Дайте поспать! Том VI

Глава 1

Павел Матисов

Дайте поспать! Том VI

Вечный Сон книга 6

🤩 Вечный Данж: https :// author . today / work / series /11433

😈 Вечная Бездна: https :// author . today / work / series /27795

😴 Вечный Сон: https :// author . today / work / series /33824

Все серии: https :// author . today / u / magic / series

[Настя Камышова]

«Почему она не умерла?»

Таким вопросом Анастасия задавалась практически с самого своего рождения. Паралич нижних конечностей — не самое простое испытание, выпадающее человеку. И вроде бы она приспособилась к жизни в инвалидном кресле, да и Царицын семимильными шагами двигался к безбарьерной среде. Она могла передвигаться по городу даже без сопровождающих. Оценки в школе были хорошими, учителя хвалили. Да и двадцать первый век подарил человечеству множество профессий за компьютером или иных вариантов. Набирал моду удаленный режим работы. Даже со своим недугом она могла освоить высокооплачиваемую специальность и хорошо устроиться в жизни.

Однако все рухнуло в один миг. Случилась эпидемия. Родители Насти погибли, а ей самой пришлось бежать и долго скрываться от страшных мертвяков. Что само по себе было донельзя сложной операцией. Окружающим приходилось заботиться о ней: толкать коляску, чей аккумулятор быстро сел, защищать от зомби, добывать пропитание и даже проводить омовение. Только она стала считать, что будущее ее ждет прекрасное, как все перевернулось с ног на голову. Мир вернулся в какие-то средние века. Выжившие, словно охотники-собиратели, бродили по каменным джунглям, охотились на чудищ и обыскивали норы в поисках съестного.

Само собой, как и в средние века, она стала абсолютной обузой. Главными стали добыча пропитания, умение сражаться или заниматься бытом. Настя не могла ни с мертвяками помочь, ни с огородом, ни даже одежду постирать. Обычно девочка помогала на кухне, но и там ее помощь была не слишком нужна.

День сменялся днем, а заветный вопрос звучал в ее голове все чаще. Почему она не умерла? Зачем пережила эпидемию? Для чего влачит жалкое существование? Она практически не покидала убежища их небольшой группы выживших. Только когда они меняли место обитания, ее вместе с креслом вытаскивали наружу и неизменно проклинали. «Зачем мы с ней возимся?» «Может, ее просто оставить тут?» «Быстро она научиться ходить, если припрет!»

Учитель из школы, который и помог ей пережить первые, самые страшные дни эпидемии обещал, что раздобудет для нее Геном. Сначала он говорил это, когда находился на пятом ранге, однако следующий добытый Геном употребил сам, мотивируя это тем, что монстры становятся все сильнее, и ему надо поспевать за ними. Да и на десятом ранге не смог удержаться, поглотив еще один Геном. Они точно не знали, поможет ли модификатор Генома для излечения недуга Насти, но ходили слухи, что трансформация творит настоящие чудеса.

К тому же боец из школьницы получится скверный. Если уж и давать Геном, то взрослому здоровому мужчине, готовому идти на риск и желающему сражаться с зомби. Настя не была уверена, что сможет чем-то помочь. Она не была так уж зла на учителя. Девочка понимала его доводы и была благодарна за то, что он спас ее в самом начале эпидемии и все это время возился. Тем не менее, она видела, как постепенно отношение меняется. Когда-то добрый и сердобольный преподаватель превращался в хладнокровного прагматика. Она и сама понимала, что является обузой.

Их группа была небольшой. Менее пятнадцати выживших и двое модификантов, причем один из них — Калека. Тоже в какой-то степени обуза, однако с нее учитель буквально пылинки сдувал. Почему тоже понятно. Все-таки они состояли в близких отношениях. Он всеми силами старался раздобыть Талант Эпического Качества, который, если верить сплетням, мог развеять Проклятье.

Еды всегда недоставало. В первую очередь насыщались воины-модификанты, во вторую — полезные члены общины. Насте доставались объедки. Получить пакет собачьего корма — уже за счастье. Впрочем, девочка не жаловалась. Она понимала, что от нее мало пользы, да и жалобы только еще больше обозлят окружающих.

Модификантка воевала с помощью Фантомного Лука, однако из-за Проклятья немощности толком не могла как следует натянуть тетиву и пробить прочную шкуру мертвяков. Тем не менее, Калека называла именно Настю обузой и отговаривала отдавать Геном ей. Черные Модификаторы им удавалось находить крайне редко, так что каждый ценился очень высоко. Настя смирилась со своим удручающим положением и все чаще подумывала о том, чтобы покончить со всем этим. Ей не хотелось доставлять другим проблемы. Не хотелось оставаться обузой.

В итоге смелости и решимости девочке не хватило. В один из серых выживальческих будней их небольшая община устроила собрание. Настю на такие мероприятия не приглашали, но она научилась подслушивать за дверью. Главное, чтобы скрип колес инвалидного кресла не докучал взрослым. Девочка вскоре узнала о том, что с Калекой связалась лидер местной группировки по прозвищу Сова. Она наладила контакт с одним лагерем, куда и посоветовала им отправиться.

— Зачем нам идти в лагерь? Здесь мы никому не интересны. Если мы пойдем в поселение, будем вынуждены платить дань Хану, — заметил один из взрослых.

— Да еще и правит у них Пробудившийся. Белый Кремль — проклятое место! — заявила старуха скрипучим голосом. — То Бульдог был, отъявленный псих, нынче и вовсе — зеленый живодер и душегуб!

— Не перегибайте палку. Сова не посоветует откровенную дрянь, — заявила модификантка. — Хотя мне кажется, что у нее имеются свои мотивы, да и сталкиваться со сборщиками Хана мне тоже не хочется.

— За стенами должно быть безопаснее, — несмело заявил один мужчина. — Может, у них и еда есть?

— Или еда для Пробудившегося — это мы. Ха-ха-ха! — пошутил другой выживший и громко рассмеялся от своей же шутки.

— Как тебя упыри не схарчили, уже загадка, — хмыкнула Калека. — Что скажешь?

Судя по всему, модификантка обратилась к своему напарнику, тому самому учителю из школы, который из скромного просветителя превратился в сурового, закаленного в боях лидера. Он прислушивался к советам других, но в последнее время решения принимал самостоятельно.

— Идем к Сонным, — заявил модификант веско. — Тьфу, и кто только их так обозвал?

— Но ведь народ против. У нас тут демократия или как? — фыркнула Калека.

— У нас модократия, — обронил учитель. — Всем правят модификанты и модификаторы. Как скажу, так и будет.

Община принялась недовольно роптать. И хоть никто не повышал голос, глава добавил:

— Там, возможно, мы найдем еду, а также безопасное убежище. Вспомните про Настю. Ей нужен уход.

Народ подавленно умолк. Девочка похлопала ресницами и тяжело задышала, в груди сдавило. Он не забыл про нее!

— Мы посмотрим на жизнь в Белой крепости, а затем решим, что делать дальше. Если их порядки нас не устроят, вернемся к прежней жизни. Ну а Настю оставим там в любом случае.

Скакнувшее вверх настроение быстро вернулось обратно в пучины депрессии. Разумеется, от нее просто хотят избавиться.

— Мудрый выбор! Решим на месте. Не понравится, так хоть девку сбагрим.

— Во-во, меня достало возиться с ее коляской.

— Увечным не выжить в тяжелую годину… — проскрипела старуха.

На глазах девочки показались слезы. Ей стало страшно. Если до этого лагерь казался ей почти что землей обетованной, где есть еда и защита, то теперь… складывалось впечатление, что ее хотят принести в жертву кровожадному свихнувшемуся Пробудившемуся. Говорили, что они питались человеческой плотью. Неужели ее съедят?

Впрочем… Так даже будет лучше. Наконец, ее мучения закончатся. Ей самой храбрости не хватило, чтобы свести счеты, и будет прекрасно, если кто-то другой закончит ее страдания. Главное, чтобы это не было больно. Настя утерла слезы и осторожно покатила кресло по коридору, стараясь издавать минимум скрипа. Очень скоро ее ждет очередной переезд, к которому следует подготовиться. Возможно, это будет последнее путешествие в ее жизни, так что следует нарядиться во что-нибудь красивое. Ей вспомнился фильм про огромную обезьяну, которой в качестве дара преподнесли блондинку в элегантном платье.

Девочка помыла голову и обтерла тело. Волосы она не мыла, кажется, около недели, отчего они стали ужасно грязными и липкими. Однако вода в их временном убежище являлась дефицитом, ее приходилось добывать самому. Даже мыться она старалась пореже. Раз уж планируется переезд, можно потратить оставшиеся запасы.

Покопавшись в гардеробных, Настя все-таки сумела отыскать подходящий сарафан белого цвета. Чуть великовато, но ничего страшного. В каком-то смысле платье было даже удобнее, чем обычные джинсы и кофта. Просто оно надевалось через голову, так что ей не пришлось долго мучиться с ногами. В комоде она обнаружила косметичку, в которой ей приглянулась одна из помад. Настя не хотела выглядеть вульгарно, так что от ярких цветов отказалась. Слегка подвела губы, чтобы выглядеть более взрослой. Если уж и умирать, то красивой. Про смену нижнего белья тоже не забыла.

Ко времени появления главы она навела полный марафет.

— Настя, мы планируем… — модификант сбился с речи и молча осмотрел сидящую в инвалидном кресле девочку. — Ты словно на свадьбу собралась. Или на похороны…

— Да вот, решила принарядиться…

— Ладно. Мы переезжаем в лагерь, так что собирай вещи. Выходим через час!

Снизу и сзади кресла были специальные отсеки для хранения, куда Анастасия и сложила свои нехитрые пожитки. Брать с собой много одежды или шампуней не имело смысла, потому что все это добро они обычно находили на новом месте, да и девочка была уверена, что в лагере ее судьба, наконец, решится, так что вся эта мелочь ей не понадобится.

Немного с опозданием отряд выступил под палящее летнее солнце. Улочки Царицына оставались все такими же неприветливыми, особенно к тем, кто пытается передвигаться на инвалидной коляске. Настя старалась не докучать взрослым, у них и своих проблем хватало. Некоторые тащили огромные рюкзаки, другие водили оружием и внимательно высматривали мертвяков вокруг. Периодически Настя просила помочь с преодолением препятствий. Колеса застревали в нанесенном мусоре и упавших ветках.

Два раза отряд наталкивался на блуждающих мертвяков, и модификанты расправлялись с врагами. Учитель имел Геном Лезвия, а его подруга-Калека числилась Спринтом. В основном сражался, конечно же, Лезвие. Проклятой Мором модификантке лишь иногда удавалось пробить шкуру мертвяков. Зомби с каждым днем становились все сильней и сильней. У обычного человека не оставалось ни малейшего шансы выжить в противостоянии с монстром.

Девочка активно катила по тротуару, стараясь не отставать от основной толпы, как вдруг колесо провалилось в плохо закрепленный люк. Обычно канализационные крышки не проваливались, а тут образовалась щель ни с того, ни с сего. Настя подергала колеса, однако коляска застряла намертво.

— Помогите… — произнесла она негромко, зная, что шуметь нельзя. Никто даже не обернулся. — Вытащите меня! — произнесла она громче.

Однако вместо союзников помочь выбраться из западни ей решил кое-кто другой. Снизу последовал мощный удар. Девочку вместе с люком и креслом подбросило на приличную высоту и откинуло в сторону. Настя грохнулась с кресла и упала в лужу.

— Г-хра-ур! — плотоядно облизнувшись, из коллектора выполз высокий мертвяк.

Завидев вкусную добычу, он совершил прыжок в сторону Насти. Девочка действовала инстинктивно. Она не думала, что способна на такие подвиги в секунды опасности. Она ведь хотела покончить со всем этим, а не продолжать тянуть унылую лямку обузы. Однако в реальной ситуации тело и разум действовали сами по себе. Настя рывком подтянула упавшее кресло и выставила перед собой на манер барьера. Зеленый монстр врезался в коляску и вжал девочку в асфальт. У нее даже дыхание сперло. Однако Настя крепко держала кресло перед собой. Мертвяк скалил зубы и кромсал стальную конструкцию когтями, словно она была сделана из фанеры.

Кресло буквально развалилось на части. В последнюю секунду упыря сбили в сторону. Лезвие пришел ей на выручку! Модификант принялся полосовать упыря своими костяными когтями, которые были длиной почти с полметра. Несколько стрел прилетело в монстра. Наконец, зомби упокоился навсегда, оросив округу своей зеленой кровью. Несколько капель попали на платье и ноги Насти. Девочка завороженно смотрела за тем, как с кожи поднимается дымок. Кровь мертвяков была достаточно едкой, однако она ничего не ощущала. Нижние конечности являлись бесполезным балластом.

— Ты как? — подошел к ней Лезвие.

— Пока жива… — пробормотала Настя.

— Может, стоило дать ей… — произнесла Спринт.

— Ишь, чего удумали! — проговорил немолодой мужчина. — Своим надо помогать!

— Отлично, — хлопнул в ладоши лидер. — Значит, ты ее и потащишь. Назад мы возвращаться не будем.

— А сам?

— Мне нужны свободные руки. Кто еще вас от мертвяков прикрывать будет? — покачал головой Лезвие.

Мужчина посмотрел на Настю с неудовольствием, поняв, что тяжелая ноша досталась ему. Кресло-то ведь было полностью уничтожено монстром.

— Простите… — потупилась девочка.

Если бы могла, она бы стала легче, но такими способностями она не обладала.

Скарб свой мужчина передал соратникам. Затем, кряхтя, взгромоздил инвалида себе на спину и двинулся вперед. Отряд продолжил путь по мертвым улочкам Царицына. Настя впала в какое-то апатичное состояние. Все ее усилия по приукрашиванию пошли насмарку. Платье и волосы в грязи, ткань в одном месте порвалась, а кровь мертвяка попортила как наряд, так и оставила ожоги на ногах. Недолго ей удалось побыть роковой красоткой из фильма. Все вернулась на круги своя. Она снова жалкая бесполезная замухрышка.

Ехать на спине человека — тоже не самое приятное занятие. Носильщик запинался, задевал своей ношей кусты и машины, постоянно поправлял девочку, чтобы она не сползала. Дыхание с хрипом вырывалось из уст мужчины уже спустя пятьсот метров. И ведь Настя не такая уж тяжелая. Впрочем, выжившие не могли похвастать крепким здоровьем. Тут и нерегулярное однообразное питание, и недостаток витаминов. Мама всегда говорила Насте, что ей надо кушать больше овощей и фруктов, но их сейчас днем с огнем не сыщешь. Немного выручали витаминные комплексы из аптечного склада, который они случайно обнаружили, но бесконечно на таблетках не просидишь.

Наконец, показались величественные белые стены старого замка, в котором когда-то заправлял сумасбродный Бульдог. Модификанты говорили, что один раз напоролись на их отряд и еле ноги унесли. Бульдоги нападали без предупреждения. Настя выглянула из-за спины носильщика, чтобы полюбоваться на прекрасный вид крепости. С удивлением она заметила, что во многих местах стена была разрушена. Не только краска содрана, но и каменная кладка уничтожена подчистую. Трава у основания была примята, виднелись следы сражения, засохшая буро-зеленая кровь и ошметки. Здесь явно кипел напряженный бой, причем не так давно. Настя умела различать свежесть мертвяцкой крови. Много зомби она успела повидать после эпидемии, хоть и провела большую часть времени в закрытых помещениях.

— Кто такие? — сурово вопросили с крепостных стен.

— Мы по совету Совы.

— Проходите, вас ждали. Без глупостей!

Анастасия ожидала, что перед ними отворят главные ворота крепости, однако их двигать не стали. Вместо этого открыли небольшую створку рядом. Отряд прошел сквозь толстую крепостную стену, минуя две укрепленные двери и одну небольшую опускающуюся решетку. Это место строители замка тоже постарались усилить.

Камышова лишь единожды бывала в Белом Кремле на школьной экскурсии. Она помнила это место уютным и ухоженным. Внутри было много предметов быта, одежды и оружия, погружающих в атмосферу средних веков. Девочка ожидала, что снова увидит все это великолепие, однако комплекс претерпел некоторые изменения. Газоны больше никто не подстригал, на некоторых зданиях виднелись граффити, местами отсутствовали стекла в окнах и проемах. Чуть севернее виднелись следы масштабного беспорядка. Трава примята, а на белом камне остались многочисленные красные и зеленые отметины. Похоже на последствия кровавого боя.

Выжившие встретили их достаточно приветливо и сразу разъяснили им правила:

— К Пробудившемуся и модификантам редкого Генома обращаться Ваша светлость, к остальным — уважительно, но без перегибов. Иммунные все делятся на слуг либо патрульных. Каждому из вас найдется работа!

Слуги, светлости… в каком месте она очутилась?

Глава 2

Мужчина донес Настю ко дворцу и оставил под навесом. Кто-то принес ей стул, так что перевозчик с удовольствием избавился от ноши. Девочка уселась на стул и… принялась ждать. Выжившие знакомились с местными обитателями, налаживали связи, узнавали новые реалии. На сей раз Настя не могла подслушать чужие разговоры или принять в них участие, поскольку была прикована к стулу. Инвалидного кресла ей очень не хватало. Она надеялась, что кто-нибудь принесет ей новое откуда-нибудь из поликлиники или специального магазина для инвалидов. Вряд ли найдется человек, горящий желанием постоянно таскать ее на своем горбе.

Настя с интересом огляделась по сторонам. Грело солнышко, стрекотали пташки, вились стрекозы и жужжали шмели. Когда-то ровный газон вырос почти по колено, откуда-то взошли полевые цветы, которые и привлекали насекомых-опылителей. Хорошо, что ее оставили в тени, ведь день выдался знойным.

С того места, где ее оставили, она могла наблюдать за красивым собором, одним зданием неясного назначения и могучим крыльцом главного дворца. Девочка слегка обеспокоилась. Она вспомнила о том, сколько лестниц было в замковом комплексе. Он ведь не строился с расчетом на инвалидов. Да и реконструкция обошла стороной интересы маломобильных граждан. Экскурсовод пояснила, что они старались по максимуму сохранить исторический облик, поэтому никаких лифтов и всего несколько пандусов. Фактически, Настя смогла побывать только на первых этажах, наверх по лестнице ее доставить не смогли.

Как она помнила, первый этаж предназначался как раз для слуг. Здесь находилась и главная кухня. Наверное, она сможет там найти себе работу. Главное, чтобы на кухне было достаточно места для инвалидного кресла.

— Чего сидишь тут в одиночестве? — подошла к ней неизвестная женщина в простом платье и фартуке с большой корзиной в руках.

— Могла бы ходить, не сидела бы, — хлопнула она по ноге ладошкой, как бы говоря, что проблема в них.

— Ох, неходячая? Удивительно, как ты смогла пережить эпидемию. Бедолажка!

Женщина поставила корзину рядом с ней, и Настя увидала, что она полна зеленых плодов. Огурцы! Причем свежие. Последний раз она пробовала огурец, наверное, с месяц назад. Кислый, прогорклый и слишком соленый. Настя не любила маринованные продукты, но все другие давно сгнили за прошедшие месяцы.

— Ничего, я привыкла… — угрюмо проговорила девочка.

— Урожай только и успеваем собирать. На модификаторах этих они растут чуть ли не поминутно! — покачала головой выжившая. — Но что страшнее — это сорняки. Заполонили всю оранжерею. Надо буквально дежурить, в том числе и ночью. Иначе сгубят плоды. Что с урожаем теперь делать, не знаем. Придется банки закатывать, все съедать не успеваем… Кстати, чего ты такая чумазая?

— Упала…

— Как зовут-то?

— Настя.

— А я Надя. Сейчас, принесу тебе мыло и тазик…

Женщина упорхнула, оставив корзину с огурцами рядом. Взгляд девочки то и дело скользил по продолговатым пупырчатым плодам, а во рту скапливалась слюна. Наверное, никто и не заметит, если она возьмет одну-две штучки. Тем более, местная сказала, что у них огурцов навалом. Однако мама ее бы за такое точно заругала. Надо сначала спросить разрешения.

Вскоре тетя Надя вернулась, неся с собой таз, гель для умывания, шампунь и разматывая длинный шланг с краном на конце. Женщина поглядела в корзину и затем заметила с улыбкой:

— Не стала брать?

— Ну, это ведь воровство получается, — неловко заметила Настя. — А можно?

— Конечно. Умывайся, сейчас включу кран с той стороны.

— У вас есть вода?

— Да. И душевые есть внутри, но таскать тебя на своей спине я не смогу. Не то здоровье уже. Пока ополоснись прямо тут. Как закончишь, помой все огурцы, притом тщательно. В качестве награды можешь взять столько, сколько захочешь.

— Да! Я сделаю.

— Умничка! А я пойду пока банки подготовлю… Да за сорняками надо присмотреть…

Настя нашла рядом доску, которую использовала в качестве сиденья. Передвигаться на руках она привыкла давно. Девочка аккуратно смыла с себя грязь водой из шланга. Утерла лицо и помыла с шампунем загрязнившиеся волосы. Воду она привыкла экономить, так что и здесь старалась расходовать с умом. Затем сразу переключилась на огурцы. Не без труда, но ей удалось переложить огурцы из корзины в таз, после чего она принялась внимательно промывать каждый плод. Раза три меняла воду в тазу, прежде чем сочла свою работу законченной.

Воровато оглянувшись, она взяла один зеленый плод и с большим аппетитом поглотила. Хрустящая сочность отлично подходила в этот жаркий денек. Еще бы соли, но и так неплохо. Настя лопала огурцы один за другим, пока ее живот не выгнулся словно барабан. Давненько она не наедалась от пуза.

Какое-то время ничего не происходило. Во дворе кипела рабочая деятельность. Кто-то ходил туда-сюда, кричали из окон и звали людей, однако до Насти Камышовой никому не было дела. Спустя полчаса она решила, что в нее влезет еще один огурец, что и быстро воплотила в реальность.

Затем к ней вернулась и тетя Надя, таща очередную корзину плодов, но на сей раз красных.

— Вижу, огурцы тебе понравились. Возможно, с твоей помощью мы и сможем от них избавиться! — рассмеялась женщина. — Чего грустная такая?

— Если бы я знала, что вы принесете помидоры, я бы оставила место в животе…

— Не переживай, еще будешь нос воротить от свежих овощей. Кстати, у нас скоро первый урожай картошки созреет. Вот чего я лично жду с огромным нетерпением. Разве может быть что-то вкуснее жареной картошечки, да с лучком? Разве что ребрышки в меду или рыбка копченая, но о таком пиршестве нам пока приходится только мечтать.

Настя хотела было сказать, что, по меркам их группы, Сонные изрядно шикуют, но решила промолчать.

— А почему вас зовут Сонными? — полюбопытствовала она.

— Потому что кое-кто у нас очень любит поспать. Вожака нашего не добудишься! А ведь еще Пробудившимся зовется! Ладно, принимайся за работу, Настюша. Правила прежние: помой как следует и бери, сколько хочешь. Я принесу, на что можно присесть, а то занозу попой схватишь!

Девочка и не думала отлынивать от работы. Поселение ей уже нравилось. Многочисленные страхи развеялись. Жили здесь такие же люди. Приветливые и не страшные. Да ко всему прочему кормили до отвала. Пока что она не встретилась лицом к лицу с модификантами и Пробудившимся, но, судя по обрывкам фраз, они не были такими уж жуткими монстрами. Если остальные уйдут, она будет рада остаться в крепости, чтобы не докучать отряду при переездах.

Во второй половине дня воцарилось относительное затишье. Народ прятался от палящего солнца, которое нещадно жарило в эту почти безветренную погоду. Лишь ближе к вечеру возникло существенное шевеление. Судя по крикам, в крепость вернулся хозяин с соратниками. Слуги бросились на кухню, чтобы поскорее организовать им трапезу. Другие принялись перетаскивать добычу, которую они притащили с собой. Про Настю и не вспоминали. Она так и осталась сидеть на мягком коврике, который ей принесла тетя Надя.

Во двор прошла группа разношерстных модификантов, каждый из которых был интересен по-своему. Особенно выделялась женщина с длинными белыми ушами в обтягивающих штанах. Наверное, любит красоваться перед мужчинами, раз так одевается. Фигура у модификантки была на зависть многим. Настя немного разбиралась в типах Генома, так что узнала Тень и Ткача, да Разряд раскрыл себя сверкнувшей молнией. Столько редких типов. Круто!

Разумеется, основное внимание привлекал здоровенный бугай с зеленоватой кожей и горящими желтыми глазами. Выглядел он изрядно потрепанным. Лицо рассечено и покрыто темно-зеленой подсохшей кровью. Очевидно, что Пробудившийся побывал в бою. Разве что сероватый костюм остался идеально целым и чистым, что странно. Наверное, взял новую одежду из ближайшего магазина.

— Да как ты умудрился снова ухо потерять? — донесся до нее звонкий голосок девочки с фиолетовыми волосами.

— Призрак постарался. Ему плевать на мою Прочность, — отмахнулся гигант.

— Одноухий бандит, ку-хе-хе…

— Так, значит, вы и есть та самая группа, о которой упоминала Сова?

— Рады встрече! — обозначил короткий поклон учитель — лидер их отряда.

— Все здесь? — осмотрел он представших пред ним выживших.

— Да!

— А там кто это сидит в тени? — вопросила глазастая Ткачиха.

— Неходячая. Инвалид.

— Серьезно? И как только зомби ее не сожрали, — покачал головой Пробудившийся. — Ладно, тогда подойдем сами.

Зеленая скала приблизилась к девочке, сокращая расстояние широкими шагами. В Пробудившимся даже простым взглядом ощущалась чудовищная мощь. Наверное, он способен свернуть ей шею одним мизинцем. Усеянная шрамами и ожогами, исполосованная когтями физиономия появилась всего в паре метров от Насти. Девочка неосознанно сжалась в комок, стремясь защититься от огромного монстра.

— Как тебя зовут? — подскочила к ней женщина с белыми ушами. Модификантка говорила мягким успокаивающим голосом, которым обычно беседуют с маленькими детьми.

— Настя, — чуть подуспокоилась девочка.

— А я — Диана. Давно у тебя этот недуг?

— С рождения…

— Понятно… — женщина повернулась к их отряду. — Пробовали давать настой из Роста?

— Да. При таких болезнях он не помогает.

— А как насчет Генома? — уточнил Пробудившийся, которого звали Карл, как узнала ранее девочка.

— Геном слишком редко нам попадался… — уклончиво заметил лидер группы.

— Но себя прокачать успели, — хмыкнул здоровяк.

— Иначе бы мы не выжили. К тому же неизвестно, поможет ей Геном или нет, — заметил учитель.

— Карл, мы ведь как раз сегодня выбили Геном, — заявила тетя Диана.

— Да, но… — Пробудившийся почесал щетину. — Разумно ли тратить его на ребенка? Сколько еще увечных встретится нам среди Иммунных? Ты собираешься всем подряд помогать?

— Нет… — насупилась дама с ушами. — Но почему бы Насте не помочь?

— Значит, раз девочка миленькая, то на нее Геном тратить можно?

— Веснин, не передергивай!

Настя переводила взор с одного модификанта на другого и молча хлопала глазами. Чего началось-то? Ее назвали миленькой, да к тому же хотят поделиться ценным Геномом! Она очень долго ждала такой подарок от своих соратников, однако именно незнакомцы из странного лагеря обсуждают, стоит ли ей помочь.

— Да я никогда в жизни не передергивал! Вопрос прежний: стоит ли нам тратить Геном на инвалида?

— Сам посуди, — принялась вещать Диана. — Мы обычные Геномы не хотим, отряд Крайнова весь достиг пятого этапа развития. Осталось только Степаныча развить до пятого, но, думаю, он уступит место.

— Нам надо думать и о шестом этапе, — парировал Карл. — Разве ж из этой тощей мелюзги может получиться достойный боец? Хотя… Лолька показывала себя неплохо.

— Я не тощая и не мелюзга. Просто это ты растолстел на модах! — показала ему язык Ткачиха.

— Ладно, а сама что думаешь?

— Ну, иногда можно и потратиться на добрые дела…

— Не может быть! Куда делась моя меркантильная и жадная до модов Лолька? Что ты с ней сделал, чертов мимик⁈ — патетично воскликнул Пробудившийся.

— У меня большое и доброе сердце, вот только бесчувственный чурбан этого никогда не замечал!

— Да-да, прокурору втирать будешь, — хмыкнул здоровяк. — Рей, а ты что скажешь?

Тень быстро набросала в блокноте карандашом и продемонстрировала окружающим:

— «Я поддержку твое решение!»

— Хоть одна мудрая подушка осталась…

Пробудившийся еще раз посмотрел на девочку с сомнением. На помощь ей неожиданно пришла тетя Надя:

— Настя — хорошая девочка. Трудолюбивая и не берет ничего без спросу!

— Ну прям ангел во плоти. Ладно, раз уж большинство за помощь инвалиду, пойдем ей навстречу. Однако у меня будут особые условия к тебе, — взял слово Карл. — Ты получишь Геном. Взамен же, в случае успешного излечения, обязана будешь верой и правдой служить мне. Если тебе выпадет обычный Геном, так и быть, можешь вести жизнь рядовой прислуги или патрульного, и развивать тебя никто не будет. Но если тебе попадется редкий Геном, а шансы с модом Эпического Качества высоки, уже не отвертишься. Ты будешь воевать наравне со всеми. Как против зомби, так и против модификантов. А значит, вероятность умереть значительно повышается. Что выберешь, мелкая: мирную жизнь или танцы на тонком льду?

Пробудившийся протянул ей темный, местами сверкающий на солнце, черный минерал. Причем источал он темные тона, хотя Настя не думала, что такое вообще возможно. Чудеса, да и только.

Мысли девочки занимал, конечно же, главный вопрос, который перед ней поставил хозяин крепости. Настя попыталась взвесить все за и против, однако ей попросту не хватало жизненного опыта, чтобы решить, какой вариант выбрать. Не исключено, что она станет игрушкой Пробудившегося, о которых ходили разные страшные слухи. Да, Сова вроде как за него поручилась, но никто не знал точно, что творилось в голове у зомби.

Тогда девочка закрыла глаза и просто обратилась к своим чувствам и интуиции. Ответ пришел моментально. Настя открыла глаза и твердо произнесла:

— Я согласна служить вам верой и правдой, Ваша светлость…

— Умница. Уже и обращение правильное заучила, — усмехнулся здоровяк. — Приложи к открытому участку кожи и жди уведомления. Затем перечисли нам варианты, которые перед тобой появятся.

Настя кивнула и с большим трепетом взяла протянутый черный камень. Несколько секунд она вглядывалась в источаемую им тьму. Ей чудились какие-то мутные жуткие образы, но затем девочка постаралась выкинуть все страхи из головы и сосредоточиться. Камышова приложила пульсирующий сгусток к своей шее и зажмурилась. Возникло ощущение некоей щекотки. Как будто бы по коже прокатывались мелкие песчинки или густой липкий сок.

— Первый раз вижу, чтобы мод прикладывали к шее, ку-хе-хе…

Настя слегка смутилась, поняв, что сделала что-то неправильно, но решила не заострять внимание. В глазах возникла кратковременная резь, разум на секунду помутился. Вскоре темнота отступила, а перед ее взором возникла яркая зеленая надпись:

Вы поглотили Модификатор Генома. Выберите желаемый вариант:

► Геном Пламя

► Геном Спринт

► Геном Завеса

► Утилизировать Модификатор

Настя смогла сдержать удивленный возглас. Ей выпал редкий Геном! Хоть Пробудившийся и обмолвился, что с качественных модификаторов шансы выше, она не думала, что ей представится такая возможность.

— Ну что там? — вопросила Диана.

— Пламя, Спринт и… — девочка на секунду умолкла, понимая, что сейчас решается ее будущее. Если она выберет редкий Геном, то будет вынуждена участвовать во всех кровопролитных сражениях, из-за которых, например, Карл потерял ухо, а тетя Диана заметно прихрамывала. Вероятно, это все — билет в один конец. Она могла бы назвать любой другой Геном, выбрать Спринта и жить себе в безопасности и комфорте.

— И? — с улыбкой добавила женщина с заячьими ушами.

Однако Настя не могла обмануть и подвести этих людей… и зомби, которые потратили на нее ценный ресурс.

— Завеса…

— Завеса? Так это же замечательно! — воскликнула тетя Диана. — Не переживай так. Если ты не хочешь сталкиваться с мертвяками, я уговорю Карла, и ты останешься в крепости!

— Ага, щас, — заметил Пробудившийся. — Каким это образом ты собираешься заставить меня забыть про целый Геном?

— Есть способы! — звонко заявила тетя Диана, слегка смутившись.

— Страсти-то какие, — покачал Карл головой. — Что ж, Завесы в наших рядах пока нет. Будешь первой. Бери третий Геном и надейся, что твое увечье трансформация тоже исцелит!

Настя кивнула и активировала Завесу. Как оказалось, для этого достаточно подумать и сосредоточиться. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд на девочку накатила слабость. Настя свернулась калачиком на коврике, сотрясаясь от неприятных покалываний. В какой-то момент муть в глазах превратилась в полноценную темноту! Она потеряла зрение! Ей пришлось пройти через донельзя страшные минуты, ведь казалось, что к невозможности ходить она заработала еще и слепоту. Это бы явилось вполне закономерным итогом для никому ненужной обузы. Подарок обернулся ядом, ведь ничего хорошего с ней случиться попросту не могло.

Однако спустя неопределенное количество времени зрение начало возвращаться. Сначала показались неясные пятна и линии, затем появились размытые образы, а после и вовсе мир к ней вернулся! Чуть проморгавшись, она поняла, что стала видеть гораздо четче. Могла разглядеть каждую трещинку в полу и неровность в стенах. Настя и не заметила, как ее перенесли в здание. Девочка лежала на мягкой скамье, укутанная покрывалом, из-за которого ей было жарко.

Настя отбросила покрывало в сторону и села.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо поинтересовалась тетя Диана, дежурившая рядом.

— Устала и снова хочу есть! — живот заурчал в подтверждение ее слов.

— Да, модификанты все сплошь проглоты, — улыбнулась женщина, — хотя до Карла им далеко! Поздравляю с преображением. Хочешь поглядеться в зеркало?

Девочка отрицательно покачала головой, пропустив слова модификантки мимо ушей. Наверное, кого-то заботила в первую очередь внешность после изменений, но Настя была готова к любому облику, если это решит главную ее проблему. Девочка сосредоточилась и сделала попытку пошевелить ногами. Пальцы дернулись, а затем и сами ноги шевельнулись.

— Они двигаются! Двигаются! — радостно воскликнула она.

— Действительно. Похоже, Геном способен исцелять даже врожденные недуги… Подожди, что ты делаешь?

— Я хочу пройтись! — заявила Настя, пыхтя.

Ноги ее вроде бы слушались, но она просто не умела ходить. Совершала слишком резкие или слишком медленные движения, из-за чего заваливалась. Не привыкла она передвигаться самостоятельно.

— Какая настырная. Хорошо, обопрись на меня! — предложила тетя Диана, и Настя с удовольствием приняла помощь женщины.

Стало гораздо лучше. После получения точки опоры она не падала сразу после подъема со скамьи. Робкие, неуверенные шаги стали постепенно превращаться в медленную, шаркающую ходьбу. Хоть детям требовалось много времени, чтобы научиться координации и ходьбе, Настя была уже достаточно взрослой, да и трансформация помогла ее организму окрепнуть.

С помощью Дианы девочка покинула помещение первого этажа дворца и даже смогла спуститься по крыльцу! Лестницы раньше являлись для нее самым главным врагом, а сейчас она смогла преодолеть ступени, пусть и не без помощи со стороны. С каждым шагом Настя чувствовала себя все увереннее, так что рано или поздно сможет ходить и сама.

— Туда! — кивнула она в сторону заросшего газона во дворе замка.

Парочка направилась к полянке с сочной зеленой травой и цветами, которые прислуга еще скосить не успела. Настя направила свои ступни в разнотравье, и ее ноги утонули в великолепных, ранее не испытываемых ей ощущениях. Приятная мягкость, легкая щекотка и слабые уколы особо прочных стеблей. Все это казалось ей донельзя прекрасным.

— Я сама! — заявила она твердо и отстранилась от помощницы.

Тетя Диана протянула было руки, чтобы помочь, но затем убрала. Настя оказалась предоставлена самой себе. Девочка чуть покачивалась, с трудом сохраняя равновесие. Сначала одна нога, перенести вес на другую, затем вторая. Настя делала крохотные шаги, шествуя по зеленому ковру. Вдруг под голой ступней ей попался острый камешек, что впился в кожу. Настя сбилась с шага, потеряла равновесие и завалилась на траву.

— Ты в порядке⁈ — подбежала к ней обеспокоенная женщина.

— Я в порядке! — рассмеялась девочка, обретшая способность ходить. — В полном порядке! Лучше и быть не могло!

Глава 3

[Карл Веснин]

После эпичной битвы с Тьмой и похорон нашего соратника долго отдыхать мы не стали. Уже во второй половине дня отправились на охоту. Улов вышел скудным, правда, поскольку трофейных мертвяков нам попадалось мало. На этот раз бегать за подушками по всему дворцовому комплексу мне не пришлось. Вся троица явилась в спальню после созыва. Хоть и ворчали, но то дело привычное. Спалось превосходно.

Крайнов и Степаныч получили по паучьей жилетке. Сделав доспехи нам, мелкая продолжила ковать защитную экипировку остальным. Начали с наиболее ценных членов дружины: командира и представителя редкого Генома. Позднее, накопив достаточный запас паутины, Лолька доработает их в водолазки. Штаны останутся напоследок. Сначала все модификанты получат защиту торса, поскольку без ног человек, а особенно человек модифицированный, вполне способен выжить. Настой из Роста поможет вернуть утраченную конечность. Но затем и остальную броню соткет. Конечно, если бы ткань не восстанавливалась с помощью Заряда, так бы Лольке приходилось постоянно латать имеющиеся доспехи, никаких буферов не хватило бы. Постепенно обеспечим дружину прочной и надежной экипировкой.

Ходили слухи, что у того же Хана и некоторых других крупных игроков тоже есть Ткачи. Можно приобрести себе полный защитный костюм из шелковистых нитей, вот только существовала одна загвоздка: стоил такой наряд баснословных денег. По всей видимости, не всех бойцов они успели обеспечить доспехами. Пока на рынке дефицит экипировки, стоить она будет дорого. Вместо денег кстати использовали модификаторы, которые и стали новой валютой. Каждый из модов имел собственную цену в зависимости от типа и Качества. Один Хан при сборе дани не делал разницы между Обычным и Уникальным модификаторами. Во время рядовых торгов за ресурсы вроде еды, алкоголя или табака мог использовался и банальный бартер.

На следующий день мы продолжили фармить модификаторы. Отряд Крайнова после потери бойца слегка растерял былую прыть, так что мы передали ему Степаныча во временное пользование. Разряд являлся отличным вспомогательным бойцом, а прямых дамагеров у них было достаточно. Со Степанычем дела у модификантов пошли достаточно бодро. Мы нашли им жирное место, так что они набили модов почти столько же, сколько и мы. Учитывая, что они зачищали этажи и подъезды, а мы старались биться точечно против трофейных мертвяков, достижение нехилое. Правда, нам и на этот раз не сильно везло с модами. Складывалось ощущение, что они не успевали респиться, но, скорее всего, это простое совпадение. Бывают дни, когда модов наваливают кучу, а в другие — ноль без палочки.

Поганый Призрак неслабо так отделал меня. Сволочь игнорировал что паучьи доспехи, что Каменные Кулаки, что Прочную шкуру, да и от паучьих ловушек легко уходил. И ведь хотел повесить его на зайку, но Призрак не пожелал гоняться за верткой целью, а напал на крупного Толстяка. Бывали случаи, когда мы урабатывали Призраков одного за другим, но на этот раз тварь попалась шустрая и опытная, что ли. Монстр избегал окружения и грамотно орудовал когтями. В бою я потерял ухо и получил несколько неприятных ударов, чуть не поставивших крест на моей карьере царя. Придумать бы более безопасную и эффективную тактику против Призраков, но пока что мне приходилось танковать своей плотью.

Нам сообщили по связи о появлении гостей, однако возвращаться сразу мы не спешили. Сначала фарм, потом прием поселенцев. Лишь к вечеру мы вернулись на базу и стали знакомиться с новичками, которых нам рекомендовала Сова. Небольшая группа из изможденных усталых Иммунных, одного Модификанта и одной Калеки. В принципе, обычные люди нам также требовались, поскольку текущего состава явно не хватало для контроля такой большой территории. Я заметил и новое лицо, которое почему-то не присоединилось к общему обсуждению. Как оказалось, среди выживших нашлась настоящая калека, не способная самостоятельно ходить.

Анастасия, недолго думая, приняла мое предложение и согласись служить. К счастью или нет, но девочке выпал редкий Геном Завесы, а значит, отлынивать ей никто не даст. Диана Кроликовна слегка повозмущалась тем фактом, что несовершеннолетнему ребенку необходимо участвовать в боевых действиях, но поддержки не нашла. В некоторых поселениях, к слову, дети получали Геномы и сражались наравне со взрослыми.

Пока девчонка приходила в себя после трансформации и училась ходить, к нам прибыл нежеланный гость с сопровождением: сборщик податей с солидной пачкой бойцов-модификантов. Совершенно лысый морщинистый мужичок со свисающими усами, медной кожей, полуазиатской внешностью и хитрым прищуром. Звали его Баурджук. Модификант всего пятого ранга, что любопытно. Мне казалось, что у Хана всем будут заправлять прокачанные модифицируемые, но и обычных выживших или низкоуровневых бойцов он иногда привлекает. Возможно, сборщику податей подарили Геном за службу, но прокачивать не собирались. Вряд ли он сражается на передовой. Зато его не жалко потерять и легко держать в подчинении.

Мы разместились в одном из приемных залов, и я рассыпал перед ним собранные тяжким трудом модификаторы. Сорок штук за четырех модификантов редкого Генома, двадцать за остальных и одна Лега за меня:

— Здесь шестьдесят пять обычных модов и одно Легендарное Умение. Все, как и договаривались, — проговорил я веско.

— Легендарное Умение… Хорошо-хорошо, — покивал Баурджук и сразу прикарманил ценный мод. — Да и остальные модификаторы вполне соответствуют численности ваших войск, о которых вы докладывали ранее. Приносим соболезнования в связи с утратой бойца.

Подошедший модификант с закрытым маской лицом что-то шепнул Баурджуку. Оценка подсказала, что тип относится к Геному Тень. Сборщик податей покивал и елейно улыбнулся:

— Однако время идет, и могучий Карл Сонный обрастает все новыми вассалами! Нам стало известно о том, что в вашем полку прибыло. Один Модификант, Калека и один редкий Геном. Что составляет восемнадцать модификаторов в месяц.

— Они ведь только сегодня явились в лагерь! — возмутилась Диана.

— Правила едины для всех. О точном составе своего войска вы обязаны сообщать Хану незамедлительно, — заявил этот мерзкий Жук. — В противном случае могут последовать… санкции. На первый раз нарушение простительно, но впредь сообщайте о любых изменениях.

— Ясно, — вздохнул я и прикрыл глаза.

Очень хотелось врезать этому наглому вымогателю. Однако опасность Мора оставалась.

Мелкая заметила мое состояние и решила взять слово:

— Дядя Бомжур…

— Баурджук, дитя!

— Дядя Баулжук, простите! Мы не успели подготовить подношение. Подождите немного, и мы обязательно накопим достаточно модификаторов.

— Безусловно. Торопить вас мы не собираемся, однако путь до Белой крепости непрост. Если позволите, я переночую в вашей обители и подожду, пока вы наберете требуемую сумму. Или, быть может, у вас остались в закромах другие модификаторы? Мы принимаем и особые моды, к вашему сведению, — заявил посыльный. — Вы же, как я смотрю, решили откупиться исключительно обычными камнями.

— Нам только они одни и достаются, дяденька! — жалобно протянула Лолька. — Если раз в месяц найдем Геном или Развитие — уже счастье!

— Сомневаюсь, что вам так редко достаются особые модификаторы, Ткач, — хмыкнул Баурджук. — Или такова особенность способности Пробудившегося?

Мы оставили повисший в воздухе вопрос без ответа. Я задумался о том, как следует поступить. Принимать у себя в гостях сборщика податей не хотелось. Пусть ему известно о численности наших бойцов, оставлять ставленника Хана в крепости, чтобы он тут все разнюхал и понаставил жучков, как-то неразумно. Судя по всему, Тень из его отряда уже побродил по крепости и пересчитал всех модификантов. Кто его знает, каких еще закладок оставил.

У нас осталась парочка особых модов: Рост и Развитие, однако их стоило приберечь для своих. Нельзя раскрывать скорость, с которой мы фармим модификаторы, но и сборщика податей лучше выпроводить поскорее.

— Ладно, — подал я голос. — Кое-какой запас особых модов у нас действительно есть, но этого не хватит. Мы отправимся на вылазку и добудем недостающее. Народ, собираемся!

Солнце величаво зашло за горизонт, однако мы покинули такую безопасную уютную крепость и направились в холодные, сырые и заплесневелые кварталы, полные разной нечисти. Рей я оставил во дворце, чтобы она понаблюдала за поведением посетителей. Поселили сборщика податей с сопровождающими в гостевых покоях.

— Ваша светлость! — окликнула нас девочка тоненьким голоском. — Меня не возьмете на охоту?

— Сдурела, мелкая? — осмотрел я Настю. — Ты ведь только стоять на ногах научилась. Отъедайся и тренируйся. Запасенные в теле калории — это важный, стратегический запас, который позволит тебе быстрее оправиться от ран и восстановить Заряд, — похлопал я по собственному пузу. — А у тебя кожа да кости. Попроси у слуг приготовить тебе поесть.

— Да, Ваша светлость!

Сами мы про перекус не забыли. Правда, доедали бутерброды уже в дороге. О свежем сэндвиче с мягким хлебом и вареной курочкой оставалось только грезить. Вместо этого нам впихнули какие-то черствые галеты с тонким слоем консервированного тунца. По крайней мере, томаты и огурцы были свежими и сочными.

Ходить по поздним вечерним улочкам зараженного города — та еще веселая прогулка. И ладно бы, мы привыкли к местным закидонам и научились справляться с мертвяками. Однако из щелей вполне могли вылезти те же Призраки или комбинированные элитники, регулярно доставляющие проблемы. Не говоря уже о различных бандах, которые сновали в любых районах столицы.

— Мы рады, что вы решили отправиться с нами! — обратилась Диана к новичкам из бродячего поселения: модификанту по прозвищу Учитель и его подруги Калеки.

— Раз уж так дело обернулось, надо и нам потрудиться ради добычи модов… — заметил нейтрально Учитель.

— А вы не платили дань Хану?

— Нет, — покачал тот головой. — Мы все время кочевали, переезжали с места на место, так что сборщикам было непросто нас отследить. Да и ради небольшой кучки выживших Хан не будет отправлять отряд. Мы потому и сомневались, стоит ли идти в крупный лагерь, ведь в таком случае придется горбатиться на Хана. Или трястись от страха, что в один день тебя подловит Мор.

— Не переживайте, благодаря Веснину мы быстро соберем модификаторы! — похвасталась мной ушастая.

— Вы так и не дали мне вассальную присягу, — заметил я. — Некоторые мои секреты чужим знать не стоит.

— Мы хотели бы сначала осмотреться… — проговорил Учитель неуверенно. — К тому же это ведь всего лишь слова. Что если давший присягу нарушит ее?

— В таком случае он умрет, — пожал я плечами, отчего парочка слегка побледнела. Впрочем, мне могло и показаться, поскольку тучи на секунду разошлись, и на модификантов упали серебристые лучи неполной луны, повисшей в небе на смену солнцу. — Кстати, ты хочешь снять Проклятье?

— Конечно! — ответила мне женщина.

— Дай присягу, и ты от него избавишься.

— Не шутишь? — удивилась Калека моему предложению.

— Не шучу. Сегодня и снимем с тебя дебаф.

— Тогда… — начала Калека, но ее перебил Учитель.

Парочка о чем-то шушукалась, и я не перебивал.

— Да и черт с ним! — громко высказалась дамочка в итоге. — Я лучше буду ходить под Пробудившимся, зато без мерзкого Проклятья!

— Как знаешь…

— Что там надо говорить? Я согласна дать вассальную присягу, служить, защищать и все такое по списку! — пошла навстречу Калека. — Ваша светлость!

Примерно такой реакции я от них и ожидал. Только подопечные Совы сумели меня удивить. Но тем острее я желал получить их под свое крыло. Они напоминали элитную группу из спецподразделения, опытную и слаженную, в сравнении с какими-нибудь гражданскими, только взявшими в руки оружие. Такие модификанты нам нужны. Да и сама Сова, чего греха таить, меня заинтересовала.

— Взамен и сюзерен обязуется защищать и помогать вассалу по мере сил! — кивнул я, после чего достал несколько фиолетовых модификаторов из инвентаря. — Держи.

— Это Талант? — подняла девушка бровь. — Значит, вы не все моды отдали сборщику?

— Эпические Таланты имеют особую ценность, — качнул я головой.

— Эпические⁈ — удивились они хором.

— Так вот как вы планируете избавить меня от Проклятья… — протянула Калека благоговейно, трепетно ощупывая драгоценный камешек. — Что… что мне надо делать?

— Надеюсь, у тебя не так много Талантов, поскольку в таком случае шансы снижаются. Активируй мод и выбирай Переработку. Если Проклятье не выпадет с первого раза, удаляй Таланты. Так шансы повысятся.

— Поняла!

К счастью, нам удалось ограничиться всего двумя Эпиками. Женщина удалила один из Талантов и со второй попытки выбила Проклятье. Радости модификантки не было предела. Она чуть ли не прыгала от счастья, даже меня обнимать кинулась, а ведь первое впечатление я производил скорее жуткое. Кажется, Учителю такое выражение чувств подруги не понравилось. Глядел он на меня хмуро.

— Вот и замечательно. У Карла Великого все Калеки получат лечение! — заявил я великодушно.

— К-хм, — кашлянул Учитель. — Я готов дать вассальную присягу. Клянусь служить и защищать даже ценой своей жизни.

Похоже, отставать от подруги он не собирался.

— Добро, — кивнул я. — Сюзерен обязуется заботиться о подопечных по мере сил.

Вот и восполнили утрату, заменив павшего бойца другими модификантами. Новичков я оставил в своем отряде, а Степаныча отправил к Крайнову. Ему редкий Геном не помешает. Впрочем, они и без Разряда сражались достаточно умело. Были у меня мысли насчет формирования третьего отряда. Посмотрим, как скоро новоиспеченная Завеса сможет включиться в игру.

Ориентироваться в ночной полутьме сразу стало сложнее. Привычные кварталы и достопримечательности открывались под новым углом. Даже примыкающий к крепости парк казался жутким местом, полным нечисти и смертельных ловушек. Впрочем, мы скорее опасались чудищ традиционных, то есть — людей.

Крайнов вскоре получил свое назначение. Отряд отправился зачищать вытянутый пятиэтажный старинный дом, статуи которого на фасаде казались засевшими в засаде упырями и горгульями. Сверхурочно трудиться никому не нравилось, да и в темноте сражаться рискованнее, но никто сильно не возражал, поскольку все прекрасно осознавали опасность вражды с Ханом. Лучше разобраться с данью поскорее и следующий месяц спокойно себе фармить. Вернее, месяц минус несколько дней. Жучара не обмолвился, но крепла во мне уверенность, что на счетчик нас поставили в тот же день, что мы заняли Белую крепость.

Мы отошли на соседнюю улицу и по моей наводке принялись за зачистку ближайших трофейных зомбаков. В целом я в темноте видел сносно, как и Лолька с Рей. Диана ориентировалась похуже, но тоже носилась как угорелая. Мы по-тихому заходили в жилые дома, прокрадывались в бутики, посещали торговые центры и методично вырезали носителей модификаторов. Порой мертвяки выпрыгивали из неожиданных мест, и нам приходилось от них избавляться, тратя драгоценное время. Тем не менее, фарм и ночью шел достаточно споро. Разве что меня сонливость начала одолевать, которую не способен победить даже голод. Какое-то время я мог сопротивляться острому желанию поспать, так что серьезной проблемой это не стало.

Рацию я обычно не носил в открытую, поскольку в бою она бы быстро пришла в негодность, зайке она тоже мешала. Обычно за связь у нас отвечала Ткачиха, поскольку у Тени имелись проблемы с коммуникацией, ну а Разряд частенько портил электроприборы из-за своих способностей.

Мы только зачистили какой-то магазинчик крутых гаджетов, как на рацию Лольки поступил вызов.

— Единственная и неповторимая Ткачиха слушает! — приняла она сигнал.

— … Лять! У нас тут эта… сдвоенная тварь! — с помехами раздался голос Крайнова. — Мы не знаем… как ее убить! Двое уже ранены!

— Поняли вас. Скоро будем! — ответила за меня мелкая.

Не сговариваясь, мы покинули магазинчик и понеслись по ночным улочкам вперед, благо, нам было известно, где именно охотился второй отряд.

— Скачи вперед, Заяц, и помоги нашим. Держи мертвяка, пока мы не подойдем.

— Поняла. И хватит называть меня зайцем! Уж лучше зайкой…

Вот женщины. Сама же запрещала мне называть ее зайкой. Все время меняют собственные решения.

