Возрождение Дракона 3

Глава 1

Мастер Йокамото сузил и без того узкие глаза. А морщины на его старческом лице будто стали глубже.

— Ты самый упёртый из всех, кого я встречал, — проскрипел он. — Сдавайся и возвращайся домой.

— Нет! — хрипло ответил я, вновь переходя в стойку.

— Тогда ещё раз! — старик прочертил вокруг себя палкой широкую дугу, а я приготовился к очередной атаке.

Голова гудела после пропущенного удара. А на животе появился ещё один синяк, которым я уже за время схватки потерял счёт.

При любом движении каждый из них начинал болеть, и эта боль словно яд, расходилась по организму, замедляя движения. К тому же я тут же терял концентрацию. В итоге пропускал следующий удар.

— У тебя не получается! Но ты всё равно встаёшь! Зачем⁈ — ещё один выпад мастера, и вновь я на земле, теперь уже хватаю ртом воздух. Удар чуть не разорвал в клочья моё солнечное сплетение.

— Я не сдамся! — зарычал я, уклоняясь от добивающего удара и вскакивая на ноги.

— Тогда учись! Концентрируйся! — резко выкрикнул дед и его седая борода начала чернеть.

Говорили, что это странное явление быстрой смены пигмента происходило именно в периоды его крайней раздражительности.

— Сейчас не существует синяков. Нет боли! Ты как стрела, летящая в цель. Ничего больше не существует в данный момент, понял⁈ — крикнул старик и сделал ещё один выпад.

Глубокий вдох, а на выдохе всё изменилось. Мир, такой, каким я его знал, померк. Только я и мой противник. Только мой тренировочный меч и его палка, которая сейчас казалась самым смертоносным оружием на свете.

Мастер Йокамото на этот раз сделал хитрый выпад, и я парировал его удар, а затем ещё четыре следующих, которые были такими же молниеносными, как и предыдущие.

Громкие звуки ударов эхом разнеслись по тренировочной площадке.

Мастер Йокамото удивлённо посмотрел на меня. А затем на его лице расплылась довольная улыбка.

— Ты справился, — ответил он, — Я беру тебя в свои ученики.

* * *

Предельная концентрация во время боя — то, что я освоил, находясь на обучении у мастера Йокамото — сейчас давала свои плоды. Тем более, я научился фехтовать левой рукой не хуже, чем правой.

Судя по хитроумному выпаду, Тимур метил мне в шею. Достаточно задеть сонную артерию, и я труп. Быстро, эффектно и надёжно.

Но я не дам ему ни единого шанса.

Два лёгких шага в сторону и вперëд,, будто я воспарил над землёй. Сократил дистанцию и оставил где-то справа его смертельную комбинацию ударов.

А затем быстрым движением кольнул в его бок.

Прокола не было. Лезвие врезалось во что-то жёсткое. Вот же предусмотрительный гад! Под свой костюм нацепил кожаную броню. Но я услышал треск ткани, а это значит, что нужен ещё один удар. Именно в то же место.

Тимур ошеломлëнно уставился на меня, сбивая темп, и начал забрасывать быстрыми одиночными выпадами. Надо отдать ему должное — фехтовал он отлично.

Но я все эти приёмчики уже давно «кушаю на завтрак».

— Не ожидал от тебя, Драконов. Очень неплохо, — процедил Тимур. — Но ты долго так не протянешь.

Теперь он держал дистанцию, периодически пытаясь достать меня одним-двумя ударами. А я старался экономить силы.

Да и в целом какая разница? Рана серьёзная. И с каждой секундой я теряю всё больше крови. Вот и голова начала кружиться, а в руке, сжимающей шпагу, появилась слабость.

Мой враг стоял напротив и скалился, ожидая момента, когда ослабну окончательно. Тогда меня можно будет просто толкнуть на землю и нанести удар, от которого не вылечит даже Анюта. Последний, и смертельный.

Поэтому остаётся пойти на хитрость, пока у меня ещё есть возможность дать отпор.

Я пошатнулся в сторону и закатил глаза, а Тимур тут же рванул, словно шакал, за лёгкой добычей. Когда он был в двух шагах от меня, я собрал все оставшиеся силы и совершил встречный рывок.

Глаза моего врага расширились от ужаса. Он попытался хоть как-то поймать меня на внезапной контратаке. Но я ждал этого и тут же уклонился. Следом ударил со всей дури туда же, в то же место. На этот раз клинок пробил доспех и вошёл между ребëр.

Я буквально почувствовал, как протыкаю его лёгкие, а затем и сердце. А следом резким движением выдернул шпагу из его смертельной раны. Тимур тут же пошатнулся, упал на одно колено, из его рта потекла струйка крови. Он вложил шпагу в ножны, кинул перед собой.

А затем, иронично улыбаясь, упал на спину.

Через пару секунд он затих. Буквально в это же время шпага-реликвия засияла, а потом просто испарилась. Тайпан вернул её обратно, до того как будет выбран глава рода.

Когда я уже наблюдал перед собой чёрные пятна, вспыхивающие будто взрывы скверны, и понимал, что скоро последую за Тимуром, ко мне подлетела всхлипывающая Анюта.

Тут же я почувствовал тепло от её рук, а затем в меня будто вдохнули новую жизнь.

Поднялся, обнял Анютку. Тут же ко мне подошли с поздравлениями все, особенно были радостными Тимур и Циклоп. Но не прошло и минуты, как я заметил волнение в толпе магов Тайпанова.

— Босса убили! — тут же заверещал мужик с родимым пятном на виске, правая рука Тимура.

— Вадик, да успокойся ты. Всё было по правилам, — крикнул кто-то из толпы.

— Вы нагло вторглись в наше поместье, убили босса, и хотите спокойно уйти⁈ — Вадик повысил тон, одарив меня совсем недобрым взглядом.

— Да, мы спокойно уйдём. Но прихватим тебя с собой, — ответил я, смотря в его глаза, напитанные ненавистью.

— Ты сначала отсюда живым выйди, гадëныш, — прошипел Вадик.

— А ну, прекращай, — одёрнул его за ворот один из товарищей. Да так, что тот завалился назад.

— Никто не хочет из нас погибать. Тем более, по чьей-то глупости, — крикнул из толпы самый высокий маг.

— Да вы чего, охренели? Сколько я вас прикрывал? Сколько раз вытаскивал вас, сволочей, из разных передряг? Шавки подзаборные, вот вы кто! Только из толпы можете что-то вякать.

— Когда же ты заткнёшься, паскуда⁈ — вышел вперёд подкачанный белобрысый паренëк. — Ну вот он я. Что, может дуэль?

— Ты пожалеешь, — зашипел Вадик. — Я принимаю вызов. Дуэль будет магической. Без ограничений и до смерти!

Я лихорадочно соображал, что делать. Мне невыгодно, чтобы этот гад погибал. Надо его на допрос увести. Он точно знает, кто стоял над Тайпановым и координирует действия Мамонтова.

Надо бы что-то придумать, чтобы его не убили. Но в дуэль нельзя вмешиваться, это понятно.

Не успел я ничего придумать, как битва подошла к концу. Выиграл Вадик, закидав с ходу белобрысого парня кучей заклинаний. Тот просто превратился в камень.

— Последний штрих, — процедил Вадик и ударил сверху остро отточенным каменным мечом. Окаменевший парень взорвался на мелкие кусочки.

Толпа тайпановцев тут же отпрянула назад.

— Ну а теперь, есть возражения⁈ — крикнул им Вадик, — Или, может быть, есть желающие вызвать меня на дуэль? Ну, смелее!

— Я желающий, — раздался голос позади меня и вперёд вышел… Циклоп.

Видимо, у него были свои счёты с этим гадом. Но зачем? Циклоп же понимает, что нельзя его убивать!

— Ты что делаешь? — прошипел я ему вдогонку. — Он нам живым нужен.

— Доверься, босс, — ответил Циклоп, оборачиваясь. — Сделаю всë красиво, — и тут же крикнул Вадику, — Только не дуэль, а спарринг! До того момента, пока один из нас не скажет СТОП.

— Ты кто такой? — уставился на него Вадик.

— Какая разница, чмо ты меченое? — улыбнулся в ответ Циклоп.

— Ах ты ж, скотина! — Вадик, в котором ещё бурлил адреналин после предыдущей схватки, выкинул вперёд каменное копьë. Но для Циклопа это были детские забавы.

Он увернулся, не сбавляя хода, а из его груди вырвались стебли крапивы, которые тут же исчезли в почве.

— А теперь получа… — Вадик не успел договорить.

Земля под его ногами в буквальном смысле взорвалась, и его накрыло сетью, состоящей из жгучих стеблей крапивы.

— А-а-а, — захрипел он, пытаясь вырваться и купаясь в океане боли. Кожа его покраснела, а затем на ней начали появляться ожоги.

— Сто-оп, — захрипел он, уже не пытаясь выбраться.

Внезапно крапива исчезла.

— Привет от Руслана, конченый мудила, — тихо ответил Циклоп.

— Да кто ты такой? — выпучил на него глаза обожжённый Вадик.

— Тот, которого ты уже никогда не забудешь, — оскалился Циклоп.

Аня подошла к поверженному тайпановцу и подлечила его смертельные ожоги, оставив ему не такие опасные, но ужасно болезненные.

А затем подошёл я, и эта мразь улыбнулась:

— Я так просто не сдамся.

— А кто тебя спрашивать будет? — кивнул я следователям.

И Рома снял с пояса наручники, подходя к Вадику.

Конечно, я уже праздновал победу. Он был посвящён в дела Тимура и также может нам рассказать, кто стоит выше Мамонтова.

В ближайшее время я узнаю у Тигрова имя следующего моего врага, но этот тип точно раскроет мне ещё одного, который пока ещё боится показываться. А может это один и тот же вражина.

Остальные маги Тайпанова, без малого 150 человек, молчали и смотрели растерянными взглядами в нашу сторону. Они не понимали, что же делать дальше.

Но вот вышел вперёд кучерявый парнишка и занял всё их внимание.

Слишком рано я расслабился. Движение Вадика было неожиданным. Он навёл на меня пистолет, и его палец уже нажимал на курок.

Раздался хлопок где-то вдалеке и Вадика отбросило назад словно тряпку.

Я подбежал уже к трупу. Магически усиленная пуля разворотила грудную клетку Вадика. Он хотел встать, булькая кровью и пытаясь мне что-то сказать.

— Кто заказчик? — склонился я к нему.

Но мне уже никто не ответил.

Да чтоб вас всех!

Снайпер не оставил ему ни единого шанса. И мне тоже, чтобы узнать хоть что-то о заказчике.

— Поехали, босс, — обратился ко мне Циклоп. — Ему уже ничем не поможешь.

— Дай только поздороваться с одним человеком, — ответил ему и не спеша направился в сторону тайпановцев. Они уже столпились вокруг будущего главы рода. Он увлечëнно рассказывал им о светлых перспективах клана, а они охотно поддерживали его.

— Алексей Драконов, — расплылся парень в кислой улыбке, сделав паузу в выступлении. — Меня зовут Владимир. Самый старший в роду… после Тимура, которого уже нет.

— Надеюсь, что между нами нет разногласий? — спросил я его.

— Да ну что вы, какие могут быть разногласия? Наоборот, помогли. Тимур всегда был заносчивым и хитрым мудаком. Каждого здесь в страхе держал. Теперь всё будет по-другому.

— Рад слышать, — улыбнулся я в ответ, и мы обменялись рукопожатиями. — Будем поддерживать связь.

— Обязательно, — сказал мне напоследок Владимир и вновь переключился на свою пламенную речь.

Когда мы приехали в поместье, нас встречала вся прислуга дома и несколько магов, которые остались охранять периметр.

Прохор беспокойно всматривался со ступеней в сторону подъезжающего транспорта. И когда увидел меня, выдохнул.

— Ну слава Дракону, Алексей Павлович, — радостно воскликнул он. — Сейчас распоряжусь подать ужин.

— Не спеши Прохор, — ответил я. — Пока немного приведу себя в порядок и погуляю в саду.

— Хорошо, — радостно кивнул слуга. — Всё завершилось благополучно?

— Да, одним серьёзным врагом меньше, — ответил я. — Убит на дуэли.

— Поздравляю вас! — глаза моего верного слуги восхищённо заблестели.

Я поднялся в спальню, и принял душ, смывая с себя пот и засохшую кровь. А затем вышел на вечернюю прогулку.

Тело непривычно ныло. Меня Аня хорошо подлечила, но фантомные боли напомнили о себе.

— Так это пройдёт, — я услышал рядом голосок Анюты и обернулся. — Бывает иногда.

Она поравнялась со мной и сейчас сияла радостью. Будто ничего сегодня и не происходило.

— Ой, извини, — добавила она. — Я обещала не читать твои мысли.

— Прекрасно выглядишь, — ответил я, и Аня расцвела ещё сильней.

— Перенервничала, — пробормотала она. — Да ещё та ситуация с Тимуром. Я была беспомощна в тот момент. Очень сильно испугалась.

— Враги могут быть беспощадны. Но Тайпанов был непростым врагом. Хитрость там хлестала через край. Значит, я приехал вовремя.

— Да, вовремя. Иначе… — Аня слегка побледнела.

— Ну что ты, всё хорошо.

Мы уже зашли в беседку и сели за столик. Я обнял Анюту. Вечер был прохладным, поэтому я накинул на её плечи свой пиджак.

— Что теперь будет у Тайпановых? Их род лишился главы.

— Мне кажется, что уже почти выбрали, — усмехнулся я. — Но кандидатов там и правда много. Как сказал мне ранее Тимур, там уже очередь выстроилась из жаждущих сесть на трон. Графиня была очень плодовитой.

— А что с ней?

— Насколько мне известно, умерла во время родов, — ответил я. — Была беременна десятым. И что-то пошло не так.

— Да, представляю, какая грызня там сейчас будет за трон главы.

— Возможно, и нет. Я уже познакомился со старшим в очереди на «престол». Так что маловероятно.

Искра появилась перед нами на столике.

— Пока вы болтаете, наверное, полетаю немного, — прозвенел её голосок. — А то ведь я тоже не железная. Из-за пережитого стресса у меня голова трещит, будто хорошенько по ней потоптались.

— Давай, птичка, лети, — пошутил я, но Искра, видимо, сейчас юмор никак не воспринимала.

— Я не птичка, — надулась она. — Драконесса. Забыл?

— Конечно нет, — рассмеялся я, потрепав её за ушком. — Ты Великая Драконесса.

— Вот то-то же, — гордо подняла подородок Искорка, и под смех Анюты зашагала к краю стола. А затем взмахнула крыльями, и уже через некоторое время превратилась в точку на горизонте.

— Мне одной кажется, что Искорка стала… больше что ли? — Аня удивлённо посмотрела в ту сторону, куда умчалась дракоша.

— Да, наш маленький дракончик растёт не по дням, а по часам, — задумчиво ответил я. — Предполагаю, что скоро, чтобы её прокормить, нужно будет открывать ещё один рудник.

— Ну я серьёзно, — играючи ударила меня кулачком в грудь Аня. — У неё даже повадки изменились.

— Взрослеем, — кивнул я. — Я, к слову, каждый раз снимаю с неё мерки. Потрясающий рост. Даже интересно, какой у неё предел?

— Узнаем это очень скоро, — ответила Аня, и мы поцеловались.

— Ну всё, мне пора, — хихикнула она. — А то мой папенька начнёт скоро переживать. А когда он переживает — лучше никому не попадаться ему под руку. Суровый становится.

— Ну тогда пойдём, провожу. Пожалеем ваших слуг.

Как раз прилетела Искра, спрятавшись в пространственном кармане, и мы направились к парковке.

Проводив Аню, я поужинал и решил пораньше лечь спать. Очередной «весёлый» денёк подошёл к концу, давая понять, что мои внутренние ресурсы не безграничны.

Хотя перед сном не забыл по традиции снять размеры с Искорки. Она выросла ещё на полсантиметра, а размах крыльев увеличился аж на целый сантиметр. После этого дракоша съела четыре больших макра, поблагодарила и отправилась отдыхать, исчезнув со стола.

Только я надел пижаму, упал на кровать, как в дверь аккуратно постучали.

— Да, Прохор, заходи, — я уже узнаю его по стуку. — Что стряслось?

Судя по взгляду, мой верный слуга был явно растерян.

— Там на пороге молодой человек… Он говорит, что тоже Драконов. И хотел бы пообщаться с хозяином поместья.

— Завтра выговор сделаю охране. Мошенников всяких пускают, — проворчал я. — Почему он свободно прошёл на территорию, спрашивается?

— Он показал документы, — быстро ответил Прохор, и тут же прокашлялся в кулак.

— Ну ка, очень интересно, — сон как рукой сняло. Я быстро оделся и вышел вслед за Прохором. Только начал спускаться по лестнице, как заметил в прихожей рыжеволосого высокого парня, у ног которого стояли два больших чемодана. Он был не худощавым, но и не толстым. А одет совсем не как аристократ. Какой-то бежевый потёртый костюмчик, оставлявший желать лучшего.

— Чем обязан? — обратился я к нему преодолев лишь половину лестничного пролёта.

— О, а вот и хозяин! — воскликнул парень. — А хорошо у тебя тут! Я аж ох*ел от таких просторов! Теперь бы понять, как мы будем поместье делить…

Глава 2

Я спустился с лестницы, широко улыбаясь, затем подошёл к нему, также с улыбкой на лице, и посмотрев на этого наглеца, схватил за шиворот, потащив на выход.

— Уоу-уоу, полегче! — вскрикнул парень. — У меня все документы в порядке. Я тоже Драконов. Жека Драконов.

— Так мы, Жека, сейчас и пойдём, побеседуем, — я увидел, как вокруг нас собирается прислуга, и потащил его в ближайшую беседку.

— Ни х*ра у вас здесь гостей принимают! — закричал парень, лишь для того, чтобы его услышали все вокруг.

— Иди вперёд, позёр несчастный, — подтолкнул я его для ускорения. — Здесь все слуги рода Драконовых. Поэтому все твои усилия навести беспорядок — бессмысленны.

— Я всего лишь хочу, плять, справедливости, — всё ещё покрикивал рыжеволосый парень.

— Смотря что ты под этим подразумеваешь, — усмехнулся я.

За свой бизнес и поместье я не переживал. Всё, что молотил этот недотёпа, не имело смысла. Даже если он бастард, нужно согласие моих родителей на вступление в долю. А их-то и нет в живых. К тому же окончательное слово должен сказать Аракс.

Но… чёрт возьми, откуда он взялся⁈ Ещё один Драконов — с ума сойти. И как раз «вовремя». Только я разобрался со своим врагом — появился этот клоун.

— А теперь давай поговорим по существу, потому что ничего пока непонятно, — обратился я к нему, когда мы зашли в беседку и сели за столик.

Было уже темно, но беседку освещали несколько ламп, работающие на макрах. Глаза парня лихорадочно блестели. Он торжествующе смотрел на меня и тарахтел пальцами по столу.

— Всё, прекращай шуметь и успокойся, — поморщился я, а затем испытующе посмотрел на него. — Ты ругаться где так научился, Жека?

— Моё решение, — выпалил парень. — Разве это запрещено в обществе?

— Я бы сказал — недопустимо, — ответил я. — Если ты граф и дорожишь своим именем, просто неприлично в светском обществе выражаться матом.

— Это ты только щас придумал? — засмеялся Жека. — Знавал я одного барона, так он только и делал, что матом крыл. И них*я не происходило: уважали его, не отворачивались.

— То есть его уже нет?

— Убили на дуэли.

— Ну вот, а ты говоришь, — ухмыльнулся я. — Уверен, что это всё началось из-за того, что он заматерился не там, где надо… Но это всё пустое. Ты говорил, что у тебя есть доказательства того, что ты наследник рода. Ну, я жду.

— Сейчас я тебе покажу всё… Сейчас, — Жека открыл портфель и начал копаться в нём, доставая какие-то бумаги.

А я с улыбкой смотрел на него. И заметил, как на его пальце блеснул перстень. Я присмотрелся. Вроде похож, но что-то в нём не то.

— А ну как положи руку на стол, — сказал я ему.

— Это ещё зачем? — покосился на меня Жека.

— Надо посмотреть на одну вещицу, — ответил я. — Ну же, смелей.

Какой же он тугодум. Любой бы на его месте понял, зачем я это говорю.

— Ну положил, что дальше? — нахмурился Жека.

Я положил рядом свою руку с перстнем.

— Если на тебе действительно перстень рода, его не получится снять с руки, — ответил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Он лишь улыбнулся в ответ:

— Попробуй.

Я попытался сдёрнуть перстень с его пальца, но ничего не вышло.

— Хозяин, я поняла, что не так, — ответила в моей голове Искра. — Присмотрись к узору, только внимательно. Ничего не замечаешь?

Я всмотрелся обычным взглядом, но так и не увидел отличий: тот же большой агат, и точно так же на верхней его грани выгравирован чёрным золотом дракон.

А затем подключил магическое зрение, и заметил смазанный контур. Здесь точно магия иллюзий, причём достаточно искусная.

Я запустил рассеивание заклинания, и на глазах изумлённого Жеки агат стал чуть светлее, а цвет гравировки поменялся с чёрного на золотистый.

— Ты ещё что-то хотел мне показать, — ответил я ещё не пришедшему в себя Жеке. — А, бумажки какие-то. Ну давай, посмотрим. Ага.

Какое-то завещание, с поддельными печатями. Я разорвал первые два листа, и Жека слегка побледнел. Затем взял ещё — дарственная… Её постигла та же участь.

Я не стал изучать ещё листов пятьдесят, а просто сбросил их на бетонный пол и скомандовал своему питомцу:

— Искорка, дай огоньку немного. Мы решили с моим собеседником немного согреться. Ночи нынче прохладные.

Искра вылетела и из неё вырвался столб огня. Бумага вспыхнула. Не прошло и трёх секунд, как она прогорела, оставив после себя лишь воспоминания.

— Да ты совсем ох*ел⁈ — закричал Жека. — Это же… это же были доказательства.

— Главное, чтобы за такие доказательства тебя Чёрный Дракон не наказал, — ответил я наглецу.

— Ты мне угрожаешь? — зарычал этот дерзкий парень.

— Если б я угрожал, ты бы уже лежал на земле и пылью дышал. Про тотем говорю. Теперь я бы на твоём месте беспокоился не о том, как поделить моё поместье, — я специально сделал ударение на слове «моё», — а как бы в живых остаться.

— Я всё равно Драконов! — рыкнул Жека, резко поднявшись из-за стола.

Я встал вслед за ним и вплотную подошёл к нему, прожигая его взглядом:

— Я могу тебя прямо сейчас вышвырнуть отсюда. Руки марать о такое дерьмо не хочется.

— Попробуй, — дерзко посмотрел на меня Жека. — И тогда я расскажу всем о твоей ма-аленькой тайне.

Я принюхался. От него явно несло алкоголем. Ну, всё верно, он выпивший. Решил бахнуть для храбрости перед своим спектаклем?

— Да ты пьян, дружок, — уставился я на него. — В общем, иди — проспись, подумай о том, что сейчас произошло, и как себя вести во время общения со мной. Да и в целом как себя вести… — затем я посмотрел на часы, — Сейчас нужно отлучиться. А потом ещё раз побеседуем — расскажешь, что у меня за тайна.

Он знает, что я попаданец? Только это меня может озадачить. Но как он мог узнать?

Жека окинул меня злобным взглядом. Но ничего не сказал. Вылетая из беседки, он ударил кулаком о деревянный столб, и конструкция слегка вздрогнула, зазвенев черепками на крыше.

— И смотри за своими движениями, — крикнул я ему вдогонку. — Если что-то расколотишь — придётся компенсировать ущерб.

— Отлично, — засмеялась Искра. — Я повеселилась.

— Да, уж, весело было — не то слово. И он ещё легко отделался, — ответил я, задумчиво наблюдая, как фигура неожиданного гостя, который возмущённо махал руками и что-то покрикивал, исчезала за густым кустарником.

— Я думала, ты его сейчас ударишь, — хихикнула дракоша.

— Была такая мысль. Но смысл? Ума в его голове от этого не прибавится.

Пока ещё не совсем стемнело, я собирался наведаться к «Стальным Змеям». Но прежде чем отправляться в путь, позвонил Черепу. Он как-то говорил, что этот клан кочевой. Постоянно переезжает. Мне нужно было уточнить — не сорвались ли они с места и в этот раз.

— После твоего посещения переехали, — пробурчал в трубку Череп.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Всё просто, — хмуро ответил он. — Мой человек в этом клане.

— А что с настроением?

— Он сказал, что собирались в спешке, — ответил авторитет. — Что-то произошло. А вот что — я так и не понял. Они переехали как раз на юг от твоего поместья. Километров двадцать, если по дороге.

— Понял, спасибо, — ответил я, добавив: — Кстати, твой человек отлично сработал. Вовремя. Иначе мы бы с тобой, возможно, сейчас не разговаривали.

— Ну, значит, мы квиты, — засмеялся в трубку Череп.

— Получается, что так, — ответил я. — Не теряемся. И если что нужно — обращайся.

— Конечно, — ответил авторитет. — В общем, записывай координаты…

Автомобиль выехал на просёлочную дорогу и мы чуть не завязли в первой попавшейся яме. Сказать, что дорога была разбита, не сказать ничего. Если бы за рулём сидел кто-нибудь другой — застряли бы серьёзно. Но Тихон, выворачивая руль направо-налево, каким-то чудом миновал встречающиеся глубокие выбоины.

Проехав небольшую деревеньку, мы свернули направо, и я увидел знакомый магический щит.

— Здесь посидишь или пойдёшь трепаться с наёмными убийцами? — обратился я к Тихону.

— А что здесь скучать? — усмехнулся помощник, выходя следом за мной из машины.

Вновь тот же бугай у входа, который нахмурился ещё сильней. И что я ему сделал плохого?

— Ты — здесь, — указал он пальцем на Тихона, и мой помощник кивнул в ответ.

В этот раз мы шли чуть дольше и постоянно меняли маршрут, обходя не видимые глазу ловушки.

И вот я подошёл к шатру, откуда вышел знакомый дед. Теперь он был одет в тёмно-зелёный камуфляж, а волосы были повязаны какой-то тряпичной лентой такого же цвета.

— Опять ты? — нахмурился он.

— Не рад меня видеть? — ответил я.

— Время сейчас не самое подходящее. И кто тебе даёт наводку на нас?

— Не переживай, за этих людей я ручаюсь, — попытался я успокоить старика, но тот не желал успокаиваться.

— Я не просто так спросил. Мы недавно чуть не попали в засаду. Хорошо — разведка сработала. И сейчас лагерь гудит как встревоженный пчелиный улей.

— От меня и моих людей никаких утечек не было, — ответил я, выдерживая взгляд наёмного убийцы. — Гарантирую.

— Хорошо, — дед сделал вид, что успокоился. — С чем пришёл?

Есть у меня одна идея. Предложить ему обмен на более совершенное оружие. И у меня даже есть человек, который вполне справится с этой задачей. Роман Геннадьевич Крапивин, мастер на все руки, если уж справился с таким сложным устройством, как бур, сделает серп раз в сто лучше по характеристикам. И цена тут не имеет особого значения. Ведь артефакт, который мне нужно собрать — бесценен.

Только хотел я ответить деду, как в лагере громыхнуло. Да так, что земля под ногами задрожала.

— Бл*, началось! За мной! — крикнул дед, и побежал в сторону взрыва, по пути добавляя: — Тебя сейчас не выпустят. Отведу в убежище, но перед этим заскочим в оружейную.

По пути я заметил, как из палаток впереди выбегают люди клана и пытаются отбить атаку смертоносных масштабных заклинаний.

Огненный вал проредил их ряды, и те, кто остался в живых, отошли в лес. Судя по всему, оружейная отменяется.

— К боссу! — рявкнул старик, и мы побежали, стараясь держаться ближе к лесу, что высился справа от нас.

Через пару минут мы уже были на месте. Старик дышал прерывисто, чуть ли не задыхаясь. Этот забег ему дался очень тяжело.

В шатре нас встретил лысый мужик небольшого роста, с татуировкой в виде обода с какими-то непонятными символами внутри него.

— Ты один? — хрипло спросил он.

— Босс, нам нужно уходить отсюда, — ответил дед.

— Где остальные? — он не двигался с места.

— Пытаются выжить. Отошли в лес, — ответил коротко старик. — Босс, здесь опасно находиться, может что-то прилететь.

— Так, сейчас, — засуетился лысый мужик, доставая несколько артефактов и вешая их себе на шею.

— Хозяин, нужна защита, — заверещала Искра, да так, что я чуть не оглох. — Сильная!

Меня долго уговаривать не нужно. Я влил порядочно маны в огненный щит и заключил в неё кроме себя старика и главу клана.

Как только я усилил защиту пламенем Дракона, вокруг начался ад.

Земля вздыбилась, потоки огня, менялись на облака обжигающего холода, сотни каменных стрел, фаерболов, ледяных копий обрушились на созданную защиту. Которая при каждом попадании сжирала ману.

Моя мана давно закончилась, и когда защитный купол должен был рассыпаться, случилось непонятное. Я «увидел» ещё один источник и потянул из него энергию. Это было тонкое место, которое находилось буквально метрах в пяти от нашего шатра. Купол тут же начал уплотняться, став полупрозрачным.

Прошла всего минута, но её хватило, чтобы полностью поменять рельеф местности.

Судя по всему, магией били не только по штабу клана наёмных убийц, но сюда прилетало заклинаний гораздо больше.

В своём родном мире я сталкивался всего один раз с такой интенсивностью атакующих заклинаний. И сейчас будто перенёсся в то самое подземелье. На нас тогда напали так же, исподтишка. И тогда мне казалось, что я доживаю последние секунды.

Но, как и тогда, сейчас я выдержал. И теперь можно оглядеться.

Конечно, не надо быть шибко умным, чтобы понимать — скорее всего, сейчас начнётся зачистка тех, кто выжил.

— А теперь нам нужно уходить. В лес, — крикнул я. Босс и старик переглянулись, но спорить не стали.

Искорка летала над нами и показывала безопасный маршрут. А мы, спотыкаясь через изрытые магией ямы и воронки, спешили скрыться от пока ещё невидимого врага. Так мы дошли до ближайших деревьев.

Там же мы встретили ещё пятерых людей клана.

— А это что за тип? — махнул на меня самый крупный из них.

— Он помогает нам, — ответил босс, и он замолчал.

Дед, как и остальные, был растерян и думал, что делать дальше.

И тут я увидел впереди толпу вражеских магов. Они пробирались вперёд, осматривая каждый клочок земли.

А ещё я увидел много трупов. На поле была утилизирована если не бо́льшая часть клана «Стальные змеи», то половина точно.

— Эти ссуки ответят за это! — затряс кулаками босс. — Они за всё ответят!

— Откуда они? — спросил я у него.

За босса ответил дед:

— Конкуренты. Наёмные убийцы из столицы. Решили подмять под себя всех, кто убивает по заказу. Мы им жёстко ответили, и вот результат. Одного из наших схватили, а затем пытали. Он и навёл на нас.

— Их надо убить? — спросил я. — Или кого-то в живых оставить?

— Если бы так можно было сделать… — зарычал босс. — Но ты сам всё видел!

Я улыбнулся, затем отправил Искру на разведку. По результатам было понятно, что враги оказались как на ладони.

И меня ничего не сдерживало. Подзарядившись маной от Искры, я выбрал среди врагов, того, кто раздавал остальным команды. А затем накинул на него щит. Такой же, какой ещё недавно спас меня от мощной атаки. Следующим шагом вызвал огненный дождь, перед этим добавив «секретный ингредиент» — пламя Дракона.

Капли беспощадно выжигали защиту врагов, которые начали метаться в разные стороны. Но это им не помогло. Частицы огня настигали жертв и те тут же вспыхивали, затем превращаясь в пепел.

Потратился я прилично. Много же ресурсов нужно, чтобы уничтожить пятьдесят магов. Причём уровень у каждого был не ниже шестого. Сыграл всё тот же эффект неожиданности.

Как только всё было закончено, из лесу выскочили оставшиеся в живых клановцы и обступили вражеского командира, с которого я уже снял защитный купол. Когда его повалили на землю и начали связывать, я перевел взгляд на свою компанию.

Дед ошеломлённо уставился на меня.

— А ты опасный человек, — пробормотал он.

— Не стоит благодарностей, — отмахнулся я, выходя из леса вслед за остальными. — Ведь я и свою жизнь спасал.

— Но решил защитить и нас в том числе, — ответил босс. — Постой. Я теперь обязан тебе. Что тебе нужно?

Я усмехнулся и посмотрел на оружие в виде серпа, висевшее на поясе старика.

Тот изумлённо вытаращился на меня:

— Нет, я не отдам его. Он не раз спасал мне жизнь.

— Это не совсем то, что ты думаешь, — ответил я ему. — Данный предмет — часть очень важного артефакта. И этот артефакт принадлежит Дракону.

— Снимай, — босс строго посмотрел на деда, который тут же поник и принялся отвязывать импровизированный чехол, в котором лежал бесценный предмет.

— Держи, — буркнул дед, протянув мне его.

Я взял серп в руки, и заметил, как стрелки на моих часах закрутились, как бешеные.

— Благодарю, старик, — кивнул я. — Взамен я передам тебе оружие, превосходящее это. Даю слово. И это будет в ближайшее время.

Дед тут же слегка смутился, а затем, наконец-таки, взглянул на меня. В его глазах я увидел изумление.

— Если твоё слово так же надёжно, как защитный купол, который нас спас, то я благодарен тебе, — ответил он.

Я не стал их больше тревожить. Им предстояло много работы. Да теперь думать по поводу более надёжного места, где спрятаться на время и подкопить силы.

Направляясь к выходу в сопровождении вечно угрюмого громилы, я оглянулся. Меня молча провожали все, кто выжил в этой мясорубке. Около тридцати человек.

А когда сел в машину, заметил, как у Тихона загорелись глаза.

— Это тот самый предмет, за которым мы приезжали⁈ Вот это красота!

— Да, он самый, — кивнул я ему. — Но ты ничего не видел.

— Само собой, шеф. Обижаете, — чуть действительно не обиделся Тихон и тронулся с места.

Как только я вернулся в поместье, тут же подозвал Прохора.

— Можешь привести нашего неожиданного гостя?

— Так он как только вы уехали, сел читать газету из сегодняшней почты. И увидел приглашение… — Прохор осёкся, виновато посмотрев на меня.

— Так, говори, — кажется, я начал понимать, что произошло.

— От барона Стрешнева, на очередной светский вечер, — выдавил Прохор. — Я его останавливал, но он начал ругаться, а затем попросил денег взаймы у Валерии, на пару дней.

— И она этому мошеннику заняла денег, — вздохнул я.

— Ну да, двести рублей, — ответил слуга. — Он был очень убедительным.

— Мошенники все такие, — ответил я. — В общем, как только этот подлец появится, зови меня. Поговорю с ним по душам.

Только я закончил фразу, как фары осветили внутренний двор, и к входу подъехало такси. Из него выпал пьяный Жека, кое-как сохранив равновесие.

Отдав таксисту помятую купюру, он отсалютовал ему, приставив руку к несуществующему козырьку и шатающейся походкой начал подниматься по ступенькам.

— А тебе не кажется, что ты много себе позволяешь? — я стоял у входа, встречая совсем недорогого гостя. И увидел под его правым глазом свежий фингал. — Это с кем ты уже успел подраться?

— Да были там урод один! — махнул рукой Жека. — Начал вдруг на меня кричать, ругаться! Ну я и приложил его хорошенько, чтобы заткнулся.

— Синяк он же поставил?

— Не, другой. Которого я тоже послал нах*р.

Тут же перед въездом в поместье началась какая-то суета.

Я посмотрел в ту сторону, заметив каких-то людей в солидных бежевых костюмах и свою охрану, которая не пускала их на территорию.

— Выходи, Драконов, твою мать! — раздался оттуда крик. — Я тебя прирежу, гандон ты штопаный!

— О, это ко мне, — расплылся в улыбке Жека и поднялся с кресла. — Ща пойду разберусь.

Глава 3

— Сиди! — рыкнул я на Жеку. — Ты уже разобрался.

Направляясь к входной двери, я дал указание подскочившему Тихону следить за этим вредителем.

В кармане зазвенел мобилет.

— Да, слушаю, — ответил я на звонок.

— Босс, там недовольные и очень агрессивные парни, — раздался тревожный голос Циклопа. — Хотят видеть нашего гостя, судя по описанию. Да вы уже слышали.

— Тут только глухой не услышит. Так… В общем, успокой их. Скажи, что будет им Драконов.

Я шёл к воротам, не понимая, что за проблему мне создал этот говнюк. И в кровь уже выбросился адреналин, отчего голова слегка закружилась, и я почувствовал приток сил, какой обычно бывает перед битвой.

Но хватит разборок. Сыт уже ими по горло. Сейчас бы всё решить миром. Почему-то мне кажется, что Жека Драконов успел насолить какому-то аристократу.

Я почти дошёл до блокпоста, уже понимая, что перед ним стоят два автомобиля. Двери их распахнуты, и восемь магов у ворот. Судя по лицам, готовые разнести мне всё поместье в поисках злодея.

— Друзья, отчего такой шум? — обратился я к самому старшему, когда приблизился.

Они были в дорогих костюмах, с золотыми запонками, и их надменные лица говорили о том, что они из достаточно обеспеченных семей.

— А ты кто такой? — резко прохрипел мужик в возрасте, скрестив руки на груди.

— Я глава рода Драконовых, — ответил им, заметив как они начали очень странно переглядываться. — Так почему шумим у входа в моё поместье?

— Это он? — спросил пожилой у короткостриженого худощавого блондина и тот отрицательно покачал головой.

— Не знаю, кем он тебе приходится… Сват, брат… В общем, нам нужен рыжий Драконов, — ответил рослый мужик, находившийся рядом с блондином.

— Что натворил этот негодяй? — вопросительно взглянул я на блондина. Понятно, кто пострадал, судя по ссадине на щеке и опухшему красному уху.

— Это чмо начало приставать к моей сестре, — гневно ответил тот. — Предлагал ей всякие непристойности. Будто она не княгиня, а шлюха подзаборная.

— А драка из-за чего произошла? — я сжал губы, чтобы от стыда случайно не сматериться вслух. Ведь, по сути, он позорит своими действиями всех Драконовых.

— Когда я оттолкнул его в сторону. Ну и за языком своим не следил.

— А с чего вы взяли, что он тут, и что это именно Драконов? — поинтересовался я.

— Так он кричал на весь зал, что из рода Драконовых, — прохрипел пожилой. — А после драки — сказал, что никого не боится, и назвал адрес поместья.

Я изо всех сил сдерживался, чтобы не вскипеть. Иначе эти ребята могут почувствовать слабину. Эмоции — это слабость, особенно во время боя, как мне говорил с самого рождения отец. И я запомнил это на всю жизнь.

Погасив волну раздражения, я обратился к агрессивно настроенной компании:

— Давайте так — мы всё это забываем, и я компенсирую моральный ущерб и побои. Сколько я должен, — моя рука полезла во внутренний карман за бумажником.

— Не нужны мне твои деньги! Мы не бедствуем, — процедил блондин. — Честь нашей семьи он затронул. И должен поплатиться за это.

— А кто вы, если не секрет? — спросил я у компании.

— Кашалотовы. Проезжали мимо, и как обычно, заглянули к барону Стрешневу.

— У нас за такое на дуэль вызывают. Если бы барон не вмешался, я бы вызвал, — затряс кулаками худощавый блондин.

— Не переживайте, я ему сделаю внушение, — попытался успокоить их. — И он придёт с извинениями. А пока компенсация… Я настаиваю.

Я протянул тугую пачку банкнот. Десять тысяч рублей.

— Мы уезжаем через два дня, — принял от меня деньги пожилой. — Было бы замечательно за это время разрешить этот инцидент полностью… и забыть про это неприятное событие.

— Хорошо. Завтра же приедет, — ответил я ему. — Слово даю.

— Мы тебя не знаем, — обратился ко мне всё это время молчавший низенький, пухлый мужик. — Но очень надеюсь, что слово ты держишь.

— Поверьте, слово Драконовых — железно, — ответил я. — А этого хама перевоспитаем.

— Уж сделайте одолжение, — ядовито ответил блондин. — Иначе мы с ним поговорим, но уже на своём языке.

Я возвращался в дом, слыша, как за спиной разворачиваются автомобили, чтобы отправиться в обратном направлении.

У меня получилось договориться. И в данном случае я не жалел те деньги, которые отдал Кашалотовым. Для меня честь и безопасность рода важнее всего на свете.

Но вновь поднялась волна гнева. Не успел этот поддельный наследник появиться в моём доме, как уже чуть не спровоцировал войну родов.

Сейчас я готов был разорвать его на мелкие кусочки. Влетев в дом, я обнаружил его вальяжно развалившимся в кресле гостиной и цедящим виски.

Вот он решил сделать ещё глоток, но не получилось. Я выбил у него из рук стакан, который, грохоча, покатился по полу.

— Слышь, хозяин, не напрашивайся, — промямлил он пьяным голосом, — а то получишь то же, что и эти гандоны.

Я не сдержался. Взял эту пьяную сволочь за лацканы и поднял из кресла:

— Ты хоть понимаешь, урод ты моральный, что сейчас чуть не случилось⁈

— Отпусти, гад! — захрипел он. — И будь вежливей! С графом разговариваешь!

— Да у тебя от графа только название осталось! — процедил я. — Пшёл вон с глаз моих.

Я отпустил Жеку, и он упал обратно в кресло. Но тут же подорвался с места.

— Да ты чо, бл*дь, ох*ел⁈ — Жека вытаращился на меня, брызгая слюной, и больше на себя, чем в стороны.

Он что, пытается бросить в меня фаербол? В доме⁈ Ах ты ж гнида!

Я сорвал его заклинание, когда оно уже почти сформировалось в воздухе. Пространство взорвалось тысячами мелких искр. Они погасли прежде чем коснуться пола.

Теперь мой черёд. Тут же оказался рядом с ним, охладив его пыл хлёстким ударом в челюсть.

Жека обмяк, рухнув на пол, и замотал головой.

Когда он лежал на спине и пытался встать, выбрасывая в воздух проклятья в мой адрес, я крикнул Прохора. Тот поднял его с пола, ожидая дальнейших указаний.

— Отведи эту пьяную скотину под холодный душ. А затем отправь в одну из комнат. Да, и запри её. Пусть проспится, а завтра поговорю с ним.

Оказавшись в спальне, я снял с себя потный, пропахший гарью костюм. Заметил, что тот уже изрядно потрепан. Пара рваных лоскутов на пиджаке и порваная штанина.

Когда это я успел? Наверное, когда мы с дедом бежали в полутьме на подмогу, зацепился за что-то.

Я бросил костюм, в бачок для мусора, который стоял в просторной ванной.

Затем принял душ и будто заголовок родился. Ещё недавно хотел спать, а сейчас бодрости моей не было границ.

Вспоминая свежий конфликт, я поймал себя на мысли — хорошо, что Аня не видела этот стыд и уехала раньше.

Далее вызвал Искру и провёл традиционное снятие размеров. Странно, но её рост остановился.

— Я сама пока не в курсе, почему так, — посетовала дракоша. Судя по интонации голоса, она была сильно расстроена. — Надо разобраться.

После этого Искра исчезла, не забыв перед этим подкрепиться двумя макрами.

И, конечно, перед своим исчезновением, она передала мне из пространственного кармана серп. Вторая часть артефакта лежала передо мной на столе и блистала лезвием, покрытым замысловатой гравировкой. Кожаный чехол я осмотрел, но, не увидев особой ценности, выкинул его в мусор.

Сейф я открывал долго и мучительно. Сказалась усталость, накопившаяся за весь день. Меня буквально вырубало. Глаза слипались на ходу. Стоило больших усилий взять себя в руки и собраться.

Двойная печать с усложнённым рисунком не оставляла никаких шансов для грабителей, пусть даже они были первоклассными профи.

Сначала я проверил на следы взлома. Но заметил лишь отпечатки немагического характера: кто-то дёргал за ручку и пытался ввести код. Ну, конечно — следы Жеки, можно было не проверять. Кроме него никто в поместье не рискнёт даже посмотреть в сторону сейфа.

Этот гадёныш не только агрессивный, но и любопытный.

Увидев знакомый узор, служащий кодом, я с горем пополам создал ключ. Эх, надо было раньше обеспокоиться об этом. Но что уж теперь говорить?

Тут же первая печать засветилась зелёным и стала полупрозрачной. Вторая — была похитрее. Но и с ней я справился.

Дверь сейфа скрипнула на металлических петлях и отворилась.

Я заметил рог, достал его и попытался совместить его с серпом. Но ничего так и не получилось.

Бросив бесполезную затею, я убрал части артефактов в сейф, и вновь закрыл печатями.

А затем уснул, едва добравшись до кровати.

Не сказать, что звонок Тигрова застал меня врасплох. Он был просто не вовремя.

Аня приехала в поместье, когда я ещё спал, затем тихонько пробралась по мне в спальню и, раздевшись догола, прыгнула под одеяло.

Я ещё никогда так долго не просыпался. Кувыркались мы с Аней около часа, а затем пошли в душ. И как только у нас начался второй акт представления, я услышал громкий звонок мобилета. Сначала решил не обращать внимания, но он долго и упорно трезвонил.

— Солнце, дай-ка я отвечу, — сказал я, оторвавшись от длинного и сладкого поцелуя Анюты.

— Да шли их всех к чертям, — многообещающе улыбнулась золотоволосая красотка и поиграла бровью.

— Я бы рад. А вдруг там что-то… серьёзное? — в этот момент я пересиливал себя, как мог.

Сложно устоять перед колдовскими чарами Ани. Особенно когда она голая. Особенно когда прижалась ко мне своей грудью, а её руки…

— Обещаю, если там ничего экстренного — после звонка вернусь, и продолжим, — я мягко отстранился.

— Ну вот, — Аня тут же надула свои пухлые губки. — Тогда шустрей давай!

Я кивнул, запахнулся в махровый халат, и быстрым шагом подошёл к столу.

— Слушаю, — ответил я в трубку.

— Алексей, привет, — услышал я взволнованный голос Тигрова. — Кто-то помешал мне договорить в прошлый раз. Наш звонок оборвался на самом интересном. Так вот, это уже неактуально. Во-первых, Тайпанов. С которым ты лихо разобрался. но он не главная действующая фигура. Мои ребята нашли заказчика, о котором я хотел тебе сказать. Правда, убитым, причём в своей бане. Кто-то подчищает хвосты, — Тигров сделал паузу. — И ещё одна новость — мы вышли на след убийцы твоего отца.

— Как у вас это получилось? — вот это новость!

— Нашли в доме убитого банщика тайник с документами. В общем, всё очень интересно.

— И кто это, выяснили? — не надеялся я услышать фамилию заказчика. Так бы Тигров сразу назвал, но, видимо, боится, что устрою самосуд.

— Сейчас всё неоднозначно, но зацепка есть, — ответил Тигров. — Рома с Диной тебе всё расскажут, когда придёт время. И, самое главное, почему звоню — против тебя сейчас выступает другая сила. Особо не высовывайся и умножь охрану. Там люди будут посерьёзнее Тайпанова. Кашалотовы. Они вроде проездом, но есть информация, что это всё легенда.

А вот это очень неожиданно. Я аж икнул. И вспомнил их странные взгляды, когда я назвался главой рода Драконовых. Значит, их восемь. Или больше? Надо бы выяснить и держаться настороже.

— Ты же завтра в Академию? — услышал я Тигрова.

— А, да. Вечером в пятницу вернусь в поместье.

— Добро. В конце недели встретимся, и тогда, возможно, уже будут свежие новости, — ответил Тигров, добавив: — Кстати, мой тебе совет: даже в Академии будь внимателен и смотри по сторонам.

— Сама осторожность и наблюдательность, — ответил я.

— Ну, давай тогда. До скорого, — попрощался Тигров и сбросил звонок.

Тут же я услышал тихие шаги. Из ванны, вытирая волосы полотенцем, вышла Аня, запахнутая в белый халат.

— Лёш, что-то серьёзное? — она была обеспокоена, и немного напугана.

— Да, не бери в голову, — ответил я, затем развязал пояс на халате Анюты, приготовившись компенсировать её ожидание в душе.

И тут мой нос учуял запах дыма.

— Ты чувствуешь? — удивлённо округлила глаза Аня. — У нас что, пожар?

Я услышал в коридоре громкие голоса Прохора и Тихона. И затем в дверь постучали.

Одевшись в домашнее — штаны и футболку чёрного цвета, я вышел в коридор.

И столкнулся с завесой дыма, который просачивался из-под двери спальни, куда подселили Жеку. Рядом увидел испуганных Тихона и Прохора, которые искали источник пожара.

— Вот сволочь, он же так дом весь спалит! — крикнул я, подёргав дверь в его комнату, но та была закрыта.

— Не пойму, ведь это ж я его закрывал, — недоумённо уставился на замок Прохор. — Только если ключ запасной с той стороны вставил.

— Ломаем⁈ — крикнул Тихон.

— Давай, — кивнул я помощнику.

Он, разбежавшись, ударил плечом в дверь, но та была добротной, и лишь замок щёлкнул. Чёрт, придётся выжигать его.

— Искра, нужна твоя помощь, — обратился я к своему питомцу. — Ты аккуратней сделаешь. Пыхни на замок. Только чтоб не повредить паркет на полу.

— Ну, не знаю, — ответила Искорка. — Задание непростое, но попробую.

Питомец показался в воздухе, завис напротив замка, взмахивая перепончатыми крыльями. Затем открыл маленькую пасть. Из неё вылетел небольшой сгусток огненной энергии, который врезался в замочную скважину под дверной ручкой. Металл зашипел и тут же начал плавиться.

Первые его капли уже готовы были упасть на паркет, но Тихон успел бросить заморозку.

Температура металла была такова, что это помогло отчасти, и мой помощник добавил ещё одно такое же заклинание, теперь уже усиленное.

Я посмотрел сквозь дыру размером с яблоко, которая образовалась на том месте, где когда-то был замок. Комната в дыму, Жека валяется на полу и кашляет.

Ворвался в спальню и взгляд выцепил горящий у окна письменный стол. Огонь уже перебрался на занавески и активно уничтожал их, щедро выделяя чёрный дым.

— Тихон, давай, не спать! — крикнул я, и помощник тут же среагировал, когда я схватил за шиворот Жеку и выволок его в коридор.

Одно дело формировать массовое заклинание на открытом воздухе и совсем другое — в ограниченном пространстве.

В моё лицо ударило ледяным холодом. По стенам комнаты расползлась толстая ледяная корка. Она же покрыла горящий стол и кровать, которая уже готова была вспыхнуть.

— Ф-фух, ну всё. Потушили! — Тихон размашистым движением стёр пот со лба, размазывая сажу по лицу.

А я в этот момент вновь поднял за лацканы Жеку. Он был опухший с бодуна и только сейчас начинал приходить в себя.

— Ты что сделал, придурок⁈ — крикнул я в его растерянное лицо.

— Да я хотел сигару поджечь, что на камине взял, — испуганно посмотрел на меня Жека. Теперь он вёл себя словно нашкодивший щенок. — Спичек не нашёл. Ну и решил поджечь небольшой огненной вспышкой.

— Так ты же сжёг спальню! — крикнул я в ответ. — И сам чуть не сгорел!

— Не рассчитал чуток, — виновато пожал плечами Жека.

А я отпустил его и зарычал в потолок. Если б этого не сделал — устроил бы из этого вредителя отбивную.

— В общем, настало время нам поговорить. Хоть и не при таких обстоятельствах я представлял нашу сегодняшнюю беседу.

— Я готов побеседовать, — пробормотал Жека. — Ты уж сильно не серчай. Не со зла.

— Поговорим… — выдавил я, сдерживаясь. — А потом собирай вещички. И вали нахр*н с моего поместья!

Не успели мы выйти в гостиную, как комната взорвалась на тысячи осколков. И вот я оказался на сочно-зелёном газоне.

Неподалёку — два трона. И на одном из них я узнал Аракса. Тот же самый плотный мужик, с густыми бакенбардами и с тростью, ручка которой была выполнена в виде головы чёрного дракона. На соседнем троне — седой подросток в вышитом золотом одеянии. В глазах его плясали яркие огоньки.

Справа стоял Жека, который открыл рот от удивления, и не мог слова сказать.

— Алексей, встань у этой черты, — позвал меня Аракс, указав тростью на пылающую полосу огня в трёх метрах от себя. — И подсудимого веди сюда.

— Подсудимого? — забормотал Жека. — Почему это я подсудимый? И кто это ваще такие? Что за клоуны залётные?..

— Заткнись и иди за мной, — процедил я, и Жека, закрыв рот, вытаращился на двух тотемных божеств.

Мы направились к огненной черте. И я чувствовал, как с каждым шагом становится всё жарче.

Глава 4

Возле огненной черты было невыносимо жарко. Понятно, что это своего рода испытание. Только вот я причём? Пусть и поджаривают этого засранца. Учат уму разуму. А я уже давно учёный.

— Знаешь кто я? — Аракс хмуро уставился на растерянного Жеку.

— Понятия не имею, — пожал плечами он. Ну, хоть ничего не ляпнул в своём стиле, и то хорошо.

— Тотемное божество рода, который ты хотел ограбить, — загремел Аракс, сверля его глазами.

— Меня ты хоть помнишь? — отозвался подросток.

— Смутно, — потупил взгляд Жека.

— Да, ты тогда был пьяным, — кивнул подросток. — Да ты всегда был пьяным, когда я пытался к тебе прийти. В общем, чтоб ты понял, дело серьёзное. Сам виноват.

— Да понял я, что накосячил, — ответил Жека.

Подросток скривился:

— Выкинь из своего лексикона эти словечки. Ты граф, аристократ!

— Говно вопрос, — кивнул Жека.

— И откуда ты такого набрался? — вздохнул подросток.

— Эфарион, думаю, что это уже неважно, — ответил Аракс, и я услышал раскат грома.

Чёрт возьми! На безоблачное небо наплыли чёрные тучи. Они нависли над нами зловещим ковром, который поблёскивал молниями. Атмосфера была настолько давящей, что становилось жутко. Да и паузу Аракс выдержал приличную, чтоб, как говорится, прочувствовали.

Но мне то что. Отдуваться будет Жека.

Он стоял, пытаясь подобрать слова, бормотал что-то себе под нос. И начал дрожать как осиновый лист.

— Ты оскорбил род Драконовых, — ответил Аракс, грозно нахмурив брови. — И теперь понесёшь наказание!

— Если там полы мыть или толчки, то я пас, — буркнул Жека, а я хотел ему закричать в ухо, чтобы перестал нести чушь.

Но Чёрный Дракон был прав — это уже было неважно. Я понял это по его взгляду. И когда услышал следующие его слова, мои опасения подтвердились.

— За своё поведение в целом! За наведение смуты внутри рода Драконовых! За глупую провокацию стороннего рода! За то, что пытался обокрасть главенствующий род Драконовых!.. — эхо загуляло по пространству, которое окружало нас. Стало трудно дышать от жара, исходящего от огненной черты. Языки пламени, танцующие передо мной, и завораживали, и отталкивали одновременно. — Ты приговариваешься… к смертной казни. Прямо здесь и сейчас.

Внутри меня всё ухнуло. Я ожидал чего угодно, но только не такого жёсткого решения.

— У каждого тотемного божества свои законы, — тихо заговорила в моей голове Искра. — И они незыблемы. Помнишь, как Руслан ослушался Тайпанова? Вот и здесь то же самое.

— Если я и виноват, то бл* буду, искуплю свою вину, — Жека поднял взгляд на Аракса. — Но упрашивать не буду. И падать в ножки тоже.

— Твоя гордыня — ещё одна из причин, по которой я принял это решение, — загремел Аракс. — Сейчас уже поздно о чём-либо говорить.

Аракс сошёл с трона, и тут же из человеческого облика начал трансформировался в драконий. Это заняло буквально секунд пять, но данная метаморфоза впечаталась в мою память так, что не вытравишь никакими заклинаниями.

Человеческий облик Аракса изогнулся так, что затрещали позвонки. Руки у него начали удлиняться и увеличиваться в размерах. Ноги вспухли, словно их покусал рой диких пчёл. Одежда на нём тут же затрещала и разошлась по швам, опадая на землю уже рваным тряпьём. Вместо ногтей на руках и ногах показались огромные когти.

Существо, которое было когда-то человеком, воткнуло трость в землю, и резко начало увеличиваться в размерах, покрываясь бронированными пластинами и костяными наростами. И вот уже большой чёрный дракон зловеще смотрит на очумевшего Жеку.

Дракон шумно втянул в ноздри воздух и приблизил свою голову к подсудимому вплотную.

— Страх перед смертью — это очень хорошо, — прорычал Аракс, показывая ряды смертоносных клыков. — Когда он появляется, всё уходит на второй план. И уже ничего не важно, кроме твоей жизни.

Он открыл пасть шире и уже готовился… откусить Жеке голову⁈

Рыжий парень дрожал, ожидая своей участи, и заворожённо смотрел в зубастый зев чёрного дракона.

Я заметил, как подросток соскочил с трона и моментально перенёсся к своему, насколько я понял, последователю.

— Стой, Аракс! — закричал он и встал перед Жекой. — Он виновен, но всё можно изменить!

— Отойди, Эфарион, — пыхнул дымом Аракс. — Ты себе слишком много позволяешь! Незнание законов не освобождает от ответственности! Он приговорён. Найдёшь себе другого главу рода.

— Я согласен с твоим решением! — крикнул в ответ подросток. — Но он очень ценен для дома Золотистого Дракона. Потерять его — значит поставить под угрозу существование и так угасающей ветви рода.

— Ты в своём уме⁈ — зарычал Аракс, да так, что воздух вокруг содрогнулся.

— Дай этому заблудшему человеку шанс на искупление. Всё, что я прошу сейчас, — ответил подросток.

— Ты перенял дерзость от своего последователя, — чёрный дракон максимально приблизил свою морду к лицу подростка. Открыл пасть, и в ней зарождался огонь.

— Я всего лишь хочу спасти род, который находится на грани исчезновения, — процедил Эфарион, глаза которого заискрились золотом. Его обдавало жаром, от которого начали плавиться золотые пуговицы на камзоле. — Ты меня прекрасно понимаешь. Тебе ли не знать, что это такое⁈

Аракс выбросил из ноздрей густой клуб сернистого дыма, и на время они скрылись из виду. А когда облако рассеялось, Чёрный Дракон уже был вновь в человеческом обличии, одетый уже в чёрное одеяние. Да и пуговицы на камзоле Эфариона оказались целыми.

— Если ты хочешь, чтобы я оставил ему жизнь, то я это сделаю, — сказал Аракс, усаживаясь на трон. — Но за тобой услуга!

Подросток вздохнул и сел рядом с Чёрным Драконом, протянув руку:

— Да, всё, что пожелаешь. Я знаю закон.

Аракс и Эфарион сцепили руки и те вспыхнули драконьим пламенем.

— Договор заключён! — крикнул Аракс, скорее обращаясь к нам, чем к своему родственнику.

Жека растерянно смотрел на этот ритуал, затем перевёл взгляд на меня:

— О чём это они? Куда хотят послать? Что я должен буду сделать? — в его голосе чувствовались нотки паники.

— Не тараторь, — остановил я его, понимая, что приговор ещё не оглашён. — Сейчас всё узнаешь.

— Итак, — Аракс воткнул свою трость в землю, и от места удара пошла трещина, причём в нашу сторону. Она начала расширяться, образуя разлом.

— Подсудимый становится слугой главы рода Драконовых, дома Чёрных Драконов. На полгода!

После того как нас поглотил разлом, мы очутились в гостиной. Жека тут же начал себя ощупывать.

— Да ну нах*й! Это было на самом деле⁈ — он выпучил на меня глаза.

— Женя, ты обещал не выражаться, — напомнил я ему. — Своему божеству.

— Да, точно, — осёкся он и поднял руку, с висящим на запястье костяным браслетом. Каждое звено было выполнено в виде головы дракона. — А это что за дрянь⁈

— Это, скорее всего, гарантии того, что ты будешь мне служить, — усмехнулся я.

— Ага, что ещё я кому должен⁈ — вскрикнул Жека, попытавшись снять браслет. Но ничего не вышло. Попробовал убрать его с руки с помощью какого-то отпирающего заклинания, но браслет только сжался плотнее вокруг запястья.

— А-а-а, сска! Как же больно, — упал на пол страдалец, держась за руку.

Но вот вроде всё прошло. Жека поднялся на ноги, вытирая слёзы, выступившие от ярких болевых ощущений.

— В общем, сегодня помоги Тихону в мастерской, — распорядился я, пряча улыбку. — Затем — тренировка с магами. Её будет проводить Циклоп. И готовься встретиться с Кашалотовыми. Надо принести извинения.

— А обувь тебе не почистить⁈ Командир, твою мать! — набычился Жека, и тут же браслет начал вновь затягиваться. Он закричал от боли: — Всё, понял… понял.

— Удивляюсь, насколько ты упёртый. Как баран, — ответил я. — Недавно ты был на грани жизни и смерти. И теперь продолжаешь вести себя как ни в чём не бывало. Если не изменишь своё отношение ко многим вещам и продолжишь так себя вести — никто за тебя больше не заступится.

— Да понял я, — побледнел Жека. — Эфарион дал своё слово, и мне нельзя его подвести.

— Вот и славно, что понял, — ответил я, хлопнув его по плечу. — И заметь — я тебя не отправляю чистить туалеты и мыть полы… Хотя был такой соблазн. Сейчас ты будешь выполнять, по сути, роль моего помощника. Тем самым докажешь верность роду Драконовых.

Жека ничего не ответил. Лишь кивнул, что-то пробурчав под нос.

Я его оставил на время. Пусть осмыслит то, что сейчас произошло.

Хотел съездить в больницу и проведать Бориса. Ранее в почте, которую принёс Прохор, нашёл от него конверт. В него был вложен клочок бумаги. И всего два слова «Надо поговорить».

Но на звонки никто мне не ответил, а когда я всё-таки дозвонился, ответила его жена. Выяснилось, что Борис на очередной операции и двое суток после неё точно не сможет разговаривать.

Ну что ж, получается, завтра в Академию. Встретимся мы только в пятницу, не раньше. На всякий случай я распорядился отправить к нему в качестве охраны двух магов. Мало ли что.

Поздно позавтракав изумительной запеканкой и вкусив шедевр от повара — пирог с черникой — я вышел во двор и встретил Циклопа, который шёл с унылым Жекой.

— Я рассказал ему о программе, которая будет на тренировке, и он скис чего-то, — тихо ответил мне Циклоп, когда Жека отошёл в сторону.

— Ну, ты понял, да? — подмигнул я Циклопу. — Погоняй там его чуть больше остальных. Посмотрим, из какого он теста.

— Я всё слышу, если что! — крикнул Жека в ответ.

— Ты давай, собирайся, а не уши развешивай, — ответил я ему. — Едем извиняться.

Понимая всю серьёзность ситуации, я связался с Кашалотовыми по номеру, который мне подсказал Стрешнев. В итоге договорился с ними встретиться на нейтральной территории, в оживлённом парке.

Следом позвонил Черепу.

— Дружище, выручишь — и я буду твоим должником, — начал я разговор.

— Что нужно? — буркнул он. Я его, видимо, начал уже напрягать своими просьбами. Или что-то случилось в банде.

— Прикрытие, как всегда. На этот раз Кашалотовы. Серьёзные ребята, и тоже наёмники. Встречаемся с ними в городском парке.

— Так, — оживился Череп. — Дай-ка подумать. Ага… Ну там можно неплохо подстраховаться, да. Выделю трёх человек, и эти черти будут находиться под неусыпным контролем.

— Через час организуем?

— Отправляю уже сейчас, — ответил Череп. — Им надо осмотреться, привыкнуть и подготовиться к вашей встрече.

— Как уже и говорил, буду должен, — ответил я в трубку.

— Да, забей! — крикнул Череп. — Ты лучше скажи, что ты там сделал во время нападения на «Стальных Змей»? Они передали, что благодарны тебе. И ещё напомнили о каком-то серпе.

Точно, я же обещал деду новое оружие. Пора звонить Крапивину.

— Скажи им, когда ещё раз выйдут на связь, что серп уже на стадии изготовления, — ответил я Черепу.

На этом мы распрощались, и я связался с Романом Геннадьевичем. Он как раз оказался в Томске, и я предложил встретиться после обеда. Как раз будет в городе.

Конечно, он с радостью согласился.

Я же достал из сейфа серп, попросил Искру закинуть его в пространственный карман и с чувством выполненного долга начал готовиться к встрече с Кашалотовыми.

Проверил заклинания, сделал ещё пару магических заготовок, и даже успел сплести доспех, защищающий голову и спину. На большее времени не было. Чтобы соорудить полноценный доспех, нужна пара дней кропотливой работы. А так — сойдёт для подстраховки от удара исподтишка.

Уже через пять минут мы выезжали из поместья, направляясь в городской парк. На злополучную встречу, куда я, как и Жека, не особо хотел ехать.

На встрече присутствовали лишь двое из Кашалотовых: пожилой мужик и белобрысый парень, которому Жека начистил физиономию.

Я поймал себя на мысли, как, наверное, удивилась эта семейка, когда услышала на вечере в доме Стрешнева фамилию «Драконов». Совершенно фантастическое стечение обстоятельств. Они готовят нападение на Алексея Драконова, а тут объявляется и сам представитель этого рода. А во время разговора у ворот поместья, им представилась уникальная возможность познакомиться со своей жертвой и увидеть её способности воочию. А то, что они «просканировали» меня в магическом плане — я не сомневался.

— Ну, давай, начинай, — прохрипел пожилой мужик, ненавязчиво изучая обстановку вокруг. Понятно было, что он уже знал о моей подстраховке. Возможно, поэтому они и не решили нападать именно сейчас. Хотя и количество людей в парке тоже было для них сдерживающим фактором.

Мимо нас, сидящих на лавочке, проходили аристократы с семьями, влюблённые парочки, и гуляющие с детьми мамаши или служанки. Развязывать боевые действия здесь — значит прилюдно объявлять себя вне закона.

— Я приношу искренние извинения… За то, что оскорбил своим поведением графиню, и не сдержавшись, нанёс побои молодому графу, — процедил Жека. Лицо его покраснело, и я представлял, каких сил ему стоит сейчас сдерживаться, чтобы не ляпнуть чего-нибудь опрометчивого.

— Мне, кажется, что достаточно, — ответил пожилой, и мы пожали друг другу руки.

— Нет, недостаточно, — блондин скривил тонкие губы. — Пусть встанет на колени.

— Это унижение для любого графа… да и для любого человека, — тут же отреагировал я. — Вы требуете невозможного.

— Леонид, по-моему, это перебор, — обратился к нему пожилой.

— Отец, я сам решу, что будет перебором, — резко выпалил блондин. — Насчёт сестры извинения принимаются. Но это ещё не всё! Он напал на меня! Поэтому пусть встаёт на колени.

— Учитывая, что ваш обидчик тоже пострадал во время стычки, предлагаю на этом закончить. А материальная компенсация вам уже выдана, — решил поставить я в этом деле точку.

Мы встретились взглядом с этим заносчивым засранцем. В его глазах бурлила злоба и слепая жажда мести.

Ещё один сноб. Тут же вспомнил Бычкова, который бросался на меня, на светском вечере. Хотя тут, возможно, всё связано с их заданием? Цель — Драконовы, и этот глупый парнишка сейчас очень сильно палился. Достаточно было посмотреть на реакцию его отца. Тот весь сжался и гневно сверлил своего сына глазами.

— Леонид, этого достаточно, — в голосе пожилого появились стальные нотки. — Пойдём, — и обратился ко мне и покрасневшему Жеке, — А я, в свою очередь, извиняюсь за поведение своего сына. Всего хорошего.

Граф Кашалотов резким движением дёрнул за локоть блондина и тот нехотя, одаривая меня взглядом убийцы, последовал за отцом.

— Выдыхай, бобёр, — пихнул я Жеку плечом. — Молодец, что сдержался.

— Да я бл*, этих сволочей готов был прямо здесь на куски порвать! — прошипел он, и мы направились к автомобилю, возле которого нервно прохаживался Тихон.

Появившись в поместье, мы пообедали, а затем я сдал Жеку Циклопу, который в дальнейшем накинул на него серьёзную нагрузку.

Дальнейший день прошёл в стандартной суете.

Ещё одним радостным моментом был обмен со Зверобоевым. Теперь на нашем складе лежали несколько больших упаковок с тюбиками экстракта зверобоя.

Я взял себе один экземпляр, решив попробовать его действие на ещё не прошедшем фингале Жеки. Он втёр в щёку небольшое количество светло-зелёной мази, и отёчность спала, синяк исчез, будто его и не было. Через пять минут ничего не напоминало о том, что ему зазвездили под глаз фонарь. Отличный обмен!

Следующее утро было стандартным. Все действия я уже делал машинально, не забывая увеличивать постепенно нагрузку в тренажёрном зале. Позавтракав, я отправился в Академию, в машине дав указания Тихону присматривать за Жекой.

Уже через полчаса я стоял на тренировочной площадке. Передо мной выстроились Циклоп, Аня, Лена… Вот и всё, пожалуй. И я, командир группы.

На тёмно-зелёную форму нам выдали нашивки, и я с удивлением обнаружил, что на них изображены две звезды. Это значило только одно — нас автоматически перевели на второй курс.

Не успела моя мини-команда порадоваться, как на площадку залетел Дикий. Он был хмурым и очень внимательно изучал каждого из нас.

— Ну что, расслабились, желторотики? — гаркнул он в привычной для себя манере. — Да, не удивляйтесь — вы уже на втором курсе. Но и не радуйтесь. А то я смотрю такие лучезарные улыбки на моськах, будто всё позади. А вот ни хр*на! Помните недавнюю тренировку, когда один из вас ушёл на лицевую? Так вот. Сегодня будет похлеще… И вести это занятие будет, — Дикий сделал паузу и теперь он уже улыбался, а мы хмурились, — Лёха Драконов. Давай, Лёха, твой звёздный час настал.

Наставник передал мне листок с упражнениями и у меня глаза на лоб полезли. Марафон, затем силовые нормативы, похлеще предыдущих, и закрывает это всё тренировка на стендах.

— А как уложиться нам за час до завтрака? — недоумённо посмотрел я на Дикого.

— Ты же командир. Вот и думай, — ухмыльнулся он, кинув напоследок: — Я буду следить за вами. Кто не выполнит — отчисление… И ещё момент — после завтрака собираемся на рейд. Это чтобы хоть немного приободрить вас. А то кислые все, будто лимонов нажрались. А нет, не все. Вон, Григорий улыбается всё-таки.

Если Циклоп был в восторге, то Аня с Леной чуть не плакали. Но времени было мало, поэтому я начал тренировку.

После того как все выжили — а иначе как выживанием эту тренировку не назвать — кое-как доплелись до коттеджей, где служанки уже принесли завтрак. И он существенно отличался от завтрака в казарменной столовой. Очень аппетитные гренки, ветчина, воздушный бисквит и кофе со сливками. Мы собрались за одним столом и, наслаждаясь едой, слушали с Циклопом восхищённые возгласы девчонок.

После завтрака все приободрились. От усталости не осталось и следа. Всё-таки изнанка хорошо помогала в этом плане, и, мне кажется, что идеальней места для тренировок не найти.

Все собрались на площадке и дождались Дикого.

Он был чернее тучи.

— В общем, накрылся наш рейд, — обратился он к нам. — Вообще всё отменили, и для всех групп. Ну и как тут проводить занятия, когда такие долба*бы сидят в креслах? Тупоголовые ректоры, какие-то конченые эксперты… — и тут же осёкся: — Но я вам этого не говорил.

— Так что, ждём, когда разрешат? — спросила Аня.

— Да непонятно всё, — ответил Дикий. — Непонятно, разрешат ли вообще в ближайшие пару недель.

— Я знаю, что можно сделать, — вышел я из строя.

— Драконов… — вздохнул Дикий, махнув рукой. — Ну давай, жги… Только я в образном смысле. А то решишь ещё спалить здесь что-нибудь.

— На моём руднике есть тонкое место. Я уже проваливался на изнанку. Четвёртый уровень.

— Хм… — задумался на несколько секунд Дикий, и затем продолжил: — То есть ты, по сути, сдаёшь в аренду переход на изнанку?

— Почему сдаю в аренду? — ответил я. — Бесплатно… Но это пока.

— А что — это идея, — встрепенулся наставник. — Тогда я к ректору, подписать бумаги. Напиши мне координаты точки, чтобы я приложил к заявлению.

После того как я передал Дикому место расположения тонкого места, он исчез.

Мы тем временем не спешили расходиться, болтая о том, каким будет рейд, если всё получится. Конечно, девушки начали сразу охать, представляя орды тварей, которые накидываются на них, а мы с Циклопом подливали масла в огонь, расписывая наш «последний бой». В итоге сошлись на том, что прогулка будет нелёгкой, но всех победим.

— Ну что, — Дикий был запыхавшийся, но радостный. — Мне дали добро! Сейчас дождёмся порталиста со старшего курса и погнали на рудник к Драконову.

* * *

Саныч был доволен. Наконец, первый день, когда прибыль окупила расходы на строительство новой шахты. Он даже выписал неплохие премии, конечно, перед этим согласовав этот момент с Алексеем Павловичем.

— Ты чего, Витя? — вопросительно уставился он на своего нового заместителя, который появился на пороге кабинета. — Чего ты такой запыхавшийся? Случилось что?

— Там… там граф, и с ним ещё люди… И одеты как-то странно, по-военному, что ли! — выпучился он на своего начальника.

— Ого! — крикнул в ответ Саныч, чуть ли не выбегая вслед за своим помощником.

Он увидел шестерых людей, одетых в тёмно-зелёный камуфляж, и быстрым шагом направился им наперерез.

— Привет рабочему классу! — махнул ему рукой один из них, матёрый, со шрамом на лице, и Саныч ответил тем же.

— Алексей Павлович, — обратился к графу главный инженер. Он узнал Драконова ещё издали и теперь, когда подошёл к нему, заметил, что тот одет по-военному. — А что происходит?

— Рейд у нас, — усмехнулся граф. — Так что, Саныч, не переживай. Работайте дальше.

Саныч остановился, провожая их взглядом.

— Хм… Рейд, значит, — и всё равно ничего не понял.

Он увидел, как толпа «военных» оказалась возле пещеры, как появился портал и как один за другим они исчезли в зеркале перехода.

— И куда это их чёрт понёс? — пробурчал Саныч. А затем, махнув рукой, зашагал обратно, в свой кабинет. Пора готовить квартальный отчёт.

* * *

Знакомые скалы, тот же ветер, загребающий пыль и формирующий из неё миниатюрные смерчи. Мерцающий купол неподалёку. И конечно, куда же без этой твари.

Бронтозавр будто поджидал нас. Он бросился на нас раньше, чем мы его увидели.

Как только до него оставалось десять метров, Дикий создал купол, и динозавроподобный ударился о него, отскочив в сторону.

Помотал головой, посмотрел на нас горящими глазами и… выпустил свой снаряд.

Купола тут же не стало. Его ошмётки разлетелись в разные стороны, отчего девчонки заверещали.

— Ставьте купол! Ну же! — закричал Дикий.

Меня не нужно было долго уговаривать. Я создал обычную защиту, которая выдержала ещё один снаряд бронтозавра.

— АХХРПРР! — злобно проскрипело существо и вновь открыло пасть.

— Куда⁈ — заорал на меня Дикий, когда я вышел из купола и подскочил к монстру, когда он уже готов был выстрелить.

Огненное лезвие легко пробило его бронированную шкуру. Внутри пасти что-то щёлкнуло и я кое-как успел отскочить в сторону. Сдетонировал невыпущенный снаряд, отчего монстра разнесло в клочья, которые пронеслись над очередным куполом от Дикого. Я же успел укрыться за ближайшим камнем.

— Так, а теперь все быстро слушаем сюда! — гаркнул наставник. — Это не экскурсия, *банный в рот! А ну, бл*дь, собрались, и вспомнили все свои тренировки! Что за соплежевания и крики⁈ А эта самодеятельность⁈ Драконов, чтобы я этого больше не видел!

— Понял, без самодеятельности, — кивнул я в ответ.

— Будем считать, что тебе повезло. Но в следующий раз может быть совсем не так весело! — добавил Дикий и обвёл всех злым взглядом. — Всем всë понятно⁈

Мы дружно закивали.

— Тогда погнали дальше, — ответил Дикий, бросив взгляд на какой-то артефакт, мигающий красным. — И кстати, не забывайте, что вы будущие хантеры. Особо редкие и опасные монстры — вот что нас интересует. Кстати, я нашёл одного такого, если, конечно, маячок показывает верно.

Мы прошли дальше. По пути встретили ещё трёх бронтозавров и какую-то хищную гигантскую улитку. Если с первыми мы разобрались быстро, то со слизнем повозились.

Я всегда думал, что улитки медленные. Но эта тварь заставила меня пересмотреть свои убеждения.

Она была молниеносна и во время атаки пряталась в свою скорлупу, которая оказалась просто непробиваемой. Об этот чёртов панцирь рассыпались все наши заклинания. А потом улитка резко рванула в нашу сторону.

Аня вовремя остановила этого бешеного слизняка, найдя слабое место. Она на расстоянии скрутила его нервные окончания, и пока тот крутился на месте от боли, Циклоп связал его крапивой, Лена забросала небольшими взрывающимися семенами, не давая возможности монстру высунуться. А я добил монстра, прошив его броню огненным клинком, усиленным пламенем дракона.

Внутри раздалось громкое шипение, а через секунд пять, не больше, мы с Циклопом откинули увесистый панцирь в сторону, разгребли пепел и увидели очередной крупный макр, который переливался золотистым цветом.

— Отлично! — вскрикнул радостно Дикий, крутя в руках сияющий трофей. — Вот теперь я вижу командную работу! Красавцы!.. И красавицы!

Стоило нам пройти чуть дальше, как ветер донёс запах гниющей плоти. Искра прилетела с неприятной новостью — нас поджидала тварь явно не четвёртого уровня изнанки. Пятого, а может, даже шестого. Каким образом она сюда попала, оставалось только догадываться. Искорка так и не поняла, что за монстр ждёт в засаде — он сидел в тени, и лишь его большие глаза источали зелёный свет.

— Не расслабляемся, — ответил я. — Что-то за скалой. Аккуратно…

Я не успел договорить. Воздух содрогнулся от мощного утробного рычания. И от того, что выскочило из укрытия, побледнел даже Дикий.

— Наза-а-ад! — закричал он, надрывая голосовые связки. — Все к порталу!!!

Глава 5

Из укрытия выползла гора. Затем гора начала приближаться к нам. Я рассмотрел на её огромной мохнатой башке с десяток чёрных глаз, источающих истинное зло. Всё тело монстра было усыпано большими пузырями, которые были наполнены какой-то мутно-жёлтой жидкостью. И в этой жидкости что-то шевелилось.

Монстр тут же встал в боевую стойку — раскинул в стороны огромные щупальца, чем-то похожие на осьминожьи. Только вместо присосок они были усеяны когтями, с которых на землю капала ядовитая зелёная субстанция.

Эта громадина была в три человеческих роста, и она неумолимо приближалась к нам.

— В портал! — вновь я услышал крик Дикого, но остался на месте. — Драконов, ты сдурел⁈

Я вдохнул чужеродный запах изнанки, который уже начал пропитываться смрадом, исходящим от приближающегося существа.

— А ты уверен, что справимся? — спросила Искра.

— Я и не с такими справлялся, — ответил я ей.

— Так это было в другом мире! — вскрикнула она, но затем осеклась: — Ой, что-то я опять паникую. Какой план действий?

Я вздохнул:

— Импровизация, как всегда. Надо посмотреть, какую угрозу, кроме яда и когтей, она представляет.

Остальные из группы столпились вокруг меня, с ужасом наблюдая, как приближается гора.

— Ты угробить всех хочешь, Драконов⁈ — заорал подскочивший ко мне Дикий. — Пятый уровень! Причём усиленный!

— Так вы же сами сказали: мы охотники на опасных монстров, — парировал я. — Разве нет?

Дикий нахмурился и быстро пробурчал:

— Давайте так. Я отвлекаю, бросаю в неё фаерболами. Затем Григорий кидает свою крапиву. Следом опять я. Дезориентируем её, раздёргиваем. Затем Зверобоева обездвиживает эту сволочь, скручивая нервы. Динамитова кидает свои семена, делая ей бо-бо. А мы с Драконовым добиваем, заходя тем временем с тыла.

Я вновь вздохнул:

— Извините, наставник. Будет немного не так.

В руке у меня вспыхнули зачатки карающей плети. И я отошёл в сторону, чтобы случайно не задеть на замахе остальных.

— Искра — давай! — крикнул я.

Осьминог взревел, когда увидел в полутьме засиявшую плеть и ускорился. А я размахнулся…

Щёлк!

Огненная «струна» срезала одно из щупалец, и то покатилось по земле в сторону. Монстр запищал от боли, немного сбавив скорость.

Я вновь взмахнул плетью, и ещё два щупальца, разбрызгивая вокруг себя тёмно-бурую кровь, отвалились от существа.

— Аня — центральный нерв! — вновь скомандовал я.

Анюта тут же среагировала, заставив монстра завопить от боли.

— Гриша — тормози её! Лена, стреляй в глаза! — отдал я следующие команды.

Монстр тут же запутался в крапиве. Циклоп тут же побледнел. Понятно, он потратил много маны, чтобы удержать этого крупного гада.

Лена метко стреляла по глазам твари. И при каждом попадании тварь реагировала жутким визгом.

Внезапно пузыри начали отпадать от монстра и, падая, лопаться. Из них вылезли мелкие существа, напоминающие крупных тараканов. Я переключился тут же на них, не успев отсечь последние два щупальца. Но Дикий закончил за меня дело, перерубив их огненными копьями.

Множество лапок зашуршало пылью изнанки. Около ста паразитов, а может, и больше. Мне пришлось изрядно влить магической энергии в массовый столб огня, увеличивая его площадь раза в два.

Пламя взвилось в самой гуще тараканов, и писк множества глоток потонул в поглощающем зареве.

Искра тем временем помогала Лене ослеплять монстра, поливая пламенем. Головоногий ревел всё сильней, вертя своей башкой в разные стороны.

Дикий в это время готовил мощное заклинание огня — огненную глыбу, как он сказал вслух. Именно в этот момент ситуация вышла из-под контроля. Монстр содрогнулся и начал мутировать.

Наставник не успел бросить глыбу. Тёмное копьё прочертило пространство между монстром и нами, оставляя за собой дымчатый след. Играючи пролетев сквозь купол, оно врезалось в Дикого. Удар был такой силы, что его отбросило к стене. И я заметил в его груди открытую рану, из которой начала хлестать кровь.

Аня тут же бросилась к нему. А я накинул на всех защитный купол. Эх, сюда бы Элиону. Тогда можно было не опасаться таких вот неожиданностей.

Кидая в монстра огненную вспышку, я посмотрел в сторону Дикого. Вроде дышит. Конечно, я понял, что происходит. Увидел мелькнувшие в тени красные глаза. Тюлькин!

Вот же сволочь! Мало того что притащил с пятого уровня этого монстра, так ещё заразил его тьмой.

— Искра, а вот сейчас бросай своё занятие и подпитывай меня до упора, — приказал я питомцу, и услышал напряжённо-звенящий голосок дракоши:

— Хорошо, лечу к тебе.

Она всегда говорит таким тоном, когда страшно волнуется.

Я увидел рядом тень. Всё это время питомец находился в призрачном облике, чтобы не было у Дикого лишних вопросов.

Мутировавший монстр за это время, несмотря на взрывающиеся семена от Лены и стебли крапивы Циклопа, уже успел отрастить несколько клубящихся щупалец. И запустил ещё в нашу сторону два тёмных копья, которые пробили брешь в куполе. И к этим прорехам начала ползти тягучей смолой чёрная лужа, которая сочилась из его ран.

Стебли крапивы монстр растворил тёмной материей и начал надвигаться на нас. Скоро мы окажемся в пределах досягаемости его щупалец. И тогда… Лучше не думать об этом.

Парень-порталист не стоял без дела. Он формировал большую печать перехода. Наш портал захлопнулся прямо перед носом Дикого, и теперь нужно создавать новый.

Тюлькин в тени производил какие-то манипуляции, двигая монстром будто марионеткой. И я запустил туда, где он прятался, пару усиленных фаерболов, прервав очередное заклинание. Злодей тут же исчез из поля зрения.

Когда лужа протискивалась в прорехи купола, тёмные копья содрогали его, а дымчатые щупальца, расплывающиеся в воздухе, почти добрались до нас, я вновь сформировал огненную плеть. Теперь уже длиннее. На этот раз не пожалел драконьего пламени, отчего смертельная струна вспыхнула ещё ярче.

Размахнулся и забросил плеть немного правее. Она захлестнула монстра, обернув его несколько раз. А затем я сжал «рукоять» плети у себя в руке. И она принялась сжимать монстра. Всё сильнее и сильнее.

Существо заверещало. Лужа начала отступать, втягиваясь в тёмную сущность. То же самое происходило и с щупальцами. Головоногий завизжал, когда я ещё сильней надавил на «рукоять» плети. Затем забулькал. И… Вспыхнул, оседая на каменный пол бесформенной массой.

Через несколько секунд лишь гора пепла напоминала о монстре.

Я поискал взглядом Тюлькина. Но какой там. Его и след простыл.

— Я тоже не вижу этого гада, — ответила разочарованно Искорка. — Мне кажется, что его уже здесь нет.

Ну что ж, мы ещё встретимся. Я очень постараюсь, чтобы та встреча оказалась для него смертельной.

Я подошёл к Дикому, и он улыбнулся обескровленными губами, подняв большой палец вверх в одобрительном жесте:

— Я всё видел, Драконов. Красавец! Да и остальные — молодцы. Анютка — отдельное спасибо. Ты замечательный лекарь.

— Вы тоже достойно бились, — ответил я ему.

— Мог бы и лучше. Ну да ладно, — он почесал грудь, на которой ранения не было и следа. Аня подлечила его на славу. — Так что это была за хрень тёмная?

— То, с чем род Драконовых борется в последнее время, — пояснил я, стараясь не вдаваться в подробности. — Явления существа с десятого уровня изнанки.

Дикий выпучил на меня глаза:

— Ты, наверное, шутишь? Десятый? Точно?

— Мой тотем не врёт.

— Это же с ума можно сойти — что там за чудовище может быть. А кто-нибудь ещё в курсе? — спросил Дикий, вставая, и немного пошатнулся, опершись на подставившего плечо Циклопа.

— Тигров знает, да, — ответил я. — Всё под контролем.

— Я вижу, как у вас всё под контролем, — пробурчал Дикий. — Когда такая дичь произошла у меня на глазах, я теперь буду внимательней присматриваться даже к зверушкам первого уровня.

— Скоро добьём его. Не сомневайтесь.

— Хочется верить, — с сомнением посмотрел на меня наставник.

Я расковырял кучу пепла и достал из него кристалл гигантских размеров. Яркие кровавые всполохи на его гранях приковывали взгляд. Дикий тут же конфисковал камень.

— У нас ведь рейд как-никак. Не забыли? — пояснил он. — А любая добыча, особенно такая тут же становится собственностью Академии. Тут я ничего поделать не могу.

А никто из нас и не был против.

Мы вышли через портал, который как раз создал парень, представившийся Валерием. Такого человека мне бы в команду. А Петруха пусть ещё учится. Рано ему ещё.

Когда мы появились на руднике, нас также проводили взглядами. Меня особенно. Выглядел я так, словно побывал в добротном пожаре. Выгоревшие куски ткани красноречиво говорили об этом. Слишком сильный жар исходил от плети, которую я перепитал пламенем дракона.

После того, как появились в Академии, Дикий, довольный как слон, отпустил нас на весь оставшийся день, до завтрашнего утра.

Мы появились ближе к вечеру, поэтому обед нам не приносили. Зато совместили его с ужином. Вкуснейшая солянка с пирожками и жарко́е из утки я запил ароматным чаем с мятой, и, побывав в душе, завалился спать. Впрочем, как и остальные.

На следующее утро Дикий выстроил нас на площадке.

— Значит так, — он начал ходить перед нами, заложив руки за спину. — Кристалл отправлен в музей Академии. Передаю вам благодарность от заведующего за столь редкий экземпляр. К тому же я отправил отчёт ректору по нашему рейду. Скорее всего, будет принято решение о награждении. А пока — сегодня разгрузочный день. Драконов — ваш командир, вот пусть он и выберет, чем вас занять, — и перекрикивая наши радостные крики, добавил: — Но это только сегодня. Понятно?

Нам было ещё как понятно.

Когда Дикий ушёл, я объявил день отдыха, правда, с небольшой тренировкой и пробежкой. Чтоб совсем не расслабиться.

Во время очередного построения Дикий озвучил решение комиссии. И оно, как по мне, было шикарным. В связи с успешным рейдом повышенной сложности и убийством крайне опасного монстра, нас отпускали по домам до конца недели.

— Сильно не расслабляйтесь, — добавил Дикий. — Следующая неделя будет непростой.

Как только я очутился в поместье, тут же принялся изучать почту. В целом — ничего особенного. Из всей кучи макулатуры лишь один конверт приковал моё внимание. Меня приглашала светская львица, некая Нелли, на свой день рожденья. Обещала, что на вечере будет много богатых персон, успешных предпринимателей. Ну что ж, мне кажется, это знак. Пора обзаводиться полезными связями. Да и засиделся я что-то в поместье.

Собираясь на вечер, выбрал неизменный костюм чёрного цвета. Тёмно-красный галстук. Остроносые, лакированные туфли. И свежая причёска с выровненной еле заметной полоской бакенбардов, переходящая на стильную бородку.

Чуть позже Тихон подогнал к входу автомобиль, довольно высунувшись в окно.

— Не машина, а сказка. — улыбнулся он, похлопав по кузову.

— Согласен с тобой. Мне тоже очень нравится, — ответил ему.

И я не лукавил. Мало того что у этого чёрного автомобиля был хищный дизайн, под стать моему тотему, так ещё я чувствовал некую силу, исходящую от этого «железного коня». Оказавшись в салоне из бежевой кожи, я буквально окунулся в море энергии, подзаряжаясь ею.

— Подожди, Тихон, сейчас ещё Евгений подойдёт, — остановил я помощника, когда он уже готов был трогаться.

— Собирается как барышня, — проворчал Тихон.

— Ты ещё при нём это не скажи, — хохотнул я в ответ. — А то мне здесь драки ещё не хватало… А так да, ты прав.

Наконец, Жека оказался в салоне и обратился к помощнику:

— Ну что, погнали?

Тихон хотел что-то сказать, но поймав мой взгляд, умолк и завёл мотор. Автомобиль плавно тронулся и покатил по бетонной дороге, выезжая с территории поместья.

Через полчаса мы проехали через резные металлические ворота и пост охраны, затем пересекли большой сад. Вокруг нас проносились аккуратные низкорослые деревья, стриженые кустарники, ровненькие зелёные газоны.

Уже смеркалось, и всё это благолепие освещали фонари на резных металлических столбах.

Остановились мы у большого особняка. Данное строение, которое чуть больше моего дома, можно считать мини-замком. Резные башенки, которые словно грибы после дождя, «росли» на верхнем этаже, красноречиво напоминали об этом.

На входе нас встретил вежливый швейцар, который подсказал, как пройти в зал. Но я решил задержаться. Мне нужно было дождаться одну особу, которую я не мог не пригласить на это событие.

Наконец, я увидел Аню, приехавшую на своём транспорте. Выглядела она просто великолепно. Сияющее белое платье в пол, бриллиантовое колье, собранная в изящную форму причёска, обнажающая женственную шею, и в меру глубокое декольте, которого было достаточно, чтобы я непроизвольно залипал взглядом на аппетитной груди.

— Привет, красотка, — обратился я к Анюте, поцеловав её в щёку.

— Ну, здравствуй, мой рыцарь, — ласково промурлыкала она.

— Пойдём, посмотрим ещё раз на местный бомонд? — улыбнулся я. — Надеюсь, тут не придётся никого испепелять.

— Брр, не напоминай лучше, — поёжилась она и добавила: — Говорят и правда здесь будут большие шишки со всей губернии и других областей.

— Посмотрим на них, пообщаемся. Да, Тихон? — обратился я к помощнику, на что тот буркнул:

— Всю жизнь мечтал.

— А ты, мой верный слуга, веди себя пристойно, — посмотрел я внимательно на Жеку. — К бабам не приставать, сильно не бухать, мебель не бить, рожи аристократам — тоже.

— Назовёшь меня ещё раз слугой… — зарычал Жека.

— Ну всё, это была шутка… Какой-то агрессивный сегодня, — ответил я ему. — Ладно. Ты мой двоюродный брат.

— Вот это другое дело, — ухмыльнулся Жека.

Мы поднялись по мраморной лестнице и попали в огромную залу с высокими потолками и массивными хрустальными люстрами.

Большие картины по бокам с пейзажами и сценами боя. По периметру — двери, скорее всего, приват-комнатки. А в конце зала — выход на просторный балкон.

Тут не было столов, что очень напоминало один из вечеров у Стрешнева. Поэтому дамы и господа разбились на кучки возле столов с закусками, периодически выхватывая у мельтешащих вокруг официантов бокалы с шампанским.

Также я заметил справа закуток, где горел камин и пожилые аристократы дымили трубками, ведя непринуждённые беседы.

— О, Алексей, вы пришли! — воскликнула жгучая брюнетка в ярко-красном платье с открытой спиной и достаточно откровенным глубоким декольте. На шее я заметил ожерелье из агата.

Её серые выразительные глаза восхищённо смотрели на меня. И я поймал себя на мысли, что не могу отвести взгляд. Только болезненный щипок за бок от Анюты вернул меня в реальность.

— А это вам, — я передал коробочку, повязанную красной лентой. — Мой скромный подарок. С днём рождения.

Заехали мы по пути в один из магазинчиков, где я прикупил имениннице бриллиантовую брошь в виде бабочки.

— Благодарю вас, граф, — просияла брюнетка. — Меня зовут Нелли, а вас — Алексей, если не ошибаюсь.

— Да, всё верно. А это… — брюнетка не дала мне сказать, мягко перебив:

— Проходите в зал, я вернусь чуть позже, — эта бестия не отводила от меня взгляда. — Проведу вас в Южную башню. Вы даже не представляете, какие открываются оттуда великолепные виды. Это потрясающе!

Я кивнул, с трудом отлипая от её глаз. Да что это со мной⁈ Рядом насупилась Аня, и я обнял её, прошептав несколько ласковых и откровенных комплиментов. Она тут же рассмеялась, показав жемчужные зубки.

Затем мы прошли к фуршетным столам, где общалось подавляющее большинство аристократов, не забывая при этом дегустировать местные закуски.

Парни не отставали от нас. И если Тихон выполнял сейчас работу телохранителя, зорким оком зыркая по сторонам, то Жека, будучи ещё трезвым, помнил, чем всё закончилось на другом вечере, и сдерживал себя.

Я искал взглядом Кашалотовых, да хотя бы Мамонтовых, но не нашёл ни тех ни других.

Вечер прошёл в приятных беседах. Я успел пообщаться в компании торговых посредников и рассказал о своём бизнесе. В итоге собрал контакты заинтересовавшихся торговцев.

Также зацепился языком в толпе молодых и перспективных, на тему лёгкого заработка. Я же утверждал, что любой заработок — это итог приложенных усилий. Причём приложенных грамотно. Конечно, нашлась парочка откровенных лентяев. Они решили подискутировать со мной на эту тему. Но все их доводы разбивались о мою железную логику: трудись, работай над собой, и тогда будет результат.

Даже успел поболтать с пожилыми аристократами, и почти договорился о сделке. Но в этот момент меня отвлёк шум.

Я повернулся, заметив, как в малоосвещённом углу неподалёку от меня Жека напирал на прилизанного скромного парня.

Хорошо, что я вовремя среагировал. Когда он уже заносил кулак, я перехватил его руку и дёрнул на себя.

— Всё уладили, — сказал я скромняге, на что тот тут же закивал головой. — Претензий ни у кого нет. Пожмите друг другу руки.

Жека неохотно обменялся рукопожатиями с парнем, а потом я отвёл его в сторону.

— Женя, ты опять за своё, гад ползучий? — я принюхался и понял, что он выпил. — Мы же договаривались — ты не пьёшь.

— Не сдержался, — ответил он, пряча взгляд.

— Что не поделили с этим бедолагой?

— Кушал закуски, никого не трогал. Запивал шампанским. Что? Просто воды я рядом не нашёл, — выпалил Жека. — Ну и эта паскуда сделала замечание. Мол, чавкаю громко.

— Ты считаешь, что из-за этого надо избивать людей? — я был готов его сейчас в этот паркет вколотить.

— Мне нельзя замечание делать, когда я бухой, — ответил Жека. — Я не контролирую себя.

Я вдохнул, выдохнул, успокоился.

— Надеюсь, ты не приставал к барышням? — спросил я его.

— Одну хотел по аппетитной попке хлопнуть, но потом передумал, — судя по его тону, он жалел, что так не поступил и хочет компенсировать.

— Так, пойдём, — я подтолкнул его в сторону, и Жека насупился. Но направился следом.

Когда подошли к Тихону, который общался в компании зрелых аристократов, я оглянулся и заметил, что Анюта исчезла. А ведь недавно была здесь.

— Тихон, Аню не видел? — обратился я к помощнику.

— А, нет, — он как раз улыбался в ответ прозвучавшей в его компании шутке. Но затем встретился с моим серьёзным взглядом, и улыбка сползла с его лица. — Хотя… Нелли подходила к ней. Они очень мило общались. Потом я отвлёкся.

Он заметил, как я ненавязчиво держу за локоть нахмурившегося Жеку.

— А с ним чего? — недоумённо уставился он на выпившего «родственничка».

— Присмотри за этим дебоширом. Я сейчас, — как раз вспомнил, что Нелли говорила о башне. Может, они там?

Спросил у официанта дорогу и, наконец, вышел на небольшую лестницу из бирюзового мрамора.

Огляделся. Никого здесь не было.

Начал подниматься. И с каждой ступенькой шум светского вечера и смех аристократов становился всё глуше, пока не растворился в гнетущей тишине.

А затем я увидел следы. Капли крови на мраморе. И прибавил шагу.

Ступени всё сужались и становились более похожими на серпантин.

— Искра, сможешь проверить, что впереди? — обратился я к питомцу.

— Без проблем, — ответила дракоша, и стрелой умчалась вперёд.

Но тут же вернулась.

— Там закрытая дверь. Я не смогла ничего увидеть, — услышал я её расстроенный голос.

Ну что ж. попробую сам открыть.

Ступени привели меня к дубовой массивной двери, которая была… открыта.

— Ничего не понимаю, — удивлённо ответила Искра. — Заходим, только аккуратней.

Я вошёл в небольшое помещение. Стены — голый камень, дощатый пол, пара больших шкафов, один из которых приоткрыт, по периметру — вырубленные в кладке оконные проёмы, в которые залетал ветер. Он играл чёрными локонами Нелли и трепал шёлковый пояс на её платье. Брюнетка стояла ко мне спиной и смотрела в один из проёмов.

— Здесь очень красиво, — пробормотала она. — Высота всегда завораживала меня. Наверное, поэтому я так люблю замки с башнями. Хотя ещё и потому, что они всегда безлюдны.

— Вы не видели мою спутницу? — спросил я её. — Говорят, что её заметили с вами.

— Да, видела, — ответила Нелли и повернулась ко мне.

И вновь этот взгляд. Я буквально остолбенел, погружаясь в бездну серых глаз. Не слышал, как на фоне что-то говорила Искра, не видел больше этой комнаты. Лишь её глаза.

Нелли приблизилась, прижалась своей грудью. Затем взяла мою руку, уколов палец.

Конечно, я всё понял. Но было уже поздно. Нелли растёрла каплю моей крови по своей изящной ладошке, и коварно улыбнулась.

— Где… Аня? — через силу выдавил я, чувствуя сильнейшую слабость и понимая, что не могу пошевелиться.

— Да вот же она, — насмешливо ответила Нелли, открывая ранее закрытый шкаф.

Анютка, привязанная к стулу, была без сознания. Обруч стягивал её шею и врезался в кожу несколькими шипами. Судя по его красному оттенку, он впитывал кровь. Каплю за каплей.

На её запястьях и щиколотках были похожие предметы, но поменьше.

— А теперь садись, — Нелли отвела меня к стулу, ожидающему меня во втором шкафу, посадила и щёлкнула пальцами.

Тут же в помещение зашёл угрюмый бородатый мужик в бордовом костюме. Он привязал меня к стулу.

Нелли защёлкнула на моей шее первый обруч, и я почувствовал, как острые шипы впиваются в кожу.

— Это тебе за моего брата, сукин ты сын! — воскликнула она. — Скоро всё закончится.

— Да кто… ты… такая? — спросил я. Попытался дёрнуться и не смог. Она владеет магией крови! И это очень плохо. В родном мире я избегал встречи с ними, понимая, на что они способны.

— Я графиня Ершова, червяк ты навозный! — захохотала брюнетка. — Теперь понял, что тебя ждёт⁈

Глава 6

Да, магов крови я не переваривал. В своём мире я пару раз сталкивался с ними. И оба раза чуть не стоили мне жизни.

Понятно, что здесь присутствовала магия подчинения, причём неимоверно сильная. Так что защита от ментальных атак, которую я так и не успел улучшить, здесь была бесполезна. Поначалу Нелли привлекла к себе внимание, врубив её на полную катушку и сфокусировав её на мне. Затем тут же перестраховалась, взяв в заложницы Аню. А когда я попал в комнату, использовала магию крови, чтобы привязать меня окончательно.

И у неё это получилось великолепно. Но сколько раз я разрушал врагам их планы? Сколько улыбок я стёр с их наглых довольных рож? И не сосчитать. И в этот раз всё должно получиться.

— У меня голова кружится, — пожаловалась Искра. — Что же делать⁈ Я не могу даже шевельнуться.

— Искорка, потерпи, — ответил я дракоше. — В поисках решения.

— Если бы я знала, что такая жуть произойдёт, не отдавала бы тот серп, — ответил питомец. — Он как раз мог бы послужить неплохим барьером для таких атак.

— Поздно сожалеть об этом. Всё уже в прошлом. Давай думать, что сейчас делаем.

Времени было очень мало. Искорка замолчала, задумавшись. Я же включил магическое зрение. Элементарное заклинание, на которое маны практически не требовалось.

Комната мгновенно окрасилась в ярко-кровавые оттенки. Там, где сидела Аня, сгущалась аура смерти. Поэтому надо спешить!

Ершова в это время склонилась над Анютой и наблюдала, как из её жертвы утекают последние капли жизни. Шизанутая кровожадная сука!

Я шарил глазами вокруг, но всё было серым и блёклым. Но вот глаз зацепился за мерцание. Вот оно! Прямо под носом было, а я по сторонам смотрел. У меня на запястье.

Поисковый артефакт, очень похожий на часы, сейчас излучал энергию, которой я мог воспользоваться.

Собрав оставшиеся силы, я потянулся к мерцанию. И удивился. Часы-артефакт пытались защитить меня! Их нужно было всего лишь активировать.

Но как это сделать? Найти «ключ», который достаточно будет провернуть. Ещё немного изучив этот предмет, я понял, что во время активации артефакт сбросит все путы подчинения.

Я нашёл магический активатор. Сбоку, там где был заводной механизм, увидел еле заметную «кнопку» и нажал её. Старался держать долго, чувствуя, как циферблат, нагревается от выбрасываемой энергии. Замысловатый «рисунок» подчинения начал размываться, а затем его попросту не стало. Я с облегчением почувствовал, как спадают невидимые оковы.

Голова прояснилась, и я заметил заклинания, которые жаждали, чтобы их применили. Магические нити горели в пространстве, а драконье пламя пылало в сторонке, привлекая к себе особое внимание.

Проверив запас маны в каналах, я понял, что её не очень много. Из-за перехода крови часть магической энергии испарилась в окружающую среду.

И сейчас энергии катастрофически было мало. Мне не хватит и на самый обычный фаербол.

До активных действий нужно было вернуть свою кровь, заключённую в этих обручах-аккумуляторах.

— Хозяин. Ты точно знаешь, что делаешь? — встревоженно спросила у меня Искра.

— Не переживай, я сталкивался с этим.

Да, я помнил тот случай. Засело в памяти так, что никакой кислотой не вытравишь. Когда один из магов крови поймал моего питомца Нето, которого почти обескровил, я успел найти его. Именно в этот момент маг формировал заклинание для того, чтобы достать редкий состав плазмы для своих жутких экспериментов. Накинул на этого ублюдка огненную сеть, и пока тот корчился, умирая в мучениях, приступил к делу. Времени было не так уж и много. Но я успел. Мысленно вычертил замысловатый узор, и кровь вернулась в Нето.

И узор этот я очень хорошо помнил.

Стараясь не спешить, я приступил к делу.

— Ты ещё живой, Драконов, а? — Ершова подняла мою голову за подбородок и всмотрелась в лицо, пробормотав под нос: — Ещё дышит, сволочь. Да плевать.

Она отошла к столу, на котором лежала огромный раскрытый посередине талмуд и начала читать вслух заклинание.

Я «взломал» обруч на шее, когда Ершова переходила на крик, начиная что-то рисовать на пергаменте. Надо успеть! Счёт идёт на секунды!

Тут же кровь вернулась в организм, и меня тут же замутило от такого резкого скачка давления. Но затем я почувствовал энергию. Да и маны прибавилось. Теперь её точно хватит на эту сучку и её пособника, отца, или кем он там ей приходится.

То же самое я повторил и с обручами, стягивающими руки и ноги. Пора избавляться от оков. Теперь это просто бесполезные железяки.

Мне даже не нужно было что-то говорить Искре. В воздухе появилось призрачное тельце, бесшумно хлопающее крыльями.

Дракоша пыхнула пламенем на оковы, и они рассыпались.

— Как ты?.. — Ершова мгновенно среагировала на звук, но я опередил её на доли секунды.

Тут же накинул на неё купол магической немоты. И на всякий случай на всю комнату бросил купол тишины, чтобы не привлечь раньше времени внимание мужичка, который меня привязывал к стулу.

Для Ершовой это стало неожиданностью и шоком.

— Ну теперь можешь говорить всё, что хочешь, сука ты ненормальная, — ответил я, разглядев сквозь полупрозрачную плёнку её искажённое злобой и ненавистью ещё недавно красивое лицо. Приятно видеть, как твой враг попадает в такую безвыходную ситуацию.

Пока Ершова металась внутри купола и билась в его стенку, я подбежал к Ане. И проделал с её браслетами то же самое. Кровь впиталась обратно в тело девушки, и бледность начала спадать с её лица, приобретая здоровый оттенок. Искорка тем временем принялась снимать с девушки оковы.

— Анютка, ты как? — обратился я к Ане. — Только не молчи. Скажи что-нибудь.

— Что-нибудь, — вяло отозвалась девушка.

— Ну вот, чувство юмора появилось, значит, всё будет замечательно, — улыбнулся я в ответ, сбрасывая с Анюты прогоревшие железяки.

Затем помог ей подняться. Она только приходила в себя и оглядывалась.

— Ну что, тварь, надеюсь, что ты будешь гореть в аду, — прошипела ей Аня и начала скручивать нервы.

Мы встали перед беснующейся Ершовой. В порыве гнева, испытывая жуткую боль от заклинания Ани, она уже разодрала не себе платье, оставляя на своей коже глубокие кровавые царапины.

Наш враг остановился и, шумно дыша, исподлобья уставился на нас. Голая грудь Ершовой была обезображена ранами. Платье разодрано на лоскуты. И на голове были выдраны несколько клочков волос.

— Ты всё равно сдохнешь! — закричала Ершова, исказив своё лицо в злобной гримасе.

— Скорее наоборот. — ответил я, вонзая огненный клинок в её тело.

Тот с лёгкостью прошил купол и вошёл точно в сердце. Ершова истерично засмеялась, воспламенившись от одного прикосновения клинка, и сгорела дотла.

Собрав то, что было раньше магом крови на совок, я подошёл к оконному проёму и развеял прах по ветру.

Не успели мы выйти, как в дверях появился бородатый мужик в бордовом костюме.

— Ох, ничего себе! — воскликнул он.

Я понял, что мужик собирается швырнуть в нас каким-нибудь смертоносным заклинанием. И у него преимущество. Он всегда может спрятаться за дверью. А вот мы окажемся в замкнутом пространстве. Где даже обычный фаербол способен выжечь всех, кто здесь находится.

Я не успел среагировать. Сзади появился Жека, который схватил гада за шею и начал применять удушающий приём.

— Аггрр! — взревел бородатый мужик, швырнув его словно пылинку об стену.

Я тут же бросил в него огненное копьё, но этот чудик отбил его появившимся в руках щитом. Копьё срикошетило от защиты и попало в шкаф, где ещё недавно сидела Аня. Тот вспыхнул и занялся огнём.

В тот же момент залетел Тихон, который толкнул мужика вперёд на пол. И эта сволочь тут же начала мутировать в какое-то насекомое, очень смахивающее на огромного слепня.

Но не успела. Только появились сетчатые глаза и лапы, как Тихон заключил существо в ледяную глыбу.

— Ого, вы это видели⁈ — закричала от отвращения Анюта.

— Может его в музей какой отнести? — смеясь предложил Тихон.

— Ну если только ты его понесёшь, — ответил я, смеясь в ответ.

На что Тихон отрицательно замотал головой.

— Цел? — обратился я к Жеке.

— А как же он так меня? — кряхтя, Жека поднялся на ноги, ощупывая свои рёбра на всякий случай.

— Как выяснилось, это не человек. Жертва экспериментов Ершовой. Поэтому и силы там немерено, — пояснил я. — Да уж, барышня, оказывается, была с фантазией.

— Извращенка, — скривилась Аня. — Пошли отсюда. Противно здесь находиться.

Я пробежал глазами по столу, а затем переключил взгляд на три полки у дальней стены, на которых стояли колбы с ингредиентами, пузырьки с сыпучими веществами и ещё какая-то непонятная атрибутика, свойственная магам крови.

Но вот взгляд зацепился за ритуальный нож. Он блестел золотой ручкой, и на широком лезвии отражались огни от магических ламп на потолке.

— Ну а сейчас — пошли, — ответил я, передав предмет Тихону, — Держи, коллекционер.

Мой помощник восхищённо воскликнул, приняв от меня трофей, и заткнул его за пояс.

— А, ещё момент, — добавил я, доставая огненное лезвие.

Затем подошёл к слепню, застывшему в ледяной глыбе, и проткнул его насквозь. Лёд испарился, а мутант, прыгнув было на меня, вспыхнул. Через несколько секунд я пнул ботинком кучку пепла, что осталась от мутанта. И направился к выходу.

Когда мы вышли из дома, где всё ещё продолжалось веселье, и уже спускались по ступенькам, нас окликнул мужской голос:

— Господа, а куда делась именинница? Не подскажете?

— Один из официантов сказал, что Нелли вдруг захотелось проветриться, — бросил я на ходу, направляясь к нашему автомобилю.

— И как это понимать? — недоумённо посмотрел нам вслед качок.

— Да мы и сами не поняли толком, — ответила Аня.

— Спросите у официанта. Он вам точней скажет, — добавил Жека.

Мы уже садились в автомобиль и трогались, когда качок крикнул:

— А у кого конкретно?

— У каждого, — буркнул себе под нос Тихон, и мы поехали в сторону поместья.

* * *

Мамонтов сидел в своём кабинете, в удобном кожаном кресле, и приглаживал гусарские усики. Конечно, он это делал не целенаправленно, а непроизвольно, из-за нервов. И вот теперь он тоже нервничал. А было отчего.

— Ведь всё шло так гладко, — пробормотал Виктор Иванович вслух, ещё раз пригладив усики, и сунул в рот недокуренную сигару. Затем чиркнул спичками, и раскурил чинарик.

Тимур обещал всё сделать самостоятельно, а Мамонтову только это и надо было. Всё как он любит — использовать других в своих целях.

Но всё пошло через пень-колоду, когда Туканов, опытный, прожжённый наёмник, не справился и погиб от рук Драконова, которого взял в плен. Это анекдот какой-то! Кому скажешь — засмеют! Магов, которые с ним были, Тимур нашёл быстро и тихо ликвидировал. Ещё не хватало, чтобы эти шавки начали открывать свои поганые рты где-нибудь в кабаках или публичном доме.

Но вот и сам Тайпанов погиб на дуэли. Что удивительно от рук того же Драконова. Мамонтов понимал, что этот щенок опасен. Но чтобы настолько!

Именно поэтому он был так напряжён. В данный момент его можно было сравнить с перетянутой гитарной струной. Ещё немного и он треснет пополам от напряжения. Или разлетится на части во все стороны.

Даже когда от куратора из столицы пришла информация, что в город прибыла семья первоклассных киллеров, Кашалотовых, его это не успокоило.

Он сам хотел наказать Драконова. Узнал, что тот посетит клан «Стальные змеи», договорился с их врагами. Заплатил солидный аванс, помог со снабжением. И, казалось, все довольны — Драконов убит, клан, куда он непонятно зачем припёрся, развален.

Но это же Драконов, мать его! Опять всё перевернул с ног на голову. Клан отбился, а сам щенок благополучно уехал в поместье. Где начинает накапливать силы.

Так у Мамонтова и не осталось союзников.

Ушановы полностью разгромлены, причём при загадочных обстоятельствах. И во главе сейчас Ольга, с которой у него не получилось договориться. Эта коза драная просто вышла из его клана. Ничего не объясняя.

Под тяжким грузом последних безрадостных новостей Мамонтов был на взводе. Сейчас он договорился о встрече с посредником, чтобы нанять двух первоклассных убийц. Виктор Иванович был наслышан о них. Скрытные, быстрые и эффективные. А подготовку и проведение операции он, конечно, как и всегда, будет спонсировать через подставную фирму «Сетка».

Мамонтов ещё раз пригладил усы, затем пару раз пыхнул сигарой. И когда его скрыл клуб дыма, раздался стук в дверь.

— Входи! — крикнул он.

— Босс, к вам пришли, — ответил его помощник, появившись в дверном проёме.

— Зови, конечно, — Мамонтов вновь пригладил свои усы, напустив на лицо приветливую улыбку.

В кабинет зашёл плотный здоровый мужик, одетый в серый заляпанный грязью плащ.

— Артур, ну что за свинство⁈ Ты где лазил? Можешь верхнюю одежду оставить в коридоре? — поморщился Мамонтов.

— Дык, Виктор Иваныч, я ненадолго, — промычал Артур.

— Ну что, договорился? — в надежде аж наклонился в сторону своего помощника Мамонтов.

— Нет, отказали. В последний момент, — смущённо ответил Артур, пряча взгляд.

Мамонтов ударил что есть силы по столу. Грохот раздался по комнате, уносясь в коридор через приоткрытую дверь.

— А-а-а! Что за день-то такой! Почему? Ты спрашивал? Что за х*йня⁈ Мы же с ними обсуждали! Они согласились! Ты уже вёз им аванс. Так?

— Да, всё верно, Виктор Иваныч. Но отказали, — покраснел Артур.

— Почему-у⁈ — закричал ещё громче глава рода Мамонтовых. И… пригладил усики, теперь уже более резким движением.

— Сказали, что в свете недавних событий, отказываются от работы, — ответил Артур, подходя к столу и положив на него чемоданчик. Затем открыл его.

— Вот. Всё на месте, — буркнул он, ожидая от своего босса очередной бури.

Но на удивление Мамонтов ответил более мягко, хотть и сквозь зубы:

— Каких таких событий? Можешь мне ясней доложить? — и затем вновь перешёл на крик: — Потому что ни х*ра непонятно, что ты там бормочешь, увалень!

— Драконов уничтожил весь клан наёмных убийц, причём меньше чем за пять минут. Они не хотят, чтобы и с ними произошло то же самое.

— Ссыкуны! — закричал Виктор Иванович. — Все вокруг одни сыкуны! Нет что ли того, кто закопает недоноска⁈

— Я знаю одного человека, — ухмыльнулся Артур.

— Ну и кто такой этот твой человек? — категорично уставился на своего помощника Мамонтов.

— Искусный маг, — оскалился Артур. — И занимался в своё время заказными убийствами. Причём платили солидные суммы.

— Так что ж ты раньше молчал⁈ — вскрикнул Виктор Иванович.

— Так это мой дядя родной, — ответил Артур. — Он вот недавно только из тюрьмы вышел.

— За что сидел? Надеюсь, не за неудачное покушение?

— Нет. Убил одного аристократа за то, что тот врезался в его автомобиль… Случайно.

— Давай, зови! — оживился Мамонтов, вновь приглаживая гусарские усы, но теперь аккуратно.

* * *

— Искра, что случилось? — я недоумевал, почему мой питомец радостно кружит под потолком уже битых полчаса.

— Всё отлично! Всё просто замечательно! — Искра продолжала нарезать круги.

— Может, последний Макр был лишним? — задумчиво посмотрел на неё.

— Да не в этом дело, — ответила дракоша.

— Понял тебя. Зову лекаря, значит.

Я действительно решил сходить за Аней. Возможно, она знает, в чём тут дело.

Весь день Искра себя очень странно вела. Может переутомление. Или ещё чего.

Я постучался в «лазарет» Ани.

— Да, — открыла она дверь. — Тебе срочно? А то у меня клиентка.

Анюта в последнее время начал принимать всех, кто служил роду. Очередь была к ней приличной. И обращалось подавляющее большинство из-за всякой фигни. То чирей вскочит на причинном месте, то родинка не там появилась, ну и так далее. И Аня подумывала уже брать помощницу, которая бы разгрузила её от этой мелочёвки.

Я дождался, когда Аня освободится.

— Ну, что там стряслось? — убрала перчатки в карман Анюта, направляясь за мной по коридору.

— Да Искра сегодня странно себя ведёт, — ответил я. — То кружит под потолком. То танцует на столе. Её осмотреть бы.

— Ах-ха! Дракончиков я ещё не осматривала, — засмеялась Анюта.

Я открыл дверь, заходя в комнату.

— Искорка, сейчас мы… — я посмотрел на кровать и тут же потерял дар речи.

Аня растерялась, округлила глаза, и её веселье, исчезло, как и не было. Оно уступило место прямо противоположным эмоциям.

— Как ты мог, подонок⁈ — Анюта резко повернулась и влепила мне звонкую пощёчину.

Глава 7

Несмотря на то что Аня — хрупкая девушка, удар у неё тяжёлый. Я взялся за горящую щеку, которая ещё помнила пощёчину. Вновь протёр глаза и уставился на кровать.

На ней лежала абсолютно голая потрясающе красивая девушка. Рыжие волосы, упругая грудь размера третьего, не меньше, стройное, подтянутое тело. Красотка любовалась собой в зеркальце, довольно хихикая. В её больших светло-зелёных глазах плясали огоньки озорства и восторга.

До меня начало доходить, что произошло.

Девушка была настолько поглощена созерцанием себя, что только сейчас заметила меня.

— О, привет, хозяин! Ты посмотри, какое тело мне досталось! — вскрикнула девушка, а потом пробормотала. — А что с Аней? Поругались⁈

— Искра! — я пытался подбирать слова, но почему-то на язык просились одни маты. — Какого чëрта ты делаешь⁈

— Просто не удержалась! Только получила подарок благодарственный от дядюшки и!… — воскликнула красотка. — Моя мечта сбылась!

— Запахнись…. мечтательница, — я кинул обнажённой девушке первое, что попалось под руку — рубашку из шкафа.

Но не успела Искра накинуть её на плечи, как в дверь постучал Прохор и тут же заглянул в спальню.

— Ой-ё-ёй! Извиняюсь, что помешал! — воскликнул он, прикрывая глаза ладонью, и уже хотел уходить.

Искра забавно засмеялась. А я смерил хмурым взглядом красотку и объяснил слуге:

— Прохор, это Искра, мой питомец. Она временно превратилась в девушку.

— Ого! Вот это метаморфоза! — ответил он, продолжая таращить глаза. — Сколько живу — впервые такое вижу.

— Только никому, — подмигнул я ему.

— Обижаете, Алексей Павлович, — он выпучился в ответ. — Тогда надо сказать и графине Зверобоевой. Чтобы не надумала чего лишнего.

— Кстати, где она? — спросил я слугу.

— Чем-то расстроена. Разбила вазу у себя в спальне, затем побила кустарник во дворе метлой, что оставил дворник. И сейчас ждёт такси.

Когда я вышел из дома, Аня уже садилась в салон жёлтого автомобиля.

— Ань, постой! — махнул я ей рукой. — Я объясню!

Но, конечно, она не захотела слушать меня. Такси выехало с поместья. Ох уж эти девушки с их эмоциями!

Да и пусть едет. Посидит у себя дома, подумает, а потом всё равно остынет. И либо позвонит, либо приедет на следующий день. Я же не собираюсь за ней бегать.

Вернувшись обратно, налил себе виски и залпом осушил весь стакан. Вот же Искра, создала ситуацию на ровном месте.

Сейчас с появлением Кашалотовых ожидать можно чего угодно. Кто сказал, что на Аню не могут напасть так же, как это сделал Тайпанов? Скорее всего, придётся отправить Искру.

В гостиную вошла Искорка, всё ещё в облике сногсшибательной рыжей красотки. И всё ещё в моей рубашке, кое-как скрывающей естество.

— Надо бы тебе прикупить одежду, — посмотрел я на неё, невольно любуясь ею.

— Да мне и так комфортно, — засмеялась Искра. Смех у неё был заразительным, и я улыбнулся в ответ.

— Боюсь, что тебя не поймут на светском вечере. Куда, конечно, ты уже навострила свои ушки, — ответил я.

— Да, ещё как навострила, — кивнула Искра, довольная улыбка не сползала с её лица.

— Но это потом, и под моим чутким присмотром. А сейчас нужно исправлять то, что натворила.

— Ой, а я уже натворила что-то? — удивилась девушка.

— Конечно. Ввела в заблуждение Аню. Она увидела тебя голой и теперь придумывает себе невесть что. Так что, раз уж ты заварила эту кашу — тебе и расхлёбывать.

— Ну, хорошо. Расхлебаю, — ответила Искра. — Что надо делать?

— Лети к Ане домой и объясни ей всё. Чтоб ничего лишнего не думала. Заодно и проследишь, как она доехала до поместья.

— Хорошо, — вздохнула девушка и тут же обернулась дракончиком, а затем стрелой вылетела в открытое окно.

Я услышал дребезжание посуды и повернулся в сторону кухни.

На входе в гостиную стояла новенькая служанка, которая прибыла недавно от Динамитовых. И руки, державшие поднос с чистой посудой, заметно дрожали.

— Обычное дело, не пугайтесь, — попытался я её успокоить. — Мой питомец довольно милое существо, и своих не трогает.

Служанка кивнула и, продолжая дребезжать тарелками, скрылась из виду.

Моя рука вновь потянулась к бутылке с жидкостью насыщенного янтарного цвета. Бутылка замерла над стаканом.

А что это я с утра напиваться вздумал? Стресс погасил, пора бы и не забывать про режим.

Я поднялся в спальню, умылся, после — спустился на поздний завтрак. Решил не наедаться, чтобы это не мешало усиленной тренировке — запил гренки ароматным чаем с мятой. И, пролистав утреннюю почту, отправился на пробежку. А потом — в тренажёрный зал.

Когда зашёл в тренажёрку, увидел кряхтящего, поднимающего штангу Жеку и склонившегося над ним Циклопа.

— Ну что, как подопытный? — ухмыльнулся я.

В ответ Евгений возмущённо что-то пробубнил, справляясь кое-как с жимом лёжа.

— Преодолевает собственную лень. Старается, — буркнул с еле заметной улыбкой на лице Циклоп.

Вот покрасневший Жека поднялся с лежака, посмотрел на меня колким взглядом.

— Если такой умный — попробуй сам, — бросил он мне вызов. — Десять раз вот этот вес подними. И без магии.

— Да легко, — согласился я на его условия. А затем с лёгкостью отжал сто пятьдесят килограмм двенадцать раз.

— Учись, студент, — хмыкнул я, отдышавшись, и кивнул Циклопу: — Продолжайте.

— Я тебя ещё и перегоню! Вот увидишь! — вскрикнул Жека.

— Хорошо, тебя за язык никто не тянул, — ответил я. — Через три дня столько же жмёшь. Если не справляешься — отправляю на неделю чистить унитазы и двор подметать. Договорились? — я протянул ему руку, — Или слабо́?

— Не слабо́! — крикнул он, принимая вызов. — А если справляюсь — два дня выходных, без тренировок и пробежек.

— Пари вступило в силу. Я свидетель, — ответил Циклоп, разбивая наше рукопожатие.

После серьёзной тренировки я сходил в душ и затем схватил мобилет, увидев пропущенный от Бориса.

Тут же я перезвонил ему.

— Приезжай, граф. Уже всё позади, прооперировали.

— Что-то срочное?

— Да. Есть важные для тебя новости.

Я тут же вызвал Тихона и отправился в больницу.

Зайдя в одиночную палату, я увидел мужика небольшого роста, с усиками. Его лицо, на котором выделялся крупный нос с горбинкой, было бледным.

— Только после зелий отошёл, — прохрипел он.

— А что за операция?

— Ну, это так здесь называют сложные лекарские процедуры, — ответил Борис, усмехнувшись. — Хотя я скажу, лекари из них паршивые.

— Судя по тому, что ты живой, они справились.

— Ещё бы. Пригнали пятерых магов-практикантов… Я про то, что и один бы хороший лекарь справился.

— Так что ты мне хотел передать? — решил я сразу перейти к основной теме разговора.

— Когда оклемался в больнице, мне пришла информация. Прибыли серьёзные наёмные убийцы. Я навёл справки. Кашалотовы. Дружная и кровожадная семейка.

— Это я уже знаю, — скривился я в усмешке. — Даже встречался с ними недавно.

— Вот как, — кажется, Борис удивился, тут же закашлявшись. — Но ты не знаешь и кое-чего ещё.

— Говори.

— Есть такой наёмный убийца. Шустрый, — Борис вновь зашёлся в приступе кашля. А через минуту продолжил: — Он только вышел из тюрьмы. Скорее всего, будет работать в связке с ними.

— Я извиняюсь, граф, но пациенту сейчас нужен покой, — раздался голос у входа в палату. Там стоял лекарь. Пожилой, морщинистый и худой, как жердь, он смотрел на меня с претензией.

Борис тем временем кивнул, и теперь кашель был сильнее в разы.

— Ну всё тогда. Поправляйся, — обратился я к побледневшему сыскарю. — И не переживай — охрану я поставил, на всякий случай.

— Да на хр*на, — ответил Борис. — Кому надо, тот пройдёт.

— Тогда поставлю на выходе ещё сторожевое заклинание. Для усиления, — подмигнул я ему.

Когда я покидал палату, тут же сформировал охранный купол, который нашёл чуть раньше у себя в «архивах». Затем предупредил об этом двух магов, скучающих у входа. Как только начнёт применяться боевое заклинание, «охранка» заблокирует его, подняв серьёзный шум.

На обратном пути в поместье я встретился с Романом Геннадьевичем, который передал мне новенький серп.

Он был хорош. Рукоять оружия — удобная, и на ней, в том числе и на остро заточенном клинке, вырезано несколько рун. Как признался мне Крапивин — он подключил знакомого мага, который сделал металл особо прочным, устойчивым к повреждениям. Даже «ножны» сделаны из качественной, негрубой кожи.

Я поблагодарил Крапивина словами, и затем рублём, тут же расплатившись за серп. Теперь надо проведать одного толстяка, через которого и передам экзотическое оружие.

Ещё на подъезде к набережной Томи я заметил Черепа. Да и сложно было не заметить этого человека, по комплекции мало уступающего слону. Он прогуливался со своей любимой овчаркой. Кинул в очередной раз ей палку, и тут же увидел меня, выходящего из автомобиля.

— Драконов, да ты не изменился вовсе! — вскрикнул он, пожимая мне руку.

— А ты, по-моему, ещё больше поправился, — ответил я.

— И не говори, — покачал он головой, принимая от собаки искусанную палку и потрепав по холке. — Всё время в напряжении, поэтому и жрать стал, как скотина. Но вот завтра встречаюсь с одним лекарем, который пропишет мне диету. Буду сбавлять, а то не ровён час сердце от такой нагрузки лопнет. А ну, попробуй столько веса носить каждый день.

— Это хорошо, раз понимаешь, — порадовался я за него и решил перейти к главному делу.

— Вот, — протянул Черепу серп. — Это подарок деду, даже не знаю, как зовут.

— Передам своему человеку из «Стальных змей». Разберутся, — ответил Череп, покрутив в руках ножны. Затем вытащил оружие, повернув его параллельно земле, наклонил голову набок и начал рассматривать. — А знатная вещица. Очень опасная. Где такие продают?

— В том-то и дело, что ручная работа. Если только заказать. Могу, кстати, дать контакт.

— Отлично! — оживился Череп. — Очень сильно поможешь!

— Так ты уже ничего не боишься? Где твоя охрана? — огляделся я, и заметил лишь двух человек, метрах в пяти от авторитета.

— Если ты их не видишь, это ещё не значит, что их нет, — расплылся в улыбке Череп, отчего стал похож своими надутыми щеками на хомяка-переростка.

— Научились прятаться? Это хорошо, — похвалил я.

— Кстати, а ты знаешь, что кто-то пытается натравить на тебя весь криминальный мир Томской губернии? Даже награду объявили за твою голову, — Череп с интересом наблюдал за моей реакцией.

А я и бровью не повёл.

— Мы в этом плане похожи. Мне не привыкать. Столько покушений, что это для меня обыденность.

— Да, понимаю, — хмыкнул Череп. — Но предупреждён, значит, вооружён. В общем, я замял это на время. На общей сходке сказал всем, что если хоть кто-то приблизится к тебе — будет иметь дело со мной.

— Да ты поднялся, я смотрю! — порадовался я за Черепа. — Спасибо, что помогаешь. Если нужны деньги или ещё что — обращайся. Выручу.

— Не бедствуем, — ответил Череп. — Ты меня главное с тем человечком сведи, который поможет вооружить моих людей…

— Что хотел спросить, — решил я узнать подробней о предстоящем покушении. — Что ты знаешь о Шустром?

— И этот мясник по твою душу? — удивился Череп. — Так он же в тюряге пожизненно.

— У меня информация, что его выпустили.

— Вот же, ссуки! — воскликнул авторитет. — Получается, кто-то специально его вытащил. В общем, вот тебе ещё одна проблема. Он же маньяк до мозга костей.

— И в чём это выражается?

— У него очень специфическая манера убивать. В общем, варит смертоносный яд по какой-то своей рецептуре. Попадая в кровь, тот заставляет её мгновенно вскипать и взрываться. Кстати, пять лет назад это ощутило много аристократов на одном из уютных тихих вечеров. До сих пор все в ужасе, что там происходило. Столько крови было — мама не горюй.

— Ты умеешь, конечно, обнадёживать, — рассмеялся я в ответ.

— Я тебе говорю как есть, — пробурчал Череп.

Садился в машину я озадаченным. Не оставляют меня в покое, а это значит, что я должен найти этих сволочей. Всех до единого. Неважно, сколько у них связей и возможностей. А когда найду, превращу каждого из них в пепел!

* * *

Аня удивилась, когда перед ней появилась Искра. А когда дракоша превратилась в ту самую рыжую красотку, которую она увидела в спальне Алексея, девушка впала в непродолжительный ступор.

— Это же я, Искорка! — ответила Искра. Сейчас на ней была мужская рубашка, явно из гардероба Лёши. — Мне Дракон в благодарность дал возможность перевоплощаться в человека.

— Так… так это ты была! — воскликнула Аня и упала в кресло, расположенное на террасе, заплакав. — Ой, получается, я столько всего натворила…

— Ну с кем не бывает, — ответила Искра и тут же погрустнела. — Это я во всём виновата.

— Так, не раскисать, — вытерла слёзы Аня. — Давай-ка тебе одежду подберём. А то голышом такой красивой девушке не пристало ходить.

Просто так выбирать наряды было скучно. Так ещё и осадок от этой дурацкой ситуации давил немного. И для того, чтобы решить обе проблемы разом, Аня предложила настоечку на зверобое. Лёгкий напиток, повышающий настроение, оказался спасением. Настроение поднялось уже после третьей рюмашки.

Подбирали они наряд Искорке до вечера. И когда она надела белое кружевное платье, Аня тут же оценила:

— Шикарно! Ты просто великолепна!

Немного подумав, Анюта отодвинула один из ящиков комода и достала оттуда красную, обитую бархатом коробочку. Затем зашла за спину, надевая на шею Искорке элегантное бриллиантовое колье.

— Та-ак, замечательно.

Осмотрела Искру и вызвала личного парикмахера, который сделал девушке причёску.

— Ну а теперь — хоть на бал, — довольно улыбнулась Аня, любуясь аккуратно уложенными волосами Искры.

— Поехали, — ответила Искорка.

— Куда? — округлила глаза Анюта.

— Ну на бал, ик, — подошла к большому зеркалу эффектная рыжая девушка, слегка покачиваясь. Настойка немного дала ей в голову. — Или что там сейчас есть? Я ж ещё не выбиралась никуда вот такой!

— Знаю один закрытый салон для элиты Томска. Вот там можно и отдохнуть, и потанцевать, и с кавалерами пообщаться, если будет желание. К тому же безопасно — вход только для своих.

— Поехали! — тут же метнулась к дверям Искра.

* * *

На улице уже темнело, а Искорки всё не было. Я звонил на телефон Ани, но в ответ раздавались лишь длинные гудки.

Да что же такое происходит? Стараясь не обращать внимания на тревогу, которая поднималась изнутри, я связался с отцом Анюты.

— Привет, Алексей, — ответил он.

— Добрый вечер, Тимофей Михайлович. До Ани не могу дозвониться. Передайте ей трубочку.

— Так они уехали полчаса тому назад, с подругой.

— А куда конкретно, подскажете?

— В салон «У Прилипалова», кажется. Ну да, точно.

— Спасибо, — ответил я.

— Всё нормально, Алексей? — аккуратно спросил Тимофей Михайлович.

— Да, не переживайте, — как можно спокойней ответил я. — Наверное, в сумочке мобилет, вот и не слышит. Как встретимся с ней, я позвоню.

Тихон как всегда, в своём репертуаре. Я сказал, что нужно ехать быстро, а не очень быстро. Чёрный представительный автомобиль буквально летел вперёд, изредка незаметно подпрыгивая на неровностях дороги.

Как только мы подъехали к серому ничем не примечательному зданию с такой же серенькой потёртой вывеской «У Прилипалова», я приказал Тихону ждать нашего появления и быть настороже.

Не успел я сделать и двух шагов, как дорогу мне преградил здоровенный бугай.

— Пропуск! — ответил он не очень дружелюбно, окинув враждебным взглядом.

Я протянул ему пять сотых купюр.

— Вход только по пропускам, — покосился он на деньги.

— Так что, правила изменили? Ну тогда вот, — я добавил ещё десять купюр.

— Это закрытый клуб, — процедил бугай, пуская слюни на цветные бумажки, которые я ему протягивал.

— Послушай, если не пропустишь, будут серьёзные проблемы, — многообещающе уставился я на него.

— У меня инструкция! — крикнул бугай. — Только по пропускам или по записи.

— Так посмотри. Граф Алексей Драконов. Я должен быть записан.

Ну что ж. Пока бугай доставал список и принимался изучать его, периодически бросая на меня взгляды, я запустил «Клона». Мой иллюзорный двойник остался стоять перед охранником, а я пошёл дальше.

Больше меня никто не останавливал.

Миновав не очень просторный коридор, выложенный белым кирпичом, я, наконец, вышел в прокуренный зал.

Зона отдыха из пяти диванов и десятка кресел, почти все из которых были заняты. Четыре закрытые от посторонних глаз ВИП-комнаты. Даже есть барная стойка. Несколько пьяных аристократов, бредущих с бокалами до своих мест. Прислуга, которая разносила заказы: спиртные напитки и закуски. В дальнем углу подвыпивший пианист наяривал какую-то весёлую мелодию. Три пары танцевали в центре зала.

Я тут же заметил Аню с Искрой. И тут же напрягся.

Искорка флиртовала с каким-то кучерявым накаченным парнем, который уже обнимал её за талию.

Они как раз проходили мимо меня, когда я встал на пути.

— Ой, — только и ответила Искра, остановившись и смущённо отводя пьяные глаза в сторону. Она уже успела наклюкаться. Надо же!

— Ну что ты остановилась. Пошли, прокатимся, — дёрнул её за талию бухой парень.

— Иди сам покатайся, — ответил я ему.

— Чего⁈ Ты кто такой будешь, дерзкий⁈

— Я тебе щас нос откушу! — рыкнул я на кучерявого, и тот, встретившись со мной взглядом, тут же побледнел и отправился на выход.

— Что с Аней? — спросил я у Искры, бросив взгляд в сторону ВИП-комнаты, куда её вёл за локоть коротко-стриженный сбитый парень. Аня слегка пошатывалась.

— Я не понимаю, — растерянно затараторила Искра. — Ещё недавно всё было хорошо. Они спокойно беседовали. И Аня была весёлой и не такой пьяной. А сейчас…

Ну, уроды. Решили спаивать знатных девиц, делая из них легкодоступных шалав? Или в тихом местечке обкрадывая их? Или и то и другое⁈ Впрочем, неважно.

Когда этот ублюдок затащил Аню в приват-комнату и закрыл дверь, я ударил в неё плечом. Замок вылетел из гнезда.

— Оставь девушку в покое, — обратился я к короткостриженому, и тот, убрав руки от Ани, повернулся ко мне.

— Какого хр*на⁈ — зарычал он.

Анюта была под воздействием какого-то зелья. Ну, точно — взгляд затуманен, заторможенность, на крики наши почти не реагирует.

— Ох-хо-хо, Драконов! Вот же фортануло! — подскочил мажор.

А я обомлел. Это был тот самый худощавый блондин, пострадавший недавно от руки Жеки, один из Кашалотовых.

Вот этот дрыщ решил кинуть в меня какое-то заклинание.

Я понимал, что он здесь точно не один. И тут же услышал тихий скрип двери за спиной.

Искра, племянница Черного Дракона, в человеческом облике

Друзья, спасибо за то, что вы читаете мой цикл.

Чтобы немного разбавить текстовый формат, решил добавить немного визуала.

Итак, ниже вы увидите арт, где изображена Искорка, которая превратилась в обворожительную красотку.

Глава 8

Я обернулся, увидев на пороге бородатого мужика, лицо которого тут же покрылось рябью, поплыло. И вот уже передо мной один из семейки Кашалотовых. Каждого успел рассмотреть во время того самого разговора у ворот поместья. И этот тоже был там.

Теперь понятно, как они прошли через того здоровенного охранника.

Да и план очень даже неплохой. Поджидали Аню и хотели использовать её в качестве заложницы. Только уже скоро они пожалеют о содеянном.

— Давай в пузырь его! Ну! — крикнул Эльдару стоящий на пороге Кашалотов.

Конечно, я уже кинул на комнату купол тишины. Нам лишние свидетели ни к чему. И даже получилось включить замедление времени.

Но это всё, что я успел сделать.

Меня обдало жаром от пламени. Обратившаяся в дракончика Искра подожгла вошедшего. Он попытался сбить огонь, но не успел, превратившись в пепел.

Доли секунды отделяли моё заклинание и Эльдара. Я отправил ему подарочек — магическую немоту. Он же, в свою очередь, сформировал вокруг меня водяной пузырь.

Маг он сильный и опытный, несмотря на возраст. Гораздо серьёзнее Ершовых и иже с ним. Правда, я это понял только сейчас. Судя по ауре — маг воды, не ниже седьмого уровня.

Он не без труда нейтрализовал моё заклинание и сейчас «накачивал» в пузырь воду.

Я тут же испытал дежавю. В родном мире меня так поймали два матёрых мага. Тогда я чуть не захлебнулся. Но в итоге на глазах у изумлённых врагов, вскрыл почти такой же пузырь очень эффективным заклинанием — заготовкой, которую я «плёл» больше суток. Причём использовал один из артефактов для усиления.

Здесь же ни того ни другого у меня под рукой не было.

Двух секунд хватило, чтобы пузырь заполнился, и мне пришлось задержать дыхание.

Всё это время, находясь в простой и эффективной ловушке, я искал возможность её взлома. Вода, конечно, была не обычной, и мои заклинания огня тут же расщепляла на бесполезные части.

Копаться во множестве более сложных заклинаний, спутанных друг с другом тугим узлом, никакого смысла не было. Перебрал кучу вариантов и тут же ударил с досады по внутренней поверхности пузыря. А он еле-еле задрожал в ответ. Крепкий, однако!

Пока я находился в тщетных поисках подходящего заклинания, Эльдар бросил в Искру, пытающуюся мне помочь, ледяную стрелу. Дракоша сделала вираж и почти увернулась от стремительно летящего «снаряда». Но тот пробил её перепончатое крыло, пригвоздив к стене. Искорка затрепыхалась, пытаясь вырваться. Ровно до тех пор. пока следующая стрела не врезалась во второе крыло. Когда мой питомец затрепыхался на стене, словно бабочка под булавкой натуралиста, Эльдар скривил лицо в гневе.

— Ты убил моего дядю. Взамен я уничтожу вас, всех до единого, — он начал не спеша приближаться к Искре. — И начну я, пожалуй, с этой забавной зверюшки.

— Я драконица, ублюдок ты чёртов, — пискнула Искорка.

— Да какая уже разница, — перед ним начало формироваться копьё изо льда, которое скоро убьёт моего питомца.

Времени я даром не терял. Уже сформировал самое простое заклинание, которое вода неспособна была расщепить. Острейшее лезвие, которое на кончике своём было тоньше волоса. А затем сконцентрировал в него энергию и…

Удар!

Лезвие прошло через пузырь, как нож сквозь масло. А затем, до того, как моё оружие рассыпалось, я произвёл ещё несколько финтов.

Пузырь тут же раскрылся, и вода из него большой струёй начала выливаться на дощатый пол. С каждой уходящей каплей я чувствовал, как в меня возвращается сила дракона.

— Да как ты выбрался, урод! — взвизгнул Эльдар, отвлекаясь на меня. Ледяное копьё, которое он так и не успел сформировать, растаяло в воздухе.

Ну а я уже чувствовал, как кровь дракона вновь забурлила во мне с прежней силой. Огненное лезвие, что я тут же сформировал, сделало своё дело. Вода к этому времени была мне по пояс и продолжала убывать.

Удар! И плотный пузырь треснул пополам, расходясь в стороны.

Огненный клинок, от которого загорелся рукав моего пиджака, выписал в воздухе смертоносный финт, и врезался в грудь Кашалотова.

С силой Дракона я немного перебрал. Понял я это, когда опустил лезвие, не касаясь пола. И паркет начал в буквальном смысле, дымиться.

Эльдар выпучился на меня, словно жаба, затем перевёл взгляд на огненный клинок. Так и не успев ничего сообразить. В его глазах я увидел самый древний и сильный страх человека — страх перед смертью.

И да, сейчас у меня не получилось сдерживать себя. Одним уколом я прошил грудь Эльдара, пробив несколько слоёв его защиты. Этот сосунок тут же вспыхнул факелом, а затем быстро обуглился и рассыпался пеплом.

Я тут же подскочил к Искре.

— Сейчас, потерпи, — посмотрел в её глазёнки, наполненные болью.

Обжигающие холодом стрелы, которыми мой враг приковал Искру к стене, уже начали врастать в плоть дракончика. Ледяная корка заполнила почти всю площадь его крыльев. Только со второй попытки я понял структуру заклинания, и развоплотил его.

Тут же подставил руки, принимая в них Искру.

— Займись Аней, я пока немного приду в себя, — прошелестела дракоша, которую била крупная дрожь.

Положив её на стол, в углу комнаты я подошёл к Ане.

Она смотрела стеклянными глазами через меня и продолжала не реагировать на попытки привести её в чувства без магии.

Уже чувствуя, как начинает кружиться голова от лёгкого истощения, я запустил внутренний взор. Затем нашёл блокирующее волю заклинание и вытащил его наружу.

Переливающийся красно-фиолетовым цветом сгусток энергии прожил не очень долго. Он рассыпался так же, как и прах Эльдара.

Аня тут же потеряла сознание. Видимо, сказался резкий энергетический скачок, к которому она не была готова. Пульс прощупывается, лишь лицо немного бледное.

Я подхватил её на руки и перенёс на кровать. Тут уже мне пригодились знания, которые я получил на факультете магического спецназа.

Положил ладони на её виски и сформировал небольшой импульс. Его хватило, чтобы Аня очнулась. Она открыла глаза, в которых я заметил растерянность.

— Что произошло? — Аня оглядела комнату, а потом взгляд девушки остановился на пепле, которым был усеян весь пол. — Ты кого-то сжёг?

— Мы с Искрой сожгли, двоих из семейки Кашалотовых. Они пытались использовать тебя в качестве приманки… Анют, Искорке нужна твоя помощь. И очень скорая.

— Где она⁈ — Аня поднялась с кровати и осмотрела комнату.

— На столе. Тебе помочь?

— Нет, я сама. Сейчас получше чувствую себя, и голова уже не кружится.

Аня дошла до стола и ахнула, увидев Искру. Пробитые крылья моего питомца закоченели. Его тельце почти всё покрылось инеем.

— Я не знаю, получится ли спасти, — всхлипнула Аня. — Прошло слишком много времени.

После того как Анюта прикоснулась к моему питомцу, он зашевелился. Руки лекаря тускло замерцали, затем засветились ярче. Я внимательно смотрел за дракошей, которая пока не шевелилась.

Не верю, что всё вот так и закончится. Просто не верю! Всё должно получиться, ведь Искра — сильная.

А затем я с облегчением выдохнул. Поддерживая покачнувшуюся Аню, я наблюдал за крыльями питомца, которые, наконец, приобретали чёрный оттенок. А через секунд пять как ни в чём не бывало Искорка уже взлетела в воздух. Зависнув возле меня на уровне глаз, она пыталась выполнить какое-то действие.

— Не получается, — разочарованно ответила Искра.

— Хочешь опять обернуться роковой красоткой? — улыбнулся я.

— Да, хочу вновь стать человеком, — беспокойно зазвенел голосок Искры. — Но не получается.

— Оно и понятно, у тебя же нет энергии, — пояснила Аня. — Так что побереги себя.

— Эх, сейчас бы какой-нибудь сочный аппетитный макр впитать, — размечталась Искра.

— Как только приедем в поместье — обязательно. Да хоть десять! — кивнул я ей. — Но прежде нам нужно выбраться наружу, причём незаметно. Найди чёрный ход. Получится стать на время призраком?

— Как раз на это есть мана. Скоро буду, — ответила Искра, и тут же шмыгнула за дверь, которую я открыл.

Чёрный ход действительно был. По команде Искорки, которая внимательно следила за передвижениями аристократов, слуг и приезжих, мы прошли по узенькому тёмному коридорчику на кухню незамеченными. А затем благополучно вышли из заведения.

Я огляделся. Какой-то проулок. Лишь в нескольких окнах горел свет. И ни одного любопытного лица на балконах.

Позвонил Тихону, объяснив, где мы. И уже через минуту из-за угла в узенький проулок, где находились, завернул автомобиль. Не доехав до нас, он мигнул фарами и остановился. Из него выскочил встревоженный Тихон.

— С вами всё в порядке? Видели уродов? — оглядел он нас.

— Их уже нет в живых, — ответил я. — Не беспокойся.

— Так что там стряслось?

— По пути расскажу. Поехали отсюда.

После моего рассказа Тихон ударил по рулю:

— Меня надо было брать с собой. Уж для этой мрази мне льда не жалко.

— Ну, во-первых, тебя бы не пропустили, — резонно заметил я. — Я только за счёт своего клона прошёл. А во-вторых, ну-ка давай вспомним первое правило мага.

— Да знаю я это правило, — тяжко вздохнул Тихон. — Не стоит недооценивать противника.

— Именно. И этот противник был куда серьёзней всех, кого ты встречал. Помнишь тех наёмных убийц, которых мы посещали? Так они для Кашалотовых просто пешки, — я повернулся к Ане. — Тебя сразу домой отвести или ко мне?

— Давай сначала к тебе, — посмотрела на меня Аня измождённым взглядом. На её лице вновь расплылась бледность. Всё-таки лечение моего питомца для неё не прошло бесследно. — Не хочу, чтобы отец видел меня такой.

— Тихон, выезжай и сворачивай в другую сторону, — дал я указание помощнику. — Чтобы не светиться у входа. Пусть лучше сделаем небольшой крюк.

Он кивнул и, как только мы выехали из проулка, тут же свернул налево.

— Кстати, не исключено, что их ждали на улице, — резонно предположил я. — Так что, Тихон, посматривай по сторонам.

— Понял. Как только что-то подозрительное — сразу говорю вам, — кивнул помощник. Я заметил нездоровый блеск в его глазах. И если я хотел отсрочить битву, то он был готов с радостью в неё окунуться. Только вот о последствиях, как правило, даже не задумывался.

Мы свернули в четвёртый по счёту проулок, когда Тихон в очередной раз озадаченно посмотрел в зеркало заднего вида.

— Не пойму, то ли за нами слежка, то ли просто совпадение и он сокращает путь таким образом, — Тихон забарабанил пальцами по рулю. — Так, сейчас мы и проверим. Держитесь, пару раз может качнуть резко в стороны.

Тихон надавил на газ. Мотор взревел, а наш автомобиль буквально швырнуло в узкую тёмную подворотню. Помощник мастерски объезжал препятствия в виде мусора и каких-то ограждений с полуистёртыми надписями. Затем повернул на главную улицу.

— Хочу вас поздравить, шеф, — ответил он радостным голосом. — За нами хвост. И они…

— И они уже знают о смерти двух родственников, — сказал я, нахмурясь. — Сейчас, значит, что-то будет.

Тихон в ответ засмеялся на фоне:

— Да я только рад, шеф. Наконец, настоящая битва.

Я потёр виски. Вдруг резко разболелась голова. Аня приложила ладонь ко лбу, а я тут же почувствовал тепло от её руки. И голова даже прояснилась.

Между тем автомобиль, преследующий нас, немного отстал. А потом что-то шарахнуло сбоку и стёкла посыпались в салон. Тихон от неожиданности выкрутил руль в сторону. Аня закричала… вместе с Искрой у меня в голове.

Пока я выбирал из арсенала подходящее заклинание, Тихон широко улыбнулся, и сделал жест рукой, будто выкинул что-то в теперь уже разбитое окно. Как раз в этот момент автомобиль Кашалотовых вплотную приблизился к заднему бамперу нашей машины.

* * *

В салоне автомобиля было накурено. А источником являлась сигарета, которую держал в руке накаченный мужик в клетчатой рубахе.

Он сидел на водительском кресле, и нагло рассматривал сидящих на заднем пассажирском кресле напыщенных аристократов.

Виски́ его уже посеребрила седина, а лоб пересекали три глубокие морщины, которые сейчас, из-за того, что он морщил лоб стали ещё глубже.

Он выдул через большие ноздри сигаретный дым и затянулся ещё раз.

— Шустрый, может, хватит? — просипел пожилой Кашалотов, вновь заходясь в приступе кашля. — Что ты себе позволяешь? И где наши дети?

— Это ты меня спрашиваешь? — будто специально Шустрый сделал длинную затяжку, выпуская новую порцию ядовитого дыма. — Застряли ваши детки.

— Ты что себе позволяешь⁈ — загремел пожилой Кашалотов.

— Позволяю что хочу, — злобно ухмыльнулся Шустрый. — Я на зоне своё оттоптал. И не тебе указывать, что мне делать, а что нет! Я тебе не мальчик на побегушках! Тоже дворянин, и тоже владею магией. Понял, Кашалотов?

— Когда закончим с Драконовым, я тебе вспомню твои слова! — рыкнул пожилой мужик.

— Да я и напомнить могу. Хах! Не растрачивайся попусту, граф, — скривился в ухмылке Шустрый.

Уж кто ему не угрожал. И в этой жизни, и в зоновской. И где они все? Где все те, кто пытался оскорбить его на том светском вечере? Поэтому он и не боялся никого и ничего. И было смешно, когда какой-то столичный соплежуй пытался поставить его на место. Это его город, и значит, ониздесь гости.

— Я предлагаю не ссориться, — подала голос графиня, бросив категоричный взгляд из-под элегантных очков в тонкой золотой оправе. — Обещанного вознаграждения достаточно, чтобы всем нам заткнуться и сделать свою работу качественно.

— Согласен, — ответил Шустрый, многозначительно посмотрев на этого наглого графа. — Но ещё раз говорю — слова твои я напомню при случае. Я не шучу, правда.

— Готов аргументировать каждое и повторить ещё раз, — рыкнул тот в ответ.

— Да замолчите уже вы! — крикнула графиня Кашалотова. — Надо посмотреть, что там происходит. Сердце не на месте!

— Это закрытый клуб, туда так просто не пустят, — ответил Шустрый. — Хотя… сейчас отправлю Ксео, проверит.

Питомец, небольшая гусеница, на удивление быстро шмыгнул из кармана Шустрого и скрылся во тьме переулка. Уже второй час пошёл, а их ещё нет.

Договаривались же — цепляют на себя иллюзии, затем находят жертву и кидают в машину. Для таких сильных магов, как они — это плёвое дело.

Раздался стук в окно, и Шустрый опустил его, но не полностью. Пока он это делал, прибежал питомец.

То, что услышал Шустрый совсем не огорчило его. Наконец, достойный противник!

— Этот сучёныш убил их! Наши братья погибли! — крикнул подбежавший парень чуть ли не ему в лицо, хотя обращаясь больше к ошарашенным родителям.

— Эт-того не может быть, — забормотала графиня Кашалотова. — Просто не может быть.

— Вон он, — «информатор» махнул в сторону мелькнувших в темноте автомобильных фар, и сам прыгнул в салон следующей машины.

Шустрый быстрым движением завёл двигатель и вырулил с парковки. Они тут же сорвались с места. Эти сволочи решили ускользнуть от них? Но это вряд ли. От Шустрого никто не уходил. Особенно в этом городе, который он знает как свои пять пальцев.

Наконец, они нагнали чёрный автомобиль.

— Держи руль! — рявкнул Шустрый и быстро начал перебирать в бардачке вещи. — О, вот ты где, родимая.

Он вытащил какой-то шар, поцеловал его, и, сместив его половинки относительно друг друга, высунулся в окно.

— Держи руль, кому говорю! — закричал он на молодого Кашалотова. Тот сразу же кивнул.

— Блин, маги х*ровы, — Шустрый смачно плюнул в сторону проносящихся мимо домов с фонарями и деревьями. — Всё приходится делать самому.

Он размахнулся и, прицелившись, бросил шар под чёрный автомобиль.

В последний момент гадёныш всё-таки дёрнул руль, и резко качнуло.

БА-БАХ!

Раздался мощный взрыв, но не под машиной, а слева от неё. Лишь слегка подбросило чёрный автомобиль, который как ни в чём не бывало поехал дальше.

— Да твою мать! — заревел Шустрый, залезая обратно в салон. Он уже хотел знатно отматерить этого придурка. И плевать, что его родители рядом!

Из окна чёрной машины вылетел какой-то сияющий синим предмет и неумолимо приближался.

Конечно, Шустрый понимал, что это.

— Из машины! Быстро! — не жалея голосовых связок, заорал он.

Глава 9

Я увидел, как предмет, брошенный Тихоном в открытое окно, запрыгал по проезжей части, словно лягушка. В открытое окно преследующего нас автомобиля высунулась знакомая рожа.

Ну, точно, тот самый пожилой Кашалотов.

Предмет между тем оказался под автомобилем преследователей. Раздался оглушительный взрыв, похлеще того, от которого мы кое-как увильнули.

Прохожие тут же бросились врассыпную. Кто-то из них остался, держась в стороне и на всякий случай спрятавшись за мерцающим куполом защиты.

Тут же на месте взрыва выросла ледяная глыба. Она выплеснулась в пространство, заключая в лёд «железного коня» и заодно тех, кто не успел оттуда выскочить. А то, что не все попали под раздачу — в этом не было сомнения. Заметил двух людей, которые отбегали от транспорта за доли секунды до взрыва.

— Тихон, ну вот какого хр*на? — возмутился я. — Что за самодеятельность?

— А что не так? Мы же остановили этих гадов, — злорадная улыбка тут же слетела с лица помощника. Он озадаченно повернулся, стараясь при этом контролировать дорогу.

— Если бы где-нибудь в пригороде такое сделал — я бы тебе и слова не сказал, — пояснил ему. — Шуметь— то зачем?

— Шеф, я всего лишь хотел помочь, — в глазах Тихона я прочитал обиду.

— Ладно, я разберусь. Всё равно сейчас на меня все шишки полетят, — озадаченно посмотрел я через разбитое окно, откуда задувал прохладный осенний ветер. — Хотя, среагировал вовремя, молодец. Просто на будущее учти, что не всегда и не везде можно применять некоторые заклинания. Есть определённые условия.

— Да это понятно. Буду в следующий раз думать головой, а не другим местом, — выдавил улыбку Тихон.

— Не наговаривай на себя, — успокоил я помощника. — Это не твоя тема — думать жопой… Не при дамах будет сказано.

— Так, и что это было? — Аня удивлённо уставилась на меня, затем перевела взгляд на Тихона.

— А это, Анют, я так сругнулся, — хмыкнул я в ответ.

— Да я про лёд! — вскрикнула Аня, ударив меня в плечо.

— Ты что! Это же фирменная ледышка от Тихона, — объяснил я Ане. — Только в усовершенствованном варианте. Да, Тихон?

— А то, — ухмыльнулся мой помощник. — Моя придумка.

Не успел я доехать до поместья, как на мобилет позвонил Тигров.

— Ну ты и поднял шумиху. Устроил бои без правил в самом центре Томска! — в его голосе чувствовалось раздражение. — Это ж уму непостижимо.

— Не я начал эту войну, — ответил я. — Причём я лишь защищался. Сначала прилетело в мою машину. Если бы не отреагировал…

— Реагировать не запрещаю. Но не так громко… — ответил Тигров. — В общем, я кое-как отбился от этих крыс кабинетных. Тебя прикрыть дорогое удовольствие, Алексей.

— Я тоже стараюсь отбиваться тихо. Чтобы не было огласки, — ответил я.

— Смотри не переусердствуй, — строго добавил Тигров. — Мои возможности не безграничны. Это на изнанке свои волчьи законы и всегда можно списать на прорыв или какую-нибудь тварь шальную. Но устраивать битву на улицах города это просто непозволительно. Надеюсь, ты меня услышал.

— И даже запомнил, — ответил я. — Кстати, что с потерпевшими?

— Потерпевшей, ты хотел сказать, — поправил меня Тигров.

— Ну, пусть будет так. Выжила?

— Да, на наше счастье рядом оказался лекарь, который поддерживал жизнь. А потом мои архаровцы разморозили. Графиня Кашалотова сейчас на допросе… который проходит с пристрастием.

Ну что ж, ещё одна хорошая новость. Теперь оставшаяся шайка так свободно не будет передвигаться по улицам города.

— Шеф, сейчас Прохор звонил, — тут же обратился ко мне Тихон. — Не смог он до вас дозвониться.

— Что хотел? — я понимал — слуга не тревожил просто так. Значит, что-то произошло.

— Прибыли с досрочным визитом Динамитовы, — ответил Тихон.

— Вот те раз! — с досадой воскликнул я. — Как же всё вовремя— то! Тогда, дружище, поворачивай— ка обратно в город. А то мы похожи на семейку бомжей, — я посмотрел на свой прожжённый костюм, на когда— то белое платье Ани со следами пепла.

— В магазин? — повернулся к нам Тихон.

— Вот! А ты говоришь, никто не может лучше тебя мысли читать! — я повернулся к Ане: — Учись, как надо.

— Да я в шоке! — подыграла мне Анюта, обращаясь к Тихону: — о, Великий маг, возьми меня ученицей! Раскрой тайны мыслечитания и своих… ледышек.

Тихон же не удержался и захохотал.

— Я подумаю, — ответил он, гордо подняв подбородок.

— А теперь, великий маг, возвращайся на землю и вези нас в самый лучший магазин одежды, — а затем посмотрел на свои слегка оплавленные туфли: — И обуви. Нам надо выглядеть прилично.

Когда мы проехали через ворота и припарковались, я заметил рядом четыре автомобиля достаточно яркой окраски. Желто-красный колер будто кричал мне, что я живу скучной жизнью. Но это и проблема — когда возникают стычки между кланами. Особенно не очень продуманно выбирать такую расцветку, учитывая путь в сто километров. Мало ли что может в дороге произойти.

Когда я вошёл в гостиную, меня встретил высокий худощавый мужик. На его глазах блестели пенсне, а костюм был серым и судя по его нестандартной фигуре, вышитым под заказ.

— Алексей Драконов! — вскрикнул он. — Наконец-то мы встретились! Очень рад приветствовать.

— Пройдёмте за стол, — ответил я, заметив, как Прохор появился в гостиной, и кивнул, мол, всё готово. — Сейчас принесут главные блюда нашей кухни.

А главными блюдами оказались несколько запечённых уток с фисташками и розмарином, а также два карпа в лимонном соусе. Визит был неожиданным, поэтому пришлось нашей кухне импровизировать и делать так, чтобы подать стандартные блюда необычно.

Вместе с графом Динамитовым приехали его супруга и дочь, которые только что подошли к столу.

Матушка Лены была в шикарном тёмно-зелёном платье, которое подчёркивало её сохранившуюся стройную фигуру.

— Моя жена, Наталья, — представил он мне супругу, и она в ответ кивнула.

— С Еленой вы уже знакомы, я так понимаю, — граф Динамитов, кивнул на Лену, которая взглянула на меня и очаровательно улыбнулась.

— Очень приятно вас видеть в моём доме, — я ей ответил улыбкой. Ну а вот Аня, как всегда… Как ни старалась скрыть своё недовольство, всё— таки я его увидел.

— Очень восхищена гостеприимством, — добавила Лена, и ещё раз улыбнулась. В её глазах мелькнули озорные искорки.

Я же не ответил, отвлёкся на разговоры на общие темы. А затем, ужиная невзначай обсуждали новости Российской Империи, сегодняшнюю моду и криминальную обстановку в Томской губернии. Граф отметил, что стало гораздо спокойней, хотя недавно на него также было совершено покушение. Пришлось усиливать охрану.

А когда мы оказались у камина, я разлил виски по стаканам и подал ему один из них.

— Благодарю, — ответил он.

— Граф, мы хотели переговорить с вами по поводу взаимопомощи, — начал я наш приватный разговор.

— Именно, — ответил он. — Наслышан о покушениях на вас. И как уже понял, мною вовремя было прислано подкрепление.

— Да, я оценил ваш поступок. В свою очередь, наслышан, что у вас есть определённые долги. Так вот. Я готов их погасить, — предложил я, поднимая стакан. — Выпьем за взаимовыручку и безопасность наших семей.

— Поддерживаю, — граф Динамитов чокнулся со мной, и бросил недоверчивый взгляд: — И вот так просто вы погасите долги нашей семьи? Вы в курсе сколько их?

— Ну за копейки не скажу, — поболтал я виски в бокале. — Но порядка двухсот тысяч.

— Вы угадали. Если не считать ещё нескольких тысяч. Но это уже мелочи, — изумлённо уставился на меня граф. — Всё равно не могу поверить…

— Динамитовы Драконовых выручили в трудную минуту. Почему Драконовым не вернуть долг, но уже в материальном плане? Хотя при одном условии.

— Конечно, слушаю вас, — напрягся Динамитов, аж стекла пенсне запотели.

— Мне нужны ещё маги, только уже среднего уровня, но с потенциалом до высшего и обучаемые. Около ста человек. Знаю, что вы располагаете такими резервами. И я забираю их временно, на определённый срок, а точнее — на пару месяцев. Мы тут же подпишем бумаги, на которых будет зафиксировано наши двустороннее соглашение.

— Вы удивительный человек Драконов, — граф снял пенсне, достал платок из нагрудного кармана и промокнул глаза. — Даже не представляете, что вы сейчас делаете.

— Понимаю, — доброжелательно улыбнулся я, протягивая ему руку. — Собираю дружественные рода в единый клан, который подвинет Мамонтовых.

После того, как ужин подошёл к концу, мы подписали документы, и Динамитовы уехали. Лена, конечно, пыталась остаться со мной наедине. Так сказать, переговорить тет— а— тет. Но вовремя появляющаяся Аня портила всю малину. Уезжала Лена без настроения и задумчивая.

Чуть позже поступил звонок от Саныча, который радостным голосом возвестил, что разведка ошиблась, в пещере макры выжжены лишь на полметра вглубь. А бур, который добрался до «свежего» участка богатой жилы, лишний раз доказал это.

После звонка, когда уже наступили сумерки и Аня уехала к себе в поместье, я решил потренироваться.

К тому же подключил к тренировкам ребят: Тихона, Циклопа и Жеку. Последний упирался как мог, и на мои угрозы никак не реагировал.

Стоило лишь заговорить про его договорённости перед золотистым драконом, как он тут же заткнулся и, стиснув зубы, подключился к нашей компании.

Потренировались на стендах. Я, наконец, увидел, что за уникальной магией обладал Жека.

Он, абсолютно не напрягаясь, создал в пространстве перед собой сияющую точку, затем кинул её на землю. Тут же раздался треск, и точка развернулась в большое зеркало перехода.

Из портала тут же выскочила тварь, размером с два моих автомобиля! Похожий на огромную сороконожку монстр открыл три зубастых пасти, обдав нас зловонным дыханием, и бросился на нас.

— Женя, да ты *бнулся! — закричал я, пребывая в состоянии крайнего удивления и ступора.

Но на то я и Верховный, что ступор тут же послал куда подальше, и выхватил огненную плеть.

— Мы отвлечём, Женя, не тормози! Закрывай свой чёртов портал! Оттуда ещё кто-то лезет! — закричал я остолбеневшему Жеке.

Какие-то щупальца показались из сияющего зеркала. С их помощью очередной монстр подтягивал свою тушку к выходу на лицевую.

Холодок пробежал по спине. Но Женя хоть приободрил немного. Он начал сворачивать зеркало обратно в точку, теперь уже напрягаясь из всех сил. Я даже услышал, как от напряжения у него хрустят суставы.

Слуги высыпали на улицу, заворожённо наблюдая, как мы усмиряем чудовище.

С помощью крапивы, огня Дракона, ледышек и такой-то матери мы добили эту тварь. А Жека с горем пополам свернул портал в одну точку, которая тут же потухла.

— Ну ты и фокусник, — обратился я. — Больше так не делай, хорошо?

— Да я… Я сам чего-то не думал даже… — начал, запинаясь, бормотать Жека.

— Ладно, расслабься, — хлопнул я его по плечу. — Понял я твою способность. Если раскачать твой навык, нам надо будет усиливать охрану.

— Почему это?

— Да потому что охотников, которые желают тебя заполучить, будет хоть отбавляй. И не все будут предлагать деньги, чтобы воспользоваться твоими услугами. Кто— то попытается украсть.

— Во дела… Так и что дальше? — задумчиво почесал свой подбородок Жека.

— А дальше — с завтрашнего дня начнём оттачивать твой навык, — сказал я, и заметив недовольную мину на его лице, добавил: — Это серьезно, Жень. Для твоей же пользы.

На этом «фокусник» Женя успокоился. А Искра, которая тоже участвовала в убийстве монстра, радостно поделилась своими познаниями.

— С пятого уровня чудик, представляешь? — радостно вскрикнула она. — Это сколько ж можно вкусных макров достать.

— Твари изнанки — это не только ценные макры, но ещё и мех, и даже мясо, — ответил я. — Правда, как говорит Прохор, мясо на любителя. Но я слышал и другие версии.

В это время я разрезал у сороконожки брюхо, и достал оттуда макр размером со свою ладонь. Внутри кристалла переливалась фиолетово-красным энергия твари.

— Это твой трофей, — сказал я Искорке, и она запищала от радости. — Как зайдем в комнату, покормлю тебя.

— Хозяин, я тебя обожаю, — радостно ответила дракоша.

Когда мы разошлись, я бросил взгляд в сторону Жеки, который побрёл усталой походкой к гостевому домику. И тут же увидел, как недалеко от него мелькнуло несколько силуэтов. Ещё несколько перемахивали через высокую стену.

Вот же дьявол! Почему не сработали ловушки⁈ Что с охраной⁈

Я судорожно набрал номер Циклопа.

— Циклоп! Боевая тревога! — рыкнул я. — Поднимай элитных и мчите сюда!

Глава 10

Циклоп успел почти вовремя. Почти — потому что я уже активировал замедление времени и мчался к Жеке. Этот же шалопай смотрел куда угодно, но только не в ту сторону, откуда к нему бежали люди в чёрной маскировочной одежде.

Работали они быстро и профессионально.

Вот один из них на ходу расплёл какую-то сеть. Второй напитал её магией. Остальные выставили защитные щиты, на случай возможного противодействия.

Если крикну — считай, спугну гадов. Да и эффекта никакого. Голос мой во время применения способности вряд ли кто услышит. Уже проверено.

Первый из десяти одетых в чёрное, быстрым отточенным движением бросил магической сетью в Жеку. И конечно тот услышал её шорох. Только успел поднять голову, как мерцающие во тьме зелёные оплетения ловушки охватили его тело. Жека сам того не желая, свернулся в позу эмбриона. Затем тихо захрипел.

Как только магическая ловушка захлопнулась и потащила жертву к похитителям, я подскочил к силовой нити. Именно её эти сволочи напитывали сейчас усиленно маной, ожидая момент, когда она подтянет к ним Жеку.

В моей руке вспыхнуло огненное лезвие, которым я и обрубил эту связь. И Жека, всё ещё свернувшийся в три погибели не по своей воле, вскрикнул от боли, откатившись назад и пытаясь сбросить с себя уже потухшую сеть.

Похитители среагировали на вспыхнувшее пламя, но каждый по-своему. Их профессионализм рассыпался на глазах.

Пятеро бросились кто куда. Трое двинулись в мою сторону, размахивая какими-то цепями. Я же улыбнулся. Перехватил своё оружие покрепче. Пусть хоть сто щитов настроят, я уверен, что взломаю их одним движением. Вот только цепи, которые они раскручивали, целясь в меня, очень смущали — не понимал я, насколько это всё серьёзно. Нужно с этим поаккуратней.

Тем более, испепелять я их не горел желанием. Надо бы узнать, кто это и понять, откуда поступил заказ.

Двое, что остались, кинулись за Жекой, который кряхтел, пытаясь выбраться.

— Эй, стоять! — услышал я крик Циклопа, и затем, более тихий его голос. Он отдал приказы магам: — Вы — к ограде, туда побежали трое. Остальные за дом, там двое, они в тупике.

Сам же наёмник пришёл ко мне на подмогу. Я заметил, как он на ходу запустил несколько стеблей в землю.

Что тут сказать, я был удивлён. Щит, что я поставил, рассыпался после первого же удара мерцающей синей цепи. Просто вдребезги!

Циклоп среагировал — не дал замахнуться ещё раз, сковав выскочившими из-под земли стеблями крапивы. Я помню, как это «мирное» растение растворяло монстров. Но здесь он молодец — видно было, что наработал навык. Добавил в стебли лишь немного жгучести. И этого хватило, чтобы пойманный заматерился от боли.

— Ну что, как тебе такая сеть, ублюдок⁈ — прошипел в стороне Циклоп, наклоняясь над ним.

Второй кинулся на наёмника, который пропустил удар в плечо, скривившись от боли. А затем начал отбиваться стеблями крапивы, пытаясь накинуть их на эту сволочь.

Я же увернулся от удара, который буквально взрыл землю справа, оставляя глубокую борозду. Затем от выпада второго, который подумал, что напав на меня со спины, гарантированно вырубит меня. Третий решил пойти в лоб.

Всю троицу я затормозил призрачными нитями, которые привязал к земле. Понятно, что это ненадолго. Но хоть выиграю время, и то хорошо.

Вдруг один из них загорелся, дико закричав, и побежал вглубь сада, падая через пару секунд на землю. Второй вспыхнул, когда срезал призрачным клинком мою нить. Того, с кем бился Циклоп, постигла та же участь. Он тут же отключился от болевого шока и упал, догорая, на газон.

Я догадался, кто был инициатором. Подошёл к пытающемуся выбраться похитителю и вырубил его ударом в челюсть.

— Женя, остановись, — я встал между валяющимся без сознания парнем и разъярённым Жекой, который аж трясся от злости.

— Дай я сожгу эту паскуду! — крикнул он. — Они заплатят за всё!

— Хватит, ты уже достаточно натворил делов. Тормози! — я начал медленно подбираться к нему.

— Не подходи! — зарычал он.

— Давай уже, расслабься, — выставил я ладони, приближаясь. — Вот, остались двое. Их мы будем допрашивать.

— Ещё вон трое пид***сов! — крикнул Жека, увидев, как бойцы Циклопа ведут трёх людей в тёмных маскировочных костюмах.

Ну что сказать — вовремя успели отойти маги. Троица вспыхнула от пущенных фаерболов.

— И двое за домом? Я щас! — крикнул Жека, побежав в том направлении, куда скрылись ещё парочка напавших на него.

Ну что ж, придётся прибегать к крайним мерам. Я кивнул Циклопу.

— Пусти! Я их уничтожу! — заорал бушующий Драконов, когда стебли крапивы связались вокруг него в кокон.

Конечно, он не удержался на ногах и упал, злобно уставившись на Циклопа:

— Э, ты ох*ел, мразь⁈ Развяжи меня, или обещаю — сгоришь в мучениях! — закричал Жека на него.

Я присел рядом на корточки.

— Это я ему приказал, — ответил, добавив холодка в голос.

Жека замолчал, пытаясь сжечь меня хотя бы своим взглядом.

— Ну, и чего заткнулся? Давай, сожги здесь всё, ты ж у нас, плять, Дракон! — резко повысил я тон.

— Отпусти, говорю, — Жека дёрнулся, пытаясь освободиться.

— И как теперь тебе доверять⁈ Ты без приказа, просто взял и начал сжигать людей!

— Это не люди, а мрази! Ты же всё сам видел! — закричал Жека.

— Всё видел и всё понимаю. Но я не давал тебе такой воли, — резко ответил ему. — Ты, наверное, забыл, что… — тут я решил сгладить немного, а то вновь взорвётся: — … находишься под моим присмотром.

— Не забыл, — пробурчал Жека. — Развязывай уже. Я успокоился.

— В следующий раз ты хорошо подумай, прежде чем взрываться, — ответил я. — Научить владеть своей силой. Вот поэтому с завтрашнего дня уделяем больше внимания магическим тренировкам.

— Бл*, ну где справедливость, мать вашу? Меня пытались похитить. Я пострадал. Так ещё и тренировки усиливают, — буркнул Жека, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, так как Циклоп уже освободил его.

— И ты обещал не выражаться, — напомнил я Жеке.

— Да, обещал, — кивнул он, сжимая губы, чтобы чего-нибудь лишнего не ляпнуть.

Маги, которые побежали ловить ещё двух, вернулись ни с чем.

— Они оказали сопротивление, — буркнул самый старший из них. Взгляд ветерана, видно, что за плечами богатый боевой опыт. — Раскусили во рту какую-то хрень. И вот, — он отошёл в сторону, давая дорогу магам, которые несли два тела.

Я сругнулся. Правда, не вслух, а про себя. Но это ничего не меняет.

Всё те же приёмчики использует мой невидимый враг. Сейчас попытался выкрасть Драконова. Откуда-то узнал, что он представляет ценность.

Мамонтов, кто же ещё. Единственная кандидатура, маячившая на горизонте. Гидра, которой я отрубил почти все головы.

Осталась одна. Или, может, ещё кто?

Ну что ж, пора вести этих дятлов на допрос. Там уже будет понятно, кто их нанял.

— Кстати, Циклоп, проверь их зубы. На предмет ядовитых капсул.

Наёмник кивнул и тут же дал указание своим бойцам.

Я же вздохнул, вызывая огненный клинок. И начал касаться трупов, которые оставил после своей вспышки гнева Жека. И на что мне такое? То Гришу воспитывал, теперь неуравновешенного Драконова. И если с Гришей не всё было безнадёжно, то этот товарищ неисправим. Гордыня впереди него идёт и им же погоняет. Но, посмотрим, время покажет.

Двух пойманных Циклоп допросил. Они рассказали, что работают на Мамонтова-младшего и подчиняются только его приказам. Такая вот независимая армия образовалась под носом у графа Мамонтова.

И непохоже, чтобы сынок выполнял указания бати. Скорее всего, действовал по собственной инициативе. Но это мы узнаем, и очень скоро.

Тихон приехал с отгрузки товара, когда уже всё закончилось, и увидев следы пепла на поляне, расстроился, что мимо него прошла битва.

— Ну что, грузим двух товарищей на заднее сиденье и поехали в гости к Мамонтовым, — обратился я к нему, добавив: — Не расстраивайся, ещё повоюешь. Хватит и на твой век, поверь.

Мы ещё не подъехали к поместью Мамонтовых, а их люди уже подняли тревогу. Проехали мимо двух блокпостов, бетонных сооружений. Судя по мерцанию, они были прилично усилены магией. Что удивительно нас пропустили.

Остановились мы уже непосредственно у въезда в поместье. Ворота категорично были закрыты, и на непрошенных гостей глазела из окон охрана, не спеша выходить из помещения.

— Звонят своему боссу, — прокомментировал Тихон, тихо постукивая по рулю. Опять нервничает. — Что делаем, шеф?

— Ждём, Тихон. Ждём, — ответил я. — И не дёргаемся.

— Говорил же, надо было парочку магов взять с собой, — подал голос с заднего пассажирского Циклоп, который присматривал за двумя «горе-похитителями».

— А смысл? Мамонтов не Тимур, — пояснил я. — Не будет сгоряча махать кулаками. Сначала всё равно поговорит. Да и предупредил я Романа с Диной. Они скоро будут здесь.

— Те следователи? — удивился Циклоп.

— Да, люди Тигрова, и гаранты моей безопасности, — ухмыльнулся я.

Когда подъехал серый автомобиль, стекло опустилось. Из него показалась бритая физиономия Романа.

— Надеюсь, здесь ты никого на дуэль вызывать не будешь? — он улыбнулся.

— Скорее всего, нет, — рассмеялся я. — Хотя… как пойдёт.

Нас в итоге пустили. Территория, куда мы заехали, была довольно большой. Нас встретил автомобиль бежевого цвета. На борту я заметил эмблему клана Мамонтовых — перекрещивающиеся ружья. Мы проехали за ним. Но не в большой фамильный дом, а в гостевой, где уже нас встречал сам Мамонтов, с десятком магов из своей охраны.

— Владимир Иванович, доброго дня, — открывая дверь, поздоровался я с главой клана. — А у вас тут довольно холодно встречают гостей. Где хлеб-соль, танцы и пляски?

Мамонтов был одет в домашнее. Кремового цвета жилетка, такого же кроя штаны, а на ногах — бежевые сандалии.

— Привет, Алексей, — ответил он, и в его голосе я почувствовал напряжение. — Какие гости, такое и гостеприимство.

— Куда нам приземлиться? — вопросительно посмотрел я на Мамонтова.

— Вон там поговорим, — тот пригладил усы, махнув рукой в сторону дубового стола с двумя скамьями. Место будущей беседы закрывал от накрапывающего дождя добротный навес.

Со мной был Тихон, Циклоп же с парнями пока оставался в машине, ожидая отмашки. Рядом ждали команды Роман с Диной.

— Я долго не мог понять, почему у вас ко мне неприязнь, — начал я разговор, когда расположился напротив Мамонтова, сверлившего меня мрачным взглядом. — А потом понял — завидуете.

Владимир Иванович демонстративно захохотал, затем предложил сигары. А когда я отказался, закурил сам.

Тихон остался вне беседки, как и охрана Мамонтова.

— Интересно, с чем ты ко мне пожаловал? — выпуская клуб сизого дыма, промычал граф.

— Да спросить, какого чёрта ко мне в поместье вламываются ваши люди, — ответил я ему, наблюдая за реакцией.

Мамонтов растерянно уставился на меня.

— Ты о чём, мальчик? Хочешь меня запугать? — ответил он уже более жёстко.

— Разве это похоже на запугивание? Я пытаюсь вернуть оставшихся в живых уродов, которых нанял ваш сынок, — ответил я, затем вышел из беседки и махнул Циклопу.

Когда парочка появилась перед графом, он слегка побагровел, затем схватился за мобилет.

— Игорь, ты ещё не уехал?.. — резко бросил Мамонтов в трубку. — Да, срочно к гостевому подходи. Важно, да.

— Если это так, что дальше? — кинув мобилет на стол, обратился ко мне граф и потушил сигару в глиняной пепельнице.

— Всё зависит от вашей реакции, — ответил я ему.

Наследник рода Мамонтовых, как только меня увидел, тут же кинулся вперёд, но Виктор Иванович поднялся из-за стола:

— Остынь, Игорь, и сядь рядом.

— Отец, какого чёрта ты пустил сюда эту мразь⁈ — густо покраснев, крикнул Мамонтов-младший.

— Ну-ка сбавь тон, я сказал. Иначе не посмотрю, что у нас гости! — нахмурился Виктор Иванович.

— Сел. Дальше что? — ответил Игорь, выразительно взглянув на своего отца.

— А теперь посмотри на этих двух… Знаешь их? — махнул в сторону побледневших от страха парней Мамонтов.

— Понятия не имею, кто это, — ответил его сын.

— Они признались, что их нанял Игорь Мамонтов, — решил я пояснить графу.

— Ты меня обвиняешь⁈ — завопил, вскочив со скамьи, Игорь. — В моём собственном доме⁈

— А ну, сядь! — ударил кулаком по столу Мамонтов, да так что стакан слетел на пол, разбившись вдребезги.

Игорь окинул меня взглядом убийцы, а затем послушался отца, положив руки на стол.

— Да, знаком с ними. Я их нанял, — буркнул он.

— Зачем? — Мамонтов побледнел, и у него начал ус нервно подёргиваться.

Игорь молчал, уставившись в стол.

— Сейчас расскажу зачем, — решил я ответить главе клана. — Ваш отпрыск, получив информацию от кого-то из моего окружения, что мой родственник обладает уникальным даром открывать порталы на изнанку, решил похитить его.

— Это п…правда? — лицо Виктора Ивановича вытянулось. Он кое-как сдерживался, чтобы не врезать своему сынку.

— Да, отец, — буркнул Игорь. — Я подумал…

— Ты не думал. Точнее, думал, но другим местом, — ответил Виктор Иванович, и я видел по его играющим желвакам, как он сдерживает себя, чтобы не сругнуться. — Мы с тобой поговорим чуть позже! А сейчас уйди с глаз моих, чтоб я тебя не видел! И пока не выезжай с поместья… куда ты там собирался!

Игорь резко встал из-за стола, и, проходя мимо, злобно взглянул на меня. Я же в ответ иронично улыбнулся, отчего тот чуть не взорвался и выскочил из беседки.

— Надеюсь, это недоразумение останется между нами, — Виктор Иванович покосился на автомобиль, в котором сидели Роман с Диной.

Мне кажется или он стал повежливей?

Мамонтов поджёг недокуренную сигару и вновь запыхал ею, на пару секунд прячась в клубах дыма.

— Если вы считаете вторжение на мою территорию и нападение на одного из моих родственников недоразумением, то могу вас назвать большим оптимистом, — ответил я.

Мамонтов шумно выдохнул.

— Что предлагаешь?

— Во-первых, ваш сын говорит, кто из моего окружения передал ему информацию о Евгении, — начал перечислять я. — Во-вторых, пишете письмо с печатью и подписью. В нём вы признаётесь во всех злодеяниях против моего рода…

— Можешь не перечислять, — ответил Мамонтов, и после непродолжительной паузы добавил: — Ты очень много на себя берёшь, мальчик. Смотри, не надорвись.

— Я тренированный, — ответил я ему. — Так что мне грыжа не грозит. А вот вы уже в возрасте. Сердечный приступ заработать можно на ровном месте.

— Да ты говорливый, — засмеялся Мамонтов. — Не то, что твой отец. Он больше действовал, и многие его поэтому и опасались.

— Меня тоже можно бояться. Я недалеко от отца ушёл в этом плане, — ответил я графу. — Вот только я более живучий.

— Мне кажется, что скоро удача отвернётся от тебя, — раздражённо бросил он мне. — Я ведь тебе обещал сюрприз, помнишь?

— Спешу вас разочаровать, — позволил я себе злорадно улыбнуться. — Ваш сюрприз объявлен в розыск, причём часть его уже даёт признательные показания в участке.

Не думал, что мои слова так повлияют на Мамонтова. Он покраснел, затем побледнел. А потом к нему подскочил лекарь, который подержал руку на его темечке.

Это выглядело так забавно, что я чуть не выдавил смешок. Но старался изо всех сил сохранять серьёзное выражение лица.

— Пошёл вон, — тихо сказал Мамонтов, открыв, наконец, глаза. Они пылали ненавистью.

Вот оно, истинное лицо моего врага. Наконец, маски сброшены.

— Номер мобилета, — я положил перед ним листок с цифровым кодом. — Жду от вас сегодня вечером имя информатора из моего окружения. Ну и оставляю ваших парней, — затем поднялся из-за стола, — В следующий раз пойманных повезу в участок.

— Вон пошёл, — голос графа задрожал и к нему вновь подлетел лекарь.

Я махнул Тихону, который играл в бойцовские гляделки с местной охраной. Затем мы сели в автомобиль и выехали с территории без проблем.

— Ты, Рус, не слышал, как наш шеф посадил на место этого упитанного борова, — хохотал за рулём Тихон. Он почему-то всё чаще в последнее время называл Циклопа сокращённым именем от «Руслан». Хотя я придерживался нейтрального. Всё-таки Гриша там ещё живой. Или нет? Надо бы поинтересоваться у Циклопа.

— Да я видел всё. Особенно концовка просто эпична, когда этому гаду стало плохо, — усмехнулся наёмник.

— Грешно смеяться над пожилыми людьми, — осадил я своих помощников. — Его там еле откачали. Даже не думал, что так отреагирует. И это лишний раз подтверждает, что он как минимум участник этой всей хр*ни.

— Надо было его сдавать, и дело в шляпе, — ответил Тихон.

— Давай ты мне не будешь говорить — что мне делать, а что нет? — осадил я его немного, ну а потом смягчил тон. — Ладно, расслабились. Сегодня мы одержали ещё одну тактическую победу. Теперь он сто раз хорошо подумает. Возможно, даже отзовёт ту бешеную семейку киллеров.

— Ага, — кивнул Циклоп. — Такие после того, как прижарит, ещё кого-нибудь нанимают.

— Это ты по Тимуру судишь, — ответил я Циклопу. — Мамонтов — он как угорь. Кидаешь его на сковородку. А эта сволочь извивается и выпрыгивает из неё. И без единого ожога.

— А действительно, почему не сдал его? Ведь был такой шанс, — спросил Циклоп.

— Откупился бы, вышел через своих покровителей, — ответил я. — Нужны веские улики, чтобы его прижучить. Так что сейчас смотрите в оба. Может что угодно произойти. И за Женей присматривайте, а то мало ли.

Помощники закивали, и мы переключились на более отвлечённые темы.

Чёрный автомобиль нёсся по ночной дороге, выхватывая светом фар проносящуюся справа кромку леса. Слева над бескрайним полем на меня смотрели чужие звёзды. Хотя… они уже не кажутся такими чужими. Что произошло? Я уже считаю этот мир своим новым домом?

Когда мы поворачивали с главной дороги на ту, что вела к моему поместью, Тихон заволновался, заёрзал. Затем переглянулся с Циклопом. Тот развалился на переднем сиденье, но когда встретился взглядом со своим напарником, тут же напрягся.

— Шеф, тут что-то не то, — ответил Тихон.

— Ты о чём? — недоумённо посмотрел я в зеркало заднего вида, встретившись с растерянным взглядом помощника.

— Мне кажется, что под нами что-то есть, — Тихон посмотрел на меня, и я увидел в его глазах испуг.

— Сейчас гляну, — ответил ему.

Непросто было сконцентрировать магический взор на днище автомобиля, но я справился.

Ну конечно, бомба в виде печати. Только вот интересно, кто успел её нам шлёпнуть? Скорее всего, этот ублюдок Игорёк Мамонтов сделал это. После такого разговора, который тем более был завершён не в его пользу, он был просто обязан сделать какую-нибудь пакость.

Но Мамонтов прав — его сын не очень умён. Совсем не думает о последствиях, уже представляя себя на троне.

Когда мы приехали в поместье, было около десяти вечера. Прохор дождался нас и организовал нам поздний ужин. Который я бы, скорее всего, назвал перекусом. Ароматный чай с черничным пирогом подняли настроение.

На позитивной волне я добрался до спальни, а затем пригласил Искру на ужин. Она тут же появилась на столе.

— Я хотела сразу превратиться в девушку, но маны не хватило, — расстроенно пискнула она.

— Сейчас подзарядишься, — я положил перед ней тот самый макр, который обещал скормить ей. Искорка тут же обняла его крыльями и начала светиться вместе с ним.

Когда большой макр превратился в обычную стекляшку, Искра упала набок и затихла.

— С тобой всё в порядке? — тревожно поинтересовался я у дракоши.

— Я просто кайфую от такой вкуснотищи, — ответила Искра, а затем превратилась в голую рыжую красавицу.

— Оденься, — непроизвольно любуясь таким совершенным женским телом, ответил я Искре. — И ещё… раз ты любишь засыпать в облике человека, тебе надо бы выделить отдельную комнату.

— Боишься, что соблазню? — красотка хитро посмотрела на меня светло-зелёными глазами, в которых проскочили озорные огоньки.

— Оставь эти штучки для своих подопытных мужчин, — ответил я рыженькой девушке. — Ты для меня в первую очередь питомец. Запомни это.

— Ах да. Боишься Ане изменить, — хихикнула Искра, а затем подмигнула: — Так мы никому не скажем.

— Ложись спать! — резко ответил я Искорке, и она тут же надула губы.

— Ну и ладно. Так бы сразу и сказал. Завтра кого-нибудь себе найду, — забурчала она, накидывая пижаму, которую купил для неё Прохор. А затем зарылась под одеяло.

Я же решил спуститься, в этот раз умывшись в ванной на первом этаже. Но по пути меня перехватил Прохор.

— Алексей Павлович, какой-то курьер принёс вот этот конверт, — протянул он мне серый картонный прямоугольник.

На конверте была надпись:

От Виктора Ивановича Мамонтова

Я проверил: ни ядов, ни проклятий, ни боевой магии. Ничего. Кроме небольшого свёрнутого пополам листка внутри.

Взял ножницы со стола, срезал край конверта, достал лист бумаги. Затем развернул — он оказался пустым. А когда включил магическое зрение, тут же увидел размашистый почерк.

На листке было написано имя того, кто слил информацию о Жеке Драконове Мамонтову-младшему.

Я просто не верил своим глазам.

Твою же мать! Как такое возможно⁈

Глава 11

На листке бумаги было написано:

Анна Зверобоева.

Я откинулся в кресло, растерянно уставившись в потолок.

Это просто бред какой-то! Не может такого быть!

— Да я сама в шоке, — услышал я рядом голос Искры. Она появилась на подлокотнике кресла. — Хотя… разве ты веришь этому Мамонтову? Может, он просто хочет таким образом ослабить нас.

— Конечно, не верю. Это похоже на чушь, — ответил я.

Нужно ли говорить с Аней на эту тему? Ну а что она мне скажет? Пошлёт куда подальше, обидится.

— Что собираешься делать? — тихо спросила меня Искра.

— Нужно всё-таки сначала убедиться — правда ли это, — ответил я. — Найти бы телефон Мамонтова.

— И зачем? — в голосе Искры я услышал недоумение.

— Встретимся, теперь уже перед камнем правды, его сынок ещё раз скажет, кто ему передал информацию, — а подумав, добавил: — Меня смущает ещё пара моментов.

— Например?

— Как-то всё быстро это произошло. Евгений открыл портал, и сразу после этого его пытались похитить. Тут только один вариант: получив информацию о его способности, за ним устроили слежку. Хотели убедиться, что он действительно может открывать порталы. И тут же среагировали.

— Логично, — ответила Искорка. — Но тогда, если это была Аня, как она узнала, что он владеет таким заклинанием?

— Тут только один вариант. Евгений хоть и бывает вспыльчив, но не дурак. Где попало не будет применять способность. В его поместье кто-то увидел это представление и рассказал… информатору. Поговорю с ним.

Уже через пять минут я вытащил Жеку на прогулку. Он был явно не в духе, и причиной было то самое нападение. Не знаю, что за мысли крутились в его воспалённом мозгу, но выглядел он очень хмуро.

— Ну и к чему эти прогулки на ночь глядя? — вопросительно уставился на меня Жека.

Мы как раз прошлись под фонарями до ближайшей беседки.

— Присаживайся, — махнул я ему на скамью. — Есть к тебе пара вопросов.

— Опять вопросы, — вздохнул Жека. — Ну, валяй, но только недолго. Утомился я. Полдня на полигоне. Циклоп оторвался на мне сегодня по полной.

Возможно, он ждал, что я скажу слова поддержки, но так и не услышал их, насупившись ещё сильней. Не до этого мне было. В голове кружились роем опасные мысли и куча домыслов.

— Скажи, ты свою способность по открытию портала применял раньше? — спросил я у Жеки.

Он задумался.

— Ну да, — наконец-то выдавил Жека. — Было дело, один раз. Но я не успел открыть полностью. Быстро обратно закупорил. Испугался, в общем.

А недавно — видимо, растерялся. Да уж, вроде Аракс наказал его, а складывается такое впечатление, что меня.

— И когда это было? Кто видел? — продолжил я расспрашивать.

— На прошлых выходных, по-моему. А рядом был только Родион, управляющий поместьем, — ответил Жека. — Он ещё так забавно запищал, когда я захр*начил портал.

— А управляющий уезжает из поместья или ночует там?

— Живёт там, дармоед. За счёт семьи питается и них*ра не делает, — выплеснул наболевшее Жека, тут же спохватившись: — А к чему такие вопросы?

— Поехали, — ответил я ему, резко поднявшись со скамьи. — Давай-давай, шевели булками. Надо всё выяснить.

— Да что, бл*дь происходит⁈ — вскрикнул Жека. — Ты можешь нормально объяснить? Напряжённый он! Это я должен быть напряжён! На меня напали!

— А ну-ка, прикрути громкость! — рыкнул я на него. — Помнишь, что я говорил по поводу контроля?

— Засунь свой контроль знаешь куда⁈ Понимаю я всё и контролирую! — крикнул Жека. — Я же Драконов, не забыл⁈

— Я бы сказал, кем ты сейчас выглядишь… но не буду, — процедил ему в ответ. — Тебе ещё учиться и учиться. Если не хочешь вновь оказаться на суде тотемов, слушай, что я говорю!

— Так бы сразу и сказал, — буркнул в ответ Жека. — Но поеду, когда объяснишь.

— Надо узнать, кому Родион передавал сведения о твоей способности. Это пока всё, что могу сказать.

— Ну вот, хоть немного понятно стало, — ответил Жека, затем тихо добавив: — Хотя всё равно ни х*ра непонятно.

— Со временем всё узнаешь. Пока я и сам ничего не понимаю. А догадки строить сейчас бессмысленно.

Через пару минут мы уже выехали из поместья.

— Шеф, так чего мы куда-то на ночь глядя попёрлись? — спросил Тихон, прибавляя газу.

— И ты туда же? Всё узнаете, но позже, — постарался убрать раздражение из голоса, но получилось лишь отчасти.

— Слишком противоречивая информация?

— Именно, — кивнул я в ответ. — Поэтому и надо хорошенько разобраться.

Помощник замолчал и напряжённо уставился на дорогу.

Через два часа мы подъехали к металлическим воротам. Из окна покосившейся будки на нас уставился старенький охранник.

— Да уж, охрану ты подбираешь конкретно, — повернулся я к Жеке. — Он же еле ходит.

Женя посмотрел на меня исподлобья.

— Какая зарплата, такая и охрана, — ответил он.

Подождали, когда старичок доковыляет до машины. Тихон опустил стекло.

— Дедушка, мы в гости. Хотим проехать на территорию.

— А… хто такие? — он выпучился на нас.

— Драконовы мы. Свои, — ответил с заднего сиденья Жека.

— Евгений, ты что ли? — обрадовался старик.

— Да, я, Аркаша. Открывай.

Мы прождали ещё пару минут, пока старичок возился с замком от ворот.

— Он всегда у тебя такой быстрый? — обратился я к Жеке.

Тот со злостью посмотрел на меня:

— Даже не начинай.

Я хотел ещё его подначить, но решил не будить зверя. А то мало ли, опять начнёт буйствовать.

Наконец, ворота с громким скрипом открылись и впустили на территорию, которая оказалась не очень большой.

Я проводил взглядом заросший садик, затем какие-то хозпостройки, с обшарпанными стенами. Подъехали к трёхэтажному дому, который явно нуждался в ремонте. Облезлые стены, старые деревянные двери, черепичная крыша, которую не меняли лет сто.

— Да уж, и правда, плохо работает твой Родион, — сделал я вывод.

Жека ничего не ответил, лишь заскрипел зубами, а затем присмотрелся к пожилому усачу в бежевом потрёпанном жизнью костюме. Он вышел на каменные ступени дома в сопровождении пяти магов и направился к нам.

— Вон он, — махнул Жека. — В костюме который.

— Тот самый Родион? — спросил я его.

— Ну да, это он.

— Кто вы такие, господа? И с чем пожаловали? — окинул нас критичным взором Родион. Потом он увидел выходящего из машины Жеку. — О, Евгений Борисович, здравствуйте. Вы вернулись!

— И тебе не хворать, Родион, — ответил ему резко Жека. — Не совсем вернулся. Тут с тобой хотят поговорить.

— Алексей Драконов, — представился я, и Родион расплылся в улыбке.

— Ну как же, как же. Наслышаны, — залебезил перед нами управляющий. — Проходите в дом, Авдотья сделает чай. Посидим, поболтаем. Может даже настоечки выпьем.

— Мы надолго не задержимся, — ответил я. — Поэтому кроме чая ничего не нужно.

Мы прошли в дом. Внутреннее пространство Жекиного «замка» нагоняло уныние. Куда ни посмотри — везде одно старьё, начиная от мебели и заканчивая шторами на давно немытых окнах. На люстрах — клочья паутины, а стены все в каких-то пятнах. Да уж, запустил ты свою обитель, Евгений.

Мы сели в потрёпанные жизнью кресла, смотревшие в сторону потухающего камина. Не прошло и двух минут, как служанка принесла чашки с чаем, над которыми клубился пар, и до меня тут же донеслись ароматы мяты и смородины.

Следом Авдотья выставила на стол вазу с галетным печеньем и шмыгнула из гостиной.

— Так о чём хотели поговорить? — прищурился Родион, делая следом глоток горячего напитка.

— Вы единственный, кто видел, как Евгений открыл портал?

Управляющий затравленно посмотрел на меня. Затем нервно сглотнул, поставив дрожащими руками чашку с чаем на стол.

— Да, я видел, — и затем затараторил: — Но никому ничего не говорил. Зачем мне выдавать секреты рода? А вдруг они будут использованы против него? Ну, вы сами посудите. Зачем мне это?

— Брешешь, гад, — выдавил Жека.

— Да зачем мне вас обманывать? Ну, на кой чёрт, спрашивается? — эмоционально ответил Родион.

— Он врёт, — услышал я голос Искорки. — Нагло врёт и не краснеет.

— И девушка не приезжала к вам? — продолжил я, доставая компактный камень правды и располагая на столе по центру.

Тот замерцал синим, ожидая ответа.

Родион покосился на камень, посмотрел в сторону.

— Нет, никто не приезжал, — пробормотал он, и тут же артефакт вспыхнул красным.

— Ах ты ж, паскуда! — вскочил Жека, замахиваясь кулаком.

На что Родион закрыл лицо руками и забубнил:

— Да, это была девушка. Блондинка, голубые глаза. Где-то я её видел, но так и не вспомнил. Я спросил, что ей тут нужно, а потом всё будто в тумане… Да, я выложил ей и про ваши способности, Евгений Борисович и про то, что вы собираетесь навестить Алексея Драконова. Всё как на духу рассказал. Какой же я дурак! Оставил в своей комнате защитный амулет, и вот… попал под воздействие заклинания. Девушка кроме этого больше ничего и не спрашивала. Как я ответил, она тут же села в такси и уехала.

— Да что же ты молчал, сволочь! — взревел Жека, кое-как сдерживаясь.

— Боялся, что накажете, — вдавил голову в плечи Родион. — Тогда вы много пили. Тут не то, что говорить, а мимо пройти было опасно. Я, кстати, ещё художник-портретист. Ну так, подрабатываю. И в тот же день нарисовал её по памяти.

— Хорошо, показывайте, — ответил я, и пока Родион удалился в поисках портрета, я вновь задумался.

Бедолагу использовали по полной. Могла Аня сформировать такое заклинание? Вряд ли. Хотя я уже ничему не удивлялся.

— Ну вот, прямо отлично получилось. Один в один, — Родион положил передо мной на стол портрет, нарисованный карандашом.

С этого портрета на меня смотрела… Анюта.

Внутри меня всё оборвалось.

Черты лица, волосы, глаза. Вот только слишком серьёзный, пристальный взгляд.

Больше нас ничего здесь не держало. Я узнал всё, что было нужно. Пришлось объяснять Жеке, который хотел врезать бедному Родиону, что так сложились обстоятельства, и его управляющий стал жертвой магической пси-атаки.

Добравшись до поместья, мы зашли в дом и разбрелись по своим комнатам, не обращая внимания на Прохора, зовущего к столу. Тот лишь проводил нас растерянным взглядом.

— Всё равно не верю, — подала голос Искра, когда я освободился от костюма и накинул халат и тапочки. — Аня не могла сделать такое… Ох, я даже не представляю, что будет, когда дядя узнает об этом.

— Всё плохо будет, — ответил я, прекрасно понимая, к чему всё идёт.

— А вот и посмотрим! Я поговорю с дядей! — вскрикнула Искорка, не ожидая от меня какого-либо ответа. В девушку она так и не превратилась, исчезнув в пространственном кармане.

Я же, послав тревожные мысли куда подальше, закрыл глаза, и тут же отключился.

Проснулся позже обычного и обнаружил, что Аня так и не появилась. Умывшись, слегка размявшись в тренажёрном зале и позавтракав, я схватил мобилет.

На экране высвечивалось два пропущенных от Ани. Я тут же набрал её, но она была недоступна.

Затем позвонил Зверобоеву.

— Доброе утро, Тимофей Михайлович, — ответил я, услышав в трубке голос графа. — Аня не появилась. Вот я и думаю, не случилось ли чего?

— Алексей, ты уж извини, — ответил граф. — Я немного отвлёк Анну, по бизнесу. Так что приедет она чуть позже. Притом она тебе звонила, но ты трубку не взял.

— Да я увидел, но поздно. А теперь не отвечает.

— Так это она в оранжерее, там не ловит сеть, — ответил Тимофей Михайлович.

— Когда вы закончите? Может Тихона за ней послать? — предложил я.

— Я не знаю, когда освободимся. Тут дел выше крыши, — ответил граф. — Так что не переживай. На такси приедет.

После того как Зверобоев отключился, я понял, что остался последний нюанс. Проверить слова Мамонтова-младшего. Только вот где взять телефон.

Сунул руку в карман, нащупав записку от Виктора Ивановича. И всмотрелся. Ну точно — вот он же номер. Только написан более мелким шрифтом.

Я позвонил по номеру, и мне ответил приятный женский голос:

— Приёмная Виктора Ивановича Мамонтова. Что вы хотели?

— Будьте добры, позовите к телефону графа, — ответил я. — Скажите, что его беспокоит Алексей Драконов, по очень срочному делу.

В трубке долго молчали, а затем я услышал чьё-то надсадное дыхание.

— Чего тебе нужно, Алексей? — крайне недоброжелательно ответил Мамонтов.

— Нам бы встретиться и проверить показания вашего сына на камне правды. Мне нужно окончательно убедиться, что это не череда совпадений.

— Ты больше не попадёшь в моё поместье, — резко ответил граф.

— А мне и не нужно. Встречаемся на нейтральной территории.

— Ты понимаешь, что лично для меня это позор? Я не хочу никакой огласки. И тем более возвращаться к этому ещё раз.

— Конечно, я не питаю к вам добрых чувств. Но и не насмехаюсь, — ответил я. — Сейчас мне важно убедиться, что всё именно так и никак иначе. Выполните мою просьбу. И кроме вашей семьи никто не будет посвящён в эту тайну.

Конечно, граф нехотя, но согласился. А куда ему было деваться. Он вынудил меня прибегнуть к шантажу, что я крайне не любил и не одобрял. Но какая ситуация, такие и действия.

После того как мы договорились встретиться возле набