Написала Маша Трауб

Большая книга приключений кота Тихона

Нарисовал Валера Козлов

© Маша Трауб, 2024

© Валера Козлов, 2024

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2016

Кот Тихон, или Похищение Голландца

Когда началась эта история? Наверное, в тот день, когда на свет появился маленький котёнок.

Он ещё не знал, что его ждёт в жизни. У него даже имени пока не было. Зато была мама, мягкая и очень тёплая. Она так приятно целовала его в живот, и в нос, и в лапу. Всё время целовала, просто продохнуть не давала своими поцелуями. Котёнок, как и положено котятам, должен был в ответ мяукнуть, но он чихнул и улыбнулся. Так показалось человеку, который склонился над корзинкой, где появились на свет котёнок, две его сестры и один брат. Они копошились здесь же, рядом, в корзине.

– Какой ты смешной, – сказал человек, – будет жалко, если тебя заберут.

Когда котёнок открыл глаза, а это у котят происходит не сразу, то увидел маму, которая его опять целовала. Потом он увидел брата и сестёр, и только затем – свет. И что-то ещё. Много-много всего удивительного. Свет лился сверху, из огромного солнца, которое на ночь выключалось, когда приходил человек. Только солнце совсем не уходило. Иногда мерцало одинокой звёздочкой.

– Надо лампочку поменять, – говорил человек. Котёнок не понимал, что это значит, но человек и его голос котёнку нравились. Каждый вечер человек брал котёнка на руки, очень приятно чесал за ушком и носил по огромному дому. Котёнок смотрел во все глаза, но быстро засыпал – так приятно человек чесал его за ушком. Утром котёнок просыпался уже в корзине, рядом с мамой, и начинал ждать прихода человека. Он пытался выбраться из корзины, но у него никак не получалось перекинуть лапку через бортик. Да и мама всё время возвращала его на место, к себе, и снова принималась целовать.

Наступило время, когда к корзине стали приходить другие люди. Не человек. Они брали на руки котят. Один раз котёнок услышал, как кто-то из людей сказал:

– Этот хорошенький, но он так странно смотрит. Всё время вверх. Давай девочку возьмём. Смотри, какая прелесть.

Как-то вечером котёнок заметил, что в корзине он остался один с мамой. И тут появился человек.

– Не переживай, – сказал он, – твои сёстры и брат в хороших руках. Они будут жить в семьях. О них будут заботиться, их будут любить.

Котёнок мяукнул.

– А ты, значит, останешься здесь. Это теперь твой дом. Пойдём, покажу тебе другие комнаты. Ты ещё маленький, но скоро вырастешь. Сейчас тебе страшно, но не бойся. Здесь тебя никто не обидит. Знаешь, я так рад, что ты остался! Всё боялся, что тебя заберут. Но ты, не отрываясь, смотрел на люстру. Вот этот свет называется люстра. Здесь их много. Они большие. По мне, так слишком. А вот эта лампочка всё время перегорает. Одна-единственная. Поэтому мигает. Ты на неё и смотришь. Но подрастёшь и будешь смотреть на картины. Вот. Видишь, они на стенах висят.

Котёнок даже дышать перестал. Он увидел много людей, но других. Они не ходили, а будто замерли. Он увидел яркие пятна удивительной красоты. И от волнения и обилия впечатлений уснул почти сразу.

Утром он опять проснулся в своей корзине рядом с мамой. Над ним стоял человек. Впервые котёнок увидел человека сразу после пробуждения, а не когда наступает время спать.

– Ну, и как мы тебя назовём? – Человек взял котёнка на руки и начал чесать ему живот, что было ещё приятнее, чем чесание за ушком. – Мне нравится Тихон. Тиша.

Как тебе? Тихон Борисович. Почему Борисович? Борисович – это отчество. Твоего папу зовут Барсик, то есть Борис. А твою маму зовут Мона. Её назвали в честь Моны Лизы со знаменитой картины. У твоей мамы удивительная улыбка. Загадочная и прекрасная. Ты вырастешь и всё узнаешь про картины. Потому что ты, Тихон Борисович, продолжишь династию музейных котов. Станешь таким же смелым и ловким, как твой отец, и таким же добрым и мудрым, как твоя мама. Скоро, совсем скоро, я не смогу брать тебя на руки – ты повзрослеешь, но заходи ко мне в кабинет в любое время. Я буду очень рад.

Как и обещал человек, Тихон очень быстро взрослел. И скоро понял, что его дом – музей. За целый день невозможно побывать во всех комнатах, даже если бежать очень быстро. А ведь ещё есть подвал, чердак и много комнат, двери в которые всегда закрыты. Тихону очень нравился его дом – на всех стенах висели большие картины, каждую из которых можно было разглядывать часами. В музейных залах всегда было много людей. Они приходили смотреть на картины. Тихон сначала пугался, когда слышал звук шагов, стоявший в ушах нескончаемым гулом, но потом привык. Только одного никак не мог понять – почему люди смотрят на картины, но не замечают удивительных люстр, которые висят над их головами. Почему не замечают окон, тоже огромных, с широкими подоконниками и тяжёлыми портьерами, за которыми так удобно прятаться.

Тихон сидел там, на подоконнике за портьерой, и удивлялся, как люди не видят то, что видит он: красивый двор, цветы, деревья, птиц, которые нисколько не хуже тех, что нарисованы на картинах, а даже лучше. А когда солнце бьёт в окно, то происходит настоящее чудо – становится так тепло, точно под боком у мамы.

Иногда кто-нибудь из людей открывал окно и отодвигал тяжёлые портьеры, тогда подвески хрустальной люстры начинали танцевать. По полу прыгали солнечные зайчики, и было очень весело их ловить. Тихону всегда удавалось поймать зайчика. Постепенно он стал понимать, что есть люди маленькие – дети и люди большие – взрослые. И люди маленькие похожи на него, котёнка. Они видели то, что не видели люди большие, – солнечных зайчиков, птиц за окном, сверкающую дорожку, льющуюся из окна. Дети не всегда смотрели на картины, хотя взрослые и пытались привлечь их внимание. Зато они замечали Тихона и кричали:

– Котёнок!

Но большие люди не видели спрятавшегося котёнка.

– Откуда в музее кошки? – удивлялись взрослые.

Тихон слушал разговоры и начинал понимать, о чём говорят люди. Он хотел сказать об этом человеку, который каждый вечер приходил, брал его на руки и уносил в свою комнату, где всегда находилось что-нибудь вкусное. Но когда Тихон мяукал, человек не понимал и принимался чесать ему животик или за ушком. А ему хотелось спросить про людей, больших и маленьких, и особенно про звуки, которые слышатся по ночам. Странные, пугающие…

Тихон часто думал о том, почему его сёстры и брат уехали, а он остался. И почему человек всё время повторял, что «он продолжит династию». Тихон ещё не знал таких сложных слов. И был рад, что остался здесь с мамой.

Папа появлялся редко. Он всегда был на службе. Очень важной и ответственной. Мама однажды сказала, что «папа охраняет картины от мышей», но Тихон ничего не понял. Кто такие мыши – неизвестно. Почему нужно охранять картины от этих мышей – тоже. Мама говорила, что он пока ещё маленький и когда подрастёт, то всё поймёт.

Тихон подрос, стал ходить в школу, где преподавала и его мама. Здесь учились все котята, но только самые умные и смелые потом, когда вырастут, станут «защитниками», то есть будут охранять картины и не позволять мышам испортить полотна художников. Конечно, Тихон мечтал стать одним из них, как в своё время стал его отец. А сейчас Борис уже «главный защитник».

Мама вела в школе уроки истории искусств. Рассказывала котятам о картинах и художниках – как они жили, из чего делались когда-то холсты и краски, почему мыши грызут одни рамы и не обращают внимания на другие. Котята очень любили Мону, маму Тихона.

Ему мамины уроки тоже очень нравились, но стать он хотел как папа, все вокруг об этом говорили.

– А можно быть как ты и как папа? Вместе? – спросил однажды Тихон у мамы.

– Не знаю, – улыбнулась мама.

– Я обязательно должен быть или сильным, или добрым?

– Сила предполагает доброту.

– Я должен драться, если не хочу?

– Твой отец считает, что долг – прежде всего.

– А ты?

– Я думаю, что сердце тебе подскажет.

Тихон не понимал, как ему быть. Его отец был строгим, сильным котом, которому когда-то в сражении мыши повредили ухо. От их же зубов под его глазом пролегал глубокий шрам. Все считали Бориса настоящим героем. И ждали того же от Тихона. Чтобы он тоже когда-нибудь стал героем. Мама же, напротив, была ласковой и нежной и считалась самой красивой кошкой в музее. Её доброты хватало на всех: на котят-малышей и котят-подростков.

– Смотрите не на рамы, а на картины, – не уставала повторять она ученикам, – в них главная ценность. Настоящим шедеврам не нужны дорогие рамы.

Тихон же, став подростком, начал усиленно заниматься охранным делом… Он бегал, прыгал, преодолевал препятствия. Учился бесшумно проникать в залы, тенью обходить территорию. Вечером доползал до своей комнаты и падал на подстилку, едва шевеля лапами от усталости. Из-за тренировок ему пришлось пропускать занятия по истории искусств.

От Тихона ждали высших оценок, ведь он – сын «главного защитника».

Командовал молодыми курсантами полковник Гранд – старый кот, хромой на правую переднюю лапу. Полковник Гранд любил рассказывать историю о том, как он получил ранение в бою. Они сражались бок о бок с Борисом, «главным защитником», – противостояли целой армии мышей, но победили. Тогда-то «главный защитник» получил свои ранения, а полковник Гранд едва не лишился лапы.

– Быстрее, ещё быстрее, плохо, никуда не годится! – кричал на Тихона полковник.

Тихон готов был расплакаться от усталости. Он уже стал подростком. А у подростков голова не успевает соображать, что делать с лапами, которые растут не по дням, а по часам. Тихон пытался перепрыгнуть препятствие, но вдруг натыкался на стену. Слишком громко топал. Врезался в экспонаты на полном ходу и едва их не сносил. Он не понимал, что с ним происходит.

– Ещё два прохода по препятствию! – кричал Тихону полковник Гранд.

И тот бежал, полз, перепрыгивал из последних сил, уже ничего не чувствуя.

– Слабак! Твой отец – герой! Ещё раз! Двадцать секунд на то, чтобы оббежать зал! – полковник Гранд не унимался.

– Не могу. – Тихон едва дышал.

– Можешь! Нельзя сдаваться! – настаивал полковник.

Тихон мечтал охранять картины от мышей и очень старался быть самым лучшим учеником в классе, чтобы его родителям не было за него стыдно, чтобы могли им гордиться. Но всё чаще задумывался о том, что будет, если он не сможет стать таким же, как его отец. Если у него не получится? Иногда Борис приходил на занятия и наблюдал за тренировками, после чего частенько фыркал и молча уходил. Тогда полковник Гранд добавлял Тихону нагрузку, давал «домашнее задание», а тот сбегал в своё укрытие, за портьеру в большом зале, и прятался там, разглядывая птиц, лужи, траву, деревья. Им, музейным котам, было запрещено выходить за территорию музея. «За периметр», как выражался полковник Гранд. А Тихону очень хотелось оказаться на улице, понюхать траву, поваляться в ней, поговорить с птицами и встать всеми четырьмя лапами в большущую лужу. За портьерой его всегда находила мама. Она садилась рядом на подоконник и молча смотрела в окно.

– Я хочу туда, – признался как-то Тихон.

– Это нормально. Ты взрослеешь. Тебе становится тесно в музейных стенах, – ответила мама, – но ты же знаешь правила. Нам нельзя на улицу.

– Кто только придумал эти дурацкие правила? – огрызнулся Тихон.

– У каждого своя судьба и своё предназначение, – вздохнула мама.

– Кто решает, у кого какое предназначение? Разве это не случайность? Меня могли забрать, как забрали моих братьев и сестёр! – возмутился Тихон.

– Но не забрали же. Ты остался, – ласково сказала мама.

– А почему? Я был настолько странным, что никому не понравился? Ты же видишь, что я не могу! Не могу быть как отец! Я не такой сильный, как он. Почему от меня все чего-то ждут? Почему я не могу просто жить? Как другие коты и кошки?

Тихон вдруг чихнул, потому что во рту стало горько. Он хотел пить и задыхался. Он чихал и никак не мог остановиться. Мама его обняла и начала целовать за ухом, как в детстве.

– Ты самый лучший котёнок на свете. И я бы не пережила, если бы тебя забрали в человеческую семью. Ну как бы я осталась без тебя? И папа? Он тебя очень любит, просто не умеет об этом говорить. Не умеет выражать эмоции, – мурлыкала мама.

– Что со мной? Почему мне плохо? – спросил Тихон.

– У людей это называется слёзы. Ты плачешь. Это нормально. Ты взрослеешь, превращаешься из котёнка-подростка во взрослого кота. И не сердись на полковника Гранда. Он очень хороший, мудрый и добрый кот, – успокаивала мама.

– Что-то не верится, – мяукнул раздражённо Тихон.

– Что я твержу всем котятам? – улыбнулась мама. – Не смотрите на рамы, смотрите на картину. Так и у котов, и у людей. Не важно, как ты выглядишь, какие у тебя хвост, лапы, как громко ты шипишь, главное – что у тебя внутри.

– У меня внутри только злость, – признался Тихон.

– Нет. Ты устал, обижен, ты растёшь, не можешь справиться с лапами и настроением. Но у тебя добрая душа, и ты способен чувствовать. Тебе это дано от рождения. Ты вырастешь, станешь сильным, твои лапы окрепнут, но постарайся остаться ребёнком в душе. Не растеряй свою искренность, страсть и любопытство.

– Любопытство? – удивился Тихон. – Разве это ценное качество? Только маленькие котята любопытны.

– И этим они прекрасны. Им хочется познавать мир. Они не устают попадать в неприятности. Ты, кстати, был очень любопытным котёнком. Не все котята находят себе тайное место за страшной тяжёлой портьерой на подоконнике, куда им запрещено залезать. И не все котята играют с люстрами. А как ты залез за батарею и не смог выбраться? Хорошо, что было лето и батареи не топили! А как ты разодрал целую пачку бумаги в кабинете директора? Я уж не вспоминаю о том, как ты пугал уборщицу, прячась в ведре.

– А ты была там? – спросил Тихон.

– Где? – не поняла мама.

– Там. За окном. – Тихон показал лапой во двор.

– Была, – призналась мама.

– Ты была за окном?! – закричал Тихон. – И никогда мне об этом не рассказывала?

– Я выбрала свою судьбу. Моя жизнь здесь, в музее.

– Ты хотя бы могла выбирать! А за меня вы выбрали! – закричал Тихон и снова начал чихать. На самом деле он плакал. Так плачут только маленькие дети или взрослые, когда им обидно. От обиды очень часто хочется плакать.

– Но тебя никто не держит, – спокойно заметила мама.

– Как это? – Тихон всё ещё хлюпал носом и пытался прикрыться лапой.

– Если закрыта дверь, есть окно. Оно открыто. Даже сейчас. Ты же можешь допрыгнуть до форточки? – мама подняла лапу вверх. Форточка действительно была открыта.

– Легко. Полковник Гранд считает, что я не умею бегать, но прыгаю вполне сносно. На «троечку», – хмыкнул Тихон.

– И ты же потом сможешь спрыгнуть с форточки на другую сторону подоконника? – мама разглядывала свои лапы и не смотрела на Тихона.

– Конечно. Легче лёгкого! – воскликнул тот.

– Тогда что тебя останавливает? – улыбнулась мама и грациозно спрыгнула с подоконника.

Тихон застыл в недоумении. Мама никогда с ним так не разговаривала. Ему и в голову не приходило, что выход находится буквально под его носом. Но почему он раньше его не замечал?

Тихон ждал, когда мама выйдет из зала. Она шла неспешно и легко. Тихон подумал, что даже полковник Гранд не умеет ходить так бесшумно. Котёнок уже примеривался, чтобы подпрыгнуть к открытой форточке, как вдруг мама обернулась:

– Кстати, бывают пути и короче, если умеешь их разглядеть, – заметила она с улыбкой.

– Что ты хочешь сказать? – не понял Тихон.

– Просто толкни раму лапой.

Тихон толкнул раму, и та легко открылась.

– Почему ты сразу не сказала?! – воскликнул он.

– Ну, мужчины, а ты уже почти взрослый, никогда не ищут лёгких путей. Им всё время нужно что-то преодолевать, – рассмеялась мама.

Тихон осторожно высунул голову за окно, и его тут же окутало миллионом, миллиардом запахов и звуков. Даже голова закружилась. Он осторожно выставил за окно одну лапу, потом другую и уже оказался на другой стороне подоконника почти целиком, как вдруг подул ветер. Тихон почувствовал такую лёгкость, такой восторг, что опять начал чихать. Уже от счастья. Он сделал несколько шагов и сел. Ему хотелось привыкнуть к новым ощущениям, успокоить дыхание, как учил полковник Гранд. Но ничего не получалось. Восторг переполнял его. Сердце колотилось так, будто он пробежал сто кругов по полосе препятствий, хотя просто сидел, дышал, нюхал. Наконец поднял голову и увидел небо – яркое, голубое, с облаками, похожими на творог, которым его иногда угощал человек. Тихон уже знал, что это был директор музея. То самое небо, которое так любили изображать художники на своих картинах. То самое, но другое. Казалось, что до него можно дотронуться лапой или допрыгнуть. Оно так манило, что не было никаких сил этому сопротивляться. Тихон подпрыгнул и протянул передние лапы, чтобы узнать, какое облако на ощупь. И уже в следующий момент понял, что падает. Падать он умел прекрасно, группировался и приземлялся на все лапы. Но тут от неожиданности упал неудачно, как какой-то неуклюжий котёнок. Даже носом ударился.

– Здрасьте, ты что, с неба свалился? – услышал Тихон голос. Он поднялся и увидел перед собой кота, чёрного и грязного.

Где заканчивался окрас и начиналась грязь, было не очень понятно. По виду кот казался ровесником Тихона.

– С подоконника, – ответил Тихон, – я смотрел на небо.

– Дохлый номер, – сказал кот, – я тоже пытался допрыгнуть, когда маленьким был, не получилось. Ты музейный, что ли?

– Наверное, да, – признался Тихон.

Он украдкой рассматривал нового знакомого. С виду тот очень отличался от котов, которые жили в музее. Но Тихон не чувствовал опасности. А полковник Гранд говорил, что в непонятной ситуации нужно доверять кошачьему инстинкту и интуиции. Так вот интуиция не подавала Тихону никаких сигналов. Как и инстинкт.

– Меня зовут Тихон, – представился он, поскольку мама учила его правилам вежливости.

– Ага. А я – Котовский. Слышь, а правда, что коты в музее в тапочках ходят? – спросил кот.

– Нет. Не правда. В некоторых музеях люди в специальных тапочках ходят, но не в нашем, – ответил Тихон.

– А-а-а-а… А правда, что вы мяукать не умеете?

– Нет. Враньё!

– Докажи.

Тихон громко мяукнул.

– Слышь, а правда, что вам нельзя выходить из музея? – задал ещё один вопрос Котовский.

– Это правда, – признался Тихон.

– Тогда что ты тут делаешь? – удивился Котовский.

– Говорю же – свалился с подоконника. А ты где живёшь?

– Тут, за мусоркой. В подвале. Пойдём покажу. Я тут главный. Ну, мой батя главный, а я вроде как после него главный. Нас тут целая банда. – Котовский побежал за угол.

– Нет, спасибо, может, в другой раз. – Тихон замешкался. Не мог же он признаться новому знакомому, что не знает, что такое мусорка, банда и кто такой батя.

– Сдрейфил, что ли? – хмыкнул Котовский.

– Ничего не сдрейфил, – заявил Тихон.

– Тогда пойдём.

Котовский побежал, и Тихону пришлось бежать следом. Он то и дело оборачивался, чтобы запомнить дорогу.

– Да тут недалеко. Считай соседи. Слышь, а правда, что вас специальной едой кормят? – Казалось, у Котовского в запасе ещё миллион вопросов.

– Не знаю. Обычная еда, – ответил Тихон.

– А правда, что вы читать умеете по-человечески?

– Да, правда. А разве не всех котят этому в школе учат? – удивился Тихон.

– Ой, не могу. В школе! Котят! – расхохотался Котовский. – А правда, что вы ходите в одежде, как для собак? Со всякими финтифлюшками.

– А кто такие собаки? – не понял Тихон.

– Вот это да! Вот это здорово! Вот это надо всем рассказать! Ты не знаешь, кто такие собаки? – Котовский аж застыл на месте.

– Нет. А что?

– Это вообще! Вот умора! Да мне ж никто не поверит, если я расскажу! Ты это – нашим подтверди, что сейчас мне рассказал. Уговор? – Котовский протянул лапу.

– Уговор, – согласился Тихон, хотя не знал, что значит это слово.

Но догадался, что нужно подать в ответ лапу.

Они дошли до подвала, и Котовский нырнул в чёрную дыру. Тихон потерял его из вида. «Вот это маскировка», – успел подумать он.

Он осторожно спускался по ступеням, и ему понадобились все навыки по преодолению препятствий, полученные на курсах у полковника Гранда.

– Ты где там застрял? – услышал Тихон голос Котовского.

«Вот где надо проводить тренировки, – подумал Тихон, – это не табуретки с перетянутыми на них верёвками. Не картонные коробки».

Тихон чувствовал, как его лапы начинают болеть. Один раз он едва не вскрикнул, когда что-то острое больно впилось ему в правую лапу. Но сдержался.

– Ребята, смотрите, кто у нас! – закричал Котовский.

Тихон вышел в светящийся круг, который отбрасывала тусклая лампочка. И его тут же обступили коты. Их было много, очень много. Они были чёрные, грязные и смотрели настороженно.

– Он музейный, но нормальный, – продолжал Котовский, – он не ходит в тапочках! И не знает, кто такие собаки! Тихон, скажи, а?

Тихон кивнул.

– Есть хочу. Пойдём, ты сосиску будешь? – предложил Котовский.

– А что это? – тихо спросил Тихон.

– Да ладно! – Котовский так опешил, что аж остановился. – Ребята, им даже сосисок не дают! – объявил он всем. – Давай бери мою. Трескай!

Тихон откусил кусок сосиски и слопал две, не жуя. Это оказалось очень вкусно. Просто невероятно вкусно, хоть и плохо пахло.

– Вас там что, голодом морят? – Котовский смотрел, как Тихон заглатывает сосиску.

Позже Котовский проводил Тихона до окна, хотя тот уверял, что запомнил дорогу. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, то есть с лапы на лапу.

– Ты это, выходи, когда сможешь, – предложил Котовский.

– Спасибо. Обязательно! – Тихон был рад, что Котовский предложил ему дружбу. Сам бы он никогда не решился.

За время, проведённое с Котовским, Тихон понял, что ничего, ничегошеньки не знает. А Котовский знает всё. И про голубей, и про запахи. Дворовый кот умел прыгать, бегать так, как никто на их курсах. Он умел маскироваться. Если бы не запах, его бы ни одна мышь не заметила.

С тех пор Тихон толкал лапой оконную раму, которая часто была открыта, и выходил во двор. Если рама не поддавалась, Тихон выпрыгивал в форточку. Котовский стал его другом и даже наставником. Он рассказывал про собак и голубей. Показал мусорный бак, в котором всегда можно было добыть еду. И, конечно, сосиски, которые казались Тихону самым вкусным на свете лакомством.

От беготни по траве, камням, асфальту и битому стеклу лапы Тихона огрубели и окрепли. Он научился ориентироваться в темноте, пробираясь в подвал. Он перепрыгивал через деревянные балки, хаотично лежавшие на лестнице. Запрыгивал на мусорные баки, с места, не примеряясь. Да что говорить – Котовский научил его охотиться на голубей. А это не детская беготня за заводными мышками. И даже не охота на бумажку, привязанную к нитке, которую дергал полковник Гранд. Кстати, полковник перестал шипеть на Тихона, а только смотрел на него внимательно, когда тот приходил первым в забеге. Тихон вдруг стал лучшим на курсах. И превышал все нормативы в два раза. Научившись бегать за Котовским, который мчался быстрее ветра, Тихон обгонял всех однокашников на целый хвост, а то и на два.

Однажды Тихон заметил, что в зал для занятий пришла мама. Полковник Гранд начал ей что-то шептать.

– Понятия не имею, что с ним случилось, – чересчур громко ответила мама.

– Но так не бывает! Он плёлся в хвостах у остальных котов, да я каждый день хотел выгнать его с курсов за неуспеваемость, и вдруг он выдаёт такие показатели! – полковник Гранд тоже почти кричал.

– Ну, всякое бывает. Подростковый период. Мальчик стал стараться, – ласково мяукнула мама. – К тому же вы, дорогой полковник, – прекрасный наставник. Под вашим руководством любой отстающий может стать первым. Разве нет?

– Да, может, я излишне требовательный, но я в них верю. В каждого новобранца. – Полковнику Гранду были приятны такие слова.

Мама удалилась, подмигнув сыну на прощание.

Тихон здорово подружился с Котовским. Они стали лучшими друзьями. А уж после того как вместе удирали от дворовой собаки, которую встретили около мусорного бака, так и вовсе стали не разлей вода. Тихон не мог бежать так быстро, как Котовский. Но вдруг тот затормозил, дав возможность Тихону убежать, и стал шипеть на пса. Тихон тогда чуть не задохнулся от страха и восторга. А как они лазали по деревьям! Да если бы не Котовский, Тихон никогда не узнал бы, что сидеть на ветке и смотреть на всех сверху вниз может быть так весело.

Тихон, в свою очередь, приглашал Котовского в музей. Они пробирались через форточку, и он показывал другу залы, рассказывал про картины, про рамы.

– Вот это да, – восхищался Котовский, – вот это здорово.

Тихон удивлялся, когда Котовский останавливался перед картиной, не самой впечатляющей, а даже наоборот, незаметной, и подолгу сидел перед ней. Тихон ждал рядом, не переставая поражаться тому, как Котовский интуитивно, не обладая никакими знаниями, чует настоящие шедевры. Как умеет смотреть не на рамы, а на картину. То, чему Тихона учили в школе и на курсах, Котовский чувствовал сердцем.

– Иди к нам, – предлагал Тихон другу, – я поговорю с папой, он «главный защитник», он разрешит. А полковник Гранд будет только рад заполучить такого курсанта.

– Не, лучше ты к нам, – отвечал Котовский, – мой батя к тебе нормально относится, хоть ты и музейный. Мы раньше музейных не любили, они слишком много о себе воображали. Никогда с нами не разговаривали. Даже через окно. А ты нормальный оказался.

– Я не могу к вам. Мне нужно охранять музей.

– А я не могу к вам. Я должен возглавить банду после отца.

– Я всегда буду твоим другом, – сказал торжественно Тихон и протянул Котовскому лапу. Тот протянул ему свою.

Это была настоящая кошачья клятва дружбы.

Наступало лето и время сдачи итоговых экзаменов курсов полковника Гранда. Тихон стал лучшим выпускником с лучшими результатами. Отличником учебы. Полковник Гранд лично пожал ему лапу и вручил золотой ошейник. После торжественной церемонии Тихон сбежал к Котовскому, который устроил ему настоящую пирушку – в подвале дворовые коты встретили его дружным мяуканьем, и Тихон облопался сосисок.

– И что будет дальше? – спросил Котовский.

– Я буду охранять музей от мышей. Как настоящий «защитник».

– Слышь, а ты мышей хоть раз видел? – спросил Котовский.

– Нет, – признался Тихон.

– Да ты что, шутишь, что ли? Кот, который ни разу не видел мышь? Как же ты будешь защищать музей?

– У нас были учебные мыши, – промямлил Тихон.

– Да видел я ваши игрушки! Только для котят и годятся! – фыркнул Котовский. – Пойдём.

– Куда?

– На мышей смотреть. Настоящих. Вообще-то отец мне не разрешает туда ходить в одиночку. Там и крысу можно встретить.

– А крысы – это кто? – спросил Тихон.

– О, это, друг, похлеще мышей. Они здоровенные и злые. Они даже взрослого кота загрызть могут и не подавиться. Только это в другой подвал надо идти. Не сдрейфишь?

– Не сдрейфлю.

Котовский повёл Тихона по двору, по закоулкам, мимо других мусорок, пока не дошёл до подвала. Он остановился, сел, закрыл глаза, сосредоточился. И резко рванул вперёд. Этому навыку друга – стартовать с места, как молния, – Тихон не переставал удивляться и восхищаться. Он так не умел, как ни старался. Тихону требовался разбег.

– Не переживай, ты марафонец, а я – спринтер, – хмыкал Котовский.

– Это как?

– Ты можешь долго бежать, но в одном темпе. А я бегу быстро, но недолго.

Они пробирались по тёмным закуткам. Тихон ощущал совершенно другой запах, противный, резкий, раздражающий. Он чувствовал, что начинает злиться, ощущал, как его шерсть встаёт дыбом.

Котовский впереди то срывался с места, то замедлял темп, прижимаясь к стене. Тихон пытался следовать движениям друга, лапа в лапу.

Вдруг они услышали страшный, оглушительный писк, злобный и очень противный. Котовский резко остановился, и Тихон чуть в него не врезался.

– Вот они, – прошептал Котовский.

Так Тихон впервые в жизни увидел живых мышей. Они были маленькие, пищащие, вовсе не казавшиеся опасными. Тихон замер от неожиданности – злобными врагами, с которыми нужно сражаться, мыши точно не выглядели. Четыре мышки в испуге жались к стене. Но когда Котовский стал приближаться, они тут же скрылись в невидимых даже кошачьему взгляду норах.

Котовский помчался, чтобы поймать хоть кого-то, но не успел. Только один мышонок метался вдоль стены, не зная, куда бежать.

– Ты его должен поймать, – сказал Котовский Тихону, показывая на мышонка.

– Я не могу, – признался Тихон, – он маленький. И беззащитный.

– Ага, я так и думал, – хмыкнул Котовский.

– А ты? Поймай ты. Это твоя добыча, – предложил Тихон.

– Вот ещё! Мелюзгу в зубах таскать. Нет уж, – отказался Котовский.

Мышонок метался вдоль стены, пока наконец не нашёл спасительный лаз и не юркнул туда.

И вдруг оттуда, из глубокой норы, из черноты появились два сверкающих глаза и острая морда. Крыса.

– Пойдём отсюда. Иди задом. Не поворачивайся, – прошипел Котовский.

Тихон стал пятиться. Крыса наступала на них, выгоняя со своей территории. Тихон запнулся за выступ и затормозил. Крыса зловеще прошипела, обнажая острые зубы. Она была огромная, размером с собаку, страшная и злая. Никогда в жизни Тихон не испытывал такого ужаса.

– Бежим! – вдруг раздался вопль Котовского.

Они оба помчались что есть мочи. Крыса – за ними. Тихон слышал её дыхание, стук её лап и бежал во всю прыть. Он чувствовал, как она уже почти догоняет его и вот-вот прыгнет, накинется на него сзади. Он обернулся, хотя знал, что этого нельзя делать ни в коем случае, и увидел крысиную пасть. В голове мелькнула мысль: а не покориться ли судьбе, не сдаться ли? Сил уже совсем не осталось. Лапы будто ватные и совсем не чувствуются. Тихон остановился и, сжавшись в комок, приготовился к тому, что крыса сейчас набросится на него, вопьётся зубами в его шею. Как говорила мама? У каждого своя судьба? Значит, его судьба – быть съеденным крысой.

– Нет! Беги! Беги! – раздался вопль Котовского.

И в эту же секунду тот изо всех сил пребольно ударил Тихона лапой по зубам. Он опомнился и снова помчался со всех лап вперёд.

Котовский же резко затормозил, встал перед крысой, выгнув спину, и зашипел. Крыса остановилась.

Тихон бежал и думал, что Котовский сейчас спас ему жизнь. А смог бы он сделать то же самое ради друга? Он не знал. Мог только бежать. Лапы сами его несли. Ни разу не обернулся, чтобы посмотреть, как там Котовский, ненавидя себя за бегство и трусость.

Наконец, выбравшись из подвала, Тихон остановился. Он дрожал всем телом и никак не мог успокоиться. Из подвала не доносилось ни звука. Неужели крыса убила Котовского? Да какой из него, из Тихона, защитник? Вот Котовский – он настоящий. Это он должен охранять музей. А Тихон слабак и трус. И нет ему оправдания.

В глазах больно защипало. Тихон вдруг понял то, чего никогда не понимал, – как можно плакать от разных эмоций. Мама ему объясняла, что люди плачут, когда очень больно и обидно, когда, наоборот, радостно или смешно. А ещё можно плакать из сострадания чужому горю, из-за тревоги за близкого, из-за бессилия. Слёзы возникают, когда чувства – самые разные – переполняют душу… Поэтому в картинах художников чувствуются слёзы. Поэтому некоторые посетители музея плачут, рассматривая то или иное полотно. Тихон, сколько ни смотрел на картины, никак не мог понять, что такое настоящие слёзы. И всегда терялся, когда видел маленьких детей, которые вдруг начинали горько плакать. Коты, даже маленькие котята, не умеют плакать. Они мяукают, чихают или молчат и терпят, свернувшись клубочком. Тогда, на подоконнике за портьерой, когда мечтал о другой жизни, Тихон тоже чихал, чтобы справиться с чувствами.

И только сейчас Тихон понял, что такое слёзы. Что-то внутри душило его и разрывало. Что-то тяжёлое и больное не давало продохнуть. И Тихон заплакал. Настоящими слезами. Ему было так больно, как никогда в жизни. Он думал, что лучше бы остался с Котовским там, в страшном подвале, чем испытывать то, что чувствовал сейчас. Страх за друга, собственную вину, бессилие.

На него будто обрушились сразу все горести мира, а как с ними справиться, Тихон не знал.

– Ох, еле удрал, – услышал он голос Котовского и, не сдержав чувств, кинулся к другу и крепко обнял того за шею.

– Не, ну ты её видел?! – Котовский аж урчал от восторга, вылизывая лапу, на которой была кровь. – Вот это круто! Да? Здоровенная! Я сам такую никогда не видел! Наши не поверят! Ты подтвердишь? Да? Чего это с тобой? Ну что ты повис на моей шее?

– Я трус, – признался Тихон. – Я сбежал. Ты меня спас. Если бы не ты…

– Да ты чего? Я сам едва лапами от страха перебирал! Просто было бы глупо крысе поддаться, да ещё в такой день! Не, только не сегодня! Ты же теперь – защитник! С дипломом!

– Да какой я защитник? Это ты меня защитил! Тебе нужно быть защитником! – закричал Тихон.

– Слышь, хорош орать. А то на твои вопли сейчас все мыши и крысы сбегутся, – засмеялся Котовский. – Сегодня я тебя выручил, потом ты меня как-нибудь спасёшь. Какая разница? Главное, мы сбежали от этой крысятины! Видал, какие у неё зубы? Да мы – самые крутые коты в округе! А ты теперь со всеми своими музейными мышами на раз справишься! После этого чудища! Ваши мыши, небось, в тапочках по музею бегают, а котов только на картинах и видели! Может, они тоже на мягких игрушках, как вы, тренируются! Вот умора!

– Ну ты скажешь, в тапочках! – захохотал Тихон.

И они ещё долго смеялись, представляя, в чём ходят музейные мыши и как они нападают на плюшевых котов.

– Главный мышь бегает с картонным котом! – кричал Котовский.

– Нет, они прыгают на подушку! – кричал в ответ Тихон.

– Не, они бегают за заводными котятами! – орал Котовский.

Тихон был благодарен другу за всё – лёгкость, умение смеяться, смелость, готовность пуститься в любую авантюру. Он был готов расцеловать Котовского и снова кинулся к нему обниматься. Котовский отбивался, и они в шутку мутузили друг друга.

– Нормально ты бегаешь, – переводя дыхание, сказал Котовский, – не так, как я, конечно, но всё равно круто. Мало кто из наших так бегает.

– Я испугался, – признался Тихон.

– Да я сам испугался. Такая зверюга. Мне батя о таких только рассказывал. Ох, он мне голову оторвёт, если узнает, что мы с крысой связались. Но ведь круто было! Скажи?

– Да, круто, – признался Тихон.

После окончания курсов Тихон заступил на службу. Он стал младшим помощником младшего защитника. Переехал в общежитие, где жили все младшие защитники. Там оказалось ещё хуже, чем на курсах. Тихон думал, что стал уже взрослым, но, когда на пороге общежития появился всё тот же полковник Гранд, Тихон чуть с лежанки не рухнул. Он понял, что всё только начинается.

Полковник Гранд каждое утро выводил новобранцев на тренировку. Они учились особым приёмам захвата мыши, изучали стратегию, тактику и чтение карт – планов музеев, подвалов, подсобок. Планов местности. Изучали особенности обитания и поведения мышей. Тихон изменился – стал слушать полковника Гранда, задавал вопросы, ночами сидел над картами. После чего часто сбегал к Котовскому и чертил карты на песке.

Котовский слушал внимательно. Ему было интересно. Они учились вместе, разбираясь в вентиляционных и канализационных трубах, приманках и анатомии. Мама Тихона тоже преподавала – обучала оказанию первой помощи пострадавшим, поведению при затоплении или пожаре. Тихон всё, что узнавал, пересказывал Котовскому. И однажды это спасло всех дворовых котов от гибели. В подвале кто-то из людей устроил пожар, и Котовский вывел всех котов через канализационную трубу и открытый люк. Отец Котовского тогда передал управление в лапы сына.

– Ну, я теперь крутой котяра! – радовался Котовский. Они с Тихоном пожирали сосиски в новом подвале, отмечая новоселье. – Спасибо тебе. Всё-таки ты – мозг!

– Это не я, это ты всех спас.

– Да ладно! Слышь, а можно мне на лекции к вам походить? – спросил Котовский.

– Зачем тебе? – удивился Тихон. – Ты ж любишь, чтобы всё как в жизни. А у нас – теория и никакой практики.

– Вот ты дурак. Да вашу науку и нашу практику – вот тогда бы… да все мыши бы смылись!

Тихон не знал, как попросить разрешения, чтобы его дворовый друг посещал занятия. Но чувствовал, что обязан это сделать. И сначала обратился к маме.

– Конечно, приводи, – обрадовалась мама, – желание учиться и узнавать новое всегда очень похвально.

– Мам, он дворовый.

– Ну и что? – удивилась мама. – Он же кот! И твой лучший друг! Давно мечтала с ним познакомиться!

Оставалось заручиться поддержкой полковника Гранда. Тихон долго переминался с лапы на лапу и наконец решился спросить.

– Если пройдёт испытания, – отрезал полковник Гранд.

В день испытаний Тихон переживал так, как за себя никогда не волновался. Но Котовский прошёл все дистанции, прыгал, бегал, блестяще читал карты. Побил все рекорды. Полковник Гранд всё равно фыркал.

– Собеседование, – отчеканил полковник.

Тихон сидел у двери. Прошло много времени. Уже вечер наступил, а Котовский всё ещё не вышел от полковника. Наконец он появился.

– Ну что? – подбежал Тихон. – Что он спрашивал?

– Обсуждали мышеловки, – ответил Котовский, зевая.

– Что? Какие мышеловки? – удивился Тихон.

– Ты что? Ничего не знаешь про мышеловки? – в свою очередь удивился Котовский.

– Нет. Нам этого не преподавали.

– Ну вы даёте!

Полковник Гранд не просто принял Котовского – тот стал его любимчиком. Котовский рисовал схемы мышеловок, рассказывал, чем травят мышей в подвалах, как ведут себя крысы. А когда Котовский познакомил полковника со своим отцом, старым котом по кличке Старик Кусто, все курсанты ушли на вынужденные каникулы – полковник всё время проводил с новым товарищем.

– Что они делают? – спросил Тихон у Котовского.

– Тренируются.

– Что? – Тихон чуть не упал, хотя сидел на всех четырёх лапах.

– Полковник Гранд осваивает новую программу, – Котовский подмигнул Тихону. – Ну, а мой батя передаёт ему опыт. Но это страшный секрет. Полковник хочет ввести спецкурс у вас в музее, для новобранцев. Не завидую я им.

– Какой спецкурс? Рассказывай! – потребовал Тихон.

– Ну, как ты думаешь, почему моего батю называют Старик Кусто?

– Не знаю. Кличка такая.

– Кусто – это в честь мореплавателя. Знаменитого путешественника и исследователя морских глубин. Он под водой умел плавать, как рыба.

– Ну и что? – всё ещё не понимал Тихон.

– Ну, понимаешь, мой батя воды не боится. Вообще. И плавать умеет, – признался Котовский.

– Как это плавать? – Тихон впервые слышал про такой навык.

– Как собака. Гребёт лапами и плывёт, – объяснил Котовский.

– А где он научился? – ахнул от восторга Тихон.

– Батя в молодости на море жил, вот и научился.

– И что? Полковник Гранд хочет научиться плавать? – удивился Тихон.

– Ага, – хмыкнул Котовский. – Кошки обычно боятся воды, сам знаешь. Я не боюсь, но плавать не умею, сколько батя ни старался меня научить.

Тихон захохотал.

– Вот я так и знал, что ты будешь смеяться! – сам Котовский тоже подхихикивал. – А я, между прочим, пообещал, что никому не скажу.

– Но я же не никто! Я твой лучший друг! А где они тренируются?

– В реке, конечно, где же ещё?

– Река? Это как на картинах? – удивился Тихон, поскольку никогда не видел настоящей реки.

– Не, не совсем. Пойдём покажу, – предложил Котовский.

– Ты хочешь сказать, что это рядом и ты ни разу не показал мне настоящую реку?

– Я же не знал, что ты и про это ничего не знаешь!

И они пошли на реку. Тихон даже предположить не мог, что ему настолько понравится река. Было темно, и вода казалась чёрной. Котовский провёл его на мостик, и они долго сидели молча. Тихон чувствовал, что может сидеть так часами, глядя на тёмную воду, слушая плеск лёгких волн.

– Ладно, пойдём, уже совсем поздно. Твоя мама начнёт волноваться, – сказал наконец Котовский.

Тихон не мог оторвать взгляда от воды, которая и манила, и пугала одновременно. Ему было страшно, но в то же время хотелось прыгнуть туда, в чёрную бездну.

Теперь у них появилось ещё одно место для прогулок. Тихон с Котовским часто бегали на реку и подолгу сидели на мостках.

А полковник Гранд расцвёл, похудел и разрабатывал новые учебные программы для будущих котов-кадетов. Он так подружился со Стариком Кусто, что собирался пригласить его проводить особые тренировки, мастер-классы для самых способных котов. Ещё полковник Гранд мечтал о том, чтобы новобранцы сдавали экзамены в подвале Старика Кусто.

Специально для Котовского мама Тихона водила экскурсии, рассказывая про картины, художников, и тот слушал, затаив дыхание. Он впитывал всё как губка. Мама Тихона говорила, что у неё давно не было такого способного и тонко чувствующего искусство ученика.

Потом Тихон часто вспоминал то время. Самое счастливое и беззаботное.

Отец Тихона всё ещё оставался на должности «главного защитника», хотя должен был уйти в отставку. Все ждали, что он передаст пост своему сыну, как только тот наберётся опыта. Но Борис хотел, чтобы Тихон прошёл весь путь – от младшего защитника до самого верха. Сам, своими лапами и силами.

И Тихон старался, продолжал учиться, дежурил по ночам, как и все остальные молодые коты, поступившие на службу. Он по-прежнему жил в общежитии, выходил на тренировки, заступал на дежурства. Никаких поблажек отец ему не делал. Да и видел Тихон отца редко. Молодые коты находились в подчинении у Маркиза Люсьеновича – помощника Бориса, его правой лапы, который отвечал за расписание дежурств, продвижение по службе и прочие текущие дела.

– Тебе не обязательно ночевать в общей комнате, ты можешь приходить домой, – уговаривала Тихона мама.

– Отцу это не понравится, – отвечал Тихон.

– Пусть он живёт дома, – просила Мона Бориса, – будь поснисходительнее. Он твой сын, причём самый способный среди молодых котов. Даже полковник Гранд так считает.

– Нет. Он должен быть как все, – отрезал Борис, – то, что он мой сын, не даёт ему никакого права на привилегии.

– Ну а обо мне ты подумал? Я живу в одном музее с сыном и не могу с ним спокойно поужинать! Он способен на большее. Тихон рвётся в бой, ему нужны сложные задания, иначе он потеряет интерес к службе. А ты его мурыжишь в младших защитниках. Дай ему возможность себя проявить.

– Я не хочу подвергать его опасности, как ты этого не понимаешь? – Борис редко повышал голос, но тут почти закричал. – Пока могу, я буду его защищать. Он мой сын, и я за него боюсь. Ты же знаешь, может произойти всё что угодно. Ещё придёт его время. А пока пусть понюхает пыль, пусть живёт, как остальные.

– О чём ты говоришь? Что может произойти? – Мона спрыгнула с подоконника, на котором сидела и смотрела в окно. Она любила смотреть в окно. В этом Тихон был похож на мать. Оконная рама напоминала Моне раму картины.

– Не знаю. Просто неспокойно на душе как-то, – ответил Борис.

– Твоя разведка что-то узнала? – испуганно спросила Мона.

Да, у котов был свой отряд разведки, в который мечтал попасть Тихон. В разведке служили самые быстрые, самые бесстрашные коты. Через два месяца Тихон собирался сдавать экзамен на поступление в отряд.

– Нет, ничего, не волнуйся, – ответил Борис, – ложись спать, уже поздно.

– Ты плохо выглядишь, – сказала Мона, – очень уставший. Может, ты оставишь пост и выйдешь на пенсию?

– И что я буду делать? Лежать на подстилке и есть сметану? Да я за неделю разъемся! – возмутился Борис.

– Мы будем гулять, – ласково сказала Мона.

– Я не могу гулять просто так, без дела. Не хочу. У меня ещё есть силы, – заявил Борис.

– Хотя бы не выходи на дежурства. Они сами справятся, – попросила Мона.

– Не могу. Ты знаешь, меня это держит в тонусе и форме.

Все знали про эту прихоть «главного защитника» – он выходил на ночные дежурства с молодыми котами. Коты от страха вообще ничего не соображали и ходили на ватных лапах. Тихон мечтал хоть один раз подежурить вместе с отцом, но тот всегда выбирал другие смены. Он рассказывал молодым охранникам, куда смотреть в первую очередь, на какие звуки обращать внимание.

В ту ночь Борис дежурил с новобранцами, только закончившими обучение. Тихон в эту смену не дежурил. Главный защитник услышал странный шум в том зале, где висели не самые ценные и не самые дорогие картины.

– Иди проверь, – велел Борис одному из молодых котов, – ничего не предпринимай, только осмотрись. Придёшь, доложишь обстановку.

Молодой кот вошёл в зал и увидел, как несколько мышей грызут угол рамы. Кот тут же кинулся в атаку. Все мыши успели скрыться, кроме одного маленького мышонка, который и попал в лапы кота.

– Я случайно, я не хотел, – говорил перепуганный новобранец главному защитнику, – даже не знаю, как так получилось.

Борис понял, что случилось непоправимое. Мыши не станут разбираться, кто прав, кто виноват, случайно погиб мышонок от лапы кота или нет. Новобранец нарушил кодекс чести, принятый в музее, – коты не трогают мышат, мыши не нападают на котят. Этот кодекс вбивали котам с раннего детства, но иногда инстинкт оказывался сильнее. Коты нападали, не помня про запрет.

– Собирайтесь. Боевая тревога, – отдал Борис приказ.

…Когда коты-охранники вошли в зал, там уже стояло несколько сотен мышей. Бой был кровавым. Много мышей полегло в той схватке, несколько котов были тяжёло ранены. Сам Борис, главный защитник и командир, погиб как настоящий герой на поле брани.

Его хоронили со всеми воинскими почестями на заднем дворе музея. Тихон поклялся, что станет таким же, как отец, и больше ни одна мышь не проберётся ни в один зал музея. Все думали, что Тихон станет «главным защитником», но Борис оставил завещание – должность он просил передать Маркизу Люсьеновичу. И никто не посмел оспорить его последнюю волю.

Тихон сдержал обещание, данное когда-то отцу, – стать достойным его имени, не подвести честь семьи, продолжить династию защитников музея. За несколько следующих лет он стал начальником кошачьего караула, обладателем трёх почётных грамот и двух кубков – за защиту музея, доблестную службу и любовь к искусству. Только радости эти награды ему не приносили. Он очень страдал, что отец не видит его успехов. Ещё больше он переживал из-за мамы, которая продолжала преподавать историю искусств, но её прекрасные зелёные глаза уже не горели – вместо огня в них поселилась печаль.

После уроков Мона стремилась поскорее уйти с работы и оказаться в своей комнате, устроиться на лежанке и смотреть на фотографию молодого Бориса – тот гордо позирует на ступеньках музея.

Тихон после службы каждый вечер приходил домой и заставал маму свернувшейся клубочком на лежанке.

– Он чувствовал. Он всё чувствовал. Говорил, должно что-то случиться, – повторяла мама, – я могла упросить его не ходить на дежурство, но не стала.

– Он бы всё равно не послушал. Он бы пошёл, – Тихон не знал, как успокоить маму.

– Я не понимаю, чему учить котят, – призналась мама, – я потеряла интерес. Неужели я должна готовить их к…

– Нет, мама, ты учишь их чувствовать картины.

– Зачем нужны эти картины, если они приносят столько горя? – Мона отворачивалась к стене.

– Папа всегда говорил, что это – наш долг. Служить музею. Защищать картины.

– А если что-то случится с тобой? Я этого не вынесу, не переживу. – Мона вскочила с лежанки и обняла сына.

– Не случится. Я тебе обещаю. – У Тихона разрывалось сердце. Он не знал, как и чем помочь маме.

– А я всё думаю о том, что знал твой отец. О чём он подозревал или догадывался? Почему говорил, что у него неспокойно на душе? Поговори с разведкой.

– Я не могу. Это может сделать только Маркиз Люсьенович.

– Тогда узнай сам. Твой отец что-то предчувствовал. А он никогда не ошибался.

– Хорошо, я обещаю узнать и буду смотреть во все глаза.

Тихон так сказал, чтобы успокоить маму, но поневоле стал более внимательным. Однажды совершенно случайно заметил, что одна из картин немного накренилась. Он бы не обратил внимания, если бы не картина – это было его любимое ещё с детства полотно. Пейзаж. Дом на берегу реки. Эту картину особенно любила мама – когда-то под этим пейзажем ей назначал свидания Борис.

Тихон не придал особого значения тому, что картина висит неровно. Он думал, что одна из верёвок, которыми картина крепилась к стене, истлела от старости. Тогда многие картины отправляли в запасники музея или на реставрацию. Тихон поправил картину лапой. Но через несколько дней во время обхода он опять заметил, что картина висит не совсем ровно. Совсем чуть-чуть. Еле заметно. Только накренилась уже в другую сторону. На полу же, чуть дальше, Тихон увидел маленький, буквально микроскопический след мышиной лапки. И цвет следа совпадал с цветом реки на картине.

Тихон смотрел то на след, то на картину. И наконец догадался. Всё выглядело так, будто мышь сидела на раме, перегрызала верёвку и, сорвавшись, полетела вниз, цепляясь когтями за полотно. Если его подозрения верны, то и на полотне должен был остаться след когтя. Но как это проверить?

Тихон не хотел поднимать тревогу раньше времени. Тем более что доказательств у него не было. Он не мог взять лестницу-стремянку, лупу, яркую лампу и рассмотреть полотно, сантиметр за сантиметром, как делали люди-реставраторы.

«Что же делать?» – подумал Тихон и тут же вспомнил наставления полковника Гранда: «Если не знаешь, как поступить, или оказался в сложной ситуации, в незнакомом месте, закрой глаза и доверься интуиции, ощущениям».

Картина висела низко. Совсем рядом со стулом, на котором сидела смотрительница музея.

Тихон вскочил на него, встал на задние лапы, протянул переднюю к картине, спрятал когти и закрыл глаза. Мягкой, очень чувствительной подушечкой он провёл по низу картины. Ещё раз и ещё. И только в последний раз почувствовал то, что искал, – шероховатость на ровном слое краски.

Тихон, довольный, спрыгнул со стула. Всё правильно. Так он и думал. Но зачем мыши решили перегрызть верёвку? Чтобы украсть картину? Опять же зачем? Чтобы никто не мешал съесть раму? Глупость.

Все эти размышления казались настолько абсурдными, что Тихон не решился ими с кем-то поделиться. Нужны веские доказательства, чтобы доказать заговор мышей.

Тихон решил устроить засаду. Он спрятался на окне за тяжёлой тёмной портьерой. Ничего. Никто не покушался на шедевр. Тихон готов был поклясться, что не слышал ни писка, ни шороха. Утром он зашёл на главный наблюдательный пункт. В комнате, где всегда было тихо и царили дисциплина и порядок, будто пронёсся ураган. Коты-охранники бегали взад и вперёд, телефоны звонили, компьютеры, передающие изображение с камер наблюдения, мигали, не выдерживая напряжения.

– Что случилось? – спросил ошарашенно Тихон.

– Картину украли, – крикнул ему на бегу младший помощник.

– Как украли? Не может быть! Кто? – не поверил своим ушам Тихон.

– Думаем, мыши. Портрет. Верёвки были перегрызены. Следы зубов характерные – эксперты сейчас работают.

Тихон побежал на место преступления. Неудивительно, что он ничего не слышал. Картину – небольшую и совсем не ценную, не в самой богатой раме – украли из дальнего зала.

Тихон осматривал верёвки и думал, что дело тут нечисто. Рама не представляла никакой ценности. Должна быть какая-то другая причина. Но какая?

Следующей ночью по всему музею были расставлены усиленные посты. Сам Тихон дежурил в зале, где висел «его» пейзаж. Утром все посты сообщили, что ни одна мышь не пробралась ни в один из залов. Все картины на месте. Картины – да, но из зала, где были выставлены украшения, пропало ожерелье.

В том зале охраны не было. Зачем мышам драгоценности? Маркиз Люсьенович ходил по наблюдательному пункту и не понимал, что происходит и что делать дальше.

Следующая неделя была поистине кошмарной. Несмотря на все усилия котов, каждую ночь пропадал какой-нибудь экспонат. Уносили его буквально из-под носа. Уже не было никаких сомнений в том, что воровали мыши. Никто не мог ответить на вопрос – зачем?

А без понимания мотива нельзя раскрыть ни одно преступление. Пока же коты-охранники устанавливали новые системы сигнализации, обсуждали, где устроить засаду и сколько выставить котов для защиты, Тихон размышлял о мотивах. «Стань мышью, думай, как мышь», – говорил ему отец когда-то. Тихон закрывал глаза, но никак не мог представить себя мышью.

– Мы не можем предоставить вам нашу коллекцию, при всём уважении к музею, прошу прощения.

– Но это будет удар по репутации музея! Мы готовились к этой выставке целый год!

– Да, мне тоже очень жаль, но я не могу рисковать картинами. А последние события показывают, что вы, увы, не можете гарантировать безопасность полотен.

Тихон шёл по коридору, погруженный в свои мысли, мимо кабинета директора музея, когда услышал этот диалог. Директор разговаривал с очень высокой и очень строгой дамой – владелицей частной коллекции картин. Тихон знал, что она решила выставить свою коллекцию в их музее (из-за чего был объявлен дополнительный набор молодых котов-новобранцев для охраны). И вот, видимо, передумала.

Тихон видел, что дама, цокая каблуками, ушла, а директор сел и обхватил руками голову. Тихон не удержался и зашёл в кабинет. И тут директор, тот самый человек, который когда-то оставил его здесь, сделал то, чего никогда не делал.

– Кис-кис-кис, – позвал он Тихона.

Кот подошёл бы и без всяких «кис-кис», на которые только котята отзываются, ведь взрослые коты понимают человеческую речь. Тихон подошёл к ноге директора и замер, подняв голову.

– Ты мой хороший… – сказал директор и взял Тихона под пузо, ну совсем как котёнка, посадил себе на колени и стал чесать за ухом.

– Хороший кот, красивый, – приговаривал директор, – что же мне теперь делать? Чем же я вас всех кормить буду? Эх… придётся распустить или отдать кому-то в добрые руки.

Тихон, когда услышал про «отдать», перестал урчать. Его будто молнией пронзила догадка. А вдруг именно этого мыши и добиваются? Избавиться от своих врагов и главной помехи – котов-охранников? А тут всё получается очень просто. Произведения искусства исчезают или портятся, коты не справляются со своей работой, музей лишается выставок, директор вынужден уволить всех котов! И тогда мыши станут жить спокойно в своё удовольствие!

Тихон так взбудоражился от своей догадки, что невольно выпустил когти.

– Тихо, тихо, больно же, – отдёрнул руку директор, – ну, ладно, беги. – Он отпустил Тихона, и тот спрыгнул на пол. Ему не терпелось хоть с кем-нибудь обсудить свою версию, поделиться догадкой. Но с кем? На работе нельзя – нет доказательств, нет фактов. Отца нет. Тихон помчался домой.

– Мам, послушай меня, что ты думаешь? – выпалил он и рассказал матери всё, что услышал в кабинете директора и до чего додумался сам.

– Ну? – спросил он, дрожа от возбуждения.

– Что ну? – спокойно спросила мама.

– Что ты думаешь? Обо всём об этом? Я прав?

– Я думаю, тебе нужно поговорить с Винсентом.

– Кто это ещё? Я знаю только одного Винсента – Ван Гога.

– Винсент – мышь. Он старый друг твоего отца. И к тому же неплохой художник.

– Что-о-о-о?!

Тихон чуть не упал в буквальном смысле слова. Мама преподнесла сразу две новости. Что есть мыши, которые умеют рисовать, да ещё и носят имена великих художников. И что его отец дружил с мышью.

– Закрой рот. Муха залетит. Неприлично стоять с открытым ртом, – вывела из ступора Тихона мама.

– И где я его найду? – только и смог спросить он.

– Намочи лапу и оставь мокрый след на раме «нашего» пейзажа. Пусть это покажется тебе глупым, но пока наш старый «дедовский» способ ни разу не подвёл. Винсент увидит след твоей лапы и придёт.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил Тихон.

– Борис всегда с ним так договаривался о встречах. Я им советовала найти более современный способ общения, но оба отнекивались. Они, как мальчишки, любили играть в шпионов. Передавай Винсенту от меня привет и поцелуй.

Тихон намочил лапу и оставил след без всякой надежды на успех. След очень быстро высох на солнце, и к пейзажу никто не подошёл. Так что вряд ли Винсент успел его даже заметить.

Но Тихон остался ждать за портьерой. Ближе к полуночи он заснул, а когда проснулся, рядом с ним сидела мышь. Точнее, сидел. Седой и уставший.

– Ты очень похож на своего отца, – сказал Винсент.

– Здрасьте. – Тихон от неожиданности мяукнул, как маленький.

– Ты так вырос. Я видел тебя совсем котёнком. – Рассматривал его Винсент, – копия отец.

– Так все говорят, – привычно ответил Тихон.

– Этот след… ты напомнил мне о молодости. – Винсент тяжело кашлянул.

– Мама сказала, что вы были другом… отца… она передавала вам привет и поцелуй.

Тихон засмущался. Он не знал, как нужно разговаривать с мышью. Он вообще впервые разговаривал с мышью! Точнее, мышем.

Винсент улыбнулся.

– Они были очень красивой парой. Твои родители. Твоя мама – очень мудрая кошка. Я их любил. А отец… Он был мне настоящим другом.

Тихону показалось, что глаза Винсента сверкнули, как будто мокрые от слёз.

– Что случилось, сынок? Ты ведь не просто так меня вызвал? – Винсент стал серьёзным.

Тихон всё ещё не мог прийти в себя. Мышь называет его сынком. Более того, ему это нравится. И Винсент ему тоже понравился.

– Я хотел, э-э-э, посоветоваться. Но не с кем, э-э-э-э. Мама сказала, что вы можете помочь…

Тихон всё не решался начать разговор.

– Ты по поводу того, что творится в музее? – спросил Винсент.

– Да, – облегчённо выдохнул Тихон, – я не могу понять зачем? Какой смысл? Ведь в этом есть смысл?

– А сам ты что думаешь? – спросил Винсент.

Тихон рассказал ему о своих догадках. Мышь молчал. Только кивал, давая понять, что внимательно слушает.

– Ты очень умный кот, – сказал наконец Винсент, – молодец. Котелок у тебя варит.

– Что? – не понял Тихон.

– Котелок. Черепушка. Голова. Вы, молодёжь, теперь так не говорите? Не важно. Ты прав в главном – это спланированная акция по выселению котов из музея. Ты ведь знаешь, что многие музеи уже отказались от ваших услуг. И, похоже, наш директор тоже об этом уже задумывается.

– Но зачем? – крикнул Тихон.

Винсент пожал плечами.

– Зачем собаки бегают за кошками? Зачем коты гоняют голубей и ловят мышей? Ты задаёшь вопрос, на который нет ответа. Затем. Затем, что мыши хотят жить в музее спокойно, а заодно насолить котам. Так устроено природой. Не мы завели такой порядок, не нам его и менять.

– Но ведь это ерунда! Неужели нельзя договориться? Ведь есть исключения из правил! Вы с отцом, как сказала мама, дружили.

– Это – исключение, которое подтверждает правила.

– И я ничего не могу поделать? Мне что, остаётся только сидеть сложа лапы?

– Да. Если, конечно, не хочешь войны. Битвы, в которой погибнут и коты, и мыши. Сражения, подобного тому, в котором погиб твой отец. Ты хочешь повторения?

– Хочу, – воскликнул Тихон, – я отомщу за отца! Коты всегда жили в музее и останутся здесь жить!

– Мальчик, мальчик. Ты ещё такой юный… Послушай старика. Что бы ты сейчас ни предпринял, ход событий уже не изменить.

– Я так не могу! Бездействовать? Быть зрителем? Можно же попытаться договориться!

– Именно так говорил твой отец. Когда-то было заключено мирное соглашение. Одним из его основных пунктов было ненападение на котят и мышат. Но вы, коты, нарушили главное условие. Да, я знаю, что произошёл несчастный случай, но по условиям соглашения… Твой отец хотел если не дружбы, то хотя бы мира между котами и мышами. Но… старое руководство умирает. Мы больше не имеем такого веса, как раньше. Не так влиятельны. Меня фактически отстранили от дел. А молодые лидеры, как и ты, жаждут крови и мести. А ведь я был одним из тех, кто подписывал соглашение.

– То, что вы мне всё это рассказали… и то, что встретились со мной… вам… как вы…

– Ты хочешь спросить, что мне за это будет?

– Да.

– Не знаю. Мне всё равно. Я уже старый и ничего не боюсь. Ну, сошлют подальше в подвал, чтобы под ногами не мешался. Убить они меня не посмеют. Вот что будет с тобой… это вопрос. Ты ещё хочешь о чём-то спросить?

– Да… почему… то есть… это правда? Что вы были друзьями с моим отцом? – прошептал Тихон.

– Да, самыми лучшими друзьями, – ответил Винсент.

– Как такое может быть?

– Может. В жизни всё может быть. Мы вместе выросли, а потом он спас мне жизнь.

– Как?

– В том бою он закрыл своим телом меня… Знай, мальчик, какое бы решение ты ни принял, я буду на твоей стороне и всегда тебе помогу. Но мыши настроены решительно. Новый лидер – твой, кстати, ровесник и мой племянник, каюсь, я сам его воспитал и привёл к власти, – не хочет ничего слышать. Он мечтает получить музей в своё полное распоряжение и не думает о том, чего это будет стоить. Знаешь пословицу – худой мир лучше доброй ссоры? Вот, она как раз про мышей и котов. Ладно, мне пора. Если что – ты знаешь, как меня найти.

– Спасибо…

– Не за что, мой дорогой. Передавай от меня поклон своей маме. И вот ещё что. У тебя есть друзья, очень хорошие друзья. Не забывай о них.

Винсент тяжело спрыгнул с подоконника и не очень быстро побежал в угол зала. Тихон заметил, что он немного хромает на заднюю лапку.

«Ничего не прояснилось, – думал Тихон, – стало только хуже. Что же теперь делать?»

Ночью он так и не смог уснуть – ворочался с боку на бок. Уже под утро ему приснилось сражение, будто они с отцом дрались вместе. В тот момент, когда Тихона окружило целое войско мышей, он проснулся от звонка, которым предупреждают посетителей о закрытии музея. Этим же звонком пользовались коты в случае экстренного сбора.

– Тревога, что-то случилось, – вскочил Тихон и помчался в командный пункт.

– Что случилось? Что? – спрашивал он своих коллег.

Коты-охранники пожимали плечами, быстро собирая снаряжение для боя – ловушки, мышеловки, сетки…

– Внимание! Всем внимание! – раздалось из динамиков. Тихон узнал голос главного защитника Маркиза Люсьено-вича.

– Сегодня было совершено нападение на объект номер один, – продолжал Маркиз Люсьенович. Объектом номер один у котов назывался главный шедевр музея – картина Голландца. Голландец был напичкан электроникой вдоль и поперёк, что создавало для котов определённые трудности. Раз в неделю кто-то из молодых котов случайно задевал систему сигнализации, расположенную по всему периметру картины, и весь музей сотрясался от звуков сирены. Несчастный кот тут же оказывался в ловушке – стеклянной колбе, накрывающей картину и всё, что находилось рядом с ней на расстоянии трёх метров. Ему оставалось только жалобно мяукать. Через пять минут у ворот музея стояли как минимум две машины вооружённой до зубов человеческой охраны.

– Опять кот, – вздыхал директор и шёл оправдываться перед стражами порядка.

Последний подобный инцидент случился всего несколько дней назад.

– Да разгоните вы их наконец, – воскликнул приехавший глава охранного агентства. А то получится как в сказке про мальчика и волков.

– Мам, а что это за сказка? – спросил Тихон вечером того же дня.

– Мальчик кричал: «Волки, волки!», пугая людей, а когда волки пришли по-настоящему и мальчик закричал, ему никто не поверил. Всем надоело бегать просто так, – объяснила мама, которая знала не только кошачий, но и человеческий фольклор.

Так и получилось. Сирена трезвонила, а человеческая охрана так и не приехала. Видимо, им надоело мчаться по ложным вызовам. Тихон прибежал в зал и с ужасом увидел, что Голландца на стене не было. Под стеклянным куполом тоже никого. Значит, Голландца всё же украли. Но кто? И как? Он готов был поклясться, что это не люди – никаких посторонних следов, никаких новых запахов. И главное, следы на верёвках. Тихон с ужасом смотрел на огрызки, свисавшие на стене.

Мыши. Голландца украли мыши. Но зачем? Как они отважились? Тихон отказывался верить в то, что видел собственными глазами, – следы на полу, следы зубов на верёвках. Все доказательства налицо. Картина большая, значит, были задействованы все мышиные силы, включая неопытную молодёжь.

Полковник Гранд учил своих курсантов:

– Главное – скорость. Вы должны разыскать картину раньше, чем её успеют повредить мыши. У вас на всё про всё не так уж много времени. Мыши сгрызут раму очень быстро.

Да, сейчас главное – быстро соображать. Надо найти картину и вернуть. Если появится хоть одна царапина, всё – картину придётся отправлять на реставрацию. Но куда они понесли её? Ни в одну нору такое полотно просто не пройдёт. Неужели мыши посмеют разгрызть шедевр на маленькие кусочки?

– Мы дадим решительный отпор любому, кто бы за этим ни стоял. С этой минуты объявляются экстренные дежурства, обходы территории дважды в течение тридцати минут, карт-бланш на принятие решений. Действуйте по ситуации! – кричал в это время Маркиз Люсьенович по громкой связи. Тихон даже не услышал, а почувствовал, что голос его дрогнул.

«Я должен поговорить с командиром», – решил он и пошёл не на главный пост, а к кабинету Маркиза Люсьеновича. Там уже стоял директор музея и держал кота за шкирку, как котёнка.

– Ты же меня под монастырь подводишь! Ты же мне руки выкручиваешь! Что мне прикажешь делать с вами? Колбасой кормить и валерьянкой поить? Как? Голландца украли! И это, – директор потряс в воздухе Маркизом Люсьеновичем, – не рукотворное, тьфу, дело. А раз не люди украли Голландца, то кто? Правильно, мыши! Найди мне Голландца, иначе всех выгоню из музея. И буду прав! Нет, что я говорю? Разве мыши могли украсть Голландца? Но камеры видеонаблюдения! Там не было людей! Только тени, много теней на полу! Скажи мне, как такое может быть? Нет, я схожу с ума. Совершенно точно. Я начинаю верить в то, что мышам понадобился Голландец. А мои коты, которые находятся на службе и которыми мы так гордимся, в этот момент спокойно спали! Ты много знаешь музеев, где на страже стоят коты? Вот! Я думал, что вы – уникальная стража! Да кому я только про вас ни рассказывал! А вы… вы… просто домашние ленивые питомцы, а не охранники. Вот вы кто!

Директор наконец перестал трясти Маркиза Люсьеновича и вернул его на пол.

Тихон дождался, когда директор уйдёт, и постучался к начальнику.

– Маркиз Люсьенович, можно?

– Не сейчас, Тихон. Ты видишь, что творится…

– Я по делу. Это… с Голландцем… это мыши….

– Я знаю.

– Знаете? Откуда?

– Разведка. Ну и камеры наблюдения – ты же слышал, что сказал директор.

– И что теперь делать?

– Не знаю. Понимаешь? Не знаю! Я уверен, что это мыши, ты уверен, директор тоже. И что толку? Мы же не можем их арестовать и провести обыск. Не можем их отдать под суд. Мы ничего не можем. У нас не человеческие законы. Да, у нас есть доказательства, но кому их предъявлять? Мы можем только начать войну и сделать так, чтобы выжившие мыши не высовывались из нор. Так, как делали это всегда, столетиями. Дрались, воевали, запугивали. Твой отец верил в то, что с мышами можно договориться. Он подписал это пресловутое соглашение. Борис мечтал о том, чтобы у мышей и котов был собственный суд. Даже считал, что с мышами можно дружить. Он был идеалистом и поплатился за это. Я никогда его не понимал. И вот – оказался прав. Мышей нужно держать в страхе. И убивать за любую попытку проникновения в музей. Вот теперь ты мне скажи, что делать? Если мы не вернём Голландца, нас всех отправят в кошачий приют, раздадут людям или выбросят на улицу. Зачем мы нужны музею, если не справляемся со своими обязанностями?

– Я знаю, зачем им, то есть мышам, понадобился Голландец, – выдавил Тихон. – Я нашёл мотив.

– Чтобы получить музей в своё распоряжение и выгнать нас? – хмыкнул Маркиз Люсьенович.

– Да… а откуда… вы это знали? – удивился Тихон.

– Это тоже не новость, а заветная мышиная многолетняя мечта, – ответил Маркиз Люсьенович. – Ещё до твоего и моего рождения они только об этом и думали. Строили планы. Им становилось мало подвалов, и они хотели получить в своё распоряжение всё здание. Только сейчас эта мечта, кажется, может реализоваться. Хватит болтать. Собирай снаряжение. Сегодня ночью мы выдвинемся в наступление. Я объявляю боевую, а не учебную тревогу. Они хотели войны, они её получат.

– Можно договориться. Можно решить всё мирно, – неожиданно для себя выпалил Тихон, – худой мир лучше доброй войны.

– Хм, удивительно… так считал Борис. Как ты на него всё-таки похож. Он и тогда так говорил. Настаивал. И вот итог. Он погиб. Один из лучших котов своего времени. Герой. Так рано и так бездарно погиб.

– Не бездарно, – возразил решительно Тихон.

– Да, пока у власти находились Борис и его закадычный друг Винсент, они могли поддерживать перемирие, – рассказывал Маркиз Люсьенович. – Пусть шаткое, но всё же. Они подписали это соглашение. И никто, поверь, тогда не был рад – ни мыши, ни коты. Но все смирились. Потому что эти двое верили… не знаю, во что они верили. В призрачное светлое будущее, в мир во всём мире. Идеалисты. Но природу и инстинкты не обманешь – мы коты, а они – мыши. И никакого мира между нами быть не может. Борис и Винсент могли отвечать друг за друга, верить друг другу, но не могли контролировать остальных котов и мышей. Когда тот мышонок погиб от лап неопытного кота, я сразу понял, что всё изменится. Когда погиб твой отец, это был конец. Всему. Не коты, а мыши объявили войну. Так что мы не нападаем. Мы наносим ответный удар. Чувствуешь разницу? Если мы промолчим сейчас, мыши почувствуют свою власть и силу. Знаешь, что я думаю? Винсент, их старый вожак, наверняка уже не у власти. Они его давно сместили. И поставили кого-то из молодых и наглых мышей. Ты слышал, что сказал директор. У меня нет другого выхода. Я должен вступить в войну и сделаю это. Я разворошу все их подвалы и верну Голландца.

– Это провокация. Нельзя на неё поддаваться. Будет слишком много жертв, – продолжал настаивать Тихон.

– Я знаю, мальчик, я всё знаю. Но я не политик. Твой отец был политиком. А я воин. Как и полковник Гранд. Я должен быть твёрдым, сильным лидером и отвечать на удар ударом. Меня разорвут на маленькие клочки, если я только заикнусь о мирных переговорах. Мы выступаем ночью после заката. Готовься, – велел Маркиз Люсьенович.

– Но нам не хватит бойцов! Молодые коты ещё не набрались опыта. Старые уже не могут воевать в полную силу. Если мышей много, мы проиграем, – воскликнул Тихон.

– Да, но мы дадим бой. И это будет правильно. Пусть мы проиграем, но с почётом. Мы не будем отсиживаться в запасниках музея. Директор не этого от нас ждёт.

– Но вряд ли он ждёт кровавой и беспощадной битвы в музейных залах!

– Иди, я уже всё решил. Ты будешь командиром одного из подразделений.

Но ночи они не дождались. Сирена сработала на рассвете, когда коты, уставшие от подготовки к сражению, забылись недолгим сном. Мыши атаковали первыми. Их было так много, что Тихон, выскочивший на наблюдательную вышку под музейной вентиляцией, испугался по-настоящему. Он и представить себе не мог, что в музее живёт столько мышей. Что их ТАК много.

Они не шли, а текли, как бесконечный серый поток. Даже не серый, а чёрный. Мыши не пищали, не шуршали, а шли совершенно беззвучно, и от этого становилось ещё страшнее.

– Пора, – тихо сказал Маркиз Люсьенович.

Той ночью он погиб на лапах у Тихона. В первой же атаке.

– Твой отец был прав… худой мир лучше… – прошептал старый кот и закрыл глаза.

Это была даже не схватка, а настоящее побоище. И не было командира, который прекратил бы бессмысленную жестокую войну. Ни коты, ни мыши уже не заботились о конспирации и о том, что людям не стоит знать о том, что происходит в музее ночью. Никто не обращал внимания на сигнализацию. Мыши наступали, коты держали оборону.

Директор, которого поднял с постели телефонный звонок – в музее происходит что-то страшное и необъяснимое, – прибыл туда одновременно с полицейской патрульной машиной. Люди застыли на пороге огромного музейного зала, по которому бегали сотни, нет тысячи мышей, а на них яростно кидались коты. В воздухе летали клочки шерсти, на полу лежали раненые и убитые коты и мыши.

– Выключите сирену! – закричал директор.

– Она выключена. Это коты и мыши вопят, – в ужасе произнёс один из полицейских.

– Надо что-то делать… Надо что-то делать, – повторял бессильно директор.

– Мы можем открыть огонь, – предложил второй полицейский.

– Нет, нельзя стрелять! Вы можете попасть в наших котов, – запретил директор

– Никогда такого не видел, – ошарашенный полицейский смотрел на поле брани. Люди не могли вмешаться в эту войну.

Тихон, сражавшийся в первых рядах, понимал, что они проигрывают. К мышам подступало подкрепление. Всё новые и новые войска. Никто из котов не знал, что делать. Главный защитник и стратег погиб. И тогда Тихон принял командование на себя. Он должен был защитить свой дом.

– Не отступать, держать оборону! – крикнул он и выскочил через форточку во двор. Он бежал так, как никогда. Быстрее ветра. Ворвался в подвал, где врезался в Котовского.

– А я всё ждал, когда ты появишься! – рассмеялся Котовский.

Тихон обнял Котовского. Как ему не хватало смеха товарища, который никогда не терял самообладания, даже в самые сложные моменты и тяжёлые времена!

– Нам нужна помощь, – Тихон уже мог только шептать.

– Мы готовы, – объявил Котовский.

Тихон вдруг увидел, что дворовые коты построены чёткими рядами, а впереди стоят полковник Гранд и Старик Кусто.

– Вы здесь? – ахнул Тихон.

– Для решающей схватки важно выбрать нужное время, – сказал полковник Гранд, – принимай командование.

Тихон повёл армию дворовых котов к музею. Их было столько, что Тихон, оглядываясь, обретал уверенность в победе. В музей они ворвались мощной, несокрушимой силой. И полковник Гранд оказался прав – мыши тут же потеряли боевой запал и начали отступать. Им стало страшно – теперь уже дворовые коты текли чёрной волной, которая только набирала силу. И наконец, точно цунами, обрушилась на мышей.

– Надо найти Голландца! – сказал Тихон Котовскому. Они бились рядом, лапа к лапе, спина к спине. – Но я не знаю, где искать!

Котовский вдруг сел, будто находился не на поле боя, а в тихом музейном дворике, и задумался.

– Времени нет. Что ты расселся? – закричал Тихон.

– Туда, за мной! – вдруг воскликнул Котовский и побежал по коридору.

– Там запасники. Сто раз проверяли, – Тихон бежал за другом, – откуда ты знаешь, что Голландец там? Откуда ты вообще знаешь про запасники?

– Твоя мама водила меня на экскурсию. И мне не понравилась одна дверь. Аж шерсть дыбом встала, – объяснил на бегу Котовский.

Они неслись по коридорам и лестницам. У Тихона уже сбилось дыхание, а Котовский бежал легко.

– Мама водила тебя в запасники? Она никого туда не водит! – удивился Тихон. – Какая дверь?

Они домчались до подвалов, и Котовский сбавил ход – шёл осторожно, крадучись. Принюхиваясь, прислушиваясь.

– Здесь, – подал он знак Тихону.

В этой каморке хранились старые швабры, вёдра, ненужные коробки и прочий хлам.

– Ты ошибаешься, – прошептал Тихон.

– Нет. Нюхай, – стоял на своём Котовский.

Тихон остановился, сосредоточился и принюхался. К знакомым запахам примешался ещё один. Даже два – краски и мышей.

– Их много. – Котовский приложил ухо к двери. – Слишком много. Вдвоём мы не справимся. Нужна подмога.

– Надо что-то придумать… – соображал лихорадочно Тихон. – Чего боятся мыши?

– Котов, – хмыкнул Котовский.

– А ещё? Мы это не проходили, мне отец рассказывал… надо вспомнить… Не могу. То, чем пользуются люди, когда мыши заводятся в домах.

– Мышеловки?

– Нет. Другое… Запахи… – Тихон пытался сосредоточиться, но никак не мог справиться с эмоциями.

– Ну, однажды мой батя избавился от крыс в нашем подвале. Знаешь как? Он поймал молодую крысу и поджёг ей хвост. Та побежала к сородичам, и те сбежали. Больше в нашем подвале не появлялись, – рассказал Котовский. – Испугались, наверное.

– Котовский, ты гений! – Тихон подскочил на всех лапах.

– Да, я, конечно, гений. Но как мы поймаем мышь, подожжём её и запустим в кладовку? – не понимал Котовский.

– Никого не надо ловить. Мыши боятся запаха палёной шерсти! Они бегут от запаха! – воскликнул Тихон. – Быстро, вырви у меня шерсть. Давай!

– Тихон, ты как себя чувствуешь? Может, я сбегаю и позову помощь? – Котовский смотрел на друга с явным волнением.

– Я знаю, что делать! Давай, тебе всего лишь нужно вырвать несколько клочков шерсти! – крикнул Тихон.

– Хорошо, я вырву. И как мы её подожжём? – Котовский даже в такой момент рассуждал разумно.

– Мне нужно подумать… Нужны батарейка, фольга, бумага…

Только где это взять? – Тихон начинал паниковать.

– Сразу бы так и сказал, – фыркнул Котовский, – какие проблемы?

– Проблемы? Я тебе расскажу, какие проблемы! Если бы мы могли достать зажигалку, это было бы самое простое. Но ни ты, ни я своими лапами не сможем её зажечь! А где взять фольгу? Ты знаешь? Батарейку? – Тихон чуть ли не кричал.

– Вон, кондиционер висит. Значит, есть пульт, – спокойно ответил Котовский. Он вскочил на шкаф и скинул с него пульт. Ловко достал батарейки.

– А фольгу и бумагу? – Тихон никак не мог взять себя в лапы.

– Пф, проще простого, – ответил Котовский и притащил шоколадку, оставленную, видимо, одной из уборщиц. – Вот тебе и фольга, и бумага.

– Прости меня, я не хотел срываться, – сказал Тихон.

– Давай, действуй! – подбодрил его Котовский.

Тихон оторвал кусок обёртки от шоколадки, скрутил из неё полоску, толстую по краям и тонкую в середине. Намотал полоску на края батарейки.

– Давай, рви! – велел он Котовскому.

Тот вырвал клочок шерсти.

Тихон намотал шерсть на середину полоски.

Оба кота замерли. Но ничего не происходило.

– Не понимаю, что не так. Давай, давай же, зажигайся! – воскликнул Тихон.

– Сейчас. Надо просто подождать, – ответил Котовский.

– Сколько ещё ждать? У нас нет времени! Битва закончится, если мы заберём Голландца! Давай просто туда ворвёмся, и будь что будет! Я больше не могу терпеть! Не получается!

– Ты можешь не бегать туда-сюда, а то у меня голова начинает болеть? – сказал Котовский.

– Не могу! – воскликнул Тихон. – Ничего не работает!

– Тихон… Тихон…

– Что? Хватит меня успокаивать! Мы проиграли! Я не смог! Это моё поражение! – Тихон уже кричал, не сдерживаясь.

– Тихон… ты можешь не орать, как кот? Открывай дверь, сейчас же! Раз, два, три…

Тихон открыл дверь кладовки и увидел, как Котовский ударом лапы забрасывает что-то горящее внутрь.

– Закрывай! Быстро! – крикнул Котовский.

– У нас получилось? Да? – не понял Тихон.

– Да, сработало, – Котовский зализывал обожжённую лапу. – Сейчас, побежали.

Они ворвались в кладовку. Мыши, метавшиеся в панике, бросились наружу. Но некоторые готовы были сражаться.

– Хлорка! Надо разлить хлорку! – крикнул Тихон. – Прикрой меня!

Он бросился в угол, где стояли чистящие средства, которыми пользовались уборщицы. Опрокинул один флакон, второй…

Мыши убегали. Тихон застыл перед картиной Голландца – она стояла в дальнем углу. Прекрасная, завораживающая.

– Веди сюда директора! – крикнул Тихону Котовский. – Я останусь охранять картину.

Тихон понёсся наверх.

Пробежал на балкон, где увидел директора, стоявшего в одиночестве, – тот наблюдал за схваткой, в которой побеждали коты. Уличная банда разгромила мышей. Было много раненых, но мыши уже отступали, жались по углам. Полковник Гранд и Старик Кусто отдавали приказы – наступать, держать оборону. Сами они воевали так, что молодые могли позавидовать.

Директор, поглощённый этим зрелищем, не обращал внимания на Тихона, который вначале просто сидел у его ног, но потом будто очнулся.

– Ты жив? Ты здесь? – ахнул директор, когда Тихон впился в его ногу когтями. – Ты видишь это?!

Он поднял кота на руки и принялся чесать за ухом, но тот вцепился в его запястье и спрыгнул, поцарапав ногу.

– Что с тобой? Тебе страшно? Мне тоже.

Тихон же отбегал на несколько шагов и возвращался, мяукал изо всех сил, снова отбегал и снова возвращался, давая директору понять, что нужно следовать за ним. Наконец тот понял, что Тихон зовёт его вниз, в подвал.

Там, в каморке, Котовский по-прежнему сражался с мышами. Тихон догадался, что в подвал было отправлено подкрепление – мыши не хотели отдавать Голландца. Их оставалось всё меньше, но и сил у Котовского уже почти не было. Точно чёрная молния, он метался из угла в угол перед картиной, не позволяя мышам к ней приблизиться.

– Голландец, вы его нашли! – ахнул директор.

В ту же секунду мыши попрятались в свои норы.

Директор поднял картину, осмотрел, потом сграбастал на руки Тихона и Котовского и понёс обоих наверх. Котовский не вырывался. Он позволял себя нести и был этому только рад. Тихон видел, что его друг ранен и вряд ли может передвигаться сам.

Мыши проиграли ту войну. Директор вызвал врача-ветеринара, который одних раненых лечил, других отправил в больницу для животных. Котовскому перевязал рану, а Тихона чем-то намазал. Директор вынес еду в мисках для тех, кто мог передвигаться на собственных лапах.

– Мы победили, – сказал Тихон Котовскому, – теперь всё будет по-прежнему.

– Нет. Не будет. Ты не знаешь людей. Они не любят, когда животные доставляют им неприятности, – ответил тот.

– Знаю. И ты знаешь. Ты видел директора и врача. Они – люди.

– Ты не видел других людей, – прошептал Котовский, – пойдём сейчас со мной. Пока не поздно.

– Куда? – удивился Тихон.

– В подвал. Надо уходить. Прямо сейчас, – заявил Котовский.

– Но я не могу! Я должен увидеть маму, полковника Гранда и остальных.

– Мы уходим. Ты знаешь, мой подвал – твой дом. Я буду ждать тебя там до утра. И оставлю карту, по которой ты сможешь нас найти.

– Останься. Отлежись. Никто тебя не прогонит. Подожди, что ты сказал? Вы собираетесь уйти из подвала? Зачем?

– Нас всех поймают и отвезут в приюты. Это вас, породистых котов, постараются пристроить хорошо, а с нами никто не станет возиться.

– Но с чего ты взял? Директор… он не даст вас в обиду! – воскликнул Тихон.

– Он не даст. Но здесь были другие люди. И они видели стаю злых уличных котов. И полчище мышей в музее. Вряд ли директору удастся скрыть то, что произошло сегодня. Люди боятся мышей и боятся бездомных животных.

– Нет, мы же нашли и вернули Голландца! Мы спасли музей от мышей! Без вас ничего бы не получилось. Директор это знает! – Тихон пытался переубедить друга.

– Я буду ждать тебя до рассвета. Карту начерчу в углу на стене, – сказал Котовский и крепко обнял Тихона.

Дворовые коты покидали музей через окно.

Тихон всё ещё отказывался верить словам друга. Он хотел найти полковника Гранда, но в залах царила суматоха. Тихон отправился в свою комнату и без задних лап упал на подстилку.

Утром Тихон проснулся от непривычной, даже пугающей тишины. Он вскочил, не понимая, что происходит и сколько проспал. Думал только о том, чтобы не опоздать на дежурство. Мамы в комнате не было, что Тихона не удивило – она наверняка на уроках для котят.

Он быстро умылся, поел и побежал на командный пункт. И только по дороге заметил, что в залах тихо и никого нет. Нет людей. Ни одного человека. Тихон не мог поверить своим глазам и ушам. «Я сплю, это сон, не может быть», – твердил себе он.

На командном пункте царила тишина. Тут уже Тихон заволновался по-настоящему. Где все? Почему никто не вышел на дежурство? Надо срочно объявить сбор защитников. Но вдруг вспомнил, что главный защитник погиб и сбор объявлять некому. Тихон не мог справиться с собственными мыслями: «Где полковник Гранд? Почему он не взял на себя руководство? Что вообще происходит?»

И тут с обзорной вышки он увидел, как в зал вошли несколько человек в защитных костюмах и стали разбрасывать по углам какой-то порошок. Тихон стал задыхаться от запаха и выбежал на улицу. На дверях музея он увидел объявление: «Музей закрыт на техническое обслуживание». Но где все? Где мама? Где котята? Где новобранцы-кадеты?

Тихон вернулся в музей, но в тренировочном зале тоже было пусто и тихо. Тихон не знал, куда бежать и что делать. В учебном классе, где мама проводила занятия для котят, остались только игрушки для малышей – палочки с пёрышками, заводные мышки. Тихон снова выскочил из музея и побежал в подвал к Котовскому. Но и там было пусто.

Он сбегал на набережную, надеясь застать Старика Кусто с полковником Грандом. Никого. Ни одного кота в округе. Как же такое могло произойти? Неужели он так долго спал?

Не могли же все коты исчезнуть разом? Или Котовский говорил правду?

Тихон вернулся в подвал, осмотрел углы и наконец нашёл несколько линий, оставленных когтем Котовского. Большая часть карты была или полустёрта, или Котовский не успел её закончить. А возможно, случилось и то, и другое – судя по следам, в подвале тоже побывали люди. Тихон сосредоточился и постарался запомнить расположение линий. Он прекрасно понимал, что никогда не найдёт Котовского по этому рисунку.

Но удалось ли дворовым котам уйти отсюда подальше? А вдруг они не успели? Тихону стало страшно – он остался один-одинёшенек, в одночасье лишившись друзей, семьи и дома.

Тихон снова бросился в музей. Но, едва выскочив из-за угла, увидел машину. Люди затаскивали внутрь сумки-переноски, в которых сидели котята. За погрузкой наблюдала одна из смотрительниц музея, которая держала на руках маму Тихона. Она её гладила и говорила, что с котятами всё будет хорошо. Их непременно пристроят в семьи. Тихону удалось избежать приюта только потому, что он проспал и про него забыли. Но он хотя бы знал, что мама попадёт в любящие руки – пожилая смотрительница Надежда Николаевна всегда хотела забрать Мону к себе.

Но что теперь делать, Тихон не понимал. Ему казалось, будто он оглох и ослеп. Хотелось только одного – оказаться подальше от музея, от своего дома, который перестал быть его защитой. Даже директор оказался предателем – впустил в здание людей в защитных костюмах и отправил котят в приюты.

Тихон бежал куда глаза глядят, не разбирая дороги. Лишь бы подальше. Желал забыть о том, что произошло. Начать всё сначала. Он бежал, не останавливаясь, и не помнил, как добрался до вокзала. Не помнил, как впрыгнул в вагон электрички и забился под сиденье. Ему требовалось время, чтобы прийти в себя. Он свернулся клубком и пытался успокоиться – мама будет жить у смотрительницы. Полковник Гранд наверняка ушёл вместе с дворовыми котами, уж Старик Кусто об этом точно позаботился. В подвале был чёрный ход, о котором не знали люди. Значит, они успели сбежать и тоже в безопасности. За маленьких котят можно не волноваться – их точно разберут. А он? Что теперь будет делать он? Как жить? Ведь Котовский прав – Тихон кроме музейных стен и окрестных дворов в жизни ничего не видел. Он умеет только защищать картины и больше ничего. И главное, как он сможет жить один?

Наконец Тихон очнулся, выполз из-под скамейки, пробрался в тамбур электрички и, как только поезд замедлил ход, спрыгнул.

Что говорил полковник Гранд? Когда не знаешь, что делать, доверься кошачьему инстинкту. Пусть лапы сами ведут тебя. Не думай, не анализируй. Просто слушай своё сердце. Тихон так и делал. Именно инстинкт вёл его подальше от музея, этот же инстинкт привёл его на вокзал. Лапы сами вспрыгнули на подножку электрички. А сейчас неведомая сила заставила выскочить из вагона.

Тихон оказался на маленькой заброшенной станции – там даже людей не было. Никто не выходил из поезда, никто не садился. Он огляделся и пошёл туда, куда вели лапы. Он шёл, глядя по сторонам, и понимал: ему нравится то, что он видит. Маленькая речушка с деревянным мостом. Поле с ромашками. Тишина, но не зловещая, а спокойная. Отличное место, чтобы перевести дух и подумать о будущем. Наконец, он увидел перед собой несколько деревенских домов. Узнал их по картинам – художники часто рисовали похожие или именно такие.

Тихон осмотрелся – дома стояли заброшенные, от людей не осталось даже запахов. На дверях висели замки. Тихон решил устроиться в доме на пригорке – оттуда открывался идеальный обзор. Видно, кто идёт по тропинке. Он пробрался через заднее крыльцо и устроился в углу большой комнаты. И почти сразу же уснул без задних лап. Люди говорят – «уснул без задних ног», а коты – «без задних лап».

Директор музея сидел за своим столом перед грудой бумаг, к которой даже не прикасался. Он слышал шаги и голоса. Но это были другие шаги и другие голоса – не посетителей. В музее проводили дезинфекцию. Повсюду стоял едкий запах. Но директора волновал не запах, а то, что музей будто перестал дышать. От него остались только стены. Ни людей, ни котов, ни смотрительниц, никого. Остался только он – директор.

– Мы закончили, – в кабинет вошёл мужчина в защитном костюме.

– Хорошо.

Директору было невыносимо жаль котов. И мышей ему было жаль. Ну, ладно мыши, коты-то чем помешали? Они ведь были символом музея. Директор тяжело вздохнул. Он ведь всех котов узнавал, знал по именам, они на его глазах выросли. Директор опять вздохнул и отвёл глаза от бумаг. И в этот момент он увидел в углу мышь. Та спокойно сидела и смотрела на директора очень умными глазами, даже, как показалось ему, какими-то грустными.

– Ты чего там? И как же ты? Они же отраву повсюду разбросали… – удивился директор. – Иди сюда, здесь форточка, свежий воздух, у меня вот сыр остался.

Директор положил на стол кусочек сыра. Мышь подошла, вскочила на стол и начала аккуратно есть.

– Вот такие дела, друг-товарищ, – опять вздохнул директор, – одни мы с тобой остались. Совсем одни. Ты ешь-ешь, не бойся. Как мы теперь? Хорошо хоть Наталья Николаевна кошку свою любимую, Мону, отстояла, не отдала.

На этих словах мышь пискнула.

– Ты что? Знаешь Мону? – удивился директор. – Да, красавица, умница, а не кошка.

Мышь опять пискнула.

– А вот мой любимец Тихон пропал. Сбежал. Я бы его не оставил в приюте, забрал бы домой. Но он пропал. Лишь бы с ним всё хорошо было. Волнуюсь я за него. Кот хоть и умный, но молодой и горячий. Мы уже и объявления развесили, что кот потерялся. Говорят, его на вокзале видели в последний раз. Значит, уехал.

Мышь пискнула.

– Ты и его знаешь? – удивился директор и потёр виски. – Всё, я сошёл с ума, разговариваю с мышью. Умом тронулся совсем. Но мне кажется, что ты меня понимаешь. Так ты меня что, понимаешь? Нет, быть такого не может. Пора мне на пенсию. Ещё от этой отравы голова раскалывается. Ничего не соображаю. Или ты меня действительно понимаешь?

Мышь пискнула.

– Лет тебе много. Как и мне. Седая у тебя шкурка совсем. Как ты в этой свистопляске только уцелел? А ты, кстати, мужского пола?

Мышь пискнул.

– Ну, я так и думал. Не похож ты на девочку. Будем знакомы. Я – директор. Пока ещё директор. Но, думаю, недолго мне в этом кресле осталось сидеть. Новая жизнь у музея начинается. У вас так же? Молодые приходят, старики уходят. Да?

Винсент, а это был именно он, опять грустно пискнул.

– Ты давай, заходи, не пропадай. Буду всегда рад. А то, хочешь, оставайся жить в моём кабинете. Вдруг опять эти отравители придут? А здесь тепло и спокойно. Форточка всегда открыта. Ты – хороший собеседник. Понимаешь меня… Здесь тебя никто не найдёт.

Мышь пискнул и сложил лапки.

– Как же мне тебя звать? Может, у тебя и имя есть?

Мышь подбежал к альбому по искусству, упавшему со стола директора, полистал, нашёл репродукцию картины Ван Гога и пискнул.

– Ван Гог? – уточнил директор.

Мышь покачал головой.

– Ты хочешь сказать, тебя зовут Винсент? – спросил директор.

Мышь пискнул и кивнул.

– Красивое имя, – сказал директор. – Не думал, что мышам такие имена дают. Послушай, а ты не знаешь, что с дворовыми котами случилось? Успели уйти?

Винсент пискнул и кивнул.

– Ну и хорошо. Там кот был красивый. Дружил с нашим Тихоном. Не разлей вода были. Я вот думаю, может, Тихон с другом своим убежал? Или один? На вокзале-то одного кота видели… Ох, домой пойду… Надо таблетку принять – сердце болит. А ты оставайся. Еду для тебя на блюдце оставлю.

Винсент кивнул. Вечером он оставил след мокрой лапки на раме картины. На что он надеялся? Ведь никто уже не мог увидеть этот тайный сигнал. Но Винсент упорно ждал за портьерой. И наконец дождался.

– Слава богу, ты жив, – выдохнула Мона, легко вспрыгнув на подоконник, – я с ума схожу от волнения. Бегаю к этому пейзажу всё время. Хорошо, что Наталья Николаевна меня в музей принесла. Она понимает, что я тоскую. Ты что, раньше не мог дать знать, что с тобой всё хорошо? Ты про Тихона что-нибудь знаешь? Он ушёл с Котовским? Полковника Гранда я проводила – Старик Кусто его чуть ли не за шкирку тащил, тот упирался, не хотел оставлять пост. Тихона никто не видел. Котовский говорил, что оставит ему карту, как их найти. Но потом в подвал пришли люди.

– Тихона видели на вокзале. Он жив. Уехал, – сказал Винсент.

– На вокзале? Уехал? Но куда? Один? Как же он выживет? Он ведь никогда не жил на улице! И он не котёнок, его люди не возьмут в дом. О, господи, что же с ним будет?! – ахнула Мона.

– Не волнуйся. Он вырос умным котом. Котовский его многому научил. От голода и холода он точно не умрёт. Пусть посмотрит мир, попутешествует, познакомится с другими животными. Дорогу домой он всегда найдёт, – заверил кошку Винсент.

– Да, ты прав. Он сильный и умный кот, – Мона с тоской и волнением смотрела в окно.

– Как и его отец, – заметил Винсент.

– Я всё равно буду его ждать здесь, – сказала наконец она. – С тобой-то всё в порядке? Тебя не ранило? Где ты теперь живёшь? Тебе же нельзя в подвал! Хочешь, пойдём со мной? Наталья Николаевна не будет против.

Мона беспокойно оглядывала Винсента.

– Не волнуйся, я цел. Меня приютил директор. Он очень тяжело переживает одиночество. Буду с ним разговаривать.

– Хорошо, – кивнула Мона, – не пропадай надолго. Ладно?

– И ты тоже. Знаешь, как меня вызвать, – ответил Винсент.

– Вот уж не думала, что на старости лет буду играть в ваши мальчишеские игры в конспирацию. Ваша мокрая лапа давно устарела! – улыбнулась Мона.

– Зато продолжает работать, – улыбнулся в ответ Винсент.

– Спасибо тебе. Ты меня успокоил. – Мона бросилась на шею мыша и обняла его.

– Осторожно, ты меня сейчас задушишь. – Стал вырываться тот.

– Прости, – рассмеялась Мона.

Тихон проснулся рано утром и не сразу понял, где находится. Очнувшись ото сна, он вспомнил, как ехал на электричке, которая долго не останавливалась, увозя его всё дальше и дальше от дома. Как еле успел выпрыгнуть на дальней маленькой станции. Как отыскал этот дом.

Тихон вышел на крыльцо и понял, что он не единственный житель деревни.

– Здраа-а-авствуйте, а я вас давно караулю, – услышал Тихон голос, – а вы всё спите и спите. Вы мне не поможете? Не могу вытащить свою соседку. Кстати, с новосельем.

Голос принадлежал кошке. Удивительной и прекрасной. Тихон застыл и не мог сдвинуться с места. Таких прекрасных кошек он не видел никогда.

Кот Тихон, и новые знакомые

Голос принадлежал кошке. Удивительной и прекрасной. Тихон, всё ещё сонный, застыл всеми лапами и не мог двинуться с места. Свет из окна слепил глаза, и из-за этого света кошка казалась невероятно красивой. Да, мама Тихона слыла красавицей, но эта кошка – абсолютно белая, без единого пятнышка, с прекрасной шерстью и огромными голубыми глазами, казалась… Тихон молчал, не в силах выдавить из себя даже жалкого мяуканья.

– Кстати, меня зовут Нора, мы с Марысей, моей подругой, живём вон в том доме. Будем соседями, – как ни в чём не бывало продолжала кошка. – Ну что, поможете?

Тихон всё ещё пытался издать хоть какой-нибудь звук.

– Пойдёмте же скорее, пока Марыся не задохнулась, – призвала кошка, – как хорошо, что вы оказались рядом. Мы слышали, как вы приехали, но решили вас не беспокоить. Было поздно, и вы казались совсем потерянным.

– А кто такая Марыся? – наконец смог выдавить из себя Тихон.

– Морская свинка, – объяснила Нора.

– Кто? – не понял Тихон.

– Обычная морская свинка. Неужели вы никогда морских свинок не видели? – удивилась Нора.

– Не видел, – признался Тихон.

– Да, конечно, простите, я всё время забываю, что не все коты знакомы с морскими свинками. Вы к нам откуда?

– Из города, – ответил Тихон, лихорадочно вспоминая, как на одной из картин в музее видел нарисованную свинью, но была ли она морской, он не знал. А котам никто никогда не рассказывал, что свиньи тоже бывают разными.

– А как мы её вытащим? Она же… большая, – сказал Тихон.

– Кто большая? Марыся? – засмеялась Нора. – Она чуть больше мыши. Надеюсь, с мышами вы знакомы? Имеете представление?

– Да, имею, – тяжело выдохнул Тихон.

– Давайте мы вытащим Марысю, а потом поговорим спокойно. А я вам приготовлю завтрак. У нас тут, правда, не городская еда, а деревенская. Но могу предложить вам воробья. Вы любите воробьёв? – Нора явно хотела поторопить Тихона.

– Не знаю. Никогда не пробовал, – признался он.

– Да, да, конечно. Опять я забегаю вперёд. Но я раньше тоже не ела воробьёв, а теперь вот – пристрастилась. Даже охочусь. Позволяет сохранять физическую форму.

– Вы охотитесь? – Тихон чувствовал, что сходит с ума. Он смотрел по сторонам – заброшенные дома, высокая трава, сильные запахи, сильнее, чем в городе. Здесь бы понравилось Котовскому. Но встретить именно в этом месте такую красивую кошку?! Как такое может быть?

Не прошло и суток после его бегства из музея, как он уже встретился с красавицей, которая охотится на воробьёв и идёт спасать морскую свинку, похожую на мышь. Надо было внимательнее изучать атлас животных в школе. Или пристально рассматривать картины, чтобы успокоиться, как неизменно советовала мама. При любых неприятностях или тяжких раздумьях – иди в зал и смотри на произведения великих художников. Решение придёт само. Сейчас ему бы точно не помешал музейный зал.

Тихон следовал за прекрасной незнакомкой, которая перескакивала через канавы так, что с лёгкостью сдала бы экзамен по полосе препятствий в их школе. Тихон же плюхался в каждую канаву, поскольку смотрел не под свои лапы, а на лапы Норы.

– Ну вот мы и пришли, – объявила кошка, толкнув дверь соседнего дома.

Нора подошла к картонной коробке, из-под которой доносился жалобный писк.

– Марыся, не кричи, я уже вернулась. Потерпи, сейчас мы тебя вытащим!

Коробка вдруг задвигалась и начала убегать.

– Марыся! – Нора запрыгнула на коробку и сердито стукнула по ней лапой. – Не двигайся, если хочешь вылезти. Что? С кем я? С нашим новым соседом. Как зовут? Как вас зовут? – спросила Нора.

– Тихон.

– Тихон. Да, он кот. Да, обычный кот. Ну, может, не совсем обычный. К нам же нормальные животные не попадают, сама знаешь. Послушай, давай мы тебя вытащим и спокойно поговорим. Ты сможешь сама у него спросить всё, что тебя интересует, хотя это и неприлично – мучить расспросами того, с кем только что познакомился.

Коробка громко пищала. Тихон не мог разобрать ни слова, а Нора всё понимала.

– Давайте мы её уже поскорее вызволим, – попросила Нора. – Если вы просунете лапу под коробку и подержите, я помогу Марысе выползти.

Марысю вытаскивать не пришлось. Едва Тихон запустил лапу под коробку и чуть-чуть её приподнял, морская свинка выскочила сама.

– Ой, что так долго? Я чуть с ума не сошла от ужаса! – запричитала Марыся.

– Хоть спасибо сначала скажи, – одёрнула её Нора.

– Спасибо. Я Марыся, а вы Тихон, как я поняла. Очень приятно познакомиться. И как вы к нам в деревню попали? Мы вчера вас видели. Какой-то вы странный, если честно. А вы к нам надолго? Уже со всеми познакомились? А где вы раньше жили? Вы приехали на электричке? Как вам дом? Что вас заставило оставить городскую жизнь? Что-то случилось или так, по велению сердца?

– Всё, Марыся, стоп, – решительно оборвала её Нора, – я иду греть молоко и пока не накрою на стол – время завтрака, между прочим, ты будешь молчать. Позавтракаем, а потом поговорим. Успеется ещё. Тихон, если захочет, сам всё расскажет.

Нора ушла на кухню.

Тихон опять стоял, замерев всеми лапами от удивления. Он никогда не видел таких существ, как Марыся. У неё, как и у Норы, была белая шерсть, но глаза не голубые, а красные. Марыся действительно чем-то отдалённо напоминала мышь. На свинью же, которую Тихон видел на картинах художников, точно не походила.

– Вы так странно на меня смотрите, – рассмеялась Марыся. – Никогда таких, как я, не видели?

– Нет, – признался Тихон.

– А вы меня не съедите? – спросила свинка без всякого страха, скорее шутливо.

– Нет, я вами не питаюсь, – фыркнул Тихон.

– А мышами? – уточнила строго Марыся.

– Тоже нет, – ответил Тихон.

– Вегетарианец, что ли? – ахнула свинка.

– В каком смысле? – не понял Тихон.

– Мясо в пищу не употребляете?

– Употребляю. В виде сосисок и консервов. Я не ем того, с кем разговариваю или мог бы поговорить.

– Это хорошо. Консервов тут нет, а вот воробьёв Нора прекрасно ловит. Вы едите воробьёв? – уточнила светски Марыся, прыская в лапу от едва сдерживаемого смеха.

– Не знаю. Не пробовал, – признался Тихон.

– Ничего страшного. Я раньше не думала, что буду есть зерно и траву. Оказалось, вполне съедобно. Даже вкусно. Молоко терпеть не могла, а теперь пью с удовольствием. Так каким ветром вас сюда занесло? И, кстати, спасибо за моё вызволение. Я всё время попадаю в неприятности. Есть у меня такая особенность. – Марыся перестала смеяться и смотрела на Тихона дружелюбно.

В этот момент Нора позвала всех к столу, который был накрыт для завтрака – воробей, молоко и морковка. Марыся потянулась к морковке и неосторожно наступила на блюдце, опрокинув его на себя.

– Ох, – хрюкнула она, – сегодня прямо утро катастроф.

– Марыся! – закричала Нора.

– Лучше я пойду прогуляюсь, – сказала Марыся, – что-то у меня от переживаний аппетит пропал.

Она побежала к двери, и только в этот момент Тихон заметил, что морская свинка прихрамывает.

– Что с ней? – спросил он у Норы.

– Долгая история.

Они сидели и молча пили молоко. Тихон разглядывал дом и Нору.

– А можно задать вопрос? Если не хотите, не отвечайте, – сказала Нора.

– Как я здесь оказался? – догадался Тихон.

– Да.

– Долгая история, – улыбнулся Тихон.

– Как у всех. У нас тут все с длинными историями собрались. Так что успеете рассказать. Почему вы не едите воробья?

– Не могу. Там, где я раньше жил, смотрел на воробьёв из окна. Они смешно чирикали и купались в лужах. В детстве мне всегда хотелось с ними поиграть.

– Да, я вас понимаю. Кажется, что понимаю. Но у нас тут ничего нет – ни консервов, ни мусорных баков, ни людей. Едим то, что можем добыть сами. Вы знаете, я даже не думала, что смогу охотиться. Как настоящая кошка. Марыся говорит, что у меня прирождённый талант. А вы – охотник?

– Нет, я скорее защитник.

– Защитник нам тоже не помешает. Надолго вы к нам?

– Не знаю… Вообще не понимаю, как я здесь оказался.

– Значит, лапы привели. А в городе у вас кто-нибудь остался из близких?

– Да, мама… и, надеюсь, ещё один… зверь. Друг моего отца.

Тихон замолчал, Нора тоже.

– Это кажется вам странным, да? Что я дружу с морской свинкой? – наконец спросила она.

– Да нет. Я вообще с одной мышью дружил. Точнее, начал дружить. И мои родители, как оказалось, с некоторыми мышами были близкими друзьями.

– Да уж, – мяукнула Нора, – а у меня нет знакомых мышей. Были знакомые удав, лошадь, тигр и лев.

– Ничего себе! – искренне удивился Тихон. Удава он никогда не видел, как выглядели лошади, знал. Художники любили изображать лошадей. Про львов и тигров он тоже был наслышан с детства. Ведь они считались дальними родственниками кошек.

– Мы были коллегами, – грустно заметила Нора.

– Как это? – Тихон не мог себе представить, как можно быть коллегой с лошадью. Коллеги – это ведь те, с кем работаешь. А как кошка могла работать с лошадью? И тем более с удавом или даже львом? Тихон живого льва никогда не видел. Только на картинке.

– Неужели вы меня не узнали? – удивилась Нора.

– Простите, нет, – Тихон не хотел обидеть новую знакомую, но ответил честно.

– Это даже забавно. Обычно я страдала от избытка внимания. То есть вы не знаете, кто я? – уточнила Нора и улыбнулась. У неё была прекрасная, завораживающая улыбка.

– Знаю. Вы кошка. Только очень красивая, – ответил Тихон и покраснел под шерстью, хотя кошки вроде бы не умеют краснеть и уж тем более смущаться. Так считается. Оказалось, очень даже умеют.

– И вы не знаете, кто такая Марыся? – Нора всё ещё улыбалась.

– Морская свинка. Смешная. А что? – ответил Тихон.

– Удивительно. Просто удивительно, – ласково заметила Нора.

– Но вы же мне расскажете? Про это место, про себя, – попросил Тихон, не желая расставаться с этой удивительной кошкой.

– Значит, долой скучные вечера! – радостно воскликнула Нора.

Если бы Тихон не проводил всё время в стенах музея в окружении картин, он бы наверняка узнал и Нору, и Марысю. Они ведь были настоящими звёздами. И знали их буквально все – от котёнка до канарейки. Нора даже по крыше не могла спокойно погулять – все её узнавали и начинали расспрашивать, как она поживает, что любит, с кем дружит. Просили оставить отпечаток лапы на кленовом листе на память в качестве автографа. Нора, устав от досужего внимания, пыталась прятаться – пачкалась в грязи, надевала плащ до самых лап, но её белоснежную шерсть и особенно глаза не узнать было невозможно. Марыся же имела талант притягивать неприятности. Она и минуты не могла провести спокойно – на неё всё время что-нибудь падало или она сама куда-нибудь падала. И если в сводках о происшествиях упоминалась морская свинка, которая застряла в трубе, потерялась, нашлась и снова где-нибудь застряла, можно было не сомневаться – речь шла о Марысе.

Но это, конечно, не являлось главным. Главное, что Нора с Марысей были очень знаменитыми и очень талантливыми артистками. Они выступали в театре зверей, и именно их любили девочки и мальчики вместе со своими родителями, бабушками, дедушками и домашними питомцами. Посмотрев представление, почти каждая девочка мечтала завести дома такую же кошку, как красавица Нора. А мальчики умоляли родителей купить им такую же морскую свинку, как Марыся. В театре выступали и собаки, и удав, и попугаи, и даже бегемот… Однако, когда на сцену выходила Нора, в зале замолкали и застывали на своих местах даже самые маленькие детишки, которые, как всем известно, не желают сидеть спокойно и тихо. Когда прекрасная кошка на специальных качелях взлетала высоко-высоко, под самый потолок, и оттуда, сделав сальто, спрыгивала вниз, даже самые хулиганистые мальчишки, которых ничем не удивишь, вскрикивали от ужаса и восторга. Нора летела вниз как белая молния и, казалось, вот-вот разобьётся, но в самый последний момент она мягко приземлялась на все четыре лапы. Такой номер умели исполнять и другие кошки в театре, но лишь Нора могла заставить зрителя замереть и ахнуть, восхищаться кошачьей красотой и грацией. Именно это качество и называется талантом. Уметь сделать так, как не может никто другой. Превратить трюк в спектакль.

Нора, конечно же, была безусловной звездой. Она не только играла в театре зверей, но и снималась в кино – в роли кошек. Позировала для журналов и рекламировала корм для кошек. Нора выступала в телепередачах о животных, по большим праздникам – в человеческих концертах со своим коронным номером, давала интервью кошачьим печатным изданиям. Её любили все – и звери, и люди. Потому что она была не только красивой, но и удивительно доброй и отзывчивой кошкой. К тому же вела себя совсем не так, как иногда ведут себя звёзды. У неё для каждого котёнка находилось доброе слово, для каждого человека – мурчание. Только один человек не любил Нору – директор театра Антон Захарович.

Вообще-то Антона – по отчеству его никто не называл – звери не считали директором. Настоящим директором был его отец – Захар Антонович. Вот его – большого, тёплого, с огромными усищами и громким, но ласковым голосом – звери обожали. Нора помнила, как Захар Антонович шёл мимо клеток и стойл, вдруг остановился, схватил своей огромной ручищей за шкирку её – тогда ещё котёнка, – поднёс к лицу, рассмотрел внимательно и вдруг шумно чмокнул прямо в нос.

– Ну ты не кошка, а конфетка! – воскликнул восторженно директор. – Так бы и съел! Красотка из тебя вырастет невероятная! И, по глазам вижу, умная! Звезда!

Захар Антонович ласково прижал Нору к груди, почесал за ухом, после чего аккуратно вернул в клетку и пошёл дальше. Нора так и сидела, не зная, как себя вести, ведь все звери сразу же посмотрели на неё другими глазами. Если Захар Антонович сказал, что малыш непременно станет звездой, значит, так тому и быть. Ещё ни разу не ошибся. У директора нюх был на таланты. Он колесил по городкам и сёлам в поисках зверей. Как правило, забирал их у плохих хозяев, которые не заботились о питомцах, подбирал на улице.

Захар Антонович не просто знал каждого зверя в своём театре по имени. Он понимал и чувствовал животных, будто сам был котом или даже слоном. Директор был в курсе всего – что любит на завтрак бегемот, какое настроение последние три дня у попугая, болит ли зуб у пуделя, как себя чувствует питон. Ему до всех было дело. Любой артист театра мог запросто войти, вползти или влететь в кабинет Захара Антоновича и, хлопая крыльями, щёлкая клювом или стуча копытом, рассказать о своих проблемах. Захар Антонович понимал все языки – от птичьего до лошадиного – и всегда помогал.

Этот театр создал отец Захара Антоновича – Антон Захарович (такая уж была в их семье традиция – называть сыновей в честь дедов). Именно ему пришла в голову идея собрать в одном месте талантливых животных. Но своего расцвета театр достиг именно при Захаре Антоновиче, который не только принял дело отца, но и полюбил его всем сердцем. Он ведь вырос в этом театре и знал всех зверей с детства. Они росли вместе. Дружили, делились яблоком или печеньем, выслушивали друг друга, поддерживали.

По семейной традиции дело должен был продолжить единственный сын директора – Антон. Захар Антонович с малых лет приучал его заботиться, понимать и любить животных, как когда-то делал его отец. Но маленький Антон зверей не просто не любил, он не мог с ними находиться в одном помещении. На кошек у Антоши оказалась аллергия – он начинал чихать и чесаться. Собак он панически боялся, даже безобидных кудрявых пуделей, хотя его ни одна собака в жизни не укусила. Морские свинки и крысы вызывали у него брезгливость – грызунов Антон не любил особенно. Даже если и брал в руки, как требовал отец, потом надолго запирался в ванной и отмывался с мылом. А от больших животных – тех, кто больше собаки, – и вовсе старался держаться в стороне, считая, что им место в клетке с толстыми прутьями. Птиц Антон вообще терпеть не мог, даже сильнее, чем грызунов. Когда не видел отец, выпускал из клетки попугайчиков или канареек и стрелял по ним из рогатки. Птицы метались, а Антоша, который рос жестоким мальчиком, радовался.

Все звери на всех языках жаловались Захару Антоновичу на Антона. Но тот ничего не желал слышать. Он думал, что такого просто не может быть. Что его сын, названный в честь великого деда, основателя театра, просто обязан любить зверей и продолжить дело – стать директором. Антон, кстати, был не против занять отцовское кресло.

– Вот, подождите, бездельники, – грозился он, проходя мимо клеток для зверей, – займу отцовское кресло, быстро у меня работать начнёте. А то не театр, а курорт. Будете пахать до седьмого пота, а кто не выдержит – отправится на все четыре стороны: отец вас совсем распустил! Ничего, я наведу тут порядок.

– Сынок, звери должны отдыхать так же, как и люди. Они тоже чувствуют усталость, – учил сына Захар Антонович, – им может быть и грустно, и весело. Они болеют. Они умеют любить и страдать. Они верные, преданные, честные, добрые и ответственные, какими люди не всегда бывают.

Антоша только ухмылялся. Усевшись в директорское кресло отца и вооружившись рогаткой, он говорил:

– Вот стану директором, буду устраивать по десять представлений в день, заработаю кучу денег и продам весь театр вместе со зверями. А если никто не купит, то возьму деньги и уеду подальше отсюда. Вот ещё надо – с животными сюсюкаться. Нашли дурака!

Не только звери, но и люди, работавшие в театре, – уборщики, дрессировщики, повара, костюмеры, – видели, что Антоша растёт злобным и, что куда хуже, жестоким мальчиком, юношей. Но все так любили Захара Антоновича, что боялись ему об этом сказать. Никто не хотел расстраивать доброго директора, ведь он так верил в сына. А какой родитель не верит? Все понимали, что Захар Антонович больше всех зверей на свете любил единственного сына, в котором видел своё продолжение. Даже зайчихи это понимали. Ведь зайчиха, если к ней в нору забегали другие зайчата, кормила всех – и своих, и чужих. А если ребёнок единственный в помёте, то на кого же обратить свою любовь, если не на него?

Антоша подрастал, а Захар Антонович старел. И постепенно, поначалу пару раз в неделю, а потом всё чаще, оставлял сына руководить театром. В эти дни житья никому не было – ни животным, ни людям. Антоша кричал и придирался по любому поводу. Зачем зверям столько еды? А меньше нельзя? Зачем им чистая солома, когда и на старой ещё можно поспать? И так далее, и тому подобное… Мало продано билетов, надо устраивать два и даже три представления в день. Звери плохо работают. Лентяи. Но возвращался Захар Антонович, обходил театр, не пропуская ни одной клетки, и для каждого у него находилось доброе слово. Он гладил, успокаивал, целовал в мокрый нос, жал руку или лапу, спрашивал, смешил, чесал брюхо, ухо… И театр становился прежним – тёплым, добрым и очень-очень хорошим.

Это случилось как раз в тот день, когда в роли директора театра выступал Антон. Он с утра всех замучил придирками. Даже у зверей в ушах звенело от его криков. Марыся выступала с номером, который очень нравился самым маленьким детишкам. О, это был отдельный скандал. Никогда за всю многолетнюю историю в театре не брали денег с малышей – они могли хоть сто раз посмотреть представление совершенно бесплатно. Антон же считал, что это просто разорение для театра. К счастью, в этом вопросе Захар Антонович был твёрд как скала. Малыши могут приходить в театр бесплатно, когда захотят. Ходить, шуметь, кричать и бегать… Так вот, когда объявляли номер Марыси, малышня и даже дети постарше, вставали со своих мест и спускались прямо к сцене, чтобы получше всё рассмотреть.

Морская свинка выезжала на арену на велосипеде и каталась по кругу. Она могла ездить на одном колесе, перепрыгивать через препятствия, крутиться вокруг своей оси. На это представление приходили даже совсем большие мальчики, которые восхищались Марысей. Ведь то, что она умела делать на своём маленьком велосипедике, не каждому взрослому человеку-велосипедисту оказывалось по силам. Есть такие взрослые, которые собираются группами и выполняют разные трюки на велосипедах – съезжают с гор или парапетов, прыгают, скачут… Так вот у Марыси они набирались опыта и подсматривали новые трюки.

Антон считал, что Марыся недостаточно высоко прыгает и должна делать побольше действительно опасных элементов. Но свинка отказывалась. Зачем демонстрировать то, что ещё не отработано? Требуются месяцы тренировок и подготовки до того, как показать зрителям новый номер.

В тот день Антон так замучил её своими придирками, что свинка решила сделать трюк, который у неё не всегда получался на репетициях. Она подпрыгнула, дёрнула велосипед, подбросила, поймала… и в самый последний момент упала. Велосипед упал ей на лапу. Марыся лежала и не могла пошевелиться. С лапкой явно было что-то не так – она её совсем не чувствовала. Но ужаснее было другое – трагедия произошла на глазах у зрителей. Когда Марысю уносили со сцены, она сквозь туман слышала, как плачут детишки, а мамы их успокаивают. Марысе наложили гипс. Перелом оказался очень серьёзным. Врач запретил ей садиться на велосипед как минимум в ближайший месяц. Ещё два месяца требовались на то, чтобы восстановиться полностью.

– Подумаешь, перелом, – сказал Антон, – я не могу менять из-за тебя репертуар. Пару дней полежишь и будешь работать.

– Это очень опасно, – пытался переубедить Антона врач. – При такой травме она вообще может остаться без лапы.

– И что? Она же не человек, а какая-то морская свинка, – хмыкнул Антон.

Наверное, эти слова, которые слышали все в театре, стали последней каплей, после которой терпение зверей лопнуло.

– Я не выйду на сцену, – первой фыркнула Нора, – до тех пор, пока вы, Антон, не прекратите издевательства над Марысей и нами.

– Да, да, да, – поддержали Нору звери, – и мы не выйдем.

– Это что? Бунт? – удивился Антон.

Он схватил кнут и больно ударил маленького пони, который участвовал в следующем номере.

– А ну, пошла! Я – директор! Как я скажу, так и будет! Или все останутся без еды на два дня!

Пони заплакал и выбежал на сцену. За ним вышел кот по имени Толстяк, который очень любил поесть. Он испугался, что останется без еды. Следующей должна была выступать Нора.

– Не выйду! – фыркнула она.

– Ах так! Я и на тебя найду управу! – закричал Антон и ударил Нору кнутом.

Нора в последний момент увернулась, подпрыгнула и вцепилась когтями в руку Антона. Вонзила неглубоко, в чём могла поклясться, – уж когти-то она умела контролировать с раннего детства. А вот кошачью натуру сдержать не могла – она была гордой кошкой. Но Антон закричал что есть мочи.

– А-а-а! С ума сошла! У неё бешенство!

Когда он побежал в кабинет замазывать царапины зелёнкой, Нора обратилась к зверям:

– Надо пойти к Захару Антоновичу, всё ему рассказать. Он поймёт. Другого выхода нет. Или терпеть, или предпринимать какие-то действия.

Нора и ещё несколько зверей пошли домой к любимому директору. Они ему всё рассказали – и про Марысю, и про невозможные условия в театре, и про то, что Антон использует кнут. Но случилось то, чего они и предположить не могли. Захар Антонович им не поверил.

– Не может быть, – ахнул он, – Антоша не такой. Он добрый и хороший мальчик. Вы просто не хотите дать ему шанс.

Директор был уже старенький и считал, что мечта его жизни – передать театр сыну – исполнилась. Ему было сложно отказаться от своей мечты и признать, что сын не такой, как он думал, надеялся и верил.

– Он ещё молодой, неопытный, а вы, вместо того чтобы ему помочь, наговариваете на него. Нехорошо. Он же мой сын! Как он может брать в руки кнут? Не верю. Никогда не поверю! Ни за что! – закричал старый директор.

Конечно, Захар Антонович верил, что его сын любит зверей. Ведь при нём Антоша был очень ласков со всеми питомцами-артистами. Говорил им приятные слова, кормил вкусной морковкой или сахаром. Доброму Захару Антоновичу, который даже мух и комаров любил и никогда не убивал, а ловил и выпускал на волю, и в голову не могло прийти, что Антон лишь делает вид, будто любит зверей, а на самом деле хочет заполучить театр в свои руки.

– Что же теперь делать? – спросили звери, когда вышли от Захара Антоновича.

– Не знаю, – призналась Нора, – знаю только, что я такого не потерплю. Лучше сама уйду, чем он меня выгонит или ещё раз поднимет кнут.

Нора как в воду глядела. Когда она пришла в театр, чтобы собрать вещи, на доске объявлений висел приказ об увольнении Марыси, Норы и тех зверей, которые ходили к Захару Антоновичу.

– Обойдусь без вас, – ухмыльнулся Антон, – никакие вы не звёзды. Завтра о вас и не вспомнят.

Новость о том, что Нора и Марыся больше не работают в театре, распространилась быстро. Из «Небесного театра зверей» – другого известного на весь мир театра, где мечтали работать все животные всего мира, – уже на следующее утро для них пришло приглашение.

Нора читала письмо, а строчки прыгали перед глазами. Ведь когда-то это была её заветная мечта – попасть в «Небесный театр», самый знаменитый, самый лучший, самый красивый, где показывали самые сложные и рисковые до безумия трюки. «Небесный театр» был основан в далёком заграничном княжестве, но на самом деле жил на колёсах – путешествовал по разным странам. Там работали только звёзды, показывавшие уникальные номера.

Ещё маленьким котёнком Нора однажды увидела их представление и сразу же влюбилась в театр, твёрдо решив стать звездой, чтобы попасть именно туда. И вот оно – долгожданное приглашение. Нора держала его в лапах и даже не могла поверить, что это происходит именно с ней.

– Приглашение? – спросила Марыся. Она тихонько лежала на подстилке. Её лапка была полностью перевязана.

– Да, – ответила Нора, ещё раз перечитав текст.

– Тебе обязательно надо ехать, – сказала Марыся, – ты ведь к этому и стремилась.

– А ты?

– Мне о театре лучше забыть – ты сама слышала, что сказал врач, – во всяком случае, на ближайшие полгода, пока не восстановлюсь. Почему ты не радуешься?

Нора действительно не почувствовала радости от получения приглашения. Когда-то она думала, что будет прыгать на всех четырёх лапах от счастья и восторга. А сейчас ей стало невыносимо грустно. И почему-то совсем не хотелось ехать в театр, репетировать, начинать новую жизнь.

– Может, я устала? – спросила она Марысю.

– Может. Но в «Небесном театре» тебя никто ждать не будет. Или ты едешь, или нет, – напомнила морская свинка.

– Да, я знаю, – сказала Нора. – Тогда… тогда я не поеду.

– Подумай, хорошенько подумай.

– Нет, не поеду. Я не готова. Не могу так быстро переключиться – бросить один театр и выйти на сцену в другом. Нет, я не могу. И без тебя я никуда не поеду. Это нечестно. Давай мы знаешь что с тобой сделаем? – воскликнула Нора.

– Что?

– Уедем в какую-нибудь деревушку и будем там жить-поживать. Ты будешь восстанавливаться, а я просто гулять, спать, отдыхать. Сколько лет мы не были в отпуске? Да никогда не были! Давай устроим себе отпуск! Надо уехать туда, где нас никто не узнает, не станет просить автограф и задавать вопросы. А там видно будет. К тому же о тебе должен кто-то заботиться.

– Нора, ты понимаешь, что такого шанса больше может не быть? – спросила грустно Марыся. – Ты понимаешь, от чего отказываешься?

– Очень хорошо понимаю… Всё, завтра же едем, – ответила Нора и топнула лапой.

– Куда? – Марыся была ошарашена, но не решалась спорить.

– В деревню. Билетёрша как-то рассказывала про одно место – там никто не живёт, дома пустуют, а рядом река, тишина. Пойду спрошу, как называлась та деревня.

– А как же Захар Антонович? Ты… мы сможем его бросить? Вот так? – Марыся заплакала.

– Он уже не с нами. Он человек. А люди любят своих детёнышей больше, чем звери. Они не отпускают их от себя, как делают это звери. Они готовы их кормить, поить и защищать, когда уже сами едва стоят на ногах. Люди не замечают, что их детёныши уже выросли и сами должны заботиться о стариках. К сожалению. Помнишь, Захар Антонович часто повторял, что звери лучше людей. Вот сейчас я ему поверила.

– Хорошо, поехали, – согласилась Марыся.

Нора с Марысей поселились в доме с красной крышей. Им он сразу понравился. Там была тропинка, по которой Марыся могла ходить, чтобы тренировать ногу.

Правда, в деревне и у Норы, и у Марыси обнаружились интересы, о которых те даже не подозревали. Морская свинка погрузилась в чтение, найдя в старом шкафу книги. А Нора увлеклась охотой и садоводством, устраивая клумбы и розарии, охотясь на воробьёв и прочих птиц.

Их единственным соседом оказался пёс по имени Вениамин, который, казалось, имел не лапы, а руки. Он умел буквально всё: починить кран, размотать шланг, прочистить трубу, растопить камин. Мастер на все руки, как называла его Марыся. Именно Веня как первый жилец деревни встретил их и помог устроиться в доме, за что Нора не переставала его благодарить.

Веня по происхождению был японским хином – псом очень редкой и красивой породы. Полное имя не знал даже он сам – в его паспорте значилось бесконечное перечисление имён его знаменитых предков – победителей многочисленных соревнований. Веню купили с конкретной целью – чтобы он достиг уровня, а то и превзошёл достижения своих папы и мамы, дедушек и бабушек и даже прадедушек и прабабушек. Тогда бы он стал не просто гордостью собачьего клуба, но и приносил приличный доход своим хозяевам. Веня, которого, кстати, выбрала маленькая девочка – дочка будущих хозяев, – был очень хорошим, просто чудесным. Добрым, ласковым, отзывчивым, верным… Только, к сожалению, не соответствовал классическим стандартам своей породы. В щенячьем возрасте вроде бы всё казалось идеальным, но уже подростком Веня рос не так, как все собаки из его семьи.

И даже заводчики не могли предположить, в какую сторону вдруг вытянутся его лапы и какими станут уши. Порода же требовала жёстких стандартов, в том числе поведенческих. Веня же умудрялся расстегнуть ошейник, как бы крепко его ни застёгивали. Он рос умным псом, чересчур сообразительным и изобретательным. Заставить его делать что-то против воли было невозможно. А Веня точно не мечтал бегать по кругу на соревнованиях и спокойно стоять, пока судьи измеряют его параметры. Ему это было скучно и неинтересно. Он никогда не смог бы победить ни в одном состязании. Об этом его хозяевам сообщили не сразу, а уже тогда, когда Веня стал молодым псом и сам всё понимал.

Не понимал он одного – почему для его хозяев так важны эти титулы, медали и звания? Почему в нём разочаровались папа с мамой? Ведь он, Веня, научился делать больше, чем любой чемпион породы. Он умел любить и заботится. Он изо всех собачьих сил пытался сделать так, чтобы развеселить свою маленькую хозяйку, которой часто бывало грустно и которая плакала, когда никто не видел. Веня делал с ней школьные уроки, терпеливо слушал, когда она занималась на скрипке.

Венина маленькая хозяйка была очень занята – музыка, бальные танцы, а ещё английский и рисование. Щенка ей пообещали родители за победу на соревнованиях, похвальный лист и грамоты лауреата конкурса. Однако ей просто не хватало времени на своего питомца. Девочка тоже не оправдывала ожиданий родителей, как и Веня не оправдал надежд своих. Когда его ещё вывозили на выставки и Веня видел своих родителей, он забывал обо всех правилах поведения и с громким лаем и восторгом кидался им навстречу. Но папа с мамой, главные чемпионы, отворачивались, всем своим видом демонстрируя, что такое поведение их сына неуместно. Зато они гордились старшим Вениным братом, тщеславным, завистливым и глуповатым щенком, который задирал нос и презрительно фыркал на Веню. Брат тогда получил первое место, а Вене не достался даже поощрительный приз.

Пёс понимал, что не оправдал надежд, и громко лаял, спрашивая, как можно любить за медаль и не любить просто так, без всяких медалей? Но хозяев раздражал его лай. Того, что случилось, он не мог предположить.

Пока маленькая хозяйка была в школе, взрослые хозяева отвезли Веню в питомник, где все собаки сидели в тесных клетках. Он стал никому не нужен – девочку, хозяйку, ждал новый щенок другой породы.

Веня, умевший открывать двери, из питомника сбежал и оказался в этой заброшенной деревушке. С Норой и Марысей он сдружился быстро – породистые собаки не бросаются на кошек и уж тем более на морских свинок. Они слишком хорошо воспитаны. Веня же был одиноким и несчастным, поэтому мечтал найти друзей – хоть носорогов. Нора с Марысей привыкли к собакам ещё в театре. Дрессированные пудели прыгали через кольца, с тумбы на тумбу и умели танцевать вальс. Правда, Норе не нравились пудели, слишком шумные, а Веня ей сразу понравился. Своим молчаливым спокойствием, неторопливостью и навыками, каких нет ни у одной дрессированной собаки. Для Марыси он нашёл маленькую палочку, похожую на лангету, которая удерживала лапку и помогала срастись костям, и с помощью Норы примотал к лапке свинки. Потом нашёл ещё две палочки, похожие на костыли, показал, как с ними управляться, и Марыся уже могла ходить самостоятельно.

– Так, сегодня мы празднуем новоселье! – объявила Нора, появившись на пороге дома Тихона. Он только задремал на подоконнике.

– Что? Какое новоселье? – не понял он спросонья.

– Праздник! Нам нужен праздник! Я попробую поймать несколько воробьёв! И в конце концов хватит сидеть взаперти! Вениамина я уже пригласила. Он сходит на речку и наловит рыбы! Только не знаю, как выманить Владимира Семёновича. Попрошу Марысю – она умеет уговаривать. Встречаемся здесь после заката. А то Владимир Семёнович не сможет тебя разглядеть.

– Здесь? – Тихон замер на подоконнике и с недоумением смотрел на Нору.

– Ну а где же ещё? Новоселье у тебя! Всё, я побежала, – радостно объявила кошка.

– А что мне делать? – спросил Тихон. Он мечтал побыть в одиночестве и подумать о дальнейшей жизни. Ни к новоселью, ни к новым знакомствам он точно не был готов.

– Как что делать? – воскликнула Нора. – Настраиваться на праздник! И вот ещё что: если Марыся соберётся показывать какой-нибудь трюк, ни за что не соглашайся. Ей ещё рано прыгать. Она так боится потерять форму, что будет спрашивать. Но ей нельзя. Запомнил? Переведи разговор на другую тему, но только не позволяй ей прыгать! – крикнула, убегая, Нора.

– Хорошо, – ответил Тихон, совершенно не понимая, о чём идёт речь. – А кто… гости? Вениамин и Владимир Семёнович?

– Наши соседи и друзья. Собака и сова, – ответила Нора и убежала.

Тихон чуть с подоконника не упал. Собака и сова? Друзья? Зачем этой кошке, пусть она и невероятная красавица, каких он сроду не видел, понадобилось устраивать новоселье? Он мечтал о покое и одиночестве. Ему нужно было подумать, искать ли своего друга Котовского и полковника Гранда и если искать, то где? Или переждать и вернуться в музей? Или?.. Он не знал, что «или». Мыслей было слишком много. Тихон хотел успокоиться и принять разумное решение. Новоселье в его планах не значилось.

– Мы пришли! – услышал он за дверью радостное мяуканье Норы спустя несколько часов. Всё это время Тихон пытался навести порядок в доме, но безуспешно. С деревенской жизнью он не сталкивался и не знал, где взять воду, как утеплить дом, чтобы не дуло из окна.

Тихон нехотя спрыгнул с подоконника и пошёл открывать дверь. На пороге он увидел собаку. Странную, не похожу на дворовых. У собаки были грустные глаза. В зубах она держала здоровенную рыбину. Тихон попятился. Это же собака, пусть и небольшая, но всё же собака.

– Вениамин, прости его, он никогда не дружил с собаками, – весело сообщила Нора и вбежала в дом.

Веня аккуратно положил рыбу и ушёл за дверь, откуда притащил некое сооружение, похожее на детские санки. На санках сидела Марыся и бурчала:

– Я могу сама. Между прочим, я прохожу уже половину тропинки. Незачем меня было сюда тащить. Меня укачивает на этих санках. И вообще, мне надо ходить, восстанавливаться, а вы не даёте мне снять с ноги эту дурацкую палку.

– Марыся, хватит бурчать. Кстати, какая ты умница, что уговорила прийти Владимира Семёновича, вот тебе за это земляника, – сказала Нора.

Морская свинка тут же начала улыбаться и стащила несколько ягод.

Тихон решил соблюсти приличия.

– Здравствуйте, меня зовут Тихон, – представился он странному псу.

– Вениамин, – Веня протянул лапу, и Тихон её пожал.

– Вы… ээ… дружите с котами и кошками? – не сдержавшись, спросил Тихон.

– Он дружит даже с морскими свинками! – весело сообщила Марыся, поедая землянику.

– Марыся! Оставь землянику для всех! Это же невежливо. Сейчас прилетит Владимир Семёнович, и мы будем ужинать! – одёрнула её Нора.

– Прости, ты же знаешь, как я люблю землянику! – Марыся быстро съела ещё несколько ягодок.

– Вы сами поймали рыбу? – спросил с нескрываемым восхищением Тихон у Вениамина.

– Да, ничего сложного. Там есть заводь. Нужно только подождать и – хоп! – ответил тот, показывая лапой, как оглушить рыбу.

– А меня научите? – Тихон вдруг почувствовал восторг.

– Коты ведь не любят воду, – удивился Веня.

– Не все. У меня был друг Котовский, так вот его отец умел плавать. И мой учитель учился у него.

– Тогда научу, – улыбнулся Вениамин.

Вдруг на улице послышался странный звук. Тихон присел от неожиданности. Нора засмеялась и побежала открывать дверь.

– Это Владимир Семёнович! Прилетел. Владимир Семёнович, а я для вас мышь поймала!

Тихон смотрел на птицу, которую Нора называла совой. Владимир Семёнович тяжело поднялся по ступенькам и уселся в дальний угол. Нора принесла ему мышь. Тихон всё ещё таращился на сову – он никогда не видел таких странных птиц, тем более старых.

– Ну вот, как же хорошо! – радостно суетилась Нора. Она оказалась гостеприимной хозяйкой и успевала ухаживать за всеми гостями. Марыся лакомилась земляникой. Тихон не без удовольствия уплетал рыбу, очень вкусную, кстати. Вдруг из угла донеслось «ух-ух, ух-ух», и Тихон аж подскочил на месте от неожиданности s да и, чего там говорить, страха. Нора захохотала:

– Ты привыкнешь. Просто Владимир Семёнович задремал, а теперь проснулся.

– А что с его… голосом? – спросил Тихон. – Он какой-то хриплый.

– О, это такая история! – воскликнула Нора. – Владимир Семёнович, можно я расскажу? – крикнула она. – Он плохо слышит, хотя иногда мне кажется, что притворяется, а слышит прекрасно. Несколько раз он предупреждал нас, что едут люди. Мы ничего не слышали, а он слышал!

– Люди? – не понял Тихон.

– Ну да, приезжают иногда, потом уезжают. Ну так вот, Владимир Семёнович вообще-то не местный…

– Мы тут все не местные, – заметил Тихон.

– Да, но Владимир Семёнович прилетел с юга. Такие совы только на юге живут. В странах, где и снега-то нет. Это удивительная история… У него когда-то была возлюбленная, невеста. Они встретились в одной роще, там, на юге, и договорились, что встретятся на следующий год, на том же месте. Только его невеста не прилетела. А совы очень верные. Как лебеди. Каждый год они встречаются и узнают друг друга по голосу. Но Владимир Семёнович поплыл за кораблём, ему нравилось путешествовать, и простудился. Очень сильно. Его лечили в клинике, но голос так и остался хриплым. Он вернулся в ту рощу и звал свою невесту, но она так и не прилетела. Владимир Семёнович считает, что она его просто не узнала. А я думаю, просто не прилетела. Вот такая история.

– А как он здесь оказался? – спросил Тихон.

– Решил искать свою невесту во что бы то ни стало – облетел все рощи в округе, потом перебрался на другие острова, облетев все. Но нигде она ему не откликнулась. Потом его поймали люди и привезли сюда. То есть не сюда, а в дом. Посадили в клетку. Я думаю, это были браконьеры. Ну, а потом как у всех у нас. Владимир Семёнович сбежал из клетки при первой возможности, долго летел, пока не оказался в этой рощице. Он всё ещё зовёт свою невесту. Обычно рано утром и по вечерам. Говорит, что она ему снится каждую ночь. Он очень хороший. Когда мы только сюда приехали, была поздняя осень, холодно, Владимир Семёнович грел Марысю под своими крыльями. Они очень сдружились. Марыся считает, что он обязательно найдёт свою невесту, просто надо в это очень верить. А я не верю. Не могу.

– Я тоже потерял друга. И учителя. Получается, что мы все кого-то потеряли, – на Тихона накатила грусть.

– Давайте я покажу вам трюк! – воскликнула вдруг Марыся, наевшись земляники.

– Нет! – дружно закричали все.

– Ну почему вы не хотите? – обиделась Марыся.

– Потому что мы тебя очень любим и не хотим, чтобы ты опять себе что-то повредила, – ласково сказала Нора. – Владимир Семёнович, спойте нам песню, которую так любит Марыся.

Тихон с удивлением заметил, что сова начала петь, красиво, протяжно, хрипло. Песня была очень грустной, но все улыбались.

– Можно спросить, а что вы всё чертите? – тихо спросил Тихона Веня, когда Владимир Семёнович допел песню.

– Можно уже перейти на «ты», – предложил Тихон псу.

– Да, да, а что ты чертишь? Я тоже заметила! – подхватила Нора.

Тихон даже не замечал, что, задумавшись, когтем пытается воспроизвести карту, которую ему оставил Котовский. Точнее, обрывок карты, бессмысленный, с непонятными полустёртыми символами, по которым его найти невозможно. Но этот кусок отпечатался в голове Тихона, и он невольно рисовал его когтем – то на песке, то на земле.

– Это карта, точнее кусок. Остальное было стёрто. Я не могу понять, бессмыслица. Мой друг… я должен был его найти по этой карте, – признался Тихон.

Нора, Марыся и Веня стали рассматривать рисунок.

– Ничего не понимаю, – признался Тихон.

– Юнга, тебе не место на корабле, – вдруг подал голос Владимир Семёнович.

– У него бывают морские воспоминания. Он много плавал на кораблях, – тихо пояснила Нора.

– Это попугаи плавают, а я служил. И я всё слышу, между прочим! – сообщил Владимир Семёнович.

– Вы знаете, что обозначают эти рисунки? – Тихон аж подскочил.

– Конечно, юнга, странно, что ты не знаешь, – хмыкнул Владимир Семёнович. – Чему тебя в мореходке учили?

Тихон собирался ответить, что ничего не слышал про мореходку, но Нора положила ему лапу на лапу, призывая замолчать и не прерывать сову.

Тихон смотрел на белоснежную лапку, лежавшую на его лапе, и чувствовал, что никогда не испытывал подобного ощущения – нежности, счастья и спокойствия одновременно. Он хотел, чтобы это мгновение длилось вечно. Но он должен был послушать сову. То ли от избытка еды спустя несколько дней голода, то ли из-за мягкой лапы Норы, то ли по причине соседства с незнакомыми ему существами, Тихон почувствовал, что ему срочно нужно прилечь. Иначе он упадёт, как котёнок, который хочет спать и засыпает в самом невероятном месте и в невероятной позе. Но в то же время он понимал, что, если сейчас отойдёт, Нора уберёт свою лапу.

Тихона обуревали чувства. Такое с ним случилось впервые. Эти чувства были сильнее тех, что он испытал при встрече с крысой! Сильнее всех эмоций, которые когда-либо испытывал. О таких чувствах ему читала мама. Каждый вечер на ночь. Мама любила и ценила человеческую литературу, книги. Только сейчас Тихон понял, что всё описанное – правда. Переживания, из-за которых останавливается не только человеческое, но и кошачье сердце.

Тихон понимал, что находится под одной крышей с самой прекрасной кошкой в мире, при виде которой он становился дурным и неловким, как котёнок. Он – кот. Боевой кот, прошедший специальную подготовку. Он с детства знал, к чему его готовят, знал, что будет завтра и послезавтра, через год, через пять. А теперь сидит в заброшенной деревне, собака кормит его рыбой, а морская свинка пристроилась у него на лапе, как на подушке! Его мир рухнул и уже не будет прежним. У Тихона закружилась голова, будто он прыгает с высокого подоконника и не знает, приземлится ли на все лапы или погибнет.

– Юг, север, запад, восток, – Владимир Семёнович подлетел к рисунку, который оставил когтем Тихон. – эти чёрточки и цифры – широта и долгота. Кружочки – градусы.

– И где это? – спросил Тихон, стараясь даже не дышать от волнения.

– Не знаю. Нужен компас, – Владимир Семёнович ухнул и вернулся в свой угол.

– Что такое компас? – не понял Тихон.

– Такой прибор. Молодёжь, чему вас только учат в мореходке? – буркнул Владимир Семёнович. – В наше время это проходили на первом курсе… Как сейчас помню экзамен… думал, от нервов без перьев останусь.

– А где его достать? Компас? – прервал воспоминания совы Тихон.

– На корабле, у людей, естественно, – ухнул Владимир Семёнович.

– А если нет ни корабля, ни людей? – уточнил Тихон.

– Тогда звёзды. Небо. Смотри вверх. Правда, мне это не помогло. Ты никогда не найдёшь своего друга. Проще забыть и не вспоминать.

Владимир Семёнович ещё раз глухо ухнул и закрыл глаза.

– Подождите, не засыпайте! – закричал Тихон. – Вы умеете читать звёзды? Помогите мне!

– Не хочу. Зачем? А если твой друг не захочет тебя видеть спустя столько времени? Вдруг у него другая жизнь? – Владимир Семёнович будто очнулся, огляделся и поковылял к двери. – Нора, спасибо за мышь, – поблагодарил он и улетел.

– Как? Куда? Нет! Котовский меня ждёт! Он оставил мне эту карту! Подождите! – закричал Тихон.

– Карту, которую ты не никогда не сможешь прочесть? Хороший у тебя друг, – донёсся до него голос Владимира Семёновича.

– Не переживай, – сказала Нора и положила свою лапу на лапу Тихона, отчего он опять замер на месте. – Владимир Семёнович просто быстро устаёт. Мы обязательно его ещё раз расспросим про компас.

– Когда?! – крикнул Тихон. Он выдернул лапу. Прекрасно понимал, что Нора обиделась, но ничего не мог с собой поделать.

Гости ушли, а Тихон всё лежал без сна. Неужели эта сова не понимает, как ему важно прочесть карту? Как он мог так сказать? Утром же пойдёт к Владимиру Семёновичу и заставит его расшифровать эту карту. Даже без этого… как его… компаса. Он не собирается торчать в этой деревне всю свою жизнь. Найдёт Котовского, вернётся в музей, а там – будь что будет. Если они все сдались, то он – нет! Никогда! Может, Норе и нравится проводить время с морской свинкой, собакой и птицей, а ему – нет!

Тихон уснул расстроенный. Но спал так глубоко, что не слышал, как в дом вошёл Вениамин. Тихон проснулся от лая и подскочил, как ошпаренный.

– Я стучался, но ты не слышал. Пришлось лаять. Уж извини, если напугал.

– Что-то случилось? Который час? – Тихон пытался стряхнуть сонливость.

– Не случилось, – ответил Вениамин, – уже пять утра, пора на рыбалку.

– Куда? – всё ещё не понимал Тихон.

– На рыбалку. Мы же вчера договаривались. В любом случае, мне лишние лапы и зубы не помешают – поможешь хотя бы тащить, если не поймаешь.

– Это обязательно? В смысле, может, завтра? – Тихон никогда не любил рано вставать и терпеть не мог ранние утренние тренировки. На первых уроках по искусству всегда спал.

– Нам всем надо что-то есть. Рыба сама в тарелке не появится. Нора охотится на воробьёв. Марыся ягоды собирает. Я рыбачу. Так и выживаем, – серьёзно заметил Вениамин.

– Ладно. Сейчас, только умоюсь.

– На речке и умоешься, – рассмеялся Вениамин.

Они шли по дороге к речке. Тихон всё время дёргал лапами – ему было непривычно ходить по тропинкам. В лапу впивались то иголки от сосен, то камни, то ещё что-то. Подвал Котовского по сравнению с этой тропой показался ему испытанием для котят.

– Привыкнешь, – сказал Вениамин, – Нора тоже поначалу еле ходила, а сейчас бегает быстрее меня.

Наконец они вышли на берег, и Вениамин указал Тихону на заводь.

– Стоишь здесь. Смотришь внимательно. Не отвлекаешься, – начал инструктировать он. – Как только видишь рыбу, не дёргаешься, а замираешь на месте. Она подплывает, и в этот момент ты бьёшь её лапой по голове. Сильно. Чтобы оглушить. И тут же хватаешь зубами. Понял?

Тихон кивнул, хотя ничего не понял.

– А теперь давай, рой. Нам нужна подкормка, – велел Вениамин.

– Что? – опять не понял Тихон.

– Червяки. Рыбы любят червяков. Мы кормим их, а они кормят нас. Давай, рой.

– Я… никогда не видел червяков. Как они хоть выглядят?

– Ладно. Показываю один раз. Потом сам.

Вениамин быстро разрыл ямку и вытащил оттуда длинного червяка. Бросил его в заводь. Зашёл в воду по колено и замер. Тихон смотрел на воду, но ничего не видел. И вдруг Вениамин изо всей силы ударил по воде, и через секунду в его зубах уже была рыбина. Он бросил её подальше от воды, на траву.

– Ну, давай! – крикнул Тихону пёс.

Тихон начал копать яму и вдруг увидел червяка. Пока он думал, как лучше ухватить, тот успел уползти. Пришлось снова рыть яму. Но червяк выскользнул из лап Тихона и уполз.

– Научишься, – подбодрил его Вениамин, – иди в воду. Стой и жди.

Он сам ловко подцепил червяка и бросил в заводь. Тихон зашёл в воду и замер. Вдруг он увидел, как в воде что-то блеснуло, и ударил лапой так, как делал это Вениамин. Но не удержался, наступив на что-то липкое, противное, засасывающее лапы, и плюхнулся в воду с головой. Он ничего не видел, задыхался. Вдруг стало так страшно, как никогда. Со всех сторон окружала чернота. Тихон попытался вдохнуть, и почувствовал, что захлёбывается. Во рту была вода. Вода была везде.

«Ну и пусть. Лучше умереть», – успел подумать Тихон и перестал бороться и барахтаться.

В этот самый момент кто-то ухватил его зубами за загривок. Он даже решил, что это рыба. Ведь у рыб тоже есть зубы. Потом почувствовал, что летит и падает на землю. Тихон открыл глаза – перед ним лежала рыба, которую поймал Вениамин.

– Я рыбу должен ловить, а не тебя, – Вениамин, откашливаясь, говорил строго, – ты что, решил утонуть? Даже не думай. Это самый простой и очень глупый выход. А ты попробуй побороться. Хватит уже вести себя как неразумный котёнок. Всякие неприятности в жизни случаются. Не только у тебя. Мы все тут не по доброй воле собрались. И что теперь? Работать надо, понял? Не о себе думать, а о других. Нести ответственность. Нужна еда – иди добывай. Нужна помощь – иди и помогай. Это поступки взрослого кота. Всё, лежи тут, приходи в себя. И чтобы больше никаких… А то я сам тебя придушу. Я всё-таки собака, если ты забыл.

– Только Норе не говори, что я это… – попросил Тихон.

– Хорошо. Завтра утром попробуешь снова, – кивнул пёс.

– Может, я птиц буду ловить? Или ещё что-нибудь делать? – тихо попросил Тихон.

– Нет. Надо снова войти в воду и поймать эту рыбу. Понял? Или ты всю жизнь будешь бояться воды. А страх – не самый лучший помощник для выживания. Я вот оводов боялся. Меня один укусил так, что глаз заплыл. Ничего не видел почти неделю.

Теперь я с ними вот так – Вениамин ударил лапой по пролетавшему мимо оводу. Тот упал на траву рядом с рыбой.

Вениамин быстро накопал червяков и поймал ещё две рыбины.

– Пошли, пора домой, – скомандовал пёс.

Тихон послушно взял в зубы рыбу и потащился за Вениамином.

– О, поздравляю с уловом! – Нора стояла на дороге и держала в зубах сразу двух крупных воробьёв.

Они дошли до дома Вениамина, но остановились около двери, которая находилась на полу. Тихон впервые видел такую дверь.

Вениамин положил рыбину, отбросил лапой дверь и начал спускаться.

– Куда он? – удивился Тихон, заглядывая в тёмную яму. Вниз вела лестница.

– Это погреб. Мы складываем сюда запасы на зиму, – объяснила Нора.

– Запасы? Вы собираетесь остаться здесь на зиму? – удивился Тихон.

– Кто знает? Но лучше иметь еду, чем голодать, – весело ответила Нора и сбросила в погреб воробьёв. – Там ягоды, орехи, чистая вода. А за домом – сарай с дровами и ветками. Веня научился разжигать печку, представляешь? Мучился несколько недель. Но он упрямый. Теперь он умеет зажигать спичку. Так что мы не замёрзнем – печи тут во всех домах большие. Только нужно побольше сухих веток натаскать. Нам Владимир Семёнович помогает с ветками. Он их из леса приносит.

– Я не хочу здесь оставаться, – признался Тихон.

– Да, я понимаю. Это тяжело. Я тоже не хотела. И Веня не хотел. Даже Владимир Семёнович улетал, а потом вернулся.

– Ты не понимаешь. Мне нужно найти друга. Там – моя семья. Мне нужно вернуться домой.

– Конечно, понимаю. Моим домом был театр, только я туда не хочу возвращаться. Оказалось, что моя семья – Марыся, и она со мной, рядом. У Вени никого нет. У Владимира Семёновича тоже. Я понимаю, не сердись. Просто пока ты здесь, нам не помешает помощь. Веня говорит, что зимой тут тяжело добыть еду. Так что пока ты не решил, куда отправишься дальше, помоги нам подготовиться к зиме. И знаешь, когда занят делом, и время быстрее бежит. Невозможно ведь сидеть целый день и смотреть в окно.

– У меня пока только такое желание, – сказал Тихон.

– Да, мы все через это прошли. Но поверь, любое дело лучше хандры. Ну, и я буду тебе очень благодарна за помощь. И Марыся, и Веня, и Владимир Семёнович, конечно, – ласково мурлыкнула Нора, бросая в подвал рыбу.

– Да, конечно, помогу, естественно, – промямлил Тихон, коря себя, что сам не додумался предложить помощь. – А вдруг приедут люди и всех вас выгонят? Вдруг они эту деревню решат уничтожить, снести все дома и построить новые? В городе так часто бывает. На месте пустыря вдруг появляется огромный дом. А вдруг и с этой деревней такое произойдёт? Ты думала об этом? Что тогда? Снова бежать, искать другую деревню?

Тихон хотел сказать, что ему больно и страшно. Что он не был готов вдруг потерять всё, что ему дорого, – дом, друзей, семью. Что он не может думать о запасах на зиму и вообще не может ни о чём думать. Что каждую минуту, секунду думает о том, как вернуться, как найти Котовского и как ему хочется снова увидеть маму… Но так и не смог произнести это вслух.

– Всё может быть, – спокойно ответила Нора. – Но ведь тяжело жить, если всё время думать только о плохом. Я думаю о том, чем укрыть мои цветы на зиму, чтобы они не замёрзли. Веня – о погребе и хворосте. Марыся читает книги и хочет научиться писать.

– А Владимир Семёнович, который не захотел мне помочь? Он тоже о чём-то думает? – резко спросил Тихон. Он всё ещё не понимал, почему тот отказал в помощи.

– Не сердись на него. Он рисует карту звёздного неба. Только те звёзды, которые Владимир Семёнович видел на юге, – тут такие не светят. Их не видно. И луна здесь другая. Мне бы хотелось увидеть другую луну. Когда на небе есть и солнце, и луна. В одно и то же время. Мне кажется, это очень красиво. Владимир Семёнович много рассказывал про южное небо и большие, низкие яркие звёзды. Если бы я умела рисовать, я бы нарисовала луну.

– Моя мама разбиралась в картинах. А лучший друг моего отца умел рисовать.

– Он был кошкой? – ахнула Нора.

– Нет, он был мышкой. Мышем. Его звали Винсент, в честь знаменитого художника – Винсента Ван Гога. Меня всё детство заставляли разбираться в картинах. Теперь я всё это ненавижу, – признался Тихон.

– Почему? – Нора прижала лапу ко рту.

– Потому что из-за этих картин погиб мой отец, а я лишился всего.

– Ой, слушай, я совсем забыла! У меня же для тебя подарок! Пойдём! Скорее! – оборвала Тихона Нора.

– Куда? – он всё ещё сердился. Ни на кого конкретно и на всех сразу. На Нору, на Владимира Семёновича, на себя, на рыбу.

Нора сорвалась с места и побежала. Тихон бросился за ней, но отставал.

– Сюда! – кричала она.

Они снова бежали в сторону реки, но не к заводи.

– Куда мы бежим? Можно помедленнее?! – крикнул Тихон. Он задыхался, лапы буквально жгло. Он с трудом выдерживал заданный Норой темп.

– Увидишь! – крикнула она.

Нора так быстро бежала по тропинкам, что Тихон невольно ею залюбовался. Такая красивая кошка, с такой шерстью, и какие у неё… лапы. Сильные, длинные для кошки, спортивные и лёгкие.

Сам он радовался, что Нора не поворачивается, потому что ему приходилось то и дело ойкать и айкать. Ой – камень под ногой, ай – иголка, ой – стекло, ай – овод.

Тихон дрыгал лапами, будто шёл по горячему песку. Нора всё же повернулась и, увидев, как он двигается, начала хохотать. Но Тихону было не обидно, нисколечки. Он тоже начал смеяться. Его дурное настроение вдруг испарилось. Тихон в тот момент решил, что завтра же пойдёт с Вениамином на реку и поймает хотя бы одну рыбу. Или нароет штук десять червей.

Они хохотали, забыв обо всех горестях и бедах. И Тихон был благодарен Норе за этот смех, за этот бег, за лёгкость и веру в будущее, которые эта удивительная кошка ему внушила. И заставила поверить в то, что жизнь продолжается. Пусть такая, другая, непохожая на прежнюю, но жизнь.

Наконец они добежали до берега реки.

– И что здесь? – Тихон задыхался от длительной пробежки. Нора же будто и не бежала вовсе. Дышала спокойно.

– Вон! Смотри! – показала лапой она.

Тихон увидел какое-то плавучее сооружение, которое было прикреплено к шаткому мостику. Сооружение качалось.

– Что это? – спросил Тихон.

– Ты что, баржи никогда не видел? – удивилась Нора.

– Баржи?

– Ну, это как корабль. Или лодка. Только на барже грузы перевозят. Это старая баржа, ржавая совсем. Но не дырявая, – объяснила Нора.

– И зачем мне баржа? – не понимал Тихон.

– Пойдём, сам увидишь.

Нора побежала к мостку и легко поднялась на борт. Тихон ступал осторожно, но даже под его лапами мост задрожал. Дерево было старым, и любая из деревяшек могла проломиться.

Тихон увидел, как Нора забежала в некое подобие комнаты.

– Это капитанская рубка, – сообщила она гордо, – а это – штурвал. Если бы мы могли до него дотянуться, то уплыли бы отсюда куда глаза глядят.

– На старом ржавом корыте по реке, которая не пойми куда течёт, – Тихон не удержался от ехидного замечания.

– Да, но река впадает в море, а море – в океан. А там… – размечталась Нора.

– Верная погибель. Что-то я не слышал о кошках-мореплавателях. Птицы вроде бы были у пиратов. Собаки тоже. Кошек точно на кораблях не держали, – заметил Тихон.

Он лихорадочно вспоминал все картины, которые висели в музее, и ни на одной не мог припомнить изображение кошки на корабле. Только в портах. Где ловили рыбу, выгружали грузы и можно было рассчитывать на дармовую еду.

– Ты и о барже никогда не слышал, – Нора совершенно не обиделась на его замечание и говорила так, что Тихон тоже не обижался. В ней была удивительная лёгкость. Эта кошка была чем-то неуловимо похожа на его маму – та тоже умела смеяться на пустом месте, не обижалась на слова, сказанные в запале или ссоре.

Тихон остановился. Где сейчас живёт мама? Всё ли с ней хорошо? Как она без музея, без своих подопечных котят, в которых вкладывала не только знания, но и любовь?

– Ты чего? – Нора подошла к нему.

– Ничего, так, просто задумался. И где сюрприз?

– Вот, прыгай сюда, на приборную доску, – Нора легко вспрыгнула на то, что было рядом со штурвалом. Тихон зацепился лапой за штурвал и рухнул на пол. Забраться получилось лишь с третьей попытки. Тихон поклялся, что завтра же после рыбалки начнёт тренироваться. Не хватало ещё перед Норой позориться.

– А вот это – мой сюрприз! – воскликнула кошка, дождавшись, когда Тихон окажется рядом. – То есть не только мой, но и Венин. Точнее, это Венин сюрприз. Это он вспомнил про старую баржу, а я сбегала и всё осмотрела.

– Ну, спасибо, – хмыкнул Тихон, – только я всё ещё не пойму, зачем мне баржа.

– Да нет же! – рассмеялась Нора. – Прости, я всё забываю, что ты вырос… ну, где ты там вырос… и ничего не знаешь о жизни.

– Я много чего знаю! – Тихон всё же решил обидеться, но Нора этого не заметила.

– Вот, смотри. Знаешь, что это? – Она показывала лапой на один из приборов.

– Что?

– Компас! Это компас! Про который говорил Владимир Семёнович! Настоящий! Мы сможем расшифровать твою карту! – воскликнула радостно Нора.

– Половину карты. Я знаю только половину. Вторая была стёрта. – Тихон не мог заставить себя радоваться.

– Ну и что? Половина – это уже что-то! Разве не здорово? Ты только представь! Мы нашли компас! – Нора ждала, что Тихон разделит её радость, но он не мог себя заставить. Даже не пытался.

– Сломанный…

– Почему сломанный? – не поняла Нора.

– Потому что он на старой барже. Тут всё старое и сломанное. Ничего не работает. Даже вот эта стрелка не двигается. – Тихон показал на компас.

– Ну конечно, она не двигается! Мы же стоим на месте! Компас начнёт работать, если мы начнём двигаться! Пойдём, например, на юг. И компас покажет, где юг.

– Спасибо большое, отличный сюрприз, – грустно сказал Тихон и начал выбираться из рубки.

– Почему ты не рад? Я не понимаю! – рассердилась Нора. – Я, между прочим, всё утро тут бегала, пока искала эту баржу. Мы так старались… А ты опять делаешь такую морду, будто тебе прокисшего молока в миску налили!

– Да, всё это очень здорово… я ценю вашу заботу… и всё такое… – пробурчал Тихон.

– А ну, стой! – Нора вдруг одним прыжком оказалась на выходе из рубки. – Не могу, когда вот так уходят, ничего не объяснив. Лучше сказать прямо, чем молчать!

– Нора, спасибо… я очень рад… только это всё бесполезно. Разве ты не понимаешь? Чему радоваться? Старому компасу? Да мы ни за что не сдвинем эту баржу с места! С чего ты вообще взяла, что её можно сдвинуть? Да даже если и так? Ну заработает компас, и что мы поймём? Только Владимир Семёнович умеет разбираться в значениях – долготе, широте, градусах, но он не захотел мне помочь. И какой тогда толк от этого прибора? Вы здесь застряли и радуетесь, если поймали рыбу или воробья. А я так не могу. Не могу жить, как вы. Это всё равно не жизнь, а выживание. Запасы на зиму? Да бесполезно всё. Мы никому не нужны. Нас бросили. Ты никогда не вернёшься в свой театр, а Веня не найдёт новых хозяев – кому нужны взрослые собаки? Всем подавай котят и щенков. А я никогда не вернусь в свой музей. И не найду друга. Потому что… потому что…

Тихон не знал, что сказать. Он сбежал с баржи. Нора молча смотрела ему вслед. Последнее, что он помнил, – у неё изменился цвет глаз. Из тёпло-голубых они превратились в синие, холодные, почти чёрные. Как море в шторм на картинах художников. Тихон знал, что нельзя так говорить с Норой. Она обиделась. Надо было по-другому. Но он не мог. Не нашёл в себе сил.

Домой Тихон добирался долго – заблудился. Дорогу запомнил плохо – его больше волновали камни под лапами, чем пейзаж. Тихон долго кружил по зарослям, всё время натыкаясь на один и тот же куст земляники. На третьем круге Тихон решил собрать немного земляники для Марыси. Заодно успокоиться и подумать, как извиниться перед Норой. Она всё-таки удивительная кошка. Тихон аккуратно собирал землянику, стараясь зубами не повредить ягоды, и думал о маме – она тоже всегда умела радоваться пустякам. Солнечному свету, успехам учеников, даже наступившему утру. Нора очень похожа на его маму. Добрая, искренняя и такая же красивая…

Тихон оборвал себя. Да, Нора, безусловно, красивая кошка. И добрая. И хозяйственная… И по камням бегает так, как мало кто из котов умеет. Даже Котовский. Но у него, Тихона, другая жизнь и другая судьба.

Тут он задумался – а какая у него судьба? Зачем она привела его в эту заброшенную деревню? Зачем свела с этими странными животными? И зачем столкнула его нос к носу с Норой, о которой он думал всё время? Ни одна кошка не вызывала в нём таких эмоций. Дело только в красоте или в чём-то другом?

Дорогу домой Тихон всё же нашёл. Тропинка, едва заметная, находилась в шаге от куста земляники, где он рвал ягоды для Марыси. Как он раньше её не заметил? Тихон дотащил листик с земляникой до дома Норы и Марыси, положил под дверь. Потом подумал, сбегал за ворота и сорвал цветок ромашки, который положил рядом с земляникой.

После этого пошёл спать. Снились кошмары – он находится на старой барже, которая идёт ко дну. А он, Тихон, так и не научился плавать. И тонет вместе с баржей.

Утром Тихон проснулся будто от толчка. Подскочил, умылся и побежал к Вениамину.

– Что случилось? – Тот ещё спал и не сразу открыл дверь. Тихону пришлось громко мяукать.

– Рыбалка. Пора, – сказал он.

Они шли молча. Тихон хотел спросить, знает ли пёс про их вчерашнюю вылазку к барже с Норой, но не решался. Тихон остервенело рыл червей и нарыл целых пять, которых бросал в заводь. Веня стоял и охотился на рыбу. Тихон сделал попытку и почти ухватил рыбину, она была уже в его зубах, но в последний момент вырвалась. Веня наловил четыре крупных рыбины.

– Завтра пойдём, – объявил Тихон.

– Ты хочешь побить рекорд по рытью червяков? – хмыкнул пёс.

– Нет, я хочу поймать рыбу. Одну-единственную рыбу, – решительно ответил Тихон. – И есть ещё одно дело. Ты мне поможешь?

– Смотря что за дело, – ответил Веня, – если хорошее, отчего бы и не помочь.

– Научи меня плавать. Ты ведь умеешь. Все собаки умеют плавать. Я тоже хочу научиться, – попросил Тихон.

С чего вдруг в его голове появилась эта мысль, он и сам себе не мог бы объяснить. Но, видимо, это был именно тот случай, когда сработала кошачья интуиция. И она просто кричала, что ему нужно научиться плавать. Что это очень важно. Даже важнее найденного на барже компаса.

– Плавать? – Вениамин посмотрел на Тихона с удивлением. – Зачем тебе?

– Не знаю. Надо и всё. Научишь?

Тихон не хотел рассказывать про интуицию. Опять нахлынули воспоминания – как они с Котовским сидели около реки. Как Старик Кусто учил полковника Гранда плавать. Счастливое время. Самое счастливое. Рядом – верный друг, который мог найти выход из любой ситуации. Тихону очень не хватало Котовского.

Где он теперь? Как там мама и Винсент? Директор музея? Тихон отчаянно скучал по дому. Но часть его мыслей теперь занимала Нора. Он представлял, как приведёт её в музей, познакомит с мамой. Это были мечты. Тихон не верил, что они когда-нибудь станут реальностью.

– Ну, можно попробовать, – сказал Вениамин, и Тихон вернулся к реальности. – Давай, хватай рыбу.

Да, реальность требовала выживания. Тихон схватил зубами рыбу и потащил. Одну оставили на ужин. Остальные Вениамин уложил в подвал.

– Ты хочешь здесь остаться? – спросил у пса Тихон.

– Мало ли чего я хочу… – ответил тот. – Иногда стоит жить одним днём. Завтра будет завтра.

Следующие несколько дней Тихон учился ловить рыбу и плавать «по-собачьи». Вениамин показывал, как грести лапами, как держать голову. Учил дышать и не бояться, если вода вдруг попадёт на уши или в глаза. Тихон никак не мог справиться со страхом. В музее всех котят регулярно мыли. Чистили уши и глаза. Обрезали когти. Но вода всегда была тёплой. Хранительницы бережно держали головы, намыливали шампунем, будто почёсывая. А потом сушили шёрстку феном и вычёсывали специальными расчёсками. Это было приятно до урчания. После купания всегда давали что-нибудь вкусное.

Тихон заходил в реку, и лапы тут же сводило от холода. Вода была ледяная. Он смотрел, как Вениамин плывёт, но у него не получалось.

– Дыши спокойно, расслабься, отключи голову, работай только лапами, – наставлял его Вениамин.

– Не могу. Не получается, – отплёвывался водой Тихон и шёл ловить рыбу. Но даже рыба оказывалась сильнее его. Едва ухватив зубами, Тихон упускал добычу.

Он не видел, как вдалеке, на холме, стояла Нора и наблюдала за ним. Не слышал, как она шептала: «Давай, у тебя получится, обязательно получится».

Позже, много позже, Тихон всё ещё помнил то ощущение – невероятного восторга, счастья, лёгкости. Он вдруг поплыл, чувствуя, что вода сама его держит, не даёт утонуть. Что вода – не враг, а друг. И она даёт спокойствие, силу. Тихон в тот первый незабываемый раз плыл до тех пор, пока Вениамин не ухватил его за шкирку и не повернул назад.

– Там течение, – гавкнул пёс. – Унесёт.

Тихон ничего не знал про течения, но решил всё узнать. Про реки, моря и океаны.

С тех пор он каждое утро отправлялся плавать. Эти минуты тренировали не только мышцы, но и голову. Во время заплывов Тихон придумывал план, как выбраться из деревни. Как найти по координатам, пусть и обрывочным, Котовского.

Спустя неделю Тихон поймал свою первую в жизни рыбу. Здоровенную. Даже Нора ахнула, что ему было очень приятно. По этому случаю они устроили праздничный ужин – Вениамин разжёг костёр, и они пожарили рыбу. Этот ужин тоже остался в памяти у всех. Они тогда смеялись, шутили, Марыся опять норовила показать трюк. Даже Владимир Семёнович не бухтел, как обычно, в углу, а присоединился к беседе. Он рассказывал про ветра, штормы, волны. Про невиданных рыб, которые водятся в океанах. Про огромные корабли, на которых плавают люди, много людей. И про то, что на этих кораблях можно жить годами, не спускаясь на твёрдую землю. Владимир Семёнович рассказывал про красивых летучих рыб, наглых морских чаек, добрых китов. Он оказался прекрасным рассказчиком. В тот вечер было спокойно и радостно. Но Тихон чувствовал, что скоро всё изменится.

Так и случилось. Но пока… Тихон пришёл к Марысе, которая нашла в посёлке заброшенную библиотеку и проводила там всё время, когда не была занята сбором ягод. Марыся показала ему полку с книгами про приключения, энциклопедиями и учебниками по географии. Тихон впервые почувствовал то, о чём всегда говорила его мама: учение, познание нового – это ни с чем не сравнимое счастье. Тихон читал книгу за книгой, запойно. Ему было интересно всё – и приключения капитана Немо, и кругосветное путешествие Магеллана, географические открытия, школьные атласы. Марысе приходилось чуть ли не насильно отбирать у него книгу и отправлять домой спать. Иногда в библиотеку прилетал Владимир Семёнович и незаметно подкладывал на стол книгу для Тихона. Садился рядом, рассказывал, объяснял. Так Тихон узнал про широту, долготу, градусы, созвездия, по которым ориентировались древние мореплаватели. Колумб и Магеллан стали его кумирами. Тихон мог снова и снова читать про их морские экспедиции и не переставал восхищаться. Прочёл он и про капитана Кусто. Да, недаром отца Котовского назвали в его честь.

Каждое утро Тихон продолжал тренироваться, заплывая всё дальше и дальше, преодолевая течение, и ловить рыбу. И даже не замечал, что рядом нет Вениамина. Тихон сам уже научился складывать рыбу в погреб, разжигать костёр и жарить одну, самую крупную рыбину, на ужин. Нора говорила, что он – прекрасный повар. Рыба получается сочной и нежной. Она смотрела на него по-другому, только Тихон этого не замечал. Как не знал и того, что Нора каждое утро следит за его успехами, радуется достижениям.

В то утро Тихон подскочил раньше обычного. В деревне он привык просыпаться с первыми лучами солнца. От его привычки спать до последнего звонка будильника не осталось даже воспоминания. Но его что-то подбросило на лежанке. Тихон посмотрел в окно – рассвет едва занимался. Но всё же что-то было не так. Странный далёкий гул.

Тихон побежал к Вениамину.

– Ты слышишь?

– Нет. Что я должен слышать? – не понял пёс.

– Вы это слышите? – На пороге появилась Нора.

Тихон кивнул. Привычный птичий переклик утих. Слышались тяжёлые звуки машин. В воздухе пахло едким керосином. То, что не улавливают люди, прекрасно чувствуют животные.

Через некоторое время прилетел Владимир Семёнович.

– Надо улетать. На дороге бульдозеры, тракторы, – сообщил он, устало присев в углу.

– Сколько у нас времени? – спросила Нора.

– Часа три-четыре точно, – ответил тот, – они двигаются медленно.

– Надо уходить. Сейчас же, – заявила Нора.

– По дороге не уйдём. На дороге много техники, людей.

– Тогда лесом, – предложил Тихон.

– Сейчас там опасно. Совсем рядом – заповедник с зубрами и другими дикими животными и птицами. Они встревожены звуками и шумом. Будут следовать инстинкту. Лисицы, мыши, крысы, лоси, змеи. Все напуганы. Они будут защищать свою территорию от чужаков. Мы для них – тоже чужие. Все, кто окажется на их пути… Задавят и не заметят, – ответил Владимир Семёнович.

– Владимир Семёнович… вы что-то узнали? – уточнила Нора.

– Да, знакомый филин сказал, что деревню будут сносить. На её месте большие дома построят. Заповедник не тронут, но мы… нас тут не существует. Есть только один способ выбраться – разделиться. Уходим по дороге каждый сам по себе. Тогда есть шанс. Встретимся в условленном месте, – сказал Владимир Семёнович.

– Это исключено, – объявила Нора, – я не брошу Марысю. Она одна не сможет. Лапа всё ещё болит.

– Я пойду с вами, – заявил Тихон. – Вдвоём будет проще дотащить Марысю.

– А вам, Владимир Семёнович, между прочим, тоже опасно летать в одиночестве, – решительно сказала Нора. – Вы уже не так молоды, вам нужны отдых и забота. Сами говорили, что иногда не хватает сил даже мышь поймать. Так что одного я вас не отпущу.

– Есть ещё вариант, – заметил Владимир Семёнович, – двигаться по реке.

– Исключено. Баржа не на ходу, – заметил Тихон.

– Кто это не на ходу? – на пороге дома появился уставший Вениамин. – Завёл я «Белку». Она ещё ого-го. Побегает. Топлива надолго не хватит, но мы сможем доплыть до ближайшей пристани.

– Белку? – удивилась Нора.

– Ну да, – признался смущённо Вениамин, – у каждого судна должно быть имя. Она ржавая, рыжая, как белка.

Тихон подбежал к Вениамину и крепко его обнял. Пёс от неожиданности даже упал.

– Ты хоть помнишь, что ты кот? – пошутил Вениамин. – Отпусти, а то это будет первый случай в истории, когда кот задушил собаку.

– Так, надо грузить припасы, – строго скомандовала Нора, – погрузим всё, что есть в погребе. – Ещё нужна пресная вода.

Она есть в бочках, дождевая. Тихон, сможешь опрокинуть бочку и перелить в канистры?

– Сделаю, – кивнул тот.

– Я помогу, – сказала Вениамин.

– Владимир Семёнович, у вас хватит сил, чтобы летать? Будете нашими глазами. Мы должны отправиться отсюда, пока не пришли люди. Дадите нам знак? – спросила Нора.

– Не списывай меня со счетов, детка. Я хоть и старый, но кое на что ещё способен, – гордо ухнул Владимир Семёнович.

Следующие несколько часов они провели за погрузкой провизии и воды. Тихон выбился из сил. В какой-то момент ему показалось, что вся эта затея – бессмыслица, придуманная от отчаяния.

– У нас ничего не получится, – признался он Норе, задыхаясь от очередного перетаскивания воды. – Мы даже не знаем, куда плыть. У нас нет ни плана, ни карты. Это бегство приведёт нас к гибели. Зачем тогда всё это? Может, остаться здесь? Пусть люди нас найдут и решат, что делать? Попадём в приюты или кто-нибудь возьмёт нас в дом.

Нора подошла и положила свою лапу на его.

– Мне тоже страшно, очень. На людей я бы не полагалась. Ты вырос с хорошими людьми, которые тебя любили и заботились. Но и я, и Марыся, и Вениамин… мы знаем, что люди бывают жестокими. Некоторым ничего не стоит убить котёнка или выбросить щенка, ставшего ненужным. Не все люди любят животных. И в приют я точно не собираюсь попадать. Не забывай – я отвечаю за Марысю. А её точно ни в один приют не возьмут. Так что буду сама решать, где мне оказаться. Не забывай, я здесь – из-за людей, из-за человека, который был жесток ко мне и Марысе. Я решила, что мне нужно вернуться в театр и доказать его вину. Я обязана защитить остальных зверей от его издевательств. Я просто так не сдамся. Пока театр зверей не станет свободным, я не успокоюсь. Если есть хоть малейший шанс, надо им воспользоваться, – сказала она.

– Ты хочешь вернуться в свой театр? Никогда об этом не говорила. Как ты докажешь, что с вами плохо обращались? – спросил Тихон.

Он и вправду не знал о планах Норы. Думал, что она хочет найти новое убежище. А оказалось…

– Я всё-таки была звездой. Меня знает почти каждый ребёнок. Я домяукаюсь до каждого человека, каждой кошки, каждой собаки, морской свинки, бегемота или лошади. Я буду сражаться за то, чтобы у животных были свои права. И главное право – на свободу. Я хочу добиться того, чтобы никто не смел навредить животному, поднять на него руку или хлыст. Чтобы никто не имел права выбросить котёнка на помойку или оставить коробку с ненужными щенками в подвале.

Тихон смотрел на Нору и восхищался ею. Он почти не слышал, о чём она говорит. Она была прекрасна в гневе, ярости и решимости. Тихон готов был последовать за этой удивительной кошкой хоть на край света. И поддерживать её во всём. Лишь бы иметь возможность смотреть на неё, находиться рядом, оберегать, защищать.

Казалось, это было в прошлой жизни. Счастливой, спокойной, радостной. Был урок, который вела его мама. Тихон, как и все его одноклассники, фыркал – речь шла о любви. О картинах, посвящённых любимым женщинам. О страсти и чувствах. Они были уже подростками и не понимали, как можно испытывать страсть и не сметь приблизиться к даме. Мама говорила, что однажды они это поймут и почувствуют. Когда встретят настоящую любовь. Когда не смогут дышать в её присутствии и начнут себя вести как глупые котята. Когда разум откажет, а в сердце останутся только чувства. Любовь сильнее кошачьих инстинктов, сильнее всех чувств на свете. И только она может вдохновить на подвиги, на настоящее геройство. Любовь – главное оружие, которое сильнее когтей и зубов.

Сейчас Тихон понял, о чём рассказывала мама. Какие чувства вкладывали художники в свои картины. Нора… ради неё он был готов на всё. Даже умереть. Именно в тот момент он понял чувства Владимира Семёновича, который ждал свою возлюбленную всю жизнь. Он понял, что мама не просто так рассказывала о чувствах лебедей, которые ждут свою половинку. Нора – она была его частью, его любовью, той самой-самой сильной. Только в одном мама оказалась не права. Она рассказывала, что тот момент, когда они это поймут, станет самым счастливым в их жизни. Тихон не чувствовал счастья. Лишь ответственность и решимость. Желание защитить Нору от всех бед, всеми своими кошачьими силами.

Наконец все оказались на барже. Тихон без сил сидел в углу. Вениамин стоял у штурвала и что-то говорил барже, ласково называя её «Белочкой». Не хватало только Владимира Семёновича.

– Надо его дождаться. Без него не поплывём, – сказала Нора.

– Пора отправляться. Он нас догонит. Мы тратим топливо, – заметил Вениамин.

– Ждём! – крикнула Нора.

– Звуки уже совсем близко, – заметил Тихон, – они совсем рядом. Можем не успеть. Если люди выйдут на берег реки и увидят баржу…

– Ждём! – снова крикнула Нора.

– Нора, надо отплывать, – ласково сказала Марыся. – Он справится, выберется. У него есть знакомый филин из заповедника. Он нас найдёт.

– Хорошо, отплываем, – ответила Нора и ушла в дальний угол. Тихон хотел к ней подойти, но чувствовал, что лучше оставить её одну.

– Давай, «Белка», не подведи, – сказал Вениамин и начал крутить штурвал. Баржа тяжело двинулась с места и медленно поплыла по реке. Тихон вышел на палубу и смотрел, как деревня становится всё меньше и меньше. Что их ждёт? Насколько хватит топлива? Сколько продлится их путешествие? И главный вопрос, куда и зачем они плывут?

Нора знала. У неё был ответ – она хотела вернуться домой, в театр. Спасти животных, защитить их права, рассказать всем о том, как с ними обращались при новом директоре. А он? Чего он хотел? Вернуться в музей? Да, но лишь из-за того, что скучал по маме. Свою жизнь в музее он не представлял. Найти Котовского, убедиться, что он жив. Что всё благополучно со Стариком Кусто и полковником Грандом. Но что делать дальше… Тихон не знал. У него не было плана.

– Помощь нужна? – подошёл он к Вениамину.

– Да, постой у штурвала. Держи ровно. Надо проверить баржу. Лишь бы в трюме не началась протечка, – ответил пёс и побежал вниз.

Тихон вёл баржу, и это были невероятные ощущения. Он был счастлив в те минуты, стоя у штурвала. Он, кот, смог управлять водой, стихией. Подчинить её себе.

Вдруг баржу резко наклонило и понесло влево.

– Держи штурвал! – услышал Тихон крик Вениамина. – Течение слишком сильное. Нас относит к противоположному берегу. Сядем на мель или наткнёмся на камни.

Тихон вцепился лапами в штурвал. Сил не хватало. Он уже был готов отпустить штурвал, как кто-то рядом стал помогать. Давить изо всех сил. Штурвал выравнивался. Баржа вернулась на безопасное расстояние от берега и пошла спокойно, следуя течению. Тихон разжал онемевшие лапы и упал на палубу. Он открыл глаза. Рядом лежала Нора, обессилевшая, но невероятно прекрасная.

– Всё хорошо, мы справились, – сказал она.

И Тихон вдруг её обнял. Не как кошку, которую уже полюбил всем сердцем, а как друга, соратника.

– Пробоина в трюме, – в капитанскую рубку вернулся Вениамин. – Я завалил, как мог, но долго мы не протянем. Надо думать, где швартоваться. «Белка» держится из последних сил. Если начнётся дождь или шквалистый ветер, мы не выдержим.

– Сколько у нас времени? – спросила Нора.

– Не знаю, у нас нет прогноза погоды, карты течений, ничего нет, – признался пёс. – Датчики не работают, я их не восстановлю. Топливо почти на исходе.

– Вас что, в мореходке вообще ничему не научили? – раздался голос с палубы. – Вы только драить палубу способны? В наше время даже юнга мог вывести корабль к берегу без всяких карт! Молодёжь…

– Владимир Семёнович! – воскликнула Нора. – Вы долетели! Вы нас нашли! Пойдёмте, я вас накормлю. Вы совсем измучены.

Владимир Семёнович застыл на пороге капитанской рубки. Его крыло было странно завернуто за спину. Казалось, он едва держался на ногах. Закрыл глаза и больше не произнёс ни звука.

– Его надо положить! – крикнула в отчаянии Нора.

– Кажется, вывих, – сказал Вениамин. – Надо вправить, пока не стало хуже.

– Я не могу, не умею, – Нора расплакалась.

– Зато я умею. – В рубке появилась Марыся. – Я столько прочитала медицинских справочников и энциклопедий… Тихон, я буду говорить, что делать, а вы будете моими лапами. Надо взять крыло, ближе к плечу…

– Надо добраться до населённого пункта и найти ветеринара. – Тихон помотал головой. – Я не умею вправлять крылья. Да вообще ничего не умею вправлять! Пусть лучше Вениамин. Если он починил баржу, то и с крылом справится.

– Нужны мягкие сильные лапы. У Вениамина, безусловно, золотые лапы, но тут нужна резкость и нежность, – объяснила Марыся. – Одно неверное движение – и крыло будет сломано. У котов природный инстинкт – они всегда чувствуют, когда нужно убить одним ударом лапы или лишь оглушить.

– Только у меня нет такого инстинкта! Я никого никогда не убивал! Надо добраться до деревни. Найти врача. У Владимира Семёновича кровь на перьях. Нужно промыть раны. Чем? Не водой же из реки! – кричал Тихон.

– Аптечка есть. Я собрала, – призналась Марыся. – Времени нет. Нора, говори с Владимиром Семёновичем, постарайся сделать так, чтобы он не засыпал. Тихон, помойте лапы вот этим. Может немного щипать. Не волнуйтесь, я скажу, что делать. У вас получится.

– Может, вы ещё скажете, чем заделать пробоину? Аварийные клинья случайно не захватили? – Вениамин сидел, понуро опустив голову. Лапой он гладил стену баржи, будто уговаривая её продержаться подольше.

– Случайно не захватила, – ответила Марыся, – но в трюме в углу лежат деревянные клинья и бруски. Возможно, они помогут.

– Марыся! Вы гений! Если мы отсюда выберемся, клянусь, я вам соберу самый лучший велосипед в мире! И новую лапу, если захотите! Я уже сделал чертежи! Будете выступать так, будто у вас не четыре лапы, а шесть! – воскликнул пёс и кинулся в трюм.

– Тиша, всё получится, – прошептала ласково Нора.

Так называла его только мама, больше никто. Мама в него всегда верила. Теперь верит Нора.

– Марыся, я готов. – Тихон быстро сунул лапы в ту банку, на которую показывала морская свинка. Щипало сильно, но ему было всё равно. Он чувствовал у своего уха запах и дыхание Норы. Страх вдруг улетучился. Тихон подошёл к Владимиру Семёновичу и взял крыло, приготовившись слушать команды Марыси.

– Надо немного отвести крыло в сторону, да, вот так. Взяться вот так, двумя лапами. Да, правильно. И резко дёрнуть. Резко, но не сильно, – инструктировала Марыся.

Нора в это время похлопала лапой по голове совы.

– Где я? – очнулся Владимир Семёнович.

– На барже. Вы долетели, – ласково промурлыкала Нора, – расскажете, где вы летали так долго? Мы вас ждали.

Владимир Семёнович застонал и закатил глаза.

– Нет, нет, смотрите на меня. Знаете, какую я вам мышь поймаю, когда мы причалим? Самую огромную! Вы, кстати, что больше любите есть? Может, не мышей? Расскажите мне…

– Крыс… – ухнул Владимир Семёнович. – И тушканчиков. А на десерт кузнечика или гусеницу.

– Как? Вы едите насекомых? – ахнула Нора.

– Конечно. Это лакомство. Мотыльки тоже вкусные. А ещё червяки и лягушки. Но самое вкусное – клевер, одуванчики. Нет, подорожник. Я очень люблю подорожник.

– Да, я очень мало знаю про рацион сов, – рассмеялась Нора, – но, обещаю, я поймаю вам самого толстого тушканчика и соберу целый букет из подорожника!

– Давай, – тихо скомандовала Марыся.

Тихон дёрнул лапу. Владимир Семёнович ухнул и затих. Марыся подбежала и легла на его грудь.

– Что ты делаешь? – спросила Нора.

– Тихо. Я слушаю сердце. Всё хорошо. Тихон, надо промыть рану, пока Владимир Семёнович не пришёл в себя. У вас получилось. – Марыся взяла в лапки крыло и поводила им из стороны в сторону. – Вот бинт, надо перемотать. Пусть побудет в покое некоторое время. Нора, помогай.

Тихон с Норой обработали рану совы и соорудили нечто вроде перевязи для крыла.

– Как проснётся, ему нужно поесть, – сказала Марыся. Было видно, что она тоже очень устала. – Что-то лёгкое и вкусное. Сейчас, мне надо подумать.

– Что тут думать? Если он любит насекомых, можно поймать стрекозу или жука-плавунца! – решительно заявила Нора. – Я сейчас! И у нас есть воробьи!

Нора убежала.

– Вы молодец, я в вас верила, – тихо сказала Марыся Тихону.

– Только я сам в себя не верил, – признался тот.

– Вы не знаете, что делать дальше? – спросила Марыся.

– Да, не знаю. Это ведь была моя идея – уплыть на барже. Только у меня нет плана, ничего нет. Я вас подвёл.

– Вам нужно поверить в себя так, как в вас верит Нора. Если бы не она… Она знала, что вы справитесь, поэтому и я, и Вениамин вам доверились. Не подведите её. У вас есть знания, навыки. А карты? Я забрала некоторые из библиотеки.

– Марыся, вы верите, что всё получится? – спросил Тихон.

– Конечно, верю! – ответила Марыся.

– Всё, я заделал пробоину. – В рубке появился Вениамин.

– Давайте посмотрим карты, – предложила Марыся и развернула их на столе.

– Смотрите, я поймала стрекозу! – прибежала радостная Нора. Тихон вскочил на стол, на котором Марыся развернула карты.

– Координаты, которые оставил мне Котовский, указывают на то, что они находятся в Чёрном море. Точнее сложно сказать. Туда мы точно не доплывём на «Белке». Но можем доплыть до города и там пересесть на корабль. В городе мы сможем рассказать вашу историю и помочь с театром.

– И с музеем! – воскликнула Нора.

– Да, и с музеем, – согласился Тихон. – А потом мы отправимся искать Котовского.

– Нет, надо найти твоих друзей. Они помогут. Нас будет больше. Пока мы – сборище изгоев, беженцев. Нас всего пятеро. А нам нужны силы, – ухнул Владимир Семёнович.

– Вы очнулись! Как вы себя чувствуете? – подскочила к нему Нора. – Я вам поймала стрекозу! Вы же любите стрекоз?

– Очень. Спасибо. Тихон, если ты готов к бою, нам нужна подмога. Поверь старой сове, – сказал Владимир Семёнович. – Чем больше будет зверей на нашей стороне, тем скорее нас услышат.

– Тогда доплываем до города, пересаживаемся на корабль и ищем Котовского, Старика Кусто и полковника Гранда! – воскликнула Нора.

Этот длинный, казавшийся бесконечным день наконец закончился. Вениамин остался спать в капитанской рубке, чтобы следить за курсом. Там же осталась Марыся, приглядывавшая за Владимиром Семёновичем. Тихон ушёл в первую попавшуюся каюту. Вскоре там появилась и Нора.

Тихон встал и уступил ей место на койке, где лежало одеяло.

– Не уходи, здесь места хватает, – сказала Нора, сворачиваясь клубочком.

– Если захочешь, я останусь в городе, никуда не поплыву. Мы сначала решим проблемы с театром, а потом всё остальное, – прошептал Тихон.

– Нет, Владимир Семёнович прав. Нам нужно больше зверей, – ответила Нора и сладко замурлыкала, засыпая.

– Я так хотел познакомить тебя с мамой, – сказал Тихон, но Нора его уже не слышала.

Кот Тихон и новые испытания

Эти дни на старой барже «Белка» казались Тихону самыми счастливыми в жизни. Они с Норой научились ловить жуков-плавунцов и стрекоз. Пёс Вениамин настраивал приборы – баржу он ласково называл «Белочка».

Им удалось пришвартоваться у заброшенной пристани. На речном пассажирском теплоходе, брошенном, ставшим вдруг ненужным людям, оказался приличный запас топлива, мясных консервов и пресной воды. Там же Вениамин нашёл необходимые инструменты и материалы, чтобы заделать течь в трюме. Морская свинка Марыся, научившаяся читать навигационные карты так, что даже опытный мореплаватель Владимир Семёнович восхищённо ухал, прокладывала курс следования. По вечерам они, собираясь в кают-компании, смеялись, вспоминали деревенскую жизнь. Кошка Нора сворачивалась клубочком, и Тихон мог издалека ею любоваться. Марыся рассказывала, какие медузы водятся в Чёрном море и какие встречаются рыбы. Они с Норой вспоминали, как гастролировали с Театром зверей по побережью и как тепло их принимали в каждом городе. Проснувшись до рассвета, Тихон изучал атласы, мореходные карты и пытался заполнить стёршиеся указания Котовского. В каком городе сейчас его друг и остальные коты? В каком порту? А может, Тихон ошибся? Может, координаты указывают не на Чёрное море? Всё-таки у него была только малая часть карты. Остальное было стёрто. Если координаты указывали на Чёрное море, то в каком городе лучше сойти? Ведь они плыли по Оке, а Ока, как известно даже котятам, впадает в Волгу, а Волга – в Каспийское море.

Даже если они доплывут до какого-то города, как найдут корабль, чтобы отправиться дальше? Как на него попадут? Или путешествие придётся продолжить на поезде? Всё-таки Владимир Семёнович прав – их странная звериная компания привлекает слишком много внимания. Так или иначе, они всё дальше уплывали от родного города. И от этого Тихону становилось очень грустно. Но несмотря на тяжкие раздумья, именно в те дни он спал глубоко и спокойно. По утрам выходил на палубу, смотрел на реку, воду, предрассветное солнце, и ему хотелось хотя бы на мгновение удержать это спокойствие, умиротворённость. Даже счастье. Да, в те дни Тихон чувствовал себя счастливым.

…В это самое время кошка Мона, мама Тихона, сидела в музее на подоконнике за портьерой и смотрела на улицу. На этом самом подоконнике так любил прятаться её единственный сын. Именно здесь она показала ему, как лапой открыть окно, чтобы выбраться в мир, который так его манил. Мир за стенами музея. Полный приключений, опасностей, настоящей жизни. Где теперь её Тихон? Жив ли? Материнское сердце подсказывало – жив. Вернётся ли? Сердце ответа не давало.

Мона спрыгнула с подоконника и отправилась бродить по пустынным залам. Ей нравились эти тихие утренние часы. Раньше она наслаждалась этим временем. А сейчас… После всего случившегося – похищения знаменитой картины, битвы котов и мышей, в результате которой директору пришлось передать в приюты всех котов-защитников, включая малышей-котят, в музее стало слишком тихо. Даже посетителей меньше. Дети, будто почувствовав, что не увидят в музее кота или кошку, капризничали и отказывались ходить с родителями на экскурсии. После проведённой дезинфекции от мышей изменился в музее и запах. В залах неуловимо пахло чем-то едким. Мона больше не могла насладиться ароматом старых полотен и краски, который так любила. Смотрительница Наталья Николаевна, забравшая Мону в дом, не могла видеть страдания кошки. И поэтому каждый день приносила свою любимицу в музей, зная, что оставаться одной в квартире той будет невыносимо.

– Ну что ты? Потерпи. Всё наладится, – уговаривала Мону Наталья Николаевна и брала ласково к себе на колени. Чесала за ухом, гладила. Мона была ей благодарна, но она не знала, как жить дальше – без своих маленьких подопечных котят, без уроков по искусству в школе. Она лишилась не только любимого мужа, сына, о судьбе которого ничего не знала, но и дела, которому посвятила всю свою жизнь. Ей больше некому было рассказывать про картины, про музей, художников. Не нужно было проверять домашние задания и готовиться к урокам. Класс, в котором раньше всегда стояло дружное мяуканье котят, был пуст. Моне некого было призывать к порядку на переменах, разнимать котят, мальчишек-драчунов, и отговаривать кошечек-девочек, которые хотели перекрасить шёрстку из белой в чёрную или наоборот. Мона скучала по своим ученикам. Ей не хватало их мяуканья, доверчивых глаз.

Директор музея тоже появлялся на работе спозаранку. Он сидел в своём кабинете и не знал, что делать. Устраивать новую выставку? Выставлять картины из запасников? Да, надо бы, но он тоже был опустошён произошедшим. Чувствовал, что музей потерял что-то главное. Теплоту, невидимую защиту. То, что всегда привлекало детей и взрослых – место, где им хорошо и спокойно. Где каждый юный художник может приткнуться в углу, как котёнок, и делать наброски. Где всем всегда были рады, в любое время. Теперь музей стоял пустым, открываясь и закрываясь по часам. Он стал просто зданием с картинами, потерял душу.

Каждое утро к директору приходил Винсент. Директор готовил для него завтрак – кусочек сыра или печенья, ягодку или зёрнышко.

– Доброе утро, дорогой друг, – приветствовал его директор.

Старый мышь пищал в ответ.

– Рад тебя видеть, – искренне говорил директор. – Как ты себя чувствуешь? У меня вот сердце ноет. Давление скачет. Совсем стал старой развалиной.

Мышь издавал ответный писк и кивал.

– Да, понимаю, в нашем возрасте у каждого свои болячки, – соглашался директор. – Подскажи, что делать?

Мышь молчал.

– Вот и я не знаю. Одни мы с тобой остались из старой команды. Да ещё Наталья Николаевна, дай бог ей здоровья, с Моной. Мой новый заместитель – я его не выбирал, меня просто поставили перед фактом, набрал смотрительниц, сотрудников. Они ничего не понимают в искусстве. Им – что музей, что офис. Они не чувствуют того, что чувствуем мы. Скоро и меня попросят из музея – я для молодёжи слишком старый. Сам знаешь, как это происходит. Ещё вчера ты считался мэтром, а сегодня – никто, и место тебе на свалке истории… Ничего не слышал про своих друзей? Про Тихона? Наталья Николаевна говорит, что Мона ходит грустная, места себе не находит от волнения. Ничто её не радует.

Винсент помотал головой. Он уже спрашивал у кого только мог – никто, даже всезнающие крысы, ничего не слышали про Тихона. Исчез, будто сквозь землю провалился.

– Мыши не появились? – спрашивал директор.

Винсент опять мотал головой.

– Понимаю. Мне самому каждый день приходить сюда тяжело. Это теперь не мой дом, – признавался директор.

Моне не приходилось оставлять след от лапы на раме картины, чтобы назначить тайную встречу с Винсентом – необходимость в знаках и секретных встречах отпала. Каждое утро они встречались на подоконнике за портьерой, даже не скрываясь.

– Ничего не узнал? – спрашивала Мона.

– Нет, – отвечал Винсент.

– А про Котовского и остальных?

– Тоже нет. Никто не знает.

– Как ты сам?

– Ничего. Видишь, ещё бегаю. А вот ты мне совсем не нравишься. Даже директор за тебя волнуется.

– Я сама себе не нравлюсь, – признавалась Мона, – впервые в жизни осталась без работы, без дела. Наталья Николаевна всё время говорит, что я должна поесть и поспать, а я не могу ни есть, ни спать. Не привыкла сидеть без дела. Вот и расклеилась…

– Он вернётся, не сомневайся, – заверял Мону Винсент, – он умный кот. И очень похож на своего отца. Значит, справится, не сдастся.

– Да, Тиша очень похож на своего отца… – Мона начинала тихонько плакать. Коты, собаки, мыши умеют плакать, хотя люди думают, что они на это не способны. Ещё как способны. Звери плачут, когда им очень больно или горько. Настоящими слезами.

Однажды утром Мона, сидя за портьерой, дотронулась лапой до оконной рамы. Та неожиданно открылась. Мона слушала, как щебечут воробьи, курлыкают голуби, слетевшиеся на разбросанные хлебные крошки, как заводятся машины. Неожиданно к этим звукам добавился ещё один – писк. Совсем слабый, еле слышимый для людей. Но не для котов. Мона, не раздумывая, выскочила из окна и побежала на звук. Во дворе было слишком много отвлекающих шумов – она металась, не в силах понять, откуда он доносится. Но сделала так, как учила своих учеников перед важными экзаменами – расслабиться, отключить ненужные эмоции, сосредоточиться на том, что важно в данный момент. И поняла – писк доносится из подвала. Там обосновалась небольшая лавка – пекли хлеб, пирожки на продажу. Директору не нравилось соседство – дым мог навредить картинам, но сделать ничего было нельзя. По человеческим законам лавка никак не мешала музею. Мона бросилась внутрь и побежала в подвал. От невыносимых запахов у неё закружилась голова. В подвале было грязно. Повсюду многолетняя плесень. В ящиках – гнилые продукты. Мона перебиралась через мусор и наконец дошла до коробки, из которой доносился писк. Пять котят. Ещё слепые, только родившиеся. Видимо, кто-то подбросил, чтобы побыстрее от них избавиться.

Мона бросилась назад. Но заскочить с обратной стороны здания на подоконник музея не смогла – не хватило сил. Побежала к главным дверям – закрыто. К запасному входу – дверь заперта. Мона понимала – на улице холодно, долго котята без тепла не проживут. Неизвестно, сколько они пролежали в коробке и когда в последний раз ели, если ели вообще. Мона оббежала здание музея – все двери, включая подсобные, были наглухо заперты. Но ведь как-то мыши попадали в музей? Значит, есть и потайной ход. Только где его искать? Ну, конечно, там, где больше всего пахнет химикатами. Мона закрыла глаза, заставила себя отстраниться от других запахов и сосредоточиться на главном.

Она почувствовала запах, шедший из невидимой норы. Мона задыхалась, у неё начали слезиться глаза, но она заставила себя зайти в нору. Тут ей стало совсем нехорошо. Она попала в мышиный мир, который мало чем отличался от кошачьего. Мона увидела нору, оборудованную под школьный класс. Норку-спальню, норку-столовую. Мона застыла перед норкой, где лежали игрушки. Маленькие мышата, похожие на те, в которые играли её подопечные котята. Подушки с изображением мышат, одеяльца. Куклы – мышки-мамы и мышки-дети. Мона не могла дышать и двигаться. Она стояла на пороге игровой комнаты и не понимала, как могла считать мышей врагами. Они ведь такие же, как и кошки. У них была своя жизнь. И им тоже пришлось сбежать, бросив её. Лишить детей занятий, привычных игрушек, даже вкусностей – Мона увидела печенье, которым так любили лакомиться котята. Значит, мышата тоже его любили. Как они, взрослые, могли разрушить сразу два мира? Ради чего? Власти? Никакая власть не стоит брошенных игрушек.

Мона почувствовала, что падает на пол – она не могла вдохнуть, голова закружилась. Не помнила, что случилось потом. Помнила только Винсента, который вдруг оказался рядом.

– Котята… в подсобке, в лавке. Слепые. Надо спасти, – прошептала Мона и потеряла сознание.

Она очнулась на руках у Натальи Николаевны.

– Ну, наконец! – радостно воскликнула та и нежно поцеловала кошку. – Я так испугалась! Ничего, вот, попей водички, скоро станет лучше. Ты надышалась отравы. Я сама этот запах до сих пор чувствую.

Мона попила воды и снова запрыгнула на колени к Наталье Николаевне. Она мяукала и показывала на дверь.

– Не переживай. Живы котята, – догадалась Наталья Николаевна. – Все живы. Мы их отвезли к ветеринару на осмотр. Сама понимаешь – котята чуть не замёрзли в том ящике. У меня сердце едва не остановилось, когда я увидела этих малышей. Врачи сказали, ещё пару часов, и они бы были бессильны. Ты их спасла.

– Ну что? Очнулась? – в зал вошёл директор.

– Да, пришла в себя, – ответила Наталья Николаевна.

Мона подбежала к директору и с благодарностью потёрлась о его ногу.

– Ну что ты? Это всё Винсент! Он меня и Наталью Николаевну чуть ли не силком в тот подвал притащил, – сказал директор. – Ещё немного, и я точно начну понимать мышиный язык. Удивительно, просто удивительно. Я и не знал, что вы – друзья.

Мона увидела, что Винсент сидит на плече директора.

– Спасибо, – сказала Мона Винсенту.

Но одна мысль не давала ей покоя. Да, сейчас малыши находятся в ветеринарной клинике, но что с ними будет дальше. Какая судьба их ждёт? Хорошо, если найдутся приёмные семьи, а если нет? Котята не породистые, самые обычные, а таких редко забирают.

Мона подбежала к Наталье Николаевне, вспрыгнула на колени и положила лапы на её грудь.

– Ну что ты, что ты… – Смотрительница погладила кошку. – Тебя что-то беспокоит?

Мона мяукнула несколько раз. Потом соскочила с коленей смотрительницы и подбежала к директору. Ещё раз мяукнула.

– Мне кажется, она о чём-то просит, – догадалась Наталья Николаевна.

Мышь в подтверждение догадки пискнул.

– Только не говорите мне, что мы должны приютить всех котят здесь, в музее! – воскликнул директор. – Нет, я не готов. Больше не хочу никого терять. А если с ними что-то случится, как с Тихоном и всеми остальными? Я не выдержу ещё одной потери! Мы найдём котятам семьи. Хорошие. Обещаю вам! Слово директора музея!

Мона мяукнула и убежала за портьеру.

– Она тоскует, – заметила Наталья Николаевна. – Ей нужно себя чем-то занять, пока она ждёт возвращения сына. Котята могут стать её спасением. А, возможно, и нашим. Музей без котов уже не тот. Сами видите. Ну что мы, нескольких котят не прокормим? Я уверена – Мона сможет о них позаботиться.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой директор.

Винсент, сидевший на плече, положил лапу на щёку директора и пискнул.

– А ты вообще мышь, если забыл! Зачем тебе на старости лет котята под боком? Вы меня с ума сведёте! – всплеснул руками директор. – Делайте, что хотите. Только пусть держатся подальше от моего кабинета. Я не собираюсь с ними играть, кормить и менять лотки! Не хватало ещё, чтобы они лежали на моём рабочем столе!

Через две недели Мона с Винсентом столкнулись в дверях директорского кабинета. Там же стояла Наталья Николаевна. Директор сидел на полу и с умилением смотрел, как котята лакают молоко из блюдца. После этого он взял одного на руки и сел за стол. Котёнок тут же устроился на кипе бумаг. Ещё один мяукал под ногами. Директор взял его на руки и начал гладить. Остальные тоже ждали своей очереди.

– Ну вот что вы со мной делаете? – ахнул тот и усадил всех на колени, на стол. – У меня работы полно, а я тут с вами… Надо попросить у Натальи Николаевны клубки ниток и другие кошачьи игрушки, чтобы вы играли, пока я работаю.

Наталья Николаевна улыбалась. Мона с Винсентом тоже.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Винсент кошку.

– Чувствую себя бабушкой! – радостно воскликнула Мона. – Столько с ними забот! Они из меня верёвки вьют! Ничего не могу с собой поделать. Раньше считалась строгой учительницей, а сейчас… Забросила обучение, только играю с ними, обнимаю и целую. А они этим пользуются. Если что-то натворят, подбегают и начинают меня облизывать. Я тут же перестаю на них сердиться.

– Кажется, мы начали новую историю в жизни музея, – заметил Винсент.

– Только эта история закончится хорошо. Никто не будет делать из котят бойцов и охранников картин. Никто больше не будет учить их сражаться с мышами. Они будут здесь просто жить, – объявила решительно Мона.

– Эти уж точно. Они считают, что я их дедушка, – рассмеялся Винсент. – Прибегают ко мне играть. Я после них без ног падаю.

– Вот-вот, и я тоже к вечеру на лапах не держусь. Но ведь это такое счастье, – призналась Мона. – Когда вожусь с котятами, хотя бы отступают мысли о Тихоне. Где он? Что с ним? Где Котовский и остальные? Как же я мечтаю, чтобы они вернулись домой.

– Вернутся, обязательно вернутся… – тихо прошептал Винсент. – Коты всегда возвращаются домой.

В это же время в Театре зверей зверствовал, по-другому и не скажешь, Антон Захарович. Его отец – Захар Антонович, пожилой директор и основатель театра, тяжело болел и почти не вставал с кровати. Из новостей он узнал, что его любимицы Нора и Марыся, звёзды театра, сбежали. Дошли до него слухи, которые принесли голуби, что причиной побега стал его единственный, горячо любимый сын Антоша. Голуби же рассказали, что у Марыси тяжёлая травма лапки, и что Антон Захарович бьёт животных.

После этих известий пожилой директор слёг и угасал на глазах. Врачи не могли поставить верный диагноз и не знали, как лечить Захара Антоновича. Только он знал, в чём причина его болезни – разбитое сердце. Директор не хотел верить новостям, не желал признать, что его единственный сын вырос таким жестоким. Захар Антонович не мог заставить себя встать с кровати и пойти к своим зверям. Он боялся узнать всю правду, потому что в глубине души понимал – правда будет очень горькой. Так бывает с людьми. Они до последнего надеются, что слухи окажутся лишь слухами. Или найдётся другое объяснение произошедшему. Люди ведь любят детей не меньше, чем животные. Только животные готовы биться до последнего за малыша, чтобы дать ему шанс встать на ноги и стать самостоятельным. И после этого отпускают во взрослую жизнь. А люди… Иногда они не готовы отпускать от себя даже взрослых детей, хотя следовало бы. Не желают принимать, что их уже выросшие дети стали плохими, злыми людьми, совершающими ужасные поступки. Люди-родители винят себя за то, что плохо воспитывали своих детей, даже если это совсем не так. Захар Антонович дал своему сыну всё, что мог и даже больше. Но сын вырос чёрствым и злым. Если его отец любил зверей всем сердцем, Антон их ненавидел.

Антон Захарович каждый день просил отца отдать ему театр в полное распоряжение. Но отец отказывался. Просил подождать ещё немного, не спешить, набраться опыта, ведь директор – это не должность, а ответственность. Прежде всего, за своих артистов-зверей. Тогда Антон Захарович, которого интересовали только деньги, решил организовать гастроли Театра. График составил не просто жёсткий, а невыносимый для зверей. Бесконечные переезды, шатры, в которых от холода невозможно было делать трюки, немели лапы и копыта. Артисты-звери не спали по многу часов, почти не ели, поскольку Антон Захарович сократил рацион, не желая тратиться на свежие фрукты и овощи. Зрители, видя на манеже вялых, чуть ли не больных артистов, которые не в состоянии исполнить даже простой трюк, были недовольны и уходили с середины представления. Требовали вернуть деньги за билеты. Тем более, что в напечатанных афишах Антон Захарович потребовал написать, что Нора и Марыся покажут уникальные номера. Только поэтому многие зрители покупали билеты, желая увидеть своих любимиц на манеже. Некоторые спрашивали, где Нора и Марыся, на что Антон Захарович отвечал, что они приболели, но завтра точно будут участвовать в представлении. Каждый вечер после очередного провала ходил злой, мог пнуть ногой пони или пуделя. Кричал, что звери просто ленятся и не желают работать. Если кто-то из них заболевал, Антон Захарович выгонял его на манеж кнутом. Каждое представление становилось настоящей мукой для артистов. Даже люди начинали шептаться – животные выглядят больными и измученными. Едва лапами передвигают. Антон Захарович перевозил зверей из города в город, желая как можно больше заработать на представлениях. Он прекрасно понимал, что на второе представление придёт мало зрителей, поэтому велел собираться и уезжать, не дав отдохнуть зверям.

– Нам нужно причаливать. Пополнить запасы еды и воды. «Белка» едва держится на плаву, – сказал Вениамин Тихону.

– Где? – уточнил Тихон.

– В ближайшем городе. Получается… Саратов.

– Хорошо. Будем причаливать. Нам всем нужна передышка, – согласился Тихон.

– Куда дальше и как? – спросил Вениамин.

– Не знаю, Веня, честно, не знаю… – признался Тихон.

– Пришвартуемся, а там видно будет. Пока останемся на барже, выбираясь в город по необходимости. «Белка» маленькая и старая, не сразу привлечёт внимание людей, – предложил пёс.

– Хорошо, – согласился Тихон.

Все были рады оказаться на твёрдой земле. Марыся бегала и кричала, как вкусно всё пахнет, почти так же, как в их родном городе. Владимир Семёнович улетел в ближайший лес. Вениамин, Нора и Тихон осторожно ступали лапами по почве. За время путешествия они отвыкли от камней, песка, травы, земли, привыкнув к гладкой, скользкой поверхности палубы, научившись бегать по ней так же быстро, как по сельской дороге. В воздухе действительно витали другие запахи – или непривычные, или давно забытые.

– Это пахнет сосиской? – принюхался Тихон.

– Откуда ты знаешь, как пахнет сосиска? Я думала, что ты ничего, кроме специальных деликатесов для котов, не пробовал! – удивилась Нора.

– От верблюда, точнее, от Котовского! – гордо заявил Тихон.

– И котлетой пахнет, – принюхался Вениамин, – настоящей.

– Да, вегетарианцами нам не стать, – рассмеялась Нора. – Пойдём, Тихон, добудем нам настоящего мяса. Я тоже, если честно, больше не могу смотреть на рыбу.

Они побежали по дороге и оказались в посёлке. Запах исходил из маленького кафе.

– Надо пройти на задний двор. Там наверняка есть мусорка. Найдём обрезки, – предложил Тихон, вспомнив уроки Котовского.

– Вот ещё! – возмутилась Нора. – Надо просто подойти и попросить.

– Ты же сама говорила, что не все люди добрые! – удивился Тихон.

– Мне кажется, здесь нам не откажут, – улыбнулась Нора и оказалась права.

Мужчина жарил на мангале сосиски и мясо. Напевал песню. Нора появилась, когда он перекладывал мясо на тарелки.

– Откуда здесь такая красавица? – ахнул мужчина и тут же сграбастал Нору в объятия. Тихон хотел броситься на защиту, но Нора подала ему знак – всё хорошо, не стоит волноваться. – Почему такая красивая и худая? – продолжал причитать мужчина. – Совсем тебя не кормили, да? На, поешь. Ты ешь шашлык? Или сосиску? У меня другого нет. Сейчас молоко тебе принесу. Как ты здесь оказалась, красавица? Тут ведь одни бродячие собаки бегают. Наглые такие, спасу от них нет. Считается, что мужчины должны собак любить, а я вот котов и кошек люблю. Знаешь, почему? Они независимые, как и я. Куда хотят, туда и идут. Я тоже такой. Сегодня здесь шашлык жарю, а завтра уеду домой. Ты тут одна?

Нора мяукнула. Тихон вышел из-за ящика, за которым прятался.

– Дорогой, заходи, не бойся, – обрадовался мужчина. – Вот, поешь.

Тихон аккуратно потянул к себе сосиски и мясо, которые мужчина выложил на бумажную тарелку.

– Что? Ты хочешь с собой взять? Конечно, бери! Сейчас я вам упакую. Только сам поешь сначала, – сказал мужчина. – Ты ведь кот? Вижу. Очень гордый кот. Мужчине силы нужны, чтобы такую красавицу защищать. Давай, дорогой, поешь сначала, потом решим, как остальное заберёшь. Как вы мимо стаи собак прошли? Они совсем дикие. На людей бросаются. Осторожнее с ними. Не виноваты они, просто любви им не дали и дома лишили. Любой станет диким, когда нет крыши над головой и близких рядом. Что я вам рассказываю… сами знаете.

Тихон и Нора ели сосиски и мясо и никак не могли наесться. Мужчина смотрел на них и украдкой утирал слёзы. Потом они забрали пакет, который подготовил для них мужчина. Нора подбежала, забралась на колени и ткнулась тому носом в щёку, будто поцеловав.

– Не за что, дорогая, – ответил мужчина, – будь здорова и счастлива. Пусть всё будет хорошо у тебя и твоих близких.

Тихон помнил, что они бежали на баржу, держа пакеты с едой в зубах, когда Нора вдруг резко остановилась. На щите для плакатов висела афиша – выступает Театр зверей, только один день, только одно представление. Спешите купить билеты.

– Почему, как они здесь? – ахнула Нора и выронила пакет.

– Гастроли, наверное, – предположил Тихон.

– Нам надо туда попасть, – заявила Нора.

– Зачем? – не понял Тихон.

– Не знаю… хочу увидеть собственными глазами… убедиться…

– Хорошо, только я пойду с тобой. Одну не отпущу, – заявил Тихон.

– Только Марысе пока ничего не говори. Она обязательно захочет пойти с нами, а я не могу подвергать её опасности, – попросила Нора.

Они побежали дальше. Вдруг из переулка выскочили две собаки. Тихон с Норой попятились назад. Но сзади уже рычала целая стая, преграждая путь. Они скалились, готовые наброситься в любой момент.

– И кто это тут у нас? Коты? – гавкнул пёс, видимо, главарь стаи. – И что это вы несёте? По запаху, мясо. Не местные, что ли? Не знаете порядков? Всё мясо – наше.

Тихон вышел вперёд, защищая Нору. Он был готов к битве.

– Не надо, – прошептала Нора, – давай всё им отдадим.

– Они всё равно нас не отпустят, – прошептал в ответ Тихон.

– Вы зашли на нашу территорию, – продолжал говорить пёс-главарь, – а мы не любим чужаков.

– Послушайте, мы правда не местные. Только приплыли на барже. И скоро уплывём. Мы не покушались на вашу территорию. Просто наши запасы закончились, долго были в пути, только сегодня под лапами почувствовали твёрдую землю. Давайте разойдёмся с миром, – сказала Нора, встав рядом с Тихоном.

– И кто это тут такая дерзкая? Милая кошечка? – рассмеялся пёс. – Говоришь, с миром разойдёмся? Вы забрали наш ужин. И ты вдруг решила спорить со мной, псом? Забыла, где твоё место? Так я тебе сейчас напомню. Успеешь – убежишь. Дам тебе фору. Давно я кошек не гонял, это будет даже забавно. Считаю до трёх. Нет, до пяти. Беги! Раз…

Нора и Тихон встали спинами друг к другу. Они готовы были защищаться до последнего. Двое против стаи бродячих злобных собак. Собаки медленно наступали – оскалившиеся, злобные, голодные.

– Нам поможет только чудо, – прошептал Тихон.

Когда казалось, что схватка неминуема, когда Тихон уже чувствовал дыхание бродячих псов и их слюну на своей шерсти, между собаками и Тихоном с Норой вдруг кто-то упал с неба. В прямом смысле слова.

– Ох, тяжело мне пока летать, крыло болит…

– Владимир Семёнович! – воскликнула Нора и кинулась к сове. – Тихон, помоги его поднять. Вода, нужна вода!

Тихон не знал, как поступить. Разъярённые собаки клацали зубами.

– Пожалуйста, помогите. Это наш друг.

Владимир Семёнович. Он помог нам так, как никто никогда не помогал. Дайте ему воды. Забирайте всё, что хотите, только дайте ему воды и разрешите донести до баржи – у него была травма крыла, он ещё не поправился, – обратился Тихон к главарю.

– Владимир Семёнович? – Вожак стаи бездомных псов кинулся к сове.

Нора подскочила. Её шерсть встала дыбом.

– Не подходи, – прошипела она грозно.

– Владимир Семёнович, это я… – протявкал главарь стаи, как щенок.

– Тич? Это ты? – Сова поднял голову.

– Да, я, сейчас… потерпите. Чего застыли? Быстро принесли воду! – крикнул вожак собакам.

– Откуда ты здесь? – ухнул Владимир Семёнович. – Подойди поближе, я хоть посмотрю на тебя.

Вожак приблизился. Нора всё ещё готова была впиться в него всеми когтями.

– Нора, детка, хватит шипеть, познакомься. Это Тич. Мой-ученик. – сказал Владимир Семёнович. Собаки уже принесли ему лоток с чистой водой.

– Нет, вы мой отец, – пёс положил голову на грудь совы. – Как я рад вас видеть. Каждый день собирался вас найти… Простите, что не навещал…

– Ничего, мой хороший, ничего… – Владимир Семёнович гладил пса крылом. – Главное, ты жив и здоров.

– Тич? Эдвард Тич? – уточнил удивлённо Тихон. – Чёрная Борода? Знаменитый пират?

– Да, тот самый, – ухнул Владимир Семёнович, – но не потому, что Тич пират, а потому что у него такой окрас.

Тихон присмотрелся – у главаря псов действительно была чёрная борода.

– Я тоже рад тебя видеть, – ласково говорил Владимир Семёнович, продолжая гладить пса. – Как ты? Хоть бы весточку отправил. Я же волновался.

– То есть вы знакомы? – уточнил Тихон, глядя, как сова щекочет клювом злобного пса, будто щеночка.

– Владимир Семёнович меня спас, когда я ещё щенком попал в деревню. Меня выбросили на обочину люди. Он меня нашёл, выкормил. Если бы не он… Почему вы сразу не сказали, откуда приплыли? Почему не сказали, что вы с Владимиром Семёновичем? – Тич подбежал и обеими лапами обнял Тихона и Нору. Они стояли, замерев на месте. Как и собаки из стаи, не зная, что делать дальше.

– Вы… э… не спрашивали, – заметил Тихон.

– Тич, эти звери… они – моя семья. Тихон вправил мне крыло после вывиха. Нора выкормила, как я тебя когда-то. На их долю тоже выпало немало испытаний, – сказал Владимир Семёнович.

– Значит, теперь они и моя семья, – ответил Тич и снова обнял Нору и Тихона. Те опять опешили от такой нежности и боялись пошевелиться под сильными лапами пса.

Они собрались на барже. Тихон с Норой рассказывали про деревню, про путешествие на барже. Вениамин провёл экскурсию Тичу: показал, как работает мотор, объяснил, как удалось заделать течь. Бродячие псы ели оставшиеся консервы. Марыся промывала им лапы, уши. Выдавала таблетки от глистов. Псы сидели смирно, покорно подставляя лапы, головы и животы. Марыся накладывала мази и повязки. Тех псов, кто требовал дополнительного ухода, укладывала на барже. За несколько часов она организовала настоящий госпиталь. Псы, даже самые большие и злобные, слушались её беспрекословно.

Тем временем Нора рассказала Тичу про Театр зверей и Антона Захаровича. И про то, как хочет своими глазами убедиться в том, что звери страдают. А если так – освободить их любыми способами. Тихон рассказал про дружбу с котами, про события в музее, про то, как хочет найти старых друзей.

– Можете на нас рассчитывать, – заявил Тич, – скажите, какая нужна помощь, мы будем рядом.

Нора посмотрела на Тихона.

– Сначала нужно спаси театр и зверей. Потом всё остальное, – сказал Тихон.

Тич кивнул.

– Завтра сам сбегаю, всё разузнаю, – заявил он.

– Голуби. Зайди к ним, они тебе расскажут, – подсказала Нора, – голуби очень умные птицы, хотя умными считаются вороны и сороки. Но только голуби остаются верны своему хозяину и не умеют лгать. Они скажут правду, какой бы горькой она ни была. Спроси у них, может, есть какое послание? Ты ведь знаешь, что голубиная почта – не только самая древняя, но и самая надёжная. Голубь передаст послание только тому, кому оно предназначено. И только они понимают все животные языки на свете. Запомни правила – не поворачивайся спиной к манежу, не переходи никому дорогу перед выходом на сцену, не желай ни пуха, ни пера, ничего не трогай, особенно реквизит, да, и манеж тоже не перебегай.

– Даже боюсь представить, какие у вас ещё приметы, – рассмеялся Тич.

– Их много. Но вряд ли ты придёшь в цирк с зонтиком, лузгая семечки, – хмыкнула Нора. – Тебе нужно незаметно пройти в загоны и клетки. Посмотри, что лежит в кормушках, какая еда, вода.

– Понял, сделаю, – кивнул Тич.

– Если получится, зайди в кабинет директора. Там могут быть бумаги – расходы на продовольствие, на транспорт, данные о сборах на гастролях. Бери всё, что найдёшь. Самые важные документы Антон Захарович хранит в правом нижнем ящике стола. Он этот стол всегда возит на гастроли. Ящик только кажется запертым. Если надавить лапой снизу, приподнять и сразу выдвинуть, он откроется. Нам нужны доказательства, – инструктировала Нора Тича.

– Зачем столько сложностей? Мы можем ворваться в цирк и освободить всех зверей, – предложил Тич.

– Нет, нам нужно доказать прежде всего людям, пожилому директору, что в Театре нарушались права артистов. Что зверей били, морили голодом, создали невыносимые условия содержания. А для этого нужны документы. Иначе мы будем выглядеть как пираты, бешеные звери. Сейчас нам нужно вести себя так, как поступают люди. Найти доказательства, свидетельства.

Тич прибежал на следующий день.

– Что ты узнал? – спросила Нора.

– Всё, как ты и говорила. В поилках – старая вода, еда – стухшая. Голуби сказали, что животные едва держатся. Каждое представление – провал. Поэтому и переезжают так срочно и часто. Антон Захарович знает, что на второе представление никто не придёт, всем врёт и сбегает. Лишь бы не отдавать деньги за билеты. На афишах и в программках – ты и Марыся. Вот, всё, что лежало в нижнем ящике. Голуби помогли открыть. Звери болеют, Антон Захарович их бьёт кнутом, заставляя выступать.

– Голуби не передали секретное послание? – уточнила Нора.

– Да, для тебя и Марыси. Они просили передать, что летали к пожилому директору, рассказывали о том, что происходит в театре, что вам пришлось спасаться бегством… Про травму Марыси тоже приносили вести. Но директор по-прежнему отказывается всему верить. Думает, что его сын организовал блестящие гастроли, а на представлениях – аншлаги.

– Мне нужно выступить на телевидении, – заявила Нора, просмотрев добытые Тичем документы. – Тут есть всё, что нужно. Тич, у тебя случайно нет связей в программах для животных? Или в человеческих?

– Вот чего нет, того нет. Я же не звезда, – ответил Тич. – Но, если мне дадут слово, я всё подтвержу. Собственными глазами видел, как ваш Антон Захарович бьёт зверей. Едва сдержался, чтобы не вцепиться зубами в его руку.

– Нам нужна огласка, нужно, чтобы звери и люди услышали, – твердила Нора. – Здесь меня никто не знает. Я не могу просто прийти на проходную любого телевизионного канала, как делала раньше.

– Тич, что говорят звери? Билеты на ближайшее представление проданы? – уточнил Тихон.

– Да, полностью, – кивнул тот. – Голуби сказали, что на представлении ждут журналистов, запланированы видео– и фотосъемка. Антон Захарович ходил по клеткам и предупреждал зверей, чтобы все выглядели прилично. Чтобы даже недовольного писка не издали. Иначе всех выбросит на улицу. Он специально пригласил журналистов, чтобы создать видимость того, как прекрасно проходят гастроли. А недовольные зрители лишь хотят подорвать репутацию знаменитого Театра зверей. Если представление пройдёт хорошо, Антон Захарович обещал зверям сытный ужин и один выходной. Они уже и этому рады. Я их понимаю, если честно.

– Тебе надо выступить. И в конце номера ты сможешь сказать всё, что знаешь. Выложить бумаги, – сказал Тихон Норе, – это единственный шанс достучаться до людей.

– Я не могу, не готова, не репетировала… после такого перерыва… – замешкалась Нора. – Без репетиций на манеже…

– Другого выхода нет. Ты – звезда, знаменитость. Тебя знают по твоему номеру. Твоё выступление станет сенсацией. И неожиданностью для Антона Захаровича. Этого он точно не мог бы предугадать, поэтому растеряется, а журналисты сделают своё дело – дожмут расспросами. Ты расскажешь, почему сбежала, как Марыся получила травму. Покажешь документы, проведёшь людей в клетки, чтобы те своими глазами увидели тухлую еду, больных зверей.

– Как я выйду на манеж? Кто меня выпустит? – спросила Нора. – Не все звери готовы сражаться. Многие попросту боятся за свою жизнь.

– За этим я могу проследить, – заявил Тич. – На манеж ты точно выйдешь. Обеспечу тебе «коридор».

То выступление действительно стало сенсацией. О нём говорили во всех новостях по всем телевизионным каналам – и человеческим, и звериным.

Тич собрал собак, которые должны были охранять Нору, но их защита не потребовалась. Все животные в цирке – от слонов до попугаев, увидев Нору, кидались ей навстречу. Обнимали, целовали, плакали. Они будто чувствовали, что эта кошка может всё изменить. Когда маленький пудель бросился к Норе на грудь, она сама чуть не расплакалась.

– Тётя Нора, вы вернулись! – повторял щенок. – Тётя Нора, я так скучал! Я говорил маме, что вы вернётесь!

– Да, малыш, мне нужно выходить на манеж, – Нора пыталась ласково спустить щенка на землю, но тот как обнял кошку за шею, так и не отцеплялся.

Так что Нора появилась на манеже с щенком на груди. Зал замер. Телевизионные и фотокамеры были направлены только на неё. Она опустила щенка и исполнила свой знаменитый номер. При полном молчании зала, без музыкального сопровождения. Тяжело дыша, вышла на середину манежа и поклонилась. В зрительном зале стояла гробовая тишина. Никто не аплодировал. Нора не понимала, что происходит. Впервые после своего выступления она не купалась в аплодисментах. В тот момент даже подумала, что ничего не вышло. Полный провал. Её не узнали. Она плохо выступила. И как после этого она сможет обратиться к людям и животным? Рассказать о том, что творится в Театре зверей?

– Всё хорошо, я рядом, – Тихон всё это время стоял за кулисами, следя за каждым движением Норы. Он выбежал, почувствовав, что ей нужна поддержка.

– Что происходит? Почему тишина? – Нора, не выдержав, кинулась на грудь Тихону. Он её обнял.

– Всё будет хорошо, я обещаю. Мы попробуем ещё раз. В другом городе. Я рядом, всегда… – шептал ей Тихон.

Они оба будто замерли во времени. Им казалось, что вокруг них ничего не существовало – ни манежа, ни людей, никого. Только они двое. Первым очнулся Тихон – от слепящего со всех сторон света.

– Скажите, когда вы заметили нарушения? – Нора увидела перед своим носом микрофон.

– Вы давно подозревали нового директора в жестоком обращении? – появился ещё один микрофон.

– А вы, Тихон? Вы тот самый кот, который защищал музей? – микрофон появился уже под носом Тихона. – Значит, вы не пропали без вести? Весь город был увешан объявлениями о вашей пропаже.

– А правда, что мыши похитили картину, а вы её смогли вернуть?

– Нора, скажите, вы когда-нибудь вернётесь в Театр зверей? А Марыся? Она умерла, как считается?

– Вы можете подтвердить слухи, что старый директор тяжело болен и больше не может управлять театром?

– Тихон, где вы находились всё это время? Как вы познакомились с Норой?

– Тихон, вы планируете вернуться в музей?

Вопросы сыпались нескончаемым потоком. Весь манеж был занят людьми с камерами, фотоаппаратами. То и дело щёлкали вспышки.

– Ты к этому готова? – прошептал Тихон.

– Да, – ответила Нора. – Только будь рядом. Не уходи. Ты мне нужен.

– Да, мы все рядом, – сказал Тихон и заставил Нору повернуться.

Из-за кулис вышли все артисты Театра зверей – слоны, тигры, лошади, собаки, пеликаны. Они стояли за спинами Норы и Тихона.

Кажется, тогда они дали миллион интервью. Во всех газетах, на всех телеканалах. Во время выступления Норы голуби и попугаи разносили по зрительским рядам копии документов, которые свидетельствовали о том, что на корме для животных экономят, что билеты продаются по завышенной цене, что места проживания артистов-зверей не важны – подойдёт любой хлев. Оригиналы документов держала в лапах Нора. Марыся тоже давала интервью, рассказывая про свою травму, про жизнь в деревне. Про то, как её выхаживал брошенный хозяевами на произвол судьбы породистый хин Вениамин, а бродячий пёс Тич помог оказаться в Театре. Как Вениамин доставил их на старой барже в этот город. Как собаки нуждаются в медицинской помощи и приюте, из которых их смогут забрать люди в свои семьи, дать дом. Какая помощь требуется птицам, змеям и другим зверям. Породистым и «дворнягам», как принято их называть, любого возраста – от малышей до пожилых.

Конечно, все журналисты хотели взять интервью у Антона Захаровича. Чтобы тот ответил, почему заставлял животных страдать, создавал невыносимые условия содержания, вынуждал голодать. Предоставленные документы не оставляли в этом никаких сомнений. Но тот будто сквозь землю провалился. Сбежал.

Люди, узнав о бедах животных, несли им еду, сено, обогреватели, тёплые подстилки и пледы. Несколько ветеринарных клиник приютили бродячих собак из стаи Тича – их лечили, делали прививки, мыли, выводили блох, пристраивали в дома.

Наконец Театр зверей собрался домой.

– Ты ведь вернёшься с нами? – спрашивали у Норы звери.

– Тётя Нора, тётя Нора, вы поедете с нами? – скулил щенок.

– Поезжай, ты им нужна, – твердил Тихон. – Надо довести дело до конца. Там твоё место.

Нора не знала, как поступить. Она добилась, чего хотела, – защитила Театр зверей. Но её сердце было неспокойно. Она металась по комнате, не зная, что делать дальше. Уезжать с родным театром или остаться с Тихоном и другими зверями, ставшими близкими друзьями?

– Тич – просто гений, не перестаю им восхищаться, – ворвалась в комнату вечером Марыся. Морская свинка всё время проводила на улицах города и в ветеринарных клиниках. Вместе с Тичем они разыскивали бездомных собак, кошек, змей, птиц – кормили, поили и уговаривали обратиться за медицинской помощью.

– Сегодня он поймал здоровенную змею, – продолжала восхищённо рассказывать Марыся, – и убедил её поползти за нами в клинику. Представляешь, Нагайну люди спустили в унитаз, и та жила в канализации!

– Кого? – Нора не могла очнуться от собственных мыслей.

– Нагайну, змею, – объяснила Марыся. – Она большая, метра два в длину! Но только с виду страшная, а на самом деле очень добрая и несчастная. Меня не съела и даже не собиралась! Знаешь, змеи очень умные. Бедняжка, была вся изранена осколками стекла. Сейчас с ней всё хорошо. После выздоровления её заберут в зоопарк. Там хороший директор, я с ним познакомилась. Он, когда увидел Нагайну, чуть её не расцеловал. Повесил себе на шею и не мог с ней расстаться. Очень смешной. Я такая голодная! Сама бы сейчас слона слопала! У нас есть еда?

– Что? – Нора почти не слушала Марысю.

– Я спрашиваю, еда хоть какая-нибудь есть?

– Не знаю…

– Ты сама хоть ела сегодня? – строго спросила Марыся.

– Не помню… – призналась Нора.

– Что с тобой? Ты здорова? Ничего не случилось? Ладно, сначала надо поесть, выпить тёплого молока, потом всё остальное, – решила Марыся. Она очень изменилась за это время. Из слабой, немного странной морской свинки превратилась в сильного решительного бойца. Она не боялась собак, змей и птиц, которые могли её прихлопнуть одним ударом крыла. Или слопать на завтрак и не поперхнуться.

В дверь постучали. Марыся побежала открывать.

– Тич! – воскликнула она радостно.

– Ужин с доставкой на дом, – хмыкнул тот, затаскивая пакеты.

– Как же ты вовремя! У нас в доме ни крошки на ужин! А я голодная как волк! – воскликнула Марыся и кинулась псу на грудь обниматься.

– Не люблю я ваши свинячьи нежности, – буркнул Тич. – Марыся, хватит… Если кто-нибудь из псов узнает, что меня обнимала морская свинка, позору не оберусь. Нет, не чеши меня за ухом. Это запрещённый приём.

– Тич, хороший пёс, самый лучший на свете, – Марыся продолжала чесать его за ухом, отчего тот сразу разомлел, упал на спину, подставил пузо и дрыгал лапами от наслаждения.

Потом они разложили еду.

– Что с Норой? – спросил Тич тихо.

– Весь вечер такая. Сама не пойму, – ответила Марыся. – Нора, надо поесть. Смотри, сколько тут всего вкусного! Даже кошачьи консервы!

– Да, конечно, – Нора принялась за еду, но ела, не чувствуя вкуса.

Опять раздался стук в дверь.

– Кто это? – удивилась Марыся и побежала открывать.

– Подожди! Сначала спроси «кто»? Тебя жизнь ничему не научила? Нельзя распахивать дверь кому ни попадя! – гавкнул строго Тич.

Но Марыся уже открыла её. На пороге стоял, едва держась, Владимир Семёнович. Он задыхался. Видимо, слишком быстро летел.

– Тихон… – прошептал он, заходя в комнату.

– Что с ним? – ахнула, очнувшись, Нора.

– Он… они с Вениамином уплывают. Прямо сейчас. Я прилетел прямо с баржи, – ответил Владимир Семёнович.

– Уплывают? Куда? – Нора забегала в волнении по комнате.

– Думаю, искать друзей Тихона, – ухнул Владимир Семёнович.

– Я так и знала! Я чувствовала! – воскликнула Нора. – Но как он мог так со мной поступить? Неужели он мне не верил? Это жестоко и несправедливо!

– Да что случилось-то? – не понимала Марыся, выдавая сове воду и еду.

– Случилась любовь, что тут непонятного? – ответил Владимир Семёнович и с благодарностью за заботу обнял крылом Марысю. – Нора, детка, он хотел тебя защитить. Поступил, как настоящий кот. Сделал то, что требуется, и пошёл своей дорогой.

Он не хотел рушить твоё будущее. Не желал, чтобы ты выбирала между ним и любимым делом и принимала решение из благодарности.

– Какие же вы дураки! Ничего не понимаете! – воскликнула Нора.

– Вы – это кто? – спросил у Марыси Тич.

– Думаю, Нора говорит о котах. Ну, и о псах и совах, которые мужского рода, – ответила та.

– Я места себе не нахожу, а он взял и сбежал вот так, даже не попрощавшись! – Нора шипела, как шипят кошки в момент гнева. – Он думал, что я его брошу? После всего, что мы пережили вместе?

– Он считал, что ты останешься с Театром зверей, – заметил Владимир Семёнович.

– Он считал? А меня забыл спросить, что я считаю? Мог хотя бы поговорить… а не сбегать вот так! – фыркнула Нора. – Мы сделали всё, что могли. Дальше – дело людей.

– Ты не собиралась уезжать с театром? – удивилась Марыся.

– Нет, конечно! То есть, я думала… Не могла решить… Но теперь… я точно отправлюсь с Тихоном хотя бы затем, чтобы каждый день напоминать ему, какой он дурак! – объявила Нора. – А вы? С нами? Или остаётесь?

– Я хотела бы остаться, – призналась Марыся. – Мы с Тичем – отличная команда. Я наконец нашла себе дело по душе – заботиться о других животных, работать в приютах и клиниках. Спасать тех, кто нуждается в помощи. Даже люди говорят, что я – отличная медсестра. На манеж уже не выйду из-за травмы, да и не хочу, если честно. Мне нравится этот город. Я чувствую себя здесь нужной.

– Тич? – спросила Нора.

– Я тут знаю каждую подворотню. Марыся права – мы здесь нужны. За эти дни… это лучшее время в моей жизни. Я уже не думаю о том, где найти еду, не копаюсь в мусорных баках, а приношу пользу. Я уже не бродячий пёс, предводитель стаи бродячих собак. Могу помогать животным, оказавшимся в беде. Как когда-то помог мне Владимир Семёнович. Это мой долг, теперь я это точно знаю. И, к тому же, только бродячий пёс может уговорить зверей, брошенных хозяевами, обратиться к людям за помощью. Я знаю, что они пережили, понимаю их, они мне верят, ведь я – один из них. Не все готовы довериться людям и уже тем более – морской свинке… Марыся, только без обид, – ответил Тич.

– Я тебе ещё покажу, на что способна морская свинка! – возмутилась Марыся.

Она собиралась сказать ещё что-то, но Тич сграбастал её лапой, прижал к груди и лизнул между ушками.

– Теперь я вся в слюнях! – рассмеялась Марыся. – Ох уж эти ваши щенячьи нежности!

– А вы, Владимир Семёнович? – спросила Нора.

– А что я? Собирался вернуться в заповедник. Филин давно зовёт. Уже и дупло мне присмотрел. Встречу старость в одиночестве, на природе. На подвиги уже не способен. Ты сама, детка, говорила, что я старый. Да ещё крыло ноет, – ответил тот.

– Хорошо, значит, так и решим. – Нора кивнула и начала собираться в дорогу.

В это самое время Антон Захарович прятался в квартире своего отца. Пожилой директор спрашивал, почему сын вернулся так рано, как прошли гастроли, как чувствуют себя звери. Антон отвечал, что всё прекрасно. Захар Антонович хотел посмотреть телевизор – там всегда сообщали о прошедших выступлениях знаменитого Театра зверей, но Антон делал всё, чтобы отец не увидел новости. А заодно уговаривал отца продать театр.

– Как продать? Кому? – не понимал пожилой директор.

– Да кому угодно! – кричал его сын.

– А как же звери?

– Они звери. Выживут как-нибудь. Я уже нашёл покупателя. Звери отправятся в контактные зоопарки. Будут развлекать детей, – Антон просил отца подписать бумаги.

– Ты твёрдо уверен в том, что с ними будут хорошо обращаться? Ты видел эти зоопарки? Разговаривал с теми животными, которые там живут? – Захар Антонович сомневался и не спешил ставить подпись.

– Да какая разница? – разозлился Антон. – Больше мне делать нечего, чем с животными разговаривать! Ненавижу их всех! Всегда ненавидел!

После этого разговора Захар Антонович подошёл к окну и рассыпал на подоконнике хлебные крошки. Это был знак, о котором не знал даже Антон. Увидев хлебные крошки, на подоконник слетались почтовые голуби и передавали послания для директора. Не только из театра, но и от других зверей из разных городов. Все животные – те, кто жил в зоопарках, трудился в цирковых труппах, находился в приюте или в семье, знали, что могут отправить послание Захару Антоновичу. Рассказать о проблемах, передать просьбу. Он всегда отвечал, если требовалось – бросался на помощь.

Но сейчас никто не прилетел. Ничего удивительного. Захар Антонович, удалившись от дел, перестал рассыпать крошки на подоконнике. Почтовые голуби возвращали послания отправителям как непрочитанные. Звери перестали писать. Голуби уже не принимали послания по адресу пожилого директора, понимая, что путь будет проделан зря.

Захар Антонович подходил к окну, рассыпал крошки, но голуби не прилетали. А ведь раньше на подоконнике им усесться было негде. Голуби сидели во дворе, на ветках деревьев, ожидая очереди, чтобы передать послание. Это его, только его вина. Как он мог предать веру зверей? Как мог столько времени оставаться в неведении, только казавшемся счастливым. Только звери могли рассказать правду: они не умели лгать. Но даже голуби из его родного театра перестали прилетать. Пожилой директор ходил вдоль окна и не понимал, как мог такое допустить.

И тогда он начал сооружать кормушки для птиц – настоящие, деревянные… Антон решил, что отец окончательно выжил из ума. Впрочем, ему это было только на руку – он всё ещё мечтал продать Театр зверей. Захар Антонович вставал рано утром, делал зарядку и принимался за работу – сколачивал бруски, превращая их в уютные домики, в которых птицы могли передохнуть и подкрепиться. Потом шёл в парк и развешивал их в самых дальних закутках и в популярных местах для кормления птиц и белок. Отправлялся на рынок за семечками и орехами. На следующий день рано утром опять шёл в парк и заполнял кормушки, в каждую из которых вкладывал послание для голубей. К кормушкам прибегали белки, воробьи, голуби, много лет жившие в парке, мыши, крысы, утки, и кто-нибудь из них мог передать весточку – пожилой директор ждёт новостей. Просит почтовых голубей прилететь.

Ежедневная утренняя зарядка, долгие прогулки по парку пошли на пользу пожилому директору. С каждым днём он уходил всё дальше, не чувствуя усталости, поднимался по крутой лестнице или взбирался по тропинке между деревьями. Однажды утром Захар Антонович увидел женщину с лыжными палками, которая быстро шла по дорожке впереди него. Пожилой директор хмыкнул – новомодная «скандинавская ходьба». Он по старинке предпочитал быструю ходьбу без всяких палок. Пожилой директор хотел обойти женщину на дорожке, но та шла всё быстрее. Он тоже ускорил шаг, но женщина не позволяла себя догнать. Захар Антонович разозлился и свернул вглубь парка, решив, что на сегодня ему хватит физической нагрузки.

Захар Антонович решил выходить на утренние прогулки-пробежки как можно раньше. Чтобы не сталкиваться с другими спортсменами-любителями, чтобы иметь возможность подумать в одиночестве. В парке появилась площадка с тренажёрами, и директор, всегда обходивший её стороной, вдруг зашёл сюда и попытался подтянуться на перекладине, покачать пресс и сделать упражнения на неизвестных ему приспособлениях.

– Вы не так всё делаете, – услышал он голос, когда пытался понять, как работает тренажёр. – Вот сюда ставите ноги, а сюда – руки.

Над ним стояла та самая женщина с лыжными палками.

– Спасибо, – ответил Захар Антонович.

– Не за что, – улыбнулась она.

– А вот это для чего? – Захар Антонович показал на другой тренажёр.

– Сама не знаю, – рассмеялась женщина.

Они встречались каждый день на пробежке. Не специально. Но будто какая-то сила подбрасывала пожилого директора с кровати и заставляла идти в парк. Он встречал ту женщину почти каждый день, но не находил в себе смелости с ней познакомиться. Они шли рядом, она всегда немного впереди. Потом занимались на тренажёрах.

– Спасибо за компанию, – всегда благодарила женщина.

– И вам… – едва успевал ответить Захар Антонович.

Иногда, увлёкшись тренировкой, он забывал проверить кормушки и подсыпать в них свежие орешки и семечки. Про самую дальнюю кормушку, которую пожилой директор повесил на старую японскую яблоню, славившуюся прекрасными цветением, тоже забыл. Про это дерево, уникальное в своём роде, мало кто знал. Никто не решался зайти в ту часть парка – крутой обрыв, а потом вдруг прекрасный оазис, поляна. С дороги разглядеть поляну было невозможно. О ней знали только местные жители. Те, кто катался по этому парку сначала в колясках, потом на трёхколёсных велосипедах. Сейчас им было… Сколько? Так же много лет, что и Захару Антоновичу. Да и они уже были не в силах проверить – существует ли поляна до сих пор? Слишком крутой обрыв, слишком тяжёлый подъём. Может, ту яблоню давно вырубили, а поляну разворотили велосипедисты, любившие прыгать по склонам? А может, на поляне построили ресторан или кафе, вырубив уникальные деревья? Когда Захар Антонович увидел женщину с лыжными палками на той поляне, он замер. А потом услышал, как она разговаривает с птицами и белками, досыпает орешки в кормушку. Он так и не смог подойти к ней, испугавшись, как мальчишка…

Каково же было его удивление, когда на следующий день на подоконнике появились почтовые голуби. Они курлыкали и стучали клювами в окно. Пожилой директор подбежал в тот момент, когда его сын пытался согнать их. Но голуби улетали и возвращались снова.

– Отойди, – велел Захар Антонович.

– Весь подоконник в птичьем помёте! – воскликнул Антон.

– Отойди немедленно, – строго повторил ему отец.

Он распахнул раму – голуби влетели в квартиру и забросали Захара Антоновича посланиями. Один из них сел на пульт телевизора. Тогда пожилой директор узнал новости. Всё, что сообщали в репортажах люди, подтверждалось сообщениями от зверей. Слоны, собаки, птицы, тигры, судя по датам посланий, давно жаловались на то, что Антон Захарович кормит их просроченными продуктами, экономит на электричестве, из-за чего звери мёрзнут и подолгу болеют. Антон Захарович не вызывал врачей, не лечил зверей.

Номер, который исполнила Нора, её интервью, как и интервью Марыси и других зверей, пожилой директор пересмотрел много раз.

– Как ты мог? Они же живые! Они нас так любили, даже тебя, – вытирая слёзы старым носовым платком, в который когда-то заворачивал новорождённых котят, птенцов и щенят, сказал сыну Захар Антонович. – Как ты мог предать наш театр? Наше дело? Неужели ты вырос настолько жестоким?

– Звери умеют только есть и гадить! – закричал, не сдержавшись, Антон. – А ты – просто выживший из ума старик, раз думаешь по-другому. И я это докажу. Отправлю тебя в сумасшедший дом, где тебе самое место, продам театр, и пусть все звери поскорее сдохнут. Ненавижу птиц, ненавижу зверей!

– Антоша, одумайся… – Захар Антонович беззвучно плакал.

– Выбирай: или я, твой единственный сын, или эти вонючие твари! – воскликнул тот.

– Мне даже выбирать не придётся. Ты ведёшь себя хуже животного, – ответил пожилой директор.

Нора оказалась права. Дальше всё решали люди. Театр вернулся домой. Захар Антонович обошёл все клетки, подошёл к каждому зверю, прося прощения за своё бездействие и равнодушие, за сына, который принёс столько страданий. Антона судил человеческий суд. Ему грозила тюрьма. Но Захар Антонович попросил суд сделать исключение. Антон должен был работать самым простым рабочим в Театре зверей – выгребать навоз, приносить еду, наливать в поилки воду. Не только в их театре, но и в остальных местах, где жили животные, – приютах, зоопарках, ветеринарных клиниках. Он был обязан их кормить, поить, мыть, чистить клетки. И при малейшем нарушении отправился бы в человеческую тюрьму. Захар Антонович снова взял руководство театром в свои руки. Возобновил выступления. Но его сердце всё ещё было неспокойно.

С той женщиной они встречались на поляне под японской яблоней. Однажды она показалась ему задумчивой и грустной.

– Что-то случилось? – спросил Захар Антонович.

– Да, – ответила женщина, – моя любимая кошка тоскует. Уже не знаю, как быть. Она потеряла сначала мужа, потом сына. Сейчас у неё хоть появилось дело – воспитывает малышей. Нашла их в коробке в подвале. Но я вижу, как у неё сердце разрывается.

– Я понимаю, как ей тяжело. Тоже потерял сначала жену, теперь сына, – ответил Захар Антонович. – А ещё… любимую, самую талантливую, самую красивую кошку на свете. Без неё мой театр – пустое помещение. Она была звездой. И морская свинка, равной которой не было. Она получила тяжёлую травму.

– Подождите, вы директор Театра зверей? – ахнула женщина.

– Да, это я. Но мне нечем гордиться. Мой сын… единственный… он вырос жестоким человеком. Я никогда не смогу загладить то, что он совершил. И простить себя не смогу, – признался пожилой директор.

– Нора? Вы говорили про Нору? Кошку из вашего театра? – воскликнула женщина.

– Да, самая красивая, самая талантливая. Настоящая звезда. Добрая и ласковая. Без неё я бы не вернул театр. Она совершила невозможное. Но я даже не могу её поблагодарить. Она не вернулась домой вместе с театром. Не знаю, что и думать… Где она теперь? – ответил с тяжёлым вздохом директор.

– А я вот не знаю, как вернуть в музей жизнь. И как успокоить мою Мону, – призналась женщина. – После произошедшей трагедии мы все не можем прийти в себя. Директор искал Тихона по всем приютам, мы расклеили миллион объявлений, но он будто сквозь землю провалился.

– Подождите, музей? Тот самый? В котором охранниками работали коты? – теперь уже ахнул Захар Антонович.

– Да, я там работаю смотрительницей. Всю свою жизнь. Котята на моих глазах росли, – кивнула женщина. – Мы ведь с вами так толком и не познакомились. Меня зовут Наталья Николаевна, Наталья. После той ночи нам пришлось раздать котов и котят. Мону я забрала себе. Но её сын Тихон пропал. Хуже всего неизвестность… Не знать, что произошло. От этого можно сойти с ума.

– Наталья Николаевна! Наташа! Вы что, телевизор не смотрите? – воскликнул Захар Антонович.

– Нет, не смотрю. Предпочитаю книги и музыку. У меня и телевизора дома нет. А почему вы спрашиваете? – удивилась Наталья Николаевна.

– Ваш Тихон жив! Он помог моей Норе! Они вместе! По телевизору показывали репортажи – они стояли рядом. И Тихон… он точно влюблён в Нору. И голуби это подтверждают. Тихон ухаживает за Норой. Я был так рад, узнав, что моя любимица нашла своё счастье. Значит, ваш Тихон исключительный кот, раз понравился Норе. Вы представляете, какое совпадение? Мы с вами здесь, в парке, а они – там! Удивительно, просто удивительно!

– О чём вы говорите? Не понимаю. Там – это где? – всё ещё не верила Наталья Николаевна.

Захар Антонович рассказал ей всё, что узнал от голубей и из новостей. Наталья Николаевна чуть не плакала.

– А где они сейчас? – спросила она. – Вы говорите, что звери вернулись, но без Норы?

– Да, и без Марыси – морской свинки, – ответил Захар Антонович. – И я не знаю, где они сейчас.

– А ваши голуби? Что они говорят?

– Пока не было новостей. Но я сердцем чувствую, что они живы и вместе. Даже не сомневайтесь в этом! – заверил Наталью Николаевну пожилой директор.

– А приходите к нам в музей, – предложила она, – я познакомлю вас с Моной и её воспитанниками. Возможно, вы захотите кого-нибудь из них взять в свой театр. С годами я стала очень сентиментальной. Мне все котята кажутся удивительными, невероятно талантливыми. Каждый в своём роде, конечно. Один мяукает так, будто поёт песню. Потрясающий голос. Второй совершенно бесстрашный. Третий – нежный, ласковый, трогательный. Когда я читаю ему стихи, он замирает и слушает. Ещё один без конца что-то придумывает – собирает бумажки, скрепки, кнопки и выстраивает какие-то конструкции. Приходите!

– С удовольствием, – ответил Захар Антонович, – мне кажется, это не просто совпадение… Наша с вами история. Если ваш Тихон и моя Нора…

– Ох, не начинайте! Я ещё не готова стать бабушкой! – рассмеялась Наталья Николаевна и обняла Захара Антоновича. – Спасибо вам огромное.

– За что? – тот задохнулся от нахлынувших чувств.

– За то, что вы рядом. За хорошие известия! – ответила смотрительница. – Сегодня же расскажу всё Моне и нашему директору.

– Я попрошу голубей узнать, куда они отправились, – заверил Захар Антонович Наталью Николаевну.

Только была одна проблема. Даже Тихон не знал, куда отправляется. Веня отремонтировал старую баржу. Каждый день пёс красил и мыл свою «Белку», заделывал дыры, менял оборудование. Тихон забегал узнать, как дела. Веня, подружившийся с местными рыболовами, владельцами катеров и лодок, с восторгом демонстрировал Тихону новый штурвал, свежую обшивку в каютах, до блеска вычищенные трюмы. Он успел покрыть палубу свежим лаком, установить новые навигационные приборы, обновить канаты.

– «Белка» теперь будет скакать по волнам, как по веткам! – гордился своим судном Веня. – Смотри, какой она стала красавицей.

– Куда мы сможем доплыть? – уточнил Тихон.

– Да хоть до Японского моря! Хоть до Тихого океана! – горячо заверил его Веня. – Нет, мы сможем совершить кругосветное путешествие!

– Тогда отплываем послезавтра. Ты успеешь подготовить «Белку»? – уточнил Тихон.

– Успею, – серьёзно ответил Веня.

– Я загружу воду и продовольствие. Остальное – на тебе, капитан.

Веня обнял Тихона.

– Я нашёл своё место. Здесь. На «Белке». Пока смогу плавать, буду плавать, – сказал пёс.

– Да, все мы нашли своё место, – ответил Тихон, – все, кроме меня.

Они решили отплывать на рассвете, чтобы не привлекать внимания. Рыболовы – люди и собаки – обещали прикрыть баржу на тот случай, если возникнут проблемы.

Тихон стоял на палубе, глядя, как Веня отдаёт приказы, – из местных собак он собрал отличную команду матросов.

Тихон ушёл в каюту. Он так и не смог признаться Вениамину, что не знает, куда плыть. Что так и не расшифровал карту, оставленную Котовским. И что у него нет ни малейшей уверенности в том, что нужно следовать к Чёрному морю. И никого не было рядом – ни Норы, ни Владимира Семёновича, ни Марыси. Никого, кто мог бы дать совет, поддержать или просто успокоить.

Тихон, много дней и ночей спавший урывками, наконец глубоко уснул. Его разбудили звуки, доносящиеся с палубы.

– Ненавижу тебя! – ворвалась в каюту Нора. – Как ты мог так поступить? Даже не попрощался! Никогда тебе этого не прощу!

Тихон кинулся к кошке и обнял её так сильно, как только мог.

– Ты здесь! – прошептал с благодарностью он.

– Конечно, я здесь. А где ещё мне быть? – Нора вырывалась из его лап.

– Ты не уехала с Театром? Почему? – Тихон всё ещё сжимал её в объятиях.

– Потому что хотела сказать тебе это лично! – объявила Нора. – Ты самый глупый из всех котов, которых я встречала. Ты ужасный эгоист, раз думаешь только о себе!

– Нора, ты выйдешь за меня замуж? – вдруг, неожиданно для себя, спросил Тихон.

– Конечно, выйду. Только попробуй сбежать от меня ещё раз! – ответила Нора.

Это был самый счастливый момент в жизни Тихона. Он знал, что ему ничего не страшно. Лишь бы рядом была Нора.

Вениамин дал команду «отдать швартовый», и они начали отплывать от причала. Но тут с берега донеслись крики: «Подождите нас! Мы здесь!»

– Кто это? – удивился Тихон. Он не хотел выпускать Нору из своих лап, хотел продлить ощущение счастья.

– Марыся! – ахнула Нора и кинулась на палубу. Тихон побежал следом.

– Ты же хотела остаться! – Нора обняла морскую свинку.

– Я решила быстро с вами сплавать, а потом вернуться. Тич пока справится без меня. Вам же нужен врач на судне. Вениамин, загрузите аптечку. – Марыся показала на берег, где были сложены ящики.

– Ты решила на нашей барже организовать госпиталь? Запасов хватит на кругосветку, – хмыкнул Веня.

– Так и есть. Кстати, прекрасная идея. Когда мы причалим и вы будете искать Котовского, я смогу помогать зверям, нуждающимся в лечении, – объявила Марыся. – Ну ладно, мы уже отплываем, да? Я побежала в каюту.

– Что с тобой? Ты какая-то странная, – заметила Нора.

– Ничего, всё в порядке, – чересчур радостно ответила Марыся.

– А что у тебя за спиной? – Нора подошла к подруге.

– За спиной? Ничего! Тебе показалось! – воскликнула та.

– Это поводок? – Нора подняла лапой то, что держала Марыся.

– Нет, просто какая-то верёвка, – ответила Марыся.

Тут откуда-то раздалось хрюканье.

– Мне послышалось, или кто-то хрюкнул? – удивилась Нора.

– Послышалось! – поспешно заверила подругу Марыся.

И тут на Нору кто-то напрыгнул и начал громко хрюкать. Нора опешила от неожиданности.

– Бублик, фу, хватит, место! – кричала Марыся. – Смотри, твой мячик! Я сказала, фу!

Нора наконец выскользнула из-под брюха хрюкающего и фыркающего животного.

– Прости, пожалуйста. Мне не с кем было его оставить. Он такой милый и привязчивый… Кстати, ты знаешь, что свиньи считаются умнее котов и собак и уступают по интеллекту только дельфинам и обезьянам? Бублик очень умный и поддаётся дрессировке. А ещё свиньи очень верные, – тараторила Марыся. – Бублик пока очень маленький. Как хвостик за мной везде ходит. Его выбросили на улицу хозяева, а я нашла. Он был такой грязный, такой измученный и голодный. Не могла же я его бросить! Я хотела оставить его Тичу, но Бублик ни в какую не хотел со мной расставаться. Наверное, решил, что я его мама.

– Бублик – он вообще кто? – уточнила Нора. – Свинёнок? Или как называются детёныши свиней.

– Нора, ну ты что? Поросёнок! – рассмеялась Марыся.

– Только свиньи на моей «Белке» не хватало! – заметил изумлённый Вениамин, перетащивший на борт содержимое ящиков. – Марыся, ты в курсе, что милые поросята растут и превращаются в больших свиней? Чем мы его кормить будем?

– Бублик не обычная свинья. Он мини-пиг. Так называется их порода. Они остаются маленькими. Едят в основном овощи: морковку, свёклу, кабачки. А ещё любят яблоки и кашки. Они малоежки, так что не волнуйтесь! – заверила всех Марыся. – И вообще я тоже, можно считать, свинья, так что мы с Бубликом – дальние родственники… Может, он мой троюродный племянник!

– А почему ты назвала его Бубликом, а не Хрюнделем, например? – спросил Вениамин, едва сдерживаясь от смеха.

– У него хвостик такой смешной. Как бублик! – рассмеялась Марыся.

– Кстати, а где твой… э… новоявленный родственник? – Нора огляделась по сторонам, но поросёнок куда-то исчез.

Они побежали на другую сторону баржи и замерли в изумлении.

Бублик вместе с Тихоном играли в мячик. Тихон бросал мячик, а Бублик его приносил. Кот пытался отобрать мячик, но поросёнок не отдавал. Оба пыхтели и сопели.

– Бублик, какой же ты умный! – воскликнула восторженно Марыся. – Ты умеешь приносить мячик, как настоящая собака! Я даже не знала!

– Детский сад какой-то, – фыркнула Нора.

– Добро пожаловать на борт, – вздохнул Вениамин. – Марыся, если ты не завела ещё ручную змею или мадагаскарского таракана, мы отплываем.

Тихон смотрел, как баржа медленно отходит от берега. Куда они плывут? Есть ли в этом смысл? Может, его догадка насчёт Чёрного моря – лишь попытка выдать желаемое за действительное? Он опять подвергает опасности своих друзей. Может, им не судьба встретиться с Котовским, и стоит вернуться домой, в музей?

– О чём ты думаешь? – Нора подошла так тихо, что он даже дуновение ветерка не почувствовал.

– Не знаю. Думаю, зря я всё это затеял, – признался Тихон. Врать Норе он не мог.

– Доверься инстинкту, – сказала Нора, – он приведёт, куда следует.

– Так всегда говорил полковник Гранд, – вспомнил Тихон.

– Ты скучаешь по музею… это твой дом, – догадалась Нора.

– Я хотел познакомить тебя с мамой, – ответил Тихон.

– Значит, познакомишь. Пойдём ужинать, пока наши свиньи всё не съели, – рассмеялась Нора. – От Марыси я такого не ожидала! Ну как можно было взять на воспитание мини-пига?

Они сидели в кают-компании. Марыся кормила Бублика морковкой. Все остальные даже есть не могли от смеха, настолько поросёнок смешно ею хрумкал.

– Эх, молодёжь, всё веселитесь? Баржу ведёт влево! Кто остался в капитанской рубке? Доверились течению? Чему вас только в мореходке учили? – на пороге появился Владимир Семёнович.

– Владимир Семёнович! – воскликнули все и кинулись обниматься с совой.

– Баржа, – напомнил тот.

Вениамин выскочил из кают-компании.

– Как вы? Почему вы здесь? Вы же решили остаться в заповеднике! – Нора всё ещё обнимала сову.

– Да скучно там. Филин надоел разговорами. Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Да и дупло тесное какое-то. И как вы без меня? Всё-таки я считался неплохим лоцманом. Наткнётесь на камни или про течение забудете, – ворчал Владимир Семёнович. – Нора, детка, перестань меня обнимать, или я умру раньше времени. От удушья.

– Владимир Семёнович! Вы мой герой, – воскликнула Марыся и тоже кинулась на грудь сове.

– Так, молодёжь, на борту появился юнга? – Владимир Семёнович поводил головой из стороны в сторону.

Из-под стола выбежал Бублик и без всякого страха ткнулся пятачком сове под крыло.

– Бублик! Нет! – воскликнула Марыся, не зная, как совы реагируют на мини-пигов.

– Это кто тут такой сладкий? Кто такой хороший? – Владимир Семёнович начал щекотать клювом Бублика. – Любишь играть? Давай в прятки.

Все звери опять застыли в изумлении. Даже спустившийся в каюту Вениамин.

Владимир Семёнович расправлял крылья, Бублик забегал под одно, и сова аккуратно складывал его. Бублик хрюкал от восторга, спрятавшись, будто в домике. Наружу торчал только пятачок.

– А вы знаете, что мини-пиги очень умные и уступают интеллектом только дельфинам и обезьянам? – с восторгом сказал Владимир Семёнович.

– Да, Марыся нам уже сообщила, – ответила Нора, – что они даже умнее собак и кошек.

– Это так, детка, не обижайся. Ну какой же смышлёный малыш. Надо его всему обучить. Займусь его образованием.

– Откуда вы знаете про мини-пигов? – спросила Марыся. – Вы с ними раньше встречались?

– Да, доводилось. Я был знаком с вьетнамской вислобрюхой свиньёй. Их вывозили в Германию, чтобы создать новую породу. Ну, и у меня был знакомый хряк, настоящий философ. Умнее животного я не встречал, – ответил Владимир Семёнович. – Марыся, это твой подопечный?

– Да, он такой ласковый и прилипчивый. Как банный лист, – ответила морская свинка.

– Особенность их породы, – рассмеялся Владимир Семёнович.

Утром на завтрак все спустились раньше обычного.

– Ты хоть ложилась? – спросил Тихон у Марыси, которая смотрела на салатный лист без всякого энтузиазма.

– Разбирала медикаменты, скручивала бинты. А потом не могла найти Бублика. Переживала за него. Он ведь ещё детёныш, мало ли что могло случиться? Вдруг он упал за борт? Ты его не видел?

– Нет. Я тоже почти не спал. Вспоминал детали карты. Не уверен, что мы должны плыть к Чёрному морю. Совсем не уверен.

– Доброе утро. Как настроение, молодёжь? – Владимир Семёнович, напротив, был бодр и свеж. – Как же хорошо я выспался. В дупле – то крылья ломит, то лапы сводит. А здесь… Благодать – речной бриз, брызги в иллюминатор, свежий ветер. Лет десять точно сбросил! Готов к подвигам!

– Нам нужно решить, куда мы плывём. Мне необходимо рассчитать запасы топлива и воды. Останавливаемся в городах? Если да, то в каких? И конечная точка маршрута. Мне нужны карта и план. – Вениамин появился в кают-компании измученным и раздражённым. – Я не могу подвергать «Белку» опасности. Тихон, ты можешь точно мне сказать, куда мы плывём?

Тихон собирался ответить, но не успел. В кают-компании появились сонная, едва передвигавшая лапы Нора и радостный, шебутной Бублик.

– Марыся, я сейчас посплю пять минуточек, а потом тебя укушу или даже съем! Твой Бублик… я сначала пела ему колыбельные, потом полночи чесала пузо, потом кормила и снова укачивала. Ты его хозяйка, а не я! Это просто невозможно. Он хрюкал во сне, и я тут же подскакивала от волнения. А когда он уснул, я опять подскочила, чтобы проверить – дышит Бублик или нет. Ещё одной такой ночи не выдержу. Всё, я спать. Если меня кто-то разбудит, убью. И поиграйте с Бубликом в активные игры. Может, он, как котёнок, устанет и поспит днём? – сказала Нора, свернулась клубочком и задремала в углу кают-компании.

Днём все по очереди играли с Бубликом. Владимир Семёнович учил его читать и считать. Но Бублик спать даже не собирался.

На следующее утро уже Тихон едва вполз в кают-компанию и сразу свалился спать в углу.

– Сегодня он укладывал Бублика, – объяснила Нора. – А я до утра слушала мяуканье колыбельных песен и тоже не могла уснуть. Ему не медведь на ухо наступил, а слон. Причём несколько раз. Теперь я понимаю, почему некоторых людей раздражает кошачье мяуканье.

– Ребёнку нужна своя кроватка, что тут непонятного? – ухнул Владимир Семёнович.

– Какая? – разволновалась Марыся.

– Домик. Как у котов или собак. Укрытие, в котором они могут спрятаться. Тёплое и тёмное, – объяснил сова.

Весь день Марыся с Вениамином сооружали для Бублика домик. Бублик забрался в него, и все наконец смогли выспаться.

Тихону снилась карта. Дополнительные линии, координаты. Правда, утром он не мог вспомнить ни одну из приснившихся линий. Спустя несколько дней плавания ему хотелось оказаться на твёрдой земле. До такой степени, что ломило лапы. Нора тоже была не в настроении – она ждала новостей о Театре зверей, но получить их не могла. Вениамин пытался настроить радиосвязь, но не получалось. Настроенный им телевизор отключился. Владимир Семёнович, отзанимавшись математикой, геометрией, русским языком и литературой с Бубликом, засыпал. Никто не решался тревожить его сон. Вениамин понимал, что ведёт баржу не пойми куда, без карт, планов и связи. Марыся переживала за медикаменты – бинты отсырели, у некоторых лекарств истекал срок годности. А она так и не смогла никому помочь.

Спустя ещё пару дней Владимир Семёнович залетел в кают-компанию, где все сидели мрачные, погружённые в собственные мысли.

– Где Бублик? Он прогулял первый урок! – объявил сова.

Марыся подскочила и побежала в каюту, которую приспособили для поросёнка. Там стоял его домик, лежали игрушки, которые сделал для него Вениамин. Бублик лежал в домике и едва слышно хрюкал.

– Что с ним? – спросила встревоженно Нора, ворвавшись в каюту вслед за Марысей.

– Заболел, – морская свинка приложила ушко к сердцу поросёнка, потрогала лоб, осмотрела копытца.

– Ты знаешь, что с ним? Ещё вчера он казался здоровым, – спросила Нора.

– Кажется, знаю, – ответила Марыся, гладя лапкой Бублика, – ему не хватает молочных продуктов в рационе. Ему нужны кефир, молоко, творог.

– Что же делать? – Нора подошла к поросёнку и начала ласково мурлыкать песенку.

– Надо причаливать, – ответил Тихон, стоявший на пороге каюты. – Веня, по пути следования есть какая-нибудь деревня? Но такая, где есть коровы или козы?

– Должна быть, – пожал плечами Вениамин, – но коровы на картах не отмечены. Да и карты у меня старые.

– Капитан, малый вперёд! – ухнул Владимир Семёнович, – я слетаю и узнаю, где нам швартоваться.

– Есть малый вперёд, – ответил Вениамин.

– Потерпи, малыш, всё будет хорошо, – мурлыкала Нора поросёнку.

Так они опять оказались в заброшенной людьми деревне. Будто время вдруг повернуло вспять. Тихон ходил на рыбалку, Марыся собирала ягоды. Вениамин нашёл новое увлечение – возделывал огород и с нетерпением ждал урожая. Нора научилась доить корову и козу и делала это мастерски. Корова Зорька и коза Звёздочка, оставшиеся жить в деревне без хозяев, с радостью согласились давать молоко для поросёнка. А когда Марыся вылечила рану на ноге Зорьки и вытащила из копыта Звёздочки не дававший покоя камушек, те только ждали, когда Нора придёт их доить и поделились рецептами приготовления творога, кефира, йогурта.

Нора быстро освоила кулинарные секреты. Всё получалось таким вкусным, будто кошка всю жизнь провела у плиты.

– Тебе нужно было стать поваром! – восклицал Тихон, лакомясь творогом. Нора без конца экспериментировала с рецептами, делая творог или йогурт разной степени жирности.

Бублик быстро пошёл на поправку, благо в подвалах деревенских домов оказались запасы свёклы и морковки. Нора добавляла в творог яблоко или чернику, чтобы поросёнку было вкуснее. Когда Тихон или Марыся пытались съесть получившийся йогурт, Нора кричала: «Это для Бублика!»

– Вот всё самое вкусное для него! – возмущался шутливо Тихон. Он восхищался тем, как Нора выкармливает поросёнка, как печётся о его здоровье, как прекрасно готовит. Казалось, она может сделать всё, за что ни возьмётся.

Бублик полюбил рыбу и ждал, когда Тихон вернётся с рыбалки. Марыся заботливо вытаскивала косточки, прежде чем накормить поросёнка.

Все так старались откормить Бублика, что он вскоре целиком, а не только хвостиком стал похож на бублик.

Владимир Семёнович, улетевший, как он сообщил, «по делам», вернулся спустя две недели и чуть в обморок не упал прямо в воздухе.

– Это уже не бублик, а пирожочек или пончик, – ахнул сова, увидев своего воспитанника, – вы зачем ребёнка так раскормили? Хотите, чтобы он из мини-пига превратился в настоящего поросёнка? Срочно на диету. Тихон – ты же боевой кот, ну ты-то куда смотрел? С завтрашнего утра будешь выводить Бублика на зарядку! Вот оставишь вас ненадолго!

– Как на диету? – воскликнула Нора, – Он только начал набирать вес. Такой стал сладенький, пухленький. Хоть щёчки появились!

– Нора, хочу тебе напомнить, что ты – цирковой артист, а не клуша, – строго ответил Владимир Семёнович. – Ты забыла, как сама тренировалась и сидела на диетах? Забыла, что такое физическая форма? Завтра же с Тихоном и Бубликом – на пробежку!

– Не хочу, – мяукнула Нора, – мне нравится готовить. Завтра по плану ряженка. Ни разу не делала ряженку. Вот, попробуйте мой творожок. А вот – кефирчик.

– Нора, я тебя сейчас клюну! – ухнул Владимир Семёнович. – Я что, зря летал? Вы забыли, что мы должны найти Котовского и вернуть музею его славное имя? Забыли, что у нас ещё полно дел?

Да, сова был прав. Они забыли о цели своего путешествия. Так происходит от усталости или когда не знаешь, что делать дальше. Не только у людей наступает такое состояние, но и у зверей. Они и вправду устали от затянувшегося путешествия, не знали, куда дальше плыть и не верили в успех. Конечно, никто бы в этом не признался, но все чувствовали одно и то же. Именно поэтому Вениамин переключился на огород, забросив свою любимую «Белку», Нора – на кулинарию, Марыся – на лечение козы и коровы, а Тихон – на рыбалку. Жизнь была понятной и по-своему прекрасной. Каждый день был похож на предыдущий. Им не приходилось ни убегать, ни скрываться. Каждый жил своим интересом. Они даже перестали общаться. Потому что не знали ответов на главные вопросы: что делать дальше и какая жизнь их ждёт?

– Подъём, подъём!

Тихон проснулся от того, что Владимир Семёнович стоял над ним, ухал и хлопал крыльями.

– У нас есть рыба, вчера наловил. – Тихон свернулся клубком.

– На зарядку становись! Эх, молодёжь, никакой дисциплины! – Владимир Семёнович продолжал грозно хлопать крыльями.

– Встаю, всё, уже встал. – Тихон поднялся на лапы, но ещё не проснулся.

– Бегом, новобранцы! Быстрее! Что вы как осенние мухи?

Тихон увидел перед домом сонную Нору и такого же сонного Бублика.

Владимир Семёнович летал над ними и подгонял.

– Ай, больно! – Тихон почувствовал на своей попе ощутимый клевок.

– Бегом! – ухнул над его головой Владимир Семёнович.

– Не надо меня клевать! – воскликнула Нора и побежала во всю прыть.

Так, подгоняемые совой, они добежали до реки.

– Нет, не хочу. Вода очень холодная. Я вчера чуть лапы себе не отморозил, пока рыбу ловил, – взмолился Тихон.

– А я вообще воду не люблю. И плавать не умею! Владимир Семёнович, не все коты умеют плавать вообще-то! – воскликнула Нора.

– Вперёд, водные процедуры! – сова опять клюнул Тихона.

– Ладно, ладно, только не клюйтесь, – тот покорно зашёл в воду.

И тут его обдало брызгами. А Тихон терпеть не мог, когда кто-то брызгался. К холоду воды нужно было привыкнуть.

– Владимир Семёнович! – крикнул Тихон, думая, что это сова обдал его брызгами.

– Бублик! Бублик! Осторожно! – По берегу металась Нора. – Тихон! Бублик!

Тихон посмотрел на реку и увидел, как поросёнок прытко плывёт по реке. Фырчит и брызгается.

– Я не знал, что свиньи умеют плавать, – признался Тихон.

– Присмотри за ним! – крикнула Нора.

Ещё добрых полчаса Тихон с Бубликом плескались в воде. Тихон следил, чтобы поросёнок не заплывал далеко. Нора хохотала, сидя на берегу. Владимир Семёнович улыбался. Потом они все вместе уговаривали Бублика выйти на берег. Тот, как маленький ребёнок, ни за что не хотел выходить из воды, хотя у него уже пятачок от холода посинел. Ему понравилось плавать и плескаться.

Нора с Тихоном устали уговаривать Бублика – мол, хватит, пора завтракать и садиться за уроки, ещё минутка, и всё. Наконец, Владимир Семёнович подлетел к поросёнку, ласково обнял его крылом и что-то ему тихо ухнул. Бублик тут же выскочил на берег и побежал к дому.

– Как вам это удалось? Что вы ему сказали? – удивилась Нора.

– Эх, молодёжь, важно, не что сказать, а как, – ответил сова. – Детям нужна ласка и дисциплина. Они должны это почувствовать.

Тихон и Нора переглянулись. Они ничего не поняли.

Каждое утро под приглядом Владимира Семёновича Тихон, Нора и Бублик выбегали на утреннюю пробежку и водные процедуры. А после обеда и отдыха Марыся вела поросёнка в лес., И тут у Бублика неожиданно обнаружился настоящий талант.

Он находил грибы по запаху. Причём безошибочно отличал съедобные от ядовитых. Некоторые съедал сразу же. Грибы Бублик полюбил так же, как рыбу.

– Надо было назвать тебя Трюфель, – смеялся Владимир Семёнович.

– Почему? – не поняла Марыся.

– Есть особая порода свиней. Они умеют находить самый дорогой гриб в мире – трюфель. Но не едят его, а лишь подводят к нему и показывают человеку, где рыть. Находить трюфели считается настоящим талантом. Не все свиньи на это способны. Жаль, что у нас не растут в лесах трюфели, а то бы мы разбогатели, – объяснил Владимир Семёнович.

Прошло ещё несколько недель. Вениамин хвастался урожаем. Делал заготовки, консервируя овощи и фрукты в банках. В одном из домов он нашёл холодильник, починил его и складывал в морозильную камеру ягоды, грибы, зелень и рыбу. Нора научилась варить сыр. Бублик похудел, стал поджарым поросёнком. Владимир Семёнович радовался его успехам в обучении. Марыся тоже была счастлива – каждый день к ней на приём приходили звери. Слух о лечебной барже разносился всё дальше. Прилетали птицы, прибегали зайцы, заскакивали белки. А ещё ёжики, утки, змеи… Приходили даже лошади. Марыся лечила всех, по вечерам падая от усталости без лап. Усталость была счастливой. Марыся улыбалась во сне.

Только Тихон не находил себе места. Пока все радовались достижениям, он сидел в углу и по памяти на листках бумаги рисовал обрывки линий, которые начертил для него Котовский. Но Тихон уже не понимал – что ему приснилось, а что он видел в реальности. Оттого карта становилась всё запутаннее. Листов скопилось уже много, но Тихон так и не приблизился к расшифровке. Ничего не складывалось. Отсутствующий фрагмент не позволял выяснить координаты. Иногда ему казалось, что это вовсе не карта, а просто какой-то рисунок. Возможно, сделанный человеком. Люди не только пишут картины, но и рисуют в подвалах, на старых зданиях, в заброшенных помещениях. Мама рассказывала, что это считается особым видом искусства – стрит-арт, граффити.

По вечерам они собирались в большом доме. Нора готовила ужин, Веня приносил огурцы и кабачки с огорода. Владимир Семёнович сидел в углу и дремал. Марыся рассказывала, кого вылечила за этот день. Тихон рисовал.

В один из таких тихих вечеров Бублик вдруг подскочил и начал разбрасывать по полу листы, которые Тихон каждый вечер аккуратно складывал в папку.

– Бублик, нельзя! – крикнул Тихон. – Что ты наделал?

Бублик продолжал бегать по комнате и разбрасывать листы.

– Нора, скажи ему! Владимир Семёнович! – Тихон уже кричал от отчаяния. Каждый лист, каждый фрагмент рисунка имел для него огромное значение.

– Бублик, иди ко мне, я тебе дам огурчик, – кинулась успокаивать поросёнка Нора.

– Бублик? Что ты хочешь сказать? – очнулся от дремоты Владимир Семёнович.

Бублик вдруг замер, сел на те листы, которые не успел разбросать, и хрюкнул. После чего побежал в комнату, специально для поросёнка оборудованную под школьный класс. Сова пошёл следом.

– Ни сна, ни отдыха с вами, молодёжь, – ухал он.

Бублик копытцем отодвигал книги, стоявшие в шкафу. Наконец скинул одну на пол, открыл и ткнул пятачком в страницу.

– И что? – не понимал Владимир Семёнович.

Бублик начал подталкивал пятачком книгу в другую комнату и хрюкать так громко, как никогда раньше.

– Нет, Бублик, нельзя портить книги, – воскликнула Нора.

– Всё пропало. Листы были разложены в определённом порядке. – Тихон метался по комнате, собирая наброски.

– Бублик, да что с тобой происходит? Нельзя! – Нора старалась говорить строго.

– Не мешай ему, – ухнул Владимир Семёнович. – Мне кажется, он хочет нам что-то показать.

Бублик подбежал и с благодарностью ткнулся пятачком под крыло Владимира Семёновича. Наконец поросёнок дотолкал книгу до тех листов, которые не разбросал по углам, и хрюкнул.

Все собрались над раскрытой книгой – это был альбом с репродукциями знаменитых художников.

– Да, я показывал Бублику этот альбом. Должно же быть у ребёнка разностороннее образование. Может, он в будущем увлечётся рисованием, а не математикой, – пожал плечами Владимир Семёнович.

– Тихон, ты понимаешь, о чём речь? – спросила Нора.

– Нет, и понимать не хочу. – Тихон всё ещё переживал по поводу своих рисунков, которые никак не мог сложить по порядку.

Бублик подбежал к коту и ласково ткнул пятачком в бок, будто подталкивая к альбому.

– Ладно, я не сержусь. – Тихон погладил поросёнка по голове, но тот всё ещё толкал его к альбому.

– Хорошо, я посмотрю. Это репродукция картины Ильи Репина «Бурлаки на Волге». Её даже котята знают, в первом классе проходят, – объяснил Тихон остальным. – И что мне должна сообщить эта картина?

– Вспомни всё, что про неё знаешь, – предложила Нора.

– Хорошо. Репин впервые увидел бурлаков не на Волге, а на Неве, куда поехал на этюды. И там же сделал первый акварельный набросок. Но потом отправился в путешествие по Волге – от Твери до Саратова. Сейчас картина хранится в Санкт-Петербурге. И что нам это даёт? Не понимаю, – ответил Тихон.

– А что ты помнишь про самого художника? – уточнила Нора.

– Нора, меня мама всё детство мучила пересказом биографий художников! – воскликнул Тихон. – Каждое лето мы отправлялись в Репино! Мама очень любила это место, раньше оно называлось Куоккала, на Финском заливе. Репин купил там земельный участок, построил усадьбу, назвал «Пенаты». Сейчас там музей, и все дети-художники обречены туда ездить. Музейные коты тоже. Не представляешь, как нам хотелось сбежать на залив, а не ходить за экскурсоводом!

– И где находится это место? – спросила Нора.

– В сорока пяти километрах от Санкт-Петербурга, а что? Какое это имеет отношение к моей карте? – не понимал Тихон.

Нора хотела что-то ответить, но Бублик вдруг снова разворошил листы, сложил их в определённом порядке и радостно хрюкнул.

Все звери смотрели на репродукцию и разложенные листы.

– Не понимаю, – сказал Тихон.

– Я тоже, – призналась Нора.

– Сдаюсь, – подтвердил Вениамин.

– Бублик, ты ж мой сладенький поросёночек! Какой же ты умный! Я же говорила, что свинки умнее котов и даже собак. Завтра принесу тебе самую вкусную ягоду и самый большой гриб тоже твой! А ещё – самая здоровенная рыбина, которую поймает Тихон, – воскликнула Марыся и кинулась обнимать и целовать Бублика. Тот лёг на спину и, радостно похрюкивая, подставлял пузо морской свинке, которая его щекотала.

– Марыся, ты сошла с ума? – уточнила Нора. – Я, конечно, понимаю, что ребёнка надо хвалить за достижения, но…

– Ну как же вы не понимаете? – Марыся подбежала к листочкам, на которых Тихон рисовал линии и чёрточки. – Это не карта, не координаты! Это фрагмент рисунка! Вот этого. «Бурлаки на Волге»! Видите, линия – это земля, это – фигуры людей!

– То есть ты хочешь сказать, что Котовский перед побегом решил порисовать на стене вместо того, чтобы оставить мне карту? – Тихон уже начинал злиться.

– Ну конечно! Ты ведь ничего не знал про координаты, долготу, широту, зато прекрасно разбирался в искусстве! Котовский ведь не мог предположить, что ты встретишь Вениамина и Владимира Семёновича и станешь искать друга, плывя на барже! Поэтому он оставил тебе подсказку в виде рисунка, зная, что ты по наброску узнаешь и картину, и художника! – объясняла радостно Марыся, а Бублик рядом подхрюкивал.

– Ерунда какая-то, – ответил Тихон. – Даже Владимир Семёнович, когда увидел мои рисунки, сказал, что это карта!

– Это так, – ухнул Владимир Семёнович, – потому что я видел мореходные карты, а не картины художников. Каждый видит то, что знает. Марыся права. А наш Бублик просто гений!

Сова подошёл к поросёнку и накрыл его крылом. Тот захрюкал от похвалы и гордости.

– Хорошо, допустим. Это картина. И где я должен искать Котовского? На Волге? В Твери? В Саратове? – не понимал Тихон.

– В Репино, – ответила Нора.

– Почему в Репино?

– Потому что это рядом с родным городом. Потому что Котовский думал, что ты быстро догадаешься про картину и сможешь добраться до Репино на поезде, на машине или своими лапами.

Дорогу же ты с детства прекрасно знаешь, – ласково заметила Нора.

– А я не догадался и так долго мучился! Загадка же оказалась под силу малышу-поросёнку! – Тихон в тот момент хотел сквозь землю провалиться.

– Очень умному малышу-поросёнку! – заметила Марыся. – И очень умному Владимиру Семёновичу, который показывал Бублику альбомы по искусству.

– Да, спасибо вам, друзья. Без вас… ну, как я без вас? – Тихон тепло обнял сову, прижал к себе поросёнка, морскую свинку. Он хотел подойти, чтобы обнять Нору, но лапы совсем его не слушались. Он смутился. Нора сама к нему подошла и обняла.

– Ну что? Возвращаемся домой? – спросил Вениамин.

– Да, – ответили все дружно.

– Тогда нам нужны запасы еды и воды. Молочных продуктов, овощей, грибов для Бублика. Я займусь подготовкой «Белки». Отплываем через два дня! – объявил Вениамин.

– Есть, капитан! – дружно воскликнули звери.

Кот Тихон возвращается домой

Дни плавания тянулись слишком долго. Тихону хотелось побыстрее добраться до Репино. Он уже не сомневался – его друзья там.

– А мы не можем плыть побыстрее? – то и дело спрашивал он у пса Вениамина.

– «Белка» – старая баржа, а не современный скоростной лайнер, – отвечал Веня, – мы идём на максимальной скорости.

– Почему мы совсем не движемся? – спрашивал Тихон, когда баржа замедляла ход.

– Посмотри на небо. Будет ливень, а значит, большие волны. «Белка» не выдержит. Надо переждать, – терпеливо объяснял Вениамин.

– Ну какой ливень? На небе одно облачко! – возмущался Тихон. – Мы плывём по реке. Ну какие тут могут быть волны? Ладно бы ещё океан пересекали!

– Терпению вас в музее точно не учили, – бурчал Вениамин.

Однажды вечером Тихон вошёл в кают-компанию и замер на пороге. Нора накрывала ужин, как заправский кок. Марыся играла с Бубликом в прятки. Поросёнок прятался под стулом, а морская свинка делала вид, что его не видит. Бегала по каюте и громко кричала: «А где Бублик? Никто не видел Бублика? Куда же он спрятался?» Поросёнок под стулом радостно хрюкал. Сова Владимир Семёнович играл с Вениамином в шахматы. В последнее время оба полюбили эту игру и усаживались за партии каждый вечер. Владимир Семёнович не оставлял попыток собственным примером привить интерес к шахматам Бублику, но тот предпочитал прятки для малышей.

– Бублик, если ты спрятался под стулом, это не значит, что тебя не видно, – сказал Тихон. – Марыся, лучше бы научила его какому-нибудь цирковому трюку. Хоть какая-то была бы польза. Бублик смог бы потом в Театре зверей выступать. Веня, сколько можно думать над ходом? Возьми уже коня. Владимир Семёнович специально тебе поддаётся. Последние три партии точно. Нора, уж прости, но твоё новое блюдо – рыба, запечённая с клюквой, – это просто какой-то кулинарный кошмар. Это же несъедобно! И зачем ты специально для Бублика поливаешь рыбу мёдом? Неудивительно, что его желудок потом урчит так, что даже я в соседней каюте это слышу. Он – свинья, пусть и миниатюрная. Разве свиньи едят мёд?

Бублик выбежал из-под стула, подбежал к Марысе, уткнулся в неё и начал хлюпать пятачком.

– Тихон, ну зачем ты так зло? Что на тебя нашло? – возмутилась морская свинка, успокаивая поросёнка. – Бублик ещё совсем малыш, а детям нужны не только уроки, но и обычные детские игры. Не плачь, зайка, дядя Тихон просто не в себе, он не хотел нас обидеть.

– Зайка… – фыркнул Тихон.

– Да, а ещё птичка, рыбка, солнышко, звёздочка и сокровище! – заявила Марыся. Она тоже, не сдержавшись, расплакалась. – Тебя мама разве не так называла в детстве?

– Пойду проверю курс, – сказал Вениамин, отказавшись продолжать партию в шахматы.

Владимир Семёнович тяжело ухнул.

– Тихон, ты знаешь, я тебя люблю, как родного сына, но сейчас ты неправ. Совсем неправ. Ты сделал очень больно нам всем. Да, мы бываем особенно жестокими с родными, самыми близкими, думая, что они нам простят обидные слова. Но поверь старой сове, если больно тебе, не нужно делать больно тем, кто тебя любит.

Тихон подошёл к столу. Нора плакала от обиды.

– Прости, я не хотел, – прошептал он.

– Но обидел! – воскликнула Нора и убежала на кухню.

Тихон пошёл за ней.

– Не знаю, что со мной происходит. Не понимаю… Просто вы смеётесь, радуетесь, играете, будто ничего не случилось, будто всё нормально, а это не так! Мы плывём слишком медленно, – попытался объясниться он.

– Мы все стараемся, ради тебя в том числе. Жаль, что ты этого не понимаешь. Хочешь, чтобы мы все вели себя, как ты? Метались по палубе, изводили Веню, придирались, грубили, стали жестокими? Мы сейчас все в одной лодке и должны поддерживать друг друга во всём. Обязаны доверять друг другу. Если Веня считает, что лучше остановиться, нужно к нему прислушаться – он капитан баржи, он отвечает за нашу безопасность. Если Марыся хочет играть с Бубликом в прятки, а Владимир Семёнович с Веней в шахматы – пусть играют. Если я нахожу успокоение в готовке, не надо меня этим попрекать. Да, мы звери, но не должны превращаться в злобных животных. Я тебя не узнаю в последнее время. Мы все многое пережили, но не обозлились.

– Прости, я знаю, что был неправ…

– Если ты ещё хоть раз позволишь себе подобное поведение, я попрошу Веню высадить меня в ближайшей деревне, – объявила Нора. – Кстати, сегодня я приготовила обычную рыбу, без клюквы. Хочешь – ешь. У меня пропал аппетит.

Нора убежала в свою каюту.

Тихон выбежал на палубу. Ему не хватало воздуха. Он не знал, как загладить вину перед Марысей и Бубликом, Вениамином и Владимиром Семёновичем, как снова завоевать доверие Норы. Ему казалось, что они никогда его не простят, даже если он попросит прощение сто миллионов раз.

– Я тебя понимаю, – ухнул рядом Владимир Семёнович. – Тебя страшит неизвестность. Ждут тебя друзья или забыли? Правильное ли ты принялрешение или ошибся? Ты боишься вернуться домой, не зная, что там увидишь. Это нормально. Но нужно верить в лучшее. Ты представляешь самый страшный сценарий: что Котовский не ждёт в Репино, что в музее никого нет. Но, знаешь, самые ужасные предположения никогда не сбываются. То, чего ты боишься больше всего в своих мыслях, не случается в реальности. Так думай о том, что тебя ждут, любят. Мысли о плохом изъедают изнутри, а о хорошем – дают надежду и силу. Мне кажется, лучше жить надеждой… Я много лет так живу.

– Вы думаете, что встретите свою сову? Что она прилетит на ваш зов? Спустя столько лет? – Тихон всё ещё был зол на себя, на всех, на весь мир.

– Да, я в это верю, – признался Владимир Семёнович. – Иначе зачем я ещё живу на этом свете? Только это и держит.

Тихон собирался ответить, но сова уже улетел с палубы.

Ночью Тихону снился кошмар: будто он опять находится в музее, сражается с мышами. Те его схватили и тащат в подвал. Тихон проснулся, попытался встать, но тут же рухнул. Его лапы уже не во сне, а наяву были перемотаны верёвкой. Какие-то звери действительно тащили его в трюм. Там Тихон увидел Марысю, Нору и Веню. Они тоже были связаны.

– Что случилось?

– Пираты, – ответил Веня.

– Что ты такое говоришь? Какие пираты? – Тихону казалось, что он всё ещё спит и видит кошмарный сон. – Они же только в книгах остались… И в позапрошлом веке!

Тихон пытался избавиться от верёвки. Он изучил все морские узлы, мог легко скрутить основные, но этот никак не мог разгадать.

– Да, пираты, только не из книжек, а современные. Если есть вода и судно, пираты обязательно появятся. Удивительно, что мы с ними не столкнулись раньше, – ответил Вениамин.

– Веня, ты же вяжешь любые морские узлы, помоги мне развязать лапы, – шепнул Тихон.

– Не пытайся. Этот узел называется «змеиным». Он считается одним из самых сложных, крепких и надёжных. Даже я его не освоил, – признался пёс.

– Никогда о таком не слышал. Разве моряки им пользуются? – Тихон не оставлял попыток избавиться от верёвок.

– Моряки нет, а профессиональные рыболовы – да. Именно змейкой они скручивают порванную леску. Ещё настройщики музыкальных инструментов его используют, чтобы скрепить порванную струну на рояле, – рассказал Веня.

– То есть среди пиратов есть или рыболов, или настройщик роялей, – фыркнул Тихон. – Зачем мы им понадобились?

– А зачем пираты захватывают суда? Ради корабля и наживы, – ответил Веня.

– Нора, ты как? Марыся? – спросил Тихон. Он видел, что кошка и морская свинка находятся в другом конце трюма. Видимо, пираты их специально разделили.

– Я в порядке, у Марыси лапа болит. Та, травмированная. Никак не могу сдвинуть узел. Он затянут на месте перелома, – ответила Нора.

– Пусть Марыся пошевелит лапой. Смотри, какая верёвка затянута легче остальных, потяни её немного, – ответил Тихон. Он был не в силах помочь Норе. Они сидели слишком далеко друг от друга, а со связанными лапами он не мог до них доползти.

– Где Владимир Семёнович и Бублик? – спросил Тихон.

– Им удалось сбежать, – ответила Нора. – Владимир Семёнович улетел, а Бублик спрятался под кроватью. Пираты его не заметили. Не зря Марыся играла с ним в прятки. Я видела, как он прыгнул с корабля и поплыл.

– Как спрыгнул с корабля? Это же опасно! – воскликнул Тихон.

– Не волнуйся, он прекрасно плавает. Да и Владимир Семёнович летел сверху. Они справятся, я уверена, – заявила решительно Нора, успокаивая то ли Тихона, то ли себя.

– Тихо, сюда идут, – сказал Вениамин.

Все замолкли. Дверь трюма распахнулась.

– Ну что? Как вы тут? Приношу глубочайшие извинения за вот это всё… Но вы же понимаете – положение обязывает. – На пороге стояла птица. – Хочу вас поблагодарить за запас воробьёв, я прекрасно поужинал. Жаль, что они были уже второй свежести. Я всё-таки предпочитаю живых. Но что поделать? Остаётся довольствоваться тем, что имеешь…

– А вы кто? – спросил Тихон. – Сокол?

– О, простите, я не представился. Сапсан. – Птица сделала поклон.

– Как поезд, что ли? – удивился Тихон.

– Ещё раз сравнишь меня с поездом, я выклюю твои глаза! – Сокол оказался рядом с Тихоном так быстро, что тот даже выдохнуть не успел. – Я хищник, идеальное оружие для убийства. Я быстрый и безжалостный. Самый лучший в своём виде!

– И с огромным самомнением, – буркнула Нора.

– Что ты сказала, жалкая кошечка? – Сапсан стремительно переместился к Норе. – Это кто тут с тобой? Морская свинка? Я бы предпочёл мышь-полёвку, но и этой не поперхнусь.

– Почему бы вам просто не взять всё, что хотите, и уйти? – предложил Тихон.

– А если я хочу взять всё? Ваш корабль, ваши жизни? Если мне мало ваших жалких припасов? – Сапсан вновь метнулся к Тихону.

– Тогда вам нужно судно посолиднее, а не наша старая баржа, – ответил Тихон.

– Ты ещё смеешь мяукать? Мне? Когда я говорю, ты должен молчать и слушать! Это понятно? – Пират навис над Тихоном и был готов его клюнуть.

– Сапсик, ну ты чего разбушевался? – В трюме появился ещё кто-то. Но из-за того, что горела всего одна тусклая лампочка, Тихон не мог понять, кто говорит.

– Я же просил не называть меня так! – возмутился сокол.

– Прости, забыла. Не стоит пугать наших пленников. Они могут оказаться полезными.

Тихон всё ещё не понимал, кто говорит. Голос доносился снизу, то есть зверь был маленьким. Но он точно не стоял на месте, а передвигался, очень быстро и почти бесшумно.

– И чем же они могут быть нам полезны? – хмыкнул сокол.

– Ну, коты умеют ловить рыбу и мышей. Ты же любишь мышей. А эта милая морская свинка может стать неплохой горничной – пусть убирает в каютах. О, тут есть пёс! Ну, будет в зубах приносить тебе ужин.

– Да, мне это нравится. Пусть пёс подаёт мне ужин, как официант в ресторане! – ответил радостно Сапсан. – А этих я уж заставлю работать, не сомневайся!

Тут Марыся издала жалобный писк.

– Молчать, я сказал! – кинулся в угол сокол.

– Ну, Сапсик, ну зачем ты так? Что? Лапка болит? Я же просила не затягивать сильно узлы. Ну как эта милая свинка сможет хорошо работать, лишившись лапы?

И тут Тихон догадался – команды отдавала змея, только очень маленькая, почти незаметная. Звук её напоминал шипение.

– Это не я! – испуганно ответил Сапсан. – Не я её связывал. Это всё Гоша!

– Я же просил называть меня Брюсом! – Этот голос раздался с потолка. Через мгновение к Марысе приблизился здоровенный паук.

– Распусти свои путы, пожалуйста, – попросила змея. – Бедная свинка страдает. А мы – благородные пираты, лишние жертвы нам не нужны.

– Один момент, Зена, – ответил паук.

– Зена? А что, девочки бывают пиратами? – не сдержавшись, спросил Тихон.

И тут перед своим носом он увидел змею. Маленькую, серую и очень злобную.

– Ещё одно слово, и я тебе покажу, на что способны девочки! – зашипела змея. – Сапсан! Пусть посидят в трюме ещё день. Без еды и воды. А потом выгони их на работу. Этого, – змея указала на Тихона, – можешь заставить рыбачить, пока у него лапы не отвалятся. И ещё мышей тебе наловит. Свеженьких и сочненьких. А сейчас пусть подумают о своём будущем. Убить их мы всегда успеем.

Наконец пленники остались одни.

– Давайте вместе подумаем, что нам делать, – предложил Тихон.

– Что тут думать? – ответила Нора. – Их слишком много. Мы видели только троих. Но кто вёл нашу баржу всё это время? Нас с Марысей тащили звери. И это были не сокол, не паук и не змея. Я могу их отличить по запаху.

– Кстати, что за змея? Никогда таких не видел, – спросил Тихон.

– Судя по характерным жёлтым пятнам на голове, это уж, обычный уж. Они водятся и в лесах, и в парках, – ответил Веня.

– Они ядовитые? – уточнил Тихон.

– В том-то и дело, что нет. Безобидные создания. Кстати, именно уж считается символом врачевания и медицины, – пояснил пёс. – Ужи спасают, а не убивают.

– Даже страшная Нагайна и та была добрее. А она была здоровенным удавом, – шмыгнула носом Марыся.

– Веня, что ты ещё знаешь об ужах? Рассказывай всё. Мы должны понимать, с каким противником имеем дело, и тогда придумаем, как с ним справиться, – решил Тихон.

– Да больше ничего особенного, – пожал плечами Веня. – Ужи хорошо плавают, очень подвижны, едят лягушек, жаб, ящериц, любят молоко. Считаются достаточно умными, но иногда страдают от своего любопытства. Выползают на дорогу и попадают под колёса машины.

– Нам это ничего не даёт… – Тихон лихорадочно соображал.

– А когда они охотятся? – спросила Нора.

– Утром или вечером, когда светло. Днём спят, греясь на солнце. На ночь находят укрытие. Если температура тела ужа падает, он теряет способность быстро передвигаться, и тогда сама змея может стать чьим-то поздним ужином, – ответил Веня.

– Значит, нам нужен поздний вечер или ночь и желательно холодные. А сокол? Как справиться с ним? – уточнил Тихон.

– Не знаю. С ужами я часто сталкивался в деревне. Они приползали в дома, ночевали в коровниках. А вот с сапсанами встречаться не доводилось. Соколы считаются редкими птицами в этих краях, – ответил Вениамин.

– Жаль, что с нами нет Владимира Семёновича! Он бы точно рассказал про их слабые места, – воскликнул в отчаянии Тихон.

– Дас соколами вообще нет проблем! – ухмыльнулась Нора. – У нас жил один в театре. В воздухе им нет равных, а вот по ровной поверхности, особенно по земле, они едва ходят. Будто вчера научились лапы передвигать. А у этого Сапсика к тому же непомерное самолюбие. Он так строит из себя великого пирата, что даже смешно становится. Мне кажется, он мечтает избавиться от ужа и стать главным.

– А вот мне совсем не смешно, – подала голос Марыся. – Когда этот паук ко мне приблизился, я чуть не умерла от страха.

– С пауками всё просто, – размышлял вслух Тихон, – они появлялись в нашем музее. Как и мыши, они боятся сильных запахов: каштана, петрушки, аниса, апельсина, чеснока, не важно…

– Только мы забыли запастись каштанами перед плаванием, – перебила его Нора.

– А ещё они панически боятся яркого света обычной лампочки и воды! – продолжал Тихон.

– Хорошо, с этими разобрались, а с остальными что делать? Мы даже не знаем, сколько их и какого они вида. Тихо, кто-то идёт, – шепнула Нора.

– Привет, туристы! Проголодались? Вот, давайте, налетайте. Ну что вы такие кислые? Ну, подумаешь, вас захватили пираты!

На пороге трюма появился то ли кролик, то ли заяц. Бодрый и весёлый. Он затащил воду, еду.

– Ну чего вы? – скакал по трюму то ли кролик, то ли заяц. – Не то принёс? Ну, простите. Я ж не знаю, кто что ест. Не разобрался пока. Вот, притащил всего разного. Ой, какой же я осёл! Вы же связаны! Гоша постарался? Да уж, он может. Ну сколько раз ему говорил, чтобы сильно не мотал свои узлы. Ой, я вам сейчас страшный секрет открою. Наш Гоша на самом деле любит плести макраме. Ну, это такое творчество. Из ниток всякие узоры выплетает. Вот, видите сумку? Это Гоша сплёл. Правда, суперсумка? А ещё из бисера плетёт браслеты, кольца, ожерелья. Вообще, с ума сойти. Я ему сто раз говорил, что пора бросать это пиратское дело. Вернулся бы к нормальной жизни, плёл бы браслеты и сумки, прославился. Стал бы этим… модельером… что ли… А я бы по подиуму вышагивал с его сумками и браслетами. Говорят, что сейчас в модели берут даже не идеальных зверей. Я с ума схожу от Глории! Все её показы смотрел. Она выходит на подиум, и все падают от восторга. У неё такая харизма! Как? Вы не знаете, кто такая Глория? Она великая крольчиха – модель. Мой кумир! Переболела стригущим лишаем, и теперь у неё по всему телу проплешины. Новая шерсть не отрастает. Но она звезда! Может, и меня возьмут, а? Как думаете? Ну, нет у меня одного глаза, и что? Всё прошу, чтобы Гоша сплёл для меня накладку на глаз, как у настоящего пирата. Только модную, расшитую бисером. Да, я не представился. Меня зовут Косой. Ну, как зайца, только я кролик, а не заяц. В питомнике думали, что я стану миниатюрным кроликом, а я вырос до размеров зайца. Да ещё слепой на один глаз. Это тоже с рождения. Вот меня и изгнали. Хочу себе псевдоним придумать для подиума. Хью или Джек, может, Аполлон. Аполлон звучит, правда? Так, что-то я разболтался, а вы всё ещё голодные. Гоша! Гоша! Ну распусти ты свои путы наконец!

– Что ты кричишь на весь корабль? Если Зена тебя услышит… – В трюме появился Гоша. – И я сто раз просил при пленниках называть меня Брюсом, а не Гошей!

– Прости, дорогой, я опять забыл. Давай, распусти свои узлы. Они прекрасные, просто удивительные. Не перестаю восхищаться твоим талантом. Ты просто мастер. Такие изящные путы. Сам готов в них попасть и выйти на подиум. Вот этот узел просто шедевр. Ты сделал его в новом стиле, я не ошибаюсь? Невероятно, я просто в восторге.

– Да, сделал узел с изнаночной стороны. – Паук показал на петлю на лапах Тихона.

– Ты превзошёл сам себя! Сплети мне костюм из таких узлов! – воскликнул Косой. – И повязку на глаз! Ты мне обещал!

– Хорошо, сплету. – Паук был смущён потоком комплиментов.

– Гоша, ты гений, не перестану тебе это повторять! – Косой прыгал вокруг паука.

Гоша распустил узлы, а кролик поставил миски с едой поближе, чтобы пленникам было удобнее.

– Что тут происходит? – на пороге вдруг возник Сапсан.

– Ничего не происходит, – ответил поспешно Косой. – Гоша показывал мне новые узлы. Можешь не переживать: от узлов в Гошином исполнении невозможно избавиться, как ни пытайся.

– Зена объявила общий сбор команды. Быстро! – объявил строго Сапсан.

– Да, бежим, бежим, – ответил Косой.

Нора, Тихон, Вениамин и Марыся за это время не произнесли ни звука. Все пребывали в лёгком шоке.

– И что это было? – первой очнулась Нора.

– Ну, теперь мы знаем, что Косой мечтает стать моделью, Гоша плетёт макраме и браслеты, и они дружат. Косой не знал про распоряжение Зены не кормить нас ужином, так что предлагаю для начала просто поесть, – ответил Тихон. – Дурдом какой-то. Ещё один пират – милый кролик без глаза. А страшный Гоша увлечён бисероплетением, как выяснилось. Он мне освободил две передние лапы.

– У меня свободны правая задняя и обе передние, – заметил Веня.

– А меня всю распутал, – сказала Марыся.

– Нора? Как ты? – спросил Тихон.

– Меня не успел, – призналась та.

– Сейчас, потерпи. – Марыся подбежала к миске с едой и начала толкать её к Норе.

Тихон и Веня помогали как могли. Потом Тихон кормил и поил Нору из своих лап.

– Мы всё ещё не знаем про всех остальных пиратов. Нам нужен план, который сработает, – сказала Нора.

– Да, ты права, – признал Тихон.

– Я волнуюсь за Бублика и Владимира Семёновича. – Марыся опять хлюпнула носом. – Им удалось ведь сбежать? Правда? Они в безопасности? Бублик ещё совсем маленький…

– «Белка». Идёт как-то странно, – заметил вдруг Веня, прислушиваясь к звукам. – Что-то случилось с мотором. Они её слишком быстро разогнали. Баржа не выдерживает такой скорости. Если они угробят мою «Белочку», никогда им этого не прощу.

– Сейчас мы всё равно бессильны что-либо сделать. Давайте поспим. Нам всем нужен отдых. Марыся, вернись в свой угол. Пусть они думают, что ты связана. Веня, оберни вокруг лап верёвки, – сказал Тихон.

Ночью его мучили кошмары. То на него спускался паук, то набрасывался сокол. Он проснулся от громкого крика.

– Сони-засони! Просыпайтесь! Завтрак! – Посередине трюма стоял Косой и стучал лапой по полу. – Подъём, подъём! Надо подкрепиться! Завтрак сам себя не съест! Ну, смотрите, какую я вам вкуснотищу принёс! О, как вам моя новая повязка на глаз? Гоша гений, правда? Сшил за ночь! Мне так нравится форма. Очень модно. И сидит идеально. Ну что вы такие квёлые? Давайте, надо поесть и отправляться на работу. Если прилетит Сапсан и опять начнёт строить из себя злобного начальника, я не выдержу. Он такой… нарцисс.„Только собой и любуется. Что опять не так? Гоша! Ты забыл распутать эту прекрасную кошку! Стоп. Подождите. Я вас знаю. Боже, скажите, что это не вы, иначе я себя никогда не прощу. Нора?! Вы та самая прекрасная Нора из Театра зверей? Гоша, быстро её освободи! Почему ты не сделал этого ещё вчера? Я хочу взять автограф! Перед нами звезда! Это же Нора, как ты мог её не узнать? Представляешь, как на ней будет смотреться-то твоё ожерелье из бисера цвета терракоты? Оно буквально создано для неё, под цвет её глаз. О, это будет восхитительно. Нора, я ваш поклонник. Я смотрел все ваши выступления. Вы невероятны. Не откажите в просьбе: представьте ожерелье Гоши на нашем первом показе! Это станет сенсацией. Нора, здесь сама Нора. Гоша, ну что ты возишься с узлами?

– Что скажет Зена? – спросил тихо паук.

– Какая разница? Ты должен примерить на Норе своё ожерелье. То самое. Ты ведь знаешь, как важна модель для показа. Нора – идеальна. – Косой бегал по трюму, как бешеный кролик.

– Только сейчас они должны отправляться на работу. Показ – в твоих мечтах, Нора – наша пленница, а мы с тобой пока пираты, – заметил грустно Гоша. – Сейчас прилетит Сапсан, и нам всем не поздоровится. Ты же помнишь, как он держал меня над водой и хотел бросить в реку, когда я плохо затянул узлы. Если честно, я больше не хочу его злить.

– Этого самовлюблённого павлина давно пора поставить на место. Нору я в обиду не дам. Только не её. Она мой кумир, моя путеводная звезда. Понимаешь? И пираты мы только временно. Надо думать о хорошем, о будущем. Почему все думают о плохом? Так, Гоша, неси ожерелье. Мне не терпится увидеть его на Норе, – Косой кричал уже на весь трюм.

– Пожалуйста, ты можешь говорить тише? – попросил его Гоша.

– Не могу! Это счастливейший момент в моей жизни! Я вижу прекрасную Нору! Я даже могу до неё дотронуться! Это всё равно, что прикоснуться к звезде или к луне. Нет, к самому солнцу! – Косой продолжал вопить от восторга. – А за нашего злобного сокола не волнуйся. Я найду способ его задержать. Он так падок на лесть, что я сам удивляюсь, насколько он легковерный. Я тоже люблю комплименты, но наш Сапсан готов слушать их часами. Мне даже неловко бывает вешать ему лапшу на уши – он всё принимает за чистую монету. Нора, что вам принести: воду, молоко, что-то ещё? Исполню любой каприз. Только пожелайте!

– Спасибо, воды достаточно, – ответила Нора скромно и с достоинством.

– Да, так ведут себя только настоящие звёзды. – Косой смотрел на кошку с нескрываемым восторгом. – Плакат с вашим изображением висел на стене моей клетки. Вы были моим вдохновением, моей силой.

– Спасибо за тёплые слова, – вежливо ответила Нора. Только Тихон заметил, что она не верит ни единому слову Косого. Нора была напряжена, будто готовилась к прыжку.

– Спасибо! – Марыся вдруг подбежала к Косому и искренне его обняла. – Вы же нам поможете, правда? Защитите нас?

– О, Гоша, ты освободил морскую свинку, как это мило с твоей стороны. Конечно, я вам помогу! – горячо заверил всех Косой. – Вы же мои кумиры. Недосягаемые. А сейчас я могу о вас позаботиться: принести еду, накормить. Это такое счастье. Просто невероятно, что именно вы попали к нам в плен. Может, это судьба нас свела, пусть и при таких неблагоприятных обстоятельствах? Да, именно так, я в это верю. Гоша, неси уже своё ожерелье, а я попробую убедить нашего грозного Сапсика не выгонять вас на работу.

– Так, и что тут происходит? – На пороге трюма появился Сапсан. – Почему пленники ещё прохлаждаются?

– Ох, Сапсан, как ты меня испугал! – ахнул Косой и театрально схватился лапой за сердце. – Ты невероятен. Какой же ты грозный и при этом красивый. От тебя просто веет ужасом. У меня сердце в пятки упало. Ты всё-таки настоящий пират. Не перестаю тобой восхищаться.

– Что-то ты сегодня разболтался. Мне самому тебя клюнуть или доложить Зене? – Сокол метнулся к Косому.

– Ой, не нависай надо мной вот так! – Тот пригнулся. – Я же знаю, что ты можешь меня одной лапой убить. И всё: был кролик и нет кролика. Я просто подумал, что если пленники будут уж слишком сильно нас бояться, то не смогут хорошо работать. Вот я и пытался создать… э… дружескую атмосферу.

– Всё? Создал? А теперь хватит чесать языком и пусть все пошевеливают лапами! – велел Сапсан.

Косой посмотрел на пленников и прижал лапы к груди. Мол, простите, ничего не поделаешь.

Тихон целый день драил палубу. Он не знал, где остальные. Лишь раз увидел, как Косой куда-то ведёт Веню. «Белка» стояла на якоре. Тихон прислушивался к звукам, пытаясь понять, сколько пиратов находятся на барже. Но никаких других зверей не увидел. Как ни странно, за монотонным занятием он придумал план, как избавиться от пиратов. Ему не терпелось поделиться им с Норой и остальными.

Вечером их снова спустили в трюм. Косой принёс ужин, но быстро убежал. Гоша даже не проверил узлы и тоже стремительно уполз.

– Так, кто что видел? – спросил Тихон.

Веня сообщил, что целый день провёл в рубке: проверял приборы, которые работали идеально. Спускал и опускал якорь. Разбирался с мотором. Марысе было велено заниматься медикаментами, хотя в этом не было необходимости: всё было давно разложено, упаковано и подписано до последнего пластыря и бинта. То есть все трое занимались бессмысленными занятиями. Только Нора молчала.

– Нора? Ты заметила что-то подозрительное? – спросил Тихон.

– Нет, это, скорее, интуиция. Я почувствовала. У меня нет доказательств, – призналась кошка.

– Что-то с Косым? Я видел, как у тебя вздыбилась шерсть, – предположил Тихон.

– Нет, не знаю. Может, это просто нервы. Я целый день примеряла ожерелья и браслеты, которые сделал Гоша. Косой прыгал надо мной, будто я сама произведение искусства. Гоша подгонял драгоценности под мой размер. Они говорили только о показах и коллекции. Будто не пираты, а милые, слегка сумасшедшие звери. Творческие личности. Не знаю, как объяснить. Косой приносил мне еду, спрашивал, как я себя чувствую. Кажется, я ищу врагов там, где их нет. Ты что-то придумал? – ответила Нора.

– Да, я драил и без того чистую палубу целый день. Очень способствует размышлениям. Нам нужно заставить их выбраться на землю. Чтобы «Белка» причалила к берегу. Только на берегу мы сможем с ними справиться. И причалить мы должны поздним вечером.

– Почему ты так думаешь? – уточнил Веня.

– Зене нужно тепло, на ночь она прячется в норах или других укрытиях. Сапсан не может передвигаться по твёрдой поверхности. Косой на нашей стороне, как и Гоша. Им нужна Нора. Они не станут нам вредить. Сами слышали: они хотят другой жизни. А Сапсана и Зену терпеть не могут.

– Да, план хороший, – согласилась Нора. – Только как их заставить причалить? «Белка» на ходу, все приборы работают идеально.

– Любопытство, – ответил Тихон. – Ужи любопытны. Нужно убедить Зену, а уже она отдаст команду причаливать. Только я не знаю как.

– Молоко, нам нужно свежее молоко. Змеи его очень любят, – подала голос Марыся. – Я сегодня проверяла запасы. Свежего молока не осталось, а то, что было – начало подкисать.

– Его можно было пустить на кефир или простоквашу! – воскликнула Нора.

– Только никто, кроме тебя, этого не знает, – заметила Марыся.

– Я слышал, как Зена требует свежих мышей, а не замороженных, – сказал Вениамин. – Ужи только в домашних условиях едят замороженные продукты и то редко.

– Так, завтра днём надо убедить их причалить к берегу, – решил Тихон. – Вениамин, ты подберёшь нужный причал. Марыся, расскажи им про скисшее молоко. Нора, пообещай им самых свежих мышей. А я займусь Гошей и Косым.

Всю ночь они обсуждали план действий.

Утром Нора устроила настоящее представление: она варила творог, йогурт, простоквашу. Рассказывала, как можно добавить в них лягушку, рыбу или воробья. Давала попробовать Сапсану и Зене. Специально для Косого подмешала в молоко морковь. Нора была великолепна. Позже она вспоминала тот кулинарный мастер-класс как одно из лучших своих выступлений. Нора буквально завораживала зрителей и не давала им очнуться: те смотрели за её лапами, пробовали разные продукты. А уже днём Марыся громким писком объявила, что всё молоко прокисло. Она бегала вокруг контейнеров и кричала, что свежего молока нет. И что теперь делать? Ей удалось убедить пиратов, что это их вина: Нора сидела в трюме и не могла делать из молока вкусные йогурты с разным наполнением. И если они срочно не остановятся в деревне, где есть коровы и козы, то выступление Норы в качестве шеф-повара окажется первым и последним.

Вечером Вениамин объявил, что нашёл прекрасное место для стоянки. Деревня, но заброшенная недавно. Значит, там могли остаться домашние животные. Рядом – лес. То есть раздолье для охоты. Плюс болотная местность и заводи, значит, полно лягушек и жаб, головастиков и личинок. Веня настаивал, что нужно пополнить запасы топлива и ещё раз проверить карты, приборы. Им предстоял тяжёлый путь по водохранилищу, и это была единственная возможная остановка перед долгим плаванием. Сапсан страдал, что давно не охотился, и ему хотелось поймать какого-нибудь зайца. Зена тоже склонялась к тому, что остановка необходима. Только Косой был против.

– Деревню недавно покинули люди, – убеждал Тихон кролика, – в каком-то из домов обязательно будет компьютер. Вы с Гошей сможете отправить заявку на участие в конкурсе. Если мы найдём фотоаппарат, вы снимите работы, Нора вам с удовольствием попозирует и вы объявите о себе. Представляете, какой это вызовет интерес? Это шанс заявить о себе, начать карьеру, бизнес. Вы станете богаты, сможете ездить куда захотите, покончите с пиратством. Разве не об этом вы мечтали?

Косой, пусть и нехотя, согласился. Гоша умолял его сделать остановку – в домах могли остаться нитки, бисер, другие материалы, столь необходимые для плетения.

Всё шло по плану Тихона. Они причалили в деревне на следующий день. Пленников Зена велела отвести в дом и не спускать с них глаз. Но Сапсану так хотелось размять крылья, что он улетел на охоту. На посту остался только Гоша.

– Какой красивый узор был на том ожерелье, – промурлыкала Нора. – Макраме – это ведь искусство, да? А этому можно научиться? Не понимаю, как переплетать нити, чтобы они превращались в разные узоры.

– Это просто, – радостно ответил Гоша, – могу показать.

– Ну, а что ещё нам делать таким прекрасным вечером? – Нора улыбнулась самой чарующей из своих улыбок. – Я с удовольствием взяла бы пару уроков плетения.

Тихон понял, что Нора начала действовать, и вместе с Марысей выскользнул из дома. Веня по плану должен был улечься в углу и притвориться спящим. А потом положить вместо себя какую-нибудь тряпку и выбраться следом.

Марыся же – найти в домах чеснок, каштан, травы – всё, что имело резкий запах.

– Поищи в шкафах, – наставлял её Тихон, – люди раскладывают в вещах нафталин от моли. Но змеи его тоже терпеть не могут. Или поищи золу в печке. Разбросай рядом с сараем – я видел, Зена заползла в бывший коровник, – и постарайся выманить её на место, где нет густой травы, кустарников. Помни, что змеи глухие. Но они реагируют на вибрации: травы, земли. Будь осторожна. Веня скоро придёт тебе на помощь.

Тихон убежал в лес. Он не знал, как заставить Сапсана ходить по земле. Желая успокоить Нору, Тихон сказал, что у него есть план, но никакого плана не было. Он надеялся, что идея придёт сама собой, как озарение, но нет…

Тихон увидел сокола, когда тот жадно поедал пойманную ящерицу.

– Сапсан, ты нужен! – крикнул Тихон, дождавшись, когда тот закончит трапезу.

– Ты? Кто тебя отпустил? – Сокол тут же навис над котом.

– Зена. Она велела тебя найти. Без тебя никак. – Тихон изобразил тяжёлое дыхание. – Гоша не справился. Все сбежали.

– А ты почему здесь?

– Хочу стать одним из вас. Пиратом. Мне нравится такая жизнь. Зена сказала, что примет меня, если докажу свою преданность. Поэтому я здесь. Надо всех поймать. А ты – лучший охотник. – Тихон изо всех сил старался изобразить восторг. – Мне есть, чему у тебя поучиться. Ты ведь настоящий мастер.

– Да, это так. – Сапсан купился на комплименты. – Стоит мне на полчаса улететь… Даже с пленниками не могут без меня справиться…

– Да, Зена так и сказала, без тебя никак, – горячо заверил его Тихон.

– Пошевеливай лапами, – велел Сапсан и полетел. Тихон добежал до деревни и остановился.

– Что? – Сапсан кружил над котом.

– Зена предупредила, что пленники будут смотреть в небо. И если ты появишься, они точно это заметят. Надо идти по земле, тогда мы застанем их врасплох. – Тихон пригнулся и начал ползти. – Они не знают, что я на вашей стороне. Думают, что ты – главный враг. Нужно их захватить неожиданно. Нора – отличный боец, да и Вениамин тоже. Они будут готовы к атаке с воздуха, но не с земли.

Тихон всё ещё не верил, что Сапсан не сможет быстро передвигаться по твёрдой поверхности. Все соколы, как и собаки, кошки и другие звери, – разные. Он же научился плавать. Вдруг Сапсан научился так же быстро бегать, как летать?

– Иди вперёд, – велел Тихону сокол. – Если сделаешь хоть шаг влево, я тебя заклюю. Или задушу. Или разорву на части.

Тихон пополз вперёд. Он оглянулся: Сапсан действительно очень смешно шёл. Так ходят котята или щенки, заплетаясь лапами и вдруг заваливаясь на бок. Но Тихон всё ещё не придумал, как действовать дальше. Нападать на сокола открыто означало верную гибель: лапы Сапсана были сильнее лап Тихона, а когти – длиннее и острее. Не говоря уже про клюв. Оставалось рассчитывать лишь на ловкость и скорость. Тихон полз, осматриваясь по сторонам в поисках хоть какой-то подсказки. Около одного из сараев он увидел верёвку. Вот оно! Решение! Может, он не владел плетением морских узлов так же, как паук Гоша, но основные мог завязать с закрытыми глазами. Тихон стал подбираться к сараю. Но тут Сапсан взлетел – ему и вправду было тяжело идти.

– Тихо! Мы уже рядом! Они в этом сарае! – шикнул на него Тихон.

Видимо, он выглядел убедительно – сокол снова оказался на земле. В ту же секунду Тихон схватил верёвку, метнулся к Сапсану, обмотал вокруг его лап и сильно дёрнул. От неожиданности сокол упал на спину. Тихон затянул на его лапах крепкий узел. Но Сапсан не собирался сдаваться без боя. Он взмахнул крыльями, и Тихон получил ощутимый удар в бок. Настолько сильный, что пролетел в воздухе несколько метров и упал, едва успев сгруппироваться. Превозмогая боль, он снова ринулся к соколу и связал его крылья, уворачиваясь от грозного клюва.

– Вот так-то! – выдохнул, тяжело дыша, Тихон.

– Ты ещё поплатишься за это! – Сапсан из последних сил пытался клюнуть кота.

– Ещё одно слово, и я замотаю тебе клюв, – прошипел Тихон. – Лежи тихо. Пожалуйста.

В это же самое время Марыся добралась до сарая, бывшего коровника, в котором спряталась Зена. Быстро темнело и становилось прохладно, как бывает летними вечерами. С реки подул ветер. Не мудрено, что Зена боялась замёрзнуть и спряталась.

Марыся, как и говорил Тихон, нашла в шкафах людей таблетки нафталина. Чуть сама не задохнулась от запаха. Пришлось замотать нос тряпкой. Она дотащила таблетки до сарая, разложила у стены. Ей нужно было выманить змею на открытый участок. Зена наконец выползла.

– Кто здесь? – спросила недовольно она. – Сапсан, это ты? Нет, судя по звуку, тут маленькая наглая морская свинья, которая решила, что ей ничего не страшно. Ну, куда ты убегаешь? Хочешь поиграть со змеёй в прятки или в кошки-мышки? Глупая свинка, ты, наверное, забыла, что я змея. И я слышу, как стучит твоё испуганное сердечко.

Марыся металась из стороны в сторону, но Зена тут же оказывалась рядом.

– Ну что, наигралась? – спросила она и приготовилась для броска. Марыся почувствовала, что её сердце действительно сейчас выпрыгнет из груди. Но тут змея остановилась и метнулась в другую сторону, потом опять вернулась к Марысе, но свинка её не интересовала. Марыся почувствовала, как земля под её лапами едва заметно подрагивает. Послышался звук, но странный, непонятный, едва уловимый, будто земля вибрировала. И этот звук заставлял Зену метаться по двору, будто она сошла с ума от страха. С каждым кругом её движения замедлялись, а вибрации не прекращались. Марыся тоже замерла на месте от страха и не могла пошевелиться. Она не понимала, что происходит. Вдруг Зена опять оказалась рядом с ней.

– Ты забыла, что я могу тебя съесть? – прошипела она, нависая над Марысей. – Решила, что сильнее меня? Так я покажу, кто здесь хищник, а кто – добыча.

Марыся закрыла глаза. Но вдруг над ней появилась тень. И эта тень набросилась на змею. Завязалась схватка. Зена не сдавалась, пытаясь добраться до кустарников. Но силы её были на исходе. Марыся заставила себя очнуться. С Зеной боролся небольшой зверёк. Марыся не понимала, кто это. Видела только шар, которого змея боялась до ужаса. Морская свинка, наблюдая за схваткой, вдруг поняла, что этот шар сейчас убьёт Зену.

– Стой, не надо! – воскликнула она.

– Почему? – вежливо уточнил шар.

– Не знаю, просто так чувствую, – ответила честно Марыся.

– Хорошо, – легко согласился шар.

– Марыся! Ты жива? Не ранена? Где Зена? – к ней подскочил Тихон.

– Жива, не ранена, Зена вон там. – Морская свинка показала на шар, который всё ещё держал в лапках змею.

Тихон замотал Зену верёвкой от головы до хвоста.

– Марыся! Я здесь! Марыся! – Они услышали лай Вениамина.

– Веня, сюда, всё хорошо, – пискнула Марыся в ответ.

Согласно плану Тихона, Веня, после того как выберется из дома, должен был соорудить специальную конструкцию – повесить на железные прутья пластиковые бутылки. После чего воткнуть прутья в разных концах участка и привести их в движение. Сделать так, чтобы прутья раскачивались. Пусть едва заметно, но для змеиного идеального слуха – достаточно. Этот звук не дал бы Зене возможность скрыться в кустарниках или в норах, зато измотал бы её окончательно. От холода и паники она потеряла бы способность мгновенно ускользать. Так всё и случилось. После этого, согласно плану, Веня должен был напасть на змею и удерживать её до прихода Тихона. Но, как всегда, всё пошло не так. Веня случайно застрял лапой в бутылке, которую повесил на штырь. И никак не мог вырваться. У Тихона же сражение с соколом заняло больше времени, чем он планировал. Марысе грозила верная смерть, если бы не появившийся зверёк.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил его Тихон.

– Да, очень вовремя. Спасибо, что спасли нашу Марысю, – подтвердил Веня.

Марыся же кинулась обниматься со своим спасителем.

– Ой! Больно! – ойкнула она.

– Простите, я не виноват, – извинился шар.

– Ой, я знаю, кто вы! Вы – дикобраз! – воскликнула радостно Марыся. – У нас в театре выступал дикобраз Филя! Он был блестящим клоуном! Я восхищалась его талантом смешить людей!

– Нет, я не дикобраз, а ёж. Обычный ёж, – ответил шар. – Меня зовут Лёня, полное имя Леонардо. Люди называли меня Лео. Но мне больше нравится Лёня. Очень приятно познакомиться.

– Вы жили в семье, и вас выбросили? – ахнула Марыся.

– Нет, я сам ушёл. Ну, я маленький был, глупый. Сбежал в лес, а потом не смог найти дорогу домой. Но меня никто и не искал. Так что я, считайте, местный житель. Вырос тут, – ответил Лёня.

– Почему вы бросились на мою защиту? – спросила Марыся.

– Не знаю. Разве нужна причина? – удивился Лёня.

– Ура! Мы победили! – закричала Марыся. – Надо сообщить об этом Норе! Почему вы не радуетесь?

– Рано радоваться, – сказал Веня. – Саспсан и Зена обезврежены. Гоша остался с Норой. Но надо найти Косого. Его кто-нибудь видел?

– Нора, – прошептал Тихон и бросился к дому, где заперли пленников.

Вокруг дома витал настоящий животный страх. Тихон один раз уже испытал это чувство: тогда, в ту ночь в музее, в страшной битве котов и мышей. Его шерсть вздыбилась, он замедлил шаг. Веня нюхал воздух и фыркал. Он тоже ощущал опасность.

– Ну что вы? Косой и Гоша на нашей стороне. Они ведь творцы. Они нам не враги. Их жизнь заставила стать пиратами, – убеждала друзей Марыся. И она, не слыша предупреждений, первой вбежала в дом.

– О, и кто это к нам пожаловал? Милая свинка? – услышала она голос Косого. – Добро пожаловать. Как раз вовремя! У нас тут веселье в самом разгаре! Гоша, включи свет, пожалуйста.

Паук включил свет, и Марыся остолбенела от ужаса. Весь дом был заполнен полевыми мышами, змеями, жабами. Нора сидела, забившись в угол.

– Какие же вы наивные! – воскликнул Косой. – Вы, животные, выросшие у людей, такие же, как они. Вы верите, что существует добро и зло и добро обязательно восторжествует. Вы не видите ничего дальше своего носа. Как же вас легко обмануть. Решили, что Зена тут главная? Ха-ха. Что Сапсан – главный враг? Ну-ну. А милый кролик, якобы помешанный на нарядах и водящий дружбу с пауком, безобиден? Хочу вас разочаровать. Я тут главный! Все действовали так, как я решил. Сапсан – самовлюблённый идиот, а Зена – просто милая пугливая змейка, вообразившая себя коброй или гадюкой. Она главная? Да не смешите! Как вы могли в это поверить? Я умею управлять зверьми, любыми – от мышей до птиц. Они слушаются только меня.

– Зачем мы вам? – пискнула Марыся.

– Вы? Вы мне вообще не нужны, – ответил Косой, – знаменитости, избалованные вниманием звери. Кот, спасший музей, кошка и морская свинка – герои. У вас берут интервью, вас обожают, вы купаетесь в славе. А я? Почему я не могу стать знаменитостью? Обычный кролик. Я тоже мечтаю о славе, чтобы обо мне говорили и звери, и люди. Я хочу взять над вами власть, чтобы вы пресмыкались передо мной, как самая последняя мышь в этой деревне. Чтобы признали: кролик вас захватил, смог себе подчинить. И вы всё сделаете так, как я хочу. Будете публично лизать мои лапы. Давать интервью, рассказывая про великого пирата современности Косого. И если хоть кто-то посмеет усмехнуться, я его на кусочки растерзаю. Не своими силами, конечно. Но тут есть много желающих… Я нашёл работающий компьютер, хотел снять видео, такой прекрасный тут свет и фон, но Нора заупрямилась. Не хочет говорить.

– У неё кровь на лапах, – пискнула Марыся.

– Ну да, а что мне оставалось? Мыши её немного покусали, – пожал плечами Косой.

– А как же коллекция Гоши, его украшения, ваши мечты стать звездой подиума? – Марыся продолжала задавать вопросы, не понимая, зачем это делает. Но сработал тот самый звериный инстинкт, который подсказывает, как поступить в безвыходной ситуации.

– Ой, ну кому нужны эти поделки? – хмыкнул Косой. – Маленькие дети плетут такие же колечки и браслеты, как наш Гоша. Он бездарь и сама наивность. Неужели и вправду рассчитывал, что великая Нора сможет представлять его изделия? И что кто-то может заинтересоваться его работами, выполненными на уровне сельского кружка? Он просто паук-самоучка. Ну какой из него дизайнер? Его плетения и узоры годятся только на занавески в деревенских домах. Просто я так не хотел его расстраивать. Ну и кто-то должен связывать пленников. А Гоша только на это и способен.

– Пора, – скомандовал Тихон и первым бросился в дом. Они сражались спина к спине с Веней. В какой-то момент Тихон увидел, что Лёня бьётся наравне с ними, защищая Марысю от змей.

Нора, связанная, дёргалась, пытаясь сорвать с себя путы и ввязаться в битву. Но у неё не получалось. Она плакала от отчаяния.

Тихон готов был сдаться. Он думал, что вся его жизнь пройдёт в битвах, сражениях, что так и будет сталкиваться с предательствами, разочарованиями в зверях, которых считал хорошими. Пусть не друзьями, но не врагами.

– Наступайте! – кричал Косой. – Вас ждут припасы! Любые! Вам не придётся добывать себе пищу для пропитания! На барже – полные трюмы еды! Убейте их всех, и вас ждёт пир!

Тихон чувствовал, что они проигрывают сражение. Все эти мыши, змеи слышали только кролика. Они повиновались ему беспрекословно. И их становилось всё больше. Они с Вениамином не могли сдерживать наступление новых отрядов, Марыся с Лёней тоже были обессилены неравным боем.

И вдруг, в тот момент, когда Тихон уже не мог держать удар, когда у своего носа почувствовал дыхание и писк мышей, готовых броситься на него в любой момент, в доме что-то изменилось. Мыши и змеи вдруг бросились врассыпную. Тихон не видел, что случилось, только слышал истошный писк и шипение. А ещё крик кролика:

– Назад, я сказал, все назад! Продолжать бой!

Тихон потерял сознание. Он больше ничего не чувствовал. Наконец увидел перед собой маму, которая ласково его гладила и просила очнуться.

– Не могу, не хочу, – прошептал Тихон, – я хочу домой. В музей.

Но мама продолжала его гладить, тормошить. Тихону пришлось открыть глаза. Над ним стояла обеспокоенная Нора.

– Как же ты меня напугал! – ласково прошептала она.

– Что случилось? – Тихон попытался встать, но лапы не слушались.

– Уже всё хорошо, не волнуйся, – ответила Нора.

Тихон поднял голову и увидел Сапсана и Зену.

– Нора! Они здесь! – воскликнул Тихон и снова попытался встать на лапы, чтобы её защитить.

– Да, они здесь. И они нас спасли, – сказала кошка.

– Что? Не понимаю, сколько времени я лежал без сознания?

– Достаточно для того, чтобы всех напугать.

– Зла не держу. Давай лапу! – к нему подошёл, ковыляя, Сапсан. Вторая лапа была замотана.

– Осторожно! Я только перебинтовала! – пискнула строго Марыся.

Тихон, всё ещё не понимая, что происходит, аккуратно положил свою лапу на перевязанную лапу сокола.

– Больно, – услышал Тихон шипение Зены.

– Знаю, сейчас подую, потерпи, пожалуйста, – ответила Марыся.

Она обрабатывала рану на хвосте змеи.

– Веня? – спросил Тихон.

– Здесь я, – гавкнул в ответ пёс. Он стоял над Косым, который был перемотан паутиной от ушей до лап.

– Я что, умер? Или всё ещё сплю? – Тихон помотал головой. – Кто-нибудь мне объяснит?

Как рассказала Нора, она тоже думала, что скоро умрёт. Но вдруг почувствовала, как с неё срывают верёвки. Это был Гоша. Он же распутал Сапсана и Зену и привёл их в дом в тот момент, когда Косой рассказывал про него, сокола и змею.

– Почему ты так поступил? – спросил Тихон.

– Косой пытал Нору. Он заставил мышей кусать её лапы. Ему нравилось её мучить. Он прыгал от восторга. Я же не мог на это просто смотреть. Пусть я бездарность, пусть мои украшения – детский лепет, но я паук, а не мучитель. Косой – он не зверь. Он хуже. Звери друг друга не мучают. Да, убивают, когда охотятся. Ради еды. Но не издеваются ради удовольствия.

– Я считал его своим другом, – признался Сапсан. – Хотел его защитить.

– Это он заставил меня поверить в то, что я другая. Злобная гадюка, а не миролюбивый уж, – подала голос Зена. – И меня зовут Зина на самом деле. Зена – это Косой придумал, чтобы я казалась страшнее. Как я могла отказаться от собственного имени, от сущности? Как могла поддаться его влиянию?

Зина расплакалась.

– Ой, а мне нравится имя Зина! – воскликнула Марыся. – Прекрасное имя!

– Они появились и разогнали всех мышей и змей. Гоша связал Косого, – подытожила рассказ Нора.

– Спасибо, – прошептал Тихон.

– Да, отличные узлы. Зину я вообще еле распутал. Кто тебя научил их вязать? – спросил Гоша.

– Это долгая история, – улыбнулся Тихон.

– Так мы никуда не спешим. Нам предстоит долгое плавание. Нора рассказала, что вы плывёте в Репино. Возьмёте нас с собой? – спросили в один голос Сапсан, Зина и Гоша.

– Я так хотел увидеть поезд, который назван в мою честь, – сообщил сокол.

– Это очень красивый и быстрый поезд, – ответила Нора, – тебе понравится.

– Хорошо. Веня, когда мы сможем отплыть? – спросил Тихон.

– Да хоть завтра, – ответил пёс, – запасов еды и воды у нас хватает. Эта остановка была для прикрытия, как вы помните.

– Нет! – воскликнула Марыся.

– Что нет? – удивилась Нора.

– Мы не можем отплыть завтра! – объявила Марыся.

– Почему? – спросил Тихон, и все посмотрели на морскую свинку.

– Потому что мы звери. Нормальные звери. Среди мышей и змей, которых привёл Косой, много пострадавших. А ещё голодных. Пока я всех не вылечу, пока мы всех не накормим и не оставим им припасов, никуда не поплывём. Иначе в следующий раз они ради еды пойдут за каким-нибудь злобным кроликом. Вы можете уплывать, я останусь, – сказала Марыся.

Все молчали.

– Да, Марыся, ты права, – принял решение Тихон.