— Договорились! Скачи давай! — для придания прыти я хлопнул преподавательницу по крайне аппетитной филейной части в обтягивающих паучьих лосинах.

За этим действием незамедлительно последовала хлесткая пощечина, нанесенная с такой скоростью, что я ее даже рассмотреть толком не успел. Но я совершенно не жалел о содеянном. Скачиха растворилась в ночи, умчавшись вперед огромными прыжками. Следовало выручать подопечных, которым не повезло столкнуться с комбинированным мертвяком.

Глава 4

Как назло, зарядил мелкий противный дождик. Хоть он и охлаждал разгоряченные тела модификантов, но и создавал определенные проблемы. Даже мне приходилось смотреть куда ступать, что уж говорить про нашу Скачиху. Одно неудачное движение, и вместо элегантного смертоносного прыжка получится неуклюжий кувырок со шлепком в лужу. Как бы шею еще себе не свернуть. Тем не менее, Диана Кроликовна передвигалась быстрее остальных.

Принятые в Сонную дружину модификанты не задавали лишних вопросов. Неслись наравне со всеми. К слову, в бою они себя проявили достойно. Лезвие старался не подставляться, аккуратно кромсая зомбаков. Дамочка предпочитала дальний бой, хоть и имела формально ближний Геном. В принципе, никто не запрещал тебе менять роль в сражении, тем более, Спринт не обладал такими уж выдающимися ближними навыками, а скоростные качества пригождались и лучнику. После исцеления она радостно бросалась в любую зарубу. Правда, из-за энтузиазма пару раз доводила себя до истощения, но чуть позже научилась следить за Зарядом.

Когда мы подоспели к нужному дому, на широком проспекте шла серьезная битва. Диана носилась меж машин, стараясь увернуться от массивных когтей шустрого монстра. Упырь то становился полупрозрачным, то возвращался в материальный мир. Я поморщился, осознав, что нам попался мой самый нелюбимый тип элитников, да еще и приличного ранга.

Инфицированный Призрак IV Коготь III . Ранг: 31

Тварь проносилась меж, над или сквозь машины со скоростью метеора. Геном Когтя давал монстру приличное количество скорости, а Призрака — возможность проходить сквозь препятствия и бить через броню. Самое скверное, что когти ему достались от одноименного типа упырей. Вернее, они были короче, чем у Когтя того же ранга, но в сравнении с обычным Призраком внушали трепет и уважение. Сантиметров тридцать, не меньше.

Раньше я танковал Призраков, что называется, жиром. Их когти всегда были небольшими, не длиннее пяти сантиметров, так что до важных органов не доставали. Именно они становились материальными при столкновении с плотью. Приходилось, правда, изворачиваться и беречь голову. Теперь же Призрак получил в свое распоряжение монументальные лезвия, которые вполне могли пробиться до сердца, отсечь конечность или голову. Напряжно.

Крайнов обретался неподалеку. Наш командир получил ранения, как и их танк. Степаныч тоже занимал рану в животе, однако мужичок оставался бодрым и активным. Старательно дубасил тварь молниевыми дугами. Правда, высокорангового элитника надолго это не задерживало. По упырю пытались попасть с дальней дистанции, но из-за его стремительности и навыка нематериальности эффекта это приносило немного.

Зайка охотно включилась в сражение и сагрила монстра на себя. Вот только в условиях дождя ей приходилось непросто. Скорость и прыткость Скачихи снизились. Она еле успевала уворачиваться от шустрого элитника. Новенькая принялась посылать одну стрелу за другой, Учитель аккуратно прикрывал нас от других мертвяков, а Лолька начала плести свою паутину. Однако в прошлый раз ловушки мелкой не сработали на данном типе монстра. Он просто проходил сквозь препятствия при необходимости.

— Дерьмо! — ругнулась обычно вежливая Скачиха, получив неприятную рану на ноге.

Когти Призрака оставили паучьи лосины нетронутыми, однако проникли в плоть. Хорошо, хоть неглубоко. Скакать зайка стала не так резво.

— Что ж, — вздохнул я. — Придется снова положиться на свою Реакцию и Живучесть…

Составить конкуренцию скоростной крольчихе я не мог, но все-таки бонусы к характеристикам изрядно помогали в сражениях.

— Поди сюда, тварина! — смял я капот ближайшей тачки, громыхнув на пол-улицы.

Стоит отметить, что на шум схватки сбегались и обычные мертвяки, но, к счастью, ближайший дом крайновцы почти полностью зачистили, так что с потоком случайных зомбаков справлялись.

Не сразу, но мне удалось привлечь внимание монстра. И я быстро пожалел о своем решении вмешаться. Длинные когти прошивали меня словно бумагу, проникая глубоко в плоть. Мне еле удавалось вовремя отпрыгнуть. Кровоточащие раны одна за другой появлялись на истерзанном теле Толстяка. Мне и так за день досталось, а тут дополнительная проблема выискалась, однако никто другой не мог его удержать. Руки, ноги, торс и шею мои изрядно покромсали.

Вихревая Волна серьезно выручала. Я активировал навыки Кулаков и Кромки одновременно, что давало существенный отклик. Периоды материальности монстра были хаотичными, но иногда мне удавалось подгадать правильный тайминг. Упыря отбрасывало в сторону, вминало в машины, корежило и размазывало, однако он продолжал лезть вперед. Хорошего удара нанести не получалось.

Призрак висел на мне не постоянно. То срывался на раненую Диану, которая еще пыталась его достать, то на других бросался. В какой-то момент мертвяк нацелил взор своих желтых глаз на Лольку. Ткачиха не ожидала такого поворота событий, поскольку считала, что ловушки ее спасут. Однако Призрак спокойно прошел через нити и чуть не прищучил паучиху. Пискнув, та попыталась удрать, но элитник был достаточно шустрым. На помощь пришел ближайший соратник, коим оказался Лезвие из бродячих переселенцев. Учитель встал на пути монстра и даже нанес серьезный удар по твари, пока та была материальной. Призрак же в ответ располосовал модификанта, прорезав грудь и лишив нескольких пальцев на левой руке, коей он прикрывался.

Следом уже и мы с Дианой подоспели. Мало-помалу элитник слабел. Хоть нам и пришлось изрядно напрячься и наполучать множество серьезных ран, с комбинированным чудищем мы справиться должны. Вопрос в том, сколько еще повреждений нам придется пережить и сколько ходить по краю. Реакция выручала, но бесконечно везти не могло. В какой-то момент Когти разорвут чье-то сердце, и регенерация вряд ли справится. На всякий случай у нас имелся бутылек с Ростом, но состав работал не мгновенно, со своей спецификой. Это не полноценное зелье лечения, а скорее помощь в регенерации утраченных конечностей.

— Да сдохни ты, наконец! — с такими словами Степаныч набросился на Призрака и подошел практически вплотную.

Ранее его ветвистые молнии не оказывали значительного эффекта, так что я полагал, что и на этот раз успеха ждать не стоит. Мужику просто отсекут голову или выпотрошат за секунду. И прощай редкий Геном. Однако на сей раз фортуна пошла нам навстречу. Дуговые разряды на близкой дистанции полностью облепили мертвяка и заставили его задергаться. Буквально на пару секунд упырь завис, не в силах уйти в свое прозрачное состояние. Модификанты тут же воспользовались заминкой.

Несколько стрел впилось в зеленое тело. Клинок Скачихи вонзился в спину в район сердца. А затем и я хорошенько приложился в висок. Каменный кулак с Вихревой волной пробил череп монстра, и прогнившее содержимое выплеснулось на мокрый асфальт. Призрак-Коготь пал.

— Что ж так тяжко-то, — буркнул я, отирая дождевую влагу и мокрый пот со лба. — Все живы?

— Более-менее…

— Собираем моды и валим домой! — пробормотал я и двинулся к телам трофейных мертвяков, которые бойцы Крайнова любезно стаскивали ко входам в подъезды. Улов вышел скудным. Нам удалось заполучить второй Рост, а с элитника выпала целая Замена. Могли бы и здесь обделить с наградой, так что Замена порадовала. После сбора трофеев мы поковыляли к дому, поддерживая раненых.

— Как вам первая вылазка с Сонными? — уточнил я у новичков.

— Жуть! Но мы в каких только передрягах сами не побывали, — ответила дамочка. — Я все равно рада, что избавилась от Проклятья.

— Если бы мы встретились с таким Когтем-Призраком раньше, точно бы полегли… — пробормотал Учитель.

— Вот видите. Вместе держаться безопаснее!

Ночью, вымокшие, уставшие и израненные, мы вернулись в замок. Я сразу же принял душ, после чего переоделся в новый комплект одежды, который мне подготовили слуги. Остальным придется повременить с водными процедурами, пока раны нормально не заживут.

— Баурджук! — встретился я со сборщиком налогов в зале для приемов. — Нам удалось собрать недостающие модификаторы. Принимайте!

К сожалению, обычных модов не хватило. Пришлось нам расстаться с только что найденным Ростом, чему Диана была недовольна. И это с учетом того факта, что у нас в запасе лежал другой Рост, найденный ранее. Председательница колхоза считала, что таких модов мало не бывает.

— Все в соответствии с нашими договоренностями! — услужливо кивнул посыльный. — Мы рады, что новый хозяин Белого Кремля понимает важность сотрудничества с Ханом. Мы прибудем ровно спустя один месяц вашего появления в крепости. Рекомендуем вам не дожидаться последних дней, а накопить запас модификаторов заранее. И не забывайте учитывать текущий размер вашего войска.

— Ясно… — проговорил я хмуро, желая только, чтобы жучара поскорее отвязался от нас и покинул крепость.

— В такую ненастную погоду да еще ночью нам бы не хотелось мокнуть под дождем. Приютите гостей?

— Разумеется. Найдите им комнаты, — кивнул я слугам. — Только учтите, что у нас может быть грязновато. Еще не весь дворцовый комплекс освоили…

— Ничего страшного. Были бы кровать да крыша над головой, — улыбнулся лысый азиат. — Досточтимый Карл, вы показали себя мудрым правителем. Сотрудничество с Ханом должно вознаграждаться, чтобы вы видели, что тратите средства не просто так. Пока же могу поделиться кое-какой информацией, если вам интересно, конечно…

— Слушаем внимательно, — кивнул я.

— Ваши разборки с Тьмой не остались без внимания других группировок. Мрак был в хороших отношениях со студентами, называющими себя Крушители. Советую смотреть в оба. Стервятники же, наверняка, рады тому факту, что лишились конкурента поблизости, однако вас после уничтожения Тьмы они могут рассматривать как приоритетного врага.

— Врагом меньше, врагом больше… — пожал я плечами.

— Вояки и Матроны тоже вами интересовались, но пока их мотивы скрыты за завесой тайны, — заявил Баурджук. — Приятного вам отдыха, скорого выздоровления и спокойной ночи!

— Взаимно, — откликнулся я.

Сборщик налогов, поклонившись, покинул зал для приемов летящей походкой. Сверкающие камни испарились где-то в бесконечных складках его роскошного халата. Слуги провожали гостей в свободные апартаменты. Не хотелось видеть подопечных Хан дольше положенного, но выгнать их в ночной дождь мы просто не могли. Правила приличия ведь существуют не просто так.

— То есть нам стоит ждать проблем еще и от Крушителей? Зачем студентам нападать на нас? Из-за мести? — принялась рассуждать Диана Викторовна, когда посыльный ушел. — Почему люди все больше и больше разъединяются вместо того, чтобы дать отпор зеленой угрозе? Мы должны сражаться с мертвяками, а не с модификантами!

— Звучит, конечно, красиво, но такова человеческая природа, — пожал я плечами. — Войны у нас в крови.

— Войны велись за какие-то ресурсы или веру, — возразила преподавательница. — А сейчас что? Кому-то не хватает зон для охоты? Так мертвяков в столице еще миллионы! Все словно с ума посходили…

— Суровые времена вскрывают людскую суть, — протянул я философски.

— Нет, в словах тети Дианы есть крупица истины, — проговорила Лолька, вдруг встав на сторону зайки.

— То есть?

— Это всего лишь смутная догадка… — помедлила Ткачиха, пытаясь облечь свои мысли в слова. — Я бы еще могла понять, если бы со времени эпидемии прошли десятилетия и все одичали. Если бы шла война за ресурсы: бензин или уголь, например. Но пока что горючего и даже еды достаточно. Люди не могли забыть мирную жизнь так быстро.

— Тогда в чем может быть причина? — уточнила Диана.

— Как вы сами и сказали: все посходили с ума, — грустно улыбнулась Лолька, что острой иглой резануло по сердцу. Очень странно было видеть обычно язвительную и смешливую Ткачиху такой печальной. — Нам ведь известно о так называемой жажде крови Пробудившихся. Все встреченные особи желают уничтожить выживших тем или иным способом. Если те, кто сотворил Пробудившихся, способны внедрить в них определенные мотивы, то… — Лолька сделала паузу. — Почему бы им не сделать то же самое с модификантами?

— «Мы — психи?» — вопросила Рей через блокнот.

— Не такие, как Пробудившиеся, но… я заметила, что немного изменилась, как и другие модифицированные. Возможно, это все следствие эпидемии и конца цивилизации, возможно, виновата телесная трансформация. Но не удивлюсь, если и нам внушили какие-то несвойственные нам желания и цели…

— Хм, мне кажется, что ты преувеличиваешь. Посмотри на Диану Викторовну: она ничуть не изменилась. Если не принимать в расчет всепоглощающую заячью похоть, конечно.

— Веснин! — буркнула она, сурово сдвинув брови.

— Могу лишь предположить, что некоторые модификанты могут бороться с чуждым влиянием. Наверное, это зависит от силы воли.

— Выходит, зайка — самая сильная из нас?

— Выходит, что так…

— Если это комплимент, а не ваш вечный сарказм, то спасибо, — проговорила Диана Викторовна.

— И какой в этом смысл? — наморщил я лоб. — Не хватало нам Пробудившихся и Инфицированных, так еще и друг с другом постоянно враждовать?

— Я не знаю, что творится в головах у тех, кто все это затеял, — заметила мелкая, дернув плечом. — Мы не можем ни опровергнуть, ни доказать эту гипотезу. Остается только жить и выживать.

— Тоже мне выживальщица, — фыркнул я. — Устроилась во дворце, жрет лучшую еду, пролезла в фаворитки правителя, издевается над ним и поглощает моды как не в себя!

— Это тебе со мной повезло. Что бы делал без моей шикарной паучьей груди, ку-хе-хе!

Время стояло позднее, так что сразу после краткого обсуждения мы быстро перекусили, ибо организму требовались ресурсы, после чего отправились на боковую. Диана получила парочку неприятных ран, так что с ней пришлось обращаться бережно. Долго спорить насчет места ночевки она не стала. Кажется, начинала потихоньку привыкать. Лолька устроилась с одного бока, Рей пригрелась с другого. Диана спала с краю кровати, пользуясь привилегией пострадавшей.

Заснул я моментально, только обняв прижавшихся ко мне подушек. На этот раз лекций или иного снотворного мне не потребовалось, что и не удивительно. Обычно я ложился поздним вечером, а не ночью.

Утром я застал довольно милую картину. Рей сидела рядом в постели и что-то рисовала. Увидев, что я заворочался, она прильнула ко мне и с удовольствием утонула в объятиях Пробудившегося. В отличие от мелкой, Тень любила и ценила телесный контакт. Немного пообнимавшись, мы отправились по рабочим делам.

Баурджука проводить мне не довелось, поскольку он покинул крепость утром. Я же проснулся днем, во время обеда. Что ж, теперь у нас есть несколько недель на самостоятельный фарм и прокачку. Возможно, следовало нанести визит этим самым Крушителям. Если гипотеза Лольки верна, то ими отчасти движет безумие Модифицированных. Просто так начинать вражду с кем-бы то ни было мне не хотелось. Это ведь непрактично — подвергать себя и своих близких опасности. Но если кто-то жаждет сложить голову в сражении с Пробудившимся, таких щадить мы точно не будем. Черствое сердце зомби не дрогнет, студентики там, школьники или детсадовцы. Все недруги познают заслуженный Вечный Сон.

Пока же я решил составить примерный список того, что необходимо нашему растущему поселению. Я вспомнил про сражение на стенах с мертвяками, во время которого мне требовалось экономить Заряд. Чувствовалось, что часть навыков, как ни странно, успел растерять. По той простой причине, что я начал больше полагаться на Умения и моды, а тренировки совершенно запустил.

— Надо организовать нормальный тренировочный зал для модификантов, — проговорил я, осматривая дворцовые залы. — Это помещение, думаю, подойдет.

— Ваша светлость, а что делать с портретами и статуями? — поинтересовалась прислуга.

— Перенесите куда-нибудь в кладовую. Все-таки историческую ценность представляют.

— Дикость, — фыркнула Диана.

— Чего еще и ожидать от варвара, который бьет всех кулаками, — заметила Лолька.

— А вам надо чего достать, язвы вы мои?

— Мне бы найти книг по вязанию и ткачеству, — заявила мелкая. — В округе есть несколько специализированных магазинов. Да оборудование кое-какое поискать.

— «Мне нужна специальная краска, материалы и пособия для восстановления икон. Боюсь напортачить», — поведала Рей.

— Нам нужны новые семена и саженцы, — проговорила Диана.

— А что не так с теми, что у нас есть?

— Я хочу посадить экзотический растения и попробовать на них Рост. Возможно, у нас приживутся мандарины или апельсины. Людям нужны витамины! — ответила и Диана.

— Там, это самое, Ваша светлость, — взял слово Степаныч. — Стену надо восстанавливать. Нужна бетономешалка, немного арматуры и сам бетон.

Поток просьб и не думал прекращаться, так что я даже пожалел, что задал вопрос. И как только время на охоту на зомби находить, когда столько вещей необходимо раздобыть? Быть царем не так уж просто…

Глава 5

Несмотря на мелкую морось, во дворе с удовольствием носился один человек. Анастасия бегала по заросшим газонам внутренней территории дворца. Как только дождь заряжал особенно сильно, девочка убегала под крышу и порхала из одного зала в другой. Даже у бесчувственного зомби на душе становилось тепло после наблюдения за бесхитростной детской радостью. Ей действительно нравилось ходить и бегать.

Настя заметно окрепла всего за сутки. Все-таки Геном неплохо так перестраивает организм и подстегивает обмен веществ. Как заметили слуги, еду девчонка поглощала в большом количестве. Ранее стеснялась своего непомерного аппетита, но после моего замечания стала просить больше еды. Не думаю, что она всегда будет такой обжорой. Просто организм восстанавливается до приемлемых стандартов, а то до этого она выглядела худой жердью с болезненно-бледным видом.

Внешне девочка поменялась не так уж сильно. Волосы стали темными, словно ночь, да в глазах вместо белка виднелся чернок, если его можно так обозвать. В очах девы плескалась тьма. При этом серый зрачок остался прежним. Правда, его на фоне черного белка было иногда не видно, так что создавался некий потусторонний эффект зловещей долины, схожий с гипнотическим впечатлением от глаз Ткача или Тени.

Нам было интересно познакомиться поближе с возможностями Генома Завеса, а то до этого мы видели его в деле только при битве с Мраком. Однако придется немного обождать, поскольку все моды мы раздали. Пока девчонка пусть наслаждается беззаботными деньками в крепости. Редкий Геном мы еще обязательно припашем к работе.

Режим наш немного сбился, однако отказываться от фарма нам было нельзя. Крайнов с остальными соратниками в целом поправились после столкновения с призрачным Когтем, так что готовы были выступать. К слову, модификанты не горели желанием отправляться на охоту отдельно от меня. После упокоения мертвяков по моей наводке и сбора трофеев мной же результаты превосходили их самые смелые ожидания. Добывали они за день как за два-три дня активной охоты, при этом моды доставались намного лучшего Качества. Так что без меня отправляться на вылазку никто не собирался.

На этот раз мертвяки расползлись по разным строениям, так что Крайнову я поручил зачистить несколько конкретных подъездов и один торговый центр. Мы же продолжили методичный фарм, стараясь особо не шуметь. Блюсти тишину получалось редко, а мертвяки с рангами становились все более и более чувствительными. Хочешь зачистить одну квартиру, так сбегутся монстры с соседних. А вздумаешь сильно нашуметь, так весь дом проснется от спячки. По крайней мере Крикуны в городе встречались не так часто, как в сельской местности.

Ближе всего к крепости находился, как ни странно, магазин художественного ремесла. К вечеру мы добрались до нужной лавки, попутно уничтожая всех встреченных трофейных мертвяков. Серые глаза Рей загорелись, когда она вошла в обитель красок и мольбертов. Я уж думал, что она прицеп с горкой нагрузит всякой всячиной, но все же девушка смогла остановиться. Помимо красок разных типов и цветов, кистей и мольбертов, Тень набрала и учебников по рисованию, а также редких пособий по реставрации картин. В интернет нынче не выйдешь, а так бы мы нашли нужные гайды в пару кликов. Правильно говорят: только потеряв, можно понять, насколько вещь была ценной.

В общем, мы нагрузили прицеп различными художественными принадлежностями, да из квартир и магазинов натаскали разной еды, включая вкусняшки. Хорошо, что у шоколадок, всяких печенюшек и чипсов большой срок хранения. Мне удалось пополнить набор хилок своей любимой сгущенкой. У одного запасливого домохозяина хранилось в холодильнике аж две банки. Повезло, что зомбаков в апартаментах не оказалось. Обычно они сразу потрошили все ящики, шкафы и холодильники в поисках съестного. Сначала мы думали, что они ориентируются исключительно по запаху, однако многие консервированные продукты сами по себе пахли только металлом или стеклом тары. Лолька предположила, что некая остаточная память в головах некоторых упырей осталась и они на подсознательном уровне чуяли, что внутри жестяной банки могла скрываться вкусная еда.

Охота прошла без серьезных эксцессов. Меня потрепало неплохо, но я к этому привык. Танк как-никак. Крайновцы отделались мелкими ранениями. Фарм вышел скудным, зато нам попались целый Геном и Легендарный Талант. В запасе же оставалась Замена с Развитием, которые я отдавать сборщику податей не стал.

Новоиспеченная Завеса вместе со всеми встречала нас у входа в замок. Анастасия махала нам со стены, а затем и бросилась помогать слугам перетаскивать добытое в рейде добро. Хотя модификанты, особенно редкого Генома, являлись, как бы это сказать, элитой поселения. Примитивными работами они не занимались. Любопытно, что среди слуг к редкогеномным устоялось выражение Ваша светлость, хотя изначально я имел в виду только себя и подушек. Ну да исправлять данный принцип мне казалось излишним. Разделение на касты или сословия возникало само собой по нарастанию: Иммунные слуги — Патрульные — Модифицированные — Редкогеномные — Пробудившийся. Кто я такой, чтобы бороться с историческими процессами?

А девчонка-то оказалась более чем деятельной и трудолюбивой. Похоже, стремилась доказать делом, что не зря ее выбрали в качестве получательницы Генома. По сути, она стала вторым человеком после Степаныча, получившим заветный приз, а ведь трансформацию желали пройти многие. Надо будет подумать на досуге, когда нафармим больше черных модов, кого еще стоит одарить. Пока же я не собирался идти по пути Тьмы. Лучше максимально вложиться в развитие дружины, чем до бесконечности плодить слабаков.

— Эй, мелкая! — окликнул я.

На зов обернулась Шильман.

— Да не ты, пигалица.

— Я тебе щас второе ухо откушу! — пригрозила Ткачиха.

Настя поняла, что обращаются к ней, и быстро подбежала к основному сборищу. Двигалась девочка сносно, хоть и спотыкалась пока что. В принципе, у нее вспомогательный Геном, предполагающий дальний бой, так что можно уже начинать натаскивать.

— Ладно, придумаем тебе другое прозвище, — потрепал я девочку по черным растрепанным волосам. — А то мелюзга, пигалица, мелкая, Лолька, недоросль и прочее уже заняты.

— Прибью, жирозомби! — пискнула наша паучиха злобно и плеснула на меня своей липкой жидкостью.

Я ощутил болезненный удар током, так что быстро махнул Каменным Кулаком и волной сбил нить.

— Не баловаться! — пригрозил я мелкой. — Так, о чем это я?

— Прозвище? — склонила девочка голову набок.

— Тьма и Мрак уже скомпрометированы этими уе… идиотами, ну а Завеса — как-то топорно. Мне в голову приходит разве что Дымка или Сумрак. Правда, Сумрак мужского рода. Еще идеи?

— Сумрак мне нравится! — активно закивала Анастасия.

— Ладно, значит, отныне будешь зваться Сумраком. А мы тебе кучу вкусняшек принесли! — вывалил я скопище разноцветных модификаторов перед остолбеневшей девочкой.

— Мне? Но я не уверена, что буду полезна в бою…

— Выпускать перворангового модификанта на улицы нынче опасно. Надо хотя бы немного подтянуть твои характеристики, — пояснил я.

— Ты все Сумраку решил подарить? Дай мне хотя бы Развитие! — потребовала мелкая.

— Ишь, губу раскатала.

— Господину следует расслабиться после долгого трудового дня! — прильнула она, сменив требовательный тон на обольстительный.

— Обязательно расслабимся. А пока моды!

Замену получил Степаныч, про которого тоже не следовало забывать. Разряду повезло выбить с нескольких замен как Генома, так и Развития, так что модификант достиг пятой итерации, а также значительно усилил свой основной молниевый навык. В то время как часть девчонок не хотела пока принимать Геном, поскольку ждала именно Легендарную его версию. В принципе, было бы неплохо всех редкогеномных развивать в таком же ключе, однако Леги не падали так уж часто, что вкупе с низким шансом на Геном давало совсем уж мизерную вероятность. В общем, всех таким образом не прокачаешь. Легендарные Геномы пойдут на меня да ближайших подушек. Остальным пока придется довольствоваться обычным развитием. Степаныч еще и постоянный бонус выбил в сорок процентов к характеристике. Аналогичный имела Диана. Жаль, что он не рос со временем, как те же бонусы от Легендарного Генома, но лишним явно не будет.

Ну а все остальное ушло Настюхе. Я думал, что мы по-быстрому разовьем ее до пятого ранга и улучшим Геном, однако Сумраку тоже удалось выбить дополнительный бонус. Вот что Эпическое Качество делает! Еще бы мне удача улыбалась чаще. Завеса получила плюс один ранг Генома и сразу скакнула на третью итерацию. Мы не знали, насколько сильно влияет превышение Генома на ранги. Тот же Скачок из Михайловки был в обратной ситуации, и ему значительно поплохело. Так что все оставшиеся Характеристики также скормили Сумраку, подняв ее уровень до восьмерки. На этом моды Характеристик тупо закончились.

Все Умения и Таланты также достались ей, за исключением Эпических Талантов, конечно. Их я решил копить на случай поступления Калек в нашу дружину… Ну, или личной встречи с Мором. Хоть мы с Ханом договорились, но у Пробудившегося могли быть собственные интересы. Он ведь на сестру напал не по указке Хана. Будем надеяться, что мы найдем способ избавиться от него окончательно. В столице должен остаться только один Пробудившийся!

Сумрак прокачала свой основной темный навык, а также взяла стандартную Фантомную Стрелу. Из Талантов же ей удалось получить геномную способность, которая улучшала зрение и позволяла частично переключаться на тепловую картину миру. Завеса глушила в основном видимый спектр, так что тепловое зрение работало значительно лучше. Насколько мы уяснили, у представителя Генома Завеса не было никаких прямых боевых Умений или Талантов. Просто распространение темного тумана и возможность самому худо-бедно видеть в нем. Однако на практике такая связка могла быть дико имбовой. Все-таки большинство Геномов в темноте становились слепыми, словно котята. Единственная проблема, которую мы подметили у темных прихлебателей, — это сражение в команде. Отряд также ничего не видел в завесе, поэтому применять навык стоило с большой осторожностью.

Настя могла пока насылать черный туман в небольшой области поблизости от себя. Мы с любопытством походили в сумраке, который не могли развеять огни прожекторов. Надо будет потренироваться. Вдруг мы еще встретимся с представителем Генома Завеса в бою или же будем сражаться бок о бок с Сумраком. Степаныч до сих пор иногда попадал по своим, к паутине мы тоже приноровились, так что и в темноте нам надо уметь ориентироваться.

Умения Эпического Качества я рекомендовал потратить на Развитие базового навыка завесы. И с уже с третьего раза у девчонки получилось. Некоторые подушки и быстрее справлялись, но все равно достойно. Я бы явно выбил раза с двадцатого, не раньше. Тут тоже поспособствовало Качество, поскольку у обычных модов шансы ниже.

Над Легендарным Талантом и Развитием я покамест раздумывал. Забрать их себе или все-таки расщедриться и потратить на кого-то из подушек? Время стояло позднее, а мы еще даже не ужинали.

Я зевнул, наблюдая за тем, как Завеса резвится с другими жителями Сонной крепости. Особенно она подружилась с Дианой, которая любила возиться с детьми. До того, как Лолька показала ей свое истинное лицо, она ведь и в ней души не чаяла. Анастасия же на первый взгляд являлась обычной бесхитростной маленькой девочкой одиннадцати лет отроду. Говорила, что думает, очень хотела быть полезной, любила помогать другим и просила найти ей какую-то работу. Сейчас она ничем не занималась, кроме того, что ела, набиралась сил, училась ходить и осваивала новые силы. Но скоро лафа закончится, и ей придется таскаться на вылазки вместе с остальными бойцами.

Надо бы восстанавливать режим — ложиться пораньше. Мысли мои со сна вернулись к новоиспеченной модификантке, и мне в голову пришла замечательная идея. Порой, даже поздним вечером или ночью, не получалось заснуть из-за освещения. Какие бы темные шторы ты ни повесил, все равно свет просачивается из разных щелей. Глаза зомби более чувствительны, так что даже полная темнота казалась мне всего лишь полумраком. Здесь-то и могли пригодиться навыки Завесы!

— Эй, Сумрак! — подошел я к веселящейся девочке. — Не хочешь немного помочь — стать моей подушкой?

— Что? Подушкой? — похлопала она ресницами. — Я пока плохо понимаю, кто это и что надо делать, но, если Вашей светлости нужна помощь, я в вашем распоряжении!

— Кстати, раз ты теперь модификантка, можешь обращаться ко мне по имени — просто Карл, — заметил я.

— Угу, — кивнула Сумрак. — Это все так непривычно… Я не думала, что смогу когда-либо встать на ноги!

— И как это все понимать, Карл⁈ — особой интонацией выделила Диана мое имя.

— «Что за выходки!!!!!!!!!!!» — набросала Рей в блокноте, добавив целую кучу восклицательных знаков.

— Ты окончательно спятил? Больной ублюдок! — скривила лицо Лолька.

— Че вы опять начинаете? — закатил я глаза. — Научитесь, наконец, делиться! Я принадлежу не только вам троим. Карл Веснин — это мировое достояние.

— Мировая катастрофа, скорее, — хмыкнула мелкая.

— Веснин, ты понимаешь хоть, что несешь? Ей же всего одиннадцать лет! Одумайся!

— Возраст и пол вообще не важны, — махнул я рукой. — Главное — это навыки.

— Она же ребенок!

— Слушай, она сама дала присягу, приняв Геном, — дернул я плечом.

— Разве присяга предполагает… подобную мерзость? — возмущенно проговорила Диана Кроликовна.

— Сами вы — мерзость. А ты не слушай этих наседок, — обратился я к Сумраку. — Они просто донельзя ревнивые.

— Поняла…

— После ужина придешь ко мне, — распорядился я. — Посмотрим, что у тебя получится.

Я направился ко дворцу, ощущая на себе гневные прожигающие взгляды. Ох уж эта женская всепоглощающая ревность. Но все-таки странно, чего они так взъелись. Сумрак — вроде бы хороший человек, не держит камня за душой. Вполне можно сделать ее частью команды. Опыта у нее маловато, конечно, но со временем и ее можно будет натаскать. Похоже, дамы слишком сильно опекали девочку. Я же считаю, что за ней приглядывать надо, но и усердствовать не стоит. Иначе вместо достойного бойца из модификанта получится избалованный ребенок.

На ужин у нас был настоящий пир. Созрела первая картошка, политая Ростом. Часть сразу же забрали и рассадили снова. Плантации быстро расширялись, но небольшую порцию нам урвать удалось. Своя жареная картошечка, да с лучком и салатом из помидоров, зелени и огурцов, можно ли мечтать о чем-то большем? Да, мяса очень не хватало к такой трапезе, однако мы наслаждались почти забытым вкусом. Также собрали и кабачки. Их как просто пожарили, так и одна из поварих умудрилась сварганить настоящий сладкий пирог по своему особому рецепту. По вкусу начинка из подслащенного кабачка напоминала нечто среднее между яблоком и манго. А я еще смеялся над людьми, которые не знают, куда деть кабачки после сезона. Знала бы моя мама такой рецепт, попросил бы весь их огород кабачками усеять.

Приятно, наконец, потратить кровно заработанные модификаторы на себя и свою команду. Набив живот, я направился к нашей комнате связи и вызвал на созвон лидера Крушителей.

— Говорит Карл, глава Сонных из Белой крепости, — представился я. — С кем беседую?

— Зовите меня Декан или Майкл, — ответил мне относительно молодой голос.

— Хорошо, Миша. Насколько мне стало известно, вы поддерживали отношения с почившим ныне Мраком. Тьма безо всякого основания решила на нас напасть, так что право на оборону за нами.

— Так все говорят, — хмыкнул Майкл. — Да это и неважно… К тому же подобные разговоры не ведутся через общую сеть. Предлагаю встретиться где-нибудь и обсудить накопившиеся вопросы. Я отправлю к вам Тень-посыльного для передачи сведений о времени и месте.

— Принято. Что насчет состава делегации?

— Не больше троих сопровождающих.

— Нас устроит. Кстати, почему Крушители? — поинтересовался я.

— А почему Сонные?

— Я понял вас. До встречи, Михаил.

— До встречи, Карл.

Беседа завершилась, так что я решил на этом заканчивать. Пора на боковую. Мне не терпелось опробовать в деле свою новую подушку. Как быстро я засну под темной завесой Сумрака? Может мне даже слушать нудные лекции не потребуется! Смогу засыпать средь бела дня безо всяких сложностей. Кайф!

Еще шествуя по коридору с ворсистым ковром, я услышал какие-то дрязги и ругань впереди. У входа в опочивальню обнаружились все подушки в сборе, включая новенькую. Настя выглядела сильно расстроенной, в глазах у нее стояли слезы.

— Карл, они меня не пускают! Я тоже хочу помочь! — взмолилась она, бросившись вперед.

Как и Рей, Настя тоже любила обнимашки. Если ранее она меня явно побаивалась, то после получения Генома и общения стала относиться довольно тепло, будто к старшему брату. Видимо, благодарность была столь велика, что даже моя внешность ее больше не отталкивала.

— Чего вы девочку третируете? — покачал я головой осуждающе.

— Ради ее же блага! — отрезала Диана.

— Хватит обижать, она ведь еще ребенок, — проговорил я.

— Вот именно! Она еще ребенок, а ты… бессердечный зомби!

— Не думала, что Карлсон упадет так низко, — добавила мелкая.

Рей просто молча колотила кулачками в мой бок.

— Да в чем ваша проблема? — проговорил я, прижимая Сумрака к себе.

— Так, девочки, я сама разберусь! — вышла вперед Диана на правах старшей. — Ступайте, оставьте нас. И ты, Настя, тоже.

— Но…

— Прочь!

Командный голос у преподавательницы был поставлен неплохо. Даже вздорные подушки ее послушались, да и я по инерции начал исполнять указания учительницы. Вот она, сила привычки из универа!

Мы с Дианой прошли в спальню и остались наедине.

— Веснин! Гадкая зеленая морда! Ты просто не оставляешь выбора, — зайка подняла подбородок. — Надеюсь, меня тебе хватит, чтобы насытиться…

Глава 6

[Диана Соболева]

Настя оказалась поразительным ребенком. Несмотря на свой недуг, она не озлобилась на мироздание, Бога или окружающих людей. Девочка всегда старалась вести себя позитивно, радовать и помогать близким. Порой она даже перегибала палку, когда хотела быть полезной. Видимо, компенсировала все те годы, в которые не могла полностью проявить себя. Диана к ней привязалась сразу. Сложно было устоять перед детской непосредственностью и обаянием Камышовой. Первое время Диана еще немного сомневалась, поскольку прекрасно помнила историю с Шильман. Лили оказалась прожженной и циничной персоной, которая активно пользовалась своей внешностью и вертела окружающими, как ей вздумается. Однако Анастасия говорила, что думала, и заподозрить ее в лицемерии было практически невозможно.

Поэтому, когда речь зашла о роли подушки, Диана пришла в ярость. Ладно Шильман — она взрослая и сама решает, как ей устраивать личную жизнь, но Настя была еще совсем ребенком! Двойного толкования тут быть не могло. Карла следовало остановить любой ценой. Наставления и разговоры с Весниным не помогли. Он стоял на своем и всячески отмахивался от их просьб. Как будто считал растление малолетней чем-то незначительным. Диана обязана была как-то повлиять на него.

В итоге она не придумала ничего лучше, кроме как пожертвовать собой. Благородно и эффективно. Диана все-таки замечала все те оговорки и заинтересованные взгляды Карла. Она знала, что нравится ему. Следовало действовать уверенно и безотлагательно. Она должна уберечь Настю от беды, да и Карлу не дать наделать ошибок. Девушка надела красивое черное белье и нацепила халат вместо ночной пижамы, в которой она обычно спала. После чего решительно направилась к царской опочивальне.

Возле спальни случилось натуральное столпотворение. Лили и Рей пытались объяснить Насте, что ей не следует идти внутрь. Девочка же, по всей видимости, была слишком благодарна своему благодетелю за исцеление от недуга. Принимала на веру каждое его слово. Да к тому же жизненного опыта у ребенка была немного, и она не могла подумать о том, что Карл может совершить над ней насилие.

Диана взяла ситуацию под свой контроль, задавив остальных опытом и авторитетом. Невовремя явился Карл, однако ей удалось избавиться от конкуренток. Девушка затащила Веснина в спальню и закрыла дверь на защелку. На этот раз она точно спасет невинное дитя из рук диктатора!

— Веснин! Гадкая зеленая морда! Ты просто не оставляешь выбора, — девушка горделиво подняла подбородок, готовясь словно стоя перед эшафотом. — Надеюсь, меня тебе хватит, чтобы насытиться…

[Карл Веснин]

Не забыв оскорбить меня, Диана произнесла непонятную тираду, после чего распахнула халат, явив во всей красе свое роскошное тело, закованное в доспехи из черного кружевного белья. Выглядело сногсшибательно!

— Оу май… — протянул я. — Если зайка хочет расслабиться, гадкий зомби всегда к ее услугам!

— Но при одном условии! — запахнула девушка халат. — Ты и пальцем не тронешь Настю.

— Настю? — почесал я подбородок, не понимая, к чему претензии. — Само собой.

— Отлично! Делай со мной, что хочешь… — пробормотала Диана, прикрывшись руками.

Похоже, у нее не было плана дальнейших действий. В прошлый раз она действовала крайне напористо, но тогда ее раскрепостил алкоголь. Судя по всему, опыта в отношениях и постели у нее было не так чтобы много. В любом случае, не думаю, что здоровый мужчина смог бы отказаться от подобного предложения.

Я мягко подошел сзади, распахнул и скинул халат, после чего начал аккуратно исследовать тонкую заячью шею губами. Диана вздрогнула, почувствовав мое прикосновение, но затем смирилась. Девушка не выглядела оторвой, предпочитающей жесткое отношение, хотя в прошлый раз она и вытворяла всякое. Так что я, в целом, постарался действовать аккуратно и даже нежно, насколько вообще танк-Толстяк на такое способен. Правда, и о себе не забыл.

— Значит, могу делать, что захочу?

Девушка с тревогой посмотрела в мои желтые глаза и неуверенно кивнула.

— Замечательно!

Я расстегнул бюстгальтер и высвободил массивные дыньки Соболевой. Какое-то время с интересом исследовал податливую, упругую плоть, наслаждаясь процессом. Девушка стоически терпела мои причуды, делая вид, как ей неприятно. Затем я резко поднял Диану на руки и перенес на кровать. Сам взгромоздился сверху, устроил окрепший агрегат меж двух великих холмов и начал поступательные движения.

К собственному стыду, продержался я недолго. Сказался тот факт, что девчонки меня давно не навещали, а также, чего греха таить, давние фантазии насчет преподавательницы. Еще в универе, нет-нет, да и закрадывались постыдные мыслишки при взгляде на шикарное тело Соболевой. Так что реализация давнишней мечты быстро довела меня до кондиции. Я мощно разрядился, заляпав торс и немного лицо девушки, чему она, как и Лолька, рада не была.

— Ты просто ужасен, Веснин! Она еще и зеленая. Какая мерзость! Надеюсь, ты закончил?

— Закончил? Все только начинается!

— Что⁈ — округлила она глаза.

— Что «что»? Теперь попробуем поработать над вами… — облизнулся я, продемонстрировав длинный язык.

После чего сполз пониже, стянул черные трусики и принялся исследовать лоно Скачихи. В отличие от мелкой, здесь у нее имелись небольшие малозаметные бежевые волосики, похожие скорее на гладкую шерстку. Интересные преобразования проводит Геном порой. Вскоре мой язык проник внутрь розовых пещер, и девушка издала невольный стон. Затем прикрыла свой рот руками, будто испугавшись собственных эмоций. Трудился я довольно долго, не покладая языка и рук. Было непросто понять, что на душе у девушки, поскольку она старательно прятала собственные чувства. Однако по мандражу и пробежавшим по ее телу судорогам я понял, что мне удалось-таки вывести ее на вершину.

Дав ей немного отдохнуть, приступил к новому раунду. Выдумывать ничего не стал, ибо дама мне попалась достаточно консервативных взглядов. Остановился на традиционной постельной позе. Поначалу Диана выказывала негативные знаки и морщилась, но постепенно вошла во вкус и, кажется, начала получать удовольствие. Спустя какое-то время и я разрядился, по традиции — внутрь.

— Веснин, блин! — ругнулась она, тяжело дыша. — Ты не мог сделать это снаружи⁈ Что если я забеременею?

— Пока еще ни одна модификантка не смогла понести ребенка, — проговорил я и поискал полотенце. — Если вы станете первой, это будет настоящее чудо.

— Издеваешься⁈ Что мы будем делать с ребенком среди развалин цивилизации?

— Растить и восстанавливать цивилизацию. Наследники мне нужны.

— Шутник выискался!

— А кто сказал, что я шучу? — приподнял я бровь.

Девушка несколько секунд смотрела мне в глаза, после чего смутилась:

— Теперь ты удовлетворен?

— Более-менее. Можно еще раунд, но вам он на пользу вряд ли пойдет.

— Я сильнее, чем ты думаешь!

— Это точно. В прошлый раз вы меня круто заездили…

— Хватит вспоминать этот ужас! — поморщилась девушка и принялась одеваться. — Надеюсь, ты не забыл наши договоренности?

— Какие?

— Да что с вами, студентами, не так? Только проговоришь тему, как через секунду вы все забываете! Я говорю про Настю.

— А что с Настей? — недоуменно вопросил я.

— Ты обязался, что не будешь к ней приставать и принуждать ко всяким… непотребствам!

— Серьезно? Так я и не собирался…

— Что значит «не собирался»? — девушка напялила халат, но не запахнула до конца, позволив мне в неярком свете лампы любоваться на стройное кроличье тело. — Для чего ты тогда предложил ей стать подушкой?

— Чтобы она помогла мне уснуть, — пожал я плечами. — Или ты думала, что роль подушки — это нечто вроде любовницы ли наложницы?

— А разве не так⁈ — проговорила она почему-то возмущенно.

— Вы сами это придумали, озабоченные. Подушки помогают мне засыпать, только и всего.

— Ты шутишь⁈ Ты спал со всеми нами! С Шильман, с Рей, и даже меня затащил в постель!

— В постель я никого из вас не тащил. Вернее, тащил и не раз, но не ради утех, а для дела. Всегда вы первые проявляли инициативу. Лолька очень хотела получить модификаторы, вы хотели утолить свою заячью похоть, а Рей просто меня обожает.

— В голове не укладывается, — вздохнула она и приложила пальцы к переносице. — Как ты умудряешься вывернуть все с ног на голову? Веснин, ты ведь не раз спал с Лили. Тебя явно интересуют маленькие девочки!

— Во-первых, Лолька не такая уж и мелкая в сравнении с Настей. Она скорее на подростка-старшеклассницу смахивала раньше. А уж паучьи буфера сделали из нее конфетку. Шильман совершеннолетняя, да к тому же крайне настойчивая. Знаешь, когда тебя связывают крепкой паутиной, сложно отказаться от интима.

— Вы и таким баловались⁈ — округлила она глаза. — Молодежь в нынешнее время совершенно стыда не знает! Ладно, но тогда зачем ты позвал к себе Настю? Каким образом она должна помочь тебе заснуть? Разве мало у тебя подушек-обнимашек?

— Нет, в такой роли я использовать Завесу не собирался. Настя ведь может насылать темный туман даже через препятствие. Я подумал, что ее можно поселить в соседней комнате. Завеса бы на полчасика насылала в нашу спальню тьму, и тогда мне было бы намного проще заснуть. Даже лунный свет иногда мешает…

Диану Викторовну мои слова почему-то не обрадовали. Девушка раскраснелась, то открывала, то закрывала рот, ноздри ее раздувались от гнева, а длинные уши подрагивали и топорщились. Крольчиха была явно обозлена:

— Ты хочешь сказать, что мы зря беспокоились и Настя тебя в сексуальном плане не интересует?

— Побойся Рандома, она же совсем ребенок!

— Точно не интересует? Говори правду, Веснин!

— Меня больше сочные, сформировавшие дамы радуют, уж точно не дети. Я же не монстр.

— Ты не монстр. Ты — чудовище! — воскликнула женщина. — Подумать только, второй раз ты затащил меня в постель. Первый раз в прямом смысле споив, а теперь решил воспользоваться обманом!

— Я ведь…

— Негодяй!

— Бам-с-с! — Скачиха нанесла стремительный удар, и звук хлесткой пощечины разлетелся по помещению.

Наверное, обычного человека удар боевой модификантки редкого Генома отправил бы в нокаут или даже убил на месте, но танку лишь доставил небольшой дискомфорт. Кроликовна, пылая праведным возмущением, стремительно двинулась прочь из спальни, запахнув халат поплотнее. Напоследок девица громко хлопнула дверью.

— Женщины, — закатил я глаза.

Впрочем, я все равно остался крайне доволен проведенным временем. Рано или поздно ледяное сердце зайки растает под напором зомби. Рей вскоре проскользнула в спальню. Девушка долго дулась и была крайне недовольна, но все же составила мне компанию. Лольки нигде не было видно, так что пришлось засыпать в тишине. Благодаря отличному релаксу с крольчихой провалился в глубокий сон я достаточно быстро.

С утра, пока я еще спал, в крепость заявился посыльный от Крушителей. Модификант вручил записку, в которой говорилось о том, что встреча назначена на пять часов дня в ресторане с интересным названием Весна. Любопытно. Под мою фамилию подбирали, что ли? Находилось заведение ближе к центру — в районе, где мы еще не бывали. Формально это территория Крушителей, но не впритык к университету, который являлся их базой, а на удалении. Выбрали нейтральное местечко. Идти, в принципе, от нас недалеко.

За общим завтраком вся троица глядела на меня осуждающими волчицами. Одна Настя сохраняла бодрость и оптимизм. Девочка еще немного смущалась находиться в окружении модификантов, поскольку они считались элитой, но она тоже прошла трансформацию, так что пусть привыкает. Наглядно видна разница между представителями разных каст.

— Серьезно? Ты просто хотел, чтобы Сумрак активировала свою завесу? И ничего больше? — уточнила Лолька.

— Именно. Ты тоже думала, что Настя интересует меня в иной плоскости?

— Разумеется!

Даже Рей кивнула.

— Да за кого вы меня принимаете⁈ — возмутился я.

— За извращенного мерзкого двуличного шантажиста, похабника и диктатора! — моментально выпалила Диана тираду. Такое ощущение, что готовила ее заранее.

— Не судите других зомби по себе, — вздохнул я.

— Тогда что насчет Развития и Легендарного Таланта? — вопросила мелкая.

— Себе оставлю. Вы себя плохо вели.

— Что и требовалось доказать. Двуличный тиран, ку-хе-хе…

— А если бы Настя была старше — совершеннолетней, она бы тебя тоже не заинтересовала? — полюбопытствовала Диана елейным тоном.

Чувствовался подвох, но я решил не увиливать.

— Ну, — почесал я щеку. — Когда ей стукнет восемнадцать, тогда и посмотрим.

— Кобель! — буркнула преподавательница.

— А что насчет Совы? — задала вопрос Лолька. — Ей ты тоже предлагал роль подушки только ради спокойного сна?

— Хм, вот тут сказать сложно… — задумался я, вспоминая соблазнительные формы модификантки.

— Кобель, — резюмировала Лолька.

Рей кивнула.

— Не кобель, а рачительный владетель, который собирает сильную дружину из редких Геномов! — поднял я палец вверх.

— Карл помог мне, так что он — хороший человек! — вступилась за меня Настя. — Вернее, хороший зомби…

— Умничка. Сегодня попробуем сумрачную сонную терапию, а пока пора отправляться на охоту, да с Крушителями побеседуем. Давайте что ли за саженцами сгоняем. Диана Викторовна вчера отлично потрудилась…

— Веснин!

Хоть девушка еще не отошла от вчерашнего разочарования и собственного эпичного фейла, вину за который, разумеется, перекладывала на меня, любимая колхозная тема вернула ей деловой лад. Диана Кроликовна сразу указала нам путь в ботанический сад, где должно быть полно разнообразных саженцев. Я было предложил порыться в мусорках и поискать персиковые или апельсиновые косточки, однако девушка была неумолима. Только в сад, и точка.

За завтраком Настя получила от Шильман презент. Ткачиха изготовила ей паучьи доспехи, состоящие из сероватой кофты и узких штанов. Скопившаяся в буферах паутина пошла в дело.

Я поглотил Легендарный Талант и выбрал копирование случайного навыка.

Поздравляем! Вы изучили Талант Кладоискатель, летального исхода не зафиксировано!

Благодаря высокому Качеству Модификатора вам выпал шанс на дополнительный бонус: плюс два ранга Умения

Неплохо! Уже четвертый Кладоискатель. Вероятность найти Легу или Эпик снова повысится. Наверное, шансы на копирование Кладоискателя теперь возрастут еще больше, у меня же их аж четыре. Хотя следовало скопировать Одаренность, конечно, ведь слоты Талантов неожиданно закончились, все восемь были теперь заняты. Об этом я, честно говоря, не подумал. Привык, что слотов всегда достаточно. Что ж, будем брать двадцать пятый ранг и тогда начнем выбивать новую Одаренность. Еще можно удалить какой-нибудь Добытчик с помощью Переработки, но пока мне не хотелось лишаться полезных навыков. Еще успеем накопировать. В любом случае, новые Леги можно будет потратить и на подчиненных, они давно ждут поощрений.

Развитие активировал сразу после копирования. У меня осталось не так много неразвитых навыков, так что не было ничего удивительного в том, что новый Талант выпал среди прочих. Опять вместо Кулаков провожу апгрейд Кладоискателя. Вот в следующий раз точно апну…

Поскольку Сумрак еще не бывала в бою, отправлять ее в отдельный отряд не стал. Разделил дружину на две части. Я с подушками в одной, остальные в другой, включая новичков и Степаныча. Пускай начинают потихоньку срабатываться. Я планировал назначить Степаныча командиром третьего отряда. Лидер из него средний, но зато мужик надежный, с головой на плечах. Уж с несколькими подчиненными справится.

Крайнов получил в свое распоряжение шестерых бойцов, поэтому и зону охоты пришлось расширить. Побродив по вымершим кварталам ближе к восточной части нашего района, я нашел им несколько строений, забитых трофейными мертвяками. Пущай работают. В случае засады со стороны Крушителей их можно будет вызвать в качестве подкрепления. Модификанты бегали быстро и были выносливее среднестатистических людей. Думаю, за несколько минут явятся на выручку.

Мы же двинулись дальше, в сторону ботанического сада, что также находился восточнее Белой крепости. Впервые мы пересекли Царский ручей по одному из многочисленных мостов. Ничего страшного не произошло. По ту сторону речушки находились все такие же мертвые улицы, наполненные брошенной техникой, мусором и спящими зомбаками.

Здесь формально был чужой район, так что мы не имели права заниматься охотой. Однако проигнорировать активировавшееся Чутье Пробудившегося было решительно невозможно. Так что периодически мы останавливались, чтобы провести точечную зачистку, убеждаясь, что рядом нет никого из Крушителей или иных наблюдателей. В этом нам помогала Лолька с Дианой. Одна могла засечь даже Тень под скрытом на небольшом расстоянии, вторая слышала даже дыхание на некоторой дистанции. Рей тоже проводила разведку, разумеется.

Сумрак действовала нерешительно и временами неуклюже. То застывала на месте, разинув рот от удивления при виде элитного мертвяка, то чуть ли не в ближний бой бросалась. Что поделать, ребенок без реального опыта боев. Приходилось учить ее самым азам. По крайней мере, к упырям разной формы она привыкла быстро. Разве что инициативы практически не проявляла. Сосредоточилась на моих приказах, а без них никуда и не двигалась. Думаю, со временем привыкнет и найдет свою тактику.

В столкновении с небольшими пачками мертвяков от Завесы было не слишком много толку. Сумрак помогала нам Фантомными Стрелами. Непрокачанное Умение приносило мало пользы в сражении с высокоранговыми мертвяками. Да уж, в модификанта на данном этапе придется вложить много сил и модов, чтобы от него появился толк в бою.

Зато разок мы сагрили приличную группу нежити в каком-то торговом центре. Твари неслись на нас с разных сторон. И тогда я приказал Сумраку отсечь одно из направлений своей завесой и держать ее. Мертвяки потеряли ориентиры в темном тумане и упустили нас из виду. Лишь позже подтянулись, двигаясь по запаху. Людей они чуяли издали. Но мы за это время успели уничтожить первую партию, так что охотно принялись упокаивать подошедших.

В общем, из Завесы может быть толк, надо только правильно ее использовать. Я тоже кое-что понял из первой серьезной стычки. Завесу необходимо ставить поодаль, а нам самим постепенно уходить, иначе мертвяки найдут людей по запаху или звукам боя. Нюх и слух у нечисти неплохо так развивался с рангами.

Наконец, мы достигли ботанического сада, что располагался всего в пяти минутах ходьбы от Царицынского универа, оплота Крушителей. Здесь находилось несколько разных парковых зон, оранжереи, корпуса с лабораториями, хранилище семян и музеи. Приятное местечко, да еще и полностью зачищенное от мертвяков, если судить по первым впечатлениям. Кто-то поработал тут до нас. Мы с интересом рассматривали экзотические растения и диковинные деревья. К сожалению, без ухода многие экземпляры померли, другие заросли сорняками, засохли или были съедены вредителями. Диана Викторовна постоянно сетовала, ужасаясь участи ценных представителей флоры.

Мы посещали одну оранжерею и хранилище за другим, а наш прицеп пополнялся все новыми саженцами. Порой Диана срезала только веточки вместо того, чтобы поискать семена.

— Ты уверена, что сможешь вырастить дерево из маленькой ветки? — уточнил я.

— Конечно! Раствор Роста творит чудеса! — с гордостью поведала девушка. — Благодаря нему я могу…

Уши зайки вдруг навострились, она обернулась вбок и куда-то вгляделась. После чего резко оттолкнула меня в сторону:

— Берегись!

Плечо в районе ключицы обожгло сильной болью. Какой-то снаряд прошил меня насквозь и вошел в землю, после чего исчез, не оставив никаких следов, кроме неровного отверствия. В моем теле образовалась сквозная дыра диаметром как у черенка от лопаты. Мясо зарастало и стягивалось небыстро. Живучесть Толстяка работала сразу, вот только скорости регена было далеко до того же Рыка.

— Вот мы и встретились, Пробудившийся! — донесся до меня каркающий голос.

На одной из теплиц восседало существо явно упыриного происхождения. Зеленая кожа, желтые зенки глаз, растрепанные остатки шевелюры, помятая рваная одежда и клыкастый оскал.

Пробудившийся Охотник III . Ранг: 11

Глава 7

Ранг не внушал шок и трепет, да и внешний вид мертвяка не впечатлял. Ни тебе метровых когтей, ни кислотных плевков, ни габаритов слона. Обычный Инфицированный с виду, причем невысокого ранга. Однако эта заурядность и вызывала больше всего опасений. Я не знал, чего ожидать от такого противника. Почти все мертвяки, что встречались нам в Царицыне, имели высокие ранги, этот же не дорос и до двадцатки. Как будто пробудился он совсем недавно.

Геном Охотника слегка напрягал, но при этом было совершенно неясно, какими способностями он обладает. Само собой, именно первая атака заставила относиться к противнику серьезно. Монстр прошил меня насквозь будто студень. Я не успел увидеть, чем именно он в меня стрелял. Одноразовое ли это оружие или какой-то перезаряжаемый навык?

Сложно было сказать, сколько лет Охотнику. С внешностью зомби, с их язвами и оспинами даже подросток становился похож на сморщенного старика. Впрочем, встречались и исключения, и я тому полуживой пример. Напавший, похоже, был обычным мужчиной средний лет стандартного телосложения. Не худой, не качок, но и не толстяк.

— Пробудившийся! — прикрикнул он хриплым, протяжным голосом. — Орб просил передать тебе привет!

— Какой еще Орб⁈ — буркнул я, зажимая рану рукой и внимательно следя за действиями врага. — Скройтесь.

Соратники поспешили исполнить мою команду. Рей ушла в Теневую вуаль, а Настя выпустила темный туман и укрылась в нем же. Лолька зашла за угол здания, Диана поскакала меж кустов и деревьев, с места развив высокую скорость.

— Существо, чье могущество ты не можешь вообразить своим скудным умом. Он дарует жизнь, он приносит смерть. Ты — всего лишь ошибка, которую я пришел исправить!

— Что он тебе пообещал? Лучше давай к нам, Охотник. Мы найдем применение твоим способностям!

— Я не желаю больше находиться в этом прогнившем теле, — скривился мертвяк. — Орб же подарит мне возможность на новую жизнь. Сможешь ли ты предложить мне нечто подобное? Сомневаюсь.

— Предложить могу все, что твоей душе угодно, — пожал я плечами. — Ты думаешь, Орб сдержит свое обещание? Что если это обычный проходимец?

— Орб — это божество, создавшее меня из обломков мертвой плоти. Он дал мне силу, он держит слово. Дело осталось за малым, — продемонстрировал черные трухлявые клыки Охотник в жуткой ухмылке. — Избавиться от ошибки!

В руке мертвяка вдруг сформировалось большое зеленое копье. Упырь размахнулся и метнул снаряд с огромной силой и сноровкой. Хоть я и видел движения врага, увернуться полностью не успел. Зеленое копье прошило паучьи доспехи и прорезало внешнюю сторону бедра по касательной. Лишь Крепкие Кости смогли отклонить пробивной снаряд. Резанула острая боль, прибавившись к пульсации в плече. Тварь расстреливала меня словно в тире! Снова я столкнулся с противником, которому было плевать на мою Прочность. Сначала Призраки, теперь Охотник.

Не исключено, что пробивная особенность — главная фишка зеленого снаряд. Возможно даже, что враг владел навыком вроде Фантомного Копья. Слишком уж похоже на общую линейку Клинка, Щита, Стрелы и так далее. Вот только мы не слышали о том, чтобы кому-либо из модификантов выпадал данный навык. По всей видимости, Копье являлось неотъемлемой частью Охотника. Нечто вроде способности Пробудившегося. Все-таки чаще всего им достаются боевые умения, а не собирательство трофеев, как у меня.

В сложившейся ситуации мне было не до многомудрых рассуждений. Следующий снаряд соткался в руке мертвяка из зеленой энергии и спустя пару мгновений снова отправился в мою сторону. На этот раз я не стоял на месте. Бросился в сторону и, выгадав момент, постарался увернуться от просвистевшего копья. Снаряд чиркнул о ногу пониже колена. На этот раз он отскочил от паучьего доспеха и не нанес повреждений.

Я со всей своей мертвяцкой прыти понесся на врага, активировав и выставив перед собой Каменные Кулаки. Приблизившись к основанию оранжереи, получил еще одно пробитие копьем. Зеленый снаряд влетел точно в выставленные на уровне груди скрещенные бронированные кулаки. Увернуться на такой дистанции я бы не смог. Копье пронзило мой кулак насквозь и увязло во втором. Спустя секунду оно растаяло, оставив сквозную рану в одной из рук. Фантомная хрень пробилась даже через каменную броню, которую я считал практически неуязвимой! Лишь Пламя да Призраки были способны преодолевать защиту в этом месте. Теперь к ним добавился и упыриный копьеметатель.

Я применил Громовой Прыжок и вознесся на крышу оранжереи. Металлический каркас жалобно скрипнул, когда на него приземлилась такая туша. Впрочем, крыша мой вес выдержала. Вероятно, она была рассчитана на приличную снеговую нагрузку, раз даже нескольких человек могла держать.

Как ни странно, но с выпущенным в упор копьем, мне справиться удалось. В Охотника прилетела пара промораживающих стрел, так что бросок у него получился слабым и неточным. Я выставил каменный кулак особым образом и отбил летящий снаряд в сторону, разбив несколько стекол оранжереи. Фантомное копье испарялось буквально спустя пару секунд после метания.

Пробудившийся в последний момент успел сформировать новую зеленую палку, вот только метать не спешил. Я вошел в клинч и принялся дубасить противника кулаками, не забывая про Вихревую Волну, однако тип умудрялся парировать почти каждый мой выпад. Фантомное копье отлично гасило ударную волну и энергию Каменных Кулаков. Любую атаку он принимал на зеленое оружие. У меня даже отталкивать врага получалось с трудом, а ведь масса у нас серьезно различались.

Приноровившись, Охотник принялся контратаковать. Наконечник копья мелькал то тут, то там, периодически достигая торса или конечностей. При обычных атаках оно, судя по всему, не обладало такой чудовищной пробивной способностью, однако паучьи доспехи и мою шкуру иногда прошивало, если я подставлялся.

Зайка легко вскочила на крышу оранжереи и принялась носиться мимо, стремясь нанести рассекающий удар сзади в шею или в спину врага. Охотник нам попался достаточно резвый. Он успевал разрывать дистанцию со мной и парировать Фантомные Клинки Скачихи копьем либо уворачивался от ее атак. Тем не менее, вдвоем воевать против одиночки намного сподручнее.

Пробудившийся осознал, что не вывозит, и пошел на хитрость. Поздновато я раскусил его трюк. Враг провел копьем по каркасу и стеклу оранжереи, прорезав широкую дугу. Крыша затрещала под моими ногами и обвалилась. Я рухнул в густые заросли экзотических растений. Охотник со Скачихой остались фехтовать наверху на какое-то время. Рей поддерживала Диану с дистанции, однако попасть и пробить шкуру упыря ей толком не удавалось.

Вроде бы мертвяк выглядел обычным, но складывалось ощущение, что ему выкрутили характеристики на максимум. Если этот Орб действительно причастен к эпидемии и всей истории с модификаторами, то он поистине могуч. Чтобы избавиться от меня, создал по-настоящему читерное существо, нарушающее устоявшиеся рамки. Ведь при нормальных условиях одиннадцатый ранг не мог сражаться на равных с несколькими прокачанными бойцами. Он должен был уже погибнуть. Либо от стрел, либо от моих ударов, либо от клинка Скачихи.

Лолька аккуратно заползла на край крыши оранжереи и сделала попытку сковать врага паутиной. Девчонка попала липкой нитью по Охотнику и пустила молниевый разряд, однако типа токовая прожарка не остановила, как других. Пробудившийся взмахнул копьем и рассек паутину, будто она и не имела фантастической прочности. Неужели у гада имелось сопротивление даже к различным эффектам вроде заморозки или удара электричеством? Фантомные Стрелы Рей не произвели заметного эффекта, да и Огненная Кромка Скачихи действовала так себе. Диана смогла достать противника несколько раз, вот только серьезно поранить противника не удалось.

Поняв, что его окружили с нескольких сторон, Охотник принял решение отступить. Длинными прыжками Пробудившийся убрался с оранжереи и заскочил на крышу одного из корпусов сада, откуда и принялся затем обстреливать наш отряд копьями. Диане удавалось уворачиваться, но для этого ей пришлось скакать короткими прыжками из стороны в сторону. Сумрак все так же пряталась в темной завесе, следуя моему первому приказу. Лолька старалась прятаться за укрытиями, пока подбиралась поближе. А вот нам с Рей досталось. Девушка попыталась забраться на одно из деревьев, однако копейщик подловил ее и зашвырнул снаряд точно в цель. В животе Тени образовалась сквозная дыра, и ей сразу поплохело. Рей еще могла стрелять из Фантомного лука, но лазить и носиться как угорелая у нее больше не выходило.

Я быстро оприходовал банку сгущенки, воспользовавшись паузой, после чего двинулся на противника. Копье пронзило мне предплечье, а следующее воткнулось в бок, пройдя под выставленным Каменным Кулаком. На этот раз насквозь снаряд не прошел. Видимо, бросок у Охотника не вышел. Мне от осознания данного факта было ни горячо, ни холодно, ибо внутренние органы повредить копье успело. В теле образовалось уже несколько глубоких кровоточащих ран, которые не успевали так быстро затягиваться. Я терял кровь и силы. Да и поврежденные мышцы с суставами делали меня менее мобильным. Каждый удар ослаблял Толстяка. Но лучше уж лупить по танку, чем по хрупким подушкам.

Следующий выстрел мне удалось принять на Каменные Кулаки. Одну из рук пробило почти насквозь, но зато дальше снаряд не пошел. Клинок или щит мне держать не требовалось, так что целостность рук и не обязательна. Разве что во время ударов возникала серьезная боль. И это с учетом пониженной чувствительности у зомбаков. Благодаря Громовому Прыжку я вознесся на крышу одноэтажного корпуса, следом за мной спешила и Скачиха. В одиночку она не рисковала приближаться к копейщику, и правильно. Одно точное попадание, и ушастая надолго выйдет из игры.

Удачно отбив зеленое копье, я сократил дистанцию и вступил в ближний бой. Каменные Кулаки при поддержке Вихревой Кромки мелькали с бешеной скоростью. Удары следовали один за другим. И если любого другого я бы разорвал в несколько заходов, Охотник как-то умудрялся держаться, отбиваясь длинным копьем. Вихревая Волна оставляла кровоподтеки и отбрасывала его в сторону, однако разорвать на части или лишить врага конечности не выходило. Такое ощущение, что Охотник был сделан из гребаного титана.

Заряд я не экономил, но его еще оставалось достаточно. Да и выносливости хватало. Я бы мог долго махать кулаками, если бы не ранения. Силы постепенно покидали меня, а каждое попадание копья моментально ослабляло. Я набросился на врага с яростью зверя, попавшего в капкан. Кулаки мелькали тут и там с завидной регулярностью. Прошло несколько хороших ударов, и мне даже удалось ему что-то сломать, однако Охотник устоял. В ответ урод чуть не отсек мне правую руку. Глубокий разрез копья порвал основные мышцы и сухожилия. Рука сразу стала практически бесполезной. Я едва мог поднять ее. Хотя бы каменная броня прикрывала меня сбоку, и то хлеб. Оставалось орудовать только левой рукой, которая не являлась основной.

Скачиха, заметив мое состояние, засадила по врагу пару достойных ударов, прорезав спину и ноги, отчего тот явно остался не в духе. В очередной выпад Дианы он резко развернулся и принял Скачиху вблизи. Копье прочертило круг и пронеслось через правое бедро девушки. Зайка вскрикнула и покатилась по крыше здания по инерции, орошая все вокруг кровью. Рану ей нанесли глубокую, едва не перерубив ногу полностью. Похоже, даже кость задело.

Охотник сделал попытку добить Диану, но я позволить ему такое не мог. В голове помутилось на секунду. Я долбил изо всех сил левой рукой и, кажется, даже правую привлекал, хотя она с трудом двигалась. На какие только свершения не способен человек в экстренной ситуации, и зомби в этом плане не исключение.

Очнулся я, когда Пробудившийся резко разорвал дистанцию. Все мое тело болело и дрожало от напряжения. Пот застилал глаза, а кровь сочилась из множества пор. Охотник выглядел не сильно лучше меня. Мне удалось разорвать левую руку врага ударной волной. Торчал осколок кости, покрытый зеленой слизью. Тем не менее, Охотник сдаваться не собирался. И одной рукой он крутил копье с большой скоростью. Надо отметить, что Пробудившийся не выглядел мастером копья. Такое ощущение, что он не так давно взял его впервые руки. Однако недостаток мастерства противник компенсировал чудовищной силой и скоростью.

Сколько у него там Реакции и Мощи? Сотен пять, что ли? Проклятые читеры, наделенные божеством имбовой способностью! Было бы у меня такое копье, давно бы отправил тварь в мир иной — на встречу с тем, кто его пробудил!

Лолька зацепила раненую Диану паутиной, утащила к парапету и спустила с крыши. У них должна быть аптечка, так что Паучиха окажет первую помощь. Мне же следовало продержаться какое-то время. Надо использовать союзников с толком, вот только я не знал, чем может помочь Ткачиха в данной ситуации. Пробудившийся выглядел безумным фанатиком, однако вел он себя достаточно разумно. В сравнении с безмозглыми мертвяками так и вовсе выглядел гением. Его не заманить в примитивные ловушки из паутины, токовые удары не парализуют на месте, от нитей он избавляется на раз. Паукололька практически бесполезна в этом бою. Рей еще постреливала периодически, но, судя по скорости стрел, делала она это из последних сил, да и точность страдала. Диана больше не сможет скакать в ближайшее время.

Вызвать подкрепление? Вряд ли я смогу так долго уходить от атак Охотника, да к тому же к Пробудившемуся нужен особый подход. Обычных модификантов он пришпилит копьем, словно энтомолог бабочек. Здесь нужны элитные воители, однако двое из них уже вышли из строя, меня также изрядно потрепало, а остальные не смогут толком помочь. Капец как несправедливо! Он ведь явно недавно начал прокачку и развитие, а уже сильнее нашего лучшего отряда по всем показателям!

— Прими свою участь с достоинством, ошибка, — прохрипел Охотник, взмахнув копьем. — Мне нужна обещанная награда!

— Ошибка? — прорычал я в ответ. — Главная ошибка — это твое решение столкнуться со мной! А Орб твой пусть идет нахрен!

С такими словами… я спрыгнул с крыши корпуса вниз и быстро скрылся среди зеленеющих насаждений. Тело болело в десятке мест, так что пришлось стиснуть зубы и отстраниться от болезненных ощущений. Охотник хоть и получил ранение, был явно сильнее и бодрее меня. Я решил потянуть время. Исключительной регенерацией Пробудившийся не обладал, в отличие от меня. Возможно, мне удастся восстановить руку. Или Скачиха придет в себя, что сомнительно. У остальных раны восстанавливались не так быстро.

— Куда ты бежишь, здоровяк? От копья не спрячешься!

— Вж-у-ух!

Копье на огромной скорости просвистело мимо, прошив дерево, за которым я прятался. Опыт сражений с Гнусами помог. Я знал, что мне не следует замирать на одном месте, так что снаряд меня даже не задел. Какое-то время я носился по заросшему парку, будто кролик на прицеле у охотника, а противник метал в меня одно копье за другим. Должен же у него когда-нибудь кончиться Заряд⁈ Впрочем, если у него все характеристики повышены, то и энергии может быть много.

— Карл! — донесся до меня голосок мелкой. — Я подготовила место. Следуй за Сумраком!

Свистнуло копье куда-то в сторону говорившей. Надеюсь, Лолька смогла увернуться от атаки копейщика. Точно. Есть же еще Завеса. Настю я с боевой точки зрения не рассматривал, а зря. Надо посмотреть на то, как Охотник будет вести себя в темноте. Я сомневался, что мертвяк обладал отвратным зрением. Зомбаки почти все хорошо видели ночью. Однако другие идеи в голову не приходили, так что стоило попытать счастья. К тому же Ткачиха расставила там свои ловушки. Не исключено, что Охотник на сей раз в них попадется.

Искать Анастасию долго не пришлось. Сумрак находилась где-то посреди огромного темного облака, окутавшего часть ботанического сада. В принципе, можно попробовать вызвать подкрепление из Сонных и бойцов Совы, а покамест затихариться где-то в завесе, но мне такой вариант казался сомнительным. Охотник обнаружит нас и прикончит.

— Сумрак, спрячься где-нибудь и не издавай ни звука! — скомандовал я. — Делай туман как можно более плотным.

Ответа не последовало. Умная девочка. Охотник вполне мог нанести удар, ориентируясь по звуку. Мой топот, например, он слышал. Копья мелькали в опасной близости от моего тела. Порой паучьи доспехи и Прочная шкура выручали, несколько раз меня спасли Крепкие Кости. Пару раз копья, например, застряли где-то в ребрах или лопатке. Во мраке Охотнику стало целиться сложнее, но отступать он не собирался. Загонял меня будто безмозглую дичь. Мы еще посмотрим, кто из нас двоих тут охотник!

Приветствую, Пробудившийся! Приношу извинения за внешнее вмешательство!

Увидел я вдруг зеленые буквы перед глазами.

Имя мое — Эон, и я принимаю участие в совместном проекте. Между мной и коллегой был заключен уговор о невмешательстве в протекающие процессы, однако Орб грубо нарушил данное правило. Поэт ому считаю себя в праве на ответное вмешательство. Думаю, мы побеседуем с тобой при более благоприятных обстоятельствах. Пока же ступай к фонтану. Там ты найдешь мой подарок, который может быть полезен в противостоянии с посланным Охотником. Удачи, Сонный.

Голова моя и так соображала с трудом. Все мысли занимала необходимость уворачиваться от летящих снарядов и беречь дыхание, которое враг мог услышать. Раны зарастали небыстро, и при этом появлялись новые. Кажется, я проигрывал эту гонку. Следовало застыть на месте и не шуметь, однако я боялся останавливаться. В таком случае от копья я увернуться не смогу.

Тщательно обдумать странные надписи я не успел. Поразмышлял, не ловушка ли это. Что если Орб прикидывается моим другом и хочет избавиться иным способом? Отравить каким-нибудь особым ядом. Если это существо способно создавать Пробудившихся и творить модификаторы, у него явно есть возможности обойти мою устойчивость к ядам. Однако обстановка была слишком напряженной. Я находился на грани, союзницы ранены, а враг неустанно идет по пятам. Мне следовало цепляться за любую возможность, какой бы рискованной она ни была.

Упомянутый фонтан еще пришлось поискать в сгустившемся сумраке. Хорошо, хоть я видел его до того, как Настя окутала местность тьмой. Сооружение давно не функционировало, а вся вода испарилась. В центре я обнаружил небольшой серый камешек, напоминающий Модификатор Переноса. По всей видимости, это и есть тот подарок, о котором говорилось в сообщении. Долго не раздумывал. Раз уж решил рискнуть, не стоило медлить. Копья проносились поблизости, иногда цепляя и меня. Один из снарядов попал в статую в центре фонтана и разнес ее на куски.

— Хватит прятаться во тьме, Пробудившийся. Выходи на свет! — прикрикнул Охотник.

Я промолчал, не желая выдавать свое присутствие лишний раз. Серый камешек быстро впитался в кожу, пока я двигался прочь от фонтана. По крайней мере, трава глушила мои шаги немного, так что я старался избегать гравийных дорожек.

Поздравляем! Вы изучили Талант Смекалка Добычи, летального исхода не зафиксировано!

Это еще что за зверь?

Талант Смекалка Добычи

Позволяет носителю определять местонахождение Пробудившихся.

Особый эффект: не тратит очко Таланта

Особый эффект: невозможно Переработать, Улучшить или Развить

Особый эффект: запрет копирования Таланта Кладоискатель

— Какого⁈

Глава 8

— Вж-у-уть! — со свистом пронеслось фантомное копье, царапнув меня в плечо.

Похоже, даже мой шепот поганый Охотник мог разобрать на дистанции. Нельзя отвлекаться, иначе меня превратят в решето. Уже превратили, по сути, но дальше подставляться никак нельзя, или меня точно прибьют. О странном сообщении и крайне спорном Таланте поразмышляю как-нибудь потом.

Получив еще одно повреждение, я сдвинулся с места, и побежал через чашу фонтана зигзагами. Только хаотичные движения могли уберечь меня от очередного протыкания копьем. Пробудившийся метал снаряды на дистанции, не желая сближаться. Я быстро перебрался через парапет и побежал куда глаза глядят. Видимость составляла всего несколько метров. Побольше, чем в тумане Мрака, поскольку Настьке еще только предстояло улучшить свои навыки, но и так вполне внушительно. Наткнулся на какие-то скульптурные композиции, меж которыми были протянуты тонкие нити паутины. Хорошо, что мы в отряде привыкли смотреть под ноги и глаза наши были заточены под липкие сети. Не сбавляя хода, я перепрыгнул через ловушки, а затем резко пригнулся. Копье пронеслось над моей спиной. Охотник метал снаряды приблизительно через одно и то же время, так что мне удалось немного приноровиться к темпу стрельбы.

Странно, что враг держал расстояние от меня, ведь и вблизи он орудовал копьем достаточно умело. Да и по прыти он проворнее меня. Догнал бы, если б захотел. Неужели мне удалось серьезно поранить Охотника? Он ведь и с одной рукой неплохо крутил копье. Или противник… левша?

Ориентироваться во тьме — то еще испытание. Неясно, где находятся твои союзники в настоящий момент. В любом случае от Рей, Лольки, Дианы и Насти сейчас мало толку. Кто-то ранен, а у кого-то Умения слабо работают на копьеметателя. Надо действовать самостоятельно. Порой до меня доносились легкие шаги противника, особенно когда он ступал по гравийной дорожке или приминал стебли, издающие слабый хруст. Я, конечно, не ушастый Скачок, но и у меня слух неплохой.

Вдруг до меня дошло, что я не просто слышу противника, а знаю, где именно он находится. Смекалка Добычи работала, подсказывая мне местонахождение Пробудившегося! Действовала она просто и довольно привычно. Я спутал ее с Чутьем Пробудившегося, однако новый Талант работал намного точнее и не требовал особого сосредоточения. Охотник ведь наверняка оставит после себя трофейный мод, так что Чутье и на нем работало. Смекалка Добычи же выделяла его особым образом, словно бы подсвечивая. Я точно знал, что это не рядовой мертвяк и не элитник, а Пробудившийся.

В целом помощь мне представившийся Эоном прислал весьма сомнительную. Скорее всего, он хотел меня занерфить, отобрав копирование Кладоискателей, но об этом подумаю на досуге.

Попытка осторожно сблизиться с Охотником не удалась. Он услышал мое приближение и отступил сам, не забыв метнуть очередное копье. Следовало менять тактику.

Я вступил на мягкий газон, не особо заросший сорняками, и мои ступни утонули в зеленом ворсистом ковре. Мне пришла в голову идея, и я сразу затих. Постарался унять тяжелое дыхание, а передвигался с большой осторожностью. Рискованный шаг, ведь если враг меня услышит, попасть по медленной цели ему будет проще. Сумрачная завеса скрывала мои очертания от противника, однако звук не гасила.

Время шло, и нового броска копья не последовало. Я воспрянул духом. Раны давали о себе знать, но получить хотя бы мизерное преимущество над врагом крайне приятно. Не все ж ему расстреливать меня с безопасной дистанции. Я четко ощущал местонахождение Пробудившегося. Упырь аккуратно ступал по полю, не издавая звуков. Только Смекалка Добычи выдавала его местоположение. Сейчас бы дальнобойный навык, так я сам бы его уконтрапупил. Любопытный тактический прием мог бы получиться в случае сражений с Пробудившимися. Примерно так действовали сами Завесы: заманивали в туман и уничтожали издали. Вот только поздновато вкладываться в Фантомную Стрелу. Мне не хватит очков Умения, чтобы ее нормально развить. В любом случае надо сначала от Охотника избавиться, а над дальнейшей прокачкой думать после.

— Где ты прячешься, Толстяк? Бесконечно убегать не выйдет!

Я размышлял, стоит ли мне подождать или выгадать удобный момент для атаки. Живучесть работала на полную катушку, перерабатывая жировые запасы и восстанавливая повреждения. Вот только на первичный реген с моими ранами уйдет полчаса или час. За это время противник обшарит каждый уголок темной завесы. Я от него скрываться могу, чего нельзя сказать о Насте. Да и Заряд у нее не бесконечный. Хватит ее ненадолго.

Значит, будем рисковать и идти в ближнюю стычку сразу. По мере приближения Охотник услышит меня в любом случае, поэтому остается единственный вариант — засада. Следует выбрать подходящее местечко.

Медленными шажками по газону, что отлично гасил топот, я двинулся обратно к присмотренному месту. Меж странных декоративных статуй, кустарников и низких деревьев были натянуты нити паутины. Лолька подготовила место боя, вот только противник умело избегал ловушек. Сам я спрятался за относительно широким стволом одного из деревьев, взяв в руку несколько камешков. Один из своих снарядов я бросил неподалеку. Сразу же в то место со свистом прилетело копье. Смекалка Добычи подсказала, что Пробудившийся двинулся в сторону паутинных ловушек. Что и требовалось.

Еще одним удачным броском я вывел Охотника к нужному участку поля, загаженному паутиной. Затем прицелился и метнул камешек вдаль, позади врага. Пробудившийся резко развернулся и метнул копье, после чего принялся разрывать дистанцию.

— Да твою… — ругнулся он, попавшись в паутинные путы практически в паре метров от меня.

Благодаря Смекалке Добычи все прошло как по нотам. Противник освободится буквально за пару мгновений, так что следовало действовать как можно быстрее.

Я выскочил из-за дерева и сходу метнул Вихревую Волну. Охотник успел выставить копье, частично отразил натиск, но остатки ударной энергии лишили его равновесия. Заминки мне хватило на то, чтобы сократить дистанцию. Я принялся активно дубасить врага Каменными Кулаками, вспоминая все, чему меня учили и чему научился я сам в ходе боев с многочисленными недругами. Практика тоже многого стоит. Удары выходили на загляденье. Копье не могло полностью отразить Вихревую Волну, так что врага трепало. Жаль, что у меня не получалось нанести точный удар и закончить противостояние. Читерный Охотник являлся, наверное, самым живучим и крепким противником, которого я когда-либо встречал. Он сочетал в себе Прочность сильнейших танков и проворство скоростных бойцов ближнего боя.

Поняв, что дела его плохи, Охотник стиснул прогнившие зубы и принялся отступать. Вот только он позабыл о том, что вокруг расставлен миллион ловушек. Я же на опыте про проделки Ткачихи помнил всегда. Пробудившийся намотался на липкую паутину, и по ней сразу же начали проскакивать лиловые искорки. Мелкая активировала Молниевую Кромку! Охотник стал двигаться дергано, но он все еще мог управлять своим телом. Я насел с новыми силами, не давая ему вырваться из липкой ловушки. Подобравшаяся под скрытом Рей всадила в бок врага несколько стрел. Зря она так рисковала.

Один из разрядов Ткачихи застопорил Охотника всего лишь на мгновение, но мне этого хватило. Я как следует размахнулся и со всей силы вмял левый, здоровый кулак в лицо противника. Вихревая Волна вырвалась из конечности, усилив удар. Раздался треск костей. Физиономия упыря вогнулась внутрь. Охотник упал и частично повис на липких путах. Хрипло дыша, я сблизился с мертвяком и продолжил лупить монстра, которого даже без копья оказалось непросто уничтожить. Мне удалось оторвать вторую конечность, после чего противник стал неопасен.

— Кто такой Орб? Известно тебе имя Эон? Кто тебя послал и почему именно меня выбрали целью?

— Придут… следующие Охотники, — прохрипел враг остатками речевого аппарата. — Всемогущий Орб исправит Ошибку…

По всей видимости, ничего дельного добиться от упыря не выйдет. Собравшись с силами, я нанес еще несколько сильных ударов и, наконец, размозжил череп противника. Охотник отправился на встречу со своим создателем, которого так почитал. Земля стекловатой.

Я осел в траву. Есть не хотелось, но я заставил себя поглотить банку варенья и вторую упаковки сгущенки. Организму требовались ресурсы. Кажется, в ходе этой битвы я сбросил с десяток килограмм. Так впору переименовывать мой Геном из Толстяка в Худяка какого-нибудь. Силы меня покинули полностью. Адреналин ушел, тело переключилось в режим восстановления. Правая рука едва болталась на остатках кости и кусках мяса. Не хотелось бы отращивать конечность заново. Долгий и неприятный процесс.

— Охотник мертв. Мы победили! — оповестил я. — Сумрак, можешь убирать завесу…

Темнота быстро развеялась, и я зажмурился от внезапного яркого света сияющего солнца. Время едва перевалило за полдень, а туч не наблюдалось вовсе, так что летнее светило жарило весьма активно. Настя, как оказалось, забралась в сточный канал под решеткой, куда мог протиснуться только кто-то ее телосложения. Лолька — возможно, да и то не факт. Девочка вышла вся грязная и слегка подрагивающая. Она старалась не смотреть на то, что осталось от Охотника.

— Карл, вы… целы?

— Скорее мертв, чем жив…

Рей устало уселась рядом со мной.

— Да уж, — подоспела и мелкая. — Что-то везет нам на поехавших Пробудившихся. Кто такой этот Орбит, упырь его задери⁈

— Похоже, Орб стоит за всей этой вакханалией с эпидемией и Зомбецом в целом, — прокряхтел я. — Слушай, не перевяжешь мне мясо на руке? А то иначе восстанавливаться я буду долго.

— Куда ж я денусь… — проговорила мелкая и принялась врачевать.

Как помочь проткнутой Тени, мне или Диане, мы не знали. Каждый из нас глотнул Роста на всякий случай, поскольку он немного ускорял регенерацию. Да особо страшные раны тщательно перевязали. В моем случае возникли кое-какие проблемы, но на этот раз мы взяли с собой моток проволоки. Сталь плохо поддавалась едкой крови, так что рассеченные куски плоти удалось стянуть тросом.

Наверное, с час я просто отлеживался, греясь на ясном солнышке. Затем изъял ценный трофей из трупа и кое-как переместил свою израненную тушку в один из служебных корпусов ботанического сада. Мелкая отыскала комнату отдыха персонала, где имелся диванчик с креслами, кухонная зона, вода и прочие прелести. Диана Кроликовна разместилась на диване, мы с Рей устроились на креслах. Лолька занялась обедом, а Настя бегала между ранеными и охотно исполняла разные мелкие поручения.

— Пожалуй, Сумрак справилась лучше всех, — пробормотал я, жуя тушеную картошечку, которую приготовила мелкая. Немного корнеплодов нового урожая мы взяли с собой. — Без вопросов исполняла приказы, не обсуждала и не саботировала.

— А я разве плохо действовала? — протянула Шильман.

— Вспомни наши первые вылазки. Да ты по мне из винтовки палила, зараза ГМО-шная.

— Жаль, что не добила!

— Ладно, твоя помощь с ловушками тоже была полезна. Да и Диана с Рей отлично поработали. Кто ж знал, что на нас натравят такого зверски усиленного упыря…

— «Нас»? По-моему, он охотился конкретно за тобой, — заметила Шильман с каким-то скрытым подтекстом.

— Мы — одна команда, так что должны защищать друг друга!

— Посмотрите, как он заговорил! Как жрать моды и звать в подушки, так он сам принимает решения, а как жизнь повисла на волоске, так сразу команда! — покачала головой мелкая язва.

Отчасти она была права, но мне было пофиг. Еще на подначки лолипаучки отвечать не хватало.

— Почему он называл тебя ошибкой? — задала вопрос Скачиха.

— Кто его знает. Возможно, потому что я не убиваю людей, как другие Пробудившиеся? — пожал я плечами.

— По-моему, ты, Веснин, убил людей больше, чем многие упыри! — возразила Диана.

— Самооборона. По большей части, — парировал я.

— Это все равно интересно. Кажется, мы вышли на след того, кто организовал всю эту кутерьму, — заметила Лолька задумчиво. — Жаль, нам не удалось толком допросить Охотника. В следующий раз постарайся оставить его в живых.

— Самим бы остаться в живых после встречи с таким монстром, — вздохнул я, скривившись от стрельнувшей боли. — В следующий раз по наши души могут послать еще более могучую тварь.

— По «твою» душу, — поправила мелкая и посмотрела на других модификанток.

— Ты на что намекаешь? — полюбопытствовала Диана.

— Может, нам стоит запрятать Карла куда-нибудь или загримировать? — девчонка оглядела меня скептическим взором. — М-да, такую зеленую махину вряд ли спрячешь под плащом и маской…

— «Мы будем защищать Карла!» — помахала блокнотом Рей.

— Как ни крути, а Веснин важен для нашего поселения, — добавила Диана Викторовна. — Так что все мы в одной упряжке…

— Да! Я тоже думаю, что мы должны помочь ему! — вклинилась Настя.

— Ладно, — дернула плечом Лолька. — Раз уж вы все готовы рисковать, то придется мне составить вам компанию, а то пропадете. Подумать только. Мы бросаем вызов целому Божеству!

— Не стоит верить словам Охотника. Это могла быть тайная организация, которая промыла ему мозги. А может, искусственный интеллект вышел из-под контроля или пришельцы к нам явились, — принялась перечислять Скачиха бродящие среди народа предположения.

— Вообще-то я получил сообщение еще от одного… существа, — поведал я. — Он представился Эоном.

— Серьезно⁈ — потянулась ко мне любопытная Лолька. — Что пишет⁈

— По всей видимости, он работал с Орбом. Упомянул, что они — коллеги. Также он передал мне модификатор, который немного помог в битве. Но я до сих пор в сомнениях, разные это люди и не заодно ли они. Слишком мало информации.

— «Но ведь модификатор помог?» — вопросила Тень.

— Помог, вот только изученный Талант принес и неприятный дебаф. Я больше не могу копировать Кладоискатель. Больше Легендарок, чем сейчас, мы получать уже не сможем…

— Мы и так ведь получаем Легендарных модификаторов больше, чем кто бы то ни было, — возразила Диана.

— Да, но я надеялся на то, что в дальнейшем мой билд, наконец, раскроется. Мы так долго к этому шли, столько сил и ресурсов потратили! Да, текущие расклады неплохи, но это не имба. Я хотел добиться того, чтобы мы добывали сто процентов Легендарок!

— Не кажется ли тебе, что это перебор? — нахмурилась Диана. — Я плохо разбираюсь в играх, но вроде бы в них обычно следят за тем, чтобы тот или иной персонаж не мог постоянно побеждать.

— Пресловутый баланс, — кивнул я. — Но должен же и на моей улице случиться праздник? А то мы люлей отхватываем что от элитных мертвяков, что от комбинированных, что от Пробудившихся. Опять меня всего истыкали. Хочу убивать врагов с одного удара, а чтобы меня при этом не могли даже задеть! Разве я много прошу?

— Мечтать не вредно, — заявила пигалица.

— Настя, ты как? Испугалась? — спросил я.

— Ну… — смутилась девочка.

— Не переживай, — добавила Диана. — Нам всем было страшно.

— Мне кажется, Карл совершенно не боялся! — польстила она мне. — У меня же душа в пятки ушла. Думала, сердце выпрыгнет из груди!

— Я же говорила: не стоит брать ребенка на опасные вылазки! — пожурила Скачиха.

— Я… я справлюсь! У меня редкий Геном, так что я обязана помогать! — сбивчиво заявила девочка. — Да к тому же… назад для меня пути нет, ведь так?

— Именно так. Редкие Геномы на дороге не валяются. Твоя Завеса уже значительно помогла. Молодчина! — потрепал я Настю по черным, будто смоль, волосам.

Мы продолжили отдыхать в служебном корпусе ботанического сада, постепенно приходя в себя. Раны зарастали, последствия боя медленно, но верно сходили на нет. Я даже подремал немного, воспользовавшись такой возможностью. Лишь из-за боли не получалось провалиться в глубокий сон. На вечер у нас была назначена встреча в ресторане Весна с Крушителями, и я подумывал о том, чтобы заявиться на мероприятие. Мое тело должно к тому моменту поправиться. Рей тоже быстро выздоравливала. Вот зайчатина, скорее всего, до следующего дня не сможет нормально скакать. Наверное, заявляться на встречу в таком состоянии — не лучшее решение, но в любом случае мы бесконечно здесь сидеть не могли. Ну а если студентики вздумают на нас напасть, то Крайнов с Совой сразу узнают об их коварстве и придут на помощь.

Спустя несколько часов мои раны по большей части затянулись. Я покинул уютное помещение отдыха и двинулся в парк к тому месту, где пал Охотник. В инвентаре моем покоился красно-черный камешек, который я изъял с его тела. Мод Развития Генома являлся наиболее ценным из всех модификаторов, которые мы когда-либо находили. Даже Легендарка уступала ему по важности. Я раздумывал, кому именно его передать.

Пока же мне пришла в голову мысль исследовать останки Охотника чуть более внимательно. Посмотреть на одежду, какие-то украшения, смартфон или заметки, если они уцелели в ходе жестокого противостояния. Мои шмотки, например, отправились в утиль. Я остался в одном паучьем костюме, прорехи в котором восстановились благодаря Заряду. В каких-нибудь детективах на теле сектанта обязательно должна обнаружиться зацепка, которая выведет нас на след главного злодея. Перстень там с таинственным символом или письмо с приказами.

Тщательный досмотр не выявил ничего интересного. Тут и мои кулаки с вихрями хорошо поработали. От одежды и вещей остались лишь ошметки. По всей видимости, никакой техники или писем при нем не было, украшений Охотник не носил. Тупиковое направление.

Мое внимание привлекло какое-то еле заметное движение. Я повернул голову и вгляделся. У фонтана что-то двигалось. Статую в центре композиции ранее повредил копьеметатель одним из выпадов. Ей оторвало голову и часть торса. Однако сейчас я с удивлением заметил странное лицо, выступающее прямо из спины статуи. Такого там раньше не было.

— Приветствую тебя, Пробудившийся. Нам стоит кое-что обсудить, — неожиданно заговорило лицо.

Глава 9

— Неужто заснул в кресле? — помотал я головой, пытаясь очнуться от странного видения.

— Это не сон, а реальность, — уведомило лицо.

— Ты еще кто такой? — вопросил я, перестав удивляться.

За сегодняшний день случилось столько неожиданных открытий, что даже говорящая статуя меня не поразила. Подумаешь, каменная башка разговаривает, с кем не бывает?

— Мое краткое имя Эон. Полное слишком сложно для человеческого разума и языка.

— Так это ты мне подгадил с этой Смекалкой Добычи⁈ Вы с Орбом заодно⁈ — выплюнул я.

— В некотором смысле, — величаво прошелестел каменный рот, ничуть не оскорбившись на мои речи. — Орб — властитель вашего мира. Я же здесь гость. Моя работа — это разработка модификаторов, Орб ответственен за Пробудившихся.

— Значит, к моему превращению в полузомби тоже причастен Орб?

— Истинно так. Не буду вдаваться в детали, но ты был случайно отобран в Пробудившиеся из-за того, что… долго спал. Во время трансформации случился небольшой казус. Из-за болезни твой разум оказался практически неподвластен влиянию извне, и модификации слабо повлияли на мышление. Все бы ничего, вот только способность досталась тебе… нестандартная. Если бы ты стал обычным Пробудившимся, отклонения от плана свелись бы к минимуму, однако в текущих реалиях ты становишься заметной величиной.

— Почему от меня не избавились сразу? — буркнул я.

— По человеческим меркам мы является сущностями божественного порядка и способны на многое, однако мы не всемогущи. Твое становление прошло мимо нашего внимания. Во-вторых, мы с коллегой договаривались о минимальном вмешательстве. Орб решил действовать в тот момент, когда твое развитие приблизилось к критической точке. Бесконечный прогресс твоей способности Чутье Пробудившегося в связке с Кладоискателем нарушает равновесие.

— Вы тупо не тестили мой билд с другими Талантами? — заявил я.

— Не это главное. Важно то, что ты сражаешься на стороне людей, — нахмурилось существо. — Я беседовал с Орбом насчет твоей персоны, однако он был настроен решительно. Возвращаемся к твоему вопросу о Смекалке Добычи и ограничении Таланта. Данный компромисс необходим для твоей же выживаемости. С помощью запрета на копирование Кладоискателя мы остановим бесконечную прогрессию, и в таком случае баланс сохранится. Я поговорю с Орбом и попрошу его остановить охоту, однако скажу сразу: мой коллега обладает упертым и суровым нравом, поэтому гарантировать снисхождения не могу. Орб не любит оставлять собственные ошибки без исправления.

— Дурацкие ограничения, конечно, однако твои доводы я примерно уяснил, мусье Эон. Вот чего я не понимаю… — мотнул я головой. — Раз вы работаете вместе, почему ты решил помочь именно мне? Разве по вашим божественным меркам люди для вас не кто-то вроде насекомых?

— Сложный вопрос. Мы и правда нечасто обращаем внимание на отдельных персон, однако ты, Карл Веснин, напоминаешь мне других моих хороших знакомых. Ты упрямо идешь вперед к своей цели, невзирая на любые препятствия. И хотя шансов на выживание мало, каким-то невероятным образом добиваешься успеха. Даже специально усиленного Охотника сумел одолеть, пусть и не без моей небольшой помощи. Человеческий разум — удивительная вещь, которую даже Боги полностью понять не в силах. Поэтому это и так интересно!

— Интересно ему! — сплюнул я. — На кой-ляд было уничтожать миллиарды людей, превращать их в зомби? С какой целью вся эта суета затеяна? Просто ради вашего развлечения?

— Не совсем так, — ответило лицо скупо. — Тебе не стоит забивать голову нашими мотивами.

— Модификантам вы так же промываете мозги, как и Пробудившимся? Поэтому они такие агрессивные?

— Оставлю данные предположения без комментариев, — безлико произнес Эон.

— Раз ты — Бог, можешь ли ты создать камень, который не способен поднять?

— Зачем мне таскать камни?

— Отвечаешь вопросом на вопрос. Неужто еврейский бог?

— Х-м, ваше внутреннее деление на расы и национальности нас не заботит, — невозмутимо откликнулось лицо.

— Так какая же у нас цель в итоге? Что мы должны делать? Уничтожить всех мертвяков? Найти и обезвредить всех Пробудившихся? Или начистить рожу вам с Орбом? — перечислил я первые пришедшие на ум варианты.

— Людских возможностей недостаточно для того, чтобы бросить вызов Богу, — пожурил собеседник. — Что касается целей, то ты отлично справляешься. Я буду следить за твоими похождениями, Карл.

— Даже в душе подглядываешь? Старый извращенец!

— Похоже, хамство — ваша общая отличительная черта, — задумчиво протянул Эон. — Интересное открытие, надо будет поразмыслить об этом на досуге.

— Да пошел ты! Убери эту чертову Смекалку Добычи! Дай квест на убийство десятка Пробудившихся там или завоевание мира! — предложил я.

— Невозможно.

— Дай мне поговорить с этим Орбитом без сахара!

— Это будут последние слова в твоей жизни, — покачал головой Эон. — Я сказал все, что хотел. С коллегой побеседую, когда появится возможность. Постарайся выжить, Веснин, ведь твой путь крайне интересен…

— Стой! Зараза…

Камень статуи потек, оплавился и вскоре принял свое прошлое бесформенное выражение. Лицо пропало, фонтан очистился от незваных гостей. Я стоял с недоуменной физиономией у разбитого корыта, крепко сжав кулаки. Хотелось начистить рожу этим клятым божкам, которые решили, что могут распоряжаться судьбами отдельных людей и человечества в целом. Неужели не существует способов преподать им урок? Уничтожить их и занять место?

Спустя несколько секунд ярость улеглась, сменившись монотонным раздражением. Всегда найдется кто-то сильнее и могущественнее тебя. Мы с Ханом и Мором пока не в состоянии справиться, куда уж нам тягаться с богами? Начинать надо с малого, а там, глядишь, и до демиургов дотянемся. Судя по моему примеру, косяки у них порой случались. Совсем не тестили систему на глюки, раз я такой багнутый Пробудившийся появился на свет. Они не всеведущи и не всемогущи. Пока я не представлял, как нам с ними бороться. Будем идти вперед и, как советовал Эон, постараемся выжить.

Вернулся я в комнату отдыха в глубокой задумчивости. Раны и усталость давали о себе знать, так что организм переключился в режим энергосбережения.

— Веснин, ты будто привидение увидал, — Диана Викторовна подметила мое состояние.

— «Все в порядке?» — состроила вопросительное лицо Рей.

Порой я понимал простые жесты Молчуньи и без текста, настолько хорошо мы успели узнать друг друга. Надо будет ей и нам язык глухонемых немного подучить.

— В порядке. Просто беседовал с Богом…

— Восседал на белом троне, к-хех? — ехидно заметила мелкая. — Нам-то зачем знать о твоих грязных делишках?

— Нет, я в прямом смысле беседовал с Божеством. Тем, кто назвался Эоном.

— Так-так-так, с этого места поподробнее! — заинтересовалась Лолька.

— Не называй бесов именем божьим. Это богохульство, — скривилась Скачиха.

— Так вы еще и верующая? — слегка удивился я. — А мне казалось, что у айтишников иммунитет к этому. Всегда найдется исключение из правил.

— Не совсем. Просто мне кажется, что сотворившие весь этот ужас существа не имеют права зваться Богами…

Мне по большей части была безразлична катастрофа, случившаяся с человечеством. До трансформации бы переживал, наверное, а сейчас в душе зомби царила пустота. Ну кончилась цивилизация, да и пес с ней. Вот наше текущее неопределенное состояние меня слегка подбешивало. Я не понимал, что творилось на уме у демиургов. Что если в следующий миг они не просто пошлют по наши души Охотников, а обрушат с небес могучие молнии или разверзнут землю под ногами. Какая-нибудь блажь в голову божка взбредет, и поминай как звали. Однако поделать с этим мы, простые смертные, ничего не могли. Что раздражало не меньше чувства неизвестности.

Я подробно пересказал наш разговор с Эоном. Лолька выпрашивала каждую мелочь: каким тоном он беседовал, какие выражения проскальзывали на каменном лице и так далее. Разумеется, мои вопросы и способ ведения диалога с ним были признаны максимально отстойными и тупыми. Я и сам уже после беседы придумал миллион вариантов, с помощью которых мог бы разговорить могущественное существо. Умная мысля приходит опосля. Мелкая язва была мной ответно обсмеяна. Когда к ней явятся высшие сущности на приватную беседу, пусть тогда и проявит себя. Вот только лолипаучка являлась заурядностью по их меркам. Точно не могла нарушить баланс своей тощей задницей.

Мы еще раз подкрепились найденными в зачищенных домах припасами, после чего начали собираться в обратный путь. Рей в целом пришла в себя, да и мои повреждения затянулись. Вот Скачиха пока серьезно хромала. Рана на ноге получилась рвано-резаной и заживала небыстро. Скорее всего, и шрам останется. Диану Кроликовну мы посадили на тот же электроскутер, которым она и раньше управляла. При этом дамочка не забыла нагрузить прицеп кучей разнообразных веточек и семян, часть из которых нагло изъяла из главного хранилища ботанического сада. Надо отдать должное председательнице колхоза, брала она только по несколько зернышек или ростков, чтобы другие желающие могли пополнить здесь свой семенной фонд.

Мы покинули место напряженной битвы с Охотником. Я предложил Рей расчистить уголок в прицепе и устроиться в нем, однако Тень отказалась и направилась вперед на разведку. Мелкая же примерно раз в пару минут нудела на тему модификатора Развития Генома, насчет которого я пока что раздумывал. Вроде и самому хочется Заряд улучшить, но, с другой стороны, это не такое уж существенное усиление. В сражении с Пробудившимся мне энергии хватило, хотя при нападении Тьмы с ордой мертвяков и израсходовал все. Возможно, стоит усилить союзников. Также мне было любопытно, что произойдет после улучшения всех четырех характеристик? Будут ли моды Развития Генома увеличивать статы дальше или станут бесполезны? По идее разрабы должны были продумать такую возможность.

Ресторан Весна находился ближе к нашей территории, не слишком далеко от Царского ручья. Заведение радовало посетителей яркими розовыми и желтыми красками, фасад был разрисован растительными орнаментами. Будто настоящие цветущие лозы с яркими бутонами. Видимо, именно так хозяева ресторана представляли весну. В наших широтах это скорее непролазная грязь и слякоть, затянутое тучами серое небо и мелкая холодная морось на улице. Расцветало же все в конце весны, ближе к лету. Поэтому собственная фамилия вызывала у меня неоднозначные ассоциации. Впрочем, фамилию, как и способности Пробудившегося, не выбирают.

В ресторане царил небольшой беспорядок. Ветер нанес разный мусор, местами валялись битые тарелки и стекла. Внутри нас ожидала группа из четырех модификантов. Часть одета достаточно фривольно и по-летнему: кто в бриджи, кто в короткую юбку и футболку, один носил камуфляж, а лидер щеголял в рубашке и брюках. Оружия или бронежилетов при Крушителях не было видно. Похоже, модификанты рассчитывали исключительно на собственные сверхспособности. В принципе, нас от них отличало только наличие паучьих доспехов. На лидере под рубашкой я заметил переливающуюся майку зеленоватого оттенка. Походило тоже на ткань Ткача. Не у одних нас есть редкие Геномы в поселении.

— Почему вас пятеро? — нахмурился тип в рубашке. — Мы договаривались о троих сопровождающих.

— Дяденька, вы только посмотрите на нее! — скорчила жалобную моську Лолька. — Настена лишь вчера прошла трансформацию, у нее низкий ранг, и она совершенно ничего не умеет! Ее можно в расчет не принимать…

— Простите… — пискнула девочка, которая явно чувствовала себя неуютно на таком высоком сборище.

— Не принимать в расчет редкий Геном? Ну-ну…

— Из меня боец никакой, — проковыляла к ближайшему стулу Скачиха. — Можете вычеркивать из сопровождающих.

— Ладно, пропустим этот вопрос. В следующий раз предупреждайте о дополнительных гостях. Присядем, — указал он рукой на обширный стол для празднеств, с которого был убран разный мусор.

— Коньяк, водка, пиво, закуски? — принялся выкладывать на стол алкоголь и простые яства модификант в камуфляже, доставая предметы из Пространственного Кармана.

— А мы думали, вы нам устроите ресторанную подачу блюд, ку-хе-хе…

— Как-нибудь в другой раз, — откликнулся щеголь. — Мое прозвище — Декан, мы с вами разговаривали по связи.

— Как-то больно молодо выглядите для декана, — заметил я.

Парню можно было дать лет двадцать пять от силы. Гладко выбритый, с русыми аккуратными короткими волосами.

— До эпидемии я учился в аспирантуре, — махнул он рукой. — Не знаю, почему ко мне прицепилось данное прозвище. Одногруппники бывшие постарались. К слову, наш лидер носит позывной Ректор.

— Так почему все-таки Крушители? Хотели запугать врагов? — поинтересовался я.

— Просто… — поморщился Декан. — У Ректора была своя гильдия в одной онлайн-игре. Она называлась Крушители, так что она не стала ничего выдумывать.

Так Ректор еще и женского пола. Занятно.

— Нам тоже есть, что поставить на стол, — достал я потертую бутыль. — Вино из коллекции княгини Софьи. Угощайтесь. Замечательная вещь! Открывает новые, невиданные ранее горизонты!

— Веснин! — шикнула на меня Диана, до которой дошло, что речь о ней.

Мы уселись за большой овальный стол, предназначенный для приличной группы посетителей, и постепенно начали втягиваться в застольный процесс. Одна Диана наотрез отказалась от алкоголя, мотивируя тем, что она за рулем. Ага, за рулем самоката при полном отсутствии какого-либо движения на улицах или служителей порядка. Видимо, ей не хотелось повторения прошлого эксцесса.

— На политическую столичную арену вы ворвались внезапно, ничего не скажешь, — начал речь Декан. — Уничтожили Бульдогов, а затем и Тьму помножили на ноль. Достойно восхищения!

— Не мы первые нападали, — заметила Диана.

— С Бульдогами мы не ладили, а вот с Мраком старались поддерживать ровные отношения. По нашей информации, это вы первые атаковали группу модификантов на крыше здания, а затем дали бой подмоге. Тьма не могла оставить такую выходку без ответа.

— Я слышала, как они обсуждали нападение на нас! — заявила ушастая.

— Обсуждать не значит напасть. Выходит, вы косвенно подтвердили наши слова, — пригубил из бокала Декан.

— Зая, помолчи… — вздохнул я.

Диана Викторовна обиженно умолкла.

— Мы защищали свой дом от вторжения. Какие у вас к нам претензии? — заметил я.

— Не такие уж и большие, — признал вдруг один из лидеров Крушителей. — Скорее всего, вам стоит опасаться Вояк.

— А Вояки тут каким боком? Тоже с Тьмой якшались? — уточнил я.

— Воякам стало тесно в их небольшом военном городке. Они планируют переезд в столицу, так что подыскивают подходящий свободный район. Им необходима достойная укрепленная база, рядом с которой должен находиться парк, где можно разбить посадки. Под определение отлично подходит наш универ ЦГУ, убежище Матрон, а также… — Декан сделал паузу.

— Белый Кремль, — продолжил я за него.

— У Вояк больше модификантов, чем у нас. Плюс у них есть остатки тяжелого вооружения. Именно Сонные являются очевидной целью для Вояк. У вас не так много бойцов в сравнении с Крушителями или Матронами.

— Почему бы нам не заключить союз и не дать отпор единым фронтом, раз уж мы все в одной лодке? — предложил я. — Пусть ищут новое место для охоты!

— Красивая речь, вот только мы с Матронами так и не смогли договориться. Может, у вас получится лучше?

— Если мы добьемся их согласия, вы присоединитесь к союзу?

— Хм-м, — Декан откинулся на спинку стула. — Разумеется, если вы сможете привлечь Матрон на свою сторону, это повысит шансы на то, что и мы присоединимся к коалиции. Так сразу сказать не могу. Мне надо будет посовещаться с Ректором и остальными.

— Мы приняли к сведению вашу позицию, — кивнул я, размышляя.

— Наши разведчики заметили, что вы охотились на нашей территории. Только из-за вашего статуса гостей вас не стали беспокоить. Зачем вы это сделали? Своих мертвяков мало?

— Мы посещали ботанический сад, где набрали множество саженцев. Сонные — новички в Царицыне, всех правил не знаем. Так что приносим извинения, если где-то вышли за установленные рамки.

— Карл и извинения. Где-то сдохло нечто очень большое, ку-хех…

— Кто вас так потрепал? — посмотрел Декан на раненую Скачиху. — Орду спровоцировали?

— Нет, это был Пробудившийся, — скривился я, вспомнив пульсирующую боль от проткнутого тела. — Никому не пожелаешь столкнуться с такой тварью!

— О, Развитие Генома забрали? Такой подарок может повысить шансы на положительный ответ с нашей стороны, — сразу оживился лидер Крушителей.

— Дядя, некрасиво быть таким жадным! — с детской непосредственностью произнесла Лолька. — Нам самим камешки очень нужны!

— Решать вам самим, — пошел тот на попятный.

— Возможно, мы сможем предложить друг другу нечто иное, — заметил я. — Что у вас по провизии и скотине? Разводите кого?

— Да. Нам удалось наладить разведение кур с помощью Роста, — кивнул тот.

— Куры — это весьма достойно! Что вы хотите взамен? Как насчет овощей?

— Спасибо, но овощи у нас есть. Если добудете интересные модификаторы, в таком случае можем сторговаться…

— Кое-что есть в запасе… — заметил я.

Развитие Генома отдавать я, разумеется, не собирался, однако с трофейных мертвяков нам повезло выбить целую Замену и одно Легендарное Умение. Именно второе заинтересовало крушителей больше всего. В принципе, и мы сами убедились в том, что копирование Умения может принести большую пользу. Пришлось расстаться с добытыми накануне модами, но обмен того стоил. У нас, наконец, появятся куры! Слава яйцам!

Глава 10

Мы получили пару несушек, петуха и несколько оплодотворенных яиц на тот случай, если с курами что-то случится. Удивительно, конечно, каким вещам мы теперь радуемся. Не новой модели смартфона, потрясному фильму или крутой игре, а банальной скотине и сельхоз культурам. Человечество вернулось к сельской жизни. Начинаем возрождать цивилизацию с основ, а еда — это главное, что двигало прогресс на протяжении большей части истории. Чем сытнее и разнообразней пища, тем больше людей можно высвободить для других профессий. В принципе, благодаря модификатору Роста наши дела в этом плане достаточно хороши.

Наступит время, когда даже крупы с макаронами будут непригодны в пищу. Консервы могут храниться и несколько лет, вот только на них одних далеко не уедешь. Придется нам пристально следить за развитием колхозной темы. Хорошо, хоть эту часть взвалила на свои крепкие плечи Скачиха. Диана Викторовна обучала жителей работе в поле. Они экспериментировали с составом настоя Роста, пытаясь изобрести наиболее экономичный вариант. Добавляли туда разные элементы, применяющиеся в удобрениях. Вроде бы даже начало что-то получаться. Плюс надо найти золотую середину в скорости созревания и количестве потраченного эликсира. Для каждой культуры получалось свое значение.

Обратный путь до родных кварталов не занял много времени. Диану с прицепом оставили у крепости, сами же связались с Крайновым по рации, затем быстро оббежали охотничьи угодья и собрали моды с трупов. На этот раз легендарки нам не попалось. Очень жаль, что увеличить вероятность больше не удастся, Кладоискатель не скопируешь. К Смекалке Добычи я относился скорее отрицательно. Польза от навыка сомнительна, а дебафы буквально рушат мой билд. Впрочем, Одаренность и Добытчика мне копировать никто не запрещал. В теории можно замутить билд, который будет получать в разы больше модов. Либо заняться, наконец, боевой составляющей. Скопировать Крепкие Кости или Вихревую Кромку. Жаль, что выбирать конкретный навык нельзя. Такими темпами мне придется долго выбивать нужный скилл. Разве что четыре Кладоискателя теперь исключены из списка, так что шансы выбить нужное слегка повысятся.

Собрав трофеи, мы вернулись в крепость. Несмотря на поздний час и ранение, Диана Кроликовна развила бурную деятельность. Были привлечены практически все жители лагеря, включая часть патрульных со стен. Газоны, парки и просто свободные участки земли постепенно засаживались полезными культурами. Из-за Роста быстро вырастали не только овощи, но и многочисленные сорняки, так что народу приходилось трудиться не покладая рук. В прямом смысле, денно и нощно. Среди слуг даже выделили несколько человек, которые будут выпалывать сорняки в том числе и в темное время суток. Приятно смотреть, как народ работает на благо твоей любимой вотчины. Прикипел я душой к Белой крепости, можно сказать. И да, себя я лодырем не считал. Практически ежедневно рискую жизнью и мотаюсь из боя в бой. Каждый занимается тем, что у него получается лучше всего.

Практически все добытые саженцы и семена рассадили. Диана Кроликовна подходила к вопросу с усердием, толком и расстановкой. В одном месте у нас будет фруктовый сад из яблок, груш, апельсинов и даже манго. Несколько виноградных лоз посадили рядом. В оранжерее будут высажены наиболее теплолюбивые культуры. Помидоры и огурцы переедут под открытый воздух. Рост не просто давал растениям питательные элементы, а делал их устойчивее к перепадам температур. Зимой, конечно, арбузы тут не вырастить, но сезон продлить можно.

В одной части крепости рядом со стеной были высажены ряды кукурузы, овса, ржи и пшеницы. Корм для кур, да и муку для хлеба надо из чего-то делать. Зерен мы добыли не так много, так что должно пройти время, прежде чем пашня разрастется. Про различные травы и специи, само собой, тоже не забыли.

Из экзотики для наших широт, помимо манго, высадили даже ананасы и банановую траву в качестве эксперимента. Без Роста они явно не выживут, да и как перенесут зимовку, неизвестно, но председательница колхоза решила посмотреть, что из этого выйдет.

Под кур определили пристройку к Арсеналу неясного назначения. Несушек и петуха напоили разбавленным Ростом, яйца поставили в теплое место. За короткий срок я про фермерство узнал больше, чем за всю предыдущую жизнь. В принципе, если нам удастся наладить разведение кур и новых растений, пищевые потребности мы по большей части закроем. Без экзотики люди проживут. Недаром ведь основой рациона раньше являлся обычный хлеб. Не хватает разве что молочных продуктов. Вот только коз или коров сейчас не каждое поселение могло себе позволить. Во время эпидемии множество особей полегло или превратилось в нежить. Посмотрим, как дела пойдут в будущем, а пока еды должно хватить с учетом тех припасов, что мы притаскиваем. Можно потихоньку расширять поселение и приглашать новых жителей. Жаль, что в оплот с лидером-Пробудившимся народ не горел желанием переезжать.

— Карл, случилось страшное! — хромая, прискакала ко мне взмыленная Скачиха.

— Что еще⁈

— У нас кончился Рост!

— И все?

— Как все⁈ Нам Рост нужен постоянно, иначе часть посадок погибнет!

— Слушай, поумерь пыл. Овощи скоро девать негде будет.

— На зиму запасы сделаем!

— До конца лета еще далеко. Людей у нас не так много, так что экономь Рост. Пусть культуры растут подольше, нам хватит припасов. Что же до модификатора, то не я решаю, какой именно выбить из мертвяков. Помолись Рандому или Орбу с Эоном, раз так припекло.

— Завтра отправляемся на охоту! — решительно произнесла председательница, слишком радеющая за свой колхоз. — Нам нужно больше людей!

— «Может, попробуем привлечь жителей по радио?» — предложила Рей.

— Интересная идея. Главное, чтобы к нам шпионов или диверсантов не заслали…

— Я тут многих знаю, — поведал Степаныч. — Да и людей хорошо различаю. Доверьте проверку мне, Ваша светлость!

— Занимайся, — махнул я рукой. — К слову о шпионах… Баурджук с товарищами могли оставить жучки в крепости. Интересно, можно как-нибудь их отследить?

— Как отследить не знаю, — ответил Разряд. — Но я тут интересное свойство своей способности обнаружил. Случайно телефон свой убил токовой вспышкой. Кажись, электронику вырубает намертво.

— О, хорошая новость! В таком случае обойди все основные локации дворца с территорией и жахни там своими молниями как следует. Главное, пожар не устрой и предупреди местных, чтобы убрали электронику подальше. Проводи такие обходы регулярно.

— Сделаю! — кивнул Степаныч.

— А кто будет заниматься привлечением новых жителей по радио? — поинтересовалась Диана Викторовна.

— Твой бархатистый голосок неплохо подойдет, — задумчиво протянул я.

— Что⁈ Я не смогу выступать перед всеми… — смутилась она.

— Значит, Лолька займется. У нее довольно милый голос, да и уговаривать умеет.

— Че? Влом, — лениво заметила мелкая.

— Без модов останешься.

— Тиран мордатый!

— Посчитаю это за согласие. Придумай там что-нибудь в духе: еды у нас вдоволь, за стенами безопасно, модификантам быстрая прокачка.

— А что насчет Эпиков для Калек? — уточнила Шильман. — Это бы многих привлекло в крепость.

— Пока у нас их не так много. Повременим. Надо бы Сову перетянуть на нашу сторону сначала.

— Все не выходит у тебя эта пернатая из головы! — пожурила Диана Викторовна, поджав губы.

— Их отряд станет для нас отличным подспорьем… — ушел я от ответа.

Моды в основном потратили на Сумрак, да отряду Крайнова достался их процент. Надо их тоже поощрять, а то изрядно потратились на дань Хану. Обидно, когда столько фармишь, но все ценное забирает глава и отдает другому. Да, крайновцы уже неплохо развиты, но до шестой итерации Генома желал добраться каждый, в том числе и я. Надо поскорее открывать новый слот Таланта и копировать Одаренность.

Ужин пока еще вышел скудным. Новый урожай картошки не поспел, да и другие культуры только посадили, но одна мысль о свежих овощах или даже фруктах приятно грела душу. Пока Диана копалась на грядках, Лолька придумывала программу для завлечения жителей и ткала шелковистую нить, а Рей тренировалась рисовать на холсте, я предался лучшему занятию правителей любого ранга: самозабвенному развлечению в комнате отдыха. А что? Горбатиться круглые сутки я точно не собирался. Завтра меня может убить очередной Охотник. Надо же выкраивать пару часиков на расслабление и досуг? Шустрого Спринта в файтинге мне победить так и не удалось. Реакция у модификантки была лучше моей. А вот Лезвие я отделал неплохо. Зато в жанре стратегии матч я ему в итоге слил, пускай игра и шла долгое время на равных.

Степаныч же прошелся по дворцу. Не обошлось без пары испорченных телефонов, плееров и одной кофемолки, но тут обитатели крепости сами виноваты. Их предупреждали о молниевой зачистке, а они забыли убрать технику.

Традиционное ворчание девчонок не помешало мне собрать их в спальне и использовать по назначению — в качестве подушек-обнимашек. На этот раз подключилась и Сумрак, которой постелили в соседней комнате. Поначалу, когда мрак опустился на опочивальню, мы слегка опешили. В бою — это одно, а вот так в обычной жизни использовать способности Завесы — совсем другое. Свет с трудом проникал сквозь выставленную мглу. Ночью умение Сумрака работало еще круче. Даже чувствительные глаза зомби с трудом могли что-либо разобрать. Это мне помогло тронуть несколько интересных частей тела и прикрыться тем, что я ничего не вижу. Да и заснул раньше обычного. Снаружи барабанил мерный дождь, мгла гасила любые отблески. Спал, аки младенец!

На сей раз я плавал в безбрежном и бесконечном черном океане. Бездна казалась на удивление дружелюбной и мирной, я словно породнился с ней и стал единым целым. Вот на что сумрачная терапия способна! Из благостной дремы меня вывело крайне неприятное ощущение щекотки. Кто-то будто бы кусал меня за ногу. Почудилось, будто из бескрайней бездны на меня начал кто-то смотреть.

— Да дайте же поспать, гады… — пробормотал я и с трудом разлепил глаза.

У поспели стояли Скачиха и Ткачиха с большим синим совиным пером в руках, которым, судя по всему, модификантки щекотали мои ступни.

— Что еще?

— Монстры полезли из глубин… — утробным голосом заявила Лолька.

— Чего?

— Плавники поперли из воды почему-то, — пояснила Диана Кроликовна. — Дождь не прекращался всю ночь. Наверное, поэтому они осмелели. Нежить окружила крепость!

— Плавники? Нашли чем пугать. Они же на суше бесполезны…

— Это все еще сильные монстры. Мы должны защитить наш дом и жителей! — заявила Диана уверенно. — Идем скорее!

Я промычал нечто нечленораздельное, однако дамочки отступаться не спешили. Скачиха напялила на меня паучьи доспехи и ботинки, хоть и ругалась в процессе. После чего сонного короля повели наружу через дворцовые переходы и залы. За окном занимался рассвет, и лил непрекращающийся дождь, а мои глаза упрямо слипались. Сна очень не хватало. Соображалось с трудом. Мозг отказывался признавать Плавников угрозой, желая поскорее вернуться ко сну. Даже влажная морось с улицы не смогла вывести меня из дремотного состояния.

Модификанты и патрульные прохаживались по стенам. Периодически из бойниц постреливали: кто из самодельных арбалетов, кто из геномных Умений. Меня привели к восточной стене и помогли подняться по лестнице. Маленький кулачок ударил меня в бок, а затем слегка жахнуло молнией. Я кое-как разлепил сомкнувшиеся глаза и поглядел вниз. Белый Кремль стоял у Царского ручья, набережная проходила как раз с восточной стороны. И вся территория между стеной и каналом была заполнена серо-зелеными уродливыми монстрами. Чем-то средним между человеком и полусгнившей акулой. Ряды острых клыков, желтые огромные глаза, перепонки на пальцах, плавники и подобие когтей.

Нежить бросалась на стены, грызла столбы освещения, кромсала перила набережной, хрустела обшивкой брошенных автомобилей, которые мы до сих пор не убрали отсюда. В общем, создавала первозданный хаос. Тяжелые капли дождя били по крыше крытой галереи словно снаряды крупного калибра. Видимо, из-за повышенной влажности монстры и решили выползти наружу. А может, у них в реке жрачка кончилась. Сколько там той рыбы? В спячку твари не впадают, а энергии тратят массу. Впрочем, что точно творится с плавниками, никто из нас не знал. Возможно, очередной баг системы, который не пофиксили Орб с Эоном. Хреновые из них тестировщики.

Самое интересное состояло в том, что Плавников выползла наружу целая тьма! Монстры тянулись к нашему поселению, словно чувствуя, что внутри их ждет сытная трапеза. Сражаться с таким полчищем должно быть крайне напряжно.

— Видишь, сколько их здесь собралось! — полуистерично воскликнула Диана.

— Что-то я никого из них не наблюдаю ни на стене, ни внутри крепости… — заметил я.

— Вообще-то у них не получается забраться по стене. Когти рудиментарные, — пояснила мелкая. — Плавники охотятся в воде, так что их тело под это заточено. Ползать по скалам они не умеют. Разве что иногда попадаются особо прыткие особи. Пока справляемся.

— Тогда зачем меня будили?

— Чтобы жизнь медом не казалась, ку-хе-хе…

— По своей ГМО-шной заднице получишь ведь.

— То есть ты готов проспать нашествие водной нечисти⁈ — удивилась преподавательница.

— Я готов проспать все, что угодно, — зевнул я. — Пойдем обратно…

— Но Крайнов с остальными дежурит тут, не смыкая глаз!

— В этом и состоит работа подчиненных. Начальнику же можно отдохнуть, если серьезного аврала нет…

— Можешь идти спать, Веснин! Я останусь тут и буду помогать! — надулась она.

— Умничка. Всегда знал, что на вас можно рассчитывать, Диана Викторовна!

Собрался было и впрямь отправиться на боковую, однако Чутье Пробудившегося не дало мне это сделать. Как можно оставить такие лакомые цели без обстрела? Орда под стенами крепости собралась приличная. Что важнее, монстры не могли запрыгнуть наверх и дать нам сдачи, за исключением некоторых уников. Далеко не все из них являлись трофейными, но благодаря Чутью я мог достаточно точно выделять носителей модов. Надо пользоваться халявой, пока есть такая возможность. Уничтожать всех поголовно — слишком утомительный процесс. Мы не знали, как долго продлиться дождь и когда они свалят обратно в воду. Давать же бой на близкой дистанции опасно. Нас тупо задавят числом.

— Стрелки — за мной! — скомандовал я и повел модификантов вдоль стены. — Первый вон тот прямо, возле валуна. Делайте залпы по отсчету. Раз, два, пли!

Стройный залп из нескольких фантомных стрел и огненного плевка понесся по направлению к цели. Мертвяку нехило так досталось, тем не менее скрываться он не спешил. Упырь заметался меж машин, затем начал бросаться на стену в попытках забраться по ней и достать неприятеля. Однако когти Плавника плохо подходили для лазанья по отвесным поверхностям. Нежить неизменно падала вниз, а сверху в нее летели убойные снаряды. Подключился и Степаныч, чьи молнии дотягивались на небольшой дистанции. Спустя пару залпов тварь склеила ласты, подняв плавники кверху. Плюс один трофей.

Таким способом мы и принялись изничтожать вторженцев, обходя крепость по периметру. Больше всего Плавников собралось со стороны ручья, поменьше явилось с главной реки, а кое-кто разбрелся и по соседним кварталам, в том числе обступив стену с других направлений. Чуяли гады, что внутри есть свежее мясо. Уничтожать Плавников было непросто, ибо упыри имели высокие ранги, были шустрыми и прочными, однако упорство и труд все перетрут. Часть ластоногих после первого обстрела убежала прочь, но больше половины мы смогли завалить. Монстры бросались на стены, стараясь достать обидчика. Некоторым даже удавалось забраться наверх благодаря когтям. Здесь их встречали модификанты ближнего боя. Я не лез вперед, предоставив подопечными право разобраться самостоятельно. Кто-то из упырей пытался прогрызть камень акульими клыками. Они могли даже железо перекусить. Хорошо, что монстры не обладали должным интеллектом, а то бы давно прогрызли ворота и взяли крепость штурмом.

Крайне утомительное занятие. Я засыпал на ходу несколько раз, и меня расталкивали, требуя новых указаний. Порой было непросто выделить из толпы трофейного монстра, но мало-помалу мы уничтожили большую часть носителей модификаторов. Оставалось не так много работы, как рация в руках скучающей Лольки вдруг ожила.

— Карл! Плавники зажали нас в здании! Ситуация… критическая, — раздался напряженный голос Совы.

— Похоже, поспать мне сегодня точно не дадут, — вздохнул я.

Глава 11

— Мы выдвигаемся. Ждите, — отрубил я, после чего закончил сеанс связи. — Ткач, Скачок, Тень, Разряд и Завеса — за мной. Остальные остаются в крепости и держат оборону. Спускаемся с северной стороны стены и сразу двигаемся вперед. В бой вступаем только при острой необходимости. Степаныч, прикрывай тыл и бей молнией. Сумрак, ставь завесу. Погнали!

Я побежал по боевому ходу крепостной стены и вскоре нашел относительно чистое местечко. Мертвяки сбегались на определенные участки, завидев жертв или услышав, как мы стреляем, так что некоторые подступы оставались без их внимания. Я первым спрыгнул вниз с высоты около десяти метров, за мной следовала Диана и остальные. Лолька помогла спуститься Степанычу и Насте, которые пока не обладали той же прытью, что остальные модификанты.

Темный туман окутал нас со всех сторон.

— Держимся рядом! — проговорил я, впечатывая кулак в поганую акулью морду.

Оказавшиеся поблизости упыри сразу заинтересовались нашим отрядом, и темнота их практически не смущала. Мы понеслись прочь от крепости по узким улочкам, отбиваясь от наседающих монстров. Разряд неплохо справлялся с остановкой противников. Водная нечисть, похоже, все равно чуяла людской запах, иначе неясно, каким образом они обнаруживали нас внутри черной тучи. Умения Ткачихи пригодились и здесь. Много нечисти влипло в расставленные ей паутинные ловушки.

Диана скакала не так уверенно, как раньше, но по большей части ранение зажило, и это хорошо. Помощь Скачихи в рубке акуленышей будет как нельзя кстати.

Наконец, мы оторвались от основных преследователей и отошли от осажденной крепости. Проще всего было бы идти вдоль Ручья, однако там наблюдалась наибольшая концентрация тварей, так что мы двинулись по одной из параллельных улиц. К сожалению, нечисть и сюда добралась. Мы старались не останавливаться, разрубая и круша Плавников практически на ходу. По крайней мере, здесь их встречалось не так уж много. Завесу убрали, поскольку она только мешала ориентироваться нам самим на поле боя. Один раз я на полном ходу влетел в стоящий на дороге автомобиль, другие неоднократно запинались о поребрики или разный мусор. Лишь сама Завеса да глазастая Ткачиха сносно передвигались в условиях окружающей темноты.

Бежать через нескончаемый мрак — тоже интересный опыт своего рода. В некоторых ситуациях может пригодиться, наверное. К примеру, при сильном обстреле вражескими войсками. Выцелить кого-то в завесе можно только на близкой дистанции. Да и от нечисти можно вполне себе уйти. Если бы мы поперли напролом, к нам могла слететься половина орды, что осадила крепость. Дальние упыри не заинтересовались черным облаком, которое постепенно удалялось от стен.

Плавники показались мне не слишком грозными противниками, но так могло сложиться из-за того, что мы встречали их по одиночке или малыми группами. Диана практически надвое перерубала упырей единым ударом. У меня не каждым выпадом получалось проломить их деформированный акулий череп, но чаще всего после моей атаки они больше не могли нормально функционировать. Впрочем, Плавники все еще оставались сильными противниками, примерно на уровне обычных Инфицированных. Просто это мы неплохо так прокачались, что для нас рядовые упыри перестали представлять сложность. Вот в воде преимущество было бы на их стороне. Схарчат и не заметят. Да и в случае огромной толпы монстров нам бы пришлось тяжко.

Одна из тварей после моего удара в торс как-то еще сумела напрыгнуть и куснуть за левый каменный кулак. Я сделал попытку отодрать, однако чудище вцепилось намертво. Хотя бы не прокусило броню, и то хлеб.

— Зая, подсоби! — помотал я конечностью с присосавшимся Плавником.

— Сколько можно так ко мне обращаться?

— Сама же предложила…

— Вечно ты все извращаешь… — вздохнула она, не став спорить.

Фантомный Клинок перерубил шею монстра, а вот с черепом толком справиться не смог. Акулья башка еще какое-то время висела на моей руке, пока я не нанес слитный удар Вихревой Волной с правой. Наконец мне удалось сломать челюсть и избавиться от сомнительного браслета.

Спустя несколько минут показались здания радужного ЖК. Хмурые тучи и моросящий противный дождь создавали удручающую картину, так что яркие строения выделялись на сером промозглом фоне. Диана Викторовна, как обычно, собрала волосы в хвост, да и Рей чем-то подвязала. Одна Лолька упрямо носилась со свободной прической. Прекрасные шелковистые пурпурные волосы Ткачихи превратились за время бега под дождем в спутанные лохмы и липнущие к лицу пряди. Упрямая паучиха.

Серо-зеленая масса подводной нечисти облепила базу Калек, будто пиявки. Упыри проникали внутрь, однако, судя по всему, такой орде места внутри не хватало. Радужный жилой комплекс, как и Белая крепость, располагался вблизи Царского ручья, поэтому нет ничего удивительного в том, что Плавники вылезли и здесь. Единственное, что поражало — это количество монстров. Неужели в мелкой грязной речушке водится такое количество кровожадных хищников? Или они с других участков канала приплыли сюда?

Честно говоря, выкашивать их под ноль очень и очень не хотелось. Усталость и недосып сказывались. Если бы не утренняя прохлада и бодрящий дождь, наверное, вырубился бы прямо на ходу. Тем не менее, мне в голову не приходило вариантов, каким образом нам избавиться от Плавников, кроме как не ударом в лобовую. У Совы есть раненые, так что вряд ли мы такой толпой сможем нормально уйти под завесой. Придется разбираться с монстрами. У соратников не нашлось достойных идей, а промедление грозило новыми ранениями и, возможно, смертями союзников. Действовать следовало быстро, на паутинные ловушки не оставалось времени.

— Стоматология, — прочитал я вывеску на одном из соседних зданий. На первом этаже располагалась большая клиника по лечению зубов. — Двигаем туда и агрим монстров. Сумрак, работай. Действуем!

Темный туман окутал нашу небольшую компанию, и мы двинулись по улице, огибая брошенную технику. Часть мертвяков заинтересовалась то ли движущимся облаком, то ли нашим запахом. Не знаю точно, распространяются ли ароматы в таком продолжительном дожде. Твари лезли из темноты и напарывались на вездесущие молнии Степаныча. Дергались в судорогах и падали навзничь. Некоторые умудрялись подбираться вплотную, и тогда их встречали мы с Дианой. Один из гадов чуть не напрыгнул на Настьку, отчего Сумрак испугалась. Я закинул девчонку к себе на спину и велел крепко держаться. Нет, бегала Завеса достаточно быстро, но в таком мраке не получалось толком контролировать окружающую обстановку. Монстры могли подбежать с неожиданной стороны и напасть прямо на середину строя. Так что пусть пока побудет на моей спине — здесь безопаснее.

Чуть не пропустили нужное здание из-за мрака. Лолька окликнула нас и указала путь. Мы ворвались в разгромленную клинику и начали быстро осматривать помещения на предмет нежеланных посетителей.

— Сумрак, оставь завесу, но только подальше от нас.

— Поняла.

— Держим оборону в центральном коридоре! — скомандовал я. — Лолька, ловушки на твое усмотрение.

Я полагал, что нам придется специально издавать шум, чтобы привлечь Плавников с базы Калек, однако мертвяки сами потянулись к новым жертвам. Поначалу тоненьким ручейком, с которым мы легко справлялись, вот только напор все усиливался и усиливался. Я активно махал Каменными Кулаками направо и налево, кроша черепа и разрывая конечности с плавниками. Сбоку мимо меня носилась Скачиха. Диана делала вылазки вперед по коридору, разрезая вторгшихся на части, после чего резко возвращалась, чтобы дождаться следующего удобного момента. В закрытом помещении ей было не слишком комфортно, но все-таки лучше принимать орду в узком проходе, чем в месте, где нас могут окружить.

— Мы взяли часть Плавников на себя, — уведомил я по рации.

— Спасибо… Постараемся продержаться! — ответила мне Сова. — Отступаем на верхние этажи…

Судя по доносившемуся грохоту и визгу, у них там тоже было жарковато.

— Работаем! — закончил я разговор, поскольку на горизонте появились новые акулоподобные мутанты.

На этот раз рацию мне держала Лолька, ведь с каменными кулаками сложно управляться с кнопками. Повторная же активация навыка жрет как энергию, так и стратегические запасы жира. Поганый Охотник уже попил моей кровушки, едва восстановиться от ран успел. Следует подходить к вопросу экономно.

— Уважаемые клиенты! — оскалился я. — Вы пришли по адресу. В нашей стоматологии работают лучшие мастера. Вправят вам зубы за секунду!

Бронированный кулак с поддержкой Вихревой Кромки влетел в челюсть мертвяка, снес несколько рядов акульих клыков и размозжил голову словно трухлявый пень. Классный из меня стоматолог мог бы выйти!

— Сзади! — донесся обеспокоенный крик Скачихи.

Обернувшись, я увидел, что Плавники каким-то образом обошли нас и теперь неслись с другой стороны главного коридора. Диана сама приняла решение и понеслась останавливать прорыв.

— Степаныч, прикрой Диану, я тут с мелкой справлюсь сам.

Разряд кивнул и двинулся на подмогу модификантке. Мне же досталась в помощницы Лолька, которая тоже неплохо стопорила врагов. Она успела раскинуть целые паутинные сети в разных местах. Как только кто-то в них наступал, тут же активировала Молниевую Кромку. Плавники имели скверное сопротивление электричеству, так что какое-то время они бились в конвульсиях. Я успевал сблизиться и нанести выверенный удар. В такие моменты Заряд старался экономить, так что ограничивался обычными джебами Каменных Кулаков. Рей же находилась в центре коридора и сама выбирала, кого ей поддерживать.

Плавники вблизи выглядели так же мерзко, как и издали. Видоизмененные люди с акульими головами и перепончатыми длинными пальцами внушали священный ужас. К обычным зомби как-то привыкли по кинематографу, да и Гончие не так страшили. А вот Гнус или Плавник мог надолго впечататься в память. Издевательство над человеческой природой. Именно поэтому надо поскорее отправить их всех на покой. Жалел я только об одном: среди Плавников встречалось не так много трофейных монстров, так что урожай модов будет скудным.

Упыри, по всей видимости, нашли и взломали задний вход в стоматологию. Воевать на два фронта, конечно, сложнее, чем держать одно направление, но мы худо-бедно справлялись. В начале коридора и фойе клиники скопились целы завалы из зелено-серых трупов. Нам приходилось постепенно отступать ближе к центру прохода, поскольку места оставалось все меньше и меньше. Зато и Плавникам становилось сложнее перебираться через преграды. Мне показалось, что в помещении они вели себя несколько менее активно. Такое ощущение, что дождь или вода в целом придавали им прыти. Здесь же они слегка замедлялись. Поэтому решение принять их в здании, а не воевать снаружи оказалось единственно верным.

Усталость постепенно нарастала. Несколько раз Плавники меня все-таки цапнули. Разок в плечо и несколько раз за ногу. Их акульи клыки могли прогрызть даже двойную защиту из паучьей брони и моей Прочной шкуры. Хорошо, хоть доставали неглубоко. Порой, правда, приходилось изворачиваться и звать на помощь, поскольку самостоятельно я избавиться от груза не мог. Если только сам себе кусок мяса не оторву.

Картина иногда возникала забавная: к моей пятой точке присосался зубастый Плавник, а времени его снять особо не было. Так я и продолжал воевать, волоча за собой упыря на заднице.

— Зай…

— Снова? — раздался усталый вздох. Скачиха также сражалась на пределе сил. — Сейчас…

Пока Разряд держал фланг, Диана быстро сняла с меня клыкастого зомбака, отрубив ему голову, а затем и нижнюю челюсть.

— Спасибо, что следишь за моими тылами! Я буду следить за твоими! — извернувшись, я хлопнул девицу по сладкой аппетитной заднице, которая в обтягивающих паучьих лосинах так и притягивала взгляд.

— Веснин! Нашел время! — буркнула преподавательница и вернулась к истреблению нежити на своем фланге. На пощечину у нее не оставалось времени.

Буквально в сантиметре от моего уха просвистела сдвоенная фантомная стрела. Снаряд угодил в одного из мертвяков впереди, однако намек был более чем прозрачным. Лицо у Рей в такие моменты выглядело жутким, чему способствовал рваный шрам и серые бездонные провалы глаз.

— И он еще нас называет озабоченными! — фыркнула Ткачиха, сидящая на потолке.

— Шлепнуть симпатичную девушку по заднице — это не озабоченность, — изрек я, вбивая кулаки в очередного монстра. — А истинно правильное поведение настоящего джентльмена…

— А как же твои слова о том, что роль подушки состоит только в помощи заснуть?

— Вы сами пересекли черту, чего теперь назад откатывать? — пожал я плечами и продолжил дубасить мертвяков.

— Карл, здесь появился комбинированный Плавник! — донесся искаженный голос из рации, которую держала при себе Лолька у потолка. — Мы на девятом этаже… Сержант, нет!

Отчаянный вопль прервался. Связь оборвалась.

— Час от часу нелегче… — пробормотал я. — Кого там скрестили с Плавником?

— Что будем делать? — уточнила Лолька.

Я хмуро посмотрел на лезущих упырей. Орда поредела, но мертвяки пока и не думали заканчиваться. Сонные получили несколько ранений, да и от прошлого боя с Пробудившимся до сих пор не отошли. Надо пробиваться и соединяться с Калеками, вот только нам может не хватить мощностей. Заряд мой приближался ко дну, как я его ни экономил. Попытка прорваться через пояс из зомбарей могла закончиться плачевно.

Взгляд мой зацепился за смутное сияние. Одно из тел мертвяков, заваленное другими трупами, издавало красноватое свечение. Развитие! Идея пришла моментально, и я начал действовать. Растолкал лезущих акуленышей Вихревой Волной и метнулся за ценным модификатором. Быстро вырвал его из грудины и приложил к шее. Это место паучьи доспехи закрывали не полностью, да и вспомнил, как Сумрак поступила аналогичным образом.

Вы поглотили Модификатор Развития. Выберите желаемый вариант:

► Развить Умение Отбойные Кулаки

► Развить Талант Добытчик

► Развить Умение Пространственный Карман

► Утилизировать Модификатор

Зараза! Сразу все пошло не по плану. Я хотел апнуть Вихревую Кромку, но, похоже, настало время, наконец, улучшить свое основное Умение. Почти все союзники давно провели развитие своих классовых навыков, один я ходил чуть ли не с самого Пробуждения с базовой версией. Ладно, берем Отбойные Кулаки!

Оставалось надеяться, что трансформация продлится недолго. Пока внутри моего организма происходили изменения, я одной рукой отбивался от наседающих Плавников, а также вытащил из заначки самый ценный модификатор из возможных и поглотил следом.

Вы поглотили Модификатор Развития Генома. Выберите желаемый вариант:

► Повторно Развить Мощь Генома Толстяк

► Развить Нюх Генома Толстяк

► Развить Заряд Генома Толстяк

► Утилизировать Модификатор

Так можно все-таки повторно развивать ту же самую характеристику? Интересно, какой бонус я в таком случае получу. Сейчас мне в любом случае требовался именно Заряд. Я надеялся, что мод поможет мне восстановить энергию, ведь при каждой активации чувствовался некоторый прилив сил, а определенные моды даже Заряд понемногу восполняли.

Поздравляем! Развитие Генома успешно завершено, летального исхода не зафиксировано!

Красно-черный модификатор сделал свое дело, на удивление, быстрее предыдущего. Я практически сразу ощутил серьезный прирост сил. Часть энергии восстановилась!

Имя: Карл Веснин

Ранг: 20

Геном: Превосходный Толстяк V +++

Мощь: 40 (+75%)

Реакция: 45 (+75%)

Заряд: 40 (+75%)

Прочность: 86 (+150%)

Неплохо-неплохо. Жаль, полюбоваться на свой статус и насладиться долгожданным усилением времени не было.

— Ладно, выдвигаемся так! — рявкнул я. — Сумрак, ставь слабую завесу! За мной, не отставайте!

Мрак окутал коридор стоматологии, и я двинулся напролом. Плавники разлетались в стороны после ударов Вихревой Волной. Не без проблем, но нам удалось перепрыгнуть через завалы из упыриных тел и покинуть временное убежище. Настя постаралась отлично, создав разреженный туман, который не сильно мешал ориентироваться в пространстве. Иначе мы бы с трудом отыскали нужное строение.

Скопившие у стоматологии мертвяки насели с новой силой. Лишь благодаря Степанычу нам удавалось сдерживать напор. Мы с Дианой косили врагов, но по одиночке, тогда как Разряд бил по площади. Жаль, что валил упырей он не наповал. Нам следовало прорваться через кольцо окружения, однако мы завязли в локальных стычках и не могли пробиться сквозь акульи ряды.

Поздравляем! Развитие Умения успешно завершено, летального исхода не зафиксировано!

Я почувствовал, как каменная броня крепнет и распространяется все дальше по моим конечностям. Думал, что перекинется на другие части тела, однако процесс остановился на плечах, частично и их покрыв крепкой толстой коркой. Лишь в подмышках и локте оставались подвижные сочленения, позволяющие двигать руками в разных плоскостях. Движения слегка сковало, но ничего — потренируюсь и освою Превосходные Каменные Кулаки. Дополнительная защита того стоит. Сколько раз я терял руки или получал серьезные раны и не счесть.

— Теперь пробьемся! — обронил я и двинулся на прорыв.

Удар встроенного навыка Каменного Кулака вкупе с Вихревой Кромкой вмял тщедушную грудину Плавника, словно картон. Упырь рухнул замертво и задергался в конвульсиях. Дамаг тоже возрос! Пускай и не кардинально, но такого изменения должно хватить для уничтожения рядовых Инфицированных или тех же Плавников вне их родной стихии.

Я принялся крушить черепа, проламывать грудные клетки и отрываться конечности, пользуясь восстановившимся Зарядом. Мы вырвались из окружения и продолжили движение к осажденному зданию. На улице виднелось на удивление мало мертвяков. Правда, от Совы мы узнали, что они держали оборону уже на одном из верхних этажей, так что нечисть могла просто расползтись по зданию. Нам же проще. Зайдем с тыла!

Сверху послышался громкий звон разбитого стекла. Мы на секунду остановились и задрали головы. Из окна одного из верхних этажей выпрыгнул человек. Завеса на мгновение развеялась, позволив нам рассмотреть бедолагу. Вдруг падающая персона раскинула в разные стороны синие крылья, а алые лучи восходящего солнца подсветили модификантку. Эффектное зрелище. Сова походила на…

— Ангел! — благоговейно пискнула Настя.

— Ага. Ангел, у которого возникли очередные проблемы… — пробормотал я.

Сова активно заработала крыльями, однако было заметно, что подъемной тяги ей не хватает. С приличной скоростью синеволосая девушка падала вниз.

Следом за ней в разбитое окно выпрыгнуло уродливое существо с огромной акульей башкой, покрытое струпьями и сочащимися шрамами. В пасти у монстра виднелась чья-то нога.

Инфицированный Плавник III Сдвиг III . Ранг: 27

Глава 12

По всей видимости, Сова отвлекла внимание монстра на себя и с помощью интересного хода увела тварь за собой, тем самым облегчив участь союзников. Героиня еще не успела достигнуть земли, а Сдвиг уже начал действовать. Монстр телепортировался за спину Скачихи и полоснул когтями, успев задеть модификантку, несмотря на ее скорость. В отличие от рядовых Плавников, комбинированный упырь обладал вполне себе солидными по длине когтями. Не одноименный Коготь или Лезвие, но достать до сердца хватит. Судя по тому, с какой легкостью нечисть пробила паучьи доспехи и рассекла нежную заячью шкурку, с пробивной составляющей у нее тоже все в порядке. Непростой противник. Радует, что этот монстр не обладал разумом. С Пробудившимся было бы значительно больше возни, взять того же Мора, к примеру, который обладал аналогичным Геномом Сдвига.

Подозреваю, монстр, как и остальные акулоподобные упыри, явился откуда-то из подводных глубин. Не исключено, что они тоже впадали в спячку в отсутствии пропитания и покоились где-то на дне. И только во время продолжительных дождей гады выскакивали из своих глубинных нор, смелея и распаляясь. Вода повсюду, так что Плавники ощущали себя комфортно в том числе и на суше.

Я сделал рывок и сблизился с падающей модификанткой. Сомневаюсь, что усиленный человек при планировании получил бы сильные повреждения, но жест получился красивым. Я успел подхватить Сову и удержал в руках. Весила дамочка на удивление прилично, несмотря на свой невысокий рост. Вероятно, тяжелые крылья вносили свою лепту.

— Благодарю, — сухо проговорила Сова, ничуть не удивившись.

— Вы каждый день выбрасываетесь из окна? — я поставил модификантку на асфальт.

— Раньше подобная высота не составляла для меня трудностей, однако затем я повстречалась с Мором… — поморщилась она. — Надо спешить! Уходим под крышу. Плавники действуют там менее активно.

Сова сразу принялась командовать, и это у нее получалось достаточно естественно. Говорила и вела себя она вполне уверенно. Неудивительно, что Калеки готовы идти за ней до конца и даже смогли отказаться от моего щедрого предложения по снятию Проклятья. Я не стал возражать и последовал за командиршей.

— Следите за спиной! — проговорил я и подхватил Сумрак одной рукой.

Настя особенно уязвима среди нас всех, а защитить ее от Сдвига мы можем и не успеть. Монстр бил по случайным жертвам, все время меняя цель.

— Держитесь вместе. Ставь самую плотную завесу, — скомандовала Сова. В редких Геномах она тоже разбиралась, очевидно. — За мной! Я знаю отличное место, где мы сможем держать оборону…

Предводительница Калек намного лучше нас знала этот район, так что мы доверились ей и двинулись следом за Дозором. Правда, достаточно быстро она столкнулась с прытким Плавником, который ей чуть крыло не отгрыз своей зубастой широкой пастью. Сова даже из фантомного лука толком выстрелить не успела. Благо, я бежал практически по пятам. Отстранил девушку и принял противника на себя, как и положено танку.

Плавник успешно вцепился выставленный мной левый каменный кулак, этот вид нечисти предпочитал орудовать пастью, а не когтями, так что бросался на самую ближайшую часть тела. В ходе боя в стоматологии я постепенно выявил действенный метод ведения сражения. Если монстр казался мне чрезмерно шустрым или у меня не оставалось времени на подготовку достойного удара, то я давал им одну из своих каменных конечностей. Прокусить ее толком они не могли. Следующим действием я впечатал правый кулак прямо в черепушку Плавника и разнес ее на куски. Мертвяк отвалился и шмякнулся на тротуар, оставив в каменной броне несколько треугольных акульих зубов. Когда противник оказывался между молотом и наковальней, коими в данном случае выступала правая и левая рука, то удары выходили на загляденье. В ином случае мертвяка могло откинуть в сторону, а здесь вся энергия шла в дело. Еще удобно прижимать врага к асфальту или стене, но в пылу схватки не всегда получалось совершить подобное.

Мы неслись через тьму в неизвестном направлении. Не исключено, что Сова с ее огромными глазищами что-то видела даже в густой завесе, но, скорее всего, она ориентировалась по памяти. Все-таки Калеки давно обосновались в данном районе и даже зачистили многие здания вокруг. Степаныч прикрывал тылы, осаживая наиболее шустрых Плавников.

Вскоре мы добрались до провала в земле, закованного в бетон, и быстро сбежали по лестнице. По известному символу я понял, что мы спустились вниз к подземному переходу через нагруженную улицу, который также вел в сторону метро. Про подземные транспортные ветки ходили жуткие слухи. Якобы там сохранилась высокая концентрация мертвяков, поскольку эпидемия случилась в час пик. В Яринске метро отсутствовало как класс, так что я им за свою жизнь пользовался практически пару раз. Спускаться в само метро мы не стали. Сова остановила отряд в относительно узком тоннеле подземного перехода, в котором было достаточно удобно держать оборону. Тут и зайке оставалось место для скачек, но и упыри не смогут зайти с разных направлений.

Затхлый запах и текущие ручьи воды создавали не самую приятную атмосферу. Кажется, ливневые стоки не справлялись с напором. Не исключено, что забились. Часть воды проникала в подземные сооружения.

— Занять позиции! — скомандовала Сова. — Прижмитесь спиной к стене, и тогда Сдвиг не сможет зайти сзади. Плотность завесы снизить, мы должны видеть, что происходит вокруг. Прикрывайте союзников, держитесь по двое!

Рей, Сумрак, Сова и Лолька последовали совету предводительницы. Диана же и сама могла уйти от противника на скорости и рефлексах.

— Попробую подловить! — заявил Степаныч уверенно и одну руку завел себе за спину. Похоже, решил жахнуть молнией по телепортирующемуся мертвяку.

Сдвиг не заставил себя долго ждать. Я ощутил его в последний момент по легкому дуновению ветерка со стороны открытой шеи. Едва успел развернуться, как огромная акулья пасть сомкнулась на моем плече, следом и когти вонзились в бок.

— Попался! — обрадовался я.

Тварь прокусила немного спину и повредила торс, однако часть зубов бессильно скрежетала о мой бронированный каменный панцирь, который охватил в том числе и плечо. Что не позволяло мертвяку полностью закрыть пасть. Когти нанесли неприятную рану, но жить можно. И не так меня кромсали ранее. Я размахнулся и сделал попытку нанести удар себе через плечо. Не слишком удобно с моими-то габаритам, да и новая броня слегка сковывала движения, благо, хотя бы руки у меня были длинными. Мне почти удалось попасть по акульей башке, как тварь снова моргнула и исчезла, переместившись прочь. Вот так номер! Мне казалось, что Плавник будет, как и остальные его сородичи, до последнего пытаться прокусить мою шкуру, однако инстинкты Сдвига победили. Противник предпочитал разрывать дистанцию в случае опасности, а не закусываться до победного. Жаль. Я рассчитывал ему хорошенько накостылять.

В подземный переход начали проникать Плавники, которые бежали за нами хвостом, а может, и просто по запаху обнаружили. По крайней мере их можно было уничтожать небольшими пачками. Я переключился на обычных мертвяков. Все равно Сдвига достать толком не мог. Стрелки же активно работали по комбинированному монстру, и у них вполне себе получалось. Промораживающий дуплет Рей и огненный дуплет Совы работали вместе более чем хорошо. У предводительницы Калек стрелковый навык также был развит. Сначала Тень замораживала участок тела, а огненные стрелы разрывали, вырывая клок плоти. Жаль, что им не так часто удавалось попадать по прыгающему монстру, тем более вдвоем в одно место.

Сдвигу такое отношение явно не понравилось. Монстр ревел, издавая протяжные звуки, похожие на плач умирающего кита, и бросался на всех без исключения. Если бы не натиск со стороны рядовых упырей мы бы его, вероятно, быстро раздавили. Все-таки это не Пробудившийся и не осененный божественными бонусами Охотник, а безмозглый мертвяк, пускай и комбинированный. Тем не менее нам с Дианой приходилось бегать по проходу и уничтожать лезущих мертвяков. Степаныч все пытался выступить в качестве приманки и прищучить врага, однако Сдвиг его почему-то игнорировал.

Несколько раз комбинированный прыгал на нас со Скачихой, неизменно нанося глубокие повреждения. Я почувствовал, что потихоньку начинаю сдавать. Сказывался тот факт, что с прошлой зарубы прошло не так уж много времени. Я не успел нарастить жирок. Диана тоже не полностью отошла от последствий серьезной раны. Бойцы стали двигаться медленнее, совершали все больше ошибок.

Один раз Сдвиг сунулся к стоящим спиной к стене лучницам и в тот момент схлопотал серьезный залп, проевший в его выпуклом пузе солидную брешь. Часть органов и требухи даже вывалилась наружу после промораживающе-огненного взрыва, однако мертвяк не обратил на данное мелкое неудобство особого внимания. Гнилое сердце уверенно снабжало тело едкой кровью, остатки мозгов еще функционировали, так что упырь продолжил бросаться на людей.

Сдвиг серьезно мешал и периодически наносил неприятные раны. Нам еще Калек вызволять и Плавников изничтожать, а этот тип спутал все карты.

— Подь сюда, селедка тухлая! — ругнулся Степаныч раздраженно, так и не дождавшись нападения.

И Сдвиго-Плавник на удивление откликнулся! Серо-зеленая морда появилась за спиной у Разряда и сомкнула пасть на плече союзника, чуть не перекусив надвое. Степаныч в последний момент успел активировать веер молний, поймав комбинированного в ловушку бесконечных конвульсий. Когти мертвяка прочертили глубокую рану. Акульи клыки порвали паучий доспех, но воткнулись не слишком глубоко. Сдвиг забился в припадке и осел на бетон, Раненый Разряд же развернулся и принялся жарить его с двух рук, выкрутив дуги на максимум. На ближней дистанции веер молний, конечно, выдавал хорошую напругу. Комбинированный отреагировал на удар лучше, чем я лично ожидал. Вероятно, повлияла составляющая Плавника, которые плохо переносили удары током.

Мы с Дианой и стрелками не стояли без дела, разумеется. Сдвоенные стрелы воткнулись в акулью тушку, вырвав еще один кусок плоти. Диана нанесла рассекающий выпад и перерезала одну из конечностей. Затем и я нанес парочку качественных ударов. Сдвиг почти пришел в себя, так что я постарался двигаться побыстрее. Хоть из-за этого я и подставлялся под край молний Разряда. Да, сопротивляемость у Толстяка была высокой, но все равно било неприятно. Некоторые мышцы сокращались самопроизвольно, что вносило свою сумятицу.

Наконец, у меня получилось зажать череп твари: прислонить к бетонному полу и нанести слитный удар Вихревой Кромкой. Раздался громкий треск, а содержимое черепной коробки разлетелось по подземному переходу. Зеленовато-серая жижа заляпала даже потолок. Поганый комбинированный монстр уничтожен! Однако времени порадоваться нам не предоставили. Стройной гурьбой Плавники будто лемминги двигались в тоннель, чтобы найти здесь вечный покой.

Началась методичная, скрупулезная и крайне унылая работа по уничтожению упырей. Монстры накатывали волнами, то подступая, то давая нам короткую передышку. Нам пришлось зачистить чуть ли не всех упырей, что собрались в округе. Надеялся, что, хотя бы дождь прекратится, и Плавники полезут обратно в реку, но нет. Погода не стала делать нам одолжений. Бьемся до полного истребления водных тварей.

Связь с Калеками мы держали, но долгое время не могли соединиться из-за засилья упырей на их базе. Лишь спустя примерно час битва стала сходить на нет. Восстановив Заряд, мы начали движение к радужному строению и, наконец, прорвали блокаду союзников. Я быстро растолкал акуленышей в стороны, образовав проход, а Степаныч подержал их какое-то время, давая нам возможность забраться выше. На двенадцатом этаже здания два отряда, наконец, соединились. Калеки радостно приветствовали свою предводительницу, которая пошла на столь смелый шаг, взяв опасного врага на себя.

