Сав Р. Миллер

Змеи и виртуозы

LAV. Темный роман

Sav R. Miller

Vipers and Virtuosos (Monsters & Muses Book 2)

Русификация обложки Юлии Данилиной

Copyright © by Sav R. Miller. All rights reserved.

© К. Бугаева, перевод на русский язык

В оформлении макета использованы материалы по лицензии © shutterstock.com

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Пролог

Райли

Кровь. Повсюду кровь.

Она прилипает к моим ладоням.

Обжигает глаза, стекая на лоб.

Запах смерти ударяет в нос, пропитывает воздух, будто ядовитый дым, и я могу думать только о том, как разозлится мама, когда вернется домой.

Пытаюсь пошевелиться, и перед глазами все плывет: причина в крови и внезапной острой боли, пронзившей позвоночник, по крайней мере, мне так кажется. Какой ни была бы причина, пошевелиться я не могу, мне не хватает воздуха.

Что, если он вернется?

Воздух вырывается из легких при каждом выдохе и выталкивает забившую горло густую слизь.

Я ощущаю пульсацию внутри, эхом разносящуюся по телу: толчки в ребрах, в плечах, в ногах.

Мне удается поднять руку и провести по животу. Указательный палец цепляется за края ткани, что кажется странным.

На мне платье.

После холодной ранней весны наконец стало тепло, и потому я в одном платье. Но почему посредине на нем разрез?

Надавливаю кончиками пальцев, и количество выделяемой влаги увеличивается. Мне больно, но я продолжаю, надеясь получить возможность выяснить, что произошло, и все изменить.

Волны боли не оставляют тело в покое, но по непонятной причине я ощущаю ее больше всего в животе. Похоже на цунами, еще не достигшее берега, я дрожу от глухих ударов по всему телу.

Лежу, истекая кровью, на белом ковре моей матери.

Боже, она будет вне себя от злости.

Собрав последние силы, привожу тело в движение. Я должна уйти отсюда, пока не стало хуже, хотя сейчас трудно представить, что такое возможно.

Стоит пошевелиться, и осколки стекла впиваются в спину, я пытаюсь найти на полу то, что мне поможет.

Шаги, нарочито тяжелые, отдаются в голове. Страх ледяными каплями струится по позвоночнику, будто из подтекающего крана, – тело распознает опасность до того, как это успевает сделать мозг. По затылку бегут мурашки, и я падаю обратно так тихо, как только способен человек, и замираю, надеясь, что этого достаточно. Возможно, они решат, что я мертва, и оставят меня в покое.

Впрочем, больше уверенности мне бы не помешало.

Мужчины, с которыми встречается моя мать, получают удовольствие от резни.

Затуманенное зрение все же позволяет разглядеть склонившуюся надо мной темную фигуру, в руке я замечаю зажатый осколок. Желтые глаза со взглядом маньяка обращены ко мне, на лице появляется зловещая улыбка.

Ремень и штаны его расстегнуты, бордовые следы пальцев и ладоней покрывают шею, лицо и белоснежную некогда рубашку.

Все внутри меня противится, пытается избавиться от неприятного образа, отвращение поднимается из груди, как рвотный позыв, но тело не реагирует.

Я не могу пошевелиться, остается лишь смотреть. Смотреть, как он склоняется и проводит куском стекла по моему лицу. Я чувствую, как он ведет им от уголка губы прямо к точке под глазом. В какое-то мгновение я мысленно выкрикиваю молитву.

Я молюсь, чтобы он не выколол мне глаза, чтобы последнее, увиденное перед вечной кромешной темнотой, не было его лицом.

И потом я молюсь, чтобы он убил меня поскорее.

Самое странное, что я молюсь еще и о том, чтобы мама не очень злилась, когда вернется домой. Зрение и мозг мой постепенно затуманиваются, я проваливаюсь в темноту. Последняя моя мысль о том, что очень много крови.

Она везде.

Глава 1

Райли

Мама говорила, что все самое прекрасное в жизни человек получает через боль.

Потом она ткнула сигаретой о мой живот, будто желая напомнить, что вся красота моя еще в стадии наработки.

Когда она умерла, я знала об ожиданиях людей, чтобы я оплакивала ее. Так должно быть, когда дети теряют родителей.

Но большинство родителей не пытаются продать ребенка своему парню – криминальному авторитету, который в основном занимается продажей людей в сексуальное рабство.

Единственное, о чем я горевала тогда, что не зажгла спичку.

Мой брат Бойд утверждал, что все хорошо; говорил, что убийство изменит меня. Сделает душу темной и надломленной.

О травме скажу, что и меня, скорее, будут преследовать последние крики моей матери чаще, чем собственные, вызванные болью, которая, возможно, переносилась бы легче, стань и я свидетелем ее страданий.

Я сглатываю знакомые чувства, ощущая спазм в горле, шрам на щеке у рта пульсирует – единственное оставшееся ощутимое напоминание о произошедшем, дающее возможность помнить, но не восстановить перед глазами картину. Брат, как я полагаю, вовсе не лишится от этого сна. На самом деле Бойд выглядит свежее и более отдохнувшим, чем когда-либо, я понимаю это, глядя, как он изучает себя в зеркале ванной комнаты отеля, поправляет запонки и отутюженный темно-серый костюм.

– Райли, – ворчит он, не поворачиваясь, – прекрати так на меня пялиться.

Я опускаю ноги и сползаю с огромной кровати.

– Как пялиться?

Бойд заскрипел челюстью, наверняка пульсирует вена на шее, но под татуировкой этого не видно. Татуировки покрывают все его тело, на нем множество изображений, которые останутся с ним навсегда.

В таком виде, с зачесанными назад темно-русыми волосами и глубокими складками у губ, он больше похож на мафиози, чем на одного из компании своих друзей, ставших настоящими мужчинами.

Мне, вообще-то, не следовало об этом знать. Бойд делал вид, что охранная контора, в которой он работает управляющим, не занимается ничем нелегальным, но я-то все разузнала. К тому же мне известно, что все и вся в маленьком городке Кинг-Трейс в штате Мэн так и или иначе связаны с преступностью.

Он не ответил на мой вопрос.

– Может, я останусь еще на день? Отложу встречу и попрошу в фирме подождать моего возвращения в понедельник.

Перевожу взгляд на огромное окно, за которым двадцатью этажами ниже шумит Пятая авеню. Солнце опускается прямо за Эмпайр-стейт-билдинг, окрашивая небо в приглушенные оттенки оранжевого и розового, город готовится погрузиться в темноту.

Стоит представить, что мне предстоит перемещаться по Нью-Йорку самостоятельно, и по телу бегут мурашки. Типа, я сама по себе. На самом деле поездка эта групповая, живу я в номере с двумя девочками – Авророй Джексон и Мелли Симмонс. Бойда здесь вообще не должно быть, но никто не откажет в просьбе, если у вас достаточно денег, чтобы всех заткнуть.

– Ты не должен откладывать дела только для того, чтобы здесь оставаться, – говорю я, наконец оторвавшись от окна. – Мы оба знаем, что твоя контора без тебя плохо работает.

– Я не брал отпуск уже десять лет. Они мне должны.

– Да, и мы договорились, что ты пробудешь здесь три дня, а потом вернешься домой.

– Нет, я останусь, пока буду тебе нужен. – Карие глаза в зеркале теперь обращены ко мне. – Все три дня я наблюдал, как ты медленно уходишь в себя, так что прости, но я не уверен, что одна ты справишься.

Его слова больно кольнули. Стали напоминанием о том, что актриса я не такая хорошая, как считаю. Пальцы сжимаются в кулаки, ногти впиваются в ладони сильнее и сильнее, до ощущения, что больно уже костям. Я глубоко вздыхаю и закидываю ноги обратно на кровать. Черный лак на ногтях красиво контрастирует с белым одеялом под ними.

– И как мы узнаем, что я могу, если ты не даешь попробовать?

Бойд опирается на край столешницы и смотрит, как я надеваю носки.

– А вдруг я позволю и что-то произойдет?

– Что произойдет? На меня кто-то нападет? Было уже такое, у меня есть ЭКГ и заключение, что физическая активность мне не повредит. – Шутка слетает с губ прежде, чем я принимаю решение промолчать. Под напряженным взглядом брата все внутри вот-вот перевернется.

Он ничего не говорит.

Я выдыхаю, язык набухает и прилипает к небу.

– Я хотела сказать, что нарваться на неприятности можно где угодно. Ты не можешь обеспечить мне безопасность ни в Нью-Йорке, ни в Кингс-Трейс. И какой тогда смысл оставаться?

Он склоняется над раковиной, поворачивает голову и вскидывает бровь.

– Тебе не приходило в голову, что со мной будет лучше, чем одной?

– Но я ведь не буду одна. Со мной соседки, забыл?

Бойд усмехается, открывает дверь номера и выглядывает в пустой коридор.

– Верно. До сих пор они не были тебе хорошей компанией.

Он прав; школьные правила велят всем, живущим в одном номере, всегда держаться вместе, но Аврора и Мелли использовали каждый шанс остаться вдвоем. Подозреваю, это связано с тем, что я не стремлюсь поддерживать вежливый разговор с двумя девушками, слишком активно на том настаивающими.

Есть, конечно, вероятность, что причина в том, что я все еще для них новенькая, из «нехорошего района». Можно переселить девушку из трейлера и засыпать деньгами, но это вовсе не значит, что одноклассники перестанут считать ее отбросом.

Мне, собственно, наплевать. Они уверены, что я знаю об этом, но моя свобода передвижения зависит от того, готовы ли они быть со мной рядом. Иначе Бойд ни за что не уедет без меня.

– Всего один день. – Я откидываюсь назад, опершись на руки. – Если что-то случится, пока тебя не будет рядом, я соглашусь всегда оставаться под твоим присмотром.

Он долго молчит, взгляд блуждает по лицу, словно он хочет его запомнить. Я нервничаю и ерзаю на месте, страх услышать «нет» стрелой пронзает спину, заставляя сесть ровно.

Пытаюсь улыбнуться, вытягиваю вперед по очереди обе ноги и скрещиваю. Сама порядочность и чистота. Фиолетовое худи с надписью «Grateful Dead» и пушистые фиолетовые носки.

Может, если я сыграю абсолютное спокойствие, он поверит?

Восприятие и есть реальность, подобный бред любит нести его подружка Фиона.

В какой-то момент мне кажется, что брат уничтожит меня взглядом, он тяжело переводит дыхание, отходит от столешницы с раковиной и направляется в комнату. Откинув руку, смотрит внимательно на массивный «Ролекс» на запястье.

– Обязательные звонки каждый час до отхода ко сну. – Он указывает на меня пальцам. – Если пропустишь хоть один, я вылечу сюда первым же рейсом. Полагаю, не стоит напоминать, что я найду тебя везде, где бы ты ни была.

В груди начинает бурлить ликование, я спрыгиваю с кровати и бросаюсь ему на шею. Лбом я достаю только до плеча, и обхватываю руками за талию.

Одна большая ладонь ложится мне на спину между лопатками; прикосновение едва ощутимое, легкое, будто я такая хрупкая, что можно сломать. Так бывает, когда у другого человека переломы еще не вполне зажили и ты боишься неловким движением навредить ему.

Я отстраняюсь раньше, чем он успевает ощутить, как распутываются сами собой тугие узлы в груди, и растягиваю губы в делано-счастливой улыбке.

Не знаю, поверил он мне или нет, но, по крайней мере, больше ничего не говорит.

Позже, убедившись, что Бойд уже на заднем сиденье такси, я прощаюсь, боясь, что он передумает, и мчусь обратно в гостиничный номер. Аврора и Мелли возвращаются, как раз когда я выхожу из ванной. От пакетов с покупками ломятся руки, обе проходят в общую спальню и скрываются за дверью, когда я оказываюсь в поле их зрения.

Обида обжигает горло, но я сворачиваю налево и прохожу в свою комнату. Там плюхаюсь на кровать, начиная жалеть, что отправила брата домой.

Решаю немного поработать над макетом веб-сайта для портфолио на случай, если решу учиться на веб-дизайнера, окончив школу. После нападения и смерти мамы психотерапевт посоветовал мне найти хобби, чтобы избежать стагнации, поэтому в последние два года я увлеклась веб-дизайном.

Я не эксперт, но полагаю, это увлечение в значительной степени повысило мой уровень серотонина.

Стук в дверь заставляет оторваться от экрана. Я сажусь на кровати, откладываю ноутбук в сторону и вижу, как в щель приоткрытой двери просовывается голова Мелли.

Ее платиновые волосы теперь окрашены в королевский синий цвет, она быстро заправляет за ухо упавшую на лицо прядь и оглядывает комнату.

– Мистер Келли уехал? – спрашивает она, и я прикусываю щеку, чтобы не закатить глаза от ее официального обращения. Будто я не знаю, что каждая девушка в нашей школе млеет при виде моего брата.

Вчера вечером, принимая душ, я слышала, как о нем восхищенно отзывалась Аврора. Брат тоже это слышал и отправился в фойе, звонить своей девушке.

– Ушел, пока вас не было, – отвечаю я, стараясь выглядеть безразличной, беру с тумбочки у кровати телефон, разблокировав, принимаюсь листать странички в социальной сети, делая вид, что присутствие Мелли мне мешает.

– Он необыкновенный. – Мелли врывается в комнату, распахнув дверь настежь. Она несет пакет из химчистки, откуда извлекает нечто темно-зеленое из шелковистой ткани и бросает мне.

– Надевай быстрее.

Я ловлю вещь на лету и хмурюсь.

– Что это?

– Это платье, тролль. – В комнату заходит Аврора, ее бронзовая кожа подчеркнута ярко-розовым платьем, украшенный блестками подол заканчивается на середине бедра, предоставляя возможность любоваться подтянутыми ногами. Остановившись в центре, она принимается закалывать черные вьющиеся волосы.

– Эй, – одергивает ее Мелли с многозначительной улыбкой.

Аврора закатывает глаза, пожимает плечами и разворачивается к зеркалу.

– Да, ладно, Райли знает, что я пошутила. Но что это за вопрос?

От жара щеки становятся розовыми, шрам вспыхивает и становится ощутим.

Я раскладываю на коленях тонкую ткань, отмечая глубокий вырез.

– Круто, – медленно говорю я и сразу смущаюсь. – Вчера мы ходили в оперу, а до этого в «Ла Бернардин», куда сегодня?

– На благотворительный вечер. – Аврора приподнимает бровь. – Ты ведь знаешь о благотворительности? – Мой глаз непроизвольно дергается. – Ведь семья подруги твоего брата много делает для тех, кто нуждается, – добавляет она и усмехается.

У меня появляется желание шлепнуть ей по губам, хотя она говорит правду.

Семья Айверс – образец щедрости, а подруга Бойда Фиона после смерти ее мамы сама руководит сбором средств. И все же, мне кажется, Аврору интересует совсем не это.

– Да, думаю, можно сказать, что мне привычно общаться с теми, кто ничего не добился в жизни, – говорю я и пристально сморю на нее. В груди вспыхивает огонь, но я не позволю этой змее испортить мне вечер.

– Вот и отлично, – отвечает она елейным тоном. – У нас есть билеты на гала-концерт года, надо выглядеть на все сто.

Внутри у меня все переворачивается.

– Зачем?

Мелли улыбается мне и подходит ближе, сжав в руке крохотную сумочку. Она бросает ее на кровать и принимается доставать тюбики с тональной основой. Каждый вытягивает чуть вперед, ближе к моему лицу, решая, какой выбрать.

– Говорят, там будет Эйден Джеймс, – объясняет она и наконец открывает один. – Он хочет сделать ставку на живом аукционе, который там будет проходить.

Сердце сжимается при мысли, что я буду находиться в одном помещении с рок-звездой, богом, песен которого прослушала несметное множество за годы. Было время, когда я бы раньше всех узнала о его приезде и уже, наверное, собиралась бы на концерт. Но за последние два года многое изменилось, я не одержима им, как раньше, по крайней мере, мне так кажется. Впрочем, капельки пота вдоль линии волос говорят о том, что я себя обманываю.

– Ну и что? Надеетесь с ним поговорить?

– Почему нет? – Мелли пожимает плечами. – Можем попытаться заставить его посмотреть, что мы можем предложить.

– Но мы не благотворительная организация. Что нам ему предложить?

Мелли и Аврора переглядываются и хихикают, затем Аврора подходит ко мне и склоняется совсем близко, положив руку на колено. Она слегка сжимает его и смотрит снисходительно.

Может, ей правда меня жаль? Сама не знаю, что хуже.

– Ах, милашка, – произносит она, растягивая губы в улыбке и открывая жемчужные зубы. – Это живой аукцион, он может сделать ставку на тебя.

Глава 2

Эйден

– Ты опоздал.

Я постукиваю ногтями по поверхности обеденного стола. Глухие, ритмичные звуки вторят ударам сердца, я пытаюсь найти в них твердость дерева и не свожу взгляд с отца.

С панорамой вечернего Нью-Йорка за спиной, которую обеспечили окна от пола до потолка, Сонни Джеймс выглядит почти тем королем, которым себя мнит.

Он высокий, хотя не такой высокий, как я. Похож на меня худощавым, спортивным телосложением, но со всеми признаками возрастных изменений.

Темно-каштановые волосы он зачесывает назад, чтобы скрыть лысину на макушке размером с десятицентовую монету, лицо, словно слепленное самими богами, испещрено морщинами от давящего груза неудач и ошибок.

Стоит ему выйти из тени, и на мгновение я вижу то, что и все остальные вокруг: харизматичность, непринужденность, высоко вскинутый подбородок – со стороны кажется, будто у него нет никаких проблем.

– Мой рейс задержали. – Он подвигает обитое бархатом кресло у противоположного конца стола и со вздохом опускается в него. – Твоя мать должна была предупредить.

Я прекращаю стучать и плотно прижимаю подушечки пальцев к поверхности, зубы непроизвольно сжимаются. В приглушенном свете хрустальной люстры переливаются серебряные кольца на покрытых татуировками пальцах. Принимаюсь крутить кольцо с кровавым камнем на большом пальце и неотрывно смотрю до тех пор, пока в глазах не начинают мелькать красные пятна. Переворачиваю кольцо так, чтобы камень был невиден, сгибаю палец и тянусь к стакану с виски и колой.

Такой столп музыкальной индустрии, как «Форбс», однажды выбрал семью Джеймсов, хотя на самом деле Джеймсов-Сантьяго, потому что родители никогда не были женаты, у меня двойная фамилия. Люди считают, что у меня в одном мизинце больше таланта, чем у всех людей, вместе взятых, ведь мать у меня поп-звезда из Колумбии, а отец – композитор и владелец записывающей компании.

Возможно, но проблем у меня тоже больше.

В животе все скручивается в тугой узел, стоит представить, что творится в моей гардеробной за неприметной дверью. За один взгляд на нее журналисты отдали бы многое. Горы одежды моей и родителей, а также моей бывшей и лучшей подруги. Некоторые из вещей никому не подходят, некоторые никто никогда не надевал, есть еще вещи, прихваченные на разных мероприятиях и в гостиничных номерах, те, с которыми я не могу расстаться и держу просто так.

Сделав глоток, наслаждаюсь тем, как виски обжигает горло, это успокаивает нервы, не дает навязчивым мыслям увязнуть в голове.

– Калли ничего мне не говорит до последнего момента. – Делаю паузу, давая возможность отцу не согласиться с тем, что на мать можно положиться. Конечно, он ничего не скажет, хотя отсутствие у нее способностей организовывать рабочее время – одна из причин их расставания. Появление рядом молоденькой красотки было второстепенным.

– Напомни, почему ты сделал ее своим менеджером, а не меня, – спрашивает отец и берет со стола второй стакан. Будто копируя меня, он делает глоток, глядя прямо мне в глаза. Он поднимает руку, и рукав его темно-синего костюма от Бриони задирается.

Я провожу языком по передним зубам.

– Во-первых, потому что в этом случае мне не надо беспокоится, что она переспит с моей подругой.

Отец моргает, и на лбу вздувается вена – так бывает всегда, когда он раздражен.

Добро пожаловать в клуб. Мне совсем не хочется, чтобы ты соблазнил единственного дорогого мне человека.

– Я вижу, ты все еще обижен.

Приподняв плечо, указываю стаканом в его сторону.

– Ты еще с ней спишь?

– Эйден.

Вскидываю бровь.

Отец поднимает руку и трет висок.

– Не задавай вопросы, ответы на которые тебе не понравятся.

Не стану отрицать, предательство еще причиняет боль, но, надо признать, прошло уже много времени, и о Сильви Майклс я стараюсь забыть, как о страшном сне. События болезненные, оставившие шрамы, но все уже в далеком прошлом.

– Так же могу ответить на твой вопрос о маме. – Складываю руки на груди и пожимаю плечами. – К тому же она знает, что делает. И предана работе. Просто ведет себя как мать, вот и все.

Отец ухмыляется, ставит стакан и откидывается на спинку кресла.

– А я – нет? Сынок, ты, кажется, забываешь, кто научил ее всему, что она умеет.

Крепче сжимаю стакан, от ярости скребет в горле – все из-за того, что он назвал меня сыном, будто это не привилегия, которой он лишился.

Отставляю бокал, расправляю плечи и смотрю на массивные часы от Шанель на запястье. В глубине души появляется желание продлить разговор, заставить его извиняться, но я знаю, что Калли будет злиться, если я опоздаю на концерт, а мероприятие важное и сейчас ругаться с ней я не намерен.

– Я хочу поговорить о моем контракте.

Он замирает, из воздуха улетучивается кислород и безмятежность.

– Почему?

Выражение лица отца становится нарочито безразличным, хотя, поерзав в кресле, он ослабляет узел галстука.

Пытается выиграть время.

– Эйден, я не думаю, что это хорошая идея, – наконец произносит он и вздыхает.

Подсунув палец под ремешок часов, провожу пальцем по окрашенной чернилами плоти – один из способов заземления.

– Почему нет? – Веду ногтем по линии, изображающей крылья, – нечто случайное, сделанное вчера перед концертом в Детройте.

– Потому что… – Он трет ладонью губы. – На кону большие деньги.

Постукиваю указательным пальцем по столешнице, кольцо, ударяясь, издает неожиданно громкий звук.

– Я не сомневаюсь. В конце концов, это мой контракт.

Перейти к сотрудничеству с его фирмой – «Симпозиум рекордс» – было непросто; однако выбор у меня был невелик, после того как мне отказали в предыдущей из-за нескольких ударов по репутации.

Стандартный контракт подписывают на год с возможностью продления, меня же просили подписать контракт минимум на три года с условием выпуска стольких же альбомов. Минимум.

Нельзя сказать, что поступок вопиющий для такой крупной фирмы, как «Симпозиум», но все же событие неординарное. И это дело принципа; оставаться на коротком поводке у отца, как это было всю жизнь, со временем становится все неприятнее.

– Понимаю. – Губы кривятся в ухмылке. – Я устал. Мы только закончили тур «Аргонавтики», а теперь ты решил взбрыкнуть. Я понимаю, каждый исполнитель так поступает, но, думаю, ты успокоишься, когда увидишь восьмизначные числа.

Изо всех сил сжимаю зубы.

– Дело не в деньгах. Я не гонюсь за ними. Я просто не уверен, что хочу работать с твоей компанией.

В пентхаусе становится очень тихо, слышны лишь звуки восточной части Пятьдесят седьмой внизу. Отец сжимает подлокотники и громко сглатывает. Воздух между нами накаляется, смысл невысказанных слов неприятен: я не хочу с ним работать.

Но это шоу-бизнес, я юридически много чем связан, у меня нет права голоса. Его слова я слышу еще до того, как они сказаны – тяжелые камни, брошенные в обмелевший пруд:

– Полагаю, тебе придется учиться с этим жить.

* * *

Из-за шума концерта голос Калли едва слышен, хотя ее губы почти прижаты к моему уху. Я чувствую, как розовая помада оставляет следы на коже, когда она в миллионный раз объясняет мою роль на сегодняшний вечер. Выступление окончено, рабочий сцены уже понес мою акустическую гитару в пентхаус, и руки у меня ничем не заняты.

Автографы тоже розданы, но до конца вечера мне предстоит сидеть на сцене.

Точнее, до начала аукциона. Мне придется быть внимательным и дружелюбным, чтобы очаровать толпу, будто не понятно, что каждая из этих женщин готова ползти ко мне на коленях через весь зал, чтобы только подышать тем же воздухом, что Эйден Джеймс, черт возьми.

Это не имеет отношения к моему эго, это факт, просто факт. Чокнутые фанатки трясут сиськами, надеясь, что я увижу их и возьму с собой домой, – это основная причина, по которой я перестал появляться после концертов на мероприятиях для избранных.

– Полагаешь, справишься с поставленной задачей, просто сидя здесь? – Калли убирает с плеча прядь волос цвета темной меди.

– Смогу ли я справиться с тем, чему можно научить собаку? – Я закидываю ногу так, что щиколотка лежит на колене другой ноги, кладу сверху руки и добавляю: – Смогу, ты меня хорошо выдрессировала.

Она закатывает глаза и поправляет воротник красного жакета.

– Какой умный мальчик. Я почти уверена, твой отец где-то здесь.

В моменты раздражения становится слышен ее акцент, и я решаю не утруждать себя и не говорить, что отец ушел сразу после того, как обозвал меня сумасшедшим и отказался вести иные деловые разговоры, все из-за того, как я полагаю, что спешил к своей настоящей и моей бывшей девушке, с которой отправлялся, наверное, в какой-нибудь роскошный отель на выходные.

Мне не удалось додавить его – спешил на это мероприятие, ведь оно было запланировано заранее.

– Видишь ли ты для себя причину сделать ставку? – спрашивает Лиам, мой лучший друг и публицист, когда Калли уходит и мы остаемся вдвоем. Он проводит рукой по грязным светлым волосам и быстро оглядывает помещение, будто у нас не было шанса сделать это раньше. Я качаю головой и тоже оглядываюсь по сторонам, кажется в миллионный раз: круглые столы по периметру зала покрыты черной атласной тканью, в центре каждого свеча, не позволяющая увидеть отчетливо всех участников.

На подобных мероприятиях они все выглядят чертовски одинаково: мужчины в дорогих костюмах-тройках с блуждающими взглядами – пытаются найти, кто их зацепит. Всегда появится некто, желающий выставить себя на продажу, пусть и на одну ночь. Никто из этих людей не станет отказывать себе в плотских удовольствиях.

Все женщины в одинаковых черных платьях – не хотят ни на секунду отклониться от статус-кво.

Чертовски скучно.

Мой взгляд выхватывает зеленое пятно, я щурюсь, пытаясь разглядеть больше, чем просто силуэт.

Ее я заметил, как только мы вошли, глаза невольно обращались к ней, взгляд стремился туда, увлеченный, как мотыльки пламенем. Рядом с ней были две постоянно хихикающие девушки, они таскали ее по залу, не давая возможности разглядеть. Теперь я нашел ее и не желаю упускать шанс, хочу увидеть все.

Она сидит в углу у барной стойки, закинув ногу на ногу так, что высокий вырез открывает значительный кусок белой кожи, и смотрит на пустой бокал шампанского.

Черт возьми, что за платье.

Глубокий изумрудно-зеленый плотный шелк повторяет каждый изгиб ее тела, руки она складывает так, что грудь едва не выпадает из глубокого выреза.

Лампы светят прямо над ее головой, отбрасывая блики на волосы светлого цвета с медовым отливом. Лицо ее скрыто, но она кажется мне похожей на ангела.

Рыба, выброшенная на берег… нет, точно ангел.

В животе все скручивается в узел, каждая секунда без нее тяжела. По какой-то необъяснимой причине у меня возникает желание ощутить исходящие от кожи флюиды. Хочется быть единственной тому причиной.

Это ненормально, а я пытаюсь доказать обществу, что я не сумасшедший. И потому, вместо того чтобы войти в ее мир, я подавляю возбуждение и делаю вид, что она мне безразлична.

Сжимаю подлокотники и выдыхаю со стоном, игнорируя внимание, которое привлекаю. Будучи на сцене, я возвышаюсь над всем залом, выделяюсь, как полная луна на беззвездном небе, сейчас у меня другое настроение, хотя к постоянному вниманию я привык.

Девушка смотрит в мою строну, мне совсем не нравится ощущение пустоты, которое при этом возникает внутри.

– Ты должен сделать пожертвование. – Лиам вскидывает бровь. – Мы пытаемся улучшить твой имидж. Представляешь, как плохо будешь выглядеть, если ничего не пожертвуешь на благотворительном мероприятии?

– Плевать мне, как я буду выглядеть. Это была твоя идея.

Он хмурится и тычет указательным пальцем мне в грудь.

– Это ты нанял меня, чтобы избавить от дурной репутации.

В животе вспыхивает жар, реальность царапает кожу, будто пытается проникнуть внутрь. Боже, ты, будучи вне себя от горя, разгромил несколько гостиничных номеров и внезапно стал для всех психически нестабильным.

Закусываю щеку и выхватываю из его рук глянцевый буклет, выданный нам при входе. Просматриваю подробный вписок, пытаясь уловить то, что привлекло бы мой взгляд. «Эйрбиэнби», консультации по красоте и здоровью, свидания со знаменитостями – все это я могу получить в любой день недели, не выкладывая прежде полмиллиона долларов.

– Какая от всего этого польза? – спрашиваю я, отбрасывая буклет. – Женщины выставляют себя на торги для селебрити, я будто на выставке скота.

Лиам кладет брошюру на колени и пожимает плечами.

– Это приносит пользу бездомным. – Он замолкает, пристально разглядывает страницу, затем переворачивает. – Или… может, деньги пойдут на исследования СПИДа. Сейчас не вспомню.

Он убирает брошюру во внутренний карман пиджака и поднимает руку, приветствовать кого-то через мое плечо. Улыбка озаряет лицо и сразу меркнет, когда он переводит взгляд на меня.

– Не придавай этому слишком много значения, просто поставь наугад и посмотри, что получится. – Он кивком указывает на блондинку у стойки бара. – Хочешь, узнаю, каковы ее условия?

– Нет. – Ответ вылетел очень быстро. Получилось слишком резко. Лиам сразу улавливает это, и губы медленно растягиваются в улыбке.

– Знаешь, ты ведь смотришь на нее весь вечер. Может, просто подойти? Ведь правила не запрещают разговаривать с гостями. Изучить, так сказать, товар перед покупкой. – Он откидывается на спинку и кладет одну ногу на другую.

– Хочешь сказать, – указываю большим пальцем на Калли, отчитывающую кого-то из организаторов мероприятия, если судить по растерянному выражению его лица, – я должен рискнуть и вызвать ее гнев?

Он пожимает плечами:

– Нет, лишь напоминаю, что, если не купишь вечер этой девушки ты, это сделает кто-то другой.

Услышав его слова, я подаюсь вперед и сжимаю ладонями колени. Взгляд опять задерживается на ней. Гнев и ревность сжимают грудь, когда к ней приближается высокий мужчина с седыми волосами, рука вытягивается и ложится на ее обнаженное плечо.

Меня гложет изнутри желание броситься вперед и убрать его руку, разорвать на мелкие клочки и запихать ему в глотку.

Поделом за то, что решил приблизиться к такой необыкновенной красавице.

Острая боль пронзает мою грудь, внутри рождается чувство собственничества, которого никогда не было. Оно захватывает меня, растекаясь, будто деготь, по всему телу изнутри, окутывает, погружает в густую тьму и толкает на другой конец зала.

Пальцы сжимают подлокотники, пара мозолей на пальцах лопнула от напряжения.

Мужчина говорит ей что-то, и она смеется, а я стискиваю зубы от желания сделать настоящую глупость. Тело почти вибрирует от гнева, внутри все сжимается так сильно, что кажется, я вот-вот потеряю сознание. Руки, сжимающие подлокотники, трясутся сильнее, тошнота поднимается от самого желудка, как облако черного дыма, от которого отчаянно хочется избавиться.

Даже такой естественный процесс, как дыхание, начинает вызывать затруднения по мере того, как разговор этих двоих продолжается.

Отвожу взгляд от стойки и неуверенно встаю на ноги. В голове сгущается туман, игнорировать борющиеся внутри чувства все труднее, чтобы успокоиться, приходится глубоко вздохнуть.

– Пойду покурю.

Лиам корчит рожу.

– Твоя мать спросит, куда ты пошел.

– Так наври что-нибудь. – Я склоняюсь к другу и ободряюще хлопаю его по щеке раз-второй. – Для этого я тебя и нанял.

– Ладно, – ворчливо отвечает он и отталкивает мою руку. – Но я сделаю за тебя взнос. Ты не пожалеешь.

На мгновение я останавливаюсь, горло сдавливает, пока я всматриваюсь в толпу. Взгляд мой вновь прикован к девушке.

Она смотрит прямо на меня. Демонстративно отвернулась от мужчины и смотрит прямо на меня.

Я не вижу, какого цвета ее глаза, но хорошо чувствую, что она все понимает. Из-за этого сжимается грудь, эхо болезненно воздействует на важный орган, и я опускаю руку, чтобы избавиться от неприятных ощущений. Но все еще не в силах оторвать от нее взгляд.

– Ставь на эту, – говорю я Лиаму, вскидывая подбородок. – Я выбираю ее.

Глава 3

Райли

Я начинаю понимать, почему редко выхожу на улицу. Мужчина рядом со мной, кажется, инвестор какой-то фирмы на Уолл-стрит, название которой он отказывается произнести. Он наклоняется ко мне в третий раз с того момента, как сел рядом, и проводит пальцем по краю пустого бокала.

– Неправильно, что такая юная леди проводит вечер в одиночестве. – Голос тихий, но от него волосы встают дыбом.

Его лицо все ближе, и я понимаю, что он просто хочет заглянуть в вырез платья.

Становится совсем неуютно, в очередной раз я ругаю себя, что не стала сопротивляться напору Авроры и Мелли, вручившим мне это платье. К тому же мы уже опаздывали, пришлось поспешить с моим макияжем.

Мелли очень старалась, но все же не смогла скрыть шрам на щеке. У меня это получается гораздо лучше.

Поворачиваюсь и одариваю мужчину улыбкой, разработанной специально для отпугивания таких чудовищ, которых благодаря маменьке я повидала немало.

– Я уже сказала, что вовсе не в одиночестве. Мои подруги в дамской комнате, скоро вернутся.

Мужчина поджимает губы, а я пользуюсь моментом, откидываюсь на спинку и оглядываю зал. Черт возьми, куда пропали мои «подруги»?

Возможно, решили рассмотреть лоты на аукционе, которые могут себе позволить, но отчего-то меня не покидает чувство, что они меня просто бросили.

Не удивлюсь, если их нет и в здании, может, вышли вслед за Эйденом Джеймсом, хотят попасться ему на глаза.

Жар заливает щеки при воспоминании о том, как наши взгляды встретились. Всего несколько минут назад. Я до сих пор не уверена, что именно меня он разглядывал со сцены, но даже предположение было приятно и очень льстило.

Расстояние между нами делало обман делом легким. Он ни за что не смог бы разглядеть мои шрамы или заметить тревожность.

Это событие было самым захватывающим за весь вечер.

Мужчина рядом склоняется еще на пару дюймов ближе, дыхание скользит по щеке, он уже откровенно пялится на мою грудь.

Я поднимаю руку, пытаясь сжать края выреза, сделать его меньше. Именно, Райли. Именно от этого предостерегал тебя Бойд.

От мужчины пахнет дрянной выпивкой и попкорном. Меня одолевает плохое предчувствие, хотя причину я не понимаю.

Так бывает всегда, когда рядом кто-то незнакомый: я холодею от тревоги, железной хваткой сжимающей горло. Я не могу избавиться от этого чувства, как и понять полностью, в чем его причина.

Конечно, это связано с нападением два года назад, меня до сих пор мучает, что я ничего о нем не помню.

Но все же многое изменилось.

Некогда я прибывала в блаженном неведении о том, как жизнь может сломать человека.

Теперь же осознание этого засело внутри тяжелым булыжником и дает о себе знать всякий раз, когда телу грозит опасность. Воспоминания мои туманны, и сконцентрироваться на них не удается настолько, чтобы мозг успел обработать случившееся в прошлом.

Я не знаю, чего я боюсь. Просто я такая, это надо принять.

– Очень уж они долго в дамской комнате, – произносит мужчина, растягивая слова, ладонь скользит по барной стойке и останавливается в нескольких миллиметров от моей. – Может, они уже ушли с кем-то домой?

Я морщусь, несмотря на все старания сохранить равнодушие.

– Они не уйдут не предупредив.

Он ухмыляется, его пальцы зависают в воздухе опасно близко к моей руке, лежащей на груди.

Он склоняется еще ближе, и я чувствую, как другая рука ложится на стул так, что касается моей задницы.

– У них могли забрать билет. Покупатели не всегда дают своим лотам время попрощаться. Особенно если они… взволнованы сверх меры.

Я поворачиваюсь к нему и хмурюсь.

– Что ты имеешь в виду?

От его низкого смеха вибрирует воздух над моей головой, когда он прижимается губами к макушке. Потом вздыхает, отчего я тревожусь настолько сильно, что даже кости начинают болеть. Его рука соскальзывает и тянется к моей, той, что все еще сжимает вырез платья, а потом к звуковому устройству, которое дал мне при входе швейцар.

– Не притворяйся скромницей, – хрипит он, и я сглатываю подступившую к горлу желчь. – Ты ведь точно знала, на что подписываешься.

– Я ни на что не подписывалась.

Мужчина кривит рот.

– Каждый человек на подобных мероприятиях подписывается на что-то. Соглашаясь участвовать, ты сразу попадаешь в список. Теоретически можно отказаться, но только до того, как войдешь в зал. Тебе никто этого не объяснил?

Живой аукцион означает, что лотом являюсь я. Боже, я не думала, что Аврора говорит серьезно. Такое вообще законно?

Я качаю головой:

– Мне нужно все прояснить, потому что ничего подобного я не ожидала…

– И поэтому так оделась? Твой наряд кричит о желании, дорогая. – Он прижимает кнопку чуть выше моего колена, и раздается сигнал. – О, смотри-ка, кто-то купил тебя на ночь.

Пальцы его впиваются в мое бедро, я вздрагиваю и пытаюсь отодвинуться в сторону, вырваться. Но он сжимает сильнее, боль вспыхивает там, где ногти давят на кожу, от конечностей вверх поднимается страх. Он, словно яд, воздействует на нервные окончания.

Я сглатываю ком в горле и резко наклоняюсь влево, оглядываю сидящих за стойкой и удивляюсь, почему никто из них не обращает внимания. К девушке пристают весьма откровенно, но никто не реагирует.

Впрочем, если здесь покупают людей на время, в происходящем для присутствующих нет ничего предосудительного.

– Хочешь знать, что я с тобой сделаю? – спрашивает мужчина, носом убрав прядь моих волос, и проводит губами по уху. Я дрожу от ужаса, он же воспринимает это знаком к продолжению. – Для начала мы вытащим тебя из этого платья. Возможно, еще до того, как выйдем из здания.

Его слова вызывают воспоминания, страх пронзает грудь и начинает пульсировать, стремясь вырваться наружу. В ноздри бьет запах горелой плоти и крови, я сжимаюсь и закрываю глаза, молясь, чтобы все скорее прекратилось.

Слышу шлепок по барной стойке, звон эхом разносится в голове, неожиданно отчетливо слышимый в шуме разговоров. Я подпрыгиваю на месте, страх ударяет под дых, с трудом перевожу дыхание и ощущаю, как напряглись руки мужчины на моем теле.

Открываю глаза и вижу источник шума. Взгляд мой падает на длинные пальцы, обхватывающие край стойки. Затем я вижу серебряные кольца: некоторые – толстые, с драгоценными камнями, другие – тонкие, ничем не примечательные, они надеты на каждую фалангу и частично скрывают татуировки, которые поднимаются по жилистым рукам и дальше, скрываясь под манжетом легкой джинсовой куртки.

Я делаю прерывистый вдох и разглядываю нового персонажа. Чувствую запах его духов – приятный, очень маскулинный аромат, хвоя и кардамон.

Отчего-то у меня такое ощущение, что меня охватывает пламя.

Я даже не смею поднять голову.

Извращенец рядом со мной, фыркает, отстраняется и откидывается на спинку, но руки не убирает. Нога почти онемела, вибрирующая боль не прекращается.

– Нужна помощь, сынок? – произносит он, не скрывая недовольства.

– Она не продается.

У незнакомца глубокий, низкий голос, он ласкает и царапает слух – похоже на растопленный шоколад с кусочками кокоса. Мне хочется, чтобы он растворился у меня на языке.

Это мне кажется… знакомым.

– Что, прости?

Рука с татуировками отпускает край барной стойки и вырывает из пальцев мужчины звуковой прибор. Незнакомец переворачивает его и нажимает кнопку, отчего вспыхивает светом небольшой экран.

– Я непонятно выразился? – спрашивает он, а я продолжаю пялиться на его руку, на вздувшиеся вены на вытутаированной Медузе. Ее волосы-змеи тянутся вдоль каждого пальца, ее глаза почти живые, хотя представляют собой лишь линии-полукруги и заштрихованные зрачки.

Между ног у меня вспыхивает жар, я сжимаю их, чтобы заглушить неуместные ощущения.

В воздухе витает напряжение, я, кажется, перестаю дышать. Извращенец сильнее сжимает бедро, и я буквально чувствую, как на коже появляются синяки.

– Я не собираюсь ссориться с тобой из-за нее.

– Ты прав, не надо. Мы не будем ссориться, ты просто встанешь и уйдешь.

Незнакомец делает резкий мах рукой в воздухе, сигнальный прибор летит на стол и разбивается.

Я больше не борюсь с искушением разглядеть его, мой взгляд цепляется за черные джинсы с разрезами на коленях. Под джинсовой курткой худи с капюшоном и надписью «Sex Pistols». И единственную серебряную цепочку, которую видно на его шее, она блестит и переливается на темной от татуировок коже.

Поднимаю глаза, и внутри все переворачивается, такое ощущение, будто я выпрыгнула из самолета без парашюта.

Я знаю этого человека.

Ну, насколько возможно, если видишь только на экране и на развороте в журнале.

Или встречаешься взглядом через весь зал.

Это Эйден Джеймс. Он был моим кумиром, когда я еще выбирала кумиров и поклонялась знаменитостям.

В горле поднимается комок, твердый и липкий, подсказывая, что, возможно, я еще не очень изменилась.

Может, это чувство из-за глаз цвета стали, что смотрят прямо в душу, отчего перехватывает дыхание? Боль возникает там, где поток воздуха скользит по языку.

Присутствие этого человека завораживает.

Он кажется проницательным и живым, настоящим.

Глубоким.

И злым.

Хотя и не на меня, я все же стараюсь отстраниться, ошеломленная убийственным блеском его глаз.

И пульсация учащается, как в висках, так и внизу живота.

– Убери от нее свои лапы, пока это не сделал я, – произносит Эйден мрачным, предостерегающим тоном.

– Да плевать. Знаешь, с ней все равно будет скучно. – Извращенец выплевывает слова ему в лицо, отталкивает меня, вставая со стула. – Удачи тебе с этой мороженой рыбой.

Я краснею от смущения и растерянности, прижимая ладонь к шраму на щеке. Раскидав обломки сигнального прибора, мужчина удаляется. Эйден шумно выдыхает и проводит рукой по волосам. Его темно-каштановые вьющиеся локоны падают на лоб, он откидывает их и расправляет плечи.

– Ты… – начинаю я, сама не понимая, что хочу сказать. Следует для начала поблагодарить его, но облегчение неожиданно превращается в свинцовую тяжесть.

Хотя разум лихорадочно работает, пытаясь придумать, как моей разбитой душе не опорочить его гений.

– В горле пересохло, – перебивает меня он и поднимает руку. Перед нами появляется блондинка средних лет, чтобы принять заказ, выражение лица у нее скучающее.

– Скотч, пожалуйста, – произносит он, косится на меня и кивает. – И водку с содовой.

Мои глаза медленно расширяются, я обращаю взгляд к девушке.

– О, нет, не стоит. Я не…

Но она уже начала готовить напитки. Я переворачиваю ладонь вниз, чтобы не была видна отметина на тыльной стороне, и убираю руку от груди.

– Это место свободно? – спрашивает Эйден и устраивается на стуле, где только что сидел извращенец.

Несколько секунд мы молчим, наконец бармен ставит перед нами бокалы, собирает обломки пластика и удаляется к другому краю стойки, чтобы принять очередной заказ.

– Я просидела здесь целый час, и никто не подошел, не спросил, хочу ли я сделать заказ, – произношу я и беру свой стакан. Стекло холодит ладонь, и я делаю небольшой глоток.

– Хочешь сказать, этот засранец сразу начал приставать, даже не предложил выпить?

– Ну, ты знаешь, как это бывает. – Я пожимаю плечами и решаюсь повернуться, чтобы посмотреть на него. – Рыцарей больше нет.

– Верно, – усмехается он и подносит ко рту бокал, выпивает немного и возвращает на стойку. –  Как твое имя, ангел?

Я бормочу что-то, делая большой глоток, который встает поперек горла. Все из-за неожиданного вопроса и смущения от того, что он называет меня ангелом.

Черт, как я могла отказаться от обожания этого человека?

Шестнадцатилетняя Райли умоляет меня не делать этого. Она еще цепляется за надежду, что однажды мы будем вместе. Пройдет время, пятна на наших душах исчезнут.

Но мне лучше знать; тьма проникла внутрь нас, она похожа на зыбучие пески, жаждущие кого-то поглотить.

Я решаю не называть свое имя, пусть он и рок-звезда.

Отворачиваюсь и подношу к губам стакан, чтобы выиграть время. Надо выбрать верную тактику, а сделать это непросто, когда внутри все разваливается на части.

– Я не могу так сразу раскрыть тебе свои секреты. Станет неинтересно.

Улыбка становится шире, он делает еще глоток.

Черт, мне надо бежать отсюда и найти девочек. Поставить на этом точку, иначе все, что начинается в этом баре, закончится плохо.

Он проводит краем стакана по губе, и серые глаза останавливаются на мне. Взгляд становится тяжелым. Жадным. Я выпрямляюсь и скрещиваю ноги, чтобы унять пульсацию.

– Самое интересное, – говорит Эйден, скользя взглядом по моим губам, затем по груди и возвращается к лицу, – что я уже знаю, как буду тебя называть, когда ты станешь моей.

Брови мои ползут вверх.

– Тот мужик не смог купить тебя, потому что за тебя уже заплатил я.

Глава 4

Эйден

От ее смеха мой член дергается. Отчасти потому, что звук вышел мелодичный, очень нежный и ритмичный, но в большей степени, кажется, из-за ее удивления. Похоже, смех – не то, что ей привычно.

Голубые глаза расширяются, и она прикрывает рот изящными пальцами.

– Извини, – бормочет она. – Я просто не ожидала это услышать.

– Объяснить тебе? – Я опять берусь за стакан. Сам не знаю, зачем заказал выпивку: прошло несколько месяцев, как я не пью алкоголь, но за сегодняшний вечер это уже второй напиток.

Я почти чувствую, как разочарована будет мать, но ее нет поблизости – я специально оглядываю зал. Подавляю в себе неприятие и делаю еще глоток.

К тому же у меня никогда не было проблем с алкоголем, не то что у нее с таблетками.

Для меня это был лишь способ сделать пустоту внутри чуть менее заметной.

Девушка рядом со мной кашляет и берется рукой за край стойки бара. Пальцы сжимаются так, будто это единственный способ не упасть.

– Я не… – Она замолкает и дважды облизывает губы. Потом еще раз. Каждое движение я ощущаю плотью, с трудом сдерживаю желание наброситься на нее прямо сейчас.

Тем самым заявить права на нее, здесь все увидят и разнесут по тусовке, что доступ к незнакомке закрыт.

Учитывая, что рядом Эйден Джеймс, а сплетни о селебрити распространяются быстро, все будет известно еще до того, как она выйдет из здания.

Я быстро моргаю, чтобы прогнать похоть, затуманившую мой разум. Бог мой… Надо взять себя в руки.

Переведя дыхание, отставляю стакан и пытаюсь унять биение сердца. Мне не следует себе потакать. Не следует позволять страсти захватить меня, а члену управлять действиями.

Но что-то в этой девушке определенно есть.

От нее пахнет разогретой мятой, ее огромные голубые глаза могут сказать больше, чем красивые розовые губы.

Это на меня не похоже. Совсем не похоже. Я вижу, что ей не нравится гала-концерт, потому как она сжалась, нахмурилась, будто просто ждет, когда он закончится.

– Я не проститутка, – наконец выдает она, фраза получается резкой, будто порыв ветра. Потом она разворачивается на стуле и смотрит прямо мне в глаза. – Я понимаю: мое платье, возможно, говорит обратное, но поверь, я его не выбирала.

Я невольно вскидываю бровь.

– Это не твой стиль?

– Нет. – Она сглатывает, и я, завороженный, неотрывно смотрю на ее тонкую шею, любуясь кожей кремового цвета.

– И что бы ты предпочла надеть?

Пожалуйста, не отвечай.

Она пожимает плечами и ерзает на стуле, отчего волосы падают вперед и закрывают шею.

– Я бы вообще сюда не пошла.

Откидываюсь на спинку и потираю подбородок с легкой щетиной. Мимо снуют туда-сюда посетители, покупают напитки и лоты аукциона. У них хорошо проходит вечер, а наш пока не задался.

У меня определенный распорядок, который я должен соблюдать. Сегодня было полных пять часов сна, потом посещение спортзала с Лиамом, после занятия вокалом, брифинг по поводу сегодняшнего шоу, и только потом мы получили свободу. С распорядком связаны планы людей, важно, чтобы я его соблюдал, тогда все смогут жить нормально.

Меня устраивает, что он жесткий, все расписано по часам, это позволяет удержать ум от блуждания, вносит порядок в сферы, в которых мог бы царить хаос.

Сейчас, однако, у меня нет желания возвращаться в реальный мир. Я застыл в одной точке пространства и времени, очарованный незнакомым человеком без всякой причины. И это еще один повод не отказываться от планов. Не говоря уже о сумасшедшей сумме, которую я заплатил за нее.

– И чем бы ты предпочла заняться? – спрашиваю я после того, как молчание затягивается. – Что, если не гала-концерт с элитой Нью-Йорка?

Плечи опустились – она немного расслабилась.

– Не знаю. Я никогда раньше здесь не была.

– Ты туристка?

Она кивает.

– Невинная малышка в Большом Яблоке, – усмехаюсь я и вижу, как щеки ее заливаются румянцем. Краснота опускается ниже, яркость усиливает люминесцентное освещение.

– И что же привело тебя в этот город?

– Поездка с классом.

Наваливаюсь на стойку и жду, когда она объяснит. Беспокойство терзает мысли. Прищуриваюсь, пытаясь понять, сколько ей лет.

– С классом? И где расположена твоя школа?

Словно почувствовав причину моего беспокойства, она поворачивается и весело улыбается.

– Не волнуйся, рок-звезда, все законно. – Она делает паузу, словно обдумывая слова, и добавляет: – Впрочем, это ведь неважно.

Я слышал это и раньше, впрочем, она бы не сидела в углу, как мышь, а ходила по залу и болтала со всеми, если бы пришла сюда за тем же, за чем и все. Большинство девушек так и делали – использовали все преимущества.

И все же я мысленно делаю заметку сказать Лиаму еще раз проверить.

– Это важно, – говорю я, и член опять дергается.

– У меня день рождения в октябре, я на год младше всех в классе, им уже по восемнадцать.

Мне нравится ее голос, он нежный, с хрипотцой, будто она редко им пользуется и он не отлажен.

Ладно, разницу в четыре года я перенесу.

– Ясно, значит, будешь весной поступать в колледж?

Она принялась накручивать прядь волос на палец.

– Пока не решила.

Жду объяснений, но не получаю.

Я медленно встаю на ноги, и стальные мыски черных ботинок издают звук, касаясь пола. Выпрямляюсь и смотрю на нее, хотя она не поворачивается. Это немного освежает, обычно люди не сводят с меня глаз. Следят, а я скрываюсь. Моего общества ищут, а не я.

Протягиваю ей руку и вижу, как она косится на нее.

– Итак?

Она моргает.

– Что? Я же говорила, я не проститутка. Не понимаю, чего ты еще от меня хочешь?

– Думаешь, мне необходимо платить девушкам, чтобы они оказались в моей постели, ангел? – Я делаю шаг ближе, не настолько, чтобы она ощущала себя жертвой в западне, но все же поняла, что личное пространство ее нарушено и она больше не принадлежит себе. По крайней мере, на сегодняшний вечер.

– К тому же в другом месте за секс я заплатил бы намного меньше.

Голубые глаза обращены ко мне, глубокие, как океан, в который я мечтаю нырнуть и открыть все их тайны.

– Сколько ты заплатил? – Она тянется к сумочке-клатчу, открывает, роется и достает пачку денег. – Может, я смогу вернуть долг?

– Конечно. – Я расправляю плечи и убираю руки в карманы куртки, а она начинает перебирать купюры. – У тебя найдется полмиллиона или остановимся у банкомата?

Девушка замирает, кончик языка остается на большом пальце. Она поднимает глаза и щурится.

– Ты заплатил полмиллиона долларов за ночь с незнакомой девушкой?

– Я заплатил за приключение, – отвечаю я, пожимая плечами, будто не вижу в этом ничего странного.

Хотя мы оба понимаем: это не так.

Отец, скорее всего, выйдет из себя, когда узнает, сколько и кому я пожертвовал, но мне плевать.

Девушка опускает руки и барабанит пальцами по колену, глаза тускнеют, пока она размышляет.

Внутри клатча вспыхивает свет – входящий звонок, на который она не обращает внимания и продолжает постукивать пальцами.

Мое терпение иссякает, я делаю еще один шаг к ней, краем глаза замечая, что вокруг нас собирается толпа. Люди медленно подходят все ближе, стараясь разглядеть, кто же смог пленить ветреного Эйдена Джеймса.

– Подруги притащили меня сюда, я понятия не имела, на что подписываюсь.

– Подруги?

Она кивает, а я вновь протягиваю руку к ней, одержимый, движимый незнакомым по силе желанием непременно прикоснуться. Смотрю, как мои пальцы заправляют прядь волос за ее крошечное ушко, провожу по скуле и поднимаю ее голову за подбородок.

– Они привели тебя сюда и оставили одну?

– Я не очень им нравлюсь.

Я усмехаюсь и качаю головой:

– Разве такое возможно?

– Как ты можешь судить, ведь совсем меня не знаешь…

– Я, конечно, не знаю твоих подруг, но мне кажется, они ведьмы. Кто еще способен заставить человека сделать что-то и бросить, получив желаемое?

Девушка молчит и вглядывается в мое лицо. Я не знаю, о чем она думает, и это нервирует. Хочется проникнуть в ее сознание и прочитать ее мысли обо мне.

Посмотреть, чего боится, что ею движет.

Довольно долго ни один из нас не произносит ни слова. По спине крадется беспокойство, затылок начинает покалывать, я буквально чувствую все больше и больше обращенных на нас взглядов.

И начинаю переживать, что она вовсе откажется уйти со мной. Страх от того, что буду готов умолять, влияет на мои вкусовые рецепторы, во рту появляется горечь. Я не собираюсь никого умолять, черт, но не смогу отказаться от ночи с этой незнакомкой. Желание уйти с ней поглощает целиком.

Я в полном смятении.

Я одержим ею.

Я не смогу позволить ей уйти.

Моя рука повисает вдоль тела, она смотрит на нее, изучает татуировку Горгоны.

– Значит, приключение. – Она облизывает губы и встает с места. Мне приходится опустить голову, чтобы не потерять из вида ее глаза. – Тогда ладно. Пойдем.

Глава 5

Райли

Я не понимаю, куда он собирается меня отвезти.

Эйден неожиданно достает из кармана худи кепку Yankees, красные хипстерские очки, надевает все это. Не самые подходящие, казалось бы, вещи для маскировки, но с поднятым воротником и скрытыми под кепкой волосами его действительно невозможно узнать.

Мы выбираемся на улицу через запасной выход, и меня охватывает ужас от мысли, что сейчас он заведет меня в глухой переулок и там станет приставать.

Я пытаюсь убедить себя, что знаменитость такой величины не позволит себе сделать со мной что-то плохое, но прогнать страх не получается. Он шевелится у меня в груди и сжимает горло, когда Эйден тянет меня к строительным лесам с другой стороны здания.

Я бы предпочла оказаться на заднем сиденье джипа с затемненными стеклами в стиле спецслужб и поскорее выбраться из Манхэттена, но мы идем дальше по тротуару и он явно не собирается садиться в машину.

Я перехожу на бег, чтобы не отстать от него, и уже чувствую боль в мышцах, проклиная короткие ноги и высокие каблуки.

Это самое безрассудное, что я делала в жизни, если бы сейчас меня увидел брат, точно счел сумасшедшей. Надо признать, я и сама так себя чувствую, но лучших вариантов на этот вечер у меня не было.

Придется принять происходящее, даже если оно кажется кошмарным сном.

Радует, что общество музыканта приятно той Райли, которая некогда была его фанаткой, одержимой им и его музыкой.

Звезда с татуировками на теле останавливается на оживленном перекрестке, поворачивается ко мне и спрашивает с улыбкой:

– Чувствуешь запах?

Я замираю, не успев сделать следующий шаг, склоняю голову и вдыхаю.

Меня поражают мириады запахов: дорогих духов прохожих, мокрого асфальта и непередаваемые запахи мусора. Мне трудно выделить какой-то один, ведь они так плотно сплетены – так смешивают несколько цветов, чтобы получить коричневый.

– Эм… какой конкретно? – Потоки холодного воздуха скользят по открытым частям тела, но я почти не чувствую холода из-за всплеска адреналина.

Несколько движений, Эйден засучивает рукава, и я вижу необычный компас с разбитым стеклом, осколки – стайка взлетевших птиц. Вижу нижнюю половину кубика Рубика – одну из первых сделанных им татуировок.

Морщу нос. Даже странно, что я знаю о нем такие детали, а он и не подозревает.

– Не делай такое лицо, – говорит он из-за моей спины. – Нельзя судить, пока сам не испытаешь.

– Не знаю, что такого я…

Он закрывает мне глаза, и я напрягаюсь, тело становится твердым, как деревяшка. Машинально тянусь вверх и сжимаю его запястья.

Зря. Они массивные, пульс бьется уверенно, от этого внутри меня вспыхивает огонь. Я ощущаю толчок, такое впечатление, что меня только что реанимировали.

И я понимаю, что вернулась к жизни.

От прикосновений к его руке я начинаю дрожать, по коже бегут мурашки, которые множит ледяной воздух.

– Расслабься, – переливчато произносит он. Руки скользят по моим волосам. Больше никакая часть его тела меня не касается, только руки. И еще я чувствую влажное дыхание. – Мы на людной улице Нью-Йорка, на тебя не может не обратить внимание ни один прохожий, и я, конечно, брошусь на помощь, если пойму, что тебе грозит опасность.

Я усмехаюсь, ощущая, как напряжены плечи.

– Они, скорее, будут смотреть на тебя.

– Если бы меня узнали, тут уже была бы толпа папарацци. Поверь мне, ангел, все взгляды обращены на тебя.

Стараясь не думать, как с выдохом уходит напряжение, я отпускаю его руку.

– Почему ты так меня называешь?

Он не отвечает, только подталкивает, заставляя переступать ногами.

– Скажи, какой запах ты ощущаешь?

Твой! Пряный аромат духов будоражит рецепторы, подавляя все остальное. Мне трудно дышать, как и думать о чем-то, кроме распространяющегося по спине жара.

С одной стороны: Ко мне прикасается Эйден Джеймс! И, боже, от него пахнет лучше, чем описывалось во всех журналах.

С другой стороны: совершенно чужой человек закрыл мне глаза и внезапно напомнил обо всех правилах брата – даже несуществующего отца. Я вспоминаю обо всех наказах сразу, и от этого вновь охватывает страх.

Наклоняюсь вперед, чтобы его ладони не прижимались так сильно к моим векам. Не получается; он ведет меня, двигаясь следом, будто это игра.

– Разве у тебя нет охраны? Они не будут волноваться из-за того, что ты исчез?

– Я не заключенный, – отвечает он, и в голосе появляется резкость, заставляющая меня задуматься, верит ли он в это. – Что ты чувствуешь?

– Ты достал, – пыхчу я, еле передвигая ногами, и пытаюсь вырваться. Потерпев неудачу, втягиваю воздух, это болезненно, словно легкие наполнили острыми кусочками льда, но присутствует и еще некое странное ощущение.

Нечто теплое и свежее, так пахнет в моей любимой домашней пекарне.

– Что это? – Брови непроизвольно сходятся у переносицы. Он медленно убирает руки, скользнув пальцами по скулам.

Я открываю глаза и вижу витрину старой химчистки. Брезентовые тенты порваны, окна давно не мыты, на входной двери сломанный массивный замок.

Я смотрю на Эйдена, он улыбается, перекатываясь с пяток на носочки. Моя паранойя превращается в простое удивление.

– И это твое приключение? Отвести меня в… химчистку? Ты знаешь, их немало за пределами города.

– Я в курсе, да. – Он подходит к двери, открывает ее и взмахом руки предлагает мне войти. – Приключения бывают разными. Я подумал, что наше будет интереснее, если мы найдем, во что тебе переодеться.

Я складываю руки на груди, надавив до боли ногтями на предплечья.

– Разве тебе не нравится платье?

Мне так стыдно, что кожа мгновенно покрывается потом, словно пленкой. Я ругаю себя за то, что могла вообразить такую глупость. Конечно, не влечение заставило его выбрать меня, а жалость к одиноко сидящей за стойкой маленькой девочке.

– Я этого не говорил. – Затуманенный взгляд скользит по мне мучительно медленно, я вижу, как дергается его кадык, когда он сглатывает. – Подумал, что тебе в нем неудобно.

Наши взгляды встречаются на несколько секунд, и, клянусь, я готова упасть в обморок от того, как пристально он смотрит.

Пожимаю плечами, соглашаясь, стараюсь не прислушиваться к биению сердца.

– Но почему химчистка? Мы ведь прошли мимо дюжины разных магазинов.

Эйден ухмыляется:

– Верно, но ни в одном из них не найти настоящего нью-йоркского бейгла.

– Бейгла? – Я щурюсь с подозрением.

– Не удивляйся. Поверь мне: это хлеб, который может изменить жизнь.

Поверь мне. Я слышу от него эти слова второй раз за вечер. И я верю, хотя не должна.

Мне хочется верить, что человек, которого я совсем не знаю, желает мне добра, не хочет просто использовать. Если не этот человек, то кто? И почему не он?

Я уже знаю о нем больше, чем он обо мне, в этом у него нет преимущества. Глядя ему в глаза, я не замечаю зарождающегося дурного предчувствия, как и грусти, как бывает со всеми, кто меня знает, мне нравится, что от его взгляда я не ощущаю опустошения.

И так вместо того, чтобы бежать, как велит мне разум, я позволяю сердцу подтолкнуть меня вперед, надеясь, что эта ночь не станет той, о которой я буду вспоминать с сожалением.

Глава 6

Райли

Эйден дает мне спортивные штаны с эмблемой университета Нью-Йорка, а владелец уходит вглубь помещения, чтобы принести нам бейглы.

Я смотрю на серые штаны, потом на него и недоверчиво щурюсь.

Он снимает кепку, проводит рукой по непослушным волосам, и улыбка сползает с лица.

– В чем дело?

– Как ты… – Я замолкаю, опасаясь, что конец фразы прозвучит глупо.

Он не может знать, что я мечтаю поступить в этот университет, как и то, что в свободной, мешковатой одежде я чувствую себя намного комфортнее, словно дома.

Лишние вопросы приводят к неприятностям, поэтому я не спрашиваю, совпадение это или простая случайность.

Прогоняю ненужные мысли и оглядываю помещение. На полу линолеум с рисунком в виде квадратов, вдоль стен вешалки с вещами в полиэтиленовых чехлах. За кассой стоит брюнетка и время от времени включает карусель с одеждой.

Она листает старый номер «Vogue», который я узнаю, потому что хранила такой в своем тайнике, когда мама еще была жива.

На обложке фото Эйдена и анонс статьи о его любимых местах отдыха и поз в сексе. Во рту неожиданно пересыхает, и я перевожу взгляд с напечатанного снимка на живого человека и мысленно стараюсь соединить образы.

– Странно все это, – говорю я и чувствую, как он берет меня под локоть, а потом ведет в дальний угол к общему туалету. – И ты странный.

Брюнетка за стойкой подпрыгивает.

– Ты Эйден Джеймс! О боже, можешь подписать журнал?

Он вздрагивает и подходит к стойке.

– Конечно, дорогая. Надеюсь, ты сможешь сохранить в тайне, что я здесь был.

Та активно кивает, почти пуская слюни, и протягивает ручку. Он размашисто расписывается, и девушка убегает куда-то вглубь, даже не взглянув на меня.

– Извини, – говорит он мне и подталкивает вперед.

Я морщусь и вырываюсь. Он убирает руки, принимается щелкать костяшками, глядя куда-то над моей головой.

– Ты хоть понимаешь, сколько девушек мечтают оказаться на твоем месте?

Я переступаю с ноги на ногу и поджимаю губы.

– Может, выберешь кого-то из них?

– После выхода из зала возврат и обмен невозможен. – Он лезет в карман куртки, достает красный картонный билет и рассматривает на свету. – Написано мелким шрифтом. Вот так-то.

Как раз из-за того, что не прочитала написанное мелким шрифтом в правилах для гостей, я и влипла в такую историю.

Перевожу взгляд с билета на Эйдена и жду. Моя правая бровь медленно ползет вверх, его левая действует синхронно.

Он движется в мою строну не больше чем на дюйм, уголок рта приподнимается в улыбке.

– Чувствуешь?

– Что?

– Это же судьба. – Он указывает рукой поочередно на меня и себя. – То, что происходит между нами.

Отлично. Любовь моего детства – сумасшедший.

– Я чувствую лишь раздражение. – Выбрасываю вперед руку и отталкиваю его. – Ты можешь… не смотреть, как я переодеваюсь?

Он снова медленно скользит по мне взглядом, его глаза цвета надгробья я запомню навсегда, они будут согревать меня повсюду.

– Пойду, посмотрю, как там бейглы.

Я спешно достаю телефон, удаляю сообщения от Бойда и трижды проверяю, нет ли сообщений от Мелли и Авроры. Замираю на несколько мгновений. Хотя знаю, что не должна волноваться.

Отчего-то становится не по себе.