Всю следующую неделю на барже было не протолкнуться. В очереди на приём и лечение стояли не только пострадавшие мыши и змеи, но и другие животные: коровы, козы, зайцы, воробьи, белки, ежи, крысы, утки. Марыся и Веня осматривали их, делали перевязки, выдавали лекарства. Веня оказался мастером по копытам – он вытаскивал застрявший репейник, амни, спиливал наросты, подковывал. Марыся не переставала восторгаться его мастерством. Гоша научился так накладывать повязки, что Марыся назначила его главным в перевязочной каюте.

– Ты прирождённый травматолог, – то и дело повторяла она.

Гоша смущался. Его повязки держались так крепко, будто гипс наложили. Даже лангеты не требовались.

– Не могу сосчитать, сколько лап ты спас за сегодня, – благодарила его Марыся.

Нора развернула походную кухню – каждый зверь мог найти себе еду по вкусу. Подкрепиться, взять с собой орехи, рыбу или лягушек. А вылеченные звери приносили дары из леса в знак благодарности и поддержки тем зверям, кто ещё не получил помощь – грибы, ягоды, травы.

Неожиданный талант открылся и у Зины. Марыся пожаловалась, что не хватает лекарств, и ужиха призналась, что разбирается в лечебных травах. Умеет их искать и смешивать, превращая в отвары и мази. Она, как оказалось, родилась и выросла в сарае травницы и знахарки. Видела, как та смешивала травы, делала настойки, растирки. По вечерам они с Марысей изучали состав лекарств и народных снадобий, сопоставляя и придумывая новые рецепты. Зина металась между кастрюлями – Веня оборудовал ей специальное место на кухне. Она без конца что-то мешала, добавляла, вываривала. И её мази, настои, притирки, разработанные специально для зверей, действовали не хуже человеческих таблеток, а иногда и лучше.

По просьбе Зины звери приносили из леса нужные травы, корешки, цветы. Веня переливал смеси в бутылки, запечатывал крышкой. Нора подписывала каждую бутылку: от ран, от клещей, от укусов…

Остальные пополняли трюм запасами. Тихон рыбачил, Сапсан охотился на птиц, Лёня собирал грибы и ягоды.

Однажды Тихон объявил общий сбор.

– Нам пора. Действительно пора, – объявил он. – Мы сделали всё, что могли. Марыся, в других местах тоже нужна твоя помощь. Нужно двигаться дальше.

Их вышли провожать, казалось, все звери. Они махали лапами и просили вернуться. Благодарили за помощь.

– Мы вернёмся, обещаю, – сказал Тихон Марысе, которая чуть не плакала.

– Ой, – воскликнула вдруг морская свинка.

– Что ещё?

– Мы забыли про Косого! Он так и сидит в трюме!

– Да, про Косого мы действительно забыли, – признал Тихон. – Может, отдадим его в зоопарк? Остановимся в ближайшем городе…

– Он обычный кролик. В зоопарке его не примут.

– Тогда в контактный зоопарк, – предложил Тихон.

– Нет. Ему нужна семья. Настоящая, человеческая. Та, в которой его будут любить. Он должен узнать, что такое любовь, забота, нежность. Чувства, которых он лишён, – ответила Марыся.

– И где мы найдём ему такую семью? Это ведь не так просто. Сама знаешь. Он уже взрослый кролик, к тому же с непростым характером, – хмыкнул скептически Тихон.

– Пусть живёт у бабы Шуры, – предложил Сапсан.

– Это ещё кто? – удивился Тихон.

– Баба Шура? Как, ты не знаешь? Её все звери здесь знают. Она осталась одна в этой деревне. Баба Шура пускает всех зверей на ночлег. И накормит, и напоит. Она уже совсем старенькая и не видит одним глазом, прямо как Косой. Но она очень добрая. Каждое утро выносит семечки на огромный пень, куда слетаются птицы и прибегают белки. В её доме всегда открыта дверь – можно зайти и погреться. Звери её тоже оберегают. Кто как может, – объяснила Марыся.

– Ну, хорошо, – согласился Тихон. – Только как мы туда доставим Косого? Веня не сможет остановить баржу. Мы вот-вот отчалим.

– Пушистик! Хвостик! Сюда! – закричала Марыся с баржи.

– Это ещё кто? – спросил Тихон, думая, что Марыся точно сошла с ума.

– Как кто? Зайцы! Я же должна была их как-то назвать! – объяснила морская свинка.

По трапу на борт прискакали зайцы, которые были больше Марыси раза в два.

– Пушистик, – ласково начала пищать Марыся, – Хвостик…

Зайцы кинулись к ней обниматься, рискуя задушить. Это были настоящие лесные зайцы, дикие и не очень привлекательные. Только Марысе могло прийти в голову дать им имена, как плюшевым игрушкам. Даже Тихон испугался, что они задавят его своими лапами.

– Отведите Косого к бабе Шуре. И проследите, чтобы хорошо себя вёл, – дала указание Марыся. Оба зайца кивнули. – Вы ж мои хорошие! Пушистик, береги лапку. Хвостик, больше не ешь ту траву!

Зайцы побежали в трюм, вытащили Косого и повели его с баржи. Уже на берегу тот попытался сбежать – Гоша снял с него путы, – но зайцы прижали его боками и вели по тропинке.

– С ним всё будет хорошо, – заверила всех Марыся. – Мои зайки за ним присмотрят.

– Ага, «зайки»… – хмыкнул Тихон, – только ты могла назвать этих зайцев «зайками».

Они отплыли от деревни и отправились дальше. «Белка» двигалась спокойно и уверенно. Вечером все звери собрались в кают-компании. Нора рассказала Зине, Гоше и Сапсану про театр, Тихон – про музей и поиски друзей. Про сбежавших Владимира Семёновича и Бублика.

– Я так о них беспокоюсь, – заметила Марыся, – Владимир Семёнович всё-таки очень пожилой, у него больное крыло… А Бублик – он ещё ребёнок. Очень добрый и доверчивый. Где они сейчас? Что с ними?

Следующие несколько дней прошли спокойно. Гоша сплёл для всех тёплые одеяла. Сапсан дежурил на вышке, оказавшись идеальным дозорным. Зина с Норой проводили время на кухне. Нора готовила еду, Зина – лечебные отвары и мази.

Ежик Лёня помогал Марысе сматывать бинты, разбирать медикаменты. Наводил порядок в трюмах и на корабле. Благодаря Лёне все припасы были разложены по ящикам, каждая верёвка – аккуратно скручена. Снадобья Зины разлиты по бутылкам, подписаны и расставлены на полках.

– Где мои записи? – каждое утро кричал Веня.

– Спроси у Лёни. Это он вчера порядок наводил, – отвечал Тихон, – я не могу найти свои рисунки.

Лёня оказался перфекционистом. Он всё раскладывал по полочкам, ящикам и шкафам. Не мог терпеть даже малейшего беспорядка.

– Лёня! Где моя мята? Я ещё вчера оставила на столе сушиться! – кричала Зина.

– Лёня! Зачем ты помыл эту кастрюлю? Там оставалась сыворотка! Я хотела сделать кефир! – кричала Нора.

– Лёня! Где мои нитки? Я их вчера оставил в этом углу! – раздавался крик Гоши.

«Белка» сверкала чистотой. Творческого беспорядка Лёня не терпел.

– Лёня, знаешь, где твоё место? В библиотеке! Ты будешь идеальным методистом! – восхищалась Марыся. – Так уложить бинты и пластыри! Как тебе вообще удалось освободить тот ящик?

– Лёня!!! Куда ты положил мои карты??? – кричал Веня. – И зачем ты отмыл мой старый компас? Я на него даже дышать боялся. Ты хоть знаешь, сколько ему лет? Это раритет! А теперь он сверкает, как золотая побрякушка!

По вечерам они играли в «змейки и лестницы». Зина служила змейкой. Игроки делали ход – если попадали на лестницу, то могли подняться на несколько ходов вперёд, а если на змейку, сползали чуть ли не в начало. Чаще всех побеждала Нора. Тихон всегда проигрывал, выбывая первым. Все хохотали.

– А помните, как Владимир Семёнович по вечерам играл в шахматы с Веней? – вдруг заметила с грустью Марыся. – Как он учил Бублика дебютам?

– Мы так и не закончили партию, – ответил Веня и показал на шахматную доску. Фигуры на ней стояли так, как в тот день, когда Владимир Семёнович покинул баржу. – Его ход… Думаю, он возьмёт моего слона…

Всё было слишком хорошо. Погода стояла идеальная. Баржа шла ровно. Они благополучно прошли Рыбинское водохранилище.

– Будем делать остановку в городе? – спросил Вениамин у Тихона.

– Нет. Поплыли дальше, – решил тот.

– Ты уверен? Не хочешь заглянуть в музей? Узнать, как там дела?

– Нет, – ответил Тихон. – Я хочу найти друзей, убедиться, что с ними всё в порядке. Потом всё остальное.

Веня кивнул.

– Через три дня будем на месте. Даже не верится, – заметил пёс.

– Да, даже не верится… – согласился Тихон.

Дни были чудесные. На небе – ни облачка. На воде – тишь да гладь.

– А я слышала, что в Петербурге всегда холодно и дождливо, – заметила Зина, греясь под солнцем на палубе.

– Ну, бывает по-разному, – осторожно заметил Тихон. – Зимой, да, очень холодно, а осенью часто идут дожди.

Нора позвала всех обедать. Она то и дело чихала.

– Ты не заболела? – спросила обеспокоенно Марыся.

– Нет, сама не пойму. С утра чихаю. А где Гоша? Он не завтракал, и сейчас его нет, – сказала Нора.

– Я тоже его не видела, – ответила Марыся.

– У меня совсем нет аппетита, и спать хочется, – признался Тихон. – Марыся, у тебе есть отвар от сонливости? А то я прямо за столом усну.

– Марыся, хватит бегать туда-сюда, у меня сейчас голова закружится, – попросила Зина. – Ну что ты мечешься? Не волнуйся так!

– Будет ливень, – сказал Веня.

– Ну какой ливень? Такая прекрасная погода! – воскликнула Зина.

– Вы забыли? Животные – лучшие синоптики, – начал объяснять пёс. – Раз мы все себя так странно ведём: Тихону хочется спать, Нора чихает, Гоша спрятался, Марыся мечется по комнате… Будет ливень. Надо подготовиться. Вдруг начнётся шторм? Может, причалим и переждём?

– Веня, но мы совсем рядом! Наверное, я хочу спать из-за того, что Нора нас кормит на убой? Я уже растолстел как… Бублик! – рассмеялся Тихон. – А Марыся… Ну, когда она ходила спокойно? Вспомни, она даже со сломанной лапкой норовила исполнить какой-нибудь трюк. У Гоши мог случиться приступ творческого вдохновения – вдруг он придумал новый узор? А Нора действительно могла просто простудиться.

– Да, разумные объяснения есть. Но посмотри на нашего Сапсана. Он ест так, будто завтра никакой еды не останется, – заметил Веня.

– Может, ему просто вкусно? – рассмеялся Тихон.

– Да, очень вкусно! – подтвердил сокол. – Нора, а можно добавки?

Тихон понимал, что Вениамин прав. Они все вели себя странно, чувствуя приближение непогоды, шторма или других природных катаклизмов. Но Репино было совсем близко. Каждый вечер перед сном Тихон представлял, как встретится с Котовским, как тот будет удивлён. И как они все вместе вернутся домой, в город.

– Веня, давай замедлим ход, чтобы тебе было спокойнее за «Белку». Но не станем причаливать, – предложил Тихон. – И перенесём все ценные и нужные вещи в трюм.

– Да, хорошо, – согласился пёс.

Так они и поступили. Но и к вечеру небо оставалось чистым. Даже воздух был удивительно тёплым.

– Может, наши природные инстинкты перестали работать? – заметила Нора, выйдя на палубу. Тихон стоял и думал о том, какая жизнь его ждёт. Что он будет делать? Нора вернётся в Театр зверей, возможно, станет прекрасным наставником для будущего поколения артистов. Он – в музей. Неужели их пути разойдутся? Или нет? А что будут делать Сапсан, Лёня, Зина, Веня? У них ведь не было дома, в котором их всегда ждут. Значит, он должен о них позаботиться.

– Не знаю, – ответил Тихон.

– О чём ты думаешь? – спросила Нора.

– О том, что не хочу с тобой расставаться. Не хочу терять друзей, всю нашу команду. Понимаю, что это неизбежно, но не представляю, как без вас всех жить.

– Может, и не надо без нас жить? – мурлыкнула ласково Нора.

– Я должен позаботиться о Сапсане, Зине, Лёне, Вене, Гоше. О тебе и Марысе. Я вас втянул в это путешествие, вы рисковали жизнью. Я всё время думаю о том, как найти им новые дома. У нас с тобой есть дом – у тебя театр, у меня – музей. А у них? Где они будут жить? Смогут ли заниматься любимым делом?

– Ты всё время забываешь о том, что не один. Мы вместе. Я всегда рядом. А значит, мы справимся. И не нужно за меня решать, где я буду жить. А если я вовсе не захочу возвращаться в театр, а поселюсь в музее? Тебе такая мысль не приходила в голову? Какой же ты всё-таки… кот! Вот ты кто! Настоящий кот! Может, иногда не стоит спасать весь мир в одиночку, а довериться друзьям?

Нора чихнула и убежала с палубы.

В ту ночь все уснули рано. То ли согревшись под тёплыми одеялами, сплетёнными Гошей, то ли от сытного ужина, который приготовила Нора.

Тихон проснулся от того, что на нём кто-то прыгал. Не рядом, а именно на нём.

– Что? Марыся, это ты? Давай поспим ещё немножко. – Тихон не хотел открывать глаза. – Не надо меня щекотать, ты же знаешь, что я не переношу щекотки.

Тихон всё же заставил себя проснуться и увидел Гошу, который пытался его разбудить.

– Что случилось?

– Ливень, начался шторм, – объяснил паук.

– Так, давай найдём безопасное укрытие, – Тихон тут же начал действовать. – Тебя нужно уберечь от воды. Я знаю, тебе страшно. Сейчас…

Тихон побежал на кухню, стащил с полки пустую кастрюлю. Потом побежал в каюту, где хранились ящики с консервами. Они были проложены пенопластом и пупырчатой плёнкой, защищавшей от влаги. Там же он столкнулся с Веней.

– Шторм? – спросил Тихон.

– Да. Только начинается, – ответил обеспокоенно тот.

– Помоги обмотать кастрюлю пенопластом. Меня разбудил Гоша. Ему страшно, – объяснил Тихон.

Вместе с Веней они соорудили для паука спасательный аппарат, похожий на субмарину.

– Заползай, – велел пауку Тихон. – Даже если тебя вынесет в реку, ты не утонешь. Ни одна капля внутрь не просочится.

– Так, что дальше? Я умею плавать и не боюсь воды.

Зина и ты – тоже. Остаются Марыся, Лёня, Нора.

Сапсан сможет улететь в лес. Тут недалеко, – рассуждал вслух Тихон. – Нужно найти что-то большое. В кастрюлю они не поместятся.

Они снова побежали на кухню в поисках подходящей тары. Но все ковши и кастрюли были слишком малы, чтобы уместить несколько зверей.

– Надо сделать несколько, – сказал Веня.

– Не успеем, – ответил Тихон. – И если течением унесёт какую-нибудь из них, мы не сможем спасти всех.

– Надо смотать вместе несколько кастрюль.

На кухне появился Гоша.

– Ты должен был укрыться! – испугался за паука Веня.

– Вы забыли, что я лучше всех на судне умею вязать узлы? – Гоша был настроен решительно.

– Хорошо. Сматывай. Мы за пенопластом и плёнкой. Соорудим батискаф или подводную лодку, – принял решение Тихон.

– Плёнки и пенопласта больше нет. – На кухне появилась запыхавшаяся Нора. – Я притащила всё, что было.

– Этого мало. Нам не хватит, чтобы проложить все кастрюли, – заметил Тихон.

– Хватит. Нужно лишь выбрать правильные места. – На кухню прибежал Лёня.

– Почему ты так решил? Если мы не укроем кастрюли пенопластом, вы все утонете! – воскликнул Тихон.

– Это же физика. Вы что, коты, физику в школе не проходили? – удивился ёж и начал раскладывать пенопласт и плёнку. Гоша вязал узлы там, где показывал Лёня. Тихон замер от неожиданности. Еж, любящий идеальную чистоту, да ещё знающий законы физики… ну, с таким он точно ещё не встречался.

– А вдруг не сработает? – спросила Нора.

– Это физика. Наука. Она не может не сработать, – ответил Лёня, продолжая сооружать сложную конструкцию. Где-то он добавлял пенопласт, где-то плёнку.

– Надо принести кастрюлю, которую мы сделали для Гоши. Вдруг мы ошиблись? – подскочил Тихон.

– Уже, – ответил Веня, притащив кастрюлю.

– Поздравляю, вы сделали идеальный поплавок, – хмыкнул Лёня. – Гоша, ты не мечтал стать космонавтом? В этой конструкции ты бы прекрасно разработал вестибулярный аппарат.

– Мы думали о спасении, а не о вестибулярном аппарате, – обиделся Тихон.

– Да, только вот здесь пенопласт не нужен, здесь тоже… Гоша, разматывай. И мне нужны пакеты. Те, которые люди используют для упаковки завтраков!

– Зачем? – не понял Тихон.

– А чем дышать? Ты когда-нибудь видел, как перевозят аквариумных рыбок? Нет? А я видел. Кислород. Нам нужен кислород. Найдите мне пакеты!

Тихон с Веней кинулись в трюм. Где наткнулись на Марысю, которая тащила пакеты.

– Я думала упаковать в них бинты, лекарства, настойки и мази, – объяснила она.

Пока Марыся укладывала в пакеты медикаменты, Веня и Нора под руководством Лёни размахивали пакетом, пока тот не надулся, как воздушный шар.

– Не понимаю, объясни, – признался Тихон.

– В пакете есть кислород. Каждый заберётся внутрь. Сверху Гоша затянет мёртвую петлю, которая не позволит кислороду выветриться. А уже потом эти пакеты можно погрузить в кастрюльный батискаф, – объяснял Лёня.

– Они же задохнутся, не имея возможности выбраться наружу! – Тихон не знал, довериться ли плану ёжика. Слишком опасно, слишком большой риск.

– Да, запаса кислорода надолго не хватит. Но другого варианта нет. Иначе все задохнутся раньше, чем кастрюля доплывёт до берега, – ответил Лёня.

Ливень усиливался, волны становились всё выше. «Белку» раскачивало так, что она едва держалась на плаву.

– Пора, надо спасаться, – объявил Веня как капитан корабля. – Тихон, помоги набрать воздух в пакеты, остальные – забирайтесь! Гоша заматывай!

– Старайтесь дышать ровно, – инструктировал Лёня, – не поддавайтесь панике. Чем чаще вы будете дышать, тем быстрее закончится кислород в пакете.

– Лёня, всё, забирайся в пакет! – крикнул Тихон. – Если всё сработает, я тебя расцелую!

– Только не уколись, – рассмеялся ёжик.

Гоша замотал пакет с Лёней. Тихон бережно уложил его в кастрюлю.

– Веня, ныряй в реку и уплывай, – крикнул Тихон.

– Нет, я капитан корабля. Свою «Белку» не оставлю. Если она утонет, то и я вместе с ней. Разве ты не знаешь правило – капитан покидает судно последним…

– Сапсан! Улетай! Ты можешь скрыться под ветвями дерева! – кричал Тихон.

– Нет. Я сокол, а не воробей. Честь дороже жизни. Попробую отнести вашу конструкцию ближе к берегу, подальше от течения. Иначе унесёт. Я смогу летать под дождём, – ответил Сапсан. – Вы, главное, выгрузите всех в реку, а дальше я подхвачу.

– Гоша, заползай! Завяжи узел изнутри! – велел Тихон. – Развяжи всех, когда окажетесь в безопасности!

Волны становились всё выше. «Белку» окатывало каждую минуту. Одна волна оказалась слишком большой для старенькой баржи. Тихону показалось, что они сейчас уйдут под воду.

– Сейчас! Пора! – отдал команду он.

Тихон и Веня дотащили батискаф до палубы и спустили на верёвках в реку. Сокол был наготове – подхватил верёвки и, преодолевая ветер и дождь, потащил к берегу. Веня с Тихоном стали выгружать запасы из трюма и перекладывать в кастрюлю – Лёня успел сделать один батискаф для медикаментов и припасов первой необходимости.

Они уже падали с лап. Тихон мог думать лишь о том, хватило ли сил Сапсану дотащить всех до берега. Успел Гоша размотать петли? Все живы?

И вдруг ливень усилился. Волны поднимались всё выше. «Белку» накрыло огромной волной с правого борта, на котором находились Тихон и Веня. Они успели сбросить в реку батискаф с едой и лекарствами.

Тихон понял, что оказался в реке. Стало вдруг очень холодно. Хотелось только одного: перестать сражаться, дать воде сделать своё дело, утянуть его вниз, на глубину. Но сработал тот самый инстинкт: Тихон начал плыть, стремясь вынырнуть. И ему это удалось – он оказался на поверхности. Вокруг была только тёмная, почти чёрная вода. Она не держала. Тихон пытался расслабиться, успокоиться, позволить воде держать его, но сильное течение уносило всё дальше, а волны погружали всё глубже. Тихон устал сражаться с разбушевавшейся стихией. Она была сильнее его. Он знал, что тонет. Понимал это. Но не думал о себе. Думал о том, как бы все остальные спаслись. Он закрыл глаза…

Очнулся оттого, что на нём кто-то прыгал, тормошил и щекотал.

– Марыся, это ты? Гоша? Вы же знаете, что я не люблю, когда меня щекочут, – прошептал Тихон. – Пора вставать? Можно ещё пять минут поспать?

Он опять провалился в сон. Слышал какие-то голоса, но всё ещё будто тонул и никак не мог достичь дна. Ему хотелось свернуться клубочком, как маленькому котёнку, и больше ни о чём не думать. Но едва он достиг дна, оставалось совсем немного, как по нему опять кто-то начал прыгать.

– Не надо, пожалуйста, – просил Тихон.

Но кто-то продолжал прыгать и тормошить.

Тихон открыл глаза лишь за тем, чтобы согнать с себя навязчивого зверя, кем бы он ни был.

И прямо перед носом увидел пятачок. Вдруг ощутил мощный пинок в грудь, будто на него кто-то уронил здоровенный камень. После чего опять отключился. Ему снились Котовский и Нора. Они подружились и стояли рядом. Потом привиделась Зина. И почти сразу Гоша и Лёня. И опять Котовский, Нора…

– Подъём! Подъём! – Тихон вдруг услышал грозный голос полковника Гранда. Казалось, он кричал ему прямо в ухо.

«Прям как в казарме!» – успел подумать кот.

– Боец, построение! Минута на сборы! За опоздание – двести отжиманий и двести приседаний! – продолжал кричать ему в ухо полковник Гранд.

– Я умер и попал в казарму? За что полковник Гранд и на том свете меня гонит на построение? Ну что я такого плохого совершил в жизни, что и после смерти должен страдать на построениях? Можно хотя бы выспаться? – возмутился Тихон.

– Умрёшь, когда я разрешу, – рявкнул полковник Гранд. – Вот сдашь нормативы по физподготовке, тогда посмотрим. Ты наел лишние килограммы! Давно полосу препятствий не проходил? Ничего, я из тебя быстро сделаю нормального кота, а не диванную подушку, в которую ты превратился. Не лапы, а сосиски. Пузо уже до земли весит. А щёки? Ты что, хомяк? Ничего, мы это быстро исправим.

– Лучше бы я с Котовским после смерти встретился, – буркнул Тихон.

– Встретишься, не сомневайся, – рассмеялся полковник.

Тихон заставил себя опустить лапы с лежанки и встать. Только никак не мог открыть глаза.

– Вроде взрослый уже кот, а просыпаешься, как маленький котёнок. Ты и в детстве сначала вставал на лапы, а потом уже глаза открывал. Как же я рад тебя видеть! – полковник Гранд подошёл к Тихону и крепко его обнял.

И тут Тихон открыл глаза. Слишком уж сильными были объятия. Настоящими, реальными.

– Ну вот! Я же говорил, что поставлю его на лапы! А вы сомневались! – объявил гордо полковник Гранд.

На Тихона с радостным визгом набросился Бублик, подлетел Владимир Семёнович. И наконец он увидел Котовского.

– Котовский! – Тихон крепко обнял друга.

– Я знал, что ты найдёшь дорогу. Только ждал тебя раньше. Где тебя черти носили? – Тот крепко стиснул его лапами.

– Откуда вы здесь? И где остальные? Они спаслись? – Тихон не понимал, что происходит.

– Не волнуйся, все здесь. Нора уже праздничный ужин на «Белке» готовит по случаю твоего… пробуждения, – успокоил его Котовский.

– Сколько времени прошло? – спросил Тихон.

– Три дня. Мы никак не могли тебя разбудить. Пытались несколько раз, но ты едва открывал глаза и снова засыпал. Марыся уже с лап сбилась, не зная, как тебе помочь.

– Я думал, что умер и встретился с вами на том свете, – признался Тихон.

– Да уж… Ну, мы же не знали, что ты отреагируешь на полковника Гранда, а то бы ещё в первый день тебя на построение отправили, – рассмеялся Котовский.

– Так как вы здесь оказались? Мы же не доплыли до Репино! – всё ещё не понимал Тихон.

– Зато Бублик и Владимир Семёнович доплыли, – ответил Котовский.

Вечером за праздничным ужином Тихон узнал, что случилось за это время. Бублик с Владимиром Семёновичем добрались до Репино и нашли там Котовского и всех остальных. Рассказали, как спасли Театр зверей и про то, что на баржу напали пираты. И именно Бублик рассчитал путь движения «Белки». Они просто направились навстречу барже. И, оказалось, очень вовремя – чтобы выловить батискафы, помочь обессиленному Сапсану. Веню отловили почти у самого берега, а Тихона унесло течением, и он сильно нахлебался воды.

– А «Белка»? – спросил Тихон.

– Всё хорошо с «Белкой». Будет как новенькая бегать, – заверил его Котовский.

– Подожди, а вы на чём приплыли?

– Пойдём, покажу нашего «Ваську», – предложил Котовский.

– «Ваську»? – не понял Тихон.

– Да, спортивный катер. Его зовут «Базиль», то есть «Васька». А что? Прекрасное название для кошачьего катера. Конечно, целый зоопарк, который вы собрали на барже, «Васька» не потянет, но зато бегает по волнам, как настоящий кот, – мягко, быстро и легко.

– Как же я рад тебя видеть, – признался Тихон.

– Нет, ну я одного не могу понять! Почему ты сразу не догадался про Репино? Это же так очевидно! Да, Владимир Семёнович рассказал мне, как ты расшифровывал мой рисунок, и, если бы не Бублик, ты бы сейчас подплывал к Чёрному морю, – возмутился Котовский.

– Ты плохой художник, – буркнул Тихон.

– А ты глупее поросёнка! – ответил Котовский.

Они начали потасовку. Наконец обнялись.

– Нам пора возвращаться домой, – сказал Тихон, – или не хочешь? Если тебе и всей банде лучше остаться в Репино, я пойму.

– Да, мы нашли свой дом. Вы возвращайтесь. Но в любой момент сможете к нам приехать. Как на дачу. Или на пленэры. Я могу провести тебе экскурсию. За это время я сильно поднаторел в искусстве, – хохотнул Котовский.

– Возвращается кошмар моего детства, – охнул Тихон и рассмеялся.

– Они хорошие ребята, – заметил Котовский, – твои новые друзья. Позаботься о них. Пусть попадут в добрые руки. А Нора… надеюсь, я буду шафером на вашей свадьбе. И ещё хочу быть крёстным ваших котят!

– Кем ты будешь? На какой свадьбе? Каких котят? – опешил Тихон.

– Нет, ну ты точно глупее поросёнка! Нора все глаза выплакала, пока ты в отключке лежал. Вы станете отличной семьёй. Она тебя любит, всем сердцем.

– Я тоже её люблю, только не знаю, как об этом сказать. Мне страшно. Вдруг она мне откажет? – признался Тихон.

– Нет, я всё-таки не сделал из тебя нормального дворового кота. Ну зачем столько сложностей? Разве нельзя просто поговорить? А в вашем случае, как мне кажется, даже слова не нужны. Вы понимаете друг друга по взгляду, – заверил его Котовский.

– Спасибо, за всё. Я так хотел тебя найти. Только об этом и думал. Все рисковали жизнью ради меня. Понимаешь? Они меня спасали. Они все: и Марыся, и Нора, и Бублик. А потом Сапсан, Лёня, Зина.

– Ну, они спасли тебя, а ты – их. Ты дал им новую жизнь, надежду на будущее. Надо лишь закончить начатое. Так что действуй.

– Ой, прости, я не спросил. Как твой отец? Капитан Кусто? – спросил Тихон.

– Отец умер. Он был уже старым котом. Уснул и не проснулся. Надеюсь, он сейчас плывёт на корабле или сражается с пиратами, – ответил Котовский.

– Прими мои соболезнования.

– Он верил, что ты найдёшь путь домой даже в те моменты, когда я в этом сомневался. Он в тебя всегда верил. А теперь верю и я. Давай. Нужно доделать дело, – строго сказал Котовский. – Ты и так прохлаждался три дня!

Утром Тихон объявил общий сбор. Он хотел каждому зверю дать возможность принять решение – что делать дальше. Котовский стоял рядом. Он был рад принять всех в Репино и каждому найти дело по душе.

Первым ответил Веня:

– Я не могу бросить свою «Белку». А в Репино ей будет хорошо. Да и за «Васей» я присмотрю. Надо бы масло поменять.

– У нас есть ещё две моторные лодки. Только одна вообще не фурычит, – заметил Котовский. – А вторая с характером – заводится не сразу и норовит заглохнуть в самый неподходящий момент.

– Я поведу «Белку» в Репино, – решил Веня. – Надо же с лодками разобраться.

– Я тоже туда, – сказал Сапсан. – Я же сокол, а не голубь какой-то. Хочу полетать, поохотиться. Городская жизнь не по мне. Да и с Веней я как-то сроднился, когда мы вас на берег вытаскивали. Но буду к вам прилетать. Говорят, в городе иногда видят сапсанов.

– Хорошо, – согласился Тихон.

– Владимир Семёнович? Вы что решили? – спросил Тихон.

– Я с полковником Грандом договорился. В их банде много котят-малышей и подростков, он один с ними не справляется. Надо помочь в обучении. Буду вести географию, историю. Может, кому-нибудь подложу альбомы по искусству, – ухнул сова.

– А Бублик?

– Бублика я научил всему, что знал. Ему нужно продолжать обучение. Забери его в музей. Пусть учится. У него золотая голова. А в Репино будете приезжать на каникулы, – ответил Владимир Семёнович.

– Марыся?

– Я нужна в городе. Один приют для животных давно меня ждёт. Им требуется врач. Зверь, который окажет первую помощь и убедит обратиться в ветеринарную клинику и прийти в приют. В городе много бездомных животных. Многие не доверяют людям. Мне они поверят.

– Лёня?

– Я не знаю, – признался ёжик.

– Зато я знаю, – вдруг подала голос Нора, – я договорилась с библиотекой, где хранятся книги про животных. Она совсем маленькая, находится на окраине посёлка. Но у них потрясающий библиотечный фонд, который некому рассортировать. И удивительный отдел старинных книг. Все люди уволились, остались только директор и методист. Они с радостью примут Лёню. Он сможет там жить и работать.

– Лёня, что скажешь? – спросил Тихон.

– Если честно, всегда мечтал работать в библиотеке, – признался с благодарностью ёжик. – Не думал, что это возможно. Нора, спасибо. Я такую библиотеку сделаю, что… у меня столько идей… обещаю, я не подведу. А можно я там буду проводить физические опыты для детей? А можно передвинуть шкафы, чтобы они создавали иллюзию? А можно…

– Лёня, думаю, тебе предоставят полную свободу действий, – рассмеялась Нора.

– Гоша? – спросил Тихон.

– Бублик оказался техническим гением, – ответил за паука Владимир Семёнович. – Он так быстро освоил компьютерные программы… Это я к чему? Забыл…

– Вы хотели рассказать про Гошу… – напомнил Тихон.

– Да, точно. Простите старика сову. Так вот Бублик по моей просьбе отправил работы Гоши моему старинному приятелю. Мы с ним как-то путешествовали вместе. О, это было удивительное путешествие! Мы неделями не видели земли. Вокруг – только бескрайний океан.

– Владимир Семёнович, вы хотели про Гошу рассказать, – ещё раз напомнил Тихон.

– Да, да, конечно. Так вот Бублик отправил Жану-Батисту работы Гоши. И тот пришёл в такой восторг, что ждёт Гошу в своём ателье. Оказалось, они давно ищут мастера, который сможет плести узоры. А Гошины работы – это как раз то, что им нужно. Бублик не успевал отвечать на письма Жана-Батиста. Тот уже сам готов был прилететь сюда и забрать Гошу с собой. Гоша, прости, что без твоего разрешения. Нужно было, конечно, сначала спросить у тебя.

– Подождите, – Гоша чуть со всех своих многочисленных лап не упал, – Жан-Батист? Вы говорите про того самого Жана-Батиста? Знаменитого на весь мир филина? Символа модного дома? Того, кто создаёт образы всем зверям-знаменитостям? Любимый питомец Лучиано – великого модельера? Нет, я не могу. Я же простой паук-самоучка. Я ведь даже курсы плетения не окончил. Нет… я не смогу. Ну, где они и где я?

– Ой, ну я не знаю. Как-то ты всё это слишком громко преподнёс, – рассмеялся Владимир Семёнович. – Да, Жан-Батист, тот самый. Но когда-то он был просто Жанчиком, выросшим в маленьком, никому не известном лесу. Ты знаешь, из чего он сшил первый наряд? Из мешковины. Обычного мешка, в которых наш корабль перевозил муку. Капитан думал, что на его корабле живут два филина: один белый, другой серый. Потому что Жанчику приходилось вытряхивать остатки муки из мешков. И он ходил в муке от клюва до лап. А когда отряхивался, становился серым. Лучиано? Да, он всегда был необычным юношей. Его талант был виден сразу. Кстати, он тоже плыл на том корабле и после путешествия забрал с собой Жанчика. Они ведь тогда вместе с мешковиной экспериментировали. Потом это стало основой первой коллекции Луни. Да, это он лишь затем взял себе звучное имя Лучиано, а на самом деле он Лука. Его все ласково звали Луней. Поверь, у него тоже были непростые детство и юность. Он, как и Жанчик, пробивался благодаря своему таланту, упорству и силе воли. Так что не бойся, окажешься в добрых и надёжных руках. Неужели ты думаешь, я стал бы просить, если бы не видел в тебе настоящий дар?

– Вы могли это сделать в знак благодарности. Если так, то я не хочу… Это был мой долг, я не мог поступить иначе.

– Да, я благодарен тебе за спасение моих друзей. Но в том-то и дело. Ты рисковал собственной жизнью потому, что не мог поступить иначе. И в этом ты похож на Жанчика и Луню. Они такие же. Гордые, невероятно талантливые и при этом скромные. Они, не думая ни секунды, кинутся на помощь другу. Но это только твоё решение, как и сказал Тихон. Я тебя не уговариваю, – ухнул Владимир Семёнович.

– Конечно, я согласен! Когда можно ехать? Сейчас можно? – Гоша побежал к стене и начал биться в дверь.

– Гоша, это шкаф, – рассмеялся Тихон. – Успокойся, дыши ровно, а то ты уже в собственных ногах путаешься. Мы доставим тебя в город, до самого ателье доведём. Так, с Гошей решили. Осталось решить, что делать с Зиной. Зина, что думаешь? У тебя есть какие-то мечты, мысли, планы? Где хочешь жить? Здесь или в городе?

– Я бы хотела варить лечебные настои и отвары, делать мази, которые подходят для зверей. Не все человеческие лекарства годятся для животных. Если Марыся не против, я бы осталась с ней. Тоже хочу работать в приюте или в ветеринарной клинике, – сказала Зина. – Но здесь замечательный лес. Я смогу приезжать сюда, собирать нужные травы, а в городе их смешивать.

– Ну, как я могу быть против? – воскликнула радостно Марыся и кинулась обнимать ужиху.

Та от неожиданности отпрянула.

– Прости, никак не могу привыкнуть к твоим обнимашкам, – призналась Зина. – Я хоть и уж, но змея.

– Ой, иди ко мне! Я с удавом обнималась и ничего! – Марыся повисла на шее Зины.

– Марыся, отпусти Зину, иначе этот будет первый случай в истории, когда морская свинка задушила змею, а не наоборот, – рассмеялся Тихон.

Все обсуждали открывшиеся перспективы. Гоша никак не мог прийти в себя и расспрашивал Владимира Семёновича про Жана-Батиста и Лучиано. Лёня делился планами по организации каталогов, расстановке шкафов, говорил о мероприятиях, на которые могли бы приходить и люди, и звери. Марыся с Зиной придумывали, как сделать мази и отвары, подходящие для неотложной помощи. Сапсан расспрашивал Котовского про местные леса. Бублик метался между всеми зверями и подставлял то ухо, то брюхо, чтобы его чесали, обнимали и целовали.

– А что будем делать мы? – к Тихону подошла Нора.

– Я хочу только одного – чтобы ты была счастлива, – ответил он. – Если согласишься выйти за меня замуж, жить со мной в музее, я буду счастливейшим из котов. Но не делай того, что тебе не по душе. Если решишь вернуться в театр, я тебя поддержу.

– А можно и совместить, – мурлыкнула Нора. – Я могу выйти за тебя замуж, жить в музее и ходить на работу в театр. Как тебе такой вариант?

Тихон оцепенел. Потом подскочил и кинулся к Норе. Он её обнял так крепко, как только мог.

– То есть… это да? – Тихон едва держался на лапах.

– Ну, если считать, что ты сделал мне предложение, то я ответила «да», – рассмеялась Нора.

– Ну, наконец-то! – подбежал к ним Котовский и крепко обнял Тихона и Нору. – Так, я как шафер всё подготовлю к свадьбе. И Тихон мне уже пообещал, что я стану крёстным ваших котят.

– И когда я тебе это пообещал? – смутился Тихон. – Нора, если хочешь работать – работай. Это только твоё решение, когда становиться матерью.

– Я очень хочу котят, – мурлыкнула Нора.

Вечер закончился настоящим праздником – отмечали помолвку Тихона и Норы.

Утром все собрались на палубе.

– Давайте не будем долго прощаться, а то я заплачу, – сказала Марыся. – Мы ведь увидимся совсем скоро.

– Да, Марыся права, – сказал всем Тихон, – мы всего лишь уезжаем по своим делам. Вы – моя семья. Так что ждите родственников в гости! И желаю всем успеха. Пусть все мечты сбудутся!

Прошёл год…

Баржа «Белка» была празднично украшена. По палубе носились три котёнка. Один был как две капли воды похож на Тихона, вторая маленькая кошечка – вылитая Нора, а третий был совсем другим, не похожим ни на брата, ни на сестру. Баржа была готова к приёму гостей.

Тот вечер Тихон запомнил навсегда. Празднование, на которое собрались все его друзья, ставшие настоящей большой семьёй. Было удивительно легко, радостно и смешно. Все делились успехами, вспоминали плавание, приключения. Нора наготовила таких вкусностей, что никто не мог выйти из-за стола. Если бы у Тихона кто-то попросил назвать самые счастливые моменты в его жизни, первым он бы назвал именно этот.

– Нет, вы представляете? – рассказывала Мона. – Я ждала возвращения сына. Конечно, я была готова к тому, что он познакомит меня с невестой. Но когда в музее появился Бублик, даже я чуть в обморок не упала!

– А представляете моё состояние? – подхватил разговор Жан-Батист. – Владимир Семёнович забыл сообщить, что обнаруженный им талант – не сова и не филин, а паук! Когда Гоша появился на пороге ателье, я чуть со своей жерди не упал!

– О, это вы не видели глаза людей, когда я привела в ветеринарную клинику Зину! Там была новенькая девочка, которая приняла её за гадюку и начала истошно кричать! Пока мы всё объяснили, пока разобрались. А когда Зина начала варить свои отвары… Я вам передать не могу, что это было, – рассказала Марыся. – Ну, и я не виновата, что могу договариваться с разными зверями. К скунсам, попугаям Ара, шиншиллам они не были готовы!

– А я облетел все леса. Летал за мышами, крысами, зайцами и кричал им, что не враг, а хочу подружиться, – вступил в разговор Сапсан.

– Я сделал искусственную молнию в библиотеке, – рассказал Лёня. – Евгения Андреевна, директор библиотеки, схватилась за сердце. А когда я передвинул шкафы и зеркала, чтобы создать пространство, она решила, что попала в другое место, как Алиса в Зазеркалье. Пришлось вызывать человеческую скорую помощь. Хорошо хоть её в больницу для сумасшедших не забрали – Евгения Андреевна всем рассказывала про меня, то есть нового сотрудника Лёню. Всё было хорошо, пока она не сообщала, что новый сотрудник – ёжик. Теперь я сначала приношу ей чертежи, а потом устраиваю шоу.

– Я перебрал мотор на «Ваське», катере, и он стал летать. И нам пришёл штраф за превышение скорости, будто «Васька» не катер, а спортивная машина, – с гордостью поделился достижениями Веня.

Все хохотали так, что животы болели от смеха. Тихон смотрел на своих друзей, радовался их успехам, но самое большое счастье находилось с ним рядом. Нора, дети, мама. Винсент умер в тот день, когда Нора родила котят. Он успел увидеть их всех. Самого младшего, не похожего на родителей, назвали Борисом, в честь папы Тихона.

– Он похож на него, – сказал Винсент, поглаживая новорождённого котёнка. – Борис был таким же. Другим.

Его брат, названный Семёном, Сёмой, рос артистичным котёнком, удивительно похожим на отца, но взявшим талант от мамы. Он был пластичен, тонко чувствовал музыку, его завораживал Театр зверей, в который его приводила мама. Да, Нора продолжала работать в театре, занимаясь постановками номеров, воспитывая новых артистов. Сёма грезил театром и мечтал о том моменте, когда окажется на манеже перед зрителями. Когда его усаживали за парту вместо тренировок, котёнок искренне страдал. Его обожали все звери театра и, конечно, прикрывали его побеги из музея. Нора и Тихон каждый день объясняли сыну, как важно получить образование. Но тот мог тренироваться из последних сил, осваивать трюки, пересматривать выступления знаменитых котов и кошек, а на уроках по искусству сразу же засыпал.

– Ну, а что вы хотите? – вставала на защиту внука Мона. – У него первая тренировка начинается в шесть утра. Конечно, он будет спать на первых уроках! Что вы хотите от ребёнка?

Но к следующей тренировке, начинавшейся в пять часов вечера, Сёма подскакивал без всякого будильника и нёсся из музея в театр.

Дочь Норы и Тихона, прекрасная Маруся, которой досталась завораживающая красота матери, всё свободное от уроков время проводила в спортивном зале, на тренировках по кошачьему рукопашному бою. Она вводила в ступор однокашников, одним взглядом пригвождая их к стене, а потом с лёгкостью укладывала на лопатки, делая захваты. Маруся лишь с виду казалась беззащитной, нежной, уязвимой, но стоило к ней приблизиться… Ей передалось бесстрашие отца, его боевой дух, сила характера. В ней не было страха – ни перед другими зверьми, ни перед людьми. Да, она выросла в любви. Её обожали люди и животные. Она не считала, что мыши и крысы – враги. Не видела опасности в птицах. Дружила с собаками, змеями, пауками и лягушками. Маруся, как отец, в Репино научилась прекрасно плавать, а Сёма, как мама, боялся воды. Маруся чувствовала, кто друг, а кто враг. И это не зависело от породы или семейства. Сёма тоже считал всех зверей друзьями. Котята росли без всякого страха перед другими животными. В них срабатывал не животный инстинкт самосохранения, а человеческие чувства – эмпатия, сострадание, жалость, горесть.

Нора с Тихоном понимали – Сёма станет артистом, Маруся – бойцом. Только с Борисом было непонятно. Он был достаточно артистичный, достаточно бойкий и смелый. Но что имел в виду Винсент, когда сказал, что Борис похож на своего деда? Котёнок не проявлял ярко выраженных способностей.

– Его время придёт, – твердила Мона.

Она была счастлива стать бабушкой. В музее зародилась новая жизнь – бегали котята. Прибегал в гости Гоша, чтобы показать новые работы, посмотреть картины и вдохновиться. Прилетали Сапсан и Владимир Семёнович. Забегал Котовский. Марыся с Зиной тоже часто появлялись в музее – они использовали пустующие подсобки для приготовления мазей и настоек для зверей. Там же по ночам вели приём пациентов – испуганные звери, оставленные на произвол судьбы, считали музей безопасным местом и знали, что всегда получат там помощь и еду. Нора готовила еду для ночных дежурств. Тихон оставлял заднюю дверь открытой. Поздними вечерами во дворе музея собиралась очередь – работало звериное радио, которое люди называют «сарафанным». Когда каждый излеченный зверь передаёт другому, где можно получить помощь.

Ежик Лёня вообще стал частым гостем: он консультировался с Моной по поводу книг и их реставрации. В одной из музейных подсобок оборудовал реставрационную мастерскую. К нему даже Мона обращалась, если следовало провести экспертизу подлинности картины. Лёня разработал аппарат, который позволял узнать подлинность автографа автора, время издания книги или картины. Мона с его помощью вернула в музей подлинники картин великих художников, а не их подделки.

Директор музея познакомился и с Лёней, и с Марысей, и Зиной. Он доверял им больше, чем людям. Но никому и никогда не говорил, что его главный эксперт – обычный ёж. А консультант по искусству – кошка.

А музей вдруг стал популярен – перед картинами стояли толпы. Дети видели котят, бегающих по залам, сову, сидящую на подоконнике, замечали змейку и морскую свинку. Они уговаривали родителей сходить в музей. Да и родители были готовы провести там хоть целый день: дети прекрасно себя вели, с восторгом слушали рассказы про картины, переходя из одного зала в другой. Сёма, Маруся и Борис бегали с ними во время экскурсий. А когда дети видели Бублика, так и вовсе визжали от восторга, как маленькие поросята. Бублик мог угомонить любую группу разбушевавшихся детей. Привести их к любой картине. Экскурсоводы-люди просили, чтобы Бублик их сопровождал. Музей не просто ожил, он получил новую жизнь. Как и Театр зверей.

Нора следила за тем, чтобы молодые звери не получали травмы, исполняя опасные трюки. Придумывала эффектные номера. Она была счастлива, что востребована. И Тихон радовался вместе с ней.

Гоша создал собственную коллекцию, которая имела грандиозный успех. Все хотели получить костюмы с узорами макраме. Это стало модным направлением. Гоша готов был плести днями и ночами. Он был по-настоящему счастлив.

К Марысе и Зине стояли очереди из благодарных пациентов. К ним приезжали из других городов. Зинины снадобья творили чудеса. А Марыся могла вылечить зверя, который считался безнадёжным. Сапсан, налетавшись по лесам, присоединился к ним. Помогал доставлять тяжелобольных зверей. Он стал вертолётом, самолётом для тех, кому экстренно требовалась медицинская помощь.

Лёня устраивал физические опыты, разобрал библиотечные книги. Благодаря ему библиотека стала популярной, в неё приезжали группы из города, специалисты, которым требовались редкие книги.

– Всё хорошо? – подошла к Тихону Нора.

– Да, о большем я не смею мечтать. У всех всё хорошо. Жаль, только Владимир Семёнович не нашёл свою возлюбленную, – ответил Тихон.

– Почему ты тревожишься? Я же вижу, чувствую…

– Не знаю, не могу объяснить. Вдруг Маруся решит ввязаться в схватку? Я не переживу, если она получит ранение. А вдруг Сёма получит травму во время исполнения трюка? А вдруг Борис не найдёт себя? Я не переживу, если с ними что-то случится.

– Это обычный родительский страх. Человеческий. Коты так о потомстве не беспокоятся. Я тоже боюсь за них. До такой степени, что шерсть дыбом встаёт, – тихо сказала Нора.

– Я скучаю по нашим приключениям. Мне всё время снятся баржа, вода, – признался Тихон.

– И я по ним скучаю, – ответила Нора.

– Может, нам стоит отправиться в новую поездку?

– Тебе всё ещё хочется спасти весь мир? – рассмеялась Нора.

– Разве тебе не хочется того же? – хмыкнул Тихон.

– Давай насладимся моментом. У нас всё хорошо, дети растут, друзья рядом. Ну чего ещё желать? – Нора ласково обняла Тихона.

– Да, конечно, ты права, – согласился он.

Вдруг на палубу прибежала Марыся. Морская свинка металась, как делала всегда, когда сильно волновалась. В лапке она держала письмо.

– Кажется, насладиться моментом не получится, – вздохнула Нора…

Content

Написала Маша Трауб
Большая книга приключений кота Тихона

Кот Тихон, или Похищение Голландца

Кот Тихон, и новые знакомые

Кот Тихон и новые испытания

Кот Тихон возвращается домой