Дело пошло бодрее. Основную орду Плавников уничтожили, так что теперь могли чуть передохнуть и не экономить Заряд. На полной энергии Вихревыми Волнами разваливать мертвяков гораздо сподручнее, как ни крути. Акуленыши внутри здания выглядели чуть более вялыми, чем те, кто снаружи купался в струях моросящего дождя. Тем не менее, это не делало орду сильно менее опасной. Поразительно, как Калекам удавалось держать оборону и как-то сопротивляться комбинированному. Вспомнить только нас самих под Проклятьями. В то время нас даже обычные Инфицированные могли положить на лопатки и вырвать кусок мяса.

Не обошлось без смертей и раненых. Сержант так и вовсе потерял ногу. По всей видимости, именно ее и откусил Сдвиг. Сражение стихло почти одновременно с дождем. Из-за туч вышло утреннее палящее солнце, и почти сразу Плавники начали отступление. Мертвяки возвращались обратно в воду, собрав свою кровавую жатву. Их, конечно, полегло на порядки больше, чем нас, но крошечным мозгам упырей данный факт ничего не говорил. Зомби представляли собой глухую, безжалостную и бесстрашную стихию, которую можно остановить только общими усилиями. Около минуты я смотрел в окно за тем, как остатки Плавников медленно бредут в сторону канала, размышляя о тщетности бытия. Ладно, хотя бы сражение вышло веселым, и мы никого не потеряли. Поспать бы еще.

Синекрылый ангел при свете дня и ближайшем рассмотрении представлял из себя крайне усталую, мокрую, слегка дерганую, растрепанную и грязную модификантку, а не некое мифическое существо, сошедшее с небес. Она ведь обычный человек, а не божественный посланник. Хоть и красивая, зараза. Тем не менее, Сова продолжала активную деятельность, отдавая команды и самолично бинтуя раненых. Пыталась помочь даже мне, так что пришлось разъяснять ей, что кровь мертвяков плохо действует на бинты и ткань.

— Если так подумать, то Серафим был прав, — заметил я, стоя у окна и смотря вдаль. — Пробудившиеся действительно были созданы Богом и посланы на землю с неясными целями. Вернее, цели-то их ясны. Зачем это все нужно Божествам, непонятно.

— Опять Карлсон бредит об ангелах, — закатила глаза мелкая язва. — Лучше давай займемся земными делами, ваше сиятельство! Меня ранили. Я не могу передвигаться сама. Найдите мне больничную каталку! Покормите! Хочу сладкого!

— Потерпишь, чай не ребенок. Настя, ты как?

— Всего лишь несколько царапин, — смущенно произнесла девочка, слегка приврав.

Я-то знал, что ей неслабо досталось. Сдвиг задел разок, пока прыгал туда-сюда. Какой же разительный контраст с вредной Лолькой. Впрочем, Ткачиху я все равно по-своему ценил. С ее характером необходимо постоянно держать себя в тонусе, да и скучать не приходится.

Погода устаканилась, раненым оказали необходимую помощь. Под надзором Совы я прошелся по округе и собрал многочисленные трофеи с мертвяков. А то, если оставить их лежать дальше, разные стервятники могли слететься и стырить честно заработанные моды. Одна из местных группировок именно так и называлась.

— Если нагрянет еще один продолжительный дождь, Плавники могу снова попутать берега, — заметил я.

— Мы выбрали не лучшее место в качестве базы, — поморщилась предводительница.

— В Белой крепости хорошо, — проговорил я нейтральным тоном, однако подтекст, разумеется, не укрылся от проницательной особы.

— Мы не пойдем к вам в услужение, — отрезала Сова. — Однако мы понимаем, что находимся в очень и очень большом долгу перед Сонными. В прошлый раз, скорее всего, справились бы и сами, но к такому вторжению нас жизнь не готовила, — вздохнула она. — Мы готовы сотрудничать, но на равноправных взаимных условиях. Я не позволю посылать моих людей на убой. Если же приказы покажутся нам разумными, в таком случае можешь распоряжаться мной и нашим отрядом.

— Что ж, такой вариант лучше, чем ничего, — решил я пойти на компромисс.

— Мы согласны принять приглашение переселиться в Белую крепость, Карл, — резюмировала Сова. — Судя по вашим словам, там и впрямь безопаснее. Покуда не отдадим долг перед Сонными полностью, мы будем трудиться ради общего блага.

— Добро пожаловать в Сонную дружину, пичужка!

Глава 13

[Сова]

Ничего не предвещало беды. Четыре дня активной охоты принесли свои плоды. Им удалось раздобыть один Талант Эпического Качества. Как обычно, Кларисса отказалась от почетной роли в снятии Проклятья и передала трофей одному из подопечных. К сожалению, Сержанту не повезло снова, а ведь у него оставался всего один дополнительный Талант. Модификанту пришлось провести Переработку навыка, чтобы в следующий раз Проклятье выпало наверняка. Подобные действия, разумеется, сказывались негативно на боеспособности солдата. Мало того, что ему приходилось считаться с ужасным Проклятьем, так еще и от Талантов следовало избавляться. По крайней мере, в следующий раз ослабление с Сержанта они уберут гарантировано, ведь у мужчины просто не осталось других Талантов.

Еще с вечера зарядил плотный, уверенный дождь. Кларисса любила такие пасмурные дни. Нет ничего лучше, чем смотреть из уютного теплого дома за чашечкой свежего кофе на разгул стихии за окном или засыпать под мерный перестук капель. На этот раз поспать им не дали.

Сова обычно бодрствовала именно ночью, да и на зрение модификантка не жаловалась, так что именно она частенько выступала в качестве дозорной. Недаром ведь ее Геном назывался именно Дозором. Неизвестно, является ли это следствием внедрения составляющей неких ночных птиц или такова особенность модификатора, но вспять трансформацию не провернешь. Впрочем, за месяцы Кларисса привыкла к новому образу жизни и распорядку. Обычно она засыпала на рассвете и дрыхла до середины дня.

Именно Сова и обнаружила первой странное шевеление в ночи, которое переросло в настоящее вторжение сонма Плавников. Кларисса скомандовала отключить генератор и все приборы, надеясь спрятаться от полчищ нечисти, однако уловка не сработала. То ли по запаху, то ли по иному чутью, но клыкастые твари стали стекаться к их убежищу. Монстры активно долбились о баррикады, пытались забраться в окна или разрушить железные входные двери, которые они значительно укрепили. Несмотря на все их усилия, толстая сталь прокусывалась акульими зубищами, будто была сделана из пластилина.

Завязался ожесточенный бой. Поначалу все шло хорошо. Плавники оказались относительно слабыми противниками, с которыми организованная группа Калек могла справиться. Однако нечисть все прибывала и прибывала, тогда как Заряд у модификантов не был бесконечным. Им пришлось оставить нижний этаж и занимать оборону на лестничном пролете, постепенно отступая. Кларисса до последнего не желала связываться с сомнительной компанией из Белой крепости, но ситуация становилась критической. Девушка поступилась своей гордостью и сообщила Карлу об их затруднительном положении.

Как оказалось, Сонные чувствовали себя при нашествии намного более вольготно. Толстые крепостные стены помогали остановить нападение Плавников. Кларисса и не думала, что эти древние сооружения, давно потерявшие актуальность, будут снова полезны в двадцать первом веке. Как будто человечество вернулось в дремучее средневековье.

Сражение набирало обороты. Модификанты получали ранения, резервы истощались. Калеки поднимались все выше и выше, оставляя позиции и не забывая забирать раненых. Пошли первые безвозвратные потери. Плавники по одиночке не представляли из себя ничего стоящего на суше, однако благодаря количеству они сметали все на своем пути.

В какой-то момент к ним на этаж поднялся рослый мертвяк со все той же широкой акульей пастью и плавниками, однако он выделялся на фоне сородичей.

— Сдвиг! — крикнул пораженно один из соратников, когда монстр вдруг переместился в пространстве и атаковал одного из бойцов со спины.

Порядки нарушились, оборона затрещала по швам. Помимо двойного элитного упыря, на них наседали толпы обычных Плавников. Сдвиг телепортировался в очередной раз, очутился прямо за спиной Сержанта и, не мешкая, сомкнул пасть на ноге модификанта. Раздался громкий хруст, за которым последовал вопль боли. Сержант рухнул на пол, а ублюдочный мутант принялся с удовольствием грызть откушенную конечность.

Кларисса поняла, что необходимо срочно что-то предпринимать. Сдвига им сходу уничтожить не удастся, так что стоило увести его подальше от союзников.

— Сюда, урод! — выпустила она сдвоенную фантомную стрелу. — Попробуй меня догнать!

Снаряд попал точно в цель, и зомби не обрадовался такому подарку. Желтые глаза сверкнули и уставились на Дозор. Разбежавшись, Сова выпрыгнула в одно из окон на этаже, вынесла стеклопакет и полетела вниз. Отряд успел забраться на приличную высоту. Кларисса сбилась со счета, сколько этажей они прошли. Девушка расправила крылья и принялась ими активно махать, однако без помощи особого навыка силы поднять свое тело в воздух ей не хватало. Наверное, с учетом всех физических ограничений, для ее массы размах крыльев должен быть раза в два больше, а ключевые мышцы просто гигантскими. Все, что ей оставалось делать — это быстро планировать или же медленно падать. Модификанты славились своей крепостью, так что она надеялась выжить.

Сдвиг-Плавник последовал за ней, как Сова и рассчитывала. Прямо из воздуха он переместился, наметив себе новую интересную цель. Кларисса же сосредоточилась на приземлении, ожидая тяжелого удара, однако ее внезапно подхватили крепкие и твердые руки, в прямом смысле покрытые каменной коркой.

— Благодарю, — сухо проговорила Кларисса.

Карл со своим элитным отрядом, состоящим сплошь из редких Геномов, явился очень и очень вовремя. Сова взяла шефство над группой и повела их в место, где было удобно держать оборону. Параллельно связалась с подопечными. Не без проблем, но соратники справлялись с натиском. Главное для Клариссы — это безопасность людей, что доверились ей. Она готова была рискнуть собственной жизнью или здоровьем, лишь бы верные союзники уцелели. Каждая потеря отзывалась в ее душе звоном разбитого зеркала, однако Сова никогда не позволяла эмоциям взять верх. Она обязана оставаться примером для подчиненных, вести их за собой и оберегать.

Воочию модификантка убедилась в разнице уровней, которые имели Калеки и здоровые воители уникальных Геномов. Небо и земля. И ведь она была уверена в собственном отряде, но все-таки особые способности, достойное развитие навыков и отсутствие Проклятья делали бойцов намного сильнее. Сонные разбирались с толпами нежити, словно перед ними стояли дошколята, а не суровые монстры, способные за секунду разорвать человека на части. Даже сдвоенный мертвяк не стал для них существенной проблемой, а ведь Сова допускала, что им наступил конец. Отряд отправил Сдвига-Плавника на вечный покой.

Методичная работа позволила им пробиться к базе и соединиться с союзниками. Дождь, наконец, стих, и остатки Плавников потянулись обратно к воде. Неожиданное вторжение речных монстров закончилось. Они не знали, смогут ли мертвяки восстановить свою популяцию в данном месте. Вроде бы им удалось их знатно прорядить. В любом случае, во время следующего затяжного дождя лучше находиться в надежном убежище.

Частоты были все забиты просьбами о помощи и полезными сведениями о борьбе с Плавниками. Некоторым поселениям, особенно мелким, был нанесен тяжелый удар. Впрочем, многие группировки обитали поодаль от речных русел или озер, так что избежали нашествия. Люди Хана, судя по их речам, также смогли укрыться за стенами Красного Кремля. Предлагали помощь за определенное вознаграждение. Даже в такой ситуации искали выгоду, меркантильные ублюдки.

Навсегда потеряно еще двое. Включая Клариссу, в отряде осталось лишь одиннадцать модификантов да несколько Иммунных, помогающих им в быту. Хреновый из нее руководитель. Потерять столько людей за последние несколько дней… Да, Калекам приходилось непросто, но при грамотной организации обороны они бы могли выстоять. Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения. Никто не мог предположить, что Плавники внезапно выберутся на сушу.

Отряд Карла, как и его самого, тоже серьезно потрепало. Некоторые повреждения на Пробудившемся выглядели жутко, однако Толстяк не обращал на них особого внимания. Похоже, гигант был привычен к подобного рода ранениям.

Размышляла она недолго. Отряду требовались время и надежное убежище, чтобы прийти в себя и восстановить силы. Ко всему прочему они обязаны вернуть долг сторицей. Так что решение пришло само собой. Сова согласилась перебраться в Белую крепость, вот только давать вассальную клятву Пробудившемуся не собиралась. Они не для того покинули относительно спокойный Краснодольск и скрывались от поборов Хана, чтобы пойти в услужение первому встречному.

— Добро пожаловать в Сонную дружину, пичужка! — ухмыльнулся здоровяк, который был выше нее почти на две головы.

— Карл, я бы попросила не давать мне странных прозвищ, — нахмурилась Кларисса.

— Постараюсь, но ничего гарантировать не могу, — зевнул зеленый увалень. — Собирайтесь, возвращаемся в крепость…

— Нам надо сначала поставить на ноги раненых, — покачала головой предводительница.

— Ставьте, а мы тогда пойдем, иначе я засну тут стоя. Не для того я штурмовал крепость и сражался за нее, чтобы спать в какой-то примитивной многоэтажке.

— Постой! — окликнула Сова. — Мы постараемся управиться быстро, но нам нужна помощь с ранеными…

Кларисса опасалась оставаться на базе, боясь, что дождь может в любой момент возобновиться и мертвяки полезут с новой силой. В таком плачевном состоянии их даже небольшая группа упырей загрызет. За вещами решили вернуться позже. Отправились налегке, взяв с собой только съестные запасы, а также раненых, само собой. Из коек быстро соорудили подобие носилок, отрезав спинки с ножками. Держать такой пружинный каркас с раненым оказалось достаточно удобно.

Сова пострадала не так сильно, так что и она приняла участие в процессе. Карла тоже нагрузили. Они со Скачком тащили на себе Разряда, который в бою со Сдвигом получил серьезные раны и потерял много крови. Дорога до Белой крепости прошла без эксцессов. Пару раз запоздавшие Плавники натыкались на их потрепанный отряд, однако одних стрелков хватало, чтобы уничтожить нечисть.

Белые стены вызвали у Клариссы чувство безопасности и надежности. Подобная преграда убережет обитателей от многих видов нечисти, да и вражеским группировкам затруднит вылазки. Сова принимала решение временно прибиться к Сонным не только из-за того, что они пришли на выручку. От небольшой группы беженцев, которую она отправила в крепость, предводительница узнала, что приняли их достаточно хорошо. Никаких жестоких порядков Пробудившийся не насаждал, детей по утрам не ел. Так что Кларисса решила довериться Карлу.

— Кому в голову пришла гениальная идея дать Геном ребенку? — вопросил Сержант, понаблюдав за семенящей девочкой.

— Мне почти двенадцать! — возразила она. — Карл исцелил меня и поставил на ноги с помощью Генома, так что я буду стараться изо всех сил!

— Молодец, Настя, ты отлично потрудилась, — кивнул вожак.

— Хорошо, но тащить ее в самое пекло… — качнул головой Сержант.

— Такие нынче времена, — равнодушно проговорил Карл. — Модификанты взрослеют быстро…

Подобное отношение Сове не слишком понравилось, однако умом она понимала, что руководитель обязан использовать все доступные в его распоряжении ресурсы, а Завеса являлась ценным активом.

Жители крепости встретили гостей весьма дружелюбно. Патрульные на стенах носили единую форму, похожую на наряды охранников, женщины же в основном одевались в длинные глухие темные платья. Часть расхаживала в рабочих комбинезонах с садовым инструментом. Похоже, в крепости шло разделение по рабочим специальностям. Кларисса с удивлением заметила, что на внутренней территории произошли изменения. Многие участки были засажены разнообразными культурами. Большая часть только недавно проклюнулась и сейчас активно тянулась наверх под утренним солнцем. В крепость они заявились только в районе десяти часов, и в этом время Сова обычно спала. Но, в отличие от Карла, девушка могла сдерживать сонные порывы.

— Вы тут располагайтесь, а я спать, — заразительно зевнул Пробудившийся.

— Постой. Давай сразу распределим модификаторы с убитых. Предлагаю делить поровну.

— Хорошо, — ответил тот, подумав. — Неизвестно, кто из нас больше завалил Плавников, считать со счету собьемся. У меня будет лишь пара условий: Геном со Сдвига мы заберем себе, поскольку именно мы его прикончили.

— Согласна, — кивнула девушка, внутренне поморщившись.

Ведь с мертвяка упал далеко не самый обычный Геном.

— Все Эпические Таланты также достанутся нам, — огорошил здоровяк.

— Что⁈ Карл, ты ведь прекрасно знаешь, как сильно нам нужны Качественные Таланты! У нас всего один здоровый модификант, остальные до сих пор ходят с Проклятьем.

— Вы отказались становиться частью моей дружины, так с какой стати мне делать вам одолжение и тратить ценные ресурсы? — заявил зеленый равнодушно. — Эпики могут привести к нам народ и из Краснодольска, например. Что касается дележки: радуйтесь, что вам вообще половину отдали. Без моего участия вы бы получили низкокачественные моды, да еще и в меньшем количестве.

— Г-хм… — издала неопределенный звук Кларисса, начиная закипать.

Похоже, Пробудившийся — та еще жадная сволочь. Самые ценные для Калек моды решил оставить при себе. Сова бросила взгляд на сопровождающих главы лагеря.

— Веснин — невоспитанный диктатор, который шантажирует окружающих модификаторами! — заявила Скачок. — Зря вы приняли его приглашение.

— Вот-вот, шли бы вы искать другое местечко… — добавила Ткачиха.

— Заяц, Лоля, вы что-то напутали. Вы должны уговаривать народ присоединиться к нам, а не отговаривать, — милым голосом проговорил Пробудившийся.

Кларисса почесала переносицу. Настроение ее быстро испортилось. Она-то было начала представлять Пробудившегося почти что в качестве рыцаря в сверкающих доспехах: и на помощь дважды пришел, и на руках носил, не дав упасть. Однако на поверку Карл оказался… не слишком щедрым, так скажем. Впрочем, им стоило поумерить пыл. Пробудившийся в своем праве, ведь без его присутствия они бы не получили столько Качественных трофеев. Не в том положении они, чтобы гнуть свою линию.

— Хорошо, — вздохнула она. — Забирай Эпические Таланты, раз так хочешь. Однако мы рассчитываем на достойную долю.

— Разумеется. Не обделим. Кстати… Переговорим с глазу на глаз, — предложил вдруг Пробудившийся.

Кларисса кивнула и с любопытством последовала за Карлом. Два предводителя отошли от подопечных. Впрочем, Сова видела, что длинные уши Скачка словно бы невзначай повернулись в их сторону. Кларисса не могла не заметить то негативное отношение, которое демонстрируют спутницы Пробудившегося в их сторону. Вот только причина такого поведения угадывалась с трудом. Не ревнуют же они, право слово. Пробудившийся, конечно, видный… зомби, но он все еще зомби с крайне специфической внешностью. Вероятно, они опасаются, что Кларисса станет новой фавориткой Карла, и он будет одаривать ее презентами вместо них. В это верится больше. Тем не менее, пока ни о каких подарках речи не шло. Глава Белой крепости даже так необходимые им Таланты отобрал.

— О чем ты хотел поговорить? — сложила она руки на груди.

— Предложение есть, — задумчиво почесал тот щетину. — Вы ведь хотите получить Эпики?

— Естественно. Однако не меньше мы желаем сохранить независимость.

— Хорошо. Взамен определенного рода услуги я займусь снятием Проклятья с тебя и твоих людей.

— Что еще за услуга? — нахмурилась девушка.

— Все просто: одна ночь в качестве подушки взамен одного исцеленного Калеки, — усмехнулся здоровяк.

— Что⁈ Ты переходишь черту, Карл! — крылья сами распахнулись, готовые забиться и унести хозяйку в небесную высь. Вот только способность летать Сова потеряла.

— Действительно? Ничего похабного я не имею в виду, если что. А то может возникнуть недопонимание, как с остальными. Это просто работа подушкой… Ладно, решать тебе, а я пошел спать… Уа-у-у-у… — Пробудившийся качнулся с прикрытыми глазами и заразительно зевнул, продемонстрировав ряды острых клыков. — Щас отключусь… Эй, подушки, пора на боковую!

Карл окликнул своих спутниц и поплелся в сторону дворца. Вскоре Пробудившийся скрылся в здании, оставив служителей разбираться с остальными делами. Обитатели крепости помогали раненым и организовали места для проживания.

Кларисса испытывала гнев и некоторое разочарование. Она не думала, что Пробудившийся будет относиться к ней словно к даме легкого поведения. Образ учтивого рыцаря разлетелся вдребезги. Подлое предложение ей очень не понравилось, однако Карл ударил в самое больное место. Сова очень переживала за судьбу подопечных, хотела помочь им и сохранить жизни. Исцеление от Проклятья за одну ночь звучит не так уж…

Девушка помотала головой, отгоняя предательские мысли. Кларисса направилась к покоям, выделенным их отряду, чтобы посмотреть, как разместились бойцы и все ли в порядке. Решать сгоряча точно не стоило. День выдался непростым, так что она еще как следует обдумает неожиданное предложение.

Глава 14

[Карл Веснин]

Калеки под руководством Совы расселились во дворце. Пока что мест для гостей внутри главного корпуса хватало. Если население все будет прибывать, придется распределять их в казармы, а затем и в арсенал. Хорошо, хоть пока не требовалось ломать голову над системой отопления. Если вопрос с едой благодаря модификатору Роста кое-как решили, то с обогревом могли возникнуть сложности. Не будешь же вырубать деревья в парке или сливать топливо с брошенных авто. Белый Кремль располагался чуть ли не в самом центре столицы, так что добывать дрова будет непросто. Но это заботы будущего. Пока же нам стоило подумать о настоящем.

Сюсюкаться с новичками я не собирался. Пока они тут побудут на птичьих правах, так сказать, что вполне соответствовало Геному их предводительницы. Группа находилась в сложном положении, чем я и воспользовался. Согласился приютить их в крепости без особых обязательств, вот только изъял все Эпические Таланты, в отличие от прошлого раза. Раз Калек не получилось завербовать с помощью подарков, будем применять иной способ. Кнут вместо пряника. Или, скорее, кнут вместе с пряником.

Диана Викторовна пыталась отбрыкаться от своей основной обязанности, мотивируя тем, что ей надо проверить посевы, да и раны давали о себе знать, однако я закинул преподавательницу на плечо и под недовольное бурчание перенес в опочивальню. Рей вскоре присоединилась ко мне, а Сумрак без лишних указаний устроилась в соседней комнате, которую выделили конкретно для нее. Камышова — вполне смышленая и при этом исполнительная девочка.

Сгустившийся туман поздним утром погрузил спальню во мрак. При солнечном свете мне было бы заснуть сложно, так что завеса сработала на отлично. Я уткнулся в мягкие, пахнущие цветочным шампунем, длинные заячьи уши и под мерное бормотание преподавательницы провалился в глубокий сон.

Проснулся в районе обеда выспавшимся и отдохнувшим. Вот что значат качественные подушки! В ином случае мог ворочаться еще долгое время, а тут заснул мгновенно. Еще было бы интересно протестировать совиные крылья. Можно ли их использовать в качестве подушки? Все-таки с моим весом легко отлежать чужую конечность, с другой стороны, модификантки крепче обычных людей. Собственно, для этого я и подвесил морковку перед носом Клариссы. Не уверен, что мне удалось правильно донести свою просьбу до лидерши, ну да Рандом с ней.

Второй урожай картошки, к сожалению, еще не поспел, но завтрак вышел мегашикарным! Ибо наши несушки под Ростом трудились не покладая… хм, того, чем откладывают яйца. Каким-то специальным прибором проверяли, оплодотворенные они или нет. Первые откладывали для размножения популяции, вторые шли в пищу. О, эта божественная яишенка со свежими томатами! Может ли что-нибудь сравниться по вкусноте с этим легендарным блюдом? На правах тирана и деспота, которым меня все обзывали, я схомячил сразу десяток яиц. Остальным досталось по одному-два яйца. Все-таки кур у нас пока было мало, и даже под Ростом они не могли нестись со скоростью пулемета. Вот цыплята подрастут, и тогда мы сможем немного насытить рынок, так сказать.

К счастью, с Плавников нам достался один Рост, причем Эпического Качества, так что на какое-то время нам его хватит. Хозяйство развивалось стремительно, и зеленые модификаторы стали цениться весьма высоко. Если раньше мы их обменивали, то теперь активно потребляли сами.

Клариссе я выделил повышенную порцию, однако девушка поделилась со своими бойцами, чтобы всем им досталось поровну. Чем-то напоминала она все-таки Диану Викторовну, вот только без ее болезненного альтруизма и упоротого пацифизма. Сова без раздумий крошила что зомбаков, что модификантов. Из нее вышел не только хороший лидер, но и превосходный боец. Осталось только исцелить даму от Проклятья и привязать к себе.

После плотного обеда настал черед распределения добытых модификаторов. Улов вышел неплохим. Мы добыли немало трофеев как с Плавников вокруг крепости, так и во время безумного рейда к базе Совы. Перво-наперво выделил долю крайновцам, включая двоих новичков. В принципе беженцы уже неплохо прижились в отряде, стали своими. Выдачу модификаторов сначала проводил демонстративно ради Совы и Калек, чтобы они понимали, что их может ждать аналогичная награда. Когда настал черед элитного отряда, мы покинули общий зал и уединились в одном из помещений дворца. Наши внутренние обычаи лучше гостям не показывать.

Лолька почти сразу прилипла ко мне с целью выпросить заветный модификатор. Вот только я давно решил, кто именно его получит. Ткачиха уже достигла пятой итерации Генома, тогда как Скачиха все еще оставалась на четвертой. Трофей с комбинированного упыря нам достался великолепный. Сложились все звезды, можно сказать. Сработало сразу несколько особых навыков, включая бонус Превосходного Добытчика. Я достал черный неровный камешек из инвентаря и покрутил в руках:

Сдвоенный Модификатор Генома. Качество: Легендарное

Глаза присутствующих прикипели к драгоценному моду. Наверное, это вообще самый полезный и ценный модификатор из всех возможных. Развитие Генома или Легендарный Талант — тоже хорошо, вот только двойная Лега все равно круче. Возникали у меня мысли оставить добычу себе и поглотить во время следующего апа, но я решил, что мне и Развития Генома хватит, что падают с Пробудившихся. Итак, почти все характеристики прокачал, за исключением Прочности. Надо и подопечных порадовать.

— Диана Викторовна, мод ваш! — торжественно вручил я сдвоенный модификатор.

Девушка же нахмурилась вместо того, чтобы обрадоваться:

— Это в честь… того случая в спальне, не так ли?

— Вот коза озабоченная, — буркнула мелкая. — Нашла, как к господину пролезть…

— Я всего лишь пыталась защитить Настю!

Я вздохнул:

— Развивать в первую очередь надо бойцов первой линии, вспомогательные Геномы подождут. Сначала танк, затем ближний дамагер и так далее. Поэтому мод и пойдет Диане Викторовне.

Похоже, мои слова подушек не убедили. Тем не менее, отказываться от модификатора бывшая преподавательница не стала. Активировала она мод с таким лицом, будто совершает страшное преступление. Алые глаза зайки остекленели, девушка вчитывалась в строчки интерфейса. При активации Легендарного Генома выбрать характеристику было нельзя, срабатывала рандомная, однако в бою могли пригодиться любые бонусы, особенно для модификанта ближней дистанции. Мощь для усиления атак, Реакция для скорости, Заряд для увеличения резерва, да и Прочность вполне могла спасти жизнь.

Трансформация заняла несколько минут. Мы терпеливо ждали, когда же из нашей куколки, наконец, вылупится прекрасная бабочка. Повторные улучшения Генома не так сильно сказывались на внешнем облике модификанта. Да и в целом, насколько мы могли судить, с развитием характеристик прирост сил замедлялся. Если первые двадцать пунктов делали тебя значительно сильнее, то двадцать пунктов после набранной сотни давали меньший буст. Тем не менее, в сражении важен каждый процент, так что никто из модифицируемых не собирался останавливаться на достигнутом.

Вскоре модификатор сделал свое дело, и девушка ознакомилась с уведомлениями и обновленным статусом. Хоть Диана и делала вид, что не приемлет поощрения за постельные успехи, на губы крольчихи выползла радостная улыбка:

— Получилось! Мне дали сразу три бонуса! — воскликнула она.

— Три⁈ Каким образом? — вопросила Лолька, возмущенная такой несправедливостью, в чем я с ней был солидарен.

— Два за сдвоенный Геном Легендарного Качества, а дополнительный бонус достался благодаря высокому Качеству модификатора!

— Везет же кроликам… — буркнул я.

Имя: Диана Соболева

Ранг: 20

Геном: Скачок V ++++

Мощь: 75 (+100%)

Реакция: 70 (+40%+50%)

Заряд: 40 (+40%)

Прочность: 25 (+50%)

Стандартное развитие Генома коснулось Реакции и Прочности. Бонусы достигали половины от основного. Поменьше, чем у меня, конечно, но тоже солидно. Сорокапроцентные бонусы же никак не изменялись в ходе прокачки. В принципе и для редких Геномов такие улучшения были не сильно хуже стандартных. Мы еще не скоро достигнем высоких этапов Генома.

Второй добытый нами Геном получила Сумрак. Ей же скормили большую часть Характеристик, Талантов и Умений. Помимо Фантомной Стрелы, Камышова изучила Фантомный Щит с помощью одного из поглощенных Умений высокого Качества. Теперь Насте станет чуть проще защищать себя в бою. Не всегда мы сможем прикрыть ее от атак. Эпики я отложил в инвентарь пока, надеясь, что Калеки созреют для них рано или поздно. Себе также прокачал парочку рангов. Надо постепенно двигаться к следующему этапу Генома и начинать копировать Одаренность.

Откладывать фарм на следующий день никто не собирался. Основной наш отряд, потрепанный в тяжелых боях, будет работать в щадящем режиме, а Крайнов с остальными — трудиться по полной.

— Правила у нас просты и едины для всех, — поведал я Сове. — Я подбираю самые лучшие места для охоты, а также собираю все модификаторы с трупов. Поселение забирает половину модов и распределяет в соответствии с текущими запросами.

— То есть именно ты распределяешь модификаторы? — буркнула синевласка.

— Разумеется. Трофейные тела просьба стаскивать наружу, чтобы мне было проще собирать моды.

— Знаешь, Карл, твое предложение звучит совсем не заманчиво, — отчеканила дамочка.

— В таком случае можете охотиться самостоятельно. Формально вы — наши гости, так что и брать с вас моды не будем. Тем более сборщику дани мы не так давно заплатили. Вернется он не скоро.

— Так и поступим, спасибо за интересные предложения! — заявила Сова с сарказмом.

Похоже, она просто не понимала, чего лишается. Крайнов также был поначалу недоволен высокими процентами, однако без моей помощи они все равно добывали бы меньше модов, да еще и отвратного Качества.

— Можете посмотреть за тем, как работает отряд Крайнова, — посоветовал я. — Уверен, вы измените свое мнение.

Предводительница скептически хмыкнула и повела своих людей в самостоятельный поход. Около половины Калек остались в крепости на восстановлении, остальные же не желали терять время. Люди почти сразу после начала Зомбеца поняли, что если ты будешь медлить, то мертвяки эволюционируют до заоблачных высот, либо прочие группировки станут значительно сильнее и затем поглотят вас. Как гласит знаменитая мудрость: пока ты спишь, враг качается. Так что отлынивать никто не собирался. Из наших дома пришлось оставить Степаныча. Я за время отдыха восстановился, Диана тоже пришла в себя. Модификанты быстро восполняли потраченные силы. Разве что стратегического жирка мне наесть не помешало бы. Слишком много израсходовал.

Вторая половина дня прошла вполне себе мирно. Никто из бойцов серьезно не пострадал, правда, и трофеев нам удалось добыть не так уж много. Впрочем, у Совы, судя по их хмурым физиономиям, дела обстояли не лучшим образом. Что и не удивительно, ведь самые сочные по трофеям места фармили именно мы. Шансы у случайного отряда наткнуться на богатое на моды место значительно снижались. Даже интересно, насколько их еще хватит. Терпения Сове не занимать, но в то же время дама она благоразумная, насколько вообще может быть благоразумной представительница женского пола. Должна рано или поздно понять, что с моей помощью даже с учетом налогов они все равно добудут больше модов, чем при самостоятельной охоте.

Наблюдать за Зайкой было сплошное удовольствие. После получения серьезных бонусов характеристики Дианы Кроликовны прилично возросли, что сказалось и на сражениях с мертвяками. Обычно модификанты повышают ранги постепенно, так что разница не заметна. В этот же раз Скачиха апнулась капитально: сразу два этапа Генома и три бонуса к статам. Резательная способность Фантомных Клинков осталась без изменений, но девушка еще больше окрепла, стала двигаться и реагировать быстрее, а также получила неплохую защиту. До моей Прочности Диане, конечно, далеко, но хотя бы простые атаки низкоуровневых упырей и случайные порезы ее больше не беспокоили. В который раз я восхитился выбором Ткачихи, которая соткала ей облегающий наряд. Сплошная услада для глаз!

Ужин все так же проходил в общем зале. За трапезой Крайнов с охотой делился сведениями о добытых ими трофеях. Я специально разрешил ему не скрывать наши совместные достижения. Нафармили мы не так уж много, однако Сова с Калеками, судя по их кислым рожам, оказались подавлены разницей.

Вечером я связался с группировкой под названием Матроны по общей частоте. Не слишком умный ход, ведь Воякам может стать известно о том, что Сонные встречались с Крушителями, а затем и с Матронами наладили контакт. Однако иного простого способа коммуникации между поселениями не существовало. Спустя несколько минут ожидания из динамика раздался строгий равнодушный голос:

— Значит, вы хотите встретиться со мной по важному делу, я правильно поняла? С кем имею честь беседовать?

— Карл Веснин, лидер Сонных.

— Наслышана о ваших кровожадных выходках, — хмыкнула женщина. — Меня обычно называют по фамилии — Железная.

— Ваша настоящая фамилия?

— Зачем мне вводить вас в заблуждение? — парировала собеседница. — К слову, у вас тоже интересное имя, Карл.

— Так что насчет встречи, Металлическая леди?

С той стороны раздалось неоднозначное хмыканье на мое высказывание, однако комментировать она не стала:

— Можете приходить к башне Олимп, вас примут.

— Это ведь база вашего поселения, так? — переспросил я хмуро. — Предлагаю выбрать нейтральное место.

— Встреча нужна именно вам, так что ждем вас в гости.

— Встреча нужна нам обоим…

Как ни старался, но переубедить упрямую дамочку мне не удалось. Железная леди стояла на свои до последнего. Пришлось соглашаться на ее условия. В целом-то глава Матрон была права: больше всего эта встреча нужна именно нам. Я решил не спешить с визитом, а пофармить еще денек-другой. Следовало уделять обычной охоте больше времени. Да и запас Качественных модов может пригодиться при переговорах.

Разобравшись с делами, я направился в термы, чтобы принять душ и смыть с себя трудовой пот. Пока я наслаждался прохладными струями воды, в кабинку через верх пролезла одна наглая паучиха в купальнике.

— Снова решила потереть мне спинку? — усмехнулся я. — Поздновато ты спохватилась, ведь моды уже распределены.

— А разве я не могу просто так побыть с господином? — прильнула она ко мне, ткнувшись отросшим паучьим бюстом. — Я ведь люблю тебя, Карл.

— Вот как она заговорила! — крякнул я от неожиданности. — На что только не пойдут девушки, чтобы добиться желаемого…

— А с чего ты решил, что я говорю неправду? Разве не могу я по-настоящему влюбиться?

— Ты — слишком хорошая актриса, Лолька, так что невозможно понять, что на самом деле у тебя на уме. Это как в той притче про волков и мальчика. Если слишком часто лицемерить, в конце концов, тебе перестанут верить.

— Блин, ты мне, правда, нравишься! — заявила девица звонко, состроив обиженную мордашку. — Не был бы ты еще такой здоровенной дылдой с манией по коллекционированию модификанток редких Геномов…

— Убедительно! — восхитился я. — Значит, решила сменить тактику и вместо вредины изображать пай-девочку?

— Именно так! — проговорила она с толикой раздражения. — Эта ушастая дурында забирает себе лучшие моды. Чем я хуже?

— Я ведь объяснял уже: бойцы ближнего боя получают моды в первую…

Договорить я не успел, поскольку паучиха вскарабкалась по мне будто по столбу и сковала губы поцелуем.

— Ты раньше отказывалась от лобызаний… — заметил я спустя время.

— Так, может, теперь ты видишь меня настоящую?

— Твоя истинная натура появилась аккурат после презентации Сдвоенной Легендарки. Как удобно.

— Т-ц, тебя невозможно ни в чем убедить! Ладно, похоже, одна из твоих частей тела начала просыпаться. Надо о ней как следует позаботиться…

Паучиха продолжила ползать по мне, пользуясь Цепкими Порами. Похоже, ей это понравилось. Девушка развернулась на сто восемьдесят градусов головой вниз и быстро нашла губами распухший орган. Ткачиху даже держать не требовалось, она сама могла застыть в такой экстравагантной позе прямо на весу. При этом лоно Шильман оказалось неподалеку от моего лица. Я отогнул купальник и под мерный звук текущей воды принялся активно работать своим длинным языком, возвращая оказанную услугу.

Спустя несколько минут тугая зеленоватая струя оросила паучьи телеса. Послушав привычную ругань, я приступил к следующему этапу. Заниматься сексом после таких необычных откровений было в некоторой степени волнительно и необычно. Впервые девушка призналась мне в любви, кажется. С прошлыми моими пассиями отношения на этом моменте как-то буксовали. Любовь, на мой взгляд, — слишком громкое слово, чтобы разбрасываться им налево или направо. Хоть я и не верил мелкой на сто процентов, но допускал мизерную вероятность, что действительно интересен ей не просто как добытчик модов, а как человек. Вернее, зомби… Личность, в общем. Даже на моем черством сердце становилось от данной мысли чуточку теплее. А, быть может, душевная радость объяснялась голой физиологией и сексуальным угаром в душе, кто его знает…

Глава 15

[Кларисса]

После наглядного сравнения и краткого совещания внутри отряда было принято решение попробовать схему, предложенную Пробудившимся. Карл заверял, что даже с учетом сборов они станут получать больше модификаторов Другая группа модификантов подтвердила слова лидера. Крайнов, конечно, изрядно нахваливал их метод упокоения мертвяков, однако Калеки все равно решили попробовать. От одного дня охоты не сильно убудет.

День выдался прохладным, но солнечным. Повторения дождливого апокалипсиса с нашествием Плавников не просматривалось.

— Мы согласны на твои условия, Пробудившийся, — проговорила Сова, скрестив руки на груди.

— А чего так официально, пичужка?

— Ты всем вокруг даешь странные прозвища?

— Наверное… Рад, что вы так быстро согласились. В таком случае постараюсь подобрать вам лучшие места для фарма!

Не все Калеки восстановились после тяжелых ранений, так что покамест они отправились одним отрядом из семи бойцов, включая саму Сову. С таким количеством охотников трофеев становилось чуть меньше, но предводительница опасалась дробить отряд. Все-таки Калеки — это не полноценные модификанты, так что им приходилось идти на уступки и довольствоваться меньшей добычей. Ничего, они привыкли к таким раскладам и со всем обязательно справятся.

Началось активное брожение по окрестным кварталам. Пробудившийся активировал свою особую способность и указывал им места концентрации трофейной нечисти, как он ее называл. Сова раньше и не подозревала, что добыча с мертвяков как-то… детерминирована, что ли. Полагала, что это просто случайный шанс по выпадению определенного модификатора. Лишь благодаря способности Веснина они узнали о том, что трофеи достаются с конкретных особей. По словам Карла, бестрофейный мертвяк может с течением времени стать трофейным. Обратный эффект ему зафиксировать не удалось. В случае добычи большого числа модификаторов, в районе появлялись новые трофейные мертвяки, восполняя потери.

Система получалась крайне любопытной, со своими правилами и загадками. Управляют ли ей извне некие сверхсущества, или она встроена в самих Инфицированных? Причем, Карл во время рассказа делал странные оговорки, как будто ему известно про Эпидемию больше, чем остальным, однако пока предпочитал не распространяться. Сове показалось, что парень просто набивает себе цену и пытается показать собственную значимость. Как она с удивлением узнала от слуг, Веснину не было и двадцати пяти. На вид ему столько и не дашь, а ведь он младше нее самой. Вот что трансформация и изменения Генома творят с людьми.

Спустя примерно полчаса Сову с отрядом отпустили в свободное плавание, дав набор конкретных меток. Здесь им следовало зачистить салон связи, там поработать в магазине, а также обработать целый набор этажей в жилых зданиях, где обитали трофейные монстры. Пробудившийся указывал место с приличной точностью. Если в подъезде на этаже четыре квартиры, достаточно по-тихому уничтожить мертвяков в них, после чего можно двигаться дальше, оставляя остальных зомби в доме нетронутыми. Такая выборочная охота меняла все представление о правильной зачистке кварталов и зданий. Ведь ранее им для добычи того же модификатора требовалось обнулить весь подъезд с первого по последний этаж. Теперь Клариссе стало понятнее, каким образом они ускоряли добычу трофеев.

— То есть, вы не зачищаете кварталы полностью? — уточнила Сова перед расставанием. — А как же глобальная цель по уничтожению всех мертвяков?

— Если бы Боги дали нам такой квест, мы бы над ним поработали, — хмыкнул Веснин. — Пока же мертвяки для нас — это ценный ресурс, который не бесконечен. Следует подходить к нему экономно!

Кларисса удивленно покачала головой. Никогда ранее она не рассматривала вопрос с такой точки зрения. Спорить девушка не стала. Отряд Калек двинулся на зачистку указанных мест. Во второй исследованной квартире они сразу обнаружили трофейного зомби! Карл действительно не соврал. Следуя указаниям Пробудившегося, пульсирующее желтым телом они оттащили ко входу в подъезд. После чего продолжили странную охоту по новым правилам.

Имелся и недостаток в подобном способе вылазок. Следовало действовать филигранно и бесшумно, иначе мертвяки могли сбежаться с других мест спячки. Раньше они методично уничтожали всех, начиная с первого этажа. Теперь же сразу взбирались к указанным точкам. Один раз это сыграло с ними злую шутку. На возникший шум слетелись упыри из нескольких соседних квартир, что создало опасный прецедент. К счастью, опытным воителям удалось удержать оборону.

Отряд прервался лишь раз, по-быстрому перекусив взятой с собой едой. Охота шла, мягко говоря, превосходно. До вечера им удалось добыть значительно больше модификаторов, чем за предыдущий неполный день. Да, половину из них заберет себе жадный Пробудившийся, однако оставшегося все равно будет больше, чем они обычно добывали. При этом трофеи будут иметь высокое Качество благодаря тому же Карлу. Как ни крути, а это достаточно эффективный метод.

Некоторые бойцы предлагали собрать моды самим и не делиться с Карлом, однако Сова не могла так поступить. Во-первых, Качество модификаторов значило многое. Во-вторых, она не собиралась нарушать договоренности.

— А ведь против поборов Хана ты активно боролась, Сова, — заявил один из подчиненных со скрытой усмешкой.

— Карл не убивал моего возлюбленного, в отличие от Хана, — возразила она.

— Точно только в этом дело? Ладно, еще бы Эпиками как-то у этого жадюги разжиться. Он ведь специально у нас их отбирает!

— Пробудившийся предложил один вариант, — нехотя заметила Кларисса. — Одну ночь со мной в обмен на одного исцеленного от Проклятья.

На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина.

— Вот паскуда!

— Да он же гений!

Последовала разнообразная реакция от бойцов. Женщин в отряде было меньшинство, и они все высказались резко против подобного предложения. Мужчины также рекомендовали отказаться, но решение перекладывали на плечи Дозора.

— Лара, это ни в какие ворота уже! — всплеснула руками одна из модификанток. — Что он дальше предложит? Станцевать стриптиз перед Гончими? Так и знала, что Пробудившимся веры нет!

— Я все-таки думаю согласиться… — протянула лидерша.

— Но, Лара…

— Послушай, — перебила ее Сова. — Я не кисейная барышня и не девица на выданье. Ночь с неприятным типом меня не сломает и не изменит. Зато мы, наконец, избавимся от Проклятья. Я тоже, знаете ли, хочу вернуть себе крылья. Мне облака порой даже снятся… — вздохнула она.

— Решай сама, только нас не вини потом!

— Ни в коем случае. Не переживай, я умею брать ответственность на себя. Всех трофейных к подъезду стащили? С отдыхом закончили, продолжаем охоту! — скомандовала Дозор.

Ближе к вечеру к ним вернулись отряды Веснина и Крайнова, нагруженные собранным хламом и добытой едой. Сова также не забывала про провиант. Кормили в крепости, надо отметить, превосходно по меркам нынешних суровых времен, однако они собирались делом доказать, что их приютили не просто так.

Пробудившийся быстро собрал модификаторы, среди которых часто попадалось даже Эпическое качество и провел распределение на месте:

— Вы славно потрудились! — объявил хозяин крепости. — Право на изъятие половины модов за собой я оставляю, но пока можете рассчитывать на поощрение. Все трофеи остаются за вами!

Сова было обрадовалась, однако зеленокожий продолжил:

— За исключением Эпических Талантов, само собой. Они нужны нашему поселению для привлечения новых бойцов в дружину.

— Изверг! — заметила одна из модификанток негромко, вот только Карл ее услышал:

— Ха! Как меня только не обзывали. Так, значит, поощрение вам не нужно, и я забираю половину модов?

— Нет-нет, такое решение нас устроит! — поспешно заметила Сова. — Прошу прощения за несдержанность моих людей…

— Вот и замечательно!

Калеки получили солидный куш, если говорить об однодневной, не слишком напряженной охоте. Эпические Таланты Карл забрал себе, не оставляя ей выбора. Что ж, Пробудившийся решил добиться своего любым способом.

Все отряды модификантов добрались до крепости и передали добытые припасы на общий склад. Уставшие голодные бойцы набросились на предоставленные яства будто звери. Работники дворца прекрасно знали об аппетите модификантов, так что порции ставили громадные. Карл все равно мог дать фору любому из Калек. Парень заявил, что он находится в периоде активного набора массы, которая может выручить при тяжелых битвах. По мнению Совы, Карл просто любил пожрать, и в этом не было ничего удивительного.

Судя по замечаниям жителей крепости, глава поселения ложился спать рано, так что Кларисса постаралась не задерживаться. Душ явился также прекрасным дополнением к прочим роскошным условиям пребывания в крепости. Сова тщательно помылась, не забыв протереть и свои перышки. Вообще, своей фигуры она не стеснялась. Все выпуклости на месте. Рост немного подкачал, но в модели она не собиралась. Мужчинам нравились и низенькие девушки.

Обычно Лара одевалась сугубо практично. Что-нибудь немаркое, плотное и прочное. Джинсы или та же военная форма отлично справлялись со своими задачами. Давненько ей не приходилось наряжаться. Девушка даже некий мандраж ощутила, будто перед важным собеседованием или свиданием. В закромах Клариссы подходящей одежды и нижнего белья не было, но, к счастью, за день охоты у нее появилась возможность порыться в чужих гардеробных. Девушка нашла пару хороших платьев, качественное нижнее белье, дорогую косметику и неплохие духи. Все это помогло модификантке перевоплотиться из боевого образа в обольстительный.

Сова отыскала хозяина поселения в зале отдыха. Все-таки парни все одинаковые. Им подавай лишь игрушки, что-нибудь пожрать да кого-нибудь потискать. Кларисса не стала торопить Карла и подождала, пока он сам не закончит сеанс гейминга. Зевающий увалень вышел из комнаты. За Пробудившимся хвостиком следовала Тень, та самая немая, которая обычно носила маску лисицы. Поняв, что полного уединения добиться не получится, Лара решила проигнорировать сероглазую модификантку.

— Ларис, что ты тут делаешь?

Глаза Дозор вспыхнули:

— Я же просила не коверкать мое имя! Зови меня Лара или Кларисса, но уж никак не Лариса!

— Ага, учту… — обронил здоровяк равнодушно и присмотрелся. — Слушай, ты выглядишь… сногсшибательно! Это синее платье тебе очень идет! Сегодня какой-то праздник?

— Спасибо, — смутившись, девушка принялась перебирать перья на голове, что заменили ей волосы. — Насчет твоего предложения…

— Хм… А, насчет ночи?

— Угу, — кивнула Кларисса, уткнувшись в пол.

Раздалось гневное шипение и нечленораздельное бормотание. Тень ударила Пробудившегося в бок, но тот не обратил на ее потуги внимания.

— Класс! Тогда скорее в спальню! — заявил здоровяк и подхватил девушку под руку.

Зомби оказался на удивление теплым. Температура тела его была ниже, чем у человека, но намного выше, чем у обычных хладных мертвяков. Рядом с этим амбалом, ростом выше двух метров, Кларисса ощущала себя Дюймовочкой. Кажется, эту героиню тоже все пытались женить на себе чуть ли не насильно. Жаль, что в жизни счастливый конец наступает далеко не всегда.

— Г-хм, почему Тень все еще следует за нами? — уточнила Лара.

— Рей всегда спит со мной, — отмахнулся гигант. — Не переживай, она — тихоня и нам не помешает.

— То есть⁈ — опешила Сова. — Ты предлагаешь нам… спать с тобой вдвоем⁈

— Вдвоем, втроем — какая разница?

— Карл, уже пора⁈ — показалась из-за поворота шебутная черноглазая девочка редкого Генома.

— Ага, готовимся ко сну!

— Сейчас буду, одну минуту! — егоза унеслась по своим невероятно важным делам, скача будто кенгуру на выгуле.

— Погоди, а эта девочка тебе зачем? — уточнила она.

— Настя теперь каждый день помогает мне! Суперподушка! — заявил он довольно.

Брови девушки сами по себе приподнялись. Кларисса покачала головой. Она и не подозревала, что в Белой крепости царит подобный разврат. Вернее, девушка пока не могла понять, что вообще происходит. Слишком уж поведение местных не соответствовало тем ужасным предположениям, что крутились у нее в голове. Сова сдалась и просто решила посмотреть, что случится дальше. Интуиция подсказывала, что ей предстоит поучаствовать в чем-то донельзя странном и непотребном. Просто так уйти, не утолив свою любопытство, крылатая уже не могла.

Где же еще мог расположиться хозяин дворца, кроме как не в царской опочивальне? Внутри помещение выглядело красиво и эстетично. Изысканная деревянная мебель, толстые ковры и гобелены со сложными узорами, витражные стекла в небольших окнах. Кровать также имела королевские размеры.

На комоде рядом с постелью Сова заметила синее перо. Девушка подошла поближе и покрутила его в руках. Сомнений быть не могло — это ее перо.

— Ты до сих пор хранишь то самое перо? — удивилась Лара.

— Ага. Полезная вещь, как оказалось, — проговорил Пробудившийся сонно, начав раздеваться. — Порой мне хочется его уничтожить, чтобы никто не посмел меня будить, но все-таки оставлять крепость без присмотра нельзя…

Девушка не слишком поняла логику в словах Карла. Ее внимание было приковано к зеленокожему здоровяку, который без всякого стеснения оголялся перед ней. Мужчины у Совы не было давно, а Карл, хоть и имел явный лишний вес, не производил отталкивающего впечатления. Под слоем жира скрывались мощные мускулы. Возможно, если бы парень сбросил несколько десятков кило, мог бы посоревноваться в каком-нибудь состязании бодибилдеров.

Смущала лишь одна вещь. Тень заявилась в спальню вместе с ними. Девушка незаметно, вероятно, под скрытом, переоделась в ночную пижаму, на которой виднелся миленький рисунок котят, и быстро юркнула под простыню. Карл плюхнулся на кровать следом, оставшись в одних трусах. Парень заразительно зевал.

— Идешь? — поинтересовался он.

— Эм, мне раздеваться?

— Как хочешь. Если ты привыкла спать в одежде, твое дело…

Чуть помедлив, Лара стала расстегивать молнию платья, после чего сбросила свой «боевой» наряд и прикрылась руками.

— Ого! — расширил Пробудившийся глаза. — Ты в таком белье постоянно расхаживаешь? Пижаму не захватила, что ли?

Лара покачала головой, не понимая, к чему парень клонит.

— Там в шкафу есть запасные пижамы. Надень, а то я же так хрен засну…

Начиная смутно догадываться о происходящем, девушка побрела к шкафу, поискала подходящую одежду и переоделась. Размеры были великоваты, но для ночного наряда не принципиально. Ей досталась бежевая пижама с рисунком морковок разных размеров…

— Это Дианы, но, думаю, она не обидится, — поведал парень и похлопал по кровати слева от себя. — Давай сюда, а то скоро «свет выключат».

Кларисса устроилась в постели и прикрылась простынкой, сложив крылья. Спать не спине она вполне себе могла. Крылья не сильно мешали, только занимали много места.

— Отлично! Если возникнут неприятные ощущения, сразу говори.

— Хорошо…

Парень взял ее правое крыло, развернул и примостил свою голову на нем, будто оно являлось подушкой. Подушкой! Так вот о чем шла речь!

Лара подождала около минуты, однако ничего не происходило. Парень засопел, отходя в мир сновидений.

— И это все? — вопросила она.

— А ты ожидала большего, пичужка? — пробормотал он сквозь дрему. — И почему мне попадаются одни озабоченные подушки?

— Да как я могла догадаться о том, что я тебе нужна для… столь извращенного фетиша!

— Я ведь прямым текстом объяснил. Ничего тут извращенного и фетишистского нет. Твои крылья очень мягкие, теплые и приятные на ощупь. Я готов заснуть в любой момент!

Вдруг комнату стал заволакивать черный туман, через который даже зоркие глаза Совы мало что могли рассмотреть. Завеса в действии.

— А вот и Сумрак явилась… Спокойной ночи, подушки…

Кларисса не находила слов, чтобы описать свое душевное состояние в этот момент. Странная смесь из облегчения, разочарования, раздражения и радости. Она просто не знала, что сказать. Здоровяк, судя по размеренному дыханию и легкому похрапыванию, заснул. Да и надо ли что-то говорить? Кажется, ей будет проще рассказать подчиненным о том, что они с Пробудившимся занимались бурным сексом, чем поведать правду. Или, может, у Карла в постели дела совсем плохи? Все-таки он не совсем человек, а у зомби многие органы отмирают за ненадобностью. Вскоре и Клариссу сморил сон. Девушка решила руководствоваться извечной мудростью: «Не буди лихо, пока оно тихо».

Глава 16

[Карл Веснин]

Сова продержалась всего один день. Как я и рассчитывал, девушка согласилась стать моей подушкой. По всей видимости, и она подумала, что я зову ее ради утоления своих сексуальных потребностей. Ага, когда и так рядом есть вагон озабоченных девиц, не дающих ни поспать, ни скучать. Сказать по правде, фигура у Клариссы оказалась выше всяческих похвал. Обычно предводительница Калек расхаживала в бесформенных штанах и оверсайз кофтах милитари стиля, так что было сложно разглядеть в боевитой дамочке сексуальную бомбу. Наверное, она могла бы посоревноваться даже с Дианой Кроликовной — все положенные изгибы имелись в наличии. По росту, правда, Сова превосходила из подушек разве что мелкую, но это придавало девушке особый шарм. Казалось, бюст переходит в талию и сменяется аппетитными бедрами сразу. Интересно, как Лара выглядела до трансформации? Диана Викторовна так прилично подросла и окрепла после развития Генома. По всей видимости, вспомогательные бойцы не претерпевали столь кардинальных изменений во внешности, так что можно предположить, что и до Эпидемии Кларисса была невысокой фигуристой девушкой.

Выспался замечательно! Даже на пятнадцать минут раньше обычного проснулся хорошо отдохнувшим, полным энергии и сил. Вот что правильно подобранная подушка делает! Самое удивительное, что к такому позднему часу Сова все еще находилась рядом со мной в постели, тогда как остальные к этому времени обычно просыпались и шли по своим делам. Девушка заворочалась, когда я начал вставать.

— С добрым утром! — поприветствовал я. — Смотрю, ты — сова, а не жаворонок.

— Ух-ху… — ухнула Дозор, нахохлившись. Перья на ее голове спросонок встопорщились, отчего женщина казалась немного злой. — Засыпаю я обычно ранним утром. В следующий раз возьму книгу, чтобы скоротать время…

— Похвальное трудолюбие, вот только всю ночь лежать тебе не обязательно. Подожди, пока я крепко засну, и тогда можешь идти по своим делам. Другие подушки так часто делают, насколько мне известно.

— Но если я вытащу крыло из-под твоей головы, ты ведь проснешься…

— От такой мелочи я точно не проснусь.

— Разве речь не шла в уговоре о целой ночи? — приподняла она бровку небесного цвета.

— Следуешь букве уговора до конца? — покачал я головой удивленно. — Поступай, как хочешь.

— Значит, мы можем ожидать исполнения твоей части уговора?

— Безусловно… — произнес я, одеваясь.

— Это правда, что у зомби в пос… — девушка нерешительно прервалась, не став озвучивать вопрос полностью.

— Что?

— Не имеет значения. Карл, у меня будет одна просьба.

— Слушаю.

— Если это не слишком затруднит, можешь сделать вид перед остальными, будто мы… ну, занимались сексом…

— Чего⁈ — брови мои поползли вверх.

— Это будет объяснить проще, — вздохнула девица.

— Желание дамы — закон, — почесал я голову недоуменно. — Так, может, нам действительно стоило заняться сексом?

Девушка посмурнела:

— Я потеряла возлюбленного, Карл, и до сих пор не отошла от потрясения. Мне это просто не надо сейчас. Но, если ты поставишь такое условие для исцеления Калек, я постараюсь соответствовать.

Было заметно, что эти слова даются Сове непросто.

— Без проблем, — пожал я плечами и усмехнулся. — Царское тело желают многие, так что скоро очередь образуется!

— Скромностью ты не страдаешь, очевидно…

— Принимаю реальность такой, какая она есть. Я пошел завтракать. Подтягивайся, пичужка.

— Да сколько повторять… — донеслось мне вслед из-за прикрытой двери спальни.

За завтраком снова подавали яйца, однако их количество не изменилось. Вроде бы цыплята вылупились после обработки Ростом, но еще не подросли. Тем временем число обитателей крепости возросло, а модификанты всегда ели больше обычных людей. Я собирался было как обычно набрать себе с десяток яиц, однако получил поварешкой по руке. Тетя Марина быстро стала главной среди прислуги. Женщина навела железные порядки, следила за дисциплиной среди жителей, назначала смены колхозникам и умудрялась поддерживать уют.

— Куда руки тянешь, Карл?

На секунду в зале воцарилось гробовое молчание. Кажется, мало кто из присутствующих мог допустить подобное фамильярное отношение к правителю Белой крепости. Разве что от подушек, которые регулярно зубоскалили в мою сторону, но не от прислуги.

— Чего началось-то… — убрал я клешни. — Мне надо набирать массу!

— Ваша светлость за прошлый день набрала десяток кило, не меньше! — пожурила тетя Марина. — Оставьте немного еды раненым. Им необходимо хорошее питание!

— Ла-а-адно, — протянул я и оставил себе всего пару яиц.

Калека по прозвищу Сержант и еще один бедолага даже с Ростом пока не восстановили утерянные конечности. Бойцы нам нужны, так что пусть набираются сил.

— Скоро несушки подрастут, так что сможешь, наконец, наесться, ненасытный ты наш.

— Слава яйцам!

Немного позже остальных в обеденный зал спустилась и Сова. Выражение лица у нее было задумчивым и хмурым. Выглядела она неуверенной и слегка смущенной. Ведь ее товарищам было известно, где она провела ночь. Очевидно, что подобные события не случались с ней каждый день, так что девушка не знала, как себя вести.

— Отвратительно, — пробормотала Диана Кроликовна. — Только мы начинаем думать, что ты распределяешь модификаторы по справедливости, а не исходя из своих корыстных интересов, как ты проворачиваешь такое. Буквально покупаешь людей за модификаторы, словно бесправных рабов!

— Говори за себя, — парировала Лолька. — Я никогда не сомневалась в том, что он — меркантильный собственник и озабоченный зомбак.

Сова кратко пообщалась со своими людьми, после чего от них отделилась одна боевито настроенная дамочка. Модификантка подошла ко мне и громко хлопнула по столу:

— Мы не позволим обижать нашу главу! Ты что с Ларочкой сотворил, на ней же лица нет!

— Вот так наезды, — аристократично утер я рот салфеткой. — Я с Совой обращался крайне бережно, так что нечего на меня пенять!

— Большакова, хватит! — окликнула подчиненную Пичужка. — Карл действительно вел себя хорошо, просто все прошло не совсем так, как я ожидала… В любом случае, это наши личные взаимоотношения. Вас они не касаются!

— Лара, как же так…

— Сегодня один из вас избавится от Проклятья. Радоваться должны!

— Но какой ценой…

— Обошлись малой кровью. Закроем данную тему. Это приказ! — обрубила командирша.

— Кстати о кандидате, — заметил я. — Начнем с тебя?

— Нет, — покачала головой Кларисса. — Я поклялась, что последней избавлюсь от Проклятья. В первую очередь пойдут люди, которые доверились мне и пошли следом.

— Благородно и неразумно. Сначала стоит вернуть в строй редкий Геном, — качнул я головой.

— В последнюю очередь, — настояла она.

— Ладно, раз обещание дано, придется исполнять. Кто пойдет первым?

Посовещавшись, Калеки выбрали представителя, и я начал давать ему Эпические Таланты. Возник тонкий момент: никто не мог проверить, снял ли модификант Проклятье или нет. Может, он просто решил принять побольше модов на халяву. Впрочем, проклятый знал, что если Эпики кончатся, то следующим Калекам не достанется. Вряд ли бы он стал обманывать.

Первый испытуемый избавился от дебафа Мора за три Эпических Таланта, удалив при этом пару навыков. Думал, придется тратить по парочке, но не всегда получалось развеять Проклятье сразу. Радости Калек не было предела. Из одиннадцати бойцов осталось девять проклятых, а это примерно двадцать-двадцать пять Эпиков в зависимости от количества Талантов у них. За несколько дней должны нафармить.

Жаль, что отряд не согласился стать моими вассалами, однако я надеялся, что жизнь в крепости и мои дары перетянут их на нашу сторону сами собой. Мы понаблюдали за тем, как Калеки охотятся. Отряд являлся образцовой группой охотников на нечисть. Без препирательств и возражений, каждый из них выполнял приказы и знал, какую роль он играет в бою. Думаю, если их исцелить от дебафа и как следует прокачать, из них выйдет настоящий элитный отряд. Не такой сильный как наш, конечно, но за себя постоять они могли.

После завтрака мы направились на нашу обычную охоту. Во второй половине дня я планировал заглянуть в башню Олимп и поболтать с Матронами. Идти туда пешком около часа, а с учетом случайных мертвяков — часа полтора-два. Можно было взять какую-нибудь двухколесную технику, но, честно говоря, продираться через заваленные улицы на ней все равно неудобно. Кто-то должен идти впереди и разведывать обстановку. Мало ли мы наткнемся на засаду одной из группировок. В Царицыне расслаблять булки не стоило.

Пока же занялся распределением зон охоты для двух отрядов подопечных. Калеки шли на поправку, так что на следующий день можно будет разбить их на пару групп, особенно если еще кого-то исцелим. При подборе мест для фарма я понял одну важную вещь. Бесконечно масштабировать данный процесс невозможно. Хождение по кварталам занимало много времени. Чутье Пробудившегося срабатывало на средней дистанции. Трофейных мертвяков приходилось искать как бы не часами.

На два отряда подчиненных времени хватило. Мы нашли им места для охоты, а затем сами отправились на фарм. Однако с ростом количества отрядов придется тратить весь день только на ходьбу по кварталам и поиск трофеев для вассалов. Выгоднее ли это, чем самостоятельная охота с учетом моих Добытчиков? Сложно сказать. Ладно, посмотрим, удастся ли оптимизировать процесс в будущем. На электросамокате рассекать по улицам или ставить метки на карте и моментально передавать инфу подчиненным, например. Можно будет что-нибудь придумать. Пока что ничего особо менять не стали.

Помимо усилившейся Скачихи нельзя не отметить успехи Сумрак. Мы быстро прокачивали Настю, так что Завеса за последние дни набрала много рангов и прошла четвертый этап развития Генома. Девочка стала шустрее, проворнее, изучила интересные навыки и получила немного боевого опыта. Если раньше Сумрак терялась в бою, пряталась и слепо следовала указаниям, то теперь начала понемногу действовать самостоятельно, если считала, что так будет лучше. Фантомные Стрелы Завесы пока прошивали только слабых Инфицируемых, но избавление от массовки тоже выручало. Настя старалась изо всех сил.

Фантомный Щит тоже сослужил хорошую службу. Я чуть меньше боялся за Сумрак, если происходила серьезная заруба. Жаль, что одновременно держать Щит и посылать Стрелы было невозможно. Насте приходилось выбирать что-то одно. Правда, ходили слухи, что в случае Развития навыка Щита можно будет немного изменять его форму, но среди Сонных пока таковых не нашлось. Настюха будет первой.

Я же присматривал себе тренажеры для создания зала для тренировок. Чувствовал, что теряю форму. С одной стороны, постоянные бои и напряжение держали в тонусе, однако обычные удары, без всей этой магии-шмагии, тоже следовало отрабатывать. Вот только возникла определенная сложность: стандартные груши долго против меня не держались, даже если я не активировал Каменные Кулаки. Мне кажется, что проблем стать олимпийским чемпионом в любом весе и без использования навыков для Толстяка проблем не составило бы. Прокачка характеристик давала сильные результаты. За несколько ударов я мог размолотить практически любую грушу. Что несколько угнетало.

Мы заходили практически в каждый тренажерный зал, чтобы протестировать инструменты, кое-что я потихоньку собирал. Маты, гантели, штангу с блинами и пару хороших стоек уволок в крепость. Тренажерный зал потихоньку обретал очертания. Не хватало только нормальных тренажеров для отработки ударов. Подумывал о том, чтобы изготовить деревянные макивары или даже каменные, вот только лупить по камню без использования навыка… было неприятно. С навыком в каменной броне же ощущения были не те.

Один из подопечных Совы дал интересную наводку за завтраком. Якобы существовал особый подпольный зал, где можно было отрабатывать удары хоть битой, хоть кастетом. Неизвестно, почему такое заведение не прикрыли. Возможно, это просто был такой маркетинговый ход, но мне стало интересно посмотреть на тренажерный зал. Находился он где-то на границе территорий Крушителей и Матрон, так что нам как раз в ту же сторону.

Охота прошла без существенных эксцессов. Я получил всего лишь шесть новых шрамов разной длины и толщины. За часок отдыха ранения подзажили. Учитывая, что путь нам предстоял в новые неизведанные земли, мы заскочили в крепость на обед и знатно подкрепились.

Во второй половине дня выступили в путь чуть расширенным отрядом: я, зайка, паучиха, сумеречная дева, скрытница и наш молниевый ситх. Тащить с собой все отряды посчитал излишним. Матроны слишком сильны, чтобы в открытую с ними враждовать. Дополнительные бойцы картину не изменят.

Двигались мы с осторожностью. Тень скользила впереди, периодически подавая сигналы по рации и предупреждая об опасностях, я шел первым, за мной шествовали Степаныч, Лолька и Настя. Замыкала процессию Диана Кроликовна на электроскутере с небольшим прицепом. Я рассчитывал разжиться чем-то интересным в регионе. За ботаническими саженцами мы катались в прошлый раз, настало время исполнить и мою мечту.

Мы все еще иногда натыкались на отставших Плавников, заплутавших в городских пределах. На суше они слабели, так что проблем не доставляли. Беспокойных мертвяков, по разным причинам очнувшихся от спячки, можно было встретить в любом районе. Продвигались мы без спешки, каждый раз останавливаясь, чтобы полностью восстановить Заряд. Неприятеля следовало встречать во всеоружии.

Царь-Сити располагался на полуострове, можно сказать. Сужающаяся полоска суши выдавалась вперед, зажатая двумя могучими потоками Волги и Камы. Этот самый мыс, как и полуостров в целом, звался Истоком в честь места слияния двух полноводных рек. Берега были приподняты и укреплены, дабы весеннее половодье не застало жителей элитного района врасплох. Много денег вбухали в Царь-Сити. Многоэтажные небоскребы возвышались на сотни метров, подпирая облака. Тут тебе и сдержанные темно-синие массивы прямоугольных форм, сужающиеся оранжевые свечки, зеленоватые спирали и прочие архитектурные причуды. Красиво жить не запретишь.

Мы миновали обширный портовый район. Когда-то по главным речным артериям страны сновало множество судов, но сейчас водная торговля пришла в полное запустение. Там теперь властвовали Плавники.

В центре Царь-Сити имелись даже немного прибранные улицы. Местные согнали брошенную технику к краям, освободив проход для машины. Я поднял взгляд наверх и задумался. Интересно, насколько удобно охотиться на мертвяков в этих бесконечных многоэтажках? Немалая часть небоскребов представляла из себя офисные здания, но здесь строили также и резиденции, так что мертвяки должны водиться. Эдак одно здание ты будешь зачищать несколько недель, а с учетом неработающих лифтов это может превратиться в пытку. Мое Чутье плохо работало на высотках, поскольку расстояние превышало оптимальное, так что место для базы мы выбрали правильное. Старые кварталы с небольшой мало— и среднеэтажной застройкой являлись лучшим выбором для Пробудившегося моего типа.

Башня Олимп являлась самым высоким строением в Царицыне, стране и на всем Европейском континенте. Около семисот метров, если мне не изменяет память. Шпиль небоскреба, казалось, разрезал облака. Интересное место они выбрали для базы, видно его издалека. С другой стороны, может, его оборонять удобнее? Окна первых этажей были наглухо забаррикадированы какими-то роллетами, стальными листами и прочим подручным материалом. Хозяева лагеря действительно умудрились сделать неприступную крепость из небоскреба. Насколько нам было известно, башня Олимп в основном состояла из жилых апартаментов, перемежаемых офисными помещениями, различными развлекательными заведениями и торговыми точками. Все в одном, можно сказать.

С восточной стороны к небоскребу примыкал единственный парк района Царь-Сити. Территория которого показалась относительно небольшой. Наш парк возле Белой Крепости был обширнее раза в два. В принципе, и на такой территории с помощью Роста может кормиться большое количество людей.

Посмотрим, сможем ли мы договориться с Матронами о союзе.

Глава 17

В полях шли активные работы. Жители, как и мы, пользовались Ростом, так что им приходилось ежедневно отбиваться от вредителей-мутантов и ежесекундно вырастающих сорняков. Жизнь возле башни Олимп кипела. Было сразу заметно, что это более развитое поселение, нежели наше. Парк превратился в агрокультурную житницу. Его даже бетонным забором обнесли, правда, невысоким. Виднелось нечто вроде вышек с охранниками и модификантами. Вероятно, для защиты от мертвяков, которые могли напасть на крестьян.

До входа в башню можно было дойти свободно. Сам проход имел заметные усиления в конструкции. Похоже, арка в небоскреб перекрывалась опускающейся сверху плитой. Оборонительные укрепления подготовили с запасом. Правда, когти Инфицированных могли прорезать даже сталь, так что баррикады задержат их ненадолго. Вот несколько метров камней и земляной смеси внутри работали намного лучше. Упырям придется долго копать ход через толстую перегородку. Учитывая, что сообразительностью они не отличались, им, скорее всего, просто надоест данный процесс. Из минусов же жизни за крепостной стеной тот факт, что многие виды нежити отлично лазали по вертикальным поверхностям.

У входа дежурила солидная охрана как из Иммунных, так и Модифицируемых.

— А, Сонные пожаловали… — поприветствовали нас, сразу узнав. — О вас говорили. Проходите, но ведите себя примерно. Иначе с Олимпа не вернетесь… — оскалился бугай.

— Олимпийских богов мы не боимся, поскольку встречались с богами настоящими… — проговорил я и двинулся чрез озадаченных моим ответом охранников.

Обширное фойе небоскреба местные перегородили, разбив на помещения неясного назначения. Первый этаж базы использовали по максимуму. Узкий коридор вел к стойке администрации, куда мы и направились.

— Карл Веснин, лидер Сонных. Можем ли мы поговорить с начальством? — поднял я руку в приветствии.

Две симпатичные девчонки принялись перешептываться, бросая на меня опасливые взгляды. Я расслышал упоминаний «Пробудившихся», «псих» и «такой зеленый».

— Господин Веснин, мы не ожидали вашего прибытия сегодня…

— Железяка приглашала нас в гости, вот мы и пришли, — пожал я плечами.

— Хорошо. Проходите в лифт и поднимайтесь на сто сорок второй этаж. Госпожа Железная примет вас.

— Серьезно? У вас даже лифты работают? Питание не жаль тратить?

— Вопросы не к нам… — залепетали администраторки.

Вместе с четверкой сопровождающих бойцов мы забились в большой лифт и понеслись ввысь. Скоростной лифт быстро разогнался, так что этажи мелькали на дисплее с удивительной частотой.

— Ох, уши заложило… — зажмурилась Сумрак.

— Сглатывай, — посоветовал я.

— Ты чему ребенка учишь, изверг? Ку-хе-хе…

Буквально спустя минуту подъемник начал замедляться и вскоре остановился на требуемом сто сорок втором этаже. Нашли, блин, где свою базу основывать. Впрочем, я бы и сам занял самые верхние апартаменты, если бы работал лифт, конечно. Удивительно окунуться в современные технологии и архитектуру после средневековых реалий Белой крепости. Мы будто из древности переместились куда-то в будущее. Все такое вылизанное и хайтековое, что аж тошно становится. То ли я уже привык к грубым стенам крепости, то ли просто отношение к Матронам спроецировалось и на их обиталище.

Двери лифта открылись, и мы вышли в обширной приемной. Здесь дежурили новые модификанты, которые взялись нас сопровождать. Похвальные меры предосторожности. За широкими дверьми нам открылось огроменное, светлое и высокое пространство, в котором можно даже концерты проводить. Последний этаж являлся каким-то суперроскошным люксовым пентхаусом непонятного назначения. Вероятно, по задумке архитекторов на вершине Олимпа должны были проживать настоящие боги. А в прошлом, доэпидемийном мире, ими являлись те, у кого больше всего денег.

К нам подскочила строгая недовольная дама возрастом за полтинник. Аккуратная короткая прическа с проседью, идеальный костюм с длинной юбкой, стальной прищур серых глаз и сурово поджатые губы. Оценка подсказала, что передо мной Лезвие высокого ранга, да еще и дважды улучшенное.

Модифицированный Лезвие VI ++. Ранг: 25

Вероятно, дамочке удалось разжиться где-то Развитием Генома, а может, и доп бонус выпал, как той же ушастой.

— Вы явились без предупреждения! — выплюнула женщина вместо нормального приветствия.

— Железная, верно? Вы не назначили конкретного времени, так что я решил, что вы готовы встретиться в любое время.

— У вас в голове опилки? — скривилась она. — И ежу понятно, что о визите необходимо предупреждать заранее. И в какой одежде вы расхаживаете?

Я посмотрел на свои джинсы, натянутые поверх паучьего костюма. Водолазки в такую жару хватало с лихвой, так что гулял я без верхней одежды.

— А что не так?

— Приличные люди на встречу являются в хорошем наряде. Вы обязаны демонстрировать собеседнику уважение и манеры! — принялась распаляться дама.

— Простите, не помешаю? — с елейной улыбкой к нам подошел разодетый в шикарный костюм какой-то франт Генома Спринт. — Обухов, к вашим услугам, — протянул мужчина руку.

Я ответил на рукопожатие. Обухов имел несколько неестественный светлый цвет волос. Похоже, предпочитал красить.

— Рад познакомиться с главной Сонных! — продолжил молодой мужчина. — Благодаря такой случайности мы смогли встретиться здесь. Я являюсь торговым представителем фракции, более известной как Дворяне.

— О, тоже пришли на встречу с Матронами? — заметил я.

— Обсуждаем различные торговые дела, ничего интересного.

— Чем торгуете, если не секрет?

— Никаких тайн! — лучезарно улыбнулся Обухов. — В каждом поселении существуют излишки того или иного ресурса. Кому-то посчастливилось обчистить склад с сигаретами или алкоголем. Кто-то поднаторел в выращивании съедобных культур или разведении скота. Другим среди модов попадаются одни Умения, а Характеристик не хватает. Третьи желают разжиться Геномом, не считаясь с ценой. В общем, всегда есть что обсудить и что обменять. Договориться о цене успеем!

— Интересные дела! Захаживайте как-нибудь и в Белую крепость. Наверное, и нам найдется, о чем поговорить.

— О, сегодня поистине прекрасный день. По слухам, господин Веснин — весьма перспективный партнер. Дворяне предпочитают договариваться со всеми сторонами.

Железная следила за нашей беседой с недовольной физиономией. Такое ощущение, что мы сорвали ей роскошную сделку или же просто явились невовремя.

— Господин Обухов, прошу вас подождать. Для начала я закончу дела с Сонными.

— Без проблем, — кивнул мужчина. — Я пойду наслаждаться видами с вершины Олимпа!

— Милочка, — обратилась Железная к секретарше. — Позови Мирную, пусть она побеседует с Обуховым насчет новых поставок.

— Да, госпожа…

Торговый представитель дворян действительно направился к площадке с панорамными окнами, откуда открывался фантастический вид на всю столицу.

— Сюда.

Вслед за Металлической леди мы прошли в хорошо обставленное офисное помещение с конференц-столом, проектором и прочими приблудами. Глава Матрон уселась напротив, мы же устроились рядом друг с другом.

— Как видите, мой график достаточно плотный. Помимо Дворян, у нас запланированы другие посетители. Именно поэтому я и говорила ранее о том, что вам следует согласовывать визиты. Предлагаю без прелюдий перейти непосредственно к вашему делу. Какая цель привела вас к Матронам?

— Полагаю, вы слышали об интересе Вояк к столичным угодьям?

— Слухами земля полнится, — заявила Железная неопределенно.

— Наше предложение простое: необходимо объединиться, чтобы дать отпор Воякам. Если против кого-то из нас будет проявлена агрессия, союзники обязаны вступиться.

— Занятное предложение, — откинулась дамочка на кресло и скривила лицо в ироничной ухмылке. — Ваши мотивы мне понятны, однако, что Сонные могут предложить Матронам?

— Мне кажется, подобный союз в наших общих интересах.

— Вы ошибаетесь, сударь Веснин. Сонные являются слабым игроком на столичной арене. Вы пришли к Матронам за протекцией, поэтому обязаны предложить что-нибудь взамен.

— Теперь понятно, почему вы не договорились с Крушителями.

— С молодежью трудно работать. С вами же, думаю, мы сможем договориться.

Я не стал развеивать заблуждение и называть свой реальный возраст. Вероятно, ей никто не донес о том, что я — вчерашний студент.

— Хорошо. Что в таком случае вы желаете получить взамен?

— Подумайте сами. Это ведь в ваших интересах. Что Сонные могут предложить Матронам? — парировала Железная. — Слышала, что благодаря своей особой способности вы находите модификаторы Легендарного Качества?

— Изредка попадаются, — кивнул я. — Во сколько вы оцените перспективу заключения союза с Сонными?

Благо, что в инвентаре действительно валялась одна Лега, найденная накануне.

— Думаю, десяток Легендарных модификаторов способен поменять мнение Матрон, — обнажила белые зубы дамочка.

— Десяток? Это вам не яйца на распродаже, — воскликнул я. — Умерьте аппетиты. Нам в месяц всего несколько штук выпадает!

— Все так плохо? — приподняла она бровь и о чем-то задумалась. Внезапно настрой женщины поменялся с недовольно-надменного на равнодушно-благожелательный. — Впрочем, мы можем попытаться прийти к компромиссу…

Торги продлились недолго. С Железной мы сошлись на четырех Легендарных Модификаторах. Дороговато, блин, но пока наше поселение действительно представляло из себя жалкое зрелище в сравнении с теми же Матронами. Вояки, по слухам, еще круче. Печально, что нельзя просто отправиться и уничтожить всех недругов разом. Придется вариться во всей это клоаке, обзаводиться союзниками, давать взятки и налаживать связи. Неизвестно, почему отношение Железной так резко поменялось, но я решил пользоваться моментом. Терять четыре Леги — это больно, но с текущими моими статами мы их нафармим буквально за несколько дней. Надо бы уделять больше времени охоте, а не шастать по гостям. Много времени на всю эту возню уходит. Я сообщил, что у меня уже есть запас Легендарных модификаторов, надо лишь добить недостающий — для того, чтобы Матроны не решили, будто я фармлю по Леге в день. А то сразу ценник поднимут.

Проводила нас Железная достаточно тепло, только еще раз попросила в следующий раз согласовывать визит заранее. Мы спустились по скоростному лифту в сопровождении модификантов, в том числе редких Геномов. Я заметил на базе Матрон одну Скачиху, целого Ткача и прочих интересных бойцов. Да уж, модификантов в поселении было так много, что рано или поздно кому-то редкий Геном выпадал даже с некачественных модов. Тем не менее, концентрация редкогеномных у Сонных была все равно выше.

— Может, нам стоит развивать модификантов с нуля? — задумался я. — Ведь тогда будут шансы получить бойца редкого Генома.

— Ага, а он потом уйдет к Матронам, потому что они не жадничают с модами, — хмыкнула Лолька.

— Да, следует отбирать надежных людей. Поразмышляю на досуге…

Вскоре башня Олимп осталась позади, хоть еще долго нависала над нами бесконечным зиккуратом. Сориентировавшись по карте, мы направились к подпольному залу, который располагался примерно на границе территорий Крушителей и Матрон.

На одной из улиц мы наткнулись на отряд отдыхающих модификантов. Судя по единому стандарту в одежде и темным робам, бойцы принадлежали к группировке Матрон.

— Чего это вы шастаете в чужом районе? — холодно спросили у нас.

— Приходили по делу. Мы только что беседовали с Железной.

— Начальница, как всегда, не в духе? — усмехнулся Таран.

— Бывает иначе?

— Об этом ходят только слухи. Куда направляетесь?

— В Стальной Кулак, — пояснил я. — Думаем разжиться оборудованием, если его еще не забрали.

— Стальной Кулак? Удачи, ребята, — хмыкнул Таран с затаенной иронией.

— А что в нем особенного?

— Возле Стального Кулака полегла наша группа. Сильные модификанты были, но не справились с тем, что обитает внутри.

— Кто же там засел?

— Пес его знает, — пожал плечами Таран. — Узнаете — расскажете.

— Может, нам стоит прислушаться? — задумчиво протянул Степаныч.

— У нас сильный отряд, и наша задача — избавить мир от нечестивых порождений, — решительно заявила Диана Викторовна. — Мы должны уничтожить мертвяков, пока они не отняли еще чьи-то жизни.

— В кои-то веки солидарен с зайкой, — кивнул я, думая о том, что шансы найти хорошие моды с сильных тварей всегда выше.

— Мы передадим Матронам, что вас можно больше не искать! — помахал нам рукой на прощанье почему-то довольный боец.

По крайней мере, типы не нападали сразу, как те же Бульдоги. Жаль, что мы не наткнулись на мирное поселение при нашем заходе в столицу. Глядишь, Царицын и не казался бы такими адскими джунглями, где каждый сам за себя.

Отряд остался позади, а мы решительно двинулись в сторону подпольного клуба. Решительно, но очень осторожно. Тень следовала впереди, осматривая подходы, зайка навострила уши и внимательно вслушивалась в окружение, да и мелкая зыркала всеми четырьмя глазищами. Обычно мы напарывались на какое-нибудь чудище неожиданно. Выбора нам никто не предоставлял. Сражайся или умри. Сейчас же все иначе. Мы могли забить на скрывающегося монстра, которого боялись даже опытные пехотинцы Матрон, и пройти мимо. Оборудование не так уж и важно. Однако большая часть отряда желала попробовать свои силы в бою с ужасным упырем. Разве что Степаныч осторожничал, да Настя побаивалась. Тень не выказывала ни тени сомнений, Скачиха не тряслась, как заяц, а Ткачиха не спешила забиваться в какую-нибудь щель.

Состояние наше можно было назвать превосходным. Раны полностью затянулись, мы восстановили потерянную массу, были полны сил и оптимизма. Главное, чтобы какой-нибудь отряд Матрон не ударил в спину в самый неподходящий момент, но мы обозначили, что не являемся чужаками. По общему мнению, жители Царь-Сити придерживались мирной этики и не нападали без причины. Впрочем, все могло поменяться в любой момент, тем более Пробудившийся — это лакомая цель.

Вскоре показался и сам тренажерный зал. Находился Стальной Кулак и впрямь в настоящем подвале длинного семиэтажного строения. Вывеска показалась нам достаточно скромной. Вокруг царили разруха и запустение. Следы битых стекол, вырванные створки дверей, огрызки одежды и много костей. Часть останков была хорошо отполирована, что говорило об их принадлежности мертвякам, другие же напоминали людские кости. Здесь действительно гремела нешуточная битва, которая унесла жизни многих бойцов.

Мы проникли внутрь, пустив вперед Тень. Подвал оказался немаленьким! Потолки были достаточно высокими, чтобы я не задевал их головой, ремонт свежим, а тренажеры почти новыми. Похоже, хозяева не бедствовали. Внутри главного зала мы нашли множество интересных тренажеров, в том числе и усиленных. Главная страшилка места же встречать нас не спешила.

Рей аккуратно обыскивала различные служебные залы и помещения для переодевания. В какой-то момент она передала сигнал опасности по рации и вернулась к нам. Путем пояснений с помощью блокнота выяснилось, что девушка-таки обнаружила местного монстра в мужской раздевалке. Мертвяк мирно дрых в углу помещения, впав в свою стандартную спячку. При этом оценка показала неожиданные результаты.

Выглядела тварь весьма колоритно. Огромная тварина с облезлой шерстью, покрытая коростой и грязью. Лохматая гнилая псина поистине гигантских размеров с широкой пастью и мощными конечностями. При этом трансформация в волколака не закончилась. Существо все еще хорошо напоминало человека очень крупной комплекции, который оброс шерстью, позеленел и решил передвигаться на четвереньках.

Рей призналась, что ее едва не стошнило от увиденной мерзости и витающей в помещении гнилостно-душной вони. В принципе, обычный запах для мужских раздевалок.

— Необычный противник нам достался, — проговорил я негромко, опасаясь привлечь спящего монстра. — Работаем!

Инфицированный Толстяк III Гончая III . Ранг: 29

Глава 18

На сей раз к битве мы подошли со всей тщательностью. Лолькины паучьи баллоны изрядно сдулись за время подготовки места сражения. Принимать монстра решили внутри. Ткачиха развесила ловушки в стратегических местах между настенными креплениями, стенами или привинченными к полу тренажерами. Мы же постарались заучить их расположение, чтобы не попасться самим. Сумрак на сей раз нам, скорее всего, будет только мешать, так что Настю я отправил в безопасный закуток снаружи. В том случае, если с нами что-то случится, мы дадим сигнал, и Настя слиняет. При отступлении Завеса могла пригодиться, в данном же случае лучше обойтись без нее.

Степаныч тоже изучил Фантомный Щит ранее. Умение хорошо сочеталось с молниевыми разрядами. Модификант мог прикрыться щитом в случае, если противник имел сопротивление к электрическому дамагу. Остальным приготовления не требовались, так что мы собрались с духом и двинулись на нечистую псину.

После краткого обсуждения право первого удара доверили Рей. Диана не сможет нормально распрыгаться в утлой раздевалке, тем более тварь лежала возле стены. Лучница вернулась в помещение, аккуратно прицелилась и всадила сдвоенную промораживающую стрелу. Мы дожидались в основном зале, так что результат увидели чуть позже. Тень не сплоховала. Одна из стрел сумела пронзить левый глаз монстра. Жаль, что заморозка не убила чудище на месте. Возможно, ему мозг уже и не требовался особо.

Раздался пронизывающий до костей утробный рев. Нечисть после трансформации в Гончую приобретала повадки псовых. Карикатурный уродливый оборотень выскочил из раздевалки, пылая звериной яростью. Из левой глазницы сочились зеленая кровь и гной. Вонь немытой шавки бросилась в ноздри со скоростью реактивного самолета. Понятно, почему Рей чуть не стошнило. Огромная пасть раскрылась, продемонстрировав ряды длинных клыков. Чудище издало боевой рык и бросилось на врага.

Первой целью оно избрало Рей, которая лишила его глаза, однако на пути монстра встали Сонные. Сначала мелькнула Скачиха, оставив после прыжка порез на спине, а затем и я врезался в монстра. По высоте я упыриного оборотня превосходил, так что рассчитывал завалить тварь и, возможно, даже сковать, однако я не учел один важный момент. Монстр передвигался на четырех лапах и по весу все-таки был больше меня раза в полтора, а то и два. Псина отмахнулась от меня чудовищно сильной лапой и отправила в непродолжительный полет. Меня вмяло в один из тренажеров. Конструкция погнулась с жалобным скрежетом.

Пока я выбирался из силового тренажера, Рей металась между паутинными ловушками, а Гончая следовала за ней по пятам. Степанычу не удавалось подобраться на дистанцию мощного удара, мелкая тоже промахнулась. Псина попалась на удивление сообразительная. Хоть она и потеряла глаз, нити замечала на раз. Прыткая гадина ловко перебиралась через паутинные ловушки. Одну из практически незаметных нитей она все-таки задела, но быстро перерезала белые волокна острейшими когтями, оставляющими в бетонном полу глубокие следы.

— Иди сюда! — рыкнул я и попер на противника.

Сблизившись, я нанес мощный удар, добавив Вихревую Волну. Гончую чуть отбросило в сторону. Мотнув головой, псина сделала рывок в моем направлении. Нанести новый удар я не успел. Монстр набросился и сомкнул пасть на моей правой руке. Быстрый, сволочь! Острые клыки частично прокусили мою каменную броню и вонзились в плоть. Впрочем, это была мелочь в сравнении с тем, как меня мутузили раньше. Пока монстр занят мной, союзники смогут нанести дамаг.

Диана скакала туда-сюда, целясь в конечности, Лолька пыталась опутать паутиной, Рей всаживала одну пару стрел за другой, Степаныч, наконец, подошел ближе и вжарил по нечисти молнией. Меня, к слову, тоже задело, но врагу приходилось тяжелее. Несмотря на такой натиск, тварь как-то держалась под многочисленными ударами. Геном Толстяка давал ей феноменальную Прочность, а особенности Гончей делали более шустрой и живучей. Раны на монстре зарастали чуть ли не на глазах.

У Толстой Гончей из оружия имелась не только пасть. Тварь полосовала меня когтями, с которыми не могла справиться одна лишь паучья броня. Даже шкуре моей доставалось. Порой в теле образовывались глубокие раны. Теперь понятно, почему отряд Матрон полег тут в полном составе. Раз даже я, элитный танк с кучей апов, не могу совладать с нечистой мощью, что уж говорить про рядовых модификантов? Ладно, еще побарахтаемся!

Пока я держал Гончую, союзники наносили одну рану за другой. Зайке почти удалось перерубить заднюю лапу монстра. Степаныч вносил свой вклад, заставляя оборотня дергаться в припадке. То ли в прогнившем мозгу еще сохранился разум, то ли монстр действовал на рефлексах, но Гончая решила отвязаться от меня. Тварь мотнула головой и разжала пасть, отравив меня в новый полет. На сей раз врезался я в стену, оставив заметную вмятину, которая почти в точности повторяла человеческий силуэт.

Оклемавшись, я двинулся на Гончую снова. Тварь активно бросалась на Степаныча, прорезая его силовой щит когтями, да пыталась зацепить верткую Скачиху, будто в старом мультфильме про волка и зайца. Пока что Диане удавалось уворачиваться, но и результативных ударов у нее нанести не выходило. Фантомный Клинок под Огненной Кромкой не мог пробить толстую шкуру комбинированного монстра.

— Ай! — глухо воскликнула зайка, когда ее нежную шкурку на руке прорезали длинные когти.

Степанычу тоже досталось несколько раз. Щит спасал, но не являлся панацеей против такого здорового и опасного монстра. Меня тоже Гончая неслабо так успела покрошить. Пора принимать радикальные меры! В голову пришла немного безумная идея, которую я решил воплощать в жизнь сразу.

Толстяк-Гончая замешкался на секунду, застряв в плотном комке паутины, что мне было на руку. Разбежавшись, я запрыгнул монстру на спину и тут же обвил свои каменные ручищи вокруг бычьей шеи суки… Или кобеля. Затем просто сжал изо всех сил. Насколько мне было известно, псовых задушить тяжеловато, но такой цели я себе и не ставил.

— Лолька, паутину на лапы! Зая, бей в глаз, пока я его держу!

Гончая мотала головой как сумасшедшая, длинные клыки клацали в считанных сантиметрах от моего лица, когти периодически протыкали мою измученную плоть. Мелкая активно принялась брызгать своей липкой жидкостью. Ей удалось сковать несколько лап, благодаря чему монстр растерял свою подвижность. Степаныч подошел поближе и жахнул молнией по монстру, а следом подоспела и крольчиха. Диана Викторовна точным ударом в коротком прыжке пронзила второй глаз монстра, полностью ослепив псину.

Упырь задергался еще больше и каким-то чудом вывернулся из моей хватки, после чего вырвался и из паучьих пут. В мертвяка словно бес вселился, если так можно говорить про нечисть. Он начал прыгать по залу, крушить все подряд. Спустя несколько секунд он все-таки додумался воспользоваться своим нюхом и начал охотиться за нами по запаху. Однако мы не стали играть в его игры. Слепую Гончую оказалось не так уж сложно заманить в новую паутинную ловушку, да Лолька снова сковала ей конечности. Диана совершила грамотный длинный прыжок и, наконец, срезала одну из конечностей. Дальше дело пошло полегче.

Мы не торопились, не желая получать новые раны, так что возились с агонизирующим монстром еще минут пятнадцать. Только когда у твари осталась всего одна лапа, у меня получилось нанести грамотный удар. Крепкий череп Толстяка-Гончей треснул, расплескав зеленую жижу на пол тренировочного зала. Монстр обмяк и задергался. Мы победили!

И в целом битва прошла лучше, чем можно было ожидать. Да, ранений избежать не удалось, но если бы мы не подготовились, то результат мог бы выйти плачевным.

— Рей, под скрыт и наружу. Доложи, если кого-то заметишь.

Тень кивнула и двинулась на улицу. Я все еще опасался, что тот отряд Матрон решит напасть на нас, когда мы ослаблены сражением с монстром. Впрочем, мы еще не потеряли боеспособность. Заряд свой даже на половину не потратил. Будет чем встретить неприятеля, если кто-то решит потревожить покой Сонных.

Сигналов от скрытницы не последовало, так что мы бегло осмотрели тренажерный зал. Стальной Кулак знал, чем привлечь бойцов моего типа! Я нашел пару груш, которые были обиты не кожей, а неким плотным синтетическим материалом. Явно толстым, способным выдерживать мои удары многократно. А также я нашел некую рукодельную макивару, созданную из бревна и… покрышек! Как я и сам не додумался о таком очевидном материале. Хорошо демпфирует удар, достаточно прочный и, что важно, вокруг его завались. Надо поискать покрышки от большегрузов или строительной техники. Думаю, их можно будет использовать в качестве груш для битья. Да, обивку для груши мне могла соткать Лолька, но на данный момент ее буфера трудились на благо модификантов. Доспехов Ткачихе предстояло создать еще множество.

Синяя пульсация останков псины заставила меня разочарованно выдохнуть. Неужто мы рисковали своими жизнями ради примитивного Умения?

— Может, хотя бы Легендарное? — высказала мелкая удрученно.

— Посмотрим…

После пары хороших ударов драгоценный камешек освободился от оков упыриной плоти.

Модификатор Умений. Качество: Эпическое

— Вот так облом! — закатил я глаза.

— Даже не Талант. Их бы мы могли потратить на исцеление Калек, — заметила Диана Викторовна.

Удивительно, насколько же избирательными мы стали за последние несколько месяцев. Я еще помню тот трепет и волнение, когда держал в руках свое первое Умение или Характеристику. Не знал тогда, что дают эти странные камни, и мне было плевать на их Качество. Теперь же нам подавай только Геномы, Развития, Замены или Леги. Зажрались, одним словом.

От Тени пришел сигнал о появлении чужаков рядом, так что мы вышли наружу. Как и предполагалось, за нами следовал тот самый отряд Матрон во главе с Тараном. Начинать вражду с крупным поселением не хотелось, но, если они сами нападут, выбора у нас не останется. Группа состояла из шести модификантов, среди которых затесался даже один редкий Геном — Завеса. Думаю, у нас не возникнет с ними больших проблем даже с учетом нашего потрепанного состояния.

— Чего приперлись? — вопросил я недружелюбно.

— Пришли посмотреть на ваши останки. Удивлен, что вы еще живы. Неужто разобрались с монстром?

— Плевое дело, — сплюнул я кровавый зеленый сгусток на асфальт.

— Да ладно, мы не собираемся доставлять проблем, — поднял руки Таран. — В нашем районе охотитесь, а еще и недовольны. Хорошо, что место теперь безопасно, надо будет передать матронам. Парни, пошли отсюда, а то Сонные чего-то больно нервные…

Компания и впрямь удалилась, но мы не исключали, что за нами следует по пятам Тень. Правда, вряд ли бы скрытнику удалось долго прятаться от наших ушастых и глазастых воительниц. Я погрузил пару особо прочных груш в прицеп, остальное оборудование зала трогать не стал. Аналоги можно найти в любой ближайшей тренажерке. Все еще с опаской и каждую секунду ожидая подвоха, мы продолжили путь обратно к Белой крепости. На удивление отряд Матрон не стал нас преследовать и как-либо мешать.

Похоже, поселение действительно придерживалось мирного подхода и не нападало первым. Такая стратегия мне импонировала. Модификанты милостью богов становились агрессивными и импульсивными, но находились особи, что умели сдерживать позывы. Они контролировали собственную жизнь, не давая низменным инстинктам взять верх. Матроны хоть жадюги еще те, но с ними можно иметь дело. Наверное, ни одно крупное поселение не сможет постоянно вести агрессивную политику, как Бульдоги. Иначе рано или поздно оно наткнется на Толстяка, который отправит его на вечный покой.

Когда мы добрались до белых стен, вечер полностью вступил в свои права. Оставив добычу в виде груш у крепости, мы быстренько прошвырнулись по местам охоты и собрали трофеи. Крайнову повезло больше, чем нам! Целое Легендарное Умение удалось выбить.

— Карл, может, и моим бойцам пора развивать навыки? — вопросил модификант прямо.

— Я думал об этом. Да, надо бы начинать улучшать бойцов Легами, тем более я больше не могу копировать Кладоискатель. Но придется немного подождать. Мы договорились с Матронами, вот только цену за создание союза они назвали высокую, — подкинул я Легендарный модификатор в руке.

— Понимаю, — кивнул мужчина. — Я надеюсь, что про бойцов обычных Геномы ты не забудешь…

Все хотят Леги! Оно и не удивительно. Где бы только их взять на каждого? А я еще надеялся начать себя прокачивать, с боевой точки зрения. Вот только случайность копирования может спутать все карты. Если и брать кандидатов, то с минимумом навыков, чтобы выпал нужный. Вот Скачихе давать Таланты полезно, у нее есть только Прыгучесть.

Сова тоже сорвала джекпот! Проверив добычу пернатой, мы выудили Легендарный Талант. Сразу две Леги в один день — это отличный результат. Не зря все-таки четвертый Кладоискатель прокачал. Трофеи хотя бы немного примирили нас с обломом в тренажерке. Все ожидали достойную награду за уничтожение комбинированного монстра, однако система нас прокатила. Зато позже решила порадовать. Возможно, карма действительно существовала.

Пичужка также возмущалась тем фактом, что мы принудительно забираем ценный модификатор себе. Пришлось и ей объяснять про необходимость союза с Матронами. Узнав подробности, Кларисса согласилась с моими доводами. Кажется, девушка мне до сих пор не доверяла. Эх, и когда только Пробудившимся начнут верить, а не видеть в нас кровожадных монстров?

Вечер прошел замечательно. Раны мои подзажили. Так что я занялся оформлением тренажерного зала, на что не ушло много времени. Позже решил уделить время и Рей. Мы начали изучать язык глухонемых. Полностью зубрить не планировали, но основные жесты знать стоило. В бою частенько требовалось быстро передать информацию, а с учетом того, что Тень — разведчица, коммуникация важна вдвойне. Да и в быту будет полезно изъясняться без помощи блокнота. Лично нам применять жесты не требовалось, поскольку мы могли сказать и вслух, но нам стало интересно и самим освоить жестикуляцию. Вполне себе весело провели время. Мне понравилось. Как будто вернулись к прежним семейным посиделкам, без всей этой борьбы с мертвяками и клановых дрязг.

— Ты куда? — уточнил я у мелкой, когда она направилась на выход из комнаты отдыха.

— Скоро новый сеанс моей передачи по радио, ку-хе-хе, — заявила Лолька.

— Какой еще передачи?

— Ты сам дал мне задание привлекать жителей в поселение, забыл?

— Точно. И сколько же человек нашей пигалице удалось уже привлечь? — повернулся я к Степанычу.

— Вчера пришел один Иммунный на грани голодной смерти… — почесал бороду Разряд.

— Негусто. Старайся лучше!

Ткачиха упорхнула к нашей радиоточке, что расположилась в библиотеке на четвертом этаже дворца. Я же решил послушать, что именно транслирует лолипаучка во внешний мир, а то закрадывались определенные сомнения…

[Где-то на западной окраине Царицына]

— Эй, включи-ка радио, — попросил один из выживших.

— Зачем? Снова эту чокнутую хочешь послушать? — приподняла бровь худая женщина в обносках.

— Ну а чего? Говорят, в крепости есть еда…

— А еще там есть Пробудившийся. Говорю тебе: они заманивают к себе народ, чтобы сожрать!

— Мы все равно скоро сами от голода подохнем, — скривился изможденный старик. — А так хотя бы наши останки послужат кому-то в последний раз…

— Еще чего! Я не хочу, чтобы из меня сделали отбивную.

— Ладно, сам включу… — прокашлялся мужчина.

— Хей-хей! — раздался звонкий голос из старого радиоприемника. — С вами незабвенная Лили Стар и моя вечерняя передача: «В гостях у Паучихи»! Сегодня речь пойдет о героической битве с ужасным монстром, жадности Матрон и, как всегда, о нашем любимом предводителе. Жестоком, циничном зеленом диктаторе, который держит с помощью страха и шантажа в покорности целое поселение!

Мужчина усмехнулся. Девица всеми силами наговаривала на лидера Сонных, однако почему-то от этого создавался обратный эффект.

— Представляете, что совершил этот увалень⁈ — возмущенно пискнула Лили Стар через динамик. — С помощью вымогательства принудил невинную модификантку к интиму! Все у него так. Ничего самостоятельно добиться не может и только благодаря нечестным способностям стоит во главе поселения. Говорю, как на духу: держитесь от крепости подальше, особенно если вы симпатичная девушка. Утащит в свою берлогу, и поминай как звали! Мужчин и сильных модификантов принимает без всяких проблем. Еды у нас навалом, овощи девать некуда. Будете себя хорошо вести, даже моды получите на халяву, чего Лили Стар, конечно же, не одобряет. Все модификаторы должны достаться именно мне! Еще бы зеленый тиран не отбирал…

Вдруг в эфире раздался приглушенный хлопок. Вроде бы кто-то открыл дверь.

— Ты что несешь, мелочь сисястая⁈ — раздался грубоватый мужской голос.

— Упс… Похоже, передаче «В гостях у Паучихи» настал конец! Не поминайте лихом!

— Слезай с потолка, зараза ГМО-шная!

— Отвали, дылда пучеглазая! Не достанешь!

Раздался странный шум, завязалась непонятная возня, после чего звук вдруг резко оборвался. Эфир прекратился.

— Говорила же: они там все чокнутые… — заметила женщина.

— Да? А мне кажется, у них в крепости бодренько, — проговорил старик, на губах которого застыла ироническая ухмылка. — Веселится молодежь.

— Ну и вали в Белую крепость, пусть там тебя сожрут, наконец! Или мертвяки по пути съедят.

— Ну и пойду! — ответил мужчина с вызовом. — С вами или без!

— Постой, Михалыч, — почесал щеку единственный модификант их небольшого лагеря. — Думаешь, идти в крепость — такая уж хорошая идея? Ты ведь сам говорил, что от поселений надо держаться подальше…

— Мудр тот, кто умеет признавать ошибки, — протянул старик, подняв палец вверх. — К тому же что-то мне подсказывает, что Белая крепость отличается от других поселений…

Глава 19

[Карл Веснин]

Мелкая негодница была успешно поймана и наказана, после чего она еще какое-то время не могла сидеть. Регенерация у модификантов быстрая, так что уже наутро и следов не осталось. Да и воспитательного эффекта это на Лольку не оказало. Шильман уже не переделать. Придется искать другого диктора для нашей «сонной» радиопередачи.

С Совой перед отходом ко сну у нас случился небольшой разговор. Соблюдая достигнутые договоренности, девушка явилась в мою спальню в назначенное время. На этот раз Кларисса облачилась в глухую пижаму, не позволяющую как следует насладиться видами изгибов соблазнительного тела. Впрочем, меня это волновало не так сильно.

— Послушай, у меня будет дополнительное условие на этот раз, — объявил я, усевшись на кровати.

— Что за условие? Менять уговор после заключения не слишком красиво с твоей стороны.

— Всего лишь небольшое дополнение. Я сам буду выбирать следующего модификанта, которого следует исцелить от Проклятья.

Пернатая нахмурилась, отчего некоторые перья на голове и крыльях встопорщились.

— Нас устраивает данное условие, — изрекла дама бюрократическим тоном.

— Отлично! Тогда прыгай в кроватку. Сегодня затестим правое крыло. Где там Диана Кроликовна? Сегодня ее очередь…

Зайка как всегда копалась в огороде, несмотря на сгустившуюся темень. Я милостиво разрешил ей отдохнуть от работы. Ушастой мой указ почему-то не понравился, и она брыкалась, пока я тащил ее в спальню, однако ворчание Скачихи помогло мне быстрее отойти в мир снов. Рей, кстати, была явно недовольна тем фактом, что ее отлучили от царского тела. К сожалению, у меня всего два бока, так что третью девицу пристроить сложно. Правое крыло Дозора оказалось не менее мягким и убаюкивающим.

За завтраком Кларисса напомнила мне об уговоре:

— Карл, мы выбрали претендента, но, если у тебя есть свое мнение, можешь заниматься другим Проклятым…

— Кандидат на исцеление мной был выбран давно, — кивнул я. — Это ты.

— Я⁈ — удивилась крылатая.

— Я ведь говорил, что редкий Геном надо исцелять в первую очередь.

— Да, но я ведь обещала… — протянула она и обернулась в сторону соратников, ища поддержки.

Однако Калеки на этот раз не захотели становиться на сторону лидерши. Наоборот — принялись отговаривать и даже отчасти потешаться:

— Ну, раз Карл выбрал тебя, ничего не поделаешь…

— Давно пора избавить тебя от Проклятья!

Никто из Калек не поддержал Клариссу, но девушка особой обиды не испытывала. Понимала, что они в первую очередь о ней самой заботятся таким вот образом. Только повздыхала печально, оплакивая свое благородное обещание, после чего тряхнула копной лазурных пернатых волос и решительно произнесла:

— В таком случае уберем мое Проклятье, чтобы можно было заняться остальными…

Я принялся скармливать Эпики модификантке по одному, с интересом ожидая результатов. Применение Переработки или Копирования напоминало мне казино. Даже некий азарт просыпался. Впрочем, рулетку и Рандом в целом я никогда не жаловал, особенно в играх. Разработчики любили монетизировать свои творения с помощью самых разнообразных кейсов. У меня никогда не получалось выбить нужный предмет. Приходилось тратить раз в пять больше ящиков, нежели моим товарищам по гильдии.

Пернатая справилась всего за два Эпика! И это с учетом того факта, что у нее имелось несколько изученных Талантов. В общем, есть люди, которым везет по жизни.

— Получилось! — воскликнула она радостно. — Проклятье снято!

Соратники, да и другие Сонные принялись ее поздравлять. Кларисса не утерпела и отправилась на балкон. Дозор расправила крылья, воздух под перьями завибрировал, создавая еле видимые завихрения. Похоже, сработал особый навык Модифицируемого, позволяющий подниматься в воздух даже с таким небольшим размахом крыльев. Меня бы, наверное, даже с навыком в воздух никакая сила поднять не смогла.

Сова оторвалась от балкона и в несколько взмахов синими крыльями взмыла ввысь. Довольно быстро девушка достигла уровня крыши дворца. Кларисса продолжила полет, выделывая различные акробатические этюды. Спирали, бочки и прочие фигуры высшего пилотажа давались пичужке поразительно легко. Дозор являлась маневренным летуном. Как я уже знал, на подобный полет уходил Заряд, так что бесконечно в воздухе она держаться не могла. Невозможно было не восхищаться синей пташкой, парящей среди облаков, будто она там и была рождена.

Казалось бы, преимущество не слишком имбовое у Генома Дозор. Всего лишь возможность летать определенное время. Ее могут выцелить другие стрелки, тем более Прочностью класс не отличался. Да и сама она не обладала каким-то пробивным оружием. Все те же Фантомные Стрелы со стандартной Огненной Кромкой. Однако, думаю, каждый из наблюдавших за полетом Совы испытал простую человеческую эмоцию — зависть. Любому хотелось парить в небесах.

Кларисса же мне напомнила Настю в тот момент, когда девочка обрела возможность ходить на ногах. Те же бурные эмоции, счастье и радость. Очевидно, Сова любила летать сама по себе. Каково же ей приходилось с Проклятьем? Наверное, так же худо, как и мне, когда я не мог нормально танковать из-за дебафа.

— Ваша Светлость, к нам беженцы пожаловали! — объявил один из патрульных неожиданно. — Пускать?

— Давайте посмотрим, кто это к нам в гости приперся…

Во двор под конвоем привели группу из дюжины людей разного пола, возраста и статуса. Один модификант обычного Генома Шпора. Не Калека, что уже хорошо. Стариков в отряде было многовато, конечно, но не станешь же прогонять только из-за возраста. Продовольственную безопасность мы себе обеспечили, так что сможем приютить большое количество беженцев. Не то, чтобы я сильно переживал о судьбах чужих мне людей, но в такие моменты я всегда оглядывался на Диану Кроликовну. Она же мне мозг выклюет, если мы пройдем мимо чьей-то беды. Да к тому же челядь правителю все равно нужна. Работников нам не хватало. Руки требовались как для поддержания порядка, так в патруле и, конечно, на грядках. Урожай мы получали очень быстро, но и мороки с ним было на порядок больше. Крестьян надо тоже набирать.

— Здоровья вам, господин Пробудившийся, — поклонился мне морщинистый изможденный старик, сняв шляпу. — Прослышали мы о вашем гостеприимстве, вот и решили попытать счастья. Труда не чураемся, особенно коли будет чего пожевать…

— Пожевать у нас найдется, — кивнул я. — От кого услышали о Сонных?

— Так по передаче этой «В гостях у Паучихи»…

— Серьезно⁈

— Ку-хе-хе, а ты сомневался! — показала мне язык мелкая. — Я знаю, как завлечь народ! А он еще и рукоприкладством занимается! Требую моральной компенсации, иначе участвовать в передаче не буду! Или сделаю так, что все будут бежать из крепости!

Глаза Ткачихи разгорались все более нездоровым пурпурным светом по мере того, как пигалица осознавала свое положение и влиятельность. Лолька решила, что сможет меня шантажировать своим участием на радио.

— Губу-то не раскатывай. Всегда найдем тебе замену. Например, Диану Викторовну поставим!

— Ставь, — пожала плечами мелкая. — Уже через пять минут она разболтает все наши стратегические секреты и покроет тебя самыми изысканными эпитетами, ку-хе-хе!

— Тц, и ведь правда…

— Эй, я вообще-то тут! — возмутилась преподавательница.

— Ладно. Будешь хорошо себя вести, получишь поощрение, — согласился я с доводами мелкой.

— Наконец-то! Будет и на паучьей улице праздник!

— Разумеется, для девушки нет ничего лучше, чем провести время с любимым, так что постараюсь уделить тебе время.

— А-а, чего? — опешила модификантка.

— Разве не ты недавно призналась мне в чувствах? Или это была всего лишь актерская игра?

— Нечестно поминать ту мою сиюминутную слабость! Да и вообще: чувства чувствами, а модификаторы — это отдельная тема! — возмутилась Ткачиха.

— Все с тобой ясно. Продолжай хорошо работать диктором, и тебе воздастся, — я повернулся к беженцам. — Что касается вас, то с вами еще поговорит Степаныч. Проведет собеседование, так сказать. Пока что обратитесь к тете Марине, она найдет вам пристанище, работу и накормит. Нам пора на охоту. Собираем отряды!

Мой зычный призыв не остался без ответа. Во двор подтянулись модификанты крепости. Все Калеки исцелились от полученных ранее повреждений. Даже Сержант успел отрастить ногу, так что мужчина рвался в бой показать себя в деле. Тем не менее, он пока не избавился от Проклятья. Я решил, что наша численность возросла достаточно, тем более появились новые гости, которых мы пока что не знаем. Что если среди них шпионы или диверсанты? Один модификант может перебить всех жителей крепости, пока мы отсутствуем.

— Наше поселение растет и ширится. Сонных становится все больше и больше! — произнес я с гордостью. — Настало время пополнить ряды защитников крепости. Из модификантов на стенах пока останется новенький из беженцев, а также два инвалида, Калеки то есть. Сержант, ты будешь за старшего.

— Но я хотел поучаствовать в охоте… — протянул мужчина разочарованно.

— Кого-то надо оставлять в крепости за главного — того, кто быстро умеет принимать грамотные решения, — покачал я головой. — Ты проявил себя неплохо, наладил контакт со всеми Сонными, как я успел заметить, да и у Совы на хорошем счету. Лара, ты же не против?

Спустившаяся на землю девушка сузила глаза, пытаясь прочитать меня. Мотивы мои были просты: если загрузить ее людей работой, то это создаст нечто вроде сопричастности. Калеки тоже начнут считать крепость своим домом и не захотят уходить.

— Мне будет не хватать Сержанта рядом, но, уверена, он справится с гарнизоном крепости на отлично, — высказала девушка нехотя.

С этим разобрались. День я планировал потратить на дикий фарм ресурсов. До оговоренной суммы нам не хватало всего одной Легендарки. Шансы добыть искомый трофей уже сегодня высоки, так что мы закроем квест. Договоримся с Матронами и Крушителями о союзе против Вояк, и можно будет заняться нормальной охотой. Эх, тяжело в столице живется! То одному дань плати, то другому взятку давай. В принципе, как и до Эпидемии.

Калеки вернулись в строй, так что я решил сделать дополнительный отряд. К Проклятым присоединился Степаныч и один из новичков. Так что удалось сформировать две достаточно боеспособные группы во главе с Разрядом и Дозором соответственно. Крайнов справлялся неплохо и сам. Плюс наш небольшой, но крайне имбовый отряд из Пробудившегося и четырех редких Геномов. Нам боевой мощи хватало.

Пришлось немного снизить требования по местам фарма, иначе мы бы полдня потратили на обходы кварталов. Нашел более-менее доходные зоны для двух отрядов, а с совиным некоторое время походил и поглядел, как они ведут себя в бою. Мне было любопытно посмотреть за тем, как Дозор разбирается с мертвяками. Понятно, что из нее отличный разведчик, особенно в ночное время суток. Сова могла парить над строениями и благодаря превосходному зрению замечать малейшее движение во мраке. Тень в сравнении с Дозором имела свои недостатки и преимущества. Разные классы, в общем.

Кларисса с удовольствием включилась в бой и сразу показала, кто королева воздуха. Мы моментально поняли, почему Геному Дозора не досталось каких-либо боевых навыков. Умение летать само по себе делало модификанта крайне сильным. Сова парила на небольшой высоте или забиралась на крыши зданий, козырьки или пристройки, откуда поливала упырей стрелами. Ведь подавляющая часть мертвяков была заточена под ближний бой. С Гнусом в городе мы сталкивались редко, а Желчь с трудом попадала по вертким мишеням. Остальным было очень сложно добраться до жертвы. В сражении с мертвяками Дозор показывала себя настоящей имбой!

Главный минус Генома крылся в постоянно истощающемся Заряде. Сова частенько забиралась на высокие позиции ради экономии энергии, но даже так силы уходили довольно быстро. Не хватало Дозору апа на Заряд. Если удастся выбить Развитие Генома, будем чем пошантажировать пернатую. Раз уж она стала моей подушкой, никуда уже не денется, хех. Коготок увяз, всей птичке пропасть.

Найдя места для охоты подопечным, и мы сами направились упокаивать мертвяков. Отряд действовал словно слаженный механизм. Зайка крошила упырей, я агрил основную толпу, Рей поддерживала издали и следила за флангами, Лолька стопорила врагов молниевой паутиной. Одному Сумраку не нашлось работы, но ее мы с собой таскали на крайний случай. Под Завесой удобно уходить от больших орд или крупных отрядов модификантов. Пусть попробуют выцелить нас в темноте. Жаль, что и находящимся внутри становилось сложно ориентироваться, но с этим можно смириться.

Охота проходила без серьезных эксцессов. Разве что во второй группе Калек Степаныч потерял руку в бою, еще несколько бойцов получили ранения, так что отряд завершил вылазку досрочно. Они доложили о происшествии по рации, и я дал добро на возвращение в лагерь. В общем, надо привыкать к тому, что чем больше дружина, тем чаще люди будут получать ранения или уходить в мир иной. Черствого зомби не сильно трогали смерти подчиненных. Таков суровый закон каменных зомби-джунглей. Либо ты сожрешь врага, либо он — тебя.

Наш же отряд закончил начатое группой Калек и дофармил хорошие трофейные места, уничтожив мертвяков. Тем не менее, ни нам, ни Крайнову удача не улыбнулась. Зато отряд Совы сумел-таки выбить Легендарный модификатор, причем Рост! Зеленый крупный минерал пульсировал ярким салатовым светом, создавая притягательный потусторонний эффект.

— Ты же не будешь отдавать Легендарный Рост Матронам⁈ — сразу же вскинулась Скачиха.

— Почему нет? Наименее полезный мод из всей возможной линейки. Речь ведь шла о любых Легендарных модификаторах, так что нам удастся облапошить Железную в какой-то степени! — обрадовался я находке.

— Рост — крайне важный модификатор для нашего поселения! — возразила председательница колхоза. — Мы не знаем, какие свойства будет давать Легендарное Качество. Лучше давай дождемся следующего трофея!

— У нас и так еды завались, а скоро несушки и большой урожай картофана подоспеют. Обойдемся пока без Роста.

Диана надулась, но протестовать более не стала.

— Вот и отлично! Завтра же идем на встречу с Матронами и заключим с ними оборонительный пакт. Следует действовать как можно оперативнее. Мы ведь не знаем, когда именно Вояки планируют сделать свой ход.

— Звучит разумно… — все-таки согласилась с моими доводами зайка.

— Только Легендарки жалко, — вздохнула жадная паучиха.

— Ничего, нафармим еще…

Вечером я связался по одному из каналов с Матронами и договорился о встрече в первой половине следующего дня. Также поговорил немного с Крушителями. На сей раз удалось перекинуться парой слов с самой Ректоршой. Я далеко не сразу понял, что говорю с предводительницей студентиков, поскольку Ректорша имела серьезные дефекты речи. Картавила, заикалась и в целом говорила неуверенно. Голос у девушки показался мне по связи довольно милым, но я не мог понять, как такой человек сумел организовать большую группу людей и встать во главе. С такими дефектами речи лидерами не становятся, за редкими исключениями. Ректор обещала послать доверенных людей на встречу с Матронами, но сначала нам следует провести успешные переговоры. Только после этого можно будет говорить о привлечении Крушителей.

Передачу «В гостях у Паучихи» главный продюсер решил покамест не закрывать. Однако мне пришлось слушать ее от начала до конца, чтобы не пропустить очередной наезд. Думал, что мелкая будет относиться к своей работе более ответственно, зная, что я слушаю, однако лолипаучка совершенно не стеснялась в выражениях. В ее исполнении лидер Белой крепости представал настоящим монстром. Вроде бы люди понимали, что она использует обратную психологию, но я все еще сомневался в подобном методе привлечения жителей в лагерь.

Одним ухом слушая шутеечки паучихи по радио, я занимался вместе со всеми изучением языка глухонемых. Мы уже начали делать солидные успехи. Могли сказать простые фразы. Упор, конечно же, делали на боевое применение. Жесты — достаточно полезный способ коммуникации в определенных условиях. Когда не надо шуметь, например. Да и в целом информацию можно передать очень даже быстро. У Рей получалось лучше всех, что и не удивительно. Она занималась языком жестов и в другие свободные минуты.

Еще одна мирная ночь на мягком крыле пичужки и еще один исцеленный модификант на следующее утро. Кларисса перестала выглядеть подавленной и хмурой. Кажется, девушка привыкла к такому виду взаимоотношений. Ее подчиненные продолжали смотреть на меня рассерженными волками, считая, что я принудил Сову к интиму с помощью ресурсов против ее воли, но, по крайней мере, перестали безобразничать и устраивать ссоры.

Жизнь постепенно налаживалась. Можно сказать, что мы вошли в размеренную колею: освоились в Белой крепости, нашли эффективные способы охоты, исследовали окрестности, уменьшили поголовье местных банд, а одну группировку практически поглотили. Не за горами и вступление в сильный союз, который сможет потягаться не только с Вояками, но и, чем черт не шутит, с самим Ханом. Надо бы еще с Дворянами потом обсудить данный вопрос. Все-таки, по общему мнению, именно Дворяне являлись второй силой в столице.

С утра быстро пробежались по старому городу и распределили трофейные места между боевыми отрядами. А затем выступили в путь в сторону Царь-Сити, но уже сократившимся отрядом. Степаныч не успел полностью восстановиться после ранения. Руки являлись важным инструментом для Разряда, поскольку именно через них проходили молнии. Минус конечность, и твоя боевая мощь снижается вдвое, по сути.

Вместо Степаныча я захватил с собой пичужку. Сова сама желала пообщаться с Матронами и посмотреть на то, как поживает их поселение. Так что отправился я в окружении настоящего цветника из прекрасных редкогеномных подушек: Тень, Ткач, Скачок, Завеса и Дозор. Есть повод гордиться собой!

Ко всему прочему из одежды захватил пиджак, который мы нашли с большим трудом. Пришлось все равно подшивать, поскольку таких больших размеров в обычных магазинах никто не находил. Хоть Лолька и язвила, но, по мне, так я стал выглядеть чуточку презентабельнее. В пиджаке я ощущал себя важной птицей. Раз уж Железная желает соблюдения формальностей, пойдем ей навстречу и немного приоденемся.

Путь до башни Олимп прошел без серьезных сложностей. Мы встретили пару отрядов Матрон, один из которых охотился в торговом центре на мертвяков. Действовали бойцы аккуратно, стараясь не подставляться. Заметив нас, они сразу вышли из битвы, опасаясь каких-либо неожиданностей с нашей стороны. Мы не стали задерживаться: поприветствовали друг друга и распрощались.

Всего через полтора часа неспешного хода по инфицированным кварталам перед нами выросла огромная, подпирающая небеса башня. На этот раз внутрь пропустили без каких-либо проблем. Мы поднялись по лифту на сто сорок второй этаж Олимпа, миновали приемную и вышли в огромное фойе.

Сопровождало нас, как обычно несколько модификантов. Однако в пентхаусе обнаружилось несколько десятков бойцов различных Геномов. Все они носили робы либо отличительные знаки Матрон в виде стилизованной горы Олимп. Так что принять за встречу с какими-нибудь дворянами такое скопище было нельзя. Для чего Матроны стянули войска на крышу башни? Разве они опасаются прямого нападения на их главную базу? Мысли закрались самые нехорошие, и почти сразу они получили подтверждение.

Из одного из помещений вышла большая группа модификантов, среди которых оценка определила в том числе редкие Геномы. Вперед выступило двое: сама Железная в ее идеально выглаженном строгом темном костюме, а также неизвестный мне седовласый короткостриженный мужчина в темно-зеленой военной форме с погонами полковника, кажется. Военный прищурился и добродушно произнес четко поставленным командным голосом:

— Здравия желаю, Пробудившийся!

Глава 20

— Как все это понимать? — нахмурился я, осознавая, что ничего хорошего от встречи ждать не стоит.

— Видишь ли, Карл, у меня пунктик насчет мужчин в форме, — усмехнулась Железная и двинулась к панорамному остеклению. С верхнего этажа Олимпа, наверняка, открывался прекрасный вид на столицу, но сейчас нам было не до царицынских красот. — Полковник Дробов, несмотря на свою резкость, галантный джентльмен: всегда предупреждает о визите и красиво одевается. На нем форма смотрится превосходно, в отличие… — женщина обозрела меня скептическим взглядом. — Зеленой свиньи, нацепившей пиджак.

Мне казалось, что активные, сильные эмоции из-за трансформации в Пробудившегося заснули навечно, однако дамочке удалось меня серьезно взбесить. В душе клокотала ярость. Матроны предали нас и наши договоренности. Переметнулись к нашим условным противникам, подставили под удар не только конкретно меня, но и приближенных, доверившихся мне людей. Понятно, что здесь и моя ошибка в оценке Матрон, но себя я винить не привык. Главная сука здесь — именно Железная, на нее и надо спускать всех собак.

— Спасибо за лестные слова, сударыня Железная, — взял слово полковник Дробов. — Белый Кремль станет отличным местом для нашего столичного форпоста. — С Пробудившимися мы привыкли поступать просто: нет Пробудившегося — нет проблемы. Он стоит у нас на пути…

— Не спешите, полковник! — пожурила матрона. — Мы еще не все обсудили с Карлом. Ты ведь принес Легендарные модификаторы, о которых мы договаривались?

— Допустим… — буркнул я.

— Прекрасно! Мы можем обсудить сложившуюся ситуацию, — взяла модификантка бокал с шампанским со столика. — Отпустить твоих сопровождающих в обмен на все, что хранится в ваших Пространственных Карманах, — предложила Железная.

Елейную улыбку на физиономии этой жабы очень хотелось стереть с лица.

— Давно вы вступили в сговор с Вояками? — вопросил я вместо ответа.

— Третья бригада противовоздушной и противоракетной обороны специального назначения! Военная часть сорок восемь двести двадцать ПГТ Воронино! — отчеканил полковник. — «Вояки» засунь себе в то место, где не виден свет!

— Ну-ну, Виктор, не будем так строги с мальчиком… Насколько мне известно, он ведь даже университет не окончил…

Навела справки, карга крашеная. По здравому размышлению стало очевидно, что никто отпускать нас не будет. Железная тянет время лишь с одной целью — выудить Легендарки и прочие ништяки из инвентаря. Ведь часть модов может пропасть в связи со смертью носителя. Хоть она и делает вид, что может отпустить кого-то из нас, я сильно сомневался в подобном исходе. Не для того они собрали здесь целую армию модификантов. Да и настрой Дробова выдавал всю эту кодлу с головой. Бесхитростный военный сразу показал, что они планируют избавиться от меня, да и остальных вряд ли будут щадить.

— Пробудившийся твоего калибра нам крайне интересен, — заявила Железная, продолжая спектакль. — Если ты согласишься работать на Матрон, тебе, возможно, будет сохранена жизнь. В конце концов, чем мы хуже Хана или Дворян? Конечно, придется придумать, каким образом держать тебя на привязи, но мы что-нибудь сообразим. Ты ведь, наверняка, тепло относишься к своим спутницам, не так ли?

— Мне казалось, что для Матрон честь — это не пустой звук, — холодно произнесла Сова, сверля оппонентку своими огромными темными глазами. — Однако вы ничем не лучше презренных банд, что снуют в поисках легкой добычи…

Еще и шантажировать подушками начала. С этими типами явно каши не сваришь. Мой гнев все ширился и достиг высокой точки. Я ощутил почти ту же силу эмоций, что и раньше, будучи человеком. Например, когда вся тима помирает в рейде из-за неумелого хилера или если тебя будят раньше положенного времени. Негодование охватило мой разум подобно лесному пожару. Тем не менее, перед тем, как действовать, я все-таки немного пораскинул мозгами и позаботился о том, чтобы дать знак союзникам.

— Вы «железно» ошиблись, сударыня, — проговорил я стальным тоном.

— В чем? — приподняла бокал матрона и склонила голову набок.

Возникла пауза, которую я использовал с толком. Здесь нам пригодился язык жестов, который мы изучали на досуге. На нас смотрело множество пар глаз, и я постарался сделать так, чтобы начальство не увидело моих приготовлений. Завел одну из рук за спину и сложил последовательно в три быстрых жеста, держа пальцы таким образом, чтобы союзникам они были заметны. Мы делали упор на полезных в бою знаках, так что сейчас-то они и пригодились:

— «Завеса. За мной. Вперед»! — быстро донес я команды до модификанток.

— В выборе врага, — отчеканил я и понесся вперед.

Железная удивленно приподняла брови, словно не веря в происходящее. Бойцов Матрон и Вояк в пентхаусе собралось много. Среди них встречались и модификанты редких Геномов, так что преимущество было явно на их стороне. Сражаться с такой толпой небольшим отрядом мог разве что безумец. Впрочем, хоть я и пребывал во гневе, сражаться с армией сверхлюдей не собирался.

Я еще не успел активировать Отбойные Кулаки, как в меня полетели шипы, огненные плевки, студеные завихрения и фантомные стрелы. Радует, что целили исключительно в меня, а девчонок оставили без внимания. Наверное, я представлял наиболее грозную простую крупную цель и надвигался на их предводительницу первым. Славный, с трудом подогнанный под мою комплекцию, пиджак изрешетил целый рой разнообразных снарядов. Паучьим доспехам также досталось, да и зомбячья шкура получила солидные повреждения. Огненный сгусток врезался глубоко в плоть и прожарил до хрустящей корочки. Видимо, навык был нехило так улучшен, раз сумел пробить даже броню Толстяка. Шипы и стрелы вонзались хоть и неглубоко, однако ощущения от них были не менее болезненными.

Из-за парочки промораживающих Стуж и одного мощного Разряда, бьющего с близкой дистанции, я чуть не превратился в конвульсивно дергающуюся ледышку. Лишь клокочущая в душе ярость согревала остывающее тело.

Железная гадина опешила от моего напора и стала пятиться назад, спрятавшись за спинами бронированных танков. Руки мои, наконец, покрылись плотной броней, так что отражать атаки стало легче. Я отмахнулся от прыгнувшего Скачка, приняв зеленоватое лезвие на каменные кулаки. Клинок бессильно проскрежетал по доспехам, не нанеся урона. Затем выпустил вихревую кромку в комок летящей паутины. К приемчикам Ткачей я был хорошо приучен благодаря одной несносной особе, так что действовал на инстинктах. Затем толкнул в сторону стоящих на пути Шпору с Пламенем, не успевших убраться с дороги. Модификанты красиво разлетелись и врезались в массивные панорамные окна. По стеклам пошли сеточки трещин, но они выдержали натиск и не разбились.

Я понимал, что действовать надо быстро, иначе нас задавят толпой. Главное, чтобы девчонки успели проскочить, меня противник вряд ли сумеет серьезно повредить за короткий промежуток времени. По пентхаусу начал распространяться темный туман, в котором скрылись союзницы. У меня просто не было времени посмотреть, как дела у напарниц. Оставалось надеяться, что они смогут выбраться следом за мной, благо, многие из них обладали феноменальными скоростными качествами. Мне же приходилось следить за атакующими со всех сторон стрелками и расталкивать встающих на пути модификантов.

Последняя линия обороны перед отступающей Железякой состояла из Тарана и Панциря. Оба танка встали в защитные позы, ощетинились хитиновой броней, рогом и фантомными щитами. Я же собрал всю волю в кулак и нанес мощный удар, подпитав его навыком Каменных Кулаков и Вихревой Кромкой. Воздушный смерч врезался в стоящих защитников и поколебал их ряды. Спустя миг пронесся и я, растолкав их в разные стороны и таким образом освободив проход.

Железная повелительница не успела толком отреагировать на мой великий рывок. Модификантка выпустила свои лезвия, приготовившись пустить их в ход. Я снес матрону и, чтобы более надежно удерживать врага, развоплотил левый Каменный Кулак. Один из наборов лезвий мне удалось заблокировать, другой же вонзился мне в бок, пробив паучьи доспехи. Боль острыми иглами впилась в разум. Дамочка-то неплоха! Тоже, наверняка, развивала свои характеристики и навыки. Хоть Геном у нее и стандартный, сумела пронзить шкуру Толстяка. Острая пульсация добавилась ко множеству прочих неприятных ощущений, так что я просто закрыл на нее глаза. Не до того сейчас.

— Стой! — вскрикнула дама в отчаянии, поняв, что мы приближаемся к панорамному остеклению.

Меня ее выкрики волновали слабо. Я лишь желал уничтожить тварь, посмевшую встать у меня на пути. Мы неслись через обширный зал, стремительно приближаясь к окнам. Было бы не слишком эпично просто врезаться в укрепленное многослойное стекло и отскочить словно мячик, так что я предпринял попытку разбить его на ходу. Держа Железную за отворот ее шикарного костюмчика одной рукой, второй же я совершил еще один удар, отправив Вихревую Волну в полет. Огромное стекло пошло ветвистыми трещинами и вылетело наружу.

С разбегу я нырнул в открытый проем, не испытывая никакого страха за свою судьбу. Меня вели гнев и желание отомстить. Даже если мы не справимся, уж эту стервозину я точно заберу с собой в могилу. Впрочем, подобный метод побега я избрал не совсем случайно. Все-таки в нашем отряде наличествовала модификантка Генома Дозор. Ранее мы тестировали ее способности. Сова могла перемещать одного человека среднего веса. Двоих уже поднять не могла, зато ей хватало тяги облегчить им спуск. Я надеялся, что Сова поймет мою задумку сразу и поможет остальным успешно преодолеть разделяющую нас с поверхностью пропасть. Что касается меня самого, то шансов выжить у меня было маловато, конечно, несмотря на всю мою Прочность. Впрочем, смотря на что именно упасть.

Мы с Железной вылетели из окна наружу под непрекращающееся громыхание, свист снарядов и крики подчиненных. Я успел увидеть изумленное лицо полковника Дробова. Что-то бросаться на помощь своей союзнице он не спешил.

Краем глаза я смог заметить, что девчонки бросились за мной. Похоже, всем четверым удалось выбраться из западни, не попавшись в чужую паутину. Диана, кажется, держала Настю под мышкой, чтобы ускорить ее продвижение. Лолька, Рей и Кларисса выпрыгнули следом в окно. Команды они исполняли на загляденье. Ни препирательств, ни возражений. Всегда бы так.

— БЕЗУМЕЦ! — рявкнула матрона, пытаясь вырваться из стальной хватки.

— Безумец? — оскалился я, стараясь перекричать свистящий ветер. — Нет, это Зомбец!

Скорость быстро нарастала. Мы неслись к земной тверди словно два гоночных болида, сцепившихся в неразрывный клубок. Лезвие делала попытки пронзить меня когтями повторно, однако в стесненных обстоятельствах у нее не выходило нанести достойный удар. Когти или скользили по паучьей броне, или застревали в зомбячьей шкуре. Я же в свою очередь принялся рихтовать дамочке лицо, орудуя правым каменным кулаком. У меня тоже не совсем выходили удары из-за нахождения в клинче и прочих не совсем обычных нюансов ведения схватки, но постепенно надменное личико расфуфыренной руководительницы становилось все больше и больше похоже на окровавленную кабанью морду.

— И кто из нас выглядит как свинья теперь? — прокричал я с наслаждением.

Железная оставила мою реплику без внимания. Дамочка являлась модификанткой высокого уровня, поэтому так просто сдаваться не собиралась. Но, по всей видимости, опыта реальных сражений ей не хватало. Скорее всего, Железная являлась небоевой модификанткой. Пользовалась служебным положением, чтобы доставать лучшие моды и прокачивать себя, вот только в сражениях с мертвяками и другими бойцами не участвовала. В отличие от Толстяка, что побывал в стольких передрягах, что драка во время полета с вершины небоскреба казалась ему детским лепетом.

Ну ладно, тут я немного преувеличивал. Высота меня никогда не страшила, но падать все равно… было боязно. Организм работал на предел сил. Все чувства обострились, а время словно замедлилось. Перед глазами начали проноситься разные значимые эпизоды из моей недолгой жизни. Похоже, разум решил, что из такой передряги иного выхода нет. Я вспомнил одноклассников, родной универ, Михайловку, Яринск и родителей.

Мне удалось уличить мгновение, чтобы бросить взгляд назад. Шильман виднелась где-то наверху. Лолипаучка быстро ползла вниз по стеклянному фасаду небоскреба, а на спине у нее висела Сумрак. Диану Викторовну сумела поймать на лету Сова. Похоже, все подушки в безопасности. У них еще есть шансы выбраться из этой передряги. Среди редкогеномных бойцов Матрон я Дозоров не встречал. Кларисса — дама смекалистая и боевитая. Она должна найти выход из ситуации. Мне же стоило сосредоточиться на своем противостоянии.

Усилием воли я поборол панические нотки и загнал малодушие куда подальше. Нельзя убить зомби второй раз. Земля приближалась, однако уверенность в том, что Железная сдохнет, все еще не было. Следовало действовать наверняка. Матрона пыталась трепыхаться, орудуя своими когтями. Совсем уж беспомощной она не являлась. Все-таки модификантка высокого ранга со всеми навыками и улучшениями. Разве что опыта ей недоставало.

Я сделал несколько попыток вырубить дамочку ударом в голову, однако с близкого расстояния нанести хороший выпад не получалось. Хоть лицо Железной и превратилось в кашу, она каким-то образом умудрялась находиться в сознании. Серый уличный асфальт быстро приближался. У меня оставались в запасе всего секунда или две, так что я решил рискнуть.

Отвел проткнутую в нескольких местах левую руку на некоторую дистанцию, держа мадам на весу. Повезло, что Железная носила нечто вроде блузки из паучьего шелка. Любая другая одежда давно порвалась бы в ходе наших разборок. Правую руку же отвел назад и как следует замахнулся. А затем начал со всей возможной скоростью сдвигать руки навстречу друг другу. Примерно в середине пути мой Каменный Кулак встретился к грудной клеткой матроны. Вихревая Волна получилась мощной и сочной.

Раздался глухой разрыв и хруст ребер. Нас с Железной отбросило в разные стороны, и я не стал более удерживать дамочку. Мой полет даже приостановился на миг благодаря кратковременной ударной волне. Завис, будто в невесомости. Тогда как матрона находилась снизу и после удара полетела вниз еще стремительнее, чуть ли не перейдя на сверхзвук. За дамочкой тянулся густой шлейф алой крови. Морду я ей успел начистить знатно, да и грудную клетку сумел проломить даже в таких необычных условиях. Сделал все, что смог, чтобы модификантка не пережила падения.

Мстить надменной гадине оказалось очень и очень приятно. Я ощутил прилив сил и энтузиазма. Умирать самому не слишком-то и хотелось теперь. Надо постараться выжить назло что Воякам, что Матронам. Вроде бы у местных во главе стояло несколько руководительниц. Помимо Железной слышали еще и про Мирную. Интересно, будет ли вторая матрона сговорчивее или решит мстить за свою начальницу? Остается надеяться, что, даже если со мной что-то случится, Сонные выстоят и не прекратят свое существование. Я ведь столько сил и времени вложил в развитие поселения!

Мгновения почти что невесомости после ударной волны длились недолго. Неумолимая гравитация снова потянула тяжеловесного Толстяка к земной тверди. Пролететь мне оставалось всего этажей восемь, но за это время я успею набрать приличную скорость. На дороге внизу как назло не виднелось ни машин, ни иных сооружений, которые бы могли погасить скорость и послужить своеобразной подушкой.

Свистящий ветер трепал остатки посеченного и прожженного пиджака, обдувал лицо и шевелил волосы на голове. Смогут ли Прочный покров и общая крепость Пробудившегося Толстяка спасти меня от падения с такой высоты на твердый камень? Я не знал, но сдаваться в любом случае не собирался. В какой-то передаче слышал про наиболее эффективную позу для выживания в подобных экстремальных ситуациях. Так что мне оставалось лишь перевернуться спиной вниз, раскинуть руки-ноги в стороны и ждать вердикта от госпожи Удачи, которая была дамой капризной, особенно в моем отношении.

Глава 21

[Кларисса]

Прыгать с верхнего этажа небоскреба и ловить падающих людей она точно не планировала.

Жизнь в Белой крепости оказалась не так плоха, как им представлялось изначально. О еде практически не требовалось беспокоиться. Питаться они стали более разнообразно, благодаря чему люди меньше уставали. Ну а новый метод охоты приносил солидные трофеи. Карл нередко оставлял свою часть им, забирая лишь некоторые модификаторы. Ну а вишенкой на торте стала возможность быстро исцелиться от Проклятья. Уже трое избавились от ненавистного недуга Мора.

Правда, требования лидер Сонных выдвинул странные, но Сова готова была пренебречь собственным удобством и даже честью, лишь бы улучшить положение отряда. В первую ночь она с трудом смогла сомкнуть глаза, все ожидая какого-то подвоха, да и совиный режим заставлял ее бодрствовать. В следующий раз же Ларе удалось заснуть чуть пораньше. В итоге, к пробуждению Пробудившегося, что само по себе звучит как тафтология, она сумела нормально выспаться. Постепенно режим подстраивался под новые условия. Сова засыпала часа в четыре ночи и дрыхла примерно до девяти-десяти утра, чего в целом хватало.

Время же коротала за чтением книг, которые специально припасала рядом на тумбочке. Под завесой, конечно, заниматься чтением было невозможно, но примерно спустя полчаса после отбоя Сумрак развеивала мрак, и Лара включала маленький ночник. Небольшого количества света ей хватало, чтобы разбирать слова и буквы.

На третий день такой ночевки Сова, к удивлению для себя… ощутила тепло и комфорт! Лара давно ночевала в одиночестве, так что присутствие рядом другого человека или зомби поначалу давило и настораживало, но вскоре девушка привыкла. Ей стала нравиться такая необычная компания. Она больше не чувствовала одиночества. Лара знала, что рядом с ней есть кто-то, на кого она может положиться. Кто придет на помощь и защитит.

Да, диктаторские замашки Пробудившегося не радовали. Все-таки воспитанный человек не стал бы шантажом заманивать девушку в кровать. Тем не менее, почему-то она перестала злиться на Карла. Наверное, на это повлияло наблюдение за другими подушками, как он их бестактно называл. Девушки словно бы смирились с его характером, так что и Сова перестала так активно возмущаться.

Подчиненные поначалу восприняли их отношения в негативном ключе. И даже предлагали свалить из крепости ради нее. Но Сова отклонила подобные предложения, поблагодарив защитников. Спустя какое-то время возмущения сошли на нет. Народ постепенно привык к отношениям Лары с Пробудившегося, видя, что и она сама воспринимает подобное без гнева или депрессии.

Ни о каких высоких чувствах речи здесь, конечно же, ни шло. Они оба получали нечто важное для них. Карл — возможность спать на мягком крыле, Лара — исцеление от Проклятья. Эдакое взаимовыгодное сотрудничество.

Правда, другие дамы отнеслись к появлению Совы не слишком благосклонно. Безмолвная Тень продолжала буравить недовольным взглядом. Болтливая Ткачиха так и норовила поддеть. И даже благовоспитанная Скачиха временами проявляла нетерпимость. По-видимому, каждый из них имел свою выгоду с Пробудившегося, и им не нравилась дополнительная конкуренция. Что ж, Лара могла их понять.

Небольшая оговорка Ткачихи не укрылась без внимания остальных. Они не особо обсуждали вопрос между собой, но каждой было интересно, действительно ли Шильман испытывает к Пробудившемуся особые чувства или это всего лишь игра? Нечто вроде соревнования за внимание Карла, победительница в котором заберет себе все призы. В любом случае Лара не желала в нем участвовать. Между ними возникла конкретная договоренность, остальное Сову не интересовало.

Хоть девушка и старалась реагировать сдержанно, дабы не вызвать зависть у остальных Калек, все-таки скрыть радость было сложно. Лара вернула себе небо. Она снова могла летать! Потоки воздуха, завывание ветра, бесконечные крыши и мелкие силуэты людей внизу. Птица наконец-то расправила крылья!

Лара когда-то бывала в Царь-сити. Поселение Матрон тогда только-только зарождалось. Много людей ежедневно гибло из-за нападений мертвяков. Жители проделали большую работу. Обустроили несколько зданий, разделив на жилые и административные зоны, полностью разработали парк под сельхоз нужды и возвели надежные баррикады. Судя по всему, смертность в лагере значительно снизилась. Ближайшие небоскребы зачистили, вымуштровали патрульных и наладили оборону, так что мертвяки перестали их так активно донимать. Образцовое поселение, которое старалось ни с кем открыто не враждовать. Ходили слухи, что Матроны извели под корень одну или две из ближайших банд, но на мелкие группировки всем было наплевать.

От встречи она ожидала разного, но происходящее не укладывалось в рамки. Сигать с верхнего этажа небоскреба и ловить падающих людей она точно не планировала. Мероприятие сразу пошло не по плану. Матроны хорошо подготовились и даже подтянули своих партнеров из Вояк вместе с подкреплением из сильных модификантов. Против всего лишь пятерых Сонных они выставили целую армию.

Карл подал им знак с помощью жестов, и спустя короткий промежуток времени в пентхаусе воцарился первозданный хаос. Скачок подхватила Завесу, та в свою очередь выставила Фантомный Щит и начала распространять тьму. Ткач и Дозор понеслись следом. К счастью, основное внимание и большую часть снарядов на себе собрал Пробудившийся. Шильман на ходу залепила двоих стрелков паутиной. Лара увернулась от носящегося повсюду вражеского Скачка. Несколько шипов все-таки задели Сову, но это были мелочи в сравнении с тем, как досталось Карлу.

Толстяк, будто слон, проломил целый проход в порядках модификантов, растолкав их в стороны, после чего схватил главную матрону и выскочил в окно. Модификантки без раздумий прыгнули следом. Сова расправила крылья и полетела вниз вместе со всеми. Следовало удалиться от окна, чтобы их не достали стрелки. Времени на действия оставались считанные секунды, так что медлить было нельзя.

Ускорившись, Лара подхватила падающую Ткачиху, приняла Сумрака, после чего постаралась замедлиться и плюхнула модификанток к окну. Ткачиха, как и ожидалось, прилипла к стеклу, а Завеса смогла удержаться на ее шее. Сойдет.

Сова снова рухнула вниз и ускорилась, помогая себе взмахами крыльев и особым навыком Дозора. Следующими она подхватила Скачка и Тень. Времени оставалось мало, так что она быстро перевела полет в горизонтальный и затем выпустила модификанток из рук. Диана отреагировала правильно. Фантомные клинки прорезали и разбили стекло, после чего Скачиха с Тенью вкатились в оконный проем на приличной скорости и покатились кубарем. Спустя какое-то время они восстановили равновесие и оттолкнулись ногами от пола. Тоже сойдет.

Насколько Сова могла судить, большинство этажей пустовало. Жители поселения проживали в основном на нижних этажах ближайших небоскребов. Видимо, лифтами могли пользоваться не все. Экономили электроэнергию, да и техобслуживанием лифтов заниматься стало сложнее. Кларисса надеялась, что Диана сумеет спуститься и по обычной лестнице.

Остался последний, самый тяжелый во всех смыслах пациент. Пробудившийся вместе со своей жертвой стремительно приближался к земле. Сова снова нырнула вниз и изо всех замахала крыльями. За короткий срок она набрала огромную скорость, однако времени на спасение первых падающих ушло слишком много. Она не успевала нагнать Веснина. Вдруг раздался приглушенный грохот, и Пробудившийся расцепился с главной матроной, которую утащил за собой. Железная полетела вниз с бешеной скоростью, а Карл на несколько мгновений почти завис в воздухе.

Лара еще активнее заработала крыльями, пикируя вниз. У нее появились шансы помочь Веснину. О последствиях происходящего она не сильно задумывалась. Все-таки Сова не клялась Сонным в верности, и их союз носил временный характер. Тем не менее, бросать своих было не в ее привычках, а Карл, хоть и вел себя временами паршиво, сумел завоевать доверие Лары.

Девушка бы никогда не подумала, что будет рвать жилы ради спасения Пробудившегося. О зеленых разумных мутантах ходили страшные истории, да и сама Лара сталкивалась с одним из них лицом к лицу. Один Пробудившийся забрал у нее крылья, а второй вернул. Сова обязана отплатить обоим за их старания.

Просто так пикировать вниз было слишком опасно. Она бы врезалась в землю вместе с Весниным. При этом Дозор не обладала той же прочностью и живучестью, что и Толстяк. Лара подобрала угол атаки и быстро начала переводить вертикальный полет в горизонтальный. До земли оставались считанные метры!

На приличной скорости Сова столкнулась с Карлом, отчего у нее на секунду выбило дух. Тем не менее, Дозор не сплоховала. Лара заработала крыльями изо всех сил и подала Заряд на навык полета. Девушка, как могла, подхватила гиганта и постаралась зацепиться за что-нибудь. Вдвоем они понеслись вдоль улицы меж небоскребов, все еще быстро снижаясь. Ветер свистел, трепля перья, мимо проносились закованные в стекла фасады зданий. Перекинуться даже парой слов с Карлом она не успевала. Все происходило слишком быстро.

Веснин, как и предполагалось, оказался дико тяжелым. Сове не хватало подъемной силы, что тащить здоровяка вверх. Сцепившаяся пара неумолимо снижалась. Перевести полет полностью в горизонтальную плоскость не удалось, как и погасить скорость. Дорожное полотно приближалось стремительным домкратом. Сова поняла, что возможности остановить полет не просматривалось, так что оставалось положиться на случай.

Перед незадачливыми летунами вырос небольшой автобус, поблескивающий на солнце. Карл с Ларой влетели в машину на полном ходу. Раздался грохот, звон бьющихся стекол и треск сминаемого кузова. В правой руке что-то хрустнуло, стрельнула сильная боль. Крылья потрепало, но, похоже, там обошлось без переломов. Основной удар принял на себя как раз-таки Карл. Лара врезалась уже в него. Толстяк оказался достаточно мягким, правда, полностью демпфировать удар даже у него не вышло. Сова нехило так приложилась, получив повреждения. Дозор не обладал такими уж выдающимися показателями живучести.

— Ты как, пичужка⁈ — вопросил амбал, кашляя.

Карл выбрался из покореженного остова автобуса и поставил девушку на ноги. Сову немного шатало. Не исключено, что она получила слабое сотрясение.

— Вот это я понимаю экстрим! Куда там прыжкам на тарзанке или с парашютом… — почему-то обрадовался Пробудившийся.

— Нас сейчас другие вопросы должны волновать… — пробормотала Лара, приходя в себя. — Матроны и Вояки Сонных в покое не оставят…

— Разберемся! — заявил Веснин уверенным тоном. — Главное, что все живы.

— Что с Железной? И поставь меня на землю.

— Конечно. Кажись, там ее останки.

Лару поставили на ноги. Девушка оперлась об остов автобуса и постаралась продышаться. Карл бодрой походкой двинулся к телу Железной, вокруг которой уже начал собираться народ. По всей видимости, солдаты Матрон не были в курсе той авантюры, что предприняли их начальники. На месте старших она бы тоже не стала оповещать рядовой состав, иначе шансы утечки повысились бы многократно. Времени же прошло с их падения всего несколько секунд. Вскоре находящимся внизу бойцам доложат о случившемся и дадут приказ задержать их. Следовало действовать как можно быстрее, вот только необходимо сначала дождаться всех членов отряда.

Лара подняла голову и посмотрела наверх. Ткачиха с Завесой ползли достаточно бодро. Шильман преодолела примерно две трети расстояния до земли. Сова не была уверена, что в текущем состоянии сможет их подобрать. Хоть крылья и не сломаны, но ее все еще потряхивало после тяжелого приземления. Им придется тянуть время. Радует, что все наиболее боеспособные солдаты Матрон и Вояк остались наверху. Спуститься мгновенно у них точно не выйдет.

— Это кто вообще?

— В костюме, кажется…

— Сплошная каша. Тут и родная мать не узнает.

Зеваки постепенно стекались к месту падения Железной. Похоже, тело матроны гравитация и кулаки Пробудившегося успели настолько сильно покорежить, что даже жители не сразу узнали свою начальницу. А может, Железная редко спускалась со своего Олимпа к обычным смертным, так что они и не знали, как она выглядит.

— Какая потеря! — покачал головой Карл вместе со всеми. Паяц.

— Стойте! Задержать Пробудившегося! Он напал на Железную! — раздались крики со стороны бойцов у входа в небоскреб.

Очевидно, солдатам наконец доложили о происшествии на вершине.

— Карл, надо уходить! — Лара спряталась за остов автобуса, опасаясь стрелков.

— Ага, только подушек дождемся… — кивнул здоровяк.

Раздался грохот выстрелов. В зеленую глыбу полетели пули, шипы и разрывные снаряды. Нашелся даже Пламя, дежуривший снизу. От огненного плевка Веснин предпочел увернуться. Здоровяк спрятался за стоящим у тротуара автомобилем какой-то люксовой марки, вывернул мусорку из асфальта и кинул в сторону сопротивляющихся солдат. Одному из них прилетело в голову, и боец отключился.

— Попробуйте задержать! Подходи по одному! — вскрикнул Пробудившийся, привлекая к себе внимание.

Снаряды пробивали тонкий кузов авто и били по лидеру Сонных, однако зеленая шкура отлично держала подобные удары. Толстяк собрал на себе внимание всех бойцов, что было на руку Дозору. Лара спряталась за автобусом и постаралась никак не отсвечивать.

Первой из небоскреба выскочила Скачиха. По-видимому, она сумела быстро пропрыгать лестничные пролеты, либо спустилась по шахте лифта, взломав одну из створок. Диана Соболева атаковала вражеские порядки сзади, что нанесло существенный урон не ожидавшим такого поворота бойцам. Скачиха пронеслась за почти десятком солдат и нанесла порезы в нижней части ног, хотя могла бы снести головы. Похоже, сказывался пацифизм Соболевой. Сова слышала о том, что ей трудно лишать других людей жизни. У Клариссы с этим дела обстояли намного проще. Если потребуется, ее рука не дрогнет.

Следующим на улицу опустился густой черный туман. Завеса во всей своей красе. Видимость значительно снизилась. Даже глазастой Сове стало сложновато ориентироваться на поле боя.

— Отходим! За мной! — раздался призыв Пробудившегося.

Лара двинулась на голос и вскоре вычленила рослый силуэт на фоне дымящейся мглы. Тень, Завеса и Ткач подоспели следующими. Процессия двинулась бегом по улице, не став более медлить. Подкрепления Матрон могли спуститься к поверхности в любую секунду. Скачиха носилась где-то поблизости, то пропадая, то выныривая из темноты, так что за нее переживать не стоило. Соболева способна обогнать их, даже если они будут нестись изо всех сил.

— Я замыкаю, Зая — впереди, остальные в центре, — скомандовал Карл. — Сумрак, забирайся.

— Да! — донесся до нее взволнованный писк девочки.

Веснин подхватил Анастасию и прикрыл собственным телом. Атаки шли в основном с тыла, так что спина Пробудившегося служила превосходным щитом. Пробить его никто не мог.

— Хэй, местечко в зомби-экспрессе найдется? — поинтересовалась Шильман.

— Офигеть и не встать. Я вам марафонец, что ли? Забирайся, зараза…

Ткачиха примостилась на другой руке Пробудившегося и, осторожно перегнувшись через плечо, принялась палить назад паутиной. Рей выпускала Фантомные Стрелы одну за другой. Они с трудом видели, где находятся солдаты Матрон, но порой по кому-то попадали. Очень не хватало Разряда. Он бы мог шарахнуть молнией по приближающимся врагам. Впрочем, Шильман справлялась неплохо. Если кто-то слишком близко подступал к спине Веснина, она отправляла в его сторону липкие нити, что моментально сдерживало атакующие порывы. Проблема крылась в другом: запас паутины не являлся бесконечным.

Отряд покинул зону Царь-Сити и пробрался в инфицированные кварталы, которые до сих пор не были зачищены Матронами. Кларисса иногда взлетала наверх, к менее плотным слоям завесы, чтобы сориентироваться в пространстве и проверить, не отстали ли преследовали. В темном тумане окружающие здания мало чем отличались друг от друга, так что определить свое местонахождение становилось практически невозможным. Сова решила не покидать мглистый пузырь, поскольку у Матрон, по слухам, имелся свой Дозор или даже несколько. Не хотелось ей вступать в схватку один на один, тем более со сломанной рукой.

Лара направляла отряд по кратчайшему пути в сторону Белой крепости. Карл связался со своими, приказал охотникам собираться на стенах и ждать их прихода. Кларисса сделала попытку пострелять из фантомного лука, однако поврежденная рука не дала ей этого сделать. Боль стояла адская. Открытого перелома не было, но, похоже, кость еще и сместилась. Орудовать рукой она не могла. Ситуация грозила перерасти в критическую. Модификанты Матрон наседали, все чаще оказываясь поблизости. Заполонили всю завесу.

Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Мертвяки потянулись на шум и начали просыпаться от долгой спячки. Зараженные кварталы снова наполнились жизнью. Зеленые монстры атаковали их отряд и замедлили. Скачихе приходилось носиться из стороны в сторону, уничтожая лезущих тварей. К счастью, внутри завесы монстры немного сбивались с пути. Отряд проносился сквозь зомбаков и двигался дальше. Мгла перед ними развеивалась, и проснувшиеся упыри оказывались… прямо посреди боевых порядков Матрон!

К мертвякам не стоило относиться спустя рукава. Даже опытный боец может пасть, допустив мелкую оплошность. Солдаты Матрон жаждали покарать наглецов за убийство своей предводительницы. Неизвестно, что им приказали, но они неслись вперед с упорством безумцев, стремясь достичь завесы и нагнать беглецов. Что частенько играло с ними злые шутки. Вот одного Спринта насадил на когти одноименный элитный упырь. Следом Лезвие окатило из желчи на близкой дистанции. На одну Тараниху набросился сразу с десяток обычных Инфицированных. Она так хотела догнать отряд, что не обращала внимание на рядовых упырей, за что серьезно поплатилась.

Кларисса с удивлением наблюдала за тем, как порядки солдат Матрон быстро редеют. Модификанты Вояк тоже направились в погоню, но их было меньше в общем числе, и они лезли менее активно. Встретив ожесточенное сопротивление проснувшихся мертвяков, военные останавливались и принимали бой. Затем пропадали из виду, поскольку иные упыри могли занять на несколько минут. Сонный отряд за это время успевал пару кварталов пробежать. Бегал Веснин небыстро, но уверенно. Сова и Скачок держались той же скорости. Труднее всех приходилось Соболевой, поскольку на них зомби тоже выскакивали. Скачок старалась повредить ноги монстрам или просто отбросить их назад. Карл активно бил своей вихревой магией.

Зомби, выпавшие из завесы, видели несущихся по нашим пятам модификантов и охотно меняли цели на новые. Преследователей становилось меньше с каждой секундой. Вояки спустя некоторое время пропали вовсе, а армия Матрон растянулась на несколько кварталов, собрав на себе существенную орду мертвяков.

Сонные пробежали более половины пути до дома, когда погоня исчезла. Последние преследователи отступили. По-видимому, командование, наконец, поняло, что дела их войск плохи, и отдало приказ прекратить преследование и сосредоточиться в одном месте. Оторвались!

Не исключено, что смерть Железной создала в штабе неразбериху. Пока они осознали весь ужас ситуации, их войска углубились в инфицированные кварталы, перебудив полстолицы от спячки. Вполне справедливое наказание за вероломное предательство. Сова пока не считала Сонных своими, но все-таки они не заслужили подобного отношения. Их просто хотели стереть с лица земли. Интересно, сколько новых могил придется копать Матронам теперь?

— Дом, милый дом! — произнес потрепанный Пробудившийся, завидев белые стены.

Глава 22

[Карл Веснин]

Синекрылый ангел успел подхватить меня у самой поверхности, за что простой благодарности мало. Пусть я и мертв, но жить мне нравилось. Подойдя к телу Железной, я убедился в том, что дамочка мертва окончательно. Одной матроной меньше. Месть свершилась, я утолил гуляющую по разуму раскаленную ярость. Осталось только выбраться из сложившейся ситуации и как-то отвязаться от прихвостней Матрон и Вояк. Оба поселения имели солидные войска, так что открытое противостояние мы явно не вывезем.

На помощь пришли мои сородичи, если зомбаков и Пробудившихся относить к одному подвиду. Армию Матрон и подкрепление Вояк нехило так покромсали. По крайней мере, так сообщила Сова, периодически взлетающая, чтобы осмотреть преследователей. Мы внутри завесы не видели ни зги. Только неслись вперед, огибая внезапно возникающую на пути технику. Здесь Сумрак пришлась как нельзя кстати. Да и Лара отлично поработала. Не зря я настоял на том, чтобы ее исцелить следующей. Крылатая успела помочь всем падающим Сонным. Сама получила серьезное повреждение, судя по всему. Сова баюкала руку и не могла нормально пользоваться фантомным луком. Пришлось Диане Викторовне расчищать путь перед нами практически в одиночку. Ушастая справилась, ну а Завеса помогла нам избежать внимания основной толпы монстров. Мертвяки наседали на преследователей.

Наконец, мы перебрались по мосту через Царский ручей и забрались на стены крепости. Я воспользовался Громовым Прыжком, остальные, кто вскарабкался или запрыгнул так, а Сумраку помогла Сова. Верные войска ожидали нашего возвращения, собравшись на стенах.

— И что теперь? Будем воевать с Матронами? — вопросил Крайнов хмуро.

— Не мы так решили, — качнул я головой и приподнял бровь. — Или вы хотите уйти?

— Слишком мы во всем этом увязли, — поколебавшись, проговорил модификант. — Будем сражаться до конца!

— Рад слышать! — хлопнул я мужчину по плечу.

Преданная дружина — основа благополучия и здоровья правителя. Мы стояли на стене крепости и напряженно вглядывались вдаль. Улицы пока что пустовали, но нельзя исключать нового вторжения. Матроны были явно взбешены гибелью одной из их руководительниц, так что могли наслать войска сразу. Если они, конечно, отобьются от орды, которую мы собрали и натравили на них.

Будущее Сонного поселения накрыло туманом неизвестности. Самостоятельно мы с крупными игроками не справимся текущим составом, да и вести народ на убой не слишком хотелось. Попросить помощи? Но у кого? Крушители вряд ли будут за нас вписываться. Не настолько близкие у нас взаимоотношения, чтобы они начинали вражду с двумя мощными группировками. Хан? Так этот жучара заломит за крышу такую цену, что вовек не расплатимся.

— Ваша светлость, послушайте, о чем говорят в эфире! — подбежал к стене один из слуг и включил радио на полную громкость.

— Говорит Мирная! Лидер Сонных со своим отрядом напал на нашу предводительницу прямо во время переговоров! Железная погибла, до последнего защищая поселение! Множество наших бойцов полегло в битве с мертвяками во время преследования… Мы обязаны уничтожить Пробудившегося во что бы то ни стало! Матроны просят содействия всех столичных поселений. Белый Кремль должен быть освобожден от засевшей там нечисти!

— Че началось-то, — вздохнул я. — Нормально же отдыхали…

Я быстро переключил рацию и настроил ее на наш ретранслятор, находящийся в библиотеке.

— Вы там не офигели в край, дамочка⁈ — рыкнул я на общей частоте. — Заманили нас в ловушку, скорешились с Вояками, которые спят и видят, как отбирают нашу крепость под свой форпост!

— Ты — мерзкая лживая тварь! — взвизгнула Мирная. — Смерть Железной тебе никто не простит! Мы доберемся до тебя во что бы то ни стало!

Я открыл было рот, чтобы вставить новую реплику, однако меня перебила мелкая:

— Карл, дай я с ней поговорю! — настойчиво попросила Лолька. — У меня получится лучше!

— Да-да, мы просим придерживаться формальной речи и не засорять эфир руганью и грязными ссорами, — донесся голос другого человека. — Говорит Нияз, доверенный Хана. Сабит-бэй также слушает вас. Следует досконально разобраться в случившемся и определить виноватых.

— Попробуй, — пожал я плечами и передал рацию Шильман.

— Слышь, ты, коза *******! Хватит *******! Вы со своими тупоголовыми корешами из Вояк рамсы попутали, за что и получили в табло. Это Матрон надо стереть с лица земли, ясно тебе, фуфырла ГМО-шная⁈ Еще и Мирной зовется. Тебе больше подойдет прозвище Лживая *****! — прокричала в рацию миловидная девчонка, состроив злобное личико.

— Так, хватит! — проговорила Диана первой и отобрала рацию. — Прошу прощения за случившееся словоизвержение… Мы действительно обеспокоены сложившийся ситуацией. Матроны обвиняют Сонных в нападении, но это именно они решили устроить западню и избавиться от нас. Нам пришлось прорываться с боем, чтобы покинуть ловушку…

— Чушь! — взбеленилась Мирная. — Всем известно о кристально чистой репутации Матрон. Мы воевали только с бандами, что не соблюдают никаких правил. Про кровожадность Сонных известно давно. Именно вы напали на логово Бульдогов и убили их лидера. Вы же атаковали отряд Темных, из-за чего они вынуждены были нанести ответный визит. Сонные уничтожили две группировки, а теперь решили обезглавить Матрон!

— Карл, дай я ей все выскажу! — снова загорелась Шильман.

— Успокойся, бешеная Лолька, — положил я руку на лоб активно лезущей к рации паучихи.

— Форменная ложь! — взяла Сова рацию. — Мы не так долго находимся в поселении Сонных, но могу сказать, что Пробудившемуся известно о чести и достоинстве, в отличие от презренных Матрон. Вы пали в наших глазах на самое дно!

— Мы ознакомились с претензиями сторон, — высказал Нияз громко, чтобы перебить других говоривших. Многие хотели высказаться по поводу сложившейся ситуации. — С Матронами Хан давно ведет дела на взаимовыгодной основе. Они показали себя надежными партнерами. Сонные же появились в столице недавно и сразу прославились своими кровавыми выходками. Репутация у вас далеко не самая лучшая…

— Порошу минуту внимания, — раздался доброжелательный голос по общему каналу. — Говорит Обухов из Дворян. Мне посчастливилось познакомиться с Сонными во время рабочего визита к Матронами. Судя по всему, сударыня Железная не была рада такому совпадению, ведь лидер Сонных не предупредил заранее. Ручаться не берусь, но сударь Пробудившийся и его товарищи показались мне более чем вменяемыми и адекватными личностями… Или зомби. Поэтому предлагаю не судить сгоряча. Тем более Пробудившемуся, если верить слухам, есть что предложить другим…

— На данный момент предлагаю сторонам остановиться, остыть и обдумать свое положение. Надежных свидетелей конфликта нет, и оба поселения заинтересованы в продвижении собственных интересов, так что правду вскрыть сложно.

— Да что тут сложного, эта тварь… — попыталась снова пролезть к рации мелкая, но я не дал.

Беседа продолжилась, однако мы ходили кругами, бросаясь одинаковыми обвинениями. Матроны не желали говорить правду. Мы заявили, что Вояк видели в их поселении, а для чего их могли пригласить кроме как не по наши души? Однако Мирная вывернулась, заявив, что Матроны хотели выступить посредниками между поселениями, а не начинать вражду. Якобы они ратуют за мир и процветание, которое мы вероломно порушили. Зачем нам убивать Железную ни с того, ни с сего, объяснить не могли. Слова Мирной были шиты белыми нитками, однако им верили больше, нежели Сонным. Вот что значат репутация и круговая порука.

К чему-то конкретному разговор так и не пришел. Хан предложил созвать совет глав поселений, чтобы обсудить конфликт, но Мирная была против разбирательств.

— Раз никто не желает вмешиваться, Матроны сами справятся с возникшей угрозой! — прошипела руководительница.

— Послушайте. Хан против вражды между Сонными и Матронами…

— Мы сами распоряжаемся своей судьбой…

Речь Мирной прервало появление надписи в интерфейсе модифицированных:

Внимание выжившим! Неподалеку от вас открылся опасный Пространственный Разлом, способный принести множество бед. Поторопитесь и закройте Разлом с помощью Модификатора Переноса, иначе в ваш регион могут проникнуть губительные силы!

Одновременно с этим появилось ощущение некоего направления. Сова нахмурилась и первой догадалась обозначить сторону. Ведь вскоре ощущение пропало, оставив смутное чувство опасности и недоумения. Лара прочертила в каменной кладке стены длинную линию, ведущую в том самом направлении, что мы почувствовали. Насколько мне известно, в столице прорывы случались уже несколько раз, так что местные примерно представляли себе, как с ними бороться.

— Снова началось! — пробурчал Нияз. — Как всегда не вовремя… Господин Сабит-бэй желает взять слово!

Подчиненный передал микрофон начальнику, и в эфире раздался чуть хрипловатый ленивый голос Хана:

— Я в курсе конфликта между Матронами и Сонными. На горизонте повисла всеобщая угроза, которую мы обязаны устранить. Никаких дрязг и войн на время проведения операции. Все поселения обязаны соблюдать мирное соглашение Разлома! Иначе сам Мор может обратить внимание на нарушителей, — незатейливо намекнул правитель. — Сонные, вам все ясно?

— Так точно… — протянул я глухо.

— Матроны? — продолжил он.

— Вы предлагаете нам сражаться бок о бок с убийцей всеми любимой Железной⁈ — возмутилась матрона.

— Уверен, она сама бы ратовала за любую помощь в условиях Разлома, — сухо проговорил Сабит-бэй.

— Ясно… — проговорила Мирная явно нехотя. — Мы забудем о распрях на время мобилизации…

— Направление определили? От нас где-то к западу, — вопросил Хан.

— От…от нас сев…северо-запад, — поведал тоненький голосок Ректорши из Крушителей, которые в основном помалкивали. Могли бы и заступиться за Сонных.

Я посмотрел на прочерченную полосу и прикинул стороны света:

— От нас тоже на запад и немного на север…

— В том районе, кроме Сонных нет крупных поселений, — хмыкнула Мирная. — Не кажется ли вам, что это похоже на Божью кару?

— Или Божью помощь, — добавил я. — Нам как раз надо нафармить побольше модификаторов Переноса.

— К…Карл, это не шут…шуточки! Раз…разломы очень опасны! — заявила Ректорша.

— Мы еще посмотрим, кто здесь опаснее, — хмыкнул я. — Каков обычный план действий при Разломе?

— Каждое поселение выделяет войско, назначается общий командир, — поведал Хан. — Думаю, никто не будет возражать против моего назначенца?

Возражений не последовало.

— В таком случае Нияз займется организацией и командованием. Удачи в вылазке, дорогие братья и сестры. Победа будет за нами. Живым — жизнь, мертвым — смерть! — закончил свою речь на пафосной ноте Хан.

— Итак, я отправлю посыльных в ближайшие поселения. Краснодольск, Ступино и Воронино должны прислать бойцов, — поведал правая рука Сабит-бэя. — Выступаем в три часа дня. Все поселения обязаны выслать отряды модификантов для помощи в устранении угрозы. Чем быстрее мы закроем Разлом, тем лучше!

— Говорит полковник Дробов, третья бригада, — раздался хмурый голос в динамике. — Мы понесли потери, много раненых, так что большой отряд выставить не сможем.

— То же самое касается и Матрон, — добавила Мирная. — Скажите спасибо Пробудившемуся. По его милости мы временно небоеспособны!

— Не стоило злить Толстяка и делать из него врага, — пожал я плечами.

— Хватит препирательств! Скверные новости. С Разломом следует разбираться сразу, иначе мертвяки будут прибывать и прибывать, — проговорил Нияз. — Придется работать с теми, кого удастся собрать. Я проведу триангуляцию. Поселениям — доложить точные вектора направления к Разлому!

Лидеры группировок по очереди высказывали координаты и вектора. Некоторые с точностью до градуса, другие не слишком беспокоились о такой ерунде. Мы тоже сообщили свой показатель. После краткой заминки Нияз определил местоположение Разлома. На этот раз прорыв открылся в северной столичной промзоне на окраине Царицыно. Белый Кремль являлся одним из ближайших поселений, так что мы кровно заинтересованы в избавлении от заразы.

Вояки с Матронами отказались биться на том же фланге, что и Сонные, так что это добавило головной боли организаторам. Ниязу пришлось потрудиться, чтобы собрать информацию из поселений, составить списки участников и разбить их на подходящие по составу группы. С Пробудившимся никто не желал иметь дело. Даже нейтральные группировки отказывались сражаться с нами бок о бок. Исключение составили Крушители, а также, к моему удивлению, Дворяне. Последние выставили сразу несколько сильных отрядов, включая редкогеномных модификантов, так что нас приняли к себе без возражений.

Я повернулся к подчиненным и отдал распоряжения:

— Калеки останутся в крепости. Сдвиги — слишком серьезные и быстрые противники, так что бойцы с дебафом могут стать легкой добычей для них. Разве что вы сами уверены, что справитесь. Лара, отбери желающих.

— Сделаю, — кивнула Сова.

— Как твоя рука?

— Кажется, получше. Я выпила настой Роста, так что через несколько часов должна прийти в форму…

— Степаныч?

— Кисть еще не отросла, как видите, — помахал раненый культей. — Но молнии через нее проводить уже получается. Точность из-за этого хромает, но ничего. Я буду полезен!

На сей раз добровольцев я разбил на пару отрядов. Мы ведь не за модами шли охотиться. Главное — это закрыть Разлом и не потерять никого при этом. Я с подушками объединился с отрядом Крайнова, а Сова со Степанычем встали во главе Калек с включением одного новичка. Все Проклятые изъявили желание отправиться в бой, однако Лара отсеяла часть с определенными дебафами, из-за которых шансы на выживание в серьезной заварушке со Сдвигами у них стремились к нулю.

Последние сутки стояла пасмурная погода. Тучи после полудня сгустились еще больше, заморосил мелкий дождик. Только второго нашествия Плавников нам не хватало. Мы напряженно всматривались в черные воды Царского ручья, следя за любыми всплесками. К счастью, подводная нежить не спешила выбираться из воды. По-видимому, дождь для них был слишком слабым, либо не отошли после прошлой прогулки. Тучи в столице частенько орошали землю влагой и раньше, но вылезали подводники только при приличном ливне, идущем долгое время. Пока что погода таких сюрпризов не преподносила. Было бы не слишком круто отбиваться одновременно от орд, лезущих из Разлома и подводных тварей.

Мы вернулись во дворец и как следует подкрепились, уничтожив часть выращенных припасов. Поспела расплодившаяся картошка! На сей раз урожая мы собрали побольше, но все равно половину планировали пустить на посевы, порезав на глазки. Такое ощущение, что наша председательница колхоза решила всю внутреннюю территорию крепости засадить картофаном. Впрочем, я ничего не имел против. Картошка мне нравилась, а насчет непрезентабельного вида Белого Кремля особо не переживал. Главное — это удобство и функциональность. Впрочем, при разрастании поселения все равно придется примыкающий к крепости парк также засаживать разными культурами.

— Ваша светлость! — подбежал ко мне обеспокоенный слуга. Кажется, его мы приставили следить за передачами по терминалу. Все-таки во время охоты или сна особо не будешь пялиться в монитор Старвотч, а ведь сообщения могут быть важными. — Ваша мать написала. Вам надо это видеть!

— Давай сюда, — потребовал я.

Слуга поставил терминал на стол и развернул. Я вчитался в строчки чата с михайловцами:

— «Карл, это Стародуб. К нам пришла беда! Плавники заполонили всю округу! Дождь льет не переставая. Как ты и писал, они стали лезть из водоемов. Мы думали, что пронесет, но монстров становится все больше и больше. Жителей собрали в убежище. Модификанты держат оборону, но нечисти слишком много. Лидия Аркадьевна по ту сторону речки. Мы пока не можем к ним пробиться…»

— Мою ж мать! — ругнулся я в сердцах. — Час от часу не легче.

Глава 23

Оказалось, что в Михайловке и окрестностях Яринска дожди шли дольше и несли больше воды, нежели в столице. Вроде бы расстояние не такое уж большое, но погода различалась прилично. Разорваться на два фронта мы не могли. Либо идти помогать михайловцам, либо штурмовать тварей Разлома. Да еще и неопределенная ситуация с Матронами и Вояками раздражала. Нельзя исключать, что они захотят ударить нам в спину, пока мы находимся в рейде.

Под вопросом стояло и перемещение в Михайловку. В запасе у нас валялась всего пара модификаторов Переноса. Мы могли поставить метку переноса и перенестись в Михайловку к установленному там Пространственному Маяку, однако назад в таком случае придется ехать обычным способом. Это займет слишком много времени, и что в наше отсутствие произойдет с Разломом и крепостью — одному Рандому известно.

— «Сидите тихо и не привлекайте внимание нежити. Мы раздобудем побольше модов Переноса у Разлома и придем на помощь. Целую, Карл.»

— «Берегите себя, ребята!» — пришло напутствие от мамы.

— Отлично. Значит, действовать придется быстро. Настраиваемся на продолжительный махач. День только начинается! — заявил я бодрым тоном.

— Скоро нечисть отведает православных молний! — усмехнулся Разряд.

— Ох, сплошной хаос вокруг… — покачала головой Скачиха.

— Зато модов раздобудем! — алчно сверкнули все четыре паучьих глаза.

— Мы готовы помочь Сонным с Разломом и в Михайловке, — заявила Сова вдруг. — После этого будем считать, что мы квиты и больше ничего не должны вам за спасение.

— И всего-то? — приподнял я бровь. — Рутинные задачи вроде охоты на мертвяков равнять с нашим рискованным рейдом к вашей базе?

— Разлом и нашествие Плавников — отнюдь не рутинные события, — качнула головой Кларисса. — К тому же нельзя забывать про мою помощь во время инцидента с небоскребом. Мне кажется, это тоже идет в счет долга.

— Трудно не согласиться… — поморщился я, вспоминая волнительные секунды долгого полета. — Да уж, вольную пташку трудно держать в клетке… Ладно, этот вопрос обсудим потом. Сначала дела!

Время до обозначенного срока тянулось ужасно медленно. Общее выступление союзных силы назначили на три часа дня, так что нам пришлось ждать отмашки. В одиночку лезть в кишащий мертвяками район смерти подобно.

— Переживаешь насчет мамы? — поинтересовалась зайчиха участливо.

— Сложно сказать… — задумался я. — После Пробуждения я не испытываю таких сильных человеческих эмоций. Разве что Железной гадине удалось вывести меня из себя.

— Раз ты способен приходить в неистовство, значит, и положительные чувства тебе не чужды!

— Это еще что за логика? — хмыкнул я.

— Пока ты толком не познал себя, мы побудем твоими эмоциями и поможем восстановить человечность. Верно, девочки? — с энтузиазмом проговорила ушастая.

Рей активно закивала и показала жест «Конечно».

— Карл — взрослый мальчик, его поздно перевоспитывать, — неопределенно откликнулась Сова.

— А нам с этого какая выгода? Зеленое сердце черствое, словно камень, ку-хех, — выдала едкая паучиха.

— Вот значит, как ты относишься к парню, которого любишь, — вздохнул я.

— Это запрещенный прием, дылда мордатая! — взбесилась мелкая.

— Лили, а ты и правду… — начала Диана смущенно. — Ну, испытываешь к нему романтические чувства?

— Уже не уверена. Чаще мне его прибить хочется.

— Взаимно, — добавил я.

— И что дальше? Вы планируете начать встречаться? Ходить на свидания и прочее? — продолжила допытываться любительница морковок.

— Упаси Рандом! — перекрестился я.

— С этим монстром на свидание? Да даже зомби будут над нами смеяться и тыкать пальцами, — буркнула Лолька.

— Зря ты так, Карл, — заметила Сова. — Девушки любят и ценят внимание.

— Ага, вот только некоторые больше ценят блестящие камешки, — взглянул я на меркантильную Ткачиху. — И вообще, на кой ляд вы завели речь про романтику? Мы только что сигали с небоскреба, неслись через орду зомби от армии модификантов, нам предстоит закрытие Разлома, прыжки через непонятно как работающий телепорт и серьезная заруба с Плавниками. Хрен его знает, что будет с нами через несколько часов!

— Мужчины! — фыркнула Диана. — Вам лишь бы о приземленных вещах беспокоиться и искать оправдания…

— Внимание всем отрядам! Начинаем выдвигаться, — поведали по общему каналу связи, прервав нашу псевдолюбовную полемику. — Сонные, Крушители и Дворяне встречаются на пересечении Промышленной и Аэродромной…

Подручный Хана принялся раздавать указания, назначая точки сбора определенных групп. Вскоре все нюансы были разжеваны.

— Сонные выдвигаются! — уведомил я по общей частоте.

— Постойте, — навострила вдруг уши Диана, глядя в сторону окна. — Кажется, я что-то слышала.

Девушка подошла и распахнула створку, после чего несколько секунд вслушивалась в пустоту.

— Ничего, — резюмировала она. — Тень бы я услышала. Вероятно, просто ветер гуляет…

Мы покинули Белую крепость и направились к указанному адресу. Мелкий дождик и хмурые тучи над головой не способствовали поднятию настроения. Мы видели два Разлома до этого, но оба раза они случались в небольших поселениях. Судя по слухам, в столице прорывы происходили на порядки масштабнее. Неизвестно, в ручном ли режиме контролировалось Богами образование этих Разломов или они появлялись в некоем случайном порядке. Очевидно лишь, что чем больше людей проживает в области, тем опаснее прорыв. С другой стороны, столичные группировки сумели кое-как наладить контакт и объединиться перед лицом общей угрозы. Здесь Хана стоило похвалить. Вожак Красного Кремля брал руководство в свои руки и отправлял сильных бойцов.

Кларисса по пути обмолвилась, что принимала участие в двух из них. Дозору было не слишком сложно противостоять Сдвигам. Мертвяки пытались телепортироваться ей за спину, но терпели фиаско. Без опоры под ногами нечисть становилась уязвимой и не могла нормально атаковать. Сову использовали даже в качестве приманки. Однако дело происходило много недель назад. Нечисть становилась проворнее и сильнее, так что даже Дозору приходилось сложнее.

— Любимый, а что насчет Легендарных модификаторов? — обратилась ко мне мелкая в пути.

— Любимый? — скривился я. — Обращение Господин из твоих уст звучало менее лицемерно.

— Захлопни варежку! Как хочу, так и называю! — быстро переключилась она из режима милашки в хабалку. — Так мы будем распределять моды или нет? Все равно Матронам отдавать не планируем.

— Пожалуй, надо бы, — задумался я.

День предстоял быть долгим, так что любое усиление нам не помешает. Осталось решить, кому именно раздать ценные Леги. Рост, понятное дело, сами мы жрать не будем, зато два Умения и Талант пригодятся.

— Талант, как всегда, пойдет на усиление нашей зайки, — передал я фиолетовый камешек.

— Спасибо, Карл! — обрадовалась Диана, пропустив обращение мимо своих длинных ушей.

— Эй! — возмущенно пискнула мелочь глазастая.

— Одно Умение использую сам, а второе достанется отряду Крайнова. Вы заслужили поощрение за верную службу!

— Благодарю! — кивнул мужчина.

Скачиха получила еще одну Прыгучесть, которой мало не бывает. Я надеялся выбить еще одну Вихревую Кромку. Как мы поняли, данный тип активных навыков неплохо так сочетался друг с другом, усиливая эффект. Да, энергии они будут жрать кратно больше, зато станут значительно мощнее. Известно, что сочетать Кромки нельзя. Другой аналогичный навык тебе просто не выпадет из модификаторов, так что скрестить Огонь с Холодом или Молнию с Вихрем не выйдет. Копировать основной навык не имело смысла, как мы могли убедиться. Те же Каменные Кулаки вряд ли получат усиление. Скорее, один навык отменит другой. Оставалось надеяться на копирование именно Вихревой Кромки.

Поздравляем! Вы изучили Талант Громовой Прыжок, летального исхода не зафиксировано!

Благодаря высокому Качеству Модификатора вам выпал шанс на дополнительный бонус: сниженное потребление Заряда .

— Клятый Рандом! — ругнулся я в сердцах. Затем поднял взгляд наверх, к свинцовым равнодушным тучам. — Эй, Бог! Эон или как там тебя? Дай нам возможность самим выбирать навыки! Убери этот проклятый рандом! Итак, тяжко живется!

Молчание послужило мне ответом, разбавленным мерными каплями моросящего дождика.

— У Пробудившегося совсем крыша поехала, — хмыкнула Лолька. — Уже с Богами разговаривает.

— Ладно, вам чего выпало?

— Ой, а мне в качестве бонуса сразу досталось Развитие Таланта! — прощебетала Скачиха довольным тоном.

— Поздравляю, — ответил я кисло. — Не надо будет тратить ценный мод…

Даже Крайнову, которого уговорили применить мод на себе, получил дополнительную Ледяную Кромку. У него, правда, имелось всего два Умения, так что шансы выбить нужное значительно повышались. Но мне от этого не легче. Ладно, видно участь у Толстяка такая — страдать от несправедливости Рандома. В следующий раз выбью нужный навык. В принципе Громовой Прыжок с пониженным энергопотреблением тоже может пригодиться. Старый просто Переработаю, а новый немного прокачаю. Я не смогу никогда скакать так же ловко, как ушастая, но в некоторых ситуациях Умение вполне себе выручало.

Мертвяков в пути встретили не так уж и много. К трем часам Сонные достигли пересечения улиц Промышленной и Аэродромной. В начале четвертого подтянулись Крушители, а затем и Дворяне подошли. Обе группировки выставили больше бойцов, нежели Сонные, и это с учетом того факта, что мы привлекли практически все силы. Все-таки до топовых кланов мы пока что не доросли.

Хотелось бы мне выступить немедленно, однако сбор войск занял приличное количество времени. То один отряд увяз где-то в битве с элитником, то другие не рассчитали сроки или даже заблудились в незнакомых столичных кварталах. Нам следовало как можно быстрее нафармить Переносов и выдвигаться на помощь Михайловке, однако союзники не разделяли наших чаяний. Армия собиралась со скоростью улитки.

— Сударь Обухов, и вы здесь? — удивился я встрече с модификантом Дворян.

— А, не обращайте внимание. Основная сфера моей занятости — это торговля и дипломатические услуги. А зомби я кромсаю, так, для души, — усмехнулся франт.

Даже из одежды на нем был надет модный синий костюмчик. Правда, под воротом белоснежной рубашки виднелась сероватая поблескивающая ткань явно паучьей выделки. Не только у нас Ткачи трудятся в поте лица.

— Что ж, такие хобби мы одобряем, — ответил я в той же манере.

От Крушителей за главного выступал Декан, с которым мы тоже общались ранее. Ректора вживую увидеть не удалось, к сожалению. Говорили, что она тоже относится к редкому Геному, так что любопытно было бы поглядеть на модификантку в бою.

Местность представляла из себя смесь стандартных многоэтажек, постепенно переходящих в различные заводские постройки. Грязная промышленность в последние десятилетия активно выводилась за пределы крупных городов, тем не менее в столице все еще оставалось множество различных производств. Сердце страны раньше выпускало практически полную номенклатуру товаров: от смартфонов до автомобилей, пускай и частично из привозных компонентов. Однако подобное благолепие нынче в прошлом. Каменные джунгли Царицына не производили ничего, кроме смерти и ужаса.

— Сводные отряды с первого по четвертый: начинаем штурм! — раздался строгий голос по радиосвязи.

Наконец, от Нияза поступил приказ выступать. Я полагал, что местные придумали уже какую-нибудь хитрую тактику. Ловушки там специальные на Сдвигов или совместную ловлю с помощью редкогеномных бойцов. Однако командир союзных войск не дал никаких конкретных указаний. Просто приказал продвигаться в сторону предполагаемого места образования портала. Иронично, что Разлом появился где-то на территории по производству подгузников и прочих подобных товаров. Теперь главное не облажаться самим.

[Анастасия Камышова]

Настя полагала, что со временем привыкнет. Так жестоко она никогда не заблуждалась. Сражение с Пробудившимся вышло донельзя страшным. Она очень долго не могла успокоиться после, особенно видя все те ужасные раны, которые получили Сонные. Ей казалось, что битвы с мертвяками и иными противниками станут для нее вскоре обыденностью, однако каждый раз душа уходила в пятки, а сердце обливалось кровью. Порой она терялась, не зная, что предпринять, и только помощь союзников выручала ее из беды. Вот и во время инцидента на базе Матрон она замешкалась на секунду. Хоть и смогла заметить и перевести команду Карла, которую он передал с помощью жестов языка немых. Очнулась от наваждения она, когда Диана прыгала из окна небоскреба, схватив Настю в охапку.

Сердце пропустило ход, когда она посмотрела вниз. Дорога и автомобили внизу казались маленькими и игрушечными. Девочка раскрыла рот, намереваясь закричать, однако сумела издать лишь немой писк. Ветер свистел в ушах, они неслись вниз с огромной скоростью. Неизвестно сколько прошло времени, но вскоре ее подхватили под руки. Стеклянный фасад небоскреба быстро приблизился. Сумрак осознала себя висящей у отливающего синим огромного панорамного окна. Настю держала за руку Лилия с помощью своих цепких пор.

— Сумрак! Хватайся сама. Нам надо ползти вниз, а в таком положении мне это делать неудобно.

— Д-да!

Девочка обрадовалась, что последовали прямые указания. Это ее мозг в столь стрессовой ситуации был еще способен исполнить. Сумрак вскарабкалась наверх и обхватила Шильман за шею и плечи, повиснув на спине.

— Держись крепче! Погнали! — залихватски произнесла Ткачиха и поползла вниз.

Вернее, полетела, так показалось Насте сначала. Модификантка передвигалась с безумной скоростью, быстро переставляя руки и ноги, тянясь как можно дальше каждый раз. Сумрак на ее спине болтало из стороны в сторону, но девочка уверенно держалась. Наверное, до трансформации она бы не выдержала такую поездку, однако изменения сделали ее значительно сильнее и выносливее. Ей хватало сил, чтобы держаться за паучиху.

При приближении к поверхности Лилия скомандовала активацию полной завесы, так что Настя распространила темный туман так широко, как могла. Отряд воссоединился и принялся отступать. Карл подхватил обеих маленьких модификанток, так что Сумрак оставалось только сидеть, не отсвечивать и следить за распространением мглы. На секунду отвлечешься, и завеса вполне могла развеяться. Требовалась определенная концентрация.

Вражду с кланами Матрон и Вояк на некоторое время отдалило другое неприятное событие — появление Разлома. Камышова слышала об этих ужасных катаклизмах. Мелкие группы выживших стремились всеми силами покинуть районы, в которых из портала появлялась агрессивная нечисть. Однако теперь ей требовалось бежать не от Разлома, а к нему. Вот такие выверты злодейки-судьбы.

Соединенные отряды Крушителей, Сонных и Дворян вступили в бой. Нечисть лезла пачками. Настя полагала, что они будут постепенно продвигаться вперед, однако случилось обратное. Войска начали понемногу разрывать дистанцию с мертвяками и отходить. Зомби лезли на шум схватки, словно школьники ломились в столовую на обеденной перемене. Настя, к слову, старалась приходить последней, а то находились шутники, что могли подхватить ее инвалидное кресло и откатить в мужской туалет, например.

Пока что работы для Сумрак не находилось. Модификанты предпочитали воевать при полной видимости. Войскам противостояла поначалу обычная нечисть. Порой встречались элитные типы упырей, но и их упокаивали достаточно быстро. Модификанты представляли из себя грозную силу, когда собирались вместе. Да, трофеев им доставалось мало, но в данном случае стояла задача закрыть Разлом, а не поохотиться как следует.

Настя старалась помогать по мере сил и возможностей. Девочка орудовала фантомным луком, посылая одну стрелу за другой в зеленых монстров. Сумрак старалась выбирать слабых мертвяков, понимая, что ее навык Фантомной Стрелы развит мало. Прочную шкуру зомби удавалось пробивать не всегда. Тем не менее, даже один уничтоженный противник может помочь в схватке.

Она не думала, что сражения с таким количеством людей — это полный слабо управляемый и непрогнозируемый хаос. Кто-то истошно орал приказы, некоторые лезли вперед и оказывались в окружении, раненых выволакивали в тыл, раздавались вопли боли, яростные азартные выкрики, утробный рев нечисти и громогласный топот Толстяков. Воняло кровью и смертью, едкий запах раскиданной повсюду желчи шибал в ноздри будто уксус.

Сова помогала Насте взбираться на удобные для стрельбы высокие места. Девочка старалась брать пример с более опытной лучницы и не высовываться лишний раз.

Ситуация усугубилась, когда полезли первые Сдвиги. Сначала Сумрак не поняла, что происходит, как вдруг в тылах раздался крик. Обернувшись, она увидела прислонившегося к столбу модификанта, истекающего кровью. Однако рядом никого не было. Лишь позднее она поняла, что так действовал этот редкий тип мертвяков под названием Сдвиг, с которым она повстречалась впервые.

Настя находилась на крыше киоска и отправляла одну стрелу за другой, следя за собственным Зарядом. Завеса должна всегда держать запас энергии на случай необходимости активации тумана. Как вдруг позади раздался скрежет, будто кто-то царапал по стеклу. Сумрак слегка отпрянула, и это ее спасло. Когти прошили паучьи доспехи и полоснули по спине. Девочка вскрикнула от стремительно мелькнувшей боли и выставила Фантомный Щит, по которому и пришелся следующий удар. Настя резво откатилась и упала с крыши киоска. В Сдвига прилетело несколько стрел, в том числе и промораживающая. Молчаливая Рей появилась подле Сумрак, как бы прикрыв собой.

— Ты в порядке⁈ — подлетела Сова. — Не стоило тебя оставлять одну…

— Больно, но ничего — пройдет… — проговорила Настя.

— Вот тебе и ничего. Всю спину располосовали. Ступай к медикам!

— Хорошо…

Сумрак двинулась в тыл, где оказывали первую помощь раненым или просто набирались сил для следующих сражений. Здесь имелось несколько крытых фургонов для перевозки тяжко пострадавших. В хаосе сражения не всегда удавалось контролировать каждый уголок и каждого подопечного. Карл сражался на передовой, воюя сразу с толпой нечисти. Он не мог проследить за безопасностью Насти. Ей надо самой о себе заботиться. Девочке на скорую руку забинтовали спину и заклеили пластырями, сочтя рану неопасной. Для модификанта, по крайней мере.

— Ты ведь Завеса? — подбежал тяжело дышащий мужчина по фамилии Обухов, с которым Сумрак встречала на базе Матрон. — Отлично. Накрой эту область разреженной тьмой. Такой, чтобы Сдвигам стало сложнее вычленить цель. Ублюдки решили сделать рейд по нашим тылам и добить бойцов. Без прямой видимости они не смогут телепортироваться!

— Хорошо, сделаю!

— Умничка. Я побежал!

Модификант унесся прочь, а Сумрак принялась за дело. У Дворян имелась собственная Завеса, однако она была занята в сражении с монстрами. Похоже, Дворяне умели сдерживать Сдвигов с помощью мрака. Девочка сосредоточилась и выпустила тьму из закромов своей души. Насте тоже нашлась важная работенка! Она защищала зону раненых от проникновения Сдвигов. Спасала жизни, помогала людям!

Как Карл и предупреждал при принятии Генома, она вполне могла умереть. Возможностей хватало. Однако Сумрак не жалела о принятом выборе. Возможно, она не доживет до свадьбы, но сделает все возможное, чтобы помочь близким и просто людям в целом. Ей нравилось помогать. Раз мироздание подарило ей шанс, она использует его на полную катушку. Жаль, что она не настолько смертоносна, как Диана, сурова, как Рей или Кларисса, хитра, как Лилия, и непоколебима, как Карл, но Сумрак будет делать все, что в ее силах, чтобы помочь окружающим.

В какой-то момент девочке показалось, будто ее погладили по волосам. Стрельнула еле ощутимая боль, словно ее кто-то укусил. Настя обернулась и покрутила головой. Через мглу носились медики и модификанты, но рядом с Завесой никого не наблюдалось. Видимо, ветер. Показалось. Девочка потрогала заднюю сторону шеи, где чувствовался некий дискомфорт, и обнаружила кровь. Вероятно, Сдвиг успел задеть. На царапину она обращать внимание не стала.

— Отступаем! Общий приказ на отступление и перегруппировку! — раздался громогласный рык. — Штурм Разлома откладывается. Слишком много раненых в войсках. Отходим к спальному району…

— Ох, но как же планы Карла… — обеспокоилась Настя.

Успели ли Сонные раздобыть достаточное количество модификаторов Переноса? Они должны помочь родному городку Веснина, где в числе прочих проживала его родная мама. Настя потеряла родителей во время Эпидемии, поэтому никому не желала подобной участи. Надо помочь родне во что бы то ни стало!

Глава 24

[Карл Веснин]

Твари наседали со всех сторон. Каменные Кулаки трудились без устали. Заряд приходилось экономить, так что Вихревую Кромку активировал изредка. Большая часть упырей и так разлеталась на части после использования навыка Каменных Кулаков. Мертвяки в бессильной голодной злобе грызли броню моих рук в тщетных попытках прокусить скальные доспехи. За это каждому из них я аккуратно постукивал по голове. Черепа трескались и разлетались на куски. Улицу и модификантов орошало серое вещество, едкая желчь, кислотная кровь, требуха и ошметки плоти. На подступах к промышленному району развернулась натуральная бойня. Несло смрадом и запахом смерти.

С нашей стороны собралось довольно много бойцов. Одни Дворяне с их толпами модификантов чего стоили. Впрочем, Сонные сумели не затеряться даже на фоне влиятельных игроков. Я находился на самом острие и принимал активное участие в зачистке. Интереса ради сравнивал себя с другими танками, что сражались неподалеку. Ни Таран, ни Панцирь не могли даже близко сравниться с Толстяком. Тарану с его особым навыком я не уступал в мобильности, а Вихревая Кромка раскидывала врагов не хуже. Панцирь, считающийся самым крепким модификантом из всех, не мог сравняться со мной в Прочности. Каменная броня была намного устойчивее хитина, да и шкуру свою я неплохо укрепил. В общем, приятно осознавать, что прокачка дала знатные плоды. Вероятно, на данный момент я являлся лучшим танком столицы, а то и мира.

Разве что еще таинственный редкий Геном под названием Бастион вызывал сомнения. У Дворян один такой имелся, но он сражался на соседней улице, и посмотреть на него вблизи мне не удалось. Известно, что сам Хан имел аналогичный Геном, благодаря которому он и выбился в люди.

Как только мы начали штурм, мертвяки сами полезли на наступающих. Перли твари огромными пачками. Поток упырей и не думал прекращаться. Я подметил одну интересную особенность. Зомби выглядели… чужестранцами, так скажем. Сказать точно сложно, поскольку смерть меняла внешность людей, но, в целом, по широким носам, мясистым губам и остаткам жестких кучерявых волос разница угадывалась. Считалось, что из Разлома валили монстры из иных городов, которые полностью сдались под напором нечисти. Не везде существовали людские поселения, контролирующие территорию. На этот раз, по всей видимости, Царицын атаковали мертвяки откуда-то с африканского континента. Боги действительно решили уничтожить человечество. Или Орб, если верить его коллеге. Зачем при этом они же оставили нам модификаторы, неясно. Словно бы дали мизерный шанс на спасение от Зомбеца.

В любом случае, в данный момент мои мысли занимало ожесточенное сражение, а не философские споры. Полезли Сдвиги, и нам стало совсем тяжко. Несколько прыгающих утырков проделали отверстия в моей спине и исполосовали шею когтями. Постепенно мы с зайкой и Молчуньей уничтожали телепортирующихся умертвий, однако получали одну рану за другой.

Сова совместно со Степанычем придумали нечто вроде ловушки на Сдвигов, хоть она работала не всегда. Дозор порхала на небольшой высоте, привлекая внимания прыгунов. Когда Сдвиг перемещался пташке за спину, она уходила в сторону, и в дело вступал Разряд, что дежурил снизу. Он бил по упырю, отчего тот терял координацию и камнем падал вниз. Степаныч сближался с мертвяком и активно хлестал молниями на ближней дистанции. Упырям часто не удавалось выбраться из электрический пут. Они бились в конвульсиях, пока модификанты не отправляли тварь на тот свет.

Ткачиха ставила паутинные ловушки за спинами модификантов-наживок. Сдвиги применяли одну и ту же тактику, так что иногда попадались в липкие нити паучихи.

У Крушителей и Дворян имелись в своих рядах Завесы. Их тоже пытались использовать против Сдвигов, только работало это не слишком хорошо. Да, темная мгла скрывала бойцов, и телепортеры не могли к ним переместиться, вот только и сами модификанты ни черта не видели. Завесы превосходно укрывали наше тыловое обеспечение. Раненых, медиков, резервы и командование. Сумрак тоже трудилась ради общего блага, не покладая рук.

Хоть мы и уничтожали толпы зомби, моды падали нечасто. Вероятно, система считала, что бой ведется нечестно. Вдесятером убить одного зомби — большого ума не надо, так что и награда положена скупая. Все редкие трофеи мы собирали на месте. Учитывая хаос потасовки и вопросы с дележом модов, лучше не устраивать разборок с Крушителями и Дворянами. Свои услуги по сбору модов им я не предлагал. Нечего светить своими навыками перед всем честным народом Царицына. Того гляди и впрямь на цепь посадят, как того желала покойная Железная.

Кларисса, к счастью, успела прийти в норму, да и Степаныч жарил почти так же хорошо, как прежде. Зайка действовала аккуратно. Меня пусть и протыкали регулярно, но мне удавалось избегать глубоких серьезных ран. Мы берегли себя для возможных будущих сражений. Надо ведь еще в Михайловке поработать будет.

По крайней мере, комбинированные встречались редко. Кажется, всего двоих удалось застать. Обоих мертвяков быстро нашпиговали снарядами и порезали на куски толпой модификантов, хоть те и успели за короткое время натворить дел.

Прискорбно, но у нас не получалось перейти в наступление. Сдвиги, элитники и обычные Инфицированные изрядно потрепали войска. Раненые множились, безвозвратные потери росли. Разлом не хотел сдаваться перед натиском союзных войск.

— Отступаем! Общий приказ на отступление и перегруппировку! — раздался громогласный рык. — Штурм Разлома откладывается. Слишком много раненых в войсках. Отходим к спальному району…

— Че⁈ Мы можем пробиться, надо лишь приложить побольше усилий! — проревел я.

— Приказы не обсуждаются, Сонные. Хотите штурмовать Разлом в одиночку — ваше право…

Поморщившись, я начал постепенно отходить прочь. Мертвяки еще долго лезли в нашу сторону, но вскоре нам удалось отойти достаточно далеко от Разлома, и прибывающая нечисть потеряла нас из виду. Завод подгузников остался неприступен, словно древняя монументальная крепость с бесстрашными защитниками, готовыми умереть, но отстоять вотчину.

— Веснин, достаточно набрали? — уточнила Диана, пытаясь отдышаться.

— Всего два модификатора Переноса… — выдал я. — Нечасто они падали.

— По крайней мере, все наши живы… — осмотрела союзников Кроликова. — Трое серьезно раненых, остальные отделались неопасными повреждениями. Ты сам в порядке?

— Скорее мертв, чем жив…

— Чего нос повесили, Сонные? — подошел к нам Обухов. — Не всегда с первого раза получается зачистить Разлом. Завтра, с новыми силами, попробуем еще раз!

— Нам нужны моды Переноса. На кону стоит судьба моей мамы, — заметил я угрюмо.

— Мама — это святое, — улыбнулся дворянин. — Нам удалось раздобыть несколько модификаторов Переноса. Мы готовы помочь Сонным…

— Спасибо большое! Я знала, что взаимовыручка между поселениями возможна! — обрадованно проговорила Диана.

— Он не закончил, — мотнул я головой в сторону Обухова.

— Верно. Взаимовыручка — это хорошо, но бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Что вы хотите? Обменяем на обычные моды?

— Пошли слухи, будто досточтимый Пробудившийся имеет нюх на модификаторы Легендарного качества? — улыбнулся Обухов елейно.

— Вам всем только и подавай эти проклятые модификаторы! — вздохнула Кроликова. — От них больше вреда, чем пользы…

— Женщина, не мешай главе договариваться с посредником, — встряла в разговор Сова.

Ушастая посмотрела недовольно на крылатую, но спорить не стала. Вероятно, если бы эту фразу произнес мужчина, то скандала избежать не удалось. Только другая дама имела право ставить женщину на место без серьезных последствий для своего организма.

Мы с Обуховым принялись торговаться. Подтянулась Шильман, да и Сова помогала дельными замечаниями. Дворянин вовсю пользовался нашим положением. Он знал, что нам Переносы нужны срочно, так что заломил высокую цену. Пришлось расстаться с Легендарным Ростом, который Обухов оценил не слишком высоко. Он, как и мы, не знал, имеет ли зеленый камень какой-то особый эффект. Также отдали Легендарный Талант, добытый тут же с мертвяков. Жаль расставаться с таким ценным предметом, но ничего. Еще нафармим. Взамен мы получили все модификаторы Переноса, которые удалось добыть Дворянам, а именно — семь штук. Будем надеяться, что этого хватит на Пространственный Маяк и поездку туда-обратно.

— Возвращаемся в крепость, ставим Маяк и в Михайловку. Пора перевозить маменьку в более безопасное местечко.

— Безопасное? Когда на горизонте маячат Матроны с Вояками? — скептически хмыкнула мелкая.

— По крайней мере, дождя мы не боимся. Вперед! — скомандовал я и, подхватив одного из раненых, двинулся по улице.

[Где-то в столице]

Отыскать Белый Кремль и самого Пробудившегося не составило большого труда. Зеленый здоровяк вернулся в компании сильных бойцов, так что бить сразу было слишком рискованно. Охотница умела дожидаться подходящей возможности. Божество снабдило ее могущественными способностями. Практически идеальной невидимостью и возможностью ступать совершенно беззвучно. Нина издевалась над охранными системами поселений, пробираясь через любые преграды. Никто не мог заметить скрытницу. Даже особые умения обнаружения не работали в момент активации ее основного навыка. Орб постарался оградить охотнику от особого чутья своей ошибки.

Мертвячка проникла в Белую крепость и принялась через окно наблюдать за собравшейся компанией. Жертва, как и предполагалось, не почуяла присутствия Пробудившейся. А вот ушастая зараза с какого-то перепугу заметила ее, а ведь охотница не издавала ни звука. То ли ее дыхание услышала, то ли скрип старых деревянных рам. Пришлось Нине спешно ретироваться, при этом соблюдая полную тишину. С этой попрыгуньей следовало быть начеку.

Орб вернул девушку к жизни, если ее текущее существование можно так назвать. Прекрасная шевелюра превратилась в жалкие клочки, голова наполовину облысела. Бархатистая нежная молочно-белая кожа обернулась в покрытую язвами и оспинами зеленую корку. Высокая упругая грудь сдулась, став похожей на лопнувшие воздушные шарики. Раньше мужчины всегда провожали ее взглядом. И сейчас бы на нее смотрели пристально, вот только не с восхищением, а ужасом. Нина стала королевой среди уродин.

Божество обещало девушке второй шанс. Орб говорил, что даст ей новое тело и новую жизнь, еще краше прежней. Нина привыкла бороться за красоту. Здесь же требовался сущий пустяк — всего лишь убить человека. Даже не человека, а зомби — нелюдя, другими словами. Мизерная плата за возможность вернуть былое благолепие.

Пробудившаяся последовала за отрядом Сонных и понаблюдала за забавным сражением между людьми и мертвяками. Она спокойно передвигалась по полю боя и иногда делала подножки то модификантам, то нечисти. Никаких особых чувств она не испытывала ни к тем, ни к другим. Ей просто было скучно, плюс хотелось испытать границы своих способностей. Жаль, что ей приходилось держаться в тени. Она не могла похвастаться своим даром перед кем-то другим. Смысл в обладании сногсшибательной внешности или великих навыков, если некому их увидеть и оценить?

Бродя по расстилавшейся мгле, Нина наткнулась на маленькую девочку, прячущуюся за одной из машин. Модификанты класса Завеса ее тоже не видели. Девочка выглядела так трогательно с ее боевым настроем, что Пробудившаяся не удержалась и потрепала ее по волосам, а затем проверила свой основной боевой навык — Фантомный Кинжал. Зеленоватый клинок легко пронзил кожу модификантки, оставив кровоточащую ранку. При этом дурында ничего так и не поняла. С такими навыками эта Завеса долго не проживет.

Спустя какое-то время битва стихла, люди отступили. Главная цель направилась вместе с союзниками обратно в крепость. Охотница так и не смогла подобрать подходящий момент. Толстяк хоть и получил множественные ранения, оставался бодрым и полным сил, окруженный умелыми бойцами.

В крепости же Пробудившийся развел бурную деятельность. Уединился в богато изукрашенном зале, куда Нине удалось проникнуть, и передал сероватые модификаторы Ткачихе. Та же в свою очередь принялась бросать их на каменный пол и проводить активацию. Охотница старалась не дышать, поскольку ушастая гадина иногда посматривала с подозрением в ее сторону. Возник небольшой спор, связанный с тем, что Ткачихе не удавалось с первых камней сотворить нужное. Однако следующий модификатор сработал. Возле алтаря вырос красивый серый ветвистый кристалл. Хрупкий на вид.

Нину заинтересовало такое необычное образование, и она стала следить за тем, что будет дальше. Посовещавшись, Сонные бросили еще один серый камешек к кристальной штуке, и вокруг него засверкали зеленые молнии. Искры оформились в большой овальный портал салатового цвета. Модификанты во главе с Пробудившимся прошли через него и испарились. Не став медлить, зомби-девушка юркнула следом.

Охотница не являлась бывалым бойцом. Да, сражения с мертвяками и модификантами дали ей некоторый опыт, однако она понимала, что вряд ли может сравниться с профессионалами в отнятии жизней. Поэтому ей следовало полагаться на собственные уникальные возможности, дарованные божеством. Дождаться момента, когда цель будет наиболее уязвима и нанести удар в самое сердце. Ждать девушка умела. И рука Пробудившейся не дрогнет, ведь красота требует жертв!

[Конец 6 тома]

[Следующий том:]

https://author.today/reader/384627

Статусы на конец тома

Имя: Карл Веснин

Ранг: 22

Геном: Превосходный Толстяк V +++

Мощь: 50 (+75%)

Реакция: 45 (+75%)

Заряд: 40 (+75%)

Прочность: 96 (+150%)

Умения (22 из 2 6 ): Пространственный Карман IV , Отбойные Кулаки XI , Громовой Прыжок II , Вихревая Кромка VI , Громовой Прыжок +

Таланты (8 из 5+3): Превосходное Чутье Пробудившегося, Превосходные Крепкие Кости XI , Превосходная Одаренность, Превосходный Кладоискатель XI , Превосходный Добытчик VII , Добытчик VIII , Превосходный Кладоискатель X , Превосходный Кладоискатель IV , Превосходный Кладоискатель III , Смекалка Добычи

Имя: Лилия Шильман

Ранг: 20

Геном: Ткач V +

Мощь: 20

Реакция: 90 (+1 1 0%)

Заряд: 70 (+5 5 %)

Прочность: 30

Умения (24 из 24): Превосходное Плетение Нитей X , Фантомная Стрела II , Фантомный Щит VI , Молниевая Кромка VI

Таланты (3 из 5+3): Цепкие Поры X , Превосходная Одаренность, Превосходная Шелковистая Нить X

Имя: Диана Соболева

Ранг: 20

Геном: Скачок VI ++++

Мощь: 75 (+1 2 0%)

Реакция: 70 (+40%+ 6 0%)

Заряд: 40 (+40%)

Прочность: 25 (+ 6 0%)

Умения (25 из 25): Превосходный Фантомный Клинок X , Огненная Кромка X +, Огненная Кромка III

Таланты (3 из 6): Превосходная Прыгучесть IX , Превосходная Прыгучесть XII , Превосходная Прыгучесть

Имя: Рей

Ранг: 20

Геном: Тень IV

Мощь: 50 (+20%)

Реакция: 70 (+20%)

Заряд: 65 (+100%)

Прочность: 25

Умения (21 из 23): Пространственный Карман II , Теневая Вуаль VII , Превосходная Фантомная Стрела VII , Ледяная Кромка VII

Таланты (3 из 4): Совершенство Мощи VIII , Зоркость VI , Совершенство Реакции VIII

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Дайте поспать! Том VI

Content

Дайте поспать! Том VI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Статусы на конец тома

Nota bene