Ремесленник

Глава 1

— Артём, ты меня слышишь? Пожалуйста, ответь! — надо мной нависала сорокалетняя женщина с приятным лицом, залитым слезами. — Слава богу, ты открыл глаза. Живой…

Мы находились в фургоне, переделанном под дом на колёсах с минимальными удобствами. Туалета и прочей роскоши здесь не было, но зато в передней части находилась кровать, а вот задняя под завязку завалена мешками со всем ценным и необходимым, что удалось взять в дальнюю дорогу.

— Что случилось? — впервые за двадцать лет это тело начало слушаться именно меня, а не того «Артёма». Вот только последние воспоминания безудержно ускользали вдаль.

— Ты не дышал, а сердце перестало биться, — она вытирала слёзы и беспрестанно улыбалась. — Я… Я пыталась тебе помочь, использовала все лечебные зелья, но…

— Ты прости, что я напугал тебя, мама, — сорвалось с моих уст.

— Не говори глупостей, любимый, — женщина с красивым именем Анна-Мария прижала меня к груди с такой силой, что я едва ли мог вздохнуть. — Ты победил её… Чёрная Смерть не смогла забрать тебя.

— Повезло-повезло, — я аккуратно вырвался из её объятий и расстегнул рубашку.

Привыкнуть к новому телу было несложно, ведь мне довелось «просидеть» в нём почти двадцать лет с момента рождения. Правда, исключительно в качестве наблюдателя. Я не мог им управлять, фактически оказался заперт внутри сосуда, который жил своей жизнью. Лишь изредка мне удавалось до него достучаться, но даже тогда Артём воспринимал меня лишь как интуицию.

Однако теперь это тело моё и только моё. Душа мальчика отправилась в другой мир, более я не чувствовал его присутствия. И это не удивительно, ведь проклятье, прозванное деревенскими «Чёрной Смертью», не оставляло шансов на выживание.

— Что это такое⁈ — воскликнула мама, когда я, наконец-то, расстегнул все пуговицы на белой рубашке.

— Действительно, странно, — я опустил голову и увидел замысловатый узор чёрного цвета в том месте, где раньше была обычная клякса. Если у человека появлялась такая отметина, он неизбежно умирал в течение нескольких недель, а вот про иероглифы никто в деревне не слышал.

— Болит? — она дотронулась до отметины.

— Вроде бы нет. Жжёт немного, — я пожал плечами и окончательно снял рубаху. — У нас осталось вода?

— Сейчас посмотрю, — Анна-Мария прошла по салону и начала открывать шкафчики крохотной кухни. Но найти ей удалось только почти пустую и помятую от падения бутылку. — Тут недалеко речка течёт, схожу наполню канистру.

По-хорошему я бы должен был помочь матери, вот только тело мне досталось бракованное. Мало того что я был невысоким и выглядел как пятнадцатилетка, так ещё и в детстве лишился левой руки. Вместо неё, на коротком обрубке у меня болтался простенький деревянный протез, которым можно было разве что дверь придержать.

А та же канистра с водой весила более двадцати килограмм. Щуплый Артём мог разве что поднять её, но донести до машины ему было не под силу.

— Давай я помогу? — всё-таки спросил. Мне было неловко от мыслей, что мама потащит такую тяжесть.

— Не говори глупостей, тебе нужен покой, — она похлопала меня по макушке и снисходительно улыбнулась. А затем прихватила двустволку и пошла вниз по оврагу к шумной горной реке, скрывавшейся за плотными лиственными деревьями.

Я приподнял спинку пассажирского кресла и проводил её взглядом. Уже начинало темнеть, а часа через полтора наступит ночь. Но запасов дизеля у нас достаточно, чтобы ехать без остановок, периодически подменяя друг друга.

Да, мне доверяли управление этой бандурой, по размеру раза в полтора больше привычной всем «Газели». По-другому никак — останавливаться в глуши небезопасно и безрассудно. Лес представлял реальную угрозу, потому-то мама взяла с собой двустволку.

В пути мы были уже второй день, покинув родную деревню, расположенную в Уральских горах на высоте четыре с половиной километра над уровнем моря. Большинство из полутысячи жителей были шахтёрами, а вот моя матушка — потомственный алхимик.

Так бы она и прожила в городе под названием Центроуральск, если бы не харизма отца, прибывшего в столицу Содружества продать изделия из серебра, которое и добывали в той самой деревне. Он был одарённым кузнецом и умудрился охмурить маму с первого взгляда. А уже через месяц, вновь вернувшись в город, забрал её с собой, фактически выкрав у семьи.

Хотелось бы сказать, что жили они долго и счастливо, но когда мне исполнилось семь, отец, вместе со старшим братом, отправился в очередную поездку в город, но так и не вернулся. До сих пор неизвестно, что же с ними случилось. Возможно, сорвались с обрыва. Почти вся дорога — это долгий спуск со множеством серпантинов. А возможно, их убили. Либо звери, либо люди. И то, и то — это не такая уж и редкость в этом мире.

После исчезновения отца матушка много раз порывалась покинуть деревню, но её каждый раз останавливал староста, повышая зарплату. Дошло до того, что ей начали платить в пять раз больше, чем она могла бы получить в крупном городе.

В какой-то момент она твёрдо решила, что накопит достаточно денег и покинет Содружество, перебравшись на более безопасный материк. Мама мечтала открыть собственную лавку по продаже простеньких зелий. К сожалению, создать что-то сильное ей не под силу. Она достигла своего предела, перейдя на уровень подмастерья — второй класс ремесленников по международной классификации. Сдать экзамен на эксперта ей не удалось из-за недостатка врождённых сил.

Этот мир довольно сильно отличался от тех, где мне довелось побывать. Это всё ещё была Матушка Земля, но в этой реальности она пережила глобальный катаклизм четыреста пятьдесят два года назад.

В погоне за ресурсами люди пробурили льды Антарктиды и выпустили наружу магический туман, покрывший мировой океан. Пару лет человечество пыталось его изучать, но он был абсолютно инертным и никак не реагировал на любые поползновения в свой адрес. Затем, как по щелчку пальцев, тектонические плиты пришли в движение. Какие-то континенты ушли под воду, какие-то поднялись.

Сейчас я находился на территории Содружества — государства, сформированного на новом Уральском хребте. Некоторые здешние горы стали выше Эвереста. Но не бывает худа без добра: местным жителям открылись новые ресурсы, в том числе и магические. Хотя и обычные металлы местами пропитались магией.

Человечеству удалось сохранить уровень технологического развития, и в определённых областях они сильно ушли вперёд. Но вместе с туманом начали появляться не только одарённые люди, животных тоже затронули глобальные изменения. Поэтому лес и равнины — это едва ли не самые страшные враги человечества.

В целом мир довольно интересный и необычный. Мне здесь даже начало нравится, если бы не одно «Но». Находиться в чужом теле, не обладая контролем над ним, было безумно скучно.

У Артёма ещё в десятилетнем возрасте пробудились магические способности — это хоть немного внушало надежду на интересное развитие событий. Но использовав свою силу единожды, он так сильно испугался неизвестности, что не рассказал матери о случившемся, ибо не обладал фиолетовыми глазами — признаком одарённого.

Этого юнца моментально причислили бы к лику Истинных, и он больше бы никогда не увидел Анну-Марию. Я был бы не против такой его участи — кино стало бы куда интереснее и динамичнее, но «уговаривать» Артёма было бесполезно. Через пару лет безуспешных попыток я бросил это неблагодарное дело.

Если честно, за эти двадцать без малого лет, я успел приуныть. Рутина и однообразие жизни в небольшой деревне парня полностью устраивали, а вот мне хотелось чего-то большего. Но Артём был маменькиным сыночком и не ввязывался в авантюры, к которым я его подталкивал. Даже с девочками не целовался, хотя они ему намекали…

Но теперь всё это в прошлом. Мой «начальный этап обучения» затянулся так сильно, что я уже успел смириться с участью безучастного наблюдателя. И чего уж греха таить, мне хотелось, чтобы Артём умер, а я бы начал в новом мире новую жизнь.

Так оно, видимо, и случилось. Наконец-то, пришло время мне выйти на сцену.

И всё бы ничего, но этот иероглиф на груди не давал мне покоя. Хоть я уже и умер единожды, одному богу известно, что случится в будущем. Раньше эта отметина почти никак не проявлялась, разве что сердце изредка покалывало. А впоследствии просто остановилось, погубив Артёма.

Но сейчас узор натурально горел!

Рубашку я уже снял, оставались только штаны и трусы. Пришлось открыть скромный холодильник и достать оттуда замороженную курятину, дабы хоть как-то сбить жар. У матушки были целые две коробки различных зелий, но Артём в них не особо разбирался, а брать наугад было глупо.

Тем более мама скоро вернётся и поможет сбить температуру. Поэтому я просто вернулся в кресло и приложил мясо ко лбу.

Вот только это не помогло.

Тогда решил охладить отметину, но спустя полминуты почувствовал, как намокли штаны. Нет, я не обоссался, это растаяла курица! Ни одна микроволновка из моего мира не смогла бы так быстро растопить килограмм замороженного мяса.

И чем дальше в лес, тем больше дров: с каждой секундой моя грудь всё сильнее раскалялась. Хорошо, что в силу возраста там не было волос, а то салон фургона уже бы заполнился неприятной вонью. Однако это было слабым утешением.

Я уже хотел было вылезти и пойти за матерью, дабы окунуться в холодную горную реку и хоть немного охладиться. Но жар стал настолько невыносимым, что мне едва ли удавалось мыслить, а про какие-то телодвижения речь вообще не шла.

Хрен знает, сколько я просидел, заливая потом штаны и думая о смерти. Может быть, минуту, может быть, пять…

Но затем жар неожиданно сошёл на нет, словно по щелчку пальцев. По мокрому телу пробежали мурашки, и я даже подумал, что мама нашла меня и дала целебное зелье, однако её рядом не было.

Начал оглядываться, вытирая лицо лежавшей на тумбочке рубашкой. Почему-то у меня появилось крайне нехорошее предчувствие. Казалось, будто Смерть шла за мной по пятам. В буквальном смысле этого слова. Никогда прежде мне не было так страшно.

Дабы хоть как-то побороть спонтанную дрожь в руках и ногах, я вытащил из-под водительского сиденья шестизарядный револьвер, сделанный отцом. Патроны были на своих местах. Вес и приятный холодок этого простенького, но надёжного аппарата действовал лучше всякого успокоительного. Даже с одной рукой я вполне успешно мог отбиться от большинства угроз, скрывающихся в вечернем лесу.

Эмоционально я держал себя в руках, ибо уже давно перестал бояться смерти, но тело юнца почему-то продолжало подёргиваться. Страх был повсюду, он обволакивал меня и с каждым вдохом проникал всю глубже…

Раздался выстрел! Затем ещё один. Сперва показалось, что я нечаянно нажал на спуск, но беглый осмотр револьвера опроверг эту теорию. Видимо, это матушка открыла огонь.

Как только я это осознал, тут же открыл дверь и побежал в её сторону. Судя по звукам, река находилась недалеко, но из-за невысоких елей видимость падала до полусотни метров.

Но даже страх не мог меня остановить. Спасти мать, хоть и в каком-то неродную, было долгом чести. За двадцать лет я уже как-то привык к ней, да и, кроме неё, у Артёма в этом мире никого не было, если не считать дяди, которого он видел всего два раза.

— А-а-а-а-а-а!!! — раздался пронзительный и душераздирающий крик.

— Мама… — прошептал я и рванул к источнику звуков, что было сил.

В голову закралась мысль, что уже поздно и пора повернуть назад, но то был обычный инстинкт самосохранения. Скорее всего, Артём так бы и поступил, но я прекрасно понимал, какая мощь скрывалась в отцовском револьвере. Мама вполне могла столкнуться со стаей волков, и двух патронов ей бы не хватило.

Стоило мне добежать до реки, как в тот же миг я замер на месте. Причём не по своей воле — моё тело сковал первобытный ужас. За столько лет в этом мире мне довелось многое повидать, но такого — никогда.

В сотне метров вверх по течению находился зверь, чьё тело покрывала чёрная дымка. Удалось разглядеть только его силуэт — он походил ни то на гориллу, ни то на медведя. Ростом метра три, белые и холодные глаза, окровавленная пасть, из которой торчали обрывки розовой юбки. Любимой маминой юбки.

Страх уступил место первобытной ярости. Такое ощущение, будто мы вместе с Артёмом подняли нашу единственную руку и нажали на спуск. Увесистая экспансивная пуля угодила монстру прямо в грудь. Одного такого выстрела хватало, чтобы свалить даже медведя, а отдача была настолько сильной, что револьвер едва не сломал мне запястье.

Хотелось сказать, что тварь получила по заслугам, но она лишь слегка отшатнулась и зарычала. В тот же миг моя отметина начала сдавливать грудную клетку, подобно тискам. Монстр уставился на иероглиф, слегка наклонил голову и начал принюхиваться.

Я сглотнул целый ком слюней, прицелился получше и выстрелил ему между глаз. Правда, попал в лоб, но тоже неплохо. Пуля вырвала увесистый кусок того, что находилось в черепушке. Однако радоваться было рано, ведь эта жижа испарилась прямо в полёте, а упавший монстр поднялся на ноги.

И не просто поднялся… Он встал на все четыре лапы и побежал прямо на меня. Времени на подумать не осталось, я выстрелил в третий раз, попав прямо в рот, и рванул со всех ног в сторону фургона.

Маме уже не помочь — от неё остались только ботинки и помятая канистра. Это чудище сожрало её и теперь нацелилось на меня. Убежать я не смогу, но вот уехать теоретически возможно. Правда, сперва надо добраться до машины, при этом не запнувшись об случайный корень в лучших традициях хорроров.

Участником одного из таких фильмов я себя и чувствовал. Бежал по лесу, останавливаясь через каждые тридцать-сорок метров, чтобы прицелиться и выстрелить, тем самым хоть немного выиграв себе время. Других опций у меня не было, а ведь так хотелось расправиться с монстром по щелчку пальцев, как обычно пишут в книгах про попаданцев…

Перед тем как забраться в фургон, я использовал последний патрон. Закинул револьвер внутрь и залез сам, сразу же сев на водительское сиденье. Ключи находились в замке зажигания, оставалось только запустить двигатель.

Зная, что последний был ни к чёрту, я повернул ключ в первое положение и выждал несколько секунд, дабы вся электроника заработала, попутно молясь всем богам, чтобы эта рухлядь не подвела в самый неподходящий момент. Не хотелось бы стать героем коротенького рассказа, историю которого никто даже не узнает.

— Не подведи меня… — едва слышно пробормотал я и повернул ключ. Старенький стартер натужно закряхтел, нехотя проворачивая коленвал. — Давай, давай, дава-а-а-ай!!! Да! Да, сука!

Вопреки моим опасениям, двигатель запустился. Я в ту же секунду включил первую передачу и дал по газам. Из-за пробуксовки и летящих во все стороны камней не услышал приближения монстра. Даже в зеркала не смотрел, ибо мне хотелось верить, что он отстанет.

Я просто продолжал набирать скорость, придерживая руль протезом во время переключения передач. Мама была выше сантиметров на двадцать, поэтому приходилось сидеть на краю кресла, чтобы доставать до педалей. Но главное, что фургон неумолимо ускорялся, не оставляя шансов твари догнать меня.

Бравада про мощь револьвера осталась в прошлом. Монстр оказался чересчур живучим и явно магическим. А против таких тварей поможет только магия или зачарованное оружие. Обычными силами тоже можно справиться с такого рода нечистью, но нужно знать уязвимость. Вот только проверять на нём все типы стихий у меня не было ни возможности, ни желания.

Я был доволен лишь тому, что мне удалось сбежать. Да, матушку безумно жалко, но у меня ещё будет время почтить её память, а сейчас надо разорвать дистанцию с тем чёрным медведем. Правда, впереди был крутой поворот, на котором я был обязан притормозить, дабы не вылететь со склона.

Как же не хотелось этого делать…

По ощущениям поворот девяноста с лишним градусов можно было пройти максимум на сорока километрах в час, и сбросить пришлось бы целую сотню!

Возникла стандартная дилемма по выбору меньшего из двух зол. Либо я умру со стопроцентной вероятностью, разбившись о скалы. Либо приторможу и позволю монстру нагнать меня.

Почему я был уверен, что он до сих пор меня преследует? Интуиция и отметина на груди. Если первая просто кричала об этом, то вторая всё сильнее сдавливала рёбра. Благо под действием адреналина я не замечал, что стало тяжело дышать, да и сердце начало покалывать.

До поворота оставалось меньше полукилометра, и я начал притормаживать заранее. Если утопить педаль тормоза в полу, то все незакреплённые в салоне вещи продолжат лететь по инерции. Стоит ли говорить, чем это закончится? Ничем хорошим.

Да и про неправильную развесовку не стоит забывать: задница у фургона сильно потяжелела после его переоборудования в дом на колёсах. Её даже на простеньких поворотах заносило, а при резком торможении могло кинуть в одну из сторон. Как следствие, переворот и возможность сдохнуть раньше, чем меня догонит тот магический медведь.

Мой взгляд сосредоточился на спидометре. Стрелка медленно опускалась.

Подобно руководителю полётов космических аппаратов я вёл обратный отсчёт:

— Девяносто. Восемьдесят. Семьдесят. Шестьдесят…

Только-только стрелка приблизилась к пятидесяти, как я почувствовал резкий толчок. Обернулся и увидел, что задняя стенка фургона и часть крыши попросту пропали. Медведь попытался ухватиться, но хлипкие стенки не выдержали и оторвались.

Он всё-таки догнал меня! Возможно ли выжить в такой ситуации? Сейчас узнаем…

Глава 2

Выжить я смогу только благодаря врождённой способности, сохранившейся из прошлых жизней. И нет, речь не про магию или нечто подобное. Всё до банального просто: мне по силам рассчитать с предельной точностью практически всё, что связано с математикой, геометрией и физикой.

Обычно вместо человека это делает интуиция, основанная на опыте, а у меня уходит чуть больше времени, но расчёт получается несоизмеримо более точным. До суперкомпьютеров, конечно, мне далеко, но с простыми задачами справляюсь на ура.

Зная, скорость фургона и разгоняющегося монстра, который перестал лететь кубарем, можно понять, через сколько секунд он меня догонит. До обрыва чуть больше трёхсот метров, и если не трогать педаль газа, то я не доеду до поворота около ста двадцати метров. Поэтому я без задних мыслей утопил педаль в полу.

О том, чтобы успешно повернуть и продолжить путь, речи уже не шло. Мне нужно высчитать оптимальную скорость, чтобы скинуть тварь со склона вместе с фургоном, но при этом выжить самому.

Но в этом и загвоздка. Скорость в конечной точке будет в районе сотни километров в час, выпрыгнуть в последний момент и выжить будет практически невозможно.

Срочно нужен альтернативный план.

Медведь тем временем сокращал расстояние, не позволяя нажать на тормоз. Любое снижение скорости почти наверняка приведёт к смерти от его лап. Патовая ситуация, усугублённая отсутствием одной руки. Если бы она была на месте, можно было бы попытаться ухватиться за что-нибудь прямо на склоне, но взобраться с одной рукой я точно не смогу.

Единственное, что мне оставалось, так это воспользоваться колоссальной разницей в интеллектуальных возможностях между мной и этим чудищем. Им явно движут исключительно инстинкты, ни о каких зачатках разума говорить не приходилось. И эта самая разница была моим последним козырем.

Уже перед самым обрывом я резко крутанул рулём вправо и дёрнул ручник. Задние колёса пошли юзом, фургон неохотно, но всё-таки начал скользить по грунтовой дороге, разворачиваясь боком. Медведь продолжил метить в заднюю часть машины, раз уж именно за ней он и бежал.

Прежде чем фургон повернулся примерно на шестьдесят градусов, я открыл водительскую дверь и сгруппировался. Выпрыгивать прямо сейчас нельзя, ведь я продолжу катиться по дороге и упаду в обрыв вместе с медведем.

Как и предполагал, последовал жёсткий тычок в заднюю часть фургона. Монстр врезался с такой силой, что ускорил вращение машины раз так в десять. Меня попросту выкинуло из кабины за счёт центробежной силы.

И теперь траектория моего полёта была противоположной изначальному вектору движения. В результате моя итоговая скорость движения в сторону обрыва составила немногим более тридцати километров в час, что было вполне приемлемо.

Только коснувшись земли, я постарался сесть на задницу, дабы начать тормозить ногами. Удалось не покатиться кубарем, сохранив равновесие, но штаны теперь только выкинуть, ведь именно они приняли на себя основной удар. Досталась и заднице, но всё это мелочи.

Главное — медведь улетел в пропасть вместе с фургоном, как и было просчитано. Хоть я и лишился транспорта, но зато сохранил жизнь, что куда важнее. Это была первая и довольно крупная победа в новом мире.

На всякий случай я аккуратно подошёл к обрыву и посмотрел вниз. Пролетев два километра, фургон разлетелся на множество мелких частей. Топливо разлилось по скалам и загорелось, а вот медведя видно не было. Однако это не страшно, ведь ни одна тварь не смогла бы пережить падение с такой высоты на острые камни. Да и иероглиф вроде бы перестал так сильно сдавливать грудину. Можно было вздохнуть с облегчением.

Вздохнуть и придумать, как добраться до Центроуральска — ближайшего крупного города и по совместительству столице Содружества. На машине путь занял бы ещё часов десять, а про пешее путешествие можно даже не мечтать. Это слишком опасно.

Насколько мне известно, других открытых населённых пунктов поблизости нет. А вот деревушек и более крупных агломераций полно, но там незваного ночного гостя, скорее всего, пристрелили бы на подходе. В этом мире правило «мой дом — моя крепость» возведено в абсолют. По-другому бороться с монстрами и любителями лёгких денег просто не получится.

В городах законы более-менее работали, и можно говорить хоть о какой-то базовой безопасности. А вот в деревнях, находящихся на отшибе, действовали первобытные правила. За двадцать лет, я более двух дюжин раз становился свидетелем нападения на деревню рудокопов. И примерно в пяти процентах случаев гибли невиновные путники или торговцы.

Более того, перед тем, как покинуть посёлок, староста выдавал тебе «пароль». Обычно это был набор сигналов, которые удобно подать при помощи гудка машины. И для каждого он был своим, постоянно меняясь. Конечно, существовал и более универсальный сигнал, известны всем жителям, но если ты его подашь, то тебя встретят во всеоружии, однако хотя бы дадут возможность высказаться и показать лицо.

В общем, этот мир довольно суров и за пределами городов похож на реальное средневековье. Потому-то Артём и прожил всю жизнь в деревенском анклаве, лишь четыре раза съездив в город. Чаще всего мама оставляла его следить за хозяйством и живностью.

Но теперь всё это в прошлом. Анна-Мария погибла, а мне досталась только узкая грунтовая дорога, усыпанная пожитками, вывалившимся из фургона. Стоит сказать медведю спасибо, ведь именно благодаря ему я сохранил хотя бы часть мешков разной полезности.

Всякая одежда и тому подобный хлам меня не особо интересовал. Переодеться, бесспорно, надо, ибо с приходом ночи резко похолодает, но унести всё это я не смогу при всём желании. В первую очередь меня интересовал мешок с полотенцами, ведь именно там находилась мамина заначка.

По пути я нашёл опустевший револьвер — его, видимо, выбросило из кабины вместе со мной. Почти сразу наткнулся на мешок с тёплыми вещами. Кофту надел, а вот со штанами не спешил. В идеале надо обработать рану, но все зелья лечения матушка уже использовала на мне.

К счастью, нужная котомка с полотенцами обнаружилась довольно быстро. Там были не только деньги, но и запечатанная бутылка самогона. Её-то я и использовал в качестве антисептика — ничего более подходящего под рукой не нашлось.

Сделал себе из тонкого полотенца трусы и наконец-то надел штаны. Ботинки тоже решил сменить на более удобные кеды. Заодно пересчитав доставшуюся наличность. Хотя наличностью местные деньги можно назвать лишь с большой натяжкой.

Фактически это было нечто среднее между монетами и бумажными купюрами. Сама банкнота представляла из себя небольшую карточку из зачарованного металла с нанесённым на него магическим отпечатком, при помощи которого и отмечался номинал. Забавно, но у денег в этом мире не было официального названия, что казалось странным и нелогичным. Поэтому как их только не называли…

При создании купюр применились шесть наиболее используемых магических руд: железо, серебро, золото, орихалк, адамантит и мифрил. Нетрудно догадаться, что изделия из железа выступали в роле разменных монет, а вот на карточку из мифрила вполне можно было купить несколько деревень. Такой подход усложнял и без того невозможный процесс подделки магического отпечатка.

Благо хоть цифры здесь использовались привычные мне. Матушка оставила аж целых семь золотых карточек. Одна из них вообще была номиналом полмиллиона! Остальные по пятьдесят и сто тысяч. Если посчитать серебряные и железные, то общая сумма практически доходила до миллиона.

Это довольно много. Особенно для деревенского жителя. В столице же вполне можно было купить неплохую однушку или скромненькую двушку. Отличный стартовый капитал, что уж скрывать. Будь я сейчас в городе, можно было бы расслабиться, но я не там, и скоро ночь, а вокруг безлюдный лес, полный опасных животных. И безлюдных — это ещё оптимистичный взгляд на вещи, ведь стычку с бандитами я попросту не переживу.

Однако не всё так плохо. Как уже упоминал, у Артёма давным-давно открылся дар, но тот его использовал лишь единожды и толком не проверил, на что он способен. Поэтому честь открыть ящик Пандоры досталась мне.

У меня же любопытство в крови, да и выбора особого не было. Поэтому я собрал всё самое ценное в один мешок, поставил сбоку и вытянул вперёд единственную руку.

Потребовалось на некоторое время уйти в себя, чтобы «нащупать» и активировать дар.

В целом это было несложно, хоть и заняло где-то полминуты. Но зато получилось с первого раза, что не могло не радовать.

Прямо передо мной открылся ярко-белый портал в форме яйца, высотой под два метра. Он сиял так ярко, что затмил скрывавшееся за лесом солнце. Неплохой такой «фонарик».

Малолетнему Артёму хватило смелости засунуть внутрь портала только палку. Поэтому сложно сказать, насколько реальна картина по ту сторону врат. Конечно, риск был огромным, но, во-первых, у меня не было выбора, ведь так и так помру, не дойдя до города. А во-вторых, раз уж это дар, то он просто обязан нести в себе какой-то профит.

— Кто не рискует… — прошептал я. Затем взял в руку мешок и прошёл через портал. — Оу-у-у-у! Неплохо. Очень даже неплохо.

По ту сторону портала меня ждал невысокий деревянный домик, словно из детских сказок. Он стоял посреди бескрайнего зелёного луга, забирая на себя всё внимание. Мне даже показалось, что сейчас из него выйдет ведьма и предложит мне полную корзинку сладостей. Нечто похожее я испытал, попав в «Мир тысячи сказок» в лучшей игре всех времён и народов.

Реальность, если её можно так назвать, казалась именно сказочной. Да и резные ставни с замысловатыми узорами выглядели как-то несерьёзно. Но я твёрдо стоял на земле, солнце напекало макушку, а воздух был свежим и чистым. Здесь вообще не было ни намёка хоть на какой-то запах.

Портал, кстати, закрылся почти сразу, как только я прошёл сквозь него. Тут же закралась мысль, что здесь можно переночевать.

Но сперва нужно кое в чём убедиться. Для этого я вновь открыл портал и поджёг при помощи спичек смоченное в самогоне полотенце, откинув его подальше от мешка с припасами. Затем вышел в реальный мир и принялся ждать.

Точнее, дабы не терять время, пошёл собирать и остальные, менее важные пожитки. Возможно, было рисково оставлять деньги внутри карманной реальности, но интуиция подсказывала, что с ними ничего не случится. Время внутри неё либо замирает, либо продолжает идти своим чередом. Это я и пытался выяснить при помощи подожжённого полотенца.

На сбор всего в одном месте ушло минут десять, может быть, чуть больше. На всякий случай я собрал кучу у отвала, находившегося ниже дороги метра на два. Так мои запасы не привлекут внимание проезжавших мимо машин. Хотя это была излишняя осторожность, ведь за всё время пути нам повстречалось где-то два десятка других авто, так как мы двигались по грунтовым дорогам, дабы не наткнуться на бандитов.

Открывая портал во второй раз, я слегка волновался, ведь сейчас решится, смогу ли тут переночевать, тем самым пропустив самое опасное время. Если пойду в Центроуральск утром, то до темноты смогу добраться до автомагистрали, а уже можно будет сориентироваться по указателям и найти так называемый «свободный город», куда пускают путников.

Но если время в карманной реальности замирает, то оно может остановиться и по эту сторону врат. Что тоже предстояло проверить.

Мешки остались снаружи, вошёл я налегке. И в первую очередь взглянул на то место, где оставил полотенце. Оно превратилось в пепел — замечательная новость. Просто офигенная!

Хранить здесь скоропортящиеся продукты не получиться, но это и неважно. На радостях я перетащил сюда все остальные мешки, причём приходилось их кидать в портал, ведь если пройду сам, он тут же закроется.

Сам по себе дар был неплохим, но этот дом стоит явно не просто так. Обычно, если ребёнок рождался одарённым, то наследовал силу своих предков. У меня матушка была алхимиком, а отец кузнецом. Оба владели магией созидания, ну или же крафта, кому как удобнее. Поэтому мне просто не могла достаться пустая карманная реальность.

Уверенным шагом я направился в сторону дома по вымощенной гладкими камнями дорожке. Голова ломилась от десятков и десятков предположений, но гадать было бессмысленно. Разгадка находилась за дверью.

Я аккуратно потянул за ручку и услышал характерный скрип петель, которые давно не смазывали. И какого же было моё разочарование, когда внутри обнаружилась лишь пустота. Не было ни мебели, ни техники, совершенно пустой дом.

— Да как так-то?.. — ворчливо выдал я, зайдя в центр единственной комнаты. — Голые стены? И всё? Серьёзно?

— Добро пожаловать, однако! — раздался детский голос. — Наконец-то, новый хозяин! Рад встречи с тобой, Артём.

— Кто ты?.. — я оглядывался по сторонам в тщетных попытках определить источник звуков.

— Хозяин всегда сам выбирает имя, — с потолка спустилась миниатюрная летающая свинья. Розовая такая, с белыми крыльями.

— Вот это меня торкнуло, — я рефлекторно протёр глаза, но свинья никуда не делась.

— Прежде чем мы начнём, дайте мне имя, — настаивал говорящий хряк, вися прямо перед моим лицом.

— Имя? Хм… Свиньи любят пожрать. Будешь «Бегемотом» — демоном чревоугодия.

— Демон, однако? — свин сделал сальто назад и прищурился. А затем у него выросли забавные рожки, а крылья стали красными. — Будь по-вашему.

— Упс… — я виновато улыбнулся.

— Итак, начнём, — Бегемот пролетел по периметру комнаты, оставляя за собой разноцветную пыльцу.

Из неё каким-то магическим образом начала появляться мебель. Четыре одинаковых деревянных стола, вставших у стен, каждый в ширину по три с лишним метра. Ни стульев, ни диванов, только столы и интерактивные доски над каждым, слегка похожие на экраны.

Бегемот пошёл на второй круг.

В этот раз пыльцы стало на порядок больше. Из неё образовывались некие инструменты и приборы, показавшиеся мне слегка странными и замысловатыми на первый взгляд. И даже когда свин закончил, проще не стало.

— И-и-и, что это всё значит? — спросил я, подойдя к столу со стеклянной хренью, похожей на аквариум.

— Универсальный инструмент для исследований магических свойств тех или иных субстанций, однако, — ответил, кружащий надо мной Бегемот.

— И как им пользоваться?

— Нужно лишь положить внутрь пропитанный магией предмет.

— Хм… Ну давай, попробуем, — я сбегал и принёс один из мешков с травами, которые хранила матушка. Приоткрыл крышку «аквариума» протезом, взял один лист и положил внутрь. — И что теперь?

— Терпение, однако.

Буквально через пару секунд лист начал делиться: сперва на две части, затем на четыре и так далее. Вскоре его частички стали неразличимы для человеческого глаза, но, судя по свечению, аппарат всё ещё работал.

Процесс, конечно, интересный, но результат поразил меня до глубины души. На мгновение показалось, что реальность не такая уж и реальная.

Почему? Потому что описание целебной травы было чересчур подробным.

— Тип: растение. Класс: первый, — читал я вслух. — Произрастает во влажном климате на высотах более четырёх тысяч метров. Первичные свойства: целебные. Вторичные и иные свойства отсутствуют. Бла-бла-бла… Исследование завершено. Субстанция внесена в картотеку.

На интерактивной доске, расположенной над столом, появилась иконка с листом. Нажав туда, открылся список, состоявший из единственной изученной «субстанции». Кликнув по ней, можно было ещё раз прочитать свойства лечебной травы.

— Как и говорил, всё просто, — Бегемот вновь сделал бочку.

— А что за «класс»? — поинтересовался я. — Всё остальное вроде бы понятно. Ну, разве что «вторичные свойства» ещё вызывают вопросы.

— Всего существует семь классов магических субстанций. Чем он выше, тем больше сила и возможное количество дополнительных свойств.

— То есть, условная трава может обладать как целебными, так и, например, отравляющими свойствами?

— Верно. Зелье из такой субстанции будет обладать более сильным эффектом. Если взять ваш пример, то получится противоядие, — ответил Бегемот. — Также можно использовать и два ингредиента с разными свойствами. Вопрос в том, что будет рациональнее. Одно и то же зелье можно сварить множеством способов.

— Так и подумал, — на самом деле я вспомнил, как матушка готовила то самое противоядие, потому и привёл такой пример. — Выходит, чем выше класс, тем материал более редкий и более дорогой?

— Логично, однако, — в голосе свиньи послышались нотки снисхождения.

— С исследованием всё плюс-минус понятно, а за что отвечают эти столы? — я провёл рукой по комнате.

— Алхимия, зачарование, кузнечное дело, — Бегемот поочерёдно пролетел над миниатюрными мастерскими.

— Звучит многообещающи… — я неожиданно почувствовал резкую боль в груди.

— Ой-ой! Это плохо! — Бегемот задрожал, а карманная реальность начала «моргать», то исчезая, то появляясь.

Но «полюбоваться» этой аномалией мне не довелось, ведь я свалился с дикой болью. Скорчился в позе зародыша и начал орать, как резанный. Бегемот пометался туда-сюда, а затем попросту исчез. Вместе с ним пропала и карманная реальность, а я оказался в овраге, где совсем недавно открывал портал.

Выходило всё так, что меня попросту выкинуло из моего же мира. Но на этом и на нестерпимой боли жесть не закончилась…

Послышался громкий хруст и треск, словно кто-то перемалывал камни в дробильной машине. Звуки доносились со стороны обрыва, и мне не хотелось верить в то, к чему всё шло.

Кое-как я нашёл в себе силы, чтобы подняться на ноги. Боль не отступала, но к ней можно было привыкнуть. Адреналин делал своё дело, пульс бил по вискам.

Я замер в ожидании неизбежного.

— Да вы издеваетесь⁈ — вырвалось у меня, когда на краю обрыва показалась голова того самого медведя. Увидев меня, он зарычал с такой силой, что задрожала земля. — Ты бессмертный, что ли, паскуда⁈

Глава 3

И что делать? Смогу ли я выжить?

Ответ очевиден.

Был всего один шанс из тысячи, что мне удастся воспользоваться так называемым «абузом», то есть усадить систему на свой детородный орган и пару раз провернуть по часовой стрелке. Далеко не факт, что у меня это получится, но других вариантов всё равно нет. Так почему бы не попробовать?

Пока медведь-переросток взбирался, вырывая увесистые куски породы и скидывая их в обрыв, я сосредоточился на открытие портала в карманную реальность. На всё про всё нужно около полуминуты, и оставалось надеяться, что монстр не доберётся до меня раньше.

И если от чёрной туши, желающей разодрать меня на куски, я смог абстрагироваться, то вот боль в груди мешала полноценно сконцентрироваться. Да и мысли о неизбежном нещадно терроризировали моё сознание. Всё шло к тому, что я должен был расстаться с этим телом и отправиться неизвестно куда.

Показалось, что медведь соскользнул и упал, но на самом деле он просто искал опору, чтобы совершить последний рывок. Косолапый подлетел метров на десять, а то и пятнадцать. Со склона сорвался кусок в несколько десятков кубических метров. Даже часть дороги и ограждения скрылись из виду.

А вот тварь с грохотом рухнула на землю, натурально расплющив молодую ель. Монстр издал непродолжительный рык и побежал на меня. Ничто другое в этом мире его не интересовало. И чем ближе он был, тем сильнее магическое нечто сдавливало мою грудь.

Портал до сих пор не был открыт, и можно было бы «паковать чемоданы», но к тому времени мне удалось всецело сосредоточиться на нём, положив болт на мчащегося медведя. Разве что дрожь земли от ударов его лап слегка мешала, но зато я смог отстраниться от неё, и от боли в груди, попросту выдохнув из лёгких весь воздух и задержав дыхание.

Наконец-то, у меня получилось. Портал открылся яркой вспышкой. Я без промедлений нырнул внутрь него и побежал в сторону дома.

Сказать по правде, у меня было два плана: основной и основной. Резервного не было, ибо я не знал, какой из них сработает. И всегда лучше иметь две попытки.

В первом монстр должен прыгнуть за мной в карманную реальность, а потом, когда меня оттуда выкинет, остаться там. Хотя неизвестных слишком много: а выкинет ли меня, если мы оба окажемся внутри? А хватит ли мне времени? А запрыгнут ли монстр внутрь вообще? А не выкинет ли его вместе со мной?

Поэтому куда больше надежд я возлагал на второй вариант. И именно он сыграл на все сто сорок шесть процентов.

Мне удалось рассчитать время закрытия так, чтобы портал схлопнулся ровно в тот момент, когда лишь часть медведя попадёт в этот мир. Возможно, это удача, но сюда попала только оторванная голова. Лучшего исхода и предположить было нельзя, но рассчитать всё с такой точностью не по силам даже мне, поэтому я и говорю о везении. С другой стороны, везёт сильнейшим.

Из приятного: боль слегка сошла на нет, а карманная реальность выглядела стабильной. Но радоваться было рано. Отрубленная голова продолжала шевелиться за счёт движения челюсти, и это в какой-то степени нормально, вспомнить тех же змей.

Вот только в месте отрыва чёрная текстура внутренностей монстра начала пениться. И ни к чему хорошему это не могло привести. Я быстро сообразил, что грёбаный медведь регенерирует!

Он реально бессмертный⁈

А это вообще законно?

Как немощный однорукий юнец способен победить бессмертную трёхметровую тварь? Упасть и притвориться мёртвым — явно не вариант.

Я слегка удивился тому, что решение нашлось чересчур быстро. Всё-таки способность мыслить рационально в критической ситуации дорогого стоит.

Подбежал к пенящейся башке и схватил медведя за ухо, дабы он не смог оттяпать вторую руку. А затем потащил этот тяжеленный «мешок с дерьмом» в дом.

Зачем? Всё просто: утилизация.

На ощупь, кстати, шкура монстра была очень холодной и похожей на мокрый мох. Склизкая и противная, не имеющая ничего общего с обычной «одёжкой» косолапых королей леса.

Кое-как затащив голову в дом, я открыл протезом «аквариум» и хотел закинуть голову туда, но не смог поднять. Она всё это время продолжала регенерировать и весила уже больше пятидесяти килограмм. Доставшееся мне тело было чуть тяжелее.

Как бы ни хотелось этого признавать, но я физически был неспособен осуществить задуманное. А конструировать на коленке систему рычагов нет времени.

Я бросил тщетные попытки оторвать ухо этой твари и отошёл на пару шагов.

Нужно подумать. Возможно, ещё не всё потерянно…

За все прошлые реинкарнации я понял одну простую истину: если речь идёт о жизни и смерти, сдаваться смысла нет. Вот когда подохнешь, тогда всё и закончится. А пока ты можешь пошевелить хотя бы пальцем, ещё не всё потеряно.

Но в этот раз ситуация действительно патовая. На ум приходила только попытка повторного абуза портала, однако шансы на успех были непростительно малы.

Мой мозг работал с невообразимой скоростью, перебирая различные варианты. И сколько бы я ни стоял, глядя, как медведь всё быстрее регенерирует, тем сильнее убеждался, что уже проиграл. Тупоголовая тварь, не имеющая разума, умудрилась поставить мне мат в три хода.

Даже если удастся вновь отсечь медведю голову, то она останется снаружи, вместе со мной. То есть мне придётся открыть ещё один портал и провернуть фокус в третий раз. В теории это возможно, но что дальше?

А дальше я опять потащу его бошку к «аквариуму», но смогу ли поднять? Сил больше не станет, а в лучшем случае кусок плоти будет весить килограмм тридцать. А мне по силам разве что поднять шестнадцатикилограммовую гирю. Да и то, прислонив к себе. А с зубастой харей такой фокус не пройдёт.

Остаётся только одно: вновь скинуть медведя с обрыва и попытаться найти иное решение. Либо же бесконечно абузить порталы, надеясь, что поддерживающая жизнь медведя магия наконец-то иссякнет. Ни тот, ни тот вариант мне не нравился, но ничего другого не оставалось.

— Хозяин, вам помочь? — послышался детский голос Бегемота.

— Помочь? Сколько ты сможешь поднять? Килограмма полтора? — снисходительно бросил я. — При всём желании мы даже вдвоём не сможем закинуть эту тушу в аппарат.

— Вы меня недооцениваете. В рамках этой крошечной реальности я могу нарушать многие законы, однако, — Бегемот пролетел над головой медведя и сбросил на неё пыльцу с крыльев.

Та, как по волшебству, поднялась в воздух и, не спеша, сама залетела в «аквариум». Времени удивляться не было, ведь уже начала появляться лапа, а потому я моментально подбежал к прибору и захлопнул крышку. Он сразу принялся расщеплять медведя на атомы, заполнив пространство чёрной жижей.

— Фух… Спасибо, — негромко начал я. — Кто же знал, что ты на такое способен.

— Это лишь малая толика моих возможностей. Ещё я умею петь и придумывать отличные шутки, — с нескрываемой гордостью выдал летающий по кругу Бегемот.

— Полезные навыки, — саркастично пробурчал я, продолжая наблюдать за работой чудо-аппарата. — Что-то он долго. Это нормально?

— Чем сложнее субстанция, тем дольше продлится процесс исследования, — пояснил свин.

— Вроде бы заканчивает… — я замолчал в ожидании результата. — Эм-м-м… Как это понимать? Тип: неизвестно. Класс: неизвестно.

— Странно, однако! — воскликнул Бегемот, зависнув рядом с интерактивной доской, на которой высветились результаты.

— Может быть, дело в том, что я запихнул в него живое создание?

— Это не имеет значения. Если экземпляр содержит магию, аппарат выдаст его характеристики, если её нет, то так и напишет, — задумчиво сказал свин.

— То есть, раньше такого не было?

— Всё так, однако.

— Кстати. А что насчёт этого самого «раньше»? Что ты вообще такое? Никогда не слышал, чтобы дар мог существовать отдельно от человека. Да и быть разумным.

— Боюсь, что не смогу ответить на большинство ваших вопросов о том, что было раньше. Информация сама всплывает в моей голове, и к этой части памяти у меня нет доступа. Это сложно понять, но я не жив и не мёртв.

— Ладно, к этому вопросу мы ещё вернёмся, — я направился к выходу. — А пока что надо убедиться, что, отрубив голову, я не создал ещё одну копию этой твари.

На самом деле боль в груди прошла, а отметина слегка изменилась: очертание приобрело более острые выпуклости. Скорее всего, медведь сдох окончательно.

На всякий случай я отбежал в сторону сразу, как только открыл портал. К счастью, тварь и правда сдохла. В том месте, где упала туша, осталось лишь чёрное пятно. Медведь оставил после себя борозду, подобно рухнувшему под небольшим углом самолёту.

Дабы портал закрылся, пришлось выйти наружу. А затем ещё полминуты накастовывать новый.

В последний момент я услышал шум двигателя грузовика и сиганул в карманную реальность. Встречи с людьми мне ещё не хватало!

Даже если они увидели вспышку, ничего страшного не произошло. В худшем случае они остановятся и осмотрят ошмётки моего фургона. Но, если честно, ни один человек в здравом уме не стал бы останавливаться надолго ради такой мелочи. Потенциальная выгода несоизмерима с потенциальной угрозой. Особенно в ночное время.

Я вернулся в дом и смог вздохнуть спокойно. Конечно, отметина на груди никуда не делась, и моя жизнь до сих пор находится в опасности, но по законам жанра зло должно дать мне передышку. Неясно, насколько длинной она будет, но в ближайшие пару часов меня вряд ли побеспокоит новый монстр.

— Говоришь, твоя власть безгранична? — спросил я, зайдя в дом.

— В какой-то степени.

— Можешь создать диван? Не хочется сидеть на мешках.

— Без проблем, однако, — Бегемот сделал бочку, и прямо по центру комнаты появился уютный кожаный диван.

— А где конкретно проходит граница твоих возможностей? — я плюхнулся на него и облокотился на спинку.

— Здесь я могу создавать практически всё что угодно. Вынести отсюда ничего не получится. Только то, что принесено из реальности. Созданные моей магией предметы фактически не существуют, это своего рода реалистичная иллюзия.

— Интересная механика… — я ненадолго задумался. — А если я принесу в этот мирок нечто живое? Что произойдёт?

— Эта реальность существует параллельно с настоящей, поэтому принципиально ничего не изменится, однако.

— Перефразирую. Могу ли я здесь посадить целебные растения, как это делала моя матушка?

— Конечно! Я смогу ухаживать как за растениями, так и за животными. Вам лишь нужно будет принести всё необходимое для их роста! — воскликнул Бегемот.

— Животные?.. — с лёгким скепсисом переспросил я. — А зачем мне здесь животные?

— Многие магические субстанции добываются посредством жизнедеятельности магических животных. Чешуя, шкуры, слюни, даже экскременты могут содержать магию! — Бегемот вел себя слегка надменно, выбрав снисходительный и в то же время учительский тон.

— Ладно, учту на будущее, что ты можешь стать смотрителем фермы, — перспективы мне нравились, но здесь и сейчас подобные возможности были бесполезны. — А что насчёт трёх остальных столов? Можешь объяснить принцип их работы?

— Конечно, — свин полетел к первому, на котором находились исключительно колбы различных размеров, соединённые трубками. — Здесь вы сможете раскрыть мастерство алхимии.

— Это и дураку понятно, но как этим пользоваться? На лабораторию моей матушки совершенно непохоже. Где колбы для настоек и смешивания? — я огляделся.

— Фи-и-и, — протянул свин. — Вы, хозяин, сможете напрямую работать с магической составляющей субстанций. Аппарат сам извлечёт её и смешает. Вам лишь нужно подобрать правильные ингредиенты.

— Что ж, давай попробуем, раз всё так просто, — я достал из мешка целебную траву и подошёл к столу. — Что дальше?

— У алхимической станции есть два режима работы: создание зелья или эссенции.

— А в чём разница? — перебил я его.

— Зелье — готовый к употреблению продукт. Эссенция — субпродукт, чаще всего он используется для зачарования, однако.

— Понял. Я хочу создать целебное зелье. Что мне для этого нужно сделать?

— Сперва опустите субстанцию вот сюда, — он показал на стеклянное ведро с отверстием на днище. Я кинул в него охапку колючей травы. — Теперь выберите режим «Зелье» вот здесь.

— Ага, — я тыкнул на нужную надпись, высветившуюся на интерактивной доске.

В ту же секунду «ведро» схлопнулось, а жидкий субстрат потёк по трубкам, переливаясь из одной колбы в другую. Процесс оказался довольно залипательным, было прикольно наблюдать, как жижа постепенно меняет цвет с зелёной на ярко-красную.

Где-то через минуту готовое вещество вылилось в литровую ёмкость, заполнив её на треть. Я сразу же узнал запах целебного зелья, вот только он был более насыщенным и не содержал примесей, неизбежно появлявшихся при перегонке субстрата.

Похоже, у меня получилось довольно чистое зелье, хотя я не приложил никаких усилий. С одной стороны, это было немного странно, а с другой, не могло не радовать.

— Удивительно! Небывалое везение! — завизжал Бегемот. — Критический успех, однако!

— А можно объяснить человеческим языком? — недоумённо выдал я.

— Сами посмотрите! — свин тыкал в экран. — Обычно требуется не один десяток попыток, чтобы довести шкалу изучения рецепта до ста процентов, а у вас она заполнилась с первого раза! Теперь вы можете создавать слабые зелья лечения без каких-либо проблем.

— Погоди-ка… О каких проблемах речь?

— Когда вы изучаете новые рецепты, с большой долей вероятности зелье получится некачественным или и вовсе не получится.

— Вот оно что, — я одобрительно кивнул. — Выходит, вопрос лишь в количестве исходных ингредиентов? Если притащу мешок условного ядовитого корня, то легко «изучу рецепт»?

— Всё так, но не стоит забывать про запас энергии, — парировал он.

— Запас энергии?

— Слева есть синяя вертикальная полоска, — Бегемот опять тыкнул в экран. — Она показывает, сколько магических сил у вас осталось. Поддержание карманной реальности не тратит энергию. Открытие порталов расходует крошечную часть, как и исследования. А вот работа за любым из трёх рабочих столов поглотит значительное количество.

— Но ведь шкала почти не сдвинулась? — я нахмурился.

— Если приглядитесь, то увидите, что отнялось полтора процента.

— Приемлемо, — я пожал плечами.

— Спешу вас предупредить о негативных эффектах, связанных с понижением уровня энергии. Если он опустится ниже пятидесяти процентов, то вы почувствуете слабость. И чем сильнее будете опустошать запас, тем хуже будут последствия. На двадцати процентах вы, скорее всего, потеряете сознание. А если шкала опустится до нуля, вы погибните, однако.

— Здрасте, приехали, — вырвалось у меня.

— Но не волнуйтесь. Существует два уровня предупреждений. Один на половине, другой на нуле. Случайно вы себя не прикончите, за это можете не переживать, — заверил свин, вновь использовав учительский тон.

— А что с восстановлением? Как быстро она восстанавливается? — я взял ёмкость с зельем и взболтал её, дабы вновь почувствовать приятный травяной аромат.

— Точных цифр назвать не могу, всё зависит от ситуации. Если вы спите, процесс идёт значительно быстрее, чем когда бодрствуете, — Бегемот подлетел ко второй рабочей зоне, которая отвечала за зачарование.

— Погоди-ка, — я в первую очередь обратил внимание на ту же шкалу энергии. — Получается, запас моей условной маны общий для всего дома?

— Всё так. А вот с уровнем развития не всё так просто, однако.

— Поясни, — потребовал я, разглядывая рабочую зону метр на метр шириной и одну вместительную ёмкость, явно предназначенную для эссенций. Сюда даже шла одна из трубок от алхимического стола.

— Прогресс для алхимии и кузнечного дела считается отдельно, а при зачаровании он рассчитывается как средний по сумме двух показателей, — Бегемот поочерёдно пролетел над тремя рабочими зонами, указывая копытам на каждую из них по мере повествования.

— Вот эта вот полоска снизу, как я полагаю, показывает прогрессию в алхимии? — я ткнул пальцем на экран.

— Верно. Сейчас она заполнена почти на девять процентов. Всё благодаря успешному созданию идеального зелья, — Бегемот вновь воодушевился. — Более производство этого конкретного зелья не принесёт очки прогресса, однако.

— Обидно, — я устало вздохнул. — То есть для прокачки навыка мне придётся создать вагон и маленькую тележку различных зелий? Где же столько ингредиентов-то взять?

— Самый эффективный метод: изготавливать зелье до тех пор, пока шкала исследования не заполнится до ста процентов. Только так можно выжать максимум очков прогресса. Чем выше процент исследования, тем выше шанс создать идеальный продукт. А как только это случится, процесс будет считаться завершённым, и все последующие зелья данного типа будут идеальными.

— А вот это действительно ценная информация, — я одобрительно кивнул и подошёл к столу кузнеца.

Сбоку был установлен глубокий металлический чан со стрелочкой. Даже без подсказок свина было понятно, что туда необходимо загружать руду или чистый металл. А вот как будет происходить процесс ковки — загадка, ведь никаких подсказок здесь не было, лишь уже знакомая рабочая зона того же размера.

Инстинктивно прикоснувшись к интерактивной доске, я попал в меню создания предметов. Меня встретил незамысловатый интерфейс со множеством иконок. Судя по разметке и композиции основных элементов, можно сделать вывод, что передо мной находился некий аналог чертёжной программы.

— Дай угадаю, чтобы создать какой-либо артефакт, его нужно изобразить в трёх плоскостях? — предположил я.

— Вы мне приятно удивили, хозяин. Здесь есть всё необходимое для конструирования. Можно даже создать отдельный слой для фигур в разрезе, если это потребуется, — Бегемот указал на соответствующую иконку.

— Чем дальше в лес, тем сильнее мне начинает нравиться этот мир, — я коварно улыбнулся и хрустнул костяшками пальцев. — Что ж, приступим!

— Постойте, хозяин, я ещё не успел рассказать вам самое важное! — одёрнул меня Бегемот.

— Так и знал, что есть какой-то подвох…

Глава 4

— Как я понимаю, — начал Бегемот, глядя, как я пошёл за пустой канистрой. — Вы планируете загрузить в устройство обычное железо, однако?

— И? Что не так?

— Установка сможет его переработать, но прогресс кузнечного мастерства не будет засчитан. На начальном уровне настоятельно рекомендую использовать магическое железо. Чем выше концентрация магической руды в металле, тем лучше.

— А какие могут быть последствия? Не получится так, что я впустую использую ценный ресурс? — прищурился и уставился на свина.

— Кузнечное мастерство делится на два аспекта: форма и содержание. С первым всё просто, вы вполне можете создать опытные образцы из простого железа, но именно за счёт содержания идёт прогрессия. В случае критической неудачи материал придёт в негодность.

— Что и требовалось доказать…

— Сам же процесс изучения схож с алхимией. В данном случае параметром качества будет выступать количество сохранённой магической руды внутри изделия.

— Кажется, мой отец рассказывал, что если кузнец сохранит хотя бы треть магии при перековке, его можно считать отличным мастером, — вслух вспомнил я.

— Как и в случае с алхимией, кузнечная установка способна сохранить вплоть до ста процентов магической руды. Но что куда важнее, при полном изучении чертежа можно гарантировать равномерное распределение магии в материале, однако.

— О! А вот это отличная новость! Скажи ещё, что я смогу обогащать руду?

— Сможете, хозяин, но это крайне энергозатратный процесс. Обогащать имеет смысл только металлы высокого класса, например, орихалк. Железо, серебро и золото того не стоят.

— Хватит теории, перейдём к практике! — я сбегал за одним из мешков, где хранились статуэтки из магического железа, сделанные отцом. Без затей кинул самую маленькую в форме птицы в переработчик. — Как же давно я ничего не чертил… Глаза боятся, но руки помнят.

— Хочу вас предупредить, — вклинился Бегемот, когда я начал срисовывать пулю подходящего калибра для моего револьвера. — При каждом неидеальном преобразовании материала тот будет терять часть своих магических свойств. То есть, переплавлять один и тот же кусок магического железа бесконечно не получится.

— Об этом я уже догадался, но другой руды у меня всё равно нет, — я накидал примерный чертёж один к одному, а затем сравнил с исходным образцом. — Вроде бы идеально. Сюда нажимать?

— Да, на кнопку «Создать». Совсем забыл сказать, что в случае с алхимией, лаборатория сразу же переработает всё вещество, а вот кузнечная мастерская может сохранять руду внутри себя, выдавая ровно столько, сколько указано на чертеже.

— Удобно, — я стоял в предвкушении чуда.

Где-то секунд через пятнадцать из задней части стола появился тонкий чёрный… Шланг? Из него, подобно 3D-принтеру, начал выливаться раскалённый металл. По логике эта оранжевая жижа должна была растечься по столу, но каким-то невиданным образом изделие сохраняло правильную форму.

На всё про всё ушло около минуты. В конце процесса от установки начал исходить приятный холодок, который быстро охладил пулю до приемлемой температуры. Хотя назвать этот кусок металла пулей язык не поворачивался. На изделии были рытвины и заломы, стрелять такой «пулей» банально небезопасно.

На экране высветились две полоски. Показатель формы заполнился на тридцать семь процентов, а вот показатель качества всего на четыре с половиной. Несложно догадаться, что у меня получился полный шлак.

— Как я понимаю, этот образец можно только выкинуть? — на всякий случай уточнил я.

— К сожалению, да. Ещё вы можете использовать его повторно.

— Эта шкала показывает, сколько металла осталось?

— Да. Хватит ещё на три с четвертью пули.

— Отлично, — я нажал кнопку создать три раза и тем самым сформировал очередь производства. — Очень удобно. При должном уровне материала можно запустить производство и уйти заниматься своими делами. Ты ведь сможешь забирать готовые изделия и складывать их в отведённом для этого месте?

— Конечно, хозяин. Почту за честь, однако, — свин забавно улыбнулся и повернулся вокруг своей оси.

— Эм-м-м… Второй блин комом? — спросил я, глядя на получившуюся пыль, вместо пули.

— К несчастью, вы правы, — Бегемот взмахнул крыльями, и сажа исчезла, а рабочая зона вновь стала чистой.

— Так-с, — я скидал все фигурки в чан и запустил создание ещё двенадцати пуль. — А теперь расскажи про зачарование. Я примерно представляю, как всё работает, но мне нужны подробности.

— Базово вам всегда нужна магическая эссенция и предмет, который вы хотите зачаровать, — начал Бегемот. — Принять чары может только предмет, созданный из металла, содержащим магическую руду.

— Это я знаю, — перебил его я. — Отец рассказывал про правило трёх пятёрок: пять процентов — хорошо, десять — отлично, пятнадцать — идеально.

— Насколько мне известно, предельный показатель магии в металле может доходить до тридцати трёх процентов, — парировал свин.

— Даже так? Ладно, молчу. Продолжай.

— Этот процент влияет на то количество эссенции, которую сможет поглотить изделие и тем самым определит мощь зачарования. Далее вам следует отрегулировать шкалу ёмкость-мощь. Чем больше одно, тем меньше другое.

— Припоминаю… Отец рассказывал, что зачарователь можно создать огненную стрелу, способную спалить целую деревню, а можно огненный клинок, который будет пылать, пока у одарённого мана не закончится.

— Всё именно так. Мощность и ёмкость зачарования обратно пропорциональны друг другу. Предупрежу, что наложить повторное зачарование невозможно, так что выбирайте его с умом.

— А какой мне от этого прок? Зачарованные артефакты ведь могут использовать только одарённые. Я сам видел, как они вкладывают в него свою энергию. А мой реципиент… То есть я пытался это сделать, но ничего не вышло. Получается, я смогу лишь продавать зачарованное оружие одарённым?

— Отнюдь. Вы заблуждаетесь. При определённых обстоятельствах зачарованными артефактами может пользоваться любой человек, — слова Бегемота не укладывались в мировоззрение Артёма.

— Как это?.. — моему недоумению не было предела. — Разве можно активировать зачарованный предмет без маны?

— Нельзя, однако — свин помотал головой.

— Так и в чём я не прав?

— Технически активация зачарования происходит при соприкосновении решётки из магической руды и маны. Использование эссенции, участвующей в зачарование, точно так же может активировать артефакт.

— Угу-у-у-у, — я призадумался и начал ходить кругами. — Получается, если я использую огненную соль для зачарования пуль, а затем смогу смешать эссенцию с порохом, то активация зачарования произойдёт именно в момент выстрела?

— Отличная мысль! Главное, чтобы эссенция не коснулась тела пули раньше времени.

— Логично. А как из жидкой эссенции получить твёрдую?

— В вашем случае проще всего обмакнуть любой впитывающий материал, а затем высушить его. Например, кусок ткани.

— Время экспериментов! — воскликнул я и побежал за огненной солью, которую матушка использовала для изготовления противоожогового зелья, смешивая с целебной травой.

Пока пули создавались, я «накормил» аппарат для расщепления веществ всеми магическими и околомагическими материалами, которые смог найти в мешках. По большей части я ничего нового не узнал, но пополнение базы данных лишним точно не будет.

Единственное, что по-настоящему удивило, так это один из языческих кулонов, доставшихся матери от её прабабушки. Бросать сразу всё не стал, а лишь оторвал по перу трёх разных цветов. Как выяснилось, одного из них принадлежало некой птице под названием «Белый Крылач», обитающей в сухом климате.

Установка определила в этих перьях наличие воздушной магии отталкивания. У меня нашлось всего четыре таких пера, поэтому экспериментировать с зельями я не планировал, а вот пустить на производство патронов — самое то.

Пока я изучал ингредиенты, весь мой металл преобразовался в пули разной степени паршивости. Из двух дюжин, а именно столько у меня получилось по итогу, удобоваримыми оказались только семь. Переплавив остальные, я получил ещё пять приемлемых.

Этого оказалось достаточно, чтобы довести полоску качества до конца. За столь простой с конструкторской точки зрения предмет общий прогресс сдвинулся всего на четыре с небольшим процента.

Но прямо сейчас меня это не особо волновало, ведь на следующем уровне откроется возможность работать с серебром, которого у меня всё равно нет. Есть обычное, но не магическое, а именно оно и будет нужно.

Бегемот пояснил, что чем выше класс металла, тем более мощное зачарование он сможет принять. К примеру, той же эссенции серебро сможет принять в три раза больше, а золото в девять, и так дальше по правилу куба. Божественная руда эффективнее магического железа более чем в семьсот пятьдесят раз.

Но даже до обработки серебра мне ещё очень далеко, ведь на все мои фокусы уже ушло немногим меньше двадцати процентов общей маны. А я ещё не успел наделать эссенции и приступить к зачарованию.

На остатки энергии именно этим я и занялся, начав с огненных пуль. Процесс был довольно прост и понятен. Если пуля весит примерно десять грамм, и в ней пять процентов магической руды, то необходимо полграмма эссенции. Благо огненной соли у меня было в достатке, где-то грамм двадцать, чего с лихвой будет достаточно для изготовления целого ящика патронов.

А вот перьев хватило всего на два зачарования. При таком раскладе я не мог себе позволить проведение опытов со стрельбой. А вот с огненными пулями можно было поэкспериментировать.

Стоит ли говорить, что при зачаровании я на максимум выкрутил эффективность, она же мощь, и в ноль ёмкость. Пули — вещь одноразовая, поэтому такой исход был единственно верным. На создание многоразового магического оружия у меня не было ни материалов, ни маны.

Мне несказанно повезло, что при стычке с медведем уцелел небольшой станок для запрессовки патронов. Да и пороха нашлось в избытке, где-то полкило. Процесс много времени не занял, ведь у меня было целых две коробки обычных патронов, гильзы от которых я и планировал использовать.

Как и советовал Бегемот, я обмакнул кусок полотенца в эссенцию, а затем нарезал его сухие волокна на мелкие куски. Сперва в гильзу положил именно их, а уже затем порох и пулю, дабы не вызвать преждевременную активацию магии.

Даже интересно, как оно сработает на деле…

Для опытов я выбрал две огненные пули: худшую и лучшую. Нужно было понять разницу в эффективности, дабы более эффективно использовать мой скудный запас зачарованных боеприпасов.

Стрелять внутри карманной реальности не стал, вышел наружу.

К этому времени солнце уже давно скрылось за горизонтом. Где-то минут через двадцать наступит кромешная темнота, но меня это особо не тревожило, ибо я планировал выспаться на удобном диване.

На всякий случай сперва зарядил самую слабую пулю. Если что-то пойдёт не так, то хотя бы вторая не сдетонирует в барабане и не оторвёт мне последнюю руку.

Прицелился в землю, дабы не вызвать лесной пожар, и нажал на спуск. В тот же миг все мои предположения развеялись прахом по ветру.

Из ствола вылетел огненный шар размером с мяч для гольфа. Он врезался в грунт и разлетелся на мелкие осколки, каждый из которых горел ярче факела. В точке попадания образовался небольшой костёр, причём полыхала именно земля.

Продлилось представление секунд двадцать. Долго грунт сам по себе гореть не может. Осколки пули горели ещё около минуты, но вскоре тоже перестали пылать ярким огнём, сменив его на слабое свечение.

Был ли я доволен результатом? Конечно! Огненная пуля сделала именно то, ради чего была создана.

Выстрели такой в деревянный дом или в салон машины, и ты гарантированно устроишь пожар. С учётом того, что огненная соль относительно дешёвая, можно поставить производство таких боеприпасов на поток. Правда, магическое железо значительно дороже, особенно с хорошим процентом концентрации магической руды.

Воодушевлённый первым же успешным экспериментом, я зарядил второй патрон. На мгновение задумался о потенциальной силе столь мощного снаряда и прицелился на двадцать метров дальше в ту же самую дорогу.

Выстрел!

Прямо из барабана вырвалось пламя, опалившее мои пальцы. Рефлекторно я выронил револьвер и стал дуть на место ожога. Волосы на руке обуглились, а кожа слегка обгорела. Ох не зря же я сделал себе противоожоговые зелье. Хотя это стандартная мера предосторожности.

Я выпил его и перестал чувствовать боль, а вот дорога пострадала куда сильнее. В этот раз образовался небольшой кратер, а «напалм» разлетелся на несколько метров. Получился этакий пылающий шлагбаум.

Хоть мощь такого снаряда и зашкаливала, нужно было принудительно её ограничить, ведь стрелять попросту небезопасно. Четыре подобных патрона пришлось отложить до лучших времён. А ещё я был вынужден тушить огонь грунтом, чтобы не начался лесной пожар.

Слишком мощно…

Когда дело было сделано, я с довольной ухмылкой и покрасневшей рукой вернулся в карманную реальность и поделился изысканиями с Бегемотом. А затем принялся клепать различные полезные штуковины.

В первую очередь создал небольшие металлические колбочки, в которые налил слабые зелья лечения, способные останавливать кровотечения, заживляя даже открытые раны. Но на большее напитки первого уровня были неспособны, а более сложные я пока что создавать не могу, хоть даже и имею в наличие ингредиенты.

С алхимией и зачарованием выяснилась ещё одна интересная тонкость. Все рецепты можно было получить только опытным путём. На первом уровне развития это нестрашно, но вот когда начну смешивать несколько ингредиентов, могут начаться сложности, ведь делать я это буду наугад, а стоить они могут как машина или даже целый дом.

Бегемот меня заверил, что большинство ингредиентов, так или иначе, друг с другом взаимодействуют. Вопрос лишь в пропорциях и количестве материалов. Скорее всего, придётся покупать знания у опытных алхимиков, дабы не испортить кучу дорогостоящих ингредиентов впустую.

С зачарованием похожая история. Если с огненной солью всё понятно, то вот как поведёт себя эссенция из перьев? Загадка. Понятно, что будет задействована воздушная магия, но у неё множество аспектов. И многие из них настолько полезны, что тратить одну из двух пуль ради проверки — невиданное расточительство.

Вполне может быть, что одна из них спасёт мне жизнь, если я встречусь с огнестойким монстром, а такие бывают. Во всех других передрягах огненные пули должны помочь.

А вот что делать с меткой на груди — большой-большой вопрос. Ни мне, ни Бегемоту ничего не известно про эту заразу. А после расщепления медвежьей головы появилось ещё больше вопросов.

Радует только то, что я нашёл хотя бы один способ убить монстра. Хотя, если быть честным, этот способ крайне ненадёжный, ибо портал открывается слишком долго, а ускорить процесс, по словам того же Бегемота, невозможно.

Вот такое вот неприятное ограничение, ведь без него я бы мог скрываться от врагов по щелчку пальцев. С одной стороны, это круто и эффективно, а с другой, скучно. Слишком читерно.

В моём же случае, я не только не могу слинять за секунду, так ещё и монстры способны достать меня из убежища. Поэтому нет даже смысла называть эту реальность «убежищем».

Почему я сказал «монстры»? Метка никуда не исчезла, а раз все её носители умерли, то и меня ждала та же участь. Я уверен, что этот неубиваемый медведь-переросток стал лишь предвестником. Дальше будет только хуже — вот такое у меня предчувствие.

Уж не знаю, что за дичь раскопали шахтёры и что за проклятие они выпустили, но мне нужно как можно скорее от него избавиться. А для этого надо добраться до Центроуральска и навестить дядю Игоря — родного брата матушки. Его жена целитель-подмастерье, и даже если она мне не поможет, то хотя бы подскажет, в каком направлении двигаться и где искать исцеление.

А пока что я наделал себе зелий, создал два запасных барабана для револьвера и закрепил это всё на ремне при помощи верёвок. Патроны пришлось дополнительно закрепить при помощи клея, дабы они не вывалились. С одной рукой особо не повоюешь, поэтому пришлось выкручиваться.

Истратив чуть больше пятидесяти процентов маны, я перекусил и пошёл спать. Всё-таки хорошо, что я могу выспаться в безопасности, ибо спать в лесу — подобно самоубийству…

Так я думал, пока не случилось нечто непредвиденное. И нет, по мою душу не пришёл новый монстр. Произошло кое-что куда более ужасное.

Глава 5

Как выяснилось, поспать в карманной реальности мне не удастся, ведь стоило только отдаться на откуп Морфею, как меня в тот же миг выкинуло в лес. Бегемот хотел меня предупредить, но я вырубился слишком быстро. Только прилёг и сразу уснул.

И это серьёзная проблема, ведь на дворе ночь, а ночью лес из опасного места превращается в убийственное. За все двадцать лет в этом мире мне доводилось повстречать только одного счастливчика, пережившего ночь в лесу. А известных и вынужденных попыток было больше двух десятков, что совсем не внушало уверенности.

Первым делом я вернулся в дом и на остатки маны, запас которой близился к сорока процентам, начал клепать подручные инструменты. В первую очередь создал аналог альпинистских «кошек» с острыми носами. Затем потратил остатки обычного железа на выплавку простенького крюка, дабы хоть частично восстановить функцию отсутствующей руки — деревянный протез в топку.

Ещё мне потребовалась длинная верёвка, которую пришлось вязать из нескольких поменьше. Хотелось обзавестись страховочными карабинами, но чем ниже опускался запас энергии, тем хуже я себя чувствовал. Поэтому пришлось рисковать, дабы сохранить хоть немного сил.

По итогу на дерево я полез без страховки, и будь у меня две руки, это было просто, но с одной… Тот ещё квест, если честно.

Благо крюк удалось закрепить на обрубке надёжно, и он позволял подтягиваться двумя руками. Рисковать и пытаться повиснуть на нём я не стал, дабы не сломать крепление.

Благодаря «кошкам», карабканье по ели со множеством толстых веток было хоть и трудным, но вполне возможным. Дважды я чуть не сорвался, но адреналин всецело выполнил свою задачу и позволил среагировать. По итогу я отделался лишь ушибом нескольких рёбер.

Поднялся примерно на пятнадцать метров и наткнулся на две близко растущие ветки, идеально подходящие для моей задумки. Одной ногой сел на первую, другой на вторую, а затем начал привязывать себя к стволу, чтобы не упасть. Более безопасного способа пережить ночь не было.

Конечно, будь у меня две руки и энергия на создания снаряжения, я бы мог свесится со склона и поспать, как это делают альпинисты-экстремалы, но с одной рукой это попросту невозможно. Закапываться в земле тоже было небезопасно, ведь большинство монстров и зверей ходят по той самой земле, а вот летающих не так уж и много, особенно тех, кто может мне навредить.

Если на мягком диване я уснул моментально, то сидя на твёрдых ветках, ни о каком сне поначалу речи не шло. Постоянно вздрагивал от любых звуков. Вглядывался в темноту, даже задерживал дыхание, чтобы понять, не пожаловала ли по мою душу какая-нибудь тварь.

Сказать по правде, какофония ночного леса — это что-то с чем-то. Животные простые и магические нападали друг на друга, их вопли и визги эхом уносились на многие километры. Уж не знаю, кто обитает в этих лесах, но мне «повезло» услышать, как с грохотом падают деревья. Радовало, что это было довольно далеко.

Где-то часа два потребовалось, чтобы хоть немного адаптироваться к обстановке и попытаться заснуть. Получалось так себе, но периодически я погружался в сон. И хоть полноценным отдыхом этот процесс нельзя было назвать даже с огромной натяжкой, всё равно лучше, чем ничего.

Не знаю во сколько, ибо часов у меня не было, но примерно посреди ночи на соседнем дереве приземлилась здоровенная сова. Я видел её силуэт в свете полной луны. И всё бы ничего, но она начала орать как резаная! Возможно, это какие-то брачные игры, или же она удивилась моему присутствию, но находиться рядом с ней было невозможно.

Моё терпение лопнуло меньше чем за минуту. Я вытащил револьвер и выстрелил в ствол дерева, на котором она сидела. Пернатая крикунья от неожиданности упала с ветки и только на полпути к земле вспомнила, что умеет летать. Больше я её не видел, чему был несказанно рад. Да и в целом хлопок от выстрела спугнул местную фауну, что позволило полноценно заснуть.

Как бы мне ни хотелось застрелить эту крылатую крысу, но ничем хорошим это бы не закончилось. Поэтому пришлось её спугнуть, потратив обычный патрон. Главное — я своего добился.

Видимо, так сильно устал, что проснулся только на рассвете, когда по соседству вновь поселились певчие птицы. А вот их пение меня, наоборот, порадовало. Есть в пробуждение на природе что-то эдакое… Если бы ещё не затёкшие ноги, то было бы всё просто отлично.

Спускаться, кстати, оказалось сложнее, чем подниматься, ибо я не мог полностью положиться на крюк. Приходилось перестраховываться и несколько раз подниматься, чтобы выбрать более подходящий маршрут.

Голод подгонял меня, а по ту сторону врат ждало сушеное мясо и сладости…

На последнем этапе, когда падение не привело бы к смерти, я заметно ускорился, а в самом конце вообще спрыгнул, едва не повредив колени.

Слишком сильно хотелось жрать.

— Рад вас видеть, хозяин. Вам таки удалось выжить, однако? — спросил Бегемот, когда я зашёл в дом и начал копаться в мешках с провизией.

— Как видишь, — опустошил флягу с крепким вчерашним чаем и накинулся на мясо, покрытое специями. — Теперь надо думать, как добраться до Центроуральска. На машине это часов десять, а пешком… Слишком долго.

— Будь у вас неограниченный запас металла, вы могли бы сделать себе простенькое транспортное средство, — подметил Бегемот, поглядывая на моё мясо.

— Ты хочешь есть? Я думал, тебе подобные потребности чужды, — я протянул ему часть завтрака.

— Отнюдь, — он в полёте выхватил увесистый кусок и проглотил его не жуя. — Я люблю поесть.

— А как это сказывается на твоей функциональности? Нужно ли тебе пополнять запасы калорий, чтобы творить свою магию?

— Ну-у-у… — протянул он. — Как вам сказать…

— Как есть, так и говори.

— На самом деле буду я питаться или нет — это ничего не изменит. Как вы выразились, функционировать я смогу и без еды, — свин заметно приуныл.

— Ой, да буду я тебя кормить. Не переживай, — отмахнулся я и достал пряники. — Будешь?

— Нет, благодарю. Сладкое мне не по душе, а вот мяса я бы отведал, однако, — Бегемот с неподдельным интересом в глазах заглянул в мешок с едой.

— Мяса осталось мало. Могу сухари предложить, — я достал целый мешок.

— Хм-м-м, — протянул Бегемот. — Ну сухари так сухари!

Пока я рассуждал, куда податься, успел вдоволь наесться. Полоска энергии, кстати, заполнилась на три четверти. Неплохая скорость регенерации, пока что меня всё устраивает. А если верить свину, то с прокачкой уровней навыков алхимии и кузнечного дела, на ремесло будет тратиться значительно меньше энергии.

Правда, как я буду сдавать экзамен на повышение ранга — одному богу известно. Да и нужно ли оно мне? Вполне можно работать и без лицензии: выше риски, выше прибыль.

Планы у меня были наполеоновские, но сперва нужно было добраться до Центроуральска. А ещё нельзя забывать про метку на груди. В любой момент могла появиться бессмертная тварь, которая в один миг завершит моё толком не начавшееся приключение.

А потому нельзя терять время, подумать можно и в пути.

Я пошёл вдоль дороги по лесу, дабы в случае появления машины спрятаться за деревьями. Попутку поймать не получится, ведь кто поверит, что в такой глуши парнишка может оказаться без машины? Я бы не поверил, и так сделает большинство, поэтому лучше не рисковать.

Мой путь лежал в небольшой городок Двугорск — в нём мы как-то раз останавливались с матерью, когда не успели доехать до столицы. Это не по пути, но там я смогу купить билет до Центроулальска. Пешком идти туда около двенадцати часов, что меня полностью устраивало. Я понимал, что прогулка будет суровой, а к вечеру отвалятся ноги, но другого выхода у меня не было.

Идти по пересечённой местности, постоянно оборачиваясь на любой шорох, то ещё удовольствие. Этот мир суров, особенно за пределами городских стен. Скорее всего, в других странах ситуация не лучше, но Уральское Содружество — это что-то с чем-то! Шутки про суровых челябинских мужиков уже давно перестали быть шутками, стоило самому Челябинску уйти под воду.

Радовало, что по большей части мне приходилось спускаться, лишь изредка поднимаясь. Хотя на спуск тратится тоже немало сил. Икры задубели уже на третий час прогулки, и это притом, что у Артёма была довольно хорошо прокачена выносливость, да и абсолютным дистрофиком его нельзя назвать. Всё-таки деревенская жизнь оставила свой отпечаток.

Будь Артём в прошлом каким-нибудь офисным клерком, то сдулся бы уже на полпути к Двугорску. А вместо этого, пусть и с недолгими привалами, мне без особых проблем удалось преодолеть этот участок, спустившись на высоту в полкилометра над уровнем моря.

Но глупо было надеяться, что столь опасное путешествие пройдёт без эксцессов…

На одном из подъёмов, успешно скрывшись уже от более чем дюжины машин, я наткнулся на здоровенного кабана. Он валялся на камнях и нежился на солнышке, пока нахал с револьвером его не потревожил.

У меня не было большого желания убивать этого коричневого свинтуса, но он решил иначе. Подскочил и побежал на меня, размахивая своим грязным пяточком. Туша весом более ста килограмм представляла реальную угрозу.

Один точный выстрел заставил кабана сделать сальто вперёд и кубарем слететь со склона. Почему-то я сразу подумал о шашлыке. Почему? Возможно, потому что Бегемот намекал, что умеет готовить. На что он только не готов, чтобы пожрать.

Всю тушу утилизировать я не смогу, отрезал только ногу. Её хватит с лихвой, чтобы и самому пару раз поесть, и свина накормить.

Забавно, но Бегемоту было абсолютно всё равно на то, чьё мясо жрать. Уж не знаю, можно ли считать подобное каннибализмом, да и хрен бы с ним. Я с радостью отведаю свежего шашлычка. А раз я ел часа два назад, то можно и маринад сделать. Бегемот заверил, что готовка полностью на нём, и это не могло не радовать, ибо мне ещё топать и топать до Двугорска.

Только я вышел из портала, как сразу же почувствовал неладное. Мёртвая туша исчезла, а ведь меня не было всего две минуты. Кровавый след вёл вверх по склону. И что же за тварь смогла без проблем поднять центнер мяса?

Безопаснее всего было вернуться в карманную реальность и переждать, но терять драгоценное время совсем не хотелось. Множество следов я не обнаружил, а потому зверь должен быть один. Даже если он магический, мне есть чем ему ответить. Да и от преследующих меня чёрных тварей спрятаться не получится, хочешь не хочешь, а опыта набираться надо.

Вернул недостающий патрон в барабан, ещё раз взвесил все за и против и пошёл вверх по склону. В этом мире, как ни в каком другом, действует простое правило: «Выживает сильнейший». Ещё его можно перефразировать как: «Убей или умри». Именно этими фразами я подначивал себя вступить в схватку с неизвестностью.

Погода сегодня отличная: тёплый майский день с прохладным ветерком. Совсем неподходящий день для путешествия в иной мир. Я чувствовал, что удача будет на моей стороне.

Поднявшись, увидел чёрного волка, который и тащил мою добычу. Показалось странным, что он был один, но вокруг не было ни намёка на стаю. Скорее всего, он выслеживал меня, но вместо этого удовлетворился мёртвым кабаном.

Что ж, вот охотник и стал добычей…

Расстояние слишком велико, шанс промаха выше тридцати процентов. Я намеренно привлёк внимание этого с виду обычного волка, дабы тот побежал на меня и стал жертвой моего мощного револьвера, способного одной пулей остановить даже медведя. Конечно, если тот не бессмертный.

Вместо того чтобы броситься в слепую атаку, зверь попятился назад и опустил голову. Мне даже показалось, что он кланяется, но с чего бы это вдруг?

Показалось…

В следующую секунду вокруг волка появился густой чёрный туман. Я не стал дожидаться, пока он покажет мне свою магию, и выстрелил. Пуля просто исчезла в тумане, будто её и не было.

Я хотел было открыть портал, но дымка быстро осела. Вместо одного чёрного волка появилась дюжина. Абсолютно одинаковых.

— Ты, случайно, не из деревни Скрытого Листа сбежал? Эх, слишком предсказуемо, — я прицелился в то же самое место, где до сих пор стоял изначальный зверь, и выстрелил.

В моих фантазиях монстр создал свои копии, но сам остался неподвижным. Возможно, туман его защитил, но теперь я смогу его достать.

Так мне казалось, пока моя пуля не превратила иллюзию в пресловутую дымку. Волк оказался достаточно хитрым, чтобы поменяться местами с одной из своих копий.

И вот вопрос: а могут ли они наносить урон?

— Могут! — вырвалось у меня, когда все одиннадцать сорвались с места, вырывая куски дёрна.

Пять патронов, одиннадцать противников — лотерея. Я успею выпустить все пули, но не успею сменить барабан. Особенно одной рукой. Портал по понятным причинам открывать уже поздно.

Оставалось надеяться только на чудо. На чудо и зачарованной воздушной магией патрон.

В барабане было ещё два обычны, два огненных и один воздушный. Сперва я отстрелил самых крайних, а затем начал палить им под ноги, чтобы одним выстрелом поджечь сразу нескольких.

Четыре относительно метких выстрела сократили количество недругов до трёх. В барабане оставался последний воздушный патрон. Волки были совсем близко, между нами оставалось каких-то пятнадцать метров.

Пан или пропал. Всё или ничего. Жизнь или смерть…

Нажал на спуск и закрыл глаза. Больше от меня ничего не зависело.

Почувствовал толчок и подумал, что твари сбили меня с ног. Но это оказалась воздушная волна, созданная зачарованным патроном. Его силы оказалось достаточно, чтобы задеть троих противников и отбросить настоящего волка прямо в сосну.

Пока тот поднимался на ноги и пытался оправиться от удара, я поменял барабан и добил его выстрелом в голову. Всё это время я не дышал и только сейчас смог выдохнуть.

Всё закончилось. Я жив и даже не пострадал. Разве что израсходовал целый барабан, но оно того стоило. Лес наглядно продемонстрировал, что бывает с наивными глупцами, поверившими в свою неуязвимость. Даже обычный волк может оказаться смертельно опасным противником.

И хоть я был готов к стычке с сильным врагом, клоны вполне могли меня похоронить, ибо я без проблем справлюсь даже с огромной тварью, но множество мелких чудищ — моя ахиллесова пята. Впредь таких битв стоит избегать. По крайней мере до тех пор, пока не обзаведусь автоматическим оружием.

Но раз уж я победил, имею полное право забрать трофей. С магическими животными всё просто: за их способности отвечает сердце. Именно оно мне и пригодится, ведь жрать волчатину у меня нет никакого желания.

Пришлось попыхтеть, чтобы забрать искомый орган, не искромсав его ножом. И дабы не совершать одну и ту же ошибку, прошёл почти километр с сердцем в руках и только потом открыл портал. Одному богу известно, кто захочет полакомиться сразу двумя свежими тушами.

— Вы решили и потроха принести, однако? — спросил меня Бегемот, когда я вошёл в дом.

— Лучше. Намного лучше, — я отрезал небольшой кусочек сердца и бросил его в анализатор. — Итак, что тут у нас? Животное, второй класс и бла-бла-бла. Хм, всего одно свойство «иллюзии», но при этом второй класс? Как так?

— Это совершенно естественно, — заявил свин, продолжая замешивать маринад. — Взять, к примеру, то же свойство восстановление — оно варьируется от первого класса до пятого. Использовав правильный рецепт, вы сможете восстановить потерянную руку.

— О, как! — я непроизвольно улыбнулся. — Кажется, понял. Это были не просто иллюзии, нет, у них была осязаемая физическая форма. То есть они были реальны. Может быть, поэтому и второй класс?

— Вполне возможно, — Бегемот кивнул и продолжил заниматься своими делами. — Раз уж вам выпала такая возможность, советую переработать материал мелкими партиями в эссенцию. Так вы сможете значительно продвинуться в развитии алхимии и сохраните получившийся продукт для дальнейшего использования. Забыл сказать, что эссенция может храниться неограниченное количество времени, — он пролетел рядом с алхимической лабораторией и создал шкаф с колбами разных размеров.

— Удобно. А смогу ли я из эссенции сделать зелье?

— Конечно! Просто влейте её в установку и выберете нужный пункт.

— Тогда приступим, — я отрезал ещё один кусок и бросил в чан. Вместо эссенции, получилась плохо пахнущая жижа. — Эм-м-м…

— Это нормально, — Бегемот почистил сосуд, единожды махнув крыльями. — Так как ваш навык на уровень ниже необходимого, шанс ошибки возрастает в десять раз. Но не спешите расстраиваться, скорость исследования также возрастает, однако.

— В десять раз? — уточнил я.

— В пять. А расход энергии в три. Несложно посчитать, что это выгодно с точки зрения развития, но расточительство с точки зрения ресурсной базы. Поэтому решать вам.

— Хм… То есть либо я быстро прокачаю алхимию и угроблю всё сердце, либо оставлю его на потом. Стоп, а как я его оставлю? Оно же пропадёт! — меня вдруг осенило.

— Поэтому я и посоветовал вам его переработать. Для вас оно в любом случае бесполезно.

— А ты можешь создать холодильник?

— Могу, — в тот же миг появился новенький холодильник. — Но уже через сутки в материале не останется и грамма магии. Сохранить её можно только абсолютной заморозкой, а такое мне не по силам.

— Ладно, не жили богато, нечего начинать, — я без затей начал нарезать сердце на куски и кидать в чан.

Всего получилось семнадцать попыток, и только три из них увенчались успехом. Шкала прогресса этого рецепта заполнилась лишь на треть, но зато общий прогресс поднялся почти до двадцати пяти, что не могло не радовать.

Я решил рискнуть и попытался из получившейся эссенции создать зелье. Чем чёрт не шутит? Вдруг получится. А даже если нет, дополнительно прокачаю навык.

— Первая пошла! — я прищурился, будто аппарат мог взорваться. — И-и-и… Жижа.

— Шансы на успех чуть выше половины процента.

— А вдруг получится идеальное зелье? Я же тогда половину уровня подниму! — влил вторую порцию. — И снова жижа…

— Эссенция, конечно, интересная, но не настолько редкая, чтобы переживать, однако, — свин пытался меня поддержать, а я влил последнюю порцию и уже особо ни на что не надеялся.

— О! О-о-о-о!!! Получилось! — я аж запрыгал от радости, как ребёнок. — Смотри!

— Действительно, получилось, — Бегемот с интересом осмотрел зелье, оторвавшись от маринада. — Как бы…

— Что такое? — насторожился я, ведь его это «как бы» мне совсем не понравилось.

— Зелье получилось, но есть нюанс. Боюсь, он вас разочарует, однако…

Глава 6

— Интоксикация. Качество зелья ужасное. Настоятельно не рекомендую его пить, однако, — свин отрицательно помотал головой и вернулся к маринаду.

— Ладно, разберёмся, — я всё-таки перелил некачественную бурду в одну из свободных металлических колб, закрутил крышку и повесил на пояс. — Тебе для шашлыка что-нибудь ещё нужно?

— Нет, хозяин. Всё, что нужно, нашёл в ваших запасах. Через два часа всё будет готово.

— Договорились, — я вымыл руки, напился от души, заранее набрав воды в одной из множества речушек, когда шатался по лесу, и вышел в реальность. — Потопали…

Больше половину пути уже прошёл и даже миновал магистраль, вымощенную камнем и соединяющую все три крупнейших города, названные по сторонам света: юг, север и центр. Шагал вдоль неё всего тридцать минут, а затем свернул на Двугорск.

Идти оставалось примерно три-четыре часа…

По магистрали, кстати, ездит куда больше машин, чем по просёлочным дорогам. Однако ловить попутку и тут бессмысленно, ведь скорость движения значительно выше. Тебя либо не заметят, либо просто собьют и поедут дальше, ибо останавливаться себе дороже.

За пределами поселений действует поговорка: «Человек человеку волк». Так уж устроен этот мир. Виной тому опасность, подстерегающая на каждом шагу. Если до событий в Антарктиде люди были хозяевами планеты, то теперь всё сильно изменилось. Если взглянуть на статистику, то счёт по убийствам у животных и людей примерно равный. И те и другие убивают друг друга, как было в древности.

Этот мир не идеален, но бывали и похуже. Значительно хуже. Можно оценить здешний уровень комфорта ниже среднего, где-то на уровне «терпимо». Но из приятного: необычный дар, доставшийся реципиенту, и наличие самой магии.

Сам факт того, что мне пришлось почти двадцать лет сидеть в чужом теле, слегка угнетает, но имеем, что имеем. Если доберусь до Центроуральска и разберусь с проклятием, то можно неплохо так раскрутиться.

Помимо очевидных вещей по типу создания зелий на заказ и оружия, у карманной реальности существует множество неочевидных применений. И я, человек, игнорирующий нормы морали, смогу добиться достойной жизни.

На данный момент как таковых глобальных целей у меня нет, слишком уж довлеет это грёбаное проклятие. С одной стороны, если бы не оно, я бы так и сидел в подсознании Артёма, а с другой, теперь мне постоянно придётся бороться за свою жизнь.

И мало того что сама «болезнь» появилась из глубин земли, так ещё и никто не переходил на вторую стадию, когда за тобой гоняются бессмертные твари. По крайней мере, все шахтёры из нашей деревушки умерли от остановки сердца. Стоит упомянуть, что по законам этого мира из-под земли ничего хорошего вылезти не может.

Инструментов противодействия у меня достаточно, но все они в зачаточном состоянии. В будущем, скорее всего, я без проблем смогу противостоять чёрным монстрам, но сейчас практически беззащитен. Есть надежда, что твари окажутся уязвимы к какому-то из элементов, но почему-то мне в это слабо верится.

А тем временем, примерно за пять-шесть километров до Двугорска, я наткнулся на подозрительную машину, врезавшуюся в вертикальную скалу. Её натурально изрешетили из чего-то крупного по типу винтовки. Колёса сдуты, стёкла выбиты, водительская дверь превращена в дуршлаг.

Судя по следам крови, стычка закончилась как минимум несколько часов назад. Да и выстрелов я не слышал. Скорее всего, владельцы этого старенького внедорожника подверглись нападению головорезов. И если так, то брать там уже нечего, к тому же авто явно не на ходу.

Я хотел бы обойти это потенциально опасное место, но придётся сделать крюк в несколько километров, ведь на этом участке дороги с одной стороны обрыв, а с другой каменная стена. Этот путь натурально продолбили в скале, по-другому он образоваться не мог.

Делать нечего, придётся рискнуть.

Каков шанс, что недруги устроят засаду в том же самом месте? Да и какой смысл нападать на парнишку без вещей? Что с меня взять? Разве в рабство отдать, но однорукого раба дорого не купят.

Собравшись с духом и выявив возможное место засады, я пошёл в сторону подбитого авто. В метрах ста пятидесяти от машины находился небольшой пригорок, за которым начинался лес. Если бы я был на месте убийц, то спрятался бы именно там. Поэтому мой взор был направлен именно туда.

Внедорожник надо осмотреть, хотя бы бегло. Возможно, смогу найти что-нибудь полезное. Да и лишний металл мне бы не помешал, правда, не представляю, как запихать тяжёлую машину со спущенными колёсами в портал.

Когда до внедорожника оставалось метров пятьдесят, из-за холма появилась чья-то лысая макушка. Оправдались мои самые страшные ожидания: эти идиоты до сих пор «рыбачили» в одном и том же месте.

Бежать назад уже поздно, они наверняка попросту расстреляют меня в спину. Спрятаться негде, разве что за машиной. Но до неё ещё надо дойти.

Самым лучшим вариантом будет укрыться за ней и открыть портал. А затем сидеть там до последнего.

Думаю, ближе к закату, недруги снимутся со своего поста, а я добегу до города. К тому же успею поесть свежего шашлычка, да смастерю себе что-нибудь эдакое. Подумывал о бронепластинах, но без правильного зачарования они будут либо слишком тяжёлыми, либо бесполезными против серьёзного вооружения. Да и как их активировать?..

Не успел я дойти до машины, как из-за бугра вышли двое с винтовками на перевес. И шли они прямо на меня. Оба лысые, оба с шрамами и без половины зубов. А ещё их отличало наличие шёлкового красного ни то платка на поясе, ни то ремня. Скорее всего, это было что-то вроде отличительного знака, дабы понять, где свои, а где чужие.

Винтовки у них неавтоматические, но велик риск того, что они стреляют лучше меня. Да и меткость винтовки несоизмерима с револьвером. К тому же у меня осталось всего два полных барабана. Поэтому пришло время использовать главный козырь — фактор неожиданности.

Я намеренно опустил голову, чтобы выглядеть усталым и покорным, дабы они не решили пристрелить меня раньше времени. Револьвер находился на поясе за спиной, а флаконы и запасной барабан отлично скрывались за длинной отцовской рубашкой.

— Кто это у нас тут заблудился? — громко поинтересовался тот, что был повыше и противно гнусавил. Видимо, ему ни раз и не два ломали нос.

— Мы тебя не обидим, — второй тоже подал голос. Этот говорил тише и размереннее. И если первый походил на деревенского дурачка, то этот скорее был похож на лидера банды.

— Дяденьки, у вас есть еда? — спросил я, дойдя до машины.

— Конечно, мы тебя накормим, — второй коварно улыбнулся.

Расстояние между нами сократилось до двадцати метров. Я остановился, чтобы перевести дух и успокоить мысли. Давненько уже людей не убивал…

Пора вспомнить, каково это.

Первый выстрел, тут же второй. Одному попал в грудь, чуть выше сердца, а второму в живот. Оба рухнули на землю и даже немного отлетели назад. Первый умер сразу, подозреваю, перебил ему позвоночник, а вот второй начал стонать и тянуться к упавшей винтовке.

Пришлось потратить на него огненный патрон и добить выстрелом в голову.

Я не стал мешкать и укрылся за передней частью внедорожника. Сразу же взял на прицел тот самый пригорок, ибо там явно остался тот, кто их подстраховывал. Вдвоём на столь опасное дело попросту не ходят. Их должно быть минимум трое.

Секунд через пять вновь показалась лысая макушка. Моя пуля попала чуть ниже и вспахала землю, раскидав по округе огненные искры. После небольшой паузы последовала череда криков и оров, словно кому-то уголёк упал на яйца.

Этот самый кто-то совершил фатальную ошибку, сильно высунувшись из-за укрытия. Я учёл поправку после первого выстрела и отправил вторую огненную пулю ему прямо в голову. Она оказалась из мощных и не только обожгла мне руку, но у и превратила верхнюю часть тела обидчика в горящий фарш.

Ошмётки врага разлетелись по округе, послышался пронзительный женский крик, что слегка меня удивило. Неужели на дело они взяли с собой бабу? Странный выбор. Хотя у меня за плечами был опыт знакомства с такими бестиями, которые дадут фору любому мужику. Но они бы не стали так вопить, будто никогда не видели смерть.

Я продолжал выцеливать любопытную «Варвару», не сводя глаз с горящего бугра. Патрон у меня в барабане остался один, но он воздушный, а потому перезаряжаться я не спешил. Да и опасно это, потеряю право первого выстрела.

Правда, я и так его потерял…

Абсолютно непонятным образом посреди холма я увидел вспышку, словно кто-то бросил петарду на траву. В тот же миг меня отбросило назад и впечатало в пассажирскую дверь. Последовала череда хлопков, которые и не думали заканчиваться.

Не сразу, но я всё-таки понял, что в меня попали. Из левого предплечья хлестала алая кровь. Я тут же сорвал одно из зелий лечения и опустошил колбу до дна. Секунд через пять рана начала затягиваться, а кровь остановилась.

Боль, конечно, никуда не ушла, но это волновало меня меньше всего. По мне стреляли из пулемёта! Из пулемёта, сука!

Нет, ну вы серьёзно? Какой ещё, нахрен, пулемёт у бандитов? Да ещё и настолько хорошо замаскированный. Вот как я должен был догадаться? По пулевым отверстиям на машине? Логично, но предугадать встречу с ушлыми налётчиками, которые маскируются лучше многих профессиональных снайперов, невозможно.

А ведь эта гнида даже не думала прекращать стрельбу. Если так пойдёт и дальше, то от моего укрытия, как и от меня, останутся лишь ошмётки. И ведь я даже высунуться не могу, ибо моментально отправлюсь в мир иной. Враг не палил в одну цель, а заливал меня свинцом со всех сторон.

Ситуация патовая. Теперь даже портал не спасёт, да и далеко не факт, что джип продержится полминуты. А если противник умён, он может кинуть мне гранату или что похуже.

Хоть свин и предупреждал, но шанс на успех у меня только один. Я сорвал зелье иллюзий и выпил его. Не думал, что оно пригодится так скоро. Кроме как роялем, торчащим из кустов, его и не назовёшь. Хотя я заслужил его в честной схватке и готов принять последствия, поэтому не всё коту масленица.

Подействовало оно не сразу, но когда начало работать, повалил уже знакомый туман. Моё сознание разделилось на четыре части, и у меня появился выбор, в каком теле оказаться. Да, звучит странно, но по-другому этот процесс никак не назвать. Магия, что с неё взять?

Самое интересное: с клонами установилась ментальная связь. Они подчинялись моим мыслям. Особо времени на эксперименты не было, поэтому я приказал им разбежаться по разным сторонам.

Пулемётчик, скорее всего, не ожидал такого захода, но не растерялся и методично начал отстреливать одного за другим. Мне же хватило времени, чтобы высунуться и выстрелить. На адреналине и эмоциях я умудрился попасть точно в цель.

Воздушная волна сорвала укрытие и отбросило пулемёт вместе со стрелком. Как оказалось, на холме недруги выкопали ложбинку, куда и запихнули своё орудие. Умно, что уж тут скрывать. Идея атаковать путников в одном и том же месте — идиотизм, но реализация похвальная.

Один из клонов оказался жив, и я направил его прямо в лоб к врагу, а сам в этот момент сменил барабан. Теперь у меня только две обычные пули и четыре огненные. Особо не повоюешь, но в теории этого должно хватить.

Сейчас был идеальный момент, чтобы сбежать в карманную реальность и пересидеть, но я решил продолжить бой. То ли почувствовал вкус победы, то ли взыграло хомячество. Столько ресурсов потратил на этих упырей, надо бы собрать дивиденды.

Да и клон добежал до пригорка живым, что косвенно указывало на ликвидацию активного стрелка. Видеть глазами копии я не мог, а потому просто оставил её там. На всякий случай сам побежал зигзагами, продолжая держать бугор на прицеле.

Девушка начала кричать всё сильнее, и явно не от боли, а от ужаса. В тот момент я особо не думал, что, как, зачем и почему, а вместо этого дал себе установку убить каждого, кто мне повстречается. В этом мире любое промедление может стоить жизни, а убить способен даже ребёнок.

Ещё до того, как я взбежал вверх по крутому склону, клон исчез, а на меня нахлынула первая волна интоксикации. Это как с поносом, сперва появляется тревожный звоночек, а затем становится всё хуже и хуже. Каждая новая волна может стать последней.

Я понимал, что в любой момент мог потерять боеспособность. Действовать надо быстро.

Забравшись на самый верх, я увидел обгорелый труп и раздавленного пулемётом толстяка в очках сварщика. Последний тоже был покойником: тяжёлая махина практически располовинила ублюдка, который едва не застрелил меня.

А ещё я заметил ту самую девушку, продолжавшую кричать. Она была прикована наручниками за обе руки к бамперу другого внедорожника. Судя по всему, именно на нём и приехали бандиты. Эта махина имела большие колёса, обеспечивающую отличную проходимость, да и сама модель была чуть ли не лучшей из тех, что можно купить.

Я прицелился и собрался устранить источник шума, как заметил, что девушка в сером платье ждала ребёнка. Где-то седьмой-восьмой месяц. При ней не было оружия, а руки кровоточили из-за наручников. Она тщетно пыталась освободиться, барахталась, словно рыба на льду.

Убивать беззащитную да ещё и беременную деву — это перебор даже для меня. Да и город недалеко, она вполне доберётся на своих двоих, а я позаимствую машину и поеду в Центроуральск, попутно собрав все ценные пожитки моих обидчиков.

— Пожалуйста! Не убивай! — застонала она, когда увидела меня, подходящего с револьвером в руках. — Меня похитили и хотели продать в рабство! Умоляю! Мой отец хорошо заплатит, если ты мне поможешь!

— Замолчи! — приказал я и начал оббегать округу в поисках затаившихся подельников.

— Меня… Меня зовут Лена, — негромко продолжила она. — Мы с мужем ехали в Двугорск, когда на нас напали эти нелюди. Они просто расстреляли его…

— Я сказал: замолчи! — гаркнул я. — У кого из них ключи от наручников и машины?

— У жирного! Он у них водитель, — она кивнула в сторону пулемётчика. — Ты одарённый? Но почему у тебя тогда не фиолетовые глаза?

— Я спрашиваю, ты отвечаешь. Откроешь рот не по делу, пристрелю, — я был груб с ней, так как она мешала слушать, а сейчас именно слух — мой главный союзник.

Найти что-либо в смеси крови, кишок и дерьма было крайне проблематично. А делать это одной рукой — та ещё задача. Пришлось убрать револьвер подмышку и покопаться как следует. Благо крюк мне в этот сильно помогал.

В какой-то момент я пожалел, что ввязался в спасение этой барышни. Но мне при любом раскладе нужны были ключи от внедорожника, хватит с меня пеших прогулок. Погуляли, пора и честь знать.

Сперва я проверил передние карманы, но они были пусты. Нашлась разве что промокшая в крови пачка сигарет. Пришлось попыхтеть, чтобы отодвинуть повреждённый пулемёт, который весил килограмм шестьдесят, а то и больше. С остатками толстяка дело пошло быстрее, ведь он окончательно развалился на две части.

Наконец-то я нащупал что-то металлическое, похожее на ключи. Дёрнул и обнаружил в руках зажигалку с цепочкой и каким-то простеньким брелоком. Совсем не то, что я искал.

Неужели я оторвал связку ключей, и она осталась в загаженном кармане?

Прозвучал громкий хлопок! Из живота вырвался фонтанчик крови. Моей крови.

Эта паскуда освободила одну руку и достала из лифчика небольшой однозарядный пистолет. Я упал на колени, потом набок и увидел её самодовольную ухмылку.

Вот ведь сука…

Она всё это время была с ними заодно. Это же какой хитрой змеёй надо быть, чтобы приковать себя и обездвижить, вместо того, чтобы устроить засаду? Неплохо придумано. Я действительно поверил, что она жертва, ведь кто в здравом уме возьмёт на дело орущую бабу? Да и выглядела она максимально побито и зашуганно.

Что ж, у неё получилось меня обмануть, хоть я и был максимально осторожен. Всё-таки надо было её пристрелить, как только увидел.

Если бы, да кабы…

Кровь всё лилась и лилась, сердце билось всё чаще и сильнее, приближая мою гибель. Коварная змеюка в это время освободила вторую руку и демонстративно убрала пистолет в лифчик.

Неужели это конец?..

Конечно же, нет! В отличие от обычных людей, смерть меня давно не пугает, и я всегда борюсь до последнего.

Глава 7

Пока эта шлюха отцепляла вторую руку, я незаметно сорвал зелье здоровья и влил его прямо в рану. Сложнее всего было не завыть от боли, когда металлический флакон вонзился мне в печень. Если не остановить кровотечение прямо сейчас, то я почти наверняка умру.

Зелье начало действовать, затягивая раны. Ни о каком полном восстановлении речи не шло, ведь напиток слишком слаб, он способен остановить кровь и не более. Но мне этого достаточно.

Револьвер упал недалеко, но скатился со склона. Чтобы его поднять, придётся проползти метров восемь. Сделать этого я не смогу, ведь девка уже отстегнулась и сама пошла его поднимать.

Вчера в моей голове мелькали мысли, сделать гранату или что-то похожее, но мана закончилась раньше, чем я успел добраться до рубрики «Эксперименты». Прямо сейчас я был беззащитен. В такой ситуации оставалось разыграть последнюю, крайне ненадёжную карту: притвориться мёртвым.

Что я и сделал, заняв максимально некомфортную позу и слегка приоткрыв один глаз. Оставалось молиться всем богам, что дамочка не решится на контрольный выстрел. Более от меня ничего не зависело.

Однако рассчитывать на слепую удачу глупо. Психология была на моей стороне. С виду я был юнцом с магическим пистолетом, а без него, лёжа в луже собственной крови, превратился в лёгкую добычу. Эта шкура должна была понимать, что более я ей ничем не угрожал.

Она внимательно осмотрела револьвер и вынула патроны. В мою сторону эта сучка почти не смотрела, и был велик соблазн попытать удачу, кинув в неё увесистый камень, лежавший неподалёку. Но трезво оценив риски, я продолжил лежать без движения.

Время на моей стороне…

Правда, подходила вторая волна интоксикации, и если покойник мог справить нужду в штаны, что лишь добавило бы правдоподобности моей легенде, то вот блевать было нельзя. А именно тошнота донимала сильнее остального.

Вскоре эта тварь всё-таки соизволила подойти ко мне с моим же револьвером в руках. Она пнула меня по ноге, но я никак не отреагировал.

А далее случилось то, на что я и рассчитывал.

Эта любопытная Варвара наклонилась, чтобы забрать оставшиеся колбы с зельями. Я без промедлений вонзил крюк ей прямо в шею и потянул на себя. Она упала на меня и рефлекторно нажала на спуск: огненная пуля поразила старую сосну.

Её кровь лилась мне прямо в глаза, я же подобрал приглянувшийся камень и со всей силы ударил дамочку в висок. Та окончательно обмякла, прижав меня к земле. В тщетных попытках вытащить крюк, я обломал крепление. Он намертво застрял в её трахее.

Не без труда, но всё-таки я её скинул с себя и забрал револьвер. Первым же делом выстрелил ей прямо в лоб. Хоть она уже и была мертва, но контрольный выстрел в такой ситуации лишним точно не будет.

Вокруг было уже довольно много очагов возгорания, грозил разразиться крупный лесной пожар. Действовать нужно было быстро. А именно: обыскать тела в поисках ключей и забрать оружие. Оно мне ещё пригодиться.

Как выяснилось, ключи всё это время находились в замке зажигания. Первым делом я открыл портал и запихал в него повреждённый пулемёт и ценности, которые нашёл у тех тел, которые не успел поглотить огонь. Затем прямо на машине доехал до первых двух покойничков и в похожей манере обчистил их под ноль. Забрал даже красные пояса, дабы их не смогли по ним опознать.

И вот когда я уже шёл к машине, меня накрыла вторая волна интоксикации. Она оказалась настолько жёсткой, что я едва успел снять штаны. Делать свои дела пришлось прямо на дороге. И если без подробностей, то так плохо мне никогда не было. Я даже не подозревал, что человеку может быть настолько хреново.

Но на этом «шоу» не закончилось. Я нутром чувствовал, что будет следующая волна, которую могу и не пережить. Всё-таки Бегемот не просто так предупреждал меня о бракованном зелье…

И будто этого было мало, из-за поворота показался конвой из трёх фургонов и двух машин сопровождения. К счастью, они просто объехали меня и одарили десятком осуждающих взглядов.

Ну а что такого? Приспичило человеку. Хотя странно, что наличие трупов на дороге их удивило меньше, чем срущий мальчик. Подозреваю, мертвецов они видят часто, а вот такую картину «маслом» впервые.

Использовав рубашку в качестве туалетной бумаги, я с голым торсом сел за руль и помчался в сторону Двугорска. Мне срочно нужен целитель или алхимик, ибо на фоне серьёзных ран мой организм легко мог загнуться от интоксикации.

Но больше всего меня в тот момент тревожили караульные у ворот. Они есть даже в крошечных деревнях, а в городе на сорок тысяч человек и подавно. Обычно нужно заплатить за проезд или дать взятку, но у меня был такой вид, что у стражей правопорядка почти наверняка появились бы вопросы. А про кровь на лице и говорить не приходилось.

К моему глубокому удивлению, охранники расступились ещё до того, как я к ним подъехал. Всё указывало на то, что местная стража в сговоре с разбойниками. И это было мне только на руку. Да ещё и внедорожник затонирован в хлам — одни плюсы.

Я промчался мимо пятиметровых железных ворот, обрамлённых бетонной аркой и вынужденно сбавил скорость, чтобы не попасть в ДТП. Двугорск я особо не знал, но все крупные и мелкие города в Уральском Содружестве имели похожую планировку.

Удобнее всего защищать гору с крутыми склонами, поэтому въездов обычно было немного. Двугорск полностью оправдывал своё название, ведь дома жителей располагались между двумя горами. Но это касалось только бедняков. Здесь работало стандартное правило: чем ближе к вершине ты жил, тем дороже стоил твой дом.

Строить на склоне — то ещё удовольствие, а вот забуриться в скалу — намного дешевле. Если смотреть издалека, то Двугорск напоминал пчелиные соты квадратной формы, разбросанные по обеим горам. Подобное зрелище я наблюдал не раз.

Сейчас любоваться было некогда, мои глаза судорожно искали среди придорожных вывесок нечто похожее на красный крест. Логично, что все заведения, зарабатывающие на путниках, располагались поблизости от въезда. Но либо мне так не везло, либо я заехал в квартал бесконечных отелей и баров.

Решил свернуть с главной четырёхполосной дороги, дабы порыскать по кварталам. Возможно, у местного лекаря просто не нашлось денег, чтобы разместиться в самых прибыльных местах. Что было, кстати, очень даже логично.

Дорога стала сильно уже, мне даже пришлось пару раз заехать на тротуар, чтобы миновать затор.

И когда надежда уже начала покидать меня, я увидел в переулке неоновую вывеску в форме флакона с зельем. Моментально нажал на тормоз и поехал назад всё по тому же тротуару, стараясь не задавить прохожих.

Также задом и заехал в тупиковый переулок. Остановился прямо у входа в неприметный двухэтажный домик, забрал ключи и побежал стучать в дверь.

Она была открыта, и я попал в скромное по размеру помещение с одинокой витриной, на которой стояли макеты зелий. На звон колокольчика, расположенного над дверью, вышла миловидная девушка лет двадцати. Её белоснежно-белые локоны обрамляли худое, но милое лицо.

— Чем могу вам помочь? — вежливо поинтересовалась она, закрыв глаза на мой ужасный вид.

— Зелье от интоксикации! Быстрее!!! — я из последних сил опёрся на витрину. — Деньги есть, заплачу!

— Простите, но такой настойки не существует, — блондинка растерялась в ответ на мои требования. Она осмотрела меня с ног до головы, затем скрылась за углом и вернулась с какой-то жёлтой бурдой в руках. — Если у вас найдётся двадцать тысяч, могу предложить это универсальное средство. Оно восстанавливает повреждённые ткани и временно блокирует процессы в желудочно-кишечном тракте.

— Давай его сюда! — я выхватил склянку и опустошил за один заход. В надежде на чудо сел на пол, ибо сил совсем не осталось. — Если выживу, оставлю хорошие чаевые…

— Не волнуйтесь, мой отец — хозяин лавки — эксперт по части алхимии. В ближайшие пару лет будет сдавать экзамен на мастера. Поэтому в качестве зелья можете не сомневаться!

— Вроде бы начинает отпускать… — я отдышался и поднялся на ноги. — Но всё ещё чувствую себя хреново. В животе был не просто ураган, а настоящий торнадо!

— Интоксикация — страшный недуг, от которого действительно можно умереть. Всегда стоит покупать зелья только в проверенных местах. Во избежание… — она вновь одарила меня оценивающим взглядом и поджала губы. — Негативных последствий.

— Вот ключи от машины, — я положил их на стойку. — В доказательство того, что я не уеду не заплатив. Сейчас схожу за деньгами.

— Буду ждать, — она забрала связку и убрала в карман джинсов.

— Они хорошо спрятаны, придётся немного подождать, — добавил я, выходя на улицу.

— Понимаю, — продавщица одобрительно кивнула и даже слегка улыбнулась.

Тем временем солнце уже скрылось из виду, и на улице было не так много народу. Парочка зевак увидели, как я открывал портал, но они были пьяны. Да и кто им поверит? В моей памяти, к примеру, нет информации о подобных способностях. А Артём любил читать, да и в целом был любознательным малым.

— А я уже начал без вас, хозяин! — Бегемот готовил шашлыки недалеко от входа. — Что с вами случилось? Вы плохо выглядите.

— Долгая история, — я по-быстрому достал кошелёк со всеми деньгами и начал открывать портал. — Не жди меня. Оставь только пару порций. Хрен знает, когда я смогу хоть что-то в рот взять…

— Интоксикация, однако, — Бегемот обо всём догадался.

— Она самая.

— Тогда вы на удивление хорошо сохранились для человека, выпившего то бракованное зелье.

— Пришлось заглянуть в лавку алхимика, — я почти закончил с порталом.

— О! Так вы уже в городе? Рад это слышать. На всякий случай напомню, что вы можете бросить в анализатор чужие зелья и зачарованные артефакты, чтобы узнать их рецепт, однако.

— В смысле? А чё так можно было⁈ — воскликнул я.

— Конечно!

— Это же всё меняет… — я ухмыльнулся и вышел в реальность. — Абсолютно всё.

Это же сколько ресурсов и денег я сэкономлю, если просто накуплю самых полезных зелий из числа базовых? Да, такая покупка влетит в копеечку, но оно того стоит. Фактически я покупаю знания.

— Вы вернулись? — констатировала блондинка.

— Я хочу ознакомиться со всей вашей номенклатурой, — достал из кошелька весь миллион и продемонстрировал девушке. — Раз уж вы помогли мне в критический момент, я закуплюсь именно в вашей лавке.

— Конечно-конечно! С каких начать с дорогих или дешёвых?

— Давайте с дешёвых, а там посмотрим. Надеюсь, будет скидка за оптовую покупку?

— Мы что-нибудь придумаем, — в этот раз она улыбнулась по-настоящему и даже вышла в зал, чтобы установить более тесный контакт.

Девушка по очереди называла зелья, их цену, и что они делают. К сожалению, большинство были бесполезны для меня. Например, повышение потенции мне явно ненужно. Однако я показывал на те, которые в теории можно будет выгодно продать.

Из дешёвых, а значит, низкоуровневых я купил почти всё. Далее ценник начал кусаться, приходилось выбирать только самое лучшее по соотношению цена/полезность. Понятное дело, что я купил ещё одно жёлтое, спасшее мне жизнь.

В общей сложности она насчитала почти полмиллиона и сразу скинула двести тысяч. Я сторговался до двухсот пятидесяти за всё и оплатил покупку. В неё вошло шестьдесят три склянки разной степени полезности.

При условии, что булка хлеба стоит десять рублей, я потратил внушительную сумму. За эти деньги можно было бы купить средненькую машину или самую простенькую однушку в небольшом городе, вроде Двугорска.

И да, буду называть валюту рублями, ведь так делает примерно пятнадцать процентов жителей Уральского Содружества. И мне привычнее, и люди меня поймут.

— Ах да, чуть не забыл спросить, — я продемонстрировал отметину на груди, хотя девушка давно её заметила. — Не подскажите, нет ли у вас настойки, чтобы развеять это проклятие?

— Проклятие?.. — она слегка наклонилась, чтобы рассмотреть узор получше. — Даже не знаю. Возможно, вам мог бы помочь мой отец, но он в отъезде. Будет только через неделю.

— А может быть, посоветуете лекаря или спеца по проклятиям? Есть такой у вас в городе? Просто через неделю меня здесь уже не будет.

— Есть одна ведунья… — девушка вернулась за стойку и достала листок с карандашом. — Я напишу вам адрес.

— Премного благодарен. А где у вас рынок магических ингредиентов? Моя матушка — начинающий алхимик — просила накупить всякого для экспериментов.

— Так вот откуда у вас это зелье, — продавщица закатила глаза. — Мы с отцом закупаемся в лавке у Бруно. Она через два квартала к северу.

— Пожалуйста, передайте мою искреннюю благодарность вашему отцу, — я слегка склонил голову и потащил ящик со склянками в машину.

— Обязательно передам. Спасибо за покупку! — бросила она мне вслед.

Миловидная барышня… Будь я в другом положении, скорее всего, приударил бы за ней. Дабы и рыбку съесть и кое-что поинтереснее получить.

Думаю, я мог бы многому научиться у её отца, но ждать целую неделю нельзя. Прошло больше суток с появления медведя, и нутро подсказывало, что вскоре метка вновь заноет.

А тем временем я вновь открыл портал и закинул банки в него, сделав вид, что копаюсь в багажнике. Так будет надёжнее, а то мало ли с какой скоростью придётся ехать. Разбить зелья на четверть миллиона — невиданное расточительство.

По-хорошему машину следовало бы бросить, ведь раз уж меня узнала стража у ворот, то вполне могли увидеть и подельники тех убийц. Пожар в лесу разразился нехилый, но из-за гор выползла чёрная, грозовая туча. Вот-вот начнётся ливень и потушит огонь. Мне оставалось надеяться, что трупы до утра не опознают. Ночью никто в здравом уме город не покинет.

И хоть риск оставлять машину был довольно велик, бросить её я не мог сразу по нескольким причинам. Во-первых, на ней смогу добраться напрямую в Центроуральск без остановок, нежели ехать с конвоем на автобусе. Во-вторых, она стоит миллиона два, а то и больше. Даже если продать перекупам без документов выйдет миллион, а деньги лишними никогда не бывают. В-третьих, я ещё по пути в лавку алхимика присмотрел роскошный отель с подземной парковкой, где удастся спрятать внедорожник.

Взвесив все за и против, решил всё-таки оставить машину. Но на всякий случай заехал к этому Бруно и закупился ещё на пятьдесят тысяч. Больше всего ушло на магическое железо и те самые перья, из которых крафтятся воздушные пули — они мне ой как понравились.

После этого без раздумий рванул к отелю под названием «Рассвет». Он располагался в пятиэтажном здании с высокими потолками, оно было относительно сплюснутым, а все окна выходили на городскую стену. С верхних этажей наверняка открывался отличный вид на ущелье и озерцо, служившие источником питьевой воды для жителей Двугорска.

Меня сразу же запустили на подземную парковку, что не могло не радовать. У них тут даже лифт был! Роскошь для столь крошечного городка. Правда, и ценник был соответствующий. За скромный номер на втором этаже мне пришлось отдать аж пять тысяч! В каком-нибудь хостеле на эти деньги можно недели две прожить, а то и месяц.

Но зато мне пообещали ужин, от которого я по понятным причинам отказался, и некий «комплимент» от отеля. Пожилой мужчина-администратор хорошо принял меня, даже несмотря на мой вид. А ещё он расплылся загадочной улыбкой, никакой угрозы я не почувствовал, его интересовали только мои деньги. Видимо, он рассчитывал, что я останусь ещё на пару дней и просажу целое состояние на всякие дополнительные услуги.

Мне же хотелось побыстрее добраться до душа и кровати. Хоть зелье и помогло, слабость и желание просто лечь и сдохнуть никуда не делись. Поэтому я кивал в ответ на многие бесплатные опции и отказывался от всех платных.

Помощник администратора проводил меня в мой номер и обещал зайти через пять минут. Только я переступил порог, как почувствовал, что воздух непривычно свеж. Здесь стояла дорогущая установка для очистки воздуха от угольной пыли, что не могло не радовать.

Свежо, как в лесу!

Ах да, совсем забыл рассказать, что в этом мире люди положили огромный болт на экологию и использовали угольные электростанции для выработки энергии. В каждом, даже небольшом городе, стоял смог. И если в Двугорске это не такая большая проблема, то вот в Центроуральске люди частенько умирали от заболеваний органов дыхания. Особенно в нижних районах, где оседала пыль. А все богатые устанавливали фильтры и в дома, и в машины.

Пока администратор ходил за своим «комплиментом», я планировал по-быстрому принять душ, но зайдя в ванную комнату, увидел не душевую, а ванну! К такой роскоши Артём не привык, ибо чистая вода стоило довольно дорого. Особенно в высокогорных районах. Ибо залежи полезных металлов не всегда располагались близ горных рек и озёр.

Душевая лейка здесь тоже была, поэтому я по-быстрому ополоснулся и переоделся в бархатный халат, предоставленный отелем. Затем закинул котомку с ингредиентами в портал и сделал ход конём: зашёл и вышел сам, чтобы тот закрылся.

Буквально через минуту раздался стук в дверь. Я на всякий случай слегка приоткрыл её и приставил к ней револьвер, чтобы в случае ЧП застрелить гостя.

Но опасения оказались ложными, администратор привёл целую свору полуголых баб на любой вкус и цвет. Низкие, высокие, фигуристые, мужеподобные, с большой грудью, вообще без грудей — они заполнили казавшийся просторным коридор.

— Один час за счёт заведения, — коварным и слегка ехидным голосом начал администратор. — Если захотите продлить или взять сразу нескольких, придётся немного доплатить. Всё в рамках разумного.

— Спасибо, но меня это не интересует, — я попытался закрыть дверь, но этот нахал помешал мне ногой.

— В таком случае… — он просунул свою морду в проём и начал шептать. — Может быть, вас заинтересуют мальчики? Могу устроить.

— Да за кого вы меня принимаете⁈ — я не сдержал эмоций и заорал.

— Простите, простите, я вас неправильно понял, — он виновато улыбнулся, и мне наконец-то удалось закрыть дверь.

— Ну и сервис, мать вашу… — я отрицательно помотал головой и плюхнулся на двуспальную кровать.

Надо было бы закинуть зелья и ингредиенты в аппарат для анализа их свойств и состава, да и патрона накрафтить не мешало бы. Но я слишком сильно устал и вырубился сразу, как только закрыл глаза. Всё-таки тело человека слишком слабо и не справлялось с теми нагрузками, с которыми мне довелось столкнуться.

И хотел бы сказать, что поспал от души и ничего экстраординарного не произошло, но мне пришлось вставать уже через полчаса. Причём против своей воли.

Глава 8

В дверь вновь кто-то долбился, да так, что я аж вздрогнул из-за резкого пробуждения. Тут же схватил револьвер и едва не нажал на спуск. Беды не случилось, благоразумие всё же возобладало, и я открыл дверь, прежде чем выстрелил в незваного гостя.

В коридоре в этот раз стояла невысокая девушка со слегка большой головой. Она была в одной ночнушке и смотрела в пол, а вот надоедливый администратор буравил меня коварным взглядом.

— Может быть, такой товар вас заинтересует? — он схватил девушку за чёрные волосы и потянул вниз. Моему взору предстали синие глаза и ошейник раба. — Клеймённая выполнит любой ваш каприз. Всего за каких-то десять тысяч я отдам вам её на всю ночь. Можете делать с ней всё, что пожелаете. Абсолютно всё! Только не убивайте…

— Сколько ей лет? — холодно спросил я, глядя на молодое лицо девушки, полное безразличия.

— Не переживайте, всё официально. Ей уже есть восемнадцать, проблем с законом не будет. У нас серьёзное заведение, и мы всё делаем официально, — заверил меня пожилой администратор.

— Беру. Рассчитаюсь при выселении, — я полностью открыл дверь и жестом пригласил девушку войти.

— Как же я рад, что смог вам угодить, — улыбка у этого хмыря стала такой широкой, что даже Джокер бы позавидовал. — Пожалуйста, возьмите браслет. Сейчас я передам вам контроль.

— Ага, — я без особых эмоций нацепил на руку зачарованный браслет и почувствовал приятный холодок, когда он активировался.

— Она полностью в вашем распоряжении, — он поднёс свой браслет к ошейнику невольницы, и тот на мгновение погас, а затем вновь начал мигать синим. — Вы знаете, как им пользоваться?

— Да.

— Отлично! Просто замечательно! — администратор затолкал клеймённую ко мне в номер и с самодовольной ухмылкой расщедрился на поклон. — Эту ночь станет незабываемой, обещаю.

— Не каркай, — грубо выдал я и закрыл дверь на замок. — Как тебя зовут?

— Вы можете называть меня так, как вам будет угодно, повелитель, — не поднимая головы, пробубнила она.

— Ты меня не поняла. Какое имя тебе дали при рождении? — я сел на кровать и подозвал её рукой.

— Сэн. Родители хотели назвать меня Сэн, — она послушно и без страха в глазах села рядом. А затем начала раздеваться, хотя как начала, на ней была всего одна ночнушка.

— Стоп! — воскликнул я, нажав кнопку на браслете. Девушка в тот же миг получила слабый удар током в шею. — Близость меня не интересует. Оденься.

— Как прикажете, повелитель, — Сэн накинула лямку на плечо.

— Да и вообще, надо тебя приодеть. Размер может не подойти, но постараюсь подобрать что-то подходящее, — я открыл портал и скрылся в своей реальности. Вернулся уже с футболкой и шортами. — Они будут тебе слегка велики, но ничего страшного. Иди в ванную и переоденься.

— Слушаюсь, — она ловким движением выхватила одежду и направилась в ванную. Мне удалось заметить удивление на её лице, когда я сперва исчез, а затем появился из неоткуда.

— И помойся. Можешь принять ванну, если хочешь.

— Хорошо, повелитель, — она скрылась за дверью, а я пересел на кресло и начал думать, не было ли моё решение безрассудным. Нужно было взвесить все за и против, ведь пока что я рискую только десятью тысячами рублей.

Но прежде стоит сказать пару слов о клеймённых, ведь ранее эту тему я ещё не затрагивал. Как-то и не думал о них, пока не столкнулся вживую.

Клеймённым может стать абсолютно любой ребёнок, появившийся в этом мире. При рождении они получают ярко-синие глаза и обязательно магическую отметину на теле. Она может находиться где угодно и иметь размер хоть во всю спину.

Принято считать, что клеймённые — это низший сорт людей, бракованные люди, если быть точнее. Они не могут иметь детей и живут в среднем в два раза меньше обычных представителей двуногой расы. Уже этого достаточно, чтобы считать их недолюдьми.

Но если где-то убыло, должно где-то и прибавиться. Все без исключения клеймённые обладают какой-либо особенностью. Причём это именно особенность, а не способность, как многие говорят. До полноценного дара им далеко, но в каком-то одном определённом аспекте они значительно превосходят простых людей.

Раньше клеймённые жили в отдельных агломерациях и были порезаны в правах, как те же негры в начале двадцатого века в США. Но примерно двести тридцать лет назад они устроили бунт и даже захватили крупный город под названием Вороний Утёс.

По статистике клеймённым рождается каждый шестой ребёнок, поэтому их было банально меньше. Ту бойню прозвали Десятилетней Войной. Она закончилась полным разгромом клеймённых, и с тех пор они фактически стали рабами.

До пяти лет их содержат в специальных государственных учреждениях, куда родители обязаны продать «бракованного» младенца. А затем выставляются на рынок рабов, и те идут по рукам, как любые другие невольники.

Несправедливо, когда тебя с рождения записывают в рабы? Безусловно, но жизнь вообще несправедлива. Поэтому имеем, что имеем.

История помнит борцов за права клеймённых, но все они закончили в канаве. Тренд уже устоялся и продержался два с лишним века, поэтому любые попытки его сломить обречены на провал. Вот и я не собирался ничего менять, игры в Бога ничем хорошим не заканчиваются. А роль мессии и освободителя мне не по душе, со своими бы проблемами сперва разобраться.

Так зачем я тогда купил эту невысокую, но приятную на вид и фигуристую девочку? Корыстный интерес. Мне нужен человек, который будет прикрывать спину. А купить клеймённого куда сложнее, чем ту же квартиру или машину. Ценники, кстати, там соответствующие.

Сперва нужно оформить кучу бумаг, заплатить гигантские пошлины, и только потом пойти на рынок рабов. Сама процедура обойдётся в лучшем случае в полмиллиона, да и в Двугорске, скорее всего, нет нужного учреждения, выдающего лицензию на торговлю рабами. А ещё хороший невольник будет стоить миллион, а то и несколько.

Поэтому я задумал просто украсть девушку и увезти из города. Тихо спиздил и ушёл — называется «нашёл». Тем более мне и браслет выдали, и контроль передали. Достаточно просто сесть в машину и уехать.

Обычный человек не смог бы просто так вывести девушку из отеля, ведь даже под окнами дежурили охранники. Но кто сказал, что я из простых? Мне по силам спрятать Сэн в карманной реальности и сделать вид, что я уехал по делам. Придётся отдать двадцать пять тысяч за две ночи с ней и ещё сутки в номере, но с учётом цен на клеймённых — это даже не мелочь, а пыль, ничто.

Не отходя далеко от темы, сразу стоит упомянуть про одарённых, ведь они чем-то похожи на клеймённых. Те рождаются с фиолетовыми глазами и без отметин на теле. Живут даже немного больше, чем обычные люди, и уже в юном возрасте у них просыпается Дар.

Чаще всего он довольно слабый, относительно зачарованного оружия и артефактов, поэтому одарённые используют именно их, просто напитывая маной. Условному огненному магу подойдёт только артефакт зачарованной огненной эссенцией.

Так в этом мире всё и работает. Ремесленники, относящиеся к числу одарённых, создают оружие и броню для своих собратьев, а те борются с монстрами и тварями похуже, обитающими в городах.

Если клеймённый рождается с шансом один к шести, то одарённый уже один к тысяче. Причём подавляющее большинство так и останутся Учениками. Лишь один из десяти достигает ранга Подмастерье, а про более высокие звания и говорить не приходится.

Поэтому если отец той белокурой продавщицы действительно сможет сдать экзамен и стать мастером, то станет едва ли не самым сильным одарённым во всём Двугорске. Хотя моя матушка четыре раза пыталась стать экспертом, поэтому одно желание ещё ничего не значит.

Сам же экзамен довольно прост, по крайней мере если говорить про алхимиков. Ты платишь пошлину и получаешь рецепт с ингредиентами. Загвоздка заключается в том, хватит ли тебе маны, чтобы создать удобоваримое зелье. А запас этой самой маны определяется при рождении и практически не увеличивается по мере взросления.

Я, кстати, не смогу сдать экзамен при всём желании.

Почему? По двум причинам. Во-первых, придётся вести судей в карманную реальность, а это само по себе стрёмно, ведь на экзамене присутствуют тьма наблюдателей. А во-вторых, меня тут же определят как Избранного или Абсолюта, а может, и Полубога.

Вообще, существует понятная градация: Ученик, Подмастерье, Эксперт, Мастер, Избранный, Абсолют и Полубог. Первые четыре ранга может получить любой одарённый, если ему от рождения повезло с маной. А вот последние три доступны только для так называемых Истинных.

Да, понимаю, с терминологий в этом мире существует некоторые сложности, но на самом деле запомнить несложно. Ведь Истинный — это одарённый без изменённых глаз, при этом обладающий сильным и зачастую уникальным Даром.

Отчасти поэтому Артём и не рассказал о нём родителям. Почему? Да потому что все Истинный обязаны служить на благо Содружества. Если тебя заметят, то ты до самой смерти окажется в золотой клетке. Для многих это высшая честь, служить в Первой Гвардии Защитников Человечество (ПГЗЧ или просто Гвардия), но Артёма такие перспективы не прельщали, как и меня.

Так почему я тогда открываю порталы налево-направо? Да потому что Истинный рождается с шансом один на миллион. Всего в Содружестве их около сотни, может, чуть больше. Никто не поверит, что однорукий оборванец — это на самом деле Истинный. Скорее подумают, что им померещилось.

Вот и моя новоиспечённая спутница почти наверняка подумала, что я использовал какой-то артефакт. Но я теперь знаю, со слов Бегемота, что такое возможно, а общественность же опирается исключительно на слухи. Использование артефактов простыми людьми — нонсенс.

Кстати, Бегемот, заканчивающие свои фразы словом «однако», ещё кое-что говорил. Мне будет доступен последний ранг как в алхимии, так и в зачаровании с кузнечным делом. То есть меня можно назвать полубогом. Но только в далёкой перспективе.

Да и мой Дар в целом крайне странный. Обычно Истинные уже со старта обладают чем-то серьёзным, а остаток жизни продолжают совершенствовать свои навыки, становясь всё более грозными воинами или более опытными ремесленниками.

А я даже зелье второго уровня сварить нормально не смог…

Однако если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то я всё же смог создать рабочий вариант. А вот моя матушка всю юность корпела над тем, чтобы научиться варить первоуровневые зелья. Да и такого понятия как «идеальное зелье» я даже не слышал. Папаню тоже уже обошёл в мелочах, кстати.

В целом всё очень даже неплохо, хоть на данный момент я и близко не похож на Полубога. Главное — прожить хотя бы пару месяцев, а там уже, глядишь, смогу дотянуть до Избранного.

Надеюсь…

— Я закончила, повелитель, — Сэн вышла из ванной и продолжила вытирать свои длинные чёрные волосы.

— Думал, будет хуже, но мои вещи тебе подошли, — я одобрительно кивнул. — Садись и рассказывай, в чём же твоя сила?

— В правде, — коротко ответила она.

— Сейчас не понял… — я прищурился и уставился на неё. — Как это?

— Я могу чувствовать ложь. Она воняет, — заявила эта уральская низкожопка с длинным носом и увесистым подбородком.

— Хочешь сказать, ты телепат? — моему скепсису не было предела.

— Нет, повелитель. Я… — она замешкалась. — Я не могу объяснить, просто чувствую.

— И почему же тебя не выкупил какой-нибудь бизнесмен? Почему ты работаешь здесь?

— Все вокруг друг друга обманывают, и все это знают. Так устроен мир. А я не могу определить «процент лжи», она либо есть, либо нет. Даже если человек соврал в мелочах, я это почувствую.

— Тогда тебе место в полиции.

— Они меня боятся, — с нескрываемой гордостью призналась Сэн. — Полицейские сами частенько врут. Все врут.

— Не могу не согласиться, — я трижды кивнул и задумался. — Что ж, давай проверим твою силу. Посмотри на меня и скажи, вру ли я.

— Как прикажете, повелитель, — она подняла на меня свои большие синие глаза.

— Мне более восьмисот лет, — я улыбнулся. — Ну как? Соврал?

— Эм-м-м… Нет? — неуверенно прошептала она. — Но разве это возможно?

— Ты мне скажи. Ты ведь у нас специалист по лжи, — я коварно похихикал.

— Вы сказали правду, — она сама не верила своим словам.

— Допустим. Давай дальше. Я обожаю кабачки.

— Это ложь, — едва успел договорить, как она вывела меня на чистую воду. — Грубая ложь.

— Верно, я их ненавижу. Давай что-нибудь посложнее… — я ненадолго замолчал. — Ты не интересуешь меня как девушка.

— Вы соврали, — возможно, мне показалось, но она была довольна ответом.

— Интересно. Очень даже интересно. На самом деле я сказал правду, но если добавить в уравнение гормоны и всю эту физиологическую чушь, то в моих словах можно найти лукавство.

— Как и говорила, я не умею определять процент лжи, повелитель, — оправдалась Сэн.

— Ясненько. Давай теперь ты. Скажи что-нибудь, а я попытаюсь угадать. Посмотрим, поможет ли мне опыт восьми столетий.

— Как вам будет угодно, — она задумалась. — Всю жизнь я прожила в Двугорске.

— Забавно. Я не вижу признаков лжи, но это нелогично. У вас нет бюро по делам рабов. Да и интернатов, скорее всего, тоже нет. Но всё-таки я скажу, что это правда.

— Верно. Интернат у нас есть, а меня зарегистрировала выездная комиссия, — снисходительно ответила Сэн.

— Давай ещё.

— Я девственница, — с ходу выдала она.

— Оу… А вот тут сложнее. Вновь не вижу признаков лжи, но этого просто не может быть. Если бы ты была девой, тебя бы продали в десять, а то и в пятьдесят раз дороже. Говорю: нет. Ты соврала.

— И вновь вы правы, повелитель.

— Получается, ты умеешь обманывать, — я почесал подбородок. — Неплохой навык.

— На самом деле у меня было пятьсот семнадцать партнёров.

— Ага… Стоп! Чего⁈ Сколько-сколько⁈ — я аж опешил от этого заявления. — Даже не хочу знать, правда это или нет…

— Повелитель, вы позволите задать вопрос? — после недолгой паузы, спросила она.

— Конечно.

— А в чём, по-вашему, разница между девушкой, у которой было пять или пятьсот партнёров? — на её лице вновь не было эмоций, что слегка напрягало.

— Тут проблема по части психологии. Если девушка добровольно продаёт своё тело, потому что другая работа ей кажется неподходящей, то это одно. Девушки с такой позицией, мягко говоря, не ценятся обществом. С невольницей, вроде тебя, всё сложнее. С одной стороны, ты можешь оказаться хорошим человеком, а с другой, такое количество партнёров непременно нанесло бы вред твоей психике.

— Вот оно что… Понятно. Кстати, я соврала. Их было меньше.

— Рад это слышать. Не буду спрашивать сколько, ответ мне всё равно не понравится.

— Как вам будет угодно, повелитель, — Сэн склонила голову.

— Пойдём, я тебе кое-что покажу, — я открыл портал и пригласил её пройти первой. — И раз уж ты всё равно завтра поедешь со мной, я поделюсь с тобой своей тайной. Перед тобой стоит Истинный Полубог.

— Ч-ч-что-о-о? — у неё натурально отвисла челюсть, ведь в моих словах не было и капли лжи.

— После тебя. Не бойся, тебе ничего не угрожает.

— Хорошо… — блеяла Сэн.

— Умница, — я зашёл за ней, и портал захлопнулся. — Идём в дом. На этот бардак не обращай внимания.

— Как прикажете, — она явно заметила куски того жирдяя, оставшиеся на пулемёте.

— Бегемот, встречай гостей! — воскликнул я, открыв дверь.

— Здрасьте, однако, — он сделал над нами несколько кругов.

— Говорящая свинья? — удивилась Сэн.

— Говорящая, летающая, магическая и наделённая абсолютной властью! — Бегемота слегка задели её слова, и он демонстративно создал роскошный фонтан из чистого золота прямо посреди комнаты.

— Ну всё-всё, угомонись, — приказал я. — Накорми нашу гостью. Надеюсь, не весь шашлык сожрал⁈

— Как вы и велели, оставил две порции. Сейчас подогрею, — он открыл холодильник, достал тарелку и сделал так, что она зависла над огнём.

— Удивительно… — вырвалось у Сэн. — Никогда не видела ничего подобного.

— Итак. Мне пипец как хочется спать, но у нас много работы, — я начал опускать зелья в анализатор. — Сейчас вкратце объясню, чем мы тут занимаемся, ведь в будущем мне понадобится твоя помощь.

— В будущем? Вы, кажется, говорили, что хотите забрать меня с собой? — в её голосе слышался страх.

— Не нужно бояться. Я гарантирую, что без проблем вывезу тебя из города. Твоё тело меня особо не интересует, поэтому предлагаю стать моей помощницей. Обещаю хорошо относиться. Не как к рабу.

— Хочется в это верить… Вы добрый человек, я это чувствую.

— Ни то слово, сегодня вот убил пятерых. В том числе и беременную девку, — с нескрываемой гордостью выдал я.

— Что?.. Но зачем?..

— Потому что они хотели убить меня. Выживает сильнейший, — я улыбнулся и продолжил опускать зелья в анализатор. — Но не волнуйся, я отношусь хорошо к тем, кто мне предан.

Спать хотелось жутко, поэтому рабочий процесс следовало ускорить. Вместо того чтобы самому запихивать склянки и ингредиенты в аппарат, я поручил это Сэн. Пусть отрабатывает потраченные деньги.

Попутно мы отведали вкуснейший шашлык за авторством Бегемота. Готовить он умеет, этого у него не отнять.

Моя новая спутница быстро втянулась в процесс, ибо это куда интереснее, чем ублажать посетителей отеля. Хотя можно ли назвать это место отелем? Скорее бордель. Слишком уж настойчиво администратор пытался впарить мне проституток.

При анализе зелий выяснилось сразу две интересные детали. Во-первых, некоторые состояли не из эссенций, а уже из готовых продуктов. То есть можно было смешать два зелья, чтобы получить третье, более мощное. Во-вторых, установка не всегда выдавала точный рецепт. Частенько вылезало следующее сообщение: «Субстанция такого-то класса с такими-то свойствами». Другими словами, в природе существовало несколько подходящих материалов.

По итогу недолгих изысканий у меня был полный список всех полезных базовых зелий, некоторые я покупать не стал, ибо видел, как матушка их готовила, и знал рецепт. Столь дорогая покупка себя всецело оправдала.

Правда, не обошлось и без печальных новостей. Зелье, спасшее мне жизнь, относилось к третьему классу и состояло из двух других, первого и второго класса. Это означало, что я не смогу сварить его при всём желании, ведь это уровень Эксперта. Уже научен горьким опытом, что бракованные микстуры с высоким параметром интоксикации употреблять не стоит.

Мана уже полностью восстановилась, надо было её потратить.

Я восполнил запас зелий, висевших на поясе, и залип в кузнечной мастерской. В первую очередь создал два полных барабана с огненными патронами и ещё два с воздушными. Потом соорудил более удобный протез, вместо крюка, чтобы им можно было открыть дверь или взять что-то в руку.

Получилось с третьего раза, но зато крепления вышли добротными. Так просто сломать их не получится при всём желании.

И раз базовые потребности были удовлетворены, можно было переходить к экспериментам.

Последняя стычка показала, что мне критически не хватает гранат. Именно на них я и решил сосредоточиться.

С активацией возникли сложности, ведь сделать полноценный запал в текущих условиях мне было не по силам, а использовать что-то по типу фитиля непрактично.

Поэтому мой выбор остановился на довольно хитрой конструкции, похожая использовалась в так называемых ударных гранатах. Был предусмотрен защитный механизм от случайного срабатывания, что позволяло носить их на поясе и даже в карманах. А если утопить защитный штырь в теле гранаты, она переходила в боевой режим и взрывалась при любой деформации корпуса.

Делать стандартные осколочные «апельсины» смысла не было, поэтому я израсходовал остатки купленного магического железа, чтобы зачаровать его уже проверенными эссенциями. А в качестве эксперимента использовал новую, полученную из ледяных кристаллов. По названию понятно, что такая граната должна была заморозить целую область. Холод обещал быть эффективным против тех чёрных монстров по типу медведя.

По итогу я вновь просадил запас маны до сорока процентов и узнал, что в случае неудачного зачарования, предмет рассыпался в пыль. А такое иногда всё же случалось. Но зато прокачал алхимию до двадцати семи процентов, и кузнечное дело до восемнадцати. Жаль, что идеальные рецепты не продвигали прогресс, именно поэтому не стал тратить ресурсы и ману на создания десятков пуль.

Лучше сфокусироваться на разных калибрах. Например, можно будет задуматься над созданием патронов для пулемёта. Его надо будет починить, но это несложно. Единственный минус — я не смогу им пользоваться, ведь там нужны две руки, чтобы крутить специальные ручки, которые отвечают за скорострельность.

Но теперь у меня есть Сэн. Как там говорилось? Если весь мир будет против нас, я буду подавать ему патроны?

Кстати, о ней…

Именно Сэн я доверил охранять меня, когда лёг спать. Почему? Да потому что, если умру я, умрёт и она. Так работал ошейник раба. А ещё никто не сможет её у меня забрать, я добровольно должен передать контроль. Нет, пытки тоже подойдут, но до такого не дойдёт.

Хоть она и была невольницей, я мог на неё положиться. Тем более специально показал свою карманную реальность и обрисовал планы на будущее, дабы заинтересовать её. Она умеет скрывать эмоции, но мне удалось заметить любопытство и надежду в её глазах. Да и если быть честным, мало кто из работорговцев мог предложить ей лучшие условия.

Про чёрных монстров я решил умолчать, дабы не пугать её раньше времени, а вот про банду с красными ремнями рассказал. Раз уж она видела останки жирдяя, скрывать правду смысла не было. Тем более от неё.

Надеялся хорошенько выспаться, пока Сэн охраняла мой покой, но она разбудила меня ещё до рассвета. И на этот раз по мою душу пришло почти два десятка человек из банды красных поясов.

Что ж… Придётся припадать им ещё один урок, ведь они никак, блядь, не научатся.

Глава 9

— Они здесь! Повелитель, проснитесь! — тормошила меня Сэн.

— Ещё пять минуточек… — сквозь сон бормотал я.

— Вставайте!!! — закричала она.

— Ёб меня за ногу, — я подскочил и начал оглядываться по сторонам, попутно схватив револьвер, лежавший под подушкой. — Что случилось?

— Те, о ком вы говорили, люди с красными повязками! Они уже здесь! — Сэн указала на окно, под которым стояли сразу пять одинаковых внедорожников. Один из таких я и позаимствовал.

— Писец котёнку, срать не будет! — я по-быстрому нацепил свой пояс со склянками и амуницией, благо спал в одежде. А затем начал открывать портал. — Спрячься здесь.

— Нет, я могу вам помочь, — она вскинула винтовку, вручённую ей ещё вчера.

— Ну, смотри. Будет жарко, — я открыл окно и активировал воздушную гранату. — Боюсь, ты пожалеешь о своём решении. Но хотя бы не мешайся под ногами.

— Можете на меня положиться! — её боевой настрой меня радовал, но печалило то, что у неё не было реального боевого опыта.

— Тогда… Начнём же твоё боевое крещение! — я кинул гранату вниз и лёг на пол.

В ней было в шестнадцать раз больше эссенции, чем в пуле. Боялся, что будет мало, но по итогу переборщил. Взрыв оказался настолько мощным, что у всех близлежащих зданий вылетели окна. Мне тоже досталось, но затягивающее раны зелье быстро помогло.

А вот тем бандитам, которые стояли снизу, уже никто не поможет. Тяжёлые внедорожники оказались перевёрнутыми, а от бедолаг даже мокрого места не осталось. Фугасное действие почти наверняка убило водителей, но на всякий случай я бросил огненную гранату, чтобы и панику создать, и убедиться в поражении наверняка.

Почти сразу за дверью послышались возгласы и топот, будто целый табун быков направлялся на второй этаж. Нужно было с этим что-то делать.

Тут мне пригодился мой новенький протез, ведь им удобно можно было кидать гранаты. Это позволило мне одной рукой приоткрыть дверь, а другой прокинуть огненную прямо в сторону лестницы. Но она предательски выскользнула и не долетела метров пять. Хоть коридор и загорелся, но в нашу сторону полетели десятки пуль, выпущенные недовольными гопниками.

Не хотелось, но пришлось потратить ещё одну воздушную гранату. А ведь она была последней, остались только две морозные и одна огненная. С эссенцией из перьев мне сильно не везло, поэтому такой скудный запас удалось собрать.

Но это не важно, ведь взрыв в помещении не только обрушил лестницу, но и повредил стену, отделявшую меня от врагов. Она выгнулась и пошла трещинами. Мне даже показалось, что само здание слегка накренилось.

Нужно выбираться, причём сейчас же!

— Прыгаем! — я побежал к окну. — Нужно добраться до парковки. Стреляй во всех, у кого будет оружие.

— Даже в полицию? — переспросила Сэн.

— Во всех. Либо ты, либо тебя. Да и ты сама говорила, что полиция в вашем городе куплена. Ангелов среди них нет, — я залез на подоконник. — Давай за мной!

Прыгнул первым и прокатился вперёд, едва не воткнувшись лбом в горящую машину. Зевак в это время на улице было мало, но постепенно взбудораженные жители начинали выглядывать из своих побитых окон.

Хотел было поймать Сэн, но затем вспомнил, что у меня всего одна полноценная рука. Вместо этого крикнул, чтобы она скинула винтовку. Нужно было максимально обезопасить её приземление. Хоть высота и небольшая, но если она подвернёт ногу, ничем хорошим это не закончится.

Девушка оказалась на удивление ловкой и приземлилась даже лучше меня. Я отдал ей винтовку и рванул в сторону подземной парковки. Удивительно, но охранников у входа не оказалось.

— Ну конечно… — вырвалось у меня, когда я увидел их внутри, рядом с моей машиной. А ещё там стояла троица с красными поясами, в общей сложности пять человек.

— Это он! — крикнул один из охранников.

— Господа хорошие, вы меня с кем-то перепутали! — я приготовился бежать, а затем перешёл на шёпот. — Прикрой меня.

— Слушаюсь! — выдала Сэн, и я побежал.

Почему-то только сейчас меня осенила одна удручающая мысль: а умеет ли она вообще стрелять? В двух словах я ей вчера всё объяснил, но насколько меткими окажутся её выстрелы? Не попадёт ли она в меня?

Придётся рискнуть.

Прямо на бегу я прицелился так, чтобы задеть сразу троих. Точности слегка не хватило, и попал только по двоим, но зато успел укрыться за колонной. Один из поражённых противников треснулся головой о стену, а второму пуля пробила грудину, оставив зияющую дыру.

Мужички времени зря не теряли и открыли ответный огонь, попрятавшись за машиной. Мне же пришлось прибегнуть к хитрости. Сперва дважды выстрелил с одной стороны, высовывая только руку. Вряд ли в кого-то попал, ибо старался не повредить машину. А затем лёг на землю и выкатился с другой стороны.

Это позволило выстрелить по ногам. Попал в одного, а ударная волна сдвинула внедорожник сантиметров на тридцать. Этого оказалось достаточно, что повалить двух других. Одного я прикончил сразу, а вот второй оказался за колесом, и с ним пришлось помучаться.

Судя по крикам, его придавило тем самым колесом. Поэтому он не представлял серьёзную угрозу. Однако на всякий случай я перебегал от одной колонны к другой, чтобы минимизировать свои шансы быть убитым.

Понадобилось три манёвра, чтобы выйти в тыл и добить недруга. Битва была выиграна, и ничего более не предвещало беды. Садись спокойно в джип и вали на все четыре стороны.

Но неожиданно раздался выстрел. Я рефлекторно лёг на землю и начал оглядываться. Тут же прозвучали ещё два хлопка, а мне так и не удалось понять, кто и откуда по мне палит.

Оказалось, что Сэн пристрелила тех, кто спустился с первого этажа отеля. Она всё это время стояла там, где я её оставил, а оттуда открывался отличный обзор на лестницу.

Я украдкой выглянул из-за колонны и увидел три трупа, лежавших друг на друге. Сказать, что я офигел, — ничего не сказать. Три выстрела и три трупа? С дистанции в пятьдесят с лишним метров? Неплохо. Очень даже неплохо!

— Скорее, валим отсюда! — я побежал к машине.

— Хорошо, — она тоже рванула с места, продолжая держать на прицеле лестницу.

— Да чтоб меня! — водительская дверь не открывалась, её повредила воздушная волна от нескольких выстрелов. Ладно хоть окна уцелели.

Пришлось садиться с другой стороны, Сэн прыгнула на заднее сидение. Я боялся, что в лучших традициях голливудских фильмов внедорожник откажется заводиться, но нет, двигатель запустился с пол-оборота. Гул мощного дизельного аппарата разнёсся эхом по парковке.

Без промедления я воткнул первую передачу и с пробуксовкой погнал к выезду с парковки. Туда уже подбежали полицейские, но увидев несущийся на них джип, бросились в разные стороны. Скорость была слишком велика, и мы подпрыгнули где-то на метр, едва не угодив в витрину второсортного паба.

Мне удалось вырулить и стабилизовать тяжёлую машину. Вслед нам открыли огонь, но, к счастью, пули не попали ни в меня, ни в Сэн. Разве что заднее стекло разлетелось на мелкие осколки, но не более того.

Дабы запутать потенциальных преследователей, я начал вилять между улицами.

Можно было бы промчаться по главной, но так был велик риск попасть в засаду. По рации почти наверняка передали, что мы попытаемся покинуть город. Стража нажатием одной кнопки закроет ворота, и на этом наша поездка и закончится.

Не оставалось ничего другого, кроме как затихариться на какое-то время и спланировать маршрут. Нужно максимально незаметно подобраться к воротам, а в идеале вообще сменить машину.

— Так-с… Постоим тут, — я заехал в неблагополучный квартал, заполненный чумазыми алкашами и наркоманами. — Этим бедолагам явно не до нас, можно передохнуть.

— Это было круто! — выпалила Сэн, беспрестанно улыбаясь. — Мне ещё не было так весело!

— Весело?.. — я повернулся и бросил на неё недоумённый взгляд. — Нас могли убить.

— Так в этом и смысл. Странное, но приятное чувство, когда жизнь висит на волоске, — призналась она.

— Ясненько, — я понял, что у неё не все дома, но мне это даже на руку.

— Даже если умру, то сделаю это сама, а не буду покорно ждать своего тридцатилетия, — Сэн сжала челюсти от злости. — Как же это всё-таки несправедливо…

— Таков уж этот мир. Ничего не поделать, — я пожал плечами и вдруг почувствовал боль в груди. — Нет… Только не сейчас!

— Что с вами, повелитель? — обеспокоенным тоном спросила она. — Вас ранили?

— Лучше бы ранили, — сквозь зубы прорычал я. — Это кое-что похуже. Прости, что не рассказал раньше, но сейчас сама всё увидишь.

— Увижу что?..

В трёх сотнях метрах впереди по немноголюдной улице из-под земли прорвался гейзер чёрной жижи, похожей на нефть. Она активно растекалась, подтапливая дом за домом, а обескураженные горожане бросились врассыпную. Только совсем угашенные никак не отреагировали, многие из них были смыты потоком жижи.

Пока боль в моей груди нарастала, фонтан перестал бить, а из образовавшегося болота начали подниматься три крупных арахнида. Пауками назвать этих двухметровых чудовищ можно лишь с натяжкой, ибо каждый обладал пастью с сотней острых зубов.

Как только закончилось формирование этих тварей, магическая «нефть» ушла обратно в землю, будто её никогда и не было. Зубастые пауки несколько секунд стояли без движения, а затем одновременно сорвались с места и понеслись в мою сторону, ускорившись так стремительно, что я едва успел отреагировать.

Выпустил все шесть огненных пуль, но они практически не оказали никакого эффекта. Разве что ненадолго остановили монстров. Пришлось бросить морозную гранату, ведь ничего другого не оставалось. А вот она уже подействовала отлично, заморозив сразу троих.

Они по инерции продолжили двигаться и рассыпались на множество крупных кусков, часть из которых докатилась до машины. Глупо было надеяться, что так бессмертных монстров можно убить. На то они и бессмертные…

— Что это с ними?.. — прошептала Сэн.

— Именно то, на что это похоже, — я протаранил одну из паучьих голов и унёсся прочь. — Интересно, что остальные части провалились сквозь землю, а основная начала регенерировать. Возможно, внутри них есть некое ядро…

— Осторожно!!! — закричала она.

— Долбаные бабки! — мне с трудом удалось объехать старуху, выскочившую на дорогу, дабы посмотреть, что же там случилось внизу по улице. — Планы изменились, надо прорываться к выезду из города прямо сейчас.

— Хорошо, — повисла немая тишина. Только рёв мотора и скрип тормозов нарушал её. — Так что это были за чудища?

— Если доберёмся до магистрали, то обязательно расскажу. А сейчас возьми мой револьвер и заряди вот этот барабан, — показал протезом на пояс. — Ворота наверняка закрыты, придётся их открыть.

— Но как?

— Сейчас увидишь.

На скорости около восьмидесяти километров в час мне с большим трудом удавалось маневрировать по узким улицам Двугорска. Глупо было надеяться, что удастся сохранить боковые зеркала — они отлетели ещё в самом начале. Все двери были в царапинах, благо хоть перед бампером был кенгурятник, принявший на себя один серьёзный удар, когда прямо передо мной остановилась какая-то баба на своей маленькой машинке.

Пауки неизбежно нас догонят, но открыть ворота в один заход невозможно. Нас просто пристрелят стражники, ведь они почти наверняка будут нас ждать. Поэтому придётся импровизировать, положившись на мою картографическую память и слепую удачу. Шансы на успех не внушали доверия, но иного пути у нас попросту не было.

При первом проезде недалеко от северных ворот города я приказал Сэн метнуть в них последнюю морозную бомбу. Конструкция надёжная, а потому следовало её максимально ослабить. А металл, как известно, боится холода.

Рядом дежурили не только стражники, но и полиция с бандитами. Глупо было надеяться, что они не откроют по нам огонь. Но нам на руку сыграла высокая скорость. Я со свистом вошёл в поворот и скрылся за ближайшим домом, попутно задницей разбив витрину какого-то ресторана.

Под звуки стрельбы и сигнализации, мы помчались прочь от городских ворот. Причём именно так, чтобы пауки были вынуждены столкнуться с противником. Враг твоего врага, как говорится…

Уезжать далеко было нельзя, поэтому я замедлился. Не прошло и полминуты, прежде чем вновь раздались звуки стрельбы. А за ними последовали взрывы и крики.

Оправдалось ещё одно моё предположение.

Медведь явно сожрал матушку не просто так. Она в него выстрелила из двустволки. Уже тогда у меня закралась мысль, что монстры нападают на тех, кто атакует их самих. Это слегка упрощало бегство и позволяло вновь прибегнуть к абузам, прошу не путать с арбузами.

Хотя удачная реализация подобных не совсем честных схем столь же сладка, как красно-зелёное лакомство. Приятно осознавать, что одни мои враги убивают других. А вот на потери среди непричастных придётся закрыть глаза. Как бы эгоистично это ни звучало, лучше они, чем я.

Этот мир мне понравился, в меру суров и жесток, но что самое главное — он полнится загадками. А ещё у меня интересный и крайне перспективный дар. Поэтому умереть, так и не успев его пощупать, было бы обидно.

Сколько раз я сталкивался с серостью и обыденностью? Уже сбился со счёта. Помню череду неудач, когда устроил целый марафон самовыпиливания, дабы найти нечто стоящее. Поэтому нет, просто так расстаться с жизнью я не готов. По крайней мере, бороться буду до конца.

— Когда я скажу, возьмёшь руль и постараешься нас не угробить, — скомандовал я и направился к воротам, когда крики и выстрелы почти прекратились.

— Поняла, — меня радовало, что Сэн схватывала на лету и не задавала лишних вопросов, а вместо этого просто делала то, что ей велели. Идеальный компаньон.

— Если выберемся из этой заварушки живыми, проси что хочешь. Выполню любое твоё желание.

— Я это запомню, повелитель, — я хотел её немного подбодрить, а судя по коварной ухмылке, она уже успела придумать желание.

— Готовься, второго шанса не будет! — я вылетел на главную улицу и утопил педаль газа в полу.

У ворот царила настоящая вакханалия! Пауки натурально разорвали бойцов на части, многие из которых уже начали перевариваться в их желудках. Некоторым из бандитов и продажных полицейских удалось убежать, но на нас они уже не обращали никакого внимания.

Два из трёх монстров оббегали дом, а один, более наглый, спрыгнул с крыши соседнего прямо перед машиной. Сэн уже держала руль, и я смог выстрелить в него воздушной пулей. Супостат отлетел в сторону и освободил дорогу.

Мне удалось заметить один крайне странный момент: сама пуля не нанесла ему никакого урона. Если на медведе оставались раны, которые быстро заживали, то эти твари будто обладали иммунитетом к физическому урону.

Уже тогда у меня закрались нехорошие мысли об эволюции чудовищ, желающих моей смерти. Не хотелось в это верить, но ведь и отметина изменилась, и недруги перестали получать урон от так называемой «физики».

Если так подумать, то медведь получил больше всего именно физического урона. Пули, падения с обрыва, да даже отсечение головы порталом — это всё физика. И не дай бог, моё предположение окажется истинным… Тогда в какой-то момент монстры могут оказаться абсолютно неуязвимы к любому типу воздействия.

Вот тогда точно будет сказке конец…

Но пока что сдаваться рано. У меня есть все шансы избавиться от проклятия, прежде чем меня сожрут.

По крайней мере, мне хотелось в это верить.

А тем временем мы неслись прямо на закрытые железные ворота, покрытые инеем. Три арахнида давили мощными лапами машины и людей в попытке догнать нас. Сэн продолжала рулить, а я прямо на ходу выцеливал балку, выступавшую в роле засова.

С третьего раза мне удалось попасть прямо в неё, в тот же миг ворота распахнулись и едва не сорвались с петель. Если бы они упали на дорогу, нам пришлось бы тормозить, а этого допустить никак нельзя.

На всей скорости мы вылетели из города. Живыми.

Впереди ждал крутой серпантин, а ехать надо быстро, поэтому пришлось абстрагироваться от всего и сосредоточиться на дороге. Одного раза хватило, чтобы запомнить этот короткий участок. И на наше счастье, здесь было всего два резких поворота, где нужно сбросить скорость. И оба они находились близко к магистрали.

Ещё я заметил, что пауки бежали чуть быстрее ста десяти километров в час. А это означало, что по магистрали, где все гоняют под двести, а то и больше, у нас будет реальный шанс оторваться.

На такой скорости до Центроуральска примерно шесть часов. То есть мы окажемся у въезда в город на несколько часов раньше пауков. А это позволит и машину продать, и поближе к цитадели Совета подобраться. Там живут и служат Истинные, состоящие в Гвардии, а если кто и может справиться с тварями, то только они.

В принципе, план был понятен и более чем реализуем. Особенно если учесть, что мои неудавшиеся убийцы предусмотрительно заправили полный бак дизеля. Это не могло не радовать.

— Вот сейчас не понял… — пробубнил я, выезжая на магистраль. — А где топливо⁈

— Вытекает на асфальт. За нами тянутся сразу три ручейка, — сказала Сэн, выглянув через разбитое стекло.

— Замечательно! Просто великолепно! И что нам теперь делать?

Глава 10

— Откинь сиденье и вскрой пол багажника! — приказал я. — Попробуй добраться до бензобака. Может, удастся заткнуть дыры.

— Хорошо, попытаюсь, — Сэн без промедления приступила к выполнению команды.

— Сейчас шум станет ещё громче, и я тебя не услышу, так что действую на своё усмотрение. Я же постараюсь увести нас как можно дальше от этих тварей.

— Поняла!

Постепенно мне удалось разогнать внедорожник аж до двухсот тридцати километров в час. Магистраль четырёхполосная и практически прямая, поэтому за безопасность дорожного движения можно было не переживать. Да и пауки периодически натыкались на встречный поток. Я отчётливо видел в зеркало заднего вида, как одного сбил бронированный автомобиль, возглавлявший транспортную колонну.

В таком темпе мы выиграем намного больше времени, конечно, если дотянем до ближайшей заправки. Я надеялся, что найдутся смельчаки, которые вступят в бой с монстрами и отвлекут на себя их внимание. И чем дальше мы отдалялись от пауков, тем слабее болело у меня в груди. Если так подумать, то это неплохой такой измеритель дистанции. Удобно.

А ещё нам крупно повезло, что здешние машины по конструкции немного отличались от тех, которые можно встретить в других мирах. Почти на всех моделях горловина бензобака находилась в багажнике, дабы заправиться можно было прямо на ходу из канистры. Да и сам бак был занесён внутрь, дабы его не пробил случайный камень.

Это продиктовано необходимостью постоянно двигаться во время путешествия. Остановился — умер, правило простое. Но даже если поддерживать постоянную скорость, был риск, что на тебя нападут. Поэтому существовала практика вооружённых конвоев — именно их чаще всего можно было встретить на дороге.

А вот наша с матушкой поездка была крайне рискованной, и она это прекрасно понимала. Без крайней нужды скакать из города в город никто не станет. Поэтому и отец старался ездить с другими жителями деревни, дабы увеличить шансы на успех. Бандиты нечасто нападают на конвои, а с монстром группа вооружённых людей справиться без особых проблем.

Примерно на двадцати процентах топливо перестало уходить так активно, но Сэн только-только добралась до бензобака. Похоже, пулевые отверстия располагаются выше этой линии. В принципе с такими повреждениями можно спокойно двигаться дальше, просто периодически подливая топливо, когда оно будет подходить к концу.

Неожиданно послышался металлический стук. Я обернулся и увидел, как она случайно рассыпала целую коробку патронов. Пулемётных патронов. По всей видимости, бандиты держали их в том месте, где обычно лежит запасное колесо.

Также мне удалось заметить небольшой мешочек с ценностями. Там были даже золотые зубы. Несложно догадаться, что это был тайник тех уродов. Далеко не факт, что я бы его нашёл, ведь он скрывался за ковролином. Не думаю, что там прям миллионы, но какие-то деньги с этого всего выручить можно. А деньги нам совсем не помешают.

Даже без протечки расход топлива у этой бандуры был впечатляющим. А на скорости за двести двигатель потреблял все тридцать, а то и сорок литров на сто километров. Пришлось даже немного притормозить, ибо мы рисковали не дотянуть до заправки.

Вскоре Сэн пересела на переднее сиденье и доложила, что все три дыры она заделала. Причём именно доложила, по-солдатски. Мне всё больше и больше нравилась её компания. Ничего лишнего, всё чётко и по делу. Но куда важнее, что в её глазах горел энтузиазм. Она по-настоящему кайфовала от происходящего.

Соглашусь, было в погоне нечто будоражащее, однако меня больше заботило наше будущее. Ближайшее и далёкое. Раз уж выпало время, нужно было спланировать свои дальнейшие шаги. И самой главной проблемой были очереди у КПП, ведущего в город.

Парочка идей у меня возникла сразу, но все они требовали времени, а его-то у нас не было. Пауки без особых проблем проберутся через первую преграду, а вот за главной стеной будет куда безопаснее. В крайнем случае к ней стянутся Истинные из числа гвардейцев, на что мне и оставалось надеяться.

Где-то через двадцать минут мы наконец-то добрались до заправки. Значит, в запасе у нас было всего десять минут. На всякий случай я брал за основу самый пессимистичный сценарий. Этого времени всё равно хватит с запасом, чтобы купить топливо и уехать.

Сама станция была устроена довольны хитрым образом. Сперва ты проезжал через пост, где машину осматривали вооружённые люди. Если бы в салоне было больше трёх человек, нас бы почти наверняка не впустили. Но малолетний однорукий пацан и клеймённая никак не походят на участников рейда.

Далее мы проехали по единственной дороге, по обе стороны от которой был высокий бетонный забор и через каждые сто метров вышка со стрелками и станковыми пулемётами. Оборона здесь на высшем уровне, жаль, что от чёрных монстров она не спасёт.

Где-то через полкилометра нас встретила ещё одна пара ворот. Первые были открыты, а вот у вторых пришлось остановиться. Это был своего рода шлюз безопасности. Как только первые закрылись, начали открываться вторые, позволив нам проехать дальше.

А там мы попали в зону оплаты. Выходить из машины было строго запрещено, нужно дождаться, пока сотрудник сам подойдёт. Ему я отдал двенадцать тысяч за три сотни литров в шести канистрах. Сорок рублей за литр при условии, что хлеб стоит всего десять. Да уж, цены на топливо в этом мире совсем немаленькие.

Никаких чеков нам не выдали, а вместо этого просто открыли следующий шлюз. За которым нас уже ждали полные канистры. Здесь пришлось попыхтеть, чтобы закинуть их в багажник. Если бы не Сэн, я бы вряд ли справился с этой задачей. Она стала моей второй рукой во всех смыслах этого слова.

Пока таскали канистры, джип неожиданно заглох. Плохой знак, но может, он просто перегрелся — так я себя утешал, понимая, что это маловероятно. И мало того что нас преследуют бессмертные пауки, так ещё и находиться в этой зоне долго нельзя. На погрузку отводится не больше минуты.

Сев за руль, я закрыл глаза и повернул ключ. И-и-и… Ничего не произошло. Точнее, новенький стартер натужно пыхтел, а мотор отказывался запускаться. Попробовал трижды, но итог остался неизменным. Единственное утешение: стала понятна причина поломки. Сдох топливный насос.

— Приехали, блин, — вырвалось у меня. — Сходи вон к той вышке с поднятыми руками и скажи, что мы не можем завестись. Пусть либо дадут время на починку, либо подтолкнут.

— А ты сможешь его починить? — сонным голосом потревожилась Сэн.

— У нас нет других вариантов. Не починю — сдохнем. Выбор невелик, — мне было совсем не до разговоров.

Пока она объясняла нашу ситуацию стрелкам на вышках, я снял и выкинул задний диван. Благо насос долго искать не пришлось, ведь к нему вела специальная крышка в днище. А вот что пришлось поискать, так это инструменты.

У бандитов было всё: патроны, консервы, награбленное, две аптечки с зельями и бинтами, даже нашлись наркотики, от которых я тут же избавился, но вот отвёртки не было. Только баллонный ключ, чтобы поменять колесо, закреплённое на крышке багажника.

Хочешь не хочешь, а придётся открыть портал в карманное измерение и сгонять за отвёрткой. Но стоит мне начать колдовать, как нас тут же расстреляют без предупреждения. Охрана здесь суровая, а законы попросту не действуют.

И вот я вновь угодил в патовую ситуацию.

— Толкайте сами! — донеслось с ближайшей вышки. Невысокий мужичок направил на Сэн автомат. — У вас полторы минуты!

— Ладно, ладно, простите! — в ответ кричала она.

— Ох… Чтоб их за ногу! Пофиг, давай толкнём, — нехотя я вылез на улицу и открыл водительскую дверь. — Ты сзади, я тут.

— Мы ведь не успеем за полторы минуты… — негромко сказала Сэн.

— Ничего страшного, главное начать, — подбодрил её я. — Давай на счёт три! Раз, два, три! Толкай, толка-а-а-а-ай! Вот! Отлично. Пошла родимая.

— Какая же тяжёлая… — кряхтела Сэн, выкладываясь по полной.

— Сейчас полегче будет, главное только сдвинуть с места, — я продолжал поддерживать её боевой дух, а сам упирался протезом и рукой в стойку, изредка подруливая. — О, нам уже и ворота открыли. Там, наверное, пробка на въезде образовалась.

Кое-как нам всё же удалось вытолкать джип за пределы заправки и оставить его на обочине. Пока Сэн с моим револьвером, заряженным остатками воздушных патронов, прикрывала меня, я смотался за инструментами и принялся раскручивать крышку.

Машина новая, винты поддались легко. А вот что делать дальше — большой-большой вопрос. Внешних повреждений нет, проводка тоже в порядке. Да и перестал насос работать только в момент долгого простоя.

Опыт подсказывал, что дело было в электронике, поэтому я полез под капот отыскать блок предохранителей. И ведь как на зло, их здесь оказалось два. Порой меня удивляет, как в мире, пережившем натуральный конец света, могло сохраниться настолько высокотехнологичное оборудование.

На всякий случай отсоединил провода от аккумулятора, а уже затем вскрыл коробки с предохранителями и начал проверять их на наличие вышедшего из строя. Дабы сэкономить время, объяснил Сэн, как и что нужно делать. Мало ли, вдруг не замечу поломку.

Но ничего мы так и не нашли, в итоге даже поперетыкали предохранители на всякий случай, однако и это не помогло запустить двигатель. Оставалось не так много причин, из самых вероятных: глюк мозгов или поломка самого насоса.

С первой проблемой без специального оборудования я ничего сделать не смогу, а вот насос в теории можно и разобрать. Вот только время поджимало, и я уже чувствовал, как грудь начинала болеть всё сильнее и сильнее.

Раз уж ничего другого не оставалось, отсоединил насос и принялся его разбирать. Сэн периодически заглядывала в салон и явно хотела спросить, когда же мы поедем. Страх читался в её глазах. Хорошо, что она не стала пародировать одного небезызвестного осла и не начала задавать глупые вопросы.

Разобрав топливный насос, я сразу же нашёл поломку. В него попал кусок ткани и крепко застрял на входе. Топливо просто перестало поступать. Сэн лишь виновато улыбнулась, ведь это именно по её вине мы встали. Скорее всего, она уронила небольшой кусочек, пока пыталась заделать дыры.

Устранил проблему я быстро, а вот собрать всё обратно — дело хоть и несложное, но долгое. А до нас уже начали доноситься выстрелы из крупнокалиберной винтовки. С небольшой задержкой начали работать и пулемёты. Даже взрывчатка пошла в ход!

Одно было ясно наверняка: пауки уже настигли нас и вступили в бой с охранниками заправки. У последних, кстати, нашлись и огнемёты. Клубы чёрного дыма поднимались на высоту в несколько сотен метров.

Работать в таких условиях — сущий ад, а если добавить усиливающуюся боль в груди и мысли о неминуемой смерти, то побороть тряску в руках становилось невозможно.

Сам-то я не боялся смерти, а вот тело Артёма отчаянно хотело жить. Как и говорил, этот мир мне понравился, но объяснить подсознанию, что ничего страшного в случае гибели не произойдёт, физически невозможно. Гормоны и инстинкты кричали, чтобы я бросился бежать, а вместо этого нужно было аккуратно собрать корпус насоса, вернуть его на место и правильно подключить провода.

С последним возникла заминка, которая чуть нас не погубила…

Когда я всё-таки установил насос и повернул ключ, машина вновь не завелась. Пауки к тому времени уже штурмовали последний шлюз и были всего в двух сотнях метрах от нас.

Я перелез на заднее сидение и буквально вырвал провода, затем поменял их местами. Нам помочь могла только моя оплошность, ведь если в первый раз подключил всё правильно, то мы обречены.

— Заводи! — скомандовал я, держа провода пальцами одной руки.

— Сейчас… — Сэн перелезла на водительское кресло и повернула ключ.

Хотел бы я сказать, что череда неудач закончилась, и мы спокойно уехали. Но силы тока оказалось достаточно, чтобы отправить меня в глубокий нокаут. Даже толком не помню, что произошло. Просто вырубился и наверняка упал на пол.

Почему? Да потому что именно там и очнулся. Сэн в это время вела джип на скорости более двухсот километров в час. Она ухитрилась присоединить провода в правильном порядке, просто зажав их плоскогубцами вместе с клеммой. Страшная сила скрывается в этих с виду худеньких ручках.

Крепление выглядело надёжно, а большего нам и не нужно. Я с трудом поднялся и перелез на пассажирское сиденье. Взгляд Сэн наполнился облегчением, когда она увидела меня живым. Хотя она и так знала, что я был жив, ведь в противном случае браслет на моей руке убил бы её.

— Долго я был в отключке? — первое, что спросил.

— Минут пять, повелитель. Как вы себя чувствуете? — с искренним переживанием на лице поинтересовалось она.

— Жить буду, — я устало вздохнул и размял шею. — Не думал, что там такой сильный ток. Вроде бы просто ужалить должно было…

— У нас топливо заканчивается, — она кивнула в сторону приборной панели. — Если вы сядете за руль, я налью его из канистры.

— Отъедь подальше, потом поменяемся. Сам налью, — я посидел ещё полминуты, дабы отдышаться, и полез обратно. — Если так пойдёт и дальше, то мне придётся выполнить два, а то и три твоих желания.

— Мне хватит и одного, повелитель, — загадочно выдала она.

— Интрига…

Я кое-как залил солярку в бак, благо горловина была широкой. Но всё равно умудрился пролить литра три — одной рукой выполнять подобные операции довольно трудно. Ничего страшного не случилось, но теперь в машине лучше не курить. Да и с огненными патронами нужно быть поосторожнее.

Километров через двадцать мы остановились и поменялись местами. Всё-таки Сэн — водитель-новичок, а я даже с одной рукой могу выполнять такие трюки, которые она видела только в кино. Хотя дают ли клеймённым смотреть фильмы? Вряд ли их жизнь слишком коротка, а рабы стоят как крыло от самолёта. Надо будет как-нибудь сводить её в кинотеатр. Конечно, если мы сможем избавиться от пауков и оттого, что придёт после них.

А пока наш путь лежал в Центроуральск…

Сэн задремала, ибо не спала всю ночь, а я будил её лишь в тот момент, когда кончалось топливо. В итоге кое-как, но ей всё-таки удалось немного поспать и восстановить силы.

Мы даже нашли время на ещё одну короткую остановку, дабы я вернул инструменты в карманную реальность и принёс оттуда еду. Сушеное мясо — это далеко не вчерашний топовый шашлык, но с голодухи и оно показалось манной небесной. А шоколадка с орешками стала отличным дополнением нашего скромного завтрака.

На подъезде к Центроуральску нас встретила уходящая за горизонт равнина — здешние фермеры отвечали за продовольственную безопасность города. Поля были отрезаны от мира глубокой и крайне быстрой горной рекой, ограждающей хозяйство от фауны. Вода появилась здесь не сама по себе — это рукотворное сооружение.

Также мы увидели несколько патрулей, разъезжавших на бронированных грузовиках с высокой подвеской. Проникнуть на территорию и нарвать условной капусты не получится при всём желании — отец рассказывал, что по периметру установлено множество датчиков движения. Невооружённым взглядом было видно, что свою «Ферму» городской Совет охранял едва ли не лучше, чем самих себя.

Ещё нам удалось застать грузовой состав, выехавший из подземного тоннеля. Все крупные города были соединены железной дорогой, пролегающей глубоко под землёй. Люди пришли к выводу, что дешевле прорыть многокилометровый тоннель, нежили постоянно тратиться на конвои и прочие защитные меры.

Поезда ходили в том числе и пассажирские, но билет могли себе позволить только самые богатые. Раза в три будет дешевле нанять полдюжины машин сопровождения, чем купить билет на поезд. По этим же причинам и грузы перевозились только самые ценные. А вот за условным серебром, даже магическим, можно отправить и обычные машины.

В детстве Артём спрашивал у родителей, сколько стоил билет. Точной цены никто не назвал, но она исчислялась миллионами. Думаю, за два-три вполне можно было добраться из Центроуральска в Южноуральск. То есть всех сбережений моей матушки на это даже близко не хватит.

Примерно за двадцать километров до города начали встречаться редкие хибары. Чем ближе к стенам, тем их становилось всё больше, а застройка была всё плотнее. Это был так называемый «Пригород», в котором действовали интересные законы.

Фактически это была нейтральная территория, любой человек мог здесь поселиться или даже построить дом. Однако за халяву агломерация расплачивалась беззаконием и безвластием. Люди здесь были предоставлены сами себе и зачастую сбивались в банды по типу той, что напала на меня.

Жители были вынуждены возводить стены своими силами, но раз уж они жили «Семьями», то и строили ограждение вокруг своей территории. С высоты птичьего полёта пригород был похож на множество закрытых «княжеств», между которыми находились развалины. Если ты не смог найти себе Семью, то ничего хорошего тебя не ждало.

И чем ближе к городу, тем крупнее становились эти поселения внутри поселений. Со временем численность некоторых объединений дорастала до нескольких десятков тысяч человек. Вообще, принято считать, что здесь проживало три миллиона жителей. В самом Центроуральске ещё примерно столько же: две трети во внешнем кольце и треть во внутреннем.

Нам, кстати, нужно было попасть именно во внутреннюю часть города, где проживали представители среднего класса. Конечно, был ещё самый элитный район под названием «Цитадель», где поселились самые богатые люди города. Но об этом месте ходили лишь легенды, ведь простых смертных туда попросту не пускали.

Сам же город расположился на высочайшей горе, возникшей прямо у побережья. Её высота превышала три с половиной километра, и почти наверняка ночью светилась, точно новогодняя ёлка. Вот только увидеть её можно было только при сильном ветре.

Что за бред? Ответ банален: угольный смог. Он был настолько плотным, что уже в пригороде становилось тяжело дышать, а чем ближе мы подъезжали, тем чаще кашляли. Местные как-то привыкли, но мы с Сэн нет. Я вообще прожил всю жизнь, наслаждаясь чистым горным воздухом, и для моего организма такие дозы вредных веществ были губительными.

Сказать по правде, Центроуральск был слегка депрессивным городом, как и большинство поселений с численностью жителей более ста тысяч. Поговаривали, что в северной части Содружества освоили геотермальную энергию, но мне там бывать не доводилось. Слухи, слухи и ещё раз слухи.

Чего в деревне не было, так это телевидения и жалкой пародии на интернет. А вот в городе с этими благами цивилизации жители проблем не испытывали. Если будет время, нужно будет ознакомиться с новостями и поискать хорошего целителя.

К несчастью, это самое время сильно поджимало. Как и предполагал, нам удалось выиграть примерно пять часов, чего может не хватить, чтобы перебраться за внутреннюю стену.

Да что уж там, даже на въезде во внешний радиус мы попали в километровую пробку. Каждая въезжающая машина проходила полный досмотр, а это занимало уйму времени.

Но, кажется, я нашёл решение…

Глава 11

— Так-с, сперва съедем с дороги и переоденемся, — начал я, сворачивая в полуразрушенный квартал. — Нужно что-то более подходящее. Ты в таком виде не сойдёшь за девственницу. Понимаю, звучит странно, но у меня возникла кое-какая идея.

— Как прикажете, повелитель… — Сэн слегка смутилась и опустила глаза.

— Два километра назад я видел рекламный щит о выкупе автомобилей. Сбагрим эту побитую клячу и попытаемся купить информацию, а может, если повезёт, даже пропуск во внутренний радиус, — мы заехали за сгоревшее здание и остановились. — Сделать всё нужно быстро. Сперва пройду на ту сторону сам и подберу тебе что-нибудь из гардероба матери, а затем уже впущу тебя. Держи ухо востро, а винтовку наготове.

— Хорошо, — она вылезла первой и начала осматриваться.

— Я быстро, — открыл портал и перекидал из багажника всё, кроме канистр и ценностей на продажу. Хорошо, что меня выкидывало только в том случае, если монстры были совсем рядом. — Бегемот, куда ты уволок мешок с вещами⁈

— Всё здесь, хозяин, — он вылетел из дверей с радостной миной. — Раз уж это ваши личные вещи, я посчитал нужным, занести их в дом, однако.

— У нас ведь не осталось магического железа? — недовольно бросил я, роясь в мешке.

— Нет. Вы использовали его подчистую, — свин беззаботно парил на спине, будто плавал на поверхности бассейна.

— Жаль. Гранаты мне сейчас бы не помешали.

— Монстры нагоняют вас?

— Ой, не спрашивай. Ни минуты покоя, — пожаловался я и достал тёмно-синее платье с длинным подолом и в меру пышными кружевами. — Подойдёт. Проследи, чтобы Сэн надела его. В крайнем случае, если не подойдёт по размеру, пусть выберет что-то похожее.

— Достойный подарок. Учитывая ваше текущее положение, — добавил Бегемот. — Она вам не безразлична, однако?

— Это нужно для поддержания моей легенды. Попытаюсь сойти за охотника на девственниц. Они — очень ценный товар, особенно если хороши собой, — я вышел из дома и начал открывать портал.

— Вы мне что-нибудь принесёте?

— В смысле? — недоумённо выдал я.

— Что-нибудь из еды. Рыба была бы в самый раз, однако.

— Ненавижу запах рыбы. Да и вообще, через пять часов я могу сдохнуть, а тебе лишь бы пожрать, — недовольно фыркнул я и махнул рукой, чтобы Сэн зашла. — Надеюсь, платье тебе подойдёт. У тебя одна минута.

— Уже бегу, — она действительно побежала в дом с винтовкой в руках.

Как же быстро Сэн адаптировалась к новым условиям — это поражало. Возможно, дело в коротком жизненном цикле клеймённых. Уж не знаю, почему ей в кайф подобные «приключения», но как же я мог пожалеть, попадись мне плакса или просто медлительная барышня. Встретить и заполучить Сэн — великая удача.

Госпожа Фортуна последние дни на моей стороне, но не зря же говорят, что везёт сильнейшим. Если ты выкладываешься на полную, то рано или поздно удача повернётся к тебе лицом. А если выкинуть из уравнения беременную бандитку и жадность, заставившую меня оставить машину, то в целом всё было неплохо.

Мне удалось добраться до Центроуральска, что уже можно считать маленькой победой. Да и развитие дара движется семимильными шагами. Бегемот, кстати, предупреждал, что дальше будет сложнее. Намного сложнее. Придётся искать всё более и более дорогие материалы для крафта, чтобы подниматься вверх по пищевой цепи.

Свин уже накидал мне парочку спойлеров, когда я рассуждал о магических доспехах. Из-за сложностей с активацией, мне не удастся их использовать, но это работает только с активным зачарованием. А вот когда перейду на магическое серебро, начнётся веселье.

Не факт, что я правильно понял Бегемота, но вроде бы он говорил про изменение свойств самого металла — эдакое пассивное зачарование. Крылатый утверждал, что можно сделать хоть жидкий металл, хоть ультрапрочный, нужно лишь найти правильные материалы.

Бегемот предлагал поэкспериментировать с зачарованием, совмещая несколько эссенций. Мне его идея понравилась, но из-за ограниченности ресурсов и их высокой цены, пришлось повременить. Да и мана тоже не бесконечная. На данный момент мне нужны только проверенные чары, а экспериментами я займусь когда-нибудь потом…

Если вообще доживу и найду время в этой суматохе. Не хотелось бы всю жизнь утекать от бессмертных тварей, но пока что имеем то, что имеем.

— Ты закончила? — крикнул я, когда портал открылся.

— Да-да, секундочку! — Сэн аж взвизгнула.

— Ну где ты там?.. — я закатил глаза. — Платье не подошло?

— Не могу застегнуть сзади, — призналась она, выходя на крыльцо и прикрывая грудь руками, дабы платье не сползло.

— Выходи, помогу, — я дождался, пока она пройдёт сквозь портал, и закрыл его ловким манёвром под названием «одна нога здесь, другая там».

— В груди немного жмёт, — негромко призналась Сэн, когда я с четвёртого раза застегнул молнию. — Но терпимо.

— Не удивительно, что оно тебе жмёт, — я отрицательно помотал головой, вспоминая матушку. Её, в отличие от моей спутницы, природа слегка обделила. — Запрыгивай, и поехали назад. Каждая потерянная минута может стоить нам жизни.

Выехать на асфальт не получилось, ибо пробка только увеличилась. Мы поехали по встречной обочине, поднимая пыль и невольно метая придорожные камни во все стороны. Давненько я не видел подряд столько недовольных харь, но ничего не поделаешь, обочечников нигде не любят.

Только метров через пятьсот я перестроился на нужную полосу и набрал скорость. Было слегка не по себе от мыслей, что мы едем паукам прямо в пасть, однако это вынужденная мера. Хоть моя задумка и была авантюрной, шансы на успех оставались относительно велики.

К тому же нам позарез нужна информация. Крайне специфическая информация.

Доехав до рекламного щита и свернув с магистрали, мы вскоре оказались перед дверьми просторного ангара. Здесь дежурили четверо автоматчиков, ещё полдюжины стояли по периметру. К нам подошёл самый старый, которому на вид было сильно за шестьдесят.

— Продаёшь или покупаешь? — коротко спросил он, осмотрев наш салон.

— Машину хочу сбагрить и кое-какие ценности, — абсолютно хладнокровным тоном ответил я. — Сколько за неё дашь?

— Это не ко мне. Шеф всё решает, — он отошёл и провёл по кругу вскинутой рукой. Двери ангара начали открываться. — Заезжай. Там уже добазаришься.

— У меня плохое предчувствие… — прошептала Сэн, когда мы немного отъехали. — Эти люди ведь могут нас просто убить и забрать всё ценное.

— Могут, но не станут, — парировал я, заруливая в ангар, полный полуразобранных и новеньких с виду машин. — Им невыгодно убивать клиентов. Сегодня я пригнал это авто, а завтра или через неделю могу привезти новое. Никогда не знаешь, с кем у тебя завяжется плодотворное сотрудничество.

— Не выглядят они как те, кто готов к «плодотворному сотрудничеству»…

— Просто молчи и будь наготове. Я сделаю всё сам. Если мы заключим сделку, а они соврут, дважды похлопай меня по спине, — мы остановились возле группы мужичков, во главе с любителем длинных и толстых сигар. Именно он жестом нас и подозвал. — Посмотрим, сколько удастся получить.

— Продаёшь? — слегка гнусавым голосом спросил этот курящий бугай. В нём было роста под два метра, и мне приходилось смотреть снизу вверх.

— Машину и вот это, — я открыл багажник и продемонстрировал золото. В том числе и трофейные зубы. — Сколько дашь за всё?

— И где ты отжал эту малышку? — он похлопал машину по крыше, а затем взял в руки один из зубов. — Непохож ты на одного из них. Да ещё и с рабыней таскаешься.

— Покупаешь или нет? — я проигнорировал его выпад и продолжил стоять на своём.

— За машину дам сто, за барахло двадцатку, — чванливо выдал Шеф и выпустил дым мне прямо в лицо, а затем протянул свою волосатую паклю со множеством золотых перстней на пальцах. — По рукам?

— Отдам за миллион, — хоть время и поджимало, но я не мог смириться со столь серьёзным дисконтом.

— Сколько? — он захохотал, а его тупоголовые прихлебатели с пушками в руках подключились с небольшой задержкой. — Даже вместе с этой тёлкой машина не будет стоить лям. Ты где такие цены видел? Она новая стоит полтора, а тут вся в дырах, заднего дивана вообще нет. Да и с движком наверняка проблемы.

— Она уже продана, — отрезал я, кивнув в сторону Сэн. — Девятьсот, или я поеду искать другого скупщика. Машина почти новая, её починить можно за пару дней и продать за миллион, а то и больше. Золота здесь ещё на триста тысяч. Вы как минимум срубите четыреста кусков, если заберёте за девятьсот. Неплохой навар, разве нет?

— Да где ты такие цены видел? — Шеф посмотрел на меня как на идиота. — Двести! Больше даже не проси.

— Семьсот, и вы дадите мне адрес того, кто занимается документами. Я уверен, такой человек у вас имеется, — моё лицо оставалось каменным, будто и не было никаких жёстких переговоров практически под дулами автоматов.

— А чё ещё тебе дать? — усмехнулся Шеф и демонстративно сбросил пепел с сигары перед моим лицом. — А, Малёк? Не слишком ли ты борзый?

— Кончать его надо, да и дело с концом, — вклинился один из его свиты.

— Кончать будет твоя мамка, когда я навещу её сегодня вечером, — тут же выдал я.

— Чё вякнул⁈ — тот взял меня на прицел и положил палец на спусковой крючок. Сэн среагировала и встала предо мной, нацелившись на этого лысого мудака.

— Борзый… — Шеф отрицательно помотал головой. — Знаешь, что у нас на районе делают с борзыми?

— Избавь меня от своих лекций на тему «как надо жить». Вы даже не представляете, кто перед вами, — я продолжал стоять в одной и той же позе, ведь перестрелять всех у нас всё равно не получится. Победу смогут принести только стальные яйца.

— И кто же? Поведай нам, плебеям, перед смертью, — Шеф развёл руки и склонил голову.

— Сам решай, — я показал, что у меня нет никаких артефактов, и начал открывать портал. — В глазах линз нету, можешь присмотреться.

— Чего? В смысле? Чё за фокусы? — забухтели прихлебатели.

— И? Хочешь сказать, что ты Истинный? — Шеф нахмурился и продолжил смотреть на меня, как на говно.

— А ты ещё сомневаешься? — я зашёл в портал, а вышел уже с гранатой в руках. — Если тебе этого мало…

Метнул её под ноги своре бухтящих шавок. Пришлось рассчитать траекторию так, чтобы они вспыхнули все разом, но лишь слегка поджарились. Максимум до хрустящей корочки, но не более.

В деле огненную гранату мне ещё не довелось увидеть, ибо в прошлый раз она улетела в коридор. Принцип её работы до безумия прост: от точки удара расходится волна пламени длиной метра три, а остатки корпуса разлетаются горящими осколками.

Сэн по глупости чуть не начала стрелять, но я вовремя успел опустить её винтовку. Шефу почти не досталось, разве что штаны чуть оплавились, а вот его подсосов пришлось тушить песком и мокрыми тряпками. Никто не погиб, но повреждения они получили значительные.

— Ты ведь понимаешь, что подписал себе смертный приговор⁈ — Шеф бросил сигару и растоптал её, смотря на меня исподлобья.

— Если поможешь попасть во внешний радиус, я пронесу для тебя столько контрабанды, сколько у тебя есть, — хладнокровие, хладнокровие и ещё раз хладнокровие. — А в качестве компенсации за доставленные неудобства, я согласен на шестьсот тысяч.

— Завалю паскуду! — лысый любитель влезать в чужой разговор побежал на меня с охотничьим ножом, позабыв про упавший автомат.

— Это уже лишнее, — я наставил на него револьвер. — Остановите его, или он умрёт.

— Погоди! — гаркнул Шеф с задумчивым лицом. — Колян, сука!

— Увы, — я пожал плечами и выпустил ему в грудь воздушную пулю. Теперь уже и Шеф сел на задницу от ударной волны, а от лысого остались только ноги и голова. — Я предупреждал. Видите эти гранаты в форме колб? Если я неудачно упаду, например, если вы решите меня пристрелить, то они сдетонируют, и от вашего хлипкого ангара не останется детали больше микроволновки.

— Ты кто, мать твою, такой? — кряхтел Шеф, поднимаясь на ноги.

— Человек, предлагающий взаимовыгодное сотрудничество. Вы мне документы и деньги, а я пронесу любое ваше дерьмо при помощи своего дара. Честная сделка. Не нужно всё усложнять. Либо мы пожмём руки, либо сдохнем. А мне, если честно, умирать не хочется. Но если вы не оставите выбора, — я снял одну из колб с лечебным зельем и занёс над головой, намереваясь кинуть себе под ноги.

— И с какого такого хрена, мы должны тебе доверять? — Шеф вскинул бровь и подошёл поближе, дабы продемонстрировать, что у него тоже есть яйца.

— Верить никому нельзя, даже себе. Отправьте со мной несколько человек, чтобы они всё проконтролировали и получили товар на той стороне. Сейчас покажу, как это работает, — я ещё раз открыл портал и кинул туда мешок с драгоценностями, а затем пробежал туда-сюда. — Как видите, он испарился.

— И чё дальше? — Шеф скрестил руки на груди.

— А теперь хоп, и он снова с нами! — я повторил «фокус» и достал мешок обратно. — Могу пронести хоть тонну, хоть десять. Главное, чтобы груз поместился по габаритам. Хорошая сделка, разве нет?

— Хм… — он задумался, а его обгорелые подручные продолжали стонать от боли. — Пятьсот за машину и золото. С нас документы, с тебя две ходки: туда и обратно.

— Договорились. Но при условии, что я попаду на ту сторону не позже чем через четыре часа. Очень спешу. Мне тоже надо доставить груз, — я вновь кивнул в сторону Сэн. — Мой заказчик ждать не станет. Выполню свою работу, а потом займусь вашим грузом. Если такой расклад устраивает, то я готов к сделке.

— Чутьё мне подсказывает, что ты мутный тип. Дерзкий и мутный, — Шеф нехотя пожал мне руку. — Если надумаешь нас кинуть, мы тебя из-под земли достанем.

— Взаимовыгодное сотрудничество намного выгоднее в длительной перспективе. За хорошую плату я могу периодически подрабатывать бегунком, — услужливо ответил я.

— Мне надо сделать пару звонков, — он окинул взглядом своих обгорелых бойцов и направился вглубь ангара.

— Если вы не против, мы пойдём с вами, — настоял я и пошёл за ним следом. — Так мне будет спокойнее.

— Ох, надеюсь, я не нажрусь говна из-за тебя, Истинный, — последнее слово он произнёс с нескрываемым сомнением.

По-хорошему нас должны были пристрелить на месте, ведь подобные выходки не прощаются, особенно в среде бандитов. Однако моё предложение было слишком выгодным, чтобы от него отказаться. Контрабанда во внутренний радиус — это крайне опасное и потому дорогостоящее занятие. Обычно наказанием становится рабство, а для мужчин ещё и кастрация.

Мало кто даже из самых отмороженных решался на подобное, риски слишком велики. Ни под землёй, ни по воздуху проникнуть за стену не получится при всём желании. Куда проще купить неподкупных стражей, дежурящих на КПП. Хотя и это граничит с невозможным, ибо в случае неудачи пострадают в том числе и их родственники до третьего колена.

С подделкой документов всё было куда проще. Нет, наказание всё ещё было серьёзным, но вот шанс спалиться минимален. Дядя Игорь, живущий во внутреннем радиусе, рассказывал, что с нелегалами особо не борются, так как их сравнительно немного. Да и человек, попавший за стену, сделает всё возможное, чтобы там остаться. А для этого нужно свято чтить законы Содружества.

Я же хотел навестить своего дядю, дабы его жена помогла со снятием проклятия, да и скрыться от пауков можно только там. Но задерживаться надолго в городе не собирался. Конечно, если удастся снять проклятие, то можно будет подзаработать на контрабанде и набить стартовый капитал, но этот угольный смог меня уже задолбал. Дышать просто невозможно.

А тем временем созвон Шефа со своими корешами прошёл успешно. Услуги правдоруба по имени Сэн мне даже не понадобились, что слегка удивило. Думал, этот любитель сигар будет хитрить, но, по всей видимости, жажда больших денег затмила его разум.

И этого деловитого бугая можно понять. По самым скромным подсчётам за рейс в обе стороны он сможет заработать миллионы. Возможно, десятки миллионов. Слишком выгодная сделка. Как говорится, нет такого преступления, на которое не пошёл бы капиталист ради тысячи процентов прибыли.

Пусть думает, что я обычный лох, согласившийся поработать бегунком. На самом же деле, раз у меня в планах свалить из страны, нужно лишь дождаться удачного момента, когда они захотят перенести крупную партию легальных или около легальных ценностей, а затем просто кинуть их. Кредо современного Робин Гуда: украсть у воров и оставить себе любимому.

Почему я утверждаю, что они воры? А что ещё можно нести контрабандой из внутреннего радиуса? Только ворованные ценности: деньги, драгоценные металлы, картины всякие и тому подобное. И вот такой куш мне по душе, его можно будет сбагрить.

Туда они, скорее всего, понесут всякую запрещёнку. Я бы поставил на оружие, алкоголь и наркоту. Именно эти три позиции являются дефицитными по ту сторону стены, насколько мне известно. И подобный груз мне не особо интересен, так как с ним слишком много возни, да и торговать наркотиками — последнее дело.

Примерно через полчаса нас забрала машина с единственным водителем. Молчаливый и невысокий тип довёз нас до пешеходного перехода во внешний радиус, где пришлось заплатить по десять тысяч за вход — это стандартная пошлина.

По ту сторону пятнадцати метровой стены нас уже ждала пара забавных пенсионеров. Сперва я даже умилился их разноцветному и броскому прикиду, но быстро понял, что имею дело с матёрыми уголовниками. Хоть на вид им и было лет по семьдесят, шли они бодро, а рулил дед не хуже всяких Шумахеров.

Такой выбор провожатых всё равно показался мне странным, но затем они поделились деталями «операции», и всё стало очевидно. Я должен был прикинуться их внуком. Имя мне оставили моё, а вот фамилия стала Малахитов. Причём мне сделали не левые документы, а настоящие!

И если со мной всё закончилось быстро, то вот с Сэн пришлось попотеть. Нечасто у них заказывают фальшивые лицензии, ведь те, кто покупает рабов, обладает достаточным капиталом, чтобы оплатить пошлину. Да и помощники у таких людей имеются, которые пробегутся по нужным инстанциям.

Из-за специфики данного мероприятия пришлось просидеть три часа. Но мы так и так бы просидели, ведь бандюки не успели подготовить контрабанду. Такое ощущение, что они особо не торопились, поэтому поторапливать их пришлось мне.

Однако времени я зря не терял и успел заскочить за магическими ингредиентами. Купил немного, ибо цены показались завышенными, но зато восполнил запасы патронов и бомб. Сделал упор на воздушные и морозные, неплохо так прокачав оба навыка.

Довелось посмотреть на промышленный район Центроуральска — именно там и располагался штаб этой группировки. Как потом окажется, дед по кличке Интеллигент был их лидером, а немая бабка — его жена. Она, кстати, была одарённой, но по понятным причинам, мне не удалось выяснить, каким именно даром она обладала. Но почему-то её дед, чьего имени я так и не узнал, называл то Тамарой, то Розой.

В общей сложности все мероприятия заняли шесть с половиной часов. Ко мне в карманную реальность загрузили семнадцать ящиков и три мешка. Чуть больше, чем я ожидал. Видимо, они решили поставить на кон чуть ли не всё, что у них было.

Но в тот момент меня это почти не волновало, ведь грудь начинала болеть всё сильнее. Пауки уже приближались к городу, а нам кровь из носа надо попасть во внутренний радиус раньше, чем поднимется тревога. Иначе ворота могут попросту закрыться.

— Слушай, а почему просто не поместил девку в тот мир? — спросил Интеллигент, когда мы вчетвером ехали в сторону внутренней стены. — Разве это не проще? Или живые не могут там остаться?

— Предлагаешь пожертвовать такой замечательной возможностью на халяву получить лицензию? — мы с ним уже часа так три были на «ты». — С лицензией работать будет куда проще. И да, с живыми не всё так просто.

— И сколько сейчас платят за девственниц? — он был довольно любопытным лидером банды.

— По-разному. За неё надеюсь выручить миллионов пять, может, семь, если повезёт, — я демонстративно погладил Сэн по голове. Она уже давно вошла в роль и вела себя отстранённо.

— Ох уж эти небожители. На что только не тратят деньги, — дед усмехнулся. — Ты говорил про другие поставки, как я понимаю, хочешь задержаться в столице?

— А как же⁈ — воскликнул я. — Деньги надо прогулять. Может, домик даже прикуплю, если мы с вами сработаемся. Всё-таки выходить за стену — слишком опасно. Да и нравится мне этот город. Точнее, внутренний радиус.

— Одобряю. Там и воздух чище, и девки краше, — он рассмеялся и похлопал жену, сидевшую спереди, по плечу. — Когда всё закончится, оставь координаты, чтобы мы могли с тобой связаться.

— Лучше сделаем наоборот. Ты дашь мне контакт связного, а я, как выйду из запоя, с ним свяжусь. Не переживай, больше недели он не продлится. Как раз успеете новую партию подготовить. По глазам вижу, что ты хочешь предложить эту услугу конкурентам по опасному бизнесу. Я бы на твоём месте так и сделал, взяв свой процент за перевозку.

— А-ха-ха-ха! — от его хохота у меня аж уши заложило. — Ты мне нравишься. Если всё-таки надумаешь остаться, то всегда можешь обратиться ко мне. Мы с тобой таких дел можем наворотить…

— Я подумаю, — в этот момент зазвучала сирена. Люди с оживлённых улиц начали прятаться по «сотам» — почти все дома в Центроуральске уходили вглубь горы, потому так их и называли. — Это плохо. Нас точно пропустят за стену?

— А куда они денутся? — фыркнул дед. — Мы ведь граждане, а не какая-то шваль. Граждан пускают без очереди и при любых условиях. Сирена нам даже на руку.

— М-м-м? — я старался не показывать, что мне становится всё хуже и хуже.

— Сейчас всех торговцев и прочих залётных отправят восвояси. Очередь будет сильно меньше.

— Но разве большинство граждан не захочет попасть внутрь? — мы всё поднимались и поднимались. Внутренняя стена высотой в двести сорок два метра показалась из «тумана».

— А чего им бояться? Сирена стабильно звучит по несколько раз в неделю. За последние три месяца ни одной твари не удавалось даже приблизиться к внешней стене. Солдаты заслуженно едят свой хлеб.

— Поверю на слово… — сквозь гул сирен я вдруг услышал мощные взрывы. Мы находились примерно в десяти километрах от их эпицентра, но всё равно оглохли. — А это тоже нормально?

— Похоже, что-то серьёзное. Раз они используют бомбы, — дед слегка занервничал. — Надеюсь, не зацепили наших, а то военным дай только возможность жахнуть чем-нибудь серьёзным.

— Почему-то у меня плохое предчувствие…

Как назло, поднялся сильный ветер, который сдул значительную часть угольного «тумана». Нижний город стал виден как на ладони, ведь мы уже поднялись почти на полтора километра вверх по склону. Центроуральск походил на гигантский муравейник, со множеством выходов.

Но полюбоваться городом во всей красе мне толком не удалось. Звук сирены изменился: она стала более прерывистой.

— Оу! А вот это плохо, — дед надавил на педаль газа. — Внешнюю стену прорвали. Кажется, лет семь такого уже не было. Вот теперь точно возникнут очереди.

— Повелитель… — Сэн трепала меня за рукав.

— Что такое?

— Смотрите! — она показала на заднее стекло.

— Какого хрена⁈ — вырвалось у меня, когда я увидел преследующих нас пауков. Двое из них успели вырасти до семи-восьми метров, а один вообще был больше пятнадцати. — И как это понимать?..

Глава 12

Вскоре в дело включилась артиллерия: военные стреляли прямо по домам. Вот только самый крупный паук вообще никак не реагировал на выстрелы и магические залпы в свою сторону, он будто обезумел в попытках нагнать меня. Повезло, что хотя бы два других, всё так же набрасывались на всех, кто наносил им урон, и из-за этого сильно отстали.

У меня закралось нехорошее подозрение: великан уже наелся и вырос до максимально возможных размеров. Иначе объяснить его поведение было нельзя. Зачем нестись сломя голову, разрушая фасады домов, игнорируя полицию, военных и редких выскочек из числа одарённых?

И если я прав, то абуз с постоянным перемещением нельзя назвать таковым.

Что теперь делать с этой махиной, размером с пятиэтажку? У меня появились серьёзные сомнения в том, что даже внутренняя стена сможет его остановить. Задержать — возможно, но не более того. Если вскоре не прибудут члены Гвардии, можно будет паковать вещички.

— Он будто за нами бежит, — констатировал дед, поглядывая в зеркало заднего вида.

— А мне кажется, ломится к цитадели. Либо нацелился на людей, столпившихся на КПП, — я пытался отвести от себя подозрения. Никто не должен знать, что монстры появились из-за меня. — Но и сворачивать не вариант. За стену он явно не пролезет, а по эту сторону будет небезопасно. Глянь, как долбит артиллерия!

— Как-то даже не укладывается в голове, что военные не могут с ним справиться, — рассуждал Интеллигент, продолжая набирать скорость по встречной полосе.

— И не говори, — я поджал губы и погрузился в раздумья, пытаясь найти выход из критической ситуации.

— Слушай, а может, мы внутри твоего мирка переждём? — дед повернулся ко мне, изредка поглядывая на дорогу. — Хорошая ведь идея, разве нет?

— Плохая, — пришлось переключиться на придумывание оправдания, ведь не мог же я сказать, что уже сталкивался с монстрами и знаю исход.

— Почему? — его тон стал слегка недоверчивым.

— Только я могу находиться там дольше нескольких минут. Души других людей начинают постепенно распадаться. Безопасно можно быстро зайти и выйти, но переждать там нападение не получится.

— Хм-м-м, — он задумался и вновь окинул меня оценивающим взглядом.

— Я пытался спрятать там мою рабыню, — похлопал Сэн по чёрной макушке. — Так она чуть не померла. Еле откачал. Так ведь?

— Угу, — промычала она с опущенной головой.

— Тогда придётся свернуть, — дед начал выискивать свободный перекрёсток.

— Ни в коем случае! — я повысил голос. — Мы видели только троих больших пауков, а сколько их на самом деле? Раз уж чудища решили напасть, то явно не такой малой группой. Мы должны попасть за стену любой ценой, пока ещё не закрыты КПП. Уж не знаю, как у вас тут всё устроено, но если ситуация выйдет из-под контроля, ворота наверняка закроют.

— Если?.. — усмехнулся дед и взглянул на обеспокоенную супругу, сидевшую рядом. — Уже всё пошло по бороде. Ладно, попробуем прорваться.

— Верное решение, — я вздохнул с облегчением и как бы невзначай наклонился в сторону Сэн, дабы прошептать ей на ухо. — Если скажу бежать, ты побежишь. Как можно дальше от меня.

— Как прикажете… — пробубнила она.

— Давно надо было это сделать, — я поднёс браслет к ошейнику и отключил его, переведя в дефолтный режим. — Теперь ты свободна. Подозреваю, именно это и было твоим желанием?

— Повелитель, вы не верите, что вам удастся выжить? — она нарушила конспирацию и посмотрела мне прямо в глаза.

— Кто знает, — негромко ответил я и улыбнулся. — За меня не переживай, моя душа обретёт новый дом, а вот тебе умирать смысла нет.

— Я вас не брошу! — выпалила Сэн.

— Не глупи, — отдал ей четыреста тысяч рублей с копейками, оставшиеся после покупки ингредиентов, вырученные с машины и драгоценностей. — Этого хватит на первое время.

— Повелитель, вы со мной прощаетесь? — её брови встали домиком.

— Просто на всякий случай, — я ещё раз улыбнулся и отдалился от неё, так как дед уже обратил на нас внимание.

Сэн ещё какое-то время держала деньги в руках, но затем спрятала в лифчик. Скорее всего, она подумала, что я сделал это по доброте душевной, ведь так оно и выглядело со стороны, однако мой план куда более коварен и прагматичен.

Не стоит забывать, что у меня осталось почти семьсот тысяч из накоплений матушки, так что я отдал далеко не всё. А эти четыреста выступят в роле вложения в проверку преданности. Мне нужно понять, станет ли Сэн защищать меня по своей воле. На первых парах раб — это идеальный компаньон, но в долгосрочной перспективе верный друг будет куда лучше.

Если же она свалит с деньгами, когда запахнет жареным, то так тому и быть. Сэн уже сделала достаточно, чтобы отпустить её с миром. А деньги я заработаю. Конечно, если выживу.

Но вот если она останется и вернёт наличность, то это ознаменует начало долговременных партнёрских отношений. Натрахаться Сэн уже натрахалась, а жить ей осталось лет пятнадцать, поэтому можно быть уверенным, что она подпишется на любую авантюру. Вспомнить хотя бы её реакцию на побег из отеля, когда Сэн убила сразу троих.

Правда, останется вопрос с моралью…

Ей, мягко говоря, не понравилось, что я убил беременную девушку, хоть у меня и не было выхода. Это может стать проблемой. За восемь столетий я уже успел позабыть про мораль и прочую социальную шелуху, а вот Сэн не такая. Она обычный человек с необычной судьбой. Поэтому оставалось надеяться, что она не станет вставлять палки в мои колёса.

Хотя это всё далёкая перспектива, ибо прямо сейчас нас догонял пятнадцатиметровый паук, обезумевший от желания сожрать меня. И если быть честным, я оценивал свои шансы на выживание ниже двадцати пяти процентов.

Почему так мало? От меня практически ничего не зависело. Я мог разве что уговорить деда доехать до КПП и пробраться на ту сторону.

Наш седой водитель оказался смышлёным и сразу поехал к пешеходному пропускному пункту, где уже были брошены сотни машин. Не зря его называют Интеллектуалом. Прямо у стены располагалась длинная парковка, но и она была забита под завязку. Дед понимал всю серьёзность ситуации и пронёсся между рядов, сшибая зеркала соседних машин, дабы подобраться как можно ближе к спасительному проходу.

Там, кстати, образовалась огромная очередь. И это притом, что стражники уже не проверяли документы, запуская внутрь всех подряд. Удивительно, но человечность взяла вверх над бюрократией и присягой. Это не могло не радовать, ибо отстоять обычную очередь у нас бы не получилось при всём желании.

А паук всё приближался, до него оставалось где-то три километра. Двигаясь вместе с потоком, я задавался вопросом: почему никто не стреляет со стены? Наверху вообще не было никакой активности. Люди настолько расслабились, что не поставили туда дозорных? Странно.

— Мы не успеваем! — выкрикнул я и начал расталкивать людей, с трудом пробиваясь через плотный поток.

— Поднажмём! — дед схватил супругу за руку и последовал за мной, Сэн шла последней. — Шевелите копытами, стадо грёбаных баранов!

— Ну же! Чего встали⁈ — я вдруг уткнулся в спины горожан и вынужденно остановился. — Хотите, чтобы вас сожрали⁈

— Двигайтесь вперёд, идиоты!!! — заорал кто-то позади нас.

— Закрыть ворота! — послышался голос из динамиков. — Сейчас же закройте ворота! Это приказ!

Шестиметровая, толстенная дверь выехала из верхней арки и обрушилась на землю, раздавив десяток людей, затем ещё две опустились последовательно. Стоявшие ближе других начали долбиться и молить, чтобы их впустили, некоторые бросились врассыпную. Мне же оставалось констатировать, что паук был совсем рядом.

Сдаваться, я не собирался, но если посмотреть на ситуацию объективно, вариантов у меня было немного. Особенно если учесть, что даже револьвер остался в карманной реальности, так как в мирное время нам предстояло пройти через рамку металлоискателя.

— Уходи отсюда! Сейчас же! — я выволок Сэн на парковку, под крики убегающих людей. — Всё кончено, просто беги!

— Никуда я не пойду, — твёрдо заявила она. — Если погибнешь ты, погибну и я.

— Не дури. Тебе незачем умирать! — проклятие всё сильнее сдавливало мою грудь.

— Слушай, — ко мне подошёл дед с супругой. — Открывай свой портал. Спрячемся хотя бы на пару минут.

— Не успею, он слишком близко, — я поднял глаза на арахнида, давившего машины на парковке.

— Тамара задержит его, а ты открывай! — скомандовал он.

Ничего другого всё равно не оставалось, я начал накастовывать портал…

Стражи стены до сих пор никак не отреагировали, никаких пушек, никакой магии, никакого намёка на оборону. Высоченная стена стояла и безразлично смотрела на нас свысока, словно на ничтожных букашек, попавших в паутину.

Пока толпа разбегалась в разные стороны, Тамара упала на колени и прислонила обе руки к асфальту. Через мгновение из земли вырвались толстые стебли с острыми шипами, способные легко раздавить фургон или даже поезд. Они обвились вокруг тела паука и с грохотом прижали его к земле.

Монстр безуспешно пытался освободиться, а бабулька натужно мычала, вливая в побеги всю ману, которая у неё только была.

Стало понятно, почему другие называли её «Розой» — на концах стеблей зацвели те самые розы, а шипы увеличились в размерах и могли бы вонзиться в паука, если бы тот был уязвим к физическому урону. Но нет, он действительно обладал иммунитетом. Чтобы всё было канонично, не хватало только таблички: «Immutable object» (неизменяемый объект — термин, использующийся в программировании).

Хоть Тамара и обладала довольно мощным даром, силы быстро покидали её. Чтобы открыть портал, мне нужно примерно полминуты, и при этом я едва успел закончить каст, прежде чем она окончательно сдулась.

Арахнид моментально сбросил с себя ослабшие стебли и кинулся в мою сторону. Времени нет, вчетвером мы не успеем запрыгнуть внутрь. Придётся импровизировать.

Конечно, можно было бы бросить деда с бабкой на произвол судьбы, но он мне был ещё нужен. Да и я всё равно вывалюсь из карманной реальности, поэтому лучше рискнуть и попытаться их спасти.

Дабы отвлечь паука, я оставил им открытый портал и побежал промеж рядов брошенных машин. Через плечо увидел, как Сэн запрыгивает внутрь, уклоняясь от здоровенной лапы арахнида, пенсионеры тоже успели скрыться.

И теперь оставалось самое сложное: умудриться уклониться и самому забежать в портал. Но разве это вообще возможно, учитывая разницу в скорости и размерах?

Лишь в теории…

Одно я знал наверняка: паук не станет давить меня лапами, его цель — сожрать. И именно этим преимуществом я и собирался воспользоваться. Плюс, как уже стало ясно, монстры не обладали даже зачатками разума, что позволяло воспользоваться моей суперсилой.

Время замедлилось в несколько сотен раз, мой мозг приблизился к физическому пределу скорости работы. В полубредовом состоянии, похожем на транс, я просчитывал варианты развития событий, пытаясь найти наименее рисковый.

Траектория, угол, ускорение, инерция, скорость реакции, возможные альтернативы, шансы на успех…

Раз за разом я оценивал различные исходы, подставляя разные значения, но даже при самом идеальном раскладе, выживал максимум в одном случае из трёх. Такой процент был абсолютно неприемлемым.

Нашлось всего одно элегантное решение со множеством неизвестных. Если фортуна будет на моей стороне, то шансы повысятся до восьмидесяти девяти. А если нет, то я сдохну, пытаясь осуществить эффектный манёвр.

Времени думать уже нет, да и мне удалось рассмотреть все возможные варианты. Придётся поверить в удачу, по-другому не выжить.

Я продолжил бежать по направлению к фургону, развозящему продукты. Не знаю, что он забыл на парковке, скорее всего, водитель испугался и решил попробовать просочиться за стену. Но, как бы там ни было, это была единственная машина с достаточно высоким клиренсом.

Арахнид был настолько близко, что уже опустил голову и раскрыл пасть. Примерно за секунду до того, как он должен был меня сожрать, я проскользил под сцепкой фургона, изорвав штаны и повредив бедро.

Паук продолжил двигаться по инерции и зацепился зубами за машину. Пока он тормошил головой, дабы выплюнуть несъедобную железяку, я поднялся на ноги и побежал в обратную сторону. Прямо под его брюхом. Рисково, но это самый оптимальный вариант.

Послышался грохот падающего фургона. Гигантские лапы пришли в движение, паук прокрутился на месте, словно танк, и вновь нацелился на меня.

До портала ещё около тридцати метров, и в тупую добежать не получится.

Вместо этого, я слегка замедлился, продолжая смотреть через плечо. И в тот момент, когда арахнид во второй раз попытался заглотить меня, я уже находился рядом с двумя внедорожниками. Прыгнул рыбкой и сделал эффектный кувырок вперёд.

Безмозглое чудище вновь взяло в рот. На этот раз новенькие джипы, один из которых намертво прилип сразу к двум челюстям. Я уже хотел было порадоваться, но паук просто раздавил эту металлическую коробку, словно бумажную, и даже не стал выплёвывать остатки, в третий раз нацелившись на меня.

Однако его время прошло, я уже добрался до портала. И забежав внутрь карманной реальности, где ждали меня Сэн и парочка стариков, понёсся прямо в дом, где осталось всё снаряжение. Стоило вратам схлопнуться, как реальность начала моргать. Благо уровень адреналина в моей крови был настолько высоким, что я практически не чувствовал боли.

— Жаль, что мы толком не успели познакомиться, хозяин, — пробурчал медленно исчезающий Бегемот, летавший по дому.

— Рановато ты списал меня со счетов, — я распихал гранаты по карманам и взял в руку револьвер, заряженный воздушными патронами. — Не стоит хоронить меня раньше времени.

— Прощайте, — он поджал свои поросячьи губы и окончательно исчез.

— Что происходит⁈ — в дом вбежал обескураженный Интеллигент.

— Без понятия, но лучше подготовиться, — я потянулся к ремню с зельями, лежавшему на диване, но оказался в реальности, прежде чем успел его коснуться. — Интересно девки пляшут…

Паук стоял без движения, запрокинув голову, словно пытался завыть. Видимо, это был какой-то ритуал по вытаскиванию меня в этот мир. И довольно странно, что Сэн и остальные остались внутри. Даже страшно представить, что с ними будет, если я помру. Они останутся там навсегда?

Арахнид почувствовал моё присутствие и опустил голову, чтобы проверить. Я времени зря не терял и швырнул в него сперва морозную бомбу, а затем воздушную. Первая смогла охладить только половину тушки, но зато вторая доделала начатое: замороженная часть разлетелась на множество мелких осколков. Лапы попадали, словно спиленные деревья, и почти сразу исчезли. А сам паук начал регенерировать уже в воздухе.

Забавно, но в замороженном состоянии, он становился хрупким. Это магия льда так работала, или он всё-таки не был полностью неуязвим, а просто обладал нереальным сопротивлением? Загадка, которую ещё предстоит раскрыть.

Дабы проверить теорию с ядром, я подбежал к рухнувшей голове арахнида и вновь её заморозил. Затем выстрелил в то место, где началась генерация. Монстр опять распался на части, но продолжил восстанавливаться уже из более мелкого куска, размером с апельсин.

Тогда я вновь его заморозил и наступил, дабы растереть в пыль. Но и это не помогло. Даже крошечная частичка всё равно продолжала регенерировать. Либо у него нет никакого ядра, либо я даже не знаю. Выглядело всё так, что уничтожить эту тварь действительно невозможно.

И будь здесь кто-нибудь, кто бы мог покидать гранаты, пока я буду открывать портал, можно было бы провернуть трюк с аквариумом. Но при всём желании у меня бы не получилось взять с собой Сэн, ведь я не открывал портал наружу, а она осталась внутри.

Да и сейчас тоже не успею его открыть, ибо паук с каждым разом регенерировал всё быстрее и быстрее. За полминуты он отрастит себе пару лап и без проблем сожрёт меня, а мне при этом надо быть максимально сосредоточенным на открытие врат.

И существует только один способ выиграть время — это бейсбол. Кто-то скажет, что сейчас не время для игр, но я отвечу: именно оно и наступило. Нужен хороший удар. Нет. Нужен идеальный удар!

Я поднял протезом пенящийся кусок плоти и подкинул над головой. Затем хорошенько прицелился и выстрелил, отправив «мяч» в далёкий полёт за стену. Весил ошмёток не больше полкилограмма, и это позволило перекинуть его на ту сторону.

Отлично полетел, ничего не скажешь.

Хотелось станцевать победную композицию, но бой ещё не выигран. Вместо этого я открыл портал и выпустил наружу взбудораженных пенсионеров. По их глазам было видно, что они морально уже начали готовиться к смерти. И только Сэн бросилась меня обнимать с улыбкой на лице. Уж не знаю, что на неё нашло, мы ведь едва знакомы.

— Я знала, что ты справишься. Знала, — шептала она мне на ухо.

— Я лишь выиграл нам время, — пришлось ответить негромко, дабы не раскрыть правду о происхождении монстров.

— Всё кончено? — спросил дед, задерживая взгляд на замороженных и помятых автомобилях.

— Вряд ли. Тварь слишком быстро регенерирует, — я выбрался из объятий и подошёл к нему. — Трижды полностью уничтожил его, но он возрождался из праха.

— И где он сейчас?

— Там, — я кивнул в сторону стены. — Перекинул его им. Пусть тоже поучаствуют в общей войне, а то спрятались там как крысы.

— А-ха-ха-ха! — дед разразился смехом на всю опустевшую парковку. — Так им и надо! Будут знать, как у нас под носом ворота закрывать.

— Если с вами что-то случится, кому и где надо передать груз? Я человек слова, поэтому хочу на всякий случай уточнить.

— Пересечение седьмой и сорок второй улиц, паб «Пей до дна!». Закажешь виски и попросишь добавить пять кубиков льда, — дед отнёсся с пониманием к моей просьбе и даже едва заметно порадовался, что я проявил инициативу.

— Хорошо, — я кивнул. — Думаю, нам лучше разделиться.

— И в чём логика? — Интеллигент нахмурился. — Зачем нам это?

— У меня такое чувство, что я разозлил того паука. Кажется, он атакует тех, кто наносит ему больше всего урона. А как уже и говорил, мне фактически удалось убить его. Трижды. Подозреваю, такой расклад его разозлит.

— Как по мне, ты несёшь чушь. Мстительный монстр? Не смеши меня, — дед открыто ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

Неожиданно в двух сотнях метров от нас на землю рухнула часть стены, размером примерно пять на двадцать метров. Асфальт задрожал так сильно, что мы едва устояли на ногах. Удар такой силы поднял целое облако пыли, заслонившее вечернее солнце.

Когда пыль понемногу начала оседать, я увидел, что на верхушке стены отсутствует значительный кусок. Причём он был раза в три больше, чем тот, что едва не свалился нам на головы. Похоже, остальные обломки упали на ту сторону города.

И что же могло спровоцировать обвал? Конечно же, сучий паук! Он, судя по всему, упал вместе с частью стены, и уже успел вновь забраться в том же самом месте. Подозреваю, в первый раз преграда попросту не выдержала его веса и развалилась. А вот нижние слои оказались крепче.

Стрелять воздушным пулями смысла нет, ведь ветер рассеется, прежде чем достигнет арахнида, а гранату я банально не докину. Оставалось только ждать, пока он спрыгнет, и тогда уже вновь вступить в бой. Правда, у меня осталось всего две морозные гранаты, чего явно не хватит, чтобы справиться с тремя пауками.

Да и вообще, придёт ли помощь? Где долбанные одарённые и истинные⁈ Почему, сука, я должен сражаться один⁈

Понимаю, что паук приполз по мою душу, но они-то этого не знают. Для них это обычное нападение монстров на город. Так чего они медлят? Если нам никто не поможет, то мы помрём смертью храбрых.

— Прыгает! — воскликнула Сэн, указывая пальцем на летящего паука.

— Тамара, у тебя ещё остались силы? — спросил я, бросив на бабку беглый взгляд. Она дважды кивнула. — Отлично. Надеюсь, вы хорошо пообедали, ведь ужинать мы будем в Аду!

Глава 13

— Действовать нужно быстро. Если будете чётко следовать командам, нам удастся отбросить эту нечисть, — приказным тоном я обратился к Тамаре. — Когда я кину гранату, вам нужно ударить его по морде.

— Угу, — промычала бабка.

— У меня всего две гранаты, права на ошибку у нас нет, — я прицелился и выждал момент, когда паук подползёт поближе. — Поехали!

Опытная одарённая заранее использовала магию и выпустила стебель даже чуть раньше, чем граната взорвалась. Тамаре удалось отсечь ослабленную голову монстра и раздробить её ударом об асфальт. Пришлось подбежать поближе, чтобы найти нужный кусок плоти.

Случилось то, чего я боялся: тварь регенерировала слишком быстро. Даже если отдам последнюю гранату Сэн, а сам начну открывать портал, то нам всё равно не удастся закинуть «ядро» паука в аквариум. Даже по самым оптимистичным подсчётам придётся использовать морозную бомбу секунд через двадцать, и к тому времени, как откроются врата, паук уже вновь восстановит пятую часть своей тушки.

Срочно нужно было найти другое решение…

Я аккуратно активировал сразу три воздушные гранаты. Мой новый план был прост: если обычная пуля закинула мелкий кусок на двести с лишним метров вверх, то три гранаты отправят посылку в дальний полёт. Особенно если правильно подобрать траекторию.

— Вы сможете поднять эту хрень и вот эти гранаты хотя бы на тридцать метров? — спросил я, а Тамара лишь отрицательно помотала головой. — Плохо. Тогда другой план. Бросьте ошмёток как можно дальше и подкопите ману.

— Что ты задумал? — дед заметно нервничал, пока его жена «тренировала подачу».

— Нужно открыть портал, чтобы мы могли скрыться от ударной волны. Так-с, возьми и крепко держи, но не урони и не ударь друг об друга, — я отдал ему воздушные гранаты, а одну морозную вручил Сэн. — Метнёшь её в паука, когда тот подползёт слишком близко.

— Хорошо, повелитель, — крепко сжала «мячик» и приготовилась кидать.

Я же в это время начал открывать портал. Как же всё-таки обидно, что не могу сделать это мгновенно. Можно было бы такие выкрутасы проворачивать…

Но имеем, что имеем. С такой особенностью можно смириться, особенно если есть люди, которые готовы тебя прикрыть. Сэн, кстати, была из таких. Она не убежала, когда могла, да и сейчас продолжала следовать всем моим указаниям без пререканий и ненужных вопросов.

Ей пришлось метнуть гранату, чуть раньше, чем я рассчитывал. Также Сэн догадалась забрать у меня револьвер и выстрелить в монстра, дабы тот распался на куски. Я впопыхах забыл об этом сказать, но безумно рад, что она сообразила сама, позволив Тамаре сохранить остаток маны.

Портал наконец-то был готов, можно подрывать гранаты. Осталось только выбрать правильный угол и траекторию. Кусок плоти довольно сильно разросся и весил уже несколько десятков килограмм, но это не страшно. В общей сложности в гранатах в сорок восемь раз больше эссенции, чем в пулях. Этого должно хватить с головой.

— Поднимите этот кусок метров на пять, а гранаты метра на два, — начал я. — Нужно сделать так, чтобы ударная волна была направлена в сторону внешней стены.

— Аккуратно… — дед трясущимися руками положил мячики в бутон свежей розы, который в диаметре был сантиметров тридцать.

— Отлично! Вы двое заходите в портал, а я дождусь Тамару. На всякий случай лягте на землю и откройте рот, — я подошёл к пенсионерке и положил руку ей на плечо. — А вы просто бросьте и плоть, и гранаты на землю. Бросьте и прыгайте в портал.

— Угу… — протянула Тамара и прекратила поддерживать заклинание.

Интеллигент и Сэн уже были внутри, а мне пришлось подтолкнуть бабку, ибо она оказалась нерасторопной, возможно, в силу возраста. В итоге мы залетели в портал вместе с ней, рухнув на брусчатую дорожку.

Ударная волна частично успела залететь в эту реальность, опрокинув мешки и ящики, наставленные у входа. Как я и предполагал, бандиты перевозили оружие и наркотики. Ничего удивительного.

Единственное, за что зацепился глаз, так это за большое количество автоматического оружия. В том числе и тяжёлого. Зачем им столько? Они банк с боем брать собрались, что ли?

— Все живы? — спросил я, поднимаясь на ноги.

— Жива, — кивнула Сэн, продолжая лежать на траве.

— А? Чего? Не слышу! — орал Интеллигент. — Вы что-то сказали?

Тамара что-то показала ему на языке жестов, и он успокоился. Я же в это время забежал в дом и забрал пояс с зельями. Морозных бомб больше не было, как и маны на их создание, поэтому оставалось довольствоваться тем, что имелось.

— Вы живы, однако? — послышался удивлённый голос Бегемота. — Невероятно!

— Рано радуешься, мы выиграли минут пять, максимум десять, — я опустошил бутыль с водой и выпил лечебное зелье, чтобы раны на ноге затянулись. Катание жопой по земле становится трендом, надо будет себе какой-нибудь нажопник сделать, что ли.

— И каковы ваши перспективы? Вижу боевой настрой, но сможете ли вы выжить? — свин с задумчивым видом кружился надо мной.

— Ты всё равно меня уже похоронил. Если выживу, неделю жрать не будешь, — я направился к выходу и начал накастовывать портал.

— Вы жестоки, хозяин! — он полетел за мной. — Неделя — слишком долгий срок! Согласен на три дня.

— Будешь возмущаться, срок удвоится. Всё, не отвлекай, — я отстранился и сконцентрировался.

— Печаль, беда, обида… — он медленно полетел в сторону дома.

— Говорящая свинья⁈ — дед, судя по всему, отошёл от оглушения.

— Сказала лысая и старая обезьяна, — пробурчал свин и скрылся за дверью.

— Ну а что я такого сказал? Свинья? Свинья. Говорящая? Говорящая, — дед был в недоумение оттого, что на него обиделся мой питомец.

— Готово. Выходим! — приказал я, пропустил их и выбрался наружу последним. — Итак, что мы имеем? Паука не видно… Новости хорошие.

— Вот он! — Сэн оказалась глазастее всех.

— Да етить меня за ногу! — я увидел арахнида, находящегося примерно в восьми километрах вниз по склону.

— Он и правда за тобой, что ли, охотится?.. — Интеллигент посмотрел на меня глазами, полными подозрения.

— Говорю же, они нападают на тех, кто наносит им урон. Другие вон там до сих пор развлекаются, — я показал на юг, откуда поднимался столб пыли.

— Тогда нам действительно стоит разделиться. Если выживешь, буду ждать тебя в пабе «Пей до дна!», — пенсионеры ретировались так быстро, что я даже не успел полслова вставить на прощание.

— И что будем делать? — после недолгой паузы поинтересовалась Сэн.

— Уходи, — холодно выдал я. — Сейчас можно. У меня закончились ресурсы, больше сдерживать его я не смогу.

— Сказала же, никуда не уйду! — она надула губки и бросила на меня слегка презрительный взгляд. — Сколько можно повторять?

— Откуда в тебе столько преданности? Готова умереть ни за что?

— Забери, — она всучила мне деньги, которые я отдал ей в машине. — Я останусь с тобой до конца.

— Ты не ответила на вопрос, — на моём лице не было и намёка на эмоции.

— Да, мы знакомы меньше суток, но… — она вдруг замолчала и опустила глаза. — За всю мою жизнь никто так хорошо ко мне не относился. Ты единственный, кто увидел во мне человека, а не рабыню. Сомневаюсь, что за отведённое мне время удастся найти второго такого.

— Можешь жить для себя и делать то, что хочется, — парировал я. — Свободных рабов, конечно, не бывает, но ты умная и что-нибудь придумаешь. Я в этом нисколько не сомневаюсь.

— Я уже всё решила. И раз ты больше мне не повелитель, то и приказы твои я выполнять не буду, — дерзко заявила она. — Если сказала, что остаюсь, значит, остаюсь. Всё, точка!

— Быстро же ты подхватила самое опасное заболевание, погубившее немало цивилизаций, — я негромко рассмеялся.

— Заболевание? — Сэн заметно напряглась.

— Оно называется «Свобода Воли». Очень опасный недуг, не ведущий ни к чему хорошему.

— Нашёл время философствовать… Он уже рядом, что делать-то будем? Просто стоять и ждать, пока это чудовище нас сожрёт?

— Если честно, мне даже нравится, что мы перешли на «Ты». Так как-то естественнее, — я улыбнулся и повернул голову, направив взгляд на солнце, утопающее за горизонтом. — Всё, что мы могли сделать, мы уже сделали. Мало кто смог бы прожить так долго, но рано или поздно запас удачи заканчивается.

— Ты же говорил, что всегда борешься до последнего? Но уже сдался? У тебя в руках револьвер, осталось парочка гранат, зелья, так почему бы не дать бой этой твари? — она использовала учительский тон.

— Я уже придумал план, но он тебе не понравится. Поэтому ты его не узнаешь, — я повернулся в её сторону и подмигнул. — Проживи эту жизнь так, чтобы на смертном одре у тебя не осталось сожалений.

— Чего? В смысле⁈ Я же сказала… — она не успела договорить, прежде чем я выпил зелье скорости и подставил ей подножку, чтобы она упала.

— Прости, — кинул ей деньги и на скорости более пятидесяти километров в час бросился прочь, стараясь увести паука за собой, дабы он случайно не растоптал мою преданную спутницу.

Она была права, просто так сдаваться я не намерен, но сама мне уже ничем не поможет, а только будет мешаться под ногами. Да и максимум, на что я способен, выиграть время.

Но ради чего? Хрен его знает. Возможно, случится чудо, возможно, я просто проживу на пару минут дольше.

Но, как бы там ни было, сдаваться — это не моё. У меня ещё два зелья скорости, две воздушные гранаты и барабан морозных патронов. Есть чем развлечь этого ублюдского паука.

Думал, что у меня кончились силы? А вот хрен тебе! Русские никогда не сдаются.

Эта тварь всё-таки догнала меня, ибо ползала раза так в четыре быстрее…

И тут началась игра в «Сифу». У меня не было права на ошибку, но это лишь раззадоривало, ибо я прекрасно понимал, что умру, но поставил себе цель выжать максимум.

Уклоняться за счёт зелья было крайне просто, даже думать особо не приходилось. Паук ничего не мог противопоставить стандартной беготне зигзагами, постоянно ударяясь пастью об асфальт. Происходящее действительно походило на игру, ставкой в которой была моя жизнь.

Точнее, это тело. Двадцать лет скуки, два дня веселья — вот что я получил. Как-то нечестно. Хочется хотя бы пару месяцев побыть на свободе, развить дар и посмотреть, на что он способен. Руку в конце-то концов отрастить.

Хотелось верить, что госпожа Удача вновь подставит свои аппетитные булочки и позволит шлёпнуть по ним со всей дури. Однако я и так слишком часто выезжал только за счёт неё. Не зря говорят, что всё хорошее когда-нибудь заканчиваются.

Вот и у меня осталось последнее зелье: ни патронов, ни гранат. Всё уже было использовано, дабы разорвать дистанцию. А теперь я вынужден абузить относительную неповоротливость паука, слоняясь у него под брюхом. Благо ему надо меня именно сожрать, а то давно бы просто прыгнул и раздавил.

Так я и бегал с зельем в руках, не решаясь его выпить. Стоит опустошить последнюю колбу, и у меня окончательно закончатся ресурсы. Хотелось как можно сильнее оттянуть момент отчаяния, ведь пока я держу зелье в руках, могу себя успокаивать тем, что у меня всё под контролем. А стоит его выпить, как эта последняя ниточка оборвётся.

Действие зелья скорости вот-вот должно было закончиться, хочешь не хочешь, а надо открывать последнюю «бутылку». Единственное, как я мог протянуть ещё чуть-чуть, так это добежать до ближайшего дома и понадеяться, что он достаточно глубокий. Придётся запрыгнуть в окно и уже в который раз понадеяться на удачу.

Однако даже при самом лучшем раскладе, если жильцы углубились метров на сорок в тело горы, пауку понадобится всего несколько минут, чтобы добраться до меня. Обратного пути уже не будет, а ещё я подставлю невинных горожан, что тоже не по-людски.

Я бежал между машин, отсчитывая секунды, оставшиеся до конца действия эффекта ускорения, и уже приготовился открывать металлический флакон. И в этот момент произошло нечто невообразимое…

Из земли врывались десятки огромных лезвий, каждое из которых было по толщине с машину, а то и больше! Они устремились точно в голову арахнида, но не нанесли ему никакого урона, лишь оттолкнув его на несколько десятков метров назад.

Посмотрев по сторонам, я заметил группу людей, состоящую из трёх дюжин солдат с тяжёлым вооружением, и семерых членов Гвардии. Последних легко узнать по плащам мифрилового цвета — он состоял из оттенков золотого, серого и малахитового, переливаясь на свету, точно поверхность металлического слитка.

Молодая девушка с пучком светлых волос на голове, одетая в короткие шорты и не менее короткий топик, играючи швырялась гигантскими мечами в паука, сдерживая его натиск. Вскоре она поняла, что не наносит урона, и попросту создала тюрьму клинков, намертво сковавшую арахнида.

Истинных отличал невообразимый запас маны, поэтому я нисколько не сомневался, что эта барышня, надувающая пузыри и жующая жвачку, могла развлекаться хоть до утра. И это не могло не радовать, ведь наконец-то эти черти соизволили встать на защиту столицы.

Я понимал, что находиться рядом с монстром подобно смерти, а потому выпил зелье и понёсся навстречу Сэн. Эта дура бежала прямо на меня с деньгами в руках. И ладно бы рванула только сейчас, но нет, всё это время мне приходилось от неё отдаляться, ибо она меня преследовала.

Даже боюсь представить, что творится у неё в голове…

Стокгольмский синдром? Или как это называется? Да, я относился к ней хорошо, но обычно этого недостаточно, чтобы раз за разом ставить свою жизнь на кон. Особенно в ситуациях, когда шансов на успех попросту нет.

А тем временем в бой вступил высокий мужчина в плавательных трусах. Их там из бассейна, что ли, выдернули? Или все Истинные так одеваются? Плащ нацепили и сразу в бой.

Этот эксгибиционист хлопнул в ладоши и создал две воздушные волны, которые не только смели застрявшие в земле мечи, но и расплющили паука. Удивительно, но тот схлопнулся, хотя на бумаге это был физический урон. Хрен пойми, как работает его неуязвимость, и является ли она таковой.

Истинные находились слишком далеко, чтобы я мог их услышать, но судя по банальной позе, мужик в трусах праздновал победу. Правда, радовался он недолго, ведь в этот раз арахнид отрастил лапы уже секунд за десять после полного уничтожения.

Остальные Истинные начали откровенно угорать над зазнайкой, будто не было сотен жертв среди гражданских. Тот психанул и начал кастовать нечто-то более серьёзное.

Паук проигнорировал его и пополз в мою сторону. Благо они этого не поняли, так как маг воздуха сплющил монстра в крошечную точку уже через пару секунд. Из-за многократного повышения давления, сдавленный воздух превратился в плазму. Шар, размером с мандарин, сиял ярче скрывающегося солнца. Но сиял недолго, он взорвался с такой силой, что ударная волна подбросила меня в воздух и швырнула прямо в Сэн.

А вот Истинные не пострадали, ибо этот маг сам же и отбил свою волну, создав новую. Это отчётливо было видно по полёту машин, стоявших на парковке. Часть из них полетела в одну сторону, другие в другую.

— Ты как? Ничего не сломала? — спросил я, помогая Сэн подняться. — Ясно, ты тоже оглохла.

— Я тебя не слышу! — натужно кричала она, но я тоже её не слышал, а лишь прочитал по губам.

— Надо уходить отсюда! — я дополнил свою фразу жестом, и мы побежали. Хотя, как побежали, Сэн повредила ногу при падении и не могла на неё наступать. — Вот, выпей, должно помочь от боли.

— Спасибо, — мы вместе опустошили по флакону целебного зелья. — Слух вернулся!

— Бежим! Надо свалить как можно дальше паук до сих пор не сдох, — я взял её за руку и неожиданно осознал, что зелье скорости ещё действует. — Нет, так не пойдёт, я не могу бежать медленно. Залазь ко мне на спину.

— Хорошо… — она схватилась за шею, а я схватился за её ноги. Выполнять подобные манипуляции с протезом — то ещё удовольствие.

— Всё, погнали! Держись крепче, — мои ноги тряслись от перенапряжения, хоть Сэн и весила килограмм сорок, но всё-таки зелье и адреналин делали своё дело.

— Держусь… — прошептала она, и я рванул с места, стараясь побороть ураган в животе.

Зелья скорости были среднего качества, и выпив одно, я ничем не рисковал, но вот сразу три приблизили меня к порогу интоксикации. Конечно, всё не так плохо, как в прошлый раз, жить буду. Однако за сохранность штанов переживал не на шутку.

Одно ясно наверняка: только идеальные зелья можно пить практически без последствий, а если довольствоваться обычными, придётся выбирать с умом. Хотя матушка рассказывала, что организм не способен принять большее количество даже довольно чистых зелий. С каждым новым эффект будет слабеть.

Причём, похоже, это правило сильнее работало с разными зельями, поэтому забафаться перед боем десятком различных микстур не получится. Лучше выбрать одно-два и оставить место под целебные.

Да и вообще, надо придумать универсальный способ активации зачарований. Не вариант ограничивать себя только пулями и гранатами. Хочется чего-то более разнообразного, тот же защитный купол бы совсем не помешал.

Бегемот говорил, что такой фокус граничит с невозможным, но надо уточнить, в чём же там сложность. Вроде как в бесконтрольной активации зачарования, то есть одарённый может контролировать артефакт, вливая определённое количество маны, а мне это не по силам, ибо в руках только эссенция.

Дозировать её? Возможно, но как оно будет на практике, даже Бегемоту неизвестно. Да и нужен какой-то хитрый механизм дозирования различных эссенций, дабы не делать десяток заготовок на все случаи жизни.

В общем, есть над чем подумать, а пока что надо убежать как можно дальше от паука, над которым издевались Истинные.

Хотя, а стоит ли убегать слишком далеко? Там скоро два других подтянуться…

Нет, лучше держать Истинных в зоне видимости, дабы переагрить (агр — привлечение внимания, провокация) монстров в случае необходимости.

— Артём, что это такое? — Сэн впервые назвала меня по имени.

— Не принимай близко к сердцу, но обычно после твоих вопросов такого рода наступает полный пи… — я оглянулся через плечо и замолчал на полуслове. — Это ведь не то, о чём я думаю?..

— Никогда не видела ничего подобного, — она заворожённо наблюдала за небесами. — Как же красиво…

— Конечно, красиво, это ведь орбитальная бомбардировка, мать её! — заорал я и побежал со всех ног. — Эти Истинные совсем с головой не дружат⁈ Здесь ведь повсюду гражданские!

— Летит! Прямо в нас! — закричала Сэн.

— Что ты там говорила про «умереть вместе»? Радуйся, накаркала!

Глава 14

Немногочисленные облака разлетелись прочь от толстенного оранжевого луча, ударившего прямо из космоса. Он за несколько секунд достиг земли и попал прямо в арахнида. Вспышка оказалась настолько яркой, что я попросту ослеп.

А где вспышка, там и ударная волна!

С памятью у меня было всё хорошо, поэтому я умудрился добежать до укрытия даже без зрения, благо оставалось всего метров десять. Пришлось запрыгнуть в углубление, оставленное пауком при приземлении со стены. Он весил многие тонны, а потому продавил грунт на несколько метров.

Боялся, что вместе с Сэн мы не влезем, да и что могу промазать, но нет, всё прошло более чем удачно. Только мы скатились вниз, как я почувствовал жар сверхновой звезды. По-другому описать эти ощущения было нельзя, я ощущал, как плавится земля. Она дрожала под натиском мощнейшего огненного заклинания.

Температура была настолько высокой, что запахло горелыми волосами, плавящимися на моей макушке. Опустил голову ниже, но это особо не помогло. На ощупь нашёл зелье от ожогов и выпил половину, остальное отдал Сэн.

По ощущениям мы просидели в норе целую вечность, но будь оно так на самом деле, то даже десяток зелий нам бы не помог. Особенно первоуровневых. Нужно выглянуть наружу, дабы оценить обстановку, но там было слишком жарко.

Я лишь слегка высунул руку, как едва не остался без пальцев. Если бы не зелье, кожа бы точно почернела. Мы чувствовали себя дичью в духовке, не хватало только аромата специй и нарезанной картошки под ногами.

— Мы живы? — послышался шёпот Сэн.

— Без понятия, — в шутку ответил я и в следующий миг почувствовал, как холодный ветер вторгся в наше убежище. — Мне кажется, или мы замерзаем?

— Холодно… Очень холодно! — она задрожала, как двоечник при виде отцовского ремня.

— Надо посмотреть, что там происходит, — зрение ко мне уже вернулось, нужно было лишь умудриться вылезти и случайно не ударить Сэн. — Мать моя женщина!

— Что там⁈ — Сэн тоже поползла вверх, протискиваясь по узкому проходу. — Ну и дела…

— И не говори.

Мы смотрели на настоящее пепелище! Огненная магия оказалась настолько сильной, что расплавила камень. По склону стекали ручьи лавы, а одна из Истинных пыталась их остановить, используя магию льда в качестве оружия. Один застывший нарост находился рядом с нами, потому-то мы и замёрзли, ибо дамочка морозила всё без разбора.

К счастью, конвекция делала своё дело, и тёплый майский воздух постепенно смешивался с этой арктической мерзлотой. Ветер сдувал холод прочь от нас, позволяя хоть немного согреться и полностью выбраться из укрытия.

Встав на ноги, я увидел кратер диаметром метров пятьдесят. Несложно было догадаться, что творилось внутри него: раскалённая магма кипела, периодически выбрасывая в воздух куски жидкой породы.

Но куда сильнее меня волновало то, что грудь стала болеть чуть слабее. Пироманту удалось одолеть одно из пауков, и это просто замечательно. Спустя столько безуспешных попыток, тварь наконец-то сдохла. Я был безумно рад, ведь после череды бесперспективных и отчаянных попыток справиться с арахнидом, он был повержен.

Поездка в иной мир откладывается до лучших времён. Можно не сомневаться, что Истинные справятся и с остальными двумя.

Они потушили все очаги возгорания, в том числе и кратер, а затем полетели вниз по склону. Оставалось надеяться, что пиромант не станет разрушать город, а жахнет по безлюдной местности. Хотя с такой областью поражения, подобный участок в густонаселённом городе вряд ли найдётся.

Кстати, я сказал, что они полетели, и это факт. Маг земли вырвал кусок породы, на котором стояла вся группа, поднял его на высоту на пару десятков метров и повёз их вниз.

А вот воздушный товарищ, скорее всего, укрыл группу от ударной волны и разлетающейся магмы. Вокруг того места, где они стояли, остался характерный бугорок в форме полумесяца.

Удобно. Неплохая у них пати. А последняя старушка, которая никак себя не проявила, возможно, являлась целителем, ведь именно целителя им и не хватало. Плюс, мне кажется, её образ находился на задворках памяти Артёма. Но это не точно.

Стоит отметить, что магия земли — это крайне утилитарный дар. В мире, где авиация умерла, летать могли только Истинные. Интересно, когда же я разовьюсь до такого уровня, что смогу построить себе нечто летающее? Сваливать от монстров будет куда проще.

Не отходя от кассы, сразу упомяну насчёт авиации. В Содружестве она совершенно не прижилась сразу по множеству причин.

Во-первых, несмотря на наличие просторов, засаженных сельскохозяйственными культурами, по большей части города располагались в гористой местности. Посадить самолёт в Центроуральске вряд ли получится, а вертолёты не особо быстрее машин, двигающихся по магистрали. Да и поезда тоже довольно быстры.

Во-вторых, частенько с океана приходят туманные бури, делающие любые полёты невозможными. Ходят слухи, что именно после подобных бурь появляются мутировавшие монстры, клеймённые, одарённые и Истинные.

В-третьих, во время первого столетия после катаклизма, люди пытались сделать ставку на авиацию, но столкнулись сразу с двумя непредвиденными проблемами: навигация и летающие монстры.

Если с последними всё понятно, их привлекал звук двигателей, то вот с навигацией всё куда сложнее. Как в туманных водах, так и на высоте более четырёх километров любое навигационное оборудование приходило в негодность. Только ориентирование по звёздам могло помочь, так как стрелка компаса начинала безудержно вращаться. Спутники, кстати, давным-давно сгорели в атмосфере, а новые никто запускать не стал.

А пока мы шли с Сэн в сторону ближайшего КПП, дабы попасть во внешний радиус, расскажу о некоторых особенностях этого мира, раз всё равно затронул эту тему.

Несложно догадаться, что торговля между континентами осуществлялась за счёт грузовых кораблей. Их длина могла доходить до километра, а порой и больше. Это было обусловлено необходимостью защищать судно во время путешествия. Вода не особо дружелюбнее лесов — там скрываются такие чудища, чьё существование не укладывается в голове.

На всё про всё уходят просто нечеловеческие запасы дизельного топлива. Люди придумали множество способов его получения, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы обеспечить всех. Поэтому владение машиной превратилась в роскошь. Да и нужна она была только для перемещения между городами.

Обычные жители крупных поселений перемещались на вагончиках, названных электричками. Они были аналогом надземного метро и курсировали по всем крупным улицам. Да и лишний раз выходить во время смога — такое себе занятие. Про гулянки на «свежем воздухе» можно забыть, максимум добраться до работы или в магазин.

С последним тоже не всё так просто. Как уже упоминал, чаще всего городские жители выкупали участок на склоне и строили так называемые «соты». Углубление в скале могло достигать многих десятков метров. А дабы порода не обрушилась, работы проводили только лицензированные организации, подконтрольные Совету.

Условно неограниченная жилая площадь позволяла соорудить дома миниатюрную ферму, чем многие успешно пользовались. Частенько женщины и дети брали на себя работу по дому, а мужчина зарабатывал деньги, дабы покупать воздушные фильтры, платить за коммуналку и откладывать наличность на прочие нужды.

Поэтому условия жизни в городе и в деревне сильно отличались. Из-за отдалённости многих деревень, жители предпочитали, как в древности, сбиваться в группы и охотиться на лесную дичь. Последней было в избытке. Главное: не нарваться на сильную магическую тварь.

А вот для большинства жителей столицы мясо крупного скота было деликатесом. Куриц и прочих птичьих можно держать дома, но вот запихать туда корову — это ещё постараться надо. Нет, технически это несложно, но ты пойди её ещё купи. Ценник был заоблачным.

Модифицированные и растущие в каждом доме зерновые были в достатке, а вот то же молоко стоило несоизмеримо дорого. Простой работяга мог себе его позволить разве что по праздникам. Особо ушлые дамочки умудрялись даже продавать своё молоко, пользующееся довольно большим спросом. Было бы забавно посмотреть на такую молочную ферму, точно как в «Безумном Максе».

Также стоит затронуть тему правительства. Совет состоял из двадцати семи самых влиятельных граждан Содружества, по девять на каждые три города, включая столицу. Они не избирались и обладали абсолютной властью. А вот уже внутри Совета царила демократия, и для любого их решения требовалось минимум пять голосов из девяти.

Чаще всего должность Советника передавалась по наследству, но бывали и исключения. Как и везде, в этом мире всё решали деньги. Если же один из членов Совета по каким-то причинам лишался львиной доли своего капитала, то его вполне могли подвинуть, предложив место более перспективному кандидату.

Хоть их власть и была абсолютной, но существовала оговорка относительно открытого нарушения законов. Если Советника застанут на месте преступления, то он отправится под суд. История помнит множество прецедентов.

Хотя, мне кажется, больше чем в половине случаев это была подстава чистой воды. Политика — дело грязное. Многие пойдут на всё, чтобы заполучить тёплое и удобное кресло Советника.

Если так подумать, то Содружество скатилось в стандартную олигархию. Однако местные правители понимали, что одними деньгами сыт не будешь. Им удалось выстроить достаточно устойчивую систему с социальной поддержкой трудолюбивых и талантливых горожан.

До коммунизма далеко, но то же топливо для госструктур было бесплатным. Точнее, оплачивалось за счёт государства. А все расходы ложились на плечи частников, желавших заправлять свои машины. Себестоимость дизеля была на порядок ниже той, по которой его отпускали на частных заправках.

Знакомая ситуация…

В целом система работала и поощряла тех, кто трудился над её сохранением и эффективностью. Всё-таки она продержалась больше четырёхсот лет практически без эксцессов. Конечно, если не считать восстания клеймённых и других подобных казусов.

Единственное, с чем у Советников были серьёзные проблемы, так это со сферой развлечения. Пустоты быстро заняли частники разной степени паршивости. Подпольные «клубы по интересам», находившиеся под землёй, разрослись как грибы. А целые кварталы алкашей и наркоманов — это норма, даже мне довелось там побывать.

К тому же в Содружестве процветало рабство. И ошейник надевали не только на клеймённых. Если ты задолжал или проиграл крупную сумму, тебя вполне официально могли взять в рабы. Либо же ты мог отдать одного из родственников.

Добавив в формулу проблемы с угольным смогом, мы получим довольно депрессивный мир. Но это касалось только крупных городов. В деревнях не было подобных проблем, но присутствовали другие.

Однако меня это не особо тревожило, ведь самое главное, что в этом мире была магия. А с ней любой антиутопичный бутерброд будет приятнее на вкус. Особенно если ты обладаешь уникальным даром и можешь творить. Поэтому я как-то даже не обращал внимания на мрачных людей, набивающихся в электрички.

Но всё это касалось только внешнего радиуса, а вот когда мы с Сэн прошли контроль и попали во внутренний, всё радикально изменилось.

Здесь уже и воздух был почище, и по улицам не слонялись алкаши. Люди выглядели прилично, многие перемещались на дорогих машинах, привезённых из-за океана. Да и дома становились двух, а местами и трёхэтажными, по-прежнему оставаясь теми самыми «сотами».

Быть полноценным гражданином Центроуральска — почётно. Ты мог скрыться за высоченной стеной, отгородившись от черни и холопов. А если обзавестись рабами, то жизнь вообще покажется сказкой. И был лишь один минус: такая жизнь требовала больших финансовых вливаний.

В средний класс чаще всего входили одарённые, различные ремесленники, начальники, работающие в госструктурах, и, конечно же, торговцы. Последних было больше всего. Сами они, понятное дело, не работали, а лишь управляли рисками и раздавали указания подчинённым. Зачастую торговля была связанна именно с импортом и экспортом, так как почти все внутренние процессы поглотили предприятия-монополисты, принадлежавшие семьям Советников.

К примеру, мой дядя Игорь был отличным плотником и мебельщиком, но его достатка едва ли хватило бы, чтобы жить по эту сторону стены. Основную часть дохода приносила его жена, Диана. Целитель — профессия востребованная. А если поставить ценник на свои услуги процентов на двадцать ниже, чем цена зелий, то отбоя от клиентов не будет. Даже подмастерье получал достаточно, чтобы хватало на жизнь во внутреннем радиусе.

Как и говорил, я планировал навестить дядю, но сперва надо была отдать товар бандитам. Да и паб находился в той же стороне, где жил мой последний родич.

Мы сели в электричку, в которой находились в основном работяги и рабы, заплатили всего по четыре рубля с человека и поехали вверх по склону. Через три остановки пришлось пересесть на другой вагон, идущий перпендикулярно первому маршруту. Здесь уже отдали по одиннадцать рублей, ибо проехали целых десять остановок.

— Всё-таки ты дура, — сказал я, выйдя из электрички. — У тебя была такая отличная возможность начать всё нуля, но ты выбрала смерть.

— Это моя жизнь, позволь мне самой решать, как её прожить, — Сэн уже надоели мои нотации и рассуждения на эту тему. — Так просто ты от меня не отвяжешься. Тем более желание ещё не выполнил.

— В смысле? — я одарил её удивлённым взглядом. — Разве не свободы ты желала?

— Нет, — коротко ответила она и замолчала, слегка отвернув голову.

— Ну? Не томи, рассказывай.

— Я… — Сэн вдруг сильно засмущалась, раньше я ничего подобного за ней не замечал.

— Ты? А дальше?

— Я хочу… — её щёки покрылись багрянцем. — Хочу, чтобы ты сводил меня на свидание.

— Как бы… Свидание? — я ожидал многого, но подобная мелочь даже в голову не приходила. Хотел рассмеяться, но сдержался, ведь это наверняка бы её обидело. — И что ты подразумеваешь под этим словом? Если помнишь, то я говорил, что отношения или что-то вроде того меня не интересуют. По крайней мере до тех пор, пока не избавлюсь от этой долбанной метки на груди.

— Обычное свидание. Как у обычных людей, — шёпотом ответила она, не поднимая глаз. — Хочу почувствовать себя нормальной девушкой, а не игрушкой богатых мужиков.

— Что ж, понимаю. И раз уж я обещал, будет тебе свидание. Сегодня солнце уже село, а у нас полно дел, да и ноги еле идут. Если завтра никакие пауки на нашу голову не свалятся, то сходим на свидание.

— Правда? — она посмотрела на меня кошачьими глазами, полными надежды.

— На весь день не рассчитывай, но два-три часа на тебя найду.

— Спасибо! — она обняла меня со спины прямо на улице. Прохожие наблюдали за нами с лёгкими нотками недоумения на лицах.

— Ну, всё-всё. Успокойся, — я выбрался из объятий и указал на бар с дверями в форме кружек для пива. — Кажется, пришли. С виду очень даже приличный паб. Так и не скажешь, что внутри бандиты проворачивают свои тёмные делишки.

— Идём?

— Постой, — я вдруг почувствовал необычайную лёгкость и неосознанно повернулся в сторону стены. Мне вновь довелось понаблюдать за орбитальным ударом, но на этот раз уже издалека. — Они добили пауков. Неужели…

— Здорово! — воскликнула Сэн с улыбкой на лице.

— Ни то слово. Раз эти ребята настолько сильные, надо будет поселиться рядом с цитаделью. Мне явно не хватит времени, чтобы развиться до такого уровня, когда я смогу в одиночку выносить монстров. Особенно если учесть фактор эволюции, — я заглянул под рубашку, отметина вновь изменилась. — Поэтому нужно сосредоточиться на снятии проклятия.

— Хороший план, — она дважды кивнула, а потом вновь поникла. — Жаль, что столько невинных людей погибло…

— Понимаю, что ты хочешь сказать. В твоих глазах моя жизнь того не стоит, — мы продолжали стоять возле входа в паб, сойдя с тротуара.

— Нет, я вовсе не это хотела сказать…

— Не нужно оправдываться, — перебил её я. — Толком мы не успели поговорить о моём прошлом, но если в двух словах: смерть — это новое начало, но никак не конец. Слышала про такое понятие, как реинкарнация?

— Кажется… — она прищурилась и забавно почесала макушку. — Что-то про смену тел?

— Именно. После смерти душа человека попадает в другое тело, в другом мире. Даже ты прожила уже бесчисленное количество жизней в бесконечном множестве миров.

— Я?.. Но почему тогда ничего не помню?

— А в этом и есть главная тайна жизни: как сохранить воспоминания, — я загадочно улыбнулся. — Если сочту тебя достойной, то поделюсь секретом. Но даже не думай, что столь ценные знания достанутся легко. За восемьсот с лишним лет только трое человек удостоились этой чести.

— И почему же ты им рассказал? Что такого они сделали? — её заинтересовали мои слова, но по-другому и быть не могло.

— Это личное. Скажу лишь, что я бы хотел увидеться с ними в одной из следующих жизней. Есть такие люди… С которыми ты чувствуешь особую связь. Обычно это явление называют родственной душой, это нечто большее, чем любовь и прочая гормональная шелуха.

— Вот оно что… — она поджала губы. — А тебя тоже кто-то научил этому трюку?

— Если бы, — я по-доброму рассмеялся. — Так сильно не хотелось умирать, что сам до этого дошёл. Теперь вот скитаюсь по мирам и пытаюсь не сойти с ума от скуки. Если нарушить процесс потери памяти, обратного пути не будет. А ещё начнут встречаться всякого рода «глюки», но это тема для отдельного разговора.

— Хорошо, — ей хотелось узнать больше, но она понимала, что я сильно устал, а потому проявила тактичность и сама открыла дверь. — Идём?

— Ага. Сделаем всё быстро, надо ещё к дяде заглянуть и отель нормальный найти поближе к цитадели, — я вошёл первым и попал в совершенно пустой зал с одиноким барменом, натирающим бокалы. — Свободный столик найдётся?

— Простите, но мы закрыты. Вывеска висит на двери, — парень в белом фартуке даже не думал скрывать раздражение.

— Вывеска? — я вновь открыл дверь, но ничего не увидел. А затем обратил внимание на дощечку, лежавшую у порога. Поднял её и понёс в сторону стойки. — Кажется, это ваше.

— Я же сказал, мы закрыты, — он отложил бокал, который всё это время протирал, и потянулся к чему-то под стойкой.

— Стакан виски и пять кубиков льда. Пожалуйста, — добавил я, посмотрев ему в глаза.

— Что-о-о?.. — судя по виду, он не поверил в то, что услышал.

— Интеллигент здесь? Он обещал нас встретить, — пришлось нарушить конспирацию, дабы бармен перестал тянуться к пушке, почти наверняка висевшей под стойкой.

— Извините за моё поведение. Просто я не думал… — после небольшой паузы он направился в подсобку, подозвав нас рукой. — Прошу за мной.

— Так бы сразу, — устало выдал я и пошёл за ним.

Только хотел расслабиться, как с улицы донёсся знакомый визг — несколько машин применили экстренное торможение. Звука удара металла о металл не последовало, а значит, ничем хорошим это не закончится.

— Никому не двигаться! — в помещение ворвались люди с автоматами в чёрной форме со значками гор на груди. — Медленно подняли руки вверх! Я сказал: медленно!

— И какого хрена здесь происходит? — я сверлил взглядом бармена, выполняя команду людей в чёрном. В голову лезли самые плохие мысли, но нужно было выяснить, за что конкретно нас задержали.

Глава 15

— Не делай глупостей, — прошептал я Сэн, стоявшей рядом. — Сперва разберёмся, что происходит, а уже потом…

— Молчать! — гаркнул басом командир группы захвата. Он был ростом под два метра и обладал чудовищно развитой мускулатурой, при этом не держал в руках оружие. Все незваные гости носили маски, скрывающие их лица. — Проверить комнаты и вывести всех сюда! Пошли-пошли-пошли!

— Простите, а можно узнать, за что нас задержали? — я сделал максимально детский голос, дабы сойти за подростка.

— Я здесь буду вопросы задавать! — командир обошёл нас и натурально «просканировал». — Надеть на них браслеты.

— Есть! — двое, из четырёх оставшихся начали выполнять его команду, ещё семеро скрылись в подсобных помещениях.

Я пытался отыскать в памяти информацию о структуре, сотрудники которой носят такую форму, но ничего не нашёл. Артём попросту не сталкивался с ними. Понятно, что эти товарищи принадлежали к силовым структурам, но чем конкретно они занимаются?

В худшем случае дед мог сдать меня правительству, нагло оболгав и заявив, что пауки пришли в город из-за меня. Однако такой расклад виделся мне едва ли не самым маловероятным. Да и в любом случае у меня при себе не было ничего запрещённого, ведь я скинул всё ещё до того, как подошёл к КПП.

Предъявить мне нечего, но хрен его знает, как в этом мире работают силовики такого уровня. Не хотелось бы оказаться в одном из подвалов местного «КГБ». И если меня всё-таки запакуют, придётся дать бой. Правда, одному богу известно, что из этого выйдет.

Поэтому сперва я решил подождать и понаблюдать за происходящим.

Иронично, но мою единственную руку приковали к протезу, который я без затей мог отцепить. Видимо, нечасто они задерживают одноруких. Как ни крути, но в отсутствие конечности были свои плюсы.

Нас заковали и оттащили в центр зала, поставив в шеренгу. Где-то через полминуты бойцы вывели двух девушек и пятерых мужчин. Дамочки работали официантками, а вот трое парней в фартуках явно трудились на кухне. В одном из двух последних я узнал Интеллигента, рядом с ним шёл полный мужичок в строгом костюме.

Дед выглядел ужасно: правая сторона сильно обгорела, на голове не осталось ничего от редкой седины, а одежда прикипела к коже. Несложно догадаться, что он угодил под залп орбиталки. Взгляд у него был совсем недружелюбный и слегка потерянный, а ещё с ним не было Тамары, хотя они всегда ходили парой.

— Всё обыскали? — командир обратился к подчинённым.

— Так точно, — послышался хриплый голос одного из бойцов. — Запрещённых материалов и контрабанды не обнаружено.

— Значит, плохо искали, — он подошёл к хозяину заведения и взял его за грудки. — Я знаю, что вы храните оружие! Где оно⁈ Молчишь? Хорошо… Кто признается первым, отделается лёгким испугом. Я обещаю помилование, именем Совета!

— Нет здесь никакой контрабанды, — дед оскалился и был готов наброситься на командира. — Ломай мебель, круши стены, вскрывай полы, ничего ты не найдёшь. А завтра с утра получишь иск о порче имущества. Я вас, гондонов, без трусов оставлю!

— Кто это у нас тут такой дерзкий? — командир переключился на Интеллигента, стоявшего с гордо поднятой головой и всем своим видом показывающего негативное отношение к ментам.

— Законопослушный гражданин, — сквозь зубы прошипел дед.

— Неплохо тебя поджарили, — тот лишь ухмыльнулся, разглядывая следы ожогов. — Пакуем этих двоих. Думаю, им есть что рассказать.

— Не троньте дедушку! — я максимально неуклюже попытался заступиться за старика, стараясь минимизировать исходящую от меня угрозу. — Он ни в чём не виноват!

— Какой смелый, малец, — командир поймал меня за шиворот и поднял в воздух, посмотрев в глаза. — Это твой дед?

— Да! Мы ни в чём не виноваты! — пищал я, барахтаясь.

— И что же вы тут делали? Пытались контрабанду через стену провести?

— Мы зашли к другу моего деда, чтобы попросить денег взаймы. Наш дом был разрушен тем чудищем, перебравшемся через внутреннюю стену, — я начал сочинять историю на ходу. — Дедушка не в себе, ведь мы потеряли всё, что у нас было. Лишь нам двоим удалось уцелеть, ну и наша служанка чудом спаслась.

— К другу? — командир не поверил моим словам, но всё-таки поставил на пол и переключился на Интеллигента. — Интересные у тебя друзья.

— Мальчик говорит правду, — хозяин паба моментально встал на защиту своего босса. — Мы жили рядом больше пятнадцати лет. Михаил Сергеевич пришёл занять денег на первое время.

— Другими словами, ты занимался ростовщичеством без лицензии? — командир посмотрел на хозяина паба, как на дерьмо.

— Ни о каких процентах речи не шло. Это дружеская помощь, — тут же открестился он.

— Если всё так, то почему ты такой дерзкий? — командир буквально уткнулся лбом в Интеллигента, которого звали Михаилом.

— Да потому что из-за вас погибла моя жена! — заорал он изо всех сил. — Куда идут мои налоги⁈ Почему чудища смогли пробраться во внутренний радиус⁈ А ещё… Ответь мне, кто там у вас командует⁈ Кто отдал приказ стрелять по гражданским⁈ А⁈ Отвечай!!!

— Это не в моей компетенции, — командир чуть осел и перешёл в оборону. Старик уж слишком разошёлся, но его эмоции были искренними.

— А в чьей⁈ — его вопрос остался без ответа, вместо этого командир воспользовался стационарным телефоном.

— Код запроса 0−7-1−2–2, — сказал он в трубку. — Лягушка, сидящая верхом на бегемоте. Нужно уточнить личности гражданских, — командир жестом велел подчинённым забрать у нас карточки, выступавшие в роле паспортов, и начал диктовать Ф.И.О. человеку на той стороне провода. — Перепроверьте. Меня интересует Малахитов Михаил Сергеевич. Жду.

— Что б вас всех черти в Аду дрючили, — бубнил Интеллигент. — Сказал же, что ни в чём не виноват. Но ничего… Вы мне за всё ответите.

— Принял. Конец связи, — командир отряда положил трубку и вернулся к нам, указав на хозяина паба. — Ладно, забираем этого. А остальным временно запрещается выезд из внутреннего радиуса. При попытке пересечения границы вы будете немедленно арестованы. Завтра ровно в полдень вы обязаны явиться в Бюро по Особо Важным Делам для дачи показаний, кабинет номер семнадцать.

Удивительно, но они запаковали только хозяина этого заведения, а вот деда трогать не стали. Сказать по правде, он совершенно не походил на контрабандиста, ведь даже я при первой встрече увидел в нём чудака, но никак не главаря бандитской группировки. Похоже, прежде он никогда не попадался полиции на глаза.

Бойцы вернули нам документы и покинули заведение. Где-то полминуты висела немая тишина, пока дед дрожащими руками наливал себе виски. Молодой бармен жестами загнал персонал на кухню, а затем удостоверился, что Интеллигент не обращает на него никакого внимания, и скрылся сам. Видимо, он понимал, что не стоит влезать в разговор старших и попадаться под руку своему главарю, который был практически невменяемым.

— И что это было? — я нарушил тишину, сев рядом. Сэн осталась стоять, дабы и дальше играть роль послушной рабыни.

— Кто-то нас сдал. Они не только знали, что искать, но и когда должна состояться сделка. Раз подскочили так быстро, значит, следили за входом.

— Хм-м-м… Но раз они меня проигнорировали, то не знали деталей, — вслух додумал я. — То есть можно исключить всех доверенных людей, которые видели меня и мой портал.

— На то они и доверенные, — дед опрокинул полный стакан залпом и даже не поморщился.

— Получается, ты у нас Михаил Сергеевич?

— Ага, — промычал он и налил вторую порцию. — Принц Огня… Я найду тебя, сука. Найду и задушу вот этими руками! — дед с хрустом раздавил стакан и продолжил пить из бутылки, игнорируя кровотечение.

— Сочувствую твоей утрате, — негромко выдал я. — Но всё же. Что делать с товаром?

— Завтра встретимся в Бюро и тогда решим. Подержи пока у себя.

— Тогда не смею более тебе докучать, — я похлопал его по плечу и направился к выходу. Стоило нам выйти за дверь, как из бара донёсся звон разбитой бутылки, которая почти наверняка улетела в ближайшую стену. — Сильно ему досталось. И жену потерял, и чуть на эшафот не отправился.

— Ты ведь хотел его обворовать? — шёпотом поинтересовалась Сэн, когда мы шли к остановке.

— Ничего не изменилось. Просто немного жаль мужика. Зеркальные нейроны, отвечающие за эмпатию, вынуждают так реагировать. Я ведь не психопат, а просто очень-очень старый человек, видевший много дерьма. Ты даже не представляешь, в каких мирах мне довелось побывать.

— А разве бывают миры хуже этого? — меня слегка озадачил её вопрос.

— У-у-у-у! — протянул я. — Ваш мир сильно выше среднего. Конечно, ему далеко до тех, где развита виртуальная реальность или полёты в космос, но хоть у вас тут и попахивает антиутопией, да постапокалипсисом, всё могло быть намного хуже.

— Например? — с нескрываемым любопытством уточнила Сэн.

— Ну как тебе сказать… Не знаю, хочешь ли ты это услышать, но бывают миры, где люди вынуждены есть новорождённых младенцев, чтобы выжить. Кормак Маккарти не даст соврать.

— Какой ужас! — она закрыла рот руками.

— Так что, как пелось в одной песне: «…Но глаза, поднятые ввысь, рая никогда не найдут…»; радуйся тому, что имеешь. Поверь, множество женщин продали бы душу, чтобы поменяться с тобой телами.

— Все во мне видят только внешнюю оболочку… — она с поникшим видом села в электричку, я приземлился рядом.

— Не обобщай. Тебе следует научиться использовать то, что дала тебе природа. Направив талант в правильное русло, можно получить многое из того, что желаешь, — на этом наш диалог закончился, и остаток пути мы проехали молча.

Размышляя о случившемся, я вдруг осознал, что могу неплохо заработать. Дед явно задумал отомстить тому Истинному, устроившему обстрел с орбиты, и это можно использовать. С голой жопой бандиты явно не смогут даже приблизиться к Истинным, а вот с моими патронами и гранатами, у них будет шанс.

Кому война, а кому мать родна.

За столь уникальный товар можно будет заломить конский ценник, раз уж обстоятельства позволяют. Правда, прямо сейчас смерть того паренька с поставленной гелем причёской мне невыгодна. Кто, кроме него, сможет избавиться от моих монстров?

А вот когда соберусь свалить из города, можно будет и патроны продать, и сыграть в неправильного Робин Гуда. Моральная сторона вопроса меня совсем не терзала, ведь руки Михаила Сергеевича по локоть в крови, и его уж точно нельзя назвать обычным работягой. Красть у таких людей не зазорно, да и если они решатся напасть на Истинных, то погибнут, поэтому нужно лишь ограничить круг людей, которые будут знать меня в лицо.

Вообще, надо будет маску купить, так и дышать будет легче, и физиономию смогу спрятать. И раз уж местные правоохранительные органы обратили на меня внимание, нужно быть предельно осторожным, ведь хоть я и Истинный, но могу помереть от одной случайной пули.

Удивительно, что в стане Интеллигента нашёлся предатель. Мне казалось, у них там всё чётко отлажено. Да и с конспирацией никаких проблем не было. Конечно, не уровень разведчиков, но в рамках бандитского бизнеса очень даже неплохая система. Однако и она дала сбой.

Тем временем мы с Сэн добрались до скромного одноэтажного домика, расположенного близко к стене. Здесь, в одном из самых дешёвых районов внутреннего радиуса, жил дядя Игорь со своей супругой. Детей у них не было, Диана трижды пыталась родить ребёнка, но каждый раз он выходил уже мёртвым. У Вселенной дурное чувство юмора: одарённая целительница не способна дать здоровое потомство.

Нас встретила невысокая круглая дверь и тусклый фонарь, висевший над ней. Свет в окнах горел, да и время ещё раннее, хоть солнце уже и скрылось за горами. Как же они удивятся, увидев меня на пороге.

— Постараюсь быстро управиться, а то нам ещё ехать через полгорода и искать отель, — я негромко постучал.

— Может, мне лучше побыть внутри твоего мирка? — предложила Сэн.

— Нет. Неясно, что с тобой случится, когда Диана применит свою магию. Лучше не рисковать.

— Поняла, — она кивнула и грузно вздохнула.

— Ну, наконец-то! — послышался раздражённый голос дяди Игоря, он никогда не отличался гостеприимством. Перед нами предстал статный мужчина сорока лет с грубыми руками и глубоким шрамом на верхней губе. — Артём?.. Что ты здесь делаешь?

— Тёмка! — в глубине дома показалась Диана. Она была ниже Сэн и никогда не сдерживала себя по части сладостей, оттого сильно располнела, но при этом стала выглядеть даже дружелюбнее, чем раньше. — А где Анна-Мария?

— Она погибла, — с ходу выдал я, демонстративно опустив глаза.

— Какой ужас! — Диана оттолкнула мужа, стоявшего в дверях, и завела меня внутрь. — Что случилось?

И тут я выдал заготовленный слезливый рассказ, в котором девяносто процентов информации было правдой. Путешествие в Двугорск пришлось опустить, а Сэн удостоилась отдельной истории. В подробности я не вдавался, ибо мне нужна была только помощь по части целительства, а не моральная поддержка.

Пришлось выпить с ними чая, ибо переходить сразу к делу было как-то невежливо. Я постоянно ловил на себе недовольные взгляды дяди Игоря, который подозревал, что останусь у них надолго. Мне это надело ещё до того, как моя кружка опустела.

— Вы не думайте, я уже нашёл отель. А завтра прикуплю квартиру. Матушка скопила достаточно денег, — заверил их я. — Так что за меня можете не переживать. И есть только одно, в чём мне нужна ваша помощь.

— Говори, не стесняйся! — тут же выпалила добродушная Диана.

— Помните, я рассказывал про «Чёрную Смерть»? — задрал футболку и показал отметину. — Мне тоже передалось это проклятие. Диана, вы можете его снять? Если нет, то хотя бы подскажите того, к кому можно обратиться.

— Никогда такого не видела… — она села передо мной на корточки и принялась разглядывать замысловатый узор. — Чувствую необычную энергию. Очень сильную и чёрную как уголь. Сказать по правде, от неё буквально веет смертью.

— То есть вы не сможете снять его? — я слегка приуныл, но в глубине души понимал, что не получится так легко отделаться от этой занозы в заднице.

— Попробую. Всё равно клиентов сегодня не будет. Ложись на диван, — она взяла меня за руку и проводила, словно ребёнка. — Закрой глаза и расслабься. Если будет больно, сразу скажи.

— Хорошо, — я выполнил все её указания.

— Посмотрим, подастся ли оно, — судя по звукам, она пододвинула стул и села рядом. — Начинаю. Сейчас ты почувствуешь тепло…

И действительно, от её рук исходил приятный жар. Она водила ими над моей грудью, как какой-нибудь шарлатан из тех миров, где нет магии. Поначалу всё шло хорошо. Даже слишком хорошо.

Но уже минуты через две, когда Диана начала углубляться, вливая ману в район моего сердца, я перестал чувствовать тепло. Напротив, чем дальше, тем холоднее и холоднее. Казалось, будто она пыталась залезть ледяными щипцами ко мне в грудину.

Видимо, это какое-то другое заклинание. Более специфическое. Ей виднее, ведь она же целитель и намного лучше меня разбиралась в подобных недугах.

В какой-то момент я почувствовал, как нечто инородное начало растекаться по всему телу. Казалось, что Диана задела оболочку некого сосуда, и тот разлился. Сложно передать ощущения, но они были похожи на прикосновения к тем чёрным монстрам. Их плоть такая же мерзкая, холодная и похожая на мох.

Не знаю, хорошо это или плохо, но прогресс явно был. Если ей удастся снять с меня проклятия, то оставлю ей такие чаевые, каких она за всю жизнь не видела.

Но почему-то мне не верилось, что всё будет так просто…

— А-а-а-а-а!!! — закричала Диана.

— Что с тобой⁈ — судя по топоту, к ней подскочил Игорь.

— Оу… — вырывалось у меня, когда я открыл глаза и увидел, как чёрная жижа быстро покрывала всё тело тёти.

— Помо… — она не успела договорить, так как это нечто залило её рот.

— Диана! — Игорь пытался оттащить жену, несмотря на то, что жижа попала ему на руки. — Что ты с ней сделал⁈

— Не вздумай подходить! — гаркнул я на Сэн, бросившуюся ко мне на помощь. Эта магическая «нефть» вырывалась из моей груди и перетекала прямо по воздуху в сторону Дианы.

Женщина уже перестала подавать признаки жизни, а Игорь издавал нечленораздельные звуки, постепенно поглощаемый жижей. Мне было не по себе от увиденного, но я ничего поделать не мог. Физически: всё, что находилось ниже шеи, онемело.

Это поистине ужасающее «представление» закончилось где-то за полторы минуты. Чернота поглотила моих дядю и тётю, превратив их в ничто, а сама утекла сквозь пол, не оставив и следа. Не было даже крошечного пятнышка на толстом, светлом ковре.

— Немыслимо, — Сэн нарушила тишину. — Их… Их просто не стало.

— И не говори. Ни-ко-му, — я наконец-то получил контроль над телом и сел на диван, схватившись за голову. — Кто бы мог подумать, что всё так обернётся?

— И что теперь делать?

— Если бы я только знал, — стоило мне договорить, как послышался скрип петель входной двери. А ведь Игорь и Диана уже пятнадцать лет жили вдвоём, так кого там принесло?

Это могли быть соседи или прохожие, услышавшие крики. Может быть, даже полиция или клиент с экстренной ситуацией. Гадать было бессмысленно, да и открыв дверь, я понял, что ни за что бы не догадался.

К такому меня жизнь не готовила…

Глава 16

Мы с Сэн вышли в коридор и увидели девочку лет пятнадцати в белой юбке и «очень модной» футболке с дырками. Она сняла забавную кепку с кроличьими ушками и повесила на вешалку, сперва не обратив на нас никакого внимания. Складывалось впечатление, что эта девица пришла к себе домой, ибо даже не соизволила постучать.

— Здравствуй, — начал я. — Прости за вопрос, но кто ты?

— Какого?.. — она слегка вздрогнула от испуга, но уже в следующую секунду достала из гетр самодельную заточку. — Это вы кто такие⁈ И что здесь делаете⁈ Мам? Пап?

— Оу… — вырвалось у меня. — Насколько помню, у Дианы и Игоря не было детей. Моё имя Артём, я сын сестры твоего… Отца? Получается, твой двоюродный брат. Если ты и правда их дочь.

— Я приёмная, — ответила она, продолжая держать заточку в руках. — Что ты с ними сделал? Почему никто не отвечает⁈

— Тут такое дело, — было сложно с ходу сообразить, как именно сообщить о случившемся, дабы не шокировать её. Но и ходить вокруг да около было нельзя. — Произошёл несчастный случай. К сожалению, они погибли.

— Правда? — на её лице не было и капли сожаления, мне даже показалась, что она немного обрадовалась.

— Боюсь, что да. Возможно, ты бы хотела кремировать их останки, но…

— Халява! — эта малолетка вдруг начала отплясывать.

— Халява?.. — я бросил на неё недоумённый взгляд.

— Конечно! Меня взяли всего полтора месяца назад, и с ними я не особо поладила. А раз они умерли, то дом теперь мой! — она продолжала двигаться в такт музыки, играющей в её голове.

— Вот оно что, — я поджал губы и кивнул. — Неожиданная развязка, конечно.

— Стоп… — девочка резко поменялась в лице и пошла с заточкой на меня. — Ты ведь не планируешь отжать у меня дом, а, братик?

— И в мыслях не было, — я выставил перед собой руки, дабы свести конфликт на нет. — Он твой. Делай с ним всё, что пожелаешь.

— Почему-то я тебе не верю, — она всё приближалась и приближалась.

— Ох, этот день никогда не закончится… — посетовал я, закатив глаза. — Опусти нож и дай пройти. Нам эта халупа нахрен не сдалась.

— Халупа? А зачем ты тогда сюда припёрся? Не для того ли, чтобы поселиться в этой «халупе»? — на её лице плясало подозрение.

— Если не остановишься, мне придётся тебя ударить, — я был абсолютно серьёзен.

— А ты попробуй! — она подошла вплотную и попыталась уколоть меня в живот.

Одного удара ногой по её руке оказалось достаточно, чтобы отправить заточку в свободный полёт. Она полетела по дуге и воткнулась в шкаф у входа. А дабы успокоить эту малолетку, пришлось врезать ей протезом в солнечное сплетение.

Старался не сломать рёбра, но в итоге перебдел и не добился своего, лишь слегка оттолкнув её. Сестрёнка набросилась с кулаками и даже схватила меня за обгоревшую макушку. Я же выбрал самый эффективный приём на короткой дистанции и просто врезал лбом ей в переносицу.

Кровища, крики, слёзы — стандартная картина. Больше я не сказал ни слова, выйдя на улицу и направившись на остановку. Сэн молчаливо шагала рядом.

И ведь насколько нужно быть бесчеловечной тварью, чтобы даже не уточнить, отчего погибли её приёмные родители. Хотя мой опыт подсказывал, что сироты значительно быстрее взрослеют. Но эта девка уж слишком «взрослая».

Нет никакой доблести в том, чтобы ударить ребёнка, но она сама напросилась. За восемьсот лет я понял, что избегание конфликтов — это лучшая стратегия. Жаль, что она срабатывает не всегда. А иногда надо специально дать жару, чтобы получить профит.

По-человечески жаль Диану и Игоря, в отличие от их приёмной дочери, но я ничего поделать не мог. Обычно целитель либо справляется с болезнью, либо нет, а вот чтобы «болезнь» убила его самого — такого не случилось никогда. Матушка уж точно рассказала бы про такой случай, да с Дианой Артём провёл немало вечеров.

Из всей этой ситуации можно сделать два вывода. Во-первых, целителя искать небезопасно, поэтому придётся сосредоточиться на алхимиках. А во-вторых, моё проклятие куда загадочнее, чем казалось на первый взгляд.

И хоть подобный недуг сам по себе встречается нечасто, ведь обычно он возникает после контакта с одарённым или магическим монстром, но человечество ещё не сталкивалось ни с чем подобным. Зачастую даже самое сильное проклятие просто убивает человека, но никак не взаимодействует с окружающей реальностью.

Что уж говорить, тех же призывателей в этом мире довольно мало, а чтобы монстров призывало проклятие… Случай неординарный, и одной Вселенной известно, удастся ли мне избавиться от этой метки. Особенно если учесть наличие двух душ в одном теле. Артём умер, и на этом история должна была закончиться, но неожиданно на сцену вышел я.

Возможно, после смерти тело должно было преобразоваться в чёрную жижу и уйти под землю. А раз его занял я, проклятие эволюционировало, дабы доделать начатое. На пустом месте я бы вряд ли до такого додумался, именно смерть Дианы и Игоря навела меня на подобные мысли.

Не будь у меня магического дара, я бы, скорее всего, не стал бы рвать жопу в попытках сохранить эту тушку. Но за более чем полторы сотни реинкарнаций магия доставалась мне лишь трижды, а магический мир попадался семнадцать раз. Поэтому на этот раз я сорвал джекпот и не расстанусь с ним просто так.

Вспомнить хотя бы прошлую череду неудач, когда мне приходилось снова и снова умирать, чтобы попасть в хоть немного интересный мир. Мой рекорд по самовыпиливанию составляет двадцать три дня. Пришлось рыдать беспрестанно, чтобы мать-наркоманка выбросила меня из окна. Но она так и так бы это сделала, а может, вообще, продала бы цыганам.

Со стороны может показаться, что я не ценю жизнь и в целом не веду себя так, как должен вести себя человек, проживший восемь веков. Но откуда вам знать? Никто, с кем я встречался, не ходил по земле больше двух столетий. А сколько живёт обычный человек? Семьдесят? И много «умных» среди них?

Если честно, во всем этом цикле жизни и смерти существует всего один вопрос, на который действительно нужно ответить. Он комплексный и предельно экзистенциальный, многие назовут меня душнилой, если я его озвучу. И ирония в том, что ни в одном из миров, где мне довелось побывать, люди не смогли на него ответить.

Поэтому нахрен всю эту вековую «мудрость». Я живу так, как мне хочется, и вам советую.

Так называемые творческий период у меня уже давно прошёл: когда тебе хочется податься в искусство и просто начать творить. За ним следует плато бессмысленности бытия, гуляя по которому можно сойти с ума.

Но если ты справишься, то осознаешь, что попал в аналог игрового лаунчера, где после каждой смерти «система» сама выбирает тебе новую «игру». И если проникнуться этой мыслью, то дальнейшая жизнь обретёт смысл. Даже если ты бессмертный.

Потому я и не хочу расставаться с этим телом, ведь таких стартовых условий у меня ещё не было. А уже довелось побыть и королём, и императором, и первым космонавтом. Про всякого рода прогрессорство говорить не буду, ибо это скучно. Первые лет сто ещё прикольно, но потом быстро надоедает.

И если вам мои действия кажутся странными или даже глупыми, то знайте, что последнюю половину жизни я только и делаю, что хожу по лезвию ножа. Рискуя, импровизируя, ввязываясь в различные авантюры — только так можно почувствовать вкус жизни и получить новые эмоции.

К кому я обращаюсь? А хрен его знает. Но раз мне так и не удалось выяснить, кто же стоит за созданием бесчисленного количества миров, то, возможно, он или они меня слышат. Ведь если уж за кем и следить, то за аномалией вроде меня. Тем более тут такой пиздец вокруг творится, что грех не понаблюдать со стороны, как однорукий ремесленник первого уровня будет отбиваться от бессмертных монстров.

— Электричка дальше не идёт, — голос Сэн выбил меня из чертогов разума.

— А? — я огляделся и увидел, что мы доехали до верхней границы внутреннего радиуса. — Выходим.

— Какая она огромная, — Сэн запрокинула голову, чтобы охватить взглядом металлический купол, накрывавший вершину горы. — А правда, что они убрали макушку и сделали там ровную площадку?

— Это было бы логично, — я шёл по бульвару и разглядывал вывески в поисках отеля. — Отец рассказывал, что вся внутренняя часть купола покрыта множеством экранов.

— То есть они могут в любой момент поменять время суток?

— Ага. Время суток, погоду, в теории туда можно вывести что угодно.

— Воздух там, наверное, такой чистый… — в её глазах читалась лёгкая зависть.

— Скорее всего. Но чтобы туда попасть, простому смертному придётся в лепёшку разбиться. Помню, дядя Игорь рассказывал, что самый дешёвый домик с участком всего тридцать на тридцать метров продавался почти за два миллиарда.

— За сколько⁈ — Сэн аж рот открыла от удивления. — Это двадцать мифриловых купюр? Я лишь раз видела орихалковую, да и то мельком.

— Если меня не сожрут монстры и не убьют в ближайшие два-три года, то я построю тебе небольшой домик из мифриловых купюр.

— Домик? — она нахмурилась.

— Ну, как карточный, только из денег.

— А-а-а… Погоди, а как ты собрался столько заработать?

— От трудов праведных не наживёшь палат каменных, — подмигнул я и показал на вывеску в форме кровати. — Пошли спросим, по чём у них тут номера.

В отличие от Двугорска, в столице не было многоэтажных зданий, не углублённых в гору. А чем выше к цитадели, тем больше стоил квадратный метр поверхности, причём кратно выше. Наш отель не мог похвастаться размерами снаружи, но вот внутри простирался метров на сто пятьдесят, а то и больше. Фактически это была роскошная и прямая шахта, с красным ковром, расстеленном в главном коридоре.

Сооружение впечатляющие, даже несмотря на низкие потолки. Скупость площадей попытались скрасить зеркалами, расположенными под потолком. А освещение оформили под старину: по стенам были развешены свечи, на самом деле являющиеся электрическими светильниками.

За самый скромный номер пришлось отдать двенадцать с половиной тысяч за два дня проживания. Он находился в самом конце коридора и вмещал в себя только двуспальную кровать, небольшой шкаф, крошечный санузел с душевым поддоном и большой экран во всю стену. Последний выступал сразу в роле окна и телевизора, в дефолтном режиме показывая замечательную, но что самое главное, живую картинку пляжа с пальмами.

В стоимость были включены завтраки и ужины, причём в меню нашлась и дефицитная говядина, и другие заморские деликатесы, по типу жареного лосося или рыбы Фугу.

Я заказал нам телячьи щёчки под сливочным соусом, мясную нарезку из различных колбас и языка, лёгкий овощной салатик и полкило мороженого. За десерт пришлось доплатить полторы тысячи, но девушка, провожавшая нас в номер, божилась, что мы не пожалеем. Поверил ей на слово, ибо обожаю мороженое, да и Сэн его никогда не пробовала.

А пока повара работали над нашим заказом, я отправился в душ. Обычно действует правило «дамы вперёд», но мне досталось куда сильнее, чем Сэн. Да и вообще, посмотрев на себя в зеркало, я ужаснулся.

Как нас только пустили в отель? Удивительно.

Самая большая беда была с волосами, уже в двадцать лет я обзавёлся «одиноким озером». Сперва казалось, что макушка просто слегка подгорела, но стоило помыть голову, как остатки волос стекли в слив. Мне однозначно нужен головной убор. Для начала использую кепку, лежавшую в одном из мешков с одеждой, но уже завтра надо прибарахлиться.

Пока Сэн принимала душ, я получил горячее и попросил улыбчивую девушку разбудить нас в девять утра. И дураку понятно, что нам не удастся проснуться раньше по собственной воле. Мы слишком мало спали и слишком сильно устали. По дороге сюда Сэн старалась не подавать виду, но как только мы зашли в номер, рухнула на кровать как убитая.

Однако сильнее чем спать, нам хотелось жрать. Причём именно жрать, а не есть, кушать или принимать пищу. У меня даже руки от голода тряслись. В карманной реальности ещё остался перекус, но был один нюанс…

Открыть портал во внутреннем радиусе и остаться не замеченным практически невозможно. Мало того что здесь очень плотная застройка, натурально яблоку негде упасть, так ещё и количество алкашей и наркоманов сведено к минимуму. Да и магия здесь не в новинку, поэтому заметят вспышку от портала, как пить дать!

И был бы я одарённым, с этим не было бы проблем. Максимум штраф бы выписали за хулиганство, но фиолетовыми глазами природа меня не наделила.

А и я так уже успел засветиться у стены. Зеваки разбежались, охраны на стеках видно не было, но глупо надеяться, что меня совсем никто не видел. Взять тех же Истинных, недалеко от которых я пробежал. А паренька с протезом крайне легко запомнить.

Действовать нужно максимально аккуратно, ибо это жизненно необходимо. Мне любыми способами нужно дождаться появления новых монстров недалеко от Цитадели, чтобы любители пляжного отдыха с читерными способностями отреагировали на угрозу.

Если всё пройдёт хорошо, то уже после нападения надо будет сваливать из столицы. Правительство наверняка задастся вопросом, а почему это чудища появились у них на пороге. Да и Истинные, наверняка, меня вспомнят, сложив два и два. В лучшем случае просто убьют, а могут и на опыты отправить.

Пока мы с Сэн, словно дикари, ели мясо руками, я смотрел на неё и думал, что же с ней можно сделать. Нет, речь не про близость и другие извращения, ибо они уже давно приелись. В теории можно неплохо так её «модернизировать», на первых парах выдать пистолет и гранаты.

А раз мы с ней оба можем использовать мои артефакты, то из Сэн может получиться неплохой такой боец. Она уже доказала, что умеет стрелять, да и в стрессовой ситуации проявила себя даже лучше, чем я ожидал. Думаю, подобные вложений окупятся многократно.

Правда, нам срочно нужен был хоть какой-нибудь механизм защиты. Хотя бы от огнестрельного оружия — оно сейчас страшнее всего, ибо одарённым нужно время на сотворение заклинания, а рандомный недруг может выстрелить прямо из кармана. И ладно если не отключусь сразу, зелья могут помочь, но что если пуля попадёт в голову? Пиши пропало.

Завтра будет время подумать, а прямо сейчас пора приступать к мороженому.

Сунув в рот первую ложку, я чуть не заплакал от счастья. И цимес заключался в том, что мне достались вкусовые рецепторы Артёма, а за анализ вкуса отвечали его нейроны. Это тело никогда прежде не пробовало ничего подобного, оттого и такие ощущения.

Стоит ли говорить, что Сэн накинулась на мороженое с шоколадной крошкой и орешками даже яростнее меня. Мы съели его так быстро, что пришлось заказывать вторую порцию, отложив сон на целых полчаса.

На какие жертвы только не пойдёшь, чтобы вкусно поесть…

Кровать у нас, кстати, одна. Не скажу, что это стало проблемой, но без нюансов не обошлось.

Сэн уже несколько раз одаривала меня вопросительным взглядом: ей хотелось узнать, перейдут ли наши отношения на новый уровень. Вот только я не мог дать положительный ответ. Пришлось открыто об этом сказать.

Почему? Мне больше восьмисот лет, и я совсем не похож на типичного иссекая-девственника, но по прошествии веков понимаешь, что животное удовлетворение инстинктов — это скука смертная.

Перед проникновением физическим требуется эмоциональное, без этого секс превратиться в рутину. А мы с Сэн знакомы всего один день, ни о каком внутреннем коннекте речи и близко не шло.

Вообще, сложно объяснить состояние трепета души при виде того самого человека тому, кто этого никогда не испытывал. Некоторым везёт жениться по любви, но даже если так, зачастую нами управляют гормоны. А вот создать ментальную связь с другим человеком — это дорогого стоит. И секс с той самой нельзя даже сравнивать с обычным удовлетворением плотских желаний.

Слияние душ, тел и разумов — вот, что меня интересует. Нет, периодически надо спускать пар, но сейчас точно не тот случай. Слишком много всего я пережил, чтобы наброситься на Сэн и сделать то, чего требовали гормоны.

В итоге мы просто легли рядом, обнявшись без каких-либо поползновений в сторону пошлостей. Как ни крути, но куда приятнее засыпать с красивой девушкой, нежели одному. Так уж устроено человеческое подсознание.

Я верил, что нам удастся выспаться, полноценно отдохнув. А уже завтра у меня наконец-то будет время по-настоящему пощупать свой дар. Этим я и планировал заняться сразу, как проснусь и восстановлю ману. Да и раз уж в обед надо идти в бюро, следует хорошенько подготовиться.

В первую очередь нужно докачать алхимию до второго уровня, благо прогресс сейчас находился на уровне семидесяти двух процентов. А вот кузнечное дело сильно отставало, ведь из магического железа я крафтил исключительно патроны и гранаты.

Но раз уж Бегемот обещал, что при прокачке уровня я получу какой-то ценный бонус, следует сосредоточиться именно на алхимии. Хоть он якобы и не мог вспомнить, что конкретно это будет, бонусы лишними не бывают. Да и в любом случае те же зелья скорости пришлись мне по душе, а ведь это только одно из многих, которые могут пригодиться.

Интуиция подсказывала, что завтра будет отличный день, конечно, если меня не посадят в тюрьму. Хотелось, чтобы моё утро началось с кофе, но каковы шансы? Как оказалось, нулевые.

Глава 17

Обычное утро, даже слишком спокойное. Я без задних мыслей направился в ванную, пока Сэн уплетала завтрак и смотрела телевизор. Встал под холодный душ, чтобы хоть немного проснуться, а сделать это было чрезвычайно сложно. Всё-таки стресс и запредельные физические нагрузки накладывают серьёзный отпечаток.

И будто этого мало, у неидеальных зелий тоже были побочные эффекты, так называемая запоздалая интоксикация. Лёгкая тошнота, проблемы с ЖКТ и общая усталость. Нельзя на ровном месте выжать из организма максимум, и ничего не отдать взамен. У всего есть своя цена, даже в магическом мире.

Холодный душ медленно, но верно приводил меня в чувство. Постой я там ещё минут пять, окончательно бы проснулся, однако Сэн значительно ускорила этот процесс.

— Артём! — долбилась она в дверь. — Ты должен это увидеть!

— Ну ёб меня за ногу… — прорычал я. — С каждым новым днём в этом мире я всё сильнее начинаю ненавидеть двери.

— Артё-ё-ё-ём!!! — протянула Сэн.

— Да иду, иду! — выкрикнул я, обтёрся и накинул на пояс полотенце. — Ну что опять случилось?

— Нас по телевизору показывают! — она обеими руками указывала на экран. — Смотри!

— Здрасти, приехали… — я сел на край кровати и мог лишь мотать головой, не желая верить своим глазам.

Журналисты с главного новостного канала Содружества получили запись какого-то любителя, сделанную примерно в полукилометре от КПП, где произошла схватка с пауком. Судя по всему, очевидцу удалось заснять всего тринадцать секунд, на большее он не решился. Но этого хватило, чтобы мы с Сэн попали в кадр.

Получилось зацикленное видео, на котором я метаю в паука воздушную бомбу и трижды уклоняюсь от его выпадов, а моя спутница всё это время пытается нагнать меня. Журналисты даже пошутили, что у неё явно не все дома, хотя так оно отчасти и было на самом деле.

К счастью, разглядеть протез с такого расстояния практически невозможно, ведь он был скрыт под длинным рукавом рубашки. Да и одежду мы сразу поменяли, как только всё закончилось. Оставалось только надеяться, что спецслужбы нас не вычислят.

И ведь как на зло, надо идти в бюро, которое и занимается подобными вопросами. Вероятность того, что я не выйду оттуда живым, возрастала многократно. Однако и не ходить было нельзя.

Система безопасности здесь на высоте, а преодолеть стену с наскока не получится. Рано или поздно меня найдут, банально объявив в розыск. Фотография у них есть, ведь я получил официальные документы гражданина Центроуральска.

Хочешь не хочешь, а идти надо. И если вчера я рассчитывал хорошо подготовиться к встрече с силовиками, то теперь этого самого «хорошо» будет недостаточно. Нужно выжать максимум из возможного.

Одно-два зелья можно перелить в пакеты с соком, а вот оружие пронести не получится. И даже воровским карманом вряд ли удастся воспользоваться, ведь в бюро почти наверняка будут рамки металлоискателя.

Хотя их может и не быть, но лучше не рисковать.

А вот если подключить фантазию и опыт прошлых жизней, то рисковать и не придётся, ведь легко найдётся решение, как пронести парочку гранат. В этом мне поможет Сэн.

— Тебе придётся сделать пирсинг, — сказал я, взвесив все за и против.

— Пирсинг? — уточнила она. — Пупок проколоть?

— Почти. Хи-хи-хи, — я коварно улыбнулся и указал на её чёрные трусики. — Колоть придётся там. А ещё мы положим туда гранаты…

— В каком это смысле «положим»⁈ — Сэн приняла закрытую позу и посмотрела на меня исподлобья. — Там тебе не камера хранения, извращенец!

— Ну-у-у-у… — протянул я. — Это единственный способ пронести оружие в бюро. Сканеров в вашем мире нет, только пищалки, поэтому задумка сработает.

— Даже не знаю, — неуверенно блеяла она, опустив взгляд на свою промежность. — Почему-то мне эта идея не нравится.

— Не переживай, я сделаю уменьшенные модели гранат. Да и предохранитель модернизирую. Всё будет в шоколаде, — заверил её я и показал большой палец.

— В «шоколаде» всё будет, если ошибиться отверстием, — Сэн закатила глаза. — Ладно. Надо, так надо. Но при одном условии…

— Внимательно слушаю.

— Ты это сделаешь, — твёрдо заявила она и посмотрела мне в глаза, перестав моргать.

— Как скажешь. Но позволь узнать, почему для тебя это так важно?

— Хочу убедиться, что ты не стыдишься моего прошлого и не брезгуешь прикасаться ко мне, — Сэн прищурилась.

— А-ха-ха-ха-ха! — я рассмеялся на весь номер. — Если бы ты знала, что я вытворял в прошлых жизнях… Да и вообще, если выбирать между опытной дамой и девственницей, я всегда выберу первую, ибо невинный «цветочек» априори ничего не умеет.

— Тогда договорились, — она всё ещё смотрела на меня с подозрением, хоть и понимала, что я сказал правду.

— Так-с, — я встал с кровати и начал одеваться. — Надо сходить за ингредиентами, вчера подметил одну лавку поблизости. Ещё одежды нужно прикупить. Что-то с капюшоном… Да и маски не помешают. Ты со мной?

— Конечно! — воскликнула она и встала в забавную, победную позу, поставив ногу на кровать. — Куда ты, туда и я.

— До сих пор не понимаю, почему у тебя такой настрой. Влюбилась, что ли? — ухмыльнулся я, натягивая штаны.

— А даже если так, что это меняет? — она вновь нахмурилась.

— Ничего, — расщедрился на улыбку и закинул в рот небольшой кусок шашлыка из говядины, запив крепким кофе. — Ух! Бодрит!

По пути в лавку торговца магическими ингредиентами мы заскочили в магазин одежды. Ценники по понятным причинам были конскими, но мы не могли идти в бюро в слишком дорогих или слишком дешёвых шмотках, дабы не разрушить легенду, а потому купили самое бюджетное в премиальном магазине.

Я взял комплект штанов и худи с капюшоном серого цвета, а Сэн пришёлся по душе спортивный стиль. Она остановилась на элегантных чёрных лосинах и такого же цвета майке с глубоким вырезом. Уж не знаю, что было у неё на уме, но она явно пыталась подчеркнуть все свои достоинства.

Теперь я мог скрыть лицо и подгоревшую макушку капюшоном, Сэн придётся использовать кепку, дабы мы не выглядели слишком подозрительно. И всё бы ничего, если бы не пришлось покупать обувь, а она стоила дороже всего. Носить старье с новой одеждой — неправильно, да и будет бросаться в глаза.

Радовало только то, что в этом довольно крупном магазине нашёлся и отдел с аксессуарами. Там мы купили модные маски с неплохими фильтрами от угольной пыли. Они даже близко не были похожи на противогазы, напротив, сидели легко и особо не мешались.

За всю эту радость пришлось отдать тридцать восемь с половиной тысяч, но ничего не поделаешь, такие вот цены в во внутреннем радиусе. Однако теперь мы сливались с местными жителями, ибо в столице культ одежды был возведён в абсолют. Человек в деревенских обносках был бельмом на глазу местного среднего класса.

Однако подобные траты — это лишь цветочки. А вот за ягодками мы зашли чуть позже. Покупая вчера ингредиенты в промышленном районе внешнего радиуса, я удивился их высокой цене в сравнении с Двугорском, но посетив местную лавку вообще выпал в осадок.

На триста пятьдесят тысяч я купил всего в два раза больше материалов, чем получил вчера всего за сотню. Никогда больше не буду здесь закупаться, но сейчас выбора не было. До встречи в бюро оставалось всего несколько часов.

Логичнее всего заехать в небольшой городок и накупить материалов там. Хотя здесь выбор был значительно шире. Раз в пять, а то и в шесть. Получается, выгоднее всего покупать материалы в тех населённых пунктах, где их добывают. А чтобы сэкономить, придётся немало поездить. И не будь на моей груди метки Смерти, это имело бы смысл.

Не особо довольный столь дорогой покупкой, я направился обратно в отель. В итоге мы потратили почти все деньги, которыми вчера кидались в друг друга. В карманной реальности осталось около семисот тысяч, чего хватит на первое время. Однако, как только закончу с Бюро и отдам Михаилу оружие, надо задуматься над умножением капитала.

Может, деду продам тестовую партию своей амуниции…

Если так подумать, то в ближайшей перспективе я могу стать оружейным бароном. Забавно. Особенно учитывая тот факт, что я ещё и алхимик.

Но не одним заработком едины, были и куда более серьёзные проблемы.

Страшно представить, сколько может стоить высокоуровневое зелье, позволяющее избавиться от проклятия. Надо будет зайти в интернет-кафе и ужаснуться от ценника. Возможно, я буду вынужден заполучить флакон не совсем честным путём…

Поживём — увидим.

А пока что пора докачать алхимию до второго уровня и заодно поэкспериментировать с комбинациями эссенций при зачарование. С зельями тоже можно похимичить, но куда лучше проверять эффект на крошечных гранатах, чем портить желудок. Не хватало ещё обосраться в кабинете следователя.

— Итак, с чего начнём? — спросил я Сэн и Бегемота, подойдя к алхимической лаборатории.

— Даже не знаю, — ответила моя спутница, осматривая горку набросанных материалов, содержавших магическую энергию.

— Конечно же, с производства магической эссенции, однако! — Бегемот в привычной манере кружил над нами. — Доведите прошлые исследования до ста процентов, затем переходите к следующим.

— Понимаю, что это эффективно, но скучно. Хотелось бы поэкспериментировать с зачарованием, — я взял в руки пузырьки с соком водяного цветка.

— Либо эксперименты, либо прогрессия. Вы уж определитесь, хозяин.

— Ладно, сперва эссенции, посмотрим, как пойдёт. Если удача будет не на нашей стороне, приключимся на зачарование крошечных бомб. Ах да, надо же сперва их ещё создать. Сэн, ты запомнила, что я вчера делал?

— Вроде бы, — неуверенно кивнула она.

— Нажимаешь вот сюда и ищешь картинки с незаполненной полоской. Кликаешь на неё и читаешь, какой ингредиент надо закинуть. Если не уверена — спрашивай. А я пойду чертить.

— Хорошо, — она с умным видом начала нажимать на иконки с рецептами, стараясь понять, какие из необходимых материалов лежат на виду, а какие надо ещё поискать.

— Бегемот, вот скажи, что за приколы с твоей памятью? — я прильнул к чистому «листу» и начал чертить. — Что за бонус откроется на втором уровне?

— Не могу знать, — он виновато пошевелил пяточком, продолжая наблюдать за Сэн, вероятно, опасаясь, что она накосячит. — Подобные вещи сами открываются мне в определённый момент. Это похоже на озарение.

— Ах да, чуть не забыл! Чем меньше кусок, тем лучше. Экономия — наше всё. Но слишком маленькими тоже не кидай, а то мы до вечера не управимся.

— Поняла, — она взяла несколько лепестков морозной лилии и бросила в ёмкость на столе. — О! А это нормально?

— Бегемот, что там? — я был слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться.

— Критический успех! — запищал он от радости. — Удивительно, однако!

— Ну так там процентов сорок было уже изучено. Ничего удивительного, — я пожал плечами и продолжил чертить.

— У меня лёгкая рука, — Сэн явно не понравилось, что я принизил её заслуги. — Спорим, смогу повторить успех?

— Я ещё первое твоё желание не успел выполнить.

— Боишься, значит? — тут же выдала она.

— Что ж, если ты настаиваешь… — я бросил чертёж и подошёл к ней. — На что спорим? Но предупреждаю, я сам выберу ингредиент.

— Если я выиграю, ты расскажешь мне о своём самом счастливом воспоминании, — Сэн пыталась сохранить спокойствие, но слегка коварная улыбка то и дело проступала.

— Хитро-хитро, — я сразу понял, к чему она клонит. — Хорошо, но если выиграю я, ты выполнишь ЛЮБУЮ мою просьбу.

— Без проблем, — она протянула руку. — Договорились?

— Ты даже не представляешь, сколько глупцов мне попадалось, не понимающих силу теории игр, — мы обменялись рукопожатием. — А теперь возьми вот эту чешуйку броненосца и брось её в чан.

— Хозяин, но ведь это нечестно, — вклинился свин. — Вы ни разу не использовали данный материал.

— Она приняла условия, — я понимал, что выиграю с шансом в девяносто восемь с половиной процентов, а потому улыбался во все тридцать три зуба. — Боишься?

— Как же приятно будет содрать эту самодовольную ухмылку с твоего лица… — она взяла чешуйку и затаила дыхание, не решаясь бросить её в чан.

— Ну? Чего ждём? — подначивал я. — Бросай, бросай.

— Мне не повезло при рождении, но в мелочах удача обычно на моей стороне, — Сэн отпустила чешуйку и закрыла глаза. Лаборатория сделала из материала серебристую эссенцию примерно за полминуты. — И? Что там? Получилось?

— Увы, — свин грузно вздохнул.

— Статистика — страшное оружие, особенно если ты не понимаешь, как она работает, — я вернулся к столу кузнеца. — Это ценный урок, запомни его.

— Эх… — прошептала Сэн.

— Не расстраивайся, у тебя практически не было шансов на победу, — я слегка сменил тон.

— Получилось! У меня получилось! — она вдруг вскочила со стула и начала прыгать на месте, хлопая в ладоши.

— Вы невероятны! — свин тоже радовался, накручивая восьмёрки.

— Чего? Я же видел результат, — пришлось вновь подойти к ним. — Ничего не понимаю…

— Со второй попытки! — Сэн трясла чешуйкой у меня перед лицом. — А ты так сможешь?

— Мы договаривались на одну, — я закатил глаза и скрестил руки на груди. — Вторая не считается.

— Неважно. Я всё равно смогла! А твою просьбу так и так бы выполнила, — добавила она. — Говорила же: мне везёт в мелочах.

— И что это за взгляд? Ждёшь награду? — уточнил я, увидев, что общий прогресс почти дошёл до ста процентов.

— Раз у меня получилось со второго раза, то расскажи не о самом-самом счастливом моменте, а о втором в списке, — вроде бы, Сэн просила, но использовала утвердительный тон.

— Продолжай кидать эссенции в аппарат, а я пока попытаюсь вспомнить… — пришлось погрузиться в раздумья, чтобы найти нужный фрагмент. — Что ж, сперва надо навалить контекста.

— Мы слушаем, — сказала она.

— В детстве во времена первой жизни я безумно хотел стать волшебников. Думаю, как и многие из детей, знакомых с фэнтезийными мирами. Отчасти поэтому и начал искать способ стать бессмертным.

— Угу-угу, — промычала Сэн.

— Но после первых двух десятков реинкарнаций осознал, что магия — это вымысел. Ни в одном из миров мне не довелось встретить её. А теперь представь, что я ощутил, когда родился в теле одарённого. Мне достался самый банальный телекинез, но этого хватило с головой, чтобы та жизнь навсегда отпечаталась в моей памяти. Как-то так.

— Понятненько, — она поджала губы, ибо рассчитывала, что я расскажу про одну из возлюбленных.

— Извини, что разочаровал тебя. Но ты знаешь, что это и правда второе по значимости воспоминание. Я не врал.

— Знаю… — она слегка приуныла и продолжила опускать различные ингредиенты в установку.

— Постой! — я схватил её за руку. — Бегемот, что это означает? Какого хрена появилась вторая полоска? Мы ведь заполнили первую, что за развод?

— Это шкала прорыва, — пояснил свин. — Для повышения уровня и получения приза нужно заполнить её.

— Да ты издеваешься⁈ Нужно ещё три дня потратить⁈ У меня нет столько времени! — я натурально вышел из себя.

— Хозяин, пожалуйста, успокойтесь. Механика прорыва совершенно иная, однако, — он пролетел рядом со мной и отрицательно покачал головой. — Для прорыва потребуются пять любых ингредиентов второго уровня. Точное количество каждого материала назвать не могу, но оно не так велико. Просто положите их все сюда и нажмите на появившуюся кнопку.

— Ох, если бы я не купил материалы второго уровня про запас, то сделал бы из тебя шашлык.

— Я не съедобный.

— Свинья, она и в Африке свинья, — я открыл скромный кулёк, куда отложил дорогие ингредиенты, купленные на будущее, и сложил в чан ровно пять образцов. — И? Где там твоя волшебная кнопка?

— Веса и объёма образцов недостаточно, однако, — посетовал свин.

— Да что б меня! — пришлось выложить все самые дешёвые. Хотя дешёвые они только в сравнении с другими аналогами того же уровня, а вот субстанции попроще стоили значительно меньше. — Ну наконец-то! Если и сейчас будет какой-то подвох, ты я наделаю шампуров, и мы с Сэн зажарим одну очень аппетитную свинью.

— Протестую, однако! — он попросту исчез и продолжил разговаривать без физической формы. — Простите, но «подвох» всё-таки есть.

— Да я уже и без тебя вижу, свинья ты склерозная! — на экране высветился таймер. Он гласил, что прорыв будет совершён через пять с небольшим часов. — Хочешь сказать, я не смогу делать эссенции всё это время⁈ Бегемот, это вопрос жизни и смерти! Можно как-то отметить этот твой прорыв?

— Хозяин, лаборатория функционирует в штатном режиме, — ошарашил меня он.

— Чего? Как это работает?.. Да и в чём тогда смысл прорыва?

— Установка изучает более сложные материалы этого мира, чтобы адоптироваться к работе с ними. По завершению вы получите приз.

— Вот ведь заладил… — отмахнулся я. — Но раз уж теперь ты от меня наконец-то отстанешь, можно заняться экспериментами.

— Спешу напомнить, что во время прорыва общий прогресс засчитан не будет, изучатся только конкретные рецепты.

— Это я и без тебя уже понял. Сэн, переработай вот эти, эти и эти материалы, — по очереди показал пальцем. — А я пока доделаю гранатку. Пора уже посмотреть, на что способно комбинированное зачарование.

Глава 18

Новые бомбы были размером с ноготь на большом пальце и получили название «экспериментальные». Их можно повзрывать прямо в карманной реальности, не опасаясь последствий. А вот эффект зачарования должен проявиться отчётливо, хоть и в меньшем масштабе.

Как оказалось, мой мирок имел границы, что в принципе логично. Если пройти примерно пятьсот метров в одном направлении, то минуешь «точку смены горизонтов». Сперва ты отдаляешься от домика, а затем начинаешь к нему идти. То есть получалось своего рода зацикленное пространство диаметром около километра.

До разведения флоры и фауны пока не дошло, но если у меня появится время, надо будет этим заняться. Если верить Бегемоту, он может вырастить всё что угодно, создав подходящие условия. Нужно лишь раздобыть семена растений и живых зверушек.

Глядя на купленные ингредиенты, можно сказать, что более семидесяти процентов образцов имеют «живое» происхождение. Остальная часть — это минералы. Их по понятным причинам вырастить не получится, ту же огненную соль придётся покупать или добывать в шахтах. Разве что кристаллы можно впихнуть в производственный процесс фермы, но и то только в теории.

Стоит внести ясность относительно животных, ведь ради зелья иллюзий мне пришлось убить того волка, а это такое себе фермерство. Да и у меня бы не получилось вырастить подобную особь в тепличных условиях.

Почему? Потому что магические животные делятся на два типа. Одни, как тот же волк, используют сильные, активные способности. А вторые в пассивном режиме применяют то, что дала им природа. Я встречал крыс, которые спокойно могли прогрызть металл, и вот таких существ можно разводить, ибо их мутация является стабильной и передастся потомкам.

Про волка можно с большой долей вероятности утверждать, что он подвергся более существенной мутации уже в утробе. Настолько сильный дар, если его можно таковым назвать, почти никогда не передастся потомкам. А если вспомнить, что сердце таких тварей хранит зачарование всего сутки без специального охлаждающего контейнера, то можно понять, сколько будут стоить его части.

Другими словами, условный Иван, случайно убивший магического монстра в лесу, не смог бы продать его сердце. Оно банально успело бы испортиться, пока он донёс бы его до того, кто мог бы купить.

Поэтому существовало множество организаций, специализирующихся на поиске и устранении чудовищ со способностями. Крайне опасный и очень прибыльный бизнес.

А вот если удастся найти сразу нескольких животных с одной мутацией, значит, она передаётся потомству. И подобная находка — это небывалая редкость. Но найти мало, монстра надо ещё поймать и доставить на ферму. Живым.

Однако, если это получится, можно обеспечить семью на несколько поколений вперёд…

Взять те же перья, которые я использовал для создания воздушной эссенции. Одомашнивание такой птицы принесёт огромные деньги, ведь перья периодически отрастают. Правда, если бы всё было так просто, цены на ингредиенты давно бы рухнули.

Мало того что далеко не всегда потомок перенимает способность родителя, у него на это есть лишь невысокий шанс. Матушка рассказывала, что с каждым поколением этот самый шанс всё понижается и понижается. А ведь мутировавшие монстры — это уникальный товар, то есть одна и та же птица не будет обладать схожими способностями, если она не появилась на свет от общего одарённого потомка.

Если подытожить, то найти первородное животное со стабильной мутацией — это всё равно что найти неисчерпаемую золотую жилу. Поэтому те, кто их содержат, скрывают свои пастбища, дабы не привлекать любителей лёгкой наживы.

Не узнаю, удастся ли мне найти подобное животное, но случается всякое. Причём придётся именно искать, ведь в здравом уме никто его не продаст. К сожалению.

С растениями всё немного проще, ибо они размножаются намного кучнее и быстрее. Однако и процесс деградации магического таланта угасает пропорционально. Но в отличие от животных, найти «одарённое» растение гораздо легче, ведь они не могут скрыться, завидев человека.

Сложность возникает лишь с определением стихии или, как здесь называют элемента. Может случиться так, что одна и та же трава на севере страны обладает целебными свойствами, а на юге является ядом. Поэтому нужно не только найти именно магическое растение, используя специальный анализатор, так ещё и определить его свойства.

Стоит упомянуть, что чаще всего с одомашненных питомцев и растений можно получить субстраты первого или второго уровня. А вот более продвинутые материалы добываются уже из «одноразовых» монстров, обладающих сильным и активным даром.

Из-за того, что в ремесле используются сердца животных, проверить их подлинность затруднительно. Поэтому прокаченные алхимики зачастую нанимают собственную команду по поиску магических монстров, а иногда и сами возглавляют экспедицию за редкими и особо сильными особями.

Но что-то мы отвлеклись. Пора приступать к экспериментам. Давно пора…

Дабы удовлетворить своё любопытство, я сразу же перешёл к комбинированию различных элементов. Сперва смешал огонь и воду, дабы посмотреть на результат. И на удивление он оказался довольно впечатляющим.

Взорвавшаяся граната распространила на небольшой площади облако перегретого пара. Даже издалека было понятно, что он очень горячий. Уже тогда я придумал применение для подобной комбинации: уничтожение живой силы без повреждения имущества и экипировки врага. Не факт, что большая граната прям убьёт противника, но почти наверняка выведет его из строя.

Первый же эксперимент и уже удачный!

Дальше в ход пошёл микс огня и льда.

Я ожидал чего-то эдакого, но зачарование попросту не удалось. Ладно хоть эссенция и болванка не потратились. Бегемот пояснил, что нельзя смешивать абсолютно противоположные и схожие по типу элементы. Например, если скрестить землю и металл, тоже ничего не произойдёт.

Интересное ограничение. То есть вода и огонь дали результат, а лёд пошёл лесом. Возможно, потому что в таком случае получилась бы та самая вода, а такой элемент и так уже существовал. А вот никакого намёка на субстрат пара в лавках торговцев я не видел.

Дальше в ход пошёл воздух. Он оказался едва ли не самым универсальным, отлично взаимодействовал почти со всеми элементами, кроме земли.

Из смеси со огнём получался настоящий смерч, разбрасывающий вокруг себя языки пламени. Если сложить его с металлом, то получалась мощная осколочная бомба. Лёд действовал на значительно большую площадь, но с меньшим эффектом замораживания. Связь воздуха и электричества я так и не понял, но она однозначно была.

Металл или земля, смешанные с огнём, давали магму. Если добавить к ним воздух, то получится напалмовая граната. Созданный при помощи магии металл существовал около двух минут, а затем испарялся. Но этого вполне достаточно, чтобы раскидать на огромной площади бесчисленное количество мелких шариков магмы и поджечь всё вокруг.

Свет и тьма практически никак не взаимодействовали с другими элементами, что меня слегка расстроило. Бегемот поспешил меня утешить, что они более активно используются в зельях и стабильных артефактах, которые обычно используют одарённые. На данном этапе мне от них не было никакого толка, как и от многих других специфических субстратов.

Также я не смог проверить элемент под названием «кровь». Если добавить в зелье, то получится целебное, а вот в боевых условиях добиться результата я не смог. Граната просто исчезала при детонации. Возможно, нужен живой подопытный. Ну, или хотя бы тёплый.

К сожалению, многие двойные комбинации оказались бесполезными при использовании в качестве гранаты. Например, вода и земля создавали небольшое болото грязи, которое не могло конкурировать по убойной мощи даже с обычной воздушной гранатой.

С тройными комбинациями пришлось тоже несладко, многие элементы конфликтовали друг с другом, а если и удавалось собрать солянку, эффект зачастую не впечатлял из-за ослабления каждого конкретного элемента. Магической руды в болванках ограниченное количество.

Но сам процесс мне нравился. Да что уж скрывать, я был в восторге! Кидал всё новые и новые гранаты, словно ребёнок, позабыв про запас маны и ресурсов.

Благо Сэн меня вовремя одёрнула. Вместо экспериментов пора было переходить к чему-то более практичному. Сильнее остального моё внимание привлекла стихия металла. Крайне утилитарная штуковина.

Если бросить обычную гранату, зачарованную только этим элементом, то в месте касания из земли прорастал увеличенный макет болванки. При активации эссенция попросту повторяла изначальную форму. Сама земля, кстати, обладала тем же эффектом.

И это можно использовать, чтобы создать первый защитный механизм. Пришлось вернуться к кузнечной мастерской и попыхтеть, чтобы аж с четвёртого раза создать более-менее рабочий прототип. В малом масштабе эффект был смехотворным, но если зачаровать болванку побольше, то получится металлическая полусфера высотой около двух метров.

Механизм активации такого артефакта был схож с принципом работы атомной бомбы. После выдёргивания предохранителя и удара гранаты о поверхность, сперва срабатывала воздушная эссенция. Она распирала корпус, увеличивая рабочее тело в размерах, и в то же время нарушала герметичность особого слоя с металлической эссенцией. Последний располагался между слоёв обычного и зачарованного металла в специальной капсуле.

Даже на бумаге подобный конструкт было сложно реализовать, и пришлось использовать немало материалов, чтобы довести защитную гранату до ума. Но оно того стоило. Так, я экономил значительное количество металла и эссенции и ещё серьёзно уменьшал размер самого устройства.

Если сделать в тупую, то граната будет весить полкило, и носить грейпфруты не очень-то удобно. Да и с броском такой бандуры были проблема. А если уменьшить размер, то и итоговая защитная полусфера будет всего сантиметров сорок. За ней разве что лёжа можно будет укрыться.

И был только один минус в конструкции моей гранаты: у неё был перед и зад. Полусфера раскрывалась относительно положения самого снаряда в момент касания, что делало невозможным дальние броски. Да и любое сильное вращение могло вместо стены создать здоровенную чашу.

Но если не баловаться с кручёными «подачами», то всё работало отлично. Дабы в этом убедиться, я восемь раз проверил на уменьшенном макете, и трижды на основном.

Если метнуть правильно, то защитная полусфера вырастала из земли и за счёт своей формы могла сдержать не только пули, но и средний по мощности взрыв.

Поработал я на славу, однако при этом практически под ноль израсходовал ману. Точнее, до половины. Но зато кузнечное мастерство дошло до шестидесяти процентов, что не могло не радовать. Единственное, о чём я жалел, мы не могли взять с собой стандартные гранаты в Бюро, ибо они не влезут в «камеру хранения». А если и влезут, Сэн обязательно спалится из-за дискомфорта.

Пришлось ограничиться более скромными аналогами. И мы так засиделись, что не успели найти салон, где делали пирсинг. Как и подобает мужчине, я взял всё в свои руки, прикрепив спутнице увесистое кольцо. Криков было немного, ведь перед тем, как проткнуть то самое место, я дал Сэн целебное зелье. В итоге прокол зажил сразу, как только появился.

До экспериментов с зельями я так и не добрался, но заказал мандариновую газировку в маленькой бутылке и перелил туда зелье ускорения. Думаю, никто не станет отбирать питьё у подростка, да и выглядел я невинно. Особенно в кепке.

Идти в капюшоне в бюро не вариант, слишком подозрительно, а светить лысиной совсем не хочется, дабы не попасть под град наводящих вопросов. Дед тоже подгорел, но наши показания могут разойтись, поэтому лучше не рисковать.

Времени оставалось полчаса, но электричек в Центроуральске вагон и маленькая тележка. Можно было не торопиться, однако я решил приехать чуть раньше, чтобы встретиться с Интеллигентом и обсудить план. Да и будет странно, если мы появимся по отдельности.

Бюро по Особо Важным Делам располагалось на центральном меридиане, а само здание было аж пятиэтажным. Подобная роскошь непозволительна для частных собственников, но многие государственные учреждения, особенно столь важные, имели «высотную» застройку. Хотя по-прежнему оставались набором тоннелей, проделанных в горе.

На входе меня встретил мужик лет сорока, как две капли воды похожий на Интеллигента. Он представился Антоном и сказал, что дед ждёт меня внутри вместе с адвокатом. Также велел отказаться от дачи показаний, вместо меня говорить будет тот самый адвокат.

Что ж, вполне логично. Если в наших историях найдут расхождения, то могут возникнуть проблемы. А раз уж законы в Содружестве более-менее работают, можно слегка подъабузить систему. Всё равно ничего серьёзного у них на нас нет, ведь в противном случае мы бы уже давно сидели за решёткой или в каком-нибудь подвале.

В фойе, как я и предполагал, находилась рамка металлоискателя. В моих фантазиях меня должны были пропустить без проблем, нужно было лишь предъявить документы и сказать, в какой кабинет направляюсь, но не тут-то было. Мне вежливо, но крайне настойчиво предложили допить газировку и выкинуть бутылку в урну.

Видимо, не я один такой умный…

Хотя логично, ведь зельем может выбить любой человек. Оттого алхимики обычно значительно богаче тех же кузнецов и зачарователей.

Пришлось снять протез и выкинуть полную бутылку, сославшись на то, что сейчас пить не хочется. Девушка-контролёр одарила меня снисходительным взглядом и пропустила внутрь. А вот Сэн «запищала», по-другому и быть не могло.

Её сразу стали обследовать ручным металлоискателем, ибо любой раб бы запищал — на его шее надет металлический ошейник. И, конечно же, контролёр нашла мой «подарок». Не ожидал увидеть на лице строгой и слегка сердитой женщины смущение.

А прикол в том, что ей даже не пришлось лезть к Сэн в трусы, чтобы найти источник сигнала, ведь массивное колечко отлично выыпирало сквозь лосины. На то и был расчёт. Снимать такую штуку в условиях очереди на КПП — такая себе идея.

Нас пропустили, а помогла в этом женская солидарность и поникший вид Сэн. Моя спутница отлично сыграла измученную невольницу. Теперь гранаты в моём распоряжении, хоть и не в прямом доступе. Но даже так можно чувствовать себя более уверенно.

За время подготовки я прокрутил множество сценариев развития событий, но ни один из них не начинался со стрельбы. А началась она в тот момент, когда мы поднимались по лестнице.

На третьем этаже, прямо возле кабинета следователя, к которому нас вызвали, лежали два трупа. Обоих я знал. Первым оказался Интеллигент — его буквально изрешетили из автоматов, а вот со вторым всё не так однозначно.

Его я видел единожды, когда дед забирал ящики с оружием. Как потом выяснится, он и был стукачом. Его вели по коридору в наручниках, когда Интеллигент на него набросился с пластиковой заточкой в руках. У крота были выколоты глаза, как бы иронично это ни звучало, а из уха торчала та самая заточка.

Это каким надо быть гением, чтобы провести стукача по коридору рядом с тем, кого он сдал?..

* * *

Спустя полчаса.

Уральское Содружество. Центроуральск.

Подземная парковка Бюро по Особо Важным Делам.

В восьмиместном белом фургоне сидели трое мужчин: двое в костюмах, один в свободной спортивной одежде. Все в чёрном, как и полагает современным бандитам. Первые двое были обычными «солдатами», а вот любитель свободного стиля — это Антон, сын Малахитова Михаила Сергеевича.

Официально он не был зарегистрирован, дабы мог фигурировать в полицейских базах сразу под разными фамилиями, нарушая закон и не выводя ментов на отца, который был абсолютно чист по бумагам. Эта хитрость позволяла Антону не единожды попадать в поле зрения органов, при этом оставаясь на свободе, постоянно меняя личности и изредка делая пластические операции.

— Ну где они там? — нетерпеливо буркнул Антон, сидевший в салоне фургона.

— Скоро должны выйти, — ответил водитель с роскошной кудрявой шевелюрой и зубочисткой во рту. — Рация молчит, значит, всё идёт по плану.

— Шприц готов? — обратился Антон ко второму. — Нельзя допустить, чтобы он вытворил какую-то дичь.

— Всё на мази, — грубым и неприятным голосом ответил третий бандит с длинной чёрной бородой и поросячьими глазами. Он вытащил из кармана небольшой шприц для быстрых инъекций и продемонстрировал его своему боссу.

— Он додумался притащить с собой рабыню, придётся её убрать. Она слишком много знает, — вслух рассуждал Антон. — Сперва запугаем, а как доедем до точки, порешим.

— Я её видел… — бородатый жадно облизал губы. — Можно сперва немного поразвлечься?

— Можно, но потом убрать.

— Я тоже в деле! — вклинился кудрявый водитель.

— Идут! — воскликнул Антон. — Всё должно пройти идеально. Я закрываю дверь, ты колешь сыворотку. Готов?

— Ой, да не бзди ты так. Что может случиться? — бородатый демонстративно закатил глаза. — По-твоему, мы не справимся с одноруким пацаном и его бабой?

— Главное: не поднять шум, — прошептал Антон и открыл дверь. — Ну, как всё прошло?

— Его убили… Отца убили! — сквозь слёзы выдавила высокая девушка-адвокат, пропуская вперёд мелкого и его подружку-рабыню. — Я это так не оставлю…

— Садись, — Антон подозвал нерешительного мальца. — Доедем до убежища и заберём товар. Дальше ты свободен.

— Примите мои соболезнования, как я понимаю, вы его сын? — начал малой, заходя внутрь. — С Михаилом мы договаривались о регулярных поставках, надеюсь, этот мрачный эпизод не…

— Вот и всё, а ты переживал, — лысый вколол мелкому сыворотку в шею ровно в тот момент, когда дверь фургона закрылась.

— Не двигайся! — Антон направил на рабыню пистолет с глушителем. — Если хотя бы пискнешь, застрелю. Всё поняла?

— Угу… — промычала она и скукожилась от страха.

— Фух, наконец-то, — адвокат вытерла заплаканное лицо салфеткой, размяла шею и вздохнула с облегчением. — Старик помер, как мы и планировали. Тот хрен из бюро запросил ещё два миллиона.

— Чего⁈ Совсем охренел⁈ — пока Антон возмущался, фургон неспешно покинул подземную парковку.

— Старик завалил Петровича, — пояснила девушка. — Там столько крови, они неделю коридор будут отмывать.

— А-ха-ха-ха! Ладно, доплатим этому гондону, — Антон поманил девушку пальцем. Её, кстати, звали Александрой, а ещё она приходилась ему родной сестрой. — Иди ко мне, сладкая…

— Уже соскучился? — она улыбнулась и села к нему на колени.

— Ты же меня знаешь, — он запустил руку, куда не следовало.

Бандиты считали, что у них всё под контролем. Они даже доехали до конспиративной квартиры без эксцессов: ничего не предвещало беды.

Малой очнулся уже прикованным к железной решётке, пока его рабыню пользовали кудрявый и бородатый. Точнее, эти двое лишь попытались использовать её по прямому назначению, но кто же знал, что девка окажется с сюрпризом в трусах?

Глава 19

— А ты уверен, что он не доставит нам проблем? — послышался знакомый женский голос. — В ту сторону — ещё ладно, но обратно? Как ты планируешь это провернуть?

— Накачаем «крокодилом» и обставим всё так, будто он больной на голову. Придётся сделать новые документы, — ответил мужчина. — Стану его папочкой и буду возить на лечение во внутренний радиус. Подобное практикуется, проблем возникнуть не должно.

— Почему-то у меня плохое предчувствие… — призналась она.

Мои блуждания в мире розовых динозавров закончились, и я наконец-то пришёл в себя. Не знаю, сколько был в отключке, но приключение выдалось занятное. Похоже, меня усыпили чем-то серьёзным и быстродействующим. Ладно хоть последние воспоминания сохранились.

Ещё не успев приоткрыть глаза, я почувствовал, что руки и ноги онемели. Похитители слишком сильно затянули верёвки и привязали на славу. Я мог пошевелить разве что головой, кистью и ступнями. А судя по сухости во рту и общему состоянию, прошло не больше часа.

Украдкой осмотрев помещение, я увидел того самого Антона и Алексу, которые приходились родными детьми Интеллигенту. И если сперва мне показалось странным, что деду дали возможность завалить стукача, то теперь всё встало на свои места. Понятно, что за неуверенные шушуканья были в лифте, когда адвокатша сунула в карман одному полковнику две орихалковые карточки, они же купюры. Если что, это целых два миллиона.

В свою защиту могу сказать, что Алекса необычайно искренне отыгрывала печаль по убитому отцу. Даже Сэн ничего не заподозрила. А раз и её дар не помог, значит, девушка страдает биполяркой или ещё более серьёзным психическим расстройством.

Хотя одного факта, что она сидела на коленях у брата и периодически целовала его в губы, уже достаточно, чтобы сделать подобные выводы. Не знаю, что происходит в голове у Антона, про него можно сказать, что он тот ещё гондон, а вот у Алексы точно не все дома.

Мы находились в просторной комнате где-то пять на восемь метров со скромным интерьером и практически полным отсутствием мебели. Был лишь диван, на котором сидела эта парочка, какие-то дряхлые деревянные тумбочки, покосившийся шкаф и круглый журнальный столик. На последнем бандиты разложили целую «поляну», там же красовался новенький пистолет с глушителем.

Я же был прикован к металлической решётке, прикрученной к каменной стене. Судя по кровавым подтёкам, следам жизнедеятельности и прочим выделениям, здесь бандиты пытали неугодных. Но на удивление аромат был терпимый, они даже как-то есть умудрялись. Возможно, этой пыточной уже давно не пользовались.

Сложно сказать, в какой части города мы находились. Подписку о невыезде с меня сняли, но далеко не факт, что похитители смогли вывезти меня из внутреннего радиуса в бессознательном состоянии. Да и если вспомнить их разговор, то они как раз и говорили про пересечение КПП, ведь зачем ещё я им мог понадобиться?

— Подозреваю, именно по вашей вине погиб Михаил? — я нарушил тишину, ибо срочно надо было выяснить, что случилось с Сэн.

— Он очнулся! — вскрикнула от неожиданности Алекса.

— Решили отжать его бизнес? — продолжил я, глядя на них с презрением.

— Ой, да что ты знаешь, — отмахнулась девушка.

— Знаю, что инцест — дело семейное. Но всё же, к чему весь этот спектакль? Хотели, чтобы я возил для вас контрабанду? Я сам планировал вам предложить сотрудничество, прежде чем вы меня не вырубили.

— Сказать ты можешь что угодно, — вклинился Антон и опустошил рюмку водки, занюхав куском сала. — Отец дал тебе слишком много свободы. Столь ценный актив нужно держать в узде.

— Поэтому вы его и убили? Странная логика, — я помотал головой. — Чтобы провернуть подобную операцию с фальшивым кротом и убийством прямо в здании Бюро, надо быть не семи пядей во лбу. Но если пойти на подобное ради «сохранение» актива, который и так никуда убегать не спешил, это полнейший идиотизм.

— Да ты хоть знаешь, что задумал отец⁈ — Алексу переклинило, и она начала орать с надрывом. — Он едва не погубил всё наше предприятие! Четыре поколения до него трудились не покладая рук, а он собрался пустить всё по ветру из-за какой-то немой шлюхи⁈ Ну, сдохла она, и что с того⁈ Люди умирают каждый день!

— И что же он задумал? — мне действительно стало интересно.

— Напасть на гвардейцев и убить Принца Огня, — спокойным тоном ответил Антон, гладя сестру по волосам. — Это самоубийство чистой воды. Даже после неудачной попытки Совет перевернёт столицу вверх дном, чтобы найти зачинщиков. И если захотят, они найдут, поверь мне на слово.

— А почему нельзя было просто убрать его? К чему все эти фокусы? — я нахмурился.

— Это не по понятиям. Остальные бы догадались, — парировал Антон. — Да и как-то позорно это, погибнуть от рук своих детей. А тут менты завалили — почёт и уважение, красиво ушёл. Повезло, что нашего засланного стукача самим валить не пришлось. Всё-таки батя был крепким мужиком, — он опустошил ещё одну стопку и даже не закусил.

— Раз уж мы никуда не торопимся, позволь узнать, что вы сделали с моей рабыней? Убили?

— Отдали ребятам, пусть развлекутся. А она ничего такая, хорошенькая… — он не успел договорить, как получил подзатыльник от сестры. — Ну что ты, солнышко, лучше тебя никого нет.

— Смотри у меня, — Алекса погрозила ему кулаком, а буквально через секунду в соседней комнате послышался хлопок.

— Быстро они, — ухмыльнулся Антон и потянулся за бутылкой, чтобы налить следующую рюмку.

— А-а-а-а-а! Сука!!! — кричал какой-то мужик. Затем последовало ещё четыре хлопка, и возгласы прекратились.

— Не понял… — Антон, вместо бутылки, схватил пистолет и направился к двери, скинув с коленей Алексу. — Какого хрена там происходит? Димон? Толян?

— Ой-ой, кажется, что-то пошло не так, — я намеренно подливал масло в огонь, дабы противники начали сильнее нервничать, что даст Сэн небольшое преимущество.

— Димо-о-о-о-он! Отзовись! — громко потребовал Антон, подойдя к двери и встав у косяка.

— Да выйди ты уже и проверь! — гаркнула Алекса.

— Не ори на меня, женщина! — он аккуратно приоткрыл дверь и отошёл назад, держа проём на прицеле.

В тот же миг внутрь комнаты залетела моя граната, покрашенная в белый цвет для наглядности. Я едва успел закрыть глаза, прежде чем она сдетонировала. Но сила зачарования светом оказалась настолько сильной, что даже прищурившись, я всё равно ослеп от интенсивности излучения. Скорее всего, даже если отвернуться, ничего не изменится, ибо свет будет многократно переотражаться от стен.

Затем последовала хаотичная стрельба и выкрики Антона с Алексой. А как только я услышал характерные щелчки, сигнализирующие об истощении боеприпасов в обойме, раздались ещё два хлопка. Кто-то упал на журнальный столик и разбил посуду с бутылками.

Наступила абсолютная тишина, и лишь лёгкие шаги нарушали её. Мне хватило информации, чтобы понять, чем всё закончилось. По всей видимости, Сэн победила.

— Ты как? — спросила она, подойдя ко мне и начав отвязывать.

— Ничего не вижу, а в остальном нормально. Говорил же, что гранаты пригодятся, — я натянул коварную улыбку. — Но вообще, ты молодец. Выбрала подходящий момент и сделала всё по красоте. Повезло, что они тебя сразу не убили. Слишком красивой оказалась, чтобы просто избавиться от тебя.

— Угу, — недовольно пробурчала Сэн.

— Они успели над тобой надругаться?

— Нет, — она освободила руки и перешла к туловищу. — Просто вновь ощутила себя рабыней, вынужденной выполнять приказы бесчувственных мужланов.

— Свобода — забавное явление. Во многих мирах за неё приходится бороться. А в некоторых люди сами от неё отказываются.

— Чего? Кто в здравом уме откажется от свободы? — недоумённо фыркнула она.

— Когда у тебя нет проблем с жильём, едой и безопасностью, а в нагрузку тебе ещё выдают виртуальную реальность, в которой ты можешь делать всё, что захочешь, то как миленький откажешься от свободы. И в реальном мире будешь делать всё, что тебе скажут. Поверь, я видел это не раз, и не два.

— Мне сложно представить, что такое «виртуальная реальность» и чем она может заинтересовать.

— Потом как-нибудь расскажу, — я освободился, но упал на колени, ибо ноги меня не слушались. — Ну хоть зрение возвращается. Оу! А с тобой лучше не связываться. Два выстрела и оба в голову? Какое хладнокровие… Тебя кошмары по ночам не мучают?

— Сплю как ребёнок. Есть что-то правильное в убийстве негодяев. Не могу объяснить, — Сэн крутила в руках пистолет с задумчивым видом.

— Маньячка… У тебя осталась только осколочная граната? — я смог встать на ноги и забрал у Антона пистолет и запасную обойму, лежавшую в его кармане.

— Да. Там, где меня держали, использовала пар. Осталась только эта, — она отдала мне шарик с серебристой краской. — И что теперь? Возвращаемся в отель? Они, кстати, говорили про своих подельников, которые должны приехать за грузом.

— Да, надо поторапливаться, — я вышел в коридор и огляделся. Помещение было заброшенным, что крайне нетипично для внутреннего радиуса, где каждый квадратный метр поверхности горы стоил как крыло от самолёта. — Прошло ведь не больше часа? Тогда, может, и на свидание успеваем.

— Что?.. — она аж опешила.

— Ну, я же тебе обещал. А обещания надо выполнять, — мы направились к входной двери и уже были готовы выйти на улицу, как услышали шум нескольких машин. Одна из них, судя по звукам, начала сдавать задом, подъезжая прямо к двери. — Не успели.

— Будем драться? — прошептала Сэн, вскинув пистолет.

— С голой жопой? — я убедился, что дверь закрыта на засов, и побежал в противоположную часть коридора, осматривая пустые комнаты. — О! Туалет! Тут и спрячемся.

— Но ведь они нас найдут? Или ты хочешь открыть портал?

— Естественно, но сперва оставим им небольшой подарок, — я вернулся к комнате, где лежали Антон и Алекса, активировал осколочную гранату и положил на верхушку двери, предварительно прикрыв её. — Это им презент, чтобы не задерживались тут. А теперь сваливаем, пересидим пару часиков.

Закрывать туалет я не стал, дабы враги не поняли, где мы вынырнем, и просто открывал портал, пока они ломали дверь.

Созвониться с Антоном они не могли, ведь мобильных телефонов в этом мире не было, но я заметил какое-то интересное устройство в сумке у Алексы. Оно походило на крупный кристалл, который переливался разными цветами на свету. А разглядел я его, потому что ей пришлось достать его украдкой и провести пальцем, чтобы тот перестало вибрировать.

По-хорошему надо было бы обчистить всех, кого Сэн устранила, но на это не было времени. Да и я всё равно не знаю, как пользоваться этим кристаллом, даже если это аналог мобильника. А если его себе смогли позволить бандиты, то и я смогу. Было бы ещё кому «звонить».

— Так-с, сколько у меня там маны? — пройдя сквозь врата, сразу же пошёл в дом.

— Хочешь сделать ещё гранат? — поинтересовалась Сэн, идущая рядом.

— Нет. Одними гранатами сыт не будешь. Если бандиты не уйдут, то нам придётся дай бой. А в условиях замкнутого пространства почти все типы бомб навредят и нам в том числе. Вспомни бой в отеле, там здание чуть не развалилось от одного взрыва. А тут нас просто завалит породой.

— Ну да, и огонь не получится использовать, — согласилась она. — Так какой у нас план?

— Есть одна идея… — я подошёл к стойке с эссенциями и взял две: металлическую и целебную, она же кровь. — Жопой чую, что из этого получится нечто крайне полезное. Учитывая нашу ситуацию.

— Хозяин, у вас опять проблемы, однако? — прямо из воздуха появился Бегемот.

— Ни дня без приключений. Слушай, а ты можешь застроить вход в этот мир так, чтобы мы смогли отстреливаться в случае необходимости?

— Вам достаточно лишь представить, — он вылетел на улицу.

— Давай попробуем, — я влил обе эссенции в установку и выбрал режим зелья, а потом вышел во двор. — Можешь приступать.

— Поехали-и-и-и-и-и, — он начал кружить над тем местом, где открывается портал.

За исключением небольших неточностей Бегемот довольно подробно воссоздал всё, что я представил. По итогу получилась трёхуровневая линия обороны со множеством бойниц, расположенных на разных уровнях и под разными углами. Также появились трое массивных ворот, а сама конструкция была дополнительно накрыта куполом.

В теории, ни взрывы, ни пули не должны были хоть как-то нам навредить. Для этого пришлось соорудить аналог волнорезов, дабы рассеивать ударные волны. И разве что только сильная магия могла хоть как-то повредить мою конструкцию.

В обще сложности она была диаметром около сорока метров и откусывала значительный кусок площади моего мира, но раз до фермы дело ещё не дошло, ограничимся такой бандурой. В будущем нужно будет придумать более элегантное решение.

— Бегемот, перенеси все ящики и мешки оттуда поближе к дому, — я показал на груз бандитов. — Раз они сами нарушили условия договора, мы воспользуемся их оружием.

— Будет сделано! — он залетел внутрь укрепления и при помощи магии поднял ящики и мешки.

— Зелье уже готово? — я заглянул внутрь дома. — Готово. Сэн, не хочешь его испробовать?

— Я? — немного удивилась она. — Ну ладно. Надо так надо.

— Уровень качества выше шестидесяти процентов, в крайнем случае засядешь минут на десять в туалете.

— А где здесь туалет?..

— Где хотите, там его и сделаю, — Бегемот уже закончил и залетел в дом. — Однако я не могу уничтожать предметы, принесённые в этот мир. Только если они прошли через одну из установок магического синтеза. В качестве рекомендации могу посоветовать сбросить отходы в анализатор.

— А-ха-ха-ха! — почему-то меня это рассмешило. — Никогда бы не подумал, что его можно так использовать. Неплохо твоя поросячья голова варит.

— Пью? — Сэн набрала полную колбу.

— Пей. Ничего страшного не случится, — она выполнила просьбу, а я начал пристально наблюдать за ней. — Надеюсь…

— Надеешься? — Сэн нахмурилась.

— Ну? Как себя чувствуешь?

— Да не знаю… — она попыталась поднять руку, но получилось так себе. — Что со мной стало? Тело будто весит целую тонну.

— Кажется, я угадал, — постучал по её лбу и услышал характерный металлический гул. — Теперь ты робот!

— Кто?..

— Выставь руку и расправь кисть.

— Ладно, но зачем?.. — движения руками давались ей с огромным трудом.

— Кое-что проверим, — я достал из-за пояса трофейный пистолет и выстрелил с небольшого расстояния. Пуля отрикошетила от кожи и застряла в потолочной балке. — Работает!

— Ай! — пискнула Сэн. — Больно, вообще-то!

— Насколько сильно?

— Будто камень кинули. Терпимо, — с недовольной миной выдала она.

— Значит, часть энергии всё-таки передаётся тканям и внутренним органам. Интересное наблюдение. А попробуй пройтись.

— Пробую… — кряхтела Сэн, кое-как поднимая правую ногу. Один шаг она смогла сделать секунд за пять. — Фух! Устала. Нет, ходить под действием этого зелья невозможно.

— А что если… — я по-быстрому закинул в аппарат эссенцию силы и скорости, но зелье не получилось. — Ладно, придётся попотеть.

Маны было немного, но раз уж всё равно надо было выждать пару часов, чтобы бандиты свалили, я решил потратить время на изучение их арсенала и крафт нужных зелий.

И, как выяснилось, связка скорости и силы работала даже лучше, чем предполагалось. Удалось нивелировать где-то семьдесят процентов негативных эффектов металлического зелья. То есть ходить и даже бегать было можно, но действия всё равно оставались замедленными.

А ещё не стоит забывать про интоксикацию. Маны на изучение идеальных зелий, как уже и говорил, нет, а потому наши эксперименты закончились сразу, как появился удобоваримый результат. Зато нашлось время на кое-что другое.

Казавшийся сломанным пулемёт, полученный в схватке с «красными поясами», оказался на удивление живучим. Я скрафтил лишь три небольшие детали из обычного железа, и смог его починить. Да и колёсики приделал, чтобы его можно было катить.

Примерно через два с половиной часа мы всё-таки решили покинуть карманную реальность.

Да, риски велики, но не стоит забывать про метку, которая ждать не будет. Нельзя вот так в тупую тратить время. Тем более я обещал Сэн свидание, а она уже во второй раз спасла мне жизнь. Или в третий?

Сбился со счёта…

— Ну что, готова? — спросил я, положив перед собой автомат и приготовившись открыть врата.

— Готова, — Сэн сидела за пулемётом, держа в руках две колбы с зельями.

— Тогда поехали! — начал накастовывать своё единственное заклинание и морально приготовился к худшему.

Вскоре портал открылся, и мы увидели пожилого мужика в наколках и со множеством перстней на руках. А вот чего на нём не было, так это трусов, ибо сидел он на унитазе.

— Доставку вы заказывали? — спросил я и поднял с пола автомат.

— Какого хера⁈ — его брови устремились в район затылка.

— Видимо, нет, — без затей завалил этого блатного одним точным выстрелом в лоб.

— Чё за хрень? Ты слышал? Стреляют? — донеслось из-за двери, судя по звукам их там было не меньше тридцати человек.

— Сэ-э-э-эн, — протянул я. — Выкатывай «Валеру», настало его время!

Глава 20

Пока Сэн толкала пулемёт, я активировал осколочную гранату и выкинул в коридор. Удалось заметить восьмерых мужчин в деловых костюмах разных цветов. Все они сбежались на выстрелы с улицы, и каждый уже достал удобный для скрытого ношения пистолет.

Длина коридора меньше сорока метров, а граната пролетела где-то половину от этого расстояния. Но из-за плотности противника, осколки достались только первым бойца. Для остальных мужички сработали живым щитом.

Пока они орали и пытались понять, кто на них напал, почему-то обвиняя друг друга, я выпил оба заготовленных зелья и просто вышел в коридор с автоматом в руках. Сэн в это время тоже опустошила колбочки и за моей спиной выкатывала пулемёт в коридор.

Стрелять одной рукой, придерживая автомат протезом, то ещё удовольствие. Из-за высокой отдачи сильно хромала точность, поэтому пришлось выпускать пули мелкими очередями, методично избавляясь от стреляющих в меня врагов.

Их пистолетные пули не наносили существенного урона, по большой части доставляя серьёзный дискомфорт. Но вот одна, угодившая прямо в пах, оказалось такой болючей, что я чуть не выронил автомат.

Да и патроны в обойме всё равно закончилось, нужно было вытащить и перевернуть магазин, вставив другой, примотанный изолентой к первому. Будь у меня две руки, это заняло бы несколько секунд, а вот с одной пришлось помучаться. Из-за особенностей конструкции автомата, магазин просто отщёлкивался и улетал вниз под собственным весом. Пришлось поймать его налету.

Сэн в это время уже заняла позицию у края дальней стены и начала поливать недругов крупным калибром. Двое раненных, но живых, выскочили на улицу и скрылись из виду. Пока моя напарница вела огонь на подавление, я продвигался вдоль ближней стены. Нужно было следить за траекторией, чтобы она мне свинцом задницу не нафаршировала, ведь далеко не факт, что зелье поможет против пулемётных пуль.

Всего в здании пять комнат, включая туалет. Две были относительно близко к нам, две другие располагались ближе к выходу. И в каждой из них мог находиться враг. А мало того что действие зелья невечное, так ещё и среди противников могли оказаться одарённые. Поэтому нужно проявить максимальную осторожность.

Пока я шёл к ближайшей двери, из дальней комнаты выглянула чья-то лысая макушка. Сэн среагировала на угрозу и прострелила не только голову этого любопытного, но и зацепила стену вместе с дверью. Одной пули было недостаточно, чтобы пробить преграду, но если дать кучный залп в линию, то бетон начинал крошиться и пропускать свинец внутрь помещения.

Не дожидаясь новых любителей подглядывать, я вышиб ногой дверь комнаты, к которой шёл всё это время, и закинул туда ещё одну осколочную гранату. На этот раз я оказался слишком близко к источнику взрыва, и в ушах появился противный звон.

Но меня это нисколько не остановило. Я зашёл внутрь комнаты и добил троих бандитов, прятавшихся за письменным столом. По полу были разбросаны карты и купюры номиналом до десяти тысяч рублей. И конечно же, водка. Куда же без неё? Комната оказалась залита смесью спиртного и крови, запах стоял соответствующий.

Прежде чем выйти в коридор, услышал работу пулемёта. Слух наконец-то вернулся. Сэн активно крутила ручки, повышая скорострельность, и на этот раз не переставала стрелять, до тех пор, пока не закончилась лента.

Сперва я побоялся выходить, ибо пули летели хаотично, но когда пулемёт затих, выскочил из-за двери, чтобы прикрыть напарницу. Прямо посреди коридора стоял невысокий мужичок с окровавленным лицом и отсутствующим ухом. Он выставил руки по направлению к нам и буравил Сэн яростным взглядом.

Без лишних слов я выстрелил ему в грудь и тут же понял, почему спутница под ноль израсходовала первую ленту. Как и предполагал, среди бандитов нашёлся одарённый. Он создал непроницаемый барьер, наверняка при помощи магии воздуха, и умудрился отбить полторы сотни пулемётных пуль. Все стены рядом с ним были буквально испещрены выбоинами, точно Луна кратерами от метеоритов.

Меня удивило, что нападать он не собирался, а место этого просто поддерживал свой щит. Почти сразу, как стрельба прекратилась, он крикнул своим подельникам, чтобы те выходили, и из комнаты, где меня держали, начали выбегать местные авторитеты.

Их можно было узнать по перстням и наколкам, одного из таких я застрелил в туалете. Судя по всему, с ними были ещё и помощники или же охранники, у них тоже присутствовали татуировки, но перстни — это привилегия главарей.

Уже тогда я понял, что они чётко разделялись по цветам одежды. Дед и его люди всегда носили чёрное, а на этой сходке были ещё четыре группировки: серебристые, белые и тёмно-синие.

Нельзя было допустить, чтобы они ушли живыми, при этом увидев меня. Хоть я и надел капюшон с маской, протез с такого расстояния сильно выделялся. Да и члены банды Интеллигента меня наверняка узнают, ибо одного из них узнал я.

Отпустил автомат, дабы тот повис на шее, и сдёрнул с пояса новенькую гранату, идеально подходящую для данной ситуации. Метнул её прямо в одарённого и скрылся в комнате с мёртвыми любителями карточных игр.

Начинка гранаты состояла из эссенций воздуха и пустоты. В итоге получалось настоящая вакуумная граната! Она создавала область отрицательного давления, в которую устремлялось всё, что находилось рядом. Особенно воздух.

Жаль, что нельзя было создать полноценный аналог чёрной дыры, так как притяжений срабатывало единожды и не носило продолжительный характер. Поэтому я взял всего одну такую гранату — сложно было представить, где она может пригодиться. И проходи бой на открытом воздухе, ей бы не нашлось место на поясе, но раз уж большую часть гранат использовать нельзя, пришлось взять эту.

Она сработала чуть хуже, чем я думал. Мне почему-то казалось, что недруги превратятся в фарш, но вместо этого они лишь попадали на пол. Сильно досталось разве что одарённому, он попал в радиус действия отрицательного давления и лишился верхней части туловища.

Сэн к этому времени уже вставила новую ленту и начала заливать убегающих недругов свинцом. К сожалению, некоторым всё-таки удалось сбежать. А часть и вовсе вернулась в ту комнату, где они вели переговоры. И это ставило нас в неудобную ситуацию, ведь на улице нас наверняка поджидают враги, а выход здесь только один.

Да и про полицию не стоит забывать. Массированная стрельба и взрывы во внутреннем радиусе — это нечто выходящее из ряда вон. Телефоны местной дежурной части наверняка разрываются от сотен звонков со стационарных аппаратов встревоженных соседей.

Тем временем наступило недолгое затишье…

Я воспользовался моментом и выломал дверь в противоположную комнату. Там никого не оказалось, лишь два трупа с оплавленной кожей. Сэн говорила, что её держали именно тут.

Оставалось всего два помещения, в одном из которых спрятались бандиты. Но идти прямо сейчас было нельзя, ибо вот-вот должно было закончиться действие зелий. Я крикнул об этом Сэн, использовав кодовую фразу, и мы поставили бой на паузу.

Пить новое прямо сейчас было нельзя, оно просто не подействует, а лишь поднимет уровень интоксикации. Этому меня ещё матушка научила. Но даже если сделать всё вовремя, то следующее будет длиться вполовину меньше, то есть около минуты. А про третье и говорить не приходится: тридцать секунд защиты и гарантированные сложности с ЖКТ.

Бандиты тоже не спешили активничать. Я был уверен, что они взяли дверной проём на прицел и ждали, пока кто-то из нас там появится.

Как только почувствовал, что тело стало значительно легче, сразу же выпил оба зелья и вышел в коридор, чтобы оценить обстановку. В общей сложности нам с Сэн уже удалось отправить на тот свет тринадцать человек, не считая тех, кого я завалил в первой комнате. И это полный пиздец, я не ожидал, что их будет настолько много.

Но ещё будет время осмыслить случившееся, а прямо сейчас нужно прицелиться и метнуть осколочную гранату так, чтобы она залетела точно в комнату к блатным. Для этого пришлось подойти на дистанцию в пять метров, обойдя останки одарённого.

В этот самый момент в полуразрушенном проёме входной двери показался кривозубый, оскалившийся паренёк. Он держал в руках настоящую, мать его, ракетницу! По-научному — гранатомёт, но это была именно ракетница со снарядом на твердотопливной тяге.

Сэн успела выстрелить, да и я рефлекторно метнул гранату прямо в него, однако он нажал на спуск раньше. Ракета полетела прямо в Сэн, не имея возможности зацепить меня. В тот миг время в привычной манере замедлилось, позволяя принять взвешенное решение.

Хотя тут и думать было нечего, ведь если снаряд достигнет цели, я останусь без ценнейшего компаньона. А ведь Сэн мне только-только начала нравится. Её эта нездоровая тяга вершить справедливость, смешанная с детской наивностью и недурной внешностью, подкупала.

И был только один способ ей помочь, при этом оставшись в живых самому. Мой мозг передал импульс левой руке, и та медленно начала движения в сторону. Забавно было наблюдать, как время постепенно ускорялось, а вместе с ним и ракета.

Оставалось надеяться, что мне хватит скорости, и что я банально попаду…

Возможно, дело было в удаче, а возможно, в допотопности и медлительности гранатомётов, используемых бандитами, но мне всё-таки удалось перехватить ракету. Выставленный в сторону протез спровоцировал детонацию боеприпаса. Кумулятивная струя полетела дальше по коридору и угодила в верхнюю часть пулемёта, едва не задев Сэн. А меня впечатало в стену ударной волной.

Глупо было рассчитывать, что после подобной выходки, я встану как ни в чём не бывало. Нет, мне крепко досталось. Железная кожа никак не помогла от контузии и ушибов внутренних органов. Единственное, что я мог, валяясь в луже чужой крови, так это дотянуться до целебного зелья и поднести его ко рту дрожащими руками.

Уж и не знаю, сколько раз за свои жизни я сталкивался с контузией. Но где-то после двадцатого научился сохранять рассудок. В то время, когда неподготовленный боец может в горячке вылезти из окопа и начать бесцельно оглядываться по сторонам, мне удавалось контролировать своё поведение.

Это, кстати, куда сложнее, чем сдерживать гормональную бурю, то и дело возникающую в молодом организме. Здесь тебе доступна лишь десятая часть базовых функций организма. То же зрение сворачивается в крошечную точку, а мысли настолько медлительны, что начинаешь чувствовать, как «шевелятся» извилины.

Целебное зелье первого уровня было способно разве что остановить кровотечение и немного восстановить функции организма, а потому не стоило надеяться на волшебное исцеление. Принять сидячее положение я мог только при помощи руки. Вторая, кстати, на которой крепился протез, от удара получила серьёзные повреждения. Не знаю, что конкретно с ней случилось, но я не мог пошевелить обрубком.

Сев на задницу, потянулся к автомату, но быстро понял, что его посекла шрапнель от осколочной гранаты. Стрелять он больше не будет. А ещё мой новенький комплект одежды даже бомжи надевать не станут, его теперь только сжечь. Даже страшно представить, от какого количества смертельных ран меня спасло защитное зелье.

Пока поднимался на ноги, ко мне подбежала Сэн и помогла, протиснувшись под больным плечом. Она потащила меня назад к туалету, ведь изначальный план был именно таким: если что-то пойдёт не по плану, возвращаемся в карманную реальность.

Прежде чем мы преодолели половину пути, у полуразрушенного входа с улицы вновь показались люди. Благо у этих не нашлось гранатомётов, но зато нашлись пистолеты-пулемёты. Они не могли нас убить, но делали ой как больно.

Сэн закрыла меня спиной, пока я активировал свою самую сложную гранату. Кинул её прямо нам под ноги. Из пола выросла металлическая полусфера, которая полностью перекрыла коридор. В тот же миг стало темно — свет с улицы перестал поступать, многие из ламп уже были разбиты. На нашей стороне оставались только две: одна в туалете, другая в комнате с ошпаренными мужиками.

Враги безуспешно пытались прострелить преграду, но обычным стрелковым оружием сделать это невозможно, толщина металла слишком велика. Правда, стена будет стоять всего две минуты.

Блин, и почему везде это долбанное ограничение по времени? Да ещё и такое короткое!

Ковыляя в сторону туалета, я вдруг осознал, что ни в коем случае нельзя оставлять на полу деформированный протез. Если его найдут полицейские, то выйти на меня им не составит никакого труда. Такие штуки сами по себе редкость, а мой сделан из металла, так ещё и размер детский. Тут даже самый глупый следователь сможет связать дело о контрабанде оружия с натуральной бойней во внутреннем радиусе.

Только я вернулся по коридору назад и подобрал протез, как почувствовал удар в спину. Вряд ли это сделала Сэн, да и зачем ей бить меня? И всё бы ничего, но по эту сторону стены мы всех уже убили.

Повернулся и увидел бугая, который и врезал мне прикладом, но тот лишь треснул. Недруг попытался схватить меня за шею и поднять, но мой вес под действием зелий превышал полтонны. В итоге мне хватило одного тычка, чтобы кулаком пробить ему грудину насквозь.

Сэн в это время боролась за автомат с двумя другими, почему-то решившими вступить с нами в ближний бой. Казалось, будто они напали со спины, но как такое возможно? Я сам проверил все комнаты, живых там не было.

Но думать некогда, просто вскинул автомат и застрелил обоих, дважды попав Сэн в живот. Всё-таки стрельба из автомата одной рукой — дело не из простых. Спасибо она мне за это не сказала, но ничего страшного не случилось, ибо зелье до сих пор действовало.

Правда, секунд через десять его эффект закончится, а пить третье можно только во время стычки, когда шанс выжить отсутствует. Вообще, мы договорились, что если дойдёт до третьего тридцатисекундного зелья, то мы потратим его на открытие портала. Поэтому теперь надо быть предельно аккуратными, дабы не словить шальную пулю.

А ещё нужно выяснить, откуда взялись эти трое хитрецов. Все они были в чёрном, что указывало на принадлежность к банде Интеллигента. И если предположить, что и здание тоже, а остальные бандиты просто пришли на сходку, то можно сделать один интересный вывод…

Пока враги продолжали стрелять в мою преграду, я по-быстрому осмотрел обе комнаты, расположенные по нашу сторону коридора. В «парилке» ничего не изменилось, а вот в «игровой» были заметны следы. Кто-то из нападавших наступил в лужу крови и неосознанно дал нам шанс на побег.

Когда знаешь, что нужно искать, процесс заметно упрощается. Буквально за полминуты я обнаружил слегка выделяющуюся стену, на полу под которой была характерная потёртость. Стоило лишь надавить на неё, как замок потайного прохода отщёлкнулся и позволил открыть «дверь».

За ней был узкий и низкий проход, подсвеченный тусклыми лампочками, висевшими на стене. Зато здесь никого не было. Туннель просматривался метров на двести, а в конце виднелась винтовая лестница. Риски велики, но у нас будет преимущество, ведь враг и не догадывается, что мы воспользуемся именно этим путём.

Я подозвал Сэн, пропустив её вперёд, и закрыл за нами проход, предварительно бросив в коридор магмовую гранату, чтобы устроить пожар. Затем мы побежали к лестнице. Мне всё это время приходилось держать протез подмышкой.

Мелькали мысли, что можно спрятаться в карманную реальность прямо здесь, но каков шанс, что полиция не найдёт потайной проход? Около нулевой. А когда найдут, оцепят оба выхода. Тогда нам придётся высиживать не один день, а столько времени терять было никак нельзя.

Поэтому мы продолжили бежать. Сэн целилась вперёд, а я каждые три секунды поглядывал через плечо, не открыли ли бандиты потайную дверь.

Весёлое выдалось приключение, конечно. Это уже не банальное нападение разбойников на дороге, а настоящий рейд в их логово…

Добравшись до лестницы без эксцессов, мы медленно и неслышно начали по ней подниматься, держа наготове зелья. Сэн шла первой, ибо у неё было две руки. А мне осталось лишь прикрывать и в случае необходимости откидываться гранатами. Ей их я пока не доверил, и, видимо, зря. Если бы не нападение со спины, то её заслуги можно было бы оценить на пять с плюсом.

Поднявшись на самый верх, мы уткнулись в деревянную дверь, похожую на межкомнатную. Просто так она не поддалась, ибо была закрыта на замок.

Надо выбивать силой, другого выхода нет. Конечно, можно было бы сгонять в карманную реальность и сделать отмычку, но на это нет времени.

Я примерно представлял, что ждало нас по ту сторону, и даже шёпотом приказал Сэн выпить зелье, однако на деле всё оказалось куда запутаннее, чем могло показаться изначально.

Как же я не люблю такие сюрпризы…

Глава 21

— Мочим всех и прорываемся к выходу, — я взял в руку трофейный пистолет с глушителем, предварительно выпив оба боевых зелья. — Пошли-пошли-пошли!

Выбил ногой хлипкую дверь и выбежал первым, но тут же остановился, ибо запутался в каких-то дырявых платьях. Кое-как освободившись, наткнулся на дверцу шкафа, в котором мы и оказались.

Скрытый проход за шкафом? А банальнее ничего придумать не могли?

Действие зелья неумолимо заканчивалось, поэтому я натурально выпрыгнул и начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти противника. Сэн буквально через пару секунд тоже выползла наружу с автоматом в руках.

Мы очутились в скромной по размером комнате с непримечательным интерьером: телевизор, диван, пара кресел, тумбы и шкафы. Не было и намёка на противников, но телевизор при этом работал. Отсюда вела только одна дверь, окон по понятным причинам не было. По высоте лестницы стало понятно, что мы поднялись вверх по склону на три или даже четыре улицы.

— Бежим? — спросила Сэн, указывая дулом в сторону единственной двери.

— Стой! — приказал я, заметив движение возле телевизора.

Пока зелье действовало, без страха оббежал диван и наткнулся на девочку лет шести в милом розовом платье. Она испугалась и спряталась, в надежде, что мы её не заметим.

И вот интересно, а что она тут делает? Да ещё и одна.

— Не стреляйте… — пропищала она, не поднимая головы и прикрывая руками крупные банты.

— Артём, ты чего⁈ Она же ребёнок⁈ — Сэн подорвалась ко мне и ударила по руке, дабы я перестал целиться в девочку.

— Ребёнок, говоришь?.. — из-за нелогичности происходящего я моментально вспомнил случай с беременной бандиткой.

— Уходим, — Сэн кивнула в сторону выхода. — Оставь её.

— Пожалуйста, не стреляйте, — продолжала пищать девочка, срываясь на рыдания.

Несмотря на серьёзную контузию, которая до сих пор не сошла на нет, я всё-таки смог погрузиться в чертоги разума. Нужно было понять всего одну простую вещь, и права на ошибку у меня не было, ведь действие зелья вот-вот закончится.

С улицы начал доноситься вой сирен, послышались выстрелы. Похоже, полиция уже приехала. Быстро они…

Теперь вновь придётся импровизировать, меняя план побега на ходу. Но сперва нужно разобраться с этим «ребёнком».

Пока Сэн недоумённо смотрела на меня, я просчитывал все возможные варианты и искал пути решения своей нетривиальной задачки. Моя спутница даже не представляла, кто находился перед нами, а вот мне удалось заметить, что лежавшая на ковре девочка совершенно ничего не весила. Высокие ворсинки никак не реагировали на её движения.

Да и нечего ребёнку делать в логове бандитов.

А дабы вычислить врага, пришлось пойти на хитрость. Я опустился на одно колено, предварительно убрав пистолет за пояс, и протянул пустую ладошку. Со стороны могло показаться, что я хочу чем-то поделиться с девочкой, например, конфетой.

— Вот возьми, — негромко попросил я. — Не бойся. Смотри какой красивый.

— Это мне? — девочка подняла заплаканные глаза, но никак не отреагировала, что в ладони ничего нет.

— Тебе, паскуда! — я выхватил пистолет, развернул корпус на сто восемьдесят градусов и выпустил весь магазин в стену. Стрелял точно в линию с шагом в тридцать сантиметров.

Одна из пуль так и не долетела до цели. Спустя пару мгновение, прямо из воздуха появилась женщина лет сорока с фиолетовыми глазами, закрывающая руками рану на животе. Несуществующая девочка тут же испарилась.

— Как?.. — прохрипела незнакомка, рухнув на колени.

— Ковёр, — я забрал у ошарашенной Сэн автомат и нажал на спуск. — Тебя погубил ковёр.

— Что. Сейчас. Произошло?.. — делая паузу после каждого слова, спросила моя спутница.

— Расскажу, как будет время, — кинул ей автомат, перезарядил пистолет и понял, что зелье более нас не защищает. — Приехали…

Рваться в бой с голой жопой не хотелось, пришлось аккуратно приоткрыть дверь и выглянуть в коридор.

Судя по планировке и количеству одинаковых дверей, мы оказались в отеле. Выстрелы встревожили жителей — они спешили покинуть свои номера, прорываясь в сторону большой железной арки, сквозь которую проникал солнечный свет.

Нам бы сбросить автоматы, деть куда-то мой протез и побежать с ними, но мы, мягко говоря, будем выделяться из толпы. Если Сэн выглядела более-менее сносно, то на мне вообще живого места не было. Хотя её футболка тоже похожа на решето. Стоит нам в таком виде выйти на улицу, как мы моментально привлечём внимание полиции.

— Надо переодеться, — я закрыл дверь на замок, отошёл и начал накастовывать портал. — Неси мешок со старыми вещами. Оденемся прямо тут, чтобы не пришлось дважды открывать врата.

— Поняла.

— Автомат оставь там. Пистолетов должно хватить, — я уже настолько наловчился, что мог одновременно открывать портал и разговаривать. — Давай, одна нога здесь, другая там!

— Я мигом! — воскликнула Сэн и пробежала сквозь врата.

— Ребёнок, — ухмыльнулся я, глядя на убитую одарённую. — В любой другой ситуации, может быть, поверил бы.

Пока Сэн бегала за вещами, сирены стали всё громче, начали доноситься звуки взрывов. Эту стычку Центроуральск ещё долго не забудет. Мне же оставалось надеяться, что всех видевших меня бандитов попросту убьют. Если же хоть кто-то выживет и даст показания, находиться в столице станет небезопасно.

— Ну, где ты там? — нетерпеливо ворчал я, закидывая сломанный протез в карманную реальность.

— Да Бегемот опять мешки переложил! Еле нашла нужный! — с нескрываемым раздражением выкрикнула она. — Бегу-бегу.

— Рассыпь его прямо тут, — я показал на брусчатую дорожку, возле врат. — Переоденься сама и выкинь что-нибудь мне. И дай воды, смыть пыль и кровь.

— Хорошо… — на её лице появилась тень смущения, но всё-таки Сэн без промедлений выполнила просьбу и разделась.

— Выбери то, что быстрее надевается. А мне подай вон ту футболку и те шорты, — показал ей пальцем и сам начал раздеваться.

Вот при таких странных обстоятельствах мы впервые увидели друг друга голыми. Что уж скрывать, Сэн и правда была хороша. Разве что немногочисленные шрамы на животе и груди слегка смазывали картину. Но глупо было ожидать, что рабыня достанется мне в «идеальном состоянии».

Единственное, что меня удивило, так это полное отсутствие волос в тех местах, где девушки обычно от них избавляются. По всей видимости, в этом мире придумали какое-то волшебное средство по удалению, ведь их там действительно не было. Интересное наблюдение.

— Постарайся вести себя естественно, — я скинул порванные вещи в карманную реальность и закрыл её.

— Можешь на меня положиться, — она кивнула, а затем глубоко вздохнула и натянула маску безразличия.

Дабы не светить лысиной, забрал у неё кепку и вновь приоткрыл дверь. По коридору бежал какой-то толстяк и ковыляла бабка, к тапке которой прилипла туалетная бумага. Мы рванули вслед за ними, чтобы хоть и выйти на улицу последними, но хотя бы в «толпе», если, конечно, этих двух инвалидов можно назвать толпой.

Трое мужчин администраторов, руководивших эвакуацией, никак на нас не отреагировали. Пришлось прятать свой обрубок, которым я едва ли мог пошевелить, дабы не броситься им в глаза.

Полицейские, кстати, ехали в сторону конспиративной квартиры бандитов вниз по склону, игнорируя машущих руками людей.

Нам без труда удалось свалить оттуда, ведь остальным не было никакого дела до каких-то там малолеток. Быстрым шагом мы миновали два квартала и сели в электричку. И только увидев название улиц, которые мы пересекали, я понял, как же далеко нас увезли.

Похоже, Антон и Алекса потратили весь этот час на дорогу и спустили нас практически к стене. Оно и понятно, здесь самая дешёвая земля во внутреннем радиусе. Стоит отдать предкам Интеллигента должное, ибо трюк с потайным выходом — отличная идея. Думаю, отель тоже принадлежит им, а эта комната никогда не сдаётся обычным посетителям.

Сколько ни думал, так и не смог найти ответ, почему же бандиты не использовали усиливающие зелья. У тех же «красных поясов» в аптечке нашлись лечебные, но не одного боевого.

Странно, конечно.

Хотя я уверен почти на сто процентов, что бандиты такого уровня используют склянки. Возможно, на сходку с собой они их не взяли. Даже страшно представить, что могло находиться в их машинах, если нашёлся даже гранатомёт.

И если подумать, можно примерно понять, кто и зачем собрал главарей.

Люди Интеллигента нашли трупы Антона и Алексы, а значит, лидерство должно было перейти к кому-то другому. Подозреваю, он и назначил стрелку. Может быть, посчитал, что ему не хватит ресурсов, чтобы поймать меня, и рассказал мой секрет остальным, дабы сформировать картель. А может быть, у него или неё были какие-то другие цели, одно ясно наверняка: эти ушлёпки так просто от меня не отстанут.

И я бы даже слегка заволновался, если бы не звуки взрывов, гулким эхом разносившиеся по внутреннему радиусу. После подобного Совет будет стоять на ушах, а бандиты попрячутся по своим норам. Разве что на меня могут настучать, но и на этот случай есть решение. Не очень-то хорошее, но есть.

— И всё же, как ты догадался? — спросила Сэн, когда мы пересели на другую электричку.

— Девочка хоть и лёгкая, но должна была продавливать ковёр. Ворсинки оставались на своих местах, даже когда она шевелилась, — ответил я, рассматривая купол цитадели, возвышавшийся над столицей.

— Допустим. А что за фокус с пустой ладошкой?

— Я предположил, что противник не смог бы наложить на нас заклинание, пока мы были внутри шкафа, ибо это могли оказаться его союзники. А выйдя наружу, только две зоны оставались в тени. Если где и прятаться, то в одной из них. Либо слева от шкафа, либо справа.

— Хм-м-м-м… — промычала Сэн, с задумчивым видом почёсывая макушку. — Получается, она напустила на нас иллюзию и контролировала её, оставаясь невидимой?

— Это трюк. Мы видели эту бабу, просто она блокировала часть зрительной информации у нас в мозгу, подменяя другой. Даже без магии это возможно сделать при помощи гипноза.

— И ты загородил одну из двух зон собой, чтобы посмотреть на реакцию девочки?

— Верно.

— А когда понял, что одарённая не увидела подставу, расстрелял стену. Умно. Но почему она на нас не напала, когда у неё была такая возможность?

— Нас двое, и мы вооружены, а она одна. Думаю, хотела просто задержать, надеясь, что подойдут соратники. А возможно, пыталась глубже пробраться в наши головы, чтобы поссорить друг с другом. Как бы там ни было, это уже не важно.

— Угу… Радует, что всё закончилось хорошо, — на лице Сэн появилась скромная улыбка.

— Ты ведь не расстроишься, если мы сходим на свидание в другой день?

— Нисколько. На сегодня хватит приключений. Единственное, о чём я мечтаю, так это добраться до отеля и обожраться мороженым, — она вдруг схватилась за живот. — Ой… А эта штука не может ехать быстрее?

— Сам туда тороплюсь, — я рассмеялся.

— Дамы вперёд!

— Хитрая, блин…

Хоть зелья и не были идеальными, но мы смогли добраться до отеля без незапланированных остановок. Я немного волновался, что в любую минуту к нам могли ворваться менты, ибо при заселении у меня потребовали документы. Но такие правила действовали везде, ничего с этим не поделать.

В качестве альтернативы можно было отжать квартиру дяди и тёти, но она находилась слишком далеко от цитадели, а я прекрасно понимал, что метка могла активироваться в любой момент. Тем более в прошлый раз прошло примерно полтора дня. А если вести отсчёт от появления пауков, то сегодня вечером наступало то самое время.

Но на этом плохие новости не закончились…

Дабы полазить в интернете, я арендовал у отеля допотопный компьютер. Его привезли вместе со столом и подключили к специальному разъёму. По умолчанию в каждом номере их не ставили, ведь интернет в Содружестве — это глобальный источник информации, но не более того.

Опций выкладывать фоточки, создавать мемы или поливать неугодных фекалиями в комментариях не было. Ты даже свой сайт создать не мог, так как весь интернет принадлежал Совету. Буквально.

Но зато здесь можно найти много полезного. Меня в первую очередь интересовали зелья от проклятий. И во всём Центроуральске нашлось только три магазина, предлагавших микстуры выше четвёртого ранга. И только в одном пятого. Ценник не вывесили, но оно и понятно, ведь подобный товар был крайне специфичным.

Ещё нашлась информация о каком-то супер-пупер-алхимике, жившем в Североуральске. Но до него два дня пути даже на поезде, а про поездку на машине вообще можно забыть. Слишком далеко и опасно. Особенно учитывая мой внутренний таймер смерти.

А вот целителей хоть жопой жуй. На любой вкус и цвет.

Нет, алхимиков тоже много, но обычно за снятием проклятий обращаются именно к целителям. Да и выявить у животного или растения подобное свойство, чтобы сделать зелье, довольно проблематично. Особенно высокоранговое.

Листая бесконечные рекламные объявления, раз за разом система высвечивала одну и ту же запись. В столице жил целитель ранга Абсолют, и звали её Матроной. Эта та бабка, которую я видел в группе истинных. Ещё тогда её образ показался знакомым: у Анны-Марии была книга с биографией этой женщины с лицом на обложке.

И в теории, она могла бы мне помочь, даже руку бы вернула, но было целых два нюанса. Во-первых, цена. Один приём стоил полтора миллиона. И за полное исцеление — это нормальный ценник, вполне реально столько собрать даже за пару дней. Но был и второй нюанс, куда более плачевный.

Подобно захудалой городской больнице, очередь к Матроне уже растянулась на три с лишним месяца. А даже если доплатить за срочность, на секундочку ещё семь миллионов, то всё равно ждать оставалось бы неделю. И это если не учитывать приписку на сайте про «примерные сроки приёма».

Уже тогда у меня дозрел один нехороший план, который абсолютно не понравится Сэн. Но если подумать логически, то ничего другого мне не оставалось. Пока не появятся следующие монстры, я не смогу рассчитать интервал их спавна, поэтому что-либо планировать на неделю вперёд не имело никакого смысла.

И был всего один способ попасть к Матроне без очереди. А если кто мне и поможет в этом городе, то только она. Конечно, стоит зайти к алхимику и купить зелье пятого ранга, так сказать, наудачу, но каковы шансы, что оно поможет? Интуиция подсказывала, что нулевые.

А эта подруга всегда выручала меня в трудные времена. Сейчас она буквально кричала, что нужно приступить к исполнению задумки. Причём немедленно.

Окончательные сомнения развеялись, когда по телевизору показали репортаж из небольшого городка, расположенного рядом с моей родной деревней.

Журналисты брали интервью у одного из шахтёров, сбежавшего в город в поисках исцеления. Он утверждал, что почти все в деревни погибли от проклятия, и даже показал свою метку размером с кулак, в то время как моя после «перерождения» стала в три раза больше.

Я бы не придал этой новости никакого значения, если бы бедолага не умер в прямом эфире от остановки сердца. Это предсказуемо, но журналистом удалось заснять, как метка исчезла. Точнее, сперва им так показалось. На самом же деле она перескочила на молоденькую девушку, бравшую интервью.

Стоит ли говорить, что эфир тут же прервался. Сперва на заставку, а затем мужчина в студии начал неуверенно оправдываться, что у них произошёл технический сбой. Однако все, кто смотрел в этот момент телевизор, отчётливо увидели, что это не просто проклятие, а настоящая чума.

Стало понятно, как именно Артём «заразился». Но куда важнее другой вопрос: а возможно ли остановить эту хрень? Если так пойдёт и дальше, то население планеты попросту вымрет.

Как уже и сказал, у меня отпали все сомнения. Интуиция настаивает, я соглашаюсь. Иного выхода нет.

Но сперва надо завершить кое-какие неоконченные дела. Для начала наведаться в карманную реальность и получить награду за прорыв. Надеюсь, она окажется стоящей.

Глава 22

— Ну что, Бегемот, давай посмотрим, какой «приз» ты мне приготовил, — я стоял перед алхимической лабораторией, где уже закончился таймер прорыва. — Хотя не буду скрывать скептический настрой. Повышение уровня — это отлично, но именно приз…

— Да нажимай ты уже! — нетерпеливо буркнула Сэн, прислонившая ладони к губам.

— Больше меня волнуешься, — я бросил на неё снисходительный взгляд.

— А вдруг найдётся средство против проклятия?

— Наивная… — отрицательно помотал головой и нажал на кнопку «Совершить прорыв». — Не может быть всё так просто. Так-с… И что это значит?

— Прорыв совершён, однако! — Бегемот начал накручивать восьмёрки. — Теперь вы можете изучить любое зелье третьего уровня. Сразу на сто процентов, но только одно. Общий прогресс не будет засчитан, однако вы сможете варить идеальный вариант выбранного зелья.

— Хм-м-м… Не совсем то, чего я ожидал, но в целом неплохо. А что будет с кузней? Если то же самое, то как-то слабо.

— Не могу знать, — свин опять начал имитировать потерю памяти.

— И какое зелье выберешь? — Сэн подошла к стойке с эссенциями. — У нас ведь нету ингредиентов третьего уровня?

— Нет. Их так просто не купить. Точнее, купить-то можно, но где доказательство, что тебе продали нужный материал. Могут и фигню впарить.

— А как тогда быть?

— Использовать две эссенции. Второго и первого уровня. И выбор на самом деле очевиден, — я взял эссенцию скорости и целебный корень, относившийся ко второму уровню. — Проанализировав опыт моей матери и свой собственный, я пришёл к выводу, что существуют доминирующие эссенции. Точнее, у каждой есть условный показатель доминации. В зельях он проявляется заметнее всего.

— Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, — она с интересом наблюдала, как я закидывал материалы в чан.

— Взять ту же эссенцию крови. В зельях она всегда доминирует. То есть, какую бы ты эссенцию к ней не положил, это всегда будет какой-то полезный эффект, связанный с телом. Регенерация, броня и тому подобное.

— И что ты рассчитываешь получить, добавляя скорость?

— Ты умная, попробуй догадаться сама, — я дождался, пока зелье приготовится, а затем зачерпнул где-то двадцать миллилитров и вылил в анализатор. — Ну как, твой прогноз оправдался?

— Моментальное восстановление?.. — прочитала она вслух.

— Именно, — я выпил получившуюся красную бурду и почувствовал необычайную лёгкость. — Обычное зелье начинает действовать секунд через пять, а повреждение затягивается ещё позже. А за счёт эссенции скорости оно начинает работать сразу же, что чрезвычайно полезно в бою.

— Интересно… — кивнула Сэн.

— Правда, это не панацея. Если получить слишком много урона, тело откажет.

— Как это?

— Эссенция первого уровня лишь останавливает кровотечение. Второго заполняет повреждённые участки временной тканью, которая способствует дальнейшему заживлению. И только начиная с третьего уровня, ткани органы начинают действительно восстанавливаться за счёт магии.

— Вот оно что… Обидно.

— Кажется, матушка говорила, что четвёртый уровень способен даже сделать так, что отрубленная голова обратно прирастёт. Конечно, если прошло не сильно много времени, и кто-то эту самую голову прислонит к телу. В таком случае лучше лить зелье прямо на рану.

— Какой ужас… — Сэн нахмурилась.

— Если я выпью зелье пятого уровня, у меня отрастёт новая рука. Забавно, но такие зелья у алхимиков стоят несколько миллионов. Дешевле к целителям обратиться.

— А что насчёт шестого? — её действительно заинтересовал мой рассказ.

— Мне слабо в это верится, но если верить матушке, оно способно воскресить уже умершего человека. По своему опыту могу сказать, что душа довольно быстро покидает мир. По ту сторону бытия время перестаёт идти, но не думаю, что труп можно оживить спустя пару часов.

— Но ведь есть и седьмой уровень…

— Есть. Ради интереса я искал в интернете, но полубог — само по себе редкость, а чтобы ещё и целитель или алхимик — это на грани невозможного. Остаётся только гадать, на что способно зелье седьмого уровня. Да и из чего его создавать?

Мы с ней задумались, и каждый явно размышлял о своём. Она об алхимии, а я о том, как же правильнее поступить, чтобы и её не обидеть, и саму реализовать задуманное. Прошло всего два дня, но столько всего случилось…

Сэн успела стать для меня близким человеком, а её безоговорочная преданность — нечто невероятное. Прежде мне не доводилось такого встречать. Хотя и рабство не так сильно распространено в тех мирах, где мне уже довелось побывать. Одной Вселенной известно, что твориться у неё в голове.

— Хозяин, спешу напомнить, что теперь вам доступно создание зелий второго уровня, — свин нарушил наступившую тишину. — Затраты маны снизились ровно в пять раз, однако скорость прогрессии при использовании материалов первого уровня снизилась в три раза.

— Ясненько, — я всё ещё был погружен в свои мысли. — Ты мне лучше объясни, почему первый плюс второй равно третий уровень. А первый плюс первый — это всё ещё первый. Как так?

— Это уникальная особенность ингредиентов низшего уровня. Если вы используете несколько эссенций, и хотя бы одна из них будет выше первого уровня, то действует простая формула…

— Высшее число плюс один? — перебил я его.

— Верно, однако!

— А если два плюс два?

— Это всё ещё второй уровень. Формула неизменна. Но в таком случае будет теряться эффективность каждой из эссенций. То же самое произойдёт, если вы используете три и более видов ингредиентов.

— А вот это полезная информация, — я окинул взглядом стойку с эссенциями и материалами. — Мана накопилась, надо её потратить. Кузню сегодня уже не докачаю, поэтому пополним запас боеприпасов и поэкспериментируем с зельями. Есть у меня парочка идей, да и ингредиенты второго уровня имеются интересные…

Провозились мы там до позднего вечера, да и сидеть в реальности не было смысла. Если уж по мою душу и наведаются силовики, то пусть лучше им достанется пустой номер. А я посижу в своём мирке и займусь созданием многофункционального протеза.

Мана быстро закончилась, и тратить её на простое железо я не стал, но хотя бы накидал план будущих модификаций. И раз уж мне полюбились гранаты, то почему бы не встроить установку для их метания?

Почти сразу созрел простенький прототип. Пришлось изменить защитный механизм на самой бомбе, чтобы его срывало в момент вылета из ствола. Но зато можно будет заряжать в протез воздушные бомбочки поменьше, чтобы те выполняли функцию пороха. А если совсем упороться, то можно и гильзы от патронов для дробовика использовать.

В теории это позволило бы метать снаряды на сотни метров, что серьёзно бы расширило мои боевые возможности. Конечно, хотелось бы сделать полноценный и функциональный протез, но я без понятия, как подключить его к мозгу. Да и руку я рано или поздно отращу, поэтому заморачиваться не стоит. А обычный метательный протез всегда можно переделать в перчатку.

Тем временем в реальном времени уже наступила полночь, а монстры так и не появились. Если они и утром не появятся, то можно предположить экспоненциальную прогрессию времени их спавна. С учётом читерной эволюции это было бы хоть немного балансно. Сильнее тварь — дольше появляется.

Однако это ничего не меняло, я по-прежнему был обязан пойти на огромный риск, не сказав ничего Сэн. Но дабы утром она не так сильно грустила, решил провести с ней полноценную ночь. И дело даже не в плотских желаниях, а в том, что мы можем больше не увидеться.

Она не догадывалась, что я уйду рано утром, так и не попрощавшись. Но это вынужденная мера, ведь эта прилипала однозначно увяжется за мной. И это сыграет только в минус. Сэн уже столько раз спасала мою жизнь, что становится как-то не по себе. Если так пойдёт и дальше, я с ней никогда не рассчитаюсь.

Возможно, эта ночь хоть немного склонит чашу весов в мою сторону. Всё-таки опыт восьми столетий — это серьёзный аргумент. Люди во всех мирах одинаковые с физиологической точки зрения, поэтому могу утверждать, что я знаю абсолютно всё, что связано с близостью. Были времена, когда я прям углублённо изучал эту тему…

В итоге наутро она спала, как ребёнок, а я толком поспать не успел, ибо остаток ночи обдумывал свой план. Да и будет у меня время выспаться. Больше там делать будет нечего.

Как и говорил, ушёл из номера на рассвете, оставив записку и сто пятьдесят тысяч рублей. В ней написал, чтобы она ждала меня в номере в течение одной недели. Если не вернусь за это время, или в городе прогремит мощнейший взрыв, то ждать меня не стоит.

Ничего конкретного не написал, чтобы она не смогла найти меня при всём желании. Оставалось надеяться, что Сэн не вляпается в неприятности.

Можно было бы оставить всю сумму, но я всё-таки решил попытать удачу и наведаться в одну из лавок Истинного алхимика, где продавалось зелье от проклятия тьмы пятого уровня. Оно стоило явно дороже пятисот тысяч, которые у меня осталось, а потому пришлось пойти на хитрость.

Заключил рисковый договор с продавцом. Если зелье поможет снять проклятие, то я буду обязан выплатить пять миллионов в течение недели. В случае неуплаты стану рабом, а остаток долга после моей продажи ляжет на родственников. Но если оно не подействует, то заплачу всего сто тысяч.

Стоит ли говорить, что наивный продавец не смог сорвать куш? Он был настолько обескуражен, что даже не взял мою вшивую сотку. А ведь до заключения договора проверил, что стихия проклятия — именно тьма.

Бывают в жизни огорчения, что ещё я могу сказать. Ладно хоть он жив остался.

Сложно описать, что именно начало происходить в моём организме, когда я опустошил его склянку…

Живот сильно забурлил, а затем резко затих. Складывалось впечатление, что зелье попыталось снять проклятие, но то оказалось в разы сильнее. И если я прав, то всё-таки есть шанс, что Матрона мне поможет.

А именно по её душу я и направился, наевшись в одном из самых элитных ресторанов внутреннего радиуса. Хрен знает, когда ещё нормально поем. Может быть, уже в другом мире. Шансы на такой исход были неприлично велики.

Прежде чем отправиться туда, откуда обратного пути не будет, я угнал пустой грузовик, припаркованный у одного из магазинов. Прямо в кузове открыл портал и при помощи Бегемота вытащил наружу ящики с оружием и мешки с наркотиками. Свин подносил к входу, а я выкатывал их в реальный мир. Пришлось сделать простенькую тачку, чтобы всё прошло быстро.

А когда всё было готово, направился в Бюро по Борьбе с Коррупцией. Здесь это отдельная структура, подчинённая напрямую Совету и имеющая высочайший уровень допуска. Сотрудники БпБсК всегда скрывали свои личности и обладали немыслимыми полномочиями. По факту они могли арестовать любого гражданина, будь то даже высокопоставленный начальник, и увезти его для допроса.

Казалось бы, зачем мне туда идти?

В Центроуральске действовала «акция», если её можно так назвать. Суть заключалась в следующем: сдай коррупционера, получи деньги. Конечно, всё было не так просто, но в моём случае большинство условий уже были соблюдены. Мне есть что предложить этим безликим героям.

Они служили в двухэтажном здании прямо возле цитадели. Ходили слухи, что тюрьма БпБсК простиралась на многие сотни метров вглубь горы, и что там находились те, кто ждал казни. Хотя с виду здание ничем не примечательное.

На входе не было привычного дежурного, вместо него меня встретила девушка в белой форме и с идеально уложенной причёской. Её строгий взгляд буквально кричал, что я переступил порог крайне серьёзной организации. Посетителей здесь не было, так как на часах ещё нет девяти утра, а все сотрудники попадают в здание через подземную парковку.

Наш диалог с этой белокурой красавицей продлился всего четверть минуты. Она лишь спросила цель моего визита, а я сказал, что хочу заявить о преступлении и представить доказательства. Меня тут же отвели в кабинет к щуплому мужчине, от которого несло не очень приятным парфюмом. Комнатка на удивление скромная, мы со следователем с трудом в ней помещались. И это притом, что здесь не было бесконечных шкафов с папками и тому подобным.

Но почти сразу я понял, что он отвечал за распределение стукачей. То есть собирал первичную информацию и оценивал, в какой из отделов нужно отправить законопослушного гражданина. И после того как я выдал заготовленную историю, он вызвал другую девушку в белом, чтобы та отвела меня вглубь горы.

Нет, не в тюрьму, а в отдел сразу к четырём следователям. И тут начался полноценный допрос с давлением, угрозами и всем причитающимся в таких ситуациях. Хоть я и был свидетелем, но относились ко мне как к преступнику.

А раз уж мне было что скрывать, пришлось закидывать их реальными фактами, дабы они не позвали какого-нибудь менталиста или не напоили меня сывороткой правды. По понятным причинам мне хотелось умолчать про свой дар и метку на груди, благо раздевать меня никто не спешил.

Первым делом я рассказал про фургон и бойню в нижней части внутреннего радиуса. Пришлось рискнуть и заявить, что мне довелось стать свидетелем, а не участником. Наврал, что Антон был моим отцом и привёл на сходку, дабы я узнал, чем занимается банда. Но там началась заварушка, и всех порешили.

Если бы мне не поверили, а это могло быть только в том случае, если бы кто-то из пойманных бандитов заговорил, то пришлось бы выдать полную правду. Но на первых парах этого удалось избежать. Возможно, всех главарей попросту перебили.

Также я с потрохами сдал того продажного полковника, которому Алекса дала взятку. А на десерт выдал информацию про все точки интереса, принадлежавшие банде Интеллигента. Как говорится: «Всех вломил, сучара!».

Первые четыре часа меня держали в кабинете, в это время спецы проверяли мои сведения. Ясное дело, что всё подтвердилось. Даже интересно, скольких бандитов они по итогу задержали, но этого мне никто не скажет.

За столь ценную информацию я просил лишь одного: экстренный приём у Матроны. Люди из бюро вполне могли подвинуть очередь, на то и был расчёт. Однако куда более вероятно, что меня просто закроют в тюрьме до выяснения всех обстоятельств.

Так и случилось. Хотя камеру выдали неплохую, здесь тебе и телевизор, и книги, и трёхразовое питание. Не уровень дорогих ресторанов, но жить можно. А самое главное: я находился глубоко под землёй, да ещё и под цитаделью.

Проанализировав прошлый спавн пауков, я пришёл к выводу, что они появились именно на поверхности. И если мне повезёт, то следующая пачка монстров заспавнится прямо в цитадели. А там хоть трава не расти, пусть Истинные сами с тварями разбираются, пока я сижу взаперти и по ночам продолжаю прокачивать кузнечное дело и алхимию.

Причём слово «ночи» неспроста использовано во множественном числе. Твари не появились ни в день явки с повинной, ни на следующий, что внушало оптимизм.

Не стану скрывать, задумка изначально была крайне авантюрной и говорить о каких-то значимых шансах на успех не приходилось. Однако у меня стояла простая цель: выжить. А лучше ничего придумать не удалось.

Ещё как вариант можно было бы сразу раскрыть все карты, показать дар и напроситься к Матроне. Но тогда пришлось бы рассказать и про проклятие. А с ним шутки плохи, особенно после того репортажа. Меня вполне могли закрыть на карантин, дожидаясь, пока я сдохну. Или вообще начать ставить опыты.

И лишь на третьи сутки сидения в темницы сырой меня наконец-то вывели наружу. Причём не во внутренний радиус, а сразу в цитадель. Как потом выясниться, несколько бандитов рассказали про мои способности. И на самом деле это было частью плана. Хитрого и чрезвычайно ненадёжного.

Везли меня на машине с мешком на голове, и я не смог даже приблизительно рассмотреть, что же из себя представляет цитадель. А понял, что мы на вершине, по долгой дороге и отсутствию какого-либо наклона. А раз светило солнце, мы явно находились на поверхности. Вот только нигде в Центроуральске не было таких дорог. Нигде, кроме как в цитадели.

В определённый момент, подслушав разговор конвоиров, я понял, что меня везут именно к Матроне. Лучшего исхода и представить было нельзя! Если эта старуха снимет с меня проклятье, то я готов сделать вид, что стал послушной собачкой Совета. А потом просто выберу момент и свалю, ибо свобода важнее.

Однако Вселенная не могла этого допустить. Это было бы слишком просто. Ещё в дороге у меня заболела грудь, причём сильнее, чем в прошлые разы.

А забегая наперёд, могу сказать, что монстры действительно эволюционируют. И делают это они значительно быстрее и эффективнее, чем я рассчитывал. На фоне случившегося сегодня схватка, с тремя небольшими пауками — это лишь крошечное предисловие, за которым последовала ужасающая первая глава…

Глава 23

Только-только солнечный свет перестал пробиваться сквозь тканевый мешок, надетый мне на голову, как я почувствовал сильную боль в груди. Проклятию явно не понравились мои попытки от него избавиться. Вряд ли оно разумное, но чутьё подсказывало мне именно это.

Конвоиры не подозревали, что грядёт буря, где-то поблизости уже разлилась лужа «нефти», и из неё начали появляться монстры. Мне тогда показалось, что их будет несколько, но как же я ошибался…

Чёрная тварь дозрела и заревела так громко, что задрожали окна микроавтобуса, в котором меня перевозили. Схожие ощущения испытываешь, когда рядом проезжает очень «оригинальный» индивид с выкрученными на максимум басами. Это натуральный бич множества миров, где мне довелось побывать.

— Что это за хрень? — спросил кто-то из конвоиров. — Вы слышали?

— Ага.

— Как такое можно не услышать?

— Кто-то из Истинных практикуется? — только девушка договорила, как мы во что-то врезались.

Удар оказался настолько сильный, что я снёс не только эту барышню, но и сломал кресло, на котором она сидела. Мешок сам слетел с головы, и мне удалось оценить обстановку. Хотя делать это лёжа было проблематично.

Про боль от ушибов и говорить не приходилось, благо ничего не сломал. А вот двое из четырёх сопровождающих отправились в иной мир. Фургон врезался в кусок здания, рухнувшего на дорогу. Пока двое выживших пытались помочь друг другу, я прямо в машине начал открывать портал.

— Так ты и правда Истинный?.. — спросила девушка, ставшая моей подушкой безопасности.

— Вы же и так это знали, — я заполз в свою реальность и в первую очередь потянулся к подготовленным на такой случай зельем здоровья третьего уровня. — Бегемот, тащи сюда весь арсенал!

— Будет исполнено, хозяин! — отозвался он и приволок мой модернизированный пояс с лямками, где удобно было хранить зелья и бомбы. — Настало то самое время?

— А сам как думаешь? — недовольно буркнул я, надевая пояс с зельями.

— Удачи вам, однако. Надеюсь, мы ещё увидимся. Ах да, там прорыв в кузнечной мастерской завершился, однако!

— Сейчас мне точно не до него, — реальность начала моргать и должна была вот-вот исчезнуть. — Не поминай лихом.

— Буду болеть за вас, хозяин, — успел сказать он напоследок, прежде чем меня выбросило в реальность.

— Догони меня кирпич… А ты ещё кто такой? -вопрошал я, глядя через разбитое боковое стекло фургона.

У меня перед глазами находилась крайне удручающая картина. Наш фургон заехал внутрь какого-то высокого каменного здания, которое уже успело наполовину обрушиться. Сквозь рухнувшую стену проглядывался один-единственный монстр, размером не выше десяти метров.

И вроде бы с таким можно справиться, но теперь вместо пауков, метка создала ни то носорога, ни то динозавра. Он был настолько массивным, что от каждого его шага микроавтобус подскакивал. И единственное, что меня утешало, так это яркие магические вспышки, терроризирующие эту тварь.

Люди уже вступили с ним в бой, а мне оставалось только убраться подальше, ведь рано или поздно вновь придёт тот Принц Огня с зализанными волосами и жахнет на все деньги. Конечно, далеко не факт, что ему позволят разрушить половину цитадели, но кто знает этих Истинных. Они ведь мнят себя богами, мало ли, вдруг, его переклинит.

— Ты куда собрался⁈ — гаркнул конвоир, зажатый креплениями сидений.

— Вы уж простите, но мне дорога моя жизнь, — я бросил им крошечную световую бомбу и побежал прочь. — Спасибо, что подвезли! Если хотите жить, тикайте с городу.

— Стой! — кричал он мне вслед.

Но останавливаться я и не думал, а вместо этого присоединился к людям, выбегавшим на улицу. Некоторые боялись повторного обрушения, другие рвались в бой, я же хотел свалить подальше. С каждым рывком носорога здание дрожало, сбрасывая нам на головы элементы крыши.

Выбравшись наружу, я впервые увидел знаменитый купол, состоявший из экранов. На нём как раз сменился фон: мирное вечернее небо уступило место надписи, предупреждающей о нападении монстров.

Вскоре зазвучала сирена.

Сама же цитадель выглядела ровно так, как я себе её и представлял. Это высокие особняки и дворцы, выстроенные на ровных участках. В силу реалий этого мира даже самые богатые жители не могли позволить себе засадить кустарниками слишком много площади. Каждый квадратный метр стоил каких-то нереальных денег.

Сэн говорила про воздух… Здесь он действительно чистый. Очень чистый! Даже у нас в деревне жгли уголь и что похуже, а тут прям манна небесная. Думаю, обитатели цитадели остальных жителей вообще за людей не считают. Внизу обитает натуральная чернь, а здесь элита Содружества.

Отбежав подальше от пирамидального строения, расположенного прямо в центре цитадели, я смог окинуть взглядом поле боя. К тому времени носорог уже стал в два раза больше. Если так пойдёт и дальше, то в округе он станет самым высоким объектом.

Тварь крушила всё вокруг и жрала тех, кто на неё нападал. Но так не могло продолжаться вечно. Истинные отреагировали куда быстрее, чем в прошлый раз. Не зря привёл зверюшку прямо к их порогу.

Я заметил сразу несколько отрядов в плащах мифрилового цвета. В том числе и группу с Матроной и Принцем Огня. Они, кстати, находились как раз с моей стороны, и вопреки инстинктам я решил остановиться и посмотреть, что же произойдёт. На всякий случай взял в руку защитную гранату и подготовил вторую, дабы закрыться от огненной стены.

Сперва носорога заморозила Принцесса Льда, она же сестра-близнец того пироманта. И если в прошлый раз пауки рассыпались в пыль, то сейчас её сил хватило лишь на то, чтобы серьёзно замедлить монстра. Однако он продолжал двигаться, поворачиваясь в её сторону.

И это наводило на нехорошие мысли. То есть иммунитетом он не обладал, но обзавёлся дичайшим сопротивлением. Оставалось надеяться, что хотя бы «вероятность фаер резистанса крайне мала». А иначе можно паковать чемоданы и отправляться на поиски лучшей жизни.

«Физика», кстати, всё ещё не наносила носорогу никакого урона. А это означает, что эволюция носит перманентный характер. Получив сопротивление единожды, оно применяется ко всем остальным итерациям.

Да и сам выбор формы намекал, что проклятие адаптируется. Медведь упал со скалы и долго лез по стене — появились пауки. Они были вынуждены сталкиваться с машинами, огибать здания и перебираться через стены, и в результате появилось чудовище, которому все эти преграды нипочём.

И моя давнишняя задумка по строительству летательного аппарата могла помочь лишь раз, ведь я был уверен, что в следующую итерацию появятся летающие монстры.

Единственное, что хоть немного радовало, так это численность. Носорог был всего один, а потому Истинные могли на нём сфокусироваться и одолеть всем селом. Было слегка неловко наблюдать за тем, как они выполняют мою работу.

Да и людей уже полегло не мало…

Но в таких случаях всегда работает простое правило: лучше уж они, чем я. Их ждёт забвение и новый старт, а я буду хрен знает сколько веков сожалеть, что просрал такой замечательный мир. Поэтому вопрос морали меня совсем не тревожил.

А тем временем Истинные что только не пытались сделать с моим монстром. По нему даже ударил мощнейший разряд молнии, превративший несколько сотен тонн чёрной жижи в пепел, но и после такого урона бессмертная тварь смогла восстановиться. Сперва медленно, но чем больше раз её «убивали», тем всё быстрее и быстрее.

И тогда на арену вышел Принц Огня. Дабы он не разхреначил цитадель, знакомый мне маг воздуха закрыл монстра воздушным куполом, оставив небольшое отверстие сверху. Носорог безуспешно пытался пробиться и сожрать хитреца, пока его напарник подготавливал заклинание.

Тут я узнал, что купол может открываться! Ну и дела…

Появилась щель, сквозь которую и пролетел всеуничтожающий луч раскалённой плазмы. Люди заранее начали отворачиваться, я тоже последовал их примеру, ибо сейчас ну никак нельзя терять зрение.

Интенсивность излучения была настолько сильной, что я чувствовал не просто тепло, а натуральный жар, будто забежал в баню и получил по хребту берёзовым веником. Мощный товарищ этот Принц Огня, конечно. Я бы даже сказал читер. Слишком уж сильный дар ему достался. Мне со своими бомбами и зачарованными патронами ловить здесь нечего.

По крайней мере, в ближайшей перспективе…

Когда орбитальная бомбардировка завершилась, нас ждал сюрприз. Крайне неприятный сюрприз. Носорог не получил абсолютно никакого урона! Даже не обгорел!

Как вообще такое возможно? Неужели он и правда получает полный иммунитет к той стихии, которая добила его потомков? Но если всё так, то я обречён на гибель. Избавиться от метки — важнейший приоритет. Нужно бросить на это все силы и средства.

Правда, сперва надо пережить это нападение. Да и к тому же носорог оказался не так прост, как казалось на первый взгляд.

Когда он осознал, что не может выбраться, то остановился на месте и запрокинул голову, начав рычать. В прошлый раз так паук достал меня из карманной реальности, но что случится сейчас? Эта тварь ведь не хочет телепортировать меня?

Нет…

Всё куда печальнее.

Как только он закончил рычать, я почувствовал необычайную слабость. И похоже, не только я.

Воздушный барьер тотчас рухнул, а Истинные бросились врассыпную. Вот чего-чего, а такого я никак не ожидал. Подобного расклада не было даже в моих самых пессимистичных прогнозах.

И что теперь делать? А хрен его знает.

Больше всего меня пугала неизвестность. Что конкретно сотворило чудовище? Высосало из нас всю ману или создало антимагическое поле? Одно ясно наверняка: Истинные и одарённые превратились в беспомощных букашек.

Ноги сами хотели броситься прочь и убежать как можно дальше от этой твари, но какой в этом смысле? Если я уведу его от Истинных, то мне никто не поможет, а они лишь вздохнут с облегчением. Нет, нужно оставаться здесь.

План отступления я особо не продумывал, единственный шанс свалить сразу — это разрушение части купола. В ином случае меня отсюда никто не выпустит. Поэтому оставалось лишь стоять и смотреть, как носорог бежит за Принцем Огня.

Хотя, как бежит…

Он догнал его за пять шагов. Догнал и сожрал. Точнее, размолол тушку челюстями, выпустив все соки. Проглотить останки ему не дал маг воздуха, натурально вырвав их изо рта монстра.

Сперва мне это показалось странным, но затем я увидел Матрону, которая начала воскрешать убитого паренька. Целитель ранга Абсолют — настоящее читерство. Я даже уверовал, что она сможет меня исцелить, раз уж способна из фарша сделать человека.

Правда, мои надежды быстро улетучились, когда носорог случайно наступил на Матрону. Оказавшись под многотонным «прессом», она превратилась в кровавое пятно.

Магия, по всей видимости, вернулась, и Истинные начали заливать чудище всем, что у них только было. Сильнее всех кричала Принцесса Льда, чей брат так и не воскрес. И похоже, второго столь сильного целителя в столице нет. А если оно так, то оба истинных погибли окончательно.

И кто теперь снимет с меня долбанное проклятие? У Вселенной действительно ужасное чувство юмора, ведь моё спасение было так близко…

А теперь на материке остался только один алхимик из Североуральска, обещавший в интернете приготовить зелье от любых недугов. Ценник там тоже космический, но плыть в другие страны и надеяться на чудо — совсем не вариант.

Стоять и размышлять можно сколько угодно, но когда на тебя бежит отъевшийся носорог, приходится что-то делать. Как я и предполагал, в какой-то момент монстры перестают жрать других людей и фокусируются исключительно на мне.

Что ж, пора побегать.

Я выпил зелье скорости второго уровня и устремился к ближайшей границе купола. Там находилась невысокая стена, поддерживающая всю конструкцию, она и стала моей целью. Раз уж тварь бежит за мной, то нужно это использовать. Совсем не помешает сделать дыру в ограждении, и носорог идеально подходит для этой задачи.

Правда, убежать от такой махину куда сложнее, чем от паука. Этот и выше раза в три, да и сшибает всё на своём пути: особняки, заборы, машины, людей. А все ошмётки летят вперёд и по обе стороны от морды носорога, тем самым делая невозможным зигзагообразное маневрирование.

Вместо этого я выбрал тактику затяжных односторонних рывков, дабы обратить массу монстра против него самого. Как? Да легко!

Нужно лишь выбрать правильный момент и резко свернуть в сторону. Инерция заставит носорога продолжить движение по прямой и позволит выиграть время для того, чтобы я успел разорвать дистанцию и подготовился к новому трюку.

Там, где пробегала эта тварь, не оставалось ничего живого. Даже высокие каменные особняки она сносила под ноль. Счётчик погибших уже шёл на сотни, а может, и тысячи. Разве что жители внешнего радиуса будут рады этой новости, ведь бедняки во все времена ненавидят богатеев.

Диаметр цитадели был относительно небольшим, где-то три с небольшим километра, поэтому добраться до края купола не составило большого труда. Единственное, с чем пришлось повозиться, так это с подготовкой последней атаки. Сложность заключалась в правильном подборе момента, и с первого раза у меня сделать этого не получилось, но вот со второго захода результат выдался впечатляющим.

Носорог не почувствовал преграду и пробил её насквозь. Но на этом его приключения не закончились: он не ожидал упасть на довольно крутой склон и покатился вниз, пытаясь встать на ноги. Неповоротливость и высокая масса сыграли с ним злую шутку.

Даже не буду считать, сколько фасадов он разрушил, но укатился улиц так на пятнадцать, а может, и двадцать. Людей погибло не много, ведь большинство находилось внутри горы, а монстр смял только внешнюю часть построек.

Почему-то в этот момент я подумал про Сэн. Она должна была ждать меня в отеле, который, к счастью, находился на другой стороне Центроуральска. Наша стычка с носорогом никак не должна была повлиять на неё. Да и я специально выбрал это направление, сориентировавшись по солнцу, когда открывался купол.

Проход сделан, теперь можно без проблем покинуть цитадель, но как быть с носорогом, который уже встал на лапы? Мои гранаты и тем более пули выглядели не просто смешно, а по-настоящему ничтожно. Я буквально ничего не мог противопоставить этому гиганту. А ведь дальше будет только хуже.

Как ни крути, но перспективы совсем не радужные…

Неожиданно мой взгляд зацепился за старца, вышедшего из покосившегося особняка, задетого носорогом. На нём не было мифрилового плаща, но это не помешало ему уверенным шагом направиться к пробоине в стене, где я и стоял. Мне даже сперва показалось, что дед выжил из ума, уж слишком дряхлым он выглядел.

Но когда он, не имея фиолетовых глаз, начал кастовать заклинание, все предубеждения развеялись. Этот Хоттабыч создал крошечную бабочку из чистого света и пустил её прямо во врага. Она резко ускорилась и полетела вниз по склону. Старик не стал дожидаться результатов, а лишь недовольно фыркнул и потопал к себе домой.

Едва различимое издалека светящееся насекомое, врезалось носорогу прямо в голову. В тот же миг город озарила ярчайшая вспышка! Те, кто находился рядом, наверняка ослепли. Возможно, уже окончательно. Мне же удалось закрыться рукой и сохранить часть зрительных функций.

И только я перевёл взгляд на монстра, как осознал, что он испарился. Не было никаких следов регенерации или пенящихся кусков плоти. Нет, монстр просто исчез, а метка на моей груди перестала доставлять болевые ощущения и сдавливать рёбра.

Конечно, она никуда не делать и вновь изменилась, но и хрен бы с ним. В ту секунду меня интересовал всего один вопрос: «А что, так можно было⁈».

Глава 24

Можно было бесконечно долго стоять и хлопать глазами, охреневая от увиденного, но раз уж теперь я беглый заключённый, то пора и честь знать. Дабы не привлекать внимание полиции, средним шагом направился прочь от места разрушения стены цитадели. Благо носорог всех шокировал, и до меня людям не было никого дела.

Денег при себе нет, они остались в карманном мирке, поэтому первым делом я нашёл полупустой ресторан, заказал бургер из говядины и направился в туалет. А уже там сделал все свои грязные дела, предварительно убедившись, что никого внутри нет.

Заказ принесли уже минут через пять, но есть в помещении я не стал. Расплатился и попросил завернуть бургер с собой. Нечего прохлаждаться, надо найти Сэн. Чутьё подсказывало, что она явится к месту битвы, чтобы узнать, удалось ли мне выжить.

Поэтому бургер открыл я уже в электричке. Есть одной рукой довольно сложно, но за эти дни я неплохо уже наловчился в части базовых движений. Да и вообще, много что успел сделать, пока сидел в тюрьме. И времени подумать было хоть отбавляй.

А пока добираюсь до отеля, можно наконец-то посчитать, с какой периодичностью будут появляться монстры. Тем более на вид характерная зависимость, и двух точек уже достаточно, чтобы построить график.

С момента появление медведя до спавна пауков прошло ровно полтора дня. А носорог вылез через четыре с половиной дня после них, ибо на дворе вечер. Если всё продолжится в том же темпе, то следующую партию стоит ожидать почти через две недели. Уйма времени, чтобы избавиться от проклятия, можно без проблем добраться до Североуральска, и даже останется неделя, чтобы в случае неудачи попытать удачу на другом континенте.

Интересно, что свет так легко уничтожил тьму. Хотя тот дед наверняка Истинный ранга Абсолют, а может, и Полубог. Однако не стоит на нём зацикливаться, ведь в следующий раз твари будут обладать иммунитетом к магии света. Конечно, если это не является их ахиллесовой пятой.

На всякий случай надо будет наделать световых бомб побольше, дабы проверить эту теорию. В данном случае эффективнее всего будет смешать свет с огнём: в результате появляется некое священное пламя. Именно свет выступает доминантом в этой паре.

А ещё очевидно, что меня будут искать. Нужно как можно быстрее покинуть Центроуральск. Пока не представляю, как пересечь стену внутреннего радиуса, но пара идей наклёвывается. Если совсем ничего не придумаю, использую заготовку, оставленную на чёрный день. Она должна была серьёзно навредить чудищу, но и со стеной может помочь.

Всё-таки даже не верится, что всё так просто закончилось. Удивительно. Уж не знаю, что конкретно служивые выяснили, однако метку они так и не проверили. И это ещё загадочнее. Похоже, эти дурни до сих не подозревают, что я проклят.

Хотя, справедливости ради, об этом догадывался лишь Интеллигент. От других эту информацию удалось скрыть. Да и я сам к ним пришёл, а затем начал вываливать правдивые факты. Опытные следователи заподозрили, что я от них что-то скрываю, и вывели меня на чистую воду, узнав, о моём даре. А остальные подводные камни, по всей видимости, их не волновали.

Хотелось верить, что у них не было какого-то коварного плана, о котором я даже не подозреваю. Но исключать эту возможность тоже не стоит. Всё станет понятно по методам поисков меня любимого. Если мою физиономию покажут в новостях, то никакого хитрого плана не было. А вот если оставят всё в тайне, надо будет сжать булке покрепче и начать оглядываться, абы кто сзади не подскочил.

По логике меня просто обязаны объявить в розыск и назначить награду за любую информацию обо мне. Почему? Глупый вопрос. Силовики уже должны были сопоставить даты нападения с датами моего присутствия в городе. Да и хозяина того автосервиса они почти наверняка задержали, а уже от него вышли на машину и выяснили, откуда она.

И вот ведь совпадение…

Машина была угнана в Двугорске, пауки появились там же. Я приехал в столицу, и они приползи сюда. А как только меня доставили в цитадель, заспавнился гигантский носорог.

Тут даже умственно отсталый бы догадался, кто виноват во всей это ахинее. А башковитые следователи уже должны подавать данные на меня во все новостные агентства, попутно согласовывая сумму награды за информацию со своим руководством.

Единственное, что во всей этой истории меня смущает, так это отсутствие одного ключевого вопроса за всё время допросов. У меня так и не спросили, а почему же я так рвусь к ныне покойной Матроне. С одной стороны, вроде бы очевидно, что может понадобиться однорукому пацану от всемогущей целительницы? Но с другой, с тем же успехом я мог попросить зелье пятого ранга.

По цене там примерно одинаково, но зато обзавестись заветным флакончиком было бы куда проще и быстрее. Неужели они посчитали меня откровенным бомжом, неспособным заработать несколько миллионов? Бог им судья, как говорится, а моя заготовленная, жалостливая история полежит в чертогах разума до лучших времён.

Тем временем я добрался до отеля, где должна ждать меня Сэн. Прошёл мимо администратора, как ни в чём не бывало, и направился в самый конец коридора. Ни у кого моё появление не вызвало никаких вопросов, ведь я вёл себя ровно так, как вёл бы себя посетитель.

Слегка удивила открытая дверь, даже стучать не пришлось. А стоило пройти в номер, как я натурально опешил. На кровати был разложен комплект эротичного белья с кружевами, плётки, кляп и кое-что ещё… Насчёт последнего мы с Сэн вообще не разговаривали, да я так-то против.

Она была в душе — шум воды был слышен даже в коридоре. Вот интересно, а как эта хитрюшка догадалась, что я приду именно в это время? Хотя, скорее всего, она ждала менять чуть позже. Так сказать, во всеоружии.

Может быть, смотрела новости? А там наверняка передали, что носорог был повержен, и городу ничего не угрожает. По сути, эта тема должна стать доминирующей на ближайшие дни, ибо разрушение цитадели — это небывалое событие. В прямом смысле слова этого никогда не происходило. Ни разу за всё её время существования.

Раз уж сюрприза всё равно не будет, я решил сам устроить ей его. Без затей зашёл в ванну и резко отдёрнул шторку, за которой скрывалась эта извращенка.

И-и-и-и… Это была не она.

— А-а-а-а-а!!! Помогите!!! — закричала женщина лет пятидесяти, прикрывая грудь мочалкой. — Коля! Коля-я-я-я!!!

— Коля?.. — вырвалось у меня. — Простите, номером ошибся.

— Убирайся отсюда!

— Уже ухожу, — я демонстративно отвернулся и попятился назад. — Неловко получилось.

— А ты ещё кто такой? — не специально столкнулся с волосатым и бородатым мужиком, превосходящего меня по росту более чем на полметра.

— Коля! Он за мной подглядывал! — вопила дамочка в ванной.

— Произошла ошибка, — только я договорил, как он взял меня за грудки и поднял к потолку. — Ужасная ошибка!

— Я ведь не посмотрю, что ты инвалид. Выбью всё дерьмо, — на его лице появился звериный оскал. — Никто не имеет права смотреть на мою жену!

— Ой, да нахрен она мне не сдалась. Говорю же, номером ошибся, — я забавно болтал ногами, стараясь незаметно дотянуться до флакона с зельем.

— И это была твоя последняя ошибка, — он схватил меня за шею и начал душить.

Увы, но конфликт уже разгорелся. Придётся действовать, дабы не осквернить память тех, кто погиб, чтобы это тело жило. Негоже будет подохнуть от рандомного мужика, любящего очень жёсткий секс.

Стрелять в отеле нельзя, слишком палевно, а вот взять металлический флакон и вонзить его обидчику прямо в глаз — дело хорошее. Тот рефлекторно разжал руки и схватился за голову, начав орать на весь номер. Но на крики здесь никто не обращал никакого внимания. Вспомнить хотя бы нашу ночь с Сэн, там весь отель на ушах стоял. Да и не мы одни такие.

Пока бугай находился в состоянии шока, я выпил окровавленное зелье второго уровня и один ударом отправил его в глубокий нокаут. Эссенция силы, смешанная со скоростью, позволяла проворачивать и не такие трюки. Думаю, у этого мужлана сломана челюсть, но жить будет. Убивать его было бы как-то неправильно.

А вот его баба продолжала орать, выбежав из ванной. Нельзя было допустить, чтобы она добралась до коридора, но бить тоже не вариант, могу случайно переборщить. Поэтому я взял их гигантский страпон и метнул ей в спину. Хоть тот был и резиновым, но дамочку припечатало к входной двери так, что она тоже потеряла сознание.

Обойдя этих немолодых извращенцев, я вышел в коридор и закрыл дверь снаружи, выбросив рядом ключ. Мне нужно всего две минуты тишины, дабы узнать, куда делась Сэн, а там хоть трава не расти. Путь вызывают полицию или ещё кого, меня здесь уже не будет.

— Здравствуйте, — я подошёл к администратору. — А не подскажете, куда пропала моя рабыня? Мы снимали номер шестьдесят девять, но, как я понимаю, она съехала.

— Да, всё верно. Она выселилась три дня назад, — ответил он, пробив информацию по базе данных.

— Вот ведь… — я едва не сматерился. — А она ничего не просила передать?

— Эм-м-м, — промычал администратор. — Моя смена началась десять часов назад, и мне никто ничего не передавал. Извините.

— Шикарно, — я устало вздохнул и поджал губы.

— Если она от вас сбежала, я могу набрать номер Бюро по Делам Рабов, — предложил услужливый администратор.

— Нет, спасибо, — я отрицательно помотал головой и направился к выходу. — И на том спасибо.

Не ожидал, что Сэн ослушается приказа. Возможно, пойти на такой шаг её вынудили обстоятельства. Спецы из Бюро могли наведаться в отель, раз уж номер был снят на мою фамилию. По-хорошему Сэн не должно были посадить за решётку, ведь в моей истории она фигурировала исключительно в качестве игрушки для секса.

Но если рассматривать самый пессимистичный сценарий, то она действительно в тюрьме. Смогу ли я её вытащить? Нет, это чистой воды самоубийство. А после случившегося в цитадели меня посадят на цепь или попросту убьют, чтобы не спавнил больше монстров посреди столицы Содружества.

Как бы мне ни хотелось ей помочь, даже найти её в таком большом городе практически невозможно. А чтобы вытащить из лап правосудия, попросту нет ресурсов. Оставалось только гадать, что же случилось с Сэн.

— Подождите! — из отеля выбежала девушка, судя по надписи, заместитель директора. — Подождите, пожалуйста!

— Вы это мне? — я обернулся и рефлекторно потянулся к пистолету, скрытому под лёгкой курткой.

— Вот! — она протянула мне клочок бумаги. — Та девушка, клеймённая, просила передать вам, если вы вернётесь.

— Фух… — я выдохнул с облегчением. — Благодарю.

— Не стоит. Она и так уже оставила мне хорошие чаевые, — дамочка улыбнулась и вернулась в отель.

— И что же ты мне написала? — я развернул аккуратно сложенную бумажку и начал читать. — Вороны примчались по мою душу, придётся сменить гнездо. Свободным птицам нет нужды расплачиваться за кров.

Стоит отдать ей должное: додумалась написать какую-никакую загадку. И если первая строчка будет понятна даже ребёнку, погружённому в контекст, то вот со второй не всё так просто. Понятно, что она поселилась там, где не нужно платить, но где?

Это должно быть какое-то помещение, ибо «улица» — это слишком непостоянная координата. И я сильно сомневаюсь, что Сэн решила вернуться на место бойни. Там наверняка до сих пор работают криминалисты, в лучшем случае здание опечатано. Слишком опасно и некомфортно селиться в подобном месте.

И оставался все один более-менее подходящий вариант — дом дяди и тёти. Там её не станут искать, да и за аренду платить не надо. Но неужели Сэн решили наведаться к той неуравновешенной девке? Вряд ли ей бы удалось просто поселиться, да и убивать мою сводную сестру она бы не стала. А по-другому та не впустила бы нас.

Всё дорогу по пути вниз по склону, направляясь в беднейшие кварталы внутреннего радиуса, я только и думал о том, что же такого Сэн могла учудить. Но добравшись до места, я этого так и не узнал. Входная дверь была закрыта, на стук никто не отвечал.

Благо на этот случай у меня был комплект простеньких отмычек, сделанных в тюрьме. Они висели на поясе, помещаясь в тканевом мешочке на верёвочке.

Оставалось дождаться, пока народу на улице поубавится, а затем взломать замок и зайти в дом. Я сразу обозначил себя, чтобы Сэн случайно меня не застрелила, да и если её здесь нет, а заправляет всем та чокнутая, то она тоже должна была как-то отреагировать.

Но нет, меня встретила лишь тишина. И даже пройдясь по комнатам, никаких признаков жизни не обнаружил. Разве что в холодильнике был приготовлен суп, и судя по запаху, ему не больше двух дней.

Тут явно кто-то живёт, но кто — непонятно.

Дабы не терять время, я открыл портал и потопал в сторону дома, обходя металлические ограждения. Раз уж пока что никакой ясности нет, займусь делами насущными. Там как раз прорыв в кузнечном деле подоспел.

— Ну, рассказывай, что за бонусы достались мне в этот раз? — я зашёл в дом и обратился к пустоте.

— Хозяин! Вы вновь выжили, однако! — свин появился со звуком «пуф». — Ни одно проклятие не способно вас сломить!

— Ладно-ладно, хватит льстить. Там без меня справились. Лучше скажи, что с кузнечкой? — я нажал на нужную кнопку, и сообщение о прорыве пропала. — Только не говори, что я могу сделать один артефакт из магического золота. Это же туфта.

— Спешу сообщить, что прорыв в кузнечном деле работает совершенно иным образом! Теперь, создавая артефакты из магического железа, с шансом один к трём, вы сможете получить сразу два одинаковых изделия, вместо одного! Ну разве это не здорово?

— Ну-у-у-у… Неплохо. А дальше этот шанс будет расти? То есть смогу удваивать артефакты из серебра с таким же шансом, а железо значительно чаще? — уточнил я.

— Возможно. К несчастью, эта информация от меня сокрыта, — виновато пробубнил Бегемот.

— Как всегда… — я закатил глаза и отрицательно помотал головой.

— Но это ещё не всё! — воскликнул он.

— Ну давай, удиви меня.

— Так как вы совершили прорыв в обеих мастерских, уровень зачарования автоматически поднялся.

— И что он даёт? Тоже какой-то дополнительный бонус? Или ты мне объяснил то, о чём я и так догадался?

— Зачаровывая артефакты эссенциями первого уровня, вы можете получить один из случайных бонусов. Первый — эссенция может не потратиться, либо потратится частично. Второй — удастся наложить усиленное зачарование, так, будто оно было бы на уровень выше. Третий — не будет израсходована мана. Четвёртый — при успешном зачарование добавится общий прогресс исследования на две другие мастерские.

— А вот это звучит круто! — я одобрительно кивнул. — И каковы шансы? Чувствую, на особую халяву надеяться бессмысленно?

— Шанс появления бонуса равен одной шестой, — тут же ответил свин.

— Дай угадаю: дальше он будет только расти?

— Скорее всего.

— Это логично. В общей сложности мне нужно будет совершить именно шесть прорывов, чтобы стать ремесленником-Полубогом. И по логике с каждым новым рангом этот шанс будет увеличиваться ровно на одну шестую.

— Очень может быть. Но, как я и говорил, не могу подтвердить или опровергнуть вашу гипотезу.

— Да-да-да, свиной склероз. Ладно хоть не грипп, — я сел на диван и задумался. Свин сперва полетал рядом, а затем приземлился на спинку дивана, точно домашний кот. — Ну чего тебе? Вижу ведь, что ты чего-то хочешь.

— Хозяин… — негромко начал он. — От вас пахнет едой…

— И?

— А вы принесли мне что-нибудь мясное? Я уже и забыл, когда последний раз ел… — жалобно прохрюкал Бегемот.

— Ой, даже не начинай. Мне самому-то в тюрьме еле хватало. Если выберусь из столицы живым, тогда посмотрим.

Пробыл в карманной реальности ещё полчаса, активно тратя ману на различные крафты, я вернулся в дом тёти и дяди. Стоило порталу открыться, как меня оглушил пронзительный крик. Женский крик…

Глава 25

— Сэн?.. — удивился я.

— Артём⁈ — она наконец-то перестала кричать и вскочила с дивана. — Это и правда ты?..

— А кто же ещё? Сказал же, что вернусь, — закатил глаза и натянул снисходительную улыбку.

— Ах ты скотина! — Сэн набросилась на меня и начала несильно бить в грудь. — Бросил меня одну! Как ты мог?..

— Так было нужно, — пришлось схватить её и усадить на диван, дабы прекратить эту истерику. — Если бы мы пошли вместе, то с огромной долей вероятности ты бы сейчас была в тюрьме. И у меня не было бы возможности тебя вытащить.

— Мог бы сказать, что задумал, — она сложила руки на груди и надула губы. — Ушёл в никуда, а ты сиди и думай, вернётся он или нет. Я, блин, переживала, вообще-то!

— Если думаешь, что я начну оправдываться или успокаивать тебя, то этому не бывать, — грубо отрезал я. — Сделал то, что было нужно. Всё прошло хорошо. Не идеально, но могло быть в разы хуже.

— И в чём же заключался твой гениальный план? Да и где ты был всё это время?

— Говорю же, в тюрьме сидел.

— В трюме?.. — на её лице появились непонимание и сострадание.

— Так было нужно, — вновь повторил я. — Хотел попасть к Матроне, но она померла. Носорог прихлопнул. Зелье я тоже проверил, ничего не помогло. Поэтому мы сваливаем из столицы и направляемся в Североуральск.

— К тому алхимику?

— Ага, — я откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. — А куда та приёмная девица пропала? Неужели ты решилась пойти против своих принципов?

— Она жива, — моментально выдала Сэн. — Сперва я хотела с ней договориться, дав денег, но быстро передумала.

— И почему же? Она отказалась?

— Нет. С ней мы так и не увиделись. Эта отбитая на всю голову малолетка едва не превратила этот дом в притон. Громкая музыка, пьяные подростки, заблёванное крыльцо — вот что я увидела, придя сюда три дня назад.

— Быстро она, — ухмыльнулся я.

— Ну я и вызвала полицию со службой опеки. Наврала, что родителей уже давно не было видно, а девочка ушла в отрыв. В итоге её забрали до выяснения обстоятельств. А раз делать было нечего, я привела помещение в порядок.

— Хозяйственная. Довольно чисто, — я огляделся и увидел пульт. — О! Надо новости посмотреть. По-любому сейчас только и говорят про разрушение контура цитадели.

— Я, как только услышала грохот и увидела кадры по телевизору, сразу же помчалась туда. Но всё так быстро закончилось… Думала, ты погиб, — она опустила глаза и скуксилась.

— Да жив я, жив, — дотянулся до пульта и включил телевизор. Там как раз шёл репортаж с прямым включением с окраины цитадели, крупным планом показывали разрушение. А в нижнем левом угла экрана красовалась моя фотография с интересной припиской. — Десять миллионов за информацию о моём местонахождении? А не многовато ли?

— Они знают всё правду про тебя? — спросила Сэн.

— Нет. Не всю. Про метку и моё попаданчество им ничего не известно. Но раз готовы дать аж целых десять миллионов, то уже сопоставили факты. Совету явно не понравилось, что из-за меня в городе начали появляться не убиваемые монстры.

— Кстати, а тебе удалось выяснить, через сколько появится следующий? — после недолгой паузы, поинтересовалась она.

— У нас чуть меньше двух недель. Добраться до алхимика успеем, нужно лишь свалить из столицы и заработать денег. Проще всего будет кого-то обнести. Банк мы не возьмём, но какой-нибудь элитный магазин нам по силам.

— Хочешь заняться грабежом? — ей эта идея совершенно не понравилась. Она всем своими видом демонстрировала, что не хочет в подобном участвовать. — Я, конечно, всё понимаю, но это чересчур. Ладно бандиты, но магазин?

— Мы обойдёмся без убийств. Как ни крути, но это самый быстрый способ заполучить много наличности. А время поджимает, — парировал я. — Нельзя класть все яйца в одну корзину, с алхимиком надо управиться за пять дней, максимум неделю. Чтобы осталось время на новую попытку.

— Ты про путешествие на другой материк?

— В Сибири, вроде бы, был какой-то сильный целитель. Если верить интернету, конечно. И плыть до туда всего три с половиной дня. О-о-о… — меня вдруг осенило.

— Что-то придумал?

— Мы не будем грабить магазины. Не-е-е-е-ет. Мы возьмём поезд! — я настолько воодушевился, что встал с дивана и начал ходить кругами, с умным видом обдумывая план ограбления. — Поезда — это ведь настоящая классика…

— Но разве это вообще возможно? Я ни разу не слышала, чтобы кому-то удалось ограбить поезд. А даже мне, прожившей всю жизнь в Двугорске, известно более двух десятков попыток. Неудачных попыток. Артём, это чистой воды самоубийство.

— Нет-нет-нет, — я слушал её вполуха, продолжая наворачивать круги. — Точно! Можно и рыбку съесть, и анальной девственности не лишиться.

— Анальной?.. — она нахмурилась и слегка покраснела. — Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Это выражение такое. Не бери в голову… — я замолчал, вспоминая аэродинамику и прочие прикладные науки. — Может получиться. Разница скоростей будет огромная, но если использовать зелье и защититься от повреждений, то шансы есть.

— Никогда тебя таким не видела… — призналась Сэн. — Чувствую, озвученные тобой «шансы» не особо-то велики. Я права?

— Всё в мире относительно, — отмахнулся я. — Смотря с чем сравнивать. Если с сидением на диване и просмотром телевизора, то да, шансы погибнуть кратно выше. А добавить в формулу проклятие, необходимую сумму и опасность альтернативных задумок, то всё резко меняется. В лучшую сторону. Иными словами, мы обязаны что-то предпринять, и любое действие сопряжено с риском. Прослеживается прямая зависимость потраченного времени и шансов на неудачу.

— А можно немного попроще?.. — Сэн посмотрела на меня исподлобья.

— Нам нужны деньги, и у нас есть неделя. Менее рисковый путь заработка будет более затратным по времени. А через две недели я с огромной долей вероятности сдохну. Поэтому если есть вариант взять на себя чуть больше риска, но сэкономить драгоценные дни, то я пойду на риск.

— Хм-м-м… Но я всё равно не понимаю, как именно ты собрался ограбить поезд. Вокзал охраняется едва ли не лучше самой цитадели, — подметила она. И правда, в тупую прорваться не получится. — Нас всего двое. Что мы можем?

— Ты так говоришь, будто мы будем прорываться с боем.

— А есть другие варианты?

— Всего один. И он настолько дерзкий, что явно не пришёл в голову тем, кто строил охранные сооружения вокруг вокзала. Мы ведь видели его с тобой в западной части города.

— Ну да, высокие стены в три ряда, куча постов охраны, прожекторы, колючая проволока… — она всё перечисляла и перечисляла. — И бог знает что ещё. Пролезть незамеченным не получится при всём желании. Артём, посмотри правде в глаза: это невозможно.

— А кто сказал, что мы туда «полезем».

— В смысле? — её брови сложились домиком.

— Рождённый летать, ползать не станет, — гордо заявил я и плюхнулся на диван, наконец-то, обдумав все основные моменты. — Мы полетим.

— Чего⁈ — Сэн настолько преисполнилась недоумением, что раскрыла рот.

— Планер — идеальный вариант. Тихий, в меру точный, но что куда важнее, ночью он совершенно незаметен. Прожекторы освещают периметр, а за воздухом никто не смотрит. Да и кто в здравом уме догадается залетать на закрытую территорию.

— Никто. То есть, к тебе это не относится? Совсем кукухой поехал, пока сидел в тюрьме? — она и не думала скрыть скептический настрой.

— За свою жизнь я столько всего спроектировал, ты даже не представляешь. Участвовал даже в разработке сверхсветового варп-двигателя, правда, так и не дожил до первых испытаний… — я слегка приуныл, вспомнив былые заслуги. — Но в какой-то момент всё это прогрессорство меня задолбало. И не будь на моей груди этой долбанной метки, так бы про него и не вспоминал, однако ситуация вынуждает действовать решительно.

— Предположим, что мы залетим на вокзал, а что дальше? Нас ведь рано или поздно заметят, а затем просто расстреляют, — она отрицательно мотала головой.

— Поезда ходят по расписанию, нужно просчитать всё так, чтобы мы сели прямо на крышу одного из последних вагонов, когда состав будет въезжать в тоннель. Стук колёсных пар позволит остаться незамеченными, а относительно низкая скорость в начале разбега даст пробраться внутрь вагона. Сделаем дыру в крыше и доедем до Североуральска. А заодно и обчистим вагоны.

— Ну, даже не знаю… А ведь нам ещё и слезть с поезда с награбленным надо будет. Да и если он остановится на какой-нибудь станции? Что тогда будем делать? Нам ведь никто не даст его расписание.

— Почему же не даст? Оно весит в интернете. Ни о каких остановках речи там нет, то есть пассажир не может выйти на полпути. К тому же мне удалось найти курсовую скорость состава и расстояние. Короче, он не останавливается. Да и раз там такие цены на перевозки, то возить имеет смысл только самое ценное.

— То есть в какой бы вагон мы ни попали, обязательно наткнёмся на гору денег?

— Если сильно повезёт, то найдём наличность, которые печатают в столице. Если нет, что более вероятно, то полазаем по вагонам в поисках того, что проще всего продать.

— Ох, не знаю, Артём. Мне кажется, мы погибнем ещё до того, как залезем в вагон… — призналась Сэн. — Но если ты решил, что это лучший из вариантов, то я с тобой хоть на край света.

— Точно влюбилась, — я коварно улыбнулся и похихикал. — Угораздило же тебя.

— Ой всё, — она демонстративно отвернула голову, задрав подбородок.

— Смотри! — воскликнул я, показывая на телевизор. — Опять репортаж и того городка, куда шахтёр из моей деревни добрался.

— Да это уже третий день показывают. Весь город на карантине. Ни войти не выйти, — спокойным тоном выдала Сэн. — Люди в электричках только про эту чуму и говорят. Многие считают, что она уже пробралась в Центроуральск. Да и полицейские стали каким-то нервными, похоже, назревает что-то нехорошее.

— Будет иронично, если эта хрень погубит человечество. Хотя человек — тварь чрезвычайно живучая. Уверен, что останутся нетронутые агломерации, жители которых потом придут на всё готовенькое.

— Ты так говоришь, будто это неизбежно. Получается, и я скоро умру? Раз проклятие так быстро распространяется, — в её голосе послышались нотки тревоги.

— Это ещё один довод в пользу поезда. Так мы свалим на север значительно быстрее, нежели на машине. Ибо через стену без планера всё равно не перебраться. Нет, как вариант, её можно попросту взорвать, но то такое. Лучше уж планер. А раз мы всё равно полетим, так почему бы не совместить приятное с полезным?

— Ой, да хватит уже свой планер рекламировать. Я же сказала, что согласна, — у неё получилась забавная, хоть и недовольная мордочка.

— Тогда чего сидим? У нас много работы! — я посмотрел на настенные часы. — Магазины ещё работают — отлично! Сейчас напишу список того, что нужно купить. Постарайся управиться за пару часов.

— Хорошо… — нехотя промычала Сэн и упала на подушку. — Не думала, что не доживу даже до двадцати.

— Отставить пессимизм! — скомандовал я. — Поверь на слово, стоит тебе почувствовать, что такое полёт, как ты тут же влюбишься в небо. Это неизбежно. Как и наш успех.

Вырвал лист из дневника Дианы и начал составлять список покупок. Далеко не факт, что Сэн сможет найти всё, поэтому прописывал и альтернативы. Мне же теперь выходить на улицу противопоказано, по крайней мере, без протеза и маски. Если на железяку натянуть перчатку, то в темноте она может сойти за настоящую руку.

Выйти придётся в любом случае, но такого рода безрассудные действия нужно свести к минимуму. Поэтому оставалось надеяться, что Сэн сможет купить все критически необходимые материалы. И важнее всего была плотная ткань, которой я и рассчитывал покрыть планер.

Саму же каркас придётся делать из железа, ибо алюминия у меня нет, да и кузня с ним не работает. С одной стороны, это серьёзный минус в части увеличения веса конструкции, но с другой, нам нужна одноразовая модель. Даже если он развалится при посадке, то это будет нам только на руку.

К тому же я планирую стартовать с высоты в три тысячи метров, поэтому длительный горизонтальный полёт нам ни к чему. Запас у нас большой, да и преодолеть по прямой надо будет всего ничего. Единственное, что могло стать проблемой, так это переменчивые воздушные потоки.

Почти всё время ветер дует с океана, но изредка может поменяться на сто восемьдесят градусов. В таких условиях класть болт на прочность нельзя, но и перебарщивать с массой тоже. К тому же конструкция планируется складной, дабы мы могли добраться до точки старта на своих двоих, а затем вытащить планер и полететь вниз.

Делать это придётся посреди одной из главных улиц на виду у людей. Возможно, придётся использовать несколько световых гранат, чтобы вывести из строя тех, кто захочет нам помешать. Да и как-то надо замаскировать открытие портала. Думаю, надо будет устроить фейерверк.

Пока Сэн ходила по магазинам, я скрылся в своей реальности и приступил к созданию модульной конструкции, взял за основу тонкие прутики и винтовые соединения. Дабы не тратить ману на изучение формы и исключить неудачные попытки, я был вынужден пойти на этот шаг.

Давненько уже конструктор не собирал…

Моих умственных возможностей хватало, чтобы держать весь чертёж в голове. Деталь за деталью собирался прочный каркас, на который впоследствии нужно будет натянуть ткань. И если бы не надо было думать над рулевым устройством, я бы закончил меньше чем за час, одна управлять нам им придётся, да ещё и с высокой точностью. Сесть на движущийся поезд — это что-то из разряда киношных трюков, неосуществимых в реальной жизни.

Но это справедливо ровно до тех пор, пока речь не зайдёт про сохранность этой самой жизни. И выбирая между двух зол, поезд действительно виделся лучшей альтернативой, особенно учитывая его крейсерскую скорость. Если всё пройдёт, как задумано, мы доберёмся до Североуральска за каких-то шестнадцать часов.

И Сэн права, она вполне может подхватить метку, ибо судя по имеющимся данным, зараза распространяется очень быстро. Точный коэффициент назвать сложно, но он явно больше единицы. То есть от одного «больного» заражается несколько человек.

А в таких условиях падение столицы — это вопрос времени. Я уверен на все сто сорок шесть процентов, что не только тот шахтёр сбежал из умирающей деревни. Даже когда мы с матушкой уезжали, три семьи готовились сваливать. А люди — животные стадные, где три, там и тридцать.

По самому пессимистичному прогнозу зараза уже находится в столице несколько дней. Заражённый в среднем умирал через два-три дня, получается, уже пошла вторая или даже третья волна. Возможно, именно поэтому и засуетились полицейские, про которых говорила Сэн.

Поэтому сваливать надо сегодня. Тем более скоро наступит ночь. И если мы промедлим, то ждать придётся ещё сутки, так как лететь днём — самоубийство. В светлое время суток нам даже внутренний радиус покинуть не дадут — собьют на взлёте или на подлёте к стене.

Печалило, что не было возможности поэкспериментировать, но многолетний опыт в качестве инженера-конструктора должен помочь. Права на ошибку у нас нет, как и всегда.

И если честно, как-то я уже устал постоянно убегать и пытаться решить нерешаемые проблемы. Это осознание свалилось на меня уже на первый день сидения в тюрьме. Тишина, спокойствие и полное отсутствие каких-либо переживаний за свою судьбу, ибо она находится в чужих руках.

В такие моменты задумываешься, а стоит ли оно того?

Нет, бесспорно, мир интересный, дар шикарный, но как-то слишком много проблем. Я уже и забыл, когда в последний раз так напрягался. Обычно, всё давалось намного проще. И радует лишь то, что удача на моей стороне. Не будь её, это приключение закончилось бы во время встречи с медведем, я вполне мог запнуться и погибнуть в том лесу.

Но как бы там ни было, надо пытаться. Тем более Сэн всё же удалось купить почти всё, что просил. Осталось только доделать планер и можно приступать к реализации задумки под названием: «Безрассудной ограбление поезда».

Глава 26

— Ты уверен, что этот твой «планер» нас выдержит? — находясь в карманной реальности, Сэн с нескрываемым недоверием на лице смотрела на мою поделку.

— Выдержать-то выдержит, а вот посадка будет жёсткой, — я прикручивал последние элементы, попутно проверяя, как она натянула полотно. — Без удобств, да и всю дорогу придётся держаться обеими руками… Упс. Надо себе ещё протез модернизировать, чтобы я смог пользоваться рулями.

— Быстрая смерть — вот что меня утешает, — вдруг выдала она. — Если что-то пойдёт не так, мы погибнем мгновенно, рухнув с огромной высоты.

— А-ха-ха-ха!

— Я сказала что-то смешное? — она вскинула бровь.

— Рухнуть с огромной высоты — это и есть мой план. По-другому попасть внутрь вагона не получится. Посадка будет жёсткой. Очень жёсткой. Внутренние органы спасибо нам не скажут, но…

— Не продолжай, — Сэн закатила глаза и скрестила руки на груди. — Чем больше ты рассказываешь, тем меньше я хочу в этом участвовать.

— Если хочешь, можешь остаться, — я пожал плечами и наконец-то закончил ползать на корточках вокруг планера, распрямив спину. — Ох, старость не радость…

— Всё готово? — она ушла от темы, легонько толкнув наш «лайнер».

— Ага. Фейерверк, кстати, отменяется. Лучше использовать грузовик или в крайнем случае чей-то дом. Как ни крути, но так рисков будет меньше, — я ещё раз взвесил все за и против, многократно прокручивая варианты развития событий в голове. — Как только открою портал, и ты вытащишь планер наружу, потребуется ещё секунд сорок, чтобы распрямить и закрепить крылья. Ещё четверть минуты, чтобы занять места. И всё это придётся делать прямо на дороге.

— Придётся выждать, пока проедут электрички и машины. Ночью их заметно меньше, — вслух размышляла она.

— Так-то оно так, но нам нужна широкая улица, а там движение будет однозначно. Надо как-то перекрыть движение… Нет, нам однозначно нужен грузовик. Вот только найти его ночью — та ещё задачка. Хотя подойдёт и фургон, либо бы его кузов был выше трёх метров.

— Найдём, — Сэн устало вздохнула, а затем едва заметно улыбнулась. — Ну что? Идёт?

— Перекусим и в путь… — меня вдруг осенило. — Стоп! А что мы будем есть и пять целых пятнадцать часов? Открыть портал на ходу не получится. Придётся взять с собой.

— Открывай, я наделаю бутербродов.

— Давай, — начал накасотовывать портал. — А я пока соображу, как примотать к телу наши пожитки, чтобы они не сильно портили коэффициент аэродинамического сопротивления…

Большую часть еды мы по итогу примотали к себе пищевой плёнкой, а вот воды пришлось взять немного: по литру на каждого. Проблема в том, что нам обоим придётся пить зелья, а запастись ими надо впрок, ведь всё можно пойти не по плану. А ещё и без оружия никуда, ибо в пылу боя открыть портал вряд ли удастся.

Задумка действительно авантюрная, но если всё удастся, вознаграждение будет соответствующим. Хоть я и не знаю, что конкретно повезут в том вагоне, в котором мы окажемся, глупо ожидать увидеть там что-то бесполезное. Вопрос лишь в том, как быстро можно это «что-то» продать.

И лишь одно меня печалило: я привлёк слишком много внимания. Даже если всё закончится успешно, и «Чёрная Смерть» будет оставлена, меня не перестанут искать. Уж слишком сильно поднасрал Совету, едва не разрушив их хрупкий мирок.

И ладно бы у меня был злой умысел — это другое дело. Но нет, я просто пытался выжить, а уже стал самым разыскиваемым преступником во всём Содружестве. Каким чудом буду проходить КПП в Североуральске — неизвестно. Правда, сперва до туда надо добраться…

Тем временем мы с Сэн обмотались бутербродами и отправились кататься на ночной электричке. Ночью на улицах народу действительно почти нет, и на то были объективные причины.

Угольный смог — после заката предприятия во внешнем радиусе начинали коптить так, что без маски находиться на улице попросту невозможно. Этот невыносимый туман был настолько плотным, что окутал внутренний радиус. Не знаю, хорошо это или плохо, но ветра практически не было. Что само по себе удивительно.

И даже ближе к цитадели поднимался лишь небольшой ветерок, совсем нехарактерный для таких высот. Сэн радовалась, что нам не придётся бороться с мощными воздушными потоками, а вот я не видел поводов для радости. Видимость упала где-то до двухсот метров, а то и меньше. А попасть на поезд в таких метеоусловиях будет ой как тяжело.

Если бы у нас было время, то полёт нужно было бы отложить до лучших времён. Но раз промедление подобно смерти, придётся взять на себя дополнительные риски и понадеяться на картографическую память. Я помнил две дюжины ориентиров и мог долететь до вокзала, но проблемы начнутся потом.

Изначально планировал покружить над депо и дождаться, пока поезд начнёт разгоняться. А уже перед тем, как он скроется в первом тоннеле, запрыгнуть на один из последних вагонов. Но теперь придётся ориентироваться по звуку.

Ничего страшного. Прорвёмся. Мне за столько лет довелось побывать и в более сложных ситуациях. Да и погода в горах крайне капризная и переменчивая.

— Выходим, — сказал я Сэн и встал с кресла. — Ближе подходить слишком опасно, высоты должно хватить.

— Должно?.. — она переживала всё сильнее, это было заметно даже невооружённым глазом.

— Ой, ну хватит. Даже в вашем мире люди летали, как и во всех других. Я удивлён, что после катаклизма Совет положил болт на авиацию. Да, не совсем удобно, но преимуществ очень много, — я остановился посреди тротуара и начал оглядываться. — Думаю, с таким плотным смогом, можно открывать портал прямо здесь. Но сперва подготовим почву…

— Что ты задумал? — она смотрела, как я активировал магмовую гранату и положил на асфальт.

— Дешёвая альтернатива фейерверку. Устроим небольшой пожар, — я подготовил ещё две и отпустил их в свободное «плавание». Катясь вниз по склону, гранаты постепенно ускорялись. — Любая ямка, и произойдёт…

— Мамочки! — воскликнула Сэн, напугавшись хлопка и яркой вспышки.

— Упс… Как-то слишком быстро, — мы наблюдали, как крошечные шарики раскалённого металла засыпали проспект. Людей и правда почти не было, да и криков я не слышал, возможно, никто не пострадал. — А вот и вторая! Так-с, начинаю. В идеале совместить вспышку от портала с детонацией последней гра… Не успел. Ладно, пофиг.

— Машина! — Сэн выхватила пистолет и направила в сторону цитадели.

— Да не дёргайся ты так, — пшикнул я. — Каков шанс, что мы нарвёмся на полицию? — успел лишь помотать головой и одарить Сэн снисходительным взглядом, как из тумана выехала машина с мигалками. — Сука! Накаркал! Спрячь пистолет!

— Х-х-хорошо, — она настолько растерялась, что начала заикаться.

— Придётся начинать по-новой… — посетовал я и приступил ко второй попытке открыть портал, когда полицейские скрылись из вида. На этот раз всё прошло нормально. — Давай-давай-давай! Вытаскивай его!

— Пытаюсь… — Сэн не без труда волокла по земле увесистую конструкцию.

— Сейчас подхвачу! — как только часть планера выкатилась в эту реальность, я подцепил её протезом и потащил. В этот момент мима проезжала семейная пара с тремя детьми. Мягко говоря, они сильно удивились увиденному. — Всё, закрываю! На тебе левое крыло, я займусь правым.

— Поняла! — Сэн в спешном порядке начала прикручивать опоры расправленного крыла. Я закрыл портал и прильнул ко второму. — Больше машин вроде бы нет…

— Не каркай, блин! — выругался я. — Чего ты там копаешься? У кого из нас одна рука?

— Ты весь вечер крутил эти штуки, а я всего трижды потренировалась… — пробубнила она.

— Сама сказала, что запомнила.

— Всё! Готово! — она закончила раньше меня и потянулась за флаконом…

— Молодец, — я тоже докрутил своё крепление и тоже выпил зелье скорости. — Раз-два! Взяли!

— Тяжёлый… — мы приподняли планер и заползли под него. Оставалось только прикрепить себя тремя карабинами, и можно разбегаться. — Ты всё?

— Секундочку…

— Опять машина! — внедорожник на большой скорости пронёсся мимо, едва не сломав нам крыло. — Ещё бы десять сантиметров и пиз…

— Готова!

— Тогда поехали! На счёт три! Раз! Два! Три! — под зельем скорости второго уровня мы разогнали планер до более чем восьмидесяти километров в час. Скорости и крутизны склона оказалось достаточно, чтобы оторваться от земли.

— Летим! Мы летим! — восторгалась Сэн на всю улицу.

— Да тише ты! — гаркнул я, держа руку и протез на рулях. Мы пролетели в десяти метрах над пылающими фасадами зданий, мне даже показалось, что из-за жара у меня оплавились штаны. — Быстро пожарные приехали. Удивлён.

— Почему мы летим так низко?.. — эйфория в её голосе уступила место страху. — Стена ведь больше двухсот метров в высоту…

— Сперва нужно набрать скорость. Если резко перейти в набор высоты, то мы просто свалимся плашмя.

— А ты точно помнишь, как далеко она находится? Ничего ведь не видно! — выкрикнула Сэн.

— Женщина, расслабься и получай удовольствие, — отрезал я. Благо из-за шума, создаваемого набегающим воздухом, разговаривать стало невозможно, и мне удалось сконцентрироваться.

Пока подсознание контролировало скорость и высоту, сознание занималось воспроизводством карты из головы. Я намеренно проехался по той улице, над которой мы летели. Удалось составить карту высот и просчитать примерную глиссаду, закреплённую за ориентирами. То есть чтобы не впечататься в стену, пролетая над определённым зданием, наша высота должна быть соответствующей.

Мой глазомер обладал неплохой точностью: расстояние в сто метров я мог определить с погрешностью в пять-шесть процентов. Да и запас у нас должен быть примерно в треть высоты стены. Для этого, правда, потребуется «потянуть штурвал на себя» в последний момент, но я справлюсь.

И вот, когда седьмой из восьми ориентиров, едва различимый в тумане, пронёсся под нам, оставалось отсчитывать секунды. Последний бар с яркой вывеской я уже не увижу, поэтому придётся всецело положиться на точные науки.

Рассчитать скорость с приемлемой точной почти невозможно, но зная, сколько времени понадобилось электричке, чтобы проехать мимо всех сими ориентиров, и сколько ушло у нас, получалась задачка из начальной школы. Тут ещё было задействовано ускорение, но оно плюс-минус постоянное.

В итоге я в реальном времени понимал, сколько метров оставалось до стены. Скорость к тому времени уже практически достигла двухсот километров в час или чуть больше пятидесяти метров в секунду. При видимости в двести метров и базовой скорости реакции, останется всего три секунды…

Это слишком мало. Но мне это и не к чему. Я заранее потянул за руль высоты, и хвост планера опустился более чем на тридцать градусов. Кабрирующий момент оказался чуть сильнее, чем ожидалось, пришлось слегка отклонить «штурвал».

Относительно слабая перегрузка напугала Сэн — это было заметно по её нервным движением головы. Оно и понятно, ведь мы летели в угольных «облаках», а человеческий мозг не может нормально работать, когда глазу не за что зацепиться.

Гироскопа у нас не было, но он нам и не нужен. Когда будем пролетать над стеной, которая однозначно покажется из тумана, сможем сориентироваться. А вот что делать по прилёте на вокзал — загадка. Её ещё предстоит решить…

— Стена!!! — закричала во всё горло Сэн.

— Дамы и господа, мы пересекаем границу внутреннего и внешнего радиуса, — скорость значительно упала, перейдя в высоту. — Температура за бортом примерно двадцать три градуса.

— А-а-а-а-а-а!!! — она никак не отреагировала на мою реплику, видимо, ей казалось, что мы врежемся.

— Да успокойся ты. Перелетели, — я максимально отклонил руль высоты на пикирование. — А теперь надо найти вокзал.

— Ма-ма-мамочки! — на несколько секунд мы перешли в свободное падение, и если я привык к подобным ощущением, то вот Сэн натурально была в ужасе. — Падаем! Артём, мы падаем!!!

— Не падаем, а набираем скорость, — парировал я. — Всё под контролем.

Три сотни метров — достаточная высота, чтобы вновь перейти в горизонтальный полёт с постоянным снижением. Если бы столица располагалась на равнине, пришлось бы приделывать электрический двигатель. Но раз уж эта огромная гора в высоту выше четырёх километров, можно обойтись и без него.

Набрав приемлемую скорость, я вновь потянул на себя «штурвал». Никакой задержи: планер моментально изменил направление. Всё работало с поразительной точностью, но что более важно — надёжностью. Хоть я и сконструировал аппарат с запасом на случай сильного ветра и серьёзные перегрузки, всё равно немного переживал.

Невозможно учесть абсолютно всё. Невозможно…

— Какого хера⁈ — заорал я, когда нас начало мотать из стороны в сторону. — Сэн, мать твою! Крыло!

— Что? — она аж опешила, но затем повернула голову и замерла. Часть её крыла попросту отвалилась и болталась позади. — Но я ведь закрутила все три винта!

— Тогда какого ляда происходит⁈ — лететь прямо мы уже не могли, приходилось снижаться, нарезая круги.

— Один винт туго шёл, но я закрутила его по максимуму! Насколько хватило сил…

— Дай угадаю, он торчал сильнее остальных⁈ — были бы у меня свободные руки, я бы отвесил ей подзатыльник.

— Ну да… — дрожащим голосом призналась Сэн.

— Замечательно! Считай, что его-то ты не закрутила!

— Прости… — впервые увидел, как она в одночасье разрыдалась. — Прости меня, пожалуйста! Я перенервничала.

— Соберись! Мы ещё не сдохли! — пальцем показал в сторону рычага. — Возьмись за него и держи изо всех сил. Тяни, когда почувствуешь, что руль во что-то упёрся, зафиксируй в таком положении.

— Хорошо…

По-хорошему нужно было пить зелье защиты, приземляться и делать новый планер, ибо этот придёт в негодность. Однако сделав полдюжины кругов, я научился рулить неуправляемым планером. Правда, пришлось отстрелить болтающуюся часть крыла.

Сделать это удалось аж с шестой попытки. Выстрелы нарушили нашу конспирацию, но никто из людей в здравом уме не будет смотреть вверх, ибо там ничего не может быть. Разве что Истинные пролетят при помощи магии, но подобные события редки до невозможного.

Двигаясь по спирали, с трудом удалось поддерживать запас по высоте. Да какой там поддерживать: мы натурально падали. Дело было даже не в ухудшившейся аэродинамике, а в необходимости половину вращения лететь вверх по склону.

Прогноз мрачный, шансы даже долетать до вокзала непростительно низки, но я всё-таки решил попробовать. Интуиция кричала, что второго шанса может и не представиться, вынуждая поучаствовать в этом цирке с конями.

Логика же подсказывала, что проще перебраться через внешнюю стену и угнать машину. А дальше уже по отработанной схеме. Но почему-то я слишком уж загорелся идеей ограбить поезд. Сложно объяснить, но чуял нутром, что мне нужно провернуть эту авантюру. И кто знает, возможно, поменяй я планы в угоду более прагматичным, случилось бы что-то нехорошее.

Никому из советников и в голову не придёт искать меня внутри вагонов с грузом, а вот на дорогах однозначно будут блокпосты. А стоит один раз спалиться, как про поездку по магистрали можно будет забыть, да и на въезде в Североуральск меня будут ждать.

По итогу придётся отказаться от изначального плана и отправиться в неизвестность. Но и тут мне наверняка вставят палки в колёса, так как Советники будут знать, что я пытался свалить. А пока что они думают, что я нахожусь по ту сторону стены. Пусть так оно будет и дальше.

Непрогнозируемые риски чрезмерно велики, даже само их количество невозможно предсказать. Потому я и доверяю интуиции. Она — мощнейший инструмент, дарованный людям. Грешно и неразумно его игнорировать.

Хотя, стоит сделать оговорку. Интуиция работает только с той информацией, которая уже прошла через органы чувств. То есть если у тебя нет опыта, то она тебе особо не поможет. А уж чего-чего, но опыта у меня хоть отбавляй.

Именно поэтому я твёрдо решил, что мы попадём на этот долбанный поезд. Всё или ничего…

Глава 27

Кое-как мне всё же удалось побороть вращение, сведя нашу траекторию движения к попеременному скольжению то на левое крыло, то на правое. Сам по себе такой манёвр обычно применяется для сбрасывания скорости перед снижением, например, при невозможности уйти на второй круг. Однако в нашем случае это было меньшее из двух зол.

И если по изначальному плану у нас должен был остаться запас по времени и высоте, которого должно было хватить на три-четыре минуты, то сейчас вопрос стоял ребром. Мы либо дотянем до вокзала, либо рухнем где-то поблизости.

Сэн уже перестала выказывать страх, она попросту смирилась с неизбежным, пока я как умалишённый орудовал рулями направления. Сложнее всего было следить за ориентирами, чтобы не промазать мимо вокзала. Благо он занимал довольно большую площадь у подножья горы.

Мы всё спускались и спускались, когда неожиданно услышали гудок поезда. До него ещё далековато, но он уже начал двигаться. С одной стороны, это отличная новость, так как стук колёс заглушит звук нашего приземления. А с другой, мы могли банально не успеть на него. А второго ждать минут тридцать, а то и больше. Сделать это в особо охраняемой зоне практически невозможно.

Раз состав тронулся, я слегка скорректировал направление и полетел в то место, где начинался тоннель. И чем ближе мы подбирались, тем громче стучали колёса поезда. Других громких звуков ночью практически не было, и даже с учётом шума от набегающего воздушного потока, я всё равно мог различить этот характерный металлический стук.

Видимость здесь была ещё ниже, чем во внутреннем радиусе. По ощущениям, где-то сто метров, не больше. Смог оказался настолько плотным, что мне едва удалось рассмотреть прожекторы, установленные по периметру вокзала. А ведь на дворе ночь.

— Вон он! — воскликнула Сэн, указывая на медленно движущийся поезд.

— Не кричи ты так! — пшикнул я и начал набирать высоту, снижая скорость. — Готовь зелье. Пить только по моей команде!

— Хорошо, — она взяла у руки флакон.

— Мы слишком рано… Придётся сделать круг, — наш побитый планер начал медленно разворачиваться, пропуская поезд вперёд и позволяя тому набрать приемлемую скорость.

— Он уезжает! Уезжает! — негодовала Сэн. — Артём!

— Помолчи! — гаркнул я, не выдержав её истерику. — Два пассажирских и семь грузовых — нам нужен один из последних.

Туда-то и направил наш аппарат, сделав круг почёта. Поезд уже набрал скорость, и мы заметно отставали, но у нас был запас по высоте. Его-то мы и разменяли на ускорении, дабы запрыгнуть в последний вагон во всех смыслах этого слова.

За несколько секунд до столкновения, когда выпили зелья защиты, мы двигались примерно на пятьдесят километров быстрее состава и примерно на десять метров выше него. Сэн наверняка думала, что мы плавно сядем на крышу, но впереди нас ждал тоннель, а это моментальная смерть для всех, кто окажется сверху вагона.

Нет, как я и предупреждал, посадка будет жёсткой. Очень жёсткой.

Зелье начало действовать, и наш общий весь увеличился примерно на целую тонну. Крылья планера не выдержали и попросту сложились к верху, словно двери у дорогих спортивных машин.

Более мы уже ничего не контролировали, оставалось лишь сгруппироваться и приготовиться к удару. Хотелось верить, что последний вагон не покажется пустым, дабы мы не пробили его насквозь. Хотя этого быть не могло, учитывая цены на перевозку грузов по железной дороге. По-хорошему он должен был забит под завязку — именно на это я и рассчитывал.

В последний момент я закрыл голову руками и вытянул вперёд расставленные ноги. Удар по яйцам можно пережить, а вот потеря сознания может оказаться фатальной. Да и ноги у меня две, а голова одна. В крайнем случае можно попытаться зацепиться за что-нибудь рукой, если мы всё же пробьём вагон насквозь.

Первый удар я едва ли почувствовал, а вот затем с грохотом впечатался во что-то каменное, попросту раздробив его задницей. Сэн вообще угодила во что-то стеклянное — этот звон наверняка услышала вся округа. Но вряд ли служба охраны вокзала отменит рейс из-за звука битого стекла.

— У нас получилось! — лёжа на чём-то твёрдом и потирая ушибленные ягодицы, выпалил я. — Говорил же, что получится. А ты не верила.

— Мы живы?.. — Сэн будто не верила своим словам. — У нас и правда получилось?..

— Проще пареной репы! — я вытащил небольшой фонарик, лежавший в кармане олимпийки, и включил его. — Ты как?

— Жить буду, — при любой попытке пошевелиться, от неё исходил характерный хруст битого стекла. — Что сюда накидали? Какой-то антиквариат?

— Хм-м-м, — я встал на ноги и осмотрелся. — Похоже на то. Оу! Я вот чей-то бюст раздавил. А ты старинное зеркало расхреначила.

— Мы же не сможем всё это продать? Кто вообще в здравом уме это купит? — она взяла в руки аутентичный подсвечник, которому на вид было более пяти веков. — Древние безделушки. Фи… И ради этого мы рисковали своими жизнями?

— Ну, во-первых, нам достался бесплатный билет. Да, без возможности сойти на вокзале Североуральска, но всё же. А во-вторых, впереди нас ждёт ещё множество грузовых вагонов. В одном из них мы наверняка найдём нечто стоящее.

— Кстати, я как-то забыла спросить: а что мы будем делать дальше? Нам ведь придётся сойти с поезда значительно раньше, чем доедем до города. Да и как мы узнаем? А будет ли там достаточно длинный участок открытого пути, чтобы мы могли сориентировать и спрыгнуть?

— Женщина, угомонись, — я закатил глаза. — Будем решать проблемы по мере их поступления. Ты не спросила, потому что не верила в наш успех. Я тоже не особо запаривался над этими вопросами. Однако у нас будет целых пятнадцать часов, чтобы придумать план.

— Оптимистично.

— Отставить панику. Давай лучше наведаемся в соседний вагон, пока зелье ещё действует. Без него проламывать стенки будет проблематично. А я не успокоюсь, пока не найду что-нибудь ценное и легкореализуемое.

Мы как раз заехали в тоннель, миновав ворота вокзала, и могли делать буквально всё, что взбредёт в голову. Поезд уже разогнался до более чем ста километров в час, и шум стоял такой, что я практически не услышал удар по стенке вагона. Да и «картонная» она оказалась.

Повторов в ближайшем будущем не предвидится, а потому можно было не бояться, перескакивая с вагона на вагон. Стоять на сцепке, конечно, не лучшая идея, но оно и не нужно, ведь я разрывал металл стенок вагона практически без усилий, проделывая достаточное отверстие.

Хотелось бы сказать, что хотя бы со второго нам попалось что-то по-настоящему ценное, но нет, это вновь был антиквариат. Я не сомневался, что он стоит каких-то невозможных денег, однако ни один скупщик в здравом уме не купить нечто подобной у какого-то незнакомого пацана.

Действие всё ещё действовало, и я поспешил пробиться во следующий вагон. Пока открывал «третью дверь», фласка перестала действовать. Следующая продлится всего минуту, поэтому пришлось одёрнуть Сэн, дабы она не спешила её пить. Если делать это по очереди, то в общей сложности у нас будет целых три минуты, чего должно хватить, чтобы вскрыть почти все грузовые вагоны. Конечно, с оговоркой на их вместимость.

Нам везло и не везло одновременно: переходили от вагона в вагон мы довольно быстро, но при этом не находили ничего ценного. В третьем, четвёртом и пятом с конца находилась одежда и прочие личные вещи.

Складывалось впечатление, что какой-то очень богатый человек решил переехать из столицы на Север. И если вспомнить «Чёрную Смерть», то это очень даже логично. А раз банковская система в этом мире развита не особо сильно, то этот мешок с деньгами просто обязан был прихватить наличность в дорогу.

Вот только не факт, что она окажется в грузовых вагонах. Если этот товарищ не дурак, то он попросту мог разменять деньги мифриловыми карточками и положить в сумку. Так без труда можно перевести хоть десять, хоть пятьдесят миллиардов.

Но отчаиваться было рано, ведь далеко не факт, что все вагоны забиты одним шмотьём, да и сколько таких умных нашлось среди жителей цитадели? Особенно после появления носорога. А даже если четверть жителей захочет свалить, то может не найтись такого количества мифриловых карточек.

А тем временем, пока я тешил себя ложными надеждами, предпоследний вагон оказался под завязку забит картинами. Причём гигантскими! Пришлось прорубать себе путь сквозь них. Даже интересно, в какую сумму оценят итоговый ущерб. Думаю, число уже десятизначное, и это по самым скромным расчётам.

— Последний… — начал я, протягивая Сэн защитное зелье. — Если уж и там ничего не найдёт, то это пиздец. Что-то из рубрики «невозможное».

— Идём? — спросила она, поднеся флакон ко рту.

— Давай. Перед смертью не надышишься, — я кивнул. — С другой стороны, мы всё равно доберёмся до города значительно быстрее, нежели поехали бы на машине.

— Рановато ты начал себя успокаивать, — она закатила глаза и аккуратно наступила на сцепку, готовясь проломить стену последнего вагона. — И-и-и-и…

— Да бей уже.

— Та-дам! — Сэн вырвала кусок стенки, откинув его в сторону. — Что там? Посвети, я не вижу!

— Открывай давай, — вдвоём выполнять столь сложные акробатические приёмы получалось с трудом, поэтому я остался ждать в предыдущем вагоне. — Почему остановилась? Сэн?

— Снова сучьи картины! — выпалила она и начала рвать с небывалой яростью. — Да как так-то!

— Может, что-то будет внутри. Не думаю, что оба вагона под завязку набиты картинами.

— У-у-у-у, сюка! — меня слегка повеселил её пролетарский гнев. — Сожгла бы всю эту ересь! Вот скажи мне, почему эти кляксы стоят таких денег?

— Ой, даже не спрашивай, — я забрался в последний вагон, идя позади Сэн. — В части покупки и продажи предметов искусства всецело раскрывается поговорка: «На рынке два дурака: один продаёт, другой покупает». Не рождает цену, а её востребованность.

— О! Смотри! — она показывала на стоявшие на полу металлические ящики, всего их было коло дюжины.

— Странно… Почему их не поставили друг на друга? — только я договорил, как она проломила ближайший ящик. — Да ладно⁈

— А-а-а-а-а-а!!! — завопила Сэн, разбрасывая по вагону золотые зачарованные карточки. — ДЕНЬГИ!!! Мы богаты! Артём… Скажи, что это не сон.

— Это реальность, — я взял одну из карточек и внимательно осмотрел в свете фонарика. — Настоящие.

— Блин… Зелье закончилось. Теперь ведь твоя очередь, открывай остальные.

— Нам хватит и этого, — я посветил на вскрытый ящик.

— В смысле⁈ Ты хочешь забрать только один⁈ — она бросила на меня недоумённый взгляд.

— Что за глупость? Просто не хочу тратить зелье. Оно нам может ещё понадобиться. Не забывай, что на ходу я не смогу открыть портал.

— Но я хочу посмотреть, что внутри остальных. Посмотреть и посчитать, сколько денег нам достанется.

— Будь в остальных даже трусы с носками, нам на наши нужды хватит и этого ящичка. Сколько здесь? Навскидку, учитывая толщину одной карточки… — я ненадолго задумался. — Десять на десять, и вниз ещё около пятидесяти. Если тут примерно пять тысяч золотых карточек, а каждая номиналом сто тысяч, то мы получаем пятьсот миллионов.

— Сколько⁈ — у неё едва глаза наружу не вылезли. — Пя-пя-пятьсот?..

— Ага. Но раз уж ты настаиваешь, давай вскроем остальные. Тем более отмычка у меня при себе, а если она не поможет, воспользуюсь протезом.

— Открывай-открывай-открывай! — она прыгала и хлопала в ладоши, как маленький ребёнок в ожидании подарка на день рождения.

— Давай с крайнего, — я поковырялся в замке, но быстро понял, что грубой силой будет значительно проще. — Железо.

— Блин! Обидно. Давай следующий!

— Нам пятнадцать часов ехать, уверена, что хочешь открыть все и сразу? Может, потянем интригу?

— Да открывай уже! — нетерпеливо выдала Сэн.

— Ладно-ладно, — я ухмыльнулся и перешёл к следующему. Там вновь оказалось железо, как и в трёх последующих. В общей сложности попалось по два серебряных и по два золотых. — Ну что, открываем последний?

— Надеюсь, на золото, — она скрестила пальцы.

— Все они стоят в линию и расположены по возрастанию. Не удивляюсь, если в этом будет орихалк, — я ударил по замку, выломав его с корнями.

— Орихалк? Это ведь будет пять миллиардов? У меня голова кругом идёт от таких сумм. Сколько всего можно купить на миллиард?

— Место под собачью будку в цитадели? — я рассмеялся. — Ты забываешь, насколько в вашем мире велика разница между бедными и очень богатыми. Для них миллиард — это пшик. Если честно, я удивлён, что нам попался такой бедный житель цитадели. А если здесь золото, то, может быть, это лишь зажиточный товарищ из внутреннего радиуса.

— Да хватит ходить вокруг да около! — она подскочила ко мне, оттолкнула и сама открыла крышку. — Эм-м-м-м… Как бы…

— Джекпот! Беру свои слова обратно. Похоже, мы только что залезли в карман к одному из Советников.

— Мамочки… Я не верю. Просто не верю! Ми-ми-мифрил? — она дрожащими руками взяла одну из карточек и тут уже уронила.

— Сэн, ну что ты за человек? Не гоже сотнями миллионов разбрасываться, — я демонстративно покачал головой.

— Артём, сколько же здесь денег?.. — она подняла карточку и положила на место.

— Ну-у-у… Стопок с мифрилом всего восемь. В каждой по пятьдесят карточек.

— Четыреста умножить на сто миллионов? — шептала Сэн.

— Ага. Всего лишь сорок миллиардов. А если приплюсовать орихалк и адамантит, которого тут значительно больше… Лень считать, да и бессмысленно. Мы всё равно не сможем столько потратить. Думаю, больше ста миллиардов. Намного больше. До половины триллиона недотянет, но где-то в этом промежутке.

— Т-т-триллион? Не помню, чтобы я вообще слышала это слово.

— Вдох, выдох. Вдох, выдох. Успокаиваемся, — я закрыл крышку последнего ящика, чтобы она перестала пялиться на деньги. — Если так пойдёт и дальше, ты начнёшь заикаться. Хотя я не помню случаев, чтобы деньги меняли людей в лучшую сторону. Как ни крути, но они — это чистое зло. Деньги, власть и слава — три ключевых людских порока, отравляющие разум, а вместе с ним и жизнь.

— Ой, ты то сколько раз был богачом? — в её взгляде читалось лёгкое презрение. — А я впервые в жизни увидела столько наличности.

— В этой жизни. Были и другие. И кто знает, кем ты успела побывать? Принцессой? Бравой воительницей? Или же любимой и любящей женой с десятком детишек?

— Артём… — она выдержала паузу, а затем вновь начала шептать.

— М-м-м?

— Ты ведь так и не выполнил моё желание.

— Не довелось, — я пожал плечами.

— Свидание отменяется. Я хочу кое-чего другого, — Сэн пристально смотрела на ящик с мифрилом.

— Я весь во внимании.

— Сейчас мы раскидаем по полу все карточки из этого ящика, затем ляжем на них сверху и займёмся грязным сексом, — она говорила настолько уверенно, что у меня аж мурашки побежали. — И это не обсуждается. Желание настолько сильное, что я реально не могу даже думать о чём-то другом.

— Не скажу, что это будет первый подобный опыт в моей жизни, но раз ты настаиваешь, — я открыл ящик и начал разбрасывать деньги. — Чего стоишь? Помогай, затейница. Ими тут весь вагон можно застелить.

— Сколько дней прошло? — Сэн села на колени и взяла в руки охапку из мифриловых карточек. — Даже неделя не прошла с того момента, как мы впервые встретились. Если бы мне кто-то сказал, что я буду держать в руках целый миллиард… Даже смеяться бы не стала, ибо грешно потешаться над больными. А теперь я действительно держу в руках миллиард.

— Если хочешь, чтобы тебя окончательно накрыло, посчитай, сколько за всю жизнь зарабатывает обычный человек. А потом вычти траты на крайние нужды по типу еды и коммуналки. В остатке получишь мизерную сумму. Потом возьми этот миллиард и представь, сколько чужих жизней ты держишь в руках.

— Люди не должны быть настолько богаты. Почему одним всё, а другим ничего? — по её щекам потекли слёзы. — Это ведь так несправедливо…

— Если выбросить из уравнения фактор удачи и рождения в богатой семье, то человек получает то, что заслужил. Мне довелось побывать в мирах, где всё делилось по справедливости, но это не так просто, как кажется. И даже если за людей всё будут делать роботы, а каждый человек будет получать все блага, которые ему действительно нужны, общество начнёт деградировать. Именно в попытках заработать и тем самым возвыситься над остальными, люди делают то, на что другие неспособны.

— Но, а как же учёные? Разве не они двигают прогресс?

— Мыслители — это отдельный тип людей. Одни могу придумать нечто прорывное, но лишь прорывной человек сможет вдохнуть жизнь в эту задумку и запустить производство. И ясное дело, он захочет получить прибыль… Короче, мы будем философствовать или как? Нахрена я раскидываю деньги по полу? Их ведь потом собираться придётся.

— Прости, — она вытерла слёзы и пододвинулась вплотную. — Иди ко мне, любимый…

Глава 28

Спустя три часа.

Пока Артём дремал на куче дорогих шуб, Сэн примеряла очередное платье, коих в вагоне висело более двух сотен на любой вкус и цвет. Причём слово «вкус» использовалось сразу в двух значениях, ведь среди множества экземпляров нашлись в том числе и съедобные. Правда, их можно было сравнить разве что со сладкой бумагой, и не более того.

Если бы не дыры в вагоне с одеждой, через которые врывались мощные потоки воздуха, Сэн провела бы здесь добрую половину пути. Она могла бы взять охапку с собой и перейти в последний вагон, но прыгать туда-сюда довольно опасно. Поэтому ей пришлось ограничиться дюжиной подошедших нарядов и вернуться к Артёму.

Он всё ещё посапывал, лёжа на роскошных шубах, и Сэн ничего другого не оставалось, кроме как найти себе другое развлечение. Заснуть в такой обстановке у неё не получилось бы при всём желании: слишком шумно и опасно. Да и кто в таком случае будет охранять Артёма?

Она смотрела на него глазами, полными надежд. Надежд на яркое будущее и счастливую жизнь. Хотя прекрасно понимала, что для Артёма какая-то там случайная рабыня — это лишь ещё одна девушка в числе множества и множества других. Чтобы узнать правду, не нужно даже задавать вопрос, ибо ответ был очевиден.

Да и читалось это во взгляде Артёма. Даже во время близости не было в его глазах хоть какой-то искорки. Хоть он и справлялся намного лучше других, но делал это на автомате. Сэн казалось, что даже вся эта пылкая страсть была наигранной.

Конечно, ей хотелось большего, но могла ли рассчитывать на нечто подобное? Риторический вопрос. Если «Чёрная Смерть» и правда прокатится по всему миру, то от этого самого ничего не останется. А в таких реалиях даже фальшивые чувства лучше их полного отсутствия.

По крайней мере, Артём относится к Сэн как к человеку, а не как к рабыне, единственная роль которой — быть игрушкой для сексуальных утех. К тому же если Артём всё-таки поделится секретом своего «бессмертия», то в следующей жизни Сэн сможет начать всё с чистого листа, сохранив знания и навыки.

И даже если десяток следующих перерождений не сделает её счастливой, то на одиннадцатый раз ей обязательно повезёт. Как говорит Артём: «Статистика — страшное оружие». А по всем законам статистики рано или поздно Сэн должно повезти. Да и опыт с каждым разом будет только накапливаться. В какой-то момент она сама сможет пробраться из грязи в князи, нужно будет лишь захотеть.

Однако это лишь мечты. Сэн даже не подозревала, что придётся сделать, чтобы Артём поделился секретом. Она более не поднимала эту тему, хоть и думала каждую ночью перед сном. Ей хотелось верить, что им хватит времени для того, чтобы достаточно сблизиться.

Ну а если нет, то, по крайней мере, Сэн убедилась в бессмертии своей души. Даже если она лишится этого тела, будут и другие. Сотни и тысячи других. А глядя на пустые глаза Артёма, ещё не ясно, стоит ли оно того. Он ведь как-то сказал, что обратного пути не будет. А иногда так хочется забыть что-то плохое…

С этими мыслями она бродила по последнему вагону, пока не наткнулась на подозрительные котомки с бумагами. Они находились в углу под картинами и были довольно увесистыми. Сэн начала вскрывать одну за одной и осматривать в свете карманного фонарика.

Это были различные документы: дающие право собственности, удостоверяющие личности, различные медицинские отчёты и прочая неинтересная шелуха. Как и говорил Артём, всё это добро принадлежало одному из Советников, которые решил покинуть столицу вместе со всем имуществом.

Раз уж делать было нечего, Сэн распотрошила абсолютно все котомки и просмотрела каждую папку. Глупо было надеяться, что найдётся что-то интересное, но оно всё-таки нашлось. Ей попался дневник жены советника, который та вела с самого детства. Если быть точным: с четырёх лет.

В силу понятных обстоятельств Сэн читала довольно медленно, а чтиво было довольно объёмным. Это не просто дневник, а полноценный роман, собранный из коротеньких рассказов. И почитать там было что.

Людям свойственно любопытство, а покопаться в чужом грязном белье — вообще за радость. Дневник полнился именно грязными подробностями. Конечно, с одной лишь оговоркой: он был написан дамой, принадлежавшей к высшему сословию. Поэтому там просто не могло быть историй о том, как мальчишки друг другу причиндалы за гаражами показывали, дабы выяснить, у кого длиннее.

Жизнь местных дворян была куда более насыщенной. А если вспомнить, что место в Совете можно было получить, только подсидев одного из Советников, то становилось понятно, почему Сэн не могла оторваться от чтения. Отчасти виной тому талант владелицы дневника. Если в детстве её мысли и наблюдения были банальными и малоинтересными, то вот уже в юности развернулась настоящая борьба за выживание.

Если бы этот дневник попал в компетентные органы, а факты подтвердились, то Советник, ехавший в поезде, лишился бы головы. А его семья оказалась бы на улице, пережив полную конфискацию имущества. Хотя чего ещё было ожидать от человека, сместившего сразу троих Советников? Случившееся можно было назвать заговором столетия, коим оно и являлось.

Время шло, а батарейки в фонарике грозили сесть. Сэн выключала его, когда поезд выезжал из тоннеля, а так мест, кстати, было много. Но это помогало слабо. Вообще, интересно, что большинство путей на самом деле проходит по поверхности. Однако они проложены в таких местах, куда человек сможет попасть только с альпинистским снаряжением.

И это вполне логично. Серые массы думают, что поезд мчится под землёй, а потому даже не надеяться его ограбить. Изредка, правда, пути проходили прямо над магистралью, пролегая на высоте в несколько тысяч метров. Велик шанс того, что автомобилисты даже не слышали поезд, ибо сами неслись на огромных скоростях, ведь останавливаться в глухих леса подобно смерти.

В одном из тоннелей карманный фонарик начал моргать, угрожая окончательно разрядиться. Сэн могла бы взять второй, но тогда пришлось бы перевернуть Артёма, а он всё ещё храпел. Одному богу известно, что ждёт их дальше, поэтому она решила не будить возлюбленного.

Вместо этого, загнула страницу, на которой закончила читать, и открыла самую последнюю запись. Там почти наверняка должен был описан предстоящий переезд, а потому Сэн могла найти полезную информацию. Как ни крути, но Советник намного осведомлённее их с Артёмом. Возможно, есть какой-то спасительный оазис, на котором можно переждать чуму…

— Че-е-е-его-о-о-о-о-о-о⁈ — протянула Сэн, только начав читать последнюю запись, сделанную за сутки перед отъездом. — Артём! Артё-ё-ё-ём!!! Вставай!

— Ещё пять минуточек… — он перевернулся набок и «обнял» шубу, зажав между ног.

— Артём! — она начала расталкивать этого засоню. — Ты должен это прочитать!

— Мы уже приехали? — он открыл один глаз, посветил фонариком на скромный наручные часы и поднял усталый взгляд на Сэн. — Ещё же десять часов ехать…

— Читай! — Сэн перебила его в грубой форме и всучила дневник. — Это конец!

— Чего?.. — нахмурился он и с трудом открыл второй глаз.

— Вот здесь! Это написала жена Советника, которого мы хотим ограбить — она указала пальцем на нужный абзац.

— Мы всё перепробовали и «бла-бла-бла»… — сперва он скептически отнёсся к прочитанному, но затем резко поменялся в лице и начал читать молча. Судя по скорости движения его зрачков, Артём читал раз так в десять быстрее. — Да ну? Что за бред? Даже Полубог не смог снять проклятие? Да разве это возможно⁈

— А какой смысл ей врать в своём же дневнике. Тут всё подробно описано, она сама это видела. А отправленная в деревню экспедиция так и не вернулась, — Сэн ещё не до конца осознавала, что только что прочитала прогноз о неминуемом конце света. — Если даже жена Советника пишет о том, что они собираются убраться как можно дальше на один из островов, засесть там и молиться, то дело плохо.

— Этого не может быть, — Артём продолжал всё отрицать.

— Почему? Тут же всё чёрным по белому написано. Чтобы мы не делали…

— Корабль неизбежно потонет, — перебил он. — Да-да, он сделал из железа и потому потонет.

— Что?..

— Да так я. О своём, — он поджал губы и грузно вздохнул. — Пойми, я побывал во множестве миров. Ни один из катаклизмов не способен уничтожить человечество под ноль. Ни астероиды, ни ядерные зимы, ни вирусы не смогли сделать это. Всегда находятся люди, умудрившиеся пережить невозможное. А тут эта дамочка утверждает, что проклятие невозможно купировать.

— Ага. Тут вот описывается эксперимент с забрасыванием двух людей в безлюдную зону. Оба никак не контактировали друг с другом и находились на расстоянии в пятьдесят километров друг от друга, но при этом первый умудрился заразить второго.

— Если всё так и есть, а каждый умерший заражает двух других, то Содружество вымрет через… — он вновь задумался — Два в двадцать восьмой степени. Если взять минимальный таймер — это два дня… Получается, через два месяца континент попросту вымрет. А через три весь мир.

— Ужас… — прошептала Сэн. — И что теперь делать?

— Что делать, что делать… Муравью хрен приделать, — Артём, мягко говоря, расстроился. — Нет. Этого просто не может быть.

— Да почему⁈ — Сэн не выдержала и повысила голос. — Почему⁈

— Потому что это противоречит концепции мироустройства. Такое количество миров явно не могло появиться само по себе.

— Хочешь сказать, что их кто-то создал?

— Это аксиома, — она могла лишь догадываться о значении этого слова. — И зачем выкашивать людей под ноль? В чём смысл? Чаще всего люди и сами с этим отлично справляются — таков главный закон Вселенной. Выживает сильнейший. Но если верить написанному, у человечества попросту нет шансов. А это нелогично. Разве что найдутся люди с иммунитетом, но откуда им взяться? Не понимаю…

— Я тоже. Но ты сам говорил, что жизнь несправедливо.

— Да, несправедлива. Однако логична в своей несправедливости. А это просто бред сивой кобылы, — он начал яростно листать последнюю запись в тщетных попытках найти хоть какую-то зацепку.

— Я уже прочитала этот отрывок. Надежды нет, — отрезала Сэн и опустила глаза. — К сожалению.

— Что?.. — Артём неожиданно замер и перестал дышать. Через пару мгновений его глаза намокли, а по щекам полились слёзы. — Этого не может быть…

— Артём? — Сэн не на шутку начала переживать за возлюбленного, ибо никогда прежде не видела его таким. Она сера рядом с ним и пробежалась глазами по отрывку, над которым залип Артём. — И что тут такого? Самая неинтересная часть, как по мне. Размышление какой-то идиотки, решившей остаться и принять смерть.

— Что ты сейчас сказала? — Артём перевёл глаза на Сэн и посмотрел на неё взглядом, полным ненависти.

— Хозяйка дневника пытается уговорить свою подругу, чтобы они сбежали из столицы вместе. А эта дура решила остаться… — Сэн не успела закончить предложение, полив смачную пощёчину. — Больно…

— Не смей её оскорблять, — сквозь зубы прорычал Артём.

— Да что с тобой такое? — она слегка отползла назад, чтобы не получить новую порцию звездюлей. В этот момент поезд выехал из тоннеля, и яркое солнце заставило Сэн зажмуриться.

— Приехали, — грубо бросил Артём, выглянув сквозь щель между дверей вагона. Затем он выпил последнее защитное зелье и выломал стену, ведущую к пассажирскому вагону.

— Что ты творишь⁈ — вопрошала Сэн.

— Говорю же, мы приехали, — холодно ответил он, проделал дыру и одним ударом ноги разломал сцепку между вагонами. — Наша остановочка.

— Но ведь нам ещё десять часов ехать… — Сэн полетела вперёд вместе с остальными вещами. Судя по всему, часть механизма зацепила шпалы, чтобы привело к резкому торможению. — Мы разобьёмся!!!

— Всё под контролем, — Артём стоял себе как ни в чём не бывало.

Свист ветра, металлический скрежет, какой-то стук — ним хорошим это закончиться не могло. Но куда страшнее — полное отсутствие каких-либо эмоций на лице Артёма. Его будто подменили. В этот момент Сэн по-настоящему испугалась.

Однако оставшиеся без локомотива вагоны действительно останавливались. Правда, тормозной путь всё равно остался огромным, и они заехали в очередной тоннель. Но проехали немного, где-то километр, может быть, чуть больше.

Артём безмолвно открыл портал и начал закидывать внутрь карманной реальности деньги. Причём его интересовали только самые ценные. Сэн понимала, что им понадобится в том числе и «разменная монета», и поэтому занялась серебряными и золотыми карточками.

Примерно через пять минут Артём всё так же молчаливо закрыл портал, вылез из вагона и пошёл по рельсам в сторону выхода из тоннеля. Сэн ничего не оставалось, кроме как пойти за ним в надежде, что он наконец-то расскажет, что же его так задело.

Конечно, Сэн догадывалась, почему он мог её ударить, но спросить не решилась, опасаясь дальнейшей эскалации. А вот куда они шли — большой вопрос. Судя по звукам, неподалёку проходит магистраль, но железная дорога явно находится сильно выше, и просто так спуститься не получится.

Когда они вышли из тоннеля, Артём все так же продолжил идти вдоль путей, не поднимая головы. Сэн начала переживать, что вскоре может пронестись другой поезд. А так как путь был один с частыми разъездами, оставалось гадать, с какой из сторон им достанется.

— Куда мы идём? — всё-таки спросила она и взглянула на обрыв… — Может быть, стоит отойти с путей. Хотя куда тут отойдёшь…

— У нас ещё около двух минут, — холодно выдал Артём. — А мы уже почти пришли.

— В смысле?.. — она пригляделась и увидела едва заметную лестницу, выдолбленную в скале. Судя по виду, ей было несколько сотен лет. — Как ты узнал? Или увидел, пока мы ехали?

— Строительство тоннеля — крайне трудозатратная задача. Пути не просто так проходят рядом с магистралью. Видишь вон те ржавые штыри, торчащие из скалы? Это крепления для подъёмника. На нём поднимали грузы и рабочих, ибо использовать для подобных работ один лишь путь нелогично, если есть альтернатива. Не будь этих перевалочных баз, строительство растянулось бы на сотни лет.

— А почему тогда рабочие выдолбили лестницу? Да ещё и такую опасную… — Сэн не спешила опускаться на первую ступеньку. Один неверный шаг, и ты полетишь вниз.

— Это запасной путь. Базовая вещь при подобных работах. Подъёмник мог сломаться, тоннель мог обвалиться. Всегда лучше иметь запасной вариант спуска и подъёма.

— Ясно… Слушай, а что всё-таки случилось? И почему мы сошли так рано?

— Не отставай, — Артём проигнорировал её вопрос и пошёл вниз.

— Вот и поговорили, — пробубнила Сэн себе под нос и после недолгого сеанса самоуспокоения сделала первый шаг.

— Поторопись. Скоро поезд появится, — он был уже метров на пятьдесят ниже.

— Поезд? — ей было настолько страшно, что она совсем забыла про состав, который вот-вот столкнётся с брошенными вагонами. — Поезд!!!

Порода под ногами задрожала, Сэн в панике опустилась на десяток метров и прижалась к скале, стараясь ухватиться за ступени руками. Артём в это время продолжал спускаться, будто ничего не случилось. Казалось, что его происходящее совершенно не волнует. Он всецело ушёл в себя и не планировал возвращаться.

Состав пролетел в попутном направлении и с оглушительным грохотом врезался в брошенный грузовые вагоны. Скорость поезда была около трёхсот километров в час, а силу удара оказалась настолько мощной, что со склона начали падать камни. Небольшие, но если такой тебя заденет, можно прощаться с этой жизнью и лететь вниз вместе с остальными булыжниками.

Сэн пережидала встряску с закрытыми глазами, ибо понимала, что физически не сможет увернуться от падающего камня. Морально она готовилась к худшему, но всё-таки удача была на её стороне. Отдышавшись ей удалось продолжить путь.

К тому времени Артём оторвался уже более чем на полторы сотни метров. Складывалось впечатление, что он не планировал ждать свою верную спутницу. Но Сэн не хотелось в это верить, ибо ускоряться было нельзя. Слишком велик шанс оступиться и отправиться в недолгое путешествие.

Поэтому она абстрагировалась от возлюбленного и пошла в своём темпе. Да, медленно, но лучше остаться одной, нежели разбиться в глупой попытке догнать Артёма. Непонятно, что у него на уме, а раз не отвечает, на то есть свои причины. Сэн оставалось лишь гадать, насколько она права в своих суждениях.

Сложно сказать, сколько времени занял спуск, ибо часы были только у Артёма. Но икры у неё забились так сильно, что о них можно было орехи колоть. Понятное дело, что возлюбленный спустился раньше и не только успел пройти сквозь тонкую полоску леса, выйдя к магистрали, но и что-то там нахимичил.

Только-только Сэн добралась до него, как он набросился на неё и повалил на землю. Стоило бы начать переживать, что Артём планирует её убить, но причина была совершенно в другом…

Раздался оглушительный взрыв, спровоцировавший звон в ушах. Сэн далеко не сразу поднялась на ноги, несколько минут пытаясь прийти в себя. Но когда всё-таки поднялась, увидела неглубокий кратер и разрушенное дорожное полотно. Все четыре полосы были повреждены, а нёсшиеся в обе стороны машины начали тормозить. Некоторым это не удалось, и они встретились друг с другом в углублении, оставшемся после взрыва.

— Идём, — Артём кивнул в сторону дороги и достал из-за пояса пистолет. — Нам нужна машина.

— Ты меня пугаешь… — негромко призналась Сэн. — Пожалуйста, скажи, что ты задумал.

— Как только сядем в машину и свалим отсюда, расскажу, — отрезал он и рванул в сторону чёрного джипа, из которого вышли четверо лысых мужиков.

— Подожди меня! — кричала она ему вслед, но всё тщетно. Артём был на своей волне и продолжал следовать намеченной и только одному ему известной цели.

А дальше случилось то, чего Сэн не ожидала. Артём просто взял и застрелил пятерых мужиков, которые отказались отдать ключи от машины. На что он рассчитывал? Никто в здравом уме не согласился бы на такое. Они, конечно же, открыли ответный огонь, но Артём прямо на ходу выпил уже четвёртое зелье защиты.

Сэн понимала, что остальные водители могут проявить агрессию, и поэтому поспешила к машине. Но Артём и это предусмотрел, бросив в пробку сразу несколько световых гранат. Сэн узнала их по белому окрасу и вовремя отвернулась, закрыв глаза локтем.

Артём уже сел за руль заведённой машины, развернулся и подъехал к ней. Она моментально залезла на переднее сиденье, а закрыла дверь уже на ходу, едва не вывалившись из-за резкого рывка. Возлюбленный явно куда-то спешил, причём выбрал он почему-то южное направление.

— Мы возвращаемся в столицу? — где-то через минуты спросила Сэн.

— Ага, — коротко ответил он, посмотрев на часы. — Часов через восемь будем на месте. Благо топливо у нас есть.

— Артём… — Сэн видела, что Артём не особо-то хотел делиться тем, что же его так потрясло. — Та девушка из дневника… Одна из тех, кого ты называл родственной душой?

— Проницательности тебе не занимать, — на его лице появилось ни то улыбка, ни то ухмылка. — Всего было два человека. Один очень хороший друг и одна девушка. Тогда её звали Сарой. Сейчас Изабеллой.

— Но как ты понял, что это именно она?

— По ключевой фразе: «Ничто не истинно, всё дозволено, и смерть — это не конец, а всего лишь новое начало». Именно благодаря этой фразе мы должны были узнать друг друга.

— Вот оно что… Но почему она сказала её своей подруге?

— Впервые мы встретились около шести с половиной веков назад. С тех пор я безуспешно пытался найти её во всех нормальных мирах, где мне удалось побывать. Мы договорились, что если мир будет ужасным, то задерживаться в нём не стоит. Она наверняка тоже пыталась найти меня, и за столько веков эта фраза въелась в её голову. Да и она отлично подходила к контексту разговора.

— И-и-и… Что теперь? Ты хочешь с ней встретиться? — если раньше Сэн только догадывалась, к чему всё идёт, то теперь не на шутку начала переживать о своей судьбе. Не ровён час, когда её просто выкинут за ненадобностью. Ещё и Артём предательски молчал, вновь игнорируя её вопрос. — Получается, если вы воссоединитесь, то я стану третьей лишней.

— Пф-ф-ф-ф! — он неожиданно засмеялся. — Ты абсолютно не понимаешь, что означает понятие «родственная душа». У неё за столько времени наверняка было больше пятидесяти детей и немногим меньше мужей. Как и у меня. Наша связь куда глубже, чем обычные человеческие чувства.

— Понятно… — Сэн заметно приуныла, отвернувшись, чтобы не показывать печаль.

— Даже не начинай. Я понимаю, что у тебя в голове, но поверь на слово, всё это не настолько значимо, как тебе кажется. Куда важнее другой вопрос: что делать с этой долбанной жижей. Не вижу иного выхода, кроме как отправиться в деревню, где всё и началось.

— Так мы едем в деревню или в столицу? Что-то я запуталась.

— Сперва навестим Сару, а уже при помощи её ресурсов попытаемся решить проблему. Когда она узнает, что я здесь, поднимет на уши всё Содружество. Тем более раз уж она первая женщина, ставшая Советником Содружества.

— Чего? Стоп, что⁈ — у Сэн аж челюсть отвисла. — Так ей же восемьдесят два года!

— Наивно и глупо надеяться, что мы с ней будем одного возраста. Да и это ничего не меняет. Разве что ограничивает время, которое мы успеем провести вместе, — Артём говорил с таким воодушевлением, словно никакой «Чёрной Чумы» не существовало.

— Иронично… — из груди Сэн вырвался нервный смешок. — Даже при таком раскладе она может прожить дольше меня.

— Если верить дневнику, всем нам осталось недолго. И хоть подобный исход нелогичен, я не возьмусь утверждать, что остановить заразу реально. Но если возможность существует, мы должно ею воспользоваться.

— Ага…

Остаток пути они проделали в тишине, обмениваясь лишь рядовыми фразами. Артём говорил, когда заканчивалось топливо, и когда хотелось попить. В остальном же он с головой погрузился в свои мысли, наверняка думал, что скажет этой Саре при встрече.

Несложно догадаться, насколько тяжело было Сэн от мыслей, что её возлюбленный мчится к своей «родственной душе». Хоть он изначально и предупредил её, что между ними не будет ничего серьёзного, женскому сердцу не прикажешь. Хоть умом Сэн и не желала зла сопернице, но на уровне подсознания мечтала, чтобы та погибла от проклятия или чего похуже…

Добрались до Центроуральска они только через восемь с половиной часов. Им оставалось проехать ещё около двадцати километров, а сама гора уже была видна, освещённая вечерним солнцем. Ничего не предвещало беды, единственное, что беспокоило Сэн, так это способ проникновения.

— Слушай, а как мы попадём внутрь? — спросила она.

— Это не потребуется. Нам всего лишь нужен компьютер с доступом в интернет, — парировал Артём.

— И что он нам даст?

— Я найду способ достучаться до Сары. В крайнем случае взломает телевидение. Система безопасности в вашем мире допотопная, и мне доводилось сталкиваться с куда более сложными фаерволами.

— Вот оно что, — она вновь не поняла последнее слово. — Хорошо, если так. Не хотелось бы опять рисковать жизнью, пробираясь через стены и КПП.

— Не переживай, не придётся, — Артём стал заметно спокойнее. Возможно, он уже переварил в голове всю новую информацию и успокоился. — Это что ещё за хрень? Чувствуешь?

— Эм-м-м… — пока он жал на тормоз, Сэн безуспешно пыталась понять, что же тот имел в виду. Но стоило машине остановиться, как её озарило. — Земля дрожит!

— Землетрясение?

— Они частенько случаются. Но это какое-то слишком сильное, — деревья дрожали так, будто хотели скинуть с себя зелёную листву без остатка. — Похоже, мы находимся над эпицентром. Стоит опасаться схода камней с вон того склона.

— Еба… — врывалось у Артёма.

Из вершины горы, на которой был основан Центроуральск, вырвалось облако пепла. Оно быстро набрало высоту в несколько километров, продолжая увеличиваться в сечении. Во все стороны полетели куски расплавленной породы, а вниз по склону устремился пирокластический, сметавший всё на своём пути.

Многие из новых Уральских гор в недавнем прошлом были активными вулканами, но последнее крупное извержение было аж двести с лишним лет назад. А сейчас случилось не просто извержение, нет, гора буквально взорвалась! Часть западного склона обрушилась и скатилась в ущелье, накрыв фермерские угодья.

В течение нескольких минут погибло более шести миллионов человек. Ни одна, даже самая сильная магия, была неспособна остановить катаклизм. Сила природы всегда превосходила человеческие возможности. И на этот раз она отыгралась на тех, кто безбожно бурил гигантскую гору на протяжении нескольких веков.

Мечта Сэн сбылась: Сара погибла. А вот Артём впал в ступор, ибо не мог поверить, что он опоздал на каких-то пару часов. Сэн хотела хоть немного подбодрить его, но не могла подобрать нужные слова. Она не придумала ничего лучше, чем просто положить руку ему на плечо.

— Нет, нет, не-е-е-е-ет! — Артём выскочил на дорогу и упал на колени.

— Нам нужно езжать, — она вышла вслед за ним. — Иначе волна накроет нас. Артём, пожалуйста, вернись в машину. Саре уже ничем не помочь.

— Ошибаешься, — прорычал он и скрестил пальцы особым образом. Ему явно недоставало второй руки, но его это совсем не останавливало.

— Что?.. Что ты делаешь? — недоумевала Сэн.

— Код запроса: три-дельта-омега-зеон, — Артём начал рисовать пальцем некий замысловатый символ. Причём тот проявился прямо в воздухе и начал сиять ярким золотым светом.

— Артём?.. — Сэн не понимала, откуда у него взялась ещё одна способность. Прежде он никогда её не использовал.

— Иди сюда, тварь! — заорал он и просунул руку в образовавшуюся брешь в пространстве. Затем вытащил в этот мир нечто непонятное.

Сэн смотрела на загадочную субстанцию со множеством постоянно меняющихся символов, без возможности осознать, что происходит на самом деле. Казалось, что Артём достал некое подобие инопланетной клавиатуры или консоли и начал набирать какой-то шифр. Все символы, которые он нажимал, застывали в воздухе над этим устройством.

Хоть Сэн и родилась в магическом мире, но нечто подобное видела впервые. Это заклинание казалось каким-то инородным. И даже при попытке разобрать символы начинала болеть голова. Мозг натурально отказывался осознавать происходящее, словно оно было лишь миражом.

Вскоре Артём закончил и оттолкнул от себя консоль. Она тотчас исчезла, а оставшиеся символы выстроились в столбец и засияли ещё ярче. Затем и они исчезли яркой вспышкой.

Поначалу Сэн не поняла, что происходит, но когда пирокластический поток начал ползти вверх, а не вниз, осознание наконец-то пришло. Хрен пойми как, но Артём умудрился пустить время вспять. Их с Сэн окружил непроницаемый купол, за пределами которого время текло в обратную сторону, постепенно ускоряясь.

Уже через четверть минуты не осталось и следов от извержения. А через минуту наступило утро. Простояв ещё немного, они переместились назад на четыре дня. Пауки уже погибли, а вот до появления носорога ещё уйма времени.

— У меня всего один вопрос… — негромко начала Сэн. — Если ты обладаешь столь сильным даром, почему не использовал его раньше? Было столько случаев, где он мог помочь. Не понимаю…

— Это не дар, — безэмоционально ответил Артём.

— А что же тогда?

— Вмешательство в мироустройство. И оно неизбежно повлечёт за собой последствия. В лучшем случае пагубные, в худшем смертельные.

— Чего-чего⁈ — Сэн понимала, что он говорил искренне, и оттого ей было ещё страшнее. — Какие ещё последствия?..

— Давно не виделись, — послышался незнакомый голос.

Сэн попыталась обернуться, но моментально осознала, что не может пошевелиться. Она словно застыла во времени, как и всё окружение, кроме Артёма. Даже листья не трепыхались на ветру. Лишь её возлюбленный мог двигаться и дышать, а ей почему-то это было не нужно.

— У меня не было выбора, — Артём почему-то начал оправдываться. — Я должен был её увидеть.

— Ты ведь понимаешь, что этого не будет? — сбоку от Сэн прошёл мальчик лет двенадцати в белом одеянии с чёрными глазами. Чернота была даже на белках, как бы намекая, что это существо не было человеком. Да и веяло от него чем-то неестественным, неподдающимся объяснению и осознанию.

— Дай нам хотя бы час, — прежде Артём ни с кем таким тоном не разговаривал. Казалось, что ещё немного, и он начнёт умолять этого мальчика. — А дальше делай что хочешь.

— Мои желания тут ни при чём, — он щёлкнул пальцами, и время вновь пришло в движение, но теперь уже значительно ускорившись вперёд. Меньше чем за десять секунд гора вновь взорвалась. — Ты вмешался в естественный ход вещей. И если в прошлый раз я тебя просил, ибо твои действия затронули всего одну душу. А теперь речь про шесть миллионов. Ты правда надеялся, что я позволю тебе вмешаться? Чего молчишь?

— А что говорить? — Артёма переполняли ярость и бессилие. — Я должен был попытаться. Даже с шансом один на миллион.

— Столько лет прошло, а ты так и остался наивным глупцом. До сих пор считаешь, что одного твоего желания будет достаточно, чтобы «горы свернуть»? — мальчик по-учительски усмехнулся и отрицательно помотал головой. — Тебе и так было позволено то, что не позволено никому другому. Но тебе этого оказалось мало.

— И что будет теперь? Вновь отправишь меня в пустоту? — спросил Артём, запрокинув голову и закрыв глаза.

— В прошлый раз ты ничему не научился. А давать второй шанс я не намерен. Ты останешься здесь, — мальчик дотронулся до груди Артёма, и его тело засветилось приятным золотым светом. — Навсегда. Это тело никогда не умрёт, а ты навечно будешь к нему привязан. Этот мир станет твоей тюрьмой. И можешь даже не пытаться внести изменения, сигналы из этого мира не попадут в Ядро. Никакие. А все души, находящиеся в этом мире, превратятся в ничто.

— Из-за моей вольности ты накажешь сотни миллионов? — недоумевал Артём. — Как-то балансом даже не пахнет. Да и логика хромает. Хотя весь этот мир — одно больше нарушение всех логических законов.

— Согласен, бракованный мирок получился — мальчик неожиданно улыбнулся. — От него следует избавиться. Один катаклизм люди умудрились пережить, но второй станет для них концом.

— А-а-а, вот что ты задумал… — из груди Артёма вырвались нервные смешки. — Хочешь запереть меня здесь одного? Такого твоё наказание?

— Именно, — мальчик развёл руки в стороны. — Вскоре этот мир станет твоим и только твоим. Радуйся, ты это заслужил.

— Сарказм тебе не к лицу, — Артём встал на ноги и размял шею. — Думаю, я не смогу выбраться? Кто ещё из нас наивный?

— Если тебе всё же удастся найти изъян, то так уж и быть, я тебя прощу. Но каковы шансы, что тебе удастся найти ещё одну лазейку?

— Дважды мне это удалось. Статистика на моей стороне, — горделиво выдал Артём.

— Тогда до встречи, — мальчик помахал рукой и начал исчезать. — Но если говорит начистоту, я в это не верю.

— Заблуждаешься. Как и всегда, — Артём успел добавить напоследок, прежде чем незнакомец испарился. Время вновь пошло своим чередом, а Сэн наконец-то смогла вздохнуть. — Вот такие пироги…

— Кто? Кто это был? — мямлила она, пребывая в шоке от увиденного. — Бог?..

— Гондон заднеприводный, который только и умеет палки в колёса вставлять, — чванливо ответил Артём. — Называет себя Наблюдателем. И если ты заметила, он совсем не похож на бога. Скорее зазнавшийся клерк. Не более того.

— Но… Что…

— Понимаю, у тебя в голове ураган из вопросов, но нам надо убираться отсюда, — Артём, как ни в чём не бывало, вернулся к машине и сел за руль. — Ты едешь? Или хочешь, чтобы из тебя получилась забавная мумия с открытым ртом, погребённая под слоем пепла?

— Но… Но… Но… — продолжала мямлить Сэн, садясь в машину. — Но как же Сара? Ты так стремился ей увидеть…

— Не получилось, не удалось, — он лишь пожал плечами. — Зато теперь я знаю, что это всё-таки возможно. А это всё меняет.

— Но тебя ведь здесь заперли? А наши души? Что будет с ними? Подожди, то есть я умру с концами⁈ Артём, ответь! — требовала Сэн.

— У нас ещё есть время с эти разобраться. Нужно как можно быстрее вернуться в деревню шахтёров и понять, с чего же всё началось. Раз уж я теперь бессмертный, возможно, смогу остановить «Чёрную Смерть».

— Возможно… — прошептала Сэн с поникшим видом.

— Поверь, мне совсем не хочется жить в этом мире одному. Поэтому я сделаю всё, что в моих силах, дабы предотвратить конец света. И ты мне в этом поможешь. Самое то для любительницы приключений.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ремесленник

Content

Ремесленник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Nota bene