Как только Эйден скрывается за занавеской, отделяющей кухню от другой части помещения, я хватаю вещи и начинаю быстро переодеваться, моля бога, чтобы меня больше никто не видел.

Стягиваю с плеч платье, и оно падает к ногам, скользя по телу приятной шелковистой волной. Я переступаю с ноги на ногу и надеваю штаны, натягивая их высоко на талию. Завязываю шнурок, прижимаю руки к груди и начинаю искать верх.

В горле першит, когда я осознаю, что его нет. Больше надеть мне нечего. Начинаю перебирать вешалки на стойке, пытаясь отыскать что-нибудь подходящее.

– Господи Иисусе, что…

Я не слышала шагов, поняла, что он рядом, лишь услышав голос и ощутив неожиданно тепло, согревшее холодные плечи. Отпрыгиваю назад, цепляю ногой ведро со шваброй и начинаю падать.

Зажмурившись, пытаюсь удержать равновесие, но готовлюсь к жесткой встрече с полом.

Меня отбрасывает назад, и вместо линолеума я ощущаю спиной теплую опору.

Одна из рук Эйдена обнимает меня за талию и очень сильно прижимает к себе. Другая лежит на ребрах и давит в попытках поднять меня.

Паника разрывает на части, разрушает решимость, словно она не крепче дешевой ленты. Под моей грудью его рука, и я даже не сразу осознаю это.

Мозолистые пальцы скользят по неровной коже на животе; плотная, искореженная, она покрывает тело, начинаясь выше левого бедра и доходя до пупка. Это вечное напоминание о самой страшной ночи в жизни. Я не могу о ней не вспомнить сейчас, когда он касается меня: чувства переполняют.

Я ощущаю жжение. Горит не плоть и не бензин на этот раз. Это внутренний огонь, опаливший органы, он словно расчищает путь к новой жизни.

Щетина Эйдена царапает мне висок. Я чувствую его напряжение, задаюсь вопросом, каковы его ощущения.

– Что…

Я сама напрягаюсь, сжимаю зубы и вырываюсь из его рук, будто они обожгли меня, а потом прячусь за стойкой с одеждой.

Темные брови сходятся у переносицы, руки он опускает не сразу, будто привык к тому, что обнимает меня.

– Где твоя толстовка? – спрашивает он, делая шаг ко мне, и начинает снимать куртку.

– Ты мне не дал ее!

– Боже. – Он швыряет курку на пол, на нее кепку и очки. Цепляется пальцами за край худи и начинает стягивать через голову. Под ним простая черная футболка.

Я открываю рот от изумления, когда он протягивает мне худи.

– Ты серьезно? Ты и сейчас будешь возражать? Ангел, ты же полуголая.

Я вскидываю подбородок, нежелание подчиняться захлестывает, словно цунами. Я ругаю себя за то, что так сложился вечер, что Эйден увидел мое тело, узнал мой секрет, хотя, возможно, не смог толком разглядеть.

Борюсь с желанием посмотреть ему в глаза и понять, как много он увидел. Узнать, смотрит ли он теперь на меня по-другому.

Это и есть путь к безумию.

– Надень, пожалуйста. Бейглы будут готовы через минуту, и у меня чешутся руки надрать задницу Ронану за то, что он пялился на твои сиськи.

Сжав зубы, я рывком беру у него худи, надеваю и поправляю зацепившиеся за капюшон волосы.

Я выгляжу нелепо в одежде не по размеру, но мне впервые за весь вечер становится комфортно.

Выхожу из-за стойки, он оглядывает меня и проводит большим пальцем по нижней губе.

– Так лучше, сэр?

– Намного, – кивает он. – Пойдем.

Он опять надевает предметы маскировки и находит в корзине потерянных и забытых вещей слипоны, которые оказываются мне велики. Оплатив их и пару чистых носков, он передает вещи мне.

Из моей груди вырывает стон, когда я залезаю в них и понимаю, что больше не надо идти на каблуках.

Закинув на плечо платье, жду у стойки, когда Ронан – коренастый мужчина с седыми усами – подсчитает общую сумму. Он подталкивает нам бумажный пакет, Эйден берет его, другой рукой передав приличную сумму денег.

– Оставь себе, – говорит он, когда тот пытается отсчитать сдачу.

Потом он находит мою руку и тащит меня на улицу.

Там, где пальцы наши соприкасаются, я чувствую покалывание, но стараюсь не обращать внимания, списывая это на нервы.

И точно не на судьбу.

Я стараюсь не отставать в новой для меня обуви, болтающейся на ноге, а Эйден мчится вперед. Мы сталкиваемся с людьми на тротуаре, я шепчу извинения, а он тащит меня за собой, не поднимая головы, лишь изредка поглядывая то на меня, то на прохожих. Заметив, что кто-то поднимает телефон, чтобы сделать снимок, он отворачивается в противоположную сторону, скрывает лицо как может.

Мы проходим мимо здания, где был гала-концерт, я озираюсь по сторонам, стараясь понять, не ищут ли меня у входа Мелли и Аврора.

Но я их не вижу, никого не вижу.

И вот Эйден сворачивает за угол и переходит на другую сторону улицы.

Я ощущаю воду прежде, чем вижу; воздух становится прохладнее, свежее и ласкает кожу, нежным ветерком. Он отпускает мою руку, когда перед нами вырастает стена. Любопытно, это и есть конец нашего пути?

Обязательная ночь с рок-звездой, другая одежда, бейгл, который я даже не попробовала. Наверное, есть варианты и похуже провести время в Нью-Йорке.

Эйден останавливается ненадолго; его фигура движется между тенями, отбрасываемыми уличными фонарями, створка ворот из металлической сетки открывается ровно настолько, чтобы мы могли проскользнуть внутрь. Я следую за ним по пятам, словно кошка за мышкой.

Попав внутрь железного ограждения вокруг территории, мы останавливаемся перевести дыхание.

В парке больше кирпича и бетона, но много клумб и растений, которые, как я полагаю, весной прекрасно цветут. Сейчас ничего этого нет. Статуя дикого кабана в отдалении – единственный примечательный объект. Перед нами течет Ист-Ривер, я и подхожу ближе, завороженная тем, как красиво городской пейзаж отражается в водной глади. Над рекой протянулся массивный мост, соединяющий Манхэттен и Квинс, об этом я знаю, потому что тщательно изучала географию города перед поездкой.

Я упираюсь в бетонный бордюр, отделяющий меня от реки, задумчиво оглядываюсь и вздыхаю.

– Красиво, – говорю я тихо.

Почтительно, будто слова мои могут потревожить реку.

Эйден встает рядом и кладет одну руку на парапет совсем рядом с моей. Я чувствую на себе его жадный взгляд, он проникает в меня, и я боюсь повернуться, поддаться его силе.

– Да, – произносит он с такой нежностью, что живот у меня начинает тянуть так сильно, как никогда раньше.

Я откашливаюсь, надеясь избавиться от внутреннего напряжения.

– И часто ты делаешь нечто подобное? Платишь за девушек и устраиваешь сумасшедшие свидания?

– Такого никогда раньше не было. Правда. Я не… – Он выдыхает и убирает руку в задний карман джинсов. – Моя жизнь четко расписана, и не напрасно. Обычно я не нарушаю расписания – я человек привычки. Большинство людей творческих так делают, это помогает поддерживать рутину, не надо тратить силы на организацию каждого отдельного дня. Я не помню, когда последний раз куда-то уходил вот так.

– И что? Ты пожалел меня и решил немного развлечь?

Он склоняет голову набок, губы немного растягиваются в улыбке.

– Сегодня вечером ты единственная не выглядела так, будто хотела там быть. Все в моей жизни, в индустрии развлечений… мы все виперы. Каждый чего-то хочет. Твоя искренность в новинку.

Я крепче сжимаю перила, стараясь не думать о том, что он сказал «мы».

Не представляю, какая сила привела меня сюда в этот вечер, но отчего-то мне кажется, жизнь моя меняется, судьба направляет меня к солнцу.

Но сейчас я с удовольствием останусь здесь.

Хотя бы на некоторое время.

Глава 7

Эйден

– Боже мой.

С трудом сглотнув, оглядываю девушку рядом. Она положила руку на парапет, любуется рекой и жует бейгл с клубникой.

Удовольствие смягчило ее черты, и я вновь пытаюсь сдержать реакцию члена, пока она постанывает, откусывая очередной кусок.

– Мне надо знать твое имя, если собираешься издавать такие звуки.

Она поворачивается ко мне, глаза круглые от удивления.

– Какие звуки?

Рот открывается сам собой, с кончика языка готов сорваться вопрос, девственница ли она. Впрочем, ответ меня, скорее всего, не удивит, мысль о том, что у нее никого не было, вызывает волну удовольствия.

– Никакие, – бормочу я вместо вопроса и опускаюсь на металлическую скамью.

Она садится рядом и вытягивает ноги. Несложно заметить, как изменила ее нормальная одежда, и мое худи ей очень идет.

Мысленно я возвращаюсь к тому моменту, когда застал ее врасплох в химчистке, как приятно было ощущать близко ее тело. Будь это другая девушка, я бы уже давно затащил ее в первый темный уголок, который мы оба сочли бы подходящим. Обычно я ничем подобным с фанатами не занимаюсь, слишком непредсказуемыми и неприятными могут быть последствия, об этом не раз предупреждал отец. Но к ней меня удивительным образом тянет.

Она пуглива, постоянно оглядывается, словно ждет нападения. Это меня задевает, но одновременно интригует.

Похоже на игру, и я буду стремиться к победе, пытаясь выяснить, что ее тревожит.

Глубоко внутри появляется болезненное чувство, подпитываемое ее страхом.

Хочу, чтобы это было связано со мной.

Качаю головой, чтобы развеять безумие, вытягиваю руку вдоль спинки скамьи и накручиваю на палец прядь ее волос.

– Итак? – Для выразительности я вскидываю бровь. – Разве это не лучший бейгл, который ты когда-либо ела?

Она мычит, соглашаясь, и отрывает кусок двумя пальцами.

– Очень вкусно, надо отдать тебе должное. Хотя не думаю, что он что-то изменит в моей жизни. – Она кладет кусок на язык и снова стонет. – Да, очень вкусно. Но почему? Как так получается?

– Он вареный, а не жареный. Оттого он там, где нужно, хрустящий и легко жуется.

Издав гортанный звук, она переводит взгляд на мост, а я на нее.

Ее телефон подает сигнал, и она лезет за ним в сумочку. Потом вытирает руки о штаны, кладет недоеденный бейгл на бумажный пакет и встает со скамейки.

– Мне надо ответить.

Я пожимаю плечами и смотрю, как она отходит на несколько шагов. Если решила сбежать, мне не составит труда ее догнать. Она маленькая и совсем не знает город.

Но кажется, побег не входит в ее планы. Возможно, я не должен этому радоваться, но ее присутствие будоражит кровь. Технически я мог бы ее отпустить. Правила аукциона строги, но, если выкупленный лот неисправен или не предоставляет желаемого, они относятся лояльно к возмещению средств, можно вполне избежать судебного иска.

Я не заинтересован в покупке чужого времени.

Осознание скребет изнутри, восхищение крепнет вместе со знакомым чувством страха по мере того, как я наблюдаю за девушкой. Интрига – опасная вещь, я падаю, как звезда с неба, не имея возможности смягчить удар.

Желание узнать о ней больше гложет изнутри, ростки его опутывают, я могу задохнуться в своем неведении.

«Нездоровые механизмы выживания», – как сказала бы мама. Одержимость незначительными вещами с целью держать под контролем мрачные мысли.

Мой взгляд привлекает кольцо на пальце, и зубы непроизвольно сжимаются. Ей определенно больше других известно о нездоровых способах справиться с ситуацией.

– …Да, я в порядке. Пожалуйста, не приезжай.

Поднимаю взгляд и упираюсь в спину девушки. Она прижала телефон к уху и склоняется над мусорным баком. Одна рука сжимает его край, другая поднята вверх, пальцы скребут кожу головы.

– Всего две минуты, Бойд. У тебя нет причин так нервничать.

Она так легко произносит имя мужчины, а мне кажется, будто бетонный блок падает прямо мне на грудь. В легких вспыхивает огонь, я близок к разгадке.

Поерзав на месте, кладу одну ногу на другую и достаю телефон, чтобы отвлечься от ее разговора. А по правде, лишь хочу избавиться от неуместной ревности, которая обжигает вены. Я поворачиваюсь к ней спиной и провожу по экрану, чтобы разблокировать телефон.

В уведомлениях несколько пропущенных вызовов: три от Калли, один от отца и дюжина от моего продюсера Саймона, с которым я должен познакомиться во время поездки в Лос-Анджелес на следующей неделе.

Решаю не утруждать себя прослушиванием голосовых сообщений, скорее всего, в них одно и то же. Все хотят знать, где я, будто не отслеживают каждый мой шаг. Будто я не вижу своего охранника Джейсона, выглядывающего из-за каждого угла, но не приближающегося, чтобы создать иллюзию свободы.

Провожу пальцем под ремешком часов на руке и нажимаю на экран, чтобы открыть сообщения. Три от Лиама, в них документы на пожертвование и описание ярости отца, с которым связались, как только средства были переведены.

Лиам: У тебя есть около часа. Полтора максимум. Заканчивай развлекаться с девчонкой, нам надо быть в квартире, иначе твой отец меня убьет.

Ничего не отвечаю, ни смайлика, ни пальца вверх. Просто убираю телефон в куртку. Пусть думает что хочет. Может, если отец узнает, что я выбросил кучу денег на девчонку, он от меня отстанет.

В конце концов, это его деньги.

Лиам: В интернете уже пишут о том, что ты ушел с концерта. Просто прими к сведению. Будь начеку.

– Нет. Если ты приедешь прямо сейчас, клянусь, я этого тебе не прощу. Со мной все в порядке. – Девушка встает вполоборота и встречается со мной взглядом. Выдыхает, выпуская изо рта клубы пара. – Да, обещаю. Господи! Хорошо, я позвоню, как только мы вернемся в отель.

Что-то тяжелое давит на грудь, скребет по сухожилиям, будто шипами. Осознание близости окончания ночи терзает тело из-за упущенного шанса.

Я все тяну, откладываю, вместо того чтобы тащить ее куда-нибудь. Веду разговоры, чтобы понять, почему она такая. Почему голубой оттенок глаз тускнеет, когда она погружается в свои мысли, но становится ярче, когда они обращены ко мне.

Откашливаюсь, и она наконец направляется ко мне, убирая телефон в сумочку. Я невозмутимо слежу за каждым ее движением, а она усаживается на скамейку и запихивает в рот большой кусок бейгла.

– Парень? – спрашиваю я, будто между делом. От предчувствия сжимается горло.

Она фыркает и качает головой:

– Брат.

– Ясно, – киваю я, чувствуя, как облегчение окатывает меня, словно ведро воды. Сердце подпрыгивает, но я продолжаю: – А парень у тебя есть?

Она косится на меня:

– Не уверена, что я та, с кем захочется встречаться.

– Нет?

Она пожимает плечами:

– Не знаю, это может показаться странным, учитывая, что тебе обо мне известно.

– Мне известно, что ты не проститутка и, кажется, очень любишь бейглы.

Я делаю шаг к ней, тепло тела достигает кончиков пальцев.

– И ты не похожа на девушек из категории «на одну ночь».

– Может, я полна сюрпризов.

– Может.

Движимая необъяснимой силой, моя рука поднимается, пальцы переплетаются в ее волосах. Кончиками пальцев я чувствую, как по ее спине пробегает дрожь. Возбуждение наполняет тело и подгоняет меня.

Она не просит меня отойти или не прикасаться.

– Возможно, опасность привлекает тебя больше, чем ты позволяешь. В конце концов, сегодня вечером ты ушла с совсем незнакомым мужчиной.

– Не по своей воле.

Поднимаю руку выше, касаюсь прядей у самой шеи. С трудом преодолеваю желание сжать их, резко потянуть на себя, а все потому, что розовые губы размыкаются, и я жду, не желая ее испугать.

– К тому же… – Она выдыхает, откладывая оставшийся кусок бейгла на колени и устремляя глаза к небу. – Ты не можешь быть уверен, что я не опасна.

Подавшись вперед, я провожу кончиком носа по ее волосам, вдыхаю приятный аромат.

– Я не сомневаюсь, что так и есть.

Летят мгновения, но никто из нас не шевелится. Даже не ощутимо дыхание, время замедляется, а потом и вовсе останавливается.

Мой член приходит в движение, я опьянен этой девушкой, но она неожиданно поднимается и бросает бейгл через плечо в мусорный бак.

Затем тянет меня за руку вверх, и я повинуюсь, не понимая, что она задумала, даже загадочная улыбка на лице ничего не объясняет.

Она ярче городских огней и звезд, поэтому я мечтаю любоваться ею и дальше. Это самое ласковое выражение, что было у нее за весь вечер.

Потом девушка тащит меня к выходу из парка, по той же дороге, что мы пришли.

Глава 8

Райли

Когда была маленькой, я восхищалась братом. Боготворила его, как бы пафосно это ни звучало.

Жизнь не была к нему милостива, но он не позволил трудностям себя сломить. Он не стал жестоким после того, как наша мать использовала его, позволив дружкам надругаться над ним в качестве платы за наркотики, которые они ей приносили, а затем сама искалечила сына и отправила жить к нашей тете Дотти.

Внешне Бойд всегда выглядел спокойным. Переждал трудности и стал богатым и влиятельным человеком.

Долгое время я считала, что именно пережитое сделало его сильным. Мне он казался непобедимым, и я с нетерпением ждала те редкие моменты, когда он приходил в наш с мамой маленький трейлер и приносил деньги.

Он врывался в помещение, которое я назвала спальней, хотя оно было не больше коробки из-под обуви. Заводил разговор на отвлеченные темы, потом выписывал чек или клал наличные в мой рюкзак, где мать точно бы их не нашла – она даже не пыталась делать вид, что ее интересует, как у меня дела в школе.

Я же большую часть времени разглядывала красочные рисунки на его теле, хотя костюмы, которые он стал носить, не позволяли увидеть многое.

На одной руке череп, на другой – игральные кости. Отражение пережитого, как он называл свои татуировки. Сказал, что каждая мельчайшая деталь имеет большое значение, поэтому он не пожалел, что сделал их.

Его тело само рассказывало историю жизни.

Той, которую он создал с нуля, желая стереть все напоминания о прошлой, что ему навязали.

Этот процесс затянул, хотя он всегда говорил, что против, если речь заходила о татуировках на моем теле. Если бы Бойд знал, что я стою в помещении для ожидания рядом с рок-звездой, с ног до головы покрытой татуировками, его бы хватил сердечный приступ, но он все равно понесся бы в аэропорт.

Мыслей о его реакции достаточно, чтобы отказаться от спонтанного решения. Вместо этого я украдкой разглядываю мужчину рядом, смотрю, как большим пальцем он водит под браслетом массивных часов на запястье. Снимает кепку и очки, неожиданно хмурится.

Меня бросает в холодный пот, когда я думаю о том, что заставляю его сдерживаться.

– Нам не обязательно это делать.

Эйден поворачивается и смотрит мне в глаза, отчего я таю, как нагретое масло. Мне не по себе, знаю, что надо переключиться на что-то, но не могу оторваться, я в ловушке его глаз.

– Передумала? Это не так плохо, как уверяет твой разум.

– Я не об этом. – Хотя, пожалуй, и об этом тоже. Из-за стойки администратора доносятся гулкие звуки, зубы мои невольно сжимаются.

– Хорошо, – говорит он, разворачивается, сложив руки на груди, и смотрит прямо на меня. – Тогда в чем проблема?

Я закусываю нижнюю губу и пожимаю плечами:

– Существуют вещи поинтереснее, которыми можно занять время. Хотя сомневаюсь, что ты подумал об этом, когда платил за меня.

Он смотрит с прищуром и делает шаг ко мне. Сердце начинает биться сильнее, вот уже стук в груди напоминает барабанную дробь, мне трудно сопротивляться его обаянию, особенно когда он так явно его использует.

– Откуда ты знаешь, о чем я думал, когда увидел тебя на гала-концерте?

Серые ирисы глаз становятся темными. В них есть хоть и невысказанное, но объяснение, ощутимое точно сердцем.

– У тебя есть мысли о том, чем заняться, да?

Голова моя непроизвольно поворачивается.

Его челюсти сжимаются.

– Ты хочешь сделать татуировку, верно?

Я киваю, чувствуя, как сдавливает горло.

– Тогда сделай эту чертову татуировку и перестань придумывать поводы, ангел. Сегодня вечером можешь делать все, что захочешь.

Я едва успеваю остановить себя, чтобы не сказать, что я хочу одного, а получаю другое, – со мной чаще всего так.

В груди внезапно вспыхивает желание, которого не ощущала раньше, я неотрывно смотрю на него, когда он отворачивается и проводит рукой по волосам.

Интересно было бы почувствовать его прикосновение к моей коже. Ласковые, запоминающиеся, приятные.

Мои губы еще помнят его, воспоминания скользят вниз к пупку. Потираю ноги друг о друга, надеясь избавиться от напряжения. В животе все неожиданно скручивается, когда до меня доходит, что это фантазии, которым не суждено стать реальностью, что бы он ни говорил.

Эйден и я – мы два разных мира, которым не соединиться. Он заслуживает большего чем то, как на него повлияет мой.

Появляется администратор со стрижкой пикси, с двумя папками-планшетами, активно жующая жвачку. Одну папку она отдает мне, сверху кладет ручку и поворачивается к Эйдену.

– Ты уже был здесь раньше, – говорит она, склонив голову набок, будто только его узнала.

– Бываю каждый раз, когда приезжаю в город. Нигде не найдешь столько страсти, как у Джио.

Я краснею, а девушка смотрит на него и проводит кончиком языка по пирсингу на верхней губе, а потом смотрит на меня с сомнением.

– С татуировками не так.

Развернувшись на каблуках, она уносит вторую папку-планшет, а я сажусь у окна заполнять анкету.

Эйден стоит поодаль и смотрит сквозь стекло за моей спиной, будто кто-то может заглянуть и увидеть его.

– Раньше у меня были все твои альбомы, – говорю я, когда начинает давить тишина. – Долгое время моим любимым был «Усилие Геракла».

Одна из его бровей приподнимается.

– Да? Почему-то по твоему поведению я бы не сказал, что ты моя фанатка.

– Я и не фанатка.

– Ой.

Резко вскидываю голову, глаза расширяются. Он прижимает ладонь к груди, губы растягиваются в улыбке. Боже, опять эта улыбка. Опуская взгляд на цепочку на его шее, я краснею.

– Я ничего плохого не имела в виду, просто… я, наверное, тебя переросла.

Он фыркает:

– Ты вредна для мужского эго.

Упираюсь языком в стенку щеки, прокручиваю в голове слова, пытаясь отфильтровать и решить, что говорить дальше.

Хочу спросить, что его вдохновляет на создание песен, есть ли причина их мифологической направленности, может, он слишком проникся тем, что публика часто называет его современным Орфеем?

Я хочу спросить, трудно ли быть талантливым, находиться постоянно под пристальным вниманием. Мне сложно понять, как в жизни под микроскопом может найтись место для творчества.

Продумываю каждый интересующий меня вопрос, пытаясь решить, что бы хотела узнать больше всего.

Я не успеваю ничего сказать, потому что возвращается администратор, забирает у меня папку и протягивает руку с идеальным маникюром.

– Удостоверение личности.

Несколько секунд я лишь разглядываю ее блестящие черные ногти. Как с такими ногтями можно что-то делать? Вытаскиваю из сумочки карточку, кладу на ее ладонь и указываю большим пальцем на Эйдена.

– Можешь сделать так, чтобы он не увидел имя?

Ее темные глаза смотрят с прищуром.

– Почему?

– Не хочу, чтобы он знал мое имя.

Эйден смеется, звуки отражаются от бетонных стен и становятся громче.

Администратор хмурится, оглядывает мое удостоверение личности.

– Мы не совершаем противозаконные действия.

В помещении появляется Джио – крепкий мужчина с заплетенной в косичку бородой и цепочкой поперек носа. В руках у него трафареты и прозрачные распылители. Он заходит в одну из кабинок, оттуда доносится легкий шум – мне не очень понятно, что он делает.

– Тут нет ничего противозаконного, Дженна. – Эйден поводит плечом. Мне не нравится интонации, с которыми он произносит ее имя. – Это просто небольшая игра.

Тело охватывает будто штормовой волной. Он шевелит губами и чешет подбородок, а у меня перехватывает дыхание. Никогда в жизни я не испытывала такого сильного желания прикоснуться к другому человеку. Или чтобы он прикоснулся ко мне. Чем дольше мы находимся в этом помещении, тем сильнее становится желание.

Оно сдавливает грудную клетку, превращается в непреодолимую потребность, я с трудом сдерживаюсь, чтобы не броситься ему на шею.

Понять, что из этого получится, не представляется возможным, прежде чем шанс появляется, Джио выкрикивает его имя, приглашая зайти в кабинку. Через несколько минут раздается прежнее приглушенное жужжание, и я сжимаю зубы.

Администратор поглядывает на меня, переписывая данные с карточки, отчего я начинаю ерзать на стуле – взгляд ее нервирует.

– Что бы то ни было, – произносит она тихо, словно только для меня, – хорошим это не закончится.

Убирая карточку в сумочку, я ощущаю внезапное беспокойство, оно уничтожает все радостные ожидания от сегодняшнего вечера. В ее словах есть доля истины, просто я не хочу это признавать.

Сажусь обратно на скамейку, прислоняюсь к окну и жду.

Достаю из кармана телефон и стараюсь, чтобы разочарование не отразилось на лице: от моих «подруг» по-прежнему ни сообщений, ни звонков.

А чего я ожидала? После школы мы не общаемся, в одном номере во время поездки я живу с ними вынужденно. Тем не менее неплохо бы все же побеспокоиться. Вдруг со мной что-то случилось, что они скажут тогда сопровождающим и полиции?

Делаю снимок картины над столом цвета махагони и отправляю девушке брата, не подумав, спит ли она.

Вздрагиваю, вижу появившееся уведомление – ее ответ. Значит, не спит. Похоже, после поездки мне предстоит неприятный разговор с Бойдом.

Фиона: Он тебя убьет.

Ухмыляюсь, выхожу из приложения и начинаю просматривать странички знакомых в социальных сетях. У людей, живущих в городе, подконтрольном преступным группировкам, мало что происходит в жизни.

Поднимаю взгляд и вижу над ширмой темные волосы Эйдена. Жужжание продолжается, оно зловещим эхом проникает мне в уши. Пишу хэштег с его именем и начинаю просматривать тысячи фотографий впервые за этот год.

Ощущаю укол ревности, когда вижу его с Сильви Майклс, она красивая: темные волосы, загорелая кожа и миндалевидные глаза. Выглядит как королева рядом с ним на красной дорожке. Моя самооценка трепещет в созданной ей же самой клетке.

Почему же он выбрал меня на ночь? Впрочем, это неважно, ночь почти закончилась.

Передо мной нескончаемый поток фотографий: он позирует на сцене с черной электрогитарой, идет в толпе или держит микрофон, стоя перед залом. Яркий свет лазерного шоу создает блики, делает очертания размытыми, иногда он всего лишь силуэт.

Я настолько поглощена занятием, что не слышу приближающихся шагов. Тень падает на руки, я вскакиваю, едва не выронив телефон.

– Господи. – Я прерывисто выдыхаю. Блокирую экран, переступив с ноги на ногу. – Нельзя так подкрадываться.

Эйден усмехается:

– Ты очень скрытная, тебе не говорили?

Молчу, и он вытягивает руку в сторону:

– Твоя очередь.

Скольжу взглядом по открытым участкам на руках.

– Что ты сделал?

Он переворачивает левую руку ладонью вверх и показывает черный пластырь, прилепленный к подушечке большого пальца.

– Око за око. Покажу только после того, как покажешь свою.

Не знаю, настолько ли мне интересна новая татуировка, ведь он весь покрыт ими, однако согласно киваю и позволяю проводить меня к кабинке.

Вхожу и жду инструкций. Джио сидит спиной ко мне и возится с предметами на маленькой пластиковой тележке. В крохотной баночке черные чернила, рядом тату-машинка. Не могу отвести от него взгляд, пока забираюсь в мягкое кресло, поджав под себя ноги.

– Недавно что-нибудь ела? – Джио поворачивается ко мне лицом.

– Да, примерно полчаса назад.

Он довольно кивает и берет трафарет с тележки.

– Где делаем?

Хватаюсь за колени, выдыхаю, пытаясь выгнать страх хотя бы из легких.

– На бедре, наверное.

Эйден издает сдавленный звук, и я поворачиваюсь, посмотреть, где он стоит.

– Ты не должен смотреть.

Брови его взлетают вверх.

– Почему нет, черт возьми?

– Это… слишком. Мы едва знакомы.

Он смотрит поверх перегородки. Губы поджаты, ноздри раздуваются. Желваки на челюсти дергаются, я вижу, что он собирается спорить, но мой пристальный взгляд заставляет с недовольным ворчанием отойти.

– Ладно, но все равно я буду рядом, одну тебя там не оставлю.

– Как хочешь. – Машу ему рукой. – Но смотреть не смей.

Глава 9

Райли

Горло внезапно распухает и становится сухим, пытаюсь заставить себя сглотнуть, но внутренности восстают.

Тело сопротивляется намеренному причинению ему вреда, сигналы из глубины сознания пытаются зазвучать громче.

Бойд однажды сказал мне:

– Татуировки – это, по сути, цветные шрамы. Тебе не надоело, что тебя все и так узнают?

Я тогда спросила, нельзя ли мне получить разрешение сделать татуировку на семнадцатилетние.

Слишком откровенно, да? Возможно, брат во многом прав.

Джио надевает пару перчаток, берет в руку трафарет и приподнимает бровь. Я смотрю перед собой и моргаю, потом понимаю, что он ждет меня.

Привстаю и неловко стягиваю спортивные штаны до колен, стараясь не смотреть на мастера, уже начавшего движение вперед.

Кружевные стринги, надетые по велению Мелли, не спасают от холода стола, но я стискиваю зубы и устраиваюсь на нем голой задницей. Хорошо, что толстовка Эйдена достаточно длинная и закрывает шрам на животе.

Мастер трет участок кожи спиртовой салфеткой и наносит трафарет. Я шиплю, когда бумага касается кожи. Но он отстраняется и указывает на фиолетовые чернила.

– Так нравится?

Мой разум немного затуманен, но я киваю, оглядывая картинку. Она выше, чем я полагала, почти в складке ближе к паху, но выглядит классно.

Меня охватывает волнительное предвкушение, Джио велит мне лечь и расслабиться.

Я делаю это очень быстро, поглядывая на спину Эйдена. Его темные волосы торчат в стороны – идеально растрепаны, и мне хочется запустить в них пальцы. Потянуть за пряди, как он сам делает постоянно, и проверить, получится ли избавиться от своих страхов.

Боже, что со мной происходит? Мне были противны прикосновения скользкого извращенца, а от мысли о том, что на его месте будет Эйден Джеймс, меня бросает в жар.

Джио опускает тату-машинку, и я чувствую на себе его взгляд.

– Готова?

Грудь сдавливает, но я робко киваю. Машинка начинает работать, от звуков я внутренне съеживаюсь, дыхание становится прерывистым. Поверхностным.

Слышится оно, как грохот, рвущийся из груди, на лбу выступает пот. Стыд и паника кружат голову.

Сердце колотится так сильно, что больно ребрам. Боюсь, что на месте татуировки может появиться синяк. Боюсь вида крови на чернеющей коже и того, как глупо тогда буду выглядеть, показав страх.

– Расслабься ты, – бормочет Джио, склоняясь надо мной.

Я стараюсь, правда.

Стараюсь, черт возьми.

Перевожу взгляд на потолок, разглядываю пористые квадраты. Жужжание проникает внутрь меня, воздействует на скрытые чувства; звук вибрирует, я сжимаю зубы, пытаясь оттолкнуть его, но он просто меняет глубину и бежит по позвоночнику.

В горле появляется горечь от обилия загустевшей желчи, она перекрывает доступ воздуха и толкает в объятия ужаса.

– Еще минута, и все, – раздается рядом голос Джио. Интонации спокойные, призванные вернуть равновесие, но по какой-то причине я слышу совсем другое – хриплый баритон парня матери, он говорит мне что-то, прижимая к полу.

Изображение нечеткое, но слова звучат так, словно он шепчет мне их прямо сейчас на ухо. Он говорил на итальянском, но я хорошо помню фразу: «…Еще минуту, и все», – единственные слова, сказанные на английском.

Жмурюсь изо всех сил, пытаясь прогнать воспоминания, но они становятся лишь отчетливее. Пальцами сжимаю край стола. Если Джио и замечает мою панику, то ничего не говорит.

Наверное, думает, что я все еще нервничаю из-за процесса. Полагал, что, как только начнем, я успокоюсь.

Такое ощущение, что на грудь поставили свинцовую гирю. Жужжание становится громе, стирая все остальные ощущения на коже и под ней, скользит будто нож.

И вот я уже чувствую иглу. Она режет и колет и еще что-то, не знаю, что делают эти тату-машинки. Похоже на укус в месте прикосновения инструмента, боль поднимается вверх по телу, пока не ощущаю, как она обжигает легкие.

– Господи, – выдыхает Джио, когда слышит мой пронзительный вой. Отшатнувшись, выключает машинку, вижу, как Эйден поворачивается и заглядывает через ширму, чтобы оценить ситуацию.

Я так и сижу с закрытыми глазами, отчаянно пытаясь выровнять дыхание; страх удушает. Впивается в горло и не собирается отпускать.

– Что случилось? – спрашивает Эйден неожиданно резко, за весь вечер я не слышала в его голосе таких интонаций.

– Ничего. Я всего-то и сделал одну линию, а у нее началась паническая атака. Ты же сказал, она нормальная.

Секунды текут, но никто не произносит ни слова, я чувствую сильный жар, который не утихает, от того, что они оба наблюдают за мной.

И ждут.

Заставляю себя сглотнуть, делаю усилие, поднимаю веки и сразу начинаю моргать от света флуоресцентных ламп. Делаю три глубоких вдоха и принимаю вертикальное положение.

– Со мной все в порядке. – Я стараюсь говорить уверенно, хотя руки дрожат. Прижимаю ладони к груди, смотрю на татуировку – изогнутая и прямая, черные линии, на одной капля крови. Стараюсь скорее отвести взгляд, пока не настиг рвотный позыв.

– Серьезно, все в порядке. Давайте… можем продолжать?

Зачем я это говорю? Ведь всем ясно, что я не в порядке, но мне так стыдно, я не хочу выглядеть ребенком перед этой чертовой рок-звездой. Особенно учитывая, что он весь покрыт татуировками.

Смущение окрашивает щеки, я смотрю вниз, мечтая, чтобы земля разверзлась и поглотила меня.

– Ты не в порядке. И я не буду делать тебе татуировку. Вдруг ты тут сознание потеряешь? За такое меня и лицензии лишат.

– Но ты же не оставишь рисунок незаконченным? – вмешивается Эйден.

– Оставлю, если продолжение угрожает здоровью.

– Ну же, Джи!

Слезы обжигают глаза, с губ неожиданно слетает предложение, которое кажется мне отличным решением:

– А что, если Эйден закончит?

Мужчины поднимают головы одновременно и смотрят на меня во все глаза с неподдельным удивлением. Я еще не уверена, позволю ли ему, хотя несколько лет назад читала, что он делал татуировки в некоторых салонах страны, куда заезжал, будучи неподалеку, в качестве гостя.

Он, конечно, не художник, но точно сможет набить простейший рисунок по трафарету. Фанаты всегда выстраивались в очереди, чтобы получить тату от кумира.

Оба смотрят на меня и ждут, как я понимаю, объяснений.

– Думаю… я думаю, у меня получится, только не хочу, чтобы кто-то стоял надо мной и следил. – Он переводит взгляд с меня на Джио и дергает плечом. Джио корчит странную гримасу, отчего на правой щеке появляется ямочка, затем вскидывает руки и качает головой.

– Полная потеря здравого смысла, ладно, черт с вами.

Сняв перчатки, бросает их в мусорное ведро рядом со столом и выходит из кабинки.

– Обязательно подпишите бумагу, что претензий не имеете. И с тебя билеты в вип-ложу на следующий концерт в Филадельфии.

– Договорились.

– Если она сильнее побледнеет или начнет задыхаться, сразу останавливайся, это понятно?

Мы оба киваем, и Джио направляется к задней двери вместе с администратором, а Эйден занимает его место на табурете. Даже не взглянув на меня, начинает снимать кольца и методично натягивать перчатки. От наступившей тишины у меня звенит в ушах, мне стыдно, я чувствую себя очень глупо. Это все же очень плохая идея.

– Хочешь об этом поговорить? – спрашивает Эйден и поднимает на меня глаза.

Я мотаю головой и тяну вниз край толстовки, внезапно осознав, что я полуголая.

– Еще не готова сказать, как тебя зовут? – Он двигается вперед, и грудь его теперь у самых моих колен.

Я снова мотаю головой, и он вздыхает.

– Придвинься ближе. – Горло сжимается, но спокойствие в его голосе пробуждает совсем не противное ощущение. Совладав с собой, решительно двигаюсь к нему, преодолевая толстый слой паники, вес перемещаю опять на ладони.

Эйден совсем близко, он оглядывает меня, еще немного опускает спортивные штаны, затем грубо проводит влажной салфеткой по месту татуировки – очищает кожу.

Острая боль охватывает прежде, чем я успеваю закончить вдох.

– Тебе надо расслабиться, – бормочет он и вновь нацеливает машинку. Я почти с восхищением наблюдаю, как он опускает иглу в чернила и несет инструмент к столу. – Все это ради приключения, ты ведь помнишь?

Я выдыхаю, резко опустив подбородок, и Эйден кладет локоть мне на ногу, пристраивая машинку под нужным углом.

Я перестаю дышать, слушаю, как пульс бьется в паху совсем рядом с его рукой.

Он наклоняет голову и сжимает губы, на мгновение меня охватывает тревога, что он все забыл, не знает, что делать. Согласился лишь для того, чтобы стать ко мне ближе и получить то, за что заплатил.

Машинка начинает работать, и по телу опять бежит дрожь. Я стараюсь прижать ногу к руке Эйдена, теперь его локоть упирается прямо в мой лобок, прикрытый кружевами.

Я впиваюсь пальцами в кожаную подушку подо мной и пытаюсь сдвинуться в сторону, но задница прилипла к поверхности. Я оказалась в ловушке, прямо рядом с Эйденом.

Пульс внизу живота ощутим все сильнее. Эйден едва касается меня, а я уже почти на грани.

– Ты ведь раньше это делал? – спрашиваю я, задыхаясь, в надежде, что он не понимает, насколько я возбуждена.

Короткий кивок, раздутые ноздри – это все, что я получаю в ответ. И он вонзает иглу мне в кожу.

– Дыши, ангел, – произносит он нараспев, ерзая на месте.

Локоть давит сильнее, он, прищурившись, следит за иглой. Взгляд не смещается в сторону, даже когда я начинаю ерзать, только брови немного поднимаются – это все.

– Ты неплохо держишься, красотка.

Руки начинает колоть иголками, они бегут вверх и вниз, будто открытый огонь, и я еще глубже погружаюсь в смятение.

С трудом сглатываю, чувствуя, как тело охватывает боль и наслаждение, а ведь причина и того и другого в Эйдене.

К счастью, воспоминания о прошлом исчезли, картины больше не мелькают перед глазами, и я считаю это маленькой победой. Ухватившись за момент для обретения равновесия, откидываю голову и прислоняюсь к ширме. Закрываю глаза и представляю, что здесь не я, а другой человек.

Сильный и храбрый, у которого не бывает приступов паники, причину которой можно назвать лишь условно.

– Знаешь, я делаю это после каждого концерта. – Его влажное дыхание ласкает кожу – довольно резкий контраст с тем, как реагирует на него мое тело. – Новая татуировка – это небольшой ритуал, подтверждение удачи, он становится подготовкой к следующему.

– И что ты сделал сегодня вечером?

– Ореол.

Мне трудно понять, что это значит, из-за попыток не волноваться и держать себя в руках. Чувствую, как мозг откладывает эти размышления на потом.

Он не ждет ответа, продолжает бить татуировку.

– Когда ты сказала, что у меня не могло быть такого в планах на сегодня, ты ошибалась. Ничего другого и я не планировал.

Жужжание внезапно прекращается, и мои глаза открываются сами. Вокруг нас тишина.

Эйден отстраняется, возвращает машинку на место и проливает немного фиолетовой жидкости на полотенце. Я меняю позу, стараясь сесть ровно, он закрывает мою татуировку куском ткани. Из груди вырывается стон, как знак окончания и облегчения.

Его локоть так и лежит у меня между ног, голова совсем рядом с бедром. Он несколько раз проводит по татуировке, эмоции – напряженные и липкие – застревают в горле. Я прикусываю щеку так сильно, что вскоре ощущаю вкус крови.

– Итак? – Он вскидывает подбородок. – Что скажешь?

Я даже не взглянула на новую татуировку, она совсем меня не интересует. Медленно перемещаюсь так, что локоть сильнее давит на лобок. Внутри тела усиливается пульсация. В серых глазах вспыхивает жар, кажется, будто молния рассекла грозовое небо, следом дергается кадык.

– Скажу… – хрипло произношу я. Звуки полупрозрачные, будто нарезали ножом для сыра, – что еще не готова к тому, чтобы это приключение закончилось.

Он приоткрывает рот – я никогда не узнаю, что он хотел сказать, потому что запускаю пальцы в его волосы и тяну к своим губам.

Глава 10

Эйден

Черт, какие мягкие у нее губы.

Это первая и единственная связная мысль, возникшая в голове после того, как наши губы соприкасаются в порыве страсти. Напряжение, сдерживаемое обоими всю ночь, растворяет одно движение, оно исчезает в пространстве, когда мы сближаемся.

Ее пальцы давят на кожу головы, удерживают лицо, словно она боится, что я вырвусь и уйду. Повторяю ее движения, стянув латексные перчатки, и кладу ладони на ее щеки, наклоняю голову, чтобы сделать поцелуй глубже. Одно движение ее языка, и у меня подгибаются колени. Опускаю одну руку и опираюсь на стол. Сильнее прижимаю ее к себе и продолжаю исследование с азартом путешественника, открывшего новый остров.

Член пульсирует за молнией джинсов, когда она прикасается к нему бедром.

Это все, что я мог сделать, чтобы сохранить самообладание: закончить татуировку. Контроль над собой я потерял, когда вдохнул теплый аромат ее возбуждения. В глубинах разума возник вопрос, не вызвано ли такое ее поведение желанием побороть страх.

Я не собирался ничего делать – мне не нужны лишние проблемы. Потому сразу приступил к работе, хотя уже давно не брал в руки машинку. Затем она передвинула ногу так, чтобы моя рука оказалась между бедер, потерлась лобком о мой локоть. Я тогда еле сдержался.

Не ожидал такого поворота, ведь она казалась мне ангелом и паинькой.

Конечно, я надеялся. Хотел прикоснуться к ней. И теперь не собираюсь упускать возможность.

– Черт, – выдыхаю я и провожу рукой по ее подбородку. Откидываю ее голову и смотрю в ясные голубые глаза. Сейчас застывшие, в них видится лишь похоть и боль.

– Боже мой. – Она выдыхает, и по моим губам, как мне кажется, скользит прохлада. Ее пальцы касаются уголка моего рта, она оглядывает цепочку у меня на шее.

– Прости, Эйден. Не знаю, что на меня нашло.

Мои брови подпрыгивают почти до линии роста волос.

– Такое со мной впервые.

– Что?

– Никто никогда не извинялся за то, что поцеловал меня. Даже не знаю, хуже это того, что ты меня переросла, или нет.

Щеки ее становятся пунцовыми, она складывает руки на коленях.

На голых коленях.

Возбуждение накатывает вновь. Оно стекает по спине, словно водопад, я медленно поднимаю руку и тянусь к ее ноге. Мой ноготь царапает колено, а ладонь скользит по бедру выше, замирает, пальцы сжимаются.

Она сползает по столу почти на самый край. Прямо передо мной кружевной треугольник нижнего белья. Мне почти не потребуется усилий, чтобы подцепить его пальцем и разорвать.

– Я… я не… – Она облизывает губы и сжимает мое запястье.

– Что не? – Я наклоняюсь и касаюсь носом макушки. Провожу по волосам, пытаясь отыскать источник мятного аромата. – Не хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

– Я не понимаю, почему этого хочешь ты.

Слова – будто удар под дых, лишающий возможности вздохнуть. Поднимаю руку и обхватываю девушку за шею сзади, лишая возможности отвернуться. Она смотрит на меня снизу вверх.

Глаза холодного голубого цвета то закрыты веками, то обращены ко мне. В них море скрываемых эмоций, чувств и тайн.

Они завораживают, увлекают вглубь, будто водоворот, чувствую себя человеком, который так и не научился плавать.

– Набиваешься на комплимент? – спрашиваю я, вскинув бровь.

Губы ее растягиваются в улыбке, румянец меняет цвет на более темный.

– Нет, просто делюсь мыслью.

Я нащупываю на ее большом пальце точку, где бьется пульс. Она вздрагивает, словно из всех сил старается сохранить спокойствие.

– Думаешь, я был бы здесь, если бы не хотел? – Прижимаюсь бедром к ее ноге, запускаю руку в волосы. Кончики наших носов соприкасаются. Губы в миллиметре друг от друга, но я не целую ее.

Желание переполняет меня, тело с трудом сдерживает его, как плотина – бурный поток воды.

– Сегодня в зале было немало красивых женщин. За них, вероятно, и платить бы не пришлось.

Я веду рукой по ее бедру, поднимаясь выше, останавливаюсь там, где только что сделал татуировку. Рот ее приоткрывается, мои губы вторят ему, дыхание смешивается. Ее стон подталкивает меня, и я укладываю ее на стол, желая большего.

Больше касаний.

Больше удовольствия.

Больше познать ее.

Она стягивает спортивные штаны университета Нью-Йорка и обхватывает меня ногами. Я чувствую ее ладони на своей спине, они скользят по линиям татуировок. Нащупываю и цепляюсь за край толстовки, что сейчас на ней.

Прикусываю ее нижнюю губу и медленно тяну худи вверх.

Девушка подпрыгивает на месте, прижимает мою руку, останавливая. Беспокойство меняет ее черты.

Я недовольно хмурюсь.

– Мне надо увидеть тебя всю, – говорю я, и в ответ она качает головой.

– Я останусь в толстовке. Пожалуйста.

Сжимаю зубы. Недовольство раздражает нервные окончания.

– Забыла, что я уже видел тебя без нее?

– Это случайность. – Она пожимает плечами.

Думает, что одежда защитит от меня?

– Ладно.

Опускаю руку и провожу по ее лобку. Черты лица девушки смягчаются и сразу напрягаются, будто ей нравится то, что я делаю, но больно это признавать.

– Тогда я хочу большего.

Она прикусывает нижнюю губу – задумывается.

– Думаю, мы можем целоваться и дальше.

Я фыркаю и отстраняюсь. Провожу ладонью по джинсам и вижу, как расширяются ее глаза, она видит натянутую ткань и замечает эрекцию.

– У меня нет презерватива, – говорю я и жалею, что не подумал об этом в пентхаусе, хотя, честно признаюсь, не думал, что он мне пригодится. – Но я до конца жизни буду сожалеть, если сегодня между нами ничего не будет.

Она моргает, краски на щеках становятся темнее и сползают на шею.

Я невольно задаюсь вопросом, сделает ли она шаг и какой.

Она тяжело вздыхает и коситься на дверь, за которой скрылись Джио и Дженна.

– Вдруг кто-нибудь вернется.

– Не вернется. Мы закончим раньше.

– Ты уверен, что они не придут или что мы закончим раньше? Это разные вещи.

– Ты сама закончишь раньше.

– Неплохая идея.

– Самая ужасная. Возможно, в будущем мы об этом пожалеем.

Она морщится:

– Думаешь?

– Даже не сомневаюсь.

Я молчу о том, что мои сожаления имеют форму навязчивой идеи, которая зрела с вечера в дальнем уголке мозга. Стоит мне ее попробовать, и я знаю, что насытиться уже не смогу.

– Но кого волнует завтрашний день? Наслаждайся настоящим моментом со мной, а со всем остальным разберемся позже. Договорились?

Я наблюдаю за ней, ожидая увидеть признаки дискомфорта. Они тут, под слоями, созданными ею в попытке скрыть это, но я не могу их полностью рассмотреть.

Наконец она едва заметно кивает, и давление в груди ослабевает, будто вода вытекает из ванны.

– Вот и хорошо.

Опускаясь, я провожу руками по ее бедрам.

– Ты хорошо пахнешь. Похоже на мяту.

– Это лосьон, – произносит она на выдохе.

– Придвинься ближе, красотка. Если не хочешь раздеваться полностью, сними хотя бы трусики.

– Ты очень требователен. – Но она подчиняется, ягодицы наполовину свешиваются со стола.

– Прими то, что я сделаю языком, в качестве извинений.

Она пытается свести колени, будто хочет закрыться от меня.

Двумя пальцами я оттягиваю кружевную полоску стрингов и отвожу в сторону. Отстраняюсь, чтобы полюбоваться увиденным: идеальный влажный бутон, сладкое искушение.

– Господи. Как долго ты меня хотела? – усмехаюсь я и склоняясь, разнося возбуждение по губам.

– Я… я не…

– Хотела сохранить секрет? – Касаюсь языком ее клитора и впитываю мягкие вибрации. – Притвориться, что я никак на тебя не действую, и что тогда, ангел? Мастурбировать, думая обо мне?

Мои движения медленные, хотя я очень ее хочу.

– Нет, – выдыхает она и поводит бедрами.

– Грязная маленькая лгунья.

Одной рукой касаюсь центра ее бутона, не отрывая губ от клитора. Голова ее откидывается назад, и я вижу, как она готова развалиться на части, но продолжаю круговые движения, отстраняясь, лишь чтобы что-то сказать.

– Ты хороша на вкус. Идеальна, черт возьми.

И возвращаюсь к своему занятию, не дожидаясь ответа. Замечаю, что она задыхается и стонет. По моей спине бегут искры удовольствия, словно адский огонь совсем рядом, ощущаю знакомую тяжесть в мошонке, член твердеет до боли, угрожая освобождением от одних лишь звуков.

Я не думаю ни о чем другом, погружая в нее палец. Представляю, как мышцы сжимают мой член, выдавливают все, до последней капли, пока я стремлюсь вперед. Оргазм медленно охватывает ее тело, начиная с дергающихся бедер; я чувствую, как она достигает пика, сжимается и закрывает глаза, почти блокируя мое кровообращение.

– Ангел, ты великолепна. Хорошая девочка.

Рот ее приоткрывается, тело напрягается, по нему бежит дрожь, и наконец она расслабляется.

Я издаю стон вместе с ней и отрываюсь от нее.

– Вот и все, красотка.

Она хватает меня за волосы, и я почти чувствую, как мой член входит в нее. Освобождение происходит медленно. Отстраняюсь, когда она падает на стол, хотя это дается непросто. Вытираю рот тыльной стороной ладони, думая о том, как хорошо бы навсегда сохранить на губах вкус соков ее тела.

– Хм. – Тянусь к ее руке. – Это было…

Она вздрагивает от моего прикосновения и рывком поднимается. Брови мои непроизвольно сходятся у переносицы, когда она встает на ноги и натягивает спортивные штаны.

– Жаль. – Руки мои повисают вдоль тела. – Жаль, что мы не начали с этого вечер.

Она качает головой и приглаживает растрепанные волосы.

– Нет. Я же сказала, я не проститутка. Это было неправильно. Очень неправильно.

Я делаю шаг к ней, кладу руки на талию и пытаюсь привлечь к себе, чтобы успокоить.

– Ты ведь не получишь те деньги, которые я пожертвовал. Ерунда. Разве тебе было плохо?

Влажные голубые глаза обращены ко мне. Нижняя губа дрожит.

– Прости, мне надо идти.

– Идти?

Мне надо позволить ей уйти, к тому же мне и самому уже легче.

Вероятно, один из телохранителей, что следил за нами сегодня, обнаружит себя очень скоро и доставит меня в пентхаус.

Обратно в привычную реальность.

Но я пока не хочу туда возвращаться.

Беру ее лицо в руки и наклоняюсь, пытаясь поцеловать, но она вырывается и быстро выбегает из тату-салона. Она чудом не забывает сумочку, пробегает мимо стойки администратора и оказывается на улице прежде, чем я успеваю сказать что-либо.

Глава 11

Райли

Я иду до отеля как в тумане, мой телефон непрерывно звонит. Зубы начинают стучать, когда я оказываюсь на углу Пятьдесят девятой и Второй авеню. Я стою и пытаюсь отдышаться. Выбежав из тату-салона, я неслась вперед, пока не скрылась в плотной толпе, только в ней я ощутила себя в безопасности от навязчивого Эйдена.

Поймав наконец такси, выключаю мобильник и натягиваю капюшон, надеясь заглушить шум города, – не помогает. Закрываю руками уши, но от этого становится только хуже, поэтому я наклоняюсь вперед и зажимаю голову между коленями, как советовал психотерапевт.

Боже, я чувствую на себе его запах.

Запах того, что он со мной сделал.

Что я позволила ему сделать.

Желчь обжигает горло, такое ощущение, что я проглотила лезвие бритвы. Вожу ладонями по лицу, пальцы дрожат от прикосновения к разгоряченной коже, сама я сосредоточена на том, как дать доступ воздуха в легкие.

Вдыхай через нос, выдыхай через рот.

– Эй, здесь нельзя блевать. – Голос водителя доносится будто издалека, тон достаточно резкий, чтобы заглушить крики разума.

Глупая. Какая я глупая.

Каждая стена, с тщательностью возведенная мной за последние годы, не что иное, как кучка щебня, я стою перед ней, задаваясь вопросом, что мне делать с обломками.

Отвращение ползет по телу тысячей маленьких жучков, и я пытаюсь избавиться от зуда. Чем дольше я сижу в одной позе, тем хуже мне становится, в какой-то момент возникает ощущение, будто меня похоронили заживо и оставили на корм червям.

Чувствую, как разверзаются слои плоти, царапины появляются на теле, уверена, водитель думает, что я под кайфом. Он ругается себе под нос, ворчит, что в городе развелось наркоманов, но я его не слушаю, отвлекаюсь на голос матери, эхом проносящийся в голове.

Неразборчивая шлюха. Потаскуха.

Оскорбления летят в мой адрес, хотя на то нет никаких оснований.

Я ни разу не была даже на свидании, не говоря о том, чтобы провести ночь с мужчиной.

Так было до сегодняшнего дня.

Теперь, похоже, надо признать, что мать права. Я перечеркнула все принципы, весь объем работы, проделанный за годы. Я чувствую, как блекнут мои достижения, обвинения ее теперь правомерны.

И все потому, что сероглазый мужчина заставил меня почувствовать себя особенной.

Выскакиваю из машины в ста футах от отеля, бросаю деньги и несусь к входной двери. Давление в груди с трудом переносимо, горло сжимается так, будто из тисков не вырваться никогда, но все же пролетаю мимо стойки и захожу в лифт.

Стоит металлическим дверям сомкнуться, сползаю вниз по стенке, воздух вырывается из легких. Кажется, он разорвет меня в клочья, я хриплю и сиплю, но хотя бы дышу.

Именно на этом я сосредоточена, когда выхожу из лифта и шагаю по коридору к номеру. С нетерпением жду возможности лечь и завернуться в теплое одеяло, остаться одной вплоть до завтрашнего отъезда в аэропорт.

Провожу по замку картой, распахиваю дверь и замираю: передо мной Мелли и Аврора, они развалились на диване и смотрят фильм ужасов. Обе одеты в одинаковые белые шелковые пижамы, между ними открытая бутылка красного вина.

Похоже, они здесь уже давно. Сглатываю, услышав, как за спиной хлопает дверь, и быстро моргаю, словно это поможет увидеть перед собой что-то другое.

Мелли поднимает на меня взгляд первой, усмехается и машет рукой. Ее платиновые волосы зачесаны назад и закреплены разноцветной резинкой, миндалевидные глаза распахиваются шире, пока она смотрит на меня.

– Ну, мы точно не для этого тебя брали с собой, – произносит она и приподнимает темные брови. – Кто-то, похоже, хорошо провел ночь.

Аврора поворачивается и постукивает по горлышку бутылки с вином.

– Боже, Райли, а мы думали, тебе не по нраву эти живые аукционы.

Она замолкает, и на лице отражается природная жестокость.

– Учитывая твою семейную историю, не думаю, что это было для тебя чем-то ужасным.

Я приоткрываю рот, ответ на самом кончике языка.

Не знаю, о чем она – о матери-проститутке или причастности брата к мафии и связи обоих с работорговлей. Впрочем, детали в этой ситуации едва ли имеют значение. Важно то, что она меня саму видит в контексте семьи, и мне никогда не убедить ее в том, что может быть иначе.

Если что-то вы воспринимаете как мусор, очень сложно потом сделать это вполне для вас приглядным.

Я и не собираюсь это делать, поэтому просто прикусываю щеку и молчу.

Прохожу к раковине, мою руки, стараясь смыть напоминания об Эйдене Джеймсе из-под ногтей.

Вытираю руки, беру из холодильника бутылку с фирменной водой отеля и прохожу туда, где сидят мои «подруги», размышляя, присоединиться к ним или нет. Сажусь на подлокотник дивана и жду приглашения к пиршеству. Что-то мне подсказывает, что ненависти, несмотря на все, они ко мне не испытывают.

Потому что я, кажется, та идиотка, что довольствуется брошенными ей объедками.

Как по мне, так это лучше, чем голодать.

– А куда вы пропали? – спрашиваю я, стараясь не смотреть на кровавые сцены на экране.

– О, знаешь, мы отлично прогулялись по залу, где проходило мероприятие, приняли кое-что, нам предлагали, видели несколько знаменитостей, не звезд, но все же. Скучная тусовка, по правде говоря.

Я слежу за губами Мелли, пока она отвечает, но отчего-то не верю ни единому слову.

– Я вас искала, но не нашла.

– Мы были рядом, ты не заметила, – говорит Аврора, пожимая плечами. – Невнимательно искала.

– Видимо, увлеклась разговором с богатым папиком. – Мелли хихикает и тычет пальцем мне в колено, словно нам обоим нравится шутка.

– Он больше похож на волка с Уолл-стрит, – замечает Аврора и поднимает бровь. – Надеюсь, ты его раскрутила?

– Вы о чем?

Щеки мои горят от волнения, оно стекает по груди, как жидкость из капельницы, я встаю, не желая подтверждать, есть ли в их словах правда.

Конечно, я ушла не с папиком, но лучше не стало.

Выхожу из комнаты и запираюсь в ванной. Надо смыть с себя события ночи, как можно меньше проникаясь подробностями, не обращая внимания на тяжесть внизу живота.

У меня нет желания думать, отчего там так тянет. Несколько минут сижу, прижав лейку душа к лобку. Не ради оргазма, не ради удовольствия от воспоминаний о губах и языке Эйдена. Я лишь позволяю воде течь, чтобы успокоить меня.

Фиона звонит, когда я забираюсь под одеяло из гусиного пуха. Выключаю свет и отвечаю.

– Итак? – слышу вместо приветствия. Девушка брата не из тех, кто уделяет внимание приветствиям и прощаниям. – Ты ее сделала?

– Что сделала? – зеваю я.

– Татушку! Боже, прошло уже полтора часа, как ты отправила мне фото. У тебя стало хуже с памятью?

Только при большом желании. Откашливаюсь, опускаю руку под одеяло и провожу по месту, где должна быть новая татуировка. Жаль, мне раньше не пришла в голову мысль купить мазь. Ладно, позаимствую немного у Бойда, когда завтра вернусь домой.

– Ага. – Замолкаю, закусив нижнюю губу, и думаю, что еще можно ей рассказать. Если кому я и доверяю тайны, так это Фионе Айверс. Она несколько месяцев никому не рассказывала, что встречается с Бойдом. Еще до того, как они стали парой. – И это не все, что я сделала, – наконец произношу я. Даже легкое воспоминание о том, что было, заставляет меня вздрогнуть. – Я как бы ходила на свидание с Эйденом Джеймсом.

В трубке повисает тишина, заполнив, кажется, всю линию. Смотрю на темное небо в окне. Интересно, как далеко надо уехать от города, чтобы увидеть звезды. В телефоне раздается какой-то шорох, звук закрывающейся двери, она произносит:

– Извини, я спряталась, это совсем не то, что стоит слышать твоему брату. Я сейчас сижу в шкафу. Значит, свидание с Эйденом Джеймсом? С тем, в которого ты была до безумия влюблена?

Я фыркаю и укутываюсь в одеяло.

– Ничего не влюблена. Но да, это Эйден Джеймс. Он купил меня на время на странном благотворительном вечере, мы ушли вместе, ну и дальше…

– Вот черт! – смеется она.

Я хорошо представляю ее, скрючившуюся в общем с братом шкафу между туфлями Louboutin. Волосы точно убраны в небрежный пучок, с таким она любит спать.

– Это же безумие. И что вы делали? Ты ему понравилась? Вы обменялись номерами, чтобы снова увидеться?

Одна из особенностей Фионы – сыпать вопросами очень эмоционально, а сейчас она задает такие, на которые мне нечего ответить.

– Я не сказала, как меня зовут, – перебиваю ее я.

– Что? Почему, черт возьми?

– Не знаю. – Честно говоря, о такой ночи я и мечтать не могла. Сказать ему, кто я, означало дать шанс однажды найти.

Может, поэтому я и не открыла себя.

Не хочу, чтобы он меня нашел.

– Все сложно… Мы кое-что сделали, да… Я не знаю. У тебя было так, что после близости человек становился тебе отвратителен?

Фиона бормочет что-то, потом произносит отчетливо:

– Он тебя заставил?

– Нет! – Я закрываю глаза, не вполне понимая, какую мысль пытаюсь выразить. – Понимаешь, это была долгая ночь, но я не нашла момента назвать себя. К тому же мне понравилась идея, что больше мы никогда не увидимся. Двое встретились и решили скоротать ночь вместе. Такая договоренность.

– Боже, умоляю, не рассказывай это Бойду. – Она смеется, от этого ледяной ком внутри начинает таять.

Через несколько минут, повесив трубку, я чувствую себя уже значительно лучше, чем некоторое время назад, когда выходила из тату-салона, за это чувство я цепляюсь, отталкиваю все прочее неприятное, позволяю усталости овладеть мной и засыпаю.

Определенно не готовая к тому, что узнаю, проснувшись.

Глава 12

Эйден

В место занятий в тренажерном зале с Лиамом я отсыпаюсь.

Обычно на следующий день после выступления я ложусь рано, высыпаюсь и встаю готовым к новому дню. Сбои в графике сна уже влияют на мою продуктивность, а с той минуты, как я вышел из тату-салона, прошло меньше двенадцати часов.

Я предпочитаю видеть причину лености именно в этом, а не в начале депрессивного периода.

Взгляд скользит по красному бархату спинки изножья; зеленое платье, оставленное ангелом, лежит, будто насмехаясь надо мной.

Я не знаю, зачем взял его, и уж точно не стоило приносить его сюда.

Ни один нормальный человек не хранит память о ночах, которые мечтает забыть.

Золотой орел на коже под большим пальцем требует коррекции.

Дверь спальни распахивается, и входит Калли, ее темные волосы уложены назад и закреплены изумрудной заколкой. Я не шевелюсь.

В бежевом брючном костюме и папкой в руке она скорее похожа на маму, чем на менеджера, и это раздражает больше обычного.

– Ты специально кидаешь меня на деньги, Эйден? – Она не подходит, стоит на расстоянии и смотрит сверху вниз.

Со стоном я накрываю голову одной из подушек.

– Как такое возможно? Если не забыла, ты работаешь на меня.

Она осуждающе цокает языком:

– Каждый раз, когда ты сбегаешь, если положено заниматься соцсетями или продвижением альбома, я теряю четверть миллиона долларов инвестиций в бренд и платное партнерство. Мы с твоим отцом так много сил в это вложили.

Я моргаю, но не пытаюсь исправлять ее ошибки. Когда она нервничает, акцент тоже усиливается. В переводе на английский смысл фраз теряется.

Раньше было хуже, иногда совсем неловко за нее, но мой собственный испанский еще хуже, поэтому я помалкиваю.

– Вы с моим отцом? Давно вы стали одним целым?

Она сжимает губы и бледнеет.

– Но с тобой, hijo, мы ведь единое целое.

– Ты о финансовых вопросах? – Я сажусь и пытаюсь растянуть напряженные мышцы, игнорируя желание лечь обратно. – Отец говорил тебе, я интересовался контрактом.

Взгляд карих глаз становится острым, губы растягиваются в улыбке.

– Por qué?

– Хочу уйти, мама.

Улыбка сползает с лица, и она качает головой:

– Это невозможно. С кем, интересно, ты собираешься подписывать контракт? Или забыл, что отец умолял твоего продюсера из «Симпозиума» работать с тобой?

На моих щеках вспыхивает румянец. Как я мог забыть? Всего-то пара скандалов, и тебя уже записали в психически нестабильные. Большинство компаний такого клиента считают не лучшим для сотрудничества.

– Я могу работать один. Сам произвожу, сам исполняю.

– Хочешь быть похожим на этих рэперов «SoundSky»? Ты ведь понимаешь, такое положение шаткое.

«А Саундклауд?» – вертится на языке, но я просто провожу ладонями по лицу и молчу.

Выражение ее лица становится не таким суровым, кажется, я даже слышу, как вращаются в голове шестеренки. Через несколько мгновений она качает головой и открывает папку.

– Ладно, неважно. У нас нет на это времени. Сегодня утром у тебя брифинг после выставки, еще надо появиться в бутике, открывающемся на этой же улице.

Из груди вырывается стон, я начинаю нервно крутить кольцо с большим красным камнем.

– Опять для прессы.

– Сделаем все быстро. В любом случае нам надо быть уже на пути в Питтсбург не позднее десяти.

Шумно выдыхаю и падаю на кровать. Идут секунды, и стук ее каблуков отдаляется, затем хлопает дверь спальни, и я остаюсь один в огромном номере.

К этому надо привыкать: рядом никого нет, если я не работаю. Тело мое сопротивляется, но я заставляю себя подняться и прохожу к гардеробной, медленно открываю дверцу. Свет не включаю, чтобы не видеть беспорядок внутри, надеюсь, когда-нибудь все изменится.

Мне известно, что по логике это невозможно, но у меня нет желания этим заниматься.

Игнорируя разбросанные вещи, тянусь к полке, где лежат чистые вещи, которые я сам вчера туда положил. Вскоре я уже в черных джинсах и темно-оранжевом худи.

Умывшись и расчесав волосы мокрыми пальцами, я выхожу из ванной и смотрю в изножье кровати. Мой взгляд прикован к зеленому платью, по венам плывет разочарование оттого, что она даже не сказала, как ее зовут.

Я еще помню ее вкус и мягкость, однако она оттолкнула меня, оставила ни с чем.

Лишь с мыслями о том, почему у меня не складывается с противоположным полом.

Беру платье, подношу к лицу и вдыхаю аромат мяты так глубоко, что кажется, легкие вот-вот лопнут.

Его надо сжечь. Хотя бы выбросить. Иду к корзине для мусора и наклоняюсь, но что-то меня останавливает, будто невидимая рука.

Понимаю, это глупо, но не могу избавиться от надежды, что она придет за ним.

Мое внимание привлекает движение внизу, бросаю в гардеробную платье и ее же туфли на каблуках и плотно закрываю дверь.

Совсем не хочется быть застигнутым с ними в руках.

Прохожу в противоположный конец комнаты, достаю из комода вишневого дерева новую пачку сигарет, беру одну и зажимаю губами.

Я полон решимости выбросить все мысли о ней из головы и забыть навсегда.

* * *

– Отмени. Отмени все к чертовой матери.

Резкий голос отца режет слух, разрывая на части удовлетворение от порции никотина. Отец появляется на балконе, где сидит Калли, Лиам и мой телохранитель Джейсон. Ну и я. Его лицо по цвету похоже на свеклу. Мы разбираем предстоящий концерт.

Калли вздыхает и кладет ручку на корешок папки.

– El Diablo. Какого черта ты здесь?

Даже не взглянув на нее, он впивается в меня взглядом.

– Знаешь, что ты натворил?

– Э-э-э… – Я растерянно хмурюсь и начинаю лихорадочно думать, но безрезультатно. – Придется дать наводку, если хочешь услышать признание.

– Ты издеваешься? Никто из вас не удосужился посмотреть утром новости и социальные сети? – Он оглядывает каждого и мрачнеет.

Последним он буравит взглядом Лиама, сунувшего в рот красную виноградину. Впрочем, заметив, что все внимание отца направлено на него, он откладывает кисть на столик.

– Что ж, отлично, буду первым, кто поздравит вас всех с тем, что оказались в аду.

Расстегивает черный пиджак от Армани, извлекает из кармана телефон. Экран вспыхивает, и передо мной значительно увеличенная фотография. Подаюсь вперед, чтобы разглядеть, и грудь сдавливает ужас, словно я иду ко дну с потерпевшим крушение кораблем.

Течь нечем заткнуть, на плаву удержаться возможности нет.

Все, что я могу делать, – ждать.

– Знакомо? – Отец трясет телефоном перед моим лицом.

Отталкиваю руку и отступаю назад. Словно не запечатлелся навсегда в моей голове образ девушки, с которой я вчера смотрел на Ист-Ривер.

Только вот на фотографии она не одна: рядом я и смотрю на нее так, будто она самое прекрасное создание во всем мире. Прекраснее не видели Манхэттен и Квинс, не говоря уже о землях за их пределами. Ее красота озаряет ночь так ярко, что завидуют здания и ночные светила.

Видимо, поэтому ее отказ и ранил так сильно.

Не так часто в жизни доводится видеть шедевры, а я люблю красивые вещи и не привык к отказам.

– Ты из-за этого вчера ушел с гала? – Калли хмурится и складывает руки на коленях. – Из-за какой-то девчонки?

От ее тона в груди появляются невидимые болезненные язвы.

– Безобидное развлечение, что такого? Она была в списке лотов, я заплатил за нее, и мы уехали.

– Безобидное развлечение, – повторяет отец голосом, лишенным всяких эмоций.

– Сэр, – встревает Лиам, – я лично подписал договор с благотворительной организацией. – Он нервно проводит рукой по светлым волосам. – У меня есть чек, если вам нужно для налогов или…

Лиам замолкает, откидывается на спинку стула и пытается сглотнуть. Отец устремляет перед собой ничего не видящий взгляд, затем блокирует телефон, и фотография исчезает.

– Мне плевать на налоги.

Калли выдыхает, явно теряя терпение. Затем делает знак Джейсону, и здоровенный лысый мужчина уходит – мы остаемся вчетвером.

– Сонни, отчего ты так драматизируешь…

– Драматизирую? Ты ничего не понимаешь, Каллиопа.

От того, что он назвал ее полным именем, у меня сводит живот, и мы все подаемся вперед, чтобы увидеть еще раз фотографию, но видим темный экран.

Корабль дрейфует, ожидая, когда его затопит полностью ближайшей штормовой волной, тогда шансов на восстановление уже не будет. Он опустится на дно океана, где будет гнить, как «Титаник», заполненный лишь разрушенными мечтами и осколками потерянного будущего.

#ЭйденДжеймспослевечеринки

– Не знаю, с какой девчонкой ты вчера ушел, но она заявила, что ты ее изнасиловал, – произносит отец, убирая телефон. – Новость сейчас в трендах в этом чертовом интернете. Больше получаса я разбирался со звонками разных студий, которые собирались отказаться от работы с тобой и аннулировать контракты.

После его слов наступает вязкая тишина, она окутывает меня, проигрывая первое предложение из всего сказанного снова и снова. Я зависаю во времени и пространстве, где слова «подверглась сексуальному насилию» не имеют такого страшного смысла.

Внезапно из груди моей вырывается смех. Растерянный, отчаянный, натужный, но все же смех.

Калли закрывает ладонью рот, из глаз катятся слезы, когда она поворачивается в мою сторону. Лиам закрывает руками лицо. Отец – единственный, кто не шевелится. И кажется, даже не дышит.

Похоже, я тоже.

– Что в этом смешного, объясни, будь так любезен. – Отец вскидывает бровь, складывает руки на груди, перенося вес на одно бедро. Я видел такой его способ психологического давления в разговоре с клиентами, но меня он злит.

– Очевидно ведь, что я этого не делал. – Сглатываю, и создается такое ощущение, что в горло насыпали горячих углей. – Она врет.

Не знаю почему, но эта мысль растворяет все хорошие воспоминания о проведенном вместе времени и замещает растекающимся негодованием.

Возможно, она не так чиста, как тебе казалось.

Меня начинает тошнить, во рту появляется привкус испорченного молока, и я с трудом сдерживаю рвотные позывы.

– Нам всем хорошо известно, что правда в таких случаях мало кому нужна. Теперь предстоит подсчитывать ущерб и представить обвинения глупой фантазией ненормальной фанатки, а потом ждать окончания шумихи. К счастью, это единственный из существующих снимков, доказывающий, что вы вообще знакомы.

Несколько раз тряхнув головой, я пытаюсь развеять туман, окутавший мозг.

– Может, просто найти ее и заставить признаться во лжи? Ты уже делал так раньше.

Отец сжимает губы, жмурится и сдавливает пальцами переносицу.

– Это невозможно, сынок, потому что все данные ее для благотворительного вечера фальшивые.

– Что ты такое говоришь? – Калли смотрит во все глаза, пальцы ее дрожат.

На меня она не обращает внимания, а это обидно. Будто уже списала сына со счетов, раз верит, что я способен на такой отвратительный поступок.

– Я говорю, что девушка эта могла оказаться кем угодно, даже призраком.

Глава 13

Райли

Люди следят за приземлением нашего самолета в Кингс-Трейс, и хотя я уже привыкла к определенному уровню внимания в этом захудалом городишке, но сегодня все несколько необычно.

Головы поворачиваются в мою сторону, шеи вытягиваются, чтобы разглядеть меня. Люди следят за мной с прищуром, когда я снимаю чемодан с ленты багажа, шепот слышится за спиной, даже когда я иду по коридору к выходу, где меня ждет брат. Лицо у него тоже более напряженное, чем обычно.

Бойд одет в строгий синий костюм, он стоит, скрестив руки на груди с таким видом, будто его послали выбить долг. В напряженном взгляде я замечаю свирепость, которой не было с той поры, как я переехала к нему. Все это в сочетании с вниманием от окружающих пугает так, что даже волосы встают дыбом.

К счастью, рядом с Бойдом бойкая рыжеволосая девушка, словно персонаж из мультика, ей непременно удастся снизить градус напряжения.

На лице Фионы появляется счастливая улыбка, она привстает на мыски, когда я приближаюсь, и складывает руки вместе, прижимая ладонями.

Потом обнимет меня. От нее пахнет жевательной резинкой и цветами. На мгновение я позволяю себе погрузиться в этот аромат, надеясь, что его тепло хотя бы частично сотрет воспоминания о последних двадцати четырех часах.

К тому моменту, как я проснулась утром, Мелли и Аврора уже собрали вещи и съехали из гостиницы, позже я тоже не смогла найти их среди одноклассников. В результате в автобусе я ехала рядом с одной из женщин – администраторов школы, которая всю дорогу монотонно вещала о том, как чудесно они с несколькими сотрудниками провели последнюю ночь.

Не знаю, можно ли понять, что я даже позавидовала этой даме средних лет и тому, каким был один из ярчайших эпизодов ее жизни, но не стоит забывать, как я сама провела большую часть ночи. Впрочем, об этом я старалась не думать.

– Наконец ты вернулась! – восклицает Фиона, хватает меня за руку выше локтя и встряхивает.

– Ага, да, – улыбаюсь я в ответ. – Меня даже не обезглавили в грязном метро. – Взгляд мой останавливается на Бойде. – Кто-то должен признать, что был неправ.

Фиона кривится и оглядывает меня с головы до ног.

– Приятно видеть, что ты в порядке.

– Ну, почти. – Я хмурюсь.

– Что это значит?

– Нам пора, – прерывает нас Бойд. Голос у него совершенно лишен каких-либо эмоций.

Я смотрю на него и закатываю глаза:

– Ты так говоришь, будто за нами погоня.

Он не отвечает, но смотрит целых шестьдесят секунд, буквально пригвоздив меня взглядом.

Переступая с ноги на ногу, я украдкой поглядываю на Фиону. Та принимается накручивать розовую нить из резинки на палец с идеальным маникюром.

– Что происходит?

– А ты не видела…

– Фиона! – Бойд обрывает ее голосом своего отца, похоже даже не осознавая, как на него похож. – Не здесь.

Она постукивает пальчиком по нижней губе, большие карие глаза вспыхивают недовольством. Кажется, девушка Бойда готова бросить вызов, заставить его сдаться, но внезапно отказывается от идеи.

Схватив за руку, она тащит меня вперед, оставив мой чемодан Бойду.

Мы спешно идем к выходу, и я стараюсь не смотреть на окружающих, сосредоточив внимание на плитах под ногами.

– Бойд со вчерашнего дня какой-то хмурый, – говорю я.

– Он беспокоится о тебе. – Фиона пожимает плечами. Большой вырез ее черного свитера открывает часть плеча, я вижу белоснежную кожу с россыпью веснушек. Она поправляет его, и тонкий кашемир вновь ложится на место. Тем временем мы выходим из здания на улицу.

Я сразу замечаю на обочине красную «Ауди» Бойда, он обходит ее, подкатывает мой чемодан к багажнику и убирает его. Брат пересел с мотоцикла на седан, по его словам, в целях безопасности, но я подозреваю, он хочет убедить всех в том, что остепенился.

Говорят, в таких случаях мужчина прежде всего меняет игрушки.

Некоторые из проходящих мимо по тротуару замедляют шаг и открыто разглядывают нас. Некоторое время я не обращаю на это внимания, красоту Фионы трудно не заметить, люди часто на нее пялятся.

И все же на этот раз все кажется мне не таким, как обычно. Взгляды слишком острые, и тошнотворное предчувствие охватывает изнутри, когда я понимаю, что смотрят они на меня.

Тело будто деревенеет, я склоняюсь к Фионе и тихо произношу:

– Слушай, что происходит? Почему все на меня смотрят?

– Разве?

Она оглядывается вокруг и останавливает взгляд на двух подростках у скамьи недалеко от стоянки. Откинув волосы, смотрит на них в упор, и те отворачиваются.

– Не обращай внимания, людям просто нечем себя занять в этом городе.

– Да, но… какое им до меня дело?

– Ты о чем? Люди же очевидно…

– Фиона Айверс, – раздается за спиной. Бойд захлопывает багажник. – Клянусь Богом…

Она фыркает и складывает руки на груди.

– А что? Я ничего не сделала.

– Не здесь. Тащи свою хорошенькую задницу в машину, и поедем скорее домой. – Мы встречаемся взглядами, и мне кажется, он смотрит сквозь меня. – И ты тоже. Быстро.

Я несколько секунд не двигаюсь с места, пытаясь понять, что происходит. Очевидно, они оба чем-то встревожены, это настораживает, дает повод вспыхнуть внутри иррациональным мыслям и страхам.

Пальцы дрожат, когда я открываю заднюю дверь машины, забираюсь внутрь и втягиваю голову в плечи. Бойд переключает передачу, машина трогается с места.

Мы мчимся по Кингс-Трейс со скоростью, которая точно превышает разрешенную, хотя здесь никто не посмеет выписать штраф брату. Пусть у него денег не больше, чем у большинства жителей города, но здесь все контролирует итальянская мафия, а ее босс – клиент охранной фирмы Бойда «Айверс Интернэшенл».

Точнее, формально фирма принадлежит семье Фионы, но именно Бойд стал ее источником силы.

Все это я узнала, когда проходила летом у него стажировку, знакомилась с тонкостями систем безопасности, а также с личными делами клиентов и сотрудников, когда меня никто не видел.

Мы несемся среди машин, за окнами мелькают вдалеке сосны. Очень скоро начинается центр города и так же скоро заканчивается. Кингс-Трейс не так уж велик – маленький грязный конгломерат всех форм бедности с парой продуктовых магазинов и множеством небольших предприятий, сосредоточенных у некогда судоходного озера Коселомал.

Было бы странно, если бы здесь обошлось без наполненного тайнами преступного мира, криминала и смертей. Мы подъезжаем к белому коттеджу, который называем домом, к этому моменту нервы мои уже на пределе.

Непостижимым образом за время отсутствия мне удалось избавиться от плохих воспоминаний, связанных с этим местом. Однако призрак матери бродит вокруг, будто эта презренная женщина до сих пор способна испортить все, к чему прикасается.

Она стоит за мной, когда я выхожу и встаю у машины, накидывает на мою шею невидимую петлю и затягивает, позволяя только неглубоко дышать.

И тут я вспоминаю вчерашнюю ночь, когда узнаю, что такое мужское внимание, позволяю хотеть себя, но лишь на несколько минут, пока не возвращается ненависть.

Я себя ненавижу. Так было всегда и, вероятно, будет, если присутствие матери является индикатором.

Бойд открывает дверь, мы входим внутрь дома, где время будто остановилось: стены того же теплого бежевого оттенка, коричневый плед наброшен на подлокотник дивана – именно так, как сделала Фиона, чье обсессивно-компульсивное расстройство делает все вещи особенными.

Не сказать, что здесь чисто, поскольку в раковине грязная посуда, но порядок определенно поддерживается.

Бойд останавливает меня, когда я хочу подняться по лестнице вверх, держась одной рукой за перила.

– Райли, нам надо поговорить.

Из меня будто выкачали воздух, и получить глоток нет никакой возможности. Медленно поворачиваюсь и вижу, что он сидит рядом с Фионой за дубовым обеденным столом. Руки лежат перед ним, пальцы сплетены, а она сжимает его запястье и описывает большим пальцем на коже круги.

Жест предполагает быть успокаивающим, но вызывает у меня горечь во рту.

Я прикусываю щеку, отставляю чемодан в сторону и прохожу к столу.

– Что случилось? – спрашиваю я, останавливаясь у стула и взявшись за спинку.

– Это ты мне расскажи. Не хочешь объяснить, что произошло прошлой ночью?

Глаза мои невольно расширяются. Я бросаю взгляд на Фиону. Обида обжигает горло, когда она, поерзав на стуле, опускает глаза.

Сглатываю и провожу кончиком языка по шраму на губе. Стараюсь заземлиться в настоящем и не позволять себе отвлечься на картинку на бедре.

«Вот и все, красотка».

Тело начинает гореть при воспоминании об обращении Эйдена Джеймса, его слова навсегда останутся в тех уголках души, о существовании которых я даже не подозревала.

Впрочем, это не значит, что надо было позволить подобному случиться.

Выдыхаю резко, сжимаю стул и наклоняюсь к брату.

– Послушай, если дело в татуировке, то я…

– Татуировке? – Бойд хмурится и кривит губы. – Нет, Райли, черт возьми, дело в том, что сегодня утром я увидел на всех сайтах в интернете лицо собственной сестры, а рядом сделанное ею заявление о насилии со стороны одной знаменитости, которую, как мне казалось, она даже не знала. Какая к черту татуировка! – Он замолкает и наклоняет голову. – Нет, не к черту, к ней мы еще вернемся.

– Что? – У меня отвисает челюсть. Внутри образуется ком из сомнений и растерянности.

Достав телефон, я касаюсь экрана, чтобы разблокировать его, и открываю первую попавшую страничку социальной сети. Он прав, эта новость стала вирусной.

С трудом сглатываю и открываю статью под хэштегом #ЭйденДжеймспослевечеринки и пробегаю глазами текст. На фотографии я в профиль на берегу Ист-Ривер, а Эйден рядом, смотрит на меня. От увиденного внутри все переворачивается. Кажется, еще немного, и меня разорвет на части.

«Сегодня утром все новостные агентства сообщили об обвинении в сексуальном насилии и совершении неправомерных действий, выдвинутые в адрес музыканта Эйдена Джеймса. В настоящее время музыкант находится в гастрольном туре с последним альбомом «Рапсодия о снах», занявшем в США первую строчку в чарте дебютов-бестселлеров».

К горлу подкатывает тошнота, начинаю читать следующий абзац, и руки трясутся сильнее.

«Никаких официальных обвинений властями предъявлено не было, сделанное заявление изучается. По словам анонимного источника, мистер Джеймс ушел с благотворительного гала-ужина вместе с незнакомкой, явно не с благой целью. Также отмечается, что девушка не была позитивно настроена по отношению к мистеру Джеймсу, хотя поговорить с ней самой пока не удалось ввиду отсутствия контактной информации. Будем сообщать подробности этой истории по мере их появления».

Сердце колотится так, что отдается в ушах. Телефон выскальзывает из рук и падает на пол.

Звон стекла, разбившегося при контакте с деревом, немного заглушает внутренний шум. Волны обмана и стыда едва не валят с ног, я стою несколько минут, ошеломленная, не понимая, как поступить. Мой разум, будто испорченная запись, пропускает тот кусок, где говорится о моей причастности.

Я никому, кроме Фионы, не говорила, что была с ним вечером и ночью, никто, насколько мне известно, кроме девушки из химчистки, его не узнал. Не представляю, чтобы она сделала нечто подобное.

На глаза наворачиваются слезы, когда я перевожу взгляд на Бойда.

– Я этого не делала.

– Чего не делала? – хмурится он.

Указываю на разбитый телефон, поднимаю бровь, чувствуя раздражение.

– Я не… Я никому не сообщала. Прессе или соцсетям. Я никому не передавала информацию. О том, что он сделал мне больно.

Но именно это он и сделал, малышка.

Голос матери в голове звучит громче тревожного звона.

– Значит, это неправда? Что этот подон… – Слово застревает в горле, как засахарившийся сироп, и я начинаю хватать ртом воздух, задыхаясь.

– Господи, нет же. Думаешь, я бы тебе не сообщила?

Кажется, брат принимает это с облегчением, выдыхает, плечи опускаются.

Фиона сжимает его руку.

– Я же говорила.

– Надо было услышать это непосредственно от нее. – Он проводит рукой по щеке, глядя куда-то вдаль, и несколько минут молчит, размышляя. – Но в любом случае все очень и очень плохо. Они пока не узнали твое имя, но то, как смотрели на тебя люди в аэропорту, является доказательством: многие сложили два плюс два и понимают, что в новостях речь о тебе. Очень скоро, я уверен, твоя личность перестанет быть тайной.

– Я не понимаю, зачем кому-то писать эту ложь? – На меня наваливаются слабость и усталость, сердце по-прежнему бешено колотится.

– Что будем делать? Опубликуем заявление? – Бойд стучит пальцами по столу и смотрит на Фиону. – Принцесса, не оставишь нас на минутку?

Фиона, кивнув, встает и идет к лестнице. Оттуда она одаривает меня извиняющейся улыбкой. Я не отвечаю, но сжимаю спинку стула так сильно, что гнутся ногти.

– Ты что-то помнишь о той ночи два года назад, когда на тебя напали?

Кровь. Боль пронзает тело, впивается когтями в сердце, не давая надежду, что когда-то отпустит.

Звуки мужского голоса над ухом. Прикосновения влажных губ, бьющий в нос запах дешевого одеколона.

Я пожимаю в ответ плечами и произношу:

– Так, отдельные моменты.

– Мужчины, с которыми общалась наша мать, участвовали в некоторых… незаконных делах. Хуже, чем торговля наркотиками, что для них вполне нормально.

Это правда. У мафии монополия на торговлю наркотиками в Кингс-Трейс – даже школьники получают от них авторские смеси.

– Хотя напавший на тебя человек мертв… – Бойд замолкает, пальцы сжимаются в кулаки. – Я живу в постоянном страхе, что его дружки поймут, почему жива ты, а не он. Если бы они нашли тебя, что бы они сделали…

И вновь предложение не закончено, слова повисают между нами недосказанными.

Я даже не могу заставить себя это представить.

– Если мы привлечем внимание к этому скандалу… к тебе, это может плохо кончиться, Райли.

В животе появляется тяжесть, будто брошенный камень пробил отверстие в водной поверхности пруда, я не хочу спрашивать, что это будет для меня значить. Мне кажется, я уже знаю.

– Ты не позволишь мне сделать заявление, верно? – спрашиваю я, и глаза наполняются слезами.

Глаза его увеличиваются, ноздри раздуваются, будто, как и я, он ведет войну с реальностью. Потом брат качает головой, и грудь мою пронзает острая боль, словно нож входит в плоть совсем без усилий и несколько раз поворачивается. Разрезает на куски страдания.

– Мы ведь сломаем ему жизнь, – шепчу я и чувствую, как по щеке стекает слеза. Поднимаю с усилием руку и смахиваю ее шершавой подушечкой большого пальца.

– Мне жаль, Райли. Правда. Я попытаюсь найти другой способ, но на данный момент… остановимся на этом решении. В первую очередь я должен думать о тебе.

Я чувствую, как он напряжен. В глазах замечаю отчаяние, за ним ответственность за мое благополучие. Не знаю, смогу ли я вынести охватившее меня разочарование, учитывая, сколько раз в жизни он меня обманывал.

Кажется, будто меня разорвали пополам, душа раскололась на две половинки, и я понятия не имею, как мне со всем этим жить.

Может, все уляжется само собой, если в полиции не будет заявления?

Смирившись с судьбой, усаживаюсь рядом с Бойдом и пересказываю все произошедшее за последние двадцать четыре часа, давая брату возможность обеспечить то, что он считает основной своей задачей, – мою безопасность.

Мое желание доказать невиновность человека велико, но рисковать я не могу. Ведь есть люди, готовые закончить то, что не удалось матери и ее парню.

Прежде всего сделать это мне не позволит внутренний страх, даже если получится уговорить Бойда.

Я ложусь спать после того, как он удаляет мои фотографии из интернета и делает все возможное, чтобы имя мое осталось тайной. Я засыпаю с мыслью, что я самая отвратительная девушка во всей Америке.

Меня ненавидит если и не вся страна, то один сероглазый мужчина точно.

Глава 14

Райли

Раньше мне казалось, что ненависть людей не может ранить больше, чем внутреннее ощущение собственной ничтожности.

Думала, мнение других мне безразлично, я защищена от этого, потому что всю жизнь презирала себя. Никто не будет относиться ко мне жестче, чем я сама.

И вот я в одночасье стала знаменитостью в интернете – самой презренной. Тогда я узнала, что при отсутствии защитной прослойки внешний негатив действует как бензин: он возрождает пожар, на тушение которого ты потратила уйму времени.

В результате ты доходишь до того, что единственным остается желание быть окутанной огнем. Освободиться от приговора жить.

Все дни после кошмара, которым завершилась поездка в Нью-Йорк, я стараюсь не находиться в зоне доступа и не выходить в интернет. Клянусь, я сделала все, что смогла, честно, но победило желание узнать, встал ли кто-то на мою сторону.

Каждый вечер перед сном я открываю ноутбук и просматриваю соцсети, новости в ленте, которые всегда обновляются, даже если ничего нового не происходит. Я узнаю, что Эйден решил прервать концертную деятельность на неопределенный срок, он приостановил тур и возместил стоимость раскупленных билетов. Вероятно, это продлится до окончания расследования.

Причина всему то, кем является мой брат, не говоря уже о его связях. Конечно, многие рассуждают о личности девушки, некоторые даже узнают в ней туристку из штата Мэн, но мое имя нигде не упоминается. Что же до нас – семьи Келли – у нас все хорошо, насколько это возможно, учитывая ситуацию.

И все же меня гложет чувство вины, разъедает душу, словно паразит.

Может, поэтому я просматриваю соцсети, чтобы увидеть комментарии. Это самая честная форма наказания, которую допустил бы брат. Впрочем, скорее всего, он отключил бы мне интернет, если бы знал, что я делаю.

Прошло уже несколько дней, а от девушки, которую он якобы изнасиловал, ничего не слышно. Что ж, ладно. Красный флажок.

Просто еще одна фанатка, добившаяся своего и решившая заодно поэксплуатировать знаменитость.

Жаль очень – мне нравится музыка Эйдена. Одна из любимых «Ночь и Огонь»!

Я видел Эйдена Джеймса на фестивале Лоллапалуза пару лет назад. Нормальный парень. Не верьте, что он такое сделал.

Надеюсь, эта лживая сука получит что заслужила.

Шквал эмоций, беспокойство, сочувствие – и никакого сочувствия предполагаемой несчастной жертве.

Прокручиваю страницу вниз и до мозга костей пропитываюсь враждебным настроем людей, их энергия смешивается с моей, только тогда нахожу в себе силы читать дальше.

Меня всегда будет пронзать их отвращение, сколько бы форумов я ни просмотрела, сколько бы статей ни прочла. Для всех этих людей я не девушка, попавшая в неподходящее место, которая только старалась соблюсти наказ брата быть осторожной.

Я не наивный подросток, которая провела ночь мечты с мужчиной, а теперь стала объектом грязных обвинений.

Я недочеловек.

Мусор.

Еще раз я доказала, что мама была права.

Захлопываю ноутбук и прячу на ночь под подушку. Кладу на нее голову, и в ухо проникают отголоски комментариев.

Не позволяя забыть.

* * *

Вскоре после инцидента, как называли случившееся те, кто был на моей стороне, я решаю обратиться к Бойду с просьбой дать мне возможность перейти на домашнее обучение до выпуска из школы.

Похоже, большинство моих одноклассников в Кингс-Трейс с большим подозрением относятся ко мне, открыто меня никто не оскорблял, но насмешек и негативного отношения стало больше, чем прежде.

Еще не хватало, чтобы в анкете появилась характеристика «социальный изгой», и это прямо перед поступлением в колледж.

Бойд не одобрил идею, главным образом потому, что он работает, а мне, в его понимании, нужна постоянная нянька. В конце концов Фионе удается его уговорить. Последующие недели я занимаюсь химией и физикой, основами криминалистики онлайн, не забывая о веб-дизайне.

В некоторые дни мне легче, чем в другие, выкинуть из головы мысли об Эйдене.

Но чувство вины меня не покидает.

К сожалению, брат установил какую-то программу, поэтому я не смогу, даже если захочу, связаться с кем-то из мира Эйдена. Хотя я даже не представляю, на какой адрес надо отправлять письмо.

Но это не мешает другим связаться со мной.

Однажды на пороге я обнаруживаю конверт, от содержимого которого у меня начинается рвота, я едва успеваю добежать до раковины в кухне.

В нем много снимков, на которых мы с Эйденом гуляем по Нью-Йорку. На нем предметы маскировки, я в спортивных штанах не по размеру, но это определенно мы. В химчистке, в парке, в тату-салоне. Фотографии всех, даже самых интимных моментов, сделанные с близкого расстояния.

Однако это не самое ужасное, что вызывает у меня тревогу. Я держу в руках досье на себя – доказательство того, что существую: собственное свидетельство о рождении, записи о прививках, подробный перечень занятий, в том числе внеклассных, список веб-сайтов, которые когда-либо посещала, и место проживания в Нью-Йорке. Предполагается, что эта информация и фотографии сообщат следующее: «Нам известно о тебе все».

Давление на грудь столь сильное, что ощутимо даже в позвоночнике. Пока я убираю конверт на самое дно комода, сердце колотится, будто готовится выскочить из грудной клетки и разбиться, разлетевшись кусочками по полу.

Было бы мне поделом.

Я несколько дней не прикасаюсь к конверту, пытаясь понять, как поступить. Если рассказать Бойду, он, несомненно, начнет войну с семьей Джеймсов, а подобные инциденты плохо заканчиваются.

Мне трудно поверить, что Джеймсы могли отправить мне такое письмо, не использовав другой способ, даже не пытаясь заставить меня признаться во лжи.

А это значит… возможно, конверт этот вообще не от людей Эйдена.

Может, это призрак матери вновь начал меня преследовать, придумав что-то новенькое, или это дело рук людей из ее прошлой жизни.

Я решаю не тревожить Бойда и разрабатываю план. Каким я хочу увидеть результат – не знаю, но твердо убеждена, что брата вовлекать в него не надо.

Чем меньше он знает, тем меньше ему смогут предъявить потом.

Несомненным желанием является положить всему конец. Несколько недель я живу в страхе, хожу оглядываясь через плечо и, наконец, понимаю, что мне осталось лишь одно.

В городе, где мы живем, шантаж – своего рода купля-продажа; почти все в Кингс-Трейс становились жертвами шантажа в той или иной степени. Процесс кажется мне вполне естественным, когда я медленно осваиваю новую территорию.

Кроме брата, в этом мире есть лишь один человек, которому я доверяю. Его я не видела с тех пор, как он спас мне жизнь в момент нападения, но я знаю точно, что и сейчас он может мне помочь.

Однако к нему просто так не подойдешь, не попросишь об одолжении.

Его надо подловить.

Глава 15

Райли

Я поднимаю ногу, и мое колено касается внутренней поверхности столешницы дубового стола Бойда.

Воздух в его кабинете удушает, хотя, возможно, причина во мне. Или в том, что я впервые появилась на публике без плотного макияжа и шрамы на лице отчетливо видны.

Предполагалось добавить повод меня жалеть, но результатом пока стало огромное собственное желание залезть в нору. Я смотрю на монитор компьютера и вижу, как Бойд и Фиона выходят из «Айверс Интернэшенл», садятся в его автомобиль и едут обедать в центр города. Меня они оставляют в офисе одну.

Сегодня суббота, никто, кроме брата, не работает, и это дает возможность осуществить план.

Прошло несколько недель, и молчание отправившего конверт заставляет меня нервничать.

Надо признаться, я до сих пор не совсем понимаю, что происходит, но знаю точно: мне надо действовать, прежде чем я попаду в ловушку, из которой не выбраться.

Вытираю ладони о джинсы, чтобы ткань впитала пот. Через несколько минут к входной двери приближается фигура высокого, стройного человека. Ввожу код системы безопасности офиса и отключаю ее. Мужчина быстро входит.

На нем плащ, воротник поднят, скрывая шею, черная шапка слишком теплая для весны. Он будто тень движется по вестибюлю внизу к лифтам.

Внутри у меня все сжимается, кажется, даже отключается чувствительность, словно это может меня уберечь.

Дрожь охватывает сильнее в минуты ожидания, я ощущаю себя объектом наживы, хотя мужчина, которого жду, даже понятия не имеет, во что я собираюсь его втянуть.

По крайней мере, я на это надеюсь.

Каким-то образом у меня получилось сохранять анонимность последние недели, а это имеет первостепенное значение в деле извлечения его из глубин ада, где обитают люди, подобные ему.

В голове бьет тревога, когда я вижу, как опускается дверная ручка, на секунду даже мелькает мысль, не спрятаться ли мне под стол.

Забыть, сделать бесполезной всю проделанную тяжелую работу.

Не надо было трахаться с человеком по прозвищу Доктор Смерть. Портить ему жизнь и брак, тем более ходят слухи, что ради жены он готов убить любого.

Если то, что о нем говорят, правда, он делал это уже не раз.

Я не имею в виду, что кровь непосредственно на его руках.

Изо всех сил стараюсь делать вид, что совершенно спокойна, даже закидываю ноги на стол. И в следующий момент дверь распахивается. Если он сразу меня не прикончит, надеюсь, отнесется к тому, что я предложу, серьезно.

– Скажу честно, я не очень люблю ждать.

Мужчина переступает порог и замирает, взгляд темных глаз пронзает через все помещение.

– Райли?

Доктор Кэл Андерсон похож на Аида, если представить бога выше шести футов и привлекательным. Точнее, настолько красивым, что даже больно смотреть, так и хочется поставить защитную линзу.

Под плащом на нем черный костюм. Движением руки он стягивает с головы шапку и приглаживает чернильного цвета волосы. В этом опасном мужчине море утонченности и элегантности, что он прекрасно знает и отлично пользуется этим в управлении подземным миром, наслаждаясь семейным счастьем и довольствуясь сбором душ.

Он медленно закрывает за собой дверь и вновь встречается со мной взглядом – зрачки его настолько темные, что кажется, будто я смотрю в бездну.

Едва не проглатываю язык, глядя на него, стоящего у двери, на мгновение на лице мелькает замешательство. Хватаюсь за это мелкое преимущество и ухмыляюсь, когда он подходит ближе.

– Умеешь ты заставить себя ждать. – Жестом я указываю на кресло для посетителей у стола, стараясь вести себя раскованно и непринужденно.

Кэл оглядывается, словно ждет, когда появится кто-то еще, и наконец садится.

– Что ты здесь делаешь? – спрашивает он довольно грубо. – Где твой брат?

– Бойд ушел на долгий ланч со своей девушкой. О встрече тебя просила я.

Бровь его ползет вверх.

– Что?

– Не хочешь знать, кто тебя шантажировал? – Я опускаю ноги и кладу на стол флэшку, стараясь, чтобы рука не тряслась. Расправляю плечи и толкаю ее к нему.

Он моргает, не отрывая взгляд от куска пластика.

– Ты?

Да, это было непросто организовать; шантаж вообще дело сложное.

Тем более если берешься шантажировать киллера, который одновременно является врачом, работающим на мафию. Это почти невозможно.

Последние несколько недель я посвятила немало времени просмотру записей камер видеонаблюдения, хранящихся на защищенных серверах «Айверс Интернэшенл», надеясь найти то, на чем его подловить.

Какой лучший способ схватить мужчину за яйца? Только поймать в процессе их опорожнения.

Запись я, конечно, не просматривала. Ну, не полностью. Только ту часть, по которой можно понять, к чему все идет – сексу, – чтобы вырезать и отправить ему домой.

В милый домик на островке у побережья Массачусетса, о нем я даже не слышала до настоящего времени.

Я выдавливаю из себя улыбку:

– С ума можно сойти, сколько я узнала за короткое время, но, думаю, это бонус за то, что постоянно нахожусь рядом с хакерами и айти-специалистами. Удивительно, как много можно узнать о человеке, приложив небольшие усилия. Даже о такой загадочной личности, как ты, Доктор.

Тон мой значительно более уверенный, чем я себя чувствую, последние крохи решимости вот-вот растают под его пылающим взглядом.

Он смотрит на меня сквозь прищур, и я чувствую, как тесно становится в груди.

– Вот как?

Киваю в ответ, лезу в сумочку и достаю еще одну флэшку – ту, что подала мне идею.

Чтобы было понятно, несколько месяцев назад Кэл пошел на шантаж самого дона мафии и заключил с ним сделку, все ради того, чтобы спасти свой брак.

Детали мне неизвестны, но знаю точно, что он создал немало проблем своему работодателю в Бостоне, при этом выставив себя этаким спасителем, чтобы выглядеть пристойно в глазах жены и сохранить брак.

Все выплыло наружу через несколько минут после того, как была взломана домашняя сеть дона, гораздо хуже защищенная, чем у Кэла.

Я же последовала его примеру, создала повод для опасений и отправила его в погоню за дикими гусями с целью выследить шантажиста.

Слишком сложно? Возможно. Но мне не стоило ожидать, что Кэл поможет мне по доброте душевной. Ее не существует в этих темных, мрачных помещениях.

Я вижу по лицу, что он размышляет над полученной информацией: щурится, будто пытаясь проникнуть в глубину чего-то, и восторг заставляет кровь бурлить от мысли, что у меня получилось.

Я смогла обмануть человека, известного своей хитростью и методичностью, пусть и сыграла на его единственной слабости – новой жене.

Мне льстят любые победы.

Наконец Кэл поднимает голову, кладет флэшку в карман и откидывается на спинку стула, пристроив одну ногу на колено другой.

Он несколько секунд наблюдает за мной, поглаживая покрытый щетиной подбородок, и, опершись локтем на ногу, задает вопрос:

– Зачем?

Он произносит одно слово, оно звучит так обыденно, что застает врасплох.

Я не ожидала, что мне придется что-то объяснять, хотя в этом есть смысл. Надо позволить врачу узнать симптомы пациента.

Я сглатываю ком в горле и расправляю плечи, выставив вперед грудь.

– Я могла бы, конечно, попросить брата, но ведь секреты – твоя специальность. Допустим, я сделала кое-что плохое и мне… надо исчезнуть.

– Исчезнуть, – вторит он монотонным голосом, от которого по спине бегут мурашки. – Ты мотаешь мне нервы, вторгаешься в мою личную жизнь и потом просишь о помощи? Ты либо очень храбрая, либо очень глупая.

– Хотелось бы думать, что я любопытная смесь того и другого.

Запустив руку во внутренний карман пиджака, Кэл достает пистолет и опускает на колено. Взгляд при этом не отрывается от меня, а палец от спускового крючка. Дуло направлено прямо мне в живот.

Страх охватывает изнутри, едва удается заставить себя усидеть в кресле, я впиваюсь ногтями в ладони, чтобы не позволить реакции отразиться на лице.

Ведь именно этого он ждет – реакции.

Она станет доказательством моей несостоятельности, того, что не удалось его переиграть.

Кэл не из тех людей, которых часто обманывают, неудивительно, что он воспринимает это болезненно.

Однако я не заглатываю наживку.

– Считай, что ты больше не клиент Бойда, если испачкаешь его ковер кровью, – говорю я и смотрю на шумно идущие часы на стене, размышляя, сколько осталось времени до возвращения брата.

Кэл ухмыляется в ответ:

– Я уже видел твою кровь, мисс Келли, и не спешу увидеть вновь.

Кожа покрывается мурашками. Воспоминания мелькают перед глазами, чувствую, как тело мое поднимают и куда-то несут, мне очень холодно. Потом слышу запах хорошего виски, совсем не того пойла, как у парня матери.

Вижу карие глаза, они успокаивают, пока я то прихожу в сознание, то отключаюсь. Руки, которые меня держат, милосердны, они способны помочь, я знаю. Нельзя не доверять человеку, который спас тебе жизнь. Может, поэтому я связалась именно с Кэлом.

Брату я тоже доверяю, но с доктором Андерсоном гарантированно получу результат.

Из нагрудного кармана пиджака он достает платок и протирает ствол пистолета, наклоняет голову и осматривает его. Причина мне неизвестна, может, он только вернулся «с работы» и очищает инструмент.

– Я могу предложить… – начинает он и замолкает, кривит губы, задумавшись. Зрачки расширяются, затем, когда он поднимает глаза на меня, становятся прежними. – Только самое тривиальное. Секретность, конфиденциальность. А то, о чем просишь ты, требует немалых усилий.

Сердце сжимается, но я киваю:

– Я знаю. Потому и обратилась к тебе.

– Уверен, твой брат вполне способен помочь, сделать все то же самое.

– Я не хочу посвящать его. – Стоит произнести слова, и горло сжимается. – Не в этот раз.

Частично из-за того, что так мне будет спокойнее, а частично потому, что не хочу видеть выражение на его лице, когда изложу свой план. Не хочу, чтобы он пытался отговорить меня и убедить не идти до конца.

Если соглашусь, помимо неприятного факта, что положение мое так и останется небезопасным, я еще не избавлюсь от сожалений по поводу той ночи в Нью-Йорке. О той девушке на скамейке в парке рядом с самой крутой рок-звездой в мире.

Погоревав несколько недель, я решила, что траур закончен.

Надо двигаться дальше.

Кэл долго молчит, видимо обдумывая мое решение.

– Почему было просто не попросить? К чему все эти игры? Зачем пытаться доставить мне неприятности?

– Для подстраховки. – Это слово понимают все члены мафии.

И моя мама это тоже понимала.

Ты никогда и ничего не получишь, если нет способа для убеждения.

Правой рукой Кэл сжимает запястье левой и поднимается с места.

– Тогда ладно. Давай убьем Райли Келли.

Глава 16

Эйден

Зажав медиатор между пальцами, я провожу острым концом по струнам бас-гитары и прислушиваюсь к тому, как звук затрагивает душу.

Были времена, когда грустной мелодией удавалось вывести меня из состояния паники, но сейчас она лишь усиливает ощущение пустоты, ее настроение резонирует с моим.

Рассеянно пощипываю струны, прислонившись к кровати. Я сижу в темноте на полу спальни. Единственный источник света – полоса вдоль двери в гардеробную, которую я оставляю приоткрытой, когда знаю, что в мою спальню никто не войдет.

Только Калли иногда заходит, и то только для того, чтобы убедиться, не сиганул ли я с балкона. Она не произносит ни звука, приоткрывает дверь, заглядывает и уходит, оставив после себя отвращение, которое потом медленно развеивается по комнате.

Сказать, что я не думал спрыгнуть, было бы ложью.

Пальцы непроизвольно ложатся на шрамы на запястьях – доказательства прошлых попыток свести счеты с жизнью, теперь скрытые под разноцветными татуировками.

Раз в пару дней заезжает Лиам и остается дольше всех остальных. Он устраивается на диване, включает видеоигры, играет, глядя на экран огромного телевизора на противоположной стене, и по ходу вводит меня в курс событий и происходящее в ближайшем окружении.

Отец так и не вернулся после того, как уехал домой, в Лос-Анджелес, к моей бывшей. Мне он объясняет, что пытается нивелировать ущерб, разрабатывает новые планы, но меня радует, что он далеко. Его раздражение и недовольство я чувствую даже на расстоянии.

Он знает, что я ни в чем не виноват, но считает, что все равно опозорил фамилию Джеймс, а это в его глазах почти повод для отлучения от церкви.

Я же пытаюсь обрести хоть какой-то покой, пребывая в одиночестве.

Стараясь не замечать тот факт, что здравомыслие рассеивается, проникает в кровоток и разлагается, превращаясь в прах.

Пытаюсь винить во всем неожиданные изменения в жизни несколько месяцев назад, когда все встало с ног на голову, с того дня я не написал ничего стоящего. Пытаюсь, но сердце знает правду. По ночам мне не дает спать мой мучитель, мой милый ангел и лжец. И воспоминания о ее нежном голосе и шелковистой коже, о вкусе невинности и чертовом мятном лосьоне.

Будь он проклят, этот лосьон.

Порывшись в карманах клетчатых пижамных штанов, достаю горсть мятных леденцов в обертке, беру один, разрываю пленку зубами и кладу на ладонь.

Черт, я не должен желать постоянного напоминания о прекрасной змее, не должен испытывать беспокойство, учитывая гложущее меня отчаяние из-за ее поступка.

Получается, она вышла сухой из воды, а я сижу здесь и страдаю, хотя как раз я-то и не сделал ничего плохого.

Моя вина только в том, что я решил раз в жизни рискнуть.

Калли подала несколько исков против новостных агентств, но они нашли хитрые способы выкрутиться, отразить ситуацию без деталей и подробностей.

Будто можно поверить, что фраза «Рок-звезда попадает в Лузеривилль после обвинений, разрушивших карьеру» относится к кому угодно, только не ко мне.

Подношу леденец к носу, делаю глубокий вдох и на несколько мгновений возвращаюсь в тату-салон Джио в Нью-Йорке, в те минуты, когда она была совсем рядом и я мог прикоснуться к кремового цвета коже.

Вероятно, меня должно тревожить, что я не могу заставить себя отказаться от ежедневной доставки мятных леденцов из кондитерской в Бруклине, но предпочитаю об этом не думать.

В противном случае придется переключиться на изумрудное платье, туфли и прочие предметы одежды, которые лежат в гардеробной, на них натыкается взгляд всякий раз, когда пытаюсь что-то написать.

Смотрю на инструмент на коленях и вздыхаю, а затем бессловесно обращаюсь к Музам, умоляю послать вдохновение. Я чувствую, что медленно схожу с ума, неспособность к творческому процессу толкает меня дальше по закручивающейся спирали апатии и ненависти к себе.

И медиатор, и гитара далеко не новые; медиатор – блестящий кусок пластика с изображением двуглавого випера; бас-гитара винтажная, Fender Precision, отцу она досталась от его отца, который клялся, что на ней когда-то играл сам Пино Палладино.

Я всегда считал ее талисманом. Мой первый альбом «Пойду за тобой в ад» был создан из одной партии соло на этом инструменте. После того как он стал платиновым, я решил начинать каждый новый альбом одинаково.

Дальше по коридору есть комната, на стенах которой висят гитары, а в холле рядом с частным лифтом стоит небольшой рояль, но они меня не вдохновляют.

Сейчас в жизни, кажется, вообще ничего не происходит, и у меня порой появляются мысли бросить все навсегда.

Вздыхаю, откладываю гитару и встаю на ноги. Ощущение пустоты вырастает по мере того, как я выпрямляюсь, ее черные вьющиеся плети щекочут грудную клетку. Они сдавливают, ощущение такое, будто кости вот-вот затрещат под давлением. Я пробираюсь к кровати и заползаю под одеяло.

Тяжесть, жившая в моем теле много лет, грозит раздавить меня, и на долю секунды появляется желание, чтобы это наконец случилось.

Мне бы хотелось навсегда вычеркнуть из памяти ту ночь после благотворительного вечера, однако стоит мне погрузиться в сон, как просыпаются мысли о ней.

* * *

Впервые за несколько недель Лиаму удалось вытащить меня из постели. Он натягивает мне на голову бейсболку «Редс», надевает большие очки от солнца и бесформенную кофту, пожалуй, слишком теплую для начала лета.

Я позволяю ему проводить все эти манипуляции и вести меня за собой, ведь я уже несколько дней не видел белого света и солнца. Мы садимся в Джи-Эм-Си Сабурбан с затемненными стеклами и едем в какую-то забегаловку на Стейтен-Айленде.

Внутренне я готов к враждебному настрою толпы, не собираюсь прятаться, поэтому в баре снимаю очки и кофту. Неожиданно нас окружают сочувствующие люди.

Они говорят, что я оказался в непростом положении, что всегда будут считать человека невиновным, пока не будет доказано обратное. По непонятной причине такое поведение меня раздражает.

Смутное недовольство бежит по спине, покалывая каждый позвонок все сильнее, и вскоре меня начинает трясти от раздражения.

После того как я раздал дюжину автографов, Лиам подает мне пиво и приподнимает бровь.

– Все в норме? Спрашиваю, потому что три секунды назад мне казалось, ты набросишься на своих фанатов.

– Я в норме. Просто их оказалось слишком много вокруг и довольно неожиданно. – Беру бутылку и подношу к губам, чтобы скорее сделать глоток, даже не задумываясь, что мне не следует прикасаться к алкоголю. – Хорошо, что удалось быстро решить вопрос с общественностью.

– Теперь ты видишь, что сидеть взаперти столько дней – это плохо. Только подумай, как много ты упускаешь, когда сидишь и дуешься на весь свет. Ты даже забыл, как общаться с людьми. А это, между прочим, могло бы очистить твое имя. Но нет, тебя больше устраивает прятаться от мира и копаться в себе.

– Вообще-то я пытаюсь начать работать, – огрызаюсь я и смотрю с прищуром.

Специалист по рекламно-информационной работе, он всегда помнит о деле, всегда думает о моем имидже, его не волнует, что я утопаю в тоске.

– Не знаю, помнишь ты или нет, но, вот черт, музыка – единственное мое занятие.

Лиам вздыхает и делает глоток пива.

– Я все понимаю, чувак. Но нельзя просто так сдаться.

– Я и не сдался.

– Правда? – Он опять приподнимает бровь. – Тогда почему, черт возьми, ты до сих пор не нашел ту девушку? Эйден Джеймс, которого я знаю, никогда бы не позволил такое какой-то девке.

В горле появляется горечь, когда он так ее называет. Затем вспыхивает огонь в груди, меня начинает раздражать, что организм встает на защиту человека, сломавшего мне жизнь.

Боже, как я жалок.

Мне ведь неизвестно даже ее имя, а я зациклен на ней, будто она земная богиня. Или я сам сделал ее такой.

– Некого искать, – слышится голос из-за плеча. Мы поворачиваемся и видим стоящего перед нами мужчину с зачесанными на лысину сальными прядями, пухлые пальцы сжимают пинту пива. – Разве вы не слышали? Эта девушка мертва.

Я недоверчиво фыркаю, а Лиам закатывает глаза, разворачивается и спрашивает:

– Откуда ты знаешь? Никому даже имя ее неизвестно.

– О, кому надо, тому известно. И этот кое-кто позаботился, чтобы у одного красавчика не было проблем. – Он неприятно ухмыляется, склоняет голову и окидывает меня взглядом. – А может, она еще что-то придумала.

Икота заставляет мужчину вскинуть голову, он бормочет что-то невнятное и уходит шатаясь, отчего легко поверить, что у него бред.

Не может быть, чтобы девушка умерла.

Будь так, это точно кто-то опубликовал бы. Несмотря на то, что из интернета удалена практически вся информация о ней, будто человек и не существовал никогда, остались только ее заявления. Нет, это не могло произойти, я бы непременно узнал.

Верно?

Мы с Лиамом сидим молча, с каждым глотком мысли становятся все навязчивее. Изо всех сил я сдерживаю их натиск, не желая портить вечер Лиаму, но сдаюсь, не в состоянии слушать, как бьется сердце.

Встаю с места и кладу руку ему на плечо.

– Пойду покурю.

Чувствую его сомнения, отмечаю брошенный через плечо взгляд на телохранителя, наблюдающего за нами из угла, и вздыхаю.

– Ладно уж, я на секунду. Клянусь, никуда я не уйду, только глотну немного воздуха.

– Хорошо. – Лиам пожимает плечами и проводит рукой по светлым волосам. – Я его задержу.

Похлопав друга по спине, я прохожу через заднюю дверь и попадаю в переулок. Прислонившись к кирпичной стене, достаю сигарету из кармана джинсов, прикуриваю и медленно затягиваюсь. Жду, когда пройдет жужжание в голове, берущее начало где-то у виска.

Умерла. Печально усмехаюсь и вновь задумываюсь, кем же была та девушка, как вышло, что она неуловима. Могли ли ее послать ко мне специально, чтобы разрушить жизнь и карьеру, а все ее очарование было лишь уловкой?

Опять же, будь это так, почему она сначала не хотела идти со мной? Почему убежала, когда я только вошел во вкус?

Пнув изо всех сил бетонный бордюр, я стараюсь успокоиться и разобраться в случившемся, кажется, уже в миллионный раз с момента появления обвинений.

Личность девушки не установили, потому что она попала на благотворительный вечер по поддельным документам. Их проверили и в тату-салоне, но никто не говорил, что они фальшивые.

Зажимаю сигарету губами и вновь прокручиваю в голове новую мысль. Внезапно она застревает на очередном круге, и сердце замирает.

В тату-салоне она показала настоящие документы.

Я моргаю, уставившись на стену передо мной, делаю последнюю затяжку и бросаю сигарету на землю. Иду по переулку к Сабурбану, распахиваю заднюю дверь и даю распоряжения водителю, потом пишу сообщение Лиаму, что возвращаюсь в квартиру и потом пришлю за ним машину. Получаю поток гневных сообщений, но мне не до них, от адреналина уже бурлит кровь, а я слежу, как машина лавирует по улицам и переулкам.

Наконец мы совсем рядом, я от нетерпения почти на ходу распахиваю дверцу и бегу ко входу. Выгляжу абсолютно ужасно, влажные от пота волосы прилипли ко лбу. Задыхаясь, я спрашиваю о журнале клиентов.

– Ордер есть? – рычит Дженна и смотрит исподлобья, как я сгибаюсь, упершись ладонями в колени, пытаясь восстановить дыхание.

– Покажи ты ему! – рявкает из-за угла Джио.

Дженна бормочет что-то себе под нос и лезет в ящик, откуда достает папку и начинает перебирать листы.

Смотрю на найденную ею страницу, потом на администратора.

– Слушай, мы ничего никому не сказали, потому что после вашего ухода получили предупреждение: если откроем рот, можем прощаться с жизнями.

– Вам угрожали?

– Да, но мы не знаем кто, – добавляет Джио. – Никто не приходил, просто пришло сообщение.

Фраза крутится у меня в голове. Я сжимаю пальцами края папки так сильно, что белеют костяшки. Перед глазами картина: глаза цвета океана, взгляд, который останется навсегда в сердце. Она тогда обернулась и посмотрела с полным безразличием.

Но помню я и другие глаза, в которых мелькнуло удивление оттого, что я первый человек в жизни, который заставил ее что-то почувствовать.

Вспоминаю, как было приятно ощущать ее вкус, наслаждаться экстазом. Как жаль, что я не записал те звуки, чтобы они навсегда остались со мной.

Достаю из папки копию и впиваюсь глазами в данные: дата рождения, штат Мэн, адрес.

Останавливаюсь на последнем, внутри пускает корни чувство такое тягостное, словно я вековое дерево.

Перевожу взгляд на Дженну и приподнимаю бровь.

– Об этом никто не должен знать, иначе я заявлю на вас за сокрытие доказательств. Это понятно?

Она кивает, и я иду на улицу, не отрывая взгляд от написанного.

Ладно, если она окажется мертва, тогда одержимость меня отпустит.

А если жива…

Если Райли Келли жива, я найду ее и заставлю пожалеть, что это так.

Глава 17

Райли

Три года спустя

В детстве я ненавидела Рождество.

Связанные с ним воспоминания – развод родителей, первая передозировка матери – довольно рано сделали отношение к празднику негативным. Подкрепило его и то, что за всю жизнь я не получила ни одного стоящего подарка.

Год за годом, затаив дыхание, я ждала, что кто-то отнесется ко мне с вниманием и выберет то, что мне по-настоящему нравится.

Все подарки, которые я когда-либо разворачивала, вызывали лишь разочарование.

В этом году я сама покупаю себе подарки.

Отчасти потому, что я одна, рядом никого, но еще и пытаюсь по настоятельной рекомендации девушки брата развивать любовь к себе.

До Рождества немногим больше месяца, но Фиона, едва прилетев, потащила меня по Лунар-Коуву в поисках идеального подарка. По ее мнению, это очень важно. Лунар-Коув – городок у озера в предгорье недалеко от Денвера. Население около пятисот жителей, поэтому мест для покупки вещей, помимо сувенирной продукции, не так уж много.

– Как тебе это? – спрашивает она и поднимает вешалку, на которой висит зимний фиолетовый комбинезон с принтом «тай-дай».

Я кривлюсь и продолжаю перебирать вещи.

– Я похожа на человека, который наденет что-то с таким принтом?

Фиона поджимает губы и оглядывает мой плотный черный свитер, черные леггинсы и черные высокие ботинки. Затем вздыхает и возвращает комбинезон на место.

– Я очень надеялась, что изменение цвета волос подтолкнет тебя к переменам в стиле.

Провожу рукой по волосам, золотистые с розовым отливом пряди струятся между пальцами и падают на плечи, касаясь кончиками груди. Я не убирала длину с тех пор, как стала красить их, желая сделать еще больше расстояние между собой настоящей и прошлой.

В конце концов, такой была цель переезда.

Кэл Андерсон говорил истинную правду, когда намеревался меня убить. Три года назад Райли Келли прекратила существовать, слухи о ее смерти вызвали как раз ту реакцию, на которую мы рассчитывали.

Это вообще никого не тронуло.

Если не считать отца, с которым я никогда не общалась и который после опубликования некролога в газете покинул штат Мэн, моя смерть не вызвала ни малейшего всплеска интереса в обществе.

Кэл заверил меня, что это даже хорошо, если никто не заинтересовался, значит, достоверность факта не вызывает сомнений. Но все же как-то странно, что все так вышло. Моя жизнь для мира не значила больше жизни матери, понимание этого вызвало обиду.

Но пути назад я лишилась, как только задуманное привели в исполнение. Для всех я перестала быть Райли с того самого дня, как в кабинете брата решила начать все с чистого листа.

В течение дня, когда я занимаюсь веб-дизайном, выполняя заказы клиентов, которых присылает Бойд, или посещаю спортивный клуб неподалеку, мне легко забыться и представить, что на небе нет туч. Все действительно хорошо, и я не пытаюсь просто делать вид, что демоны мои спрятались сами, а не я сама активно их сдерживаю.

Кошмары с покрытыми татуировками руками и бьющий в нос пряный аромат кардамона мучают меня каждую ночь, а от подсознания не убежать.

Из задумчивости меня выводит многозначительный вздох Фионы. Она держит в руке небольшой складной нож, на деревянном корпусе которого написано «Босс». На вопросительно поднятую бровь я отвечаю вежливым молчанием.

– Шопинг должен приносить удовольствие, – скулит она и с шумом кладет нож обратно на полку. – Если бы я знала, какая ты вредная, пошла бы по магазинам с твоим братом.

Я отворачиваюсь, привлеченная вращающейся витриной с дизайнерскими солнцезащитными очками, на пронзившую грудь боль стараюсь не обращать внимания.

– Он до сих пор отказывается приезжать?

Фиона разглядывает ногти.

– Ему просто нужно время, Рил. – Она поджимает красные губы и снова вздыхает. – Ему тяжело, что тебя нет рядом, и он не может всегда быть уверен, что ты в порядке.

– Ну и для меня это был не пикник, знаешь, – отвечаю я, понизив голос.

Искоса бросаю взгляд на фасад сувенирного магазина и вижу за прилавком соседку, миссис Линдхольм. Женщина пристально следит за развитием ситуации, о которой можно будет посплетничать на променаде.

– Послушай, я лишь прошу понять и дать ему время, он же старается.

– Прошло три года, Фай. За это время я чаще разговаривала с Кэлом Андерсоном, чем с родным братом.

Она смотрит на меня уже добрее.

– Может, это и есть часть проблемы.

Я сжимаю руки в карманах в кулаки, снедаемая разочарованием, и прикусываю щеку. Не знаю, сколько еще раз мне надо будет объяснять, почему я обратилась к Кэлу, а не к Бойду, но сейчас ясно, что это еще не предел.

Возможно, положение усугубило мое нежелание рассказывать кому-либо о полученном конверте, но мне казалось, если не замечать проблему, она исчезнет сама собой.

Надо признать, самым удачным в моем плане было то, что действовали мы быстро, загадочный отправитель еще не приехал, чтобы собрать больше сведений обо мне.

Разговоры о брате меня утомляют, и я покидаю торговую площадку Лунар-Коува с пустыми руками. По традиции Фиона прилетает ко мне на выходные, и это единственный шанс на нормальное человеческое общение вне общества городка. Мы заходим в ресторан «Далияс дайнер», где заказываем молочные коктейли, и направляемся на прогулку по дорожке вдоль озера – импровизированной набережной.

Летом здесь полно туристов, но зимой это город-призрак. Я проглатываю порцию ледяной массы, по языку пробегает холодок, ветер скользит по лицу и шрамам.

Фиона задает вопрос, когда мы уже проходим пиццерию, а следом и художественную галерею.

– Ты никогда не думала, кто распустил эти отвратительные слухи о тебе и…

– Нет, – резко перебиваю я, прежде чем она назовет его имя. Я лгу, и к горлу подступает тошнота. – Нет смысла зацикливаться на том, о чем никогда не узнаешь. Верно?

Фиона улыбается, берет меня под руку и кладет голову на плечо. Прогулка закончена, мы идем к оставленной неподалеку арендованной ею машине.

– Знаешь, что означает сказанное тобой? То, что ты повзрослела.

Но это ложь.

Закончив дела за день, я открываю свою секретную папку с множеством сведений, полученных благодаря проделанной работе. Здесь записи с камер со всех улиц, по которым мы прошли той ночью, ай-пи адреса людей, которые оставляли комментарии на форумах, где они подробно касались сделанного якобы мной заявления. Все, о чем писали и говорили СМИ, тоже здесь, в этой папке, я все свободное время просматриваю ее и пытаюсь найти ответы.

С каждым днем во мне крепнет уверенность, что я медленно теряю рассудок.

Фионе я не могу в этом признаться. Только не сейчас, когда они с братом уверены, что я обо всем забыла. Не могу, пока не выясню сама.

Глава 18

Эйден

– У нас нет мятного чая.

Неожиданно раздавшийся женский голос заставляет вздрогнуть. Я выпрямляюсь и откидываюсь на спинку красного дивана из искусственной кожи. У официантки, что стоит рядом со столом, в поднятой руке черный поднос. Я напряженно сглатываю ком в горле, по мере того как в больших зеленых глазах вижу признаки узнавания.

Она моргает и поправляет прядь темных волос. Качая головой, я переспрашиваю:

– Что, простите?

Одна ее бровь выгибается.

– Вы заказали мятный чай, верно? Билли у нас новенькая, она приняла заказ, даже не заметив, что его нет в меню.

– Ясно, – киваю я, покручивая кольцо на пальце. – Ничего страшного. А как насчет обычного чая?

– Этого у нас в изобилии. Его предпочитают пожилые гости, пьют постоянно, никак не напьются. – Я не отвечаю и молча смотрю в окно слева от меня. Сжав губы, девушка постукивает ногтем по краю подноса. – Сейчас отнесу это и вернусь.

Я уже не обращаю на нее внимания, забываю о ее присутствии, когда она еще здесь. Меня увлекает движение на улице, я наклоняюсь ближе к стеклу, рассматриваю каждого и, наконец, вижу ее.

На ней черный бушлат и толстый шарф, волосы растрепал ветер, сделав лицо невидимым.

Я улыбаюсь про себя и мысленно прикасаюсь к ее губам. Даже три года спустя я чувствую их вкус.

До сих пор каждую ночь я засыпал, представляя, как прикасаюсь кончиком языка к ее плоти, как она приглушенно вскрикивает, будто не зная, как относиться к этому наслаждению.

Я бы научил ее реагировать. Снова и снова, пока удовольствие не истерзало бы ее, превратив в клубок оголенных нервных окончаний и расслабленных мышц.

Она тогда не дала мне шанса и не предоставила нового.

Я здесь для того, чтобы разоблачить виперу, настоящую змею, которой она является, утащить обратно в страну живых, где истина может сожрать ее заживо.

Выследить ее было непросто, особенно учитывая предположения в СМИ, что в ее смерти замешан я.

Подозрения с меня были сняты, когда признали, что она покончила с собой, но люди все еще смотрят на меня так, будто это я ее убил. Что тоже одна из причин, по которой я искал ее все это время.

У Райли Келли хорошие связи, были приложены немалые усилия, чтобы обеспечить ей возможность исчезнуть навсегда.

К несчастью, моя одержимость ею не прошла.

Художник не перестанет идти за музой, даже если она токсична и разрушает его жизнь. Не остановится, если даже отчаянно захочет.

Я искал ее три года. Потратил сумасшедшие количество денег и времени, отказался от контракта с известной студией – все ради того, чтобы прочесать страну в ее поисках.

Часть меня не верит, что все это сделал я, а другая пускает слюни, охваченная стремлением скорее насытиться ее страхом и заставить покаяться в содеянном. Член сразу реагирует и упирается в молнию штанов, стоит представить, как она молит о пощаде, хотя понимает, что у нее ничего не выйдет.

Потираю рукой подбородок и усмехаюсь, наблюдая, как она убирает волосы под воротник пальто. Сейчас они длиннее, чем той ночью в Нью-Йорке, и я невольно задаюсь вопросом, сохранили ли они прежнюю мягкость.

Неужели она думает, что я не узнаю ее с новым цветом?

Она подходит к краю тротуара и оглядывает улицу. Стоит увидеть эти сияющие голубые глаза, и дыхание замирает где-то между легкими и горлом, поступающий воздух уплотняется, превращается в сгусток дыма, вызывающего удушье.

Каждая мышца в теле напрягается так сильно, что ломит зубы от предвкушения быть замеченным, смешанного с разочарованием от того, что этого не происходит.

На меня будто обрушивается лавина, когда взгляд ее замирает, на красивом лице появляется улыбка.

Из художественной галереи, дверь которой рядом с входом в ресторан Далии, выходит мужчина, запирает ее и направляется к Райли. Насвистывая и покручивая ключами на указательном пальце, он приближается к ней, и я задаюсь вопросом: не его ли появление вызвало румянец на ее щеках или все же холодный воздух?

Губы ее шевелятся, но злость мешает мне разобрать слова, а затем они обнимаются. Его бронзовая и ее белоснежная кожа представляют собой резкий контраст, в груди полыхает ненависть оттого, как неприятна мне эта картина.

Сжимаю пальцами край стола, прикладывая все больше силы, пока не слышу треск.

От спины к голове бежит дрожь и формирует мысль об убийстве, она давит изнутри на черепную коробку. Мне удается совладать с собой, не выбежать на улицу, чтобы избить до крови посмевшего прикоснуться к тому, что принадлежит мне.

Но понимаю, что это добром не кончится, а я не готов окончательно разрушить все, чего добился. Тогда мне точно не оправдаться перед Лиамом. Он считает мою поездку попыткой обрести вдохновение и завершить альбом для «Симпозиума». Да и мне совсем не хочется в такое время опять что-то ему объяснять.

Отец – единственный, кому известно, где я и почему, пожалуй, только он не возражал бы, рискни я испачкать руки. Мне кажется, он даже гордился бы мной.

Видит Бог, он сам не святой.

Тем не менее у меня нет желания вешать на себя больше одного трупа, а она еще даже не представляет, как я близко.

В этот момент появляется официантка и ставит передо мной белую керамическую кружку, а потом достает из кармана черного фартука и кладет передо мной два дополнительных пакетика чая «Липтон». Отступив, прижимает поднос к груди.

Симпатичная девушка, зеленые глаза на веснушчатом лице похожи на драгоценные камни, взгляд ее подсказывает, что она хочет угодить.

Учитывая предательство, свидетелем которого только что стал, я подумываю принять предложение официантки. Отвести ее в уборную, что дальше по коридору, и там сбросить все накопившееся раздражение.

Я сморю на девушку внимательнее, но вижу лицо Райли.

Нет сомнений, что потом мне будет плохо, хотя сейчас так и не кажется.

Кроме того, я здесь не для этого. Если я и буду с женщиной, то только с моим ангелом.

– Извините за ожидание, – произносит официантка, вытирая руки о фартук. – Хотите овсяное печенье с изюмом в качестве компенсации за неудобства?

Я внутренне морщусь и качаю головой:

– Нет никаких неудобств, все в порядке… – склоняюсь, чтобы прочитать на бейджике ее имя, – …Джейд. Печенье не надо.

Порывшись в кармане, бросаю на стол три купюры по сто долларов и беру в руки кружку.

– Сдачу тоже не надо.

Ухожу, оставив ее, ошеломленную, и направляюсь к стеклянной двери. Колокольчик над головой звенит и привлекает внимание мужчины на противоположной стороне улицы. Его борода меня бесит. Она слишком длинная. Если бы он уткнулся лицом между ног Райли, у нее было бы раздражение на коже.

Совсем ничего общего с прикосновением моей щетинистой щеки в тату-салоне.

Член пульсирует, и я опускаю руку в карман, не отводя взгляд от мужчины. Наконец взгляды наши встречаются, он кривится, а я достаю мятную конфетку, разворачиваю и бросаю в чай.

Она начинает таять, и я, улыбаясь, подношу кружку ко рту. Обжигающая поверхность воды касается губ.

Мужчина наклоняется и что-то говорит Райли, а потом отворачивается.

Сердце у меня в груди начинает биться быстрее, когда он берет ее за руку и тянет в противоположную сторону, намереваясь увести подальше от меня.

Делаю глоток горячего чая со вкусом перечной мяты, обжигающего язык, и даю себе слово, что скоро ее увижу.

Глава 19

Райли

Я мою листья салата в раковине кухни, стараясь, чтобы внутреннее раздражение не отразилось в движениях.

Калеб Прюитт лежит на полу у посудомоечной машины с отверткой в зубах – меняет шланг. Золотой мальчик Лунар-Коува отказывается упустить возможность быть полезным, несмотря на заверения, что завтра я вызову сантехника.

Я рада, что у меня появился хотя бы один друг в городе и еще подруга – Джейд из местного ресторана.

От этого есть польза, например, можно не пускать незнакомых людей в дом из-за незначительной поломки.

Мы познакомились в художественной галерее на набережной. Однажды вечером после годового сидения в четырех стенах я решила куда-то сходить.

Калеб стоял у глиняной скульптуры Атласа, держащего на плечах земной шар, изяществом которой я была очарована. Решил подойти ко мне и чуть ее не опрокинул.

Оказалось, Калеб – владелец галереи. Прюитты – элита Лунар-Коува, небожители. Каждый из трех сыновей владеет чем-то значительным в городе.

Так Калеб вошел в мою жизнь. Всегда готов протянуть руку помощи, даже если я уверенно отказываюсь.

Вероятно, меня должно это тревожить, но всякий раз я напоминаю себе, как тяжело здесь без друзей, и внутренний голос замолкает. Остается надеяться, что он понял мой намек: общение наше может быть исключительно платоническим.

– Ты слишком много времени тратишь на этот салат! – кричит он мне через кухню. – Он развалится на части, если не оставить его в покое.

Я выныриваю из задумчивости, откладываю листья салата на гранитную столешницу сохнуть. Вытираю ладони о леггинсы и проверяю, готовы ли маленькие фарфалле в кастрюле, а потом беру телефон и отправляю сообщение брату.

Я: Помнишь, как мама приготовила на мое одиннадцатилетие макароны «бантики»?

Через несколько секунд приходит ответ.

Бойд: Помню ли я день, когда она чуть не сожгла трейлер и заставила тебя есть сгоревшую пасту?

Я: Ну, она была не полностью сгоревшая.

Бойд: Неудивительно, что ты вылизала тарелку.

Я сомневаюсь, что переписка продлится. Так давно уже не складывалось. Печаль вновь сжимает мое сердце.

Вздыхаю, блокирую телефон и прислоняюсь к краю столешницы. Начинаю ругать себя за то, что почти уничтожила отношения, которые выстраивала с братом долгие годы до того, как покинула Мэн.

– Ты в порядке? – слышу голос Калеба. Он отодвигается от машинки и встает на ноги.

Я киваю, заставив себя улыбнуться.

– Просто так получается, что мой брат сам себя мучает. – Поворачиваюсь к плите и принимаюсь помешивать томатный соус (рецепт мне дала итальянка – жена Кэла). – У тебя ведь два брата, тебе не надо объяснять, что это значит.

Калеб прислоняется бедром к кухонному острову.

– Не знал, что у тебя есть брат.

Шестеренки в голове заклинивает, они почти перестают вращаться, в груди зреет паника. Прикладываю титанические усилия, чтобы рука продолжала двигаться ровно.

– У нас сложные отношения. – Я открываю полуправду. – Я никому о нем не рассказываю.

– Ты не упомянула о нем ни разу за два года, что мы дружим, – ворчит он.

Я поджимаю губы и нервно дергаю плечом.

– Наверное, просто повода не было.

Чувствую, как взгляд его темных глаз буравит мой затылок, но не отрываюсь от соуса. Наконец боковым зрением вижу, как он кивает и, кажется, расслабляется.

– Да, из тебя лучше не пытаться что-то вытянуть. Не хочу еще раз быть выставленным из дома.

Напряжение немного ослабевает, из горла вырывается смех.

– Ну не такая уж я вредная.

– На улице была метель, – говорит он, указывая на меня пальцем. – И я лишь спросил, не нужны ли тебе дрова.

– Зато узнал, что у меня газовый камин.

Смотрю на полку из серого камня и невольно вспоминаю, как выглядит полка над камином в доме брата, моя – пустая – не идет с ней ни в какое сравнение.

В целом весь мой дом – пример минимализма. Конечно, он обставлен мебелью из сосны ручной работы, стены и потолок отделаны тем же деревом, но нет никаких предметов интерьера, милых безделушек, что сделано намерено. К счастью, недостаток оформления компенсирует роскошный вид на озеро и горы из окон.

Ну, почти компенсирует.

Калеб долго молчит, но потом возвращается к ремонту, а я отбрасываю макароны, раскладываю содержимое обеих кастрюль по красивым тарелкам и оставляю на некоторое время у плиты, охладиться.

Калеб вскоре заканчивает, и я ставлю перед ним тарелку. Мы едим, стоя у столешницы-острова, поглядывая в окно.

На противоположном берегу озера еще один дом, но, по словам местных жителей, в нем много лет никто не живет. На мгновение мое внимание привлекает движение в темном окне наверху. Я уверена, что видела фигуру. От этого внутри появляется тягостное, неприятное ощущение.

Я нервно моргаю, и фигура исчезает, заставив задуматься, не померещилось ли мне.

Накалывая макароны на вилку, Калеб толкает меня плечом.

– Итак, собираешься посетить предстоящую художественную выставку? В основном фокусе внимания фольклор коренных народов.

Я ковыряюсь в тарелке, разгребая макаронины.

– Заманчиво, но я не решила…

– Если тебе не по себе среди людей, я могу быть сопровождающим.

В животе пульсирует от спазма, я опускаю глаза и стараюсь справиться с непривычным состоянием.

– Полагаю, будет очень здорово, – произносит он и отправляет в рот еще порцию. – Я имею в виду, будет шампанское и фуршет, проведешь весь вечер среди людей. Чего еще желать от зимнего вечера?

– Я подумаю, – обещаю я, хотя уже приняла решение.

Удовлетворенный ответом, Калеб доедает, моет тарелку, вытирает ее и быстро убирает на место. Я провожаю его до входной двери, напрягаюсь всем телом, когда он поворачивается обнять меня, а потом нежно целует в щеку. Мой разум в очередной раз твердит, что он просто внимательный парень, у меня нет повода с подозрением относиться к его поведению и считать напористым, он ведь не делает ничего плохого.

Сердце уже бьется где-то у горла, когда он с улыбкой отстраняется.

– Я позвоню завтра, договорились, Анджела?

Я киваю, не в силах говорить от чувства отвращения, и потом молча смотрю, как он спускается по крыльцу и направляется к стоящему неподалеку джипу.

Вернувшись в дом, запираюсь на три замка и выглядываю в небольшое окошко в верхней части двери. Калеб не уезжает, некоторое время сидит в машине и смотрит на дом. На несколько мгновений меня охватывает нервная дрожь, а следом страх, что он вернется и решит, что мы слишком долго просто дружим, этого ему недостаточно.

Трясущейся рукой сжимаю дверную ручку до боли в пальцах, но слышу звук двигателя – он уезжает.

Прислоняюсь к двери и позволяю себе выдохнуть с облегчением.

Самостоятельная жизнь сопряжена с определенными трудностями, например, надо уметь обуздать страхи, а потом принять, что они атакуют вновь, возможно, сильнее.

Боль пронзает грудь, ужас закрепляется в душе, но я толкаю себя вперед, заставляя преодолевать две ступеньки за шаг.

Толкнув дверь главной спальни, прохожу сразу в ванную и включаю воду, чтобы наполнить фарфоровую джакузи.

Придется подождать, я раздеваюсь и разглядываю себя в полный рост в зеркало, висящее рядом с комодом. Салфеткой для снятия макияжа медленно очищаю лицо, провожу несколько раз по бугристым линиям на коже.

Шрамы еще твердые, к ним надо прикасаться осторожно, но, к счастью, начинают бледнеть.

Мой взгляд опускается следом за руками, провожу ими по животу, морщась от отвратительного вида следа, оставшегося после раны. Бугристое месиво, кожа чувствительнее и темнее, чем на лице.

Выглядит отвратительно, хуже только воспоминания, я благодарна, что помню не все.

Беру висящий на зеркале фиолетовый сатиновый халат и укутываюсь в него, ограждаясь от позора, прежде чем краска зальет шею и лицо.

На ходу завязывая пояс, иду к тумбочке у кровати, выдвигаю ящик и разглядываю содержимое.

Передо мной подарок Фионы на день рождения, все еще не открытая коробка, завернутая в целлофан.

Сглотнув, чтобы увлажнить внезапно пересохшее горло, быстро достаю ее и открываю. Щеки горят, от смущения сдавливает грудь, будто есть шанс, что кто-то увидит меня с ним. Палец находит кнопку на искусственном пенисе, и он начинает вибрировать.

Краем глаза улавливаю движение за окном, поворачиваюсь и невольно перевожу взгляд на второй этаж нежилого дома. Тело становится ватным. В легких вспыхивает огонь, дыхание спорадическое, и меня охватывает паника. Лихорадочно оглядываю каждое окно дома, но там не происходит ничего подозрительного, лишь на улице мерно шелестят осины.

Ты смешна, Райли. Там никого нет. За тобой никто не придет.

Никому не известно, что ты здесь.

По непонятной причине я не могу избавиться от леденящего душу страха, не могу помешать ему смешаться с другим, не менее сильным чувством – стыдом.

Если бы кто-то пришел убить меня, давно бы сделал это.

К тому же людям Эйдена Джеймса нет нужды тащиться сюда, можно просто вызвать меня на допрос.

Сердце начинает колотиться при мысли, как сильно я облажалась. Как бы хорошо вернуться в прошлое, отказаться от этой чертовой поездки и вообще не встречаться с этой рок-звездой.

А еще мне бы хотелось позволить ему больше в том тату-салоне.

Выключаю новую игрушку, встаю, сжимая в ладони, и прохожу к окну – задернуть шторы.

Опускаюсь в воду, зажав вибрирующую штуковину бедрами, и представляю мужчину с серыми глазами, которому, надеюсь, не сломала жизнь.

Глава 20

Эйден

Я слышу звуки.

Действительно слышу.

Другого объяснения, почему из ванны доносится мое имя, я не вижу.

Жду, прижав ухо к деревянной двери.

Из щели, пропускающей свет, вылетает еще один хриплый стон; его приглушает журчание льющейся на обнаженное тело воды.

Мой член мгновенно реагирует.

Но я стою и жду.

Журчание наполняет воздух, и я медленно тянусь к дверной ручке. Кольца касаются ее с отчетливым звуком, пальцы сжимают, но на этом все, открыть дверь я не пытаюсь.

Еще не время.

Внезапно на меня нахлынуло то ощущение, как на благотворительном вечере, когда я впервые увидел Райли. Радость от того, что положу конец разным спекуляциям.

Я наблюдал сам, а не был наблюдаемым.

Это дарит чертовски приятное ощущение свободы.

Опьяняющее, оно даже вызывает некоторую симпатию к стервятникам-папарацци.

Или это в ней причина того, что я так себя чувствую?

– О-о-о… – слышу звуки ее обманчиво-нежного голоса. Роюсь свободной рукой в кармане и кладу в рот мятный леденец. – О, боже.

Перекатываю конфету языком и стараюсь подавить желание ворваться внутрь и потребовать, чтобы она никогда не звала никого, кроме меня.

Человеку-невидимке в небе неизвестно о вещах, от которых она кричала бы со мной, если ей необходима хорошая прелюдия, я готов помочь.

Раскусываю конфетку, и вскоре она растворяется на языке. Покачиваю головой и нажимаю на ручку, а потом отступаю на шаг. Ботинки оставляют достаточно следов на бежевом ковре, чтобы ее напугать.

Мой маленький милый ангел, оказывается, параноик – постоянно оглядывается через плечо, будто ждет, что опасность настигнет в любой момент.

Полагаю, она никогда даже не предполагала, что я захочу и смогу ее найти, оттого, как мне кажется, выражение ее лица будет именно тем, которое очень мне понравится.

В ванной продолжает литься вода, поэтому я жду и решаю осмотреть спальню.

У одной стены высокий комод, ящики которого я открываю поочередно, и наконец передо мной тот, в котором хранится нижнее белье.

Я говорю себе, что этого не стоит делать, запрещаю себе. Напоминаю, что я больше их не коллекционирую.

И вот моя ладонь сжимает кусочек шелка, отделанного кружевом, и я понимаю, что не смогу устоять. Быстро засовываю все трусики, что нахожу, в карман куртки и задвигаю ящик на место.

Тело охватывает эйфория, словно оно попало в хвост кометы, движущейся к разрушению. Я знаю: когда она взорвется, мне останется привычное отвращение.

Однако сейчас это неважно, и так будет, даже захоти я иного.

Разворачиваюсь и осматриваю комнату дальше: в углу рядом с розовым креслом разноцветный торшер. Вся мебель сделана из ужасного дерева, кажется, сосны, на кровати фиолетовое постельное белье из сатина.

В ногах плед с леопардовым принтом, на нем ноутбук, на крышке покрытие из змеиной кожи. Какая ирония, и это меня смешит. Я сажусь и кладу его на колени. Крышку открываю медленно, прислушиваясь к шагам. Сердце подпрыгивает к горлу, когда я нажимаю кнопку включения в углу. Компьютер оживает, а мой пульс учащается, тело начинает покалывать от волнения.

На экране появляется окно для пароля, я хмурюсь и принимаюсь прокручивать в голове все, что узнал о Райли за последние три года, пытаясь сообразить, какой она могла установить пароль. Ни один из предполагаемых вариантов не подошел.

Постукиваю пальцами по клавиатуре, повторяя попытку снова и снова, и внезапно слышу за спиной:

– Эйден…

Напрягаюсь и резко поворачиваюсь к двери. В ванной горит свет, в комнате никого нет, и она точно не могла слышать, как я вошел.

Отбросив ноутбук, прохожу к двери, не сдержавшись, открываю.

Мне известен до мелочей распорядок ее дня, я записывал все, что она делала. После ванны, где проводит ровно двадцать три минуты, она надевает огромные наушники с шумоподавлением и накладывает на лицо зеленую маску.

А потом протирает лицо тем мятным лосьоном, запах которого до сих пор преследует меня даже во сне.

Я все еще помню его вкус на коже, помню, как она смутилась и покраснела, когда рассказала об этом.

И все же надо готовиться к тому, что она непременно заметит меня, когда вернется в комнату.

Инстинкт самосохранения должен сработать и обострить внимание, предупредить, что за ней следят.

Мне даже хочется, чтобы так произошло. Хочу, чтобы она воочию увидела созданного самой собой монстра, прежде чем он ее уничтожит.

Но она не замечает – наушники уже на ней – и я, пользуясь моментом, разглядываю самую красивую и лживую чертовку, которую когда-либо видел.

Бледная кожа влажная от воды и, несомненно, от пота. Она лежит, откинув голову на край ванны, влажные волосы блестят розовым отливом.

Грудь с сосками персикового цвета поднимается и опускается при каждом прерывистом вдохе, от которого поверхность воды приходит в движение. Я наблюдаю за колебаниями, похожими на приливы и отливы, которыми управляет луна, я очарован этими ритмичными движениями.

Замечаю, что глаза ее закрыты, и это огорчает. Взгляд мой скользит ниже, на разведенные в стороны колени, и воздух резко вырывается из легких.

Мои ноги едва не подкашиваются, когда я вижу в руках ее вибратор, которым она водит по клитору.

Вся кровь в теле, кажется, приливает к члену, и я прижимаю ладонь к ширинке. Язык становится тяжелым и сухим, от ее тихих стонов кружится голова. Грудь сдавливает так, что трудно дышать. Райли выгибается, приподнимает верхнюю часть тела выше, затем опять погружается в воду, и желание мое вырастает до предела.

Достаточно сделать пару шагов и коснуться ее сосков, вонзиться зубами и проверить, терпима ли Райли к боли, вызывает ли она у нее удовольствие.

Изо всех сил сжимаю рукой край столешницы, решив, что не надо обнаруживать себя, пока не пойму, как с ней поступить.

Отец настаивает на ее разоблачении. Призывает вернуть ее в мир живых и доказать тем, кто сомневается во мне, что я чист.

Теоретически я сам хочу того же.

Но полагаю, в пути до конечной точки я заслужил немного удовольствия, учитывая все обстоятельства.

Итак, я не шевелюсь, по ноге из члена стекает несколько капель, пока я наблюдаю, как она доводит себя до оргазма; с того места, где я нахожусь, лица не видно, только лоб, и он наморщен, когда она выгибается в экстазе.

Черт возьми… Меня уже всего трясет.

Губы сжаты так сильно, что в глазах вспыхивают звезды.

Игрушка точно ей в новинку, потому что таких звуков я никогда от нее не слышал. Впрочем, и не видел, чем она занимается за закрытой дверью.

В голове мелькает мысль: была ли она подарком от того, с кем она прогуливалась по променаду.

Вдруг они пользовались ею вместе?

Меня обжигает ярость, перед глазами всякий раз, когда моргаю, появляются красные всполохи.

Райли приходит в себя, отключает вибратор и, обмякнув, опускается глубже в воду, проводит рукой по волосам.

Я замираю, когда она наконец встает, по-прежнему спиной ко мне, и берет полотенце.

Горло сжимается, когда я неотрывно сморю на капли, стекающие по заднице идеальной формы.

Память и снимки в интернете явно ей не льстят.

Раздражение разогревает спину, рассеивая туман похоти, у которой я был в полном подчинении. Успеваю выскочить за дверь прежде, чем Райли поворачивается. Следующий пункт ее распорядка дает мне пару минут исчезнуть и сохранить в тайне злонамеренный поступок.

Прикроватная лампа освещает всю комнату, и я прохожу к комоду, желая, чтобы член наконец упал.

Прижимаюсь к стене и стараюсь переключить внимание. На родителей. На озеро за окном, мой реферат по обществознанию в пятом классе на тему Декларации о независимости.

Но все, что я могу видеть перед глазами, – лицо Райли, черт ее подери.

Разочарованно вздыхаю и провожу ладонями по джинсовой ткани. Это дурацкая идея, возможно, худшая из всех, что у меня возникали, но сейчас мне необходима разрядка.

Разрядка от чувства вины, которое наполняет тело при виде ее красоты, хотя раскаиваться должна она.

От неспособности произнести хоть что-нибудь, потому что ее ногти все еще впиваются мне в мозг, в легкие и душу.

Три года я жил и дышал, думая лишь о ней. Мечтая о том, что она будет моей снова.

Я пришел к отрицанию себя только потому, что все мысли были о ней.

Но этого больше не будет.

Дрожащими руками я расстегиваю молнию и достаю член. Он горячий, на головке выступили капли смазки.

Делаю резкий выдох, закрываю глаза и вдыхаю так же глубоко. Сжимаю член и делаю одно движение.

Потом еще одно.

Движения дерганые, неестественные. Вытягиваю шею, чтобы услышать, что происходит в ванной, в этот момент включается вода.

Опираюсь рукой на комод и выдыхаю. На лбу у линии роста волос выступает пот. Одна капля скатывается по переносице, и я вспоминаю Райли в ванне, кожа, покрытая потом, переливается от приложенных усилий, яйца подбираются и туго сжимаются.

Представляю ее лицо с открытым ртом и распахнутыми глазами, если она войдет до того, как я кончу.

Мысль о том, что она застанет меня в таком виде, когда сама занималась тем же, неожиданно только сильнее подхлестывает. Дыхание сбивается, бедра приходят в движение, кульминация так близка, что я чувствую ее вкус в горле.

С трудом сглатываю и замедляю движения, но полностью не останавливаюсь. Взгляд прикован к гладкой поверхности передо мной. Можно использовать трусики, что лежат в кармане, но придется их оставить как сообщение, а этого делать я не хочу.

Но и уходить, не дав понять, что был здесь, тоже.

В поле моего зрения оказывается небольшой пузырек, подаюсь вперед и щурюсь, чтобы разглядеть этикетку.

Нечто зловещее пронзает живот и поднимается вверх, отталкиваясь от ребер, и растворяется. Удовлетворение, болезненное, способное довести до безумия, растекается по телу, и я тянусь к крышке пузырька.

Схватив свободной рукой за горлышко, подношу к головке. Пальцы ног сжимаются в ботинках, тело становится ватным, струя спермы выливается из меня, как из неиссякаемого источника. Она стекает по стенкам пузырька с лосьоном, мускусный запах смешивается с ароматом Рождества, меня накрывает невероятное удовольствие.

Слышу, как в ванной перестает течь вода, и пытаюсь собраться. Плотно закручиваю крышку и слегка встряхиваю пузырек, чувствуя, как пульс стремительно учащается.

Извращенное чувство удовлетворения охватывает меня со всей силой, я ставлю лосьон на место и выскальзываю за дверь спальни прежде, чем Райли успевает выйти из ванной.

Вернувшись во временное жилье, занимаю привычный наблюдательный пост у окна, закинув ноги на подоконник и пристроив на них гитару.

Наблюдаю за ее фигурой, пока она готовится ко сну, кажется, даже вижу свою жидкость на ней. И тогда я пишу свой первый за три года куплет.

Глава 21

Райли

– Я просто говорю, что не представляю, куда они могли деться.

Встав на колени, я опираюсь на руки и ищу под комодом то, чего, как я уже понимаю, там нет.

Тон Кэла напряженный, даже не оборачиваясь, я понимаю, что на лице его выражение негодования.

– Как, черт возьми, может пропасть целый ящик нижнего белья?

Со стоном убираю руку, сажусь на корточки и беспомощно оглядываю спальню. Полный порядок, если не считать стоящие у шкафа коробки с обувью, которые я вытащила, пытаясь отыскать трусы.

Проснувшись утром, я открыла ящик, чтобы взять чистые, и обнаружила, что он пуст.

Первой реакцией было замешательство, за ним последовали все признаки страха. Либо меня ограбил кто-то незнакомый, либо Калеб каким-то образом пробрался наверх и унес мое белье.

И вот я сижу и краснею перед человеком, у которого определенно есть более важные дела. Еще неизвестно, что доставляет мне больше дискомфорта.

– Никаких признаков взлома нет, – продолжает Кэл. – Ты не могла переложить и забыть?

Я резко поворачиваюсь и смотрю, как он крутит обручальное кольцо на пальце левой руки. Потом другую опускает в карман и достает телефон. Брови его при этом медленно соединяются, отчего все черты будто ползут вниз.

Не представляю, как его жена живет с человеком, который постоянно пребывает в мрачном настроении. Вероятно, у нее стальные нервы и она не тратит время на размышления, за что он на нее злится.

Я общалась с ней всего несколько раз, скажу, что в ней присутствует теплота там, где у Кэла нет ее и в помине, такой характер – то, что нужно для сглаживания острых углов. В его глазах я чаще вижу свирепость, не располагающую к зрительному контакту.

Союз, заключенный в аду.

В первый год своего пребывания здесь я каждый свой день заканчивала вечерним звонком Кэлу с просьбой показать его новорожденную дочь.

Это было игрой – не выдавая цели, убедиться, что со мной все в порядке. Хотя, скорее всего, он понимал, как мне одиноко.

Звонки как-то сами собой прекратились, теперь это случалось крайне редко, по его настоянию, так сказать, в терапевтических целях.

У меня было такое чувство, что я предала Бойда, именно поэтому он отдалился от меня. С другой стороны, отсутствие брата в жизни несколько притупляет вину.

Я ведь имею право найти ему замену в случае необходимости.

– Речь о двадцати или тридцати трусах, это не ручка, они не могут просто так потеряться.

– Может, их зажевала сушилка? Я слышал, такое случается.

Я встаю и разминаю затекшие ноги.

– Ты хоть раз сам стирал? – прищуриваюсь я.

– Только вещи с пятнами крови.

По коже бегут мурашки, словно кто-то провел по телу пальцами, едва прикасаясь.

Кэл воздвигает стену всякий раз, когда разговор начинает походить на приятельский, словно ему, как и мне, это неприятно.

Я качаю головой и рассеянно вожу рукой по ковровому покрытию, размышляя, и внезапно замираю, ощутив бороздки.

Это отпечаток подошвы.

Сама не понимаю почему, но решаю не говорить об этом Кэлу, хотя внутри все стягивается в тугой узел, меня будто выжали, как мокрую тряпку. Абстрагироваться от такого непросто. Касаюсь ладонью того же места вновь и затираю след.

Поднимаю голову и пытаюсь убедить себя, что ничего подобного не видела, это лишь игры моего разума, решившего жестокого пошутить.

– Думаешь, я сошла с ума?

– Нет, я так не думаю. – Он переводит дыхание. – Однако надо обратить внимание на корреляцию.

– Между?..

– Одиночеством и нелепыми сценариями развития событий. С учетом пребывания в состоянии стресса после травмы.

Интонации доктора теперь слышны отчетливее всего, я замыкаюсь и чувствую себя маленькой девочкой.

– Я не говорю, что ты сумасшедшая или все придумала, но разум, если мы позволяем, способен выдавать разный бред, например ложные идеи, и полностью блокировать истинную информацию. Иногда это делается намеренно, чтобы оградить нас от тяжелых воспоминаний; в некоторых случаях создание ложных событий и фактов говорит об испытываемом страхе, это попытка подготовить нас к чему-то определенному.

Прижимаю пальцы к ковру, словно опасаясь, что след может появиться вновь.

– Похоже на витиеватый способ назвать меня лгуньей.

Кэл берется за лацканы черного тренча и пожимает плечами:

– Я верю, что ты веришь в то, о чем говоришь мне. К сожалению, нет доказательств, подтверждающих твое убеждение, и я… едва ли смогу помочь, Райли. Если только заказать установку большего количества камер. Еще могу дать совет серьезно подумать…

– Не надо.

– …о сеансах терапии у психиатра. – Он кладет телефон в карман, темные глаза блестят в свете ламп. – В твоей короткой жизни было слишком много травм, а теперь ты еще живешь одна, пытаешься делать вид, что никогда не стояла на пороге смерти. В некоторой степени это фарс, согласна?

Потупив взгляд, я ощущаю, как меня переполняют эмоции.

– Я уже проходила сеансы психотерапии. Бойд меня заставил.

Кэл что-то мычит в ответ, кашляет и добавляет:

– Попробуй повторить. Полезно было бы медитировать или вести дневник. Я же на этой неделе отправлю к тебе человека, чтобы установить камеры. Продержишься до этого времени?

Я киваю, и он направляется к выходу, а я сажусь на пол и смотрю ему вслед. Только услышав, как хлопнула дверь, поднимаюсь и прохожу, чтобы запереть ее.

Разворачиваюсь спиной, прижимаюсь к полотну и оглядываю первый этаж дома.

Он кажется мне особенно пустым, когда человек только выходит.

Поворачиваю ручку на камине и смотрю, как вспыхивает пламя, затем иду в кухню, чтобы приготовить чашку какао. Жду, когда закипит вода, поглядываю на экран телефона и думаю, не позвонить ли брату.

Он единственный поймет, почему я не хочу возобновления сеансов. Впрочем, это никогда не мешало ему меня на них отправлять. В какой-то момент мы даже ходили на занятия вместе, но потом график его работы и моей учебы изменился, я постоянно была чем-то занята в течение дня, и он, видимо, решил, что со мной теперь все в порядке.

Решил, потому что я снова стала есть, спать и смотреть телевизор.

Или он просто хотел в это верить.

Но правда в том, что невозможно исцелиться от проблем, которые не понимаешь.

Даже невидимые раны причиняют боль, а мои уже глубокие и зарубцевались, это не прибавляет уверенности, что я когда-то смогу обо всем забыть и спокойно жить дальше.

Не уверена, что когда-то перестану оглядываться через плечо, ожидая увидеть потухшие желтые глаза или ощутить вкус меди.

Добавьте сюда и страх быть разоблаченной, стать той девушкой, которая сломала жизнь любимцу всей Америки, – я уверена: обращение к психотерапевту приведет лишь к тому, что я окажусь под арестом.

Чайник на плите заливается свистом, быстро беру его и наливаю воду в кружку. Разрываю пакетик горячего шоколада, высыпаю порошок, перемешиваю, следом кладу маршмеллоу.

Сразу делаю глоток, и горячая жидкость обжигает язык, но мне даже приятно. Пусть это будет молчаливое наказание за грехи, от расплаты за которые я пытаюсь убежать.

Я сижу у кухонного острова, медленно пью какао и смотрю в окно на соседний дом у озера. Чем дольше я смотрю, тем сильнее становится необъяснимое чувство тревоги, в какой-то момент начинает казаться, что еще немного – и из него кто-то выйдет.

Внезапно в углу окна второго этажа вижу секундную вспышку света и медленно выдыхаю. Она исчезла, когда я моргнула.

Может, мне показалось и ее вообще не было?

Следом я задаюсь вопросом: были ли прав Кэл?

Глава 22

Эйден

Райли спит, не выключив свет на первом этаже, будто недостаточно темное помещение может стать помехой для разгула монстров.

Она легла спать час назад. Лампа в ее спальне погасла, и меня стало тянуть туда с невероятной силой. Я сунул ноги в ботинки и принялся медленно сокращать расстояние между нами, констатируя, как по телу разливается удовлетворение, когда удается обойти очередную установленную на доме камеру.

На самом деле подключиться к системе совсем несложно. Несколько движений пальцами по экрану телефона – и я меняю настройки камер так, чтобы быть для них невидимым. Оказавшись у двери, я бесшумно пробираюсь внутрь.

Очевидно, система видеонаблюдения больше предназначена для ее спокойствия; будь это мой пентхаус, номер 911 набирался бы, как только незнакомец выходил из лифта.

А я свободно передвигаюсь по дому моей маленькой лгуньи, пока она крепко спит наверху.

Провожу пальцем по гранитной столешнице в кухне, прищуриваюсь, проходя мимо раковины. В чаше из нержавеющей стояли две керамические тарелки.

И две вилки.

Два бокала со следами красного напитка на стенках. Поднимаю один и замечаю у края следы розового блеска для губ, на втором присутствуют следы пальцев, а косметики нет.

Не успеваю унять воображение, и перед глазами появляется образ мужчины, которого видел на днях идущим к ней по тротуару. Чертов мастер на все руки, и здесь он ей помогает. Из-за него она сегодня закрыла шторы, лишив меня возможности наблюдать за их свиданием.

Обхватываю пальцами стакан и чувствую, как он превращается в осколки. Они взлетают в воздух, будто от взрыва, острые края впиваются в кожу. Удивительно, но это причиняет меньше боли, чем предательство. Она живет себе спокойно, ужинает, развлекается с другим, в то время как я был несчастлив последние три года.

Переворачиваю руку ладонью вниз, и кусочки стекла сыплются в раковину. Включаю воду, чтобы смыть с руки стеклянную крошку. Каждую ранку обжигает боль, на несколько мгновений позволяю себе проникнуться ею, но потом вспоминаю, зачем я здесь.

Насухо вытираю руку висящим на ручке духовки белым полотенцем, оставляю все как есть и продолжаю прогулку по дому.

Пусть сама, когда проснется, разбирается с тем, что здесь случилось.

Может, это научит ее не раздавать другим ценности, принадлежащие мне, например свое время.

О том, что еще это может быть, я даже боюсь думать.

Слева от лестницы небольшой столик, на стене над ним старый телефон. На нем мигает красный огонек. Не сдержав любопытства, подхожу ближе.

Не похоже, чтобы круг ее общения был велик, и зачем пользоваться стационарным телефоном, если есть мобильный, который всегда с собой?

Большим пальцем я нажимаю на кнопку регулятора громкости, потом слушаю приветствие, записанное на автоответчик. Затем из трубки доносится потрескивание и мужской голос. Плечи мои напряжены, я замираю в ожидании.

– Ангела! Это Калеб. Я в галерее, никак не закончу с делами. Телефон разрядился. В этой старой, как ад, телефонной книге я нашел только этот номер, тут указанно даже другое имя.

Брови мои сдвинуты, морщины становятся глубже, это каньоны, пересекающие лоб. Нажимаю кнопки перемотки назад, склоняюсь и прослушиваю сообщение еще раз.

– Ангела! Это Калеб. Я в галерее…

Перемотка. Пауза.

Внутри грудной клетки появляется свинцовая тяжесть, расширяясь, она посылает волны раздражения.

Плей.

– Ангела! Это…

– Ангела!

Ангела, Ангела, Ангела.

Во мне кипит ярость, сочится с такой скоростью, что едва успеваю вздохнуть, прежд чем она выплеснется наружу. Повторяю процесс: перемотка, пауза, плей и снова – до тех пор, пока палец не теряет чувствительность. Тогда я меняю пальцы, уверенный, что иначе быть не может, мне точно послышалось.

Как другой может называть ее так, как называл я?

Тот, кто мне все испортил.

Потираю рукой подбородок, не обращая внимания, что щетина царапает ладонь, размышляю, глядя на автоответчик, что, черт возьми, происходит.

Впрочем, я не уделяю этому уж так много внимания, для спокойного осмысливания я слишком раздражен и не смогу воззвать к своему разуму.

Больше я сообщение не прослушиваю, убираю палец с красной кнопки, нажимаю и держу на другой – удаление, – дожидаюсь сигнала, означающего, что непрослушанных сообщений не осталось.

Взгляд мой скользит по лестнице, засунув руки в карманы, покачиваюсь с мыска на пятку, взвешиваю последствия исполнения желания подняться, пока еще эмоции бушуют в крови.

Стискиваю зубы, и ноги сами несут меня, заставляя перепрыгивать через ступеньку, в ее спальню. Вхожу и встаю у изножья кровати.

В комнате царит полумрак благодаря торшеру в углу, но света достаточно, чтобы разглядеть оттенок ее волос ближе.

Какая она красивая. Кажется такой нежной и невинной. Если ничего не знать о ней.

Сажусь на край кровати и провожу ладонью, повторяя изгиб бедра на одеяле. Она лежит на боку лицом ко мне, миниатюрные ладони сложены под подушкой, дыхание мягкое и ровное.

Где-то в доме тикают часы, звуки эхом разносятся по коридорам; в сочетании с теплом ее тела и ласкающим дыханием это дарит мне нечто похожее на безмятежность. Чувство это покалывает кончики пальцев, приближение грани беспамятства распаляет ярость.

Но я уже давно нырнул и погружаюсь в глубину, мне больше не интересно плыть к берегу.

Впиваюсь пальцами в край одеяла, отчетливо ощущаю мягкость плюшевой ткани, и мой член оживает при виде ее кожи.

Боже.

С той ночи в ванной я впервые вижу ее обнаженной и сразу вспоминаю, как она выкрикивала мое имя.

Я бы отказался от музыки навсегда, лишь бы постоянно слышать это из ее уст.

Тем не менее близко и полностью обнаженной я ее не видел. Скажем, недостаточно долго, чтобы оценить.

В моей памяти навсегда запечатлелась ночь, когда я ласкал ее в тату-салоне, когда колени ее прижимались к моим ушам, но тогда все, что выше талии, было от меня скрыто.

Сглатываю, пытаясь проглотить плотный ком в горле, но не могу отвести от нее глаз.

Соски персикового цвета реагируют на прохладный воздух, и я крепко сжимаю одеяло, сдерживая желание коснуться одного из них.

Довольно того, что я могу смотреть.

Отрываюсь от груди и оглядываю идеально плоский живот, талию и округлые бедра, белоснежные, будто фарфоровые.

Откидываю покрывало так, чтобы оно прикрывало колени, чуть разворачиваюсь и смотрю, любуюсь красотой в интимно-тусклом свете.

Боже, как я хочу ее.

Хочу делать все те развратные вещи, которые человек, находящийся, как я, в центре внимания, не должен хотеть. Каждая клеточка моего тела молит об этом, кричит, как овца перед бойней.

Мне становится страшно оттого, что я сейчас начну скулить, что она откроет глаза и увидит такой мой взгляд. Однако веки ее опущены, она расслаблена, бродит по стране грез, не подозревая, что опасность совсем рядом.

Рука дергается, взгляд перемещается на ее тонкую шею, скользит по выступающим ключицам, впадине пупка. Она начинает ворочаться, словно хочет устроиться удобнее, проводит по бедру, и этот жест привлекает мое внимание.

Осторожно тянусь, стараясь сдержать дрожь. Смотрю с восторгом и провожу кончиками пальцев по картинке, сделанной чернилами, стараясь не смотреть на подъемы и впадины.

Ангел.

Грудь что-то сдавливает, сердце пронзает нечто горячее, будто раскаленная кочерга, когда я изучаю линии заглавной буквы. Она снова начинает шевелиться, рука поднимается и задевает что-то грубое, я хмурюсь, и тем временем часть тела с гладкой кожей исчезает под одеялом.

Часть живота мелькает, когда она переворачивается на спину, и вижу что-то сияющее белое.

Прижимаю ладонь к ее телу и наклоняюсь, чтобы лучше рассмотреть; в нос сразу бьет аромат мяты и становится все сильнее по мере того, как ближе я склоняюсь. Я невольно возвращаюсь мысленно в тот вечер, когда мы встретились.

Когда я склонился к ее лону, а она не позволила мне снять с нее худи.

На душе становится тяжело, стоит осознать, какого размера этот шрам. Как же она могла его получить?

Я немало узнал о Райли Келли, в том числе и то, что мать ее была наркоманкой, жили они совсем небогато, но в медицинской карте нет упоминания о том, что она стала жертвой какого-либо насилия, тем более серьезного нападения.

Я повидал разные шрамы, но этот определенно не из числа распространенных.

Откидываюсь на спинку кровати и просовываю палец под ремень, чтобы избавиться от зуда, распространившегося по татуировкам.

Натягиваю одеяло на ее спину, начиная ненавидеть себя за сочувствие, пульсацию которого ощущаю внутри, оно отчаянно ищет выход. Если позволю себе жалеть ее, я потеряю преимущество и мое решение спуститься в ад можно будет счесть неразумным.

Райли поворачивает голову из стороны в сторону, еще раз и тихо всхлипывает.

Пальцы ее сжимают одеяло и тянут к груди, спутанные движения позволяют увидеть еще шрамы: один на щеке, второй в уголке рта.

Черт, что это значит?

Я не мог не заметить это в Нью-Йорке, большую часть вечера и ночи я не сводил с нее глаз, любовался идеально ровным носом и представлял, как приятно было бы целовать эти выразительные, мягкие губы.

Хмурюсь, глядя на них сверху вниз, вспоминаю, что они оказались еще мягче, чем я представлял. Поцелуй наш стал для меня чем-то схожим с обретением самого себя, возвращением в дом после долгих скитаний, о существовании которого я начал забывать.

Решаю вернуться в свое временное жилище, чтобы погрузиться глубже в изучение ее биографии, опять склоняюсь к ней, вдыхаю и ощущаю, что исходящий аромат лосьона изменился.

Провожу пальцами по ее подбородку и тихо вздыхаю.

В следующую секунду ее глаза открываются.

Глава 23

Райли

Поднимаю веки, но зрение сразу сложно сфокусировать. Присутствие кого-то в комнате вытягивает из глубокого сна под воздействием снотворного.

Поначалу меня раздражает, что даже таблетки не сдерживают реакцию «бей или беги».

Потом я начинаю различать яркие и красивые черты и уже почти уверена, что еще сплю.

По телу пробегает волна напряжения, в груди все начинает стягиваться в узел.

Господи, это точно сон.

Передо мной на кровати не может сидеть Эйден Джеймс. И почему он смотрит на меня так, будто увидел привидение? Что его напугало? Похоже, именно он живет в заброшенном доме.

Выражение такое, будто он знал, что я здесь. Нет, этого не может быть. Я не называла ему свое имя. К тому же, знай он обо мне все прошедшие годы, не сидел бы так спокойно, когда только смог найти.

Мы смотрим друг на друга и молчим, его дыхание смешивается с моим в успокаивающей тишине, и я прихожу к выводу, что наверняка еще сплю.

Это единственное объяснение происходящему.

– Красотка.

Поток воздуха застревает в горле, чувствую, как глаза распахиваются шире, но все происходящее видится мне будто на расстоянии, я кажусь себе вырванной из процесса. Он поднимает руку и проводит мозолистым пальцем по моему подбородку и губам, а я ничего не ощущаю, будто между нами тонкая пелена.

Что-то меня защищает.

Палец его останавливается на шраме у рта, и воздух, застрявший в груди, неожиданно вырывается со свистом, тело сжимается от нахлынувшей паники.

Я бросаю взгляд на торшер в углу, затем зарываюсь лицом в подушку, чтобы не дать возможность ни видеть, ни прикасаться.

Надеюсь, приглушенный свет не позволил все разглядеть.

Серые глаза смотрят с прищуром; пристальный взгляд пронзает, достигает, кажется, самой души, он похож на иглу, закрепленную на шприце, что высасывает кровь из вены.

– Так много секретов, – произносит он своим хриплым, низким голосом. Рука приходит в движение, большой палец скользит по одному шраму на щеке, потом по второму.

Он едва касается загрубевшей кожи, но во рту у меня пересыхает, язык становится как наждачная бумага и прилипает к небу.

– Тебе нечего сказать, даже спустя столько времени? – продолжает он и склоняет голову. – Никаких вопросов, опасений… признаний?

Пытаюсь заставить губы шевелиться, издать хоть какой-то звук, но тело отказывается повиноваться.

Он цокает языком и кладет руку на мою ключицу. Стоит мне вспомнить, что я голая, как легкие расширяются и получают поток воздуха.

Боже, ведь на мне совсем ничего нет, только одеяло.

И я лежу всего в нескольких сантиметрах от прекрасного призрака на моей кровати.

Словно ощутив вспыхнувшую во мне с новой силой панику, Эйден цепляется за одеяло, но не стягивает его с меня. Каждая мышца моего тела напрягается, я будто сжимаюсь, становлюсь меньше, надеясь отсрочить неизбежное.

– У меня к тебе много вопросов. – Его взгляд падает на мою шею, я смутно чувствую, как большой палец перемещается следом. – Могу я начать задавать их прямо сейчас или время неподходящее, раз ты голая?

Заставляю себя сглотнуть и наконец обретаю способность говорить:

– Как ты…

– А? Ха…

Рука его приближается так быстро, что я не могу определить конечную точку. Он прижимает ее к моим губам – сильно – и давит, я вздрагиваю от боли прикосновения мягких тканей к кости.

– У тебя был шанс высказаться, ты им не воспользовалась. Сейчас моя очередь. Кроме того, не имеет значения, как я смог тебя найти; неужели ты думала, что получится прятаться вечно?

Да. Во всяком случае, моя цель заключалась именно в этом. Избавившись от Райли Келли, я надеялась оказаться в безопасности, но и уберечь себя от того, что рано или поздно всплывет тайна, которую брат заставил меня хранить.

Эйден тянет за край одеяла и обнажает верхнюю часть моего туловища. Я закрываю грудь, недовольно всхлипываю, но вынужденно ложусь обратно на подушку из-за того, как сильно он давит мне на губы.

– За каждый неправильный ответ на вопрос я буду тянуть одеяло на себя, открывая твое тело до тех пор, пока не добьюсь полного унижения достоинства. Это понятно?

Боже, пожалуйста, пусть это будет сон.

Бросаю быстрый взгляд на тумбочку, где лежит телефон, но это не ускользает от Эйдена.

Он вздыхает и срывает одеяло с одной моей груди. Вижу, как она реагирует на поток холодного воздуха.

Ноздри его раздуваются.

– Даже не думай, что сможешь кому-то позвонить. Ты передо мной в большом долгу, и тебе это известно, маленькая лгунья. Так что или ты будешь вести себя спокойно, как хорошая девочка, или я разбавлю твою ложь некоторыми правдивыми фактами о тебе.

Взгляд острый, словно лезвие, готовый рассечь меня пополам. Слышать обвинения от него даже сложнее, чем в первый раз.

Самое ужасное не только в том, что это грязная ложь, а в том, что Эйден действительно уверен, что ее источник – я.

Я вижу это по его глазам. В них вся боль неожиданного предательства, ожесточившая и одновременно обострившая восприятие, а следом уничтожившая все ошибочно-позитивные взгляды на мир.

Я будто смотрюсь в зеркало.

Сердце бьется очень сильно, но мне удается собраться и кивнуть.

Давление на губы ослабевает.

Немного, но все же.

– Итак, прежде всего я хочу знать, зачем ты это сделала.

Он проводит рукой по подбородку и вскидывает бровь.

Я резко выдыхаю и сквозь его руку бормочу:

– Я этого не делала.

Меня прерывает резкий выпад вперед, кольца бьются о зубы, он рычит и убирает одеяло с левой груди.

– Конечно, первое, что ты решаешь мне сказать, – очередная ложь. Боже, ты, похоже, не понимаешь, как себе помочь, верно?

Я пытаюсь ответить, из горла пробиваются булькающие звуки, он склоняется опасно близко к груди. Жаркое дыхание касается соска, и пульс учащается с невероятной скоростью, кажется, будто внутри черепной коробки несется табун.

Меня охватывает ужас, впивается когтями в мозг, застаревшая паранойя заставляет меня дрожать всем телом.

Но внезапно происходит совсем неожиданное.

Эйден тянется губами к моему соску, в дыхании слышится аромат мяты. Мое тело узнает его, принимает и реагирует на его действия.

Он смотрит на меня, едва касаясь кожи губами, и в голове вспыхивает образ из тату-салона.

Он ослепляет, и не потому, что я успела забыть об этом, а потому, что подобные воспоминания кажутся мне неуместными, когда он готов меня замучить.

Внизу живота распространяется жар, возбуждение давит изнутри, и меня начинает трясти от совершенно нового страха: что он сможет понять, как влияет на меня.

По непонятной причине часть меня хочет, чтобы он это сделал.

Он отстраняется, откидывает голову назад – из моей груди вырывается выдох облегчения.

Эйден выпрямляет спину, на лице зловещая улыбка, страх стал лучшей наградой по сравнению с желанием. Я моргаю, надеясь, что новой атаки не будет.

– Так вот во что ты решила поиграть. – Его большой палец скользит по моей уже липкой коже – какое нежное прикосновение, или мне это кажется…

От этого все чувства усиливаются.

– Кем нужно быть, чтобы обвинить мужчину, которого так хочешь? – Ладонью он плотно закрывает мне рот, давая понять, что вопрос риторический.

Одеяло скользит ниже, и вот уже холодный воздух ощутим около пупка. У меня нет времени на испуг или иную реакцию, даже на мысль о том, что он увидит шрам. Внезапно он перестает стягивать одеяло. Потом рывком опускает его до бедер, обнажив тело и душу, а также большую часть татуировки со всеми изъянами. В серых глазах восторг; будь взгляд ощутим, я бы уже пребывала в экстазе от удовольствия, дрожала то ли от холода, то ли от жара в его взгляде.

Ноздри его раздуваются. Рука в татуировках сжимает мое колено, заставляя согнуть ногу и отвести ее в сторону.

Я издаю странный звук горлом, предполагалось, что это будет протест, но я замираю, когда Эйден склоняется ближе.

Он не сводит с меня глаз, но больше не прикасается.

Просто завис надо мной и следит за реакцией.

Затем протяжно выдыхает.

Мне не хватает воздуха, кажется, легкие сейчас разорвутся. Мыслительный процесс прерывается – никаких попыток осмыслить, что он сейчас увидит мой шрам, зачем он пришел и собирается ли сделать мне больно.

Меня переполняет восторг от необычности происходящего.

Это так невинно и эротично, что он меня просто нюхает, будто пытается запечатлеть запах в своем сознании, что меня охватывает эйфория, пронзает, угрожая реверберацией целостности позвоночника.

Улыбка Эйдена становится плотоядной, он облизывает губы, глядя вниз, словно готовится к приему пищи.

Удовольствие постепенно рассеивается, ему на смену приходит нечто успокаивающее, знакомое, оно берет верх и разрушает иллюзорную реальность, которую я создала для себя.

Тело напрягается, и осознание медленно просачивается во все закоулки разума, еще не совсем ясного из-за снотворного.

Этот мужчина проник в мой дом.

Следил за мной здесь.

Это означает, что ему известно не только мое местонахождение, но и мои новые данные.

Я лежу, позволив ему приблизиться. Похоже, я недооценила существующую угрозу, именно из-за этого оказалась в такой ситуации, как сейчас.

Пытаюсь вырваться, тошнота подступает из самого живота к горлу, я дергаюсь и мычу, тогда он наконец убирает ладонь от моего рта. И выбрасывает ее вперед снова, готовый зажать, но я совершаю маневр в сторону раньше, нависаю над полом в тот момент, когда меня начинает тошнить.

Струи летят на ковер, в то самое место, где остались лишь частично следы отпечатка ботинка, я судорожно хватаю воздух, понимая, как облажалась.

Тыльной стороной руки вытираю рот, Эйден собирает мои волосы в хвост, сжимает его изо всех сил и тянет вверх так, что глаза готовы вылезти из орбит.

Я ложусь на подушку и, моргая, смотрю в потолок.

– За последние три года ты, я вижу, свыклась с тем, что наказания удастся избежать. – Его дыхание несет мне аромат мяты, и я вынужденно поглощаю его. – Но теперь будет иначе, ангел. Тебе придется за все заплатить. Особенно теперь, когда я точно знаю, как ты меня хочешь.

Он поворачивает мою голову лицом к себе, прижимается губами ко рту и начинает языком раздвигать губы. Я пытаюсь вывернуться, вытолкать язык – мне претит мысль, что он ощутит вкус рвотных масс, но внезапно он сам отталкивает меня.

– Помнишь, я сказал о том, чтобы кому-то это рассказать? – Он медленно встает. Одежда вся черного цвета, ботинки громоздкие, взгляд диковатый, таким его в тот вечер в Нью-Йорке я точно не видела.

Не сказав больше ни слова, он выходит из комнаты, а я падаю на кровать, предчувствие беды проникает через кожу внутрь.

Шевелю языком, ощущая нечто чужеродное, этого вкуса не было еще совсем недавно.

Это мята.

Глава 24

Райли

– Они не смогут пораньше?

Я вытираю запотевшее зеркало и пристально смотрю себе в глаза, отражающиеся в маленьком участке стекла. Телефон прижат к уху, вода падает на пол, покрывая плитку каплями, пар окутывает все вокруг. Я разглядываю себя, пытаясь понять, происходило все прошлой ночью в реальности или нет.

Проснувшись утром, я увидела лишь следы на ковре, куда меня стошнило, выглядело все так, будто кто-то пытался убрать их, но я не помню, чтобы делала это.

Липкий леденец во рту и вкус мяты – последнее, что я помню, хотя их к утру уже не осталось.

Еще на мне была футболка с надписью «Metallica», а ее я точно не надевала при Эйдене.

Большую часть дня я была как на иголках, боялась выйти за порог дома, было страшно, что у меня явно что-то с памятью, ведь всякое может случиться.

Я проверила, чтобы входные двери были тщательно заперты, а комнатные открыты, все осветительные приборы включены.

Если он по-прежнему здесь, в Лунар-Коуве, я не дам ему возможности с легкостью до меня добраться. Однако, если прошлой ночью мне все не приснилось… разве он уже не попытался бы вернуться?

Хватаюсь за эту мысль с надеждой и тянусь за пузырьком лосьона на раковине, выливаю немного на руки, когда в трубке опять звучит голос Кэла.

– По всей видимости, лесные пожары в районе наносят большой ущерб вышкам сотовой связи, поэтому охранная фирма выезжает на вызовы исходя из серьезности положения. Ты в этом списке не в первых строчках. – Пауза длится несколько секунд, а потом он добавляет: – Ты ведь еще не в первых строчках? Я прав?

Открываю рот, чтобы сказать: «Нет, нет, вовсе нет». Человек, от которого я столько времени прячусь, каким-то образом нашел меня, и что-то мне подсказывает, такой поворот событий гораздо хуже, чем визит людей, готовых разбираться с правдивостью моих обвинений.

Месть, скорее всего, будет быстрой: меня либо убьют, либо накачают наркотиками до состояния, когда будет казаться, что я мертва, и даже не вспомню, как появились нападавшие.

С другой стороны, Эйден не из тех, кто спешит.

Слова его отдают в голове ударами гонга, я буквально ощущаю их физически, когда киваю в такт размышлениям, соглашаясь с собой, хотя, возможно, принятое решение не говорить об этом Кэлу глупое и рискованное.

– Да, ничего срочного, – уверяю я, и на языке появляется горький привкус лжи. Похоже на предательство, только вот неясно, в чью спину нанесен удар ножом. – Они сообщили тебе хотя бы приблизительно, когда приедут?

– Точно не позднее выходных. Если же нет, я сам полечу в Мэн и заставлю твоего брата лично заняться установкой этих штук.

Не могу сдержать грустную улыбку.

– Будет неплохо, установка камер в его ведении.

– Недостойно мужчины пренебрегать сестрой из-за какой-то глупой жалости к себе.

Я прямо вижу, как он закатывает глаза. Меня раздражает его проницательность.

По-прежнему прижимая телефон плечом, провожу ладонями с лосьоном по бедрам.

– Что ж, в этом надо винить нашу матушку.

– Возможно, но в жизни каждого наступает момент, когда надо признать собственные недостатки. Задачи опыта – формировать личность, а не объяснять неудачи.

– Не хочешь сделать принт с этой фразой на футболке?

– Может быть. Сделаю две и одну непременно отправлю тебе на Рождество.

В груди разливается тепло, будто внутрь проникли солнечные лучи, но до конечностей они не доходят, те по-прежнему в тени.

Встаю и выпрямляюсь, провожу рукой по шраму на бедре. Чувствую покалывание там, куда добрался Эйден, – опасно близко на этот раз. Выдыхаю, стараясь скорее стереть воспоминания.

– Ты уверена, что все хорошо? Обычно ты не звонишь сразу после того, как я уехал.

Я киваю, прикусив нижнюю губу, хотя он меня не видит. Сердце колотится, мне больно признавать, что очень хочется услышать эти слова от брата, но вот прошел очередной день, в который мы не созванивались.

– Да, папуля. Тебе не приходило в голову, что я просто скучаю?

Кэл приглушенно смеется, кажется, даже искренне, по крайней мере, более открытого проявления эмоций я за ним не замечала.

– Я дам тебе знать, если со мной свяжутся из охранной конторы. И напиши, если понадоблюсь тебе раньше.

Мы прощаемся, и он отключается, а я еще долго смотрю на себя в зеркало, радуясь тому, что много лет назад обратилась к одному из самых известных и влиятельных людей на Восточном побережье и он стал мне больше, чем брат, получается, даже в чем-то ближе родного человека.

Не знаю, значит ли это что-нибудь, возможно, и ничего.

Происходящее с нами дает мне надежду: если уж он способен меняться, может, нечто похожее произойдет и с Бойдом.

Перевожу дыхание, прохожу в спальню и снимаю с вешалки на обратной стороне двери халат. Придирчивым взглядом изучаю комнату, проверяя, все ли в порядке. В частности, меня интересует, не проникла ли сюда сумасшедшая рок-звезда и не прячется ли теперь где-то.

Удовлетворенная тем, что психов, кажется, здесь нет, позволяю себе расслабиться, прохожу к комоду, приседаю и открываю нижний ящик. Это мой сейф, кодовый замок с простым шифром дает уверенность в сохранении тайны. Набираю комбинацию, и он открывается.

Внутри лежит пистолет, его дал мне Бойд перед моим отъездом сюда, теперь он пылится без дела – за все три года я ни разу им не воспользовалась, не случалось в моей жизни ничего, выходящего за рамки.

Сон это был или нет, но больше оказываться в такой ситуации я не желаю.

Пистолет лежит в руке, а по спине, будто холодная змея, ползет вверх тревога.

Метал охлаждает кожу, я перекладываю пистолет, вспоминая наставления брата о том, как им пользоваться, – довольно краткие, данные перед тем, как сунуть оружие в чемодан.

«Следи, чтобы пистолет был на предохранителе. Всегда. Для воздействия на нападающего чаще всего бывает достаточно просто показать оружие; не спеши, иначе можешь навредить себе.

Снимай с предохранителя только тогда, когда твердо решила убить. Ты не полицейский. Поступай как считаешь нужным.

После того как достала пистолет, не спускай с него глаз».

Последняя фраза понравилась мне больше всего, хотя, вероятно, не по той причине, на которую надеялся Бойд. Я прохожу к зеркалу, полностью сосредоточившись на пистолете, и даже не замечаю, когда кто-то появляется за моей спиной.

Глупо, правда?

Мне следует быть внимательнее.

Если считаешь, что ты в доме одна, то это не значит, что это так и есть.

Дыхание приводит в движение волосы, и я стискиваю зубы.

Поднимаю голову и смотрю в зеркало, уже ненавидя себя за то, что при его приближении пульс мой учащается.

Он нависает надо мной, и кожа начинает гореть, хотя торс его не касается моей спины. Кончиком пальца он проводит по моему бедру, серые глаза неподвижны, сконцентрированы на оружии.

– Ты хоть знаешь, как им пользоваться? – спрашивает он, а я ругаю себя за то, что в животе порхают бабочки, хотя их крылья причиняют боль внутри.

– Это же не ракета.

– Да, но вещь тоже непростая. И опасная. Девушка решила напугать сталкера огнестрельным оружием.

– О, так ты сталкер? Какой любопытный поворот.

Я не представляю, зачем говорю это, зачем вступаю в разговор, вместо того чтобы потребовать уйти, пригрозить вызвать полицию, но по непонятной причине, когда этот человек рядом, разум мой включает иную логику.

Может, дело в том, что у фанаток вообще мозги работают иначе.

Сила воздействия славы на знаменитостей такова, что они считают себя вправе думать, что могут обращаться с простыми людьми так, как захотят, не заботясь о последствиях.

Или мне просто нравится, когда мой сарказм вызывает блеск в этих глазах стального цвета?

Ладно, я готова согласиться, что виновата перед ним.

– Разве вчера я непонятно выразился, Райли?

У меня сводит живот, когда я слышу свое имя.

Он склоняется и обхватывает пальцами рукоятку пистолета, один ложится на спусковой крючок. Он ловко разворачивает его и упирается стволом в основание шеи. Я цепенею, не в силах даже сглотнуть.

– Это я здесь для того, чтобы мстить.

В одно мгновение положение рук меняется, магазин вылетает из пистолета, следом он, разряженный, падает на пол.

Я с трудом сглатываю и прижимаю обе ладони к зеркалу, сжимаю пальцами раму и пытаюсь успокоиться.

Он делает шаг ближе и прижимается торсом к моей спине.

– Три года, – произносит он, склоняясь так низко, что нос касается моих волос, его слова, отражаясь, отскакивают от головы. – Три года я постоянно думал о тебе. Представлял выражение глаз, когда наконец найду тебя; будут ли они широко распахнуты или прищурены от испуга.

Он проводит руками по моим бедрам, потом обхватывает талию, тянется к поясу халата.

– Готова рассказать мне, зачем ты это сделала? – Он принимается его развязывать, и я напрягаюсь, по телу бегут мурашки, соски тоже реагируют на страх и возбуждение – они всегда внутри меня.

При мысли об этом я ощущаю приступ тошноты и сжимаю губы так сильно, что кажется, кость челюсти вот-вот треснет под давлением тяготящих чувств.

Как бы я хотела отстраниться от всего происходящего.

Заблокировать.

Халат распахивается, и я, почти обнаженная, ловлю его ошеломленный взгляд. Я ощущаю его, как жидкий новокаин.

Руки ложатся на мои бедра, позволяя струящейся ткани скрыть часть тела, и я судорожно хватаю воздух, взволнованная, что он видит меня днем.

– Действительно очень жаль, что ты оказалась змеей, – шепчет он мне на ухо, тянет и прижимает к себе.

И я чувствую это.

Горячие волны гнева его ощутимы, но эрекция, которую я отчетливо чувствую, подсказывает, что не только месть привела его в мой дом.

Меня переполняют эмоции, которые я не могу себе объяснить, поднимаю глаза и смотрю на него в зеркало.

– Зачем ты пришел, Эйден? Что ты от меня хочешь?

– Хочу, чтобы ты страдала, – шепчет он мне в волосы, ладонь скользит по моему животу, большой палец касается груди снизу, затем поднимается и ложится на сосок. Но на этом он не останавливается, и его рука вскоре сжимает мое горло.

– Я хочу, чтобы ты страдала, Райли. Я должен это сделать. Я не уеду из этой дыры, пока не добьюсь своего.

– Мне жаль, – говорю я, задыхаясь, на глаза наворачиваются слезы. Опускаю веки и понимаю, что ужас выкручивает мне кости до боли. – Я не хотела…

– Желания не важны, когда рушится жизнь. Оставь себе сочувствия, ангел. Уже поздно, в них нет необходимости.

Внезапно снизу раздается звонок в дверь – мое спасение, если судить по хищному взгляду Эйдена.

Пальцы его на несколько секунд сильнее сдавливают шею, довольно сильно, не давая вдохнуть.

– Бог мой, как тебе идет страх.

Звонок повторяется, он слушает его с раздувшимися ноздрями. Отпускает меня, резко оттолкнув, а сам отступает и складывает руки на груди.

Я лишь на секунду бросаю на него взгляд в зеркало, обращаю внимание на грубую щетину на подбородке идеальной формы и на завитки каштановых волос над ушами, затем поворачиваюсь и быстро завязываю халат.

– Кого-то ждешь? – спрашивает он, прислонившись к деревянному основанию кровати.

Я обхватываю себя руками и лихорадочно прикидываю, что стоит рассказать ему о своей жизни здесь. Стоящий передо мной Эйден явно не в себе и совсем не похож на кумира, под песни которого я засыпала в наушниках.

Или здравомыслие – это просто цена за жизнь?

Скорее всего, не стоит ничего говорить, ему наверняка все обо мне известно, если он даже смог пробраться в тщательно запертый дом.

«Три года. Три года я постоянно думал о тебе».

По спине пробегает озноб, словно ледоруб скребет по позвонкам.

На его губах появляется злобная улыбка, он поднимает руку и проводит большим пальцем по нижней губе. Я же задерживаю взгляд на татуировке Горгоны на руке, она смотрит на меня так же недобро.

Интересно, он хочет превратить меня в камень?

– Иди, открой ему, красотка.

Я вздрагиваю, и улыбка его становится шире, он явно доволен тем, что вновь меня шокировал.

– Откуда ты знаешь, что это он?

– Я знаю о тебе все. Я все выяснил. – Голова склоняется набок, глаза вспыхивают злобно и весело одновременно. – Итак, ты сама скажешь своему другу, что не можешь пойти на художественную выставку, или это сделать мне?

Глава 25

Эйден

Вижу, как сильно нервничает Райли, и от этого член твердеет.

Все, я сказал это.

Признал, что чудовище существует, возможно, я смогу обрести над ним власть. Нет смысла превращать жизнь Райли в ад, если существует шанс, что это будет ей в кайф. Мой член очень, очень, очень этого хочет.

Она будет кончать снова и снова, выкрикивая мое имя.

Я провожу рукой по щеке, глядя, как она направляется к дверям спальни, тонкая ткань струится, обрисовывая ягодицы. Свожу ноги, беру себя в руки буквально за пару секунд и уже слышу звук открывшейся входной двери внизу, когда неслышно выхожу из комнаты.

Пальцы Райли, сжимающие край двери, белеют, когда она краем глаза замечает, что я спустился следом за ней. Она расправляет плечи, но это единственное движение, она не делает попытки познакомить меня с другом.

– …полагал, что ты придешь пораньше, подскажешь, может, какие-то экспонаты лучше перевесить.

Я узнаю голос из автоответчика, и это вызывает раздражение, оно обжигает кожу, и приходится приложить всю силу воли, чтобы не захлопнуть одним ударом дверь, а потом заявить о своих правах.

Вместо этого я крадусь и встаю за дверью, подперев ее плечом, и надавливаю всем весом.

Она сжимает губы и удерживает ее, давая своим видом понять, что мое присутствие здесь неимоверно ее злит.

– Мне очень жаль, Калеб, но у меня просто нет желания выходить из дома.

Мое удовлетворение от объяснений раздувается, как воздушный шар.

– Ты каждый раз хочешь остаться дома, – вздыхает Калеб, и во мне вспыхивает возмущение – почему он говорит так, будто хорошо ее знает. И еще я улавливаю намек на интимность отношений. Вероятно, я был слишком занят наблюдением за ней и не уделил должного внимания тем, кто рядом. – А потом соглашаешься и прекрасно проводишь время.

Стискиваю зубы и подаюсь вперед всего на дюйм, движимый потребностью обладать ею. Провожу пальцем по кружевной отделке халата, потом вниз, где нахожу кусок открытого тела.

Она дергается и резко втягивает воздух. Старается отодвинуться, но я тянусь и опять касаюсь ее.

Она знает, что не сможет далеко отодвинуться, ведь тогда выдаст, что я рядом.

– Это правда, – с грустью признается она, глядя на незваного гостя.

Я едва не выхожу из себя оттого, что она так легко продолжает разговор, будто меня вовсе здесь нет.

Перемещаюсь вперед и кладу ладонь ей на ягодицу, замираю, а потом сжимаю пальцы. Из груди ее вырывается сдавленное дыхание, и мне сразу становится так легко, словно взмахнули крылышками сотни бабочек.

– Держу пари, с ним ты не проведешь время так же хорошо, как в тату-салоне со мной, – тихим шепотом произношу я ей на ухо.

Райли заходится в приступе кашля, стараясь заглушить звуки моего голоса, не сводя при этом взгляда с мужчины на крыльце.

Я поджимаю губы и делаю следующий ход:

– С ним оргазм так же хорош, ангел? Или он слишком болтлив?

– Может, предложишь Джейд пойти? – говорит она нарочито громко.

Хотя она и разговаривает с ним, но все же настойчиво выполняет мое требование, и мне это нравится. Готовность следовать указаниям сделает ее крах еще приятнее и эффектнее.

Краем уха я слышу, как вздыхает Калеб.

– Джейд ненавидит искусство в любых проявлениях. И она ничем мне не поможет.

– Да, но…

– Пожалуйста, Ангела. Если на открытии не будет самой красивой девушки в городе, ко мне вообще никто не придет.

Подбородок ее чуть приподнимается, вижу, как она косится на меня. Ладонь останавливается у ямочки на пояснице, большой палец медленно начинает ее поглаживать.

От волны гнева перехватывает дыхание, она пробуждает ожесточенность. Потряхиваю руками, чтобы избавиться от желания распахнуть дверь и дать ему по физиономии так сильно, чтобы кольца разодрали кожу на лице, но вместо этого пристально смотрю на девушку передо мной.

Словно почувствовав мое настроение, она отклоняется в сторону и немного прикрывает дверь, будто защищая от меня пришедшего.

Ноздри раздуваются, я провожу пальцем между ее ягодицами. Слышу писк, Райли привстает на цыпочки и сильнее сжимает дверь.

– Боже, что с тобой, Ангела? – спрашивает Калеб, будто намеренно решив подпитать мой гнев.

– Ангела, да? – шепчу с другой стороны я, продолжая исследовать ее тело. Чувствую ее возбуждение, оно просачивается наружу, делая кожу влажной, и я прикусываю щеку до крови, чтобы только не застонать. – Плохая девочка, как ты могла позволить еще кому-то называть тебя так, как я?

Она поводит бедрами из стороны в сторону, стараясь сбросить мою руку, но я проникаю глубже, туда, где еще теплее и более влажно. И потом наслаждаюсь тем, как она сильно вздрагивает раз, потом другой и едва не теряет равновесие.

Я прижимаюсь к двери боком, распахиваю ее и останавливаю так, чтобы моя рука не была видна с того места, где стоит Калеб.

Он смотрит на меня и растерянно моргает, темные глаза становятся огромными, когда он проводит рукой по волосам, закрученными в спиральки. На нем брюки цвета хаки и зеленая рубашка с пуговицами на воротнике, в руках по стакану кофе навынос. В отдалении, у обочины подъездной дороги, стоит джип, будто спрятанный до поры до времени.

– О, вот как, – бормочет Калеб, не скрывая в голосе разочарование. – Я… Прости, Ангела, не знал, что ты не одна.

Я подбираюсь к ее клитору, но движения мои такие медленные и осторожные, что он никогда не заметит. По крайней мере, если не станет разглядывать пристально.

На порозовевшей коже лба выступают капельки пота, потупив взгляд, она сильно прикусывает нижнюю губу. Я продолжаю, с наслаждением слежу, как оттенок розового на щеке становится ярче.

– Уже нет, – произносит на выдохе Райли. – Я о компании. Эйден уже уходит.

Я ухмыляюсь и погружаю палец в ее влагалище, а потом широко улыбаюсь, когда она вскрикивает.

Калеб хмурится и оглядывает нас по очереди с прищуром.

Перевожу на него взгляд и притягиваю ее к себе свободной рукой.

– О, наша Ангела – сама скромность. Я ведь только вошел.

Палец мой проникает глубже во влажное тело.

– Слушай, – Калеб делает шаг вперед, и это по непонятной причине меня подстегивает. Я начинаю активно работать пальцем, затем добавляю второй, чувствуя сокращение мышц.

Руки Райли сжимаются в кулаки, и я ускоряюсь. Влажность говорит о растущем возбуждении, надеюсь, она заметила это и будет не раз вспоминать на своей чертовой художественной выставке. Пусть испытает то же, что я испытывал несколько лет, поймет, какой силы этот кошмар, хоть и один из самых приятных в моей жизни.

Гнев просачивается из меня, когда с ее губ срывается еще один приглушенный звук. Она снова прикусывает губу и, кажется, пытается сдерживать движения моей руки.

Я на грани, мой член тверд как камень, кажется, вся кровь из тела прилила вниз и я могу потерять сознание.

Калеб склоняет голову и опять смотрит на нас поочередно.

– Слушай, ты тот самый певец, от которого без ума Ангела, верно? – Лицо его озаряет улыбка.

Я цепенею на мгновение и забываю о Райли, изо рта вырывается поток сдерживаемого воздуха. Я смотрю на нее, но вижу только пунцовые щеки и полную дереализацию.

Выгибаю бровь, чувствуя, как мышцы влагалища сильно сжимают мои пальцы. Это ощущение вызывает головокружение, черт возьми, я схожу с ума, когда запах ее тела становятся ощутим сильнее, но быстро прихожу в себя.

– Правда? – отвечаю я вопросом. – Но знаешь, я ведь не только пою. У меня еще очень ловкие пальцы.

Райли усмехается:

– Ну, каким бы ты ни был, она все время говорит о тебе. – Он переводит взгляд на нее, и глаза опять становятся как блюдца. – Боже, с тобой все хорошо?

– С ней все отлично, – отвечаю я и начинаю шевелить пальцами в такт. – Но, думаю, ей немного неудобно, поэтому предлагаю завершить общение.

Калеб к этому не готов. Райли отходит на шаг от него, и пальцы мои погружаются еще глубже. Она трется о меня бедром, а я собираю все силы, чтобы не трахнуть ее прямо сейчас.

Мой член прижимается к ее бедру, отчаянно желая продолжения. В таком состоянии я даже не способен понимать, насколько это неразумно, даже глупо.

Я хочу ее.

– Я… со мной все хорошо, Калеб, – выдыхает она, чуть прикрыв глаза. – Но я не могу пойти с тобой сегодня вечером.

– Да, конечно. Знаешь, ты выглядишь нездоровой. Может, надо вызвать врача?

– Нет! – вскрикивает она, и я поджимаю губы, чтобы не рассмеяться.

– Ей просто нужно снять стресс, – опять вмешиваюсь я, тяну Райли на себя и начинаю закрывать дверь. – Было приятно познакомиться, Коул! – выкрикиваю я, когда его почти не видно.

– Калеб.

– Неважно. Нам это уже неинтересно.

Ногой толкаю дверь, и она захлопывается. Райли опирается руками о стену и закрывает глаза.

И вот тогда я вынимаю палец.

Вырвавшийся из ее рта крик похож на дикий рев животного в период течки.

Повернувшись ко мне, она пристально смотрит, как я погружаю тот самый палец в рот.

В красивых голубых глазах бушует буря, словно штормовое море выбрасывает волны на берег. Потом она часто моргает, и вскоре я вижу в них легкое возмущение.

– Какого черта! – рычит она, вытягивая руки вдоль тела.

– А ты думала, я позволю тебе кончить? Для этого надо стать хорошей девочкой и произнести волшебное слово.

Брови ее сходятся вместе.

– Волшебное слово? Что за…

Я перебиваю ее, хватаю за волосы и тяну голову вниз, а потом склоняюсь над ней и крепко целую.

Ее губы, язык, зубы – все они помогают ей сдерживать ярость и сексуальное возбуждение.

– Тебе нравится, что я чувствую твой вкус языком? – бормочу я, оторвавшись от губ.

Она стонет, ногти впиваются в кожу моей груди, но я резко отталкиваю ее.

– Не понимаю, как позволила тебе творить такое при своем друге. Что ты за человек? Ты сам-то в порядке?

– Я давно не в порядке. Ты только сейчас поняла?

Она вытирает рот тыльной стороной руки и фыркает.

– Это было подло.

Я пожимаю в ответ плечами.

– Это только начало.

Не сказав больше ни слова, я убираюсь из ее дома, оставив в воздухе туманные обещания.

Едва переступив порог своего временного жилища, достаю член и довожу себя до сумасшествия фантазиями о том, как она извивается подо мной в экстазе.

Мое имя слетает с ее губ.

В пик кульминации извергаю потоки спермы, которые покрывают пятнами шелковые трусики. Я накрываю ими головку и стараюсь не думать о том, что сказал друг Райли обо мне.

Глава 26

Райли

Чувство вины – вещь удивительная и незнакомая.

Именно она сидит внутри нас и демонстрирует самые страшные комплексы, давит тяжестью между лопаток, даже если мы не сделали ничего плохого.

В этом можно найти и некоторую пользу. Если удастся выявить проблему, отыскать внутри себя, что ж… тогда можно все исправить. Если же все исправить, нам больше нечего будет стыдиться.

Проблема решена.

Только вот когда долго хранишь в себе обиду, она уже становится частью тебя. Пускает корни в душе и теле.

Делает это очень быстро, а во всем виноват ты сам.

Всегда.

Стараешься быть невидимым, лишь бы не расстроить окружающих: тебе так проще, не надо признавать очередной свой недостаток.

Я сижу на диване в глубине зала ресторана «Далияс Дайнер» и сворачиваю в гармошку бумажку от соломки, мне кажется, что я сама растворяюсь в прошлом, хотя на самом деле пытаюсь определить конкретную точку в нем, когда появилось это чувство вины.

С серого неба сыплются снежинки, я наблюдаю за ними, сжимая кружку и вдыхая упоительный аромат горячего шоколада.

В ресторане нет посетителей, только Джейд за стойкой и повар в кухне – обычное дело для середины недели.

Сегодня мне здесь уютнее, чем обычно, может, дело в появлении в городе Эйдена или просто в живущем во мне постоянном страхе.

Надо признать, что меня больше напугал факт приезда Эйдена Джеймса, чем осознание, что он провел три последних года одержимым местью девушке, с которой провел всего несколько часов.

Мне определенно не стоило позволять ему вставлять в меня пальцы, особенно после того, как Эйден ясно дал понять: он здесь, чтобы я получила по заслугам.

В миллионный раз после того, как он захлопнул дверь моего дома, в голове вспыхивает четкая мысль, что я ничего такого больше не допущу. Затем где-то в груди появляется предчувствие беды, оно будто заложник у призрака матери.

Но ты ведь не остановила его и не хотела останавливать, маленькая шлюха.

Я не желаю слышать ее голос в голове, поэтому спешно переключаюсь на более важное дело.

Как Эйден меня нашел – до сих пор неясно. Как и нет ответа на вопрос: кто еще обо мне знает? И сколько у меня времени, прежде чем этот человек появится.

Оживает колокольчик над дверью, но я слишком глубоко погружена в раздумья, потому не поворачиваюсь и продолжаю смотреть в кружку. Однако тело невольно переходит в режим повышенной боевой готовности, я на низком старте, смогу бежать при первом намеке на опасность.

Хотя сердце выносит это состояние с трудом.

На стол падает тень, я закрываю глаза и тяжело вздыхаю. Напрягаюсь и жду, что это Эйден, он толкнет меня, повалит на сиденье или стол, но ничего не происходит.

Я позволяю себе открыть один глаз и чуть поворачиваю голову вправо. Коричневые замшевые ботинки повернуты мысками ко мне, далее потертые джинсы Левис и толстовка университета Аспена. Я с облегчением вздыхаю.

– Не возражаешь, если я сяду? – спрашивает Калеб, стягивая с головы черную вязаную шапку.

Я киваю, убираю так и не открытый ноутбук, и Калеб устраивается напротив меня.

– Разве ты не должен быть на работе? – спрашиваю я и смотрю в окно на его галерею. Там у окна стоит пожилая пара и смотрит на фасад ресторана.

– А ты? – парирует он, откидывая голову на спинку дивана. – Мне казалось, ты приходишь в «Далию» днем, чтобы спокойно поработать и не готовить себе обед.

– Сейчас у меня перерыв с горячим шоколадом. – Поднимаю кружку и делаю глоток. – К тому же из-за Дня благодарения у меня нет клиентов. А ты, похоже, очень занят.

Появляется Джейд и ставит перед Калебом красную кружку. Они дружат так давно, что ей отлично известны его привычки и вкусы. Ничего не могу с собой поделать, я завидую таким теплым отношениям.

– Итак, – начинает Джейд, переносит вес на одну ногу, отчего одно бедро теперь выдается вперед, – значит, я тебя должна поблагодарить за то, что вчера вечером мне пришлось подниматься с дивана, натягивать коктейльное платье и выходить в люди.

Я смотрю на Калеба, который молча делает глоток какао. Перевожу взгляд на Джейд и смущенно улыбаюсь:

– Я лишь предложила Калебу пригласить тебя. Честно говоря, не думала, что ты согласишься.

Она усмехается, закатывает зеленые глаза и указывает большим пальцем на Калеба:

– А как отказать этому парню, если он ясно дал понять, что не отстанет и не уйдет, а будет ныть, пока не соглашусь!

Я стараюсь подавить смех. Несмотря на юный возраст, Джейд иногда ведет себя как сварливая старуха.

Бойду, полагаю, она бы очень понравилась.

Грусть прорывает тщательно возведенную мной дамбу около сердца, ведь невозможно сдерживать чувства вечно.

Калеб кашляет и вытаскивает меня из мыслей, в которых я готова утонуть.

– Я не ною.

– Чаще, чем тебе кажется, чел. Но я терплю, и только потому, что ты готовишь фантастический яблочный крамбл. Помнишь, ты обещал нам на День благодарения?

Взгляд его быстро перемещается на меня.

– Ты ведь не передумала приходить?

Я прикусываю нижнюю губу и молчу. Пока была жива мама, мы никогда по-настоящему не праздновали День благодарения, потому что она всегда была под кайфом, так что в моем представлении это просто еще один праздник, которого у меня никогда не было.

А Фиона его обожает, поэтому последние три года отправляла готовые блюда, которые оставляли у порога моего дома, потом она появлялась в выходные и помогала мне все это съесть.

В этом году Калеб просто утомил меня просьбами поехать с ним к его матери, и я согласилась.

Конечно, до того, как в моей жизни снова появился Эйден Джеймс, видимо с целью окончательно сломать то шаткое равновесие, которое я обрела. В возникших обстоятельствах он совсем не подходящая компания для праздника.

– Даже не думай говорить, что все отменяется. – Калеб поднимает и направляет на меня указательный палец. – Позволь себе жить полной жизнью, Ангела, не спеши закончить, как миссис Линдхольм – без друзей и близкого человека рядом, который поможет отвлечься и развеселит в сумрачные дни.

– У миссис Линдхольм есть друзья, – говорю я, глядя в окно на ее сувенирный магазин.

На скамейке рядом сидит человек, положив вытянутую руку на спинку. На нем темные джинсы, серый пуховик, капюшон которого надвинут так, что скрывает лицо, но я узнаю его по силуэту в любом месте.

Горло сжимается, когда я смотрю, будто завороженная, на пальцы с множеством колец, сжимающие деревянную доску, отчего-то вспоминаю, каково было ощущать их внутри себя совсем недавно, всего сутки назад. Затем в голове всплывают угрозы и обещания возмездия.

– У миссис Линдхольм есть бридж-клуб, где они вовсю сплетничают, и не будем больше об этом.

Калеб вздыхает, отпивает еще какао, оно оставляет над верхней губой полоску пены, когда он отрывается от кружки. Он понимает это и быстро проводит кончиком языка по губе.

– Чем тебе не угодил бридж-клуб? – спрашивает Джейд, сложив руки на груди. – Моя мама тоже в него входит.

Калеб ухмыляется:

– Больше мне добавить нечего.

О маме Джейд мне известно мало, только то, что она медсестра и недавно развелась, но по тому, каким суровым становится взгляд подруги, я понимаю, что есть и еще нечто, весьма существенное. Поскольку мне как никому известно, какие сложности могут возникать в отношениях матери и дочери, я спешу сменить тему.

Сглотнув комок в горле, беру ноутбук и убираю в кожаную сумку.

– Я подумаю о Дне благодарения, – обращаюсь я к Калебу и снова смотрю в окно.

Но Эйдена уже нет на скамейке. В груди разверзается дыра, требующая немедленного заполнения, только вот я не знаю чем.

– Если не хочешь выглядеть невежливой, можешь привести с собой… гостя.

Джейд резко поворачивается ко мне, черный кончик высокого хвоста ускользает с плеча.

– У тебя гость?

– Э… вроде того.

– Это твое «вроде того» дает понять, что он хочет быть не просто гостем. – Калеб смотрит мне в глаза и хмурится. Я замечаю проблеск боли и обиды, спрятанный глубоко, от этого сдавливает грудь.

– Ну, мне об этом ничего не известно.

Джейд хмурится:

– Мы с ним знакомы? Как-то не очень хорошо встречаться с кем-то и скрывать.

– Нет, ты…

– Это тот певец, от которого она сходит с ума, – объясняет Калеб, перебив меня и глядя исподтишка. – Джеймс какой-то. Помнишь, тот, что был на обложке журнала пару лет назад как Самый Сексуальный Мужчина.

Она смотрит на него и молчит.

– Боже, Джейд, тебе пора уже перебраться в двадцать первый век.

Она лезет в карман фартука, достает монетку в двадцать пять центов, швыряет в него и убегает за стойку. Монетка ударяется о подбородок, отскакивает и падает на колени.

Калеб смотрит на меня, потирает лоб и вздыхает:

– Если серьезно, Ангела, ты для меня сейчас как член семьи, поэтому я хочу провести День благодарения вместе.

От его слов сжимается сердце.

– Я подумаю об этом.

Он следит, как я сползаю с дивана, закидываю на плечо ремень сумки с ноутбуком, стараясь отвлечься от ощущения, что внутри разливается ядовитая липкая субстанция.

– Подумай, – только и говорит он, и я выхожу из ресторана, ожидая, что сейчас увижу знакомый силуэт. Калеб остается за столом один с двумя кружками.

Снегопад усиливается и укрывает землю тонким белым слоем. Но на улице я никого не вижу. Не слышу хруста шагов, не ощущаю нутром жара при приближении сталкера.

Нет передо мной глаз стального цвета, от которых становится холодно. Гипнотизирующего взгляда. Впервые за несколько дней я совсем одна.

Глава 27

Эйден

– Если добавить благозвучия, переходы станут более плавными. Сынок, ты меня вообще слушаешь?

Вздрагиваю от звуков голоса, руки падают на лежащую на коленях электрогитару. В этом захолустном городке всего один ломбард, а в нем нашелся один приличный инструмент – черный Випер. Ирония ситуации веселит меня с той поры, как я оплатил его.

И вот я держу его в руках, сидя перед отцом в моем новом временном жилище.

Мысли о змеях заставляют поднять глаза и посмотреть в окно, туда, где стоит на берегу озера дом Райли. Окна по-прежнему темные. Она не появлялась весь день, похоже, хочет избежать встречи со мной, неужели правда думает, что ей удастся?

– Как говорится, добро пожаловать в мир простых смертных, Эйден. Боже, ты хуже своей матери. – При упоминании Калли взгляд мой замирает, прикованный к экрану ноутбука.

– Кстати, ты с ней говорил?

– В последнее время нет. Каждый разговор с ней словно пытка, а мне на следующей неделе предстоит тысяча пресс-конференций, чтобы подготовить твое появление, поэтому надо поберечь себя и голос.

– Если бы ты не изменял ей направо и налево, она была бы настроена иначе.

– Господи, прошло столько лет, и мы… – Он прерывается, делает жест рукой и принимается тереть подбородок. – Знаешь, не будем снова спорить. Почему ты вообще о ней спрашиваешь? Она с тобой не связывалась?

Я корчу гримасу и склоняюсь над гитарой.

– Перед моим отъездом она не желала со мной разговаривать.

Откровенно говоря, трещина в наших отношениях стала размером с каньон после того, как пресса написала о моих сексуальных домогательствах. Она по-прежнему смотрит на меня как на врага, несмотря на то что я потратил не один час на доказательства и оправдания, приводил факты, опровергающие все обвинения.

Я мысленно возвращаюсь к Райли, к тому, что вчера вытворял на глазах у ее друга только потому, что хотел и мог.

Возможно, Калли все понимает, потому и держится от меня на расстоянии.

Я чудовище.

– Понимаю, это расстраивает, но, поверь, единственная твоя потеря – слышать по нескольку раз в день, как она называет тебя hijueputa.

– Да, в этом ты прав. Может, мне все же стоило назначить менеджером тебя.

– Я не раз пытался тебе втолковать это. Существует серьезная причина, по которой Каллиопа Сантьяго больше не выступает, и она никак со мной не связана.

Потираю пару крыльев, набитых на левом запястье, вздыхаю и поправляю гитару.

– На студии прослушали запись, что мы отправили?

– Прослушали. Два трека из трех одобрили, последний, говорят, мрачноват. – Отец многозначительно поднимает бровь. – Даже для тебя.

– Сначала заклеймили меня, теперь песни вам не нравятся.

– Дело не в этом, просто… это для очень ограниченного круга слушателей, нишевый товар. Сложнее будет вернуться к прежней популярности. Полагаю, они хотят внести некоторые изменения, не более.

Сжимаю пальцами тюнер и мрачнею.

– Я не собираюсь переписывать песню.

– Эйден, взгляни с логической точки зрения на ситуацию…

– В моем контракте указано, что в вопросах творчества все решаю я.

– Это так. – Отец откидывается на спинку, проверяет узел красного галстука и поправляет очки на носу. – А также есть пункт о том, что последнее слово, что и как выпускать, за «Симпозиумом».

Во мне закипает протест, но я молчу – нет настроения вступать в спор. Кроме того, если отец принял решение, заставить его поменять мнение практически невозможно.

Одна из причин, по которой он еще на моей стороне.

Слабое утешение, хотя я невольно задаюсь вопросом, можно ли счесть это пусть и слабой, но поддержкой?

Мы заканчиваем разговор, мне удается уклониться от попыток убедить себя пересмотреть текст. Я несколько лет ничего не писал, и теперь, когда мне удалось, первые попытки встречены критикой.

Мрачно им, черт возьми.

Будто непонятно, что все когда-либо мной написанное – завуалированный призыв о помощи, крик души в обертке запоминающихся текстов и легкой мелодии.

Люди всегда будут верить тому, что им говорят, если это соответствует их собственному представлению о тебе.

Люди, которым нужна лишь обертка, едва ли будут вслушиваться в тексты, они им безразличны.

Они видят именно то, что показывает им моя пиар-команда.

Прохожу в кухню, опираюсь одной рукой на столешницу, другой провожу по лицу.

Массирую точки над бровями, где зарождается боль. Оглядываю комнату дома в тринадцать сотен квадратных футов. На самом деле в нем нет ничего особенного: паркетный пол изрядно потерт, в каждой комнате дурацкие обои в цветочек, но он был единственным, расположенным так близко к дому Райли.

После того как я прожил здесь больше суток, он приобрел черты жилья Эйдена Джеймса: на полу и в ящиках россыпь оберток из-под мятных леденцов, повсюду разбросана одежда, на каждом листке бумаги слова и ноты, за несколько дней я исписал все, что можно было.

Это и обертки от конфет, стикеры для заметок, потертый том «Метаморфоз» Овидия, который я обнаружил наверху в спальне и повырывал страницы. Все, что было под рукой, когда на ухо мне шептала муза.

Мне казалось, чем быстрее я запишу, тем проще будет сделать вид, что моя муза не имеет к этому никакого отношения.

Достаю из шкафчика бутылку «Джеймсона», наливаю в стакан на один палец и прохожу к окну, чтобы посмотреть, что происходит в доме на другом берегу.

Снег плотным слоем укрыл землю, остался лежать на ветках деревьев, эффективно заглушив яркостью белого остальные краски природы. Пробегаю взглядом по ветке сосны прямо у окна и отмечаю, как красиво переливается снег.

Солнце заходит, небо стремительно темнеет, а в окнах ее дома по-прежнему не горит свет. Я задаюсь вопросом, где, черт возьми, ее носит. Не будь встречи с отцом, я бы следил за ней весь день. Однако у меня есть и другие дела.

Я обязан уделять время творчеству. И отцу тоже.

Наконец желтый свет вспыхивает на крыльце, я делаю глоток из стакана, чувствуя, как член твердеет при мысли о Райли. Я думал, домой она приедет на такси, но нет, у дома останавливается джип.

Сильнее сжимаю стакан, кольца впиваются в каждый палец.

Я молча наблюдаю, хотя внутри все бурлит.

Открывается дверь со стороны пассажира, она выходит, а следом Калеб, бежит к ней и берет под локоть. Потом переносит руку на талию, и так они доходят до крыльца, там он привлекает ее к себе.

Все логично и разумно, он помог ей дойти до крыльца, потому что дорожка скользкая. В этом я уверен, точно помню, что солью ее Райли не посыпала.

Однако не способен рассуждать логически и разумно. Я смотрю на них, и сердце начинает биться так быстро, что реально может выскочить из груди.

Калеб задерживается перед дверью, затем оборачивается, оглядывает пространство вокруг дома, в том числе деревья, и переводит взгляд на мой дом, замечает меня.

Я не пытаюсь спрятаться, даже не отстраняюсь.

Плевать, что он может меня увидеть и понять, что я за ней слежу.

Будет вести себя осмотрительнее.

Какой бы отвратительной лгуньей ни была Райли, как бы я ни злился на нее за сделанное, я никому не позволю вытащить ее из всего этого раньше, чем я сломаю ей жизнь.

А может, придумаю что-то и похуже.

Я не дам ему возможности спасти ее от тьмы, прежде чем моя месть вонзит в нее когти.

Рука Калеба ползет от ее талии вверх. Похоже, он не понимает, кому решился противостоять. Хочет произвести на нее впечатление, показать, какой он милый американский парень. Впрочем, он такой и есть.

Биение сердца отдается ударами в голове. Стараюсь представить его искалеченное тело на заснеженной земле. С большим усилием отвлекаюсь от мысли о том, как приятно было бы ощутить кулак, врезающийся в тело до кости, я могу его покалечить так, что он больше никогда к ней не прикоснется.

Я никогда не был жестоким. Всю жизнь с самого детства рядом со мной был охранник, к тому же у меня не было желания рисковать и повредить руку, ведь потом могут быть проблемы с игрой на гитаре.

Но прямо сейчас злость и горечь окутывают сердце и твердеют, будто отлитые из воска по некой заданной форме, приходит осознание, что у меня только одно желание – сделать ему больно.

Но я понимаю, что не могу. Смотрю, как он возвращается к машине и уезжает. Я надеваю ботинки, беру куртку и направляюсь в дом той, которая, я уверен, смирилась с моим появлением.

Глава 28

Райли

Не понимаю, откуда это знаю, но я точно уже не одна в доме.

Улавливаю малейшее изменение температуры, так бывает, когда где-то открыли окно. Первыми реагируют волосы на затылке – начинают шевелиться, затем по рукам бегут мурашки, следом грудь сдавливает, организм дает команду бежать.

В остальном все как прежде.

Полы не скрипят, никаких посторонних звуков, например шагов на лестнице. Не замечаю и силуэт в темноте. Есть только внутреннее ощущение, что кто-то находится рядом.

Вот я сижу у туалетного столика и снимаю макияж, а в следующую секунду за спиной уже стоит Эйден и смотрит на мое отражение в зеркале.

Он молчит, но я вижу пламя в его серых глазах. Бурю, в которой теряюсь сама. Она разрушает не выбирая, стирает все на своем пути, оставляя после себя безжизненное пространство.

Дрожащей рукой подношу влажную салфетку к щеке и замираю, боясь увидеть реакцию на шрамы при свете, без тонального крема на них.

Он тянется и убирает розовые пряди с моего плеча.

– Так вот почему я раньше не видел твоего настоящего лица. – Он проводит подушечками пальцев по щеке. Поверх застарелых мозолей появились новые. – Ты искусно его скрывала.

Я молчу, не уверенная, что он вообще ждет от меня каких-то слов.

Почему я не должна скрывать лицо от него? От всех окружающих?

Это единственное, что я научилась делать хорошо.

– Покажи.

На командный тон вскидываю бровь и качаю головой.

Его рука замирает, скользит ниже и впивается в шею железной хваткой.

Я сильнее прижимаю салфетку к лицу.

– Мои шрамы – не твое дело.

– Ошибаешься. – Он сдавливает шею пальцами, глаза сверкают. – Все, что касается тебя, Райли, – мое дело. У тебя больше нет преимущества в осведомленности, я знаю о тебе все.

Я смотрю и не вижу ни одной черты некогда обожаемой рок-звезды, теперь передо мной настоящее чудовище. Монстр. Злодей, в котором не узнать прежнего Эйдена, движимый потребностью заставить меня заплатить за то, чего я не делала.

Однако ты не сделала ничего, чтобы изменить положение к лучшему.

– Раз ты так много обо мне знаешь, почему же шрамы тебя шокировали?

– В твоей медицинской карте нет ни слова о событии, которое могло оставить такие следы.

Он склоняется так, что отражения наших лиц совсем близко, виском ощущаю его дыхание.

От страха все внутри сжимается, я похожа на готовый к извержению вулкан.

– Ты изучил мою медицинскую карту?

В голове мелькают воспоминания, полученный конверт…

Может он иметь отношение ко всему этому?

– С чего такой тон? Не тебе на меня обижаться, верно?

– Это незаконно.

Брови его ползут вверх.

– Как и лживые обвинения в преступлении. Но не волнуйся, моя маленькая змея, я не нашел ничего интересного.

Сжимаю зубы, когда он склоняется, кожей чувствую его дыхание.

– Впрочем, кое-что было, – шепчет он, и губы почти касаются пряди волос. – Кажется, о внутренних рубцах. Скажи, Райли, на тебя кто-то напал и ты решила переложить вину на меня?

К горлу подступает тошнота, внутри образуется шар, наполненный отвращением. Он крутится, готовый лопнуть. Тело сковывает от стыда, ужас вперемешку с обжигающим унижением. Крепче прижимаю салфетку к щеке, не опасаясь, что зубы повредят слизистую.

– Ты не знаешь, о чем говоришь! – выкрикиваю я.

– Так объясни. – Он замолкает, медленно выпрямляется и отталкивает меня.

Я упираюсь в белый, обшитый искусственным материалом край столика и тяжело дышу, надеясь устоять и не упасть прямо грудью на столешницу.

– Почему ты уверен, что имеешь право вмешиваться в мою жизнь? – огрызаюсь я от волнения. – Если пришел, чтобы надо мной издеваться, приступай, но знай: свои секреты я тебе не открою.

Эйден отходит к кровати, упирается в нее коленями и склоняет голову набок. Он разглядывает меня, не говоря ни слова, довольно долго. Я опускаю голову и оглядываю туалетный стоик в поисках тональной основы. Раз Эйден здесь, надо снова нанести ее на лицо.

Сама не понимаю, почему это для меня важно.

Шарю рукой по столешнице, пока грудь не сжимает спазм, я ощущаю приближение панической атаки и лихорадочно оглядываю одно за другим косметические средства – нужного пузырька нет.

– Я не могу так сразу раскрыть тебе свои секреты. Тогда будет неинтересно.

Внутренне съеживаюсь и поднимаю голову, чтобы увидеть его в зеркале. Он уже сидит на кровати, сняв пуховик и закатывает рукава черной рубашки до самого локтя.

Медленно, одна за другой мне открываются все татуировки, и я ощущаю, как внизу живота появляется жар. Вижу черепа, цветы, ноты, все они оказывают сильное и совершенно нежелательное воздействие на мое сердцебиение.

Этого достаточно, чтобы почти отвлечь меня от его слов, но вскоре я осознаю, что он сказал, и моргаю. Я произнесла эту фразу в баре в вечер нашего знакомства.

Он ухмыляется, видя мою реакцию.

– Что? – Он начинает закатывать другой рукав. – Думала, я забуду?

Вытягивается на кровати, закинув руки за голову, раздвигает ноги. Массивные черные ботинки каким-то образом придают демоничности образу, настолько, что мне даже становится тяжелее дышать.

Всему виной скрытая в нем сила.

Грубая, всепоглощающая, она воздействует на меня, даже когда он того не желает и не осознает.

Это вызывает во мне ужас и одновременно восторг.

– Калеб знает твои секреты?

Щека рефлекторно дергается.

– Калеб вообще ничего обо мне не знает.

– Ничего? И что, в его представлении, ты делаешь здесь одна?

Я на мгновение задумываюсь, а затем пожимаю плечами:

– Он считает, что я веб-дизайнер на фрилансе из Флориды, сюда переехала, потому что родители часто отдыхали в Денвере.

– И что имя твое Ангела. – Бровь его выгибается дугой.

– Первое, что пришло на ум, когда я создавала новую себя, – говорю я и поворачиваюсь в крутящемся кресле к нему лицом. Салфетка по-прежнему прижата к щеке, свободной рукой поправляю халат там, куда он устремил свой взгляд.

– Ну конечно, ты поступила так не для того, чтобы облегчить вину.

Усмехаюсь, ощущая, как спокойствие начинает исчезать быстрее, будто песок меж пальцев, когда я пытаюсь контролировать волнение.

– И как это может помочь? Напротив, всякий раз, когда кто-то ко мне обращается, это становится напоминанием, как глупо я поступила.

Эйден фыркает в ответ:

– Да, похоже, на тебе это серьезно отразилось. В постели он называет тебя по имени? Выкрикивает, когда кончает?

– Ты отвратителен. – Глаза обжигают слезы, я встаю и направляюсь в ванную.

Скребу ногтями по поверхности двери, чувствуя спиной жар; он прижимается ко мне и захлопывает дверь.

– Куда это ты собралась? Я еще не закончил разговор.

Я извиваюсь, шевелю плечами, пытаясь при этом удержать салфетку на месте.

Вижу, как тянется его рука, сжимает запястье и тянет вниз.

– Я не желаю обсуждать с тобой свою сексуальную жизнь.

– Почему нет? – Он отстраняется, но делает резкий выпад бедрами. Черт возьми, я чувствую его твердый член.

Ему приятно, что я сопротивляюсь?

Мысль исчезает, едва появившись, потому что ей нет здесь места. Неважно, что нравится этому психопату, мне нет до этого дела.

– Думаю, я заслужил знать, с кем ты трахалась после нашей последней встречи. – Он тянется и убирает мои волосы на одну сторону. – К тому же той ночью ты мне не отказала.

– И хорошо, ведь ты явно сумасшедший.

– Странно, что ты раньше об этом не знала. На моей странице в «Википедии» этому посвящен целый параграф. Ты ведь была моим фанатом, ангел.

Последние слова заставляют меня задуматься, шутит он или нет. Я давно не слежу за информацией о нем на регулярной основе, лишь время от времени читаю в соцсетях, что с ним происходит.

Неужели его действительно считают ненормальным?

Но если это правда… я действительно в опасности.

– Я больше не твой фанат, – бросаю я и отталкиваю его. Стараюсь отодвинуться, но он лишь напирает сильнее и приглушенно смеется в ухо.

– Ты в этом уверена? Если я прямо сейчас залезу тебе под одежду, будешь утверждать, что не хочешь меня?

Рука его скользит по моему бедру, чуть ниже кружевного края трусиков, и я привычно сжимаю ноги. Он снова смеется, хрипло и злобно, отвратительные ощущения стекают по спине, как ледяные капли воды.

Ударяюсь головой о дверь, мышцы и сухожилия шеи стонут от боли, когда я тянусь рукой, чтобы попасть по костяшкам его пальцев. Делаю еще одну попытку осбоводиться, и в последнюю секунду он убирает ладонь. Щека соприкасается с деревянной поверхностью, голову пронзает боль, она бежит вверх, огненным потоком проносясь в носу. Перед глазами туман и разноцветные круги. На глазах выступают крупные слезы, когда он рывком разворачивает меня, салфетка падает на пол, и я подношу к лицу руку. Она горячая, стоит надавить, и боль усиливается, кажется, голова треснет пополам.

– Не пытайся сделать мне больно, – говорит Эйден и кладет руку на вторую щеку, которая сразу начинает пульсировать. – Может, я и не мафиози, как твой брат, но тебе со мной не справиться.

Ноздри мои раздуваются от гнева.

– Не смей упоминать моего брата.

– Еще одна щекотливая тема? Господи, Райли, сколько же у тебя тайн? Раскрытие какой из них заставит тебя продать душу?

Прислоняюсь головой к двери и закрываю глаза, не обращаю внимания, что слезы льются из глаз и текут по щеке, боль в которой нарастает и передается всему телу.

– Оставь меня в покое! – говорю я, ненавидя себя за то, что не в первый раз не могу в его присутствии сдержать эмоции. Что такого в этом человеке, что я так себя веду? – Ты меня ненавидишь. Я поняла.

Он молчит довольно долго, но и не отходит. Чуть приподнимаю веки и смотрю, как он разглядывает мое лицо. Щека опухла, шрам сейчас точно выглядит хуже, чем обычно. Тот, что в уголке рта, вероятно, тоже. Никогда в жизни мне так сильно не хотелось умереть, как в настоящий момент.

Как ни странно, во взгляде Эйдена нет отвращения. Я даже не сразу поняла, что он разглядывает шрамы, пока не почувствовала, что он касается большим пальцем того, что у рта. Кажется, я вся охвачена огнем.

Горло забивает густое чувство смущения, лишая возможности что-то сказать.

Впрочем, у меня нет просьбы, мне больше нечего предложить.

Кажется, прошла вечность, а слезы все текут по лицу, становясь олицетворением физической боли.

Эйден отпускает меня и отступает назад. Широко распахиваю глаза и смотрю, как расстояние между нами увеличивается.

– Больше не скрывай их, – говорит он, выходя из ванной, и проходит к кровати, чтобы забрать куртку. Одевается, верхняя одежда подчеркивает его широкие плечи. Потом разворачивается и выходит из комнаты.

В дверях он останавливается и поворачивается ко мне.

– Если не послушаешься, я сделаю тебе еще хуже.

И потом он уходит.

Глава 29

Эйден

После той встречи с Райли я раз сто вынужден сбрасывать напряжение в члене, чтобы стереть из памяти ее залитое слезами лицо.

Сейчас я делаю это снова, сжимаю его в руке с такой силой, будто хочу наказать. В голове вновь кружатся воспоминания о том, как она не выдержала и дала волю эмоциям.

Из-за такого откровения мое сознание погружается в состояние болезненного наслаждения. Возбуждение, горячее и ядовитое, распространяется по телу и концентрируется в мошонке.

Мечтаю кончиком языка слизнуть со щеки соленые капли. Познать суть ее самых неприглядных эмоций и навсегда сохранить их на вкусовых рецепторах.

Позже, когда она уже спала, я вновь проник в дом и наблюдал за ней в тусклом свете торшера.

Одна щека припухла, появился синяк из-за того, с какой силой она ударилась о дверь. Я разглядывал шрамы, происхождение которых мне непонятно.

Четкие разрезы, которые выглядят неаккуратно, хотя уже давно зажили. Эти пересекающиеся линии – доказательство того, что на лице были раны, которые некогда зашивали, но почему об этом нет ни слова в медицинской карте?

Смыв сперму с пола в душе, выхожу, оборачиваю полотенце вокруг талии и сажусь к столу в кухне, еще раз изучить всю собранную на Райли информацию.

Запястье начинает чесаться, скребу кожу ногтями, потом прижимаю подушечку каждого пальца к разбитому компасу на внутренней стороне руки, осколки стекла на татуировке разлетаются и превращаются в стайку птиц. Некоторые из них непропорциональные и выглядят странно, но мне понятно почему, ведь под этим рисунком скрыто немало печали.

Разглядываю сморщенную кожу, шрамы заметны, если только знаешь, где искать.

Это моя единственная тайна.

Пролистываю страницы в папке и вновь задаюсь вопросом, кто же такая Райли. Откуда так много странностей у вполне нормальной на первый взгляд девушки?

Звонит телефон, и я со стоном отвечаю:

– Что?

Смех Лиама передает его реакцию полностью.

– Горный воздух не всегда расслабляет, как говорят?

– Горный воздух ничем не отличается от обычного.

– Я почти уверен, что это неверно с научной точки зрения, но сейчас не об этом. С чего такой злобный тон?

– Ты никогда не думал, что это просто черта моего характера?

– И не раз. Просто надеялся, что однажды ты изменишься.

Возвращаюсь к столу и сажусь, закинув на него ноги, стараюсь не обращать внимания на вспышку раздражения.

– Ты звонишь по делу или просто так, чтобы позлить?

– Что, в принципе, несложно, – смеется он в ответ.

Лиам выдерживает паузу, откашливается, и я живо представляю, что он стоит перед зеркалом в своей квартире в Квинсе и перебирает коллекцию галстуков, решая, какой надеть сегодня.

Когда-то у него, как у моего голоса перед общественностью, было значительно больше дел. Например, утренние звонки были частью ежедневной рутины, если только мы не на гастролях. Он занимался ими одеваясь и по пути в небольшой офис в центре города, прихватив по дороге булочки и кофе.

Теперь в этом пустом доме с таким же пустым холодильником я скучаю по тем временам как никогда раньше.

– Ладно, сейчас не об этом, – продолжает Лиам. – Я решил сообщить тебе, что есть заявка на новогоднюю вечеринку.

– Я уже говорил тебе, что не готов выступать…

– В какой-то момент надо начинать, приятель. Считай это первой ступенькой к возвращению качественно нового Эйдена Джеймса.

В районе уха голову пронзает острая боль, выдыхаю, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее:

– Ладно, я выступлю, когда закончу с делами здесь.

– Ты не вправе менять дату.

– Я и не прошу разрешения.

Провожу рукой по волосам и откидываюсь на спинку стула, в груди разверзается бездна, поглощая всю возможную радость и удовлетворение.

Они тонут в глубинах, на поверхности остаются лишь очертания меня, будто иного никогда не существовало.

– Хорошо. – Лиам опять молчит несколько секунд и спрашивает: – Итак, тебе нравится в Лунар-Коуве?

– Не очень.

Он вздыхает:

– Ты вообще что там делаешь? Отдыхаешь, как все туристы, или сидишь в доме и чахнешь?

– Я приехал сюда не затем, чтобы таскаться по городу, я приехал писать песни. Что и делаю. И ты мне мешаешь, между прочим.

– О да, конечно. – Я вижу, как он закатывает глаза. – Не ругай меня, если по возвращении домой будешь жалеть, что ленился лишний раз встать с постели, пока был в отъезде. Жизнь продолжается, независимо от того, отпуск у тебя или рабочие будни.

Я люблю проводить время в постели. Вытаскивать себя из нее – настоящая пытка каждое утро. Тело отчаянно рвется обратно туда, где можно чувствовать себя комфортно на удобном матрасе, ведь единственное, что тогда может ранить, – плоды собственного воображения.

Удивительно, что я вообще так долго работал довольно продуктивно, хотя апатия нависла надо мной грозовой тучей, постоянно покалывая кожу кислотным дождем.

Через секунду мы прекращаем разговор, я вновь устремляю взгляд на документы. Просматриваю каждую страницу, напоминая себе несколько раз, что это и есть главная цель моего пребывания здесь.

Не развлекаться, а наказывать.

И это, к сожалению, невозможно сделать не выходя из дома.

* * *

Она смотрит на меня с удивлением, и это веселит.

Похоже, до сих пор не осознает серьезности положения.

Она – моя милая розовая поп-звезда, а я ее ярый фанат.

А ярые фанаты не отступают, пока не получат от объекта все, на что толкает одержимость.

Райли сидит, склонившись к ноутбуку в дальнем углу ресторана «Далия». Когда я вхожу, она пролистывает какие-то страницы.

Лицо становится жестче, яркий свет искажает форму бровей, и я сдерживаю ухмылку, которая может придать безумное выражение лицу.

При флуоресцентном освещении хорошо видны ее шрамы, бледно-розовый оттенок волос выглядит ярче. Мой член оживает, возбужденный тем, что она сделала так, как я велел.

– Боже мой, боже мой, – слышится отовсюду. – Боже мой! – эхом разносится по пустому залу.

Отрываю взгляд от Райли и смотрю, как распахиваются серебристого цвета двери в кухню, оттуда выскакивает девушка с темными волосами. На ней та же форма, что на остальных официантках: черный лонгслив и темные джинсы, на груди бейджик с логотипом «Далии», но ее я вижу здесь впервые.

Встав передо мной, девушка переводит дыхание, отчего подпрыгивает челка, закрывающая весь ее лоб. Она кладет руку на стойку у двери и не отрывает от меня синие глаза.

– Боже мой, – твердит она, прижав руки к груди. – Калеб сказал, что ты в городе, но я решила, он лжет. Но это правда! Ты здесь! В моем ресторане сам Эйден Джеймс!

Я вздрагиваю и мечтаю, чтобы она говорила тише, хотя в зале почти пусто, но во мне присутствует такая черта, как осмотрительность, а эта девушка, похоже, из тех, кто будет распускать слухи еще до того, как убедится в правоте своих догадок.

– Единственный и неповторимый, – говорю я и одариваю ее, как мне кажется, очаровательной улыбкой.

Я давно не улыбался, возможно, вышло не очень, вымученно, что оправданно, поскольку процесс причиняет дискомфорт.

Девушка визжит, привстает на цыпочки и тянется, чтобы поцеловать меня. В последнюю секунду, кажется передумав, отступает с вытянутыми руками и приоткрытым ртом.

Вскидываю бровь и бросаю якобы случайно взгляд через плечо, тепло начинает наполнять грудь от выражения лица Райли.

Губы ее сжаты, глаза сверкают – лицо ревнующей женщины. Эмоции исходят от нее волнами, я сразу их узнаю, потому что они мне знакомы.

Тот факт, что ее это задело, – хороший для меня знак.

– Это твой ресторан? – спрашиваю я девушку и делаю шаг вперед, чтобы кончики ее пальцев коснулись моей груди. Глаза ее широко распахиваются, голова несколько раз опускается и поднимается.

– Вообще-то он принадлежит моей маме, но назван в мою честь и я решаю вопрос, как его выкупить. И ты тут, в моем ресторане! Боже мой! – Она поворачивается и машет Райли. – Ты это видишь?

– К сожалению, – отвечает та.

Я усмехаюсь, а Далия хмурится.

– Что значит – к сожа… – Она не договаривает и поворачивается ко мне и смотрит смущенно. – Не обращай на нее внимания. Очевидно, у нее сложности с работой, иначе она никогда бы не позволила такие слова в адрес бога сцены.

Меня часто так называют, хотя я нередко своими поступками опровергаю эти слова.

Бог не смог бы прожить несколько лет, не написав ни одного музыкального произведения, и все потому, что его захватили мысли о девушке, которая разрушила его жизнь, а потом еще и вела себя так, словно ничего этого не было.

Возможно, это зависит от того, какого бога из мифологии иметь в виду, хотя я всегда ощущал себя только смертным.

– Если серьезно, твой альбом «Усилие Геракла» помог мне пережить химиотерапию мамы пару лет назад, – продолжает Далия и качает головой. – У меня были билеты на твой концерт в Боулдере, но его…

Она замолкает, будто погрузившись в воспоминания о том, что произошло до и после концерта. Лицо становится непроницаемым, губы сжимаются.

– Его отменили, – говорю я, она кивает, и видно, что ей сразу становится не по себе в моем присутствии.

Я стараюсь не позволять тревоге охватить душу и выдавливаю из себя улыбку, готовый сохранить лицо любой ценой, внезапная смена настроения – нож с зазубринами прямо в сердце. Он оставляет глубокую рану с неровными краями, из нее льется кровь.

– Да, вот так. – Она покачивается с пятки на мысок и обратно, проводит рукой по фартуку. – Мне было очень больно читать обо всем случившемся.

– Обо всем случившемся, – вторю я и смотрю на нее в упор, хотя она опускает глаза, стараясь избежать зрительного контакта.

Меня охватывает раздражение, я кошусь на Райли, которая наблюдает за нами с отсутствующим выражением лица.

– Знаешь, ведь факт не нашел подтверждения, девушка так и не подтвердила обвинения, и никаких доказательств тому не было обнаружено. Полиция объяснила такой поступок глупой ревностью отвергнутого фаната.

Я краем глаза наблюдаю за Райли, отслеживаю малейшие изменения в мимике. Левый глаз ее дергается, между губами появляется кончик языка и касается шрама уголке рта.

Шрама, который она не замаскировала, потому что я так велел.

Вместо того чтобы продолжить разговор с Далией, я обхожу ее и направляюсь вглубь зала. Кровь приливает к члену, по жилам разносится гордость за себя. И я иду к своей жертве.

Она не двигается и не съеживается, когда я останавливаюсь у ее стола и беру пальцами за подбородок. Я совсем близко и отчетливо вижу следы нападения и угрозы жизни, это проникает внутрь меня и касается чего-то сохраненного где-то глубоко в душе, но сейчас я могу сосредоточиться только на ее ровном дыхании. Радужка глаза чистая, лазорево-голубая, она смотрит на меня открыто.

– Ты сегодня без макияжа, – говорю я и провожу большим пальцем по шраму у рта.

– Да. Ты сам сказал так сделать, а я, знаешь ли, не хочу, чтобы меня убили во сне, потому…

Я надавливаю на ее губы, заставляя замолчать. Сердце колотится так, что больно ребрам, я издаю сдавленный стон.

– Разве тебе самой не приятно делать то, что я велю, красотка?

Не дожидаясь ответа, толкаю ее голову, заставляя откинуться назад, и целую в губы. Мне необходимо сейчас ощутить ее вкус, без этого я не смогу вдохнуть.

Если целоваться прилюдно для нее проблема, что ж…

Так и сделаем.

Глава 30

Райли

Верчу в руках телефон, пытаясь подавить охватившую меня тревогу.

На экране появляется имя брата – видеозвонок, – а я сижу в ванной полностью одетая, надеюсь, что на сегодня Эйден со мной закончил и я могу успокоиться и поговорить с Бойдом.

Шансов у меня немного, учитывая способность рок-зведы появляться будто из-под земли, но надежда не умирает.

Я никогда не была выраженным оптимистом, но стараюсь хотя бы выглядеть такой, чтобы успокоить брата. Мне кажется, он может отнестись к этой ситуации с недостаточной серьезностью, я уже даже знаю, как он отреагирует.

Глубоко вздохнув, отвечаю на вызов, и на экране появляется серьезное лицо Бойда.

– Не удивлен, что я еще жива? – начинаю я с шутки, даже не подумав.

Странно, но выражение не становится более располагающим.

– Ты сдала проект для отеля, который я отправлял тебе перед праздником? Они говорят, что ничего не получали.

Улыбка сползает с моего лица, хоть и была она наигранной, в груди закручивается тревожный вихрь.

Я киваю, ущипнув себя раз-другой за ногу с внутренней стороны, чтобы боль душевная перешла в физическую.

– Отправила еще в воскресенье вечером. Все во вложении, но я могу перепроверить.

– Нет смысла сейчас перепроверять, – резко отвечает он, голос словно лезвие бритвы. – Они уехали на неделю. Сделай так, чтобы все было готово к понедельнику после их возвращения. Надеюсь, они заплатят тебе полную сумму.

Опускаю голову на край ванны и молчу. Честно признаться, я даже не представляю, что еще сказать. И не знаю, зачем он вообще позвонил.

Несколько минут мы молчим, глядя друг на друга, и я решаюсь на вторую попытку:

– Как дела в Кингс-Трейс?

– Какое тебе дело?

Мои брови взлетают вверх, перед глазами появляется пелена, в носу начинает пощипывать. Провожу языком по зубам, пытаясь придумать, как ответить, но в голову ничего не приходит.

Разум работает как заезженная пластинка: предложения формируются лишь наполовину, а затем он их бросает и перескакивает на другую мысль.

Бойд откашливается и скребет подбородок.

– Черт, я не это имел в виду.

– А что тогда ты имел в виду?

– Не знаю. – Он смотрит прямо в камеру, карие глаза на мгновение скрывают ресницы, потом они вновь смотрят на меня. – Я надеялся, что новая жизнь сотрет из твоего сознания связь с этим местом, ты забудешь людей, окажешься далеко от всего, что было в прошлом.

В горле появляется жжение, но я сглатываю, не дав вспыхнуть пламени.

– Ты хочешь сказать, что я должна забыть о людях, с которыми провела всю жизнь?

– Я хочу, чтобы ты жила дальше, шла вперед. – Он сжимает губы, глаз дергается. – Именно для этого был придуман переезд, разве не так? Чтобы ты все начала заново. У тебя не получится, если призраки прошлого все еще рядом.

Ковыряю ногтем шов между плитками и обдумываю слова, пытаюсь угадать, что движет Бойдом.

Но все тщетно.

– Что я тебе сделала плохого, Бойд? – Я говорю так тихо, что едва сама себя слышу. Натыкаюсь на его равнодушный взгляд и начинаю сомневаться, произнесла ли это вслух. Открываю рот, чтобы повторить и замираю, видя, как он качает головой.

– Что?

– Я хотела сказать, – закусываю нижнюю губу и выдерживаю паузу. – Мне просто интересно, что я сделала такого, за что ты меня ненавидишь? Я думала, что все хорошо, так, возможно, и было до… – Замолкаю, чтобы перевести дыхание, воздух толчками выходит из легких. – …до Нью-Йорка. Но сейчас мы будто вернулись в прошлое, в то время… до смерти мамы.

– Я не хочу об этом говорить.

Снова и снова сглатываю жар в горле, вместо огня там теперь твердый ком пепла.

– Конечно нет. Ведь придется испытать настоящие человеческие эмоции.

Глаза его вспыхивают. Он долго молчит, просто смотрит на меня, потом вздыхает и проводит рукой по лицу.

– Эмоции – вещь переоцененная, Райли. – Он отворачивается, челюсть ходит из стороны в сторону, потом взгляд вновь возвращается ко мне. – Их лучше приберечь для важных вещей.

Боль пронзает грудь, такое ощущение, что с меня начинают сдирать кожу по частям. Слова проникли в самое сердце, пронзив его насквозь.

Я больше не могу сдерживать слезы, поэтому перемещаю телефон экраном к потолку. Провожу кончиком языка по шраму – привычный жест в поисках защиты. Нет, это не должно так сильно ранить, ведь за годы жизни с матерью мне пришлось вынести немало физической боли, даже от самой себя. Отчего же именно эти слова так травмируют душу, впиваются когтями, тревожат разум, они причиняют боль такой силы, что я не уверена, получится ли когда-то ее преодолеть.

Почему шрамы от ран невидимых беспокоят сильнее всего?

– Райли? – Брат пытается вернуть меня в действительность. Может, хочет извиниться или сказать, что я неправильно поняла? Или продолжить разговор, сменив тему?

Что бы то ни было, этого не хочу я.

Палец зависает над красным значком завершения разговора, и я отключаюсь, едва мое имя слетает с его губ.

Телефон валится на пол, я встаю, отметив, как дрожат колени.

Лицо в зеркале все в красных пятнах, провожу пальцами под глазами, пытаясь стереть следы слез, ведь скоро мне надо идти на ужин в честь Дня благодарения в дом матери Калеба.

Я быстро переодеваюсь в плиссированную юбку лавандового цвета и черный кашемировый свитер – подарок Фионы на Рождество два года назад.

Приглаживаю рукой мягкую ткань, размышляя о том, чтобы ослушаться приказа Эйдена и нанести макияж. С тех пор как я перестала маскировать шрамы, мне никто не сказал ни слова, но я все же чувствовала на себе любопытные взгляды, что добавляло дискомфорта.

Впрочем, как по мне, так пусть они лучше разглядывают мои шрамы, чем судачат о причине появления в городе рок-звезды и о том, что он поцеловал меня в ресторане.

При малейшем воспоминании губы мои начинает покалывать, в его взгляде было столько благодарности – этого достаточно, чтобы заставить меня забыть, зачем он появился в городе.

Все это, пожалуй, делает меня деревенской дурочкой, но это неважно.

По крайней мере, умру я удовлетворенной.

Наношу на губы бальзам с маслом какао и на этом останавливаюсь, больше на лице ничего нет. Надеюсь, отечность глаз пройдет, когда я доберусь до дома Калеба.

Если доберусь.

К горлу подкатывает тошнота, когда я вхожу в спальню и вижу Эйдена. Он развалился на моей кровати прямо в джинсах и футболке с именем Сида Вишеса, ноги свисают. Кажется, тело его занимает все пространство матраса.

Стоит мне войти, он поворачивает голову и принимается меня разглядывать. Серые глаза опускаются по мере того, как он изучает меня с головы до ног, и проводит большим пальцем по нижней губе, вынуждая меня опять сжать ноги.

– Ты плакала?

Поднимаю руку к лицу и качаю головой:

– Пожалуйста, не надо, у меня сейчас не то настроение.

Из груди его доносится смешок, глубокий, с хрипотцой.

– Куда мы идем сегодня вечером?

– Мы – никуда, а я – на ужин к Калебу. Ты не приглашен.

– Мне кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию, ангел.

– Пожалуй. Не скажу, что хорошо знаю сталкеров. – Я прохожу мимо него к сумке на туалетном столике. Пытаюсь открыть ее, тяну за закрывающийся на кнопку механизм, но в следующую секунду Эйден уже рядом, хлопает рукой по сумке, закрывая. Я смотрю на его ладонь, кольца почти не видны на фоне разноцветных татуировок.

Он тянется к моему лицу, рука замирает всего в нескольких сантиметрах, а затем я чувствую, как он прижимается к моей спине, чувствую ягодицами твердый член.

– Я надеялся, мы проведем День благодарения вместе.

– С чего это? – Изо всех сил стараюсь не думать о том, как хороши его прикосновения, как приятно ощущать его тепло и твердость. – Мы едва знакомы, и ты довольно четко изложил свои намерения. Уверен, что я развернусь и позволю тебе сделать мне больно? Вообще ничего не сказав?

– Уверен. – Он сжимает мои бедра и подталкивает к двери. Теперь я зажата между двумя твердыми поверхностями. – Если бы я велел тебе задрать юбку, ты бы отдалась мне прямо здесь.

Дыхание мое невольно ускоряется.

Становится прерывистым.

– Нет, – говорю я, но едва слышно.

– Нет? Это был совсем не вопрос. – Руки его скользят по голой коже ног под юбкой. Через секунду ягодицам становится холодно от потока воздуха.

Эйден цокает языком, явно не одобряя.

– Где ты взяла новые трусики?

– Новые трусики? – Я хмурюсь и начинаю поворачивать голову, но он сжимает мои волосы и возвращает ее на место. – Боже, так это ты украл мое нижнее белье? Ты действительно сумасшедший, я…

Следом из горла вырывается стон, когда я чувствую его пальцы на клиторе, они двигаются по кругу, а он пытается раздвинуть мои ноги шире, просунув колено.

– Может, мы еще не так хорошо знаем друг друга, но тело твое хочет меня, – тихо шепчет он, подцепляет тонкие стринги и сдвигает их в сторону.

Движения сменяются, темп то замедляется, то ускоряется, проходят считаные секунды, и я уже задыхаюсь.

– Если ты считаешь меня сумасшедшим, давай обсудим, кто сделал меня таким.

– Я не…

Он склоняется надо мной, я сгибаюсь почти пополам, когда он погружается в мое тело.

Сквозь густую дымку пробивается вспышка, я злюсь на себя оттого, что одними пальцами он делает меня безвольной. Если сейчас все это не закончить, я опоздаю на ужин.

– Прекрати, – шепчу я, хотя уже понимаю, что остановить его невозможно.

Кажется, я и говорю это лишь потому, что так надо, а не потому, что хочу. Его пальцы двигаются быстро и касаются точки внутри меня, которая делает меня совсем слабой.

– Нет.

Я чувствую сразу, как он отстраняется, и едва могу устоять, прижав ладони к двери.

Полоска стрингов возвращается на место, я слышу, как он расстегивает ремень. Беспокойство пробирается вверх по спине. Рука сильнее тянет мои волосы, причиняя боль.

– Подожди, – говорю я, извиваясь и пытаясь вырваться. Горло мое сжимается, а он просто смеется.

– Не самое красивое слово, верно? – Он вновь сдвигает трусики в строну, и там, где они натягиваются, появляется боль.

– О, боже, Эйден…

– Боже?

Я чувствую, как он прижимается головкой члена, она горячая, и кажется, расколет меня на две половинки.

– Нет, ангел, в том, что я собираюсь с тобой сделать, нет и капли божественного.

Он трется об меня, но я уже ничего не чувствую и не понимаю.

– Почему ты не хочешь, чтобы я пошел на ужин? – Он проталкивает член, и я резко втягиваю воздух. Странные ощущения давления извне сковывают конечности. Я замираю, ожидая продолжения, но ничего не происходит. Скребу ногтями по двери, и наконец он отпускает мои волосы. Затем опускает руку и касается клитора.

– Отвечай мне, – говорит он требовательно.

Поворачиваю голову – посмотреть, что он делает, и вижу, как он обхватывает член со вздутыми венами и начинает двигать рукой взад-вперед.

Глаза мои становятся огромными от осознания того, что он мастурбирует и ласкает меня одновременно, что возбуждает и шокирует. Подаюсь вперед и прижимаюсь грудью к двери.

– Не хочу, чтобы у людей сложилось ошибочное мнение, – задыхаясь, говорю я, сохранить способность мыслить удается с трудом.

– Не хочешь, чтобы у Калеба сложилось ошибочное мнение.

– Да! Не хочу причинить боль единственному настоящему другу, появившемуся впервые в моей жизни.

Слышу его утробные звуки и чувствую, что сама готова лишиться чувств. Возбуждение растет, словно разматывается клубок старых ниток, внутри все сжимается и пульсирует.

– Ему будет лучше, когда ты появишься вечером, распространяя запах спермы другого мужчины и соков собственного отела?

– Я не…

– Ты не уверена? Мне кажется, ты почти на грани.

Я качаю головой, пытаясь игнорировать сказанное им. Может, я действительно никчемная шлюха?

И брат, похоже, не очень мне доверяет.

Если семья, те, кто должен поддерживать и любить, не видят в человеке ничего достойного уважения, способен ли на это посторонний?

Возможно, такое обращение – то, что я заслуживаю.

– Давай, красотка, покажи, что я прав.

С оргазмом приходит чувство эйфории, оно пронзает меня, будто молния, почти сбивает с ног. Дыхание перехватывает, неведомая сила бьет под дых, одновременно обрушивая волны сладкого блаженства.

Эйден за моей спиной втягивает сквозь зубы воздух, слышу, как движения его ускоряются, он наклоняется и целует меня.

– Да, вот так, красотка. Я знал, ты сможешь.

Нечто среднее между криком и стоном застревает у меня в горле, я жмурюсь, пытаясь сдержать наворачивающиеся слезы. У меня не получается, они льются по лицу, несмотря на ситуацию, а скорее всего, из-за нее. Я испытала лучший оргазм в жизни, но по непонятной причине, когда я прихожу в себя и остаюсь наедине с собой, ощущаю невероятное отвращение, оно бьет меня ногой по лицу, оставляя отпечаток ботинка, чтобы напоминание сохранилось подольше.

– Черт, ты прекрасна, – шепчет Эйден, высовывает язык и начинает слизывать капельки слез.

Член его все еще у меня между ног, он начинает двигаться взад-вперед, и вскоре я слышу гортанный стон. Сперма брызжет мне на бедра, но большая часть попадает на стринги. Он подцепляет их пальцами, тянет на себя и возвращает на место. Потом начинает растирать сперму по моей коже. Я прижимаюсь к двери, не понимая, что произошло.

– Я пойду с тобой на этот ужин. – Он разворачивает меня и поднимает мою голову за подбородок. – И не надейся, что у тебя есть свобода действий, ее не будет, по крайней мере до той поры, пока я не получу все, что хочу.

Не объясняя ничего дальше, он отодвигает меня в сторону и скрывается за дверью.

Я прижимаюсь теперь к стене, сердце колотится, реакция «бей или беги» готова сработать, и я впервые с тех пор, как он прижал меня к двери, осознаю, что все это время мне совсем не было страшно.

Впервые у меня получилось находиться в моменте и проживать его, а не анализировать, что и почему могло пойти по ошибочному пути.

И я не знаю, как это воспринимать.

Глава 31

Эйден

Стою у дома Райли, жду и гадаю, сколько времени ей понадобится, чтобы прийти в себя после моего ухода. Мне самому это не удается даже тогда, когда Калеб приезжает забрать ее, я все еще не верю в то, что произошло недавно наверху.

Я чувствовал ее членом, и это было потрясающе, я понял, что хотел бы умереть так, если бы мне дали шанс выбрать.

Я не знаю, что мной руководило тогда: вероятно, мысль о том, что весь вечер она будет сидеть рядом, болтать и смеяться над мелкими пустяками, а я останусь в одиночестве дома. Это приводило в ярость.

Она выходит и забирается в его машину. Времени переодеть стринги у нее точно не было. Я запрыгиваю в черный «Вольво», взятый напрокат по прибытии в город, и еду прямиком к променаду.

Помимо крохотного магазинчика на берегу единственное открытое заведение – «Далияс Дайнер». На фоне темного неба отчетливо видна светящаяся неоновая вывеска.

Засунув руки в карманы, я вхожу внутрь с записной книжкой под мышкой, смотрю на диван, где сидела Райли, стараясь не думать о ней.

Я сижу у стойки, глядя на обложку, не представляя, сколько прошло времени, когда из кухни выходит Джейд, которая, кажется, всегда на рабочем месте.

– Ты здесь в День благодарения? – спрашиваю я, сложив руки на груди. – Жесть.

– Сегодня моя очередь закрываться. И это лучше, чем слушать нытье мамы по поводу немытой посуды дома.

– Мамы в этом знают толк, – поддакиваю я, хотя ее проблемы мне непонятны. Моя мама никогда так не говорила, у нас всегда была домработница, все ее жалобы были на поведение отца.

– Ладно, не будем об этом. Чай с мятой… – Джейд постукивает ручкой по подбородку. – И бейгл с корицей?

Непроизвольно вскидываю бровь.

– Ого, ты помнишь заказы всех посетителей?

– Только тех, кто оставляет хорошие чаевые. – Она пожимает плечами, разворачивается и убегает в кухню. Двери за ней быстро захлопываются, а я перевожу взгляд на чистый лист в блокноте и потираю виски, отчаянно пытаясь стереть воспоминания о Райли.

Записываю несколько фраз, продумываю мелодию и к моменту возвращения Джейд успеваю набросать общую канву новой песни.

Она ставит передо мной заказ, кладет рядом счет и отходит к кассе, пересчитывать наличность.

– Значит, ты рок-звезда, – говорит она через некоторое время, не глядя на меня. – И часто ты просто так целуешь девушек? Или в «Далии» есть что-то особенное?

Дело не в «Далии», а в Райли.

– Откуда ты знаешь?

Она фыркает в ответ:

– Вы никого не замечали вокруг, а между тем здесь была самая знаменитая сплетница Лунар-Коува. Я искренне люблю Далию, но секреты у нее не задерживаются. Готова спорить, весь город уже знает.

Что ж, я ожидал, что мой поступок создаст Райли проблемы, но был не готов, черт возьми, что об этом будет говорить весь город. Мне совсем не надо, чтобы люди узнали, где я нахожусь, до того, как я покончу с Райли.

Достаю из куртки телефон и вижу несколько сообщений со ссылками от отца и Лиама. Открываю первую – и конечно же, там скрин статьи о том, что меня видели с девушкой с розовыми волосами.

Мое точное местонахождение журналистам пока неизвестно, отец написал, что взял ситуацию в свои руки и перенаправил их в сторону Ванкувера и Калифорнии. Также он предупреждал быть осторожнее, если хочу довести дело мести до конца.

– Честно признаюсь, я не думала, что Ангеле нравится такой тип мужчин.

Отчего-то ее комментарий меня раздражает.

С кем она могла видеть Райли кроме Калеба?

Пустая болтовня.

Этот Калеб может делать все что угодно, но ее никогда не добьется.

В отличие от меня.

Откусываю кусок бейгла и шевелю плечом.

– Ты хорошо ее знаешь?

Ответное выражение лица наполняет меня радостью.

– Нет, конечно. Она более закрытая, чем Форт-Нокс.

– Может, Ангела не та, за кого себя выдает.

– Очень сомневаюсь. – Джейд замирает с купюрами в руках и поднимает голову. – Ты что-то знаешь, что неизвестно нам?

Внутри все сжимается, как бы я хотел не отвечать на этот вопрос.

– Нет, просто предположение. Может, в вашем городе люди часто осуждают приезжих, поэтому она такая скрытная.

– Ну, это уж слишком.

– Такова жизнь.

Джейд убирает за ухо прядь волос и возвращает деньги в кассу.

– Не скажу, что мне ты очень нравишься.

Усмехаясь, подношу кружку ко рту и опустошаю ее четырьмя большими глотками. Чай обжигает горло, мята холодит губы, со стуком я опускаю ее на стойку.

– Добро пожаловать в клуб, – говорю я и сползаю с табурета, запихивая в рот остатки бейгла. Потом открываю бумажник и достаю пару сотенных купюр, бросаю на стойку и ухожу, подхватив блокнот.

– Люди, которые оставляют слишком большие чаевые, часто что-то таким образом компенсируют, – выкрикивает мне вслед Джейд, но я лишь машу рукой через плечо.

Переступаю порог, дожевывая и слушая перезвон колокольчика.

Делаю несколько шагов, прислоняюсь к каменной колонне и оглядываю пустые улицы.

Вдалеке вспыхивают фары и ослепляют. Встаю так, чтобы колонна закрыла меня, и отступаю на всякий случай в тень. Никогда нельзя сказать точно, где тебя могут увидеть и узнать; даже самые известные люди иногда могут остаться незамеченными, все дело в том, где они находятся.

Встреча с Далией заставила меня нервничать, поскольку дала понять, что в городе есть еще один человек, который знает, кто я, и видит мою связь с ангелом.

Меня опять пронзает мысль о том, что у нее были мужчины в период между «смертью» и моментом нашей встречи. От этого в груди появляется жар.

Об этом надо было спрашивать прежде, чем доставать член.

Сверху начинает сыпать снег, это случается не впервые за последние несколько дней, поэтому на тротуарах слякотно. Чистой остается лишь широкая дорожка вдоль озера, посыпанная солью, вероятно, по этой причине здесь чаще зимой увидишь гуляющих. По ней можно добраться до моего дома. Можно идти и не смотреть под ноги, но я все равно всегда смотрю, куда ступаю, возможно, уже по привычке.

Из машины появляются две фигуры и направляются в сторону ресторана.

До меня долетают звуки их голосов, но понять, кто это, удается, лишь когда они подходят ко входу. Неоновый свет витрины дает возможность подтвердить, что это Калеб и Райли. Они держатся за руки, склоняются головами друг к другу и со стороны больше похожи на влюбленных, чем на друзей.

Я бы поверил, если бы не знал ее.

Слышу собственный злобный скрежет зубами и медленно отступаю назад. Вскоре, когда они у самого входа, меня окутывает густая тьма.

– С тобой точно все хорошо? – спрашивает Калеб, убирая с ее лица прядь волос.

Нет, я не реагирую на то, как она вздрагивает и смущенно улыбается.

– Все хорошо, поверь. Мне жаль, но я не могла остаться.

– И зря. Мама дала бы тебе теплый плед, было бы комфортно.

– Думаю, мне будет комфортно в своей постели.

– Черт, мне ненавистна мысль, что ты поедешь домой одна на такси. Снег усиливается, скоро дороги заметет, а они и так ужасные.

Райли откидывает голову и смеется. Звук меня раздражает тем, что напоминает о ночи в Нью-Йорке, о том, как я думал, что она делает это нечасто. Что она подарила мне то, что больше никто не получил.

Прижимаю блокнот к телу, стараясь удержаться от выплеска гнева.

– Таксисты точно водят лучше меня, – говорит Райли.

– Самокритично. – Он покачивается с пятки на мысок. – Ты уверена, что готова ждать здесь одна?

– Абсолютно. И Джейд в ресторане, если что. – Она кладет руку ему на грудь. – Иди. Увидимся завтра.

Поколебавшись пару мгновений, Калеб делает шаг назад и кивает. Затем извлекает из кармана шапку, натягивает на голову и бежит обратно к машине. Ни я, ни Райли не шевелимся, наблюдая, как он забирается внутрь, дважды коротко сигналит и уезжает.

Я уже собираюсь выйти из темноты, но вижу, как она поворачивается в мою сторону, упирается руками в бока и произносит:

– Можешь выходить.

Я не двигаюсь, недовольный тем, что она привыкла к моему постоянному присутствию. Как я добьюсь цели, если отсутствует элемент страха?

И все же я не могу отказать себе в удовольствии оказаться рядом с ней, поэтому выхожу из-за колонны, но остаюсь стоять тут же, прислонившись плечом.

– Ты ужасен, – говорит она, делая шаг ближе.

– Вижу, вы хорошо разбираетесь в искусстве слежения, мисс Келли.

– Оставим это без комментариев. – Она скрещивает руки на груди. – Отмечу лишь, что была президентом твоего крупнейшего фан-клуба в течение двух полных лет до того, как… – Она замолкает, опускает голову и смотрит вниз. Мыском подбрасывает вверх немного снега и откашливается. – Что бы там ни было, но два года я успешно им руководила. Я отслеживала твои координаты по спутнику, когда ты был на гастролях, знала все, вплоть до гостиничного номера, где ты останавливался. Я составила каталог твоих любимых напитков в каждом отдельном городе, чтобы иметь возможность заказать в номер подарочные корзины.

Райли выдыхает, в воздухе появляется туманная дымка.

– Однажды я даже помешала одному сумасшедшему проникнуть в ваш автобус, и только потому, что знала, где он находится, а девушки, которым стало известно о планах, сообщили мне.

Боже. Оказывается, она серьезная фанатка, а я понятия не имел.

– У меня такое чувство, словно грязно вторглись в мое личное пространство, – говорю я, преодолевая тошноту.

На лице ее появляется довольная улыбка.

– Все это я делала не выходя из дома. Выгодно иметь старшего брата, разбирающегося в современных технологиях.

– Хочешь поговорить о нем?

По лицу ее пробегает тень, отчего улыбка сползает с моего лица.

– Нет, – отвечает она и откидывает волосы с плеч назад. – Просто хочу сказать, что ты дилетант в слежке. Я всегда точно знаю, когда ты рядом.

– И все же… – Я замолкаю, делаю шаг за шагом и встаю прямо перед ней. Совсем близко, даже вижу, что глаза ее становятся того оттенка голубого, что ассоциируется с морозной тундрой. Она полна тайн и ждет, когда их откроют.

– Ты всегда нервничаешь, когда я появляюсь. Будто не ожидаешь.

Она шумно сглатывает:

– Не знаю, что ты от меня хочешь. Сначала говоришь о страданиях, потом делаешь…

– Ты об оргазме?

– Да. – Щеки ее розовеют.

– Да. – Еще шаг, и мыски нашей обуви соприкасаются. – Секс нарушил твой покой, Райли?

– Из-за тебя мне некомфортно.

– Этого не может быть. Ты бы тогда не испытывала все это, будь тебе плохо.

– Может, я одна из тех, кому нравится боль.

Вижу, как моя рука поднимается и сжимает ей горло. Ровно настолько, чтобы воздух проходил, но с трудом.

– Хочешь узнать больше?

Сжимаю пальцы и представляю, что она сейчас глотает мою сперму.

– Я девственница, – произносит она тихо, и я понимаю, что она не собиралась мне признаваться.

Звуки повисают в воздухе между нами, прилипают друг к другу, как снежинки на земле. Оторопь заставляет меня опустить руку, вглядываюсь в ее лицо, надеясь увидеть признаки того, что она лжет.

– Но в твоей карте…

– Я никогда не спала с мужчиной, – твердо повторяет она, чуть опустив подбородок.

Мельком оглядываю шрамы на лице, вспоминаю тот, что на животе. Никогда в жизни я не был более растерянным.

Райли поправляет рукой волосы и отступает в сторону.

– Я зайду внутрь, подожду такси там.

– Я могу тебя отвезти.

Протягиваю руку и вижу, как она испуганно вздрагивает.

– Не лучшая идея.

Я призывно шевелю пальцами:

– Не узнаешь, пока не попробуешь.

Минуты тянутся одна за другой, к тому моменту, когда она кивает, у меня уже немеют пальцы на ногах. Она не касается моей руки, просто идет рядом, но на данный момент меня устраивает и это.

Глава 32

Райли

Каковы социально приемлемые рамки времени, когда можно позволять себя запугивать?

Тру глаза и удаляю слова в строке поиска. Не исключено, что Эйден установил жучок на мой ноутбук, а я не хочу давать ему лишние поводы для размышлений.

Надо признать, уже две недели после Дня благодарения он ведет себя неожиданно сдержанно; на выходные в гости приезжала Фиона, и я его вообще не видела, хотя допускаю, что он прятался неподалеку.

Оказаться в ореоле одержимости… довольно странно. Я большую часть жизни пыталась оказаться ближе к знаменитостям, надеясь почувствовать себя иначе в отблеске славы.

Теперь моя жизнь – графический дизайн, ванна с пеной и ненависть человека, которым я была увлечена в подростковом возрасте.

Если бы я ничего о нем не знала, возможно, отнеслась бы иначе. Но Эйден Джеймс очень, очень, очень хорошо скрывает, что он ненормальный.

Не могу отделаться от мысли, что я сама довела его до крайности, впрочем, в моем понимании три года – срок достаточный, чтобы справиться с собой.

Это же относится к тебе, Райли.

Выбираюсь из постели, накидываю махровый халат и спускаюсь вниз. В доме холодно, проходя мимо термостата на стене, отмечаю, что температура в помещении упала вместе с уличной.

Выдыхаю – изо рта, кажется, вот-вот пойдет пар.

Смотрю на себя в зеркало на лестнице, провожу руками по подбородку, где появились шелушения, сколько бы я ни наносила лосьон, ничего не помогает.

Подумываю позвонить Кэлу и попросить выписать мне какое-нибудь лекарство, но, с другой стороны, лучше все же обратиться к практикующему врачу. К тому, с кем можно поговорить о своих проблемах.

В голове засели намеки Эйдена о том, что он знает о внутренних рубцах, я вновь и вновь задумываюсь, что это значит.

Лучше бы парень матери забрал мою жизнь той ночью, когда напал на меня.

Возможно, полученные ответы прольют свет на произошедшее, но одновременно мне кажется неразумным с моей стороны пытаться вспомнить подробности.

Лучше оставить все как есть, но меня скребет изнутри необъяснимое стремление вспомнить, отчего-то кажется, что незнание еще хуже.

Прохожу в кухню, чувствую аромат кофе и нагретого масла, замираю, на глаза наворачиваются слезы.

У плиты стоит Калеб, сжимает ручку сковороды, а другой рукой что-то делает лопаткой.

На острове вижу продукты, которые никогда не покупаю: цельное молоко вместо овсяного, упаковка сырого бекона, кукурузная мука и кусок брынзы с видимой пленкой влаги на поверхности.

– Доброе утро, солнышко. Приятно, что ты не решила проспать весь день.

Я хмурюсь, запахиваю халат и сжимаю воротник, чтобы закрыть грудь до самой шеи.

– Что ты здесь делаешь?

– Я? – переспрашивает он, не отрываясь от сковороды. – Готовлю завтрак.

– Это я вижу. Что это значит?

– У меня остался кусок бекона после конференции по туризму, решил его использовать.

– Я не люблю бекон, – говорю я и непроизвольно морщу нос.

Рука Калеба замирает.

– Что?

– От него странный привкус во рту. – Пожимаю плечами, прохожу к шкафчику, откуда достаю кружку с ручкой в виде хвоста лисы и наливаю в нее кофе. – Может, это связано с тем, что у мамы он всегда подгорал, когда она готовила его в моем детстве. Тем не менее мой организм до сих пор его отвергает.

– Надо же… Иногда мне кажется, я совсем тебя не знаю.

Он смеется и качает головой. Подхватывает и переворачивает кусок теста, надавливает сверху, а я изо всех сил стараюсь не обращать внимания, как ранили меня его слова.

– Не любит бекон. Вот черт! Что ж, бекон – лишь одна составляющая завтрака. Еще я готовлю… – Он резко поворачивается, и глаза его становятся огромными от удивления.

– Ангела, что у тебя с лицом?

Спешу прикрыть подбородок ладонью.

– Ничего. Видимо, какая-то внезапная аллергия на лосьон.

Калеб вытирает руки полотенцем и подходит ближе. Убрав руку, начинает разглядывать мое лицо, наклоняя в разные стороны.

– У тебя есть какие-то аллергии?

– Я…

– На латекс.

Смотрю задумчиво в поисках источника звука, хотя знаю ответ. За стеклянной дверью, ведущей во дворик, вижу Эйдена, и у меня сжимается сердце.

На его загорелой коже капли воды. До настоящего момента я почти не видела его даже в открытой одежде. На всех фотографиях, в том числе сделанных папарацци, на нем как минимум рубашка. И на пляже, и в бассейне, и на сцене.

В интервью он никогда это не комментировал.

Он мелькает за окном и исчезает. И вот уже входит внутрь, с темных влажных волос капли падают на покрытый татуировками торс. Непонятно, почему он вообще скрывал свое тело?

Я смотрю, будто завороженная, как он приближается, как капли воды летят на мой пол. Взгляд скользит по замысловатым рисункам: музыкальные инструменты, что-то абстрактное и цветы. Все они переплетены между собой и образуют единый узор.

В центре феникс, его охваченные огнем крылья раскинулись на груди, а хвост – у самого пупка.

Но это не единственное, что бросается в глаза. Я начинаю очередной раз осматривать все сначала, и на этот раз замечаю блеск серебра.

Бог мой, его левый сосок проколот. На сморщенном кусочке тела закреплено кольцо с монету в десять центов. Не знаю почему, но первым порывом было потянуться и подцепить его мизинцем.

Сжимаю губы и убираю руки за спину, чтобы точно устоять.

Эйден, похоже, сосредоточен на том, что делает Калеб. Он проходит к стойке, склоняет голову и упирается языком в щеку изнутри.

– Откуда тебе известно, что у нее аллергия на латекс? – спрашивает Калеб, и я внутренне сжимаюсь, боясь даже представить, что сейчас ответит Эйден.

Тот усмехается:

– А ты как думаешь?

Он неотрывно смотрит на руки Калеба, когда они медленно опускаются и повисают вдоль тела, затем хватает меня за халат и тянет к себе.

Кому-то этот жест может показаться милым, но я чувствую, как крепко пальцы впиваются мне в бок, даже плотная ткань не становится преградой.

Заявление на собственность.

Властное.

В этом нет ничего романтичного, поскольку так Эйден заявляет о своей власти надо мной. И над ситуацией через меня.

Я позволяю ему по глупости, потому что считаю, что в долгу перед ним. И ненавижу себя за это.

Вижу боль в глазах Калеба. Он разворачивается и отходит обратно к плите.

– Кстати, джакузи на улице работает, – сообщает Эйден и заправляет прядь волос мне за ухо.

Я даже не знала, что у меня есть джакузи.

Брови его сходятся на переносице.

– Черт возьми, что с твоим подбородком?

– Ничего. – Жар вспыхивает и охватывает лицо с шеей. – Видимо, какая-то странная реакция на лосьон. Как только останусь одна, свяжусь с врачом.

– Лосьон?

– Да, такая штука, которой люди увлажняют кожу.

– Думаешь, я совсем дикий?

– Скорее, ты больше похож на дьявольское отродье.

Калеб кашляет:

– У моей мамы наверняка найдется что-нибудь с алоэ, это может помочь. Попасть здесь к врачу в это время года проблематично.

– Она непременно сможет. Я помогу, если понадобится.

– Не сомневаюсь, что в Лунар-Коуве у тебя не меньше связей, чем в любом другом месте, – едко замечает Калеб, выкладывает кружки из теста на тарелку и начинает процесс выпечки с начала. – Не задумывался, что людям здесь плевать, кто ты?

– И на деньги им плевать? Если бы я захотел, купил бы вашу туристическую Мекку целиком до конца дня.

Отложив лопаточку, Калеб разворачивается и складывает руки на груди. Переводит взгляд с меня на Эйдена и обратно. В горле у меня встает ком, по пищеводу разливается беспокойство.

– Может, у тебя и получится. – Калеб говорит глядя на меня в упор. – Но вот купить Ангелу – это я сомневаюсь. Подумай об этом, когда соберешься в очередной раз демонстрировать свой большой член.

– Мне не нужно ничего демонстрировать и доказывать. – Эйден обхватывает меня за шею и прижимает голову к своей груди. – Ангела уже со всем знакома. Так ведь, красотка?

Мои зубы впиваются в нижнюю губу, от злости напрягается каждая мышца, но внутри я трепещу, ослепленная восхищением в его глазах.

Выражение лица Калеба смягчается, на нем отражается разочарование.

– Я пойду, – говорит он и проходит к стулу у острова, на спинке которого висит темно-серая куртка.

– Тебе не обязательно, – начинаю я, и Эйден больно щиплет меня за бедро.

Я вырываюсь, толкаю его локтем. Поднимаю голову и замираю, наткнувшись на веселый взгляд.

Прохожу к острову и указываю на расставленные тарелки с едой.

– Калеб, ты что, оставайся, ты столько всего приготовил, нам это не съесть!

Мне становится страшно от того, что я объединила нас с Эйденом в целое, но уже ничего не поделать, я не могу взять слова обратно. Мне становится еще хуже, когда я вижу улыбку Калеба.

– Это уже неважно, Ангела. Завтракай, увидимся позже на шопинге.

Он проводит рукой по моей щеке и выходит. Я физически ощущаю, что все внимание Эйдена приковано к нам.

– И нанеси все же что-то на лицо, эта сыпь, похоже, болезненна.

Киваю и слабо улыбаюсь.

– Хорошо.

– Вот и ладно, – кивает он и отступает. Надевает куртку и быстрым шагом выходит.

Сердце мое сжимается, оно не хочет терять самого лучшего друга в жизни. Я понимаю, что это эгоистично. Ситуация стара как мир: мы желаем себе лучшего, забывая о других. Если бы не Калеб, не знаю, как бы я так долго справлялась в Лунар-Коув.

Разворачиваюсь и окидываю Эйдена хмурым взглядом.

– Ты идиот.

Он уже стоит у плиты и окунает палец в желтое тесто в миске.

– Может, скажешь что-то, чего я не знаю? – морщится он и вытирает палец кухонным полотенцем. – Твой парень не умеет готовить.

– Боже, он не мой парень.

– Это хорошо, потому что он не умеет готовить. В таких отношениях ты могла бы скончаться от пищевого отравления.

– Он умеет готовить. – Я поддаюсь порыву защитить Калеба. – Например, замечательный яблочный крамбл, булочки и эмпанадас.

– Хорошо, допустим, печь он умеет. – Эйден отодвигает миску в сторону и поворачивается ко мне лицом. – Однако не готовить в целом, а таким людям не следует пытаться приготовить арепу.

Я растерянно моргаю:

– Это еще что?

– Колумбийское блюдо, подается на завтрак. Моя мама готовила каждые выходные, когда я был ребенком. И позволь заметить, восхитительно. А это, – он указывает на блюдо с лепешками, – на вкус как дерьмо.

– Да, в этом ты хорошо разбираешься.

Стараюсь не показывать удивления, что он так открыто рассказывает мне о своем прошлом. Мы ведь не друзья и не любовники.

Он окидывает меня горячим взглядом, с улыбкой тянется за миской и выливает тесто.

– Что ты делаешь?

– Мама отреклась бы от меня, не сделай я попытку исправить все, что натворил твой золотой мальчик. Так что я приготовлю тебе завтрак. Лучше будь хорошей девочкой и помоги.

Глава 33

Эйден

Сижу на скамейке у Художественной галереи Прюитта вытянув ноги и щелкаю зажигалкой Зиппо.

Калеб вернулся после перерыва на полчаса, включил свет внутри, перевернул табличку той стороной, где написано «Открыто», но дверь оставил запертой.

Я уже отморозил себе яйца, на земле слой снега около трех футов. Променад украсили Санта-Клаусами и светящимися фигурками оленей, на фасаде каждого магазина гирлянды разного цвета: на ресторане красные, на сувенирной лавке желтые, на художественной галерее синие и так далее.

Рождество перестало быть для меня событием еще в юности, после того, как стала развиваться карьера, а родители решили, что бренд Эйден Джеймс заслуживает больше внимания, чем сам человек, и отношения в нашей семье стали напряженными.

Нельзя сказать, что любовь исчезла совсем, просто все стало по-другому, весьма своеобразно. Расстояние между нами увеличивалось, из-за этого ощущение счастья медленно исчезало.

Мать избавлялась от печали с помощью таблеток и вскоре превратилась в плохую пародию на некогда великую певицу.

Отец пытался избавиться от душевной раны, покупая все подряд. Это были фирмы и предприятия, дорогой отдых, драгоценности, модели и автомобили. Сонни Джеймс скупал все, что можно получить за деньги.

А я… Я не знал, черт возьми, что делать со своей печалью. И никто из нас не хотел признавать ее существование, поскольку это было равносильно признанию того, что внутри семьи что-то сломалась.

Поэтому я никому не показывал, что у меня внутри. Собрал в сосуд и спрятал в душе, словно сокровище.

Оно хранилось в дальнем углу довольно долгое время, но в конце концов пробка выскочила и содержимое выбралось наружу. Покрытое пылью лет, перебродившее, ставшее гуще, с ним уже невозможно было справиться так просто, как в самом начале.

Бросаю еще одну мятную конфету в стеклянную стену галереи, и наконец из-за холста на мольберте появляется голова Калеба. Он смотрит, видимо размышляя, открыть или нет. Проходит несколько секунд, и он, как хороший мальчик, каким и является, идет к двери.

Щелкает замок, он распахивает дверь и остается рядом, скрестив руки на груди.

– Что тебе надо?

Поднимаюсь на ноги и убираю в карман зажигалку.

– Разве человек не может просто прийти в гости к любимому художнику?

– Я не художник. И точно не твой любимый. – Он отходит, открывая мне путь, я переступаю порог и делаю несколько шагов, оглядывая небольшое помещение.

Вдоль стен шесть отдельно стоящих витрин с картинами – зловещие пейзажи местной природы Скалистых гор, различные местные достопримечательности.

– Это не совсем так, – говорю я, приближаясь к нему. – Ты моя любимая неприятность.

Калеб закатывает глаза, проходит за стойку администратора и там принимается складывать брошюры. Пальцы действуют так ловко, что меня коробит при мысли, что он так же будет касаться Райли.

– Если ты не художник, почему владеешь художественной галереей?

– Разве только создающий искусство способен его ценить? – Он делает паузу и смотрит на меня. – Разве ты смог бы стать таким известным, если бы музыку слушали только музыканты?

– Ну, любить музыку и владеть студией звукозаписи – разные вещи.

Достаю из кармана джинсов мятную конфетку и кладу в рот, предварительно развернув обертку. Он наблюдает за моими движениями, взгляд его холоден, очень отличается от того, когда рядом Райли.

– Когда-то она принадлежала деду, я стал наследником по завещанию.

– Странно оставить галерею человеку, который ничего не смыслит в искусстве.

– Повторю, я интересуюсь искусством, хоть я не художник.

Накрытый холст привлекает мое внимание, я несколько секунд разглядываю его.

Он откашливается и поправляет воротник голубой рубашки.

– Все это неважно, галерея официально закрыта, посещение только по предварительной записи, и здесь как раз через двадцать минут будут посетители. Тебе лучше уйти.

Вместо того чтобы подчиниться, я прохожу к стойке и кладу на нее согнутые руки, но Калеб окидывает меня взглядом, лишь когда я приближаюсь и нависаю над ним. Он не воспринимает меня всерьез, и это раздражает.

В основном меня бесит его неуважительное отношение, но больше всего задевает то, что именно ему Райли дарит лучшее, что в ней есть, а все остальное швыряет мне, но я это непременно исправлю.

– Что у вас за отношения с Ангелой? – спрашиваю я, чуть задерживаясь перед тем, как произнести последнее слово – оно мне ненавистно.

Брови его приподнимаются.

– Это совсем не твое дело. Раз не рассказала она сама, я тем более не буду ничего обсуждать.

– Я хочу услышать объяснения от тебя.

– Почему? Не доверяешь ей? – Губы растягиваются в кривой ухмылке. – И что ты хочешь от меня услышать? Что я каждую ночь слушал, как она в пылу страсти выкрикивает мое имя? Что иногда было больно, когда струи воды в душе падали на те места, где она впивалась в меня ногтями? – Я почти задыхаюсь и сжимаю пальцами край стола. – Да, я мог бы сказать и такое, но это означало бы солгать. Хотя я бы все отдал, чтобы такое случилось.

Он пожимает плечами и принимается вновь складывать брошюры, ровно загибая страницу справа и слева, затем откладывает в сторону.

– А правда в том, – продолжает он после паузы, – что я едва ее знаю. Она очень скрытная, доспехи, которые она носит, непробиваемы.

Резко выдыхаю и сильнее опираюсь на стойку.

– Расскажи.

Калеб несколько секунд молчит, единственный звук в помещении – шуршание мелованной бумаги и доносящаяся откуда-то джазовая мелодия.

Затем он кладет руку на шею, трет пальцами затылок. Поднимает голову и встречается со мной взглядом.

– Я потратил немало сил и времени, чтобы эти прекрасные голубые глаза увидели, какие чувства я к ней испытываю. Глупо, но… я ждал, что однажды она проснется и поймет, что я могу ей помочь. Уберечь от того, от чего она бежит.

В сердце вспыхивает огонь, заполняет грудную клетку и поднимается к горлу.

Кольца кажутся свинцовыми, с трудом удается сжать пальцы, чтобы не вцепиться ему в шею.

– Но нет, этому не суждено сбыться. Она не видит во мне человека, способного ей помочь. – Он откашливается несколько раз и продолжает: – Она не смотрит на меня так, как на тебя.

Слова вызывают во мне чувства недоверия и страдания, радость и восторг, которые должны быть, отсутствуют. Они обвивают меня, как ядовитые лианы, каждая стремится проникнуть в сердце.

Правда в том, что не я решение проблем Райли.

Я их причина.

Оттолкнувшись от стола, бросаю последний взгляд на холст, скрытый плотной тканью. Внутри зарождается подозрение, протягиваю руку и срываю ее прежде, чем Калеб успевает меня остановить.

Челюсти сжимаются так сильно, что слышу хруст. Передо мной портрет в светлых тонах, белая кожа, мягкие черты, глаза цвета океана, светлые волосы с розовым отливом.

Шрамов нет. Нет никаких изъянов, которые могли бы испортить ее.

Тем не менее автору удалось уловить главное в ней. Упрощенно, но все же достаточно, чтобы произвести на меня пьянящее впечатление.

Сжимаю губы и поворачиваюсь к Калебу.

– Значит, не художник?

Ноздри раздуваются, но он не отвечает. Интересно, когда он в последний раз смотрел на картину? Вчера вечером? Или несколько месяцев назад?

В глазах замечаю застарелую боль, должно быть, не такую давнюю.

Вытаскиваю из кармана бумажник, оттуда чековую книжку.

– Я покупаю эту картину.

Глава 34

Райли

Ворочаюсь под горой лежащих на мне одеял, прижимая телефон к уху.

– Что значит, сотрудники службы обеспечения безопасности еще не появлялись?

Кэл говорит строго и слишком громко для тихой атмосферы спальни.

Поджимаю пальцы ног, шевелю ступнями.

– Никто не приходил, чтобы установить больше камер. Что в этом непонятного?

Где-то вдалеке он вздыхает, еще дальше слышится детский голос. Невозможно представить этого мужчину рядом с ребенком.

Однако он не совсем бездушный, и помощь мне – хороший тому показатель.

Возможно, принадлежность к тьме – лишь маска, которой он оберегает себя настоящего.

– Почему ты не позвонила мне еще несколько недель назад? От них я больше ничего не получал, поэтому и решил, что все уладилось.

– Я, честно сказать, даже забыла, что они должны прийти. У меня были дела.

– Меня очень беспокоит, что ты не воспринимаешь это всерьез.

– Очень даже воспринимаю! Если помнишь, ты не воспринимал это всерьез, когда я впервые заговорила о камерах.

– И все же ты забыла, что их надо установить. Если бы дело было такое важное, ты бы от меня не отстала, я знаю, о чем говорю, прецеденты были.

Он становится агрессивным.

– Хорошо, что ты об этом думаешь? Считаешь, я драматизирую?

Кэл отвечает медленно, тщательно подбирая слова:

– Я думаю, у тебя есть склонность преувеличивать.

– Что ж, тогда тебе не понравится, что я скажу.

Он молчит и ждет.

Убираю волосы с лица и смотрю на клубы пара в воздухе.

– У меня не работает отопление.

– Термостат?

– Да. На днях похолодало, я включила его, но он по непонятной причине не поддерживает нужную температуру. Она только падает.

Кэл тихо ругается:

– Черт. Что ж, теперь хотя бы ясно, что тебя не убьют, скорее всего, ты умрешь от холода.

Я начинаю дрожать сильнее, на этот раз вовсе не от низкой температуры в доме.

Шрам на боку начинает пульсировать, и я сосредотачиваюсь на том, чтобы не позволить ожить воспоминаниям.

– Ладно, черт, я этим займусь.

От ноток в его голосе я съеживаюсь сильнее, к горлу подкатывает горечь стыда. Хочу извиниться, но не могу издать ни звука.

Глупая Райли. Глупая, глупая, глупая.

Мама была права.

Боже, она была права.

– Твоему брату это не понравится.

Я фыркаю, но эта мысль толкает меня по спирали к последующим выводам:

– Бойду наплевать, что со мной происходит.

– Будь это так, объясни, почему я обязан докладывать ему о каждом разговоре и каждом визите? – Он откашливается и приглушенно что-то говорит, но не мне.

– Многие люди не умеют устанавливать контакт, особенно сложно, если раньше этого не делал. Если он не присутствует в твоей жизни в той степени, какой бы тебе хотелось, это не значит, что его нет вовсе.

Острая боль пронзает грудь, я утыкаюсь лицом в подушку, чтобы хлопковая ткань впитала слезы.

– То, что я не вижу разницы, не может быть ключевым моментом?

– Может. Просто плоды некоторых процессов видны не сразу.

Сказанное противоречит тому, что я слышала от него при последней личной встрече. В голове невольно крутится вопрос: не велел ли так сказать Бойд? Брат думает, что сможет уменьшить мою боль, если вывернет ситуацию в свою пользу с помощью людей, которым я доверяю?

Не попрощавшись, вешаю трубку и пару минут смотрю в потолок. Почти уверена, что вот-вот из темноты появится Эйден, даже всерьез жду этого несколько мгновений, прижимаю одеяло к груди и оглядываю комнату.

Однако воздух будто застыл.

В нем неощутимы разряды, которые появляются вместе с ним.

Что ж, я еще подожду.

Быстро сгибаю и разгибаю пальцы ног. Наконец решаюсь встать с кровати. Затягиваю туже пояс халата и сую ноги с теплые фиолетовые тапочки. Пока иду по коридору, слышу, как стучат мои зубы, сильнее сжимаю пальцами перила лестницы.

– Ау! – выкрикиваю я, надеясь, что уж тогда он точно материализуется. – Эйден!

Разве не идиотизм – искать утешения в объятиях человека, который ясно дал понять, что ненавидит и презирает меня? Но сдержаться я не могу.

В каждом помещении меня встречает тишина. Обхожу весь первый этаж. Дом пуст, от этого дрожь только нарастает.

Заканчиваю поиски у задней двери, даже открываю ее, высовываю голову и оглядываю дворик.

Джакузи накрыто плотным чехлом, снаружи темно и безлюдно.

Вздыхаю, подаюсь назад и уже собираюсь закрыть дверь, но замираю, привлеченная светом, вспыхнувшим в окне дома напротив. Фигура человека в нем стоит неподвижно.

Сердце бьется сильнее, я отступаю на шаг, дрожащими пальцами сжимаю полы халата. Тревога скручивает мышцы, будто тесто кренделя, кровоток блокируется.

Мы оба смотрим перед собой и не шевелимся. Чувствую, как снег падает на тапки и тает там, где край касается ноги.

У меня такое ощущение, что я в лихорадке, жар распространяется по телу, стекает по ногам и даже согревает.

Я стою и пытаюсь впитать то, что несет его неуловимый взгляд, понимаю, что такое пламя мне нравится.

Что-то во мне жаждет этого пламени.

Я отчаянно жду его.

Наконец я разворачиваюсь, остатки рациональности заставляют меня вернуться в дом, чтобы надеть ботинки. Я не должна идти туда, не должна бросать себя к ногам этого страшного человека. Что заставляет меня думать, что там будет лучше, чем в ледяном помещении?

Но я выбираю его тепло, даже если предстоит обжечься.

По крайней мере, ощущая боль от ожога, я буду уверена, что жива.

* * *

Каким-то образом мне удается обойти озеро и остаться невредимой; освещая себе путь фонариком, я следую по его следам, тут проходил он, видимо, всякий раз, когда направлялся к моему дому.

Я добираюсь до входной двери, пальцы красные и воспаленные от холода, стучу и ощущаю, как руку пронзает боль.

Пытаюсь согреть ладони паром, покачиваюсь с пятки на мысок и жду, когда он откроет. Кажется, это длится бесконечно долго, я даже схожу с крыльца и смотрю в окно второго этажа и вижу, что свет погас, пока я шла сюда.

В голове носится, отскакивая рикошетом от черепа, мысль, причиняя беспокойство, вызывая ломоту над бровями. Стучу еще раз и опять слушаю тишину. На глаза наворачиваются слезы, и я быстро смахиваю их, опасаясь, что от холода они замерзнут прямо на лице.

К тому же я уже от них устала.

Всхлипываю и вытираю нос рукавом, переминаюсь с ноги на ногу, готовая уйти, и чувствую, как они деревенеют. Подхожу к ступеням – и тут дверь распахивается, я поворачиваюсь так резко, что теряю равновесие. Нога соскальзывает по краю ступеньки, я ударяюсь спиной прямо о край той, что выше.

Из легких будто выкачали воздух, несколько секунд я лежу неподвижно, глядя в ночное небо, охваченная паникой, что получила серьезную травму и больше никогда не смогу подняться.

– Черт возьми, – слышится над головой голос Эйдена, торопливые шаги сотрясают крыльцо, каждый эхом отдается в спине.

– Ах, – выдыхаю я, не в силах сделать ничего больше. Хочется закрыть глаза, боль усиливается, когда надо мной появляется его красивое лицо. Но веки мои неподвижны. Тело неподвижно, хотя я изо всех сил стараюсь пошевелиться.

Меня захлестывает следующая волна паники, словно открыли шлюзы. В долю секунды я переношусь в прошлое, в трейлер мамы, лежу на полу, истекая кровью, и больше всего на свете мне хочется просто иметь возможность встать.

Будь у меня шанс заставить ноги повиноваться, я смогла бы уйти.

Или сопротивляться.

Не безвольно сдаться.

Но у меня не получилось.

Причина в том, что я всегда была слабой и никчемной.

Слышу, как из моего рта вырываются рыдания, чувствую ладонь Эйдена, прижатую к губам. Кроме этого, я не чувствую ничего.

Прикосновения дают мне уверенность, сосредотачиваюсь на дыхании, не сводя с него заплаканных глаз. Он меня ненавидит, но все же благодаря ему я выныриваю из воспоминаний.

Может, в моем случае это не поможет, но сейчас я не желаю об этом думать.

– Ты ушиблась? – Я пытаюсь покачать головой, но, кажется, у меня не получается. Он оглядывает меня и хмурится. – Черт, Райли, что ты вообще здесь делаешь? Ты так легко одета.

Мне удается оторвать язык от неба и оттолкнуть его руку.

– Ты сегодня не появлялся.

– Что? – Он растерянно моргает.

– Ты се-сегодня не п-появлялся. – Говорить мне тяжело, от холода я почти не чувствую губ. – И я п-пришла сама.

Он долго молчит, и я откашливаюсь только для того, чтобы переключить внимание. Сердце мое разбито, куски разбросаны по земле, унижение обвивает горло, сжимает, и мне становится трудно дышать.

– Ангел, – наконец произносит Эйден и проводит большим пальцем под моим глазом. – Ты ждала меня?

– Это глупо, я понимаю, – хрипло отвечаю я и смотрю, как он качает головой, губы сжимаются в тонкую линию, не пропускающую ни звука. Глаза его, однако, блестят и становятся похожи на пирит.

Я чувствую себя вялой, как переваренная лапша. Эйден осторожно склоняется и берет меня на руки. Стоит ему поднять меня, как нижнюю половину тела пронзает острая боль.

Он замирает, и только так я понимаю, что, видимо, издала какой-то звук, может, боль отразилась на лице.

– Черт побери, – хрипло бормочет он, и я вижу, как дергается кадык, когда он глотает. – Где болит?

Я не отвечаю, потрясенная испытываемыми ощущениями. В нем присутствует скрываемый гнев, хотя он и обращается со мной так, будто я стеклянная.

Из его горла вырывается глухой звук, он делает шаг и поднимается по ступенькам, прижимая меня к себе так крепко, что даже приходится немного надавить локтем, чтобы отстраниться.

Войдя в холл, он ударом ноги захлопывает дверь, и тепло дома мгновенно окутывает меня, возвращая чувствительность пальцам.

Верчу головой и рассматриваю следующее помещение: обои в цветочек, шкура медведя у камина. Как и у меня, вся мебель из сосны, коричневый замшевый диван, на который он меня и укладывает.

– Не двигайся, – велит он, и я подчиняюсь еще и потому, что на это у меня нет сил.

Исходящий от огня жар ласкает кожу, перекатываюсь, чтобы подставить ему ноющую спину. Стон невольно срывается с губ, но вскоре я начинаю ощущать, как тепло успокаивает боль. Утыкаюсь лицом в одну из диванных подушек с изображением оленя, чтобы заглушить любой звук, что попытается вырваться из меня.

– Райли.

Голос Эйдена разрезает пласты воздуха совсем рядом. Поднимаю глаза и вижу, что он смотрит на меня сверху вниз, в одной руке бутылка воды, другая согнута за спиной, будто он что-то прячет.

– Да, доктор?

– Выпей это. – На его ладони две маленькие розовые таблетки. – Это антигистаминный препарат.

– От аллергии?

– И воспалений, с ней связанных. Больше у меня ничего нет. – Он высыпает таблетки мне в руку и переворачивает меня. – Я заметил, сыпь твоя еще не прошла.

– Я пользуюсь лосьоном.

Рот его кривится.

– Что? Зачем?

Кладу таблетки в рот и качаю головой. Беру у него воду и делаю несколько глотков.

– Зимой моя кожа становится очень сухой, я еще не была на приеме у врача, не знаю, на что такая реакция.

– Значит, для тебя лучше сыпь, чем просто сухая кожа?

– Не надо меня осуждать.

– Я и не… Я просто… пытаюсь понять логику.

Из груди неожиданно для меня самой вырывается смех, я снова переворачиваюсь, на этот раз к нему лицом. Над вырезом белой футболки видна серебряная полоса цепочки, руки его спрятаны в карманы черных спортивных штанов.

– Ты многого обо мне не знаешь. Например, мои действия не всегда поддаются логике. Иногда я просто делаю что-то, невзирая на последствия.

– Например, идешь в дом к мужчине, который ясно дал понять, что хочет испортить тебе жизнь.

Провожу кончиком языка по зубам и пожимаю плечами.

– На самом деле ты не желаешь мне ничего плохого.

– Нет?

– Нет. – Поджимаю губы, медлю, но продолжаю: – В этом случае ты бы оставил меня на улице замерзать.

Он ухмыляется и приседает на корточки у дивана. Ладонь ложится на мой лоб, кольца приятно холодят кожу.

– Может, я хочу, чтобы все было по моему плану?

Я слушаю, вдыхая мятный аромат. Поворачиваю голову к камину, и пламя за спиной Эйдена каким-то чудом отражается в его радужке. Она горит, обжигая, завораживает, оставляет в душе бесчисленные шрамы.

Рука моя поднимается сама собой, и я сжимаю пальцами его подбородок. Большой палец ложится в заросшую щетиной ямочку под нижней губой, глядя на нее, я пускала слюни, будучи подростком, представляя, как проведу по ней пальцем – в точности как сейчас.

Прикусываю щеку, отбрасываю все мысли и обдумываю то, как сюрреалистично происходящее. Невозможно поверить, что я лежу на диване в доме божества и прикасаюсь к нему.

– Может, я тебе это позволю, – шепчу я, и рука моя перемещается с подбородка на затылок, я притягиваю его к себе, вовлекая в поцелуй, который, я знаю точно, буду чувствовать на губах долгие годы.

Глава 35

Эйден

Я поглощен поцелуем Райли.

От него страсть вспыхивает в местах, о существовании которых я не подозревал. Это чертовски опасно, но я впускаю ее. Губы ее медленно скользят по моим, едва касаясь, лаская, будто она пытается запомнить момент и ощущения. Запускаю пальцы в ее волосы, направляя, желая большего.

Ясность пробивается сквозь дымку похоти, затуманившую разум, я открываю глаза и замираю. Лицо ее так близко, что могу сосчитать светлые веснушки на носу, разглядеть шрамы в деталях; провожу большим пальцем по тому, что у рта.

Губы ее в миллиметрах от моих, она поднимает веки, и я вижу бледные глаза цвета океана, их взгляд выбивает из меня бунтарство, я – парус, поникший без порыва ветра. Нависаю над ней, чувствую, как халат ползет вверх, ноги ее зажаты моими. Она будто смеется надо мной, но освободиться от морока непросто, нужно приложить всю силу воли, а я лишь опускаюсь ниже и касаюсь кончиком языка уголка рта.

И сразу отстраняюсь.

Она хмурится:

– Пожалуйста, не говори, что ты опять поведешь себя как урод.

Усмехаюсь и прижимаюсь членом к ее бедру.

– Думаешь, я смогу остановиться?

– Такое уже случалось.

Опираюсь на подлокотник и тяну за ворот ее халата. Она следит за моим движением, взгляд прикован к пальцам. Вижу, как на лице появляется тревога.

– Выдохни, – говорю ей я и провожу пальцем по ложбинке между грудей. – Я просто хочу кое-что спросить.

В прекрасных глазах вспыхивает страх.

– Я не могу рассказать тебе то, что ты хочешь знать.

– Можешь.

– Не могу, – грубо бросает она, смотрит в упор, и слезы опять выступают на ее глазах. – Пожалуйста, не заставляй меня.

Я прислоняюсь своим лбом к ее, вдыхаю запахи и позволяю им заполнить все легкие.

– Я должен.

Слышу в собственном голосе напряжение и еще что-то несвязное, жалкое, черт возьми, причина в отсутствии подходящего оправдания собственной реакции на ее слезы.

Это приносит невероятное удовлетворение, тело накрывают одна за другой волны возбуждения, перед глазами вспыхивают молнии. Член несколько раз дергается, воодушевленный ее слезами, я тянусь, чтобы собрать их пальцами, не задумываясь, что делаю, просовываю руку под пояс штанов и прижимаю к головке члена, на которой уже выступили несколько капель, чтобы смешать вместе две жидкости.

Потом подношу палец к ее губам, она хмурится, но потом приоткрывает рот. Язык ее кружит, словно хочет запечатлеть отпечаток пальца в памяти.

В горле появляются спазмы, сильнее прижимаюсь бедром к дивану и замечаю в ее взгляде нечто новое.

Плотское и страстное управляет ею, отчего член пронзает желание.

Она берет в рот мой большой палец и посасывает, словно привыкла к вкусу.

Тяну его на себя и вытаскиваю с громким звуком.

– Еще? – спрашивает она, и, клянусь Богом, я едва не взрываюсь.

– Попроси, красотка. – Коленом раздвигаю ее ноги, устраиваюсь там и опускаю голову, чтобы коснуться губами виска, будто пытаюсь угадать реакцию.

– Тебе… тебе такое нравится? – Чувствую, как ее пальцы находят край моей футболки. – Я имею в виду, когда тебя просят и умоляют.

– Мне нравится все, что ты делаешь, – произношу я, отстраняясь ровно настолько, чтобы не прервать зрительный контакт. – И да, больше всего понравится, если ты будешь меня умолять.

– Почему?

Я хмурюсь:

– Тебе нужны объяснения, почему мне нравится?

От ее шеи вверх бежит румянец, окрашивает щеки. Она отворачивается к огню и сглатывает:

– Забудь, это был глупый вопрос.

Я беру ее за подбородок и разворачиваю обратно.

– Прекрати. Хватит закрываться и ругать себя, когда сталкиваешься с наводящими вопросами. Так общаются все люди. Ты не глупая, Райли. Глупая не смогла бы справиться со всем так, как ты.

Она молчит, но по глазам вижу, что она смягчается внутри; процесс лишь начался, но пока довольно и этого. Поворачиваюсь так, чтобы прижаться членом к ее лобку. Я почти ощущаю ее запах.

– Я говорю о контроле, Райли. – Опускаю голову, чтобы поймать слетевший с губ вздох наслаждения. – Это осознание дисбаланса силы и наращивание ее против человека, обладающего преимуществом. Толчок. Пауза. Повтор. – Ты даешь мне возможность использовать эту силу, чтобы доставить тебе удовольствие. Чтобы развратить тебя.

Каждое движение моих бедер ослабляет узел халата, одним движением сдвигаю в сторону полу, чтобы увидеть картину целиком.

– Ты собираешься меня развратить? – спрашивает она слишком сладким голоском, но в нем нет искренности и наивности.

Опускаю руку вниз ее живота и вижу, как глаза распахиваются. Во взгляде нет уверенности, но все же она его не отводит.

– Думаю, я уже преуспел, – отвечаю я и начинаю круговые движения пальцем там, где чувствительность выше всего.

Райли вздрагивает, издает приглушенный стон.

– Мы вернемся к моим вопросам, – говорю я и опускаюсь ниже для нескольких быстрых поцелуев. – Но сначала…

Отрываюсь от нее с болезненным стоном, опускаюсь на колени у дивана и притягиваю ее к себе. Устраиваюсь между ее ногами, пытаюсь откинуть полы халата, но она бьет меня по рукам.

– Райли. – Мой голос – рычание, я раздражен до предела тем, что она смеет мне отказать. – На этот раз мы сделаем все по моим правилам или не сделаем вовсе.

Она кусает нижнюю губу и шевелится, явно пытаясь отползти в сторону. Я просовываю руки так, чтобы удержать ее за талию.

– Ну пожалуйста, – ноет она, жмурится и пытается прикрыться халатом. Я не уступаю и удерживаю ткань. – Это ведь ужасно. Мне стыдно.

У меня такое ощущение, что меня только что переехал танк, выдавив весь воздух из легких.

– Почему стыдно? Из-за шрамов?

Руки сами отпускают халат, и я закрываю лицо.

– Да. Они отвратительные, не хочу, чтобы ты их видел.

Некоторое время в комнате царит тишина.

– Райли, мне плевать на твои шрамы, – наконец произношу я.

– Как это? – Голос ее срывается, эмоции столь сильные, что мне и самому трудно дышать. – Я ненавижу их. Каждый раз, глядя на себя в зеркало, я вижу их, и только их. Это уродство было со мной не всегда, просто однажды я проснулась, а они есть. И теперь я урод. А все вокруг притворяются, понимаешь? Ведут себя так, будто на моем теле не осталось следов, напоминающих о случившемся. Как будто их не видят, они даже не понимают, как смотрят на меня, но я-то вижу. – Рука ее тянется ко рту, пальцы касаются шрама, и она продолжает: – Я даже не могу пожаловаться, ведь есть люди, которым хуже, а я должна быть счастлива и благодарна, что жива и физически в порядке. Я должна быть счастлива, потому что осталась жива.

– Господи, – бормочу я, обнимаю ее и сажаю рядом с собой на пол.

– А это не приносит мне счастья. – Она рыдает, а мне не приходит на ум ничего лучше, как погладить ее по голове. Чувства вины и стыда давят на сердце весом бетонной плиты. – Я не счастлива от того, что жива. Я не горжусь своей травмой и тем человеком, каким я из-за нее стала. Это причиняет постоянную боль, которую я ненавижу.

Тяжесть с трудом переносима, кажется, сердце вот-вот распадется на две части, даже удары сердца словно слышатся реже.

Отстраняюсь от Райли, но она тянет меня обратно, вцепившись в ткань футболки. В глазах ее страх и боль отчетливо видны в бездонной голубой пучине. Она качает головой и всхлипывает, вытирает нос рукавом и затем придвигается ко мне вплотную, а я упираюсь спиной в диван.

Раскинув ноги, она забирается на меня, но я обхватываю ее за талию и останавливаю.

– Райли, – произношу на выдохе, удивляясь тому, как уверенно она движется вперед, несмотря на мое противодействие. – Я не хочу этого делать.

– Мне больше нравится, когда ты называешь меня красоткой. – Она сжимает мои запястья и пытается отвести в сторону. – И ты хочешь, я чувствую.

Она начинает тереться лобком о мой твердый член.

– Так я не хочу.

– Даже если я попрошу?

Она хлопает ресницами и продолжает движения бедрами, откидываясь назад. Запрокидываю голову, закатываю глаза и прислушиваюсь к разливающемуся по телу удовольствию.

Ноги сжимают меня уже не так сильно, мои ладони она кладет на скрытую халатом грудь. Я резко поднимаю голову и сжимаю пальцы.

– Пожалуйста, Эйден, помоги мне все забыть.

Лицо ее мокрое от слез, щеки порозовели от возбуждения.

Она выглядит такой неотразимо прекрасной, мучительно соблазнительной, что сдержаться я не могу.

Может, именно таким и должен быть ее первый раз?

Я не вполне понимаю, что она просит помочь забыть, но, черт возьми, я буду рад уничтожить все, что ее пугает, пока не останусь я один.

Подаюсь вперед, стараясь не думать о проигранной битве за самоконтроль, и провожу языком по твердому соску.

Из груди ее вырывается стон, и я открываю рот шире.

– О, боже, – выдыхает она, в каждом звуке слышится испытываемое наслаждение.

Она тянется, расстегивает ширинку штанов, освобождая твердый член, теперь резинка боксеров прямо у меня под яйцами. Она смотрит на темно-красную головку и облизывает губы. Потом неуверенно тянется и берет его в руку.

– Можешь, эм… объяснить, что ты хочешь, чтобы я сделала?

Я обхватываю ее руку и сжимаю крепче.

– Не сейчас. Потом. Сейчас я хочу трахнуть тебя.

– Да?

– Да.

Рывком тяну ее на себя, прижимаю к члену, головкой упирающемуся ей немного ниже пупка, и делаю несколько движений.

– Так тебе приятно, красотка?

– Так хорошо, – шепчет она.

– Посмотри на него. Посмотри, что скоро будет внутри тебя. Сделай его влажным, чтобы он вошел быстро.

Она слушает меня, открыв рот.

– А если он не войдет?

Боже.

– Войдет, ангел. Даже если придется постараться.

На головке члена появляются несколько капель, подхватываю их пальцем и наношу ей на губы. Чувствую пульсацию ее тела, чувствую, как болят яйца, звуки, которые она издает, дают понять, что оргазм ее близок.

– Не останавливайся, – говорю я и начинаю активнее двигать ее бедрами. – Будь хорошей девочкой, готовься, чтобы принять меня.

Глаза вспыхивают голубым пламенем, чувствую, каким горячим стал ее клитор.

– Эйден, пожалуйста… Я не…

Голос сбивается тем больше, чем ближе она подходит к краю, звуки едва уловимы, и мне кажется, что она ближе к краху, нежели к кайфу. Беру ее за горло и надавливаю, заставляя посмотреть на меня.

– Ты просишь меня позволить тебе кончить? – спрашиваю я и поднимаюсь так близко, что почти касаюсь ее губ.

Она кивает, но во взгляде я замечаю замешательство, будто она заинтригована, но не уверена в выборе до конца.

– Ты мне веришь.

Губы ее сжимаются.

– Я не должна.

Слова вызывают улыбку.

– Это не вопрос.

Она кивает, я подаюсь вперед, и благодаря усилившемуся трению через секунду она достигает оргазма.

– Вот и все, – произношу я нараспев. – Все, моя девочка. А я ведь еще даже не вошел в тебя.

Она сваливается с меня, тяжело дыша, но я поднимаю ее, беру в руку свой член и сажаю ее сверху.

Глава 36

Райли

Меня пронзает боль. Она концентрируется внизу живота и оттуда разносится по всему телу. Она одновременно острая и тупая, обжигающая изнутри. Я цепляюсь пальцами за вырез футболки Эйдена, сжимаю колени и замираю, боясь пошевелиться. Руки его скользят по моему телу, по спине и бокам, бедрами он подталкивает меня вверх. Это очень отличается от того, как он прикасался ко мне раньше. Сейчас я ощущаю даже некое благоговение, будто я стеклянная статуэтка, которую он держит крепко, боясь уронить.

В другой момент мне было бы стыдно из-за столь сильного выплеска чувств, но сейчас я не могу думать ни о чем, кроме его члена.

– Райли. Открой глаза.

Сразу же поднимаю веки; я даже не заметила, как они опустились.

Его серебристые глаза так близко, что я могу впервые разглядеть разные оттенки серого, некоторые цвета переливаются, другие дымчатые, словно грань кристалла. На некоторое время меня захватывает вихрь его взгляда, мои опасения тают, их прибивает к земле, как слои лавы, захватившей древний город.

– Очень хорошо, моя красавица.

От его похвалы я вся сжимаюсь, по телу разливается тепло, а он снова проводит руками по моей спине и сжимает пальцами ягодицы.

– Сделай глубокий вдох.

Я захлебываюсь воздухом, боль пронзает спину, легким требуется больше. Каким-то образом мне удается раскрыться еще, и я опускаюсь по его члену ниже еще на дюйм.

Боль быстро утихает, ей на смену приходит восхитительное напряжение. Я повторяю движение, втягивая воздух.

– Медленнее, Райли. – Он сжимает край халата, вены на шее выступают. – Надо двигаться медленнее.

Из моей груди вырывается прерывистый стон, и я опускаюсь, ощущая ягодицами его бедра. Он подается вперед, выдыхает, касаясь губами впадины у основания шеи. Дыхание прерывистое и горячее.

– Боже мой. – Кажется, пальцы онемели, так крепко я сжимаю его футболку, но мне не до этого.

Стоит мне привыкнуть к новым ощущениям, и по телу пробегает теплая волна, она медленно направляется в сердце. Бедра двигаются из-за моего желания получить больше удовольствия. Отрываю руку от его футболки и прижимаю к животу.

– Боже, я чувствую тебя здесь.

Эйден кашляет и отстраняется, чтобы посмотреть.

– Черт, ангел, не говори всякую ерунду.

Я хмурюсь, внутри зарождается беспокойство.

– Мне так…

– Не смей извиняться, когда мой член внутри тебя. Я и так с трудом сдерживаюсь.

Он касается моих губ, словно пытаясь поглотить удовольствие.

Я отстраняюсь и пытаюсь выровнять дыхание. Потом опять наклоняюсь вперед, касаясь его тела клитором, и закусываю нижнюю губу.

– Так хорошо?

Он откидывает голову назад.

– Фантастически хорошо, красотка. Ощущать тебя потрясающе, и ты отлично все делаешь. Приняла меня так, будто делаешь это не в первый раз.

Слова вызывают гордость за себя, чувствую, как сильнее начинает выделяться влага, обволакивая нас обоих.

Ощущения подкатывают к самому горлу, пока я двигаюсь, стремясь к пику и одновременно стараясь отсрочить момент. Эйден хватает меня за шею и заставляет смотреть прямо на него.

– Все, что нравится тебе, нравится и мне. – Он проводит языком по моим губам, резкий толчок заставляет меня склониться.

Застреваю во внутреннем ощущении неуверенности, пытаюсь пробраться сквозь черный деготь ненависти к себе.

Эйден словно понимает, какая борьба идет внутри меня, поэтому поднимает меня и пересаживает на шкуру медведя. Сам он встает на ноги, скидывает футболку, штаны и трусы.

Я смотрю на него и непроизвольно сглатываю, чувствуя себя маленькой рядом с ним, но в хорошем смысле. Может, дело в силе, о которой он говорил. Я лежу на полу и жду прежних ощущений.

Он забирается на меня и нависает сверху, одним движением разводит мне ноги и входит. На этот раз гораздо легче. Мои колени прижаты к полу, каждое движение посылает вкус его тела к самому горлу.

– Безумие, – шепчет он, выходит и резко подается вперед. – Похоже, ты причина моих страданий, но ты же и лекарство.

– Мне так…

Он зажимает мне рот ладонью и начинает двигаться яростно, как никогда прежде, выталкивая, кажется, весь воздух из груди. Все внутри меня трепещет от восторга.

Прикосновение металла колец становится бальзамом, успокаивающим кожу и душу.

– Похоже, ты не можешь перестать извиняться, поэтому руку я не уберу. А значит, просить меня словами ты не сможешь. Время проявить фантазию, красотка.

Я с трудом понимаю, что он говорит, все мое внимание сконцентрировано на его члене. Стоит ему выйти из меня, и внутри все начинает с трепетом ждать нового толчка.

– Бери, бери его, красотка, – бормочет он над головой, – он идеально тебе подходит.

Локоны волос становятся влажными и вьются у самого лба. Я тянусь и убираю пряди, приглаживая. Клянусь, я слышу нечто похожее на мурлыканье, прежде чем он переходит на шепот.

Его похвала для меня лучшая на свете, каждый звук пронзает насквозь, добирается до сердца. Но я вижу его глаза. То, как он неуверенно разглядывает меня, мой живот, прокладывая путь до места соприкосновения наших тел, где его ладонь заставляет меня молчать. Меня охватывает поток блаженства, он вспыхивает, как факел, который никогда не погаснет.

Как это волнующе – оказаться в ловушке его жадного взгляда и позволить чувствам передаться мне. Осознавать, что все его страдания из-за меня, что совсем недавно он готовился меня уничтожить.

Пальцы начинает покалывать, взгляд скользит по линиям татуировок, я изо всех сил стараюсь запомнить каждую на случай, если больше не увижу. Я отчетливо ощущаю, как мы приподнимаемся над ковром, уже вижу звезды и тьму в уголках глаз.

Глубоко вдыхаю и смотрю на него, изнутри уже поднимается освобождение, щупальца эйфории охватывают меня.

Мне это нужно, нужно, нужно.

Оно ползет вверх по спине, я концентрируюсь на жарком потоке, не замечаю, как халат распахивается, обнажая меня полностью. Эйден смотрит на меня, каждая мышца его напряжена, челюсти сжаты так сильно, что, кажется, слышен скрип.

Вместе с оргазмом на глаза наворачиваются слезы. Эйден издает звук, берущий начало где-то в глубине тела, и произносит:

– Ты готова к тому, что я тебя наполню?

С усилием киваю, с губ слетает нечто похожее на стон и визг одновременно. Слезы текут по лицу, когда сыгранное нами произведение звучит крещендо, меня начинает бить дрожь.

Обхватываю его ногами за талию и давлю пятками, пытаясь ускорить движения.

Он теряет ритм, будто начинает заикаться, в меня изливается горячий поток, над головой слышу хриплый стон.

– Черт. – Эйден садится и переводит дыхание.

Медленно убирает руку с моего рта и проводит большим пальцем по губам, словно пытаясь вернуть ощущение.

– Ты в порядке?

Кивок – это все, что я сейчас могу, в голове хаос и вязкость, разум не в состоянии мыслить связно. Эйден улыбается и склоняется к моим губам. Кончик языка медленно очерчивает линии, будто запоминая.

Отстраняясь, он оставляет на мне руки, будто не может не прикасаться.

– Надо привести тебя в порядок, – говорит он и касается меня там, откуда вытекает его сперма.

Качаю головой, издаю протестующие звуки. Внезапно на меня накатывает усталость.

– Потом. Я хочу спать.

– Хорошо, но только секунду.

Рукой он проводит по телу, останавливается, по ощущениям, у шрама. Проводит пальцем по нему, потом по маленькой татуировке, притворяется, что его совсем не заботит мое уродство.

Может, хочет дать понять, как мало его волнуют недостатки?

Тело мое все равно напрягается, что дается с трудом из-за охватившей вялости. Во все глаза смотрю, как он подсовывает под меня руки и сжимает ягодицы.

– Что ты делаешь? – Смотрю во все глаза, когда дыхание скользит по клитору.

Стоит ему коснуться языком, и голова откидывается и падает на ковер.

– Привожу тебя в порядок, – говорит он так, будто это самая обычная вещь на свете. А потом зажимает мне рот.

Глава 37

Эйден

Едва коснувшись Райли, довожу ее до экстаза. Она трясется, словно в лихорадке, пока я вытираю лицо тыльной стороной ладони. Но вскоре ангел замирает, с губ срывается мерное дыхание. Она раскраснелась, губы припухли. Иду в ванную, справляю нужду, а потом беру полотенце, смачиваю водой и несу в комнату, прикладываю к ее вагине, чтобы охладить.

Не буду лгать и говорить, что она мне не нравится, красный – прекрасный цвет, очень возбуждает, когда окрашивает ее кожу, и все из-за меня.

Долго сижу у камина, поджав ноги к груди и обхватив руками. Нас окутывает тепло, даруемое огнем, согревает воздух вокруг, ставший прохладным, потому что я ее не касаюсь.

Пока не понимаю, что это значит, и не хочу, я уверен.

Не хочу портить ночь пусть краткими, но возвращениями в реальность.

Если же говорить о…

Взгляд падает на лежащий в стороне халат. Пламя отбрасывает на нее тени, частично скрывая, но я смотрю, мне нужно видеть это самому.

Розовато-белесый шрам тянется от бока по животу. Он выпирает, толщиной доходит до двух пальцев в самом широком месте, но на ощупь гладкий.

Изнутри поднимается тошнота. В голове сменяются образы, подсказывая варианты, как он мог появиться на ее теле, дюжины сценариев проплывают перед глазами, как финальные титры фильма, уменьшая чувство насыщения и пробуждая неистовствую страсть.

Провожу кончиком пальца по слову «ангел» в паху. Напоминания немного успокаивают и выравнивают пульс. Опускаю голову и касаюсь татуировки губами.

– Я же говорила тебе, что это ужасно.

Поднимаю на нее глаза и вижу, что голова подперта рукой, а взгляд обращен ко мне. Выражение лица мне так и не удалось расшифровать.

Я сажусь и кладу ладонь ей на живот.

– Это вовсе не… – начинаю я и прерываюсь на середине предложения. Едва ли мне удастся убедить ее, что в шраме нет того уродства, что видит она, пожалуй, нет даже смысла пытаться.

– Ты права, Райли, шрам уродливый.

Пауза. Мы оба молчим. Потом слышу ее смех. Сдавленный, давшийся с трудом, он пронзает мою грудь с первого вырвавшегося звука.

– Ладно, хорошо. Ты меня повеселил. – Она берется за полы халата и плотно запахивает. – Спасибо за оргазмы, но мне пора. Можешь заходить, когда вернется хорошее настроение.

Я не позволяю ей подняться, сжимаю руку, тяну на себя и толкаю, заставляю лечь на диван.

– Серьезно? – Она пытается вырваться, когда я хватаю ее за ноги и тяну к себе. – Отпусти меня.

– Нет.

Она брыкается и визжит.

– Я хочу домой.

– Мне все равно. Ты останешься здесь, пока я тебе не отпущу.

– Решил добавить в список преступлений похищение людей?

– Посмотрим, как пойдет. – Касаюсь носом пряди ее волос, вдыхаю цветочные нотки, смешавшиеся с этой чертовой мятой. Боже, ей надо прекращать пользоваться этим лосьоном или мне надо купить ей новый пузырек. – Боишься стать подверженной Стокгольмскому синдрому?

– Не так, как тебе бы хотелось.

– Тогда не говори, что я должен тебя отпустить, – бормочу я и принимаюсь развязывать пояс ее халата, она же прижимает руки к груди. – Я хочу, чтобы ты ощутила кое-что.

– Если ты имеешь в виду свой член, клянусь богом…

Рука моя ловко проделывает путь от пупка вдоль тела до самой головы и зажимает ей рот.

Поднимаю другую руку ладонью вверх, беру ее руку и заставляю обхватить мое запястье. Медленно вдавливаю кончики пальцев в покрытое татуировками тело, хочу, чтобы она поняла – местами кожа под компасом и стаей птиц бугристая.

От нервов внутренне сжимаюсь так, что становится трудно дышать, но я терплю, даю ей время постичь невысказанное и важное.

– К пятнадцати годам у меня уже были три попытки самоубийства. – Каждое слово приходится с усилием выталкивать с того места в груди, где они постоянно застревают. – Каждая доставляла боль сильнее, но ни одна не облегчила страдания.

В нос ударяет запах отбеливателя и медицинского спирта, следом обрушиваются воспоминания, как я лежу в своей постели, рядом сидит мама и держит мою перебинтованную руку так, будто это спасательный круг, а не проклятие моего существования. Теперь на ее месте пальцы Райли.

– Не стану вдаваться в подробности и объяснять, почему меня не доставили в больницу или почему родители в каждом подобном шаге предпочитали видеть стремление привлечь внимание, а не крик о помощи. Впрочем, если тебе интересно, почему об этом нет информации в интернете, скажу, что они ее удалили.

Ее глаза блестят, я откашливаюсь, и дрожь распространяется по телу.

– Я решил спрятать шрамы, когда начал выступать. Сначала потому, что так было бы приятно родителям, но прежде всего – чтобы убрать ненавистные напоминания об отвратительных моментах жизни. Шрамы выглядели уродливо, мне надоело на них смотреть. К тому же татуировки, в отличие от крепкого психического здоровья, укрепляют имидж плохого парня, к которому я стремился.

Напрягаю и расслабляю челюсть, обдумывая, что сказать дальше. Как донести до нее свою мысль.

– В любом случае я не нахожусь во власти иллюзий и не считаю, что шрамы не портят естественную красоту. Портят. Иметь их на теле ужасно. – Распахиваю ее халат и обнажаю бок и живот. Она сопротивляется и сжимает мое запястье сильнее, даже костяшки белеют.

Кладу на шрам ладонь и раздвигаю пальцы, чтобы охватить большую площадь. Наклоняюсь и целую ее в висок.

– У тебя есть шрамы, но они ничего не изменили. – Кажется, мы оба затаили дыхание. – А ты, Райли Келли, прекрасна настолько, что перед тобой меркнут даже звезды на небе.

На мои пальцы падают первые слезинки из ее глаз, прижимаю ее голову к своей груди и кладу сверху подбородок – так мне хотелось сделать с момента, как я ее увидел тем вечером, и теперь, когда она рядом, ничего не имеет значения. План отмщения и причинения ей боли – все отходит на второй план, важно лишь то, как она отдает мне свое тело, и утешение, которое я в ней нахожу.

Спазм в горле подталкивает к пониманию, что причина не в переживаемой вновь печали, а в желании объяснить себе нечто, до конца пока не осознаваемое.

Впервые в своей жизни я чувствую, как слабеет тяготящее одиночество. Жаль, что это не продлится долго.

* * *

– Я передумал. Я не буду это делать.

Из трубки доносится вздох отца, буквально вижу, как он сжимает переносицу и, раздраженный, откидывается на спинку огромного офисного кресла. Тяжелое дыхание, перезвон льда в стакане, от этого грудь сдавливает боль печали и тоски по дням, которые уже не вернуть.

В детстве я часто проводил время наблюдая, как он управляет музыкальной индустрией Нью-Йорка, восхищался им, должно быть, так древние смотрели на своих богов. Будто одним движением пальца он способен менять уровень линии горизонта.

В те же дни он изменял матери, будто не замечая, что почти сломил ее дух, а меня оставил разбираться с последствиями.

И каково было узнать много позже, что поступил он так, просто чтобы развеять скуку, ведь с девушками было легко и весело.

По крайней мере, с моей бывшей точно.

За несколько дней до этого я невыносимо страдал, пытался топить боль на дне бутылки, вырезать бритвой и, наконец, забылся в музыке.

Пожалуй, музыка была единственным спасением. Если прибегать к этому средству долго и методично, все плохое растворяется в потоке.

– Ты не хочешь очистить свое имя? – хрипло спрашивает отец. – После того, что последние три года жизни был одержим этим?

Фраза обжигает мне горло. Выхожу из спальни, оставив Райли. Мы вместе пережидали здесь снежную бурю всю неделю, только потом сюда доберутся специалисты и починят ее систему отопления. Так получилось, что в этой истории я стал спасителем и хорошим парнем. Наверное, не самое подходящее время вспомнить, что на прошлой неделе я сам его и вывел из строя.

– Я хочу очистить свое имя, но не хочу втягивать в это ее.

Спускаюсь по лестнице и сажусь на диван, поднимаю гитару и кладу на колени. Рассеянно перебираю струны – жду, когда он обдумает сказанное мной.

– Ты с ней спишь, так?

Рука замирает, в воздухе разносятся и затихают звуки ноты до-диез.

– А что, если и так?

– Что? – В голосе отчетливо слышится раздражение. – Ты хоть представляешь, как будешь выглядеть? Ты находишься в положении обвиняемого в насилии, за годы не сделавшего ничего, о чем говорил. Мы готовимся к твоему возвращению, а ты готов позволить какой-то шлюхе опять разрушить твою жизнь!

– Она не шлюха. – Прикасаюсь рукой к губам, ощущая, как внутри закипает гнев и желание его выплеснуть. – Если еще раз так ее назовешь, я вернусь только для того, чтобы выбить тебе зубы.

Слышу презрительную насмешку.

– Если из-за нее все усилия будут на ветер, я признаю, что она умнее физика-ядерщика. Господь всемогущий, сынок, тебя совсем не волнует собственная жизнь? Ты думаешь о чем-то, кроме своего члена?

Сдерживаюсь, чтобы не возражать, опровергнуть грязные намеки, что собственная карьера меня не волнует. Странно слышать это от него. Вместо ответа я встаю, направляюсь к маленькой комнатке рядом с кухней и медленно открываю дверь.

Прислоняюсь к дверному косяку и слушаю, как слова проникают внутрь меня.

Передо мной одежда из моей домашней гардеробной, исписанные нотами листы, мятные конфеты и обертки из-под них – эти предметы я хранил несколько лет из-за чертовой навязчивой мысли, что однажды они станут нужны.

Получается, нужны они лишь для того, чтобы расчесать и без того зудящее пятно в мозгу.

Я вожу с собой вещи, от которых не могу избавиться, хотя и собираюсь.

На дальней стене над портретом висит изумрудно-зеленое платье, отрываюсь от него и так долго смотрю в голубые глаза, что забываю о телефонном разговоре.

Вспоминаю ту ночь, надежду, едва зародившуюся и рухнувшую уже утром. Время, проведенное после в постели, в попытках набраться смелости и положить конец страданиям.

Цель, к которой шел, которая привела меня в Лунар-Коув, теперь, спустя несколько недель, кажется глупой. Как Райли удалось проникнуть в мое покрытое шрамами сердце, сбить с толку попыткой восстановить целостность меня, которой сама же лишила?

– Нет, папа, – наконец произношу я, не отрываясь от нарисованных на холсте глаз. – Я ни о чем другом не думаю.

Глава 38

Райли

– Каково твое предположение, насколько… психически неуравновешенной надо быть по шкале от одного до десяти, чтобы спать со своим преследователем?

Молчание Фионы в трубке довольно выразительное, но такое долгое, что приходится брать телефон с края ванны в руки и проверять, не оборвалась ли связь.

Вижу ее на экране, сидящей на кровати брата с розовым полотенцем, обернутым вокруг головы, и пузырьком красного лака в руках, которым она красит ногти на ногах.

– На миллион, – произносит она, обмакивает кисть в пузырек и принимается наносить второй слой. – Сначала это была просто какая-то дрянная ситуация, а теперь она превратилась в дерьмовую и извращенную.

– Боже, Фай, я никогда не думала, что ты презираешь все выходящее за пределы нормы. – Щеки мои вспыхивают, и я опять погружаюсь в воду, пена покрывает ноги и грудь.

– Я не презираю. – Она прерывает занятие и молча смотрит в камеру. – Разве я такое говорила? Этот сталкер что-то типа ролевой игры?

– Ролевой игры?

– Ну, да, как преступник и жертва. В таком стиле. Я ничего об этом не знаю, но, кажется, этим увлекается мой брат.

Возможно, потому что ее брат и есть преступник. Я, разумеется, не произношу это вслух. Впрочем, не мне судить, я едва его знаю, что странно, ведь он лучший друг Бойда. Хотя меня в эту часть своей жизни он не пускает.

Да и в любую другую тоже.

Упираюсь пальцами в стенку ванны и с усилием выбрасываю из головы мысли о Бойде.

– Может, ничего подобного и нет.

– Если нет… – Она переключается на другую ногу, вздыхает, словно примеривая разные ответы, прежде чем сказать. – В любом случае я придерживаюсь мнения, что тебе необходимо посещать сеансы у психиатра.

Фиона открывает и переворачивает тюбик с блеском, проводит по губам, чуть окрашивая в розовый, берет телефон и откидывается на кровати.

– Как это вообще получилось? У тебя нет партнера, да? – Брови ее ползут вверх, на покрытом веснушками лбу появляются складки. – Боже, тебя кто-то преследует? Умоляю, скажи «нет», иначе Бойд сойдет с ума…

– Никто меня не преследует, – быстро говорю я, перебивая: вдруг Бойд где-то рядом? В принципе, это не ложь. В последнее время Эйден все реже ведет себя как сталкер, но начинает больше походить на вампира, которого я однажды впустила в жизнь, а теперь он отказывается уходить.

После секса в его гостиной мы проводили вместе каждую ночь. Отчасти потому, что отопление в моем доме починили только сегодня, но прежде всего потому что мне понравилось засыпать в его объятиях.

Просыпаться на роскошных шелковых простынях, вдыхать запах его туалетной воды, от этого я каждое утро получаю порцию серотонина и могу эгоистично игнорировать все происходившее в прошлом, оставив в памяти лишь настоящий результат.

Секса у нас больше не было, и не из-за нежелания с моей стороны. Всякий раз он отвергал мои намеки, чтобы удовлетворить меня – использовал только пальцы.

Мне, может, и было бы не по себе, но оргазмы были потрясающими.

– Это точно? – спрашивает Фиона со скептическим выражением. – Никто из Кингс-Трейс с тобой не связывался? Если такое случалось, мы можем перевезти тебя сюда…

– Нет, Фай, все в порядке. Со мной все хорошо. Может, я просто пересмотрела корейских дорам.

– О да, тогда все ясно, – смеется она. В следующую секунду на заднем плане раздается какой-то сигнал. – Черт, закончилась стирка. Позвони мне завтра, ладно? Поговорим о планах на Рождество.

Меня охватывает ужас.

– Это обязательно?

– Ага. Я подумала, что ваш конфликт с братом затянулся, пора все исправить.

Закатываю глаза, отключаюсь и со стоном погружаюсь в теплую воду с головой.

Считаю до трех, чтобы успокоить биение сердца, резко выныриваю и глотаю воздух. Замечаю краем глаза движение, и меня охватывает страх. Сжимаю руками края ванны и поворачиваюсь. Крик застревает у меня в горле.

Серые глаза обращены прямо на меня. Перевожу дыхание, изо всех сил сжимая края ванны.

– Господи, Эйден, зачем так подкрадываться?

Он ухмыляется и делает шаг. Пена прилипает к телу во всех нужных местах, чтобы скрыть от того, кто беззастенчиво меня разглядывает.

– Неожиданность – главное условие успеха, – говорит он, садясь на край ванны.

– Да, но разве по мере развития отношений ничего не должно меняться?

Чувствую, как стыд окрашивает мое лицо, вероятно, оно теперь того же розового цвета, что и волосы. Беру пару пузырьков и прижимаю к щекам.

Эйден смеется и смахивает хлопья пены.

– Хочешь вернуть сталкера? Признаюсь, это гораздо приятнее, чем мне виделось изначально.

– Преследование человека вносит новизну в жизнь?

– И позволяет избавиться от пристального внимания.

Эйден встает, расстегивает молнию черной худи, потом сбрасывает и футболку.

Не отрывая от меня взгляд, он тянется к ширинке джинсов. Расстегивает ее медленно, сдерживая желание, и я чувствую, как в теле вспыхивает жар.

Боже, не знаю, можно ли привыкнуть к такому красивому телу: широкий торс переходит в пресс с кубиками – красота, которая всегда скрыта под одеждой.

Не говоря уже о его члене. Не знаю, это нормально, когда гениталии производят такое впечатление, разжигают страсть, заставляют желание пульсировать внутри?

– Хочешь меня? – спрашивает он, подхватывает мои ноги и прижимает ступни к бедрам.

– Хм…

Он закусывает нижнюю губу и улыбается.

– Пускаешь слюни, ангел?

– Ох. – Растерянно провожу рукой по подбородку и пытаюсь сесть ровно.

Эйден запрокидывает голову и громко смеется. Этот яркий момент заставляет задуматься о том, что я слышу его смех впервые с того вечера в Нью-Йорке. Эти звуки я воспринимаю всем телом, ощущаю даже кончиками пальцев ног, от него в животе порхают бабочки и берут курс на юг.

Похоже, у меня серьезные проблемы.

Уровень воды поднимается, струи джакузи разбивают горы пены. И вот мы просто два обнаженных человека в ванне, настороженно наблюдающих друг за другом. Готовых подчиниться взаимному притяжению, но опасающихся гнусных намерений друг друга.

Меня настораживает, что Эйден так быстро отказался от плана мести, прежде всего это удерживает меня от того, чтобы погрузиться в страсть с головой.

Подтверждение собственной правоты нахожу в его неуверенности, так схожей с моей.

Пальцы его скользят по моей правой ноге, сжимают бедро, останавливаются на колене. Большой палец прижат к моей ступне.

Он начинает круговые движения, и я закрываю глаза, погружаюсь в ощущение того, как слабеют тугие узлы, мучавшие меня многие годы.

Вскоре из горла вырывается стон, когда я чувствую, как он усиливает давление на подушечку под пальцами.

– Свою первую гитару я получил в три года, – начинает он, я открываю глаза и хмурюсь: не уверена, что хочу это слышать. – Не лучший образец, надо сказать, ее купила мама, которая ничего не смыслила в инструментах. Цвета махагони с нейлоновыми струнами. Мне она так нравилась, что я спал с ней каждую ночь до семи лет.

Я стараюсь изменить положение, потому что у меня затекла задница.

– Когда мне было три года, мама накурилась так, что выбила все окна в нашем трейлере, потому что решила, будто за ней следят. А потом оставила меня одну на два дня, пока пряталась в доме какого-то торговца наркотиками.

Не понимаю, что подтолкнуло меня рассказать об этом, тем более что у меня есть пара вполне приличных воспоминаний, но слова вылетели сами собой, не дав время подумать о последствиях.

Пальцы Эйдена перестают двигаться, чувствую его острый взгляд, затем протяжный выдох. Не поднимаю голову, боясь увидеть выражение его лица, боюсь увидеть жалость.

Через пару секунд он отпускает мою ногу, берет другую и начинает массировать.

– Где был твой отец?

– Не знаю. Пока мы жили вместе, он много работал. Говорил, что хочет развить строительный бизнес. – Тоска начинает разъедать изнутри, проникая все глубже, и я понимаю, что очень давно не вспоминала о нем. – Хотя, мне кажется, он просто не мог находиться рядом с мамой.

– А твой брат?

Я молчу, ведь эта рана еще свежа. Боюсь, если постоянно ее бередить, то она никогда не заживет и у нас никогда не будет по-настоящему теплых отношений родных людей.

Но, честно признаться, мне приятно, что Эйден интересуется.

– Он был почти подростком, когда родилась я, и он… – Сглатываю, чувствуя увеличивающуюся тяжесть каждого слова. – Она всегда говорила, что он нас бросил и ушел жить к тете. Думаю, она хотела сохранить лицо, хотя знала, что у него была уважительная причина.

– Это была ее вина?

– Да. – Слезы обжигают глаза, и я выдыхаю. Сердце сжимается, горе заполняет все пустоты в теле, как густой клей. Неудивительно, что Бойд никогда не был рад моему появлению.

Не представляю, как бы я оплакивала жизнь, которую отобрали у меня и отдали другому.

Эйден кивает и гладит мою пятку.

– Когда мне было одиннадцать, мама уехала в клинику на реабилитацию. Меня пытались убедить, что она едет надолго в отпуск в Кабо, но я все понимал.

Мне кажется странным желание Эйдена рассказать о своей жизни, я ведь много лет изучала ее, разглядывала, будто под микроскопом.

– Не думаю, что это хорошая тема, рок-звезда, – говорю я и устраиваю поудобнее голову. – Тебе ведь известна трагическая история моей жизни.

Он усмехается, а мне кажется, звуки вибрируют у самого клитора.

– Ладно, у тебя травма, я все понимаю, скажу: моя бывшая девушка трахалась с моим отцом, пока я был на гастролях с альбомом «Аргонавтика». Точнее, мы все были на гастролях. Ночь она проводила в моем номере, а утром трахалась с ним.

Глаза мои распахиваются, когда я вспоминаю девушку с медного цвета волосами и фигурой модели.

– Ты о Сильви Майклс? Она… с твоим отцом? И ты все еще с ним общаешься?

Он пожимает плечами и отпускает мою ногу, а руки кладет, вытянув, на края ванны.

– Эти отношения были, скорее, для пиара.

Он смотрит, как я покусываю нижнюю губу, затем подается вперед, хватает меня за талию и тянет на себя, поднимая волны. Касаюсь лобком его члена и чувствую мгновенный прилив возбуждения.

– Отношения между нами были больше деловыми, если тебе интересно, – произносит он, прижимаясь к моим губам.

– Нет, но приятно слышать.

Пожалуй, мне следовало бы придать его фразе больше значения, но логически мыслить мне сейчас трудно. Как и всегда, когда рядом Эйден. Это похоже на красный флаг, но в розовых очках он не виден отчетливо.

Приберегу сожаления для себя в будущем.

Убрав волосы с моего плеча, он склоняется и целует его.

– Ты не пыталась закрыться, когда я вошел, понимаешь?

Я моргаю, отстраняюсь, чтобы посмотреть в глаза и спросить, о чем он, и тут меня поражает мысль.

Он о шрамах.

С того момента, как он вошел в ванную, я ни разу о них не вспомнила.

Кажется, впервые с тех пор, как они появились на теле и мысли о них управляли моим поведением.

Осознание подарило прекрасное чувство свободы, но и напугало не меньше, нельзя отводить ему долгое время на существование, чтобы не переросло в беспокойство.

Я быстро беру лицо Эйдена в ладони, подаюсь вперед и целую, желая передать переполняющую меня благодарность.

Глава 39

Эйден

Зажимаю медиатор зубами и записываю на салфетке ноты. Закрываю глаза и слушаю мелодию, проносящуюся по телу вместе с потоком дыхания, прежде чем она смолкнет и забудется.

Потом я воскрешу ее, увижу перед глазами розовое пятно волос через дорогу, и сердце исполнит странный кульбит.

Растираю грудь и слежу за Райли, которая, даже не взглянув на меня, направляется в художественную галерею.

Раздражение покалывает нутро, накидываю ремень гитары и встаю, чтобы добраться до здания, в которое она только что вошла. Через слегка тонированные окна оглядываю вестибюль, с облегчением вздыхаю, когда вижу ее в дальнем углу.

Одну.

Однако едва не давлюсь дыханием, когда напротив появляется Калеб. Руки его скрещены на груди, он явно зол, о чем-то говорит с ней, подходит так близко, что носы их почти соприкасаются.

Ноздри мои раздуваются, но я остаюсь на месте, продолжаю наблюдать, как поступит Райли, чтобы потом наказать или наградить.

Она вздыхает и упирается руками в бока, что-то говорит и пытается коснуться его лица ладонью.

В моей груди зреет ярость, растет, как шар, раздувшийся от гелия.

Происхождение такой ярости мне непонятно, в глубине души я уверен, что Райли одержима мной не меньше, чем я ею. С той поры, как у нас был секс в моей гостиной, она не раз это доказывала.

В голове мечется одна-единственная мысль: я поверил ей как минимум однажды.

Вхожу, стараясь вести себя непринужденно. Слышу, как за спиной закрывается дверь.

Они одновременно поворачиваются ко мне.

– Ты не умеешь читать? – На лице Калеба досада. – Черт возьми, галерея закрыта!

Взгляд мой фокусируется в том месте, где он прикасается к ней, оскорбленное чувство собственника причиняет боль, как острый нож. Я ничего ему не говорю, лишь смотрю в темно-синие глаза.

– Можно тебя на минутку? – произношу я спокойно и жестко.

Райли вскидывает брови, потом хмурится.

– Мы разговариваем.

Даже не взглянув на Калеба, я снимаю гитару и прислоняюсь к стене. Поднимаю руки и сцепляю их на затылке.

Мы замерли и не шевелимся. Надавливаю языком на щеку изнутри и вздыхаю:

– Райли…

Калеб морщится:

– Что еще за Райли?

Она бросается ко мне, хватает за руку и тащит в уборную за стойкой. Хлопает дверью, закрывает на засов и смотрит в упор.

– Какого черта? – От злости она тычет пальцем мне в грудь.

Отлично, теперь мы оба в ярости.

Прислоняюсь плечом к двери, скрестив ноги.

– В чем дело?

– Тебе не идет наигранное непонимание.

– Вот как? Призывы понять выглядят не лучше. – Кручу кольцо с кровавым камнем, смотрю, как он исчезает и появляется вновь, а потом перевожу взгляд на нее. – Он прикасался к тебе, Райли.

– И? – Она в замешательстве вскидывает брови.

– И? – Оставив кольцо сжимаю пальцы в кулак и представляю, с каким бы удовольствием я врезал этому Калебу. – Ты позволяешь всем мужчинам, которые испытывают к тебе чувства, прикасаться к себе?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к тебе? – Она смотрит с вызовом и вскидывает подбородок.

Ноздри мои раздуваются, как у быка при виде красного полотнища.

Переминаюсь с ноги на ногу и встаю ровно, теперь меня привлек ее наряд: бордовое платье-свитер, подчеркивающее фигуру, черные полупрозрачные колготки и сапоги-ботфорты со шнуровкой. Оделась она так, будто хотела вызвать мысли о сексе.

– Это стало иметь ко мне отношение с той минуты, как ты позволила трахнуть тебя. – Прижимаю ее к стене рядом с раковиной, кладу ладони по обе стороны от головы, блокируя свободу передвижения. – Хотя нет, еще с того момента, как ты позволила мне набить имя на своем красивом теле, чтобы я мог ощущать это каждую ночь. Я мечтал об этом три года. Вот тогда все, с тобой связанное, стало иметь ко мне отношение, Райли.

– Та ночь была ошибкой, – бормочет она и смотрит на мои губы.

– А тот секс в моем доме? После него от тебя несколько дней исходил запах меня. Что это было?

– Решение, принятое из эгоизма. А ты псих.

– Псих, только когда дело касается тебя. Ты делаешь меня таким. – Опускаю голову и касаюсь кончиком носа ее волос, в следующую секунду тело начинает расслабляться. – Ты не представляешь, что мне хочется сделать с этим Калебом только из-за того, что он посмел заговорить с тобой.

Она сглатывает, и я слышу этот звук очень отчетливо, от этого член напрягается и давит на молнию.

– Что сделать?

Удовлетворение накрывает меня искрящимся полотном.

– Хочешь знать, как я могу испортить жизнь твоему другу?

– Я не хочу, чтобы ты делал ему что-то плохое, – говорит она и переключается опять на губы, а потом вновь на глаза. – Но…

Делаю шаг вперед, разворачиваю ее и прижимаю к стене бедрами. Она резко выдыхает, чувствую, как напрягается спина.

Я бы поверил, что из страха, но ягодицы ее трутся о мой пах, она выгибается, словно тело действует бесконтрольно.

Опускаю голову и касаюсь губами уха, наслаждаясь тем, как быстро сбивается ее дыхание.

– Что «но», красотка? – Нахожу край ее платья и тяну вверх. – Тебе приятно видеть, как я злюсь, когда он рядом? Как я провел несколько ночей, мечтая, что он будет истекать кровью прямо у тебя на глазах?

– Господи, – шепчет она, а я опускаю пальцы и провожу там, между ее ног, где уже очень жарко. Даже колготки не мешают это почувствовать. – Ты точно ненормальный.

Рывок, и ткань трещит по швам, следом с губ ее слетают неразборчивые звуки. Приходится сильнее напрячь член, чтобы удержаться от преждевременного извержения.

– Единственное мое желание сейчас – почувствовать твой вкус. Считаешь это ненормальным? – Заставляю ее раздвинуть ноги шире и опускаюсь на колени. – Положи руки на стену и наклонись, красотка.

– Но здесь Калеб… – Слышу неуверенность в ее голосе.

– Очень хорошо. Может, услышит тебя.

Она вздыхает и делает как я велю. Истосковавшаяся по сексу девочка.

– Эйден…

– Молчи и дай мне получить удовольствие.

Я принимаюсь ласкать ее, наслаждаясь вкусом желания.

Она тихо стонет, поводит бедрами, требуя большего.

Еще, еще, еще.

Настоящий пир, чревоугодие. Я не в силах противостоять силе голода, он охватывает все тело, опускается к основанию позвоночника, заставляя пульсировать член. Мои губы и пальцы, кажется, повсюду, но этого мне мало, Райли балансирует на краю пропасти где-то между зарождающейся истерикой и оцепенением.

– Нет, никакого оргазма, – шепчу я.

– Тогда оставь меня, – выдыхает она, и я сразу прижимаюсь ртом к внутренней стороне бедра и слышу звуки, похожие на мяуканье кошки. Провожу кончиком языка по тому месту, где начинается шрам, и встаю на ноги.

– Вообще-то я не имела в виду, чтобы ты остановился, – произносит она, запыхаясь.

– Ты кончишь, только когда я буду внутри тебя, – говорю я, доставая член. – Только так можно стать хорошей девочкой.

Направляю его и слышу стон.

– Стоп! Сколько партнерш у тебя было?

– Что?

– Ты все знаешь обо мне, теперь я хочу знать о тебе.

Первая мысль – солгать. Я уже открываю рот, но неожиданно для себя говорю правду.

– Всего две. – Напрягаюсь и выкрикиваю: – Две, которые были для меня важны!

И никого больше, кроме них.

Между нами повисло признание, тяжелеющее от веса последствий.

Я не жду, что она скажет, вхожу в нее так глубоко, как только могу, чтобы заставить вырваться из самого нутра истошный крик. Чувствую приближение оргазма, и я не буду сдерживаться.

– О боже. – Ногти ее впиваются в стену, царапают плитку при каждом новом толчке. – Пожалуйста, Эйден, пожалуйста.

Она раздирает рану внутри меня, я действую сильнее, напористее, звуки сливаются воедино, делают атмосферу эротичной и возбуждающей.

Склоняюсь к ней. Она близко, чертовски близко к пику. Погружаю ей в рот три пальца, дрожь охватывает от ощущения конвульсивных движений. Отстраняюсь и вижу на теле еще один синяк.

– Черт, ты такая хорошая девочка.

Ощущаю движения языком, ее глаза слезятся оттого, как глубоко мои пальцы у нее во рту.

– Я знаю, красотка, черт, я все знаю. Секс – это чертовски приятно.

Приятно отдавать себя.

Я теряю остатки здравомыслия, разрываюсь изнутри на куски.

– Да, Райли, возьми меня. Владей мной. Верни меня мне.

Одним последним толчком я достигаю пика, она сжимает мой член так сильно, что перед глазами вспыхивают звезды, из меня выливается горячее семя.

Вынимаю руку из ее рта и провожу по спине. Она пытается повернуть голову, и я вижу розовую кожу щеки и блеск глаз.

Изнутри меня распирает желание целовать ее.

Снова и снова.

И тут я понимаю, что веду себя с ней глупо и безрассудно не потому, что движем безумством, не оно привело меня в Лунар-Коув.

Это одержимость.

Зависимость.

Она для меня наркотик.

Околдовавший меня дух зла с розовыми волосами. От него нет избавления. Некоторое облегчение может дать воздержание и кротость, но я скорее расстанусь с жизнью, чем откажу себе в удовольствии быть с ней.

После паузы и молчания мы выпрямляемся и поправляем одежду. Провожу рукой у нее между ног и засовываю палец себе в рот.

– Вот, если тебе когда-то придет мысль, что происходящее с тобой не имеет ко мне отношения, пусть моя сперма станет напоминанием.

Лицо ее становится пунцовым, она поправляет платье и направляется к двери.

– Боже, неужели он еще там и все слышал?

– Тогда он извращенец. И теперь все знает.

Она смотрит на меня с ненавистью.

– Он и так все знал. Ты подонок.

Я не отрицаю – не вижу смысла – и смотрю, как она берется за ручку двери.

– Заперто.

– Это вопрос или утверждение?

Она дергает ее, но безуспешно.

– Боже мой! Мы заперты!

– Точно нет. Надо лишь действовать умело. – Почти нежно отстраняю ее, обхватываю ручку и поворачиваю со всей силой – безрезультатно.

Смотрю с недовольством и пробую еще раз, но опять ничего не происходит. Упираюсь одной рукой в косяк, ногой в стену и тяну; рама и петли скрипят, но все остается как было.

– Какого черта! – Кулак впечатывается в дерево. – Открой, ублюдок!

– Боже, я знала, что это плохо кончится. – Райли со всей яростью начинает бить по двери кулаками.

– Калеб! Открой эту чертову дверь!

С другой стороны тишина, меня охватывает смятение. Нервы напряжены, но я молча слушаю, как Райли продолжает кричать и пинать дверь. Я отступаю и оглядываю ее, опускаюсь на пол и пытаюсь разглядеть в щель между полотном и полом признаки движения.

В галерее безмятежно тихо. Квадратные тени недвижимы. Поднимаюсь и сжимаю плечи Райли.

– Зачем Калебу нас запирать?

Рука ее повисает в воздухе, и она оборачивается.

– Думаешь, он дурак? Забыл, что мы только что вытворяли в его уборной?

– Мне кажется, логичнее было бы вытащить меня отсюда, а не запирать нас вдвоем. – Вновь кручу ручку, результат тот же.

– Отойди, – говорю я Райли и расправляю плечи.

Она делает несколько шагов и упирается икрами в край унитаза.

– Что ты намерен делать?

Не отвечаю и громко в последний раз призываю Калеба открыть; ответом мне становится тишина, потом я сосредотачиваюсь на ручке, поднимаю ногу и ударяю изо всех сил.

Дверь распахивается, в стороны летят щепки и детали металлического механизма. Одна из петель вылетает с места, Райли кричит, хотя ей ничего не грозит.

Как я и подозревал, Калеба нигде нет.

Но есть другой человек.

– Мне кажется, это было лишним, – говорит Райли, выходя из уборной, и разглаживает платье. Рядом со мной она останавливается и резко выдыхает, когда поднимает глаза и видит в дверях миниатюрную платиновую блондинку, та вытаращила глаза, будто только что увидела привидение.

– Мелли?

Глава 40

Райли

Не пойму, мне трудно дышать от удивления или от непроходящего ощущения пальцев Эйдена, давящих на язык.

Они будто еще там, напирают и мешают вздохнуть, унижают. Не думала, что мне такое понравится, учитывая прошлое.

Каким-то образом мне нравится все, что он делает, мне хорошо с ним. Так не должно быть, я понимаю. Понимаю, что он ужасно со мной обращается, преследовать людей незаконно.

Но ни с кем и никогда мне не было так хорошо, как с ним.

Так замечательно.

Всегда и во всем.

Возможно, это не решение проблемы в целом, перенесенная травма нанесла необратимые изменения, последствия не излечить приятными словами и поцелуями в лоб.

Хотя они очень помогают.

Намного легче идти по жизни, когда рядом кто-то есть.

Отвожу взгляд от демонически красивого мужчины и сосредотачиваю внимание на Мелли Симмонс.

Тонкие пальцы сильно сжимают ремешок сумочки на плече, обычно бледные щеки покраснели, то ли от холодного воздуха, то ли от доносившихся из уборной звуков.

Или дело в том, что она не ожидала увидеть живой бывшую одноклассницу, да еще при таких обстоятельствах.

Голос матери в последнее время слышен редко, но сейчас он звучит в тишине невероятно громко, в очередной раз напоминает, что я позор семьи.

Словно ощутив мое напряжение, Эйден подходит и кладет руку мне на плечо, склоняет голову и смотрит на нас попеременно.

– Я так понимаю, еще одна жительница Лунар-Коува? – говорит он, идет к ней навстречу и протягивает руку. – Думаю, вероятность пятьдесят на пятьдесят, что ты меня узнаешь.

Мелли моргает, черные глаза мечутся от меня к нему.

– Ты Эйден Джеймс. Я… не могу поверить, что нахожусь в том же месте, где и Эйден Джеймс. Вот черт!

Он улыбается и чуть выпячивает грудь.

– Значит, ты из тех пятидесяти, что мне по душе.

– Она не из Лунар-Коува, – говорю я, стараясь держаться непринужденно, надеясь таким способом развеять подозрения, почему мы вместе вышли из уборной.

Мелли заметно успокаивается и теперь просто смотрит на меня.

Эйден переступает с ноги на ногу и скрещивает руки на груди.

– Скажу честно, я не понимаю, что происходит.

– Может, и мне расскажешь? – Мелли говорит твердо и резко, совсем не так, как в школе. – Последний раз я видела Райли Келли выходящей из аэропорта после поездки в Нью-Йорк, потом узнала, что она мертва. – Голова ее склоняется набок. – Ничего не хочешь объяснить?

– Ты узнала ее даже с розовыми волосами?

Резко выбрасываю кулак и попадаю Эйдену в пресс. Он тихо смеется.

– Я хотел сказать, что ты не так уж изменилась, чтобы не быть узнанной.

– Во внешности нет, в отличие от документов. Впрочем, когда семья так плотно связана с мафией, это не составит труда.

В душе зарождается беспокойство, и я скрещиваю руки на груди. Ощущаю на себе взгляд Эйдена, пристальный и огненный, он будто пытается пробить броню, но посылаемая им энергия лишь сковывает. Делаю глубокий вдох, размышляя, как объяснить ситуацию, не рассказывая лишнего.

– Она ничего не должна тебе объяснять, – отвечает вместо меня Эйден, делает шаг вперед и встает теперь ближе к ней, чем я.

– Не должна? – Мелли делает круглые глаза. – Я была ее подругой.

– Подруга поймет, что люди обычно без причин не идут на подобный шаг, не инсценируют свою смерть.

Она буровит его взглядом, потом переключается на меня.

– Ты обманула весь город, заставила переживать за тебя подруг, учителей. Все поверили, что ты умерла, Райли. А ты спряталась и решила начать новую жизнь в другом месте. Тебя считали мертвой, а ты прекрасно проводишь время в горном городке.

Вина подкрадывается к сердцу, откашливаюсь, запихивая ее обратно, в дальний уголок, откуда она постоянно пытается выбраться.

– Каких подруг? Тех, которые затащили меня на странный аукцион и бросили, хотя знали, что я вообще не хотела туда идти?

Эйден сжимает губы, видимо, воспоминания о той ночи как пощечина для него. В этом наши чувства схожи.

Где-то в глубинах сознания звучит предупреждающий сигнал, призывающий уйти, пока есть возможность. Прежде, чем Мелли вытащит большее из прошлого.

Откашливаюсь и расправляю плечи.

– Послушай, – я одариваю ее легкой улыбкой, – я понимаю, ты шокирована. Если хочешь, можем как-нибудь встретиться, выпить кофе. Я попробую кое-что тебе объяснить. Как долго ты будешь в городе?

– И зачем ты здесь? – вмешивается Эйден.

– Я…

В следующий момент на пороге появляется Калеб с подносом с двумя картонными стаканчиками.

– Имбирный мокко для дамы и белый шоколад для…

Улыбка сползает с лица, когда он видит нас всех, и я съеживаюсь, представляя, какой растрепанной, должно быть, выгляжу. Калеб оглядывает меня с головы до ног и отступает.

– Что здесь происходит?

Кажется, мы все одновременно сглатываем, Мелли тянется за кофе, легко снимая напряжение улыбкой. Это выражение значительно отличается от прежнего.

– Калеб, дорогой, если бы ты не скрывал, что рок-звезды используют твое заведение для общения с подозрительными личностями, твои доходы резко бы возросли.

– С подозрительными личностями? – Он переводит взгляд на меня и добавляет: – Ангела не подозрительная личность.

– Ангела? – Мелли фыркает и делает глоток. – О боже! В любом случае одного присутствия Эйдена Джеймса достаточно, чтобы люди повалили сюда толпами. Можно я сделаю фотографии и опубликую в своем блоге?

– Нет. – Эйден протягивает руку и сжимает мою ладонь, переплетая пальцы. – Я не даю согласие на снимки и не желаю открывать миру, где нахожусь.

– Ой, – картинно произносит Мелли, нажимает на экран телефона и сразу отрывает руку. – Значит, мне не следовало сообщать об этом в соцсети.

Я неотрывно смотрю на нее, пытаясь сопоставить с той девушкой, которая когда-то была добра ко мне. Могло мое внезапное исчезновение произвести такое сильное впечатление?

Мы не были подругами, поэтому подобное мне не понять. Но нельзя не признать, что на настоящий момент преимущество на стороне этой девушки в белом льняном костюме, с аккуратной стрижкой боб. Она смотрит на меня как кот, поймавший канарейку.

Переводит взгляд на Эйдена, и в миндалевидных глазах мелькает нечто зловещее. Я непроизвольно привлекаю его к себе, видимо в желании защитить от любого кошмара, который она собирается нам устроить.

Я продолжаю неотрывно смотреть на Мелли, и в груди появляется странное чувство, а в голове вопрос: если она так быстро объявила о местонахождении Эйдена, сколько осталось времени у меня?

И что потом? Когда я окажусь одна против всего города?

Вдруг люди, от которых я пряталась все это время, найдут меня?

Выражение на лице Калеба сменяется на озадаченное, он несколько раз проводит ладонью по бороде, приглаживая непослушные волоски.

– Я не вполне понимаю, что происходит, но, Ангела, познакомься: это Мелли Симмонс, та искусствовед, о которой я говорил, она ездит по разным странам в поисках ценных артефактов для музеев.

Я киваю и натянуто улыбаюсь:

– Как интересно.

Мелли заправляет прядь волос за ухо и с улыбкой смотрит на Эйдена.

– Найдутся и истории полюбопытнее, – говорит она.

– Не думаю. – Губы его превращаются в тонкую линию. Он тянет меня за собой, подталкивая вперед мимо нее. Распахивает входную дверь и бросает через плечо:

– Почини дверь.

А потом быстрым шагом направляется в ресторан Далии, и мне приходится почти бежать, чтобы не отстать.

Это напоминает нашу ночь в Нью-Йорке, только добавилось ощущение опасности, поэтому я стараюсь не наступать на покрытые льдом участки дороги.

Эйден останавливается только у своей машины и помогает мне сесть на пассажирское сиденье «Вольво». Забирается сам и переводит дыхание.

– Как все странно. – Я слежу краем глаза, как он откидывает голову и убирает со лба темные пряди. – Я прожила здесь три года и не встретила ни одного знакомого, а тут сразу двое за месяц.

Он хмыкает, кладет руки на руль, но не смотрит на меня.

– Эйден? – Я хмурюсь и ерзаю на месте, стараясь избавиться от болевых ощущений.

Он поворачивается, несколько раз моргает и скользит по мне взглядом.

– Да, красотка.

Щеки окрашивает румянец, в груди разливается тепло, как и всякий раз, когда он так меня называет или просто говорит, что я сделала ему приятно.

– Ты в порядке? – Перемещаю руку на панель между нами, он кладет рядом свою, и я провожу пальцем по татуировке Медузы на тыльной стороне кисти. Повторяю витиеватые линии змей, обвивающих фаланги. Он наблюдает за мной и заметно расслабляется, что отражается в серебристых глазах.

– Ты готова рассказать мне, что произошло три года назад?

Я замираю и закрываю глаза.

– Райли. – Большой палец ложится на мой подбородок, приподнимает голову, и дыхание окутывает мое лицо. – Я не смогу жить дальше, если не узнаю, что произошло. И ты не сможешь, пока не признаешься.

Жар стыда распаляет огонь где-то в горле, он готов сжечь все, до чего сможет добраться. Открываю рот, но не слышу ни звука. Потом чувствую его губы, поцелуй – неуверенный, нежный, страстный. Адреналин ударяет в голову, желание вспыхивает и поднимается, занимает все место в животе.

Он целует меня так, будто время наше в этом мире ничем не ограничено.

Словно наши отношения не были обречены с самого начала.

«Что бы то ни было, хорошо это не закончится».

Слова, произнесенные той ночью администратором тату-салона, звучат у меня в голове, выдергивая из настоящего момента. Отстраняюсь и откидываюсь на подголовник. Провожу кончиком языка по зубам, вновь ощущая мятную свежесть.

– Почему я всегда чувствую вкус мяты? – Он бросает в рот круглую конфетку, точно такую он оставил мне, когда появился несколько дней назад. – Типа оральной фиксации?

– Нет. – Голос его становится низким, звуки обволакивают атласной нежностью. Губами он касается моей щеки, потом губ. – Это фиксация Райли.

Внезапно в голове вспыхивает воспоминание – его голова между моих ног.

«Ты хорошо пахнешь. Похоже на мяту», – говорит он.

«Это лосьон», – отвечаю я. И позволяю себе впервые в жизни получить удовольствие.

Поднимаю его голову и пристально смотрю в глаза, сердце бьется так сильно, что, боюсь, он может услышать.

Он целует меня снова, и я окончательно забываю о его вопросе. Он пересаживает меня, прижимает к себе, и я забываю о Мелли, устраиваюсь так, чтобы ему было легче войти в меня. Мы почти прижаты друг к другу (моя спина упирается в руль, ноги его подо мной), но я чувствую себя удивительно свободной.

Мы достигаем пика вместе, бросаем возгласы в лицо друг другу, на этот раз он пахнет не мятой, а, скорее, прощением.

В нем угадывается понимание.

Я почти забываю о том, что не заслуживаю его.

Глава 41

Эйден

Вибрация отдается в подушке, вырывает меня из забытья, в которое я погрузился после секса.

Изумленный, поднимаю голову, ищу поблизости источник вибрации. Рядом лежит Райли, плотно прижавшись к моему боку, мгновенно захотелось лечь обратно и навсегда остаться в таком положении.

Но вибрирование не прекращается, а я не хочу, чтобы она проснулась. Опускаю руку между спинкой кровати и матрасом, отвечаю, даже не взглянув на экран.

Я знаю, это может быть отец или Лиам, впрочем, возможно, звонят из отеля, подтвердить бронь. Я собираюсь остановиться там на следующей неделе на время новогоднего выступления.

Но маму я услышать не ожидал.

– Hola, papi. С Рождеством.

Цепенею от ужаса, слыша звуки ее голоса так рано, когда у нас еще не взошло солнце.

– Калли, – произношу я, и голос срывается, хотя разум включается в работу. – Что-то случилось?

Ее смех заполняет всю соединяющую нас линию.

– Должно что-то случиться, чтобы я позвонила сыну?

– Ты впервые звонишь с тех пор, как я уехал из Нью-Йорка. – В трубке тишина. Смотрю на экран, проверить, не отключилась ли она. – Калли?

– Каждое Рождество после твоего рождения первое, что я слышала утром, – это твой голос.

Я представляю, что она сейчас в квартире в Верхнем Ист-Сайде, сидит, положив ноги на стеклянный журнальный столик, и пьет красное вино.

В углу, вероятно, белая елка – искусственная, потому что она терпеть не может иголки повсюду. Наверняка она украшена белыми гирляндами и синими цветами, ее любимыми, по крайней мере, так было в моем детстве. Скорее всего, их принесла с чердака экономка, она же и нарядила елку.

Калли, может быть, устроит какой-то грандиозный ужин, пригласив всех живущих в нашем районе, кто находится на одном уровне шкалы налогообложения с нами. Сейчас она, возможно, смотрит на бокал и думает, отчего так быстро уменьшается содержимое, хотя она почти к нему не прикасалась.

Люди будут подходить, просить сделать совместное фото, спрашивать, где я, когда следующие большие гастроли, и на все это у нее не найдется ответов. Внимание будет сосредоточено на этом чертовом бокале с вином, мысленно она перенесется наверх, примется обшаривать полки в поисках таблеток, хотя мы с отцом все вычистили много лет назад.

Вечеринки всегда были для нее стрессовой ситуацией, в этом году, когда не на что переключиться, ей особенно трудно.

Для такой забытой поп-звезды, как Каллиопа Сантьяго, лучший способ отвлечься от тревог – стать менеджером сына.

А я все испортил.

Наконец, после невыносимо долгой паузы, Калли откашливается:

– Как Колорадо?

– Холодно и много снега. Больше рассказать нечего.

Она тихо смеется:

– Всё как дома.

– Да, всего миля над уровнем моря, поэтому воздух чертовски сухой. – Выдыхаю, закидываю руку за голову и поднимаю глаза к балкам на сводчатом потолке. – Лиам говорил, что я буду выступать на праздновании Нового года?

– Говорил, да. – Пауза. Резкий кашель. – Это замечательно, hijo. Нельзя вечно прятаться от мира.

– Я не прячусь. – Сдерживаюсь, не делаю замечание, что она знала бы это, если бы не игнорировала меня.

– Но и жизнью это не назвать.

Мои ноздри раздуваются, сжимаю пальцами перекладины изголовья, чувствую, как металл колец впивается в дерево.

– Боюсь, не тебе судить, мама.

Слышу протяжный и прерывистый выдох, бормотание, обрывки испанских слов.

– Я звоню не для того, чтобы ссориться, Эйден. Просто хотела узнать, как ты.

– С чего вдруг? Убедиться, что я жив?

– Ах, нет конечно. Что ты такое говоришь?

Я готов застонать, Райли внезапно отодвигается от меня, толкаясь ногами.

– Пожалуй, это я должен проверять тебя, чтобы убедиться, не скончалась ли ты в ванне отеля.

На этот раз она молчит очень долго. Чувствую, как сердце сжимается, слова успевают раствориться в воздухе, все, до последнего звука.

– Послушай. – Теперь тон ее ледяной и резкий. – Моя карьера разрушилась из-за скандала. Ты был юным, не думаю, что помнишь, но…

– Я помню, – перебиваю ее я, и горло сжимается. – Помню больше, чем ты думаешь.

Помню все. У меня хорошая память, каждое травмирующее меня событие запечатлевается в голове и сердце, и с годами четкость не теряется.

Удивительно, что я не пытался покончить с собой раньше.

– Тогда ты должен понять, что твоей матери пришлось нелегко. От обвинений в сексуальном насилии нелегко избавиться.

– Спасибо за ценную информацию.

Еще один вздох.

– Пожалуй, мне пора. Сейчас придет экономка и весь обслуживающий персонал.

Прикусываю щеку, чтобы не просить продолжить разговор. Не сейчас.

– Не будем заставлять ее ждать.

Не дожидаясь ответа, отключаюсь и швыряю телефон в ноги.

Откидываю одеяло, встаю, направляюсь в ванную Райли, быстро чищу зубы. Сплевываю в раковину и замечаю пузырек с мятным лосьоном. Закатываю глаза и бросаю его в мусорное ведро около унитаза.

В спальне вижу, что Райли растянулась на всей кровати и храпит так, что звук отдается в моей груди.

Сейчас она похожа на развалившуюся свинку, но мне кажется больше похожей на одноименную героиню.

Забираюсь под одеяло и ложусь так, чтобы часть ее тела была на мне. Опускаю руку и дотягиваюсь до татуировки, самого ее края. Стоит прикоснуться, и голубые глаза открываются.

– С Рождеством, – говорю я, зарываюсь пальцами в волосы нежного цвета и целую в губы.

Она стонет, отстраняется и садится. На груди тускнеющие следы укусов, от их вида мой член оживает.

– Нечестно было чистить зубы.

– Твое дыхание по утрам не такое уж плохое. – Опираюсь на локоть и трусь носом о ее подбородок. – Так пахнем мы.

– Не такое уж плохое – это не комплимент. И точно не самая приятная характеристика жидкостей нашего тела.

Она давит на мой голый торс, заставляя лечь. Я сдаюсь без сопротивления, а она принимается водить по телу ладонями.

– Нравится то, что ты видишь? – Улыбаюсь, когда она кивает, но не останавливается. Затем наклоняется, и за руками следует язык. Проводит по животу и сосредотачивается на одном из сосков.

– Почему ты не снимаешь рубашку на публике?

Невольно вскидываю бровь.

– А почему ты не рассказываешь мне, что привело тебя в Лунар-Коув?

Она берет зубами колечко пирсинга и замирает. Выпрямляется, скрещивает руки на груди и смотрит прямо мне в глаза.

– Это совсем не равнозначные вопросы.

– Согласен. Я несколько лет жду ответ на свой. – Молчу, решив дать ей немного времени на размышления, но продолжаю, надеясь, что она ответит на откровение тем же: – Я хочу сохранить приватность, мое тело – то немногое, чем я могу управлять по своему желанию, в том числе скрыть от глаз публики. Если не хочу, чтобы меня видели таким.

Она склоняет голову набок, проводит кончиком языка по губам, очевидно обдумывая услышанное.

– Твоя очередь.

Она запрокидывает голову назад и стонет, будто испытывает боль. Затем перемещает бедра, тянется и сжимает тонкими пальчиками мой член. Он тяжелеет в ее ладони, и я сыплю тихими проклятиями, когда она начинает делать то, чему я ее учил.

– Райли.

– Да, сэр? – Она встает на колени и подносит член к лобку, дразнит меня, потом начинает водить по клитору. Губы ее размыкаются, а мои, напротив, сжимаются, чувство эйфории вспыхивает и разносится по венам.

– Думаешь заставить меня забыть о вопросе?

Она качает головой и театрально хлопает глазами, прикусив нижнюю губу.

– Сэр, неужто вы считаете, что я способна так поступить?

Сжимаю простыню в кулаке, стараясь отвлечься от поглощения меня шелковистой плотью.

Это невозможно, черт возьми. Бесполезно.

Я ничего не могу сделать, когда дело касается ее.

– Еще раз назови меня сэром. – Слова вылетают быстро, получается путано. Тянусь, беру ее за талию и поднимаю. – Назови меня сэром и в этот момент опускайся.

– Оригинально. – Она хихикает и улыбается, но лишь до того момента, когда мой член входит в нее полностью.

Наши выдохи сливаются в один, ногти впиваются в мою грудь, бедрами ощущаю ее ягодицы.

– Черт, с каждым разом ты все больше в размерах, сэр.

Со стоном выгибаюсь, удовольствие разливается по телу.

– Да и ты не паинька.

– И вся твоя, – отвечает она, проводит по моей груди и растопыривает пальцы у самого моего горла. Начинает двигать бедрами не очень активно, но и не лениво, как прежде.

Глядя, как она гипнотизирует меня, понимаю, что это своего рода заявка на право владения. Попытка укрепить позиции. Она осторожно делает шаг за шагом, пытаясь оценить мою реакцию.

Темп ускоряется, меня раззадоривают ее стоны. Каждое движение бедер я встречаю толчком вперед, не давая ей времени справиться с болью, затем обхватываю ее за талию и кладу на спину.

Сжимаю ее колени и развожу, как можно шире, а потом возвращаю своей член на прежнее место. Я погружаюсь во влажное тепло, и каждый вдох и выдох, вырывающийся из легких, заставляет все больше терять контроль.

– Держи колени так, чтобы я мог войти глубже, – говорю я, и она подчиняется. Зажимаю ей рот рукой, как нравится нам обоим. – Черт возьми, красотка, ты потрясающая. Для меня ты идеальна, ангел.

Пот выступает на нашей коже, слышны удары кровати о стену и шлепки от соприкосновения тел, дикие стоны и выкрики. Наклоняюсь и прижимаюсь к ее лбу и погружаюсь в слетающие с губ возгласы, чувствуя, как плоть ее сжимается.

– Моя. Моя развратная девочка. – Делаю последний толчок, извергая семя. Я готов потерять сознание, сбрасываю груз, кажется, в десять тысяч фунтов. В реальность я возвращаюсь не сразу, но вижу, что Райли еще не пришла в себя, чувствую, как вытекает сперма, но на этот раз не собираюсь заниматься ею.

– С Рождеством, – шепчет она, когда голова моя падает на ее плечо. – Представить не могла, что проведу праздники со сталкером, но жизнь полна странностей.

– По твоему собственному признанию, ты первой начала меня преследовать.

Рука тянется к тумбочке, открываю ящик и достаю белый бумажный пакет.

– У меня для тебя кое-что есть.

– Да?

Слезаю с нее, и мы оба вздрагиваем, когда тела наши разъединяются.

Она берет пакет и хмурится. Я продолжаю водить рукой по ее бедрам.

– Эй, кто-то собирался отвлечься, нет?

– Открывай, – улыбаюсь я.

– Но я не приготовила тебе подарок. Нехорошо, что ты даришь мне оргазмы и подарки, ничего не получая взамен.

– Мне не нужно ничего, кроме тебя, Райли.

Глаза ее становятся огромными, мне кажется, в них не меньше удивления, чем в моих собственных, я не ожидал, что произнесу нечто подобное. Но сказанного, как известно, не воротишь.

Я наблюдаю за ее движениями, невольно замираю в предвкушении, хотя, видит бог, не желаю испытывать эти чувства.

Черт возьми, что сделала со мной эта девушка?

– Это?.. – Она достает его и подносит к носу. – Боже, это же настоящий нью-йоркский бейгл!

– С клубникой.

Она впивается в него зубами, отбрасывает пакет и стонет от наслаждения.

– Боже, так же хорош, каким мне и запомнился. Как ты…

Внизу хлопает дверь, и она замирает. Бейгл падает на колени, она хватает руками одеяло и тянет на себя, пытаясь прикрыть грудь. Глаза расширяются от страха.

– Я никого не жду, – шепчет она и начинает дрожать.

Мои ноздри раздуваются, не понимаю, отчего она так остро реагирует, сам я стараюсь оставаться спокойным.

Может, не сейчас, но она мне расскажет о причине.

Встаю с кровати, надеваю фланелевые пижамные штаны и велю ей оставаться на месте. Подхожу к двери и рывком открываю ее. Шок сдавливает легкие, заставляя с шумом выдохнуть.

За порогом стоит высокий мужчина, покрытый татуировками, лицом он очень похож на девушку за моей спиной.

Только он, не в пример ей, зол до предела.

Глава 42

Райли

– Бог мой, что ты здесь делаешь, Бойд?

Брат встает в дверном проеме, скрестив руки на груди, и смотрит на Эйдена как на преступника в суде.

Я целиком накрываюсь одеялом, с дрожью перебирая слова, предоставляемые мозгом для объяснений.

А не обвинений.

– Мне велели поднимать задницу и тащиться в Колорадо, туда, где моя младшая сестра сидит одна в доме, за который я исправно платил последние три года.

Он проводит рукой по висящему на шее шарфу, треплет бахрому на концах, по-прежнему внимательно глядя на Эйдена.

– Постучать ты не мог? – бормочу я, вскакиваю с кровати, ищу глазами, что надеть. Замечаю шорты от пижамы и майку в другом конце комнаты, запахиваю одеяло сильнее и добираюсь до них. – А еще лучше отправить заранее сообщение, как все нормальные люди.

– Я отправил три сообщения. Четыре раза звонил. Ты не ответила, поэтому я счел своим долгом приехать и проверить, все ли с тобой в порядке, не подвесили ли тебя за пальцы ног и не оставили ли на съедение медведям.

Смотрю на него с ужасом.

– Неужели люди так поступают?

– И я их понимаю. – Бойд сжимает губы.

Эйден откашливается, трет шею и отходит подальше от меня и брата.

В комнате повисает неловкое молчание, мы стоим на равном расстоянии друг от друга, по углам воображаемого треугольника

– Черт возьми, и где твои рождественские украшения? – слышится снизу, и я с облегчением выдыхаю: Фиона.

Она появляется, просовывает голову под руку брата и хмурится.

– Это совершенно неприемлемо, Райли. У тебя даже нет елки, а ты знала… Ой, привет. – Она широко улыбается, отталкивает Бойда, чтобы пройти в комнату.

– Я Фиона. – Она протягивает руку, но Бойд сзади тянет ее за хвост, заставляет вернуться и прижимает к себе, обхватив за шею, возмущенную и недовольно попискивающую.

Фиона закатывает глаза и сжимает его руку. Потом опирается на него спиной, давая понять, что ничего не имеет против такого властного поведения.

– Я Фиона, а этот неандерталец за моей спиной – Бойд. Нет, он не обучен хорошим манерам, так что даже не спрашивай.

Эйден переминается с ноги на ногу.

– Рад знакомству.

– Вы, должно быть, Калеб?

Улыбка Фионы становится слишком радостной для создавшейся ситуации.

Боже, помоги.

Взгляд Бойда скользит по груди Эйдена, останавливаясь на каждой татуировке. Потом он прищуривается и смотрит на меня:

– Нет. Это Эйден, верно?

Фиона открывает рот:

– Эйден? Тот са… – Губы Фионы складываются в идеальную букву «О».

– Вот и причина того, почему она затаилась.

– Ну, не только это.

Слышу удар сердца, еще один, еще, но никто не произносит ни слова.

Отзвуки гремят в висках, опускаюсь на кровать – сейчас мне это необходимо.

– Послушайте, – наконец произносит Эйден, – я понимаю, это все выглядит не очень, но, поверьте, я не сделаю Райли ничего плохого.

Бойд поджимает губы, медленно отпускает Фиону и достает из кармана пальто пистолет. Снимает с предохранителя и направляет на Эйдена, положив палец на курок.

– Бойд, – говорю я сквозь зубы и сжимаю руки в кулаки. От такого оскорбления вспыхивают щеки.

– Давай. – Эйден пожимает плечами и сует руки в карманы штанов. – Не медли, если только так ты можешь выразить себя.

Бойд ощетинивается, переводит взгляд на меня, потом вновь на Эйдена и обратно. Не знаю, что ему удалось увидеть, но он откашливается, опускает пистолет и поворачивается к Фионе.

Он смотрит на нее с нескрываемым обожанием несколько секунд, потом целует в лоб и быстро выходит из комнаты.

– Ну что ж, – видно, как Фиона шевелит пальцами в карманах белого пальто от Прада и вскидывает брови, – теперь как-то больше похоже на Рождество.

* * *

Незваных гостей я размещаю в гостевой спальне дальше по коридору и последующие два дня вовсе не вижу брата.

Фиона пытается заполнить тягостные моменты тишины рассказами о психологической клинике, которую начала посещать. И еще она постоянно заставляет меня пить шоколадные коктейли, но я ни на секунду не могу забыть, что с нами нет Бойда, он наверху и не хочет меня видеть.

Было бы ложью сказать, что я не рада появлению в доме человека, разделяющего мое отношение к празднику. Несколько минут пытаюсь убедить себя, что этого достаточно, но у меня не выходит.

Все же я понимаю: это лучше, чем брошенное через всю страну пренебрежение брата. По крайней мере, теперь у меня появилась возможность сделать вид, что моя жизнь ему небезразлична.

Эйдена я не вижу несколько дней, чем весьма раздосадована, ведь я уже привыкла спать вместе с ним. Когда он рядом, справиться с кошмарами гораздо проще.

На самом деле, когда он рядом, все кажется проще. Даже ориентироваться в жизни. Хотя я понимаю, что так быть не должно, учитывая его недавнее отношение ко мне, но думаю, что буду хотеть его всегда.

До боли в костях. Две души связаны, невидимые ткани вросли друг в друга настолько, что расставание невозможно.

Ведомая зовом души и тела, на цыпочках спускаюсь по лестнице, надеваю куртку, ботинки и направляюсь к выходу.

Стоит мне взяться за ручку двери, как слышу за спиной скрип половиц и понимаю, чем это вызвано, прежде, чем раздается его голос:

– Дома ты никогда не действовала тайком.

Поворачиваюсь и прислоняюсь к двери. На пороге гостиной стоит Бойд, сложив руки на груди. На нем пижама в красную клетку, купленная к Рождеству Фионой, волосы торчат в неожиданных местах, будто за пряди тянули специально не один день.

– Ну, когда была жива мама, в этом не было необходимости, я могла открыто уходить и приходить в любое время, она была не в себе.

Я не уточняю, что ничего подобного не делала, моя склонность к одиночеству развилась задолго до переезда сюда.

Бойд подходит, защелкивает дверь на замок и тоже прислоняется к ней. Долго меня разглядывает и, наконец, касается шрама на щеке.

Внезапно меня бьет, словно током, осознание его наличия как последствия травмы, и я задумываюсь, возникают ли у брата те же мысли.

Раньше, когда я жила с ним, шрамы всегда были тщательно замаскированы, это было гарантией, что отражение в зеркале никогда меня не шокирует, что я не привлеку жалостливые взгляды людей, которые без них мной не заинтересовались бы.

Эйден ворвался в мою жизнь, разрушил возведенные стены и защитный механизм, теперь я все меньше думаю о них.

В данный момент я могу только думать о переживаниях брата после случившегося, чувствовать их.

Он поднимает руку и проводит по затылку.

– Раньше я завидовал, что ты можешь так ее называть.

– Мамой? – Я растерянно моргаю.

– Да. Может, это глупо, но я всегда называл ее Лии Энн. Она сама просила меня об этом. Всякий раз, когда ты произносила слово «мама», мне казалось, мы говорим о разных людях.

Оттолкнувшись от двери, Бойд проходит в кухню. Над раковиной горит свет, и я замечаю на стойке открытую упаковку клубничного мороженого, из которой торчит ложка. Он берет ее, отправляет в рот и садится к кухонному острову.

Смотрю на дом Эйдена и отмечаю, что ни в одном из окон не горит свет. Возможно, он спит. Мне бы точно удалось разбудить его, но внутренний голос подсказывает, что этого лучше не делать.

Во всяком случае, сейчас.

Вздыхаю и скидываю ботинки, достаю из ящика у холодильника ложку и сажусь к острову. Мы молча едим мороженое, нас постепенно окутывает темнота, а может, не только нас, но нашу жизнь в целом, оставив лишь тонкую полоску света.

– Странно есть мороженое, когда на земле лежит снег, – говорю я, выдержав тишину в несколько минут.

Бойд указывает на меня ложкой:

– Мы и есть странные.

– Да уж, нормальными нас никак не назовешь, это точно. – Прижимаю язык к щеке, оставляю ложку в мороженом и складываю руки на стойку.

– Как думаешь, мы когда-нибудь такими станем?

– Нормальными? – Я киваю, и Бойд смеется.

Смеется.

Мой погруженный в себя и злой на весь свет брат смеется.

Ненавижу себя за то, что до сих пор надеюсь.

– Думаю, быть нормальным – скучно. Патологии делают жизнь интереснее.

Застонав, опускаю голову на руки, чтобы спрятать лицо.

– Такое впечатление, что я сплю с братом.

– Не советую рассказывать это Фионе.

Фыркаю и толкаю его в плечо.

– Я не в буквальном смысле. Я о татуировках и взглядах на жизнь. Вы бы отлично поладили. Если, конечно, ты не станешь направлять на него пистолет по любому поводу.

На лице Бойда появляется грустная улыбка, он отодвигает мороженое и вертит в руке ложку.

– Я много раз подводил тебя, пока ты росла с матерью. Гнев и обида на… на нее затмили мой разум, наполнив его осуждением. Надеюсь, оно вытекло с кровью. Ты – невинное существо, оказавшееся в центре событий.

Горло мое сжимается, вихрь эмоций закручивается вокруг тела, удав нацелен на очередную жертву.

– Я не думал о том, что это причиняет тебе боль. Точнее, не хотел думать. Каждый раз, когда я приходил, ты была так рада меня видеть, было такое ощущение, что Вселенная вонзает нож мне под ребра. – Он сглатывает и продолжает: – Потом было… нападение. Я пришел в трейлер и нашел тебя. – Он замолкает и делает глубокий вдох, прижав ладони к столешнице. – Он стоял над тобой, а ты даже не… – Пальцы сжимаются в кулаки, костяшки становятся почти белыми. В моих глазах появляется нестерпимое жжение, когда я чувствую, как остро он переживает произошедшее вновь.

Кровь повсюду.

Кадры из прошлого мелькают перед глазами, воздействуя на чувства с непреодолимой силой. Я цепляюсь за них, словно могу помочь, могу утешить, позволяю проникнуть в сердце, словно они заслуживают места в моей жизни.

– Ты была непохожа на себя, – резко бросает он. Спешит сказать сразу все, будто произносить это так же больно, как и думать о случившемся. – Кажется, я никогда в жизни не видел столько крови, понимал, что все плохо, раз ее столько вытекло. Я винил во всем себя, просил Вселенную уничтожить меня, наказать за то, что я никчемный брат.

Голос его срывается, чувствую, как что-то надломилось в моем сердце.

– Клянусь, Райли, если бы я только мог предположить нечто подобное, я бы сделал все, чтобы предотвратить это страшное событие.

Слезы обжигают глаза, я отворачиваюсь – мне невыносимо видеть на его лице всю внутреннюю боль.

– Ты не мог предвидеть, Бойд. Я же не рассказывала тебе многое о маме и ее мужчинах.

– Но я знал, какой она была, на что способна. Я жил с ней. Ты пострадала из-за моего эгоизма. Заплатила за мои ошибки. – Он прижимает руки к лицу и тяжело переводит дыхание. – Я подумал, что само провидение дало мне второй шанс, когда мы стали жить вместе. Шанс… не знаю, помочь тебе справиться. Уменьшить воздействие травмы и освободить тебя от последствий своих грехов. Но я не понимал, что и как делать, часто не знал, как поступить, например, когда ты умоляла отпустить тебя в Нью-Йорк…

– И ты отпустил, – заканчиваю за него я.

Пальцы, скрывающие его глаза, опускаются, и он смотрит прямо на меня.

– Да, отпустил.

Каждая клеточка моего тела пропитана сожалением, мне хочется кричать, просить прощения: за то, что уехала, за то, что потом не обратилась к нему за помощью, за то, что мама оставила меня. Слова врезаются в сердце, становятся тяжелее от самобичевания – процесс я не смогла остановить за все годы.

Мне стыдно, что я не могла себя контролировать. Я сожалею, что не стала такой, какой могла бы, если бы Бойд заглянул за пределы собственного опыта.

– Я бы очень хотела сказать, что все в порядке, что я прощаю тебя, – говорю я тихо. Вижу, как искра надежды вспыхивает в его глазах, это разрывает мне сердце.

Почти на мелкие куски. И оставляет, беспомощную, истекать кровью.

Прикусываю губу и чувствую на щеке слезу.

– Но ты не можешь это сказать. – Плечи Бойда опускаются.

– Нет, – качаю головой я. Отвожу взгляд и слежу за пальцем, выводящем круги на граните. – Пока нет.

Я никогда не видела, чтобы брат плакал. Но он сидит передо мной на моей кухне, слушает меня, и это вызывает всплеск сожаления и страдания, отчего глаза его краснеют и припухают, будто он пытается сдержать поток слез.

Мне хотелось бы сказать ему, что не стоит сдерживаться, но я понимаю: это ничего не даст.

Так не будет проще.

Поэтому я молчу, позволяю тишине вновь окутать нас, будто морские волны песчинки на берегу.

Бойд откашливается и достает из нагрудного кармана небольшой медный ключик.

– Я понимаю: за один вечер все не исправишь. Возможно, мне не удастся никогда, но я бы хотел, чтобы ты вернулась домой. Может, однажды мы даже поговорим о парне, с которым ты сейчас встречаешься.

Я протягиваю ладонь и принимаю ключ.

– Но у меня сохранились ключи от дома.

– Я не о нашем доме, а о твоем.

Я хмурюсь:

– Ты… купил мне дом?

– Решил наверстать упущенное за несколько дней рождений и праздников.

Меня охватывает шок, я неотрывно смотрю на металлический предмет.

– Но как же…

Голова его дергается, наши взгляды встречаются впервые с той минуты, как я села рядом.

– Они все мертвы, Райли. Все, кто мог причинить тебе вред. Последние три года я занимался тем, что отслеживал их и уничтожал. Никто больше не навредит тебе.

Потупив взгляд, он оглядывает руки, желваки ходят на скулах.

– Я знаю: ты все это время считала, что я веду себя как придурок. Не хочу тебя видеть, не предлагаю вернуться. Возможно, со стороны так и выглядело, но поверь, Райли: я хотел, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Теперь так и будет.

Сжимаю ключ, ощущая, как слова его согревают душу. Пытаюсь представить, как приятно будет переехать в Кингс-Трейс, хотя вернуться в страну живых точно непросто.

Беспокойство вызывает лишь одна высказанная им фраза, понимаю, что он не во всем прав. Остался один человек, который может испортить мне жизнь.

Глава 43

Эйден

Я узнал, что люди в Лунар-Коуве ничем не отличаются от остальных в стране. Они просто более медлительные, отчего кажется, что время здесь течет с иной скоростью.

Теперь, когда распространились слухи о появлении в городе известного музыканта, все население решило высыпать на улицы. Несколько дней я даже не мог появляться на променаде, потому что меня сразу окружала толпа с просьбами дать автограф и сфотографироваться.

Среди них были настоящие фанаты, их всегда легко узнать по тому, как они краснеют, заикаются и стараются встать поближе к тебе, может, надеются, что на них упадет капелька пота с моего лба.

Есть и такие, кто думает только о том, как заработать на мне. Продать в своих маленьких лавочках то, что я подписал, к чему прикоснулся или рядом с чем вздохнул, продать за сумасшедшие деньги, будто я важнее остальных семи миллиардов людей на планете.

Но ведь это не так.

Ко всему прочему после сообщения «подруги» Райли о моем местоположении в соцсети сюда стали стекаться люди из всех близлежащих городков, надеясь увидеть меня хотя бы издалека, чтобы потом написать об этом.

Каким-то чудом место моего проживания осталось тайной, но, думаю, ненадолго.

Впрочем, это уже неважно, поскольку через час я улетаю в Нью-Йорк.

Может, из-за того, что мое возвращение было громко анонсировано, мне кажется, последние несколько недель я провел в ином мире.

Могу сказать, что почти не знаю человека, который жил здесь.

Не потому, что сейчас во мне меньше злости и ожесточенности. Мне даже кажется, я уношу с собой то же, что принес, однако в какой-то момент появилась уверенность, что внутри стало меньше пустоты.

Рядом гудит голос Лиама, повествующего о том, каковы мои поэтапные действия перед концертом, будто я не знаю это сам назубок, чтобы повторить даже во сне.

В моем чемодане мятные леденцы, нижнее белье, которое я так и не вернул (маленькие напоминания о моей одержимости), – и теперь я пытаюсь его застегнуть под монотонную болтовню Лиама. Чувствую себя куском сыра на терке: я прижат к ней спиной и меня уверенно тянет вниз.

– Черт возьми, Лиам. – Я пыхчу, откидываю крышку, поворачиваюсь и смотрю в лицо над ноутбуком. – Я понял, что мне придется включаться в работу сразу после приземления. Разве нельзя отложить все до этого момента?

– Твой отец сказал, что тебя надо подготовить лучшим образом, чтобы в дальнейшем ты не… зависал.

– Не зависал, значит, – довольно спокойно повторяю я. – Полагаю, мы доказали, что способны справиться с любой проблемой, это на случай, если кому-то придет в голову обвинить меня в домогательстве или похожей ерунде.

– Думаешь, эта девушка еще раз выкинет что-то подобное?

Впиваюсь ногтями в колени с такой силой, что чувствую прикосновение сквозь плотные джинсы.

– На данный момент это вообще не имеет значения. Всегда найдутся люди, которые захотят так поступить, даже если у меня был бы шанс вытаскивать каждую на сцену и публично заявлять, что ничего не было, она все выдумала из-за желания получить порцию внимания. Те, кто не поверил, уже давно забыли об инциденте.

Лиам смотрит задумчиво, губы его искривляются, и он начинает что-то печатать, засунув карандаш за ухо.

– Думаешь, она так поступила, потому что влюбилась в тебя?

Не могу сдержать эмоции и фыркаю в ответ.

– Могу только сказать, что мне на это наплевать.

Легче притворяться, чем признать, как мучает меня незнание главного. Я знаю о человеке почти все: любимые цвета, имя воспитателя в детском саду, звуки, которые она издает во время оргазма, – но при этом мне так и неизвестно, что стало причиной ее поступка.

Может, мне лучше не знать правды о том, что стояло за действиями Райли. Может, я не узнал бы ничего нового; потерянная по жизни девушка оказалась в объятиях мужчины, влюбившегося в нее в первую секунду встречи.

Надо признать, та ночь в Нью-Йорке изменила меня безвозвратно.

По многим причинам.

И думаю, в глубине души я боюсь принять, что это действительно так.

Продолжая разговор с Лиамом, закрываю и убираю в сумку ноутбук, тащу его и гитару к выходу, там прислоняю ее к стене. Затем возвращаюсь к кровати – закрыть чемодан, скрывающий мои влажные от страсти тайны, когда слышу приглушенный возглас за спиной.

– Так это действительно ты украл мои трусы!

Стиснув зубы, разворачиваюсь к входящей в комнату Райли. Нежное лицо исказила злобная гримаса. Она подходит к кровати, подцепляет пальцем одни и поднимает, будто я не понимаю, о чем она говорит.

Я ухмыляюсь:

– А ты как объяснила себе их пропажу?

Руки ее погружаются вглубь чемодана и принимаются перебирать дюжину кусочков ткани.

– Чтоб ты знал, друзья сочли меня сумасшедшей, когда я рассказала, что у меня пропало нижнее белье. Фиона грозилась отправить меня на психологическое освидетельствование, если я не перестану утверждать, что меня ограбил призрак.

– Что ж, мне надо было как-то привлечь твое внимание.

Она сидит на краю кровати и перебирает свои вещи.

– Ты стал ценителем мяты? – Она бросает на меня раздраженный взгляд. – Знай, я не всегда пользуюсь этим лосьоном, только в некоторые месяцы.

– Шшш… – Я склоняюсь и зажимаю ей рот ладонью. – Не разрушай иллюзии, ангел.

Убираю руку и вижу ее улыбку. Потом она кладет ногу на ногу и поглядывает на дверь. Проследив за ее взглядом, понимаю, что она смотрит на вещи у выхода, готовые к погрузке в багажник «Вольво».

– Уезжаешь? – Голос ровный, но за этими интонациями улавливаю легкое недоверие.

– Долг зовет. За все время, что мы провели вместе, мы никогда не обсуждали будущее, хотя оба понимали, что скоро все должно закончиться.

Она вскидывает голову и находит мои глаза, из голубой бездны поднимается страдание такой силы, что его вполне достаточно, чтобы сказать: «К черту все!» – и повалить ее на кровать, сохранить мой маленький секрет о том, что делает меня счастливым, не из чувства стыда, а по причине нежелания делить ее со всеми остальными в этом мире.

– Не смотри на меня так, красотка. – Сжимаю ее подбородок сильнее, чем обычно, провожу пальцем по шраму у рта. – Мы здорово провели время, как говорится, хорошо все, что хорошо кончается.

Она хмурится и отталкивает руку.

– Неуместная поговорка, и ты знаешь это.

– Неважно. Если так сказала девушка из тату-салона, значит, это верно.

На лице ее мелькает удивление, и я ощущаю, как во мне растет чувство удовлетворения.

– Ты слышал, о чем мы говорили?

– Я слышал все. – Отпускаю руки, и они падают вдоль тела. – Не буду лгать, я надеялся, что, говоря о вмешательстве провидения, окажусь прав, но в том, что это не так, тоже есть смысл. Мы принадлежим к разным мирам, Райли.

– Да. – Она опускает голову и принимается теребить кусочек ткани. – Думаю, ты прав.

Она тяжело сглатывает, и я стразу ощущаю волну страсти и тоски по ее телу, по всем составляющим ее личности – уму и душе.

В тот момент мне кажется, что, какие бы части себя она не отдала мне, я схвачу их и брошусь бежать, забыв о последствиях.

– Ты изначально знал, что уедешь?

Я киваю, не желая добавлять ложь к списку своих грехов.

– Изначально я хотел тебя уничтожить.

Она смеется тихо, глухо. Звуки выходят плоскими, безликими, нет в них той нежности, которую я в ней полюбил.

– Полагаешь, ты этого не сделал?

Отвожу взгляд, потирая челюсть, и провожу языком по зубам.

– Значит, у меня все получилось, да?

– Ты придурок, Эйден.

– Я всегда таким был.

Плечи ее опускаются, она усмехается и убирает розовые волосы за уши. Господи, она прекрасна, когда злится. Причинение ей боли не должно настолько меня возбуждать, оно толкает меня вперед, и прежде, чем осознать, что делаю, я уже падаю на колени у кровати и кладу руки на ее обтянутые джинсами бедра.

Она смотрит на меня сверху вниз, и ноздри раздуваются.

– Ты правда думаешь, что секс залечит мои раны?

– Плевать, даже если так. – Толкаю ее, и она падает на кровать. Цепляюсь за пояс и тяну вниз. – Мне надо залечить свои.

– Ну, не думаю, что нам стоит…

– И я по-прежнему не принимаю отказ в качестве ответа. Заткнись и дай мне насладиться тобой в последний раз, черт возьми!

Она не произносит больше ни слова. Я снимаю с нее одежду и устраиваюсь между бедрами. Через несколько минут она извивается, зарывшись пальцами в мои волосы.

Вытираю рот тыльной стороной ладони, стараясь не обращать внимания на блеск в ее глазах. Член пульсирует, давит на молнию штанов, но я знаю, что времени трахнуть ее у меня нет. Переключаю внимание на чемодан на кровати, она поворачивает голову и следит за тем, как я его закрываю.

– Ты хотел знать, что произошло той ночью, – говорит она после недолгого молчания, и кровь словно замерзает в венах, любопытство переплетается со сложными чувствами внутри меня, образуя затейливую паутину.

Опоздать на рейс я совсем не хочу, но еще больше не хочу упустить самое важное.

– Я о шрамах. – Рука ее автоматически ложится на бок, и эмоции застревают у меня в горле. – Один из парней моей мамы, – начинает она, глядя на спинку кровати, – был наркоторговцем из местной мафии. Она жила так сколько я себя помню, поэтому я не придала большого значения, когда у нее завязался роман с очередным дилером. Оглядываясь назад, скажу, что это были самые длительные ее отношения, и теперь я знаю, в чем была… причина.

Она выдыхает, перекатывается на кровати и кладет руки на живот. Отмечаю, что она даже не пытается прикрыться, оставив себя на мое обозрение. Интересно, в чем причина? Она настолько поглощена воспоминаниями или есть что-то еще?

Вероятно, нет.

– Знаешь, большая часть самого нападения для меня до сих пор словно в тумане. Вот я сижу на нашем старом диване, делаю уроки, а в следующую секунду меня кто-то валит на журнальный столик, который ломается от удара.

Она замолкает.

И смотрит на меня, словно проверяя, слушаю ли я.

Смещаюсь в ее сторону на дюйм, привлеченный словом «нападение». Будто в такой момент можно думать о чем-то другом.

– Я фактически была мертва две полные минуты. Может, поэтому инсценировать свою смерть было так легко.

Попытка пошутить – тщетно – сопровождается нервным смехом.

– Из-за этого я оказалась в довольно неприятном месте и довольно надолго. Доктор оговорил, что он сделал со мной, но я не помню картину в целом, лишь кусками, но и этого достаточно, чтобы понять, насколько все ужасно. Поездка в Нью-Йорк была первым школьным мероприятием, которое я посетила после нападения. И… мы оба знаем, чем все закончилось.

Мой взгляд прикован к ее бедру, воображение рисует образ мужчины, вонзающего нож в ее тело, чтобы украсть жизнь, которая ему не принадлежит, невинность, которой он не достоин.

Стараюсь не думать о том, что она испытывала, когда появился я и стал над ней издеваться.

Она как-то сказала мне: «Я никогда ни с кем не спала». Не помню, как я это понял, но точно ничего похожего на пережитый кошмар не предполагал.

– Клянусь, я не имею никакого отношения к заявлению против тебя. – Она садится и облизывает губы. – Я даже никому, кроме Фионы, не говорила о нашей встрече, об обвинении я узнала, когда вернулась домой. Ты должен мне поверить, Эйден.

Я ничего не говорю. Не могу. Не могу собрать мысли в фразу, легкие работают с трудом, слушаю историю ужасов, и мне становится все хуже.

И за это я ее наказал.

Внутренний разряд вызывает дрожь в теле, между позвонками будто врезаются иглы, желчь поднимается и разъедает горло. Сильнее прижимаю ладони к ногам, пытаюсь отдышаться.

– Я не сделала ответного заявления, потому что не могла. Тогда бы… понимаешь, мужчина, который на меня напал, был замешан в продаже людей в сексуальное рабство. Думаю, моя мама заключила с ним сделку, я была товаром, но все пошло не по плану. И он, и мама погибли, мой брат был против моего выступления с заявлением, боялся, что люди меня узнают и я окажусь в опасности.

«Слушай, мы ничего никому не сказали, потому что после вашего ухода получили предупреждение: если откроем рот, можем прощаться с жизнями». После разговора с Дженной в тату-салоне я решил, что это была Райли.

– А потом я получила по почте конверт, это окончательно вывело меня из равновесия. В нем была вся информация обо мне: где проживаю, медицинская карта и записка, в которой сообщалось, что им известно обо всем, что я сделала.

Она поднимает на меня глаза, в них собираются слезы. Протягиваю руку, потому что не могу не прикоснуться к ней сейчас, и она прижимает мою ладонь к щеке.

– Я не знала, как поступить. Мне было страшно и… – Веки ее опускаются. – Не знаю. Мне казалось, я справилась. Я поступила ужасно и эгоистично, прости…

Вытягиваю руку, чтобы зажать ей рот, грудь сжимается от приносимых извинений. Боже, неудивительно, что она живет с постоянным чувством вины.

– Почему ты решила мне все это рассказать? – спрашиваю я и убираю руку лишь настолько, чтобы она могла ответить. – Почему именно сейчас?

Она тянется к моему чемодану и достает из него платье.

Изумрудно-зеленое.

Из шелка.

До сих пор помню, как великолепно она в нем выглядела.

– Потому что ты сохранил его, – шепчет она в ответ и проводит пальцами по гладкой ткани. – И ты прав. Ты заслуживаешь знать правду.

Глава 44

Райли

Не знаю, чего я ожидала после признания.

И не уверена, что хотела этого.

Неплохо, наверное, если бы Эйден остался, но ведь он рок-звезда, а я социальный изгой. Он плохой парень, а я девушка с травмой, которая нашла утешение в его развращенности.

Выражение «свела судьба» ни в малой степени не отражает нашу историю.

Он долго молчит, выслушав мой рассказ, потом целует меня и говорит, что не может опоздать на рейс. Он проходит в ванную, а я быстро достаю из кармана запоздалый рождественский подарок, кладу в его спортивную сумку и выбегаю из дома через главный вход, прежде чем он вернется.

Слежу, как он загружает вещи в багажник «Вольво», стараюсь запомнить каждую мелочь; легкая, почти незаметная хромота – результат травмы, полученной на сцене в подростковом возрасте. Татуировки, покрывающие все тело, ухмылка, которая, кажется, всегда на губах. Выпирающая щека, за которой спрятан мятный леденец.

Он оглядывается, и на секунду у меня создается впечатление, что он смотрит на меня. Может, высматривает папарацци или фаната? Голова поворачивается в сторону моего дома, он делает шаг, и я задерживаю дыхание.

«Иди, – кричу я про себя. – Давай же, уговори меня поехать с тобой. Или останься со мной».

Не пытайся сделать вид, что готов все бросить.

Эйден качает головой и садится в машину.

Последнее, что я вижу, – фары, оставляющие блики на снегу.

И машина скрывается из вида.

* * *

– Я выкину телевизор с балкона, если ты немедленно не убавишь звук. Надеюсь, тебе удастся объяснить все владельцам. Может, они люди сентиментальные и уничтожение личных вещей приведет их в ярость?

Тишина.

Переворачиваюсь в кровати и смотрю на полосу света под закрытой дверью спальни.

– Фиона, ты меня слышишь? Ты почти вывела меня из себя, у меня, ты знаешь, есть опыт, и угрозы мои не пустые, в отличие от владельца этого дома. Выключи телевизор.

Откидываю одеяло, встаю и выглядываю в коридор: на площадке стоят Кэл Андерсон и Фиона с лицами борцов на ринге.

Ее руки скрещены на груди, лицо цветом походит на огненные волосы, а в его бесстрастном выражении лица ощущается скрываемая агрессия.

– Ненавижу мужчин. – Фиона разворачивается на каблуках и начинает спускаться, лежащий на спине хвост мечется из стороны в сторону.

Протираю глаза, убирая остатки сна, и решаюсь пройти вперед по коридору. Кэл резко поворачивает голову ко мне, и на лице появляется удивленное выражение.

– Райли. – Кивок. Он всегда ведет себя достойно.

– Что ты здесь делаешь?

– Мне говорили, ты вернулась в Кингс-Трейс. – В руке он держит камеру. – Полагаю, тебе они больше не понадобятся.

– Боже, ребята, вы времени даром не теряете.

– Прокрастинация – удел бедняков.

Он проносится мимо меня, создавая поток холодного воздуха, закрученного вокруг него вихрем. Полы тренча развиваются за спиной, он направляется к картонной коробке в конце коридора, бросает туда камеру и запечатывает ее. Я наблюдаю, завороженная его ловкими движениями.

– Не стесняйтесь, мисс Келли, если вам есть что сказать. Прежде, чем меня не станет.

Улыбаюсь и перекатываюсь с мысков на пятки.

Странно, но я уверена, что буду скучать по всему этому.

– Спасибо.

– За что? – Он несколько раз моргает.

– За все, Кэл. – Эмоции накатывают, и я замолкаю, чтобы справиться с ними. – За все.

Несколько мгновений он просто смотрит на меня; взгляд черных глаз расфокусирован, будто проходит сквозь меня. Он вновь несколько раз моргает и кивает. Выражение лица остается неизменным – ни одного намека на то, какие чувства он испытывает.

– Тебе не за что меня благодарить, – наконец произносит он. – Благодари себя.

Я киваю и начинаю спускаться по лестнице, эти сентименты устроили настоящую бурю у меня в голове.

– Но все же скажу, что был рад помочь, – слышится за спиной.

Закатываю глаза и отправляюсь на поиски Фионы. Нахожу ее у телевизора, прижимающейся ухом к экрану.

– Что ты делаешь?

Она заходится в истошном крике, кажется, сейчас выпрыгнет из кожи. Садится на пол, прижимает ладонь к груди и смотрит на меня во все глаза.

– Боже, Райли, нельзя так подкрадываться. Я думала, ты спишь.

– Трудно не проснуться, когда вы с Кэлом устроили скандал прямо у меня под дверью.

Перевожу взгляд на экран, внимание привлекают яркие огни: камера движется, охватывая сцену на крыше и какого-то темнокожего охранника на ней, людей, веселящихся на новогодней вечеринке.

Внизу натянут баннер, на заднем плане слышны крики и веселье.

Взгляд мой привлекает текст, написанный крупными буквами:

Эйден Джеймс. Человек, Миф, Легенда.

Фиона следит за моим взглядом, вздыхает и берет в руки пульт.

– Теперь понимаешь, что тебе было лучше спать. Я выключу…

– Нет, все в порядке. – Пожимаю плечами, изображаю на лице фальшиво-счастливую улыбку и поднимаю руки вверх.

– Я просто хотела посмотреть, что происходит.

– Так смотри.

Устраиваюсь на диване у стены, беру ноутбук с журнального столика и кладу на колени. Открываю папку с документами, изо всех сил делая вид, что выступление меня совсем не интересует.

Фиона снизила громкость почти до минимума, сидит, обхватив руками колени, мне даже удается отключиться от происходящего на экране, сосредоточиться на звуках, которые издают Бойд и Кэл, упаковывающие коробки с моими вещами.

Признаться, я не ожидала, что мой отъезд из Лунар-Коува случится так скоро. Раз мне ничего не угрожает, тянуть не имеет смысла.

Грудь пронзает боль, когда думаю, как сказать Калебу, что уезжаю, но понимаю, что это даже к лучшему. Все чувства и отношения надо пресекать в зародыше на всякий случай.

Пытаюсь сосредоточиться на приложении с платным доступом, но слышу лишь бормотание Фионы, которая еще ближе придвинулась к экрану. Теперь ее лицо почти прижато к нему.

– Черт возьми, Фай, просто сделай погромче.

Со сцены исчезает охранник, на его месте появляются черные и пурпурные инструменты, взгляд мой падает на извивающуюся змею на боку большого барабана.

Внутри меня все скручивается в узел, дыхание перехватывает, когда я вижу скрещенные ноги, копну темных волос человека, остановившегося, чтобы сказать несколько слов клавишнику.

Он двигается легко, на нам черные джинсы и бушлат, за спиной черная электрогитара.

Публика в его власти, хотя большую часть ее он не видит, ту, что на улице и в своих домах, точно.

Бог среди смертных.

Он встает у микрофона, и серебряного цвета глаза вспыхивают. Не знаю, транслировали ли его выступление с самого начала, когда группа разогревалась, или это и есть начало.

Может, он так отвык от сцены, что концерт сорвется.

Свет прожектора тускнеет и гаснет ровно на три секунды.

Так происходит каждый раз перед началом его выступления.

Убираю компьютер с колен, решив не делать вид, что работаю, и просто смотрю; через несколько секунд сцену подсвечивают разными оттенками фиолетового, звучат вступительные аккорды одной из его старых песен, на мелодии которой мне трудно сосредоточиться.

Я вижу и слышу только его. Смотрю на пальцы в татуировках, пощипывающие струны, губы, кажется, шевелятся в такт прикосновениям. Мелодия в начале песни более отрывистая, резкая, ближе к концу мягче, нежнее. Вижу, как он погружается в музыку, будто никогда не переставал играть и писать.

Понимаю, что ни разу не просила его спеть для меня.

Он играл на моем теле, словно это его любимый инструмент, но увидеть его с гитарой в руках мне так и не удалось. Не удалось наблюдать вспыхивающую в глазах страсть творчества, сияние из-за возможности играть, молнии, пронзающие грозовые тучи.

Беру у Фионы пульт и прибавляю громкость, пересаживаюсь ближе к телевизору, Эйден тем временем переходит от одной песни к другой, потом к следующей.

Я смотрю на него и чувствую жжение в горле. Грудь заволакивает туманом, он проникает в кровь; чувство сродни тоске по дому, когда не осознаешь до конца, что покинул его, и не знаешь, как вернуться.

Его выступление завораживает.

Чем дольше я смотрю, тем больший трепет испытываю.

Все происходит внезапно, мое падение в адскую бездну; единственный грех растет, увеличивается со скоростью снежного кома, и процесс это неконтролируемый.

Безумное.

Всепоглощающее.

Желание быть сопричастной.

Так бывает, когда смотришь на закат или испытываешь религиозный восторг.

Удивительно, я ведь и стою на коленях.

Не начав четвертую песню, Эйден замирает, переводит взгляд на медиатор, который вертит в пальцах. Долго это не длится, его раздумья прерывает ведущий мероприятия, спрашивает, не случилось ли что с инструментом.

Он поднимает голову, глаза, похожие на камни, находят камеру. Втягиваю воздух, не разжимая зубов, ощущаю, что он смотрит прямо мне в душу. Но ведь он не может знать, что я сижу перед экраном.

Сдвинув один наушник, он поворачивается, что-то говорит барабанщику, тот кивает, делает жест рукой, заставляя музыку стихнуть.

– Какого черта? – возмущается Фиона. – Таким коротким выступление ни у кого не бывает.

Я ее не слушаю, все мое внимание приковано к мужчине на экране.

Он сглатывает, кадык дергается и замирает, слышится приглушенный смех. Он поправляет микрофон, глубоко вздыхает, и я думаю, что он будет исполнять песню а капелла, но ошибаюсь.

– Этот вечер предполагал стать моим возвращением в мир музыки, – медленно произносит он и кладет на микрофон руку с медиатором, зажатым между пальцами. – Многие из вас, конечно, знают, что около трех лет назад я взял паузу в связи с некоторыми неприятными событиями в моей жизни. – Опять пауза, наклон головы. – Они сломали меня, прежнего Эйдена Джеймса, которого каждый из вас любил. Хочу сказать, что мне приятно снова делать то, что я люблю, о чем мечтал с детства, наблюдая за мамой.

Чувствую взгляд Фионы, но не могу заставить себя повернуться к ней. Боюсь вздохнуть, чтобы не пропустить даже слово.

– Не поймите меня неправильно, но с той минуты, как я приземлился в Нью-Йорке, меня не покидает ощущение, что чего-то не хватает.

Он откашливается и вертит пальцами медиатор. И я все понимаю. Это тот, который я тайком положила ему в чемодан. Он нашел его и с ним вышел на сцену.

– Три года назад моя жизнь полностью изменилась. Один вечер и ночь сотрясли мой мир, мне потребовалось немало времени понять, что дело не в последствиях скандала и плохих публикациях. – Пауза. Взгляд в камеру. – Дело в девушке.

Фиона едва слышно вскрикивает, пальцы впиваются в мое колено.

– Настанет день, и я смогу рассказать, как я потерял ее, спустился за ней в ад, но ушел один. Как придурок. Не понимаю, почему я не сказал ей сегодня, что хочу забрать ее с собой.

Сердце мое увеличивается в размерах, отчего становится больно даже ребрам, будто оно пытается вырваться на свободу.

– Честно признаю, что поступил глупо. Испытание доверием я провалил, вероятно, остаток жизни придется провести, помимо прочих дел, в попытках вернуть потерянное.

Он трет ладонью затылок и пожимает плечами.

– Я не заслуживаю ее. Это точно. Будь она здесь сейчас, лицо ее было бы одного цвета с волосами. Я даже не знаю, слышит ли она меня, но если да, то… хорошо, что теперь она знает. Я уверен, что ты оказалась в том зале для встречи со мной не просто так, ангел. Три года я был одержим тобой и не думаю, что в ближайшее время это пройдет.

Он откашливается и начинает тихо наигрывать.

– Что ж, на сегодня я потратил достаточно вашего времени впустую. Вы пришли послушать музыку, и вы это получите. Мне надо было высказаться, и я объявляю об окончательном уходе со сцены. Уверен, люди не будут шокированы.

Он усмехается, поднимает руку, подавая знак остальным музыкантам.

– Эта песня для тебя, красотка.

Звуки баллады ласкают кожу, доносящийся из динамиков баритон вызывает мурашки.

Чувственное восприятие мешает услышать слова, я их почти не могу разобрать.

Разум отказывается работать, я настраиваюсь на мелодию и восприятие ее всем телом.

Рука Фионы сползает с моего колена.

– Он только что признался всему миру, что влюблен в тебя.

Я смотрю на экран, изображение размыто и потеряло четкость. Эмоции разливаются, даря тепло и ощущение тоски по тем чувствам, которые я испытала в первые мгновения, когда увидела Эйдена на сцене.

Так похоже на тоску по дому. Странно, что раньше я не задумывалась, как буду жить без него.

Я что-то бормочу в ответ и качаю головой. Внутренний голос кричит, что не стоит позволять себе погружаться в реальность, которую он мне навязывает. Всего месяц назад он хотел заставить меня страдать. Сегодня утром бросил меня из-за выступления и выбрал для признания сцену, вместо того чтобы сказать все это мне в лицо.

Здравомыслящие люди так не поступают.

Человек со здоровой психикой и правильными моральными принципами рассказал бы прежде об этом самой девушке, а потом миллионам зрителей.

Ведь правда?

– Он сумасшедший, – говорю я, с губ слетает нервный смех.

Экран темнеет, воздух наполняет тишина. Мы с Фионой смотрим друг на друга и моргаем. Оборачиваемся, будто по команде, и видим стоящего за диваном Кэла. Губы его плотно сжаты, выражение лица суровое.

Однако взгляд добрый.

– Он не сумасшедший. – Кэл бросает на диван второй пульт и указывает на меня длинным пальцем. – Просто влюблен.

Я смотрю на него с прищуром.

– Это вполне может быть дурацкий пиар-ход.

– Он ведь объявил о завершении карьеры. Странная стратегия, не находишь? Если только цель – вызвать интерес к себе. – Кэл складывает руки на груди и с равнодушным видом пожимает плечами. – Если ты хотя бы в какой-то мере испытываешь нечто похожее, поезжай к нему.

– К нему? Таков, по-твоему, должен быть конец романтического триллера?

Он ухмыляется, кажется на долю секунды излишне глубоко погрузившись в свои мысли.

– Нет ничего хуже ожидания. Не повторяй моей ошибки.

Открываю рот – спросить, о чем он, черт возьми, но Кэл почти бегом выходит, опять оставив нас с Фионой вдвоем. Она перехватывает мой взгляд и прислоняется спиной к краю дивана.

– Я в этом мало понимаю, – говорит она, берет пульт и вновь включает телевизор. – Но скажу только, что никогда в жизни не видела, чтобы глаза так светились от любви, я заметила это в то утро, когда впервые увидела вас обоих. А дальше поступай как считаешь нужным.

Вечером я долго ворочаюсь в постели, пытаясь понять, как распорядиться тем, что узнала.

Разве это не плохой способ – найти утешение рядом с человеком, который причинил тебе боль?

Это как преступление.

И с Эйденом все так.

Он во всех смыслах плохой парень. Но и мой брат тоже.

И его друзья.

И тот же Кэл.

Может, не надо обращать внимания на то, какими они выглядят в глазах общества, какие темные моменты были в их прошлом?

Возможно, важно лишь то, на что они готовы пойти ради любимых.

Все в доме спят, а я прямо в пижаме спускаюсь вниз и отключаю сигнализацию. Затем надеваю ботинки и выхожу на крыльцо, чтобы забронировать билет на рейс до Нью-Йорка. Решительно нажимаю на надпись «Оформить заказ». Рядом со мной никого нет. Не чувствую прикосновения ладони, заставляющей молчать. Я ничего не чувствую.

Глава 45

Эйден

– Я понимаю, что он только что подписал с вами контракт, он обязательно выплатит неустойку.

Отец ведет разговор с помощью наушников блютус, пристально глядя на меня через весь стол, и трет глаза с темными синяками под ними. Я прислоняюсь к спинке стула, запрокидываю голову и устремляю взгляд в потолок, не переставая при этом вертеть в руках медиатор. Провожу кончиком пальца по надписи: «Фан-клуб Эйдена Джеймса».

Губы растягиваются в улыбке, когда я вспоминаю признание Райли в том, что она несколько лет была успешным председателем онлайн-клуба моих фанатов.

Сталкер номер один. Неудивительно, что одержимость появилась так быстро; мы родственные души, нас тянет друг к другу, никто не поймет меня лучше, чем тот, кто исполнял такую же роль.

Однако между нами существует нечто большее; похоть и переменчивые эмоции в какой-то момент трансформировались в настоящее влечение и притяжение, которому позавидовали бы магниты.

Я старался поступить решительно и благородно, когда понял, что не достоин ее. Я насиловал ее, причинял боль, не испытывая угрызения совести. Хотя знал, что нам надо о многом поговорить и разобраться в наших жизнях.

Я все понял, как только увидел медиатор, чувства хлынули, кажется, они могли бы залить всю Землю.

Я надеялся, сделанного будет достаточно, чтобы она приехала ко мне.

Отец заканчивает разговор и кладет наушники на стол.

– В следующий раз, когда соберешься сделать жизненно важное заявление, потрудись посоветоваться со мной.

– До выхода на сцену я понятия не имел, что все так получится.

– Это еще хуже, сынок. – Отец проводит ладонями по лицу. – Доказывает, насколько импульсивным было решение.

Бросаю медиатор на стол, кладу перед собой руки, сплетая пальцы. Татуировка с нимбом, сделанная три года назад на большом пальце, смотрит прямо на меня и подмигивает. Пожимаю плечами, сожалея, что мне нечего добавить. У меня нет иного решения, которое всех порадует.

Между прочим, с самого начала карьеры я только и занимался тем, что делал все ради благополучия семьи Джеймсов. Я стал рок-звездой, что привело к нашему спасению, подписал контракт с «Симпозиумом», что дало всем троим дело, которым надо заниматься, поставило задачи и цели, на которых следовало сосредоточиться, давало шанс забыть о проблемах.

Разница между мной, вышедшим на сцену в первый раз, и мной сегодняшним колоссальна. И это относится не только к обновленной энергии страсти, но и к творческому процессу в целом. Перед вынужденно взятым перерывом я был в застое. Мою любовь к музыке омрачили усталость, пьянство и тоска. А это симптомы болезни, которые я не признавал, но пытался вылечить.

Моя муза устала, поэтому я отпустил ее.

Теперь она свободна навсегда, она хорошо мне послужила. И это вдохновляет меня даже сейчас.

– Ты перечеркнул все, над чем так усердно работал. – Отец растирает переносицу. – Ради девушки. Девушки, которая едва не разрушила твою жизнь.

– Выходит, так.

– А что с ее разоблачением? Ты собирался объявить о ее виновности и вернуть себе доброе имя.

– Я сказал тебе, что больше этого не хочу. Я не хочу причинять боль человеку, который стал такой же жертвой, как и я. Она просто не могла в этом признаться.

Выражение лица отца становится строже.

– И что? Она рассказала тебе слезливую историю и ты поверил без каких-либо доказательств? Ее тело устроено как-то по-другому?

Язык тяжелеет во рту, стоит вспомнить о шрамах. О жестоком нападении, омрачившем мой путь в аэропорт. Если бы она не сказала, что преступник уже мертв, я бы, наверное, не смог выступать. Я бы сделал все, чтобы найти ублюдка и засунуть ему в задницу гриф гитары.

Однако отцу я ничего не говорю.

Он не заслужил знать.

– Если ты хочешь спросить, точно ли я решил отказаться от карьеры и прибыли, чтобы все свободное время заниматься сексом с девушкой, далекой от этой индустрии, скажу «да». Да, я точно решил. И я удивлен, что ты не гордишься тем, что я наконец понял силу женского тела.

Встаю, убираю медиатор в карман, провожу ладонями по груди, приглаживая одежду, потом опираюсь руками в стол и нависаю над отцом.

– Не волнуйся, пап. Может, я пойду по твоим стопам. Открою звукозаписывающую компанию, обзаведусь клиентами, буду использовать семью в своих интересах и создам империю, достойную сравнения с Великобританией. – Ударяю пальцами по столу и выпрямляюсь. – Может быть… Может быть, еще поработаем.

Несколько часов спустя, когда на небе появляется полная луна, я начинаю нервничать, понимаю, что больше не могу так сидеть и ждать новостей от Райли. Мне надо знать, видела она мое выступление или нет.

Более того, мне надо сказать ей все еще раз лично.

Хочу видеть ее глаза, когда признаюсь, что это нелепо, но я люблю ее, хочу видеть ее реакцию и понять, взаимны ли мои чувства.

Быстро собираю сумку и ухожу из пентхауса, никому не сказав, куда направляюсь. На улице, естественно, на меня набрасываются папарацци. Каждый хочет знать, кто она, эта загадочная девушка, а еще где я пропадал так долго, что собираюсь делать дальше и правда ли, что готов оставить карьеру.

Миллион вопросов брошены мне в лицо теми же стервятниками, которые уничтожали меня три года назад только для того, чтобы самим заработать.

– Без комментариев, – бросаю я и прохожу на закрытую стоянку у дома. Забираюсь в свой «Рендж Ровер» и доезжаю до аэропорта на удивление быстро для кануна Нового года. Там я сажусь в самолет, которому предстоит лететь почти через всю страну.

Приземлившись через несколько часов в Лунар-Коуве, вижу уже размытую картинку перед глазами – всему виной разница во времени и усталость. Такси везет меня на другой конец города, замечаю фейерверки на набережной, миную их и направляюсь к домикам в тихом уголке на берегу.

Прошу водителя остановить у двух последних, добавляю к сумме сотню и прошу любезного мужчину дать мне посидеть в машине еще пару минут, собраться с мыслями.

Если честно, Райли слишком хороша для меня. Она чиста и наивна, сладкий леденец с мягкой сливочной начинкой. Она могла и должна была меня отвергнуть хотя бы потому, что изначально я нес ей зло.

Я сам не заметил, когда намерения мои изменились. Только понял, что это случилось. В какой-то момент целью моего пребывания здесь стало не выяснить, что произошло со мной, а что произошло с нами.

Остается надеяться, что своим спонтанным отъездом я ничего не испортил и она поняла то, что я хотел донести.

Наконец я решаюсь выйти из машины, перекидываю сумку на другое плечо и делаю шаг по тропинке к дому. Краем глаза улавливаю поток желтого света, бросающего блики на таящий снежный покров, потом поворачиваюсь и смотрю на дом, где жил совсем недавно.

Одно окно второго этажа освещено, за шторами мелькнула тень. Внутренне напрягаюсь. Она в моем доме?

Вверх по спине ползет подозрение, и я не замечаю, как меняю направление движения. Если она ждет, если смотрела шоу, то… почему не дала знать?

Грудь сдавливает сильнее, я прищуриваюсь, но фигура исчезает – вырвана страница из моей жизни.

Совсем недавно я бы не был так удивлен появлению Райли, но не сейчас, ведь она не могла знать о моем приезде.

Я двигаюсь медленно, обхожу озеро, стараясь оставаться в тени, не быть видимым тому, кто сейчас в доме. Захожу с той стороны, где прачечная, ступаю настолько бесшумно, насколько возможно.

Как только закрываю за собой дверь, воздух замирает. Выглядываю в коридор, отмечаю тишину, отсутствие звуков и движения. Предчувствие обжигает спину, будто языки пламени лесного пожара.

На всякий случай оглядываю помещение с целью найти нечто, способное стать средством самозащиты. Отец, несмотря на недостатки, научил меня многим хорошим вещам, в том числе никогда не ввязываться во что-то, не имея пары тузов в рукаве, – это полезное знание как для переговоров, так и для сложных жизненных ситуаций. К сожалению, мне ничего не попадается на глаза, только утюг, беру его.

Двигаюсь спиной к стене, стараясь избегать скрипящих половиц, прохожу до конца коридора и на ходу включаю свет. На первом этаже пусто, но желтый свет льется сверху, и я иду туда.

Надеюсь, что я просто забыл выключить его или все же по какой-то безумной причине Райли пришла сюда и ждет. Возможно, она смотрела выступление и надеялась, что я вернусь, и выбрала встречу здесь, а не на нейтральной территории.

Мысли крутятся в голове, хотя я понимаю, что подобное маловероятно. Поднимаюсь по лестнице, останавливаюсь, изо всех сил сжав ручку утюга. Внутри все обрывается, смотрю во все глаза, понимая, что самые худшие опасения вот-вот подтвердятся.

Райли лежит на спине, руки ее связаны, рот заклеен изолентой. Она равнодушно смотрит в точку перед собой, из раны на боку вытекает струйкой кровь.

Мои глаза едва не вылезают из орбит, я бросаюсь к ней и обнимаю; даже в тусклом свете замечаю синяки на лбу, следы от ногтей на деревянном полу рядом.

Будто она пыталась отбиться от того, кто это с ней сделал.

Бесшумно иду к спальне в конце коридора, чтобы осмотреть и ее, но в доме нет никого, кроме Райли. Неизвестно, сколько есть у нас времени до возвращения напавших на нее, поэтому я не медля начинаю действовать.

Голубые глаза обращены ко мне, пока я ключом пытаюсь разорвать изоленту. У меня не получается; руки дергаются, вновь пытаюсь освободить ее, но бороздки ключа тупые, ими ничего не разрезать.

Глаза Райли полны страха, тогда я спохватываюсь, тянусь и отрываю ленту со рта.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – спрашиваю я, касаясь ее щеки. – Что с тобой случилось?

– О боже, о боже, о боже… – бормочет она, сплевывает кровь на пол.

Я не в состоянии понять, у нее нервный срыв или происходит что-то другое. Поворачиваю ее к себе, сжав плечи, стараясь взглядом заставить сосредоточиться.

– Неужели ты здесь? Не может быть… – произносит она, на глаза наворачиваются слезы.

При иных обстоятельствах мой член уже был бы тверд как камень, но сейчас, когда истерика ее связана с кем-то другим, не со мной, происходящее меня раздражает.

– Но почему здесь ты?

– Я собиралась лететь к тебе, – отвечает она шепотом, проглатывая всхлипы, чтобы говорить. – Я видела концерт… я хотела… я хотела…

– Она хотела сказать тебе, что не заслуживает тебя, потому что так и осталась маленькой шлюхой из трейлера.

Появление нового действующего лица – но прежде голоса – застает меня врасплох. Оборачиваюсь и вижу в проеме человека, которого знаю.

Платиновые волосы, темные миндалевидные глаза. Самодовольная ухмылка, от которой хочется разбить в кровь ее прелестное личико.

Передо мной девушка, которую я встретил в художественной галерее. Она входит с торжествующим выражением на лице и улыбается нам обоим. Черт, как ее зовут? Мойра, Молли, Мишель?

Она держит руки за спиной, переводит взгляд с Райли на меня.

Я двигаюсь ближе к верхней части тела Райли, потом разворачиваюсь и смотрю на девушку.

– Разве вы не были подругами? Зачем ты избила и связала ее?

– Не моя вина, что ты не закончил то, что планировал.

Она проходит к кровати и опирается на изголовье, складывает руки на груди, и я замечаю в одной огромный кухонный нож.

Чуть отпрянув от неожиданности, прижимаюсь к бедру Райли.

– Я понимаю: в процессе люди, случается, отвлекаются, – говорит девушка, – тебе повезло, что есть я. Я закончу все за тебя, Эйден.

От тяжелых глянцевых звуков собственного имени – похоже на взбитые сливки – у меня волосы на затылке встают дыбом. Люди, с которыми я не знаком, легко называют меня по имени в разговоре, к этому я привык за годы. Однако в этом случае в голосе улавливаю еще и нотки кокетства, что кажется странным, так люди обычно себя не ведут.

Обычно они под таким впечатлением от встречи со знаменитостью, что забывают обо всем, в том числе о флирте, возможно, мой образ в целом к этому не располагает. Однако эта девушка явно старается меня очаровать, но я сосредоточен на ее интонациях, поэтому слова по большей части пропускаю мимо ушей.

– Что ты несешь, черт возьми?

Она заливается смехом, запрокидывает голову и смотрит в потолок.

– Ты должен был ее уничтожить! Именно об этом шла речь в твоей переписке с отцом с момента, как ты приехал сюда. Ты должен был разоблачить эту лживую змею, убедить всех, что она инсценировала свою смерть потому, что чувствовала себя виноватой за обвинение в изнасиловании, настроила против тебя весь мир. Таков был план.

Краем глаза я вижу лицо Райли, глаза ее закрыты. От тревоги у меня сводит живот, прижимаюсь к ней сильнее, надеясь, что такой поддержки, как тепло моего тела, будет достаточно, это придаст силы все выдержать.

Глубоко вдыхаю и киваю, глядя на девушку в другом конце комнаты.

– Откуда ты знаешь?

– Я твоя родственная душа, Эйден Джеймс Саньяго. Я знаю о тебе все. – Из горла Райли вырывается сдавленный звук, девушка отталкивается от спинки кровати и подходит к нам. – Какие-то проблемы? Кажется, он не с тобой разговаривал.

– Ты не его родственная душа, – тихо произносит Райли. Щека прижата к полу, слова трудно разобрать. – Ты просто сумасшедшая.

Глаза девушки вспыхивают огнем, она разворачивается и направляет нож на Райли.

– Заткнись или я разукрашу тебе другую сторону лица для симметрии!

Сглатываю, перевожу взгляд на лезвие, стараясь не упустить ни малейшего движения.

Нахожу пальцами и сжимаю ручку утюга, изучаю расстояние между нами: двигаться придется быстро, чтобы нанести удар прежде, чем она набросится на меня.

– Послушай, М… – напряженно молчу, не в силах вспомнить имя.

Лицо ее искажается, вижу мелькнувший ужас.

– Мелли.

– Да, верно, Мелли. Послушай, я немного не в теме, не могла бы ты помочь мне понять, неужели… мой отец подтолкнул тебя к этому?

В ответ звучит громкий, истеричный смех, даже хочется заткнуть уши; он эхом разносится внутри меня, по ощущениям похоже на пробуждение после ночных кошмаров.

– Твой отец? Нет. Этому человеку даже в голову не придет заговорить с фанатом. Считает нас ниже по положению, будто это не мы влияем на твой успех и популярность.

– Что ж, тогда я не…

– В тот вечер с тобой должна была остаться я! – Голос ее становится высоким и визгливым. – Тогда, в Нью-Йорке. Идея пойти на аукцион была моей, я вписала в приглашение вымышленное имя, я должна была стать твоим лотом, ты должен был купить меня. Но какой-то болван-администратор все перепутал, и я увидела, что ты садишься к ней за барную стойку, а не ко мне, и поняла, что произошла ошибка.

Я хмурюсь и потираю лоб.

– Но я изначально платил за Райли.

– О, я знаю. – Она усмехается, и я буквально вижу льющиеся в пространство потоки ненависти. – Я была у кассы, когда твой друг внес оплату, и я отключила сигнальное устройство. По крайней мере, мне так казалось. Но ты все равно нашел ее.

Она вскидывает голову и прижимает лезвие к икре Райли.

– Я не понимала, что ты намерен делать, поэтому пошла за вами, решила проследить. Подумала: если пойму, что ты нашел в этой уродке, смогу сыграть это в тысячу раз лучше. Разве можно предпочесть идеалу закомплексованную уродину со шрамами?

Идеал? Весьма сомнительно.

– Только представь мое удивление, когда увидела, что ты сделал с нашей «Мисс агорафобия» в тату-салоне. – Каждое слово она произносит с большим нажимом, становясь с каждой минутой все злее, лезвие разрезает ткань пижамных штанов, Райли извивается и взвизгивает.

– Ты сама хотела того же, – бормочет Райли. Голос ее слабеет, и я с опаской смотрю на лужицу крови рядом с ней на полу.

– Я хотела большего. И сделала бы что угодно, лишь бы Эйден понял, что мы должны быть вместе. А ты бросила его! Отказалась от возможности, которая бывает раз в жизни, и сбежала. – Глаза Мелли сверкают безумием, она смотрит на меня, и я ощущаю все бушующие в ней страсти. – Она не достойна тебя, любимый. Она мусор, ей место на помойке.

Сжимаю губы, ноздри мои раздуваются, и я обдумываю ее слова.

– Итак, обвинение в изнасиловании выдвинула ты.

Она усмехается:

– А еще позаботилась, чтобы о нем написали на всех интернет-ресурсах, я выложила имена и фотографии. Ваши люди проделали отличную работу по удалению, но в интернете всегда можно найти все, интернет безграничен. Я понимала: стоит людям что-то узнать, они никогда не перестанут говорить об этом.

Внутри все скручивается в тугой узел, когда я наконец осознаю правду.

Что говорит эта незнакомая девушка? Сложно представить, что она так легко рассуждает о том, что сломала.

Три года моей жизни прошли впустую.

И все потому, что какая-то сука сочла себя достойной моего времени и внимания.

Мелли склоняет голову набок, губы растягиваются в злобной улыбке.

– Конверт отправила тоже я. Знала, что тебя это напугает. Конечно, я не ожидала, что ты покончишь с собой, но это был приятный бонус. – Выражение ее лица становится напряженным, рот превращается в тонкую линию. – Не скрою, я была очень удивлена, узнав, что это была очередная ложь.

Непроизвольно вытягиваю руку, когда она делает надрез ножом на ноге Райли и та визжит от боли. Я уже готов схватить утюг и выбить оружие из ее рук, как она спохватывается и поворачивается ко мне.

– Не стоит геройствовать, Эйден. Это не твое амплуа, всем известно, что ты нехороший мальчик. – Она склоняется ко мне, постукивает лезвием по подбородку и улыбается. – Я уже сказала, что пытаюсь помочь тебе. Вижу, ты влюбился в эту жертву по жизни и упустил из вида то, что действительно важно.

– Я ничего не упускал из вида, – говорю я, перекладывая утюг на колени. Давление холодного металла на подбородок слабеет, потом исчезает совсем. Каким-то образом, несмотря на стоны Райли, мне удается оставаться сосредоточенным. – Хотя и узнал много нового.

Мелли издает стон и вновь поворачивается к Райли.

– Я видела твое признание на концерте сегодня вечером. А я ведь хотела прилететь в Нью-Йорк, чтобы быть рядом. Но как только услышала этот бред, поняла, что ты провалил миссию и нуждаешься в моей помощи. Вот поэтому я притащила ее сюда. Решила, было бы очень красиво лишить ее жизни там, где ты проснулся сегодня утром. Я умею читать между строк, любимый, и знаю, что тебе нужно.

– Мне нужна Райли. – Я говорю медленно, надеясь отвлечь ее.

Мелли тяжело вздыхает, а Райли замирает. Лицо ее такое бледное, что кажется, она вообще без сознания.

– Ты не понимаешь что говоришь. – Она качает головой.

– Отлично понимаю. Что бы то ни было, я люблю Райли. Пожалуй, с первого мгновения, как увидел. – Выдерживаю паузу, прислушиваюсь к тому, как звуки сменяют друг друга внутри, стихают, оставляя после себя тепло. – Неважно, кто и что напутал на аукционе с приглашениями, я бы все равно ее нашел.

Пространство заполняет крик, от которого я вздрагиваю, утюг отлетает в сторону, когда она наваливается на меня всем телом. Я не ожидаю этого, поэтому легко падаю и ударяюсь головой об пол. Мелли садится на меня сверху, бьет кулаком в лицо и замахивается ножом.

– Ты должен быть со мной! – визжит она, подтверждая каждое слово ударом кулака. – Я твой самый преданный фанат, готова сделать для тебя все, а ты выбираешь ее?

Пытаюсь схватить ее за руки, но сила ее благодаря адреналину возрастает в разы. Наконец удается зажать запястье и выбить нож. Она пытается ударить меня в пах, я закрываюсь ногой в последний момент, но все же ей почти удается добиться цели, из глаз моих летят искры. Пальцы ее впиваются мне в шею, ногти давят, лишая возможности дышать. Освободив одну руку, она заносит ее назад и достает пистолет.

– Господи, да ты совсем ненормальная, – хрипло произношу я, и она прижимает дуло к моему подбородку.

– Три последних года я ничем не занималась, не работала, только гонялась за тобой… и не позволю все разрушить этой маленькой шлюхе. Если ты не достанешься мне, то и ей тоже.

Дуло перемещается к вене на шее, будто пронзает насквозь. Сглатываю с трудом и кошусь на Райли, надеясь увидеть как можно больше, не поворачивая головы.

Ощущаю небывалое внутреннее давление, страх и неожиданную покорность судьбе.

– Ангел, – говорю я и пытаюсь дотянуться до нее. Глаза открыты, она наблюдает за мной, двигается ближе, касается носом моих ботинок. – Это правда. Ты мой ангел. Обещай не забывать это, даже когда будешь вспоминать все ужасы, через которые пришлось пройти.

– Мне не придется, – шепчет она в ответ. – Ты будешь всегда рядом.

Мелли снимает пистолет с предохранителя, из груди моей вырывается смех.

– Мне нравится твой оптимизм, красотка. Не позволяй никому лишить тебя этой черты. Я знаю, сейчас поздно об этом говорить, но поверь: я очень сожалею, что все так вышло. Я готов всю жизнь пытаться загладить свою вину, попытаться получить прощение за то, как обращался с тобой.

– Не извиняйся, – произносит она сквозь слезы, и я закрываю глаза, чтобы дать возможность чувствам проникнуть в меня.

Мелли надавливает дулом сильнее, и я издаю неожиданно странный звук. А потом:

– Ты заслуживаешь много большего, Райли. Весь мир должен быть у твоих ног, восторгаться твоей силой и добротой. Я ругаю себя еще и за то, что не дал себе возможности насладиться этим хоть недолгое время.

– Я люблю тебя, – произносит она, и я жмурюсь от звуков трех самых прекрасных слов.

Они разрывают меня изнутри, я все больше ненавижу себя за то, как относился к ней, за то, что из-за меня она оказалась втянута в эту ужасную ситуацию, – во всем виноват я.

Мелли закатывает глаза.

– Как мило, – произносит она.

Слежу за ее пальцем на спусковом крючке, вижу, как она медленно надавливает.

– Но ты…

Из шеи вырывается фонтан крови, рука с пистолетом падает, и я машинально беру его и ставлю на предохранитель – и только потом понимаю, что произошло.

Глаза Мелли широко распахнуты, дыхание становится прерывистым. Нож, который был у нее в руке, теперь торчит из ее горла, вонзенный по самую рукоятку.

Она падает на пол, и я вижу Райли, приподнявшуюся на руках, на обоих запястьях обрывки изоленты. Розовые волосы в красных подтеках, лицо опухло. Она смотрит на мертвую девушку, лежащую на мне, и улыбается.

– Ошибка новичка, оставившего оружие без присмотра. Надо было меньше болтать и больше следить за тем, что вокруг тебя происходит. – Тряхнув головой, она плюет в сторону Мелли. – И кто что делает.

Выбираюсь из-под тела Мелли, отбрасываю пистолет и обнимаю Райли. Зарываюсь мокрыми от крови пальцами в ее волосы и смотрю в глаза.

– Черт возьми, что это было?

– Я же говорила тебе, что не имею никакого отношения к обвинению, – хрипло произносит она. Я усмехаюсь и глажу ее по щеке. – А ты хотел сломать мне из-за этого жизнь. Тебе должно быть стыдно, только представь, чего бы ты лишился.

Широко улыбаюсь, но умом еще не вполне осознаю серьезность произошедшего. Прижимаюсь своим лбом к ее.

– Я бы никогда не смог так поступить. Расстаться с тобой было бы самым сложным поступком из всех. И глупым.

– И ты вернулся.

Я смеюсь и беру ее лицо в ладони.

– Да, и никуда не уеду без тебя.

Эпилог

Райли

– Ты уверена, что хочешь ее сделать?

Поворачиваю голову и смотрю на брата, сидящего рядом на пластиковом стуле. Руки его нервно сжимают колени, взгляд блуждает по комнате, скользит поочередно по развешанным на стенах картинам.

– Бойд, – обращаюсь к нему я и сжимаю губы от напряжения. Слегка касаюсь бедра, когда он переводит взгляд на меня. – Твое состояние передается всем вокруг, поэтому я хочу, чтобы ты успокоился.

Он издает глухой стон, хватает себя за волосы и тянет.

– Да, ты права, но татуировка – это навсегда, понимаешь?

Смотрю на него в упор и вскидываю бровь.

– Правда? А я думала, ты не умеешь мыться.

Он закатывает глаза, поднимается с места и начинает ходить взад-вперед передо мной. Я знаю, он нервничает, скорее всего в связи с тем, что запланировано на вечер, поэтому я утыкаюсь в телефон, решив ни на что не обращать внимания.

В последнее время на сеансах терапии я много времени посвящаю умению не вовлекаться в чувства и мысли других людей. Разумеется, перепрограммировать мозг не так просто, но благодаря работе, которую проделали мы с Бойдом, удалось заложить фундамент наших новых с ним отношений.

Конечно, они не идеальны, после нападения в прошлом году в Лунар-Коуве едва не прервались, когда обеспокоенность Бойда вновь заставила его усилить контроль за мной.

К сожалению, тем вечером Мелли не умерла, но уже в больнице ей было предъявлено обвинение в дюжине различных преступлений. Благодаря стараниям адвоката ее признали невменяемой и отправили в психиатрическую клинику где-то на другом конце страны.

Так что в ближайшее время она никому не причинит вреда. Только Бойда трудно убедить, что на меня больше никто не нападет, пока он будет спать в соседнем доме.

Я вернулась в Кингс-Трейс и поселилась в доме с видом на озеро, купленном для меня братом, и смогла уговорить вместе ходить к психотерапевту. Мы накопили немало проблем, над которыми надо работать, и сейчас, добившись значительных результатов, я не хочу отступать.

Не скажу, что все происходящие изменения к лучшему в его жизни только моя заслуга, но я похвалила себя, когда он наконец решился сделать предложение Фионе.

– Она скажет «да», – говорю я, закидывая одну ногу на другую. – Я понимаю твое беспокойство, но для этого нет причины.

Бойд останавливается и вздыхает.

Меня приглашает мастер, я говорю Бойду, что он может идти, мы встретимся позже, после его свидания, чтобы отпраздновать. Он смотрит с надеждой, готовый поверить в мою правоту, и уходит, не говоря ни слова.

Я лежу на столе, мастер набивает картинку по трафарету, а я улыбаюсь, вспоминая первую татуировку, руки Эйдена на своем бедре. Голова между бедер и его запах, который долго потом ощущала. Когда-то я представить себе не могла ничего подобного, а теперь не могу без этого жить. Даже теперь на мне его фланелевая рубашка, которую я достала из нашего шкафа, пока он был в Нью-Йорке, заканчивал с мамой работу над проектом, на который потратил несколько месяцев.

Решив в двадцать пять лет «уйти на пенсию», он не отказался от занятия музыкой полностью, просто хотел возродить прежнюю увлеченность, страсть к написанию музыки, настоящему творчеству. Сказал, что, возможно, таким образом даже удастся поправить психическое здоровье.

Пытаясь наладить отношения с матерью, он создал совместную компанию с целью поиска новых талантов и подписания контрактов.

К этому привлечен и его лучший друг Лиам, именно он ищет людей, Эйден выступает продюсером, а Калли занимается документами. Фирма растет и развивается вполне динамично, в прошлом месяце даже позвонили из «Симпозиума» с предложением купить их бизнес.

Эйден, конечно, отказался, и теперь «Орфик Продакшн» занимается возвращением на сцену Каллиопы Сантьяго.

Вздрагиваю, когда игла касается бедра, по телу пробегает волна предвкушения. Процесс занимает около шести часов, когда все готово, боль отдается уже в боку.

Мастер смазывает татуировку антибактериальной мазью и закрывает повязкой, я одеваюсь и выхожу на улицу.

Это мое любимое время суток для появления в общественных местах. Мое возвращение в Кингс-Трейс сопровождалось такой же по силе реакцией, как и смерть, – никакой реакции не было вообще. Иногда я задаюсь вопросом: заметил ли кто-то, что я «умерла»?

После ареста Мелли мы сделали заявление для прессы, объяснили, что произошло три года назад, и это, кажется, удовлетворило большинство интересующихся.

Однако до сих пор, завидев меня, люди оборачиваются и смотрят вслед.

Раньше в такие минуты я цепенела от ужаса, теперь отношусь почти спокойно, потому что начала осознавать, что ничего в жизни мне не под силу контролировать, кроме собственных мыслей и чувств.

Мои шрамы хоть и ужасно выглядят, но они мои, больше я не позволяю реакции других влиять на мое отношение к ним.

К тому же принятие приходит изнутри. Хорошо, что рядом есть тот, кто напоминает мне об этом, но главное заключено во мне.

Так я говорю себе постоянно. Иногда случаются моменты, когда мне хочется спрятаться, защитить разум и душу от большей боли. Выдержать не всегда легко, но я стараюсь, и это для меня главное.

Останавливаю машину у дома и замечаю, что в спальне горит свет; Эйден отказывается закрывать шторы, чтобы не лишать себя вида на озеро, поэтому каждое дерево, растение, луна и звезды часто становятся свидетелями наших свиданий на кровати, на полу и любой другой поверхности, рядом с которой нас охватывает страсть.

Эйден Джеймс ненасытен и тяжело переносит разлуку со мной.

Я тоже, конечно. Прошло три дня, а я уже чувствую, как потягивает живот, когда я поднимаюсь по лестнице. В комнату я вхожу в тот момент, когда он выходит из душа, мои ступни утопают в пушистом белом коврове. Эйден стоит ко мне спиной, и некоторое время я любуюсь разнообразием изображений, наслаждаюсь тем, что могу смотреть на них столько, сколько захочу, до конца жизни.

Вскинув голову и прищурившись, он рассматривает картину над кроватью, вижу, как мышцы напрягаются. Мы с ним на одной волне, я чувствую и знаю все, что он скажет.

– Не уверен, что ей место здесь, – произносит он, поворачиваясь ко мне, и я подхожу ближе, поднимаюсь на цыпочки, подставляя губы для поцелуя. Он зарывается пальцами в мои розовые волосы, заставляя склонить голову, и жадно целует.

– Ты сам ее купил, – говорю я, не отрывая губ. Язык его заставляет меня замолчать, клитор начинает пульсировать.

– Но не уверен, что хочу видеть в спальне напоминание о Калебе.

Я фыркаю и закатываю глаза. Он никогда в этом не признается, но за последние месяцы они с Калебом стали хорошими друзьями; мы раз в месяц летаем по очереди в гости друг к другу. У них много общего – искусство во всех его проявлениях. Он даже заказал у Калеба оформление обложки альбома.

Поначалу мне было неловко рассказывать правду о себе всем, с кем я общалась в Лунар-Коуве, но они приняли Райли Келли вполне спокойно. Все, кроме миссис Линдхольм, которая еще смотрит на меня как на привидение, когда я захожу ее проведать.

Эйден ворчит, обхватывает меня за талию и прижимает к себе. И отступает, когда я вздрагиваю.

– Что ты делала сегодня в тату-салоне?

Вскидываю бровь.

– Ты опять за мной следил?

Ноздри его раздуваются, вижу в глазах вспышку собственничества.

– Я и не прекращал, милая девушка. И не прекращу, ты знаешь.

В теле зарождается гул, слова пронзают словно разрядом электричества. Может, меня не должна так радовать его одержимость мной, но есть причина того, что нам так хорошо вместе: у нас обоих не в порядке с головой. Мы похожи, поэтому личности наши легко соединились.

Отталкиваю его, ложусь на кровать и раздвигаю ноги, закусив нижнюю губу.

– Раздень меня и увидишь, что я там делала.

Эйден опускается на колени, проводит ладонями по ногам, поднимая юбку до талии. Потом склоняется к лобку и касается кончиком языка, когда наконец замечает повязку на бедре.

Осторожно убирает ее, открывая двуглавую змею, вьющуюся от бока к самому пупку, закрывая шрам так удачно, что никто не сможет догадаться, что он там есть. Она обвивает и татуировку ангела в пурпурных, зеленых и черных цветах, которую он сделал мне сам, я обожаю, когда он касается ее.

– Мой фирменный знак? – Интонации почти благоговейные.

Я улыбаюсь и откидываю голову на матрас.

– Странно, что ты удивлен, ведь сам подкинул мне эту идею.

Он нервно ухмыляется и начинает покрывать тело поцелуями, поднимаясь вверх.

– Было очень больно? – спрашивает он, упираясь в меня членом.

Шевелю бедрами из стороны в сторону и шире раздвигаю ноги – такой мой безмолвный ответ. Мы стонем, соединившись губами, когда он входит в меня, и меня поражает мысль, – впрочем, не впервые, – что мы идеально подходим друг другу.

Секс для нас похож на переживание религиозного опыта. Нечто неземное, открывающее понимание, от осознания этого сбивается дыхание, возникает желание большего, все это одновременно.

Каждый раз меня охватывают чувства как при возвращении домой.

Возможно, нам не положено находить подобное в другом человеке, но я не представляю, каким невыносимым было бы существование в одиночестве в четырех стенах.

Мне нравится, что в моем доме бьются два сердца.

Content

Сав Р. Миллер
Змеи и виртуозы

Пролог Райли

Глава 1 Райли

Глава 2 Эйден

Глава 3 Райли

Глава 4 Эйден

Глава 5 Райли

Глава 6 Райли

Глава 7 Эйден

Глава 8 Райли

Глава 9 Райли

Глава 10 Эйден

Глава 11 Райли

Глава 12 Эйден

Глава 13 Райли

Глава 14 Райли

Глава 15 Райли

Глава 16 Эйден

Глава 17 Райли

Глава 18 Эйден

Глава 19 Райли

Глава 20 Эйден

Глава 21 Райли

Глава 22 Эйден

Глава 23 Райли

Глава 24 Райли

Глава 25 Эйден

Глава 26 Райли

Глава 27 Эйден

Глава 28 Райли

Глава 29 Эйден

Глава 30 Райли

Глава 31 Эйден

Глава 32 Райли

Глава 33 Эйден

Глава 34 Райли

Глава 35 Эйден

Глава 36 Райли

Глава 37 Эйден

Глава 38 Райли

Глава 39 Эйден

Глава 40 Райли

Глава 41 Эйден

Глава 42 Райли

Глава 43 Эйден

Глава 44 Райли

Глава 45 Эйден

Эпилог Райли