Возрождение Дракона 2

Глава 1

* * *

Я оказался на большой мраморной площадке, на вершине холма. Позади меня уходили вниз сотни ступеней. Слева — лес с невероятно высокими деревьями, справа — плескающееся внизу море.

А передо мной — величественное сооружение. Его массивные колонны из белоснежного камня подпирали увенчанную алмазными шипами крышу. А восемь больших каменных изваяний перед фасадом Храма, как мне подсказала Искра, служили защитой и внушали страх тем, кто пришёл со злым умыслом.

Но сейчас три каменных защитника были разрушены. Храм окутало тёмное облако с проблёскивающими в нём молниями. А вокруг него бесновалась орда приспешников Пожирателя. Армия, которую «подобрал» Пожиратель с уровней изнанки, просачиваясь своими щупальцами наверх.

Ветер бил порывами и доносил со стороны Храма запах палёной шерсти и ещё какой-то смрад, похожий на протухшую капусту.

Рядом вспыхнуло, и я увидел Элиону. Её чёрные волосы и края платья такого же цвета затрепетали на ветру. А её взгляд был устремлён вперёд на творящееся впереди безумие.

— Здравствуй, Хранитель, — я чувствовал, как она напряжена, поэтому не стал подходить, ограничился кивком. Она ответила тем же.

— Я думаю, что это идеальное место для щита, — она огляделась, вышла на середину и посмотрела в сторону Храма, тут же засверкав глазами. — Скоро…

— Скоро?..

Слева от меня ещё раз вспыхнуло.

И я удивлённо посмотрел в ту сторону.

— Чёрт возьми! Да где я на этот раз оказался? — нервно спросил темноволосый парень, моего роста и комплекции. Он был одет в костюм синего цвета, с позолоченными наплечами. А на плече у него сидела саламандра.

— В храме… Это о тебе нас предупреждал тотем?

— Без понятия. У меня был уговор с богиней, чтобы снять проклятье. Меня зовут Сергей… Акулин, — он спешно протянул руку.

— Алексей Драконов, — поздоровался я с ним.

— А дама это…? — он недоговорил.

— Элиона, — представилась брюнетка, и, наконец, улыбнулась. — Хранитель Храма.

— Впечатляет. Где тут ваше проклятье? Показывайте, а то если я не вернусь в ближайшее время, моя сестра может пострадать, — ответил Сергей, оценивая то, что разворачивалось впереди. — Меня выцепили посреди ритуала.

— В самом храме, — Элиона кивнула на тёмную дымку впереди нас.

— И довольно серьёзное, — мрачно добавил Сергей. — Девятого уровня, на мой взгляд.

Дымка сгущалась вокруг Храма и привлекала внимание тварей, которые были тоже непростые. Похожие на тех, что я уничтожил в стойлах, а то и похлеще.

Также я заметил и человекоподобных созданий, которые мутировали практически до неузнаваемости. Кроме них были те, кто мутировал в процессе.

— Смотри, наши сражаются! — Сергей махнул рукой в сторону моря.

— Ага, красавцы! — довольно улыбнулся я.

Чёрный дракон и Акула уничтожали высокоуровневых монстров. Яркие вспышки огня в небе и клацанье челюстей в морской воде. Сергей нахмурил брови, завидев рядом свою богиню.

Аракс закладывал виражи в воздухе и, уворачиваясь от больших тварей, испепелял их своим пламенем.

Акула, сама напоминающая громадного монстра, дралась с чудовищами на глубине и выпрыгивала иногда из воды, уже красной от крови. Чтобы раздробить на части очередную тварь, стремящуюся к Храму.

— Интересно, как они договорились? — улыбнулся я.

— Боги не посвящают меня в свои дела, — ответил Сергей. — Но точно тебе говорю, что Акула ничего не станет делать просто так.

— Попробую потом узнать. Аракс не шибко любит болтать на такие темы, но и я ведь не отстану, — хмыкнул я,,переключившись на текущую ситуацию: — Итак, что делаем? Ты снимаешь проклятье, а мы сдерживаем натиск?

— Да, в общем и целом — план такой, — ответил Сергей. — Я могу снять это проклятье, но мне нужно время. И защита.

Затем он померил площадку шагами:

— И не эта площадка. Нужно больше места. Слишком сильное проклятье!

Мы подошли ближе к Храму. Смрад усилился, а звуки от воплей монстров — стали резать слух настолько, что приходилось прилагать усилия, чтобы собраться с мыслями.

— Вот тут идеальное место, — Сергей указал на более просторную площадку, и подобрал валявшуюся неподалёку палку, воткнув её в песок.

— А что делаем с этими строениями? — указал я рукой на несколько камней впереди, вытесанных в виде фигур.

— Изваяния перед Храмом — один из фрагментов его силы, — ответила Элиона. — Поэтому их надо восстановить и опечатать. Иначе — всё напрасно!

— Три из них разрушены! — обратился я к ней. — Как ты собираешься это сделать?

— Я хранитель храма. Это мне под силу, — улыбнулась Элиона. Сколько ещё я про тебя не знаю?

— Понял, опечатаю, — кивнул Сергей. — Придётся повозиться. И ещё мне нужно прикрывать спину.

— Об этом не беспокойся, — заверил я его.

Мы сорвались с места.

— Элиона, ты пока с нами, — дал я указание. — Восстановишь изваяния и бегом обратно к печати. Мы справимся. А ты тем временем начнёшь формировать щиты.

Она кивнула.

Я ещё раз оценил обстановку. Несколько тёмных прислужников. Основная толпа наседает на храм, разрушая его.

Как только мы оказались возле первого разрушенного камня, я срезал огненным лезвием одного из быков-мутантов. За ним последовали две какие-то дымчатые лягушенции.

Я аж приоткрыл рот от удивления, наблюдая, как Элиона сформировала свечение и, подняв им осколки первого разрушенного изваяния, поместила их на место. Места стыков заискрились, и через пару секунд мы изумлённо смотрели на цельную каменную фигурку.

— Элиона, становится жарковато! Ускоряемся! — крикнул я, протыкая, подлетевшее откуда ни возьмись тёмное облако. Оттуда выпали несколько здоровенных ос и забились в агонии, сгорая дотла.

Восстановив все три изваяния, Элиона тревожно посмотрела в нашу сторону и побежала к большой печати.

Хранительница отошла к большой печати и поставила купол, напитывая его маной.

Сергей вокруг каждого изваяния начертил круги с несколькими символами.

И каждое из них окуталось ярким свечением.

— Всё! Теперь их никто не тронет, — отряхнул он руки.

— А нас сейчас ещё как тронут! Валим под купол! — вскрикнул я, слыша нарастающий рëв сотен глоток.

— Ну ни хр*на себе, — это Серёга посмотрел в ту сторону.

Элиона поставила ещё один щит, а Сергей вытащил из песка деревянную палку и тут же начертил круг. Затем в нём появилась звезда.

— Сейчас мне нужно сконцентрироваться, — нахмурился он и размял руки. — Надеюсь, что ваш купол выдержит.

— Посмотрим, — с сомнением в голосе ответил я. — Элиона, щит, надеюсь, односторонний? Только на угрозу извне?

— Да, ты можешь бить тварей, находясь под защитой.

Акулин тут же принялся за дело. Начал на каждой грани звезды выводить руны, похожие на китайские символы.

А я решил, пользуясь драгоценными секундами, усилиться. Неспроста я взял с собой мешок с большими макрами.

— Искорка, твой выход, — обратился я к дракоше, кидая на землю перед собой «заготовку» в виде печати силы, которую приготовил вчера.

А затем многозначительно посмотрел на мешок с макрами.

— Отличный план! — хихикнула Искра и начала вытягивать энергию из кристаллов, перегоняя её в печать. Я заметил, как круг с несколькими замысловатыми геометрическими фигурами в центре, начинает светиться.

— Умница, — похвалил я питомца. — Продолжай!

Ух ты! Первый пошёл! Монстр, похожий на большую гусеницу, навалился на купол и начал грызть его десятком своих челюстей.

Я вновь сформировал огненное лезвие, добавил секретный ингредиент — огонь дракона — и сделал выпад. Существо, громко запищав, распалось на две половинки и вспыхнуло.

Следом подвалили ещё пять существ, а затем ещё с десяток, наседая сверху.

Твою-то мать!

— Удержишь? — крикнул я Элионе, и она тут же сформировала ещё один внутренний купол.

Наплыв тварей был жесток и беспощаден. Защита содрогалась от их напора.

Наседая, рыча, визжа, пища во все свои глотки они принялись рвать щиты. Один из куполов разорвался на части, второй начал колыхаться.

Я сформировал столб пламени дракона, прямо в толпе тёмных созданий.

Через минуту на их месте были горки пепла.

Краем глаза я заметил, как Сергей опустил на землю саламандру.

— Ленц, порви этих тёмных ублюдков, — спокойно ответил он.

Я переключил внимание на очередных монстров, шинкуя их на части и превращая их в визжащие факелы. А затем услышал сбоку рычание.

Внезапно саламандра обернулась огромным волком в мой рост. Глаза его горели огнём. Волк посмотрел на нас, затем снова глухо зарычал и рванул за купол, начиная кромсать тварей своими мощными челюстями.

Сергей продолжал сосредоточенно вычерчивать на звезде очередную руну, а я встречал ещё с десяток особей, покрупнее. Видимо, с четвёртого или пятого уровня.

Похожие на медведей существа, только раза в два больше, с извивающимися вокруг них щупальцами производили жуткое впечатление.

Я посмотрел на внутренний запас маны. Негусто.

Тут же запитался с круга силы. И сформировал карающую плеть.

Огненная струна изогнулась и затем резко выпрямилась. Щёлкнув по бегущим впереди тварям, от которых кровь в жилах стынет. Трое гадов вспыхнули, рухнули на землю, катаясь по ней и размахивая щупальцами в разные стороны.

Затем взмахнул плетью ещё раз — на этот раз загорелись четверо особей. Их постигла та же участь.

И ещё раз — последние трое осыпались пеплом прежде чем дотянулись своими извивающимися конечностями до края щита.

— Я почти! — крикнул Сергей, на фоне рëва ещё нескольких десятков монстров, которые продолжали раздирать щиты.

Искра выплёвывала небольшие сгустки пламени, поджигая одно тёмное существо за другим. Возвращаясь периодически за подзарядкой к источнику маны. Который постепенно угасал.

Ленц разрывал тварей на части, не давая им зайти во фланги.

Но наплыв существ был бешеным, их становилось всё больше.

— Не успеваю ставить щиты! — вскрикнула Элиона, в её глазах читалась усталость.

Я подключился и поставил усиленный купол… тут же просев по мане. Упал на колено, вдохнул воздуха, и тут же почувствовал приток энергии от Искорки.

— Спасибо! — отправил я ей мысленную команду. Наша связь с Искрой укрепляется. Теперь, когда я проседаю по энергии, она тут же реагирует. И это очень здорово.

Плеть, само собой, погасла и я вновь сформировал огненный столб, в котором зашипела очередная волна тёмных тварей.

Не успел осыпаться пепел, как на купол навалилась следующая волна монстров. Вновь сотни извивающихся щупалец и острых как бритва челюстей разрывали один купол за другим.

Я повторил заклинание. Столб пламени взвился до небес, заставляя корчиться в нём этих ублюдков.

Сергей дорисовал последнюю руну, щёлкнул радостно пальцами, и рунная схема начала наливаться силой. Тёмно-синее свечение становилось всё ярче… Но затем нас атаковал особо мощный монстр.

Шестой? Седьмой уровень? А чёрт его знает!

Я почувствовал ментальный удар и в глазах помутнело. Так же как и Акулин. У него из уха закапала кровь. А затем всю нашу защиту прошила тонкая игла тьмы, врезавшись в один из символов.

Рунная схема тут же потухла.

— Я исправлю! — зарычал Сергей, стирая и рисуя заново последнюю закорючку. — Задержите!

Я всмотрелся за щит. И встретился взглядом с монстром. У него из пасти капала чëрная субстанция, а сам он был похож на раздутую гориллу. Вокруг него клубилась тьма.

Ну, ты заслуживаешь отдельного от меня подарка. Я уронил на него огненную глыбу, приправленную огнём Дракона.

Существо заскрежетало, и его тёмная броня треснула. А затем я, злорадно ухмыляясь, наблюдал, как визжит эта тварь, распадаясь на горящие детали.

— Всё! — крикнул Сергей, вытирая пот со лба. И я заметил, как рунная схема вспыхнула тёмно-синим пламенем.

Рунная схема вспыхнула вновь. Но что-то было не так. Тёмно-синий огонь отказывался переходить на последнюю руну.

— Теперь один нюанс, — после непродолжительной паузы обратился ко мне Акулин. — Нужна кровь Дракона.

— Я больше не удержу! — крикнула Элиона. — Их слишком много.

Лучше бы я не поднимал голову. Оставшийся купол, в который Хранительница влила всю оставшуюся ману, грызли сотни челюстей разного калибра, били тёмными щупальцами, пытаясь разодрать защиту.

Подошёл к рунной схеме и протянул руку. Я увидел в руке Акулина очень интересный клинок. Это необычный металл. Я видел такой в своём мире. Такой блеск мог быть только у одного металла. Это точно адамантий.

Сергей сделал надрез на моей ладони.

Несколько капель моей крови упали в центр. Я услышал треск разрываемого купола. И понял, что секунда-две отделяют нас от гибели.

Кровь впиталась. Тёмно-синий огонь вспыхнул и на этот раз выжег рисунок на земле. А затем из этого рисунка появилось сияние.

Мощный столб света вырвался из рунной схемы и заполнил всё вокруг. Чтобы не ослепнуть, мне пришлось прикрыть глаза ладонью.

Это продолжалось не более трёх-четырёх секунд.

А затем…

Ни воя, ни шума ветра, ни тучи над Храмом, который сейчас сиял, гордо возвышаясь над нами.

Лишь кучи пепла напоминали о недавнем сражении. И наша усталость.

— Да уж, умеют боги выбирать нам задачи, — усмехнулся Сергей, расстёгивая трясущимися руками ворот пиджака и садясь на землю возле выжженного рисунка.

— И не говори. Те ещё танцы с бубнами, — засмеялся я, падая на пятую точку напротив него. Внутри всё тряслось мелкой дрожью от перенапряжения. И казалось, что я на самом деле трясся.

— Танцы с щитами и рунами — так точнее будет, — ответила Элиона, подсаживаясь к нам.

— Точно! — воскликнул я.

— В общем, рад, что познакомились, — протянул Сергей мне руку. — Ты крутой!

— И ты тоже крут! — ответил я. — Сложнейшую работу проделал. Буду звать тебя рунный хирург.

— Ах-ха-ха, — в ответ захохотал Сергей. — Приятно заново познакомиться, виртуозный поджигатель. А теперь мне надо спешить.

Он дотронулся до медальона на шее и через миг исчез в яркой вспышке.

— Я благодарю тебя! — раздался в вышине громогласный рык Аракса. Я посмотрел на Элиону — судя по всему, я один слышал его. — И ты скоро получишь достойную награду!

— А что за награ… — я не успел договорить, как картинка передо мной поменялась.

Я оказался в гостиной, в кресле. А рядом — испуганная Аня.

— А как ты… То не было тебя. То опять ты тут, — забормотала она, смотря на меня непонимающим взглядом.

— Так я ж фокусник. По щелчку пальцев умею исчезать, — усмехнулся я. — Не говорил я тебе?

— Нет, покажи, — подошёл Гриша, в его взгляде я заметил восхищение.

— Пальцы устали щёлкать, — вздохнул, и тут же рассмеялся. — Ну а если серьёзно, то Храм мы отбивали.

— Да ну, — сел напротив меня Гриша. — Расскажешь?

Внутри меня царила привычная усталость после продолжительной битвы, и сейчас вообще не хотелось разговаривать. Привычная — потому что в прошлой жизни это происходило регулярно, после того как я достиг среднего уровня.

— Григорий, ну вот давай не сейчас, а? — я понимал, что он не отлипнет так просто, да и людей вокруг меня прибыло.

Тихо подкрался Тихон. И стал в сторонке. Мастер маскировки, блин. Будто я не вижу, что он уши навострил. Да и Прохор задержался у стола, делая вид, что собирает тарелки.

— Искорка, все тебя очень ждут, — позвал я питомца, и дракоша появилась на столе, расправив перепончатые крылья. — Расскажи о битве. Тут вон сколько желающих собралось.

— Значит, дело было так… — начала Искра.

А я, пока все остальные слушали, охали и ахали, решил отдохнуть, направившись в свою комнату.

Там я развалился на кровати, включил внутренний взор и внимательно изучил магические каналы и заклинания на предмет изменений.

А изменения были.

* * *

Примечание от автора:

О приключениях Сергея Акулина в мире РОС можно почитать здесь: https://author.today/work/307832

Глава 2

Я заметил, что магические каналы укрепились, а их ёмкость увеличилась. Пусть не в два раза, чуть поменьше, но это для меня всё равно прогресс.

К тому же добавились в копилку ещё пара заклинаний — Огненный щит и защита от ментальной атаки. Ну как добавились. Скорее, проявились.

Их я очень хорошо знал по прошлой жизни. Огненный щит не раз спасал мою шкуру. Когда мощные заклинания сметали всё на своём пути, лишь он становился непреодолимой преградой. А дело было в том, что я знал, как накладывать один щит на другой. Тем более, меня интересовало, что же будет, когда я добавлю в это заклинание огонь дракона.

А защита от ментальной атаки однозначно поможет против высокоуровневых монстров. Тут важно грамотно её настроить перед использованием и не перемудрить в процессе. Иначе можно овощем стать до конца своих дней.

К тому же Аракс обещал вознаграждение. И тут можно было гадать сколько угодно.

Решив не торопиться, я выкинул эти мысли из головы, на время погрузившись в мир Морфея.

Проснувшись через пару часов достаточно бодрым, я окончательно пришёл в себя благодаря небольшой тренировке и прогнал остатки сна контрастным душем.

А затем решил закрыть до начала своего обучения ещё пару важных моментов.

Первое — узнать, как дела у Элионы.

Долго мы ждали от неё новостей. Но вот, наконец, Искра связалась с ней.

— В общем, говорит, что граф с женой и одним из сыновей исчезли.

— И я догадываюсь — почему, — усмехнулся я питомцу. — Они погибли в куче таких же тварей во время нападения на Храм.

— А вот это да, как вариант, — радостно захлопала крыльями Искра. — Ну как мы их! Всех сожгли дотла!

— Да, мы молодцы. Все вместе, — ответил я. — И хорошо, что Аракс договорился с Акулой.

— Да, я прям в восторге, — радостно захлопала крыльями Искорка. — Раньше бы ни за что не поверила! А, ещё вот что — Элиона сказала, что приезжали следователи, задавали неудобные вопросы. Но эти тёмные твари применили против них какое-то заклинание, и те уехали обратно.

— Спасибо, Искра. Держи в курсе, — ответил я дракоше, подумав, что бы это могло быть. Нужно пообщаться с этими следователями и хорошенько их «просканировать». Я тут же созвонился с ними и договорился о встрече в парке.

А затем переключился на второе дело. Обещание Тихону и Пете-порталисту. Мне нужны толковые люди в команду. И что-что, а магический потенциал у этих ребят приличный. За версту таких чую.

Когда Тихон подвёз меня к Школе магов, я выскочил из салона, избегая его ненужных вопросов. А затем битый час уламывал ректора взять в школу двух моих подопечных.

После того как я выложил ему на стол оплату обучения за год и, ко всему прочему, «благотворительный взнос» на развитие Школы боевых магов, он расплылся в дружеской улыбке. И тут же добавил Тихона и Петю в состав обучающихся, задним числом.

— Ну всё, — выдохнул я, садясь в машину, и Тихон вопросительно уставился на меня.

— Что именно? — он был в недоумении.

— Завтра у тебя начинается учебный год вот в этой школе, — протянул я ему буклет с расписанием. — Факультет магии воды. И Петрухе скажи, что его на порталы записал. Пусть не филонит. Год обучения вам оплатил.

— Ох, ничего себе, — ошалело посмотрел на меня Тихон. — Это ж сколько денег обучение стоит? Неудобно как-то.

— Неудобно в действующем вулкане купаться, кожица подгорает, — засмеялся я. — Как накопишь — отдашь.

— Спасибо, Алексей Палыч, — если б он сидел не в салоне, то уверен, в ноги бы начал кланяться. — Вы и так много для меня сделали!

— Своим людям как не помочь? — ответил я, махнув рукой. — Давай-ка проедем в городской парк, у меня там встреча скоро.

— Я с радостью пойду учиться. Но как же работа? — спросил Тихон, заведя автомобиль и тронувшись с места. — Я ведь ещё грузы контролирую, по охране тоже…

— График занятий не очень плотный. Поэтому, думаю, что справишься. Распредели своё время, чтобы везде успевать.

Тихон радостно кивнул, ещё не веря, что всё происходит на самом деле:

— Вот это подарок! Ну, блин! Подарок так подарок! Сегодня ещё Петруху обрадую.

Когда мы подъехали в парк, меня уже ждали следователи.

По ним и не скажешь, что каждый недавно поймал пулю. Подлечили их знатно. Всё-таки лекари у Дмитрия Анатольевича первоклассные.

Мы расположились в летнем кафе за одним из столиков.

Солнце уже готово было нырнуть за горизонт, и даже подул лёгкий освежающий ветерок. Самое то, для беседы на открытом воздухе.

— Меня, кстати Роман зовут, а вот эту красотку — Дина, — крепыш раскрыл, наконец, имена. А женщина впервые на моей памяти улыбнулась. — Сами понимаете, конспирация. В нашем деле, как говорится, меньше болтаешь, дольше живёшь.

— Понимаю. Ну, теперь расскажите, как проходит расследование, — предложил я, и Роман кивнул.

— Мы выбили некоторую информацию из задержанного снайпера, — начал он, прокашлявшись. — Его нанял граф Ушанов. Но графа в поместье мы не нашли. Нас встретил его наследник, дочь, управляющая, да пара слуг. На вопросы, куда подевался граф, графиня и остальные слуги, они так ничего вразумительного не сказали. Вели себя очень странно. А потом — какой-то провал в памяти. Ни я, ни Дина не помним, что произошло после. Очнулись уже в машине.

— Да, очень странно. Будто вырезали часть времени из твоей жизни, — подтвердила Дина. — Но Дмитрий Анатольевич нас заранее просветил по поводу Пожирателя. Поэтому пока будем наблюдать за ними на расстоянии.

Я просканировал их ауры. Но так и не увидел каких-либо следов тьмы. А взглянув на них внутренним взором, заметил у каждого засвеченную область, точно возле сердца. Что это за ерунда, я так и не понял и спросил у Искорки.

— Очень странно, — ответила дракоша. — Впервые такое вижу. Так, я скоро буду.

И куда-то пропала.

— Мой совет — будьте с Ушановыми осторожными, — посоветовал я. — И передайте Дмитрию Анатольевичу, что Храм мы отбили. Но есть ещё очаги тьмы. В поместье Ушановых один из них. Как только я узнаю об этом больше информации, поделюсь с вами. Также, если возникнет какая-либо опасность.

— Добро, — кивнул Роман и, несколько раз кашлянув, продолжил. — Кстати, мы пока не можем точно сказать, откуда изначально пошла команда на ликвидацию вашего рода. Мамонтов — влиятельный человек в Центральной Сибири. И мотивов у него очень много. Оружейному заводу нужны растительные макры. А у вас есть рудник. Да и тонкое место обнаружено на руднике. А у него как раз второй бизнес — охота за монстрами. Но вот что-то не сходится.

— Но Дмитрий Анатольевич заверил, что это не основной заказчик, — дополнила Дина. — Копаем дальше. Есть несколько подозреваемых. Но пока не проверим их — смысла нет об этом говорить.

— Хорошо, спасибо за информацию, — ответил я, понимая, что больше ничего нового я не услышу. — Роман, Дина, прошу меня извинить. Мне пора ехать.

— Понимаем, тогда на связи, — кивнула мне Дина, вновь улыбнувшись. А улыбка у неё очень обворожительная. Ещё бы голос не такой грубый.

— Напоследок, — ответил Роман, когда я встал из-за столика. — Туканов и Бычков уже в колонии. Их специально развели по разным рудникам. Но вот наследники этих родов могут напомнить о себе. Будьте осторожны.

— Обязательно, — ответил я, направляясь к машине.

Чёрт возьми! Что это за, мать его, засвеченные области возле их сердец⁈ Кто бы мне подсказал. А может, Искорка исчезла, чтобы найти информацию об этом? Ну что ж будем ждать. Вроде бы и победили этого ублюдка, а он всё пакостит где ни попадя. Ну да ладно, ещё не с таким разбирались.

Приехав в поместье, я поужинал и уже ложился спать. Но тут появилась Искра. Она была озадачена.

— Представляешь, пока не пойму, что это такое, — взмахнула она с досады крыльями. — Ну да ладно. Спрошу ещё у одних знакомых. Если уж и они ничего не скажут, то я очень удивлюсь.

— Хорошо, — ответил я, выкинув дурные мысли из головы. Достал из шкафа один большой макр. — Налетай.

Искра тут же накинулась на него, прижав его к тельцу, и засияла ярко-жёлтым.

— А… можно ещё? — спросила она, жалобно посмотрев на меня. И откуда научилась так клянчить?

— Конечно, держи, — достал я ещё один, чуть поменьше. Он переливался тёмно-зелёным.

После того как Искра его опустошила, мне пришла в голову идея.

— Подожди, — остановил я её, перед тем, как она собралась нырять в пространственный карман. — А ну-ка, расправь крылья. Ага.

Я достал из ящика стола измерительную ленту. Померил размах крыльев. Шестьдесят два сантиметра. Записал в блокнот. Поставил число.

— А теперь давай-ка сюда… — улыбаясь, прислонил я её к дверному косяку. — Только стой ровно. Выпрямись. Вот так.

Замерил. Записал. Тридцать сантиметров.

— Что происходит? — Искорка растерянно посмотрела на меня.

— Ты растёшь или нет? — спросил я её.

— Да мне кажется, что нет, — пожала она плечами.

— А мне кажется, что растёшь, — засмеялся я. — Кушать уже больше в два раза стала. Сделаем замеры ещё раз, через неделю.

— Ну хорошо, — на мордочке Искры появилась довольная улыбка. — Даже самой интересно.

С утра я провёл стандартные процедуры, разбудил Гришу. Провёл с ним тренировку по балансу энергии и скорости заклинаний. Ну что сказать, он делает успехи. Пусть и не так быстро всё осваивает. Но прогресс налицо. Гриша приехавший в поместье, и Гриша сейчас — это словно два разных человека.

Собираясь в Академию, я подумал, что достаточно одного костюма. Который на мне. Всё равно на обучении выдадут свою форму. И, насколько я понимаю, она ничем не будет поначалу отличаться от формы остальных студентов этого факультета.

Подробностей никто так и не сообщил ни по расписанию, ни по учебному корпусу, где будут проходить занятия, ни по столовой. Поэтому я решил перестраховаться по еде.

Взял с собой перекус на первое время — несколько кусков пирога с картошкой и грибами, десяток блинов с чёрной икрой и бутылку кваса.

В назначенное время я, Аня и Гриша уже стояли на пункте сбора, среди ещё нескольких таких же, как и мы.

Постепенно подходили ещё ребята и девчата, прошедшие отбор. Среди них я заметил Лену и мы кивнули друг другу. Судя по её взгляду, она рада меня видеть. Даже слишком рада.

А затем я услышал знакомый быдловатый голос.

А повернувшись встретился взглядом с… Бычковым, сынком папаши, которого благополучно отправили на рудник. Тем самым Бычковым, который устроил представление на вечере у Стрешнева. Волосы, как и прежде, у него были прилизаны, а одеколоном пёрло, словно он вылил на себя весь флакон.

— О, и ты здесь, — осклабился он, раздувая и так большие ноздри. — Ну, тем лучше. Ещё увидимся.

Бычков отвернулся к своей компании. Двое стояли возле него и косились в мою сторону.

Веселье продолжается.

Ну что ж, раз он такой тупоголовый и в прошлый раз не сделал выводов, значит, будем воспитывать дальше.

— Кто это? — спросила Аня, смотря с тревогой в сторону мутной компании.

— Ты не узнала великого и ужасного Бычкова⁈ — вскрикнул я, довольный тем, что привлёк внимание троицы, и ответил Ане. — Да подонок он, каких поискать. Сталкивались однажды.

— Так Бычков же в колонии, — нахмурила бровки Анюта. — Или это его сын?

— Ну да. Сынок пошёл по стопам отца, — хмыкнул я.

Гриша между тем жутко напрягся.

— Ну ты чего, спецназ, — толкнул я его плечом. — Уже страшно? Памперсы взял с собой хоть?

— Да не думал я, что берут сюда таких, — пробормотал Гриша.

— А ты ждал здесь группу любящих и понимающих? Это тебе на факультет фиалок и розочек нужно было поступать.

— Вы опять стебётесь надо мной, — повесил голову Гриша.

— Ладно, не обижайся, — поспешил я его успокоить. — Ты думать начинай уже. И понимать, где очутился. Тут не общество психологической поддержки, а стая хищников, которые готовы сожрать каждого, кто встанет у них на пути.

— Да что ты его пугаешь? — толкнула меня в бок Аня.

— А я не пугаю. Хочу, чтоб он понял, где очутился, — повернулся я к бледному Грише. — Вон, посмотри на тех заговорщиков. Зуб даю, что они сейчас продумывают план какой-нибудь пакости. Но мы-то не пальцем деланы, да, Гриш?

— Да, конечно, — вяло кивнул он. — Не пальцем.

— А чем? — меня было не остановить. Может, на меня эта тупая ситуация повлияла, и это нервное? Ну как же так — встретить сына посаженного тобой бандита, и не где-нибудь, а на факультете, с таким сложным конкурсным отбором. Да и желающих поступать не так уж и много.

Затем мы прошли на нулевой уровень изнанки. И далее — вышли к следующему порталу.

Странно, а где Академия?

— Знач, слушаем все сюда! — зычным голосом закричала полная женщина с бюстом, наверное, шестого размера. Она была одета в серо-зелëную униформу, и с каждым словом её полные щёки вздрагивали.

Хех, значит, всё-таки хорошо будут кормить.

— Меня зовут Аграфена Петровна. Я — заместитель начальника распределения! Итак, сейчас навострили ушки и слушайте, что я буду говорить. Вас ровно двадцать человек. Делимся на группы по двое! И пошли за мной. Заходим только на зелёный и только по двое! Всем понятно?

Все загудели и двинулись вслед за довольно шустрой для своего веса женщиной. А я ещё раз подметил, что «Бычков-младший» что-то уже придумал. И теперь пускает злобные торжествующие взгляды в мою сторону.

Зашла первая пара и загорелся красный огонёк наверху портальной арки.

Через минуты две вновь вспыхнул зелёный — и зашли ещё двое.

Я пропустил вперёд Аню с Гришей, а сам оказался в паре с одним из компании Бычкова. Узколицый темноволосый парень как-то странно всё время щурился в мою сторону.

Ну а я лишь улыбался. И тоже иногда подозрительно щурился в ответ.

Вот Анюта с Гришей исчезли в зеркале перехода, и скоро наша очередь.

Узколицый вновь сощурился, и я ответил ему тем же. Мне внезапно приспичило спросить, чего он от меня хочет. Но зачем? Понятно же, что компания этих мелких бандюков загоняет меня в ловушку.

Только вот хр*н они угадали. У меня иммунитет на все эти ловушки.

Вот зажёгся зелёный, и вперёд вырывается Бычков, направляя какой-то предмет в руке на рамку портала. И тот внезапно меняет оттенок, с жёлтого на зелёный.

Бычков ныряет в портал впереди меня, а узколицый толкает меня в спину.

Я же, в свою очередь, не сопротивляюсь. И погружаюсь в водоворот слепящей энергии.

Очень любопытно, что же придумали эти засранцы.

Глава 3

Я ждал всего, что угодно. Раскалённой лавы, кислотного озера или тварей из разлома. Столько покушений со мной было, что воображение рисовало уже нечто апокалиптическое, зловещее.

Но…

Достаточно милое место. Травка зеленеет, солнышко блестит, ветерок колышет деревья неподалёку. Вот только позади меня обрыв, а где-то внизу бурлит горная река.

А напротив меня злобно скалится Бычков.

— Разве мама тебе не говорила, что от частых прыжков в порталы бывает мигрень? — усмехнулся я, смотря ему в глаза. Зрачки у него расширены, а это значит только одно: он успел закинуться макром.

— Смейся, Драконов сколько угодно! — закричал Бычков. — Скоро сдохнешь!

— Никак не могу понять твоей слепой одержимости убить меня! Что я лично тебе сделал плохого⁈ — крикнул я в ответ.

— Ах ты, сска! А кто моего отца отправил на изнанку⁈ — чуть ли не завизжал Бычков.

— Ещё спрашивает, — вякнул узколицый сбоку от меня.

Я повернулся и буквально прожёг его взглядом. Тот, кто был со мной знаком в прошлой жизни, знал, что эта реакция не предвещает ничего хорошего.

— Закрой, пожалуйста, свой рот. Видишь же, что мы с твоим хозяином разговариваем, — ответил я ему. — Или ты всегда так встреваешь посреди беседы?

Узколицый растерялся и заткнулся.

Второй, длинноволосый, открыл было рот, но передумал, отвернувшись в сторону.

— Ты не вправе говорить моим людям, как им себя вести, — прошипел Бычков. — Ты ничто. Грязь из под моих ногтей.

— Так ничто или грязь? — усмехнулся я, наблюдая, как длинноволосый копошится под одним из камней и достаёт пистолет.

План примитивный, как и тот, кто его придумал. Просто выстрелить и выкинуть тело в реку? По-моему Бычков меня сильно недооценивает. Я раскидал четырёх его магов в той подворотне. Конечно, мне помогали, но большую часть работы я сделал сам.

Я оглянулся и ещё раз посмотрел вниз. М-да, течение сильное. Но я и не собирался сегодня купаться в реке. А вот эти тупоголовые кретины скорее всего собираются, просто они ещё не знают об этом.

Хотя… Я включил внутренний взор. И понял, что не могу сотворить ни одно боевое заклинание. Скорее всего, что-то в этой локации блокирует их использование. Ну, точно! Соответствующие им магические нити будто заморожены.

— У меня то же самое, — недовольно буркнула Искра у меня в голове.

Беру свои слова обратно насчёт тупоголовых кретинов. Просто кретины.

Ну что ж, придётся вновь вспоминать единоборства. Сколько они меня выручали? По пальцам точно не пересчитать.

Единственный момент — как пользоваться этой штукой, которая торчит из кармана пиджака Бычкова. Когда разделаюсь со всеми, придётся думать, как вызвать портал обратно.

Ну а этот зализанный мажор всё это время, кряхтя и высунув от усердия язык, пытался запихнуть в пистолет патрон. Тот был необычным, с каким-то вырезанным на нём узором.

— Так чего молчишь? Я поставил тебя в тупик? — засмеялся я.

— Ты просто дебил, Драконов! — закричал, вытаращив глаза, Бычков. Он уже зарядил пистолет и взвёл курок. — Ты не понимаешь, что тебе осталось жить…?

— Ну, и сколько ему осталось жить? — к нам подошёл седой высокий старик с тростью в руке. Вроде как я его видел на арене. Он сидел в компании преподавателей.

Не знаю, куда делся пистолет, но сейчас Бычков вращал глазами и густо краснел.

Да и как старик бесшумно оказался здесь? Как он их нашёл?

— Я на эмоциях сказал, — выдавил Бычков. — Этот гад моего отца посадил.

— Всё верно, — кивнул я. — Твой папаша был организатором покушений на меня, — я не стал говорить, что этот придурок натравил на меня магов. Не хотелось лишних расспросов. — Так что всё по закону.

Бычков ещё сильней покраснел и попытался что-то сказать, но промолчал, пряча взгляд.

— Я предлагаю вернуться и поговорить в более спокойной обстановке, — предложил старик.

И никто не горел желанием с ним спорить.

— Для начала представлюсь, — начал он, когда мы оказались посреди буйно разросшегося леса.

Неподалёку я увидел длинное, словно кишка, тёмное деревянное здание. В него заходили парни и девчонки, а через некоторое время появлялись с обувью и комплектом военно-ученической формы.

— Меня зовут Аристарх Львович, — начал ходить перед нами старик, заложив за спину руки с тростью. — И я преподаю такой предмет, как быстрые порталы. Этот предмет в том числе будет и у вас. Поэтому не удивляйтесь, что я так быстро нашёл вас. Всплеск энергии такого рода был настолько сильным, что любой порталист средненького пошиба увидел бы его, — после небольшой паузы он добавил металла в голос. — Если честно, скажу, что такой дерзости не видел за всё время преподавания. Сдавайте артефакт.

Старик протянул руку.

А Бычков, сволота, даже не пошевелился.

— Ага, так значит. Ну, хорошо, — спокойным тоном ответил Аристарх Львович. Но я чувствовал, как внутри него всё кипит. — Если в течение пяти секунд не отдадите артефакт, я вызываю службу безопасности. Надо ли говорить, что дальше возможно отчисление с крупным штрафом?

Бычков вздохнул и, вытащив медальон из внутреннего кармана пиджака, протянул его преподавателю.

Старик забрал предмет, похожий на продолговатый короб с кнопками, кивнул сам себе и обратился к Бычкову:

— Как вы вообще прошли с этим через пост охраны?

— Нас особо не проверяли, — буркнул Бычков.

— Понял. Выпишем им штраф за халатность на рабочем месте, — ответил старик, будто сам себе, и затем вновь посмотрел на нас. — А теперь — хотел задать вам очень важный вопрос. Хорошенько подумайте, прежде чем ответить… Вы пришли сюда воевать друг с другом или приобретать навыки и квалификацию? Если первое — выход там, — он указал пальцем в сторону серой бетонной коробки, которая охранялась двумя магами.

— А мы больше так не будем, — ответил я за всех. — Верно, парни?

Те угрюмо кивнули.

— Вот и славно… Впереди очень непростой для каждого из вас период, — посоветовал Аристарх Львович. — Сосредоточьтесь на главном. А распри уберите на потом. Возможно и такое, что после окончания обучения вы станете друзьями. У нас всякое бывало.

Судя по злобному взгляду Бычкова в мою сторону, этого только могила исправит.

Когда Аристарх Львович отпустил нас, я прошёл на склад, подождал в пыльном, затхлом помещении минут пять, когда вынесут несколько комплектов одежды и обуви. И подобрал под свой размер серо-землистую форму и старые, уже бывшие в употреблении, ботинки.

На выходе меня ждали Аня и Гриша, держа в руках свою «сменку». Они были встревожены.

— Ты куда пропал? Уже обыскались тебя, — взволнованно спросила Анюта.

— Всё отлично, — хмыкнул я в ответ. — Бычков стесняется со мной разговаривать на людях. Пригласил в другую локацию.

— Вот же сволота! — воскликнула она в сердцах, а потом спохватилась. — Ой. Что это я кричу?

— Да я бы их в бараний рог! — потряс кулаками Гриша.

— В следующий раз скажу им, что ты хочешь с ними разобраться, — улыбнулся я.

Гриша тут же остепенился. Кулаки разжал, взгляд потупил.

— Да зачем? Вдруг покалечу этих ущербных. Потом на изнанке свою жизнь доживать.

Я засмеялся:

— Гриш, не пустозвонь. Иначе и правда, в неприятность какую-нибудь влипнешь. Ты не знаешь, на что способны эти парни, а я догадываюсь. Они не такие уж и тупые, как может показаться на первый взгляд.

Конечно, пока я стоял там, на краю обрыва, изучал этих наглецов.

Если длинноволосый был магом воды и особой опасности не представлял, то узколицый, маг земли шестого уровня — силён. Создалось впечатление, что если б его не было, Бычков поспокойней бы себя вёл.

А вот ауру их хозяина, этого прилизанного мажора, рассмотреть не получилось. И Аня прочитала мои мысли.

— Он скрыл магию, — ответила Анюта. — Некоторые состоятельные рода специально закрывают от посторонних глаз способности своих отпрысков перед обучением. Считают, что иначе те становятся уязвимы для врагов рода. А денег стоит такая услуга — ого-го!

— Понятно. Спасибо, Анют. Но это глупо.

— Почему это? — непонимающе уставилась на меня Аня.

— Глупо тратить деньги на то, что и так взломают. Если убийца опытный, то хоть обложись такими завесами.

Я тоже могу изучить его арсенал, но это потребует времени на обход защиты. Оставлю на потом.

Мы вышли на небольшую площадку за складом.

Вокруг нас бегала, тряся объёмной грудью, Аграфена Петровна. Проверяла, все ли получили одежду и обувь, считая нас по головам и записывая в блокнотик.

А затем все прошли к выложенной посреди газона гранитной площадке. Там стояли лавки в несколько рядов, на которые усаживались студенты с нашего факультета. А впереди было свободное место для выступающего.

Мы с Аней и Гришей обосновались в центре.

И тут я увидел Чена, который вышел на место лектора. Судя по его виду, он был чем-то озадачен. Надо улучить момент и спросить у него о том, что случилось.

— Итак, граждане, прошедшие отбор! — начал он. — Вы получили форму, которая станет вашей второй кожей. Эта спецодежда усилена базовыми защитными заклинаниями. От нелепых случайностей, которые могут произойти во время испытаний. Так что убедительная просьба её беречь как зеницу ока, — он покосился на часы, — Вот, с минуты на минуту подойдёт ваш наставник, а пока, если у кого появились вопросы — задавайте.

— Где мы будем ночевать? И есть ли удобства? — с места спросила Лена, подняв руку.

— Вы будете жить в казарме, как и все остальные до вас. Про удобства расскажет ваш наставник.

— Насколько я понял, у нас есть положенные выходные, — выдал коренастый блондин, вальяжно раскинувшись на лавке.

— Это вопрос или вы просто делитесь своими мыслями? — улыбнулся Чен.

— Да, вопрос, — блондин немного смешался. — Есть у нас положенные выходные?

— Да, каждую неделю, — кивнул Чен. — В субботу и воскресенье. В пятницу вечером вы уезжаете домой. В понедельник утром собираетесь здесь же. Исключения — длительные рейды, выпадающие на дни отдыха.

— А когда мы пойдём в рейд? — поднял руку накачанный парень с кучерявой тёмной шевелюрой.

— Когда пройдёте базовые испытания и сдадите промежуточный экзамен, — ответил Чен. — Считайте, что это допуск к рейдам на изнанку.

— А завтрак когда будет? — пухлый парень выделялся среди всех ребят. Но я помню, как он завалил ту тварь на арене. Это с виду пухляш безобидный и неуклюжий.

— Завтрак будет, когда добежишь до казармы, толстячок, — подошёл лысый мужик с ярко выделяющимся шрамом на щеке.

Он поздоровался с Ченом и тот удалился по своим делам.

— Так! Всем внимание! — захлопал лысый в ладоши. — Я наставник вашей группы, и меня зовут Дикий! Что хочу сказать. Каждый день для вас будет как экзамен. Вы должны всё схватывать и переваривать на лету. Несмекалистые и невыносливые идут нах*р. Уже сегодня вы начнёте зарабатывать баллы. И оценивать вас будем мы, преподаватели… Называйте это как хотите: репутация, статус, х*ратус. Мне по*бать. И неважно, кто вы на лицевой — барон, графиня, князь или Его Высочество! К каждому из вас сейчас я отношусь одинаково. И у каждого сейчас репутация — ноль.

Наставник сделал паузу, дав нам возможность переварить сказанное, а затем продолжил:

— По истечении подготовительного месяца вы сможете жить в уютном домике со всеми удобствами. Но для этого нужно набрать базовое количество баллов. Если кто-то не перевалит эту планку до истечения срока — его результаты будут обнулены, и он начнёт заново. Если это повторится — его отчислят… А теперь — дружно все переодеваемся. Жду вас здесь через пять минут.

«Наряжались» мы в отдельном домике. Причём он был разделён на две части и имел два входа: с одной стороны мужская раздевалка, с другой — женская. Ну а шкафчики запирались на магический замо́к. Так что украсть что-то, без привлечения хозяина, было нереальным. Оказалось, что каждому из нас досталось по два комплекта формы и небольшой заплечный рюкзак, в который я и кинул запасной комплект.

Итого через пять минут, мы стояли перед Диким. Облачённые в форму землистого цвета без опознавательных знаков отличия. Одинаковые, серые и… голодные. Вот же чёрт! Перекус, который я собирал на такой случай, всё-таки отобрали на точке сбора.

— А теперь, бегом до казармы! — рявкнул Дикий. — Кто прибежит последним — превратится сегодня в уборщицу!

Последняя фраза повлияла на всех положительным образом. Стартовали мы бодро. И я, понимал, что бежать нам не какой-нибудь там километр, а в двадцать раз больше, как минимум. Искорка — отличный и, главное, бесшумный разведчик.

Я бежал размеренно вперёд, следил за дыханием и провожал взглядом по обе стороны дороги ограждающие столбики. Которые не только указывали путь к казарме, но и защищали от тварей изнанки. Самые любопытные из них могли прийти поздороваться с нами в любой момент. Верхушки столбиков мерцали красным, а от них поднималась невидимая глазу обывателя полупрозрачная магическая плёнка.

Судя по тому, что мне сообщила Искра, до казармы тридцать километров. Прилично. Хотя для меня в прошлом мире это было сущим пустяком. Уже на полпути многие начали выдыхаться. И я тут же заметил, как один за другим они нет-нет, да и зачерпывали ману из своих закромов.

Вот и Аня судя по возникшему сиянию, потратила немного энергии.

Гриша так тот уже давно присосался к своему источнику. И я периодически поглядывал, чтобы он не истощился ненароком.

Я же не спешил. Мана была нужна на отражение возможной атаки, очередного покушения. А может, я просто привык к нападениям и сейчас по инерции лезут в голову всякие левые мысли.

Оставалось пять километров. О чём нам сообщил Дикий, высунув довольную рожу из салона автомобиля. А затем, посигналив, умчался на своём «железном коне» вперёд, давая нам возможность подышать придорожной пылью из-под колёс транспорта.

И тут Гриша жутко покраснел и начал тормозить и оседать.

— Куда? — рыкнул я на него, подняв за шиворот. — А ну, вперёд, спецназ! Осталось всего ничего.

— Я… я не могу, — просипел он.

— Через не могу! — подтолкнул я его. — Давай, вперёд! Ты мужик или кто?

— Я м-мужик, — задыхаясь кивнул Гриша.

— Это просто слова. А ты докажи на деле! — решил я взять его на слабо, и Григорий удивил меня.

Он восстановил дыхание, и у него второе. Побежал гораздо энергичней. Хотя на последнем километре опять начал отставать. Пришлось задвинуть очередную мотивирующую речь, чтобы он вновь воспрянул духом.

Аня же была достаточно бодрой для такого марш-броска. Неудивительно для лекаря. Хотя всё-таки потратила большую часть своей маны.

Пересекли красную черту почти все, кроме толстяка.

У финиша встречать нас вышел Дикий, обводя торжествующим взглядом сопящих, распаренных, бледных или отдыхающих на газоне после продолжительной «прогулки» студентов. Да он садист, натуральный!

Вот толстяк появился из-за поворота. Бежал совсем без энтузиазма. Ноги его заплетались, того и гляди упадёт. И сопел словно паровоз. Так громко, что слышно было за сто метров до финиша.

Когда он пересёк красную черту, Дикий похлопал в ладоши:

— Неплохо, неплохо, — а затем присел на корточки перед валяющимся в пыли пухляшом. — И это я не тебе, толстячок. Ну что! Сегодня тебе выпала великая честь познакомиться со шваброй и ведром воды. Казарма ждёт тебя, поломойка!

Когда я остыл и переключил своё внимание на местность вокруг нас, то сразу же увидел большой деревянный дом с покатой крышей. Это, скорее всего, и есть наша казарма. За этим зданием — ещё несколько строений поменьше, которые могут служить для чего угодно. На другой стороне просёлочной дороги — три здания. Предназначение одного из них было понятным. Красный крест на коньке крыши означал, что это лазарет. А чуть дальше, буквально в ста метрах, я увидел окраину коттеджного посёлка. Одноэтажные и двухэтажные дома раскинулись впереди. Об этих «домиках» и говорил нам Дикий.

Мы зашли в здание казармы, и я захотел тут же выйти. Помещение внутри было совсем неуютным. Старые обшарпанные стены, наверху был разобран потолок и был виден скелет кровли, щедро покрытый паутиной. В углах, по-моему, ползали мыши.

Две трети свободного пространства занимали десять двухъярусных кроватей. А оставшуюся треть, открытая площадка, скорее всего для построения, и ближе к выходу — санитарно-бытовые помещения.

Я выбрал кровать ближе к входу, и Гриша тут же устроился на втором ярусе. Рядом утроились девушки. Аня на нижнем ярусе, Лена — на верхнем. Они уже успели сдружиться и сейчас болтали между собой, как две трещотки.

После утомительного марафона хотелось в душ. Поэтому, конечно, мы пропустили дам вперёд.

Ожидая своей очереди, я решил ещё раз проверить, насколько изменилась магическая система Искры. В прошлый раз я не увидел никаких метаморфоз.

Но сейчас…

Сейчас я, наконец, выдохнул: магические каналы Искорки увеличились в размерах и теперь вмещают в себя почти в два раза маны больше, чем до этого! С чем я и поздравил дракошу, а она была на седьмом небе от счастья.

Отвлёкшись на внутренний взор, я только сейчас обратил внимание на то, что происходит что-то непонятное.

А затем со стороны душевой раздался женский визг и гулкие звуки ударов.

Я тут же подскочил и рванулся в направлении криков.

Глава 4

Когда я подбежал, дверь в душевую была нараспашку, и внутри происходила какая-то борьба.

Один тип, тот самый узколицый из шайки Бычкова корчился от боли на полу, накачанный кучерявый парень схватил за волосы обнажённую Лену и пытался заволочь в туалетную комнату, а сам Бычков наклонил голую Аню и, изрыгая ругательства, возился с ремнём. Ещё две прятались за перегородкой.

Внутри меня произошёл взрыв. Я схватил за шиворот Бычкова и, оттолкнув от Анюты, догнал его хлёстким ударом в челюсть. А с качком пришлось повозиться.

Он услышал посторонний звук и кинулся на меня. Руки засияли от магии. Я тут же включил замедление времени, и только это помогло мне уйти с линии удара. Как оказалось, вовремя. Вспышка яркого света опалила стену рядом со мной.

А он был очень быстр. Даже при замедлении я видел, как у меня на глазах формируется ещё один энергетический шар. Я запустил волну импульса, которая ударила его в тот момент, когда он пытался швырнуть в меня этим сгустком энергии.

Качок немного потерялся, и этого мне хватило, чтобы за оставшиеся секунды преодолеть расстояние и пробить ему в солнечное сплетение. А когда он согнулся, врезать гаду коленом в голову. Кровь брызнула из его рассечённой брови на светлый потёртый кафель.

Он упал навзничь, а я схватил этих ублюдков и выволок из душевой.

Третий, что корчился, уже начал приходить в себя и пополз к выходу. Ну а я ему помог, ногой под зад.

— Падла, я до тебя доберусь! — зарычал кучерявый качок, садясь на пол и вытирая кровь, стекающую из рассечения над правым глазом. — Ты знаешь, кто я?

— Мне достаточно было того, что я увидел, — ответил я, сдерживаясь, чтобы не вколотить его в бетонный пол.

— Я запомнил это, — искривил он лицо в злобной гримасе. — Теперь ходи и бойся.

— Ты меня ещё не знаешь, — не отводя презрительного взгляда, ответил я ему. — Как бы ты не испугался, чмо похотливое.

— Ах ты!… — он недоговорил.

Дверь скрипнула и в казарму зашёл Дикий в сопровождении одного из парней худосочного вида, с которым я ещё не был знаком.

— Так-так, — в руке он держал небольшую короткую палку. — Не успели сосунки приехать, как уже устроили какие-то разборки. Ровно через десять минут жду всех участников в своём кабинете. Рядом с казармой красное здание.

Он ушёл, и забежал местный лекарь. Мужик в годах, на лице три борозды-морщины, а взгляд с претензией.

— Ну, где пострадавшие?

— М-мы, — промычал Бычков и одарил меня взглядом убийцы. Говорить ему было сложно. Скула опухла и покраснела от удара, как и ухо, которое было чуть больше своего близнеца с другой стороны.

Лекарь начал копошиться с жертвами, которые ещё недавно пытались изнасиловать девчонок, а я сел на кровать. С верхнего яруса показалась заспанное лицо Гриши.

— что там произошло? Я что-то пропустил?

— Да всё нормально. Спи давай.

— Что было? — не унимался любопытный Крапивин.

Я вздохнул.

— У меня прибавилось врагов. Плюс один. К девушкам в душевую ворвались одни уроды, вместе с Бычковым.

— Ну и чего?.. Что дальше?

— Блин, Гриша. Включи голову! — вскипел я. — Какой мотив у парней, которые врываются к девушкам во время их купания?

— Ну да. Извини, — покраснело его лицо. — А, вон идёт Аня.

— Только попробуй… — процедил я ему, чтобы он заткнулся.

Я видел, в каком Аня шоке, и подвинулся, уступая ей место на кровати. Она села и повернула ко мне голову. В её глазах стояли слёзы.

— Лёш, спасибо! Я не успела…

— Да всё хорошо, — улыбнулся я. — Обошлось. Кстати, тот, что был на полу — твоя работа?

— Да, — ну хоть глазки засияли. — Когда ворвался один, я от испуга тут же скрутила ему пару нервов. А второй.

— Бычков, гад, у меня ещё поплатится, — я плотно сжал губы, посмотрев в сторону этого ублюдка, которого осматривал лекарь. — Мне кажется, что ему скоро лекарь не понадобится.

— Не лезь, Лёш, — она положила ещё слегка влажную после душа ладонь на мою руку. — Не связывайся. Потом будут проблемы с их кланом.

— Да в том то и дело, что нет! Кто там ещё остался? Наследник Туканова. И всё!

— Ты забываешь о Блохиных. Они тоже в клане. Портные, но там есть несколько сильных магов. Да и у Туканова личной гвардии достаточно, — рассудительно ответила Аня.

— Ты права, — я обнял её рукой за плечи. От неё шёл очень нежный аромат фиалок, и я ненадолго позабыл, что она мой лекарь. В голову тут же полезли картинки откровенного характера, и мне стоило больших усилий, чтобы прогнать их. Чтобы спрятать признак своего возбуждения, я закинул ногу на ногу.

И Аня сделала вид, что не заметила. Хотя взгляд скользнул вниз.

— Да и Бычков уже, наверное, сообщил своим, что я здесь, — продолжил я. — Надо бы найти мобилет и созвониться с Прохором и Тихоном. Узнать, всё ли тихо. Что-то неспокойно у меня внутри. Чувствую, что враги воспользуются моим отсутствием.

— Да ну, зачем им развязывать войну? — ответила Анюта. — Хотя я бы тоже проверила.

— Ань, с лёгким паром, — ответил этот шалопай сверху.

Я же злобно зыркнул на него, и он исчез.

— Сп-пасибо, — ответила Аня и вновь загрустила.

— Всё хорошо, не бойся, — улыбнулся я ей. — Я не дам тебя в обиду.

— Да я за тебя боюсь, — грустно улыбнулась в ответ Аня.

— Что со мной будет? — я прижал её к себе. — Всё, расслабься. Пойдём к Дикому. Узнаем, что он за наказание приготовил.

Она ведь для тебя как сестра? — спрашивал я себя.

И понимал, что не совсем. Опять же по тому же признаку, будет он неладен.

Но своим принципам я никогда не изменял и не собираюсь впредь.

Я с четырьмя девчонками и с нами эти три мрази. Они и здесь пытались меня провоцировать на конфликт.

Вот качок «случайно» задел меня плечом, картинно извинившись. Бычков попытался ущипнуть за задницу Лену, она была к нему ближе. Лишь узколицый вроде всё понял, ему хватило того, что он испытал после «подарочка» от Анюты.

Ну а когда зашли в кабинет Дикого, эти упыри тут же успокоились, скорчив лица пострадавших.

Ничего так кабинет. Большая комната, в углу большой шкаф, рядом у стены комод, на нём небольшой сейф. Возле просторного окна стол-бюро, за которым нас и встретил Дикий.

А впереди перед дверью достаточно просторно, чтобы не тесно было восьми студентам.

Судя по настроению Дикого, мы сейчас будем отгребать по полной.

— А теперь, бл*дь, расскажите мне вкратце, что произошло. Только внятно и блея, как бараны! — гаркнул он, нахмурив брови.

— Ну, мы идём мимо душевой, — взял слово качок, — а этот тип ломится к девушкам. Мы, конечно, сделали замечание. И он набросился на нас.

— Так всё было? — Дикий бросил на нас хмурый взгляд.

— Да совсем не так, — всхлипнула Аня, и повернулась к трём ублюдкам, — как вы можете так нагло врать⁈

— Рассказывай, — вздохнул Дикий, схватившись за голову.

Аня вкратце, как могла, опуская интимные подробности, описала нападение.

— Вы издеваетесь⁈ — Дикий нахмурился ещё сильней, осмотрев каждого из нас внимательным взглядом.

Затем он открыл сейф, покопавшись в нём, и достал оттуда какой-то камень, похожий на большой кусок мела.

— А теперь — то же самое и внятно, будьте любезны, — ответил он, махнув рукой нам. — Ну, не стесняйтесь.

И откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

Конечно, когда Аня рассказала историю ещё раз, камень завибрировал и мигнул зелёным.

— Ну, теперь ты, — кивнул он кучерявому амбалу. — Только давай оперативней, у меня планёрка скоро.

Амбал сделал паузу, затем собрался, кивнул в ответ и начал, не спеша, монотонно излагать свою историю.

Когда он закончил, внимание всех переключилось на камень.

Он завибрировал. А затем загорелся… зелёным!

Что этот гад сделал? Я не знаю магии, которая могла бы обмануть такие артефакты. Или, может, я ещё не встречал её?

В моём мире это были кристаллы на посохах правосудия. Они так же меняли цвет.

— Да *б вашу мать!!! — заорал Дикий, ударив по столу кулаком, на что под ним что-то хрустнуло. — Это что за цирк⁈ Да за такие дела не только отчисляют, но и прилюдно наказывают! Вы-то хоть понимаете, дурачьё⁈

Он окинул нас взглядом и вышел из комнаты, чуть не выбив дверь плечом.

Мы остались одни. Лишь часы на стене отбивали свой ритм. Да хихикал тихо Бычков. При этом у него венка на лбу вздулась и слегка дрожала.

— Ну и кто это сделал? — спросил я у этой компашки.

— Что сделал? — удивился амбал, оскалившись в улыбке.

— Понятно всё с вами, говнюки, — ответил я.

— Э, поосторожней со словами, сучонок, — ответил амбал. — Как бы тебе скоро извиняться ни пришлось.

— Я не привык извиняться, — хищно ухмыльнулся я. — А уж перед такой падалью, как вы — тем более.

— Нарываешься? — прыгнул на меня узколицый, но Бычков быстро хлопнул его в плечо и покрутил пальцем у виска, указав взглядом на открывающуюся дверь.

— В общем, так! — выпалил Дикий. — Я выясню, кто на*бал камень! Обязательно! А сейчас, учитывая, что вы обвинили друг друга в драке, валите-ка на кухню! Уже тем более обед. Ещё такое повторится — отчисление!

— И чего нам делать на этой кухне? — буркнул Бычков.

— Будете сегодня работать официантами! Если услышу от поваров, что работали х*рово — отчисление! А девушки свободны!

Кислые мины на лицах этих паразитов, говорили о том, что они против. Ещё бы, ведь благородным придётся унижаться перед такими же, как они. Они хотели возразить, ещё как! Но встретившись с разъярённым взглядом наставника, решили не испытывать судьбу.

Да и я был не согласен. Поэтому, когда все вышли, остался.

— Ты чего встал как вкопанный⁈ — зарычал на меня Дикий.

— У таких камней есть память, — быстро прощебетала у меня в голове Искра. — В общем, если вкратце, если было наложено заклинание, оно быстро тает.

— Понял тебя, Искорка, — как же я благодарен за то, что у меня такой помощник.

— Я предлагаю сделать по справедливости. Я уверен, что не виновен, — предложил я, наблюдая, как лицо наставника начинает густо краснеть от гнева. — Думаю, что камень обманули…

— Ну, давай, говори быстрей, — посмотрел на время Дикий, продолжая сверлить меня взглядом.

— Уверен, что у вас есть здесь эксперты, которые прочтут ещё раз наши слова, и увидят истинную реакцию.

После нескольких секунд раздумий Дикий рыкнул:

— Принимается! Но если это не так, — наклонился он ближе ко мне, нависая над столом, — я тебя привяжу к столбу и прилюдно высеку! При всех!

Я удовлетворённо кивнул:

— Договорились.

— Вот и отлично!

Как только зашёл в здание столовой, которое было расположено через дорогу от казармы, заметил несколько деревянных столов без скатертей, вокруг каждого по четыре не окрашенных деревянных стула.

У дальней стены большая витрина с пространством за ней, где суетились повара, одетые в белое. Они мешали в больших кастрюлях первые и вторые блюда, которые стояли на миниатюрной печи.

Парок, смешиваясь, разносился по залу, вызывая двоякое к нему отношение. Сочетание варёной капусты, печени и чего-то ещё, похожего на картошку. Да уж, это, конечно, не те блюда, которыми я питаюсь в поместье. Ну да ладно.

Я огляделся на предмет свободных мест. Все были заняты, кроме одного, в дальнем углу. Где мы и расположились вместе с Аней, Гришей и Леной.

И будто бальзам на душу. Я увидел своих врагов. Они забавно выглядели в костюмах официантов и с подносами в руках. И это был бы не я, если б не воспользовался такой возможностью постебаться.

Как раз в центр с подносом вышел Бычков.

— Эй, официант! — махнул я ему. — Подойдите к столику!

Бычков увидел меня, у него в руках затрясся поднос. Готов разорвать меня судя по взгляду.

Он тут же скрылся на кухне, и вышел узколицый.

— Почему ты тоже не разносишь, придурок? — просипел он, оказавшись у нашего столика. Этот тоже очень сильно злился. Судя по тому, как у него играли желваки на скулах.

— А я договорился, — ответил ему. — На лапу дал. Удивился, что вы, дебилы, не догадались.

— Врёшь, гад, — зашипел узколицый.

— Как хочешь, так и думай, — ответил я, и сделал замысловатый жест. — Ну что там у тебя? Какие блюда сегодня?

— С огнём играешь, сволочь! — процедил узколицый.

— О да, — ухмыльнулся я. — Я очень с ним люблю играть. Это ты прям в яблочко! Ну, так что, рассказывай. Дамы ждут.

В ответ Лена не выдержала и прыснула:

— Ой, извините.

— Борщ с капустой на первое или суп гороховый. На первое, — процедил узколицый.

— Ну, давай. Иначе поварам пожалуюсь.

— На второе — варёная картошка или рис. И жареная куриная печень или рыба.

Мы сделали заказы.

Обед прошёл в хорошем настроении. Никогда так вкусно не ел, не очень вкусную еду.

А Гриша даже сподобился на анекдот про официантов.

Я ещё немного поприкалывался над этими работягами. Среди всей троицы сильнее всех злился Бычков. У него менялся цвет лица, как только я пытался с ним заговорить. Кучерявый амбал сохранял лицо каменным, изредка злобно зыркая в нашу сторону. В общем, больше всех досталось узколицему.

Когда мы оказались в казарме, решили поговорить о том, как себя вести в этой непростой обстановке. Тучи над нами сгустились нехилые, учитывая недавние события.

— Я буду наготове, — решительно ответила Аня.

— Да и я себя в обиду не дам. Теперь меня не застанешь врасплох, — кивнула Лена.

— А я и не сомневаюсь в вас, барышни, — ответил я. — Но вот эти гады хитрые. Что-то такое точно придумают. Поэтому всегда держимся вместе.

— Я думаю, что нужна связь между нами, — густо покраснел Гриша. Видимо, вновь к нему явилось юношеское стеснение, в отсутствии должной практики общения с девушками.

— О чём ты говоришь? — спросила у него Аня.

— У меня появилось одно заклинание… — пробормотал он.

Я изучил внутренним взором его магическую систему. Да, действительно, появилось. Проще спросить Гришу, чем терять время и ману на изучение этого заклинания.

— Гриш, ну, поведай, что хочешь нам предложить, — обратился я к сделавшему слишком долгую паузу Крапивину.

— В общем, мы будем связаны между собой определённым сигналом. Когда организм начинает вырабатывать адреналин или испытывает боль от внешних факторов — в голове каждого срабатывает сигнал. Вот и всё, — он закончил свою речь и вопросительно оглядел нас. — Фигня, в общем?

— Не думаю, — поспешил его успокоить. — То, что надо. Давай, колдуй.

Мы пригласили двух девушек, которые представились Светланой и Дарьей, и я дал отмашку Грише, чтобы начинал «ритуал».

Было забавно наблюдать, как Гриша напрягся, выпучил глаза, а затем выдохнул и вновь выпучился.

— Всё, — снова выдохнул он. — Теперь мы связаны.

— Отлично, — похвалил я его, мельком с помощью внутреннего взора замечая призрачную нить, которая еле-еле мерцала зелёным цветом. — Кстати, на каком расстоянии действует?

— Указано, что километр, — ответил Гриша.

— Молодчина! — похлопал я по его плечу. — А теперь — расходимся.

* * *

Валентин Туканов был сегодня чист. Наверное, первый день за последний месяц.

И поэтому очень сильно раздражëн.

Еда не лезла ему в рот и даже не порадовала та девка по вызову.

И, когда его матушка зашла, сказав «Валя, у тебя всё хорошо?», он послал её ко всем чертям.

Ненавидел он, когда его так называли. Он же не баба какая-то.

И матушка просто придушила его гиперопекой.

А он уже, по сути, глава рода. Вот только перстень его ещё не трансформировался. Это значит, что батя там пока держится.

Если он не вытащит его, что казалось ему чем-то нереальным, то через полгода он встанет у руля.

Судя по письму от отца, которое он держал в руке, нужно было нанять Артёма Вазгеновича, самого лучшего адвоката в городе. Про месть ни слова. Ни слова, мать его!

— Ну что ж, тогда я сам всё решу! — сказал он вслух высоким женским голосом. Да, увы, это грёбаная болезнь. Нарушение голосовых связок. Какая-то, дисфония.

Ему не привыкать быть объектом насмешек. Даже если прислуга молчала, он то видел, как они ржут про себя в голос над ним.

Именно поэтому они поменяли прислугу в прошлом месяце. А те, кто смеялся… они уже кормят рыб на дне Томи.

Он тогда был под кайфом. И до сих пор считает, что поступил правильно. Эти твари смеялись над ним, но теперь уже им это сделать будет крайне затруднительно. Мёртвые не смеются.

— Вызывали, босс? — в его спальню зашëл верный слуга и очень неплохой наëмник Алекс.

— Да, собирай наших, — скомандовал Валентин.

— Что, прям всех? — поднял бровь вверх Алекс.

— Да! Да, всех! — закричал босс женским голосом. — Если я сказал наших, то это значит всех!!!

— Понял, босс, — кивнул слуга и вышел из комнаты.

Валентин злобно ухмыльнулся и по привычке потянулся к своей заветной коробочке. Но затем мотнул головой и, подумав, положил её во внутренний карман пиджака, который накинул, собираясь в дорогу.

Затем взял парочку боевых артефактов и арбалет.

— Ну всё, Драконов, считай, что ты покойник, — зловеще сказал он куда-то в сторону и захохотал от предвкушения кровавой битвы.

Глава 5

Только мы зашли в казарму после небольшой прогулки, как в неё завалилась троица злодеев.

Что удивительно, к ним не примкнул длинноволосый. Видимо, в «лагере» Бычкова произошёл раскол. То ли за жизнь свою испугался этот тип, то ли просто комедию ломает и будет втираться ко мне в доверие. Думаю, что скоро выясним.

Я сидел на кровати и тут вдруг напротив приземлился кучерявый амбал. Поставил стул спинкой вперёд, сел и чуть наклонился в мою сторону.

— Ну, ты же не тупой, — спокойным голосом начал он. — Сам ведь понимаешь, что после этого уже не жилец.

От такой наглости я на пару секунд потерял дар речи, но затем отреагировал соответствующе:

— Я понимаю одно: после таких угроз в мой адрес, тебе не стоит глаз смыкать.

— А ты дерзкий, — ухмыльнулся он, показывая отсутствие переднего зуба. Это я помог его удалить? Сейчас проверим.

— Ты меня благодарить должен, — ответил я.

— Тебя? Благодарить? И за что это? — поднял он брови вверх, и лоб его прочертили несколько складок.

— Что зубик твой удалил. По-моему, на нём был кариес.

— Ах ты, сска! — амбал густо покраснел, вскочил, аж стул отлетел в сторону, и выставил вперёд указательный палец. — Запомни, я ничего не прощаю!

— Расслабься, — ухмыльнулся я. — А то вдруг какой сосудик лопнет. Для твоего недоразвитого мозга это может быть смертельно.

— Посмотрим, как ты будешь смеяться, валяясь в грязи как свинья! — крикнул он. — А ты будешь! И умолять будешь оставить тебя в живых!

— Свободен, клоун, — отмахнулся я, и амбал, скрипнув зубами, ушёл в дальний угол, к своим упырям.

Я же тем временем, недолго думая, включил внутренний взор. И обнаружил новую магическую связь. Она тускло мерцала светло-зелёным и я тут же «прикоснулся» к ней.

— Интересно, что бы это могло быть, — пробормотал я вслух. И тут же в голове раздался знакомый голос.

— Привет, глава роды Драконовых.

Так это же Элиона!

— Привет, Эли, — решил я назвать её сокращённым именем, и она, кажется, не была против. — Теперь мы можем общаться напрямую, а то замотали совсем Искорку.

— Это да, — засмеялась в моей голове Элиона. — В общем, могу вкратце сказать — ничего не изменилось. Оставшиеся в живых тёмные прислужники — один из наследников и управляющая — пока не проявляются. Ведут образ жизни обычных аристократов.

— Хорошо, — ответил я. — Держи в курсе и… береги себя.

— Уж не сомневайся, — хихикнула она. — Берегу.

— У меня нет возможности связаться с Прохором и Тихоном. А на душе неспокойно. Можешь передать им, чтобы усилили охрану?

— Думаешь, кто-то будет нападать на поместье?

— Пока не знаю. Нужно усилить охрану и на руднике, и в поместье.

— Хорошо, — затем после продолжительной паузы Элиона ответила. — Отключаюсь, иначе могут засечь.

Я ликовал. Теперь у меня есть связь с ней. А это значит, и с внешним миром!

Дикий ворвался в казарму, когда все готовились к испытанию. Кто-то разминался, кто-то изучал свои заклинания, кто-то просто медитировал в позе лотоса. До тех пор, пока дверь с шумом не распахнулась, впустив разъярённого зверя.

— Бычков! Ершов! Блохин! Ко мне, блеать!!! — я первый раз слышал, чтобы Дикий так кричал. Лицо его исказилось в гневе, а глаза метали молнии.

Все напряглись, а троица нехотя подошла и выстроилась перед наставником.

— Вы на*бали камень! А это значит, что на*бали и меня! — Дикий рвал и метал. — И теперь, мать вашу, понесёте наказание! По десять ударов плетью! Х*ли вы ещё здесь⁈ Бегом во двор!

— Слышь, наставник, а ты ничего не перепутал? — процедил сквозь зубы амбал, надвинувшись на Дикого. — По-моему, это перебор. Хорошо подумай.

— Ах да, точно. Надо подумать. Что же это я? Аристократов так гоняю, — уже тише проговорил Дикий.

И когда амбал оскалился, тут же подлетел к нему. Тот бросил в ответ какую-то вспышку, но Дикий отбил её в стену возникшим перед рукой полупрозрачным щитом. А затем отточенным движением ударил амбалу в печень, тот аж завалился набок. Следующим действием схватил его за горло.

— Никто!.. Слышишь, ты, бл*дь, аристократ х*ров, никто, не смеет со мной так разговаривать в этом лагере и тем более угрожать! Усёк⁈

Тот быстро закивал, держась за бок.

— Лично тебе ещё пять плетей! — зарычал он. — За дерзость!

И затем обратился ко всем:

— А теперь, дамы и господа — прошу во двор! И все очень внимательно смотрят — что бывает с теми, кто не понимает, где находится!

А вот столб почему-то я не заметил, когда мы заселялись в казарму, и во время прогулки мимо прошёл. Да и немудрено. Он находился в стороне, вроде и не видно на фоне деревянной подсобки. Но если покажет кто — тут же заметишь.

Несчастных по очереди отстегал плетью лично Дикий. Сильно, с оттяжечкой и, конечно, до крови. На десятом ударе Бычков потерял сознание. Узколицый уже на восьмом начал молить о пощаде. А вот амбал только рычал, и надо отдать ему должное — выдержал четырнадцать ударов. А на пятнадцатом чуть не грохнулся в обморок.

Лекари тут же, конечно, подлечили пострадавших.

Ну а наша компания, из девчонок, меня и Гриши, торжествовали. Это был очередной праздник — смотреть, как жёстко наказывают твоих врагов.

Остальные подавленно молчали, наблюдая, как разрушается их иллюзия комфортного обучения. Понимая, что они тоже могут оказаться у столба.

Интересно, как после таких наказаний Дикого ещё не сожрали отцы пострадавших отпрысков. Смелый дядька, слов нет. Грубый, но справедливый. И поэтому я проникся к нему уважением. К тому же мы с ним точно похожи в одном — я тоже ненавижу, когда мне лгут.

Как мне шепнула на ухо всезнающая Искорка, он был не только нашим наставником, но и, по сути, деканом факультета. И это тоже многое объясняет. Он выстроил здесь свои законы и свою систему иерархии.

Троица, конечно, после наказания у столба притихла. И мы на время выдохнули.

Я даже прикорнул на кровати. Видимо, сказался мой перенос к Храму. Правда, что-то ужалило в плечо. Долбаные комары, откуда они взялись? Я почесал укус, который тут же и прошёл, будто не кусал никто.

А затем зашёл Дикий и дал пять минут на сборы перед уроком, который закреплялся серьёзным испытанием.

Предмет назывался «Выживание в сложных условиях, адаптация».

Наш наставник был немногословен. Вкратце он поведал о подготовке к различным боевым задачам, а также о том, насколько важно концентрироваться и не теряться, когда внезапно меняются условия боя. Заикнулся и о том, что важно быть выносливым как в физическом, так и в магическом плане. Затем рассказал, как эффективней переключаться между боевыми заклинаниями, когда врагов несколько. И в завершении лекции объяснил, как использовать ману, чтобы избежать физического истощения.

Потратив некоторое время на вводную часть, он захлопал в ладоши:

— Так, внимание! Теперь даю полчаса на подготовку. А затем буду ждать вас на заднем дворе казармы.

Чуть позже мы выстроились перед наставником, который готовился толкнуть речь. Он ходил мимо нас и ждал опаздывающих, периодически косясь на время. А сзади него мерцало зеркало перехода, куда мы должны были зайти.

— Там, — указал он пальцем на портал, когда все были в сборе, — ваше испытание. Изнанка второго уровня ждёт вас с нетерпением. Правда, зрители там специфические. Задача — пробежать пять километров за… тридцать минут. И ни секундой больше… Когда вы окажетесь на дистанции, обратите внимание на огни ограждений, которые будут являться индикаторами. Условия просты. Если вы пересекли финишную ленту до истечения срока, вам предоставляется возможность два дня жить в отдельном доме со всеми удобствами и, кхм… дополнительными услугами… Далее — если вы недотянули, но видите по бокам зелёные огни — значит, справились и живёте один день в отдельном доме со всеми удобствами, но… увы, без дополнительных опций. Если видите жёлтые огни — вы справились и просто возвращаетесь в казарму. Если красные — идёте на х*р! Отчислены! И, конечно, по пути вас ожидают различные сюрпризы. Но на то он и сюрприз, что его нельзя раскрывать, верно? Всё понятно, опарыши⁈

Все закивали.

— Тогда что стоим⁈ — повысил голос Дикий. — Ноги в руки и на старт!

Погодка здесь, в отличие от нашей, влажная и прохладная. В воздухе пахло свежестью после недавно прошедшего дождя. Мы вышли на широкую тропу, которая была окружена вековыми деревьями и через метров пятьдесят уходила влево.

Лёгкий ветерок гонял пыль по маршруту, протоптанному тысячами ног студентов. И по обеим сторонам я заметил мерцающие столбики. Но в отличие от тех, что сопровождали нас на протяжении марафона до казармы, эти горели красным. Всё как говорил Дикий.

И, конечно, разнообразное зверьё за щитом, которое разглядывало нас, грызло полупрозрачное зеркало, билось в него лбами и когтистыми лапами. Особо чувствительных среди нас не было. Но от количества монстров адреналин поневоле выплёскивался в кровь. У меня же — в меньшей степени. Насмотрелся в своё время на тварей всех мастей, и воспринимал их не более, чем часть этой природы. Несомненно, опасную, и зачастую непредсказуемую.

Ну что ж, теперь осталось проверить свои заклинания и оценить затраты на каждое из них. Только меня смущало лёгкое головокружение. Что бы это могло значить? Акклиматизация к внешним условиям изнанки? Или трансформация магической системы?

Это точно было со мной в прошлой жизни. Вот только не мог вспомнить — когда, и в чём причина таких изменений.

Ну да ладно. Разберёмся после испытания.

Все подошли к стартовой черте. Приготовились. И, услышав протяжный звук рога, рванули с места.

Трое наших врагов тут же ускорились и исчезли за ближайшим поворотом. Ничего, скоро выдохнетесь при таком темпе, придурки.

Учитывая, что пять километров это всё-таки не стометровка, нужно вновь следить за дыханием. Не забывая подпитываться маной. Времени, с учётом возможных препятствий, не очень много. И, если полагаться только на физическую силу, можно просто не успеть.

Я решил придерживаться пока среднего темпа. Но, после второго километра надо прибавлять. Гриша с девушками держались возле меня. Толстяк, к моему удивлению, собрался и не отставал, хоть и начал вновь пыхтеть как паровоз.

Преодолев километр, все столкнулись с первым препятствием. Я заметил как два бегущих впереди меня студента, притормозили и начали пригибаться. Вот один швырнул в пустоту огненную стрелу, второй запустил силовой вспышкой. Но угрозы никакой не было.

А затем и я перешёл невидимую черту.

Впереди возникло чудовище, похожее на сгусток слизи с кучей когтистых лап и огромной челюстью. Да и аромат от него исходил специфический. В нос тут же ударил запах ацетона, а следующей волной — вонь нечистот. Запахи сменяли друг друга, и это мешало сосредоточиться.

Я понимал, что передо мной призрак, но всё равно машинально увернулся. А затем решил проверить — махнул по нему огненным лезвием. Оно прошло насквозь, и голограмма раздвоилась, чтобы затем собраться вновь.

— Это ментальная атака! Не тратим энергию! — крикнул я. — Она нам ещё пригодится!

В общем, договорились, что я буду чуть впереди, принимая на себя главный удар и подсвечивая цель. Ведь какая-то из них может оказаться настоящей. К тому же, благодаря впереди бегущим, я понимал, что за препятствие нас ожидает.

Вот как сейчас. За очередным поворотом я заметил мечущихся магов. Они боролись с несуществующей тварью, закидывая её заклинаниями.

Почему бы не опробовать защиту от ментальной атаки?

Вокруг меня появился светло-жёлтый купол, который получилось растянуть на Гришу и девушек.

Когда мы уже пробегали опасную зону, защита затрещала. А затем прогнулась и разорвалась пополам. В нос тут же ударил смрад, барабанные перепонки завибрировали от какофонии жутких звуков, а в глазах мелькнули склизкие тела монстров. Секунда, и всё прекратилось.

— Фух, кошмар какой! — выдохнула бегущая рядом Аня. — Думала, что сердце выскочит.

— А представь, если бы щита не было, — усмехнулся я.

— Даже не хочу представлять, — округлила глаза Анюта.

— Я просто в ужасе! — крикнул побледневший Гриша. — Сколько нам ещё?

— Половину пробежали, — ответил я, провожая взглядом указатель «2,5 км».

И вот я, наконец, увидел лидеров. Троица бежала уже не так энергично, и я догадывался, что скоро будет очередной сюрприз.

После следующего поворота на нас напали реальные твари.

Медведи, покрытые иглами, словно дикобразы были очень быстры, и, главное, их нужно было бить магией на дистанции.

Что я и сделал, сформировав пару огненных вспышек и запустив тут же замедление времени.

Разорвав двух мишек на запчасти, я предоставил возможность Грише стеблями крапивы разрезать ещё одного медведя. У Ани получилось применить волну импульса, и теперь она добивала двух мутантов, скручивая их нервы в бараний рог. Лена оперативно забросала дикобразо-медведя взрывными плодами растения. Светлана и Дарья уничтожили двух монстров с помощью фаерболов и глыб льда.

Я расправился с последней тварью, и мы рванули дальше.

Теперь я точно знал — что-то изменилось. Маны катастрофически мало. Такого просто не может быть!

Миновав поворот и заметив табличку «3,5 км», я чуть не упал. А затем почувствовал свежую волну энергии от Искры и мысленно поблагодарил питомца.

— Я не понимаю, что происходит. У меня мана утекает куда-то, — пожаловалась дракоша.

— У меня то же самое, Искорка, — ответил я ей. — Что бы это могло быть?

— Понятия не имею, — уныло сказала Искра. — Но я начинаю уже переживать.

Когда мы поравнялись с лидерами, ко мне, шумно дыша, повернулся кучерявый амбал.

— Что-то у тебя лицо бледное, — усмехнулся он. — Смотри, не сдохни.

— Как бы ты не споткнулся, — парировал я.

Мне очень не понравилась самодовольная ухмылка этой сволочи. Он точно что-то сделал, и теперь я на грани магического истощения!

Перед глазами как в тумане проплыла табличка «4,5 км». На лбу появилась испарина. В боку резко закололо.

А справа и слева — те же столбики с красными огнями.

Мне вдруг стало дурно, и всё поплыло перед глазами.

Примерно через пятьдесят метров начинались жёлтые огни. Я их видел. А ещё понимал, что времени остаётся не так уж и много.

— Искра! Ты тут? — окликнул я питомца, но дракоша молчала.

Что с ней? Истощена, как и я?

До финиша рукой подать, но силы покинули меня. Увидел, как огни на столбиках замигали, и зачерпнул маны, крохи которой высыхали на глазах.

— Держись! — крикнула рядом с ухом Аня, и потащила меня вперёд. Гриша подхватил меня с другой стороны.

— Осталось где-то пять метров! — крикнула впереди Лена. — Ну, давайте же!

Всё вокруг начало расплываться ещё сильней, и в плечо будто нож воткнули!

А по бокам — красные огни заморгали чаще.

Ещё пара шагов и мы упали на пыльную тропу.

— Успели! — закричал Гриша. — Мы успели!

Ане же было не до радостных криков. Я почувствовал прикосновение к своей груди прохладной ладони, и следом разливающееся от неё тепло. Вторую ладонь она прислонила к моему плечу и его вновь прорезала боль.

— Сейчас, сейчас, — забормотала она. — Всё будет отлично! Сейчас эту гадость вытащим.

Запас маны у Анюты иссяк, и она упала на спину. А я смог сделать первый вдох. Затем ещё один.

Наконец, энергия с изнанки начала наполнять мои магические каналы. Искра тоже оживилась.

— Искорка, поделись с Аней, ей нужна небольшая подпитка. Если что — возьми у меня, уже немного накопилось.

Искра, умница, сообразила и сделала всё быстро. Через минуту Анюта смогла встать, да и бледность ушла с её лица.

— Вот, что у тебя было внутри, — махнула она на лежащий в стороне предмет. — Кое-как смогла достать.

— Что это за хр*нь? — Лена недоумённо уставилась в ту сторону.

— Игла какая-то? — всмотрелся Гриша.

Я сел и бросил взгляд направо. Ну, конечно! Полупрозрачная иголка лежала в пыли и уже растворялась. Игла вампира, значит. Когда отдыхал мне её воткнул в плечо один из этих ублюдков, и спокойно себе выкачивал ману.

Бычков не смог бы до такого додуматься, его узколицый друг — тем более. Всё указывает на эту кучерявую мразь.

Жди ответный ход, уродец! А он будет, ты уж не сомневайся!

Нам повезло. Опустевшие каналы быстро заполнились маной, поэтому никаких последствий не было.

Но теперь я понял, что надо быть настороже. Враг хитёр. Просто так в покое не оставит. Что-нибудь ещё придумает. Надо быть на шаг впереди, и выбить его с обучения раз и навсегда, как и остальных засранцев.

Я встал и отряхнулся, помог подняться Ане. И заметил границу между жёлтыми и красными фонарями. Мы перешли её. Теперь огни уже не моргали и были блёклыми.

— Ну что ж, пойдём. Нас там заждались, — ответил я, и мы направились к финишу.

Вот, наконец, увидели толпу студентов. Дикого, который был несколько задумчив, изредка бросая взгляды на нас. И троих дегенератов, косившихся в нашу сторону.

Наставник вышел вперёд и объявил результаты.

В итоге кучерявый урод успел пересечь финишную черту. А его компания оказалась в зелёной области. Десять человек, включая нас и пухляша, в момент истечения таймера — находились в жёлтой. Остальные шестеро студентов — не успели и будут отчислены.

После не очень сытного ужина, состоявшего из перловой каши и компота с булочкой, мы зашли в казарму. И порадовались.

Во-первых, стало просторней — шестеро студентов уже собрали вещи, и перешли на лицевую.

Во-вторых — этих наглых рож сутки не будем видеть.

Только добрался до кровати, как всё вокруг поплыло, затем вспыхнуло. И вот я уже стою на знакомой площадке. А впереди сияет Храм. И каменные изваяния будто разговаривают со мной.

Запахло серой, и дым заполонил пространство между храмом и мной. Из облака показалась голова Чёрного Дракона.

— Привет, маг, — кивнул он мне. — Всё никак не было времени поговорить с тобой. Не так-то просто избавиться от следов Тьмы и запечатать всё заново. Но вот мы, наконец, встретились.

— Аракс, приветствую, — слегка поклонился я.

— Искра передавала тебе от меня благодарность. И я ещё раз лично благодарю тебя! В очередной раз убедился в том, что в своё время сделал правильный выбор. Мы справились, и это победа. Но не окончательная.

— Что ты имеешь в виду?

— До тех пор, пока последняя частица сущности Пожирателя не покинет все взломанные им уровни изнанки, и лицевую сторону мира, он не повержен.

— Уровней изнанки множество, — ответил я. — А это значит, что провести полную чистку всё равно не получится.

— Получится, — ухмыльнулся Дракон. — Есть артефакт, который может изгнать частицы Пожирателя и даже ослабить его. Чтобы и не смел думать об очередной попытке прорыва. Этот артефакт — сборный. Всё, что я знаю — он находится в твоём новом мире. На лицевой стороне.

— Как его найти? — задал я вполне закономерный вопрос.

— Тебе в этом помогут часы, которые вновь на твоей руке, — раскатисто ответил Дракон.

Я посмотрел на левое запястье, и увидел знакомый предмет. Я помню, что он исчез, когда я перенёсся к Храму. И поймал себя на мысли, что рад его появлению.

— Когда ты окажешься близко к фрагменту артефакта, — добавил Аракс, — самая длинная стрелка начнёт вращаться по циферблату.

— Понял, — я кивнул, и задал вопрос, который меня беспокоил всё время после битвы: — Заметил, что против вас с Акулой не выступил Ушан.

Аракс рассмеялся:

— Мы заблокировали ему вход в этот мир. И когда он взломал последнюю сдерживающую печать, армия Тьмы уже была повержена, проклятье снято, а каменные хранители восстановлены. Нападать не было смысла.

— Отлично, — ответил я и вспомнил о вознаграждении. — Кстати, ты, по-моему, что-то обещал.

— Да, Храм отблагодарит тебя, — улыбка дракона выглядела зловещей, но я-то знал, что он радуется. — Тебе понравится.

— Мне туда? — жестом указал я в направлении сияющего строения.

— Смертным входить в Храм запрещено, — ответил Аракс, выпустив из ноздрей клубы дыма. В воздухе вновь резко запахло серой.

— А когда ожидать? — во мне взыграло любопытство.

Внезапно картинка поплыла перед глазами, и я услышал напоследок его раскатистый голос:

— Ты невнимателен. Награда уже у тебя.

Глава 6

В казарме в этот момент все отдыхали. Поэтому моего исчезновения никто особо не заметил.

Когда я вновь появился, в голове звучали эхом последние слова дракона. И я решил тут же с помощью внутреннего взора изучить систему на предмет чего-нибудь нового.

Вот это да! Магический резервуар, который перенёсся вместе со мной в этот мир, над которым я так долго ломал голову, просто исчез.

И тут же, словно вспышка молнии, пришло осознание, что на самом деле произошло. Резервуар слился с магическими сосудами. И тем самым увеличил ёмкость последних.

Да, я ликовал, наблюдая, как мои магические каналы стали больше раза в два, а их стенки стали ещё крепче.

— У меня то же самое, — услышал я голосок Искры. — Просто нет слов! Вот это подарок!

И её видимый только мне призрачный силуэт начал кружить по казарме.

— Тише ты, ещё попадётся кто-нибудь глазастый. Захочет такую крылатую красотку прикарманить, — предупредил я её.

— За комплимент — спасибо, — хихикнула Искорка. — Но я так просто теперь не сдамся. Учти, я стала опаснее!

— Это точно! — улыбнулся я. — Тогда и я буду с тобой аккуратней разговаривать.

— А вот тебе можно! — вновь задорно захихикала Искра.

Не успел я убрать улыбку со своего лица, как меня отвлёк Дикий. Он стоял рядом и внимательно изучал меня.

— А ну-ка, пойдём… Побеседуем, — махнул мне рукой наставник.

Мы вышли из казармы. Под ногами хрустел гравий, а из кухни доносился дребезжание утвари, которую мыли повара.

Как только мы прошли мимо нескольких магов, которые терзали на ночь глядя тренировочные стенды фаерболами и ледяными стрелами, Дикого перестал волновать силуэт леса неподалёку. Он опять уставился на меня.

— Плять, я вот не понимаю, как такой маг, как ты умудрился чуть не запороть выживание! — в его голосе чувствовались нотки раздражения. Видимо, он долго обдумывал, как подойти ко мне с этим вопросом.

— Упадок сил, — пожал я плечами. — Для меня это тоже стало неким сюрпризом.

— Не зли меня, Драконов, — рыкнул Дикий. — То, что ты видел на столбе — это ещё цветочки!

— Из меня Зверобоева вытащила… иглу вампира… — ответил я.

— Ах ты ж гнида! — Дикий смачно ударил кулаком в ладонь и поправился: — Это я не про тебя, и уж точно не про Зверобоеву. Я так и знал! Уж больно рожа у него довольная была. А потом будто лимон сожрал, увидев, что ты выбрался.

— Узнали, кто это сделал?

— Не придуривайся! Ты тоже знаешь! — вскрикнул наставник, тут же побагровев. — Это Ершов. Но то, что закладывать не хочешь, даже такого ублюдка, это понятно. Типа сам разберёшься, да?

— Это тот, что кучерявый? — на всякий случай спросил я.

— Он самый, — уже тише ответил Дикий. — Кучерявый гандон.

Скорее всего, Ершов и его достал. И, учитывая непробиваемый характер наставника, произошло что-то серьёзное.

— Те пятнадцать плетей он запомнит на всю свою жизнь, — бросил я невзначай.

— Слыш, Драконов, я без сопливых разберусь! Марш в казарму! — вновь рыкнул Дикий, повернув к административному корпусу.

Я благополучно добрался до кровати и забылся сном младенца. Благо сейчас не стоило опасаться игл вампира или ещё какой-нибудь скрытой фигни от злыдней, потому что они ночевали в коттеджах.

Открыл глаза, когда уже светало. Всех разбудил крик Дикого с приказом строиться на утреннюю пробежку.

Притом, кто во что успел одеться за тридцать секунд, тот так и вышел на дистанцию.

Я не мог отлипнуть от девушек, трясущих во время бега своими… волосами. Правда, вовремя отводил взгляд, когда они, улыбаясь, смотрели в ответ. Вот же чертовки.

Особенно хороши были Аня и Лена. Будто специально не накинули куртку, и все парни буквально исходили слюной, пожирая их взглядами.

После пробежки распаренные зашли в столовую, где на завтрак была лишь овсяная каша, зато ложи себе её сколько хочешь. Хоть всю кастрюлю съешь, никто слова не скажет.

А как только зашла задиристая троица, тут же началось представление.

Почему они привязались к пухляшу? Что он им сделал плохого? Я так и не понял.

Просто обступили его столик, где он сидел в одиночестве, и начали над ним издеваться.

— Посмотри на его рожу. Телячью ногу не положили, вот и дуется.

— Ну что, жиробас, какую тарелку наминаешь?

— Точнее, какую кастрюлю. Гы-гы…

Такие выпады в его сторону продолжались минуты две. Я сидел и ждал, когда же пухляш отреагирует? Не может же он вечно принимать все эти оскорбления. Опустил глаза в тарелку, и будто их не слышит. Словно не понимает, что если сейчас промолчит, дальше будет только хуже!

Но вот троице надоело его донимать, и каждый из них, найдя меня среди сидящих в обеденном зале, одарил убийственным взглядом.

А я улыбнулся им в ответ. Как же это по-детски! Они думают, что я спрячусь? На волне оскорблений пухляша силу почувствовали? Так, я не он, могу и в морду дать, если достанут. Уже на первых секундах.

Они будто прочитали мои мысли. Сели поодаль.

После завтрака я решил зайти на открытую площадку с тренажёрами и турниками, где уже упражнялись двое незнакомых мне парней. И там, конечно, выложился по полной.

В перерывах между подходами думал, как там без меня мой бизнес, управляются ли со всем Прохор и Тихон. Ну и, соответственно, как идёт укрепление блокпостов возле поместья и рудника. А то, что Элиона передала от меня информацию, я не сомневался.

Возвращался и вновь тревожные мысли начали крутиться в голове. Насколько сильно надавили на Дикого, что он так раздражён? Что ждать дальше от этого неадекватного отморозка Ершова?

А проходя мимо стендов, услышал знакомые голоса. Помянешь чёрта, и он тут как тут.

— Э, да ты поставь его вон туда…

— Дрожит, падаль…

— Не боись, свинота, мы лишь немного сожжём твоего жирка… Аха-ха!

Я подошёл ближе. Ну конечно. Знакомая компания, вот только опять длинноволосого нет с ними. Как я думал, так и происходит. Пухляша поставили к стенду. А Бычков уже собирается запустить в него каким-то заклинанием.

— Э, ребятишки! — крикнул я. — Может, хватит издеваться?

— О, а вот и спаситель всех больных и убогих, — разминая мышцы, подошёл ко мне Ершов. — Ну что, может магическую дуэль? Прям щас! Или ссышь?

— Ты смотри, сам не обделайся, дурачок, — улыбнулся я, сверля глазами амбала. — А то неудобно перед своими шавками будет.

— Кто шавка, э! — пытался накинуться на меня Бычков.

— Остынь, — слегка оттолкнул его Ершов и вновь повернулся ко мне: — Ладно, ещё успеем. Ты лучше скажи, как умудрился не сдохнуть?

— Просто не захотел, — пожал я плечами. — Да и кто такого конченого мудилу, как ты, будет доставать?

Толстяк между тем, пользуясь моментом, оттолкнул узколицего, Блохина, по-моему, и встал у меня за спиной.

— Мы ещё поговорим, с тобой толстячок, — злобно ухмыльнулся Бычков.

— Пшёл отсюда! — рявкнул я на этого придурка, и он вздрогнул.

— Это ты мне⁈ — вновь бросился на меня мажор, но Ершов опять задержал его. — Барран!…

— Тормози, говорю, — процедил он ему на ухо и кивнул в сторону. — Вон, преподы идут. Ослеп?

И действительно, на звуки нашей стычки к площадке подошли Чен с Аристархом Львовичем, старичком, который отчитывал нас за порталы.

Тут же вся эта бандитская шайка испарилась, как и не было её. Остались только мы с пухляшом.

— Спасибо, — прогундосил он. — Я что-то растерялся. Если б их было не так много…

— Да можешь не оправдываться. Не осуждаю. Те ещё мрази, — успокоил я его и протянул руку. — Алексей Драконов.

— Артём Шелкопрядов, — ответил он рукопожатием. — Только не спрашивай, что я делаю в спецназе.

— С языка снял, — засмеялся я. — Наверное, что-то кому-то хочешь доказать.

— Всё намного примитивней, — улыбнулся он. — Я прямой наследник рода. Однажды меня заказали родные братья. Поэтому я ушёл сюда. Подкачаюсь, а затем поставлю их на место.

Я присвистнул.

— Ну и дела. Хороши родственнички. Ладно, сейчас я в душ, а потом на занятие. Не опоздай, а то втык будет.

Когда покидали площадку, я заметил, как Чен махнул мне рукой. Рядом с ним уже не было старичка.

— И что это было, Алексей? — он озадаченно посмотрел на меня, когда мы поздоровались.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Сам разберусь.

— Ты уверен? — удивлённо спросил Чен. — И зачем, кстати, ты их провоцируешь?

— Чтобы не расслаблялись, гады, — ухмыльнулся я в ответ.

— Отвечать таким надо, но грань переходить не обязательно. А то так и пострадать можно. Везде должен быть баланс.

Я ухмыльнулся ещё шире. Не буду же ему говорить, что меня уже хотели грохнуть недавно пару раз. Он всё равно ничего не сможет сделать.

— Если помощь нужна — говори, — ответил Чен.

— Вы звали меня не только поэтому, верно? — спросил я мастера.

— Ты прав, — он помрачнел. — Замечена активность на нижних слоях изнанки, но пока непонятно, где произойдёт прорыв. Известно лишь, что он будет где-то в этих краях. Так что скоро прибудут истребители, вместе с нашими хантерами, которых удалось собрать.

— Судя по всему, прорыв будет серьёзным, — подытожил я.

— Не исключено. Поэтому перестраховываемся, — Чен нахмурился. — Скоро народу здесь будет, как на площади во время праздновании Нового года.

— А там, где много людей…

— Да, правильно мыслишь, — одобрительно кивнул Чен. — Там велика угроза диверсии или теракта. Так что новости неутешительные. Но… — улыбнулся он через силу, — будем держать ухо востро. И возвращаясь к этой ситуации. Как только станут доставать — говори. Что-нибудь придумаем.

Я не хотел бы его вмешивать. Поэтому закивал отрицательно головой.

— Ладно, как знаешь. Это твоя жизнь, — усмехнулся в ответ Чен. Что-то он про меня понял.

— Согласна, — услышал я голосок Искорки. — Каждый раз будто какие-то выводы делает. Надо быть с ним поаккуратней.

Тут же Чен спохватился:

— Так, мне пора. Если будут подробности по прорыву — сообщу.

Я кивнул.

Возвращаясь в казарму, вновь поразмыслил. Что они смогут сделать с этими отродьями? В крайнем случае Дикий опять отстегает их у столба.

Но Ершов и компания от этого станет только злее. Причём их адвокаты по косточкам разберут всех, кто посягал на жизнь и здоровье наследников рода.

Дикому — пофиг, а остальные не будут так рисковать.

Ершов максимум отделается беседой или просто внушением. Поломает комедию, мол, всё понял, а затем всё продолжится.

В казарме было тихо. Кто был не на площадке или территории, тот дрых. Гриша в своём репертуаре — похрапывал на нижнем месте рядом освободившейся кровати. Девчата скорее всего на прогулке, я их не увидел.

Зашёл в душевую. Раздевшись и положив всё на стул неподалёку, перешёл в кабинку — пространство, отделённое кирпичными, облицованными керамической мозаикой стенами от таких же десяти ячеек. Затем включил горячую воду, отрегулировал до слегка прохладной.

И тут до моей спины прикоснулась чья-то рука. Я повернулся и встретился взглядом с Лизой.

В её больших карих глазах искрилось желание. Да и я был не против.

— Спасибо за спасение, — прошептала она и… сбросила полотенце, заходя в кабинку.

После десяти минут жаркого секса мы вышли из душевой, конечно, в разное время.

Я подошёл к кровати и мимо моего внимания не ускользнул взгляд Ани. Она осуждающе смотрела на меня, надув свои пухлые губки.

Что за детские обиды? Она всё понимает, и в то же время обижается, словно какой-то подросток. Я хотел подойти и поговорить, но потом решил, что её нужно оставить наедине со своими мыслями.

Обед нас порадовал не только мясом, которое появилось в первых и вторых блюдах, но и «деликатесами». На столах лежали корзинки с фруктами: бананы, апельсины, яблоки и груши. Девушки тут же засияли и накинулись на них, как с голодного края.

Буквально сразу, после обеда мы направились к площадке, которая представляла собой скамьи по периметру пятачка, засыпанного песком.

Там нас уже ожидала женщина лет тридцати, но никак не уступающая нашим девчонкам фигурой. Красивая блондинка с тонкой талией, одетая в тёмно-зелёное атласное платье почти в пол. И со снисходительной усмешкой на лице.

В руках у неё было длинное стило-тросточка.

— Приветствую новую группу, — бархатным голосом начала она свою вступительную речь, обводя нас беглым взглядом. — Меня зовут Софья Петровна. Можно просто Софья. И предметы, которые будем разбирать — баланс энергий и магическая активная защита.

Женщина начала чертить на песке различные символы и формулы, которые были мне достаточно хорошо знакомы. Объяснила вкратце, насколько важна для мага защита и в чём прелесть защиты активной.

А затем произошло неожиданное. Для Артёма.

Софья, завершая свою речь, запустила в него вспышкой. Да что ж на него всё нападают-то?

Возможно, потому, что выделялся среди остальных своими габаритами. Да и сидел немного в стороне.

Раздался хлопок и бедолагу откинуло на пару метров. Он тяжело вздохнул и поднялся.

— Всегда быть наготове — вот основной вывод этого урока, — подытожила Софья. — А теперь вспоминаем, что я только что рассказала. Тренируемся… Затем прошу ко мне, в порядке живой очереди. Это будет своего рода зачёт. И за него вам будут чуть позже выставлены баллы.

Не прошло и двадцати минут, как вперёд вышел Ершов, пожирая дамочку глазами.

— Вы уже готовы? — бархатистый голос Софьи еле заметно дрогнул.

— Да, конечно, — Ершов встал в стойку и приготовился.

Софья сформировала пучок света, который взорвался в воздухе и разделился на лучи. Которые затем атаковали Ершова со всех сторон, причём не сразу, в хаотичном порядке. Он только и успевал реагировать на них, выставляя щит.

А затем ударили одновременно три луча. Ершов взмахнул щитом и отбил лишь один из них. Остальные два рассыпались о его защитный купол, который моргнул и вновь исчез.

— Замечательно! — восхищённо ответила Софья. — Следующий.

Я оттолкнул Бычкова, услышав за спиной тихие маты.

— Я! — поднял руку.

— Подходите к барьеру, — уже не так радостно ответили женщина.

И вновь то же заклинание.

Я даже не стал выпендриваться, поставил простейший купол и немного подпитал его. Теперь я мог себе это позволить: пары часов хватило, чтобы энергия изнанки заполнила мою обновлённую магическую систему.

Все лучи ожидаемо рассыпались о купол, который немного прогнулся лишь в одном месте. Но затем я расслабился — чуть не прозевал коварный удар, нырнувший под купол. Луч залетел внутрь, и я всё-таки успел встретить его импульсом силы.

Э, хорош, дамочка! Я кое-как отбил ещё два хитрых выпада. Какие-то полупрозрачные лучи залетели сверху, когда я вновь подумал, что можно выдохнуть.

Мне показалось или она специально пыталась пробить мою защиту?

Но вроде всё. Я сел на место. А затем Бычков выступил вперёд. Грудь колесом, взгляд победителя.

Софья потратила на него всего лишь одно заклинание, как и в случае с Ершовым. Блохину также «повезло».

Ну тогда всё становится понятней. Договорняк налицо.

Остальным Софья «подарила» то же самое заклинание, только чуть сильнее обычного.

Гриша, правда, «поймал» залетевший сверху луч, но затем, со второй попытки всё сделал правильно — уплотнил воздух над головой, об который разбились искры последнего «снаряда».

Аня с Леной просто умницы. Всё поймали и с защитой поступили креативно. Лена закидала их на подлёте взрывающимися семенами. Анюта же — сформировала микро-щиты и направила их навстречу световым «снарядам», которые вспыхнули каскадом в метре от неё.

Артём просто закрылся в кокон из шёлковой нити. И я думаю, что если даже Софья кинула б на него втрое сильней заряд, его кокон бы выдержал.

Светлана с Дарьей, впрочем, как и остальные участники, справились с одной ошибкой, как и Гриша поймав «быстрый снаряд» сверху.

Уставшие, но довольные многие из нас поплелись в казарму. Я же не стал отрываться от остальных — притворился уставшим. Чтобы не возникало лишних вопросов. Особенно от трёх злыдней, бросающих прищуренные взгляды в сторону нашей компании.

* * *

Руслан был на взводе. Внутренняя чуйка никогда не подводила наёмника. И сейчас он испытывал просто дикий дискомфорт, места себе не находил.

Пришла информация о возможной атаке, что подтверждало его опасения. Поэтому он послал ребят поставить заградители на повороте перед поместьем. Это мощные устройства, высвобождающие и распределяющие особым образом большое количество энергии, которая образуется во время взрыва макров. Сумятица в рядах противника гарантирована. Пусть и ненадолго. Но этого хватит, чтобы накрыть их ещё парочкой площадных заклинаний, чтобы остудить их пыл.

Но чтобы активировать эти устройства, нужен знающий человек. А здесь таких нет, кроме него и его помощника.

— Да, Тимур, — поднёс он мобилет к уху.

— Руслан, собирай всех людей, и мчите на рудник, — услышал он в трубке напряжённый голос шефа. — И чем быстрей, тем лучше.

— А ты уверен? — засомневался Руслан. — Неразумно всех снимать с поместья.

— Это приказ! — загремел в трубке голос Тимура. — И чтоб я больше не слышал от тебя тупых вопросов!

Глава 7

Они действительно уезжали. Причём все поголовно!

Вот же чёрт! Что-то случилось у Тайпановых или это какой-то хитрый ход конём?

Тихон окликнул одного из пробегающих мимо наёмников:

— Что происходит⁈

— Боевая тревога! — крикнул тот, показав рукой в сторону. — Вон Руслан идёт, спроси у него.

Тихон увидел командира отряда в полной экипировке, и кинжал даже прицепил на пояс. Значит, точно не показалось, и тоже уезжает. Судя по хмурому виду, он не очень рад этому.

Вот наёмник сматерился, пнул в сторону первый попавшийся камень у себя на пути. Затем увидел Тихона и направился к нему.

— Привет, — поздоровался он.

— Здоров. Как это понимать? — недоумённо посмотрел на него Тихон. — Почему уходите?

— Поступил приказ защищать рудник. Но мне кажется, что должны напасть именно на поместье.

— Тем более, не понимаю, — озадаченно посмотрел на него Тихон.

— Я так и не выяснил, почему босс так решил, — судя по напряжённому голосу, Руслан нервничал. — Откуда-то пришли сведения о серьёзном нападении именно на рудник. Обычно Тимур проверяет поступающую информацию. Возможно, и тут сделал так же. Но чувствую, кто-то его руками освобождает подъезд к поместью.

— Тогда оставайся, — предложил Тихон. — Либо оставь нескольких бойцов.

— Это приказ, понимаешь⁈ Ты даже не догадываешься, что бывает с теми, кто ослушался своего командира! — взорвался Руслан и затем добавил чуть спокойнее. — Извини, я просто на нервяке. Понимаю, что Тимур в кои-то веки ошибается, и злюсь. Но спорить с ним не буду.

Тихон напрягся. Это уже совсем нехорошо. Ему непонятны эти движения. Сначала в поместье приехала Элиона и передала от его шефа поручение. Затем прибыло подкрепление от Тайпанова, соорудив с помощью магов земли ещё один блокпост и установив защиту на подъездной дороге.

А сейчас все срываются на рудник, где и так порядком охраны. К тому же боевые маги есть в самом руднике. Они также могут прийти на помощь.

Причём забаррикадироваться у входа проще, чем здесь, в поместье.

Очень странные дела творятся.

— В общем, так, — обратился к нему Руслан, махнув остальным магам, чтобы подождали. Они уже загружались в транспорт. — Знаешь, что такое мясорубка?

Тихон кивнул. А как же не знать. Отец рассказывал и про неё. Артефакт, который при активации буквально перемалывает определённый участок территории, со всем, что на ней находится. Правда, он ещё запомнил, что схема запуска там непростая.

— Ты очень неуверенно кивнул, — криво улыбнулся Руслан. — Значит, только слышал про это. Пойдём со мной.

Они вышли на поле перед поместьем, добрались до бугорка, заросшего травой. И сперва казалось, что это просто часть рельефа. Но ребята, конечно, постарались — замаскировали так, что теперь даже вблизи не сможешь отличить его от натурального.

Руслан откинул дёрн и открыл большую серую коробку с изображением черепа. Внутри — различные руны.

— Значит, смотри и запоминай, — начал объяснять наёмник…

Когда Руслан и остальные тайпановцы уехали, Тихон бросил взгляд на непривычно пустую парковку. Двадцать автомобилей запросто размещались на ней, а теперь только следы от колёс.

Он уже заходил в дом, когда невзначай посмотрел на поле, где спрятано секретное оружие.

Твою-то мать! Началось! Столбы пыли на подъездной дороге, которые всё ещё скрывал лес. Но до поворота при средней скорости — минуты две от силы.

А затем ему позвонил помощник с нулевого поста, наблюдающий за дорогой.

— Едут! — закричал он в трубку. — Машин пятьдесят не меньше. И кажись даже два броневика с ними. Судя по клювам — это сам знаешь кто. Надо включить заслон!

Ого-го! Прошлый налёт Тукановых по сравнению с этим казался смешным.

А по заслону — его придумал Руслан. Опытный вояка сразу определил самый низкий участок дороги, над которой на полметра возвышался рельеф местности. А затем вкопал по обеим сторонам два устройства. Включались они при помощи заклинания, которое изучили, пожалуй, все, в том числе и Тихон.

Это был прозрачный щит так называемый силовой заслон. Пусть и временный, но минуту с ним провозятся. А эта задержка может определить исход боя.

— Прохор, ты на защите дома. Собери всех магов, кого сможешь, — быстро ответил он и выскочил за дверь. — Данила, бегом к щиту. Активируй и мухой обратно!

Коренастый парнишка кивнул и сорвался с места.

Оставив всех на защиту дома, Тихон рванул к «Мясорубке». Метров четыреста всего, и он не успеет добежать по пересечённой местности за полминуты! Придётся импровизировать по ходу дела.

До цели оставалось метров пятьдесят, когда он увидел первые автомобили противника, показавшиеся из-за поворота. А затем — огненный хвост фаербола, летящего в его сторону.

Коряво пускали, на ходу, но «снаряд» упал очень близко, взметнув вверх комья земли.

Следом услышал выстрелы огнестрела, успев поставить стандартный ледяной щит. Пули забарабанили по защите, откалывая кусочки льда. Довольно неприятный звук, особенно учитывая, что срок действия заклинания небольшой.

Справа упал сгусток плазмы, расплескав энергию по площади. И в плечо Тихона врезалось несколько обжигающих фрагментов. Его тут же отбросило в сторону. Боль жуткая, но он стиснул зубы и вновь подорвался с места, словно спринтер во время старта. А через пару секунд упал на землю возле заветного бугра, где скрывался механизм активации.

Как только поставил ледяной купол, тут же услышал, как тот содрогнулся. Затем усилил защиту, вспоминая вчерашние уроки в школе боевых магов.

Поверхность купола прозрачная, и через неё он заметил транспорт, который подъезжал к невидимому щиту на дороге.

Но его увидели. И начали расстреливать на подходе.

Получается, они знали, что там будет щит⁈ Хотя, возможно, один из магов применил способности.

Так, скоро начнёт прилетать по куполу. Поэтому, главное — всë сделать быстро.

Руки Тихона задрожали, но он собрался и откинул в сторону кусок дёрна. Затем открыл коробку. Так, теперь — активировать символы в нужном порядке. Главное — не сбиться.

В купол ударило сразу два заклинания, и Тихон от неожиданности вздрогнул. Чуть не нажал на соседние руны.

Прочь подступающий мандраж! Комбинация, о которой рассказал Руслан, расплывалась в голове. Он вроде всё запомнил, но жутко болело обожжённое плечо, да ледяной купол, сотрясающийся от взрывов, мешал сосредоточиться.

Вот он через прозрачную стенку увидел, как маги врага выстроились в цепь, и над ними начало формироваться что-то наподобие огромного водоворота, в котором замелькали молнии. Недавно в школе боевых магов рассказывали про похожую магию.

Это очень смахивало на «Молниевый смерч». Но гораздо мощнее. И понятно, куда он полетит — на фамильное гнездо Драконовых. Который стал для него вторым родным домом. Как и для его матери с сестрой. Они ещё не восстановились от плена и жили рядом, в гостевом домике. Отпускать их было опасно. Иначе ситуация с похищением повторится.

Оставалось активировать пять символов.

Вот загорелись две руны. Три! Осталось всего три!

Бах! Ещё удар. Тихон взглянул вверх. По ледяному потолку поползла сквозная трещина. Чёрт! Он забыл последние символы. Из головы вылетело, и хоть убей, не вспомнит.

Ба-бах! Купол содрогнулся до основания, но устоял. Ещё две трещины поползли к середине.

Тихон сел, обхватив голову руками. Это конец! Маны у него почти не осталось!

Внезапно сзади раздался стук и он резко повернулся, готовясь дать отпор. Но увидел, как на него через синеватое ледяное стекло смотрел Руслан. В глазах у того плясали радостные огоньки.

— Ну, так что, гостям здесь не рады⁈ — выкрикнул он, улыбнувшись.

Тихон создал брешь, а когда наёмник очутился внутри, вновь закупорил её.

— А… как ты здесь?… Тебе же… — он не мог ничего больше сказать.

— Да плевать! — махнул рукой Руслан. — Так, на какой руне остановился?

— Три осталось!

— Да ты красавчик! Щас этим сволочам будет не до нас, — хохотнул Руслан, склонившись над коробкой.

Отвлёкшись от кропотливого дела, Тихон посмотрел в сторону скопища машин. На его глазах начал рассыпаться силовой щит на дороге.

— Вылезай, падла! Иначе тебе п**дец! — какой-то худощавый паренёк с ноздрями, запачканными чем-то белым, появился на крыше автомобиля и визжал как истеричка. — Даю тебе ещё пять секунд!

Руслан между тем влил энергию в оставшиеся три символа.

— Ложись! — растянулся на газоне наёмник и закрыл уши. Тихон последовал его примеру.

Под ними произошла какая-то реакция. А затем в сторону врага понеслась волна земли, с каждым пройденным метром увеличиваясь в размерах.

* * *

Валентин крутил чётки и смотрел вперёд страдающим взглядом. От ломки вжался в пассажирское кресло. Его знобило, и холодный пот струйкой скатывался по лицу. Он отпразднует, примет дозу, но только после того, как прихлопнет Драконова.

— Кстати, босс, — повернулся с переднего пассажирского Алекс. — Ещё раз напоминаю — Драконова в поместье нет. Он в Академии.

— Ты не охр*нел⁈ — лицо Валентина вытянулось. — Почему не сказал⁈

— Вы так кричали, что я не мог даже слова вставить. Тем более, я перед отъездом вам сказал это. А сейчас повторяю ещё раз, — постарался как можно аккуратней ответить Алекс, чтобы не вызвать у босса приступ гнева.

— Позволь мне решать, когда и где мне кричать! Усёк⁈ — выкрикнул Валентин и посмотрел на заветную коробочку в руках. Когда он успел её вытащить?

Алекс мрачно кивнул.

— Ещё момент, — добавил он. — Зачем мы в лоб едем? Предлагаю полдня потратить на подготовку и разведку. Если тылы и фланги у противника не закрыты — разведчики скажут нам. И тогда мы зайдём в поместье с меньшими потерями, а то и без них.

— Нет! — закричал вновь Валентин. Какой же Алекс тупоголовый. Он не понимает, что успешная демонстрация силы — это уже половина победы. Не помнит, в какой книге прочитал. Но так оно и есть. Великие не скрываются! — Едем вперёд, я сказал! Кто ослушается — убью на месте!

Алекс вновь кивнул, а затем схватился за рацию, которая ожила.

— Что там у вас?

— Нам сообщили, что скоро встретим щит на дороге, — ответил мужской голос.

— Начинайте расстреливать его издали, чтобы не торчать долго перед ним, — распорядился Алекс. — Это может быть ловушкой.

— Я всех твоих людей в бараний рог сотру. Слышишь, Драконов? Всех! И дом твой раскидаю по фрагментам! А затем дождусь тебя и уничтожу! — сжал и разжал пальцы Валентин. Потом опять сжал и разжал их. Следом открыл коробочку и закрыл. А потом открыл снова, и… всё-таки нюхнул. О-о-ох, теперь точно всё хорошо!

Алекс тревожно покосился на своего босса. Опять за старое. Сейчас вновь крышу сорвёт. Ну вот, началось!

— Поместье! — подскакивая, закричал Валентин, когда остановились перед щитом. — Мне нужно, чтобы фамильный дом Драконова был стёрт с лица земли! Прямо сейчас!

У Алекса еле заметно дёрнулась щека, и он, высунувшись из окна, крикнул пятерым элитным магам:

— Собрались! Задача — уничтожить дом Драконовых! Срочно!

Они выстроились цепью и начали плести сложное заклинание. В воздухе над ними тут же проявились контуры огромного водоворота.

Внезапно динамик рации снова ожил.

— Командир, там какой-то залётный копошится на газоне, — услышал Алекс. — Мы его пытались снять и вроде задели немного. Но он успел защиту поставить. Почти разбили её. И ещё один к нему подвалил.

— Что делают, выяснили⁈ — крикнул в переговорное устройство Алекс.

— Да, купол ледяной, прозрачный. Видно хорошо… Что-то активируют.

— Бейте в одну точку! Быстрее! — вдруг зарычал в рацию внезапно побледневший Алекс. Этот наследничек в могилу их сведёт своими выходками.

А затем он выскочил из автомобиля, запустил в содрогающийся щит огненный шар, кинув остальным магам:

— А вы молотите по щиту активней!

Валентин нюхнул ещё раз, и глаза у него загорелись ещё ярче. Он пригладил волосы назад, затем выскочил из транспорта.

— Куда⁈ — услышал за спиной голос Алекса. Но ему было пох*р!

Наследник рода Тукановых залез на крышу автомобиля. И, набрав воздуха в грудь, заорал в сторону ледяного купола:

— Вылезай, падла! Иначе тебе п**дец!.. Даю тебе ещё пять секунд!

Защита, препятствующая их проезду, рухнула, и маги начали загружаться обратно в транспорт.

Валентин хотел крикнуть что-то ещё, но его внимание привлекла земляная волна, которая двигалась очень быстро, и в его сторону. И она росла. Да, росла прямо на глазах!

Внезапно его стащили с крыши, ударили по щеке, затем ещё раз. А он начал в ответ размахивать кулаками. Ах ты ж, сска! На кого полез!

Но Алекс закинул своего босса на плечо и вместе с ним побежал к последним рядам автомобилей, под градом его кулаков и локтей.

Земля позади них взметнулась в воздух вместе с первыми тридцатью автомобилями и кричащими в них элитными силами Тукановых. А затем раздался скрежет сминаемого металла, звуки лопающихся стёкол, хрипы, стоны.

Всё, что было поднято в воздух, упало вниз и начало заворачиваться в подобие рулета. И уже через минуту атакованный участок представлял собой свежевспаханный огород, похоронивший под собой более ста сорока боевых магов. Буквально за пять секунд. Сразу!

Алекс готов был разорвать на части этого наследничка!

— Я сейчас покажу этим гандонам! — визжал, брызгая слюной Валентин, ещё не понимая, что произошло.

Алекс закинул его как куклу в один из уже развернувшихся автомобилей, сел за руль, и, угрюмо посмотрев на своего беснующегося босса, резко стартовал в направлении поместья Тукановых.

* * *

День ожидаемо закончился стандартным ужином.

И следом, как очередная встряска — марш-бросок с нагрузкой. Теперь на каждом из нас висел пояс, на котором были закреплены небольшие мешочки с песком. Каждый из них весил не более трёхсот граммов. Но в сумме они давали плюсом к нашему весу ещё шесть килограммов.

После километра груз начал пригибать к земле, а после трёх уже мало кто из нас не использовал магию, чтобы просто добежать до финиша. Где нас встречал довольный инструктор.

— Что я вижу! — радостно воскликнул он. — Опарыши у меня на глазах мутируют до мух навозных! Вот это прогресс! — а затем зловеще добавил: — А теперь снимайте грузы. Пять минут передышка… и обратно уже налегке.

Все были в шоке от сказанного. Но пришлось это принять, и заставить организм выложиться.

Аня была настолько истощена на последнем километре до казармы, что Искорке пришлось её подпитывать. Собственно, как и Гришу.

Лена на удивление была бодрячком, будто готова была пробежать ещё двадцать километров. Хотя под конец сбила дыхалку, и последние сотни метров дались ей очень непросто.

Артёма, пухляша нашей группы, пришлось мотивировать, подталкивать, а затем тащить на последней соточке до финишной ленты, теперь уже по-настоящему финишной.

Дикий обратно бежал с нами и видел, как помогаем друг другу. Но не вмешивался.

Наконец, мы доползли до казармы и после душа тут же отключились.

А я на всякий случай поставил элементарную защиту, чтобы мне больше никакие иглы в плечи не пихали. Хотя здесь я преувеличил возможности злодеев: они были настолько измождёны, что думали, как бы побыстрей транспортировать свои тушки до спальных мест.

Следующий день, кроме утренней пробежки, встретил нас закаливающими процедурами.

Дикий решил, что ведро ледяной воды, опрокинутое на голову заряжает на весь день бодростью и удачей. Так нам и сказал.

Пришлось поверить. Правда, криков и визгов было много, ведь таких заходов было три.

Хотя после этого действительно все проснулись и уже бодрыми пришли на завтрак. Ершов с Бычковым даже удосужились вновь одарить меня своими злобными взглядами.

Я по идее должен испугаться, запаниковать, не выдержать и подойти к ним, извиниться или просто выразить в своём взгляде лёгкую тревогу. Но такого удовольствия я врагам не доставлю. Пусть дальше бесятся.

Следом мы прибыли к нескольким тренировочным порталам. Площадка пятьдесят на сто метров. На ней четыре сияющих зеркала, по два с каждой стороны.

Задача, как по мне, понятна, что и подтвердил седовласый старик с бородкой.

Аристарх Львович сегодня был в приподнятом настроении. Он рассказал общую теорию о порталах, и о том, что все порталисты подлежат учёту, и заносятся в имперский реестр. Хотя в Томской губернии действует поправка: за исключением недостаточно квалифицированных специалистов, то есть ниже третьего уровня.

Я тут же вспомнил третий уровень Петрухи. То, что он на свой страх и риск работал порталистом без категории, понял только сейчас. Любая проверка — и были бы последствия. Надо с ним поговорить на этот счёт.

— А теперь — практика. Предупреждаю, что будем тренироваться до тех пор, пока я не получу от каждого из вас хорошие результаты, — постучал тросточкой Аристарх Львович, привлекая внимание двух студентов, которые пялились на Анюту и Дашу, строивших им глазки.

Ну к Даше вопросов нет. Она ищет себе пару, это видно. Но Анюта… Улыбаясь одному из парней, периодически бросает в мою сторону торжествующие взгляды. Мол, ну что, съел?

Детский сад, в общем, какой-то.

И меня не это беспокоило. А плотоядный взгляд Ершова в сторону Ани. В общем, напросится мой лекарь скоро на «комплименты» от меня. Ведь из-за своей ревности она в итоге может спровоцировать между этим кучерявым тараканом и мной ещё один конфликт.

«Все войны начинаются из-за женщин» — где-то я слышал это выражение. И к данной ситуации оно подходит на все сто.

Согласно сегодняшней дисциплине «Порталы» мы тренировали скорость перемещения. В этом мире царит множество В одних локациях изнанки переходы осуществлялись по щелчку пальцев. В других же всё зависело от внутреннего состояния мага. В таких случаях, при экстренной ситуации или ранении бывали случаи, когда организм в стрессе медленней переходил в другую локацию. Ассоциируя на автомате портал, как очередную угрозу жизни. И тем самым давая великолепную возможность напавшей твари уничтожить мага уже во время перехода своими когтями, зубами, щупальцами и любым другим смертоносным оружием.

Поэтому, чтобы перестраховаться от таких сюрпризов изнанки, следует сильней концентрироваться на переходе, независимо от внешних факторов.

А далее каждый из нас начал оттачивать полученные знания на практике. Иллюзии монстров, от которых нужно было нырять в портал, на противоположную сторону площадки, были настолько правдоподобными, что не обошлось без эксцессов. Светлана не выдержала и ушла с площадки. Но затем вернулась и достойно прошла практическое занятие. Гриша вообще хотел отказаться, но вовремя взял себя в руки.

Даже я похолодел, встретившись со своей тварью. Она чем-то напомнила мне кислотного слизня из прошлой жизни. Зловещая, гадина, и очень опасная.

К слову, тренировались мы до посинения. Аристарх Львович не обманул в этом плане.

После практики, когда уже солнце готово было спрятаться за горизонт и у каждого громко урчало в животе, Аристарх Львович, наконец-то, поздравил всех с прохождением.

Затем мы ждали, когда он расставит каждому баллы.

— А можно посмотреть, сколько я набрал? — спросил Гриша.

— Молодой человек, оценки за это и предыдущие занятия вы не увидите. В понедельник вы узнаете общий балл, за всю прошлую неделю, — ответил преподаватель, искривляясь в улыбке. — А теперь я вас отпускаю.

Сразу после «обеда-ужина» мы с Леной решили уединиться. Местечко выбрали самое романтическое из доступных в данный момент: возле протекающей за казармой речушки. Буквально в двадцати метрах от неё жужжал купол и, что не очень хорошо, этим перебивал звуки местной природы. Но плеск тёмной воды слышался отчётливо и создавал всё-таки атмосферу. Мы устроились на двух пледах, что взяли с собой из казармы.

— Я всю жизнь мечтала о своём доме на берегу какой-нибудь реки… или озера. И не надо никуда ехать. Руку протяни и уже на лоне природы, — мечтательно промурлыкала Лена. Она сидела, прижавшись спиной ко мне, и еле-еле щекотала пальцами мою ладонь.

— В целом — согласен. Довольно симпатично, — улыбнулся я, добавив: — Знаешь, у магов огня есть такое выражение. Бесконечно можно смотреть на три вещи — на то, как течёт вода, на то, как горит огонь, и на то, как на этом огне загорают твои враги.

— Ты в своём репертуаре. С юмором у вас, о великий маг огня, всё в порядке, — засмеялась Лена, не понимая, что словом «великий» попала в яблочко. Я был в шаге от этого звания в прошлой жизни. — И вообще, вот бы почаще выбираться с тобой в такие чудные места.

И подмигнула мне.

— Семейная жизнь, — сделала вывод Искра. — Намекает тебе на неё, и сильно. Уж я-то знаю.

— Искорка, давай ты не будешь вмешиваться? — ответил я дракоше. — Пусть намекает, мне то что?

— С кем ты всё время разговариваешь? — удивилась Лена. Я что сказал вслух?

— Это мой пет, — ответил я и позвал дракошу. — Искра, ваш выход.

Недолго Искра репетировала. Просто появилась на моём плече.

И Лена тут же ахнула:

— Ух ты, какая красотка.

Искорка тут же начала дефилировать перед Леной, гордо подняв голову и «распушив» крылья.

— Ну ладно, ладно, — остановил я её. — Ещё короны не хватает.

— Это точно. Мне нужна корона, — важно ответила Искра.

— Ну, раз так, сейчас сделаем, — Лена покосилась в сторону полевых цветов, росших неподалёку.

Уже через пятнадцать минут на Искре был яркий миниатюрный венок, который пришёлся ей впору.

— Теперь ты Цветочная королева Драконов, — ответил я.

— Уррааа! — захлопала в ладоши Лена.

— Спасибо всем, — ответила Искра. — Теперь королева хочет немного полетать.

Дракоша включила маскировку, резко взмыла в воздух, чтобы затем исчезнуть за верхушками елей.

— Чудесный у тебя питомец, — радостно улыбаясь ответила Лена.

— Как и ты, — я улыбнулся в ответ, и мы слились с ней в поцелуе.

После секса ещё немного поболтали, а затем я увидел Искру, которая, оказывается, некоторое время наблюдала за нами. Она тут же исчезла в пространственном кармане и у меня в голове раздался её голос.

— Всё-таки интересно это у вас происходит… Ну вот это… Соитие.

— Искорка, на будущее, — решил я немного отчитать питомца. — Нехорошо подсматривать за теми, у кого происходит близость. Тем более, за своим хозяином. Это интимное дело.

— Ничего ты не понимаешь, — буркнула она. — Может, я хочу всё это запомнить. Учусь.

— И зачем?

— Может, я планирую когда-нибудь стать женщиной, — мечтательно ответила дракоша.

— Чего⁈ — воскликнул я. — Ты серьёзно?

— Драконы очень редко лгут, — ответила она.

— Удивляешь с каждым разом всё больше и больше, — засмеялся я про себя. — Что ещё ты запланировала, о чём я не знаю?

— Стать королевой Драконов… Но я уже говорила, — хихикнула Искорка.

— Ты забавная, — ответил я, предложив: — Вылетай, не стесняйся. Лена хочет тебя за ушками почесать.

— Что, правда⁈ Да я только «за»! — воскликнула Искра, и, вылетев, распласталась на камне рядом.

— Что, прям, как собачку или кошку? — удивлённо взглянула на меня Лена.

— Да-да, — кивнул я ей. — То же самое. А как она урчит, ну просто отпад…

Хорошо провели время на природе. А затем, вернувшись в казарму, посетили с Леной душ, где ещё раз занялись любовью.

Время перед сном я решил потратить на себя. И лучше это сделать на открытом воздухе. Зашёл за казарму, увидев вполне уютную скамейку. Она была отгорожена от посторонних глаз металлическим каркасом, увитым плющом. Я устроился на ней, чтобы ещё раз внимательно изучить магическую систему.

Как бы я ни хотел, но каналы заполнялись лишь на семьдесят процентов. Скорее всего, происходит процесс адаптации. И здесь, на изнанке он идёт быстрее, чем на лицевой стороне.

Но уже являлось достижением то, что я мог формировать одно мощное заклинание, пусть и с просадкой всего запаса маны почти под ноль. Например, огненную глыбу, которую в меня в своё время небезуспешно запустил Седрик, мой заклятый враг из прошлого.

У Искры процесс шёл чуть быстрее, но и запас маны был поскромней моего.

Вдруг я услышал рядом с собой тихое покашливание. И тут же открыл глаза. Передо мной стоял тот самый длинноволосый, беспокойно озираясь по сторонам.

— Слушай, надо поговорить.

Ну вот и знакомство отбившегося от стада барана. Я решил подыграть, сделав непонимающее выражение лица.

— Хорошо. Говори.

— Не здесь. Пойдём, — махнул он мне рукой.

Глава 8

Мы вышли на тропинку, скрытую зарослями, а через пару минут я увидел здоровенное дерево. Также я заметил, что небольшое пространство, в котором мы оказались, закрыто от посторонних глаз кустарниками и более низкорослыми деревьями.

Где-то жутко выли твари, будто чувствовали скорый прорыв. Да ещё срывался дождь, оставляя мокрые следы на земле. Отчего в воздухе пахло свежестью и прибитой пылью.

— На самом деле всё не так, как ты думаешь, — длинноволосый посмотрел на меня, а я понял, судя по его взгляду, что он очень напуган. — Нет у меня желания втираться к тебе в доверие. Хочу лишь предупредить. И хочу свалить из этой клоаки, в которую я попал.

— Хорошо. Допустим, поверил. Что за клоака? — странно, но парень, похоже, говорил правду. Я интуитивно чувствовал это.

— Мы с Ершовым здесь не просто так.

— Да что ты вокруг да около ходишь? — не выдержал я. — Говори конкретней.

— Когда мы брали заказ, — затараторил длинноволосый Блохин, — я думал, что сколочу состояние и уйду от дел. Хватит с меня уже грязной работы. Сыт по горло. Но подробности стали известны недавно. И когда я узнал детали этого безумия, послал их к чёрту. Я на такое не подписывался.

— Покушение на меня готовите, понимаю, — процедил я.

— Даже и не собирались, — печально улыбнулся длинноволосый. — Это Бычков, сучий потрох, втёрся в нашу компанию. И как увидел тебя, решил нас натравить. Обещал много денег. Но основную миссию никто не отменял.

— Что за миссия и кто заказчик? — напрягся я. Наконец, мы подбираемся к сути.

Блохин побледнел и начал отмерять шагами зелёную лужайку передо мной. Да он же в панике!

Наконец, длинноволосый собрался и начал выдавливать слова:

— Заказчика мы не видели. А цель — заложить…

Длинноволосый не договорил. В стороне раздался какой-то чужеродный треск. А затем череп Блохина разлетелся на части. На землю упало уже обезглавленное тело.

Ух ты ж, плять!

Я почувствовал мощный выброс адреналина и тут же включил замедление времени. Это меня спасло! Кое-как увернулся от ещё нескольких шаровых молний. Они упали прямо за мной и затрещали, растекаясь энергетическими блинами по земле. Пытаясь дотянуться до меня своими щупальцами.

На всякий случай я поставил на себя тройной щит и вышел на видное место. Ну же! Давай! Я внимательно смотрел по сторонам, пытаясь вычислить следующий прилёт чего-нибудь убийственного. Но так и не дождался.

— Ушли, гады, — на моё плечо села Искра.

За то время, пока я старался выжить, она уже успела вылететь и оценить обстановку. Конечно, мой питомец стал быстрее. А может это её новая способность, которую не дал мне рассмотреть тот, кто лежит под тем деревом?

— Вообще ничего не заметила? — попытался узнать я подробности у своего крылатого разведчика.

— Их было двое, — вкратце рассказала Искра. — Но рассмотреть не получилось. Мне кажется, что они увидели меня и тут же спрятались.

— Странно. Как эти злыдни могли тебя засечь? — задумчиво спросил я. — Ты же невидимкой была.

— Это и настораживает, — ответила Искра. — Получается, что они могут видеть скрытые объекты.

— Очень интересные вещи говоришь, — признал я. — Ещё раз спасибо, Искорка.

— Да не за что, — махнула крылом Искра. — Если что — зови. Буду только рада помочь.

Конечно же, я тут же разбудил Дикого. Нашёл его небольшой домик недалеко от казармы и громко постучал в массивную дверь, обитую железом.

Раздался звук замка, и я увидел на пороге возмущённого опухшего наставника. Судя по сонному взгляду, которым он одарил меня, из его уст должна была вот-вот вылететь матерная тирада, а кулаки уже сжимались, чтобы дать в лицо.

Но когда Дикий услышал, что убили одного из его учеников, тут же зашевелился. Одеваясь на ходу, он вышел за мной.

— Блеать!.. Что у вас за группа такая? Одни неприятности! — Дикий был на взводе. — Показывай труп!

Мы вышли на лужайку, но тела не было. Эти уроды успели забрать его.

— Решили перестраховаться, — сделал я выводы. — Некроманты ведь могут допросить тело.

— Понятно, — вздохнул Дикий. — Судя по тому, что я увидел, кто-то хорошо замёл следы. Почти.

Он достал фрагмент черепа, застрявший между веток густого кустарника.

— Щас, вспомню, — наставник закрыл глаза, пробормотал заклинание, которое я очень хорошо знал. А через пару минут посмотрел на меня.

— Его тела нет в этом мире, — ответил он. — А памяти с такого кусочка не выжмешь. Труп, скорее всего, уже выкинули за купол. Кстати, откуда били и кто это из курсантов?

— Судя по всему, лупили вон оттуда, — я показал на заброшенное, заросшее одноэтажное здание на холме. — А это один из Блохиных.

— Ссука! — наставника вдруг накрыло. Он взъерошил руками волосы. — И это накануне приезда всей этой проверки!

— Блохины, скорее всего, будут в ярости.

— Что? Блохины и в ярости? — криво усмехнулся Дикий. — Да я быстрей поверю, что земля плоская. Соплежуи. Одни из тех, кто боится даже своей тени. Я об этом меньше всего переживаю. Меня беспокоит сам факт исчезновения студента накануне приезда людей из столицы. Будет много вопросов. И к вам тоже, поверьте.

— Ершов…

— Не произноси при мне этой фамилии! Иначе прямо сейчас врежу! — вскипел Дикий и приставил к шее ребро ладони: — Уже вот где все его грёбаные адвокаты и истеричные родственнички!

Оставалось поражаться выдержке Дикого. Как он справлялся с таким давлением извне — загадка. Да и ректор ведь тоже, скорее всего, наезжал будь здоров. В общем, наставник наш себя в обиду не даст.

— И ещё — никому не трынди об этом, понял? — Дикий внимательно посмотрел на меня. — Ты ничего не видел и не слышал. Завтра на планёрке его недосчитаемся, вызовем поисковиков. Стандартная схема. Пусть землю роют. А теперь возвращаемся к своим спальным местам. Завтра у вас будет насыщенный день.

Утро четверга встретило нас густым туманом. Видимость — полтора метра. С учётом этого завывания тварей за куполом добавляли жути в общую картину.

Пробежку Дикий заменил занятиями на площадке. Там он на удивление поставил такие нормативы, что даже Артём справился. Что уж говорить о девчатах. Красотки!

А вот Гриша, отжавшись положенные сорок раз, на турнике сдал. Уже на восьмое подтягивание из десяти начал извиваться, словно червяк на крючке.

— Вот сам бы он попробовал так. А то командовать только и может, — закряхтел Гриша.

Григорий сказал негромко, но Дикий услышал его слова. Подошёл, скинул куртку и отогнал от снаряда.

А затем прыгнул на турник и, не напрягаясь, подтянулся двадцать раз.

— Попробовал. Ну? Доволен? — уставился он на покрасневшего Гришу. — Тебе ещё сверху пять раз. За разговорчивость.

Я поймал жалобный взгляд Гриши и пожал плечами. Ну что я могу сказать, сам виноват.

После сдачи нормативов у нас была перекличка, на которой наш наставник «выяснил», что не хватает длинноволосого Блохина.

Мы пошли завтракать, а Дикий писать бумагу ректору и, как он сказал, вызывать поисковиков. Да к тому же группу усиления, на случай предстоящего прорыва.

Я заметил, как ребята напряглись после исчезновения одного из нашей группы. А вдруг и дальше кто-нибудь пропадёт? Почти все угрюмо молчали и смотрели в свои тарелки. Кроме трёх злыдней.

Когда мы устроились за столик, к нам подсел сам Его Величество Ершов, притащив свой стул. Он поставил его спинкой вперёд, и облокотился.

— Ну что, как дела, дракончик? Ещё не писаешься от страха при моём появлении?

— А можно без оскорблений? — буркнула Аня. Настроение у неё и сегодня было скверное.

— Бабам слова не давали, — рыкнул он в её сторону.

— Э, придурок. Ещё раз её оскорбишь, испепелю, — ответил я. — Или превращу в ерша с хрустящей корочкой.

— О, да ты мастер языком чесать.

— А перед этим вызову тебя на дуэль… — закончил я.

— Даже так? — Ершов окинул оценивающим взглядом Аню, затем Лену и усмехнулся. — Да, ради таких тёлочек я бы тоже всех на дуэли приглашал.

— Они не тёлочки, сучёныш. А графини, — выдавил я. — В общем, два раза не повторяю.

— Уоу-уоу, полегче, — выставил вперёд ладони Ершов и поднялся.

— Кстати, в ваших рядах убыло, — добавил я, когда амбал собрался уходить. — Блохина одного нет.

— Он уже давно не в наших рядах, — вроде спокойно ответил Ершов, а всё равно глазки забегали.

— Ну, вот Дикий и поехал на лицевую не просто так, — намекнул я ему.

— Зря ты влез сюда, Драконов. С каждым словом ты делаешь себе только хуже, — Ершов отодвинул со скрипом стул. — Учти, это наш последний разговор.

— Хочешь покончить жизнь самоубийством? — продолжил я. — Интересное решение проблем. Но тоже принимается.

Лена прыснула со смеху:

— Ой, извините.

А Ершов очень тяжёлым взглядом посмотрел на неё.

— Увидишь, какое решение проблем я тебе скоро устрою, — прошипел он мне.

— Я уже сыт твоими пустыми угрозами, — отмахнулся я от него как от мухи. — Лучше принеси-ка нам десерт. Официантом ты был более дружелюбней.

Ершов ничего не ответил. Сорвался с места к своему столику в дальнем углу. И начал оттуда мрачно пялиться на нас.

— Не обращайте внимания, дамы, — ответил я. — Озлобленность — признак скудоумия. Таких жалеть надо.

— Вот как раз и не надо, — глаза Ани метали молнии. — Таких бы в тюрьмы сажать.

— А перед этим изрядно всыпать плетей двадцать, — буркнула Лена.

— Увы, тюрьмы таких только портят, — вздохнул я. — Попал туда злодеем, а выйдет каким-нибудь маньяком, — а затем обратился к Григорию: — Кстати, Гриша, ты чего весь обед молчишь? Анекдот хоть бы рассказал девушкам.

— Так я это, устал после этих чёртовых нормативов, — пробурчал он. — Надо поспать немного.

Ну, Гриша в своём репертуаре. Как бы ни старался, ни пыхтел, но лениться так и не отвык.

После завтрака у каждого из нас появилось личное время. И я подошёл к Ане, которая гуляла во дворе.

— Анют, подожди, — обратился я к ней, но она отвернулась от меня.

— Ань, ну, хватит дуться, — догнал я Анютку и поймал за локоть.

— Да я не дуюсь, — отдёрнула она мою руку.

— Давай поговорим, — преградил я ей дорогу.

Аня вздохнула:

— О чём разговаривать?

— Что с тобой происходит, например. Ты сама не своя эти два дня.

— А ты разве сам не догадываешься? — Аня с болью в глазах посмотрела на меня.

— Так… Пойдём где-нибудь сядем и поболтаем. Идёт?

— Ну хорошо, — кивнула Анюта. — Я знаю одно тихое местечко.

Мы зашли за госпиталь и прошли по тропинке в лес, и, наконец, я увидел небольшую лужайку, окружённую густыми кустарниками. Идеальней места и не придумаешь.

Я сел на газон и похлопал рядом с собой:

— Присаживайся. Разговор, видимо, назрел.

— И о чём беседовать будем? — нахмурилась Аня.

— О наших с тобой отношениях, — ответил я, улыбаясь.

— О, а у нас есть отношения? — «удивилась» она.

— Ну, не ёрничай. Я серьёзно.

— Я не маленькая! — вскипела Аня. — Всё понимаю! Я не красивая! Она красивая! Всё просто!

— Ты очень красивая, — я пригладил рукой её светлые локоны. — Очень! И очень мне нравишься. Просто у меня есть принципы. Я не сплю с теми девушками, с которыми работаю.

— Да к чёрту принципы! Я хочу тебя! — ответила Аня и прыгнула сверху, впившись в меня губами. Сочными и сладкими. А я не смог оторваться, понимая, что этот принцип мне точно придётся нарушить.

И следующие полчаса были незабываемыми для нас обоих.

— Кстати, спасибо, что заступился за меня во время завтрака, — ответила Анюта, застёгивая форму. Она сияла, словно солнце. Хмурости не осталось и следа. — Мне было очень приятно.

— Я не мог иначе, — пожал я плечами, надевая брюки.

Внезапно в сторонке я услышал знакомое хихиканье.

— Забавно, — Искра подлетела к нам, и Анюта засмеялась:

— Ты что, подсматривала за нами? — Аня, удивлённо улыбаясь, смотрела то на Искру, то на меня. — Она всё это время была рядом?

— Любопытная она у меня очень, ага, — кивнул я и погрозил пальцем дракоше.

Питомец тут же нырнул в пространственный карман и захихикал уже у меня в голове.

Когда я возвращался в казарму, увидел Дикого, который был совсем не в настроении. Он матерился на каких-то людей в синей спецодежде, находясь возле портала на нулевой уровень.

— Что-то случилось? — подошёл я к ним.

— Иди куда шёл, — огрызнулся Дикий.

Ну ладно, может это и к лучшему. Светить такими навыками из родного мира — создавать в головах людей лишние вопросы.

Я узнал у техника, что кто-то сломал общий портал. И теперь куча людей, вместе с группой боевых магов, ждут по ту сторону, и не могут попасть сюда.

Понятно, что это часть пока туманного для меня плана. Ни Аня, ни Искра не смогли прочитать, что творится в головах у этой злобной троицы. Хорошо злыдни подготовились, это точно.

Я дождался, когда никого рядом не будет. Затем подошёл к порталу и взглянул на структуру магическим зрением.

Перед глазами раскинулась схема. Через пару минут я выявил обрыв в питании и «залатал» его. На полчаса работы хватит. А там починят.

Чуть позже вся наша группа собралась на площадке перед лагерем.

Пришёл черёд следующего занятия.

Несколько лавочек, а чуть дальше — строение, очень смахивающее на ринг. Только увеличенный раза в два. Подчёркивали зону спарринга мешки с песком, между которыми были натянуты цепи.

— Добрый день, — поздоровался со всеми Чен, появившись перед нами в белом кимоно. — Сегодня будет очень информативный и важный для каждого из вас урок. До обеда я расскажу вам о разломах, подземельях, тонких местах и вкратце о тварях, что обитают на изнанке. Вкратце, потому что каждая изнанка уникальна и монстров просто огромное количество. Из года в год бестиарий Академии пополняется новыми видами, которым нет конца… Затем прервёмся на обед, после которого начнутся спарринги. Да, кстати, вторая тема сегодняшнего комплексного урока — внутренняя энергия и её использование в боевых искусствах.

Информации было много. Девчонки даже умудрялись что-то конспектировать. Я же слушал Чена, подмечая каких-то новых существ и тут же сравнивая их с монстрами родного мира. Благо, что достаточно походил в подземелья и поучаствовал в отлове тварей всех мастей. Работал как одиночкой, так и в команде. Поэтому, когда я слышал какую-то знакомую историю об очередном удачном или провальном рейде, улыбался про себя и на автомате вспоминал случаи из своей прошлой жизни.

Так, когда Чен заговорил о том, как группа истребителей застряла в подземелье, я вспомнил один из походов, когда я был ещё магом среднего ранга. Тогда завалило половину пещеры из-за детонации магматического голема, которого мы успешно уничтожили. Дня три искали выход. И когда уже совсем стало туго, набрели на горную реку, выплыв наружу. Помню, как увидели дневной свет, который слепил нам в глаза. И радовались ему как дети.

Следом Чен начал рассказывать о разломах.

— Мастер Чен, а что такое манок? — поднял руку Ершов, и бросил в мою сторону мимолётный взгляд.

— А, манок. Хороший вопрос, — одобрительно закивал Чен. — Артефакт, притягивающий тварей, который устанавливают, чтобы очистить изнанку от живности перед строительством рудников. Если уровень монстров низкий — хватит и трёх-четырёх магов середнячков. А когда изнанка третьего, четвёртого, пятого уровня — собирают группу сильных магов, ставят заслоны, делают специальные коридоры для отстрела тварей. Ну как-то так… Но этот артефакт применяли и во зло. Был у нас такой Ромка Кожедуб. Создал прорыв, использовав как раз манок. Но это пока для вас лишняя информация. Усвойте сначала базу. Посетите библиотеку Академии…

Наконец, Чен выдохся и посмотрел на время, предложив сделать большой перерыв.

Пользуясь паузой, я начал размышлять о странном вопросе Ершова. Что означал его взгляд? Такие ублюдки никогда просто так языком не треплют.

— Я тоже пока ничего не понимаю, — ответил Искра. — Пойду-ка, пороюсь в архивах.

И исчезла на время.

После обеда мы вновь собрались на площадке, где мастер уже стоял с несколькими палками.

Он толкнул речь о боевых искусствах, и о том, что сейчас их в чистом виде осталось мало. В основном прижились их комбинации, которые помогают в критических ситуациях. К тому же подчеркнул, что важно знать не только «куда бить», но и «как бить».

А затем мы перешли к практической части.

— Итак, сейчас вы разобьётесь на пары и будете биться друг с другом, пока кто-нибудь из пары не поднимет руку вверх. Это будет означать остановку боя.

Как же я мог упустить такую возможность?

— Можно мне с Ершовым? — поднял я руку.

— Почему бы нет, — ответил Чен и спохватился: — Ещё один нюанс. Сейчас мой помощник оденет каждому на запястья антимагический браслет, который не позволит применять магию.

Вышел какой-то насупленный парень, начиная обходить каждого из нас, и защёлкивать что-то напоминающее серебряные кольца.

Словно бальзам на душу, я заметил, как Ершов скорчил кислую мину. Маг-то сильный, а вот в драке, видимо, не очень уверен.

Ну что ж, поглядим, из какого ты теста, ёрш задиристый.

Мы вышли на ринг, и Чен подошёл к нам:

— Будете биться с палками или без них?

— Без, — ответил Ершов, и я тоже кивнул.

Не успел я встать в стойку, как из амбала понёсся словесный понос.

— Под орех тебя разделаю! — начал куражиться он, разминая плечи. — Сейчас ты ответишь за все свои слова.

— Выговорился? А теперь извини. Будет неприятно.

— Ты не охр*нел? Неприятно, хах, — удивился амбал.

— Да, неприятно. Воспитывать тебя буду.

Ершов так и не понял, что произошло. Я выкинул руку вперёд и ударил по трём точкам в районе груди, после чего он упал на колени и начал хватать ртом воздух.

Я уже ждал его в другом углу.

— Тты трруп! — засопел он и, встав в стойку, попытался зажать меня в углу.

Я вышел из западни, но он выкинул в последний момент руку, и задел вскользь правую скулу. Будет мне уроком. Никогда нельзя недооценивать противника.

— Ну что, получил ответку⁈ — обрадовался Ершов. — Воспитатель.

Но он недоговорил. Я тут же сократил дистанцию и, сделав обманный финт, пробил ему в нос. Ершов потерялся.

— Ну как тебе воспитание? Это за все твои гнилые словечки, — бросил я ему в лицо.

— Ну всё, тебе хана, — вытер он кровь, сочившуюся из разбитого носа, и смахнул её на песок «ринга».

Надо быть осторожней и внимательней.

Я сконцентрировался, вспоминая всё то, чему меня учил мастер Йокамото.

Этот дурила опять пошёл в атаку. И я пропустил его мимо себя.

А затем три точки, теперь уже на спине.

— Акк-ха-ха, — закашлялся Ершов, припадая на колено.

— Останавливаем бой? — спросил его Чен, бросая в мою сторону удивлённый взгляд.

Противник покачал головой. Мол, ни фига.

— Ты п-пожалеешь, ккха-кха! — Ершов вновь вытер кровь из носа, а затем снова ринулся в атаку. Решил меня немного обмануть, наивный.

Он провёл пару-тройку ударов, а затем стало понятно, что это затевалось ради одного мощного удара. Его кулак полетел мне в висок.

Небольшой наклон в сторону, затем серия в корпус, следом, пока не очухался — удар в печень.

Ершов скривился от боли и попытался связать меня, навалившись всей массой тела, а я, немного сместив центр тяжести, перекинул его через себя.

Гора мышц упала на пыльные доски и не двигалась. Ершов был в нокауте. И тогда я подошёл и поднял его руку вверх.

На что Чен, улыбнувшись, закивал головой и сделал пометку у себя в блокноте.

Когда я уходил с ринга, он обратился ко мне шёпотом:

— Алексей, вы меня и тут удивили. Откуда знаете технику трёх пальцев?

— Один из наёмников научил, — улыбнулся я.

— Так, этому учатся полжизни!

— Вы знаете, я очень быстро всё схватываю, — пожал я плечами.

Ершова привёл в чувство местный лекарь, который как раз и дежурил неподалёку. Амбал пришёл в себя, посмотрел на меня кровавой физиономией, скорчив её от гнева. И поплёлся на скамью.

После того как с ринга убрали кровь, начали выходить следующие пары.

Аня ожидаемо вышла против Лены, и они отколошматили друг дружку палками. Хотя не спорю, было эффектно. Причём победила Анюта. Интересно, откуда она знает единоборства?

Затем Артём встал против Гриши, и мой дальний родственник выиграл. Всё-таки тренировки с Тихоном ему пошли на пользу.

Затем Света и Даша подрались на кулачках до первой крови. Победила Светлана.

А потом ещё три боя, два из которых отличались повышенной жестокостью. Оно и понятно — в них участвовали Бычков и Блохин, которые победили, буквально избив несчастных парней.

Было где-то около пяти вечера, когда Чен пожелал нам отличного, полноценного отдыха, а затем покинул площадку.

Ужин проходил в спокойной атмосфере. То ли Ершов понял, что я не так прост, то ли парни готовились к какой-то диверсии. Но вот они поели, в процессе что-то бурно обсуждая, а затем свалили из помещения столовой.

Надо бы проследить за ними.

— Услышала. И буду осторожней, да, — отозвалась Искорка и вылетела призраком в открытое окно.

Дикий был прав. Народу набежало — яблоку негде упасть.

Я даже заметил парочку репортёров, среди которых увидел Рыбкина.

— О, Ррыбкин, привет, дружище, — помахал я ему, и тот, округлив глаза, оперативно потерялся в толпе.

Боится — значит, уважает.

— Может, прогуляемся? — мурлыкнула возле моего уха Лена.

— Почему бы и нет, — ответил я.

Мы направились подальше от казармы, слушая шум ветра в кронах деревьев и вдыхая запах цветов, прилетающих с поля.

— Ой, мне нужно пи-пи. Я сейчас, — улыбнулась Лена, затем попыталась зайти в ближайший туалет, но тот был заперт. Недолго думая она скрылась в кустарнике неподалёку.

Ждал я её чуть дольше обычного.

— Лен, ты скоро? — окликнул я девушку.

— Уже идём, — раздался знакомый мужской голос.

Из кустов показался Ершов, который вëл за волосы испуганную Лену. На её шее я заметил металлический ошейник.

— Да отпусти меня! Сукин ты сын! — кричала Лена, и тут же получила в ответ сильную пощёчину.

— Заткнись, стерва! — рыкнул на неё Ершов.

— Оставь её в покое, слышишь⁈ — крикнул я. — Давай решим это между собой. Как мужчины.

Ершов моргнул точно не мне. Кому то, кто стоял за спиной.

— Красиво излагаешь, — ответил он, ухмыляясь. — Да вот некогда возиться с тобой.

Чёрт, не успел уйти в замедление времени. Сильнейший удар сзади опрокинул меня, а затем и я почувствовал на шее неприятный холодок от металла антимагического ошейника.

— А теперь каково тебе, а? — я почувствовал ещё один удар в голову и перед глазами всë поплыло.

Затем меня привязали к столбу, брату-близнецу такого же, как и возле казармы. Лицом к лесу.

Я ещё раз получил сильный удар в голову от Бычкова.

На секунду потерявшись, я разлепил веки и увидел перед собой каменное лицо Ершова, глаза которого лихорадочно блестели.

— Ну а теперь, ссучка, это тебе. За твой смех, — Ершов повернулся, резко вскинул руку, в которой оказался пистолет и… выстрелил в Лену. Пуля прошила грудь девушки, и она упала на землю. Тут же под ней начала растекаться лужа крови.

— Не-е-ет! — закричал я, рванувшись вперёд и Бычков ударил меня в челюсть.

— Оставь его! — крикнул Ершов. — Пора сматываться!

Вот он и третий участник.

— Я запер всех, кого мог, — прибежал Блохин, опасливо косясь на раненую Лену. — Те, кто прибыли, закрыты в двухэтажном доме.

— Отлично! — злорадно рассмеялся Ершов. — Почти всё по плану.

— Где мой питомец? — прохрипел я, сплёвывая кровь.

— Какой питомец? — наигранно удивился Ершов. — Не знаю ничего.

Внезапно впереди раздался мощный взрыв. Да такой, что земля под ногами содрогнулась.

— Слышишь? — злобно оскалился он. — Скоро всё закончится для спецназа. Этого лагеря и всех, кто здесь находится, просто не станет. Как и тебя.

— Зря ты выстрелил в Лену, — усмехнулся я. — Теперь тебе точно не жить.

Ершов ещё громче рассмеялся, а затем подошёл ко мне вплотную, достал знакомый мне каплевидный прибор и нажал на одну из кнопок. Впереди начало формироваться зеркало перехода.

— Я-то буду жить, Драконов, — довольно улыбаясь, ответил Ершов. — А вот ты…

Пытаясь справиться с тугим узлом, я бросил взгляд на въездную дорогу в наш лагерь.

Раздался ещё один мощный взрыв. Земля на том месте вспучилась и резко осела. А затем я услышал громкий писк, и ещё один. Из образовавшейся воронки начали выползать твари, которых я ещё не видел.

Глава 9

Я смотрел, как из разлома выползают паукообразные твари, переводил взгляд на Лену, которая умирала в луже собственной крови. И думал об Искре. Если её поймали — то все здесь обречены.

Ублюдки же в это время ожидали полного открытия портала и с тревогой смотрели в сторону приближающихся монстров.

Вот я услышал хлопанье крыльев над головой. Затем на плечо мне села тень, которая с заботой о своём хозяине слегка пыхнула на ошейник, и тот, клацнув, раскрылся. Я придержал его подбородком, чтобы на шум не обернулись мои враги. И только когда Искра разрезала острыми как бритва зубами верёвку, которой я был привязан к столбу, скинул уже бесполезную железяку на землю. Тут же врубая замедление времени.

Ершов посмотрел в мою сторону. Но уже было поздно. Физиономия его вытянулась от изумления, мертвенная бледность разлилась по его лицу. Он судорожно пытался запустить в меня хоть какое-то заклинание. Но уже понимал, что обречён.

На то место, где стояли ублюдки, рухнул огненный шквал, и крики агонизирующих жертв потонули в рëве стихии.

Зеркало перехода тут же лопнуло как мыльный пузырь, так и не успев сформироваться.

— Ффух. Аня уже здесь. Пытается вылечить Лену, — пробормотала возле уха Искра.

И я заметил, как над Леной склонилась Анютка. Руки у лекаря излучали яркий свет, а сама она замерла, словно изваяние.

— Как ты выбралась? — поинтересовался я у Искры, наблюдая за приближением монстров и готовясь к битве.

— Не забывай, что у меня есть огонь дракона, — довольным голоском ответила Искорка. — Правда, на изнанке он действует немного по-другому, будто притормаживает. Но разберусь с этим на досуге… Кстати, я все двери распечатала. Скоро придёт подкрепление.

— Поскорей бы уж.

Действительно. У меня за спиной собиралась группа усиления, и с коттеджного посёлка потянулись студенты старших курсов.

Я хмуро смотрел вперёд. Писк тварей, который становился всё сильнее, уже начинал давить на уши. Паукообразные приближались, и теперь я мог рассмотреть их поближе.

Узкие зубастые морды с десятками чёрных глаз, вытянутые тела, покрытые хитиновой бронёй и большие паучьи лапы, за счёт которых они очень быстро передвигались. Сзади — хвосты скорпиона, на конце которых с жала срывались зелёные капли яда.

Холодный пот прошиб меня, когда одна из тварей напала на старшекурсника. Он выбежал из закоулка и, наблюдая нашествие, теперь пытался найти убежище. Но не успел. Впереди бегущая тварь плюнула в него каким-то зелёным сгустком, и парень закричал от боли, растворяясь на глазах. Жуткая смерть.

От впереди бегущей твари до меня метром двадцать.

Ну что ж, плёточка, пришло твоё время. Я сформировал огонь дракона в своей руке, а затем от него развернулась карающая плеть. Со всей силы хлестнул вперёд, и сразу пять тварей разрезало на две неодинаковые части. Паукообразные весело запылали, судорожно дёргая лапами в воздухе.

Искорка подпитала меня, затем Аню. И накинулась на монстра, пытающегося посягнуть на жизнь её хозяина. Мутант выпрыгнул сбоку, из-за ближайших деревьев.

Искорка не перестаёт удивлять. Сейчас она выпустила без проблем струю огня, и тварь запылала, чуть не сбив своим скорпионьим хвостом дракошу.

Что меня удивило, так это организованная атака тварей изнанки. Кто-то ими управлял, здесь сомнений не возникало. Это уже далеко не стадо неорганизованных тварей, на которых удобно охотиться.

Я взмахнул угасающей плетью. Ещё один выпад и шесть тварей забились в агонии, оставляя после себя лишь пепел.

Убедившись, что пространство впереди временно зачищено, я двинулся вперёд.

— Ур-р-ра! Я нашла манок! — радостно закричала Искра. — Он недалеко. Иди за мной.

Когда я миновал пригорок, обходя ближайшее серое здание, тут же увидел артефакт. Что-то вроде узорчатого колышка, который торчал из земли, издавая сильные вибрации.

— Не подходи! — крикнула Искра. — Он может быть защищён.

А я и не рвался вперёд, уже наблюдая несколько контуров защиты от взлома.

Поднял палку с земли и кинул в сияющий предмет. Она тут же взорвалась в воздухе, не успев упасть на землю.

Понял, не дурак. Нащупал энергетические нити, переплетённые классическим узором. И одну из них просто разорвал. Колышек внезапно потух, и теперь был похож на сувенирную палку. Как только манок был обесточен, я заметил, что твари уже не так активно лезут на рожон.

А тут и подмога подошла. Что меня удивило — все собрались с нашего отбора. И ещё с десяток магов старшекурсников.

— Так вот они что затевали? — рыкнул шедший впереди всех Дикий. — Сейчас подойдут порталисты и группа элитных магов. Дадут им просраться!

— Долго ждать. В общем, иду вперёд, — ответил я, и окружил себя полупрозрачным защитным куполом.

— Я с тобой! — рыкнул Дикий, и вокруг него тоже образовалась плёнка защиты. А затем повернулся к остальной группе: — Все остаются здесь! Не рискуйте!

Я пошёл вперёд, кроша огненным лезвием направо и налево. Дикий — за мной, подчищая тех тварей, которые умудрились прорваться с флангов.

И вдруг чуть не прозевал атаку с двух сторон одновременно. Скрип хитиновых конечностей раздался совсем близко. Резко отошёл вправо, и зелёная кислота расплескалась на том месте, где стоял.

Затем увернулся от хвоста, который воткнулся рядом, и срезал его, заставив тварь громко заверещать. Из обрубка хлынула кровь болотного цвета. А затем подошёл вплотную, воткнув лезвие в один из десяти чёрных глаз паукообразного. И он вспыхнул как хворост.

Уничтожив по пути ещё с десяток тварей, я прорвался к источнику и посмотрел в яму.

На дне — большое, ядовито-зелёное мерцающее зеркало. Вот ещё с десяток паукообразных вылезло из него и мне пришлось кидать в эпицентр столб огня, добавив в заклинание секретный ингредиент — силу дракона. Монстры тут же воспламенились, проверив на прочность мои барабанные перепонки своими предсмертными визгами.

— Непростой разлом, мать его! — вскрикнул рядом со мной Дикий и запустил три огненных шара в тварей, которые пытались подобраться к нам с тыла. Они не добежали до нас метров пять, запылав яркими кострами.

— Где усиление? Ставлю пока сдерживающий щит! Иначе ещё больше пропустим! — крикнул я наставнику. Я в ужасе смотрел, как несколько десятков тварей, решив обойти нас, начали проламываться сквозь деревья и кустарники, теряясь в зелёнке. И понимал, что главное — закрыть источник этого нашествия. Иначе так можно до бесконечности бегать за ними.

— Если можешь — ставь! — крикнул Дикий, посылая двум паукообразным подарки в виде фаерболов. Те не захотели их принимать и пытались уклониться в сторону. Но Дикий выпустил на опережение две огненные стрелы, которые нашли свои цели.

Я между тем накинул на источник прорыва большой прозрачный щит, а следом начал усиливать его прочность. Его поверхность содрогнулась, затем выгнулась. Чёрт! Я влил в него почти всю ману. Если подкрепление не подойдёт через полминуты, это всё будет бесполезным. Щит растает, его разорвут в первую очередь, Дикого, который посопротивляется и, возможно, уничтожит десятки монстров — во вторую. Ну а дальше — даже и не хочется представлять…

Сотни чёрных блестящих глаз, источающие злобу и смерть, смотрели на меня с той стороны барьера. Щупальца существ молотили изнутри по его поверхности, множество хитиновых лап пытались выдавить барьер наружу.

А затем… Я ощутил на себе ещё чей-то взгляд. Кто-то внимательно изучал меня. Я всмотрелся. Между мелькающих лап паукообразных, успел выхватить чьё-то бледное лицо.

— Ты кто такой⁈ Что тебе здесь надо⁈ — крикнул я ему.

Предводитель паукообразных заскрипел, хотел что-то ответить, но пришедшая помощь не дала ему это сделать.

Сверху моего барьера «упало» ещё несколько усиленных магией щитов, и начали работать маги-порталисты, запечатывая разлом.

Я осел на землю, растянувшись на краю воронки. Слыша звуки борьбы с монстрами со стороны «зелёнки», всё более яростные удары в сущающееся «горлышко» разлома, и маты Дикого, который уже осип от крика.

Смотрел на звёздное небо и видел совершенно другие созвездия. Но они мне сейчас безумно нравились и казались уже не такими чужими. Жизнь, подаренная тотемным божеством, была бесценна. И я был безумно счастлив, что в очередной раз смерть обошла стороной. Я всё сильней адаптируюсь в этом мире, и всё больше меня посещает желание остаться здесь.

Когда всё закончилось, я подошёл к Ане. Она сидела на земле, обхватив колени руками, и смотрела в сторону разлома. А рядом с ней лежала Лена, лицо которой уже порозовело, а раны будто и не было. О недавнем происшествии напоминали лишь следы на форме и засохшая под ней лужа крови.

— Анют, всё в порядке? — я сел рядом и обнял её. — Справилась?

— Да… теперь да, — повернулась она ко мне и положила голову на моё плечо. — Искорка — умница. Она меня питала последние секунды. Иначе бы ничего не вышло.

— Слышишь, Искра? — обратился я к своему питомцу. — Тебя хвалят.

— Да слышу, — раздался усталый голос дракоши. — Спасибо.

— Вылетай к нам. Можешь даже не в призраке. Тут нет лишних глаз, — я осмотрел место битвы. Пепел, туши монстров, которые уже разделывают, несколько зданий, пострадавших от кислоты тварей и заклинаний магов. Дикий опять на кого-то кричит в сторону, руководя очисткой территории.

Через полчаса здесь будет много народа. А пока есть ещё время, чтобы посидеть и ощутить послевкусие от битвы.

Искра появилась перед нами. Уставшая, но довольная. Она разлеглась между нами на земле. Аня начала чесать у неё за ушком, а дракоша будто и ждала этого — тут же заурчала.

— Спасибо тебе, Искорка. Ты была, как всегда, великолепна, — ответил я питомцу, и Искра подняла мордочку, посмотрев на меня большими драконьими глазами.

— Не за что, хозяин, — и улыбнулась. — Это была хорошая битва. И… я рада, что вы все живы.

Лекари унесли Лену в лазарет, а мы заметили, как к нам направляется Дикий.

— А ты хорош, Драконов, — подошёл он и посмотрел на меня одновременно с изумлением и радостью. — Удивил, чесслово. Дай пять!

Мы обменялись рукопожатиями.

— Сейчас рекомендую идти в казарму отдыхать, — добавил Дикий. — Скоро здесь будут репортёры, эксперты, спецы из столицы. В общем, сами понимаете, много шума, — а затем тяжко вздохнул, — А я пока здесь. Кому-то же надо подстёгивать этих ленивцев.

Я не помню, как дополз до кровати. Даже не знаю, дошли бы мы до казармы, если б не подпитывающая нас энергией изнанка.

И не помню, как отключился.

А утром пришли какие-то люди в тёмно-серых деловых костюмах. Все как на подбор с серыми галстуками в косую полоску. Взгляды их были внимательны, а вопросы, которыми они меня закидывали — провокационные.

Но я рассказал всё, что было. За исключением убийства Блохина, и массовым сжиганием злобной троицы у портала.

Конечно, меня пытались поймать на лжи. Я чувствовал, как кто-то из серых костюмов применяет способность, читающую мысли. Но мне помогла Аня. Она наложила ментальный фон, который для дознавателей доносил эффект «путающихся мыслей». По сути, как она мне объяснила, это для них будет как «информационные помехи».

А затем, позавтракав, мы выстроились перед казармой. Лицо Дикого было заспанным, тёмные мешки под глазами. Понятно, что его мучили всё это время распросами, допросами. К тому же на него свалилась бумажная волокита — с кучей рапортов, объяснительных и описаний каждой секунды боя.

— В общем, сегодня занятий не будет, — ответил он и гаркнул, чтобы притушить массовую радость в наших рядах: — Тихо, я сказал! Никто из вас не отсиживался в норке. И я это оценил. С этого момента у вас начинается отдых. Так что уже можете собираться домой. Расценивайте это как награду за вчерашние действия, — и добавил: — Кстати, временные пропуски выпишете на выходе, я уже договорился…

Каждый из нас оценил решение нашего наставника, и Дикий теперь был для нас не такой уж и дикий. Мы увидели в нём пусть и жёсткого, но справедливого командира. А я — ещё и опытного воина.

Мы с Аней и Гришей недолго ждали Тихона. Он отреагировал мгновенно, и мухой подскочил к выходу из портала Академии.

Услышав от него историю о том, как они с Русланом уничтожили половину армии Тукановых ещё на подъезде к поместью, я обрадовался.

Но когда Тихон сказал, что пришли новости о его казни, меня это взорвало изнутри. Талантливый командир, с солидным багажом боевого опыта — и так глупо умереть. Притом мне нужен был такой человек в команде. Он был отличным инструктором и мог бы обучить не один десяток боевых магов для моей личной гвардии. А также стать для них командиром.

Договориться с Тимуром казалось несложным. А если у смертных не получится, то Дракон с Тайпаном найдут общий язык.

Но как же я ошибался.

Когда мы заехали в поместье, на моём лице расплылась довольная улыбка. Я чувствовал радость оттого, что оказался дома.

Не успели мы подъехать на парковку, как на ступеньках я заметил Прохора. Судя по его широкой улыбке, сияющей сквозь густые усы, он был рад нас видеть.

Чуть позже, после контрастного душа я оделся в чистое и спустился на поздний завтрак.

А налопавшись блинами с чёрной икрой и пирогом с черникой, буквально тающим во рту, принял от Прохора почту.

Среди всех конвертов ярко выделялся один.

Я раскрыл его и прочитал.

Это было приглашение от главы рода Тайпановых на казнь Руслана. Она должна была состояться в полдень.

Я бросил взгляд на запястье. Стрелки наручных часов-артефакта показывали полдвенадцатого.

Чёрт! Время ещё есть, но можем не успеть!

Я накинул неизменный чёрный костюм, нацепил красный галстук, надел лакированные туфли и бросился на выход, где меня уже ждал автомобиль.

Мы не доехали километр до поместья Тайпановых, когда увидели первый блокпост. И дорогу нам перегородили боевые маги в камуфляже.

— Поворачивайте. Это закрытая территория, — грубо ответил один из наёмников, окинув салон колючим взглядом.

— Я — Алексей Драконов. И мне нужно срочно поговорить с Тимуром, — ответил я, опустив стекло.

— Да мне по х*р, кто ты и откуда! Не велено никого пускать! — рыкнул маг.

— Тимур знает меня. И говори поучтивей, иначе испепелю! — я резче добавил резкости в голос, протянув ему письмо-приглашение.

Маг тут же поменялся в лице:

— Понял, извините за нелепую ситуацию. Можете ехать. Остальные блокпосты я предупрежу.

— Ну я бы на вашем месте, Алексей Палыч, сразу в морду бы дал! — ответил Тихон, проезжая толпу магов.

— Как хорошо, Тихон, что ты не на моём месте, — усмехнулся я, и мой помощник тут же захохотал, аж салон затрясся.

Казнь проходила на открытом воздухе.

Площадка, выложенная камнем, была изрисована различными символами, а в центре горел ритуальный костёр. Перед ним привязанный к столбу Руслан, повёрнутый лицом к нескольким жрецам в тёмных одеяниях. А чуть дальше, за ними, сидел на фамильном кресле нахмуренный Тимур.

— Алексей, это хорошо, что ты приехал! — крикнул Тимур. — Теперь ты станешь свидетелем одного из древних обычаев нашего рода. Тайпан не против присутствия на ритуале последователей своего дальнего родственника.

— Тимур, отпусти его, — решил я начать с ходу непростой разговор. — Он дал мне слово, что будет защищать нас. И ты знаешь, что слово мужчина должен держать, иначе он не мужчина.

— Красиво говоришь, — крикнул в ответ Тимур. — Но к казни это не имеет никакого отношения. Он ослушался меня. Меня! А у нас всё просто: есть закон рода. Когда закон нарушается — казнь!

— Тимур, если бы не он, то мой фамильный дом был бы уничтожен, вместе с верными мне людьми. Поэтому я ему должен. И сейчас хочу отдать долг.

— Как именно? — улыбнулся краем губ Тимур.

— Дракон с радостью примет его в ряды своих последователей, — ответил я. — Поменяй ритуал. Отлучи Руслана от рода, и я возьму его к себе.

— Алексей, увы, я ничего не могу поделать. Тайпан разгневан и требует крови, — Тимур встал с места и направился к ожидающему казни Руслану.

— Постой! Тайпан может всегда договориться с Драконом! — закричал я, наблюдая, как Тайпанов на ходу начал покрываться блестящей чешуёй.

— Этот момент принципиален, Алексей, — повернулся ко мне Тимур. Его зрачки растянулись по вертикали и превратились в змеиные. Следующие слова он уже прошипел: — Был приказ. И он не выполнен.

— Погоди! — крикнул я. — Ты совершаешь ошибку!

— Попробуй только, помешай! — зашипел Тимур, выпучившись на меня. — Вот это и будет ошибкой!

Глава 10

Чем ближе Тимур-Тайпан подходил к Руслану, тем ярче становилось зелёное мерцание вокруг жрецов. Они забормотали под нос слова, которые сложно было разобрать.

Один из жрецов, раздел наёмника до пояса, посыпав его голову песком.

Между тем кожа на лице Тимура уже превратилась в змеиную чешую.

Внутри меня всё бурлило. Я хотел крикнуть и всё остановить, вмешаться. Но понимал, что не имею на это право. В какой-то момент поймал себя на мысли, что приглашение Тимура — это попытка остепенить меня, показать своё превосходство. Только вот зачем ему это делать, если мы союзники? Или уже нет?

Я вспомнил, что он ничего не сказал, после того как я победил Зеро, там, недалеко от поместья Тукановых. В глазах его промелькнуло удивление и… растерянность? Он лишь хлопнул меня по плечу, буркнув что-то ободряющее.

Руслан увидел приближающегося к нему Тимура, от которого остался лишь темно-зелёный пиджак и белая рубашка, и улыбнулся:

— Привет, босс.

Но существо не ответило.

Последние пять метров, которые отделяли его от осуждённого на казнь, оно преодолело одним прыжком, его пасть в полёте раскрылась и обнажились невероятно большие клыки. Они врезались в грудь Руслана с такой силой, что треснул столб, к которому был привязан наёмник.

Существо отпрянуло с той же скоростью, с которой напало на жертву. А затем медленно направилось обратно, в сторону одиноко стоявшего фамильного кресла-трона, по пути принимая облик Тимура.

Место укуса на теле Руслана тут же воспалилось и почернело. Он попытался что-то сказать, но сипло захрипел, начиная плеваться белой пеной.

Я же больше не в силах был смотреть на мучения наёмника и отошёл в сторону, сжав кулаки от бессильной злобы.

— Выпьешь? — обратился ко мне Тимур, как ни в чём не бывало.

Мы сидели в его кабинете. Достаточно просторном, чтобы вместить ещё сотню таких столов, за которым устроился хозяин помещения.

— Виски есть? — буркнул я, прокручивая в голове мрачные мысли. — Со льдом.

— Обижаешь. Есть, конечно, — улыбнулся Тимур, открывая в стене бар. Достал бутылку, а затем плеснул в стакан янтарного напитка, добавив в него два кубика льда. — Держи.

Я принял от него стакан виски, сделал внушительный глоток.

— Вижу, что расстроен… — начал Тимур, но я его перебил.

— Почему ты вывел всех на рудник? — я решил не ходить вокруг да около.

А затем посмотрел ему в глаза.

Тимур отвёл взгляд, ответив:

— Ко мне поступила информация… Из надёжных источников.

— Надёжных источников? Ты понимаешь, что они тебя просто на*бали? И тем самым чуть не уничтожили моё поместье вместе с верными мне людьми?

— Теперь — да, понимаю. И это не останется без ответа, — выдохнул Тимур, взглянув в окно, и осушил свой стакан за один присест. — Я разберусь.

— Можешь сказать, кто тебе дал такую информацию? — аккуратно спросил я, но Тимур тут же замотал головой.

— Ни в коем случае. Чтобы ты устроил кровавые разборки? Я же сказал — сам займусь. И как получу ответы на вопросы — сразу свяжусь с тобой, — Тимур спохватился и принёс бутылку, вновь наполнив наши стаканы. — Кстати, предлагаю выпить за победу. Развалить более ста пятидесяти прокачанных магов, за полминуты. Это ещё надо умудриться сделать. Теперь уж точно в ближайшее время враги будут за километр твоё поместье обходить.

— Странно, что тебя не беспокоит смерть того, кто к этой победе приложил свою руку, — резко ответил я.

— Не перегибай, Алексей, — нахмурился Тимур. — Я сделаю скидку на то, что он стал для тебя другом. Но чтобы больше не слышал в своём доме каких-либо обвинений в мой адрес, — а затем уже более миролюбиво продолжил, — Расстроен не меньше тебя! Но, пойми — я не властен над такими вещами.

— Он ещё жив?

— Да, жив, — кивнул Тимур. — Но вина за ним была серьёзной. Поэтому он сейчас умирает в муках. И это продлится часа три, — глава рода Тайпановых сделал небольшую паузу, а затем продолжил: — Я во время первой нашей встречи говорил, что тайпан — жесток… Но он и справедлив.

— Ты считаешь это справедливостью⁈ — вскипел я, но решил остановиться, ловя на себе предупреждающий взгляд Тимура. Если бы это было на нейтральной территории — рассказал бы ему, что такое справедливость.

— Мы можем сколько угодно спорить. Можем хоть морды друг другу набить. Но дело сделано, — развёл руками в стороны Тимур, затем вновь наполнил свой стакан виски и упал в кресло напротив меня. — Думаешь, я не пытался договориться с Тайпаном⁈

— И что он ответил?

— Категорично — «нет». А когда я начал предлагать варианты, чуть не оказался рядом с Русланом. Благо претендентов на моё место достаточно. Будет кого поставить вместо меня.

— Тогда я попробую поговорить с Драконом, — решительно ответил я.

— Делай как знаешь, — раздражённо махнул рукой Тимур. — Только потом вспомнишь мои слова. Когда разгневаешь своего бога, как я своего.

— Я постараюсь быть убедительней.

— Ты слишком самоуверен, — ответил Тимур. — Думаешь, что богам есть дело до простых смертных? Мы для них — букашки! И каждая наша серьёзная проблема для них — всего лишь пыль. И ничего больше!

— Давай я сам решу, что мне делать, а что нет? — я старался ответить не очень резко, но получилось хр*ново.

— Алексей, я тебя не узнаю, — Тимур удивлённо выпучился на меня. — Ты же всё понимаешь не хуже меня. Конечно, эта ситуация меня не обрадовала. Я обещаю, что разберусь с тем, что произошло. И накажу виновных, уж поверь. Конечно, я отправлю другого командира, вместо Руслана, без проблем. И он будет не хуже исполнять свои обязанности. Наши договорённости по-прежнему в силе. Мои люди вернутся на охрану твоего поместья. И если надо — могу дать ещё людей, для усиления… опять же, на время, — а затем он спохватился, доставая блокнот из внутреннего кармана пиджака, — Кстати, так как мы уже коснулись этой темы: тут набежало немного деньжат за мою помощь.

Я осушил стакан и громко поставил его на стол. Не рассчитал и чуть не разбил его. А Тимур и бровью не повёл.

— Это не ко мне, — ответил ему. — Пусть твои бухгалтеры свяжутся с Прохором. Здесь есть его телефон, — достал я визитку и кинул на стол.

А затем вышел из комнаты, услышав вслед:

— В общем, как остынешь — звони. Есть деловой разговор.

Прошёл через нескольких наёмников, столпившихся у входа в дом Тайпановых. Один из них зазевался, а я, погруженный в свои думы, даже не заметил его. Оттолкнул плечом, будто песчинку.

Максимально напряжён и готов рвать и метать — вот моё состояние на данный момент. В подвале умирает Руслан, а я не могу ничего сделать.

Я не мог отпустить ситуацию, и запросить у Тимура другого инструктора. Я доверял своей интуиции. А она подсказывала, что вряд ли мне повезёт так, как с Русланом. Он оказался тем, кто мне и был нужен. Он был верен своему слову. И его не могли перекупить враги, как обычного наёмника.

Конечно, ещё один немаловажный момент — в Руслане я увидел родственную душу. Человека со схожими принципами и подходом ко многим вещам. Тимур был прав — в нём я увидел друга. Вот только он не сказал полностью: друга и соратника.

— Гони, Тихон, — прыгнул я в салон, и, увидев, как помощник открыл было рот спросить «как дела?», добавил: — И пока ничего не спрашивай. Если вкратце — Руслан казнён, и умирает от яда. С Тимуром не договорились.

— Вот же сучёныш, — прорычал Тихон, ударив по рулю. Он тоже болезненно воспринял казнь Руслана.

— Не делай поспешных выводов, — остепенил я своего помощника. — Тут надо бы хорошенько разобраться.

Оказавшись в поместье, я миновал стол, на котором меня ждали обеденные блюда, удивлённого Прохора, который проводил меня взглядом, и быстро поднялся в свою спальню. А затем позвал Искру.

После кормёжки дракоша растянулась на кровати, раскинув свои перепончатые крылья.

— Я, по-моему, объелась, — ответила она, «выпив» лишь один макр.

— Чтоб ты и объелась? — наигранно удивился я.

— Тут всё объясняет кристалл, что мне попался. Энергия в нём более… питательная что ли, — ответила Искра, пялясь в потолок.

— Так, пока не забыли, — вспомнил я и достал ленту, — давай снимем размеры.

— А может, потом? — умоляюще посмотрела на меня Искра и, не увидев от меня должной реакции, подлетела к дверному косяку и вытянулась возле отметки.

— Ты так реагируешь, будто я тебя заставляю убить всех тварей первого уровня, — улыбнулся я.

— Ну ладно, мне несложно. Вот, — Искорка подлетела к дверному косяку и встала возле отметки.

И тут не надо было приставлять измерительную ленту, чтобы понять — он действительно немного подросла. Больше на пять миллиметров. А размах крыльев больше на сантиметр.

Вот это да! Это значит, что она превратится в такого же дракона, как и Аракс?

— Не обязательно, — ответила Искра, вновь падая на мою кровать. — У меня одна из подружек, к примеру, выросла до уровня быка. А у второй вместо роста начало меняться строение крыльев, появились шипы и прочее. Так что всё индивидуально.

— А как у тебя? — поинтересовался я.

— Ты что-нибудь полегче спроси, — захихикала Искра. — Даже мой дядя не может ответить на этот вопрос.

И тут пришёл черёд поговорить с Искрой о деле.

— Искорка, мне очень нужна беседа с Драконом, — и объяснил ей причину.

— Я так и знала, что попросишь! — вскрикнула она в ответ. — Сразу скажу — маловероятно, что этот разговор состоится. А если дядя и попробует выслушать, то будет очень раздражён.

— Так ты у меня на что? — прищурился я. — Подготовь почву.

— Ишь ты, хитренький какой, — заблестела глазками Искра. — Но… я попробую. Даже интересно, как он отреагирует. Считай, тебе повезло с питомцем — люблю я всякие авантюры.

— Если есть хоть малейшая вероятность, что твой дядя согласится — надо пробовать.

— Дядя будет слушать, если увидит выгоду для себя, — ответила дракоша.

— Так это ведь касается не только меня, а всего рода Драконовых.

— О, а вот это хорошо. Упорхнула, — хихикнула Искра и исчезла.

Конечно, она не особо горит желанием обращаться к Араксу. Но другого решения я не видел.

В этот раз переход произошёл совершенно по-другому. Я сидел после обеда возле камина.

Пространство будто взорвалось на тысячи разлетевшихся осколков. И теперь передо мной была заснеженная долина и туман, который стелился над ней и скрывал гиганта.

Я и моргнуть не успел, как передо мной возникла голова дракона.

Аракс действительно был вне себя. Об этом говорили подрагивающие костяные наросты на его огромной голове и горящий взгляд.

— Как ты посмел из-за какой-то мелочи отвлекать меня⁈ — пыхнул он дымом из ноздрей.

— Привет, о самый гостеприимный из всех драконов, — ответил я, улыбнувшись.

— Сарказм тебя сведёт в могилу! Говори, маг, иначе отправлю обратно!

— Так, сейчас, — собрал я мысли в кучу, готовясь рассказать о казни, но этого не требовалось.

— Только сразу к делу. Мне Искра уже сообщила о казни наёмника и описала её во всех подробностях. И передала твою просьбу.

— Хочу сказать, что здесь есть польза и для тебя, — ответил я Араксу, на что он шумно втянул ноздрями воздух, чтобы затем превратить его в дым.

— Договор с Тайпаном? Драконы не договариваются! К тому же я не могу вмешиваться в дела чужого рода.

— Этот наёмник спас фамильный дом и всех последователей твоего рода. Этого недостаточно, чтобы принять его? Войдя в наши ряды, он значительно усилит Драконовых.

— Я это понимаю, — кивнул Аракс. — Но когда договариваются два божества, возникает долг. Который нужно отрабатывать. Тем более, Тайпан очень тяжёлый на общение, с ним так просто не договориться.

— Я верю в твои дипломатические способности, — ответил я. — С Акулой же всё получилось.

— Там была совершенно другая ситуация, — рыкнул Аракс.

— Представь, что это не менее важный момент, — ответил я. — Он доказал, что честен перед тобой и держит своё слово. А его навыки помогут вырастить надёжных защитников рода.

— Ты уже это говорил, — наконец, во взгляде Аракса исчезла злоба. — В общем, сделаю всё, что смогу, но маловероятно. Но за тобой будет должок. Запомни.

— Да без проблем, — ответил я.

— Я б на твоём месте так не радовался, — хищно оскалился Аракс. — Всё, не отвлекай. Остальное узнаешь через Искру. И на будущее: не дёргай меня по-любому поводу.

Ещё секунда, и туман исчез. Я вновь оказался в кресле, а напротив меня на стене куранты били пятнадцать часов после полудня.

Так, чтоб не маяться в ожидании, нужно провести это время с пользой. Пора идти на тренировку с Григорием. А то он уже полдня на боку лежит. Непорядок.

Я подошёл к его двери. Он точно там, слышу его громкий храп, который уже знает вся казарма.

— Гриша, пора на тренировку, — ударил я в дверь пару раз, и храп прекратился.

Молчит. Будто я не знаю, что он там.

— Гриша, предупреждаю. Если не откроешь, буду принимать меры, — пригрозил я ему.

— Ну, дайте отдохнуть. И так неделя выдалась тяжёлая, — заканючил он в ответ.

— Григорий, сейчас дверь вышибу, — я придал своему тону ещё более угрожающий оттенок. — Три… Два… Оди…

— Ну, так бы сразу и сказали, что на тренировку. Уже иду, — пробурчал Гриша, и я услышал его шаркающие шаги. Когда это он стариком заделался?

Раздался щелчок дверного замка, и в проёме показалось помятое лицо родственника.

— Дайте мне пять минут. Умоюсь и спущусь вниз, — ответил он.

— Три минуты, — поправил я его, и Гриша тяжко вздохнул.

Вот же улитка! Надо попросить Дикого, чтобы тот его не отпускал на выходные. А то парень быстро скисает в домашних условиях.

Как только мы оказались на нашем зелёном «полигоне» я тут же предложил Грише потренироваться в переходе к предельной концентрации.

Казалось бы, элементарное действие в боевых условиях. Но это только на первый взгляд. На самом деле, в экстренных ситуациях, всё зависит от скорости приведения себя в боевую готовность. Это навык и его надо тренировать каждый день. Чуть замедлишься или отправишь тот же самый фаербол по «неточному адресу» — считай уже труп.

— Кстати! — ответил Гриша, когда я объявил пятиминутный перерыв. — Есть новости.

— Что там у тебя случилось?

— Да вот недавно… Прогуливаюсь по территории, свежим воздухом дышу, любуюсь природой…

— Гриша, слишком издалека начал, — ответил я. — Давай ближе к делу.

— Ну я и говорю. Смотрю — у ворот кто-то шарится. Я и подошёл. А там автомобиль какой-то бежевый, и люди возле него. Увидели меня, подошли к воротам. Спрашивали вас. Ну а я сказал, что могу позвать. Только отошёл — смотрю, их уже и нет.

— То есть просто спросили и уехали… И как выглядели? — а вот это уже очень интересно. Опять врагам моим неймётся? Очередное покушение?

— Один с бородкой, какой-то колючий взгляд у него. Второй — ниже его на голову, наверное. С вытянутым подбородком, и морщился, или улыбался, я так и не понял.

— Ясно, — кивнул я, осмотрелся. Вроде ничего подозрительного не увидел. На территорию забраться не могли. Десять охранников исправно обходят периметр. Давно бы доложили, если что не так.

К воротам уже не сунутся. Впереди — стена, ограждающая поместье от остальной территории. А за ней — склон, заканчивающийся метрах в пятидесяти небольшим оврагом. За оврагом — лес.

— Давай-ка, Григорий, в дом, — я махнул ему, и он, кряхтя, поднялся с газона. — Пока перенесём тренировку.

Мы отошли буквально пару шагов от «полигона», когда в воздухе где-то со стороны леса раздался хлопок. Затем — еле слышный свист.

Я решил поставить защитный купол на нас двоих.

Гриша тоже услышал звук и… дёрнулся как раз в ту сторону, откуда прилетела пуля.

— Уходим! — гаркнул я, но опоздал.

Пуля с лёгкостью прошила магическую защиту и с глухим ударом врезалась в спину Гриши. Он хотел что-то крикнуть, но захрипел и упал лицом в газон.

Твою-то мать!

Я бросил взгляд на рану и похолодел.

— Аня, срочно сюда! Мы на полигоне! — гаркнул я в трубку. — Срочно!

Гриша между тем пытался встать на ноги. Не понимая, что его подстрелили. Кровь начала толчками выбиваться из рваной раны.

Повезло, что Анюта была в саду. Она прибежала оперативно и ещё на подходе принялась за оказание медпомощи.

Кровь уже была остановлена, когда она подошла к Грише. Он в это время потерял сознание.

— Анют, надо срочно оттащить его! Здесь небезопасно! И сама не высовывайся, — крикнул я, и мы отнесли Гришу за кустарник неподалёку.

После серии манипуляций Аня посмотрела на меня. В её больших голубых глазах я увидел слёзы.

— Лёша, нужно его перенести в мою комнату, — она была готова вот-вот заплакать. Значит, хреново дело. — Гарантий никаких не дам. Но попробую… И нужна помощь Искры.

Через минут сорок измождённая Аня вышла из своей комнаты и упала на пол, рыдая. Такой я её никогда не видел.

— Всё, всё, — я поднял Анютку, прижал к себе, чувствуя, как рубашку пропитывают её слёзы.

— Я… я… не спасла… умер! — ответила она, и у меня всё внутри оборвалось.

Нет! Не может быть! Вот так просто? Подобраться к моему поместью, выстрелить магически заряженной пулей, убить будущего главу рода и уйти безнаказанными? Я был потрясён, но ещё больше взбешён. От дерзости, и отсутствия страха у неизвестных врагов. А они должны бояться! И понять одну простую вещь — не стоит злить драконов!

— Анют, ты сделала всё, что могла, — я попытался успокоить девушку.

Она кое-как смогла справиться с истерикой. И это понятно. Все свои силы потратила, к тому же Искорка вон какая истощённая. А всё безрезультатно.

— У не… у него пуля в сердце, — всхлипнула Аня. — У меня не получилось достать её. Она будто зацепилась за что-то…

— Это непростая пуля, Анют, — ответил я. — Кто-то зарядил её сильной магией. Вон как она прошла сквозь щит, даже не заметила его. Пойдём, я хочу взглянуть.

Попав в «лазарет», я увидел Гришу. Он лежал на столе, и его лицо уже начинало приобретать мертвенный оттенок.

В горле у меня стоял ком. Я пощупал пульс на его шее. Нет пульса. Ну, вот теперь всё.

— Надо сообщить его родным, — всхлипнула Аня.

Мы уже почти покинули помещение, когда я услышал позади странный шорох. А когда обернулся, аж икнул от удивления.

Труп Гриши резко выгнулся на столе, словно под ударом током и сделал шумный вдох.

Глава 11

— Чёрт возьми, где я? — «труп» озирался вокруг, а затем уставился на нас.

Причём два глаза у него были разного цвета. Один серо-голубой, второй — карий. Глубокая рана, которую Аня не смогла закрыть, затягивалась на глазах.

Когда «труп» встал, он случайно уронил какой-то предмет. И тот закатился под стол.

Аня обернулась, побледнела, а затем вылетела из спальни.

— О, Алексей, — удивлённо уставился на меня «труп», видимо, наведя фокус. — А что произошло? Где Тимур?

Он оглядел себя, ощупал грудь, рана на которой уже заросла. Затем удивлённо посмотрел на меня и кинулся к зеркалу, стоящему в углу.

— Пляяя, — раздалось оттуда.

А я, кажется, понял, что произошло. И про себя сказал спасибо Дракону.

Руслан — попаданец в тело Гриши. Единственный вопрос: они теперь соседствуют с Григорием или Руслан попал в тело, когда душа Гриши уже отлетела в мир иной? Как я в свое время в тело своего предшественника.

— Руслан? — обратился я к нему.

— Да, но это не моё тело, — теперь его глаза были одинакового цвета, серо-голубыми, как у Гриши.

— Дракон заключил договор с Тайпаном. По моей инициативе, — ответил я Руслану-Грише и добавил, улыбаясь: — Добро пожаловать в семью.

— Ах-ха-ха, — залился он хохотом, а когда вытер слёзы, выдавил: — Это, наверное, самая забавная и одновременно жуткая дичь, которую я когда-либо видел. И произошла она именно со мной.

— Зато жив остался, — прокомментировал я.

— Но вот что делать с этим вот, — он был раздет по пояс и развёл руками в стороны. Согласен с ним — кожа да кости, хотя немного мышц есть. Но по сравнению с подкаченным телом Руслана разница существенная.

— Накачаешься, — улыбнулся я в ответ. — Пошли ужинать. А то Прохор уже заждался. Не удивлюсь, если сейчас постучит в дверь.

Сразу после моих слов раздался аккуратный стук в дверь.

— Ну вот, видишь? Я ж говорил, у меня слуга очень беспокойный на этот счёт, — ответил я и крикнул: — Заходите!

В приоткрывшейся щели показалась голова Прохора. Он был немного напуган.

— Алексей Павлович, пора ужинать, — предложил слуга, а затем покрутил усами. — Анна Тимофеевна что-то не в духе. Я б даже сказал, что расстроена чем-то.

— Нет, всё хорошо, — ответил я Прохору. — Она — умница, вон, Григория исцелила. Устала, наверное.

Я пропустил вперёд новоявленного попаданца, а сам решил задержаться в комнате. Заглянул под столик, куда закатился загадочный предмет. И, увидев его у стены, подобрал его.

Пуля. Именно та, которую так и не смогла вытащить Аня. Какая-то странная гравировка, и она таяла буквально на глазах. С магическими пулями всегда так? Я подошёл к столу. Нехорошо копаться в чужих вещах, но важно было зарисовать то, что успел увидеть. Открыл верхний ящик стола, тут же нашёл перо, затем клочок бумаги, и зарисовал закорючки. Уже по памяти, так как на корпусе пули полностью растворились загадочные символы.

За столом Руслан-Гриша накинулся на еду словно голодный волк. Буквально уничтожал блюда, и слуги только успевали приносить новые.

Аня удивлённо посмотрела на меня, а я успокаивающе моргнул в ответ.

Наконец, Руслан-Гриша пресытился, откинувшись на спинку стула:

— Сто лет так вкусно не ел, — ответил он и чуть не отрыгнул. — Пардон, это организм так реагирует. Я не при делах.

Вот и манера речи от Руслана.

Чуть позже проводили его до спальни, и он тут же, упав на кровать, отрубился.

А мы с Аней вышли на прогулку в сад.

Как раз прошёл дождь и было нереально свежо. Пахло травой и каким-то цветущим кустарником.

— Анют, предлагаю пройти в беседку, если не против, — я махнул рукой на небольшое строение в пяти метрах от нас.

— Да, можно, — ответила Аня. Было видно, что она растеряна и накопила порядочно вопросов.

— Ну, спрашивай, — решил я начать разговор, когда мы попали в уютное пространство — небольшой столик по центру и скамейки вокруг него.

— Так что это было? — Аня удивлённо взглянула на меня. — Я впервые такое видела.

— Всего лишь перенос души в другое тело, — пожал я плечами.

— Чего-о-о? — округлила глаза Аня. Она не ожидала услышать такой ответ.

Я выдохнул и начал ей рассказывать с момента, когда Руслан помог Тихону справиться с нашествием армии Тукановых.

После того как я завершил рассказ, Аня ещё какое-то время обдумывала услышанное.

— А что теперь Дракон должен Тайпану за эту услугу? — наконец спросила она.

— Вот и мне хотелось бы узнать, — усмехнулся я. — Но Аракс ведь не скажет. Всему своё время — его любимое выражение.

— А… Гриша, он там? — Анюта коснулась пальцем виска. — Или его уже нет с нами?

— Вот и выясним скоро, — поднялся я со скамьи. — Анют, мне нужно сейчас потренироваться немного. Уединиться хотел.

— А, да не проблема, — ответила Аня, подойдя ко мне и прижимаясь к моей груди. — Будь осторожен. Я сильно перепугалась, когда поняла, что было покушение.

— Разберусь, не переживай, — я запустил руку в её белокурые волосы.

Аня прижалась ещё сильнее и впилась в меня поцелуем.

— Постараюсь, — ответила она и слегка покраснела. — Я бы хотела ещё попросить тебя…

— Для тебя — всё что угодно… — засмеялся я. — В рамках разумного, конечно. Звёзды с неба не достаю и миры не захватываю. Пока не настолько прокачан магически.

Аня улыбнулась.

— Мой отец на успокоительных лекарствах. Он злится, что я ничего ему не сказала и ушла в спецназ, — ответила она. — А ещё переживает. Говорит, что там опасно.

— Побеседую с ним и успокою, — поцеловал я её в щёку. — Всё, мне пора.

Буквально тут же в моём кармане затрезвонил мобилет. Я посмотрел на экран — неизвестный номер.

— Да, слушаю, — ответил я и услышал лишь чьё-то сопение.

— Говорите, — вновь повторил, но… в ответ тишина.

А затем звонок сбросили, оставив меня в недоумении.

Кто бы это мог быть? И что они этим хотят добиться? Какова цель? Надо бы всё хорошенько обдумать. И наверное подключить Бориса. Если он с прошлым делом справился на отлично, то и здесь что-нибудь да накопает.

Не успел я сделать и пару шагов, как мобилет затрезвонил ещё раз.

Я принял вызов, резко ответив в трубку:

— Я найду тебя, слышишь? И тогда мы будем разговаривать по-другому.

— А чего меня искать? — раздался в трубке знакомый голос. — Ты знаешь, где я живу. Только вот не заезжаешь что-то.

— Тимофей Михайлович! Извиняюсь за такое резкое приветствие. До вас поступали странные звонки. Подумал, что и в этот раз то же самое.

— Хулиганьё, — ответил отец Ани. — Мне вон тоже названивает кто-то и сбрасывает. В общем, как насчёт встречи сегодня у меня в поместье? Как уже говорил — по безопасности не переживай.

— Смогу через час подъехать, — предложил я время.

— Вообще замечательно, — довольно ответил Тимофей Михайлович. — Жду.

Я положил мобилет во внутренний карман пиджака, затем снял его и повесил на сук дерева, росшего неподалёку.

Я отошёл вглубь сада и теперь мог немного потренироваться.

Послевкусие после разговора с отцом Ани оставила новость о том, что ему тоже звонят неизвестные. Здесь явно есть какая-то связь. И это также необходимо выяснить.

Я сел под деревом, глубоко вздохнул, сконцентрировался. Затем включил внутренний взор.

Передо мной заискрилась сеть магических каналов, наполненных маной. В стороне — нити заклинаний. Меня обрадовало ещё одно изменение, на которое я поначалу не обратил внимания. Ёмкость быстрых заклинаний, тех, что можно было мгновенно использовать в бою, также увеличилась, до шести. В общий список, кроме «Замедления времени», «Фаербола», «Карающей плети» и «Огненного лезвия», я добавил «Волну импульса», которая прекрасно сбивает атаки противника, и «Клона», что замечательно показал себя на практике.

К тому же напрямую связал «Карающую плеть» и «Огненное лезвие» с огнём дракона, который завораживающе мерцал чуть выше магических нитей. Затем проанализировал потребление маны и пришёл к выводу, что теперь в стандартной стычке я могу обойтись без помощи Искорки.

Только я хотел посмотреть новые заклинания, которые ещё не разбирал, как меня вернул в материальный мир сигнал входящего вызова.

— Да, алло, — взял я трубку.

И вновь молчание.

— Послушай, чудик… — я недоговорил — раздались короткие гудки.

Это уже начинает раздражать. И чем быстрей я разберусь с «шутником», тем лучше.

Через полчаса угрюмый Тихон меня подвёз к поместью Зверобоевых.

— А ты чего молчишь? Обычно столько слов от тебя вылетает в секунду времени, а тут будто воды в рот набрал, — обратился я к помощнику.

Тихон бросил на меня потухший взгляд через стекло заднего вида.

— Эта сволочь убила Руслана. Чему тут радоваться?

— Подожди с выводами, — таинственно улыбнулся я в ответ. — Не всё так плохо.

— Шеф, с вами всё в порядке? — Тихон был озадачен моей реакцией. — Он помог нам, а они…

— Я говорю — не спеши с выводами, — ответил я и подмигнул.

— Ну, хорошо. И когда можно будет их делать?

— А вот сегодня вечером соберёмся вместе — я, ты, Аня, Гриша, Прохор — и после того как переговорим, можешь приступать, — ответил я, открывая дверь. — Всё, я на встречу. А тебе пока советую прогуляться по территории. Всё лучше, чем клевать носом, сидя за баранкой.

— А куда здесь ходить? — вяло откликнулся Тихон.

— Да хотя бы в оранжерею. Я поговорю насчёт пропуска, выпишут на проходной.

— Пестики-тычинки? — засмеялся помощник.

— Поверь, не только они, — улыбнулся в ответ и вышел из салона.

Тимофей Михайлович встретил меня как дорогого гостя. На столе, кроме традиционных запечённых утки и поросёнка, в центре я заметил большое блюдо. Как сказал отец Ани — это филе из сёмги, томлённое в печи с овощами. Конечно, я попробовал и не остался равнодушным.

Также открыл для себя вкуснейший квас из морошки.

После сытного ужина мы перешли с Тимофеем Михайловичем в «переговорную», как он её назвал. Она состояла из пяти уютных кресел, направленных к центру, где стоял большой круглый стол, для подписания деловых бумаг.

— Прежде чем мы перейдём к основной теме беседы, я бы хотел поинтересоваться, как Аня выдержала неделю на факультете… кхм, — тут Тимофей Михайлович осёкся и слегка покраснел.

Мне не довелось побывать отцом, но я прекрасно понимал его. Он всегда воспринимал дочь, как нежный цветок, и не хотел, чтобы Анюта хоть как-то пострадала.

— Всё с ней хорошо, Тимофей Михайлович, — поспешил успокоить я отца Ани. — Я за ней присматриваю. Казарма, конечно, общая, но никто её не обижает, уж поверьте. Она, по сути, мой лекарь, а я за своих людей глотку любому перегрызу.

— Это похвально. Слышал, что был серьёзный прорыв. И тебе хотят вроде как грамоту вручить, — судя по голосу, Тимофей Михайлович немного успокоился.

— Да, всё обошлось. Вовремя среагировали.

— Аня тоже там была?

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — она не сражалась с тварями. Пришла чуть позже. Понадобилась одной из студенток медицинская помощь.

— Ну слава Зверобою, что всё обошлось, — выдохнул Тимофей Михайлович, откинувшись назад и хитро посмотрел мне в глаза. — Кстати, Аня очень много говорит о тебе. Восхищается. Как у вас с ней отношения?

— Дружеские. Мы в одной команде, — я решил пока не говорить ничего отцу Ани. Мало ли как он воспримет это. — Аня — большая умница, и очень быстро осваивает боевые заклинания.

— А вот это не очень хорошо. Она лекарь, — резко ответил Тимофей Михайлович.

— Мужчины должны защищать женщин. Вы правы. Но сейчас время неспокойное. Тем более, на данный момент она в спецназе, где учат выживанию, и боевые заклинания лежат в основе обучения. Разве вы не хотите, чтобы ваша дочь могла дать отпор какому-нибудь наглецу, чтобы он, например, не обесчестил её?

— Да, пожалуй, вы правы, — тяжко вздохнул Тимофей Михайлович. — Родители всегда переживают за своих детей. Но всему должна быть мера, — а затем добавил, серьёзно посмотрел мне в глаза: — Я доверяю тебе, Алексей, и искренне рад, что она с тобой. Так мне гораздо спокойней.

— Ну вот и славно, — ответил я.

— Я бы хотел перейти к деловому предложению, если ты не против, — начал отец Ани.

— Конечно не против.

— Помнишь, я говорил, что в своё время мы с твоим отцом сотрудничали в плане обмена продукцией? Так вот, я бы хотел предложить взаимовыгодную сделку. Так сказать, возобновить наши деловые отношения.

— Я только «за». Притом и сам хотел предложить. Но забегался, если честно.

Далее мы договорились со Зверобоевым, что я ему буду поставлять растительные макры, а в ответ получать экстракт зверобоя.

Бумаги уже были готовы и подписаны со стороны главы рода Зверобоевых. Я взял перо и задумался — а какая подпись была у моего предшественника.

Вот же задача. Я обратился к памяти и кое-как откопал незамысловатую закорючку, похожую на крестик. Да, Лёха не особо заморачивался насчёт этого. Ну так и мне проще.

Я повторил подпись, добавив еле заметный штрих. Что позволит в будущем, когда через меня будет проходить много документов, отличить настоящую подпись от подделки. Ведь всякое бывает. Мало ли, может, кто решит подворовывать у меня за спиной.

— Замечательно! — воскликнул Тимофей Михайлович, протягивая руку. — А теперь — последний штрих.

— С удовольствием, — мы скрепили сделку рукопожатием.

Когда я сел в автомобиль, Тихон с плохо скрываемым восхищением начал мне описывать цветы, которые он видел в оранжерее. И куда делся его скептицизм?

Как только мы тронулись, я позвонил Борису. Он был рад меня слышать. Как раз вернулся из отпуска и ему нужны были деньги. А мне — отличный сыскарь. Я передал лист бумаги с рисунком через какого-то дворового пацана, и аванс. А через время мне вновь перезвонил Борис, сказав, что «письмо» уже у него.

Задав ещё несколько уточняющих вопросов, он поблагодарил, добавив, что свяжется, как что-то накопает дельное.

Я ещё хотел спросить у него, как вычислить незнакомца, который беспокоит анонимными звонками. Но Борис уже бросил трубку.

По пути решил заехать в лавку к Броку.

Но тот был загруженным. Он как раз принимал товар, бегал от витрины в подсобку и давал указание грузчикам, чтобы аккуратней транспортировали хрупкие предметы.

Я уже собрался уходить, но он махнул мне, чтобы задержался.

Я же пока занялся изучением товаров за стеклянной витриной. Какие-то хитроумные артефакты. Кристаллы животного и растительного происхождения, один из которых был с моего рудника. Предметы, своим внешним видом напоминающие бомбы, которые мы закладывали на базе Тукановых. А также холодное оружие: кастеты, ножи, сюрикены, ритуальные кинжалы. В сторонке несколько однозарядных магических пистолетов по совсем заоблачной цене.

Через пять минут вышел Брок, весь в мыле, и уже с трубкой во рту.

— Привет. Извини, у меня была приёмка товара, — объяснил он, на время прячась за клубом сизого дыма.

— Что случилось или какое-то предложение? — спросил я у него.

— Случилось, — выбрал он один из вариантов. — Помнишь, я говорил о странном покупателе? Ну, который приобрёл у меня древний рог за лям рублей?

— Такое разве забудешь?

— Так вот, он заплатил миллион, который оказался фальшивым, — удручённо ответил Брок. — Я назначил дополнительную проверку, уже официальную. Мало ли, может, мой бухгалтер ошибся? Вот недавно пришли результаты. Каждая сотенная купюра — фальшивка, причём на первый взгляд и не отличишь.

— Что будешь делать?

— Просить помощи, чтобы найти этого негодяя, — ответил он, грустно улыбнувшись. — Уже обратился к одной структуре. Под Черепом ходит.

— Ага, знаю такого, — кивнул я.

— Да? — Брок удивлённо вскинул брови. Не всякий аристократ может признать, что общается с криминальными авторитетами. — Ну и как? А то я слышал, что он слишком жёсткий.

— Да, есть у него такое. Могу побеседовать с ним, чтобы побыстрей нашли мошенника.

— Спасибо, дружище, — сразу оживился Брок Рыжий. — А я в накладе не останусь… И хрен бы с ним, с этим миллионом, хоть он далеко не лишний. Я ведь ничего не потерял. Но ненавижу, когда меня обманывают…

— Хорошим людям почему бы не помочь, — улыбнулся я. — А не помнишь, как выглядел этот тип? Я про миллионера.

— Небольшого роста, с залысиной и усиками, в сером пальто, а под ним такого же цвета костюм в клетку, и с бабочкой. Больше ничего и не припомню.

— Понял. Это точно миллионер был или его помощник или ещё кто?

— А мне почём знать? Он не представлялся, — пожал плечами Брок, пыхая трубкой. — Сказал, что коллекционирует такие предметы. И всё.

— Тогда на связи, — попрощался я с торговцем и вышел на улицу, чуть не столкнувшись с каким-то мужиком, бредущим мимо.

— Осторожнее, — буркнул тот, бросив хмурый взгляд из-под кустистых седых бровей.

А я забыл, что меня ждёт автомобиль и пора ехать домой на вечернее «собрание». Всё потому, что длинная стрелка на часах-артефакте начала вращаться быстрее обычного. Кажется, я понял почему. И увязался за тем мужиком, стараясь не привлекать внимание.

По пути заметил, что стрелка вращается быстрее, когда я приближаюсь к нему. Понятно, что в саквояже лежит часть артефакта, который мне и нужно собрать.

Мужик, видимо, что-то почувствовал. Иначе как объяснить, что он резко нырнул в проулок.

— Искорка, проследи, — обратился я к питомцу, чувствуя, что сейчас может что-то произойти.

— Ага, я скоро, — Искра как метеор вылетела из пространственного кармана, скрывшись в подворотне.

Не успел я сделать и двух шагов, как услышал позади грубый голос:

— А ну, стоять! Иначе завалю!

Глава 12

— Стоять, говорю! — повторил голос, и рядом со мной ударила молния.

Я остановился, повернулся. Ну как же вы, ребята, не вовремя.

Обладателем грубого голоса оказался здоровый, как медведь, мужик в дублёнке. Его небритое лицо было перекошено от злобы. А судя по искрам вокруг рук, сжатых в пудовые кулаки, он и был хозяином той молнии.

Я же нисколько не переживал — был готов и к такому повороту.

— А ты говорил, что тут богатые не ходят, — ответил ему второй, пожилой. Он крутил в руках нож с широким лезвием, который больше смахивал на тесак.

— Дык, оказывается, вот он. Точно какой-то барон… или граф, — пискнул третий за их спинами.

— Ну, ему это не поможет, — ответил пожилой.

— Мужики, я спешу. Предлагаю разойтись миром, — предложил я, на что громила рассмеялся.

— Миром! — крикнул пожилой, а потом кинул рядом со мной что-то типа сети. — Ты совсем бесстрашный, я смотрю.

Сеть тут же засветилась и попыталась привязать меня к месту, сковав и магически. Но ничего у неё не вышло — ещё не успела активироваться, как я отправил в ответ волну импульса, которая перебила сигнал и накрыла сеть невидимым антимагическим колпаком. По сути, изолировав её действие.

В ответ решил подыграть этой своре, которая выглядела не охраной миллионера, а какими-то уличными бандитами. Изобразил, что пытаюсь двинуться, и не получается.

— Никуда теперь не денется, — обрадованно запищал сзади третий.

— Чего тебе надо от нашего босса? Отвечай! — зарычал на меня «медведь» и руки его засияли поярче.

— Мужики, я правда спешу. Нужно поговорить с вашим хозяином. По очень важному делу.

— Ты наивный, богатей, — оскалился пожилой, и покрепче перехватил нож, приближаясь ко мне, а затем обернулся к своим товарищам. — Точно не будет дёргаться?

— А то! — рыкнул «медведь». — Ты ж помнишь, как прошлого замочили?

— Замечательно, — просиял пожилой и улыбнулся, демонстрируя золотую коронку.

Он вплотную подошёл ко мне. А я всё «пытался вырваться», стараясь улыбку прятать за маской страха и растерянности.

— Тебе, дурак, о своей жизни надо думать, а не о разговоре переживать, — прохрипел он, резко дёрнув вперёд руку с ножом и вот уже лезвие у моей шеи.

— Говори, что за дела у тебя к нашему боссу, — рыкнул «медведь», угрожающе заиграв буграми мышц.

— Мне нужен рог. Я хочу купить его, — ответил я, плавно входя в состояние предельной концентрации.

— Он не продаётся. И ещё — босс приказал убивать каждого, кто спросит об этом, — оскал убийцы на лице пожилого не обещал ничего хорошего.

Да и я не обещал ждать как барашек, когда мне полоснут по горлу.

— Ну тогда я сам у него спрошу, зачем он так говорит, — пожал я плечами.

— Прол, ну что ты с ним возишься? — пискнул за ними третий. Я его всё никак не мог рассмотреть. Прячется за спинами, гад.

— Не обессудь, — тяжко вздохнул пожилой и…

Я включил замедление времени, затем отклонился назад, перехватил тесак и ударил им плашмя по лбу пожилого. Тот потерял сознание, рухнув на брусчатку. Я на всякий случай сделал брешь в колпаке, который всё это время изолировал действие ловушки. Оттуда вырвался луч, который попал на поверженного и «связал» его. Это заняло меньше секунды.

Громила готов был пустить молнию и у него вроде всё получилось. Вот только я рванул вперёд и врезался локтём в его челюсть. Ещё один нокаут. С ним я поступил так же: ещё одна брешь в изолирующем колпаке и ещё один сковывающий луч.

А затем увидел третьего. Сутулый старикан в клетчатом костюме и шляпе-цилиндре остолбенел. А всё потому, что ещё один луч нашёл свою жертву.

А что — красиво! Обернуть оружие бандитов против их самих.

Старик ещё больше, казалось, ссутулился и пытался вырваться. Он выпучился на ловушку, которая давила его к земле и давала возможность разве что вращать глазами и искривлять лицо. Будто это поможет как-то разблокировать ловушку.

— Та-ак, — подошёл я к нему, держа в руках тесак. — Что тут у нас.

Я отодвинул лезвием полу пиджака и поддел какое-то письмо, торчавшее из внутреннего кармана.

Старик побагровел. Видимо, очень сильно напрягся в надежде порвать оковы. Но я так понял, что ловушка работала шикарно, раз у него ничего не получалось.

— Может, что скажешь в своё оправдание? А, не слышу? — прислонил я лезвие к уху.

— Т-тебе ппиз… — задрожал старик и покраснел ещё сильней.

— Фу, как вульгарно, — ответил я. И, продев за пояс тесак, развернул письмо, в котором были указания по безопасности и такие строки:

«Завтра в обед намечается крупная сделка с Ушановыми. Поэтому внимательней патрулируйте подходы к дому. И убивайте каждого, кто захочет поговорить со мной или спросит о роге».

И печать сделана, по всей видимости, перстнем с изображением какой-то гусеницы. Шелкопряд?

Очень интересно. Надо бы показать Артёму, тому пухляшу из Академии? Если он подтвердит символ рода, то получается, что это его отец или дядя.

Теперь всё понятно! Услышав знакомую фамилию, я примерно представил, что произойдёт, как только рог окажется в руках Ушановых. Он будет уничтожен. И тогда не получится собрать цельный артефакт. Ну что ж, это значит, что надо им помешать воплотить задуманное.

Больше я ничего интересного не нашёл, кроме бумажника с несколькими десятирублёвыми купюрами и ключи от автомобиля и квартиры.

А затем услышал хлопанье крыльев. На моё плечо села Искра.

— Так нечестно. Опять ты без меня раскидал их, — возмутилась дракоша.

— Да ничего особенного. Наивные, доверчивые, и только один из них маг, — ответил я, и очнувшиеся «медведь» с пожилым в ответ закряхтели, пытаясь встать на ноги.

— Ещё и забавные, — засмеялась звонко Искорка. — В общем, я нашла где прячется этот горе-миллионер. Там есть потайной ход. Я проведу.

В итоге я прошёл два дома и зашёл в третий. Потайной ход, о котором говорила мне Искорка оказался довольно просторным. Просто на нём была иллюзия, и я бы прошёл мимо, если бы дракоша не залетела… прямо в стену. Я последовал за ней, в итоге оказавшись в небольшой комнатке.

На столе, раскинувшемся от одного угла до другого у дальней стены, шелестели под ветром края бумажных листов, разбросанные по столешнице.

Окно было открыто, в него бил порывами ветер и периодически залетали редкие капли дождя.

Искра уже изучила всё вокруг.

— Не вижу нигде артефакт, — разочарованно ответила она. — И куда делся этот миллионер? Не понимаю.

А я уже понял, что этот гад перестраховался на тот случай, если его братва провалится. Прочитал записку на столе, адресованную, как полагаю, именно мне. Она лежала на самом видном месте. На ней чернила ещё не просохли. Значит, была написана недавно. А судя по почерку — ещё и в спешке.

«Я знаю, что ты ищешь. Но не всё так просто. Удачи в поисках».

Ну что ж, а вот теперь надо подумать, как найти неуловимого мошенника, сбежавшего с фрагментом так нужного мне артефакта.

Хотя можно попробовать один вариант.

— Искра, подлети сюда, — позвал я питомца, и дракоша села передо мной на стол.

Я немного переформатировал заклинание «Клон» и запустил его, сконцентрировавшись на своей руке. Теперь на тоненькой шее Искры висели такие же часы, которые недавно помогли мне «увидеть» фрагмент артефакта в саквояже.

Конечно, я мог не мудрить и передать этот предмет Искорке. Но вот в том-то и дело, что он не снимался. Будто был приклеен к запястью. Поэтому пришлось импровизировать.

Думаю, что получится. Не зря же я влил в это заклинание больше двух третей всего запаса маны. Теперь часы и их призрачный двойник связаны. Искра поднимется в воздух и сможет по бегающей на циферблате стрелке определить местонахождение рога.

Питомец отсутствовал минут десять. За это время я вышел обратно к автомобилю, в котором меня ждал Тихон. Проходя мимо затухающей ловушки, возле которой уже гораздо активней шевелились три бандюгана, я ещё немного подпитал её и с новой силой их прижало к земле. Один даже успел сматериться перед тем, как упасть носом в грязную лужу. Пусть ещё пару часов потрепыхаются. Если, конечно, им не поможет кто-нибудь со способностями.

Я уже садился в салон, когда у меня на коленях появилась Искорка.

— В общем, я знаю адрес, — немного отдышавшись, ответила она. — Но подлетать ближе не рискнула. Чтобы не спугнуть.

Времени у меня было в обрез. Завтра в обед передадут артефакт в руки Ушановых. Почему не сразу произошла передача рога — непонятно. Тут только одна причина — до сих пор договариваются. Этот «коллекционер» решил поднять цену? Видимо, да.

Поэтому вариант подключить знающих людей был самым, что ни есть, рациональным.

И я решил позвонить Черепу, так сказать, напомнить о себе.

— Ты как всегда вовремя, — зарычал он, а на фоне я услышал пару взрывов.

— Точно не отвлекаю? — я поразился живучести авторитета. Его до сих пор кто-то пытается убрать, а он живее всех живых.

— Сейчас уже нет. Вроде отбились, — выдохнул он и крикнул кому-то: — Проверьте там, за углом, и первый этаж!..

— У меня есть пара минут, — бросил он в трубку, после того, как раздал указания своим людям. — Рассказывай.

— Нужно выкрасть ценный предмет у одного негодяя, — обрисовал я вкратце. — Только ювелирно, без убийства.

— У меня не осталось никого, кто помог бы в этом. Но могу порекомендовать Патрика Хромого. У него серьёзная команда профи. И ты ж сам понимаешь, что такие услуги будут стоить недёшево.

— Неважно. Как с ним связаться?

— Я его предупрежу. Иначе ты его не сможешь найти. Потом поймёшь, о чём я, — ответил Череп. — В общем, записывай адрес и подъезжай по нему через час. Тебя встретят.

Тихон завернул по указателю, и мы оказались в одной из деревень, в пригороде Томска. Уже темнело, но я всё-таки заметил белый крест на земле. Понятно было, что он появился совсем недавно. И специально для меня.

— Всё, тормози. Вот здесь, — махнул помощнику рукой.

Выйдя из салона, я осмотрелся.

Позади нас — пустырь, на котором ничего не было, кроме редких худосочных кустарников. А впереди — худые домишки, кое-как сколоченные из досок. Не знаю, как в них жили обычные люди, а уж тем более такие серъёзные.

Но вот из одного домишки вышел парень в надвинутом на лицо капюшоне, обыскал меня и, не найдя ничего, пригласил в домик. Тихону пришлось остаться на улице.

Я попал в тёмное небольшое помещение. Скромная печурка в углу, обеденный столик с несколькими табуретами, а за ними потрёпанный жизнью диван. Но вот открылась дверь в «погреб», за которой я увидел крутые ступеньки, ведущие вниз.

Так это подземный бункер! Уверен, что из него есть ещё пара выходов на случай облавы.

Когда мы спустились, меня встретили двое: мужичок в годах и одна барышня.

Причём барышня была одета в мужской костюм, а взгляд её был жёстким и неприступным. Сразу было понятно — такой палец в рот не клади, руку оттяпает.

Из темноты достаточно просторного помещения, прихрамывая на одну ногу, вышел мужик с посеребрёнными сединой висками. На носу пенсне, в руке трость.

— Череп предупредил, что придёшь, — просипел он. — Иначе б ты нас не нашёл так просто.

Я не стал задавать глупых вопросов. По всему было понятно, что здесь у них сеть потайных ходов.

— Нужно найти какой-то предмет, правильно я понимаю? — спросил седой мужик.

Я вкратце обрисовал ситуацию, описал мужичка с саквояжем, сказал адрес.

— Да, знаю, где это, — кивнула дама. — Этот чёрт на пристани обитает. Подобраться несложно. Но следует подготовиться.

— Отлично, Марта, — похвалил её седой. — Накидаем план и после разведки — вперёд.

А затем повернулся ко мне:

— Пятьдесят тыщ, аванс — половина до выполнения, а остальное — после. Все выплаты через доверенное лицо. Лады?

— Устраивает, — кивнул я, и мы обменялись рукопожатием.

* * *

Валентин лежал в кровати своей спальни и был под кайфом. Уже второй день.

Он выстроил перед собой чашки из дорогого сервиза и швырял их в стену напротив. Ему нравилось, как те разбивались вдребезги. И этот звук раскалывающейся посуды заставлял улыбаться.

Матушка уже два раза приносила еду, но он к ней не притрагивался. И продолжал бить эти чёртовы чашки. Подарок от Драконовых, когда они ещё не были заклятыми врагами, а всего лишь питали друг к другу лёгкую неприязнь. Подарок на годовщину свадьбы родителей.

Уже двадцатая. Разлетелась на мелкие, мать их, осколки.

Так же разобьётся и голова Драконова, когда он заморозит её.

Он не хотел вспоминать недавний поход. Так облажаться! Это не позор. Хуже. Гораздо хуже.

— Алееекс! Мне нужна… голова… Драконова! — крикнул он в потолок и кинул в стену двадцать первую чашку.

На пороге появился Алекс.

— Да, босс, вызывали? — сделал он шаг вперёд и под его подошвами хрустнули фарфоровые осколки.

Он уже был готов к тому, что скажет этот разбалованный отпрыск, которого абсолютно не смущало, что вчера погибло больше половины личной гвардии его рода. Сильные маги погребены под землёй по глупости этого сосунка.

Но он служит Тукановым, и готов отдать жизнь за этого недалёкого наследника.

И, конечно, он подготовился. Точно знал, что приказ поступит.

— Слушаю, босс, — повторил он, наблюдая, как его хозяин, который был явно не в себе, задумчиво смотрел на чашку в руке.

— Принеси мне голову Драконова, Алекс, — процедил Валентин. — Этот сукин сын ответит за гибель твоих братьев!

Алекс хотел что-то сказать, но всмотрелся в выпученные глаза босса и лишь коротко кивнул в ответ:

— Хорошо. Вам доставить его живым?

— Я же сказал — голову!

Глава 13

Вечер пятницы завершился на позитивной ноте.

К воротам поместья подъехал на велосипеде невзрачный паренёк, «курьер» от Патрика Хромого. И ему передали аванс. В ответ он сказал, что операция начнётся в полночь.

Ну что ж, оставалось лишь дождаться результата.

А сейчас — мы собрались в одной из комнат на первом этаже, которую модернизировали под переговорную… или совещательную.

Впереди небольшая доска с мелом, а далее — длинный стол с десятком стульев. Сейчас три из них были заняты, а я сидел во главе стола и ждал, когда придёт Прохор. Он как раз давал указания на следующий день обслуге, которая работала на кухне и на территории поместья.

Наконец, мой слуга появился в дверях.

— Прохор, заходи, выбирай любое место, какое понравится, — указал я ему на стулья, и он сел возле Тихона. — Так, ну-с, начнём. Собрал я вас не просто так. К слову, мы здесь будем собираться иногда, обсуждать важные моменты, которые касаются рода Драконовых.

Я специально сделал паузу, чтобы дать возможность задать вопросы, но пока таковых не возникло.

— Ну что ж, я вам хочу сказать, что в нашем полку прибыло. Гриша, выйди, пожалуйста, сюда, — я дождался, когда прыщавый паренёк встанет у доски.

— Э, так Гриша вроде и так с нами, — недоумённо ответила Аня.

— Уже скоро он будет обучать будущую гвардию Драконовых, — продолжил я. — Только из числа одарённых, служащих нашему роду. Продраконовы, Крапивины и их дальние родственники, которые хотят примкнуть к нам. Расчётом и начислением жалованья за их службу пока займётся Прохор, пока не найдём бухгалтера.

— Подожди, шеф, — ответил с места Тихон. — С этим всё понятно. Но обучение солдат… и Гриша. Я ничего против тебя, Гриш, не имею, ты молодец. Но… квалификация…

Прыщавый парень в этот момент улыбнулся.

— Ты прав, Тихон, квалификация Гриши оставляет желать лучшего, — положил я руку Григорию на плечо. — Но вот Руслан… он вполне сможет обучать новых бойцов.

У Тихона челюсть аж отвисла от удивления, Прохор растерянно захлопал глазами. Лишь Аня начала понимать, что я имел в виду, когда говорил о новом человеке в наших рядах.

— Ань, помнишь, как ты пыталась вытащить пулю из сердца Григория? У тебя получилось? — обратился я к Анюте.

— Нет, — ответила девушка. — И он умер… по всем признакам.

— Ну почти, — кивнул я. — Не успел. Ему что-то помогло воскреснуть.

— Т-ты хочешь сказать, — наклонился над столом Тихон, — что Гриша не умер, потому что в него перенеслась душа Руслана? Так, получается?

— Получается так, — кивнул я.

— Ох, ты мать моя женщина! — вскрикнул Прохор. — Такое возможно?

— Судя по всему, да. Ведь это и произошло, — кивнул я.

— Всё равно не верю, — скрестил руки на груди Тихон. — Уж как-то это нереально звучит.

— Тихон, помнишь последние две руны, которые Руслан нажал на мясорубке? — спросил Гриша.

— Ну конечно! — ухмыльнулся Тихон в ответ.

— Кроме Руслана и тебя об этом никто не знает, согласен? — вновь спросил Гриша.

— Полностью.

— Так вот — одна из рун похожа на спираль, вторая — на солнце с волнистыми лучами.

Тихон аж подскочил со стула:

— Он рассказал тебе! Но когда? Ты же был на обучении!

— Так это я, Руслан! — крикнул он в ответ. — Ты что, не допёр ещё, братан?

— А-а-а! Это просто вынос мозга! Руслан⁈ — у Тихона в этот момент будто мир перевернулся с ног на голову. Он навис над столом, помотал головой, затем заходил по комнате.

Пока мой помощник приходил в себя от услышанного, Прохор уже переварил информацию и подошёл к Руслану-Грише, пожав ему руку:

— Добро пожаловать!

Аня ответила с места:

— Я рада, что ты теперь с нами, Руслан.

Тихон, наконец, успокоился, быстрым шагом приблизился к Грише.

— Если ты Руслан, то помнишь наше секретное приветствие, — обратился он к парню.

— Конечно, — ответил тот.

И они затем сцепили пальцы, стукнулись плечами, а потом пожали руки.

— С ума сойти! — Тихон расплылся в улыбке. — Дружище, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

— Взаимно, — засмеялся Руслан-Гриша. — Вот только надо ещё подкачаться, а то ты меня вдруг резко обогнал. Непорядок.

— В общем, такие дела, — продолжил я, когда Тихон и Григорий сели на свои места. — Конечно, никакого Руслана больше нет. Будем называть тебя Гришей. А ещё лучше каким-нибудь нейтральным именем.

— Есть у меня прозвище, — усмехнулся Руслан-Гриша. — Циклоп. Можете так меня звать, чтоб и я откликался.

— Почему Циклоп? — поинтересовалась Аня.

— Правый глаз практически не видит. Врождённое. И сейчас, в новом теле то же самое, — печально усмехнулся Руслан-Гриша. — Но это не мешает мне убивать врагов.

— Ну вот и отлично, — одобрил я. — Значит, Циклоп. Кстати, Тайпан отпустил тебя не просто так, за определённую услугу. А вот что мы ему должны — мне и предстоит выяснить в ближайшее время.

После ужина у нас с Аней состоялась беседа. Рассказал о разговоре и сделке с её отцом. Она успокоилась, поблагодарив меня, и приправила благодарность страстным поцелуем.

День был очень насыщенным на события. Поэтому, когда Анюта уехала, я добрался до своей спальни, чтобы затем провалиться в царство Морфея.

С утра мы с Гришей-Русланом, а ныне Циклопом, проводили тренировки вместе. К нам же присоединился и Тихон.

После силовых упражнений в тренажёрном зале и пятикилометровой пробежки, конечно, в сопровождении охраны, до ближайшей деревеньки и обратно, мы плотно позавтракали и затем перешли к тренировке магической.

Для этих дел на «полигоне» уже были вкопаны три стенда-мишени. Да периметр в сто метров огородили временной сеткой, на которой развесили предупреждающие знаки.

— Ребята, я тоже с вами! — крикнула нам Аня у входа, и я махнул рукой, подзывая её.

— Ты ж лекарь, — засмеялся Тихон. — Что, залечишь меня до смерти?

— Ань, покажи, что умеешь, — дал я Анюте простор для действий, и она коварно улыбнулась.

Внезапно Тихон упал навзничь, и его скрутило в три погибели.

— В-верю, — закряхтел он, а на его покрасневшем, как помидор лице вздулись вены. — Всё, хорош.

Аня «отпустила вожжи» и Тихон выдохнул, сев на газон.

— Ну ты опасная, конечно, — только и смог он выговорить.

Далее мы перешли к стендам.

Я потренировался в скорости запуска заклинаний.

Тихон показал успехи. Обучение в школе боевых магов давало о себе знать. Он умело комбинировал заклинания, сочетал ледяные стрелы с глыбой льда и морозным облаком, и значительно улучшил концентрацию, отчего почти всё попадало в мишень.

Аня больше тренировалась на нас. Чему мы были не очень рады. Но ради всеобщего блага команды соглашались.

А вот у Циклопа с заклинаниями не заладилось. При первой же попытке он скривился от боли.

— Что-то не то, — ответил он.

— Дай-ка посмотрю, — я включил внутренний взор и тут же заметил несколько точечных повреждений магических каналов.

Пришлось повторить «операцию», которую я проводил Петрухе на изнанке.

Мне ассистировала Анюта, которая увеличивала повреждённые участки каналов и одновременно убирала болевые ощущения от моих манипуляций.

В конечном итоге «операция» прошла успешно, пациент был счастлив и от этого счастья перерыл своей крапивой всю прилегающую к нему территорию.

А вот способностей от Тайпана я не заметил. Тотем принципиально не стал передавать их Циклопу или это было особенностью переноса в другое тело — непонятно.

Чуть позже у ворот появился тот же «курьер», что забирал аванс Хромому, и передал записку.

В ней был указан адрес и больше ничего. Непонятно — операция прошла успешно или провалена. Да к тому же смутило, что «курьер» даже не заикнулся о второй половине обещанной суммы.

Прохор пробил координаты. К северу от Томска, недалеко от Каштака. Вроде как там была какая-то придорожная забегаловка.

Мы с Тихоном тут же сорвались с места.

Это было идеальным местом для покушения.

На определённом участке дороги между поместьем и городом сеть мобилета пропадала. Да и подступающие с обеих сторон могучие деревья не давали возможность сманеврировать и уклониться от возможного удара.

А он произошёл.

Земля вздыбилась впереди, и Тихон каким-то чудом успел среагировать. Визг резины, дым из-под колёс. И что-то вдавило Тихона в кресло.

Он выпучился, пытаясь побороть силовое воздействие. Но маг с той стороны был хорош.

Я тоже почувствовал давление, но пока не стал геройствовать. Сделал вид, что и мне тоже очень тяжко.

Следом меня «почти парализованного» вытащили из машины и кинули на обочину.

— Вы кто такие, мать вашу? — хрипло ответил я, так как магическая хватка не ослабевала, и голосовые связки были немного деформированы.

— От Валентина Туканова. Знаешь такого? — на меня уставился плечистый мужик с густыми бакенбардами, на руке — татуировка птицы с огромным клювом, в руке — меч, напоминающий катану, но, судя по ножнам, немного шире лезвием. Видно было, что делалось оружие на заказ, значит, и сталь хорошего качества.

— А, вспомнил, — хохотнул я. — Это тот, кто получил по шее у границы моего поместья и позорно бежал?

— Смейся, Драконов, — оскалился в ответ мужик с катаной. — И наслаждайся последними минутами жизни. Недолго осталось.

— Понятно, — тянул я время, между тем продумывая хитрый план. — Значит, шавки Туканова.

— Командующий гвардии, Алекс Протуканов, если тебе это о чём-то скажет. А это мой племянник, — махнул плечистый на стоящего рядом парня, который по комплекции и росту был похож на меня. За тем исключением, что голова была у него лысой, и блестела, словно самовар у меня в поместье.

— Искра, можешь ослепить этих гадов? — спросил я мысленно у питомца.

— Есть у меня такое, — ответил дракоша. — Но ману всю потрачу, потом не смогу тебя подпитать, если вдруг что. Да и всего на секунду получится.

— Отлично! Мне хватит.

— А что собираешься делать?

— Увидишь.

Я кое-как успел закрыть глаза. Вспышка была настолько яркой, что даже через веки я её прочувствовал.

А теперь — пора действовать. Сброс связывающего меня заклинания, замедление времени и запуск моей заготовки: кинул заклинание «Клон» на племянника Алекса, швырнул его вместо себя на обочину, а сам занял место позади плечистого.

— Ты охренел? — взревел Алекс. — Играться со мной вздумал, плесень⁈

Перед ним лежал и мотал головой не-Драконов. Хоть бы хватило маны, которую я сейчас тратил на поддержание заклинания. Всё-таки две трети резерва потратил.

А чтобы этот племянник чего лишнего не ляпнул, заставил его ненадолго замолчать. Теперь он только мычал и мотал головой, пытаясь встать.

— А ну, лежать! — ударом ноги Алекс отправил не-Драконова обратно на обочину.

Если плечистый обернётся, то раскроет меня. Но он не обернулся, уверенный, что всё идёт по плану. В лобовом стекле автомобиля я заметил улыбку Тихона и подмигнул в ответ.

Алекс между тем уже выхватил меч из ножен.

— Всё просто — мне всего лишь нужна твоя голова, — и резко махнул клинком, который прочертил замысловатую дугу. Голова сорвалась с плеч жертвы и откатилась в сторону.

— А теперь есть что сказать? — засмеялся Алекс.

— Да, есть, — ответил я.

— Плять! — Алекс всё понял и дёрнулся в сторону, взмахивая мечом.

Но очень поздно. В него уже ударил фаербол, сметая защитный доспех и бросая его в то место, куда тут же упал столб драконьего пламени. Через несколько секунд Алекс превратился в пепел.

— Вот так, Тихон, происходит, когда недооцениваешь своего противника, — ответил я выходящему из машины помощнику.

А у него улыбка с лица не сходила:

— Как вы додумались до этого, шеф? Это же гениально!

— Всего лишь грамотная заготовка, — ответил я и огляделся. — Надо найти их транспорт. Заберём как трофей. И там точно какая-то коробка припасена… специально для… теперь уже не моей головы. Надо послать этому Валентину подарочек.

Автомобиль напавших на нас был найден в пятидесяти метрах от места покушения, на просёлочной дороге. Он был припаркован на обочине и благодаря доспеху невидимости практически сливался с окружающей средой.

Спасибо Искорке, которая увидела его и дала нам знать.

В автомобиле мы нашли деревянный короб. Именно туда я и помещу голову этого племянника. А также рядом лежал глиняный кувшин, в котором плескалось какое-то пойло. Отлично! Подойдёт для праха Алекса.

Мы аккуратно объехали по обочине вздыбившийся участок грунтовой дороги, чуть не застряв в одной из придорожных канав.

А когда появилась связь, я созвонился с Прохором, который отправил магов земли для восстановления участка проезжей части. Заодно они заберут в поместье автомобиль напавших на нас злодеев.

— Кстати, держи, это тебе, — протянул я меч Тихону, когда мы продолжили путь.

— Вы меня балуете, шеф, — засмеялся Тихон. — Вчера — нож, сегодня — меч.

— Надо пополнять коллекцию. А то какой тогда из тебя коллекционер? — рассмеялся я в ответ. — Кстати, для тебя есть ещё одно задание. Как вернёмся — запакуй посылку и найди курьера, который доставит её до ворот поместья Тукановых. Можешь от себя ещё что-нибудь написать.

— Понял, — кивнул в ответ Тихон, ухмыляясь. — Доставим в лучшем виде.

* * *

Валентин находился в приступе неконтролируемой ярости.

Он уже достал голову из деревянного короба, которая была перевязана праздничным бантиком, и пнул её в дальний угол. Знакомое лицо. Кажется, племянник Алекса.

И расколотил об пол кувшин, в котором оказался прах самого Алекса. В том, что это был главнокомандующий его армией, он понял по нацарапанному имени на светло-коричневой глиняной поверхности.

Они облажались, а он потерял контроль над армией магов. Кто теперь будет держать в узде этих вечно бухающих и бегающих по борделям скотов⁈

— Ухх, ссука! — крикнул он в пустоту и зачерпнул большую жменю порошка из заветной коробочки.

Вдохнул посильнее и… Почувствовал себя здоровым, мощным… и даже всесильным!

Какой-то слизняк потешается над ним, но он это сейчас исправит.

Печать проклятья со сложными символами, купленная за бешеные деньги, упала на пол, и он щедро сдобрил её маной.

Печать засветилась. Над ней закрутились розово-фиолетовые всполохи.

Она уже готова, осталось лишь настроить её, прописав адрес, куда будет направлено проклятие.

Эта сволочь и его потомки умоются кровавыми слезами.

— Шасту-у-ун, — завизжал Валентин, и в дверях показался испуганный старик с чемоданчиком.

— Я тут, хозяин. Что нужно?

— Пропиши адрес! — раздувая ноздри, пискнул Валентин. — Поместье Драконовых. Давай!

— Но это не так быстро… — старик сел возле напитанной энергией печати, садясь на корточки и открывая чемоданчик с перьями и чернилами.

— Дава-ай! — громче пискнул Валентин.

Старик вздохнул и приступил к работе.

Валентину показалось, что печать тускнеет, и он щедро влил в неё ещë маны из своего резерва, а затем ещë и ещë.

Пульс застучал громче в голове Валентина.

— Хозяин! Стойте!..

— Пиши! — завизжал наследник Тукановых и влил ещë маны.

— А-а-а! Что вы делаете⁈ — голос старика потонул на фоне ударов пульса в голове Валентина. Который кинул в печать последние капли своей маны, а затем перешёл к крови.

Маг рванул к двери, в ужасе оглядываясь на печать. Та увеличилась в полтора раза, вспучилась. А затем произошёл мощный взрыв, который разорвал в клочья Валентина и старика, не успевшего выскочить из комнаты, а также матушку Валентина, открывшую дверь в этот момент, чтобы позвать своего сына на ужин.

Часть второго этажа взлетела в воздух вместе с половиной кровли. А затем произошёл ещё один взрыв, и ещё. Это уже начали детонировать ящики с бомбами, заначенные на чёрный день Валентином. В каждом из десяти тайников, разбросанных по всему фамильному дому, были припрятаны один или два таких ящика.

Взрывы сотрясали ещё недавно гордость семьи Тукановых и несколько чудом выживших слуг в шоке наблюдали, как огромное двухэтажное строение, выпуская в небо клубы чёрного дыма, начало складываться словно карточный домик.

* * *

Прохор не ошибся. Указанные координаты привели нас к зданию с вывеской «У Кузьмича».

Зашли внутрь, осмотрелись. Высокие столы, без стульев. Эдакий «обед стоя». Тут я увидел, как нам махнул один из поваров.

— Парни, кажется это вам просили передать, — он протянул нам запечатанный концерт. — И ещё — может что закажете?

— Организуй-ка нам чайку, да с травами, — ответил я.

— Сей момент, — скривился парнишка в белом колпаке, скорее всего, рассчитывал на то, что закажем комплексный обед.

Когда нам принесли чай, я развернул конверт, обнаружив в нём записку.

«Рог у нас. Возникли сложности. Напоролись на несколько ловушек. Поэтому нужна доплата за лечение в размере пяти тысяч рублей. Итого — тридцать тысяч. После передачи суммы этому же повару, к вам придёт наш человек с посылкой, в которой лежит то, что вам нужно».

А они молодцы, отлично перестраховываются.

Я отдал конверт с деньгами парню в белом колпаке. Не прошло и пяти минут, как в забегаловку зашёл незнакомый «куръер». Он положил на наш столик свёрток и, ни слова не говоря, удалился.

Развернул я бандероль уже в салоне автомобиля. И увидел тот самый рог, который является частью очень нужного мне артефакта.

Взял предмет в руки, рассмотрев в этот раз повнимательней. Да, время, конечно, не пощадило его — сколы, мелкие трещинки, и какие-то дефекты, смахивающие на червоточины.

Но дальше я ничего рассмотреть не успел. Воздух вокруг заклубился и меня в буквальном смысле подбросило резко вверх.

Я очутился на крыше. Большой круглый стол, три массивных стула-кресла возле него.

А за столом…

Одного из них я очень хорошо знаю.

Второй мне незнаком: остролицый, в затемнённых очках, в костюме из змеиной кожи.

— Привет, Алексей, — махнул мне Аракс. — Присаживайся. Есть срочный разговор.

Глава 14

Когда я подошёл к столику, на меня уставился собеседник Аракса. Даже через солнцезащитные очки я ощущал его прожигающий насквозь взгляд. Неприятные ощущения, будто тебя препарируют словно лягушку.

Понятно было, что это Тайпан. И даже не хочу представлять, сколько сил стоило Араксу уговорить его встретиться.

Значит, возникла в этом острая необходимость. Вот сейчас и выясним.

Когда я приземлился на здоровенный стул, Аракс ударил слегка тростью и появился официант.

К слову, очень странный. Он не шёл, а плыл над землёй, а лицо его было отрешённым.

Понятно было лишь одно — это чья-то душа, «отрабатывающая» какую-то повинность.

— Есть хорошая новость, — начал Аракс, наливая в рюмки — себе и Тайпану — искрящуюся жидкость из только что принесённого графина. — Часть артефакта ты нашёл, причём вовремя.

— А есть и плохая? — спросил я.

— Он у тебя какой-то беспардонный, я смотрю, — прошипел собеседник Аракса заплетающимся языком, и добавил, уже обращаясь ко мне: — Хорошая, плохая… Это уж как ты сам воспримешь. Но будет непросто.

— Таурис, не усугубляй, — ответил Аракс. — Всего лишь стандартная услуга. Захватывать мир не нужно.

— Если б эта стандартная услуга была по плечу Тимуру, уже бы давно реликвия была у него, — прошипел Тайпан.

Видно было, что Аракс подготовил Тайпана на «нормальный разговор». Иначе, насколько я понимаю, тот бы не согласился. Тут и к гадалке не ходи, понятно, что они уже под изрядным градусом.

Что пили тотемные боги, оставалось загадкой, но в воздухе витал аромат каких-то специй. Лицо Аракса было красным, а Таурис оставался бледным, скрывая пьяные глаза, вполне вероятно змеиные, за тёмными круглыми очками.

— Таурис! — крикнул Аракс и Тайпан встрепенулся. — Ты хотел рассказать об услуге… за то, что отпустил Руслана.

— А, ну да, точно. Нужно достать реликвию рода, — прошипел Тайпан. — Она находится на изнанке. Причём в том месте очень много тварей. Так просто не подберёшься. Не скажу точно, кто будет противостоять тебе, но один ты не справишься.

— В общем, маг, тебе нужна команда, — ответил серьёзно Аракс, ещё раз тихо стукнув тростью. Вновь появился официант и принёс закуску — какие-то морепродукты, напоминающие разрезанных напополам морских ежей. — Элиону я уже предупредил.

— А время на подготовку? — вопросительно посмотрел я на Тайпана.

— По моим данным, ещё дней пять и всё, хана, — пояснил он. — Защитная печать на реликвии не выдержит излучения изнанки. И реликвия просто сгорит… Конечно, в магическом смысле. По сути, она станет обычной безделушкой, которых тысячи в вашем мире.

— А как хоть выглядит реликвия? — задал я вполне логичный вопрос. Найти то, не знаю что — то ещё веселье.

И был разочарован ответом.

— Откуда ж мне знать? — пожал плечами Тайпан. — Её внешний вид изменился под влиянием изнанки. Но как только ты её увидишь — точно поймёшь, что это она, — а затем положил на стол серебряный портсигар, — Вот. Формирует портал. Он и перенесёт вас куда следует. А когда дело будет сделано — и обратно. Ровно два заряда.

— Понял, — я убрал предмет во внутренний карман пиджака и потянулся за графином с прозрачной жидкостью. — Могу попробовать?

Тайпан тихо засмеялся, а вот Аракс, наоборот, взревел:

— Сдурел⁈ Хочешь все свои каналы пожечь⁈

— Всё, понял. Ещё важный нюанс, — обратился я к Тайпану, решив, что тут нужно пользоваться моментом, пока тотемное божество под градусом.

— Ну… — вздохнул он.

— Когда я передам реликвию, долг ведь будет списан…

— Да, так и будет, — кивнул Таурис.

— Но я бы хотел ещё попросить об одной услуге.

— Не зарывайся, маг, — рыкнул на меня Аракс. — Думай, с кем говоришь. Иногда словом можно убить не только того, к кому оно обращено, но и самого себя. Помни об этом.

— Я взвешиваю каждое слово, — добавил я серьёзности в голос.

— Если так, то я слушаю, — вяло прошипел Тайпан. Судя по голосу, та рюмка, которую он только что выпил, была лишней.

— Таурис, я благодарен тебе за то, что спас душу Руслана. Хочу, чтоб ты знал, — ответил я и решил не ходить вокруг да около. — В общем, будет замечательно, если у Руслана, который уже в другом теле, появится способность от тебя, как подарок. Ведь отлучения от тотема не было?

— Всё верно говоришь. Не было. Я подумаю над твоей просьбой, — кивнул Тайпан. — Но ничего не обещаю.

Я на большее и не рассчитывал. Очень бы удивился, если б он тут же дал согласие.

— Кстати, а в качестве благодарности за то, что достал рог, мне что-то причитается? — спросил я у Аракса.

— Ну, я ж говорю, слишком дерзкий, — прошипел Тайпан.

— Я подумаю насчёт благодарности, маг, — улыбнулся мне Дракон.

Тут же картинка поплыла. Земля резко ушла из-под ног, и я полетел вниз. А затем очнулся в салоне автомобиля.

— Ого, — Тихон уставился на меня через водительское кресло. — Шеф, вы удивляете всё больше и больше. Исчезли на пару секунд!

— Обычное дело, Тихон. С тотемом общался, — успокоил я помощника. — Короче, нам нужно команду собирать. Кстати, как учёба у Пети? У того, кто нам помог с порталами, помнишь? Надо бы и его зачислить в наши ряды.

— Петруха учится в поте лица. Так какое задание? Мне же нужно что-то ему сказать конкретное, — рассмеялся Тихон.

— Всё, что выяснил, узнаешь на общей планёрке. Уже скоро.

Тут же я услышал эхо и сконцентрировался. Это была Элиона.

— Занят? — я различил в её голосе тревогу.

— Нет, — ответил я. — Как у тебя дела? Что-то случилось?

— Да, ещё как случилось. Мне стоило больших усилий связаться с тобой.

— Говори, — я уже догадывался, о чём она сообщит. Ушановы не собирались вечно отсиживаться у себя в поместье. Оно и так понятно было.

— Мои родственнички собрались распространять свою скверну среди аристократов, — голос её задрожал. — Уже накопили достаточно сил, чтобы выйти в свет.

— Когда?

— Сегодня вечером, у барона Стрешнева. Надо им помешать!

— Тогда и ты нужна мне, — сказал я в ответ. — Будем мочить гадов.

— Конечно же, я приеду. Но чуть позже. Не хочу лишний раз привлекать внимание. Главное — береги себя.

— Всё будет отлично, зря переживаешь.

— Хорошо, не буду. И ещё… — добавила Элиона. — Тёмные хотят использовать тех следователей. Которые приезжали. Я слышала, как эти твари говорили о них.

— А вот это уже совсем не отлично. Подумаю, что можно сделать.

— Всё, отключаюсь, — ойкнула Элиона и связь с ней разорвалась.

Хм… Сыграть на опережение и вытравить дрянь, которая сидит в груди двух следователей, можно. Но тогда спугнём этих тёмных гадов — ведь у них точно какая-то связь есть с жертвами. Поэтому это нужно делать на самом вечере.

Как только они появятся на светском вечере у Стрешнева, нужно тут же заняться ими. Тихон и Аня будут подстраховывать.

— Шеф, вы чего-то там бормотали, но я так и не понял, — озадаченно уставился на меня Тихон. — Всё в порядке?

— Тихон, мне нужна будет твоя помощь. Расскажу всё по ходу дела.

Далее я решил набрать по мобилету Тигрова, который поначалу не взял трубку. Но затем перезвонил. И я обрисовал вкратце ему ситуацию.

— Хорошо, прикрою. Знаю, о чём говоришь. Жуткая хр*нь. Видел такую не так давно своими глазами на изнанке, — ответил он, и после небольшой паузы продолжил. — Но ты уж постарайся ликвидировать их без свидетелей. А то потом проблем не оберёшься — сошлют на изнанку без разговоров, на пожизненное. Даже я не смогу тебя вытащить.

— Не сомневайтесь. Всё сделаем чисто, — убедительно сказал я. — Кстати, ваши люди, Роман и Дина, что говорили об этом.

— Они не выходят со мной на связь уже второй день. Думаю, не случилось ли что?

— Как раз встречусь с ними на вечере у Стрешнева. Свяжутся с вами, — ответил я ему, решив, что не стоит его посвящать полностью в курс дела. Потом сами помощники, если захотят — расскажут.

Чуть позже в переговорной я, Анюта и Тихон обсудили план действий. Понятно, что Ушановы на людях никого не будут заражать. Найдут укромное местечко, чтобы без свидетелей. А Романа и Дину используют в качестве охраны.

Пересев на шикарный автомобиль с эмблемой дракона мы отправились к Стрешневу. На мне был чёрный костюм, как и прошлый раз. Тихон надел ту же тёмную форму охранника. Аня же нарядилась в тёмно-зелёное платье, нацепила фамильные серёжки и колье. А её декольте вновь поневоле притягивало мой взгляд.

— Ань, ты великолепно выглядишь, — не удержался я от комплимента. А она кое-как удержалась в присутствии Тихона, от горячего поцелуя в ответ.

Подъехав к дому Стрешнева, Тихон высадил нас, затем припарковался на усеянной транспортом площадке. И догнал, когда мы уже поднимались по ступенькам.

Сегодня в зале было много народа, а специфика ужина отличалась от прежней. Судя по всему, барон постоянно экспериментировал в этом плане, будто находясь в поисках самого приемлемого варианта. Сегодня это был фуршетный вечер. Столы завалены лёгкими закусками, а всё те же суровые официанты из числа охраны Стрешнева кое-как успевали подливать в бокалы шампанское.

Всё так же на меня многие аристократы смотрели искоса, не желая общаться. Ну что ж, господа, это взаимно. А вот дамы нет-нет, да и бросали в мою сторону любопытные взгляды.

Также я заметил нескольких пожилых аристократов, которых не было на прошлом рауте. Они стояли недалеко от нас в своей компании и общались со Стрешневым.

Барон, наконец, заметил меня.

— Рад вас видеть, — улыбнулся он, подходя к нашей компании, и поцеловал ручку Ани. — Графиня…

— Взаимно, барон, — ответил я. — Отойдём на минуту?

— Да, конечно.

— К вам вопрос, — продолжил я, когда мы ушли немного в сторону. — На этом вечере уже присутствует Ушанов? У меня к нему есть дело.

— А, один их наследников графа? Конечно, вон он, — махнул в сторону барон, начиная тараторить: — Вы слышали о той страшной трагедии в его семье? На изнанке погибли родители и старший брат. Кошмар! И как парень держится, ума не приложу!

— Да, поразительно, — ухмыльнулся я краешком губ. Если б только знал барон, что скрывается за этим спокойствием Ушанова, наверное, тут же сиганул бы в окно со страху.

— Кстати, с графом дама, — добавил барон. — Правда, меня смутило, что он притащил с собой управляющую. У него же девок молодых — куча.

Я посмотрел в том направлении, куда указывал Стрешнев, и заметил эту сладкую парочку. Худощавый, высокий брюнет с прилизанной чёлкой был одет в серый костюм. А женщина в возрасте, в ярко-красном платье, была на голову ниже брюнета, с миловидным личиком, на котором выделялись большие красные губы.

Они тихо-мирно побеседовали с одним из пожилых аристократов.

Но вот, похоже, началось. Ушанов куда-то исчез, а управляющая потащила старичка за пределы этого зала, и задорно хохотала по пути.

Кстати, достаточно хорошенькая особа, но взгляд, которым она осмотрела зал напоследок…

Ох уж эти тёмные прислужники. Палятся за счёт взгляда — жёсткого, холодного и даже немного безумного. Будто не от мира сего. Точно как у Ольги Ушановой, перед тем, как она обратилась в тёмного, и затем чуть не убила Искорку.

— Кстати, а что находится в конце зала. Во-он там, — я указал рукой туда, где только что скрылись управляющая Ушановых и старичок.

— А, так дальше небольшой коридор и приват-комнаты, — ответил Стрешнев. — Сами понимаете, гости используют их по-разному, в зависимости от текущих потребностей. Кто-то в них подписывает сделки. Кто-то ведёт личные беседы. А есть и такие, кто пользуется этими комнатками… ну, вы сами понимаете. Для любовных утех.

Я усмехнулся про себя. Заражение скверной в приватной обстановке. Ну чем не текущие потребности?

— Спасибо за информацию, барон. Я скоро вернусь к вам, — кивнул я Стрешневу и прошёл мимо Ани и Тихона, пощёлкав пальцами. Мол, внимание.

Внезапно из толпы я выделил Романа и Дину, тех самых следователей. Они, оглядев ещё раз всех собравшихся, также скрылись в конце зала за поворотом, вслед за своими новыми хозяевами.

Пора действовать. В этот момент на входе я увидел Элиону. Чёрные смоляные волосы падали на плечи, белое платье в пол, бриллиантовая диадема и выразительный взгляд зелёных глаз. Ещё одна красотка на этом вечере.

Грациозной походкой она направлялась к нам, и не было ни одного мужчины, который бы не свернул шею, провожая её взглядом.

Я поцеловал руку Элионы, а на её лице даже улыбки не промелькнуло. Лишь коротко кивнула. Настолько она была напряжена в данный момент.

— Эли, пора, — обратился я к ней, конечно, мысленно. — Они уже ушли с жертвой.

— Поняла. Тогда надо спешить, — ответила Элиона.

Мы друг за другом двинулись к коридорчику — переходу в частные комнаты. И возле одной из них я увидел Рому и Дину, которые сейчас не принадлежали сами себе.

Они не узнали меня и смерили холодным взглядом.

— Куда прёшь? — прорычал Роман в ответ. — Оформляется сделка.

Им что, память перепрошили? А хотя, это к лучшему.

— Ну, тогда будем лечить, — ответил я, на что парочка переглянулась.

Больше я ничего не дал им сделать. Кинул сверху купол тишины. Такой же, как и на базе Тукановых в своё время, но гораздо меньше. Лишний шум сейчас ни к чему.

Затем «просканировал» грудные клетки Романа и Дины. Белых пятен уже не было. Вместо этого я наблюдал то, что скрывалось за ними. А именно подросших существ, которые в данный момент управляли организмами, словно кукольник дёргает за нитки свои создания.

— Эли, можем вылечить? — обратился я к Хранителю.

— Я попробую, — тревожно ответила она. — Но мне нужна будет твоя помощь. То, что вырвется, надо поймать и быстро сжечь.

Я понимал, что это займёт не больше секунды, поэтому включил замедление времени. Как раз в тот момент, когда из рук Элионы выплеснулась сияющая ослепительно-белым энергия. Роман открыл рот и запищал, а Дина кинулась на его защиту.

Тут подключился Тихон. Он вовремя поставил ледяной купол.

Бах! Женщина больно ударилась о его внутреннюю поверхность. Затем утробно зарычала и вновь бросилась вперёд.

Бах! По её рассечённому лбу потекла струйка крови. А на куполе появилась трещина.

Следующий ход был от Анюты. Она внимательно посмотрела на прокажённую и у той выкрутились руки. Женщина упала на пол, забилась, словно раненая птица, пытаясь подняться.

Элиона между тем начала вытаскивать из Романа чёрное существо, напоминающее мини-осьминога. Тот упирался, хотел залезть обратно, ну а затем понял тщетность попыток и рванул к комнате.

Искорка опередила меня. Выплюнула огненную сеть и осьминог, заключённый в неё, громко заскрипел, а затем вспыхнул, рассыпаясь в пепел.

Следом ту же самую «операцию» провели Дине. На этот раз я заколол осьминога как свинью огненным лезвием, заставив вспыхнуть, как и предшественника.

— Ффух, — Элиона выдохнула и огляделась. — Получилось. Теперь взглянем, что в комнате.

Роман и Дина упали между тем на корточки, в полнейшей дезориентации. Они мотали головой, постепенно приходя в себя. Ничего, уже скоро очухаются.

— Ну, давай, — шепнул я Анюте, ставя купол тишины на всю комнату.

И… Аня открыла дверь.

Управляющая в это время напитывала печать на полу тёмной энергией, которая переходила к Ушанову.

Он же, в свою очередь, открыл рот, а точнее, уже пасть, перед остолбеневшим старичком. Тот был явно загипнотизирован.

Из пасти Ушанова потянулась тёмная нить. Но она не успела коснуться жертвы.

Я отпихнул ногой злодея, следом кое-как успел заключить его вместе с управляющей в общий купол, отсекая от них загипнотизированную жертву. И почти захлопнул его, оставив лишь горловину. По сути, он напоминал большой стакан с узким горлышком, так что через пол им тоже не пробиться, как бы они ни старались.

— Эли, ещё! — крикнул я Элионе.

Когда Хранительница усилила купол, я закинул внутрь столб драконьего пламени.

Чёрные щиты, выставленные тёмными прислужниками, вспучились и начали растворяться. Яркое пламя перешло на чёрные извивающиеся в агонии щупальца и печать на полу, выжигая всё дотла. Видимо, сущности настолько впитались в их организмы, что огонь не оставил ничего после себя. Лишь горки пепла на полу.

Я стёр капли пота со лба, выдохнул и присел на корточки перед Романом и Диной. Они уже почти пришли в себя.

Но тут же вздрогнул от неожиданности.

— Драконов, ублюдок паршивый! Ты же графа убил! — вдруг услышал я дрожащий мужской голос из темноты коридорчика.

Глава 15

— Так это был монстр, — ответил я. — Ты же видел!

— Псих! — взвизгнул худощавый парнишка небольшого роста. — Это был Ушанов, мой кореш! А ты его сжёг!

Тёмную энергию Пожирателя могут различить только маги определённого уровня. Слабые её просто не замечают. Вот и этот задохлик, судя по всему, увидел, как я убивал совершенно «безобидного» графа и вдобавок его управляющую.

А что будет, если он скажет это всему светскому обществу? Пойдут слухи, начнутся проблемы. Самое страшное, что на «камне правды» информация подтвердится — и проблемы станут ещё серьёзней. И тогда судебные тяжбы и вечные допросы — мои перспективы на ближайшее время.

— Ты не так всё понял, — выставил я ладони в успокаивающем жесте, начиная медленно приближаться к задохлику. — Давай успокоимся и поговорим.

Твою мать! Этот придурок сорвался с места и побежал в зал.

— Там Драконов!.. — заорал задохлик, напугав ближайшую компанию аристократов.

Больше он ничего не сказал. Аня, выскочившая из-за моей спины, тут же отреагировала — скрутила его нервные окончания. Щупленький парнишка успел пробежать ещё пару метров, затем скривился от боли и, рухнув на пол, забился в приступе.

Все тут же расступились. Дамы заойкали, парни загудели.

Я подошёл к худощавому аристократу, который вытаращился на меня, затем коснулся его плеча.

Надо было сделать всё быстро. И у меня было одно заклинание. Вот только не подготовленное. Не совсем понятно, насколько эффективно оно подействует в этом мире.

Чёрт! У меня не остаётся выбора. Опять придётся импровизировать. Как же я ненавижу грубую работу. Но тут либо так, либо — я попал.

Риск, конечно, не только в том, что заклинание не сработает. Среди аристократов может найтись сильный маг, который заподозрит неладное. Ведь я сейчас сотру последние 5 минут из жизни этого задохлика и что самое сложное — заменю его другими «воспоминаниями». Но мне пофиг.

Что он делал в районе кабинок, я так и не понял. Бродил в поисках туалета или просто услышал шум и подошёл посмотреть, что происходит. Да плевать! Главное, что мне сейчас нужно среагировать быстро и не накосячить.

Конечно, я понимал, что ненастроенное и несвойственное моей стихии заклинание ману выскребет до дна. Тут выбирать не приходится. На кону репутация, которую я с таким трудом пытаюсь восстановить, отбиваясь от убийц, мошенников и всяких бешеных аристократов, возомнивших о себе невесть что.

Как только моя рука коснулась плеча тощего, я зачерпнул ману и запустил «туман забывчивости». Белёсая пелена впиталась из моих ладоней в дрожащее тело задохлика. Я склонился над ним, закрывая свои манипуляции от столпившихся аристократов.

А затем — чтобы оправдать его испуг, бег по залу и фразу — на освободившееся место внедрил «фильм», который показывал, как я сжигаю паукообразного. Времени не было, поэтому взял, что попалось под руку: монстра из своей памяти — из недавнего прорыва, что произошёл во время обучения в Академии.

— Дружище, всё отлично. Я сжёг эту тварь, — поднял его, всё ещё трясущегося как осиновый лист.

— Лекаря! — крикнул кто-то из толпы аристократов.

— У меня есть свой лекарь, — ответил я, и тут же подозвал Аню. — Анют, надо привести его в чувство. У него, по-моему, приступ.

Заклинание-то сработало, а вот след от него остался. Он был похож на ментальный рубец, будто после операции. Аня не дурочка, всё поняла по моему взгляду. Она прислонила ладони к его вискам. Её руки засияли золотистым цветом.

Уже через несколько секунд паренёк открыл глаза, непонимающе уставившись на нас.

— Что происходит, Драконов? Что это был за монстр? — он обводил всех растерянным взглядом.

— Всё хорошо, — я поспешил его успокоить. — Я сжёг его. Сам не пойму, как он оказался там, — а затем обратился ко всем, подняв голову, — Кто-нибудь, налейте воды!

Подбежал Стрешнев с кружкой, протянул её мне. А потом, присев рядом, зашептал:

— Слушайте, это же был Ушанов⁈ Я видел, как он уходил в кабинки. Мутировал, получается? Какой ужас!

— Да, барон, — я посмотрел ему серьёзно в глаза. — Но не стоит распространяться об этом. Чтобы не вызывать панику.

— Понял, понял, — заохал Стрешнев. — Просто невообразимо! У меня полный дом охраны, и такое!..

— Вы ни в чём не виноваты. Судя по всему, кто-то спланировал это, — ответил я. — В общем, следователи разберутся.

Кстати, а вот и Рома с Диной, правда, изрядно потрёпанные и ничего не понимающие. Ещё бы — уверен, что они ничего не помнят. Конечно, Тихон уже успел им рассказать всё, что происходило недавно.

Они подошли, показали корочки. Перед этим распорядились никого не выпускать.

А затем принялись вызывать каждого в отдельную комнатку, соседнюю с той, где произошёл недавний процесс «очищения». Так начался опрос свидетелей, который продлился долгих четыре часа.

После того как все начали расходиться, я услышал за спиной голос.

— Граф, постойте!

Я обернулся. И увидел перед собой коротко-стриженного сбитого парня своего роста, который сверлил меня хищным взглядом.

— С кем имею честь? — ответил я, остановившись.

— Вы не знаете меня? — самодовольно ухмыльнулся он. — Ну да ладно. Игорь Мамонтов.

Ага, вот и Мамонтовы дали о себе знать. Интересно, что ему надо от меня?

— Я заметил ваши манипуляции над Оскаром, — продолжил Мамонтов-младший. — Они, как бы это сказать, не совсем похожи на помощь пострадавшему.

— Вы меня в чём-то обвиняете? — добавил я металла в голос.

— Вы что-то сделали с его памятью! — прошипел он в ответ. — И теперь нагло врёте всем! Будто вокруг одни дураки.

— Ещё слово и я немного помну ваше лицо о свой кулак, — ответил я.

Мы говорили пока тихо, поэтому те, кто проходили мимо, лишь озадаченно смотрели в нашу сторону.

— По-моему, безрассудство в крови у всех Драконовых, — улыбнулся он мне будто ребёнку. — Подумайте хорошо о последствиях. Дуэль… Дыра в вашем черепе… Могилка на кладбище…

— Поэтому советую вам заранее искать для себя надгробие и придумывать красивую надпись, — парировал я.

— Да как ты смеешь! — взревел Мамонтов, но его одёрнула стройная красотка с большущими губами, в блестящем светло-розовом платье.

— Игорь, хватит! Не связывайся с ним, — ответила она бархатным голосом, отводя графа за руку. — Мне скучно. Поехали к набережной?

Мамонтов-младший тут же переключился на неё, прожигая меня напоследок злобным взглядом. Ох уж аристократы этого мира. Прыгают на рожон, даже не понимая, что на любую силу есть ещё большая сила.

Девушка в розовом обернулась, бросив в мою сторону ироничный взгляд, и парочка вышла из зала.

Тут же я услышал фырканье Ани.

— Напыщенные сволочи, — ответила она, чуть ли не метая молнии из глаз.

— Ань, всё хорошо. Успокойся, — обнял я её, прошептав на ухо. — Не обращай на них внимания. А с Ушановыми — мы справились. Ты большая умница. Выручила меня.

— Теперь за тобой должок. К тебе? — многозначительно улыбнулась она. И мы направились в поместье, плавно переместившись на пару часов в мою спальню.

Воскресное утро началось с железных пунктов в моём графике: подъём, умывание, тренажёрный зал, пробежка, контрастный душ, лёгкий завтрак, чтение писем и местной прессы.

Благо я уже был на пробежке не один. А вместе со мной и Циклоп, которого мы вчера специально оставили в поместье.

Тело его ещё плохо слушалось, к тому же он разбирался в магической системе. После того как я ему показал несколько хитрых приёмов, как безболезненно и быстро усилить себя магически. Также он всё это время тренировал магическую концентрацию, которая прилично сбилась в процессе переноса в тело Гриши.

Про Тихона я вообще молчу. Мало того что он приходил на тренировки раньше остальных, так ещё и выкладывался по полной.

Анюта в этот раз приехала в самый разгар, когда мы тренировались на стендах, и также присоединилась к нам. Вновь мы оказались в роли подопытных.

У Ани явный прогресс. Вчера она провела болевой приём тому тощему Оскару уже на более дальнем расстоянии, чем обычно. А сегодня на тренировке очень тонко, выборочно выкручивала узлом наши нейроны.

Костяк будущего клана матереет с каждым днём, и скоро будем набирать на обучение магов. Надо бы поговорить с главой роды Крапивиных, через его представителя — младшего брата, Романа Геннадьевича. К тому же у меня и к нему есть разговор.

Чуть позже мы встретились с Романом, следователем, в одном из кафе Томска. И немного побеседовали на тему «что же на самом деле произошло вчера на рауте Стрешнева».

— Спасибо, граф, от нас с Диной, — поблагодарил Роман, принимая кофе от хмурого официанта, который был больше похож своей комплекцией на мясника. — Она как раз на докладе у Тигрова. Честно, у меня после визита к Ушановым начали посещать провалы в памяти и дикие головные боли. А вечер вчерашний вообще не помню.

— Оно и понятно. Вами управляла тёмная энергия, — объяснил я, в то время, как передо мной официант-мясник поставил какой-то фирменный байховый чай со специями. Захотелось попробовать. — Сейчас всё нормально?

— Да, более чем, — ответил Роман, кинув в кофе два кубика сахара и помешал немного ложкой, положив её затем на блюдце. — Кстати, по итогам допроса никто так и не понял, что произошло. Так что обвинений в ваш адрес не поступит. Только Мамонтов что-то подозревает, но явных доказательств нет. Кстати, от единственной наследницы Ушановых, которая осталась в живых, обвинений тоже не поступит.

— Это хорошо, — ответил я. Захотел сделать глоток чая, но внутри почувствовал дичайшее сопротивление. Хм. Что это со мной?..

Пока нет смысла Роману рассказывать, кем Ольга является на самом деле. Слишком долгий это разговор, а времени у меня не очень много.

Поэтому я добавил, одновременно косясь на кружку с чаем:

— Мы с Ольгой Ушановой уже разговаривали. Я выразил соболезнования.

Интересно, а что теперь будет делать Ушан, лишившись своих «рук» в этом мире? Предложит Элионе переходить в тёмные? Он ведь не знает, что Эли — Хранитель. Надо бы предупредить её, чтоб была осторожней.

Внезапно у Романа затрезвонил мобилет, и он взял трубку.

— Доброе утро, Дмитрий Анатольевич. В поместье, да, — а затем протянул аппарат мне. — Вас. Тигров.

— Да, доброе утро, — ответил я в трубку.

Тут я заметил, как Роман, пока я беседую с его начальством, решил сделать глоток кофе. Но тут же покачал головой в отрицательном жесте.

В ответ следователь вопросительно уставился на меня.

Я зажал динамик рукой.

— Пока не пей. Потом объясню, — шепнул я ему, а затем переключился опять на разговор с Тигровым.

— Привет, Алексей, — услышал я в ответ резкий голос Хранителя Сибири. — В общем, дело по сжиганию Ушанова замяли. Для всех — граф исчез без вести, как и его семья до этого, а на вечере был похожий на него аристократ, проездом. Он и превратился в монстра.

— Новости хорошие. Игорь Мамонтов не проблема?

— Он может, конечно, надавить на местную жандармерию. Но у меня здесь всё схвачено. В любом случае сигнал придёт моим помощникам, и они отреагируют должным образом. Не переживай.

— Рад слышать. Значит, можно выдохнуть.

— Рано выдыхать, Алексей, — голос Тигрова приобрёл тревожный оттенок. — В общем, мои эксперты накопали кое-что по одному из твоих врагов. Достаточно опасный и хитрый. Ты не поверишь, но это…

В трубке раздались короткие гудки.

— Связь оборвалась. Странно, — передал я мобилет Роману.

— А может, прервали, — ответил тот задумчиво.

Или его босс в дороге и попал в «мёртвую» зону. К тому же я не стал рассказывать Роману о недавнем покушении. Решил дождаться информации от Бориса — надеюсь, что по рисунку на пуле и примерному описанию таинственных посетителей, он что-нибудь да узнает интересное.

— Так чего случилось-то? — Роман был немного растерян, подняв чашку за ручку. — Почему нельзя пить?

Потому что чуйка сработала. Тем более, этот странный официант-мясник больше не появлялся. Вместо него ходил от столика к столику другой мужичок, пощуплее, в робе официанта.

— Искорка, можешь проверить наши напитки? — обратился я к питомцу.

— Конечно, — ответила дракоша и скользнула невидимой тенью на стол.

— Пчхи! — услышал я рядом от Искры, и Роман уставился на меня.

— Апчхи! — «чихнул ещё раз» я в ответ. — Чёртова аллергия.

— В обеих напитках смертельный яд, — раздался голосок Искры у меня в голове. — Причём сильный. Я потратила половину запаса маны, чтобы нейтрализовать два маленьких глотка.

Приехали, блин! Теперь и в кафе нормально не посидишь!

— Так на что аллергия?

— На яды, — улыбнулся я, и прижал палец к губам. — Только тсс. Если не веришь — возьми на изучение.

— Официант, — подорвался с места Роман и через пару минут вернулся озадаченный. — Мистика. Нигде нет. Владелец говорит, что не видел никого большой комплекции. А штат он свой знает — бизнес скромный, три работника.

— У тебя ж есть камень правды, — подсказал я ему, поднимаясь из-за стола.

— Да, с собой. Сейчас буду проверять каждого, — ответил Роман.

Он протянул руку:

— Спасибо ещё раз, Алексей. Я добро помню. Обращайся, если совсем туго будет.

— Надеюсь, что до этого не дойдёт! — засмеялся я, ответив рукопожатием.

В таких поездках мне не нужна армия телохранителей. Достаточно Тихона с Циклопом. Вот как сейчас. Работали они тихо и по простой схеме: один шёл впереди, разведывая местность, второй страховал на случай нападения сзади.

Я почти добрался до своего транспорта, когда увидел представительно одетого пожилого аристократа, который шёл мимо. Он держал на руке зонтик и улыбался. Из-за слегка закрученных по-гусарски усов его улыбка выглядела комичной.

О том, что это глава клана Охотников собственной персоной, мне сообщила Искорка.

— Доброе утро, граф, — бросил мне Мамонтов.

— Приветствую вас, — кивнул я в ответ.

— Вчера Игорь приехал от Стрешнева не в духе, — Мамонтов пригладил усики. — Все уши прожужжал о дуэли. Хватался за шпагу. Но я с ним поговорил, он уже успокоился.

— Меня это не тревожило, — ответил я. — Вы хотели что-то предложить?

— Предложить — сильно сказано, — усмехнулся глава рода Мамонтовых. — Хотел бы всего лишь узнать, что на самом деле произошло на том вечере.

— Я сжёг монстров, и всего-то, — пожал плечами.

— Если не хотите говорить — ваше право, — ответил после пары секунд раздумья Мамонтов. — Жаль Ольгу. Получается, что вся её семья погибла.

— Как и у меня…

— Ну да, ну да. Берегите себя, граф. В наше тревожное время всё что угодно может произойти. И где угодно.

— Да с кем угодно может произойти что угодно. А время — это да, беспокойное нынче, — ответил я ему. — Вот взять того же Валентина. На ровном месте бедолага взорвался. Да ладно сам, ещё и дом фамильный разрушил.

— Это, конечно, трагедия. Думаю, что глава рода Тукановых скоро скажет своё слово.

— Сложно это сделать, находясь в статусе преступника.

— О, а разве вы не знаете? — «удивлённо» посмотрел на время Мамонтов.— На пару дней его отпускают на лицевую сторону. На пару дней. На похороны жены и сына.

— Интересная новость. Откуда информация?

— У меня свои источники.

— Тогда я абсолютно уверен, что всё это время он будет находиться под чутким надзором.

— Не будьте наивны, — засмеялся Мамонтов. — Разве один или два охранника преграда для разъярённого главы клана, который жаждет мести?

— Спасибо за предупреждение, — кивнул я, наигранно улыбаясь в ответ. Вот же сволочь, ещё и угрожает. — Рад, что вы переживаете за моё здоровье.

— Всегда рад помочь, — многозначительно посмотрел на меня Мамонтов. — И если вдруг захотите побеседовать — вот мой номер.

Я покрутил в руках вычурную позолоченную визитку, которую он передал мне. И разорвал на две части, выкинув в рядом стоящую урну. На что у Мамонтова один из усиков слегка задёргался.

— У меня очень хорошая память, — ответил я, наблюдая за его реакцией. Но Мамонтов перестал нервно дёргать усиком и только улыбнулся в ответ. — Я запомнил номер. Просто у меня аллергия на визитки.

После этого, обменявшись «дружелюбными» взглядами, мы продолжили идти, куда шли. Я к машине, а Мамонтов — в сторону того самого кафе, где нас чуть не отравили насмерть.

Тихон уже сидел за рулём. Как только я залез в салон, на переднее пассажирское плюхнулся Циклоп.

— Проверил, — ответил он. — Вроде всё спокойно. Можно ехать.

— Сложный был разговор? — спросил меня Тихон, заводя машину и трогаясь с места.

— Скорее забавный, — рассмеялся я в ответ. — Люблю такие беседы. Обычно после них многое становится понятным.

Тут мне позвонил Борис.

— Да, слушаю, — ответил я. — Есть новости?

— Да, есть, — буркнул он, как всегда, смурной, будто его кто-то обидел чем-то. Но я уже понял, что это его повседневная манера общения. — Позвонил бы чуть позже, если б не срочная информация.

— Так, говори, — внутри меня всё сжалось от напряжения.

— Сначала о покушении. Я отдал своим экспертам рисунок узора на пуле. В общем, скоро от них должен прийти ответ. Ещё — не понятно, откуда был совершён выстрел. Хорошо подчистили за собой, гады.

— А срочное — это что?

— Готовится теракт на руднике. Магическая бомба будет мощной. Заказчик — пока шифруется, но фоторобот исполнителя у моего агента. Он как раз в данный момент направляется в сторону рудника.

— И когда намечается теракт?

— А вот прям через полчаса и шарахнет…

Глава 16

Женя был ответственным работником. Да и сейчас выполнял всё, что от него требовалось. И даже больше. Хотите в два раза быстрее разработать проект — пожалуйста. Желаете, чтобы добыча макров шла эффективнее — нате вам удобный график.

Главной целью было — втереться в доверие. А не так-то просто это было сделать. После случая с кражей макров Саныч озверел и начал всех проверять! В том числе и его.

Пришлось заново выстраивать доверие к себе начальства.

А уж после того, как он подсказал грамотный способ ускорения добычи кристаллов в той самой пещере, Саныч относиться стал к нему почти как к другу.

Так, он стал правой рукой главного инженера и старался не подводить его.

— Женя, есть к тебе просьба, — обратился к нему Саныч перед тем, как Евгений отправился в рабочую столовую. — Посмотри бур. Что-то в последнее время плохо работает, со сбоями.

— А что конкретно случилось? — изобразив растерянность, ответил он. — Что-то сломалось? Нужны детали?

— Если бы всё так было просто — я бы и без тебя справился, — покосился на него Саныч. — Механик уже разобрал и собрал этот чёртов бур — а тот всё никак, сволочь, не хочет нормально работать. Обороты упали, производительность вместе с этим рухнула вниз. А у нас план, сам понимаешь.

— Понимаю, Саныч. Постараюсь сделать всё, что от меня зависит, — кивнул в ответ он, поправив на носу очки-линзы. Решил перестраховаться и, как только внедрился на этот рудник, одел сей предмет, да ещё усы наклеил. Если и будут какие-то свидетели, то на лицевой его точно не опознают.

Но насчёт свидетелей он сомневался. Рванёт так, что мало не покажется. К тому же рядом с пещерой тонкое место, он его чувствовал, но не подавал вида. Хотя это было непросто, когда перед глазами начинают плясать цветные пятна, и в ушах появляется сильнейший гул.

— Ты уже постарайся, Жень, — в отчаянии посмотрел на него Саныч. — Всё-таки оборудование недешёвое. Как я буду Алексею Павловичу объяснять это?

— Хорошо. Ты меня знаешь, Саныч. Я сутками буду работать, пока не справлюсь, — он попытался успокоить главного инженера. Не хватало, чтобы тот начал суетиться и помешал ему доделать то, ради чего он и устроился на рудник.

— Вот за это я тебя и ценю, — хлопнул его по плечу Саныч, немного приободрившись. — Сделаешь — премию хорошую выпишу.

— О, ну тогда я прямо сейчас и пойду, — засмеялся он.

— Ты сначала на обед сходи.

— Да, у меня с собой. Пару бутербродов жена завернула как всегда. Не переживай, голодным не останусь.

— Давай, удачи. Если нужны помощники…

— Незачем, — мягко перебил его Женя. — Я пока один. Так легче сконцентрироваться.

В общем, когда все пошли на обед, Евгений взял ящик с инструментами и направился не спеша к пещере. Он хотел рвануть туда изо всех сил, но решил не привлекать внимания. Час у него точно есть.

Аккуратно обойдя тонкое место и справившись с вновь нахлынувшими визуальными и шумовыми эффектами, он попал в пещеру.

Когда началась разработка, здесь свободного пространства было совсем немного. Но теперь его в полтора раза больше.

На стенах сияли крупные макры. Кого угодно они радовали, но только не его. Он ненавидел их всем сердцем. Как и ненавидел, чистой, незамутнённой ненавистью, всех богатеньких аристократов. Где они были, когда он и его семья умирали с голоду?

Но теперь всё будет по-другому. Он получит достойную оплату, и пусть Саныч подавится своей вонючей премией. Решил удивить его какими-то крохами. Он же скоро срубит куш и с семьёй укатит за рубеж. Да хоть в ту же Италию. Откроет магазинчик и будет доживать свой век, продавая какие-нибудь безделушки, сувениры, вообще пофиг что.

Бур лежал на металлическом столике, уже успев покрыться пылью. Рука Евгения стёрла с него тонкий серый слой, ощутила тепло от ещё не остывшего механизма.

— Наивные, плять, — тихо засмеялся маг.

Он-то знал. Почему так плохо работает бур. Всё дело в довольно сложном заклинании, которое было вложено в каждую его деталь.

Это активатор магической бомбы, которую он сейчас поместит на стену. Как только включат агрегат, тут же печать активируется, и…

А то, что она сработает — Евгений не сомневался. Он же мастер печатей. Всё-таки восьмой уровень. А это не какой-то там средненький подмастерье.

Поэтому его и выбрал тот, кто не захотел называть своего имени. Странный тип и явно аристократ, прятался в плащ тёмно-зелёного цвета. Да так, что всегда внимательный Евгений ничего не смог рассмотреть, кроме острого носа и формы лица, которое было слегка вытянутым.

— Так, ну-с, приступим, — в азарте почесал ладони Евгений, следом кинув заготовку печати на участок стены.

Контуры её тускло засветились ядовито-зелёным цветом. Теперь — руны.

Услышав шорох за спиной, Евгений резко обернулся.

— А, это ты? — увидел он своего подельника.

— Пока тишина, — оглянулся среднего роста мужик в робе, с большой блестящей залысиной.

— Гена, ты не трынди, а смотри в оба. И не отвлекай по пустякам, — буркнул в ответ Евгений. — Мне нужно минут сорок. Потом — валим. Понял?

— Да понял я, — раздражённо буркнул в ответ Гена, разминаясь у входа.

— И не мельтеши там, как дебил, — рыкнул на него Евгений. — Попалишь нас — заказчик с тебя спросит.

Женя был не дурак. Раз такие большие деньги на кону, значит, и ставки высоки.

И если что пойдёт не так — им не леща пропишут, а закопают где-нибудь в леске за Томском или скормят тварям на изнанке.

Капли пота скатывались по лбу Жени, но он их не замечал, а кропотливо вырисовывал сложнейшие древние руны магическим стилом.

Энергия, собранная с изнанки в этой печати, должна по идее разнести не только пещеру, но и половину рудника. И непонятно, как это повлияет на тонкое место.

Когда он задал вопрос тому странному заказчику в плаще, в ответ лишь услышал, что это не его дело. Значит, вполне вероятно, что здесь произойдёт прорыв!

Тогда тем более надо валить подальше. Лучше к моменту взрыва оказать на проходной и заскочить в портал на лицевую сторону.

Следом он начал формировать следующий слой рун, по сути увеличивая ёмкость магической бомбы.

Возился Евгений чуть больше сорока минут. Всё-таки это не так-то просто. В таких условиях, да ещё не обращая внимания на этот блеск камней, который лезет в глаза…

Вот и последний штрих. Ох, замечательно. Он аж зацокал языком от восхищения своей работой.

Ещё не зная, что скоро придётся применять план Б.

— Женя, ты чего это? — на пороге пещеры вдруг появился Саныч, и Евгений тут же среагировал. Воздух сгустился вокруг него и сорвался в сторону главного инженера. А тот ничего так и не предпринял, тараща на него глаза. Хлопок, и Саныча отбросило метров на пять в сторону.

— Я не Женя, — тихо сказал парень в очках, и рыкнул на своего подельника: — Чего вылупился⁈ Оттащи его вон, в кусты! Быстрее!

— Ты чо, замочил его? — губы того задрожали.

— Гонишь⁈ Он на пару часов в отключке. Лёгкий сотряс, — успокоил его парень в очках. — Давай уже, оттаскивай это тело. И постой ещё на стрёме. Надо кое-чего ещё сделать.

* * *

Тихон выжимал из бедного автомобиля всё, что можно. Двигатель пару раз как-то странно взревел, будто предупреждая, что может не выдержать такой поездки. Но потом успокоился, изредка фырча на поворотах.

В дороге я успел созвониться с Циклопом. Объяснил ситуацию и выяснил, что в поместье и на подходе к нему тихо. И добавил, чтобы Ане ничего не говорил. Ей будет безопасней в поместье. На руднике есть штатный лекарь.

Вот уже увидел блокпост и бегущих мне навстречу магов.

— Ни хрена не понял… Чего они паникуют? — озадаченно ответил Тихон. — Вон, смотри, как машут, ах-ха-ха!

— Тормози! — я только и успел, что крикнуть.

Но наш автомобиль разогнался настолько, что было уже поздно.

Под колёсами раздался взрыв, корпус сотрясло так, что аж внутри всё перевернулось, и нас подбросило в воздух.

Хорошо, что я заблаговременно окружил кузов двойной магической защитой, иначе нас бы разорвало на части.

Мы немного полетали, на высоте примерно трёх метров, и совершили жёсткую посадку. Автомобиль упал на колёса и, я не только услышал, но и почувствовал, как что-то треснуло в днище.

— А вот это было не очень весело, — Тихон озадаченно посмотрел, как из-под капота повалил дым, и повернулся ко мне, всё ещё цепляясь за руль. — Целы?

— Да, вроде. Выходим! Времени мало, — ответил я, понимая, что некогда приходить в себя.

Выскочив из автомобиля, мы встретили пятерых магов из охраны рудника. Они, оказывается, пытались нас остановить.

— Ф-фух, с вами всё в порядке? — крикнул усатый, выделяясь из этой компании. — Увидели одного ублюдка, что возился на дороге. Раскололи. Признался, что поставил магическую мину. Вот только что!

— Где он? — резко спросил я.

— Да вон, у нас в домике, — махнул рукой на строение усач.

Если успею, то могу узнать имя заказчика.

Когда подошли, я увидел труп парня на полу: скукожился, изо рта сочилась кроваво-белая пена. Хорошо подчищает следы мой невидимый враг.

Я сверился с часами на руке. Ещё пять минут!

— Должны успеть, — я махнул Тихону, и мы побежали к входу в рудник.

Так быстро, если честно, я никогда не бегал. Да и Тихон судя по его прерывистому дыханию, скорее всего, тоже.

Миновав группу рабочих, которые выходили из небольшого здания столовой, мы рванули сразу к пещере. Они лишь проводили нас удивлёнными взглядами, кто-то, по-моему, даже успел спросить, что случилось.

Приближаясь к тонкому месту, я вновь почувствовал, как голова начинает кружиться и всё вокруг взрывается яркими оттенками цвета.

И на грани восприятия заметил двух людей в синей робе, которые в спешке удалялись от небольшого входа в пещеру.

Некогда было их окликать. Мы с Тихоном ворвались внутрь.

— Что делаем, шеф? — помощник озадаченно водил глазами по сияющей поверхности пещеры.

Я уже осмотрел всё вокруг. Вот ты где, собака! На дальней стене источала зелёный свет невидимая для простого глаза печать. Чёрт, это и есть бомба!

Взгляд остановился на массивном устройстве, которое лежало на столе. От него также исходило странное блёклое свечение.

— Разбирай бур, — ответил я, махнув ему в сторону чемоданчика с инструментами, который оставил кто-то из рабочих.

— Что, прям так? — удивился Тихон.

— Времени нет, давай шустрей! Он, скорее всего, связан с бомбой! — крикнул я.

Тихон встрепенулся и, больше не говоря ни слова, принялся за разборку агрегата.

А я сосредоточился на печати, точнее, на рунах, половина которых была хитро наложена на вторую. В два слоя. Получается, что это были две бомбы в одной. Которые прямо сейчас активно впитывают энергию изнанки, чтобы разнести здесь всё к чёртовой матери.

Что будет, если я трону один из символов сверху?

На всякий случай я накинул вокруг простенький защитный купол, и разрушил одну из ярко сияющих рун. Бомба-печать вдруг вспыхнула, с каждой секундой становясь всё ярче. А затем раздался мозго-разрывающий писк.

Меня тут же скрутило, и я сбился. Да чтоб тебя!

Всё-таки взял себя в руки. А затем сжёг ещё три символа. Печать не затухала, а, наоборот, продолжала светиться всё ярче и ярче.

Я был вынужден войти в магический транс. Новая способность и энергозатратная. В своём родном мире нередко приходилось прибегать к ней, формируя сложнейшие заклинания или находясь в поисках хитроумных ловушек, оставленных врагами.

Сейчас я был предельно сконцентрированным, но при этом жутко уязвимым.

Я понял, почему свечение не ослабевает. «Бомба» оказалась непростой. По мере уничтожения рун — цепь не разрывалась. Печать оставалась активной. Но чем больше символов я сотру, тем менее разрушительным будет взрыв. Оптимальный вариант — когда «сотру» все руны. Пещера слишком хрупка и ценна, чтобы подвергать её даже малейшему сотрясению.

Тут же услышал серию взрывов, позади себя и на пару секунд обернулся. Из-за предельной концентрации я видел всё как в тумане.

Тихон на входе в пещеру поставил ледяной купол, огородив нас от двух напавших магов, но тот тут же рассыпался. А затем вылетела Искра и выплюнула пламя, очень удачно попав в одного из этих гадов. Мало того что он, дёрнувшись, выплеснул на себя ледяной холод, который готов был запустить в мою сторону, так ещё и огонь от Искорки сделал своё дело. Он сначала заледенел, а потом взорвался на тысячи фрагментов.

Затем я вновь переключился на руны. Процесс у меня ускорился. Я почти сжёг все элементы. Ещё два и можно выдохнуть.

Позади меня шла битва, но я не отвлекался, понимая, насколько высока цена каждой секунды. И когда я «разорвал» последний символ, отключил заклинание концентрации, возвращаясь в нормальное состояние. Это было похоже на выныривание из воды. Тут же звуки битвы нахлынули на меня, и я тут же включил замедление времени.

Впереди стоял коренастый мужичок в синей робе. У его ног горела печать силы, которая не только давала ему возможность формировать заклинания, но и защищала его мощным щитом.

Ледяные стрелы Тихона разбивались о защиту этого гада. Мало того, печать мешала каким-то образом Искорке выстрелить в него струёй огня.

В тот момент, когда я напитывал огненный шар драконьим пламенем, мощная невидимая сила отбросила Искру в стену пещеры. Мой питомец впечатавшись в камень, упал на каменистый пол без сознания.

Я моментально вскипел и швырнул что есть силы шар в сторону этого очкарика. Ах ты ж, сволота! Лови подарочек!

Но случилось неожиданное. Фаербол на моих глазах начал уменьшаться. Хотя сделал своё дело. Он долетел до печатника — а это был точно маг, который специализируется исключительно на печатях — и его щит не справился с силой дракона.

Шарик, размером с яблоко пробил защиту этого ублюдка и врезался в его тело. Маг загорелся, а печать, оставшись без хозяина, тут же потухла.

Следом отреагировал Тихон. Он накрыл загоревшегося печатника облаком холода. Тот упал на землю, дрожа и катаясь по ней.

— Ну что, гадёныш, не получилось? — я подошёл и сел возле него на корточки. — Кто тебя послал?

— П-получилось, — засмеялся печатник и во рту его что-то хрустнуло. Он тут же изогнулся и замер, а изо рта потекла кровавая пена. Пля, ещё один отравленный!

— Всё! — Тихон упал на пятую точку. — Вроде победили… — его глаза радостно блестели.

— Похоже на то, — ответил я, и тут же рассмотрел разобранный бур. Это был активатор взрыва.

Отправил в него небольшой сгусток импульса силы, вложив в него антимагическое действие.

Белёсая субстанция врезалась в агрегат, окутав его. Бур перестал мерцать. Зато что-то заискрило внутри. Он задымился и… появились язычки пламени.

Тихон тут же потушил агрегат, накрыв мини-кольцом холода. Да уж, по ходу — кирдык этому устройству.

Затем я поднял Искру. Она уже пришла в себя, искривила мордочку от боли.

— Сейчас, — а затем повернулась вокруг своей оси. Что-то громко хрустнуло, и она зашевелила крылом активнее. — Сустав был выбит, но уже всё хорошо.

А затем дракоша исчезла в пространственном кармане, переживая своё первое поражение.

Надо бы с ней по этому поводу хорошо поговорить. Это и мне знакомое чувство. Я помню свой первый проигрыш, когда во время спарринга один из щупленьких но сильных магов уделал меня. В этом же турнире, в этот же день я решил взять реванш и победил его. Зарубив себе на носу — слаб не тот, кто падает, а тот, кто падает и не встаёт.

Я ещё раз бросил взгляд на потухшую печать.

Какого чёрта⁈

Ещё один «этаж» магической бомбы, ранее скрытый, проявился сквозь толщу камня и ослепляюще заискрился рунами.

А я, похолодев, понял, что сейчас произойдёт.

Глава 17

Реакция.

Сколько раз она меня выручала? Я уже и не припомню. Со счёта сбился.

Вот и сейчас, когда печать полыхала светом, и счёт до взрыва шёл на доли секунды, я мысленно обвёл границу вокруг магической бомбы. И, не мешкая, кинул на небольшой участок стены не заклинание, а чистое пламя дракона.

Я понимал, что может произойти, но выбирать не приходилось. Энергия мощным потоком выплеснулась из меня, будто волна во время отлива. И мне тут же стало дурно: от головокружения и слабости я припал на одно колено, а в глазах замелькали чёрные точки.

Это настолько опустошило меня, что не будь я на изнанке, которая подпитывала энергией, умер бы от истощения. К тому же Искорка среагировала. От неё тут же начала поступать мана.

Я открыл глаза. Взрыва не произошло. И это уже замечательно. Плохая новость — участок жилы выжжен, причём не только в области, которую я очертил. Жар от пламени был таким, что вся дальняя стена погрузилась во тьму. Кристаллы на ней потускнели. А это значит, что никакой полезной ценности они уже не представляют.

Едкий дым наполнял пещеру от всё ещё дымящегося участка скалы. От этого заслезились глаза и было трудно дышать.

— Тихон, туши, а не глазей! — напомнил я своему помощнику.

Он тут же очнулся:

— Дык я и ждал команды. Вдруг эта гадость не до конца прогорела?

Точно, я же забыл, что он может и не видеть высокоуровневые символы. Точнее, видит, но просто как рисунок.

Выходя из пещеры, я с ужасом подумал, что стало бы с тонким местом, который вёл на четвёртый уровень изнанки, если б взрыв всё-таки состоялся.

Тот кто готовил эту диверсию, скорее всего, рассчитывал и на это. Тогда это выгодно и Мамонтову, и тому, кто над ним стоит.

Меня тревожил ещё момент: кто-то явно нарушил связь, когда Тигров готов был сказать имя моего врага. Кто это может быть? Надо через Рому и Дину достать информацию. И чем раньше, тем лучше.

Как только мы оказались снаружи, я заметил бегущую к нам Аню.

Какого дьявола? Я же говорил Циклопу не болтать⁈ Ну, мы с ним ещё поговорим!

— С вами всё в порядке? — лицо Ани было настолько встревоженным и заплаканным, что мне только и оставалось, как обнять её.

— Всё отлично. Не переживай, Анют, — я услышал позади «кхе-кхе» Тихона и посмотрел в его сторону тяжёлым взглядом. А тот всё понял и немного отошёл в сторону.

— Ты весь обгорел, посмотри на свою одежду! — Аня не собиралась успокаиваться.

Только сейчас я понял, что мой, ещё недавно новый тёмно-серый костюм прогорел в нескольких местах напрочь. Оказывается, выход пламени спровоцировал возгорание. Ну а так как к нему иммунитет, я не почувствовал его.

— Всё отлично. Я не пострадал.

Но вот где Саныч? Чуть ли не всё производство взлетело на воздух, а он непонятно где.

— Шеф, тут следы! — крикнул мне Тихон.

И я увидел, несколько борозд. Будто волокли тело. Конечно, его пытались скрыть, но очень неумело засыпали песком.

Так что произошло? Его убили⁈

И тут я увидел, как Тихон вытащил из кустов грузное тело главного инженера.

Ан нет, живёхонький. Только без сознания. Анюта тут же привела Саныча в чувство.

Он разлепил веки. Затем осмотрел нас и высохшими губами пробормотал:

— Женя… Гад…

— Так, Тихон, давай-ка, помогай, — обратился я к помощнику, и мы взяли Саныча под руки, потащив к медпункту.

Положили главного инженера на кушетку, Аня ещё немного его подлечила, и после этого он мог уже связно рассказать, что произошло.

— Я же его как себя начал уважать, — сжал кулаки Саныч, уже вовсю расхаживая из угла в угол помещения медпункта. — Как же так, Алексей Павлович? Кому теперь верить?

— Враг коварен и жесток. В сложившейся ситуации никому нельзя доверять, — ответил я. — В общем, нужно провести работу над ошибками. И я знаю, что делать.

Я увидел, как Саныч опустил голову.

— К тебе никаких взысканий финансовых не будет. Пока, — ответил я. — Будь внимателен к персоналу и в кратчайшие сроки нужно сделать вот что…

И затем я озвучил, что же надо предпринять. Решение далось мне непросто, но, чтобы родовой бизнес окончательно не сровняли с землёй, это сейчас необходимо.

Придётся ввести усиленный пропускной режим, организовать внутреннюю службу безопасности и потратиться на заградительную систему защиты рудника от нежеланных гостей. С этих пор и мышь не проскочит.

— Решение правильное, но есть один момент, — кивнул в ответ на мои предложения Саныч, когда мы с ним оказались в его кабинетике.

Довольно уютно здесь. Если не считать старенькой мебели, которой было столько же, сколько и её хозяину. Но Саныч, возможно, поклонник раритета, поэтому я не стал ничего говорить. Как говорится, дело вкуса.

— Какой момент? — спросил я.

— Работники в обеденное время, — он смущённо ответил, — порой выходят по грибы-ягоды или рыбу половить в речушке рядом. Если поставим ловушки, они могут пострадать.

— Ловушки — только вокруг рудника. Не углубляясь в зелëнку. А безопасный коридор будет только один — через блокпост. И пусть через него проходят за своими грибами-ягодами. Но это не твоя работа. Только покажи карту местности и территории, которые уже обжиты твоими грибниками.

— Кого-то нам ожидать?

— Да, приедет Цик… — я вовремя поправился, — Григорий, мой родственник. И займëтся этим. Тебе нужно оценить ущерб, нанесённый пещере. Провести разведку, в общем. И посмотреть бур. Можно ли его починить?

— Понял. Не проблема, сделаем, — ответил Саныч и добавил решительно: — Тогда я сейчас допрошу всех работников. Лично каждого.

— Этим уже занимается мои лекарь и помощник, — улыбнулся я. — Не переживай.

Итоги допроса были предсказуемы — никто ничего не знал. Многих шокировало, что жизнерадостный Женя и его подельник Геннадий, с которыми они здоровались, замечательно общались и чуть ли не кушали из одной миски, оказались террористами.

А подъехавшие, причём достаточно оперативно, следователи в лице Ромы и Дины зафиксировали теракт и остались ещё на некоторое время на месте происшествия.

В целом, наша миссия здесь выполнена, и пора отправляться в поместье. Нужно переговорить со всеми по поводу этой диверсии и других недавних событий.

Вот только наш «железный конь» был ранен и нуждался в ремонте. Прохор, которому я позвонил, организовал всё блестяще. Впрочем, как всегда. Мы отъезжали на такси, наблюдая, как к нашему потрёпанному взрывом автомобилю подъезжает ярко-жёлтого цвета грузовичок и готовит его к дальнейшей транспортировке в ремонтный гараж Тихона.

Наконец, я собрал всех в переговорной.

В ней оказались те же, кто присутствовал на прошлой «планёрке». И ещё я пригласил ту самую служанку, которая оказалась сильным магом земли. Мои предположения насчёт неё оказались верными. Циклоп только подтвердил их, после проверки её боевой мощи.

Она представилась Валерией. Потомственный маг земли. Её род уже двести с лишним лет служит Дракону. Прабабка отличилась перед Драконом и тот за верную службу одарил её уникальной способностью — усиливать заклинания, как свои, так и других магов. Что, собственно, передаётся из поколения в поколение.

Я тут же её перевёл в распоряжение Циклопа. Негоже в служанках ходить. Такие боевые маги нам очень нужны.

Обсудив последние события, мы пришли к тому, что сейчас необходимо активно набирать армию.

Меня очень смущало, что наёмники Тимура, отхлынув однажды всем скопом, так и не вернулись. Всё больше вопросов к главе роды Тайпановых. Конечно, он волен сам выбирать, кому помогать, а кому нет. Но странность его поступков заставляет лезть в голову всяким дурным мыслям.

А с другой стороны, даже лучше, что Тимур забрал своих людей — значит, настала пора набирать гвардию рода. И чем шустрее я это сделаю, тем лучше.

К тому же с минуты на минуту должны были приехать Крапивины, с которыми должен произойти разговор на эту тему.

Я успел сходить в душ, кое-как отмыв въевшийся запах гари, и переодеться в чистое.

Циклоп хотел смыться на полигон, но я его тут же притормозил.

— Не забывай, ты Гриша, — пробурчал я ему на ухо, наблюдая, как у ворот появляется два автомобиля. — Веди себя естественно. Как аристократ.

— Ещё бы понять, как они себя ведут, — пробурчал Циклоп. — Хорошо, шеф, попробую, в общем. Вилки, ножи помню какие брать. Вот только реверансы не умею делать.

— Это необязательно, — засмеялся я. — Этого достаточно. Кстати, Гриша откликается внутри тебя? Или он… того?

— Зевает иногда. Бурчит больше, но мы с ним начинаем ладить, — ответил Циклоп. — Возмущается, что вечно я говорю вместо него.

— Ну вот пусть он общается со своей роднёй. И тебе не надо напрягаться, — предложил я вариант.

— Точняк, — ухмыльнулся Циклоп. — Тогда отключаюсь.

Я думал, что он сейчас упадёт. Но нет. Просто тело немного расслабилось. Да и спрашивать не нужно, кто сейчас передо мной. Даже по тому, как расслабленно стоял Циклоп, можно было сказать, что сейчас это не Руслан, а Гриша.

— Наконец-то, — зевнул Гриша и изумлённо ответил. — О, а вон и мои родичи. Как они тут?..

— Григорий, не задавай глупых вопросов, — ответил я резко. — На серьёзный разговор приехали.

Я заметил, как из первой машины выскочила охрана. Один из охранников открыл дверь во втором автомобиле.

Оттуда показалась графиня. Несмотря на то что она была преклонного возраста, чуть ли не подбежала ко мне.

— Гриша! Как ты возмужал! — она обняла Циклопа, который сейчас был Григорием, а затем повернулась ко мне: — Алексей. Тебя тоже не узнать! Все такие рослые! Богатыри!

— Рад вас видеть в моём поместье, — ответил я. — Как ваше самочувствие?

— Уже намного лучше! — воскликнула графиня Крапивина. — Надо же было поймать какую-то гадость. Кое-как выкарабкалась.

Также к нам подошёл и дядя Гриши.

Мы поздоровались. И он тоже обнял Циклопа, по-отцовски. Понятно, кто в целом занимался его воспитанием в последние годы.

— Ну что, пройдёмте в дом, — предложил я.

После праздничного, достаточно позднего обеда, коронным блюдом которого был запечённый осётр, мы вышли в парк.

Солнце клонилось за горизонт и уже становилось прохладно. Графиня куталась в зелёную кофточку, а дядя накинул пиджак, который оставлял в машине. Мне же и в белой тонкой рубахе было нормально. Регулярный контрастный душ приносил свои плоды.

— Мы ещё по одному вопросу, — графиня переняла у дяди эстафету. — Нам нужен Гриша. Его отец умирает, и хотел бы сказать последнее слово. А потом нужно присутствовать в оглашении завещания и подписании бумаг по наследству.

— У Григория с завтрашнего дня очередная неделя обучения в Академии, — ответил я. — Сколько времени это займёт?

— Два дня, но граф хотел бы видеть его уже сейчас, — ответил Роман Геннадьевич.

— Хорошо, я передам ему, — ответил я.

— Да мы ему уже сказали, — ответила графиня, улыбнувшись. — Он уже вещи собирает.

— Ну вот и славно, — ответил я, а внутри испытывал опасение, что либо Гришу выкинут из спецназа за неявку, либо он будет отрабатывать пропущенное, а, по сути, выживать. Дикому всё равно — что происходит на лицевой. Он готовит узкоспециализированных истребителей, хантеров, и может воспринять отсутствие одного из студентов, даже по уважительной причине, крайне негативно.

— А теперь перейдём к основной цели нашего визита, — ответила графиня. — Как вы уже поняли, мы хотели бы официально присоединиться к вам. После того, как мой муж разорвал все отношения с родом Драконовых, было непросто общаться через посыльных.

— Вы уже много сделали для рода Драконовых, — ответил я. — Прислали персонал для благоустройства территории.

— А теперь хотим предложить боевых магов, — ответила графиня. — Тридцать человек. С учётом того, что на ваше поместье постоянно совершают набеги ваши враги, это думаю весомый вклад.

— Вы даже не представляете, насколько весомый, — тут же ответил я. — Благодарен на столь щедрый ответ.

— Но это ещё не всё. Ко всему прочему, как я передавала, к вам хотели бы присоединиться дальние родственники Крапивиных.

— Интересно. Кто же это?

— Динамитовы, — ответила графиня, заставив меня слегка округлить глаза. Лена Динамитова лежит в лазарете на изнанке и даже не подозревает, что её род хочет встать под знамёна Драконовых.

— Отлично, — ответил я. — Вот только я до пятницы на учёбе. А вот в субботу могу принять их в поместье.

— В воскресенье, — ответила княгиня. — По субботам у них охота на кабанов. Поэтому воскресенье в обед — идеальный для них вариант.

— Хорошо. Передайте им, что я буду рад с ними переговорить, — ответил я, подумав, что будет забавно, если Лена приедет с ними.

Когда графиня осталась в беседке вместе с двумя служанками, мы пошли с Романом Геннадьевичем дальше, остановившись недалеко от берёзовой рощицы, как мне подсказала Искра.

Причудливые чёрные полоски на стволах деревьев напоминали раскидистые скрумы. Вот только скрумы гораздо выше и толще, а крона каждого дерева достигает размера дома Драконовых.

Ностальгию, нахлынувшую на меня, я сбил вопросом, который хотел задать этому механику. Уже пришёл ответ от Саныча, который печальным голосом известил, что бур восстановлению не подлежит.

— Кстати, у меня произошёл инцидент на руднике, — перешёл я к больной для меня сейчас теме. — Сколько вам нужно времени, чтобы произвести такой же бур?

В ответ Роман Геннадьевич ухмыльнулся:

— Дык у меня он есть. Когда работаю над сложными агрегатами, всегда делаю дубликат. Присылайте завтра людей на мой склад. Адрес вы знаете.

Эта новость меня воодушевила настолько, что я предложил поднять за успех общего дела по стаканчику виски. И мы перешли в дом.

Крапивины не остались на ночь и уехали через час после нашего разговора.

А ещё они забрали с собой Циклопа, который рассказал, что он думает обо всех этих наследствах и других графских делах. Для него обучение было очень важным. Попасть в магический спецназ было его детской мечтой, и, увы, неосуществимой. Он был из рода Протукановых и мог замахнуться лишь на школу боевых магов, в которой сейчас грызут гранит магической науки Тихон и Петруха.

И когда я сказал Циклопу, что в понедельник продолжится — а для него только начнётся — обучение в спецназе, он сказал:

— Я буду отмечать это как второй день рожденья.

— Третий, — поправил я его, рассмеявшись. — Ты про Григория забыл.

— Точно! — хлопнул он себя по лбу. — С катушек можно слететь — два дня рожденья.

А теперь я провожал взглядом автомобили, проезжающие через ворота поместья.

Уже начинало темнеть, и на территории слуги зажигали масляные фонари, а меня коснулась прохладная рука Анюты.

— Ну что, тогда и я поеду, — ответила она, чмокнув меня в щёку. — Надо хорошо выспаться перед следующей неделей.

— Это точно, — засмеялся я. — Тебе интересно, сколько баллов ты набрала за прошлую неделю?

— Спрашиваешь, — хмыкнула Аня. — Я прямо заинтригована.

— По секрету скажу: тех, кто окажется на последних пяти местах — отчислят.

— Бли-и-ин, — Аня начала заламывать руки. — Зачем ты это мне сказал⁈

— Да я пошутил! — засмеялся я, и получил удар в плечо.

— Бьёшь как девчонка, — ответил я.

— А так? — нахмурилась Аня и скрутила мне спинную мышцу.

Меня аж перекосило от резкой боли. И я бы упал. Но Аня тут же отпустила хватку.

— Всё, я понял. С тобой шутить опасно, — закряхтел я, приходя в себя от боли. Понимая, что наезжать на Циклопа нет смысла. Понятно, как Аня узнала от него про теракт. Скрутила его в три погибели. Тут в чём угодно сознаешься, даже в том, что не совершал.

Утро выдалось славным и продуктивным на тренировку. Пришлось вставать пораньше, чтобы успеть пробежаться, потренироваться в тренажёрке, затем сходить в нормальный душ, с которым я прощаюсь до вечера пятницы.

Понимая, что могу опоздать к утреннему построению, я завтракал на ходу. А затем запрыгнул в автомобиль, и Тихон втопил с места, в итоге вовремя доставив до портала на изнанку.

Дикий был раздражён, но это раздражение было направлено не на нас, а куда-то в сторону. Видимо, его здорово потаскали по допросам за то время пока мы были на лицевой.

— Ну что, желторотики, как отдохнули? Надеюсь, что х*рово. Прям как я. Да, вы не ослышались. Вы уже не мухи навозные, — Дикий обвёл глазами наш строй из девяти человек. — Плеать! Где десятый⁈

Я хотел выйти из строя. Но тут удивился, увидев, как к нашей площадке галопом бежит Гриша, точнее, Циклоп. Всё-таки убежал от Крапивиных, вот шельма!

— Я десятый! — крикнул он, пытаясь пролететь в строй мимо Дикого.

— Это ещё что такое⁈ — изумлённо крикнул наставник, провожая его взглядом, а затем побагровел, закричав: — Стоять!

Циклоп остановился.

— У меня отец при смерти, и оформляли наследство. Пришлось задержаться, — начал оправдываться Гриша, пока наставник приближался к нему.

— Ну да, это важно, — кивнул Дикий, когда подошёл вплотную, и прожёг его насквозь. — Твари ж они как… Ждут, когда все посетят своих родственников, наполучают наследств. И тогда уже — ага, а вот теперь можно и прорыв изнанки организовать, — а затем громогласно рыкнул. — В строй, плеать!

Циклоп, как мог, старался спрятать свою улыбку. Его можно понять — он был рад окунуться в эту атмосферу. Но Дикий воспринял это по-своему.

— Ты у нас посмеяться любишь, я смотрю? — наставник навис глыбой над его худощавым телом. — Сегодня на разминке и сдаче нормативов делаешь в два раза больше своих одногруппников! Хоть один элемент запоришь — вылетаешь с курса! Всё ясно, Прыщавый⁈

— Да, — ответил Циклоп. Теперь ему было не смешно. Если он, будучи в прошлом теле сделал бы это с лёгкостью, то надежды на это он не питал.

После «разминки», которая состояла из серии нормативов по отжиманию, подтягиванию и приседанию с нагрузкой он был измочален настолько, что когда мы начали бежать свой горячо любимый марафон, чуть не упал пару раз по дороге. Пришлось Искорке его незаметно подкачать маной, чтобы он выжил до финиша.

— Ну это, кайф, конечно, — Циклоп аж сиял от счастья, когда мы шли на завтрак. — Давно я так не впахивал. Да ещё и тело такое досталось. Работать и работать.

— Не благодари. Тут уж так совпало, — ответил я, и ко мне подошёл какой-то седой мужик в белом халате.

— Я по поводу Елены Динамитовой, — обратился он ко мне с озадаченным выражением на лице.

— Да, что-то случилось?

— Она шла на поправку, и мы готовы были её выписать…

— Продолжайте, — резко ответил я, чем ещё больше смутил лекаря.

— В общем… она исчезла.

Глава 18

— И когда это произошло? — я переваривал информацию, которая ввергла меня в ступор.

— Я… я не знаю, — растерянно ответил лекарь. — Зашёл в палату недавно и там её не застал. Опросили весь персонал — никто ничего не знает. Вчера в последний раз видели, как она зашла в палату.

Ну вот как тут расслабишься, когда каждый раз сталкиваешься с каким-либо «сюрпризом» от врагов. Почему от врагов? Не могла она взять и просто куда-то уйти. Некуда здесь идти. Если только обратно, на лицевую.

Но Лена не дурочка бросать обучение в начале, вложив в него столько сил. К тому же она не бросит спецназ, пока здесь я.

По пути в лазарет лекарь поведал, что её готовили к выписке, и уже после утреннего построения она была бы в строю.

Циклоп пошёл со мной. Как только он узнал, что здесь, вполне вероятно, затаился враг, теперь от меня ни на шаг.

— Надо бы обыскать палату, — выразил он дельную мысль, и я с ним полностью был согласен.

Лена не божий одуванчик. В любом случае сопротивлялась, если действительно её забрали насильно из лазарета. Поэтому мы смотрели каждый угол. И… ничего не нашли.

Я сел на её кровать. Решил считать магический фон. Если здесь кто-то пускал заклинания, я это увижу.

Я заметил какие-то следы, но настолько призрачные и размытые, что не разобрать. Лена пыталась сформировать боевое заклинание, уже непонятно какое, и кто-то ей помешал это сделать.

Судя по всему, её похитили. И теперь уже бредом казалась версия, что она покинула изнанку. Здесь ещё, иначе бы и магических следов бы не было.

Я уже собирался на выход, как в окно попали лучи солнца и ненадолго ослепили меня. Я тут же опустил взгляд. И зацепился за блеснувший между матрасом и каркасом кровати какую-то металлическую пластинку.

— Что там? — подошёл Циклоп, когда я взял в руки этот предмет. Внимательно осмотрел его. Но, кроме того, что эта пластина именная, ничего больше и не понял. Я передал ему эту штуковину.

— Странные закорючки. Будто символы какого-то рода… или отряда, — он покрутил в руках прямоугольник и вернул его мне.

— Покажу Дикому, — вздохнул я. — Почему-то мне кажется, что когда он узнает о похищении, не особо обрадуется.

— Да чтоб вас всех кашалот сожрал! — гремел Дикий. Я немного не угадал. Он не просто не обрадовался, а рассвирепел. — Что, блеать, за твою мать!

Наставник грохнул на стол увесистую книжицу, да так, что, казалось, у стола сейчас ножки подломятся. Но тот скрипнул и выдержал, тем самым сказав, что «Не сегодня».

— Та-а-ак, — он пролистал первые страницы, затем посмотрел оглавление и открыл посередине, сверяясь с надписями на металле предмета. — Нашёл вроде…

Эта реакция была неожиданной. Дикий ещё какое-то время посмотрел в книгу, затем просто откинулся на спинку кресла и уставился на нас. Точнее, через нас. Взгляд был его будто стеклянным, и в нём блуждала растерянность.

— Так что там? — я потянул руку и тут же больно получил по ней указкой.

— Не лезь своими ручонками! — рыкнул Дикий, очнувшись. — Я ещё не закончил.

Он вновь покрутил в руках блестящий в лучах солнца металлический предмет, затем вытащил из ящика стола какой-то овальный плоский камень и прислонил его. Тот поначалу никак не отреагировал, но затем тускло засветился синим.

— Ну что же, — резюмировал он, — я просто в ужасе. Если такие дела творятся в Академии, то мне пора в отставку.

— А конкретней? — спросил я, встречаясь с ним взглядом. И увидел в этом взгляде гнев хищного зверя.

— Бирка одного из посвящённых, — пояснил Дикий, кидая на стол металлический предмет. — Того, кто сейчас учится на курс выше вас, желторотиков. Он живёт в комфортабельном доме, в леске неподалёку. Вы пока не знаете об этой территории. Кто-то, конечно, успел там пожить, но про них не будем. О покойниках либо хорошо, либо ничего.

— Тогда это похищение, — ответил Циклоп.

— Я сам знаю, что это похищение! — рявкнул Дикий. — Теперь мне придётся поднять на уши весь посёлок, пока не отыщем Динамитову.

— Ей может угрожать опасность, — ответил я. — Тут желательно без шума. Сможете дать нам хотя бы сутки на то, чтобы найти Лену?

— Ага, — «согласился» Дикий. — А ещё чего тебе нужно? Может к твоей кровати завтраки-обеды носить? Или ботинки твои прям щас почистить⁈ Ты с дуба рухнул, Драконов⁈ Понимай, где находишься и с кем разговариваешь!

— Хорошо, — предложил я. — Двадцать часов.

Дикий прожёг меня взглядом насквозь. И другой бы на моём месте стушевался. Но я выдержал тяжёлый взгляд, и после таких продолжительных «гляделок» наставник кивнул:

— Двенадцать часов… И после этого объявляю тревогу.

Когда мы выходили из кабинета Дикого, он меня окликнул.

— Прыщавый, можешь идти, — махнул он Циклопу и тот покинул помещение.

— Присаживайся, и расскажи теперь, что за покушения тебя окружают? — спросил наставник, и когда я приземлился на стул напротив него, продолжил: — Что ты за ходячий магнит такой? Насчёт конфиденциальности — не переживай. Можешь мне довериться. Всё, что скажешь — останется между нами.

— А ничего тут нет особенного, — ответил я. — Я знаю не так уж и много. Всё запутано. Известно только, что Бычковы притихли, Мамонтов угрожает И сейчас, по моим сведениям, Туканов выходит под домашний арест.

— Поражаюсь, как ты выжил против неслабого клана. Это я про Туканова. Мамонтовы, конечно, тоже не слабаки, и у них тоже рыльце в пушку. Но они привыкли делать всё чужими руками, — ответил Дикий. — Мало того, что ты отбился от покушений, так ещё и нехило развалил Бычковых с этими чертовыми тукановцами. Расскажи, в чём твой секрет?

— Я просто договорился с другими людьми, и со своим тотемом, и всего-то, — улыбнулся я, пожал я плечами.

— Ну, хорошо. Ты допускаешь, что данное похищение — продолжение истории с разломом?

— Это одна из версий, — подтвердил я.

— Ладно, будь осторожен, — Дикий внезапно сменил тон на более мягкий. — Я мог бы присоединиться, но отправляюсь вновь на лицевую сторону. Меня уже замордовали этими бумажками и допросами… Просто пойми. Если что-то случится с Еленой — для меня это будет приговором. А в перспективе и для всех вас. Поставят какого-нибудь неуча, который ни хр*на пороху не нюхал, и потом хлебнёте горя в первом же подземелье… если, конечно, в живых останетесь.

— Я найду Елену, — уверенно ответил я.

— Давай, шустрей только, — рыкнул Дикий. — Не знаю, как ты успеешь за это время среди более ста домов найти именно тот, где её держат в заточении. А может она и не там, что более вероятно… В общем, удачи тебе, Алексей.

Услышать такое от Дикого оказалось равносильно удару молнии по темечку. Он мне пожелал удачи? Точно не послышалось?

Только мы обсудили с Аней и Циклопом, как будем искать Лену, как к нам подошёл какой-то долговязый студент. Точно старшекурсник судя по нашивке на форме в виде трёх звёзд.

— Алексей Драконов кто из вас? — обратился он, обведя нас недобрым взглядом.

— Я, — ответил ему, и тот махнул рукой, позвав за собой.

Мы перешли невидимую границу, отделяющую наш лагерь от зелёнки, за которой проглядывали крыши коттеджей.

А далее из леса вышел хромающий на одну ногу худощавый парень.

Судя по всему, это и есть тот таинственный похититель.

— Держи, Драконов, — грубо ответил хромой. — Это тебе от твоей девки. Чтобы ты не дёргался.

Передо мной на землю упала коробочка, чуть больше спичечной. И я аккуратно поднял её. Затем открыл…

Внутри лежал клочок тёмно-русых волос.

— Ты понимаешь, что подписал сейчас приговор? — ответил я, сдерживая гнев.

— Серьёзно? — скривился хромой в улыбке. — Пугать меня вздумал?

— Я не пугаю, а предупреждаю, — резко ответил я. — И вообще — откуда ты взялся, придурок⁈ Кто ты такой?

— Я тот, которого ты, падла, лишил больших денег, — ответил этот упырь. — Думаешь, что завалил этих пешек и всё закончилось? Э, нет, впереди самое интересное.

— Тронешь её — пожалеешь, что на свет родился, — повысил я тон, кое-как справляясь с бушующим внутри меня пламенем.

— Чтобы Драконов и не угрожал — это не Драконов, — засмеялся хромой, заковыляв вокруг меня. Краем глаза я заметил ещё несколько теней, наблюдающих за нами из зарослей. Да тут у них целая банда. — Но всё это пустое. Мы с тобой виделись ранее. Ты не помнишь меня? Федька Хромой, как меня все там называли… Это я организовал шоу с Горностаевым. И всё прошло идеально, как по нотам. В итоге тебя отправили на рудник.

— Ах ты, тварь! — я было дёрнулся вперёд, но хромой перестал мельтешить передо мной. Резко остановился и поднял руку, которая сжимала какой-то сияющий предмет.

— Тихо… Это активатор. Ещё шаг — и твоя подружка отправится на тот свет.

Кое-как сдержался, чтобы не сжечь его прямо тут. Но судя по ауре, исходящей от этого гада, он сильный маг воды. Что может выкинуть в любой момент — неизвестно. Одно я знал точно — надо сделать всё, чтобы Лена не пострадала. На кону её жизнь. Поэтому я сначала выслушаю и увижу ситуацию в объёме, а не поверхностно.

— Чего тебе надо? — холодно спросил я.

— А вот это уже другой разговор, — оскалился Федька. — Давай так — начистоту. Мне на тебя и твою сучку наплевать. Но я в таком положении, что готов любого завалить за обещанную свободу. Иначе я и сам труп, — он развёл руками в стороны, — Да, именно. Меня поставили перед выбором. А я ставлю перед выбором тебя. Вот такой парадокс, — он начал опять хромать вокруг меня, сделав паузу, а затем перешёл к сути: — В общем, надо, чтобы ты отчислился из спецназа. Но перед этим переписал на одну подставную фирму свой рудник. Документы скоро мне передадут, и мы встретимся после обеда, во время одного из твоих занятий. И там я попрошу ещё о совсем крохотном пустячке. Не прощаемся.

Он повернулся и заковылял прочь.

— Когда ты будешь сгорать в пламени, вспомнишь, что я давал тебе шанс. И сейчас ещё не поздно одуматься. Ты можешь выжить, — бросил я вслед «куратору», и хромой остановился.

— Каждая из моих жертв говорила то же самое, — ответил он, не оборачиваясь.

— Твоя проблема в том, что я не жертва. Это тебе на ближайшее будущее. Подумай немного, — ответил я, и чтобы случайно не сорваться, отошёл в сторону.

Хромой сделал паузу, затем хмыкнул, затем рассмеялся… и поковылял прочь, исчезнув в ближайшем леске.

Моя рука сжимала коробочку, в которой лежал срезанный у Лены локон волос, а я уже разрабатывал план её спасения, плавно перетекающий в план мести хромому и всем, кто встанет на его сторону.

— Да я эту скотину пополам бы разорвал! — буйствовал Циклоп. Он метался по небольшой поляне, чуть не задевая заросли, которые окружали это тихое, скрытое от посторонних глаз, пространство.

Как только я передал ему вкратце прошлый разговор, он места себе не находил.

— Здесь не разрывать надо, а более тонко действовать, — ответил я ему. — Ситуация серьёзная.

— А ну, кого вы там хотите разрывать? — спросила у нас появившаяся из зарослей Аня. — Вас за три километра слышно.

— Руслан, потише говори, — осёк я наёмника и тот притих, хотя ходить не перестал.

— Анют, со мной связался похититель Лены, — и на её оханье, я тут же ответил. — Пока всё хорошо. Нам надо вытащить её до занятия, которое будет после обеда.

— Я предлагаю собрать всех ребят, кто пойдёт с нами… а пойдут почти все… — начал Руслан-Гриша.

— Гриша, дай мне Руслана, — улыбнулся я. — Он более трезво оценит ситуацию…

Циклоп покраснел, а затем тон его немного изменился. На более рассудительный.

— Нужна хорошая разведка, — ответил он.

— Привет ещё раз Руслан, — засмеялся я. Наконец, я понял, как их отличать.

— Артёма берём? — отозвалась Аня.

— Скорее всего, нет, — ответил я. — Нам нужно всё сделать тихо и аккуратно. Боюсь, что с его неуклюжестью это сделать не получится.

— Я тоже поучаствую в вашей дискуссии, — появилась перед нами Искорка, разминая перепончатые крылья. И Циклоп, а точнее Руслан, лишь икнул в ответ.

— Познакомься, это Искорка, мой пет, — представил я ему дракошу. — Кстати, очень хороший разведчик.

— Моё почтение, прелестная Драконесса, — поклонился Циклоп.

— Спасибо, — мордочка Искры расплылась в довольной улыбке, и она устроилась на ближайшем камне, тихо добавив: — Всегда бы так.

Итак, мы перешли к разработке плана, который позволит вытащить из плена Динамитову.

Глава 19

Туканов был в ярости.

Он потерял своих родных, а от фамильного дома остались дымящиеся руины. И во всём виноват этот чёртов ублюдок Драконов!

Трагическая случайность, как сказали следователи, после того как обследовали место взрыва и даже допросили погибших, подключив некромантов. Но он был уверен, что это не так.

Месть — вот то, что ему осталось. И он не успокоится, пока Драконов не будет корчиться перед ним в предсмертных муках.

Сейчас он в своём загородном доме, в окружении надзирателей. После похорон жены и сына. Завтра его должны будут перевезти обратно на рудник.

Да уж, не поскупились на людей. Десять человек следили за тем, чтобы он не убежал. Только вот удержит ли его это? Вряд ли.

Недавно пришла информация, что Драконов отправился в Академию. И им сейчас занимаются люди его хорошего знакомого. Пытаются отжать семейный бизнес, и сделать так, чтобы он вышел наружу.

А Туканов уж точно подготовит ему тёплый приём.

Ну что ж, пора действовать! Два надзирателя на втором этаже, в смежной комнате — это совсем не проблема.

Расправился он с ними достаточно быстро. Один рассказывал какой-то анекдот другому, и у него не получилось закончить. Неудобно говорить, когда из груди у тебя торчит каменное копьё. Второй же продержался дольше, но его попытки выжить казались смешными.

Защиту надзирателя он раскрошил одним ударом каменного молота, и смял его тело вторым.

Переступив тела, дёргающиеся в предсмертных конвульсиях, он подошёл к окну и увидел ещё пятерых магов, которые делали вид, что совсем не маги, а всего лишь местные жители.

Наивные. Он-то видел их ауру, которая подтверждала, что это боевые маги.

Собрав себе сумку припасов, Туканов набрал Мамонтова.

— Юрик, да ты ох*ел! Какого ты мне звонишь? — задребезжал голос в трубке. — А если линия прослушивается⁈

Юрик значит… Ну-ну. Он это запомнил. И память у него на этот счёт очень хорошая. Ответит он за Юрика.

— Я тебе перезвоню по защищённой! — услышал он, и затем раздались короткие гудки.

Теперь надо дойти до сейфа, где у него припасено немного наличности, на первое время. И пистолет, заряженный магическими пулями.

На первом этаже ещё двое. И теперь, услышав шум, они уже ждали его.

Ну что ж. Он выскочил, накинув броню, и бросился на ближайшего. Бронированная кожа Туканова выдержала два средних заклинания и рассыпалась уже после того, как он воткнул каменное лезвие в горло мага. А затем, прикрывшись телом, приблизился к последнему.

Тот оказался совсем зелёным. Замешкался буквально на пару секунд, и это погубило его. Лезвие вошло ему точно промеж лопаток.

Так, теперь сейф. С третьего раза вспомнив комбинацию цифр, Туканов выгреб оттуда всё, что только было.

Тут же задребезжал мобилет, и он взял трубку.

— Короче, ты уже освободился? — спросил Мамонтов.

— А то, и уже собрался, — ответил Туканов, застёгивая сумку.

— Сейчас тебе надо залечь на дно, на пару деньков, — ответил ему Мамонтов. — А затем тебя перевезут за пределы Томска. Там и встретимся.

— Лады, — ответил Туканов.

— Тьфу, без году неделя за решёткой, а уже словечек набрался тюремных, — пробурчал Мамонтов. — Ладно, до скорого.

Туканов спрятал трубку во внутренний карман, отодвинул занавеску и бросил взгляд во двор, а на него в ответ посмотрел какой-то стриженый парень. Затем дверь начала сотрясаться от ударов.

Ну что ж, а он и не планировал выходить через парадный.

Туканов спустился в подвал, затем закрыл за собой мощную металлическую дверь, и запер на два замка.

Ту же в дверь затарабанили, затем она начала сотрясаться от взрывов.

Но Туканов уже полз по подземному ходу, который соорудил как раз на такой случай.

Залечь на дно? Кажется, он даже знает, кто ему может в этом помочь.

* * *

Урок магической защиты прошёл сумбурно.

Софья Петровна была грустна как никогда. Её фаворит сгорел в пламени, а убил его я. И по ней видно, что она об этом прекрасно знала. Я догадывался от кого, вспомнив тут же хромого.

— А теперь — Драконов. Выходи в центр. Вот сюда, — ответила Софья Петровна, и когда я встал перед ней, тихо добавила, чтобы не услышали остальные, ожидающие в стороне. — Сочувствую тебе, Алексей.

— Почему это? — встретился я с ней взглядом, и понял, что сейчас она мне устроит весёлое испытание.

— Лена — хорошая девчонка. Была… — ядовито ухмыльнулась эта стерва. — Они всё равно её убьют.

— Я всё фиксирую, Софья Петровна, — решил я блефовать, но не получилось.

— Я тебя умоляю. Хоть зафиксируйся, — ещё шире улыбнулась она. — Ты разговариваешь с преподавателем по магической защите. Если я буду объяснять, почему у тебя не получится ничего зафиксировать, как ты выразился, это займёт ещё один урок.

— Я запомнил ваши слова про Лену, — ответил я. — Учту на будущее.

— Пустые угрозы тебе не помогут, — прошипела стерва, злобно стрельнув в меня зелёными глазами. — И защищайся хорошенько.

Софья Петровна не скупилась на ману. На глазах изумлённых одногруппников мощные заклинания одно за другим обрушивались на меня — молнии, энергетические стрелы, ледяной дождь, ещё какая-то призрачная фигня.

Я лишь успевал менять рассыпающиеся на глазах защитные куполы. Даже Искорка успела поучаствовать в процессе, поделившись со мной практически всей своей маной и сказав, какая всё-таки сучка эта Софья Петровна.

Софья Петровна выдохлась, когда я поставил огненный щит. Его так просто этой мелочёвкой не пробьёшь.

— А ты силён, Драконов, — скривившись, признала она, садясь на зелёный газон. — Теперь понимаю, почему к тебе девки липнут. Но ничего, впереди ещё много уроков. Всё равно прогнёшься!

— Вы слишком самоуверенны, — ответил я, на что преподавательница сжала от злости губы.

И, не слушая, что она там мне шипит вслед, пошёл к толпе. А уж она меня приветствовала, как победителя.

Мы находились в зарослях перед коттеджным посёлком. В очередной раз заметил, что если на остальных налетают комары, меня они не трогают. Очень странно, может состав крови у меня особенный? Или комары здесь не кусают тех, у кого в крови драконье пламя? Впрочем, неважно.

— Искорка, ты знаешь, что делать, — обратился я к дракоше, которая появилась перед нами. — Только будь осторожней.

— Конечно буду. Как будто в первый раз, — задорно хихикнула она и подмигнула. А затем бесшумно взлетела, направившись в сторону одинаковых белых домов, которые выглядывали, словно грибы, из леса.

Циклоп аж рот открыл, наблюдая, как мой питомец растворяется в пасмурном небе.

— Идеальный разведчик, — восхищённо ответил он. — Был бы у меня такой, возможно, и по-другому судьба бы моя сложилась.

— Если б было всё так просто, — усмехнулся я. — Не забывай, что кроме нас есть ещё маги.

— Это да, но так гораздо проще, чем ползать на брюхе, замаскировавшись под какое-нибудь бревно, — тихо засмеялся он.

— Всё верно говоришь, — кивнул я.

Минут десять мы ждали появления Искры, когда Аня вдруг махнула в сторону леса:

— Смотрите, летит!

— Где? — недоумённо посмотрел я в ту сторону, куда указывала блондинка.

— Я одна вижу Искорку? — ахнула Анюта.

— Похоже на то, — ответил я, услышав еле различимый в воздухе шум крыльев дракоши, а затем повернулся к Циклопу: — Вот тебе и доказательство в лице Анюты… которая ещё не понимает, что у неё открылась новая способность.

— Точно, — обрадовалась Аня. — А как так получилось?

— Ты развиваешься, Анют, — ответил я ей. — Тем более, на изнанке быстрей прокачиваешь навыки и видишь те заклинания, которые до поры до времени были скрыты. А может, Зверобой тебя наградил… если есть за что.

— Да, возможно, — ответила Аня, и улыбка исчезла с её лица. — Но у меня с ним нет диалога. Он вообще редко общается со своими последователями.

— Всё поправимо, — успокоил я её, обняв за плечи. — Со мной ведь Дракон тоже раньше не общался.

Я почувствовал, как на моё плечо села Искорка и сняла невидимость.

— В общем, больше ста домов, — выдохнула она. — Я засекла хромого. Он на другом конце посёлка живёт. И услышала, как он говорил о Лизе.

— Узнала, где её прячут?

— Да, в подвале этого же дома. Лежит в каком-то металлическом ящике. Он такой… весь в каких-то печатях. Услышала, что они всё равно хотят взорвать её. Даже если ты подпишешь бумаги и отчислишься.

— Понял, спасибо тебе, — похвалил я Искру, и она скрылась в пространственном кармане.

Это совсем неспроста. Тем более, теперь мне надо узнать, кто заказчик. Лена из рода Динамитовых. А Динамитовы недавно выявили желание примкнуть ко мне. Тут всё понятно. Вот только знать, кто же этот деятель? И потом наказать его, по всей строгости.

— Ещё момент — тебя заметили? — спросил я у неё.

— Конечно, — услышал я в своей голове голос питомца. — Заметили, когда я уже собралась улетать. В общем, отправляю координаты, где находится Лена.

Мы кое-как успели на следующее занятие. Разведка. И вёл этот предмет Дикий, который только что вернулся после очередного разговора со следствием.

Несмотря на лёгкую помятость, он был достаточно бодр. Хотя взгляд его был напряжён и в нём проскакивала тревога. Как тут оставаться спокойным, когда один из твоих студентов в заложниках, а виновник этого безумия — такой же студент, хоть и в группе старшекурсников.

— А теперь слушайте сюда, желторотики, — вышагивал он перед нашим строем. — До каждой битвы необходимо проводить разведку. Это и ежу понятно. От её качества зависит исход битвы. Поэтому научиться тихо передвигаться, различать мельчайшие детали, анализировать и принимать взвешенные решения. Это всё разведка, понятно⁈ Кстати, подбирать расцветку одежды или скрывающие заклинания — та же х*рня. И сейчас мы это будем закреплять на практике.

Он сделал паузу, и нам стало понятно почему. На поляну вышло с десяток старшекурсников, среди которых я заметил и хромого. Как только меня увидел, тут же начал скалиться, сволочь.

— Кстати, вы будете соревноваться со старшими курсами. Это все те, кто не пошёл в рейды против монстров. Я решил усилить, так сказать, для соревновательного эффекта. Итак, задание.

В руке у Дикого оказался предмет, создающий порталы. Наставник отошёл в сторону, к здоровенному деревянному бревну.

Раздался щелчок и пространство вспыхнуло мириадами искр, которые затем уплотнились в зеркало перехода.

— Это тренировочная локация, которая находится на этом же уровне изнанки, на севере от коттеджного посёлка. Теперь каждому советую, кто перейдёт туда — не делать резких движений, а уж тем более не визжать, как *банутые, — посоветовал Дикий. — Это я обращаюсь к первому курсу. Разведка — это невидимость. Зарубите это себе на носу, — и повернулся к Артёму. — Толстячок, это тебя касается в первую очередь.

Мы по очереди зашли в портал. Климат тот же, но сам лес немного другой. Густые, высокие кустарники, на которых росли большие чёрные ягоды, деревья в два охвата с раскидистыми кронами.

Мой питомец решил проявить самодеятельность и пока все собирались вокруг Дикого, уже прилетел с информацией.

— Твари мелкие, и… как бы это сказать… призрачные. Похожие на каких-то белок, но с очень большими когтями.

Тут я краем глаза заметил, что и Шелкопрядов что-то выяснил. У него есть пет? Очень интересно. Надо как-нибудь поинтересоваться.

Циклоп стоял неподалёку, Аня — рядом со мной. Даша и Света с двумя парнями, с которыми, насколько я понял, недавно начали встречаться. И ещё один плотно сбитый парнишка с длинными волосами, повязанными в косичку, держался в стороне.

— И ещё момент, — тихо сказал Дикий. — Все мы не мешаем друг другу. Увижу подставу — столбом не отделаетесь. Тут же отчисляю. Всё понятно?

Конечно, все закивали. А энергичней всех хромой. Вот же злыдень, с таким нужно держать ухо востро.

— Задача максимально понятная — всей командой пройти по лесной тропе до красного флажка и обратно, не потревожив местных тварей, — Дикий сделал непродолжительную паузу, затем добавив: — Ах да, местные твари — с усмиряющими ошейниками, и вреда не причинят, но страшные, как моя жизнь. А ещё — очень громко кричат, как только услышат любой шорох.

— Не очень сложное задание, — довольно улыбнулся мне Циклоп.

— Сложность в таких вот штуках, — кинул перед нами сумку, в которой что-то зазвенело, и твари из леса в ответ заверещали, как резаные. — Сейчас каждый цепляет на щиколотки по одному такому предмету.

Я достал из сумки кожаный браслет, усыпанный по периметру мелкими предметами, напоминающими колокольчики, и надел его. Одно резкое движение и они громко начинали звенеть, причём все сразу.

После того, как все нацепили браслеты, Дикий вкратце рассказал и показал, как двигаться бесшумно по лесу.

— Как я и говорил, задание командное, — продолжил Дикий. — Провалится один из команды — провалятся все! Если кто-нибудь из вас вздумает мухлевать, например, снять сигнальник на полпути и потом надеть обратно, помните — я внимательно слежу за каждым. Сразу отчисление, — и напоследок сказал нам: — К сведению — миссия считается проваленной, как только я услышу белку. И после этого нужно будет начинать заново, дождавшись зелёного сигнала. А времени на всё про всё, — он внимательно всмотрелся в циферблат наручных часов, — один час.

Затем Дикий исчез в зарослях, а все аккуратно пошли вперёд, стараясь не шуметь. Впереди оказалась не тропа, а дорога, поэтому никто не переживал, что не успеет, и сутолоки не было.

Задачка оказалась очень непростой. На первых ста метрах Даша дернулась, и браслет тут же дал о себе знать, огласив округу тихим звоном. Сверху заверещала одна тварь, а затем подхватили и остальные. Тут же девчонки увидели их и тихо запищали. Искра была права — тварями, о которых предупреждал Дикий, оказались белки с просто жуткими здоровенными когтями. Царапая кору деревьев, они принялись спускаться к нам, но, когда до земли оставалось около пяти метров, начали срабатывать ошейники, загоняя их обратно в зелёную крону.

Ну что ж, возвращаемся на старт.

Ожидая, когда красные фонари по бокам сменят свой цвет на зелёный, мы услышали в глубине леса визг тварей. Через пару минут, забавно звеня браслетами, к нам присоединилась команда старшекурсников.

— Пойдём, поговорим, — тихо сказал хромой и махнул в сторону.

Мы отошли от стартовой площадки и теперь находились на скалистом островке. От посторонних глаз нас отделяли высокие кустарники.

— Ну что, вот бумаги, как и говорил, — ответил он мне, доставая, спрятанные под формой несколько листов. — Вот ручка. Подписывай.

— Дай-ка я для начала почитаю, — ответил я, погружаясь в текст.

Согласно документам, я передаю все права на рудник фирме «Прииск». Добровольно и без принуждения, находясь в здравом уме и… бла-бла-бла.

— Подписывай, подписывай, — забормотал хромой и ухмыльнулся, показав кривые зубы.

В руках у него появился активатор, приводивший в действие печати на ящике, в котором была заперта Лена.

— Ну! — прошипел он, вытаращившись на меня. — Иначе твою девку разорвёт на части! Ты этого хочешь⁈

— Я узнал, где ты спрятал Лену, гадёныш, — улыбнулся я в ответ. — Её уже освободили мои друзья. Так что угрожать уже нет смысла.

— Ты что, думал, мы не заметим твоего пета? — засмеялся хромой. — Твоя Лена давно уже в другом месте, придурок. Точнее, была… Клац!

Его палец нажал на кнопку активатора.

Глава 20

Тут же раздался мощный взрыв, и послышались звуки разлетающихся по площади «деталей дома».

— Ну что, охр*невший, тут ты сам виноват, — оскалился хромой и, бросив в меня заклинание магической немоты, попытался сократить дистанцию. В руке он держал антимагические наручники.

Видно, он настолько поверил, что я беспомощен перед его магией, что позволил себе такие манёвры. Теперь же он думал, что я упаду на колени и начну рыдать или хотя бы ошарашенно буду смотреть на него, не веря, что Лена погибла. И этого времени ему должно хватить, чтобы поймать меня.

Но этот ублюдок даже представить себе не может, что я его обыграл. Лена в безопасности и взорвал он ящик, который уже к этому моменту был пустым.

Конечно, я тут же включил замедление времени, сбив заклинание немоты импульсом силы.

А когда атаковал этого гада, поймал себя на мысли, что перестраховался он основательно. Нацепил на себя несколько «защитных доспехов», да парочка амулетов болталась на шее. Но вряд ли это его спасёт.

Защиту я играючи вскрыл огненным лезвием, а вот с амулетами пришлось повозиться. Как только я деактивировал, а точнее «сломал» последний, время потекло своим чередом.

Следом я встретился с серией заклинаний от хромого, а по сути — актом отчаяния. Он вывалил на меня весь арсенал магии воздуха: пожирающие смерчи, разрывающие на части потоки, воздушные стрелы, и даже шаровые молнии. Огненный щит выдержал всё это.

И когда мой враг истощился, я оказался рядом с ним и ударил, вновь применив технику трёх пальцев. На этот раз нашёл точки на шее, которые его заставили замереть и немного даже задыхаться.

— Аххрр, — захрипел хромой. — Я взорвал твою бабу. Скоро и ты отправишься на тот свет!

— Почему ты так в этом уверен? — холодно спросил я его.

— Я здесь не последний, кто желает тебе смерти, ахххр, — хрипя, извивался хромой, изо всех сил пытаясь сдвинуться с места.

— Кто ещё? Кто заказчик? — зарычал я, и позади услышал голос Ани.

— А он не знает, кто заказчик, — ответила она, коварно улыбаясь в лицо изумлённого хромого. — Тот общался с ним через посредника, которого уже нет в живых. А враги — ещё несколько старшекурсников из его банды… Софья Петровна. И один из нашей группы. Но не могу рассмотреть, кто именно.

— Ань, узнай, пожалуйста, пока он не покончил с собой, — ответил я. — А то у таких чертей мания травить самих себя.

— Сейчас попробую взломать, — ответила Аня. Судя по каменному лицу, она максимально сконцентрировалась на заклинании.

— Ничего не получится, — захрипел в ответ хромой. — Я не общался с ним.

Ну, уже что-то. Значит — парень. В нашей группе я не знаю троих. Вот к ним и присмотрюсь в ближайшее время.

— Да, он говорит правду, — выдохнула Аня и вытерла струйку крови, вытекающую из носа.

— Анют, всё хорошо? Ты как? — повернулся я к ней, на что она кивнула, мол, всё хорошо.

— Вы все сдохнете, — захрипел хромой. — Те, кто надо в курсе — я отправил сигнал. Твою девку уже все ищут.

— А чего меня искать, — вышла к нам Лена.

Она была слегка измождённой, вышла к нам слегка пошатываясь. А взгляд её метал молнии. Хромой расширил глаза от удивления и замахал руками.

— Нет! — только и смог крикнуть он.

Я понял, что сейчас будет. Вовремя отошёл в сторону, и в хромого полетело несколько овальных плодов. Как только они прикоснулись к нему, их оболочка тут же треснула и оттуда высыпалось несколько десятков более мелких шаров. Они тут же облепили жертву, заставив упасть на землю.

— Мне кажется, что нужно отойти подальше, — ответила Лена. — Нас может задеть.

— Не заденет, — ответил я и создал над нами обычный купол.

Когда хромого разорвало на атомы, купол слегка дрогнул, но выдержал.

Я снял его за ненадобностью.

— Ну что ж, молодцы, желторотики, — услышал я голос Дикого, и обрадовался ему. — Вот это я понимаю, настоящая команда. С такой и в рейд против монстров не страшно идти.

Он вышел из леса, а рядом с ним — Циклоп, который довольно улыбался. На его рубахе были видны следы крови, но насколько я понял, Аня «заштопала» его. Раны как таковой я не заметил.

— Главное, что все целы, — ответил я и обнял за плечи улыбающуюся Лену. А потом поймал нахмуренный взгляд Ани, и убрал руку.

Мда, зря я это сделал. Теперь меня ждёт куча вопросов-распросов. И как же всё сложно в этом мире. Не то, что в моём, где многожёнство — вполне себе привычный образ жизни любого мужчины.

Что касается взрыва, мы отлично разыграли партию. Когда дракоша летала на разведку и её засекли, она подслушала, куда переместят Лену. Далее оставалось дождаться урока, чтобы в это время силами Циклопа, Анюты и людей Дикого вытащить заложницу из смертельной ловушки.

— Кстати, насчёт пособников того, кто взорвался — они схвачены, и я скоро буду их допрашивать, — ответил Дикий и добавил, на всякий случай ухмыльнувшись: — О том, что сейчас произошло… я ничего не видел.

— А что будет с Софьей Петровной? — поинтересовался я.

— А вот с ней сложнее, — нахмурил брови Дикий. — Она перестраховывается, и нужны веские доказательства. Её сейчас не то, что арестовать, а даже вызвать на допрос нереально. Крови она и мне попортила изрядно. Но я тоже не всесилен. Она преподаватель факультета, имеет звание магистра и достаточно высокий статус в Академии. Так просто к ней не подобраться. Если только её поймать с поличным…

— Подумаю над этим, — ответил я.

А тут было над чем задуматься. Когда враг не только силён, но ещё и хитёр, это осложняет дело. Но и не с такими приходилось мне бороться.

— Ну а теперь, когда мы спасли Елену, милости прошу на практическое занятие, — злобно ухмыльнулся Дикий.

— Это нечестно, — надула губки Аня. — Мы справились со сложным заданием. И там тоже была разведка. Разве нельзя получить за это зачёт?

— Ещё раз говорю — вы большие молодцы, желторотики, — «похвалил» нас Дикий. — Но обязательную программу ещё никто не отменял. Так что — на исходную!

Последние слова он буквально выпалил. И все послушно зашагали к стартовой площадке, где уже нас ждали две группы студентов. Кстати, я заметил, что группа старшекурсников сократилась на три человека. Теперь их семеро.

— Кстати, а как мои друзья освобождали Лену? — обратился я к Дикому, когда мы направлялись к толпе студентов. — Расскажите, в чём секрет? Сигнальники были пустышками?

— Я знал, что ты сам догадаешься, — расплылся в довольной улыбке Дикий. — Именно так. Муляжи. Чтобы ни у кого не возникало вопросов, пришлось пойти на такой шаг.

Наконец, мы вышли на старт, и Дикий махнул Циклопу, Ане и ещё двум студентам из другой группы, чтобы они переодели сигнальники. А следом засёк таймер и объявил начало испытания.

Было непросто, но наша группа справилась первой. Все были на высоте, вот только один из троицы неизвестных мне парней подкачал, не вовремя дёрнувшись от внезапно возникшего рядом беличьего монстра.

Но, вернувшись на исходную, прошли дистанцию на этот раз достойно. А всё потому, что на определённом участке мне пришлось немного сымпровизировать и накрыть всю нашу группу куполом тишины. Но чтобы поддерживать мобильный купол, я влил всю свою ману без остатка. Так мы опередили старшекурсников буквально на пару минут.

Вечером уставшие, но довольные мы доплелись в главный корпус. Не знаю, как для других, но для меня цель была значимой — оказаться на вершине таблицы с баллами за прошлую неделю.

Как сказал Дикий, таблица уже висела бы с утра. Но с учётом недавних событий, она была скорректирована и дополнена баллами за сегодняшний день.

Конечно же, я с удовольствием отметил, что возглавлял список. Ниже меня — Анюта. Затем — Лена, Циклоп и Артём. Замыкали список Света с Дашей и трое неизвестных мне парней.

Я уже готовился ко сну, когда в казарму зашёл Дикий и взглядом позвал меня на выход.

— Под меня усиленно копают, — ответил он, когда мы оказались во дворе. — Это было всегда, и я вроде как бы привык. Но сейчас это похоже на что-то иное. Какие-то непонятные угрозы. Всё началось после убийства Ершова…

— Звонят и молчат в трубку? — предположил я.

— Откуда ты знаешь? — удивлённо вскинул брови Дикий.

— На мой мобилет тоже поступали недавно такие звонки… когда я находился на лицевой, — ответил я.

— С этим надо что-то делать, — задумчиво почесал подбородок Дикий. — А до этого угрожали расправой, если не выгоню тебя с факультета.

— Мне надо сделать один звонок. Кажется, что нас беспокоит один и тот же человек.

Ещё с утра, по дороге в Академию я дозвонился до Бориса. Дал ему задание, отыскать неизвестного гада, который любит сопеть в трубку. А тот лишь попросил передать ему мобилет, по которому его спецы смогут вычислить адрес, откуда поступали звонки.

— Почему бы нет, — Дикий протянул мне трубку. — Но ловит сеть только недалеко от моего домика.

Мы направились к жилищу наставника.

— Ершов Денис… — продолжил он. — Всего лишь один из зазнавшихся ублюдков, которых хватает в каждом наборе. Таким же был и Бычков. Но их смерть, как и гибель Блохиных кое-как замяли. Изнанка не щадит никого. Поэтому списали всё на прорыв. Но затем начались проверки, беседы с ректором и новые допросы. А потом эти звонки. Ладно угрозы, но вот сопение в трубку…

— А в допросах участвуют люди Тигрова? — вновь поинтересовался я.

— Драконов, я уже тебя начинаю побаиваться, — нервно хохотнул Дикий. — Откуда ты это знаешь.

— Просто предположения. И весьма логичные, — пожал я плечами. — Кстати, я могу помочь и в этом деле.

— Ну, давай, геройствуй, — улыбнулся Дикий. — Главное, грыжу не заработай. А то опять с меня просят.

Я уже в этот момент звонил Борису.

Он ответил не сразу. Перезвонил через полминуты.

— Кто это? И откуда у вас мой номер? — раздался в трубке его хриплый голос.

— Борис, это я, Алексей Драконов, — бросил я в ответ, и сыскарь расслабился. — Что там у нас по таинственным звонкам?

— Я уже передал телефон обратно вашему помощнику, и поставил на него жучок…

— Хорошо, продолжай. Я тебя слушаю очень внимательно…

— На него позвонили. Буквально недавно. И вновь засопели.

— И откуда звонок? — спросил я, чувствуя лёгкое волнение.

— Из поместья Тайпановых, — ответил Борис, отчего вверг меня в лёгкий ступор.

Тимур причастен к этому? Или нас кто-то хочет столкнуть лбами?

— Но и это ещё не всё, — добавил Борис. — Та гравировка на пуле, которую ты передавал… Такие пули активно использует клан наёмных убийц «Стальные змеи ». Пришлю адресок их резиденции по почте.

— Да, отправь Тихону. Спасибо! — ответил я и хотел завершить разговор, но Борис продолжил.

— Ещё один момент… Возможно, ты не в курсе. Туканов сбежал из-под стражи, сразу после похорон родных. Покрошил он там изрядно магов. Говорят, что четверо убитых. Он объявлен в розыск. Это так, чтобы принял к сведению.

— Отлично, Борис. Не знал этого. Тогда до скорого.

Затем созвонился с Романом и передал просьбу Тигрову, чтобы сильно не давили на Дикого. И назначил встречу с ним, пообещав передать недостающую информацию.

А затем отдал мобилет Дикому, вместе с информацией по таинственным звонкам.

— Знаю Тайпановых, — недоумённо пожал он плечами. — Хр*н его знает, зачем ты им понадобился. Так, конечно, логично. Я им нужен только для того, чтобы выгнать тебя на лицевую сторону.

— Верно, — улыбнулся я, сопоставив все факты. — Где меня поджидает хорошо спланированное покушение.

— Везучий ты человек, Драконов, — странно посмотрел на меня Дикий. — Сначала чуть не вылетел на не очень сложном испытании, а сегодня встал во главе группы и выиграл сложное испытание у старшего курса. Бился наравне со мной против тварей из разлома. Неделя прошла и кого я вижу сейчас? Лидера и прокачанного мага огня… минимум шестого уровня.

— Всё просто, — встретился я с инструктором взглядом, чтобы он понял — я говорю правду. — Это подарок от тотема, за мою помощь.

— Не хочу даже знать, что за помощь. Не моё это дело. Но такой мощный прогресс мага за столь короткий срок я вижу впервые.

— Сам в шоке. Но от таких подарков не отказываются, — засмеялся я, чтобы сгладить напряжённую обстановку.

— Это точно, — улыбнулся наконец-то Дикий, добавив: — В общем, я тоже по Тайпанову узнаю кой-чего, по своим каналам пробью. А так — не смущайся. Ты — тот, на кого я возлагаю большие надежды. Напоминаешь меня в молодости. Такой же был амбициозный и влипал во всякие авантюры.

— А я и не сомневаюсь, — ответил я, бросив невзначай: — Кстати, я договорился. Теперь вас не будут таскать на допросы.

— Ты уверен? — уставился на меня Дикий. — Ну если так, то с меня само собой причитается.

Я кивнул. Лишняя помощь не помешает

На этом мы с Диким распрощались. Я пошёл в сторону казармы, чувствуя, как он провожает меня взглядом.

А когда доплёлся до казарменной кровати, тут же отключился.

Утро в магическом спецназе меня не порадовало разнообразием. Сначала Дикий выжимал из нас, ещё толком не проснувшихся, соки на пробежке-марафоне, затем я посетил душ, который смыл пот и вместе с ним усталость. А следом — стандартный завтрак, который также был таким же, как и прежде: овсянка, да перловка. Единственное изменение было в напитках, ассортимент которых стал разнообразней. Кроме компота можно было теперь заказать чёрный чай и ягодный кисель.

Когда я направлялся на первое занятия дня вместе с Циклопом, ко мне подошла Лена незаметно для всех ущипнув за бок, и затем напоследок одарила многообещающим взглядом.

Ну это для всех было незаметно, а вот Циклоп хитро прищурился:

— Хочет тебя девчонка. А как с Аней?

— Да вот в том и проблема, что я встречаюсь с Анюткой.

— Ага, и Лена тебе тоже нравится, — засмеялся Циклоп.

— Вроде того, — ответил я. И чтобы не говорить на очень неудобную для меня тему, я переключился на другую.

— Кстати, Циклоп, у тебя прыщи начали проходить, — тихо прошептал я в его сторону. — Видать недавний фокус-покус от Тайпана сыграл свою роль.

— Мне тут не до прыщей, поверь, — Циклоп, судя по взгляду, был озадачен. — В магической системе — бардак. Не могу разобраться. И «Крапива» как-то странно ведёт себя. Уже не так выплёвывается.

Я хотел ему сказать, что скоро, возможно, у него появится ещё нечто крутое. После выполнения таинственного задания от Тайпана. Но пока промолчал. Всему своё время.

А по крапивным заклинаниям — тут единственный вывод: тотему Крапивиных не нравится, что в тело его последователя, который по сути скоро станет главой рода, попала душа последователя Тайпана, пусть даже и казнённого.

— Разберёшься, — ответил я. — Всё наладится.

Мы как раз подошли к сияющему светло-зелёным переходу, возле которого нас ждала сучка Софья Петровна. Судя по её довольной ухмылке и взгляду, которым она одарила меня невзначай, меня ждёт сюрприз, крайне неожиданный и неприятный.

— Итак, господа студенты, так как Аристарх Львович приболел, весь день будет посвящён моему предмету. Магической защите. Сегодня у нас теоретическое занятие и практическое, которое закрепляет всё, что мы с вами проходили ранее.

После унылых четырёх часов теории, которую я и так знал, мы пообедали и после небольшого получасового отдыха вновь собрались возле портала.

— А теперь я хочу пригласить вас… — сучка Софья Петровна специально сделала паузу, чтобы все попереживали, и больше всех, конечно, я. Затем уголки её слишком пухлых губ потянулись вверх, — … на полосу препятствий.

Она махнула в сторону портала, и через мгновение я очутился посреди заросшей зеленью местности. Справа — скала, слева пологий берег с небольшой водной артерией.

Но внимание всех, в том числе и меня было приковано к мосту, перекинутому через пропасть. Он был широким, дугообразным, нереальной длины и держался в воздухе, судя по всему, при помощи магии. Потому что, когда я подошёл поближе, никаких опор не заметил.

Этот мост имел боковые надстройки. А проще говоря — справа и слева громоздились высокие стены. И ещё он был не прямым. Буквально через сто метров он заворачивал направо. Сколько впереди поворотов и виражей, оставалось только догадываться.

Далее эта хитрая сучка озвучила задачу. Пробежать десять километров за четыре часа, вместе с выбранным ею напарником. И мало того, что пробежать, так еще и не попасть в ловушку. Даётся три попытки. И если все из них неудачны — дисквалификация.

Вот это сюрприз от Софьи Петровны. Так что я жду подставу.

— Кстати, — добавила эта стерва. — Если упадёте с моста или не уложитесь по времени — автоматически дисквалификация. Всё ясно?

— А что вы имеете в виду под дисквалификацией? — спросил Циклоп.

— Отчисление из Академии, — улыбнулась Софья Петровна. — В общем, сейчас я выберу пары. Всего их будет пять.

Меня поставили с Артёмом. А вот и первая подстава. Он медленный, неуклюжий и, конечно, большой, а это значит, что в него легче попасть.

— Ты как, готов? — спросил я Артёма.

— Да вроде. Но что-то волнительно как-то. Что там будет?

Он видимо переволновался. Лицо его покрылось красными пятнами, и задышал прерывисто. А это мы ещё не начали бежать.

Мда…

Я смотрел, как уже четыре пары исчезли за поворотом моста, а потом услышал команду от этой стервы. И мы сорвались с места.

Надо сказать, Артём держался неплохо.

Когда миновали первый поворот, навстречу нам вылетело несколько стрел, и я толкнул замешкавшегося Артёма в сторону. Стрелы просвистели справа, едва не задев тучного напарника.

— Смотри в оба! — попытался я внушить ему. — И двигайся больше!

— Ага, понял, — кивнул он, стыдливо опустив глаза.

Далее мы чуть не попали под кислотный дождь, а на середине участок моста под нами провалился, и если бы я не успел схватить пухляша за шиворот, полетел бы он вниз как миленький.

Когда я вытаскивал его из образовавшейся дыры, заметил еле мерцающую сеть внизу. Я бы удивился, если б за мостом была настоящая бездна.

Мы обогнали три группы и приближались к лидерам, Ане и Лене. Я уже хотел помахать им рукой, оббегая, прореху в мосту, как Артём остановился и начал задыхаться.

— Что произошло? — я вернулся к нему. — Ты как, нормально?

Положил руку ему на плечо, затем пощупал пульс.

Внезапно его рука перехватила мою и накинула антимагические наручники.

— Э, ты чего Артём? — меня сложно было чем-то удивить, но сейчас я действительно был поражён.

— Привет от Софьи! — взвизгнул он и толкнул меня в ту самую дыру в мосту.

Падая спиной в пропасть, я посмотрел вниз, но не увидел мерцающей сети.

Ух ты, вот это поворот!

Глава 21

Я впервые услышал, как кричит Искорка. Её голосок чуть не разорвал мою голову изнутри.

— Искра, прекрати! Не дашь сосредоточиться — мы оба погибнем!

Питомец тут же затих, пытаясь, как и я, найти выход из этой непростой ситуации.

Не зря я тренировал свои рефлексы в прошлой жизни, и не забывал про них в этой. Тут же нашёл заклинание «Связывание», которое применял в своё время на изнанке против бронтозавра. Причём теперь мог уже позволить вложить в него больше маны.

Заклинание, на формирование которого я бы потратил секунд пять не меньше, сейчас «вылетело» из меня мгновенно.

Несколько нитей прочно вцепились в край дыры, из которой я вывалился. И теперь я начал их «высушивать». Это дало тот эффект, который я и ожидал. Материал серых магических нитей начал сжиматься, и меня потащило вверх.

— Хозяин, мы спасены! Это просто великолепно! — ликовала Искра.

— Не спеши. Мне кажется, что нам так просто не дадут выбраться, — ответил ей.

Дело в том, что я увидел в дыре, куда меня подтягивала нить, мелькнувший силуэт. Артём всё ещё был там. Наверное, получил задание от этой злостной суки убедиться наверняка в том, что я погиб. До тех пор, пока не упаду… куда я там должен был упасть. Даже не хочу гадать.

Этот толстяк увидел, как я поднимаюсь и, наклонившись, принялся резать нити чем-то, напоминающим перочинный нож. Вот же идиот! Эти нити крепче металла, из которого сделан каркас моста.

Ну, пусть пробует. Это мне только на руку.

После пяти секунд безуспешных попыток разрезать хоть одну из нитей, Артём понял, что ничего не получится. И когда я уже уцепился за край прорехи, пытаясь подтянуться на мост, этот гад выпустил своего пета.

Большая гусеница прыгнула на мои пальцы и тут же начала стрекотать, выделяя… кислоту? Точно. Руку обожгло, и я кое-как успел её отдёрнуть, когда-то место, куда упали тёмно-фиолетовые капли слюны, тут же зашипело.

— Искра, есть отличная возможность проявить себя, — обратился я к питомцу.

— Сейчас поджарим этого червячка, — злобно засмеялась Искорка.

Пулей вылетев из пространственного кармана, дракоша плюнула в шелкопряда пламенем. Он держался очень недолго и то за счёт доспеха, который на него накинул Артём.

Но что может устоять против пламени дракона? Гусеница вспыхнула, мгновенно скукожилась, а через мгновение рассыпалась в прах, который начало сдувать ветром.

— Не-е-ет! Как же так⁈ — Артём тут же повалился пузом на мост, пытаясь собрать оставшееся от его питомца. И в ужасе наблюдая, как по воздуху рассеивается то, что когда-то служило ему верой и правдой. Затем он побагровел и заорал: — Это всё ты! Урод! Я тебя всё равно сброшу!

За ним следила Искра, поэтому я, не спеша, выбрался на мост. Артём лишь топал ногами, требуя возмездия, и зло сверкал глазами в мою сторону.

— Я сейчас подойду, — крикнул я толстяку. — Даю тебе время подумать. И шанс выжить, если расскажешь, кто связывается с твоей Софьей.

Конечно, я лукавил. Он себе не оставил ни единого шанса. Как только толкнул меня в пропасть, считай, подписал себе приговор. Но мне нужна была информация. А как ещё из него вытащить её?

Но я вновь ошибся насчёт Артёма. Он оказался всё-таки глупее, чем я думал. А, возможно, впал в состояние аффекта. Резко рванул с места, перед этим заключая Искорку в кокон. И прыгнул на меня плечом вперёд, в надежде на то, что своим весом отправит меня в увлекательный полёт, на этот раз последний.

Я даже не стал тратить ману на заклинание. Достаточно было в решающий момент просто перекатиться в сторону.

Артём среагировал слишком поздно. По инерции сделал ещё один шаг и попал точно в яму.

Конечно же, этот толстяк застрял в ней.

— П-помоги, — завизжал он, пытаясь нащупать руками хоть что-то, чтобы схватиться и спастись.

— Кто дал задание меня убрать? — ответил я, слыша, как трещит по швам ткань его формы, а сам он постепенно проваливается в ловушку.

— Да я не знаю! Софья сказала, что надо тебя скинуть… в крайнем случае не дать дойти до финиша.

— Тебе-то зачем всё это?

— Иначе она обещала меня убить! — заверещал толстяк. — Я сказал правду! Помоги!

— Верю, что не солгал. За это я не буду тебя испепелять, — ответил я. — Но и помогать не буду. Так что выбирайся сам.

Форма Артёма окончательно разошлась по шву, а сам он истошно закричал, пытаясь своими пухлыми пальцами схватиться за край. Но у него не получилось. Он полетел вниз с диким криком, и затем растворился во тьме бездны.

Только сел рядом на элемент металлоконструкции моста и шумно выдохнул, как ко мне подбежали девчонки. Что одна, что вторая были испуганы.

— Ты как? — спросила Аня.

— Всё в порядке? — обратилась ко мне Лена.

— Как же я вас рад видеть, — с улыбкой посмотрел я на них, а затем поднялся на ноги и отряхнулся от бетонной пыли.

— Мы тоже, — беспокойно смотрела на меня Лена, положив руку на плечо.

Но Анюта оттеснила её.

— Подлечить? — ладони блондинки засияли мягким светом.

— Всё хорошо, — ответил я, и тут же заметил сильный ожог на руке от кислоты шелкопряда. — Немного, правда, обжёгся.

Только сейчас я начал чувствовать боль. И что удивительно ожог прогрессировал. Теперь уже вся кисть покрылась волдырями.

— Ого, немного! Сейчас, — Ане даже прикладывать руку не нужно было, вылечила на расстоянии.

— Не пойму, почему Артём напал на тебя! Это кошмар какой-то, — Аню немного трясло. Да и Лена была встревожена, о чём говорило её бледное лицо.

Пока я рассказывал им вкратце, что произошло, нас обогнала группа, которая состояла из подмигнувшего мне Циклопа и его уже изрядно уставшего напарника.

— Так, нам надо добежать, — я посмотрел на циферблат. — Полчаса осталось.

Софья Петровна, гадина, постаралась на славу, чтобы максимально усложнить нам прохождение полосы препятствий.

Но мы преодолели почти все ловушки, за исключением последней.

Надо было пройти через густой туман. Всего-то. Но Искорка, разведав обстановку, доложила, что кое-как крылья унесла. Только сейчас я заметил ожоги на её тельце. И Аня увидела, тут же подлечив её.

— Туман ядовит, — затараторила Искра. — Я попыталась пролететь дальше, поставив природную защиту. У меня, кстати, появилась специальная броня недавно. Как только я использовала магию, налетели какие-то существа и разорвали в клочья то, что я наколдовала. Кое-как смылась оттуда.

Будто в подтверждение сказанного моим питомцем из тумана выскочили две пары. Даша и Света, и маги, с которыми я не общался до этого.

— Всё так плохо? — обратился я к тому, что пониже ростом.

— Да ну его на х*р! — крикнул он, пока Аня его лечила. — Там просто ад! В общем, я сваливаю.

И тут же исчез при помощи выданного Софьей Петровной портативного телепорта. Второй последовал его примеру.

Даша со Светой буквально рыдали. Даже когда Анюта вылечила их, «уничтожив» под лечебным светом волдыри на их лице и руках.

А я понимал, что нужно сделать. И если маны у меня может хватить, чтобы провести Анютку с Леной, то на вторую пару запаса нет.

— Мы пас, — ответила Света. — Я уже потратила всю энергию, и даже пришлось макр использовать. А толку⁈

Она тут же исчезла. И вслед за ней, пожелав нам удачи, растворилась в воздухе Даша.

— Ну, что, попробуем? — азартно почесал я ладони. Эх, люблю я такие вызовы! — Только идём кучкой, и быстро. Всё понятно?

Когда девушки кивнули, я сформировал вокруг огненный купол, а затем приправил его секретным ингредиентом — пламенем Дракона. Тут же почувствовал, как прилично просел по мане. Половину как корова языком слизала, а второй половины хватит для того, чтобы поддерживать защиту.

Твари, похожие на летающих кальмаров, кинулись на купол и пытались щупальцами разорвать его. Но, конечно, затем вспыхивали будто хворост, опадая вниз пеплом. Существ становилось всё больше и больше.

Я чувствовал, как через меня проходил огонь Дракона, был в состоянии некой эйфории от такой мощи, и внимательно наблюдал за остатком маны, которую вливала в меня, но уж слишком медленно, Искра.

Когда мы вышли из тумана, я снял купол. А затем просто решил посидеть на мосту. Всё потому, что безумно устал. И Искорка, чувствуя моё состояние, поделилась дополнительными крохами своей маны.

— Лёш, пора идти, — услышал я над головой голос Ани.

— Кстати, вон, уже машут нам с финиша, — добавила Лена, и я посмотрел в том направлении, куда она указывала.

И правда — заметил, как нам махал Циклоп, а затем посмотрел на время. Оставалось ещё добрых двадцать минут.

— Ну, пошли, раз зовут нас, — я встал и потянулся. Спасибо, Изнанка, за то, что не забываешь. Заметил, как в этот раз энергия из внешней среды впитывалась в меня более активно.

Это лишний раз говорило о том прогрессе, который произошёл за последние дни. А раз Искра связана со мной, то у неё также произошли изменения.

— Да, я тоже заметила, — ответила дракоша, прочитав мои мысли. — Но это ещё не всё.

Направляясь в компании девушек к двум красным столбам, обозначавшим финиш, я внутренним взором изучил магическую систему питомца.

У Искры появилось новое заклинание, но оно ещё не было активным. Надо бы заняться этим в ближайшее время. На ходу невозможно делать такую ювелирную работу.

Мы пересекли финишную черту, когда до завершения оставалось десять минут.

Циклоп встретил меня крепким рукопожатием и хлопками по плечам. Он был уставшим, но довольным. Как-никак его первая крупная победа в рамках обучения в Академии. С измождённого лица его напарника тоже не сходила довольная улыбка. Парнишка был магом воздуха, третьего уровня, но держался, по словам Циклопа, совсем неплохо.

Аня увидела пару ожогов у них на лице и тут же подлечила.

Вот, наконец, возле нас появилась Софья Петровна. Её физиономия была такой кислой, будто она съела килограмм лимонов. А ещё больше её перекосило, когда я сказал, что Артём споткнулся и упал с моста.

Мало того что я ликвидировал одного из её слуг, так ещё перед комиссией объясняться. Тут не помогут ни статус, ни знакомства. Это гибель ученика Академии.

В итоге те пары, которые не дошли до финала, будут отчислены. Софья Петровна не собиралась отказываться от своих слов.

А ещё я заметил, как Искра злобно плюнула на платье этой сучки. Да так аккуратно, что та ничего не заметила. Жаль, что не пламенем.

— Искра, это твоя новая способность? — поинтересовался я у своего питомца.

— Угу, следящее заклинание, — откликнулся пет. — Вот только очень плохо срабатывает.

— Да ты умница просто, — похвалил я её. — Можешь всего лишь слышать или даже есть картинка?

— Посмотрим, — буркнула Искорка. — Я ещё не проверяла.

Как раз наступило время ужина. И мы впятером пошли в столовую. Остальные же отправились в казарму, собираться на лицевую.

И как только мы сели за столик, из пространственного кармана вылетела Искра.

— Ой, — она тут же приняла призрачный вид, и несколько студентов, которые успели заметить живого дракона, помотали головой и протёрли глаза. А затем, наверное подумав, что почудилось, переключились на приём пищи.

— Так, что у тебя? — спросил я у дракоши.

— Софья выбежала из своего кабинета… и сейчас мчится в коттеджный посёлок, — ответила Искра. — И да — картинка есть. Я вижу её глазами.

— Так, ребята. Я щас, — вскочил я из-за стола и выбежал из здания столовой.

Когда я зашёл в кабинет Дикого, тот выглядел очень раздражённым.

— Ну, чего тебе, Драконов? — рыкнул он на меня. — Мне и так сейчас попало по шапке! Отчисление аж четырёх студентов с твоей группы! Гибель ещё одного.

— Единственный шанс наказать Софью Петровну, это поймать её с поличным. Именно так вы сказали, — ответил я.

— Ну и что? К чему ведёшь?

— К тому, что уже прямо сейчас она направляется, вполне вероятно, на разговор со своими пособниками. Я даже могу сказать адрес.

У Дикого тут же брови полезли вверх. Он выпучился, но потом тут же схватил со стола мобилет и набрал кого-то. Выслушал, и, положив трубку, ещё сильней нахмурился:

— Ты чего о себе возомнил⁈ Разыгрываешь меня⁈ — загрохотал он. Да так что оконные стёкла задрожали. — Софья у себя в кабинете, за столом!

Меня эта новость удивила. Но затем я всё понял. Вот же хитрая стерва!

— А вы попросите, чтобы проверили получше, — предложил я. — Сдаётся мне, что это призрачный двойник Софьи Петровны.

— Смотри! — Дикий погрозил мне пальцем. И позвонил ещё раз. А уже после разговора он подорвался с места, хватая форменный пиджак со спинки кресла: — Ты оказался прав, молодец. Давай координаты. И жди здесь!

Я написал цифры на листе, и наставник выхватил его у меня из рук. Ни слова не говоря, он покинул помещение.

За время его отсутствия я успел изучить и провести «диагностику» магической системы Искорки. Улучшил нить природной брони, связав её питанием маной по более прямому маршруту. И, конечно, обратил внимание ещё на один момент. У неё действительно появилось новое заклинание. Вытянул его в ровненькую струнку, которая засияла перламутром.

— Спасибо! — Искра была на седьмом небе от счастья. Она хотела ещё что-то сказать, но тут дверь открылась, впустив разъярённого Дикого.

— Феноменальная ситуация! — запыхтел он, начиная мерить шагами комнату. — Из 20-ти студентов первого курса осталось пятеро. И это ещё только половина испытательного срока! Магистра Академии, — тут он многозначительно поднял указательный палец вверх, — накрыли с поличным в одном из коттеджей. Тварь позорная! Со своей шайкой обсуждала очередное покушение… знаешь на кого?

— Догадываюсь, — улыбнулся я.

— Я б на твоём месте напрягся, а не улыбался, как дурачок! — рыкнул Дикий. — Она так и не сдала заказчика. Значит, серьёзные люди.

Затем он взял себя в руки и сел за стол, убирая со стола какие-то бумаги в ящик.

— В общем, под мою ответственность… — пробурчал он. — Все занятия мы сжимаем до двух дней обучения. Без перерывов на перекур и прочую х*рню. Итогового экзамена не будет. Точнее, он уже у вас был. Его вам устроила Софья… Это ж надо — кинуть первокурсников на Мост!

— Так а дальше то что?

— Сдадите стандартные нормативы после каждого урока. И тогда будете зачислены в ряды курсантов магического спецназа. Понял меня?

— Да, конечно, — мне сложно было скрыть свою радость, но я старался, как мог.

— Ну что ты опять лыбишься, как тульский пряник, — хмыкнул Дикий. — Будет непросто, сразу говорю. И поблажек не жди.

— Естественно, — ответил я. — Я и не рассчитывал.

— Иди уже, — отмахнулся Дикий. Я же отправился передавать радостную новость.

Когда я пришёл в казарму, четверо отчисленных уже ушли на лицевую.

И после того как рассказал парням и девушкам свежие новости, меня чуть ли не на руках начали качать. Все заплясали и засмеялись, а девчонки даже позволили себе расплакаться от счастья. Всё-таки много сил было положено за это время. Чего стоит последнее испытание.

А Искорка по-своему выражала свою радость — начала закладывать виражи под потолком помещения.

— Тук-тук, — услышал я голос Элионы и все обернулись.

— Так, я сейчас, — ответил я остальным, а затем подошёл к брюнетке, как всегда эффектной и загадочной. Теперь на ней было свободное цветастое платье, в котором она выглядела просто потрясающе.

— Выглядишь великолепно, — сделал я ей комплимент и растерянно добавил: — А как ты перешла?..

— Точно так же, как и возле храма, — улыбнулась Элиона. — Нам пора, если верить твоему артефакту.

— Да, он активировался, — ещё по дороге в казарму портсигар от Тайпана начал светиться, а сейчас я заметил крохотную кнопку сбоку. — Тогда объявляю общий сбор.

Мы специально выбрали то место, где отдыхали с Аней. Нет лишних глаз и ушей.

— Я хотел включить в нашу команду ещё одного человека, — обратился я ко всем, — но тот оказался врагом. Так что, нас пятеро… Поехали.

Я нажал на кнопку, и впереди затрещало серебристой энергией зеркало перехода. Я шагнул внутрь последним.

Стоило мне выйти из слепящего портала, как он тут же схлопнулся.

Большая пещера, чем-то напоминающая ту, в которую мы провалились на руднике вместе с Тихоном. И это была изнанка второго уровня.

Местные существа нам не дали осмотреться. Нас атаковало несколько сотен тварей разных мастей и размеров. В уши ворвался писк, рык, какие-то гортанные звуки. А нос не мог привыкнуть к резкому запаху мокрой шерсти и нечистот.

В хаосе мелькающих тел я заметил и крыс размером с человека, и гиен, которых я видел за куполом рудника, и даже тех собакоподобных монстров, которых сжигал на Каштаке.

Уничтожили мы их оперативно. Никто особо не напрягался, благодаря мощной защите от Элионы. Я же попробовал новое массовое заклинание — огненный дождь. Он оказался эффективней столба огня, но и маны сожрал немерено.

Вот последняя тварь упала под несколькими огненными каплями, сгорая за считаные секунды.

А затем я увидел всë те же глаза лучи, которые очень хорошо запомнил ещё с того разлома, когда мы все чуть не погибли.

В этот раз я увидел его. Из тени вышло человекоподобное существо в чёрном плаще и такого же цвета маске. Оно опиралось на посох, обтянутый змеиной кожей. Я вспомнил слова Тайпана, после чего улыбнулся.

— Кажется, мы нашли реликвию, — я обратился к нашей группе, когда существо решило вступить в диалог.

— Ну, привет, Драконов, — прохрипело оно. — Не думал, что встретимся в такой ситуации.

— Если где-то мы с тобой и виделись, то это во время прорыва, который ты недавно устроил, — ответил я ему.

— А, ты не узнал меня? — его голос был до боли мне знаком.

— Где-то ещё встречались? — я был обескуражен его ответом.

Существо сорвало со своего лица маску:

— А теперь?

Я изумлённо всмотрелся в лицо, тут же узнав его.

Глава 22

Лицо существа было обезображено сетью глубоких шрамов. Будто собрано из нескольких кусков.

Я изумлённо смотрел на него. Это же Тюлькин! Тот самый следователь, которого я отправил на изнанку во время покушения на Тигрова.

— Интересно, как ты выжил?

— Так я умер, — хрипло засмеялся Тюлькин. — Ты всё идеально сделал. Подставил против какой-то бешеной твари. А когда меня разорвало на куски, я услышал голос. Тёмный вернул меня.

— Ты — тёмный прислужник? — я просто не верил своим глазам.

— Ну почти. Теперь я служу ему — я бы назвал это так, — скривился от злобы Тюлькин.

— Ну, значит, и сдохнешь, как остальные его слуги, — ответил я, готовясь к бою.

— Ты слишком самоуверен, Драконов! Поражаюсь, как ещё не сдох при этом! Но это мы исправим, — прохрипел он в ответ.

Искра по моей команде вылетела из пространственного кармана и плюнула пламенем в этого гада. Но Тюлькин поднял посох и встретил им огонь, который должен был сжечь его дотла. Хлопок и в воздухе заклубилось облако дыма.

— Как же мне повезло с этим предметом! — захрипел Тюлькин, удивлённо всматриваясь в узоры змеиной шкуры на посохе.

— Не, не повезло, — услышал я голос Циклопа у себя за спиной.

Он покрылся змеиной кожей и протянул руку. Тайпан всё-таки решил в последний момент наградить его заклинанием! И как он, интересно договорился с Крапивой?

Тем временем из руки Циклопа вылетела прозрачная энергия, которая прошила появившийся щит из тёмной сущности, будто и не было защиты. И тут же впиталась в посох.

— Что это за фокусы⁈ — Тюлькин заскрипел зубами, пытаясь оторвать свои руки от реликвии, намертво приросшие к ней, или хотя бы сдвинуть её с места.

Прилагая усилия, он кое-как поднял её, будто она весила тонну. Тут же из-под земли, разбрасывая во все стороны осколки камня, вырвались стебли крапивы и вернули посох на место.

Искорка поливала существо огнём, но тот продолжал разбиваться о мощный покров тьмы. Хотя в нескольких местах пламя прорывалось, и тогда на теле существа появлялись ожоги.

— Аттрама… гутта… — прохрипел обожжённый Тюлькин и ещё несколько слов пробубнил себе под нос. Сразу после этого ожоги покрылись чёрной коркой. А из его рук заструилась тёмная энергия, сползая на стебли, расползающиеся зелёной кашицей. — Думаете, меня так просто одолеть⁈

На нас накинулась вторая волна тварей, и дракоша переключилась на них, поливая огнём направо и налево. Те, кто успевал добежать, бились о купол, который держала Элиона. И затем визжали, отпрыгивая в предсмертных конвульсиях от внутренней трансформации. Анюта перемалывала нейроны монстров в жгучем белом свете, который изливался искрящимся потоком из её рук. А Лена, чтобы снизить напор на защитный купол, закидывала ещё не добежавших монстров семенами растения, которые разрывали существ на части.

Но вот Аня сделала паузу, присев на корточки. Видно было, что она не рассчитала сил, и уже истощена, да к тому же Искра добила оставшихся тварей, почти исчерпав свой запас. Лена заметно побледнела и тоже решила подкопить энергии, запустив какое-то заклинание. Судя по её быстро розовеющему лицу, ускоряющее восполнение маны.

Я же тем временем занимался Тюлькиным. Меня не пришлось долго уговаривать, чтобы обрушить на эту сволочь весь свой огненный арсенал.

Шквал огня, столб пламени, фаерболы — и всё это обильно сдобрено огнём Дракона.

Только сейчас я понял, какое вознаграждение пришло мне от Аракса, за то, что получилось найти рог, тот самый первый фрагмент артефакта, который хранится в сейфе поместья. Ёмкость магических сосудов увеличилась в два раза!

А то, что мы с Циклопом получили «подарки» недавно, я не сомневался. Зуб даю, что Дракон с Тайпаном решили поступить именно так сейчас, в самый ключевой момент.

Тюлькин не ожидал такого напора. Было видно, что он растерян, наблюдая, как его армия уничтожается у него на глазах.

Тёмный купол, появившийся вокруг Тюлькина, задрожал под давлением серии моих заклинаний и начал неумолимо растворяться.

Предводитель монстров попытался оторвать руку от посоха, но реликвия Тайпановых продолжала держать его крепко и не давала даже пальцем пошевелить. А Циклоп обливался потом. Он был на пределе судя по вздувшимся венам, проглядывавшим через змеиную кожу.

Тюлькин внезапно взвыл — ведь очередной фаербол пробил его истончившуюся защиту, окатив эту сволочь пламенем. Ублюдок загорелся, пытаясь пробурчать ещё какое-то заклинание. Он оторвал всё-таки руку от посоха, а затем нырнул во тьму за своей спиной.

— Так, не расслабляемся, — обратился я ко всем, и подошёл к чёрному зеву, куда прыгнул Тюлькин. — Это какая-то пещера.

— Надеюсь, ты не собираешься идти туда? — умоляюще посмотрела на меня Аня.

— Ещё чего! — ответил я ей. — Ловить его во тьме — то же самое, что искать иголку в стоге сена. Тем более, мы все истощены. Выходим.

— Так он же загорелся! — выпалила Искра, когда Циклоп, у которого кожа приняла нормальный облик, забрал посох, и я нажал на кнопку портсигара. — Я же видела!

— Искорка, пойми, он сильней тёмных прислужников, которых мы сжигали ранее, — ответил я дракоше, когда перед нами развернулось зеркало слепящей энергии. — Он потушил пламя, хотя досталось ему прилично!

— Как же у вас весело! — радостно ответил Циклоп, рассматривая посох. — Тёмные прислужники, толпы тварей! Похлеще клановых разборок!

— Не скажи, Руслан, — обратился я к нему, заметив знакомый взгляд наёмника. — Там хватает своих опасностей.

— Мне тоже понравилось! — запищала от радости Лена. — Надо бы почаще совершать такие прогулки.

— Ещё надоест, Лен, — обратился я к ней. — Потом будешь отказываться.

— Такое надоесть не может, ты что, — ответила девушка.

Погрузившись в портал, мы вышли совсем не возле казармы. Точнее, я и Циклоп. Остальных я рядом не увидел, хотя и в этот раз зашёл в портал последним.

Перед нами бескрайняя пустыня. Горячий ветер бил в лицо и поднимал тучи песка на горизонте. А впереди цветной, расписанный причудливыми завитушками шатёр.

— Проходите внутрь, — раздалось у меня в голове, и мы с Циклопом переглянулись. Он тоже услышал голос.

Зашли в небольшое пространство, где по центру находился столик на низеньких ножках. А перед ним сидел на полу до боли знакомый персонаж.

Глаза его скрывались под теми же самыми солнцезащитными очками, и то же ощущение, будто его взгляд прожигает меня насквозь.

— Приветствую, Таурис, — кивнул я тотемному богу, на что он показал рукой напротив.

— Присаживайтесь. И дайте мне посох, — прошелестел Тайпан.

Циклоп застыл, выпучив глаза, а я слегка толкнул его боком. Он очнулся и последовал совету тотема.

— Шикарно, — Таурис с восхищением крутил перед собой посох, который в его руках начал переливаться ярко-зелёными волнами, а затем превратился в изящную шпагу. Её эфес напоминал раскрытую змеиную пасть. — Это она и есть. Мощное оружие, опасное, — а затем очнулся и посмотрел в нашу сторону, — Ах да… Циклоп… благодарность, ты уже получил. Хотя Крапива упирался до последнего. Но я был красноречив как никогда.

— Что дальше? — ответил я, так как Циклоп будто язык проглотил.

Он лишь таращился на Тауриса. И я его понимал. Не каждый день видишь перед собой божество. Тем более, которое благодарит тебя за проделанную работу.

— А дальше — пейте чай, — улыбнулся он и, до того, как мы поднесли ко рту маленькие фарфоровые чашки, наполненные светло-зелёной жидкостью, добавил: — Кстати, можете не заморачиваться по передаче реликвии. Я сам займусь этим.

Только я сделал глоток, как всё поплыло перед глазами. А потом меня будто кто-то перехватил, и я вновь попал в Межмирье. Но теперь вокруг знакомый туман.

— Тайпан доволен. Тебе помогали в этом деле соратники, но это и твоя заслуга, маг, — зарычал из тумана Аракс. Передо мной тут же появилась огромная голова дракона, покрытая чёрной бронёй. Она пыхнула дымом из ноздрей, а глаза её заискрились от радости. — Как ты понял, этот змей, тот ещё змей. И большой любитель повыпендриваться.

— Этого у него не отнять, — улыбнулся я. — Ты не просто так вызвал меня, насколько я понял.

— Верно, — кивнул Аракс, его глаза внимательно изучали меня. — Проявился второй фрагмент артефакта. Следи за часами. И как я уже понял — благодарность мою ты заметил. Надеюсь, что это поможет тебе в поисках.

— А сколько фрагментов всего? — спросил я у Дракона.

— Ещё третий, — ответил Аракс. — Но он ещё не восстановился. К слову, чтобы не плодить в твоей голове лишних вопросов… Артефакт раскололи и уничтожили враги рода Драконовых. И я запустил его восстановление и возвращение обратно. Теперь его надо собрать воедино. А затем провести определённый ритуал.

— Какой именно? — тут же спросил я.

— А вот это ты узнаешь в своё время, — ожидаемо произнёс Аракс, и туман поглотил его.

Яркая вспышка, и вот я уже на зелёном газоне, а вокруг — столпилась моя команда. Элионы, как я думал, среди остальных не оказалось. Она сразу перенеслась в поместье Ушановых.

— Лёш, всё в порядке? — склонилась надо мной Аня.

— Да, всё отлично, — вскочил я на ноги. — Поговорил ещё с Драконом… Ну что, пошли на обучение?

— Интересно, кто будет замещать Софью Петровну? — спросила Лена, когда мы двинулись в сторону казармы.

— Даже не произносите имени этой крысы вслух! — воскликнула Аня. — Не хочу слышать! Как вспомню её взгляд. Брр! Аж неприятно как-то!

— Надеюсь, что эту гадину упекут надолго, — ответил Циклоп. — Сейчас, наверное, допрашивают.

— Такие не раскалываются так быстро. Но Дикий обещал сделать всё, что в его силах, — ответил я.

А я бы хотел ускорить этот момент. Всё-таки я уверен, что её заказчик, как раз тот, имя которого хотел мне назвать Тигров. Но ему не дали это сделать.

А затем я переключился на мысли о прошлом разговоре с Араксом. Артефакт уничтожили враги рода… И зачем? Даже если он сдерживает высокоуровневых монстров изнанки, мотив моих врагов какой?

Но что толку строить гипотезы и домыслы, когда надо решать сегодняшние проблемы. И одна из назревающих — это возможная причастность Тайпанова к покушению на меня и странным звонкам из его поместья.

Я бы мог попросить мобилет у Дикого и связаться с Тимуром, но уж очень щекотливый момент. Мне нужно было видеть его глаза, когда буду задавать прямые вопросы. И очень важна мимика и эмоциональная реакция. А Искорка поможет мне в этом, попробовав прочитать его мысли.

Но, чтобы побеседовать с Тимуром, надо дождаться окончания учебной недели.

Следующие два дня прошли как в тумане. Перед каждым занятием был вводный блок теории. А затем практика, нормативы, затем ещё раз нормативы, и опять практика.

Дикий предупреждал, что будет нелегко. Но чтобы настолько. Даже я немного очумел от такой насыщенной программы. В итоге выдержали все, кроме парнишки-мага. Того самого, который бежал в паре с Циклопом во время испытания на мосту. Он просто психанул и, собрав вещи, удалился на лицевую.

А мы, счастливые, переехали в два комфортабельных дома.

Девушки заехали в большой одноэтажный коттедж. Мы же с Циклопом выбрали двухэтажный дом, рядом с ними.

Дикий не обманул — жильё действительно оказалось по сравнению с казармой, как небо и земля. Комфортность буквально зашкаливала. Тем более, к каждому дому была приставлена служанка, которая выполняла всю работу по поддержанию чистоты и порядка, к тому же доставляя продукты. В общем — рай по сравнению с тем местом, где мы обитали ещё недавно.

Старшекурсники нас приняли тепло и долго расспрашивали о впечатлениях от испытательного срока. И тут взяли слово Аня с Леной, которые наперебой с эмоциями принялись рассказывать о наиболее ярких и тяжёлых моментах.

А мы, конечно, поинтересовались о том, как у них проходит обучение.

Оказалось, что здесь чистой воды практика.

Все будни они посвящают тренировкам, которые проводят назначенные Диким командиры групп. И собираются на рейды в компании с инструктором на опасных тварей Изнанки. А происходят такие события один раз в неделю, а то и реже. Но судя по рассказам ребят, каждая вылазка уникальна по-своему.

Перед тем как выйти на лицевую, я задержался в кабинете Дикого.

— Садись, разговор есть, — буркнул он, смерив меня пристальным взглядом.

— Вы позвали меня по какому-то особому поводу, как сказал ваш помощник, — решил я напомнить.

— А, да, — Дикий порылся в ящике стола и положил передо мной нашивку с буквой «К». — Знаешь, что это такое?

— Вы хотите сделать меня командиром группы, — ответил я.

— Именно, — широко улыбнулся наставник. — Теперь ты отвечаешь за каждого из них. И тренируешь их именно ты. Я же буду вас сопровождать только во время рейдов. Всё понятно?

— Конечно, — ответил я.

— Как остальные вас приняли? Надеюсь, недовольных не было? — покосился Дикий.

— Более чем тепло. Мы даже удивились немного такому приёму.

— Вот и славно, — откинулся на спинку своего кресла Дикий. — Отличного тебе отдыха. Смотри, не помри на нём. А то я наслышан, какая у тебя там на лицевой жизнь весёлая.

— Это врагам надо бояться, — улыбнулся я в ответ. — Кстати, узнали что-нибудь по поводу Тайпанова?

— Увы, пока нет. Уже два моих агента пропали без вести. На звонки не отвечают. Ни х*ра не пойму, что происходит, — задумчиво ответил Дикий.

Теперь понятно было, почему он встретил меня раздражённым. Наверное, новости пришли как раз перед моим появлением у него в кабинете. Как тут оставаться спокойным?

— Ну ладно, это всё лирика, — махнул он мне рукой на выход. — До встречи в понедельник. Найдёшь того гада, который сопит в трубку, перед тем как мочить его, передай от меня привет.

— Не сомневайтесь, так и сделаю, — ухмыльнувшись, ответил я Дикому и вышел из помещения.

Как только я вышел из портала и увидел знакомый городской пейзаж Томска с кучей спешащего куда-то народа и оживлённым автомобильным движением, тут же заметил махнувшего мне Тихона.

Он был не один. Ещё с десяток магов, которые рассредоточились вокруг, создав мне «безопасный коридор». Трое меня встретили у портала и «ненавязчиво» сопровождали до автомобилей.

— Тихон, да ты развернулся, я смотрю, — поприветствовал я его. — К чему столько охраны? Больше десяти магов — это же уму непостижимо!

— Начали поступать угрозы, шеф, — буркнул напряжённо Тихон. — Да подмога от Крапивиных подоспела вовремя. Благодаря усилению, отбили два нападения на транспорт, доставляющий кристаллы в хранилище.

— Отлично, — улыбнулся я, вспоминая, как давал задание Прохору насчёт поиска надёжного склада, где можно хранить добытые на руднике макры.

Брок Рыжий уже не мог принимать такое количество моей продукции. В середине недели был пуск в эксплуатацию новой шахты. И добытых кристаллов с каждым днём становилось всё больше.

И Прохор справился. Но всё равно надо самому осмотреть место хранения продукции. И наложить парочку охранных заклинаний.

— К тому же вы меня переоцениваете, — добавил Тихон, заворачивая в проулок, чтобы сократить маршрут. — Десять — это вместе со мной. Ещё пятнадцать охраняют поместье. На руднике — наша старая гвардия, ещё двенадцать.

Только мы отъехали, как мой мобилет, который передал мне Тихон, ожил, и я принял звонок с неизвестного номера.

В трубке опять засопели.

— Я знаю, паскуда, что ты звонишь из поместья Тайпановых, — ответил я, повысив голос. — И уже скоро я найду тебя.

— В общем, урод ты вонючий… ты приговорён, — ответил голос, который был сильно искажён. — Это произойдёт очень скоро. Да буквально через три секунды…

Засмеявшись, он бросил трубку.

И как только я вспомнил, что магов было всё-таки больше десяти, меня поглотил пузырь, из которого внезапно выкачали воздух.

Сквозь полупрозрачную плёнку я увидел, как маг, сидящий рядом с Тихоном на пассажирском кресле, резко выбросил дубинку, ударив моего помощника в висок. Тот тут же упал на руль.

Я же задержал дыхание, включил замедление времени. Одним движением огненного лезвия вскрыл оболочку и сделал вдох.

Молниеносный взмах, и я насквозь проткнул клинком кресло впереди себя, и злодей, вспыхивая, затрепыхался. Салон мгновенно наполнился дымом от плавящейся кожи сидений.

Чёрт! Включился маг, находящийся слева от меня. Я лишь успел повернуться в его сторону, заметив торжество в его глазах.

Следом почувствовал сильнейший удар в голову, и меня тут же вырубило.

Глава 23

Я открыл глаза через силу. Решил пошевелить руками или ногами — не получилось.

Вот попал, конечно. И я бы рассмеялся над этой идиотской ситуацией, если бы мог. Голова болела так, будто по ней изрядно потоптался мамонт.

— Хозяин, ты как? — услышал я встревоженный голос Искорки.

— Жить буду, — ответил питомцу, а сам решил осмотреться.

Это было непросто. Перед глазами всё расплывалось, но вот через некоторое время я поймал фокус.

Небольшая комнатка, где кроме облезлого кресла, к которому я привязан, да арбалета, смотрящего мне в лицо, ничего не было. А, нет, на полу у моих обездвиженных ног ещё какой-то фиолетовый камень со страусиное яйцо, вытягивающий из меня ману.

— Я почти опустошена, — пожаловалась Искра. А ещё в её голосе я чувствовал сожаление. — Не получилось тебя вытащить. Меня сковало что-то.

— Это иссушитель. Вон он, передо мной, — я кивнул вперёд.

— Ты мне киваешь, сволочь? — раздался голос из тёмного угла. Оказывается, кто-то наблюдал всё это время за мной.

— Это ты мне названивал? — обратился я к нему.

— Да, и ещё внедрил своих людей в гвардию Драконовых, — хмыкнул незнакомец, и, наконец, показался на свет, который исходил от единственного окна, закрытого массивной решёткой. — Это было несложно сделать. На пересменке у блокпоста они положили трёх твоих магов, накинули на себя их лица, иллюзию, проще говоря. И внедрились.

— Туканов? Ты ли это, говнюк? — я узнал этот голос.

— Фу, как грубо, — оскалился человек, похожий лицом на бульдога. На его горле был свежий шрам — след от петли. На руднике ему пришлось несладко, судя по всему. — Да, я именно тот самый Туканов. Тот, кто потерял своих близких. И убил их ты! Ты, сволочь!

— Я не трогал их, — ответил я, справляясь с вновь нахлынувшим головокружением.

— Ну да, и мой фамильный дом сам взлетел на воздух, — сморщился от гнева Туканов.

— Я не был там. В это время учился в Академии. О чём говоришь?

— Но ты отдавал приказы своим людям! И всё это привело к гибели моей семьи! — приблизил своё лицо вплотную ко мне беглый преступник.

Я хотел ответить. Но этот фанатик не дал мне этого сделать, продолжая:

— Ты уничтожил всё, что мне дорого в этом мире. А я уничтожу всех, кто дорог тебе! Ты будешь сейчас смотреть, как подыхает твой помощник, затем Крапивин. А на десерт я приведу сюда твою девку и изнасилую у тебя на глазах. А затем буду отрезать от неё по кусочку. Ты станешь умолять…

Я абстрагировался от его речи. Мудак, да ещё ополоумевший от горя — адский коктейль. Он хочет, чтобы я запаниковал, но не дождётся. Сейчас мне следует понять, как выбраться и вытащить своих людей.

— Арбалет… — ответил я, стараясь унять боль, но по закону подлости голова начинала болеть всё сильнее.

— О, это моё изобретение, — безумно захохотал Туканов. — Вон тот камешек у твоих ног уже изрядно подсушил тебя. И будет делать это до тех пор, пока ты не перестанешь существовать как маг огня. А если дёрнешься, стрела из арбалета пробьёт насквозь твою черепушку. Забавно, правда?

В соседней комнате я услышал голос Тихона.

— А вот и один из твоих приятелей очнулся, — ответил Туканов, и глаза его лихорадочно заблестели. Он поднялся и исчез в дверном проёме. А затем появился с инвалидным креслом, в котором сидел связанный Тихон.

— Первый штрих! — крикнул этот псих и, выхватив из ножен на поясе кинжал, с размаху воткнул его в кисть Тихона. Тот лишь выпучился от боли, заскрипел зубами, но не издал ни звука.

— Это только начало, дружок, — зашипел в его лицо этот безумец. — Всё самое интересное впереди.

— Отпусти их, скотина ты бешеная, — выпалил я Туканову, и на его бульдожьей роже расплылась довольная улыбка.

Он же таких эмоций от меня и добивается. Но больше я не дам ему повода для радости. Сейчас главное — успокоиться и найти решение.

— А зачем мне их отпускать? — удивлённо уставился на меня маньяк. — Тогда получится, что я зря потратил силы на их похищение.

Пока Туканов бубнил на фоне и доставал из ножен ещё один кинжал, примеряясь ко второй руке Тихона, я сверился с запасом маны. Очень всё плохо. Иссякает на глазах.

И тут мне в голову пришла идея. Было сложно сконцентрироваться, но худо-бедно получилось это сделать. В своей прошлой жизни я пытался выучить одно сложное заклинание, но у меня ничего не выходило. Щит магической слепоты. И сейчас мне нужно во что бы то ни стало попробовать его на Искре.

Я вкратце объяснил ей суть дела, и она восхитилась моей затеей, назвав её гениальной. Оставалось лишь надеяться, что в этом мире щит слепоты можно будет поставить без таких мучений.

Когда Туканов втыкал нож во вторую кисть Тихона и начал, злобно скалясь, что-то мне кричать, я вошёл в состояние предельной концентрации. По сути, в этот момент даже не видел комнаты и всего, что в ней происходило. Только тускло светящиеся нити заклинаний, и мерцающую остатками маны систему магических каналов.

Я мысленно начал руками выводить перед собой узоры, сложные и точные. Ошибёшься на миллиметр и, считай, зря потратил ману, которая сейчас была на вес золота.

Наконец, я почти закончил. Оставался злополучный узор, который у меня не получался. Ставки очень высоки, и я не имею права на ошибку! Наверное, это и сыграло свою роль. Я вычертил этот чёртов узор. Я сделал это! И окончательно выдохся.

— Искра, пора, — уже пробормотал я дракоше, накидывая на неё готовый щит немоты. — Только действуй в невидимости.

— Понятно, хорошо, — ответила она, вылетев из пространственного кармана.

Я опасался, что этот щит будет светиться в темноте, либо мерцать, или от него будет виться след. Но он был невидим, и это было просто замечательно.

Искра, долетев до камня, который накопил внутри себя почти всю нашу энергию, бесшумно распласталась на нём, обняв перепончатыми крыльями.

Только я мог видеть, как в моего питомца возвращается импульсами энергия. А когда Искра «наелась» до отвала, от неё двумя, а затем одновременно тремя потоками хлынула в мою сторону мана.

Когда яйцевидный «источник» превратился просто в булыжник, я сформировал заклинание переноса, и щит немоты прыгнул с Искорки на камень, бережно обернув его со всех сторон.

— … А теперь самое интересное, — тем временем Туканов приставил свой нож к горлу Тихона.

— Да, будет очень интересно, — ответил я и врубил замедление времени.

Резко отклонился вбок. Арбалетный болт лишь чиркнул по плечу. Царапина. От стягивающей меня верёвки я избавился при помощи Искры. Она несколько раз пыхнула на них своим пламенем.

Если б я был восприимчив к огню, лишился бы конечностей, или, и того хуже, рассыпался в прах.

Но сейчас я молниеносно скинул с себя вспыхнувшие огнём путы, а затем достал карающую плеть. Щелчок и удивлённый Туканов уронил нож, распадаясь на две почти одинаковые части, которые, вспыхнув, мгновенно превратились в пепел.

Аня и Циклоп находились в комнате напротив. Я разрезал их путы одним из ножей, который вытащил из кучки праха Туканова.

— Ань, там Тихону требуется помощь. Срочная, — обратился я к Анюте, и она стремглав кинулась в комнату напротив.

Буквально через пять минут Тихон в изумлении смотрел на свои руки. Ран не было, и все разрезанные сухожилия были восстановлены. Аня — просто умница, с каждым разом выполняет всё более сложную работу.

— Где этот мудила⁈ — взревел Тихон, обводя взглядом комнату.

— Ты стоишь на нём, — махнул я на пол.

Мой помощник чертыхнулся, отпрыгнув в сторону с рассыпанного праха Туканова.

Когда мы прибыли в поместье, я заметил новых людей. Толпа магов из пятнадцати человек стояла на входе в блокпост.

— Надо всех этих ребят проверить. Ну, ты понял, — обратился я к Циклопу.

— Сделаем, — кивнул он, затем махнув рукой старшему в смене. — Михалыч, давай их в очередь формируй. Ща, я немного приведу себя в порядок и подойду.

Я радовался, наблюдая, как моя личная гвардия множится, растёт как на дрожжах. Главное, беседовать сейчас с каждым. В Руслане-Циклопе я уверен. Поэтому не стал ему читать вводный курс, как проверять на благонадёжность и профпригодность.

Наконец, я зашёл в свою комнату. И сразу пошёл в душ. А после уже примерял новенький костюм. Прохор — отлично справляется со своими задачами. Вот и сейчас, позаботился о том, чтобы закупить нарядов на все случаи жизни. Мой гардероб из двух массивных шкафов буквально трещал по швам от одежды.

— Шеф, всё отлично на руднике, — ответил Тихон, когда я спускался по лестнице на первый этаж. В животе предательски бурчало и, если честно признаться, сейчас съел бы целого поросёнка. Да ещё бы добавку попросил.

— Ну, ты скоростной, конечно. Когда успел? — изумился я продуктивности помощника, который встретил меня в гостевой.

— Да мне начальник охраны сам позвонил.

— Да и у меня от Саныча пара пропущенных, — ответил я, смотря в экран мобилета. — Сейчас узнаю, что хотел.

— Всё замечательно, — ответил главный инженер, когда я связался с ним. — Работаем ударными темпами. На новой шахте вышли сразу на богатую жилу. Просто поразительно. Но…

— С буром всё нормально?

— Да, доставили целым, он работает. Но вот тот инцидент повлиял на кристаллы. Точнее, на их часть, — голос Саныча тут же охрип и он прокашлялся. — На том месте, где была магическая бомба всё выжжено… как показала разведка на пять метров вглубь точно. По сути, пустышки… Мало того, ещё и на метр вокруг того места, где была печать, повреждены кристаллы. Так что прибыльность пещеры упала на пятьдесят процентов точно. Главное, новую шахту запустили. Там хоть кристаллы дешёвые, но их много.

— Понял, Саныч. Всё будет отлично. Прорвёмся, — попытался приободрить я главного инженера, добавив: — Ещё в план заложи на ближайший месяц постройку стационарного портала в тонком месте. Вот там мы раскрутимся, будь здоров. Всё, бывай. Держи в курсе.

Я тут же представил чёткую картинку, как мы охотимся на монстров на 4-м уровне, вместе с командой хантеров. Я выдаю разрешения на охоту другим желающим получить острые ощущения, получая тем самым пассивный доход. А параллельно с этим строится база с рудником.

После сытного обеда я вышел во двор и решил позвонить Борису. Поинтересоваться, что он накопал к этому времени. Но трубку тот не взял.

А потом набрал Черепа.

— Да, привет, Алексей, — ответил авторитет. — По какому вопросу?

— Что-то на фоне не слышу взрывов и выстрелов. У тебя всё нормально?

— А, всё отлично, — засмеялся в ответ Череп. — Агрессивных конкурентов задавили. Скоро выхожу из тени. Сам-то как? Слышал о покушениях, можешь не говорить. Если что надо — всё, что в моих силах…

— Спасибо за то, что предложил. Сам справлюсь, — ответил я. — Незачем тебя в это дерьмо втягивать. Лучше подскажи, где обосновался клан «Стальные змеи».

— А тебе он зачем? — удивлённо спросил Череп. — Хочешь заказать кого-то?

— Нет, нужно с ними переговорить. На месте покушения нашли пулю. На ней рисунок, который указывает на их клан.

— Ого! — аж вскрикнул Череп. А его сложно чем-то удивить. — Они всё время меняют своё местоположение. И держатся подальше от посторонних глаз. А все боятся их, как огня, и не суются в их лагерь. Ключевое слово здесь «боятся». Понял?

— Не из пугливых. Давай адрес, — усмехнулся я.

— Ну, как знаешь. Я тебя предупредил. Записывай, в общем. И смотри… больше никому об этом. Иначе меня вздёрнут на пике в этот же день.

— Будь уверен. Информация останется втайне, — успокоил я авторитета.

Я дождался, когда Тихон вернётся с разгрузки и транспортировки макров в хранилище. Из-за последних попыток нападений на перевозимые кристаллы, он теперь каждый раз сопровождал его вплоть до момента, когда выгрузят на склад и запечатают его.

А затем мы рванули за Каштак, кое-как найдя секретный поворот, о котором говорил Череп.

Аню я решил не брать с собой. Она ещё под впечатлением от встречи с Тайпановым. Пусть отдыхает. Тем более, был уверен, что они не такие идиоты, чтобы нападать с ходу. Почему-то мне казалось, что этот клан ни при чём. Интуиция меня пока что не подводила и в этом мире.

Я захватил лишь камень правды. Он был размером с арбуз, поэтому я не стал думать, какую бы ему тару найти. Попросил Искру спрятать его в пространственном кармане.

Проехав километр и завернув ещё раз вправо, мы увидели перед собой магическую стену, своего рода заслон от залётных.

Припарковались у обочины, подошли к этому щиту, и в нём образовалась небольшая брешь, из которой вышел громила на голову меня выше и шире в плечах. Он хмуро осмотрел нас, а затем грубо бросил нам:

— Пошли.

Мы тут же направились за ним. Как только миновали кордон, небольшое бетонное строение, из которого вышли несколько человек в серой одежде, громила остановил нас, указав на меня. — Нет, только ты.

— Это мой помощник, ему можно доверять, — пытался я убедить громилу.

— Только ты, — повторил громила. — Таковы условия. Пусть он подождёт здесь.

Я успокаивающе кивнул Тихону, мол, всё в порядке.

Подходя к первому шатру, я бросил взгляд вбок и увидел в небольшой долине поселение «Стальных змей»: множество шатров, людей, гуляющих между ними, несколько костров, на которых жарилась пойманная дичь.

Громила открыл передо мной шатёр, оставшись снаружи, и я вошёл внутрь. Небольшой складной стол, за которым сидел морщинистый дед в таком же сером костюме, что и у громилы. Отличался хозяин шатра разве что золотым перстнем с узорами. Они были те же, что я срисовывал в своё время с пули, которая меня чуть не отправила на тот свет.

— Я представитель клана, — пожал мне руку дед, когда я приблизился к столу, и указал жестом на стул напротив. — Череп предупредил, что ты приедешь. И что ты не из болтливых. Других гостей мы встретили бы по-другому. Так чем обязаны, граф?

Я положил на стол пулю:

— Эта штука чуть не отняла у меня жизнь. На ней были узоры… те же, что и на вашем перстне.

— О как, — дед, скалясь, откинулся на спинку стула. — Ты что, вздумал угрожать нам, парень?

— Если это сделали ваши люди, то да. Будет война, — резко ответил я. — Но я думаю, что ваш клан непричастен к покушению. Есть ещё версия.

— Говори, — дед в это время рассматривал пулю и хмурился ещё сильней. Мне даже показалось, что он побледнел.

— Возможно, мой скрытый враг украл у вас оружие и боеприпасы. И пытается запутать, столкнуть нас лбами.

— Возможно, — дед теперь удивлённо уставился на меня. — Это наша пуля. Точно наша. И всё хранится на складе. Выдаётся строго под опись.

— Возможно, кто-то на вашем складе в курсе этого, — предположил я.

— А вот мы сейчас и узнаем, — энергично вскочил со своего места старик. — Пошли.

Мы почти спустились к посёлку, когда дед резко завернул вправо. И я увидел большое бетонное строение. Старик махнул нескольким людям, которые выскочили из него, о чём-то начал с ними разговаривать. Затем исчез минут на пять и появился с парнем моего возраста, может даже младше. Взгляд у того был испуганным. Оставалось лишь догадываться, как из него выбивали информацию.

— Да, была кража, — обратился ко мне дед. — Этот был на смене. Из-за страха, что узнают, подделал цифры, — и затем прикрикнул на парня, который вжал голову в плечи: — Ну, давай, расскажи ещё раз свою историю!

— Я обходил территорию. Затем увидел какие-то тени, — залепетал парень. — Было темно. Я не разглядел. А потом зашёл и там… В общем, забрали винтовку и пять патронов.

— Позорище! — взревел дед. — Мы с тобой ещё поговорим, подожди.

Глаза парня начали бегать, он прятал взгляд. Значит, что-то скрывает.

Я попросил у Искорки камень правды, и тот тут же появился у моих ног.

— А теперь присядь возле него и ещё раз расскажи, — я тут же опустился на закорки, и взглядом показал парню сесть.

— Слышал, что говорят⁈ — вновь взревел дед, толкнув его. Старик понял, что я предлагал, и начал нервничать.

Парень позеленел, от страха у него начали трястись губы.

— Садись, говорю! — толкнул его сильнее дед, и тот рухнул перед камнем на колени.

— Да, я обманул. Я… я видел его, — затараторил парнишка. — Он хорошо заплатил. Верну деньги, мне ничего не надо… Всё верну, до копейки. Я же признался, ведь это будет учитываться на совете, а? — парень обернулся на деда.

А тот покраснел как варёный рак, кое-как сдерживая свою ярость. И пока молчал.

Глава 24

— Скажи, как он выглядел? Может имя назвал? Всё, что вспомнишь, — обратился я вновь к парню, который, казалось, упадёт сейчас в обморок.

— Он… у него была печатка… перстень с какой-то змеёй, — промямлил тот.

— Голова змеи с открытой пастью, — уточнил я, стараясь не выдать своё волнение.

— Ага, точно! Змея с открытой пастью! — воскликнул парень, и затем вновь начал мямлить: — Я ещё подумал, вот бы нам такую эмблему… А ещё у него было большое родимое пятно на правом виске. И взгляд… хитрый такой.

Это был не Тимур, но, судя по перстню, точно из Тайпановых. И по описанию очень похож на одного из его помощников. Очень неприятная и неожиданная информация!

Но как можно поверить в эту хр*нь? Мог ли кто-то в клане Тимура такое совершить? Там ведь без его ведома никто шагу сделать не способен. Иначе будет то же самое, что и с Русланом.

Ещё один вариант: таинственный враг пытается столкнуть между собой Тайпановых и Драконовых. Ведь это идеальный вариант, например, для Мамонтова, для которого Тайпанов — злейший враг. А когда мы изрядно покрошим друг друга, разобраться с истощённым победителем. Или уже Тайпанов не враг?

Старик между тем наотмашь ударил парня по голове и приставил к его горлу что-то наподобие серпа.

— Это всё? — обратился он к нему. — Ты всё сказал?

— Да, да, — запричитал он. — Я признался. Совет учтёт это?

— Ты уже всё сказал и всё сделал… — дед совершил одно короткое движение серпом и тут же вытер окровавленное лезвие об одежду парня, который упал на землю, дёрнулся пару раз и затих.

— Признался он. Такие уроды недостойны совета, — буркнул дед и махнул мне на выход.

Я тут же услышал какой-то звук, затем обратил внимание на своё запястье. Наручные часы красноречиво говорили мне о появлении очередного фрагмента артефакта. Стрелки бешено крутились, а я изумлённо уставился на оружие, которое дед прятал в самодельные кожаные ножны. Я вновь посмотрел на стрелки — слегка замедлились.

Старик заметил мой взгляд.

— Что-то не так? — спросил он.

— Нет, всё хорошо. Задумался, — ответил я, понимая, что нужно всё обдумать.

Теперь, хотя бы я знаю, где искать второй фрагмент. Но сейчас не место и не время, чтобы пытаться купить его или обменять. Понятно, что для старика этот предмет много значит, так просто он его не отдаст.

Когда я уходил, дед добавил на прощание:

— Теперь ты знаешь больше о клане наёмных убийц. «Стальные змеи» благодарны тебе за то, что помог увидеть слабое звено в их рядах, — и протянул мне руку.

После того, как мы обменялись рукопожатиями, дед передал меня громиле и тот вывел меня к блокпосту.

— А, ну всё, парни, хорошей вам смены, — Тихон махнул трём магам в серой одежде и сказал, поравнявшись со мной: — Кстати, классные ребята, доброжелательные. И анекдоты знают прикольные. Даже не скажешь, что наёмные убийцы.

— Уверен, что когда они убивают, ведут себя точно так же… С улыбкой на устах, — приободрил я Тихона, и тот, обдумав мой ответ, согласился.

Когда мы садились в автомобиль, я думал, как же завести разговор со своим помощником по поводу подставы от Туканова, но Тихон меня опередил.

— Я сплоховал, шеф, — удручённо признался он. — Не досмотрел этих гадов. Был в это время на обучении. Но я их найду и накажу.

— Ты не геройствуй там, где не надо. Мы найдём, все вместе, — улыбнулся я, решив не давить на помощника. — Враги коварны, и на этот раз никто не ожидал от них такого хода. Кстати, чтоб ты был в курсе: с завтрашнего дня Циклоп начнёт руководить гвардией и заниматься её обучением. Также он будет отвечать за безопасность перевозки кристаллов. С тебя же снимаю эту нагрузку. Будешь моим телохранителем.

— Хорошо, шеф, — кивнул в ответ Тихон, трогаясь с места.

— И тебе задание — выбрать из числа сильных магов пять человек, — продолжил я. — Они станут твоими подчинёнными и группой прикрытия во время моих поездок. Кстати, пока сдаешь дела Циклопу, прикупи на посты охраны поместья и рудника артефакты, которые выявляют магию иллюзий.

— Да, понял, сделаем, — ответил Тихон. — По поводу пропавших с поста магов. Уже нашли их тела.

— Семьям погибших надо выплатить компенсацию, и помочь с похоронами. Организуешь?

— Сегодня же сделаю, — ответил помощник.

— Вот и отлично, — ответил я ему. — А так — держался ты достойно. Я догадываюсь, что ты испытывал, когда он втыкал кинжалы в руки.

Тихон лишь кивнул, поблагодарив. Понятно, что для него эти воспоминания не очень весёлые.

А я поневоле вспомнил, как в своем родном мире попал в лапы одному чернокнижнику. Старый, чокнутый старикашка, который и ходил-то еле-еле. Пока я корчился на ритуальном кресле, он всё бурчал, как скоро вернёт себе молодость.

Эта сволочь точно также проткнул мне кисть, чтобы собрать крови в свой адский сосуд. Вот только недооценил меня. Я смог вызвать своего питомца Нето, летучую мышь и вампира по совместительству. Тот появился из подпространственного мешка и, несмотря на заклинания чернокнижника, разорвал того в клочья. Откуда же он знал, что у моего питомца был иммунитет к магии.

Но это всё в прошлом. А в настоящем — новый мир и новые вызовы.

Конечно, когда мы приехали в поместье, я не удержался и набрал по мобилету Тайпанова. А когда тот взял трубку, сразу перешёл к делу:

— Только что узнал одну новость. Твой человек выкрал у «Стальных змей» оружие, которым меня чуть не убили недавно.

— А ты уверен, что это имеет к Тайпановым хоть какое-то отношение? — спросил он, и в его голосе я прочитал раздражение.

— Уверен, это человек из твоего клана, — ответил я. — Есть доказательства.

— Ты осторожней с такими обвинениями, — ответил Тимур и вдруг резко повысил голос. — Иначе пожалеешь!

— Тимур, а ты ничего не перепутал⁈ — зарычал я в ответ. — Я сейчас не нападаю на тебя! Говорю то, что подтверждено фактами и свидетелями! Перстень в виде змеи, родимое пятно на виске — это описание того, кто явно сейчас находится у тебя в поместье.

— Что ты несёшь, Драконов⁈ — Тимур вновь начал повышать голос.

Он ещё хотел что-то сказать, но я его перебил, добавив металла в голос. Я ему не его подчиненные, чтобы со мной так разговаривать.

— Несу то, что считаю нужным! Если это твоих рук дело — жди ответ. Он будет очень скоро! Но всё ещё надеюсь, что ты к этому не причастен, — я пытался достучаться к разуму Тайпанова, и в то же время понимал, что у меня не очень получится сейчас это сделать. — Поэтому найди эту сволочь. Мне нужно посмотреть ему в глаза… и задать пару вопросов…

Я услышал короткие гудки. Тимур бросил трубку. Ах ты, жук навозный!

Мне очень не понравился его грубый тон. И я был растерян: беспардонно прерывать разговор — не в его стиле. Но скоро всё прояснится, буквально сегодня-завтра. Либо Тимур найдёт предателя, о чём даст знать и извинится за то, что вскипел, либо предпримет какие-либо активные действия против меня и моих людей.

Чтобы собрать мысли в кучу я начал отдаляться от широкой мраморной лестницы, которая вела в дом. И услышал за спиной знакомый голос:

— Алексей Павлович! Подождите!

Это был Прохор.

Когда он подошёл, я заметил ликование в его глазах. Интересно, чем он порадует на этот раз?

— Есть свежие новости? — спросил я его.

— Да, и очень хорошие, — расплылся он в довольной улыбке. — Динамитовы обещали прибыть на следующей неделе. В качестве поддержки и расположения к роду Драконовых прислали двадцать элитных магов. Они скоро отправятся на «полигон», что за домом. И ещё… я рад, что вы справились с Тукановыми. Теперь клан «Каменных Мечей» обескровлен.

— Спасибо, Прохор, — ответил я, переключив внимание на колонну людей во дворе, среди которых заметил и трёх девушек. Все были одеты в белые костюмы, которые подчеркивали их спортивное телосложение. Судя по аурам — шестые и седьмые уровни. Очень неплохо! Даже есть один восьмой.

Пока Циклоп заканчивал беседовать с группой от Крапивина, к магам от Динамитовых подошёл Тихон.

А моё участие как бы и не нужно. Поэтому я решил навестить Анюту. Она не вышла на обед, находилась всё это время в своей спальне.

Я постучался, и Аня через несколько секунд открыла мне, пригласив внутрь.

— Я только пришла в себя. Это было то ещё приключение, — вздохнула она.

— Ты, наверное, очень голодна? Я накажу прислуге принести тебе обед в комнату.

— Мне недавно приносили обед, всё хорошо, — очаровательно улыбнулась Аня и добавила, закрывая дверь на ключ и обнимая меня. — Но я действительно очень голодна.

А затем мы, целуясь и сбрасывая с себя одежду, плавно переместились на большую, удобную и, самое главное, не скрипучую кровать.

Ближе к вечеру, в то время, когда Тихон и Циклоп проверяли и натаскивали магов, я решил тоже потренироваться.

Вновь, как и прежде в такие моменты, включил внутренний взор и посмотрел на магические каналы, проверил нити заклинаний. Их значительно прибавилось. Затем перенёс в мгновенные заклинания «Огненный щит» и «Магическую немоту». Теперь всё в порядке.

У Искры, в свою очередь, поправил нить следящего заклинания, которая, вытянувшись в струну, засияла оранжевым.

На стендах отработал комбинации заклинаний, замечая при этом, что ёмкость каналов немного увеличилась. Теперь, не переживая по уровню маны, можно выстрелить тремя фаерболами, сформировать два масштабных заклинания, вроде столба пламени. И следом закрепить всё это огненным дождём. На всё это теперь хватит маны! Об этом я мог лишь мечтать, только появившись в этом мире.

Также я озаботился магическими заготовками, которые каждый раз старался сделать «на все случаи жизни».

А затем ко мне присоединилась Анюта и начала испытывать на мне свои улучшенные заклинания.

— Ты знаешь, что начала бить своей магией гораздо больнее? — я растянулся на газоне, после очередного «нервного скручивания», теперь уже на дистанции.

— Всё, уже не больно. Правда ведь? — Аня подлечила меня, и теперь влюблённо хлопала глазками.

— Тебе будто нравится меня мучать, — буркнул я, поднимаясь на ноги.

— Давай ещё разок, и всё, — попросила она. — В этот раз постараюсь быстрее вылечить.

— Ну, спасибо за одолжение, — ответил я. — Здесь слово ключевое — «постараюсь». Ладно, давай, мучай меня, садистка. Только больше такого не повторится.

— Почему? — надула губки Аня. — А как же мне тогда тренироваться?

— Я попробую найти тебе подопытного, — ответил я, ещё не понимая, где буду его искать.

— Хорошо, — ответила Аня. Судя по всему, её огорчила новость о том, что она скоро перестанет испытывать мои нейроны на прочность.

А затем, будто в подтверждение своих мыслей, я испытал сильнейшую боль в районе позвоночника, и меня начало скручивать.

— Ой, извини, перестаралась, — подбежала ко мне Анютка и выправила нервы, сняв воспаление и боль. На этот раз гораздо быстрее.

Вечером, когда Тихон увёз Аню в её поместье, со мной связалась Элиона.

С её слов я понял, что Ушан всё-таки побеседовал с Драконом. И тот убедил его разорвать все связи с Пожирателем. Это было непросто, но получилось.

Во время разговора с Араксом, на котором присутствовала и Элиона, Ушан осознал, что попал в сложную ситуацию и потерял почти всех наследников рода. Мало того, он понял, что тьма нае… обманула его.

После ритуала очищения Ушану ничего не оставалось, как сделать Элиону временно возглавляющей род Ушановых. Пока он не найдёт наследника из соседних ветвей рода. Я тут же ухмыльнулся. Мне кажется, что эта девушка так просто теперь не отдаст главенство рода. Где временно, там постоянно.

На этой ноте, после ужина я поднялся в спальню. Снял размеры с Искорки, заставив её вновь вытягиваться в струнку у дверного косяка. И с удивлением отметил, что мой питомец подрос ещё на два сантиметра вверх, а размах его крыльев увеличился на пять с половиной сантиметров.

Следующее утро не заладилось с самого начала.

Во-первых, я обратил внимание, что Искра стала вялой, и совсем невесёлой.

Изучив её магическую систему, я пришёл к выводу, что на неё так подействовало моё вмешательство. Придётся понаблюдать за ней.

А ещё мне казалось, будто она что-то чувствует, как и я. Что-то такое должно произойти в ближайшее время. Серьёзное.

Во-вторых, Тихон, уехав за Аней, так и не вернулся. Я решил пока не тревожить графа Зверобоева, а дал задание Циклопу. Он взял с собой несколько человек и занялся поисками.

Я же решил тем временем отвлечься на стандартную утреннюю программу: тренажёрный зал, пробежка, контрастный душ.

Позавтракав, сел в кресло, изучая утреннюю местную прессу и «Имперский вестник». Ничего существенного, кроме небольшой стычки кланов и закрытия пары разломов, я не увидел.

А затем на столе зазвенел мобилет, и я взял трубку.

— Босс, мы нашли Тихона, — услышал я напряжённый голос Циклопа. — Тебе стоит на это взглянуть. Скоро машина подъедет, заберёт тебя на место происшествия.

Место происшествия⁈ Я начал слегка дёргаться, догадываясь, что произошло.

Через пару минут я уже садился в тёмно-серый автомобиль. За рулём сидел один из парней Циклопа. Тот ещё до обучения успел подобрать себе помощника и натаскивал его по всем боевым дисциплинам.

Я заметил, как парень открыл было рот, пытаясь рассказать, что произошло, но я не дал ему это сделать:

— Даже не говори ничего, Миша. Погнали, на месте всё увижу.

Паренёк кивнул, и мы тронулись с места.

Миновав около пяти километров, подъехали к повороту в поместье Зверобоевых. Я выскочил из салона, едва затормозил транспорт.

Автомобиль, на котором ехал Тихон, съехал с обочины, нырнув носом в поле. Дверь со стороны водительского кресла и заднего пассажирского были открыты. Лобового стекла не было, а сбоку автомобиля — большая закопчённая вмятина. Учитывая, что все автомобили я лично усиливал магией, что-то в него прилетело огненное и серьёзное.

Неподалёку я заметил двух напавших магов. Они застыли в ледяных глыбах, в разных позах: один куда-то убегал, второй прикрывал его и, судя по выражению лица и боевой стойке, готовился сформировать заклинание. Одеты невзрачно. Отличий, по которым можно определить принадлежность к какому-либо клану, не было.

— Нападение свежее, — пробормотал Циклоп, подойдя ко мне. — Судя по следам, силы были неравны. Они готовились. Я пытался узнать у Тихона подробности, но он молчит. И ещё — на заднем сиденье нашли вот это, — он протянул мне розовую сумочку Анютки.

— Узнали, кто похитил Аню? — процедил я сквозь зубы.

— Пока нет. Но узнаем, босс. И накажем, — ответил Циклоп.

Чуть дальше, в поле, метрах в тридцати, я заметил Тихона. Он сидел на траве и смотрел в сторону зелёных холмов, видневшихся на горизонте. Я подошёл к нему, присев рядом. На его виске запеклась кровь, а костяшки на кулаках, которые еле заметно дрожали, были стёсаны.

— Тихон, они забрали Аню? — обратился я к нему.

Тот кивнул, продолжая смотреть вдаль.

— Если ты винишь себя — это зря, — продолжил я. — Ты бился до конца.

Наконец, Тихон повернулся и в его взгляде я заметил злость и чувство вины:

— Я не справился. Не защитил Аню, — ему тяжело было говорить, каждое слово он буквально выдавливал из себя. — Но их было слишком много.

— Я понимаю, — хлопнул я по его плечу. Старался быть спокойным, но внутри меня всё кипело. — Ты сделал всё, что мог. Пойдём, надо понять, кто это был и срочно вытаскивать Анюту. Может, есть предположения, откуда эти черти выскочили? Какие-то знаки? Может что-то говорили?

— Нет, они между собой переговаривались жестами, — ответил Тихон. — Судя по отточенным действиям — серьёзные ребята. Опытные боевые маги.

Я поднял Тихона, которого качнуло в сторону, и навстречу уже бежал лекарь, который поступил ранее со свежим пополнением Крапивиных.

Тихона подлечили на месте, и мы вернулись в поместье.

Когда я ещё раз позвонил Борису, трубку подняла какая-то девушка.

— Кто это?

— Я его заказчик, — ответил я. — Ждал от него информацию.

— Боря сейчас не может говорить. Он в больнице, — ответила она.

— Что случилось? — попытался узнать я.

В ответ женский голос всхлипнул:

— Я… я не знаю. Нашли его за Томском, в лесополосе. Он потерял много крови. Извините, мне нужно идти, лекарь зовёт.

Звонок оборвался.

Я тут же упал в кресло, помассировав виски. Внезапно разболелась голова.

Итак, что мы имеем? Аню похитили неизвестные. Бориса покалечили, возможно, забрав у него отчёт с какими-нибудь доказательствами.

Весело день продолжается, нечего сказать!

— Алексей Павлович, какой-то курьер доставил посылку, — Прохор появился на пороге, и растерянно уставился на меня. — Я отдал на проверку. Её уже вскрыли на полигоне. В общем, там документы и письмо от некоего Бориса.

Я тут же подскочил с места и даже не помню, как выбежал во двор. И чуть не столкнулся с магами, один из которых нёс содержимое почтовой коробки: увесистые папки с какими-то документами.

— Ваше сиятельство, сверху лежало письмо. Вот, держите, — один из магов протянул мне конверт.

Я тут же выхватил его, и буквально разорвал на части, вытаскивая и расправляя свёрнутый лист бумаги.

Содержимое письма было однозначным. Борис понимал риски и перестраховался, отправив мне дубликат всего, что он накопал по поводу последних событий.

А документы красноречиво указывали на то, что Тайпанов — организатор покушения в поместье. Он же помощник и координатор действий Туканова. И фирма «Прииск» — подставная, владельцем которой числится его помощник. Любителями посопеть в трубку оказались Туканов и сам Тимур.

После этого многое стало понятным. И почему Тимур отвёл своих бойцов от поместья, отправив их на рудник. И кто приютил Туканова, ослепшего от горя, помогая в подготовке нападения на меня и моего ближайшего окружения. Но мотив какой? Зачем ему это?

Я вспомнил, что Тимур неравнодушен к Ане. И очень часто, когда наши с Анюткой отношения только развивались, я замечал букеты от «тайного поклонника», которые она утилизировала в мусорные вёдра. Ну не может же быть всё только из-за ревности?

Скорее всего, над ним стоял кто-то выше, который готов был прикрыть в экстренном случае и сулил несметные богатства, вкупе с моим бизнесом и родовым поместьем. А отношения с Аней послужили катализатором его дальнейших действий? Возможно.

Также на последних листах я ознакомился с расшифровкой подслушанного разговора Тайпанова с его помощником. Они обсуждали похищение Анюты.

Я тут же почувствовал, как меня начинает накрывать волна гнева. Для мага это опасное состояние — но мне было трудно себя сдерживать.

Хочет Тимур войны, значит, он её получит! И познает на себе ярость Дракона!

Я увидел Циклопа, который шёл с тренировки, болтая с одной из девушек, которая прибыла с пополнением от Динамитовых.

Ему достаточно было взглянуть на меня, чтобы понять — намечается что-то серьёзное.

— Циклоп, собирай всех! — крикнул я, на ходу накидывая чёрный пиджак. — Мы едем к Тайпановым!

Глава 25

Тимур не думал, что так всё обернётся. Те планы, которые глава рода Тайпановых выстраивал несколько месяцев подряд, рассыпались. И всё из-за Драконова. Он оказался опасней, чем предполагалось.

Поэтому пришлось импровизировать. И поэтому Аня в его доме. А это значит, что Драконов, даже если захочет, сюда не сунется. Ведь он понимает, что одно лишнее движение с его стороны — и Аня пострадает.

Да, Тимур добивался расположения этой красотки. Но ответа не было. И это его очень злило. После каждого отказа он напивался виски и чесал кулаки об кого-нибудь из своих верных слуг.

А когда он узнал, что Драконов спит с ней, его ярости не было предела. Тогда им были забиты насмерть два мага.

Впрочем, какая уже разница. Всё уже произошло, и теперь нужно было выкручиваться, выходить из угла, в который его пытается загнать Драконов.

Бориса кое-как успели перехватить его люди. И сожгли всё то, что тот собрал против Тайпановых. Но если Драконову этот урод успел передать хоть что-нибудь из того, что Тимур увидел, ситуация осложняется до предела.

— Лёша тебя всё равно убьёт, — прошипела ему в лицо Аня, брякнув антимагическими наручниками, накинутыми на запястья. Глаза её метали молнии.

— Ты предала меня! Легла под этого сукиного сына! — закричал он в ответ, выплёскивая всё, что накопилось за последний месяц. — И теперь расплатишься! Никто не смеет так поступать с Тайпановыми!

Тимур положил на стол перед сидящей за ним Аней артефакт, его металлическая оболочка круглой формы была украшена витиеватыми узорами.

— И это всего лишь начало, — усмехнулся он. — Дальше будет только хуже. Этот симпатичный брелок полностью выпьет твою ману. А затем, когда в тебе не останется ни капли мага, он будет сжигать один участок сосудов за другим.

Аня смерила его ненавистным взглядом:

— Какой же ты жалкий и мерзкий!

— Мерзкий, говоришь? — зарычал Тимур и, схватив её за горло, бросил её на кровать. — Мерзкий⁈ Я тебе сейчас покажу, какой я мерзкий!

Он накинулся сверху. И уже готов был разорвать на ней платье. Но вдруг рация на столе ожила.

— Да, пля! Почему именно сейчас⁈ — Тимур подскочил к ней, застёгивая на ходу ремень, и рявкнул в динамик: — Какого хр*на⁈ Что у вас там произошло⁈

— Босс, там Драконов подъехал к блокпосту, — услышал он в ответ сухой голос. — С ним много боевых магов. И боюсь, что нам так просто не одолеть их.

— Не пускайте его! — рыкнул Тимур. — Вызывай три отряда. Я сейчас подтянусь!

Внезапно он услышал, как во внутреннем кармане пиджака, который лежал на кресле, затрезвонил мобилет.

* * *

Ехать в таком составе в это змеиное гнездо было самоубийством. Учитывая вспыльчивость Тимура и то, что я тоже не железный, и могу сорваться, нам нужны были те, кто будет служить сдерживающим барьером.

И, конечно, я знал, кого пригласить.

Тут же набрал Романа.

— Приветствую, — обратился я к нему. — Тут такое дело. Я раскрыл Тайпанова. Он много натворил дел, да ещё и Аню, лекаря моего, похитил.

— Что собираешься предпринимать? Нужна помощь? — спросил Роман.

— Да, нужна. Сейчас еду к нему со своими гвардейцами. И вы с Диной окажете большую услугу, если присоединитесь к нам. Ребята будут для подстраховки — мало ли что у этого упыря на уме. А так вы немного охладите его пыл.

— Да без проблем, — ответил Роман. — Дай мне десять минут на сборы, и сообщу Дине. Где встречаемся?

— На повороте в поместье Тайпановых. Там же я сразу передам доказательную базу. Пока доберёмся до места, успеете вкратце ознакомиться.

— Лады, тогда до встречи.

Как только Роман отключился, мне позвонил Череп.

— Братва на позиции, — бодро ответил он.

Ранее, наблюдая за тем, как собирается перед моим фамильным домом толпа магов, и Циклоп объясняет им ситуацию, готовя к тому, что может произойти, я успел позвонить авторитету. Понимая, что мне срочно необходим козырь, я обсудил с ним всю сложившуюся ситуацию. Нужен был снайпер, для подстраховки. Причём в ближайшее время. Что меня удивило, Череп тут же согласился.

— Быстро же вы, — ответил ему. Полчаса всего прошло, а снайпер уже на позиции.

— А чего тянуть? Мой человек как раз находился на своей даче. А поместье Тайпанова совсем недалеко от неё. Только говорит, что не подойти ближе, чем на полкилометра, — добавил авторитет. — Везде ловушки! Тайпанов, сска, в своём репертуаре. Поэтому он решил действовать с более дальней дистанции.

— Твой боец знает, что идёт против клана наёмников? — напомнил я ему.

— Не дурак, понимает, — засмеялся Череп. — Хорошо знаком с этим Тимуром. Сказал, что он психованный идиот. Встречались как-то они при совсем неблагоприятных обстоятельствах.

— Напомни ему ещё раз, что Тимура нельзя трогать. Главное — то, что творится во дворе. Стрелять, если только кто-то из его магов кинется на моих.

— Да помнит он. Ну, чтоб тебе спокойней было — ещё раз сейчас позвоню, — ответил Череп. — Всё, удачи тебе прищучить этого гада.

На повороте к поместью я встретился с Романом и Диной, и передал им документы.

— Это дубликат. Оригинал, по всей видимости, Тимур уничтожил.

— Хорошо, — довольно улыбнулся Роман. — Спасибо, что помогаешь следствию.

— Это и в моих интересах, — ответил я, залезая обратно в салон. — В общем, мы скоро попадём в гости. Советую быть настороже. Особенно не вестись на провокации. Это очень хитрая сволочь… как оказалось.

Я всё ещё не мог поверить в то, что это происходит наяву. Ещё недавно мы, спасая родню Тихона, пробирались вместе с ним по магическому тоннелю. А сейчас Тимур похитил Аню, и я еду в его поместье, чтобы отомстить за всё, что этот гадёныш натворил. И задать главный вопрос — «Почему?».

Подъехав к блокпосту перед поместьем Тайпановых, я набрал его владельца.

— Тимур, скажи своим людям, чтобы они впустили меня, — старался говорить спокойней, и вроде получилось.

— А может тебе устроить пышный приём? — я услышал злобное шипение в трубке, — а потом и пышные похороны?

— Со мной два следователя. Они работают на Тигрова. Надеюсь, что эта фамилия о многом тебе говорит. Поэтому я бы на твоём месте охладил свой пыл. К тому же со мной двадцать элитных магов и сорок человек гвардии. Это чтобы не было соблазна напасть даже с учётом этого.

Тимур замолчал. Судя по всему, он не ожидал от меня такой наглости. И ситуация разворачивается совсем не в его пользу. Я очень надеялся, что он понимает — сейчас я его немного переиграл. И не совершит необдуманных поступков.

Судя по звуку, Тайпанов бросил мобилет на стол. И я услышал какие-то удары. Он что-то явно расколотил. То ли мебель, то ли ещё что.

— Хорошо. Я вас жду, — вновь услышал я его голос, и в нём не было прежнего раздражения. — Мне нечего скрывать. Но в дом пущу только тебя.

— И следователей, — настаивал я.

— Договорились, — я представлял, как он боролся с собой, чтобы не обронить чего-нибудь лишнего. — Остальные будут ждать во дворе.

Через пару минут ворота открылись. Мы въехали на территорию и несколько человек в камуфляже проводили нас колкими взглядами.

Повернув налево, миновали раскинувшийся на территории большой зелёный парк и подъехали к дому Тайпанова.

— Так, Тихон, Циклоп, вы ждёте с остальными во дворе, — дал я указания. — В конфликты не вступать. На провокации не вестись.

— Всё понятно, шеф, — улыбнулся Тихон. — Ответим, если на рожон полезут.

— Ну какой, к чёрту, рожон? Кулаки почесать захотелось⁈ Пойми, что ситуация очень напряжённая, — я посмотрел серьёзно на Тихона. — И у Тимура людей раза в три больше. Уверен, что там все прожжённые ветераны. Помнишь, что я говорил?

— Да, — ответил помощник, потупив взгляд. — Не стоит недооценивать противника. Обещаю, что буду сдерживаться.

— Циклоп, я понимаю, что возможно ты захочешь отомстить за свою казнь. И, возможно, увидишь знакомые лица в толпе, к которым у тебя претензии, — обратился я к наëмнику. — Так вот. Выкинь эти мысли из головы. И не пались, а то ещё узнают в тебе Руслана.

— Хорошо, босс. Буду вести себя, как Гриша, — улыбнулся Циклоп.

— Вот и отлично. Если провокации будут — связывайтесь со мной через мобилет, — я посмотрел через стекло на толпу магов, которые выскакивали из транспорта. А затем ударил ладонями по коленям, вставая с кресла и выходя из салона. Лишь тихо сказал напоследок: — Ну всë, погнали, ребятки. Удачи нам.

В дом Тайпанова мы поднимались по мраморным ступеням в компании Романа и Дины. Не знаю как они, но я чувствовал на себе взгляды двух сотен магов. И многие из них были не особо дружелюбными.

— Какие люди! — воскликнул Тимур. Он нас встретил в прихожей. Одет в парчовый халат цвета крови, в руке — дымящаяся сигара. Рядом с ним — его неизменная охрана из двух элитных магов и помощника, на виске которого я заметил родимое пятно. Вот же собака, ещё и скалится.

— Проходите в дом. Лидия, принеси нам… — граф Тайпанов обратился к подошедшей молодой служанке, на голое тело которой была надета полупрозрачная туника и фартук. Затем он вопросительно уставился на нас. — Господа, вам чай или кофе?

Мы заказали чай, и Тимур махнул в сторону Лидие. Мол, иди исполняй.

— Предлагаю приземлиться вот здесь, — повёл нас Тайпанов к камину с большим стеклянным столом, вокруг которого полукругом стояли тёмно-зелёные кожаные кресла. — Сядем, побеседуем в спокойной обстановке.

Этот ублюдок искусно изображал гостеприимного хозяина, но я-то знал, что скрывается за его улыбкой.

— Тимур, представляю двух следователей. Они работают на Дмитрия Анатольевича Тигрова. Роман, Дина.

Следователи поздоровались, а Тайпанов ещё шире улыбнулся:

— Документы можно посмотреть?

— Конечно, — ответил ему Роман такой же улыбкой, и протянул листок из плотной бумаги с гербовой печатью. То же самое сделала и Дина.

Тайпанов покрутил документы в руках, внимательно рассмотрел каждую букву и узор, и затем отдал их обратно.

— Очень приятно, — слегка кивнул он, улыбаясь уже не так лучезарно. — Тимур Тайпанов, глава рода Тайпановых. С чем связан ваш визит? Неужто кто-то из моих людей что-то натворил?

— А вот сейчас и разберёмся, — ответил Роман, доставая из кейса доказательную базу. Несколько тугих папок.

Дина тем временем положила на стол артефакт правды, большой плоский камень, мерцающий белым. Мерцание означало, что он активирован и готов к работе. Затем девушка многозначительно посмотрела на Тайпанова.

— Вы думаете, я буду отпираться? Я же говорил — мне нечего скрывать, — насмешливо посмотрел он на Дину.

— Тогда это будем считать чистой формальностью, — очаровательно улыбнулась она в ответ.

— Конечно, пожалуйста, — Тимур продолжать играть свою роль. Но я чувствовал, как этот ублюдок слегка напрягся, а в глазах мелькнуло раздражение.

— Тимур, где Аня? Отпусти её, — обратился я к нему.

— А, так она в гости ко мне заехала. Ждёт на втором этаже, — засуетился Тимур. — Сейчас позову.

Тайпанова не было пять минут. А затем он вышел к нам в компании с Анюткой. Вид у неё был очень бледный. Тимур пытался вытащить из неё информацию? Домогался её?

— Искорка, спроси у Ани, всё ли с ней нормально? Тимур не причинил ей вреда? — обратился я к питомцу.

— Хорошо, сейчас попробую, — ответила Искра.

— Только очень аккуратно, — предупредил я её. — Этот гад может тебя засечь, и как он отреагирует, никто из нас не знает.

— Конечно, всё понимаю.

Из всех находящихся в гостиной только я один услышал хлопанье перепончатых крыльев, а затем всё стихло, будто и не было ничего.

Всё-таки мой питомец улучшает свои навыки быстрей, чем я думал.

— Не против, если она посидит с нами? — обратился я к Тимуру.

— А, так она, наверное, хочет домой? Да, Аня? — он тут же спросил у неё.

Но Анюта отрицательно замотала головой, продолжая смотреть в пол. Понимала, что снаружи сейчас небезопасно, и её вряд ли выпустят за пределы поместья. Как ни парадоксально, но здесь сейчас самое спокойное место.

— Хм, ну хорошо. Я не против, — пожал плечами Тимур, махнув рукой на диван в дальнем углу. — Можешь там подождать своих друзей.

Анютка прошла мимо, пряча от меня взгляд. Так что я не смог прочитать в её глазах, что она сейчас чувствует. Но то, что ей непросто — это факт.

Что произошло между ней и Тимуром? Вот Искорка и выяснит. Надеюсь…

Далее начало происходить непонятное.

Следователи задавали Тайпанову прямые вопросы, а он отвечал на них однозначно, не увиливал. Ни одной лишней эмоции не промелькнуло у него на лице. Само добродушие и спокойствие.

Вот он ответил на очередной вопрос, и камень вновь мигнул зелёным, подтверждая, что глава рода Тайпановых говорит правду.

По всему выходило, что он был не при делах, и все собранные доказательства страшная клевета на него и его клан.

— Вы понимаете, что это провокация⁈ — начал распаляться Тимур, продолжая играть свою роль. — Зачем мне кому-то вредить? Какая мне от этого польза? Я вполне обеспечен. К тому же мы с Алексеем союзники. Правда ведь, Лёша? — посмотрел он на меня.

Но я не ответил ему, так как слушал Искорку.

— Я не могу это объяснить, — тараторила она. — Когда он отвечает, какая-то энергия выплёскивается с его правой руки. И камень тут же реагирует на это. Будто какая-то микро-вспышка.

— Получается, что этот гад пользуется каким-то артефактом? — начал понимать я хитрость Тимура.

— Именно. Причём действие артефакта настолько незаметно, что я не сразу поняла, в чём тут дело.

Ну, хорошо, гадёныш, ты сам напросился. Времени не было разбираться, какой из четырёх перстней «глушит» камень правды. Поэтому я накинул магическую немоту на всю правую руку Тимура.

Как раз почти голая Лидия бесшумно появилась возле нашего стола, выставила перед нами чашки с чаем, разместила посередине сахарницу и вазу с печеньем, и также тихо удалилась.

— Ну, так что? — повторил свой вопрос Тимур, и проводив взглядом виляющую бёдрами служанку, испытующе посмотрел на меня. — Ты не ответил.

В его глазах я заметил лёгкую растерянность. Он понял — что-то произошло, и сейчас пытался выяснить, что именно.

— Роман, теперь я задам пару вопросов, можно? — обратился я к следователю и тот кивнул в ответ.

— Тимур, ты выкачал у Ани всю ману. Так ведь? — я очень внимательно смотрел на Тайпанова.

— Да вы что? — потушил он сигару в пепельнице, и сделал глоток чая. — Конечно, нет.

Камень мигнул… красным. И Тимур удивлённо уставился на него. Точно так же, как и следователи.

— Ты участвовал в организации покушения на меня в поместье? — задал я следующий вопрос.

— Нет, — тихо ответил Тайпанов, сжимая кулаки и понимая, что произошло.

На очередную серию вопросов он ответил с таким же успехом.

Всё сказанное камень определил как ложь.

Так я понял, что его люди покалечили Бориса, и убедился в его причастности к теракту на руднике. К тому же всем стало ясно, что его нанял Мамонтов.

Не сказал бы, что это для меня неожиданная новость. А вот следователи были явно шокированы появившейся информацией. Но быстро взяли себя в руки.

И когда Роман одевал на запястья Тимура антимагические наручники, я заметил, что всё не так просто. На лице этого гада промелькнула хитрая улыбка, а глаза заблестели. У него есть запасной план?

— Хозяин, Тайпанов учёл и этот вариант, — ответила Искорка. — Его нельзя упустить. Сейчас он надеется на Мамонтова.

— Всё верно говоришь. Тот кусок дерьма сделает всё, чтобы вытащить своего подельника. Ведь они с ним повязаны.

— На выход! — крикнул ему Роман и поднял его с кресла.

— Искра, ты мне не передала, что узнала от Ани, — напомнил я своему питомцу.

— Да неважно, — ответила Искорка.

— Говори! — прикрикнул я на неё, впервые за всё время. Я догадывался, почему она не хочет отвечать.

— Тайпанов вытянул из неё почти всю ману. И… пытался изнасиловать.

Выбор есть всегда. Вот только сейчас, когда мои глаза застилал гнев, я уже себя не особо сдерживал.

Ублюдок должен ответить за это! И прямо сейчас.

— Я вызываю тебя на дуэль, — крикнул я ему в лицо, подойдя вплотную. — Насмерть!

— О, а вот это уже интересно, — Тайпан хохотнул, тут же как-то странно расслабившись. — Тогда если я выживу, вы сжигаете все эти бумажки и выметаетесь нахр*н из моего дома!

— Принимается, — ответил я.

— Алексей, ты что делаешь? — выпучился на меня Роман.

— Все слышали, что я сказал!

— Ну, раз мне объявлена дуэль, я выбираю оружие, — радостно причмокнул Тимур. — Шпаги. И ещё один момент — дуэль будет без магии.

А вот этого я предвидеть не мог. Тимур — сильный маг. Но у меня было много для него неприятных сюрпризов.

А теперь… Я не знаю, насколько этот жук навозный виртуозен в фехтовании. Но раз он так легко согласился, уровень там приличный. Со смертью не шутят.

— Скоро ты будешь удивлённо смотреть, на отверстие у себя в груди, — скорчив злобную гримасу, прорычал мне Тимур. — И думать — что же произошло?

Он вынес мне несколько шпаг на выбор. Я осмотрел их. Всё было и так понятно, можно было не проверять. Это подстава. Я умел фехтовать, и подержав в руке каждую из шпаг, понял, что эфесы неудобные, причём остриё клинков немного затуплено.

— Ну и ты выбирай, или будешь руками отбивать мои выпады? — усмехнулся я.

— А я уже выбрал, — Тимур вышел из комнаты и вернулся с той самой шпагой, которую я передавал Тайпану. Ножны были расписаны посеребрёнными узорами, а эфес был выполнен в виде змеи, раскрывающей свою пасть.

Твою-то мать! Я вспомнил, что о ней говорил сам Тайпан, и остолбенел.

Тимур между тем оскалился, наблюдая мою реакцию, и его лицо исказилось ненавистью.

Наконец-то он снял свою повседневную маску. Теперь я видел его настоящего. И этого мне было достаточно, чтобы уничтожить внутри себя последние сомнения.

Мне пришлось всё-таки выбрать одну из предложенных шпаг. Ею хоть как-то можно фехтовать. Затем каждый из нас надел на запястье правой руки антимагические обручи.

Направляясь к выходу, я встретился взглядом с Аней. Увидел в нём тревогу и накативший ужас от осознания того, что будет происходить уже скоро.

Как только мы вышли к толпе магов, Тайпанов поднял руки вверх:

— Итак, сообщаю! Алексей Драконов вызвал меня на смертельную дуэль! И она состоится прямо здесь, и прямо сейчас!

Мы вышли на газон. Позади меня столпились мои люди. За Тайпановым стояло гораздо больше магов. Я не ошибся в расчётах. Примерно в три раза превосходили они мою гвардию по численности.

— А теперь молись Драконов, — начал ходить вокруг меня Тимур, доставая блеснувший на солнце клинок из ножен, которые отбросил в сторону, — очень хорошо молись своему тотему. Это реликвия рода Тайпановых и просто смертоносное оружие! Так уж совпало, что я — лучший фехтовальщик в городе. У тебя просто нет шансов.

Я увидел, как он с лёгкостью выполнил несколько взмахов. Причём скорость была такой, что клинок на время расплылся в воздухе.

Бой будет не из лёгких.

Мы встали к барьеру и затем начали сходиться.

Тимур первым решил пойти в атаку.

Он сделал хитрый финт, но я разгадал его, и парировал первый выпад.

— Ох-хо-хо, — нервно засмеялся Тимур, танцуя передо мной. — А Драконов-то непрост. И где ты научился так фехтовать? Никак не припомню за тобой такого увлечения.

— Думаю, что ты ещё многому удивишься. Жаль, что сдохнешь скоро, — ответил ему я.

— Сейчас поймёшь, как неправ. Точнее, ощутишь на себе, — оскалился Тимур.

Наши клинки вновь схлестнулись. Я кое-как отбил очередной выпад, и мы снова разошлись.

Пульс громко стучал в висках, а на руке лопнула из-за натиравшего её эфеса вздувшаяся мозоль. Не очень комфортная ситуация.

А далее случилось невообразимое. Когда наши шпаги встретились, Тимур выкрутил руку. И лезвие вновь «растворилось» в воздухе. А затем я ощутил резкую боль, увидев клинок, проткнувший моё плечо.

Рука повисла плетью и я чуть не выронил шпагу. В последний момент в полёте перехватил её левой рукой.

Плечо горело от боли, правая рука перестала функционировать окончательно. Кровь стекала из раны тонкой струйкой, капая с пальцев на землю. А вместе с ней утекали и мои надежды на победу.

— Ну что, Драконов, можешь бросать оружие, — злобно ухмыльнулся Тимур. — Клянусь, ты умрёшь быстрой смертью.

Я не слышал своего питомца. Я был серьёзно ранен. Я терял силы. Передо мной был сильный враг, который готов был меня убить.

И, наблюдая, как Тайпанов делает рывок вперёд для смертельного удара, я закрыл глаза.

* * *

От автора:

Уважаемые читатели!

Продолжение истории — в третьем томе!

Ссылка — https://author.today/work/325869

Content

Возрождение Дракона 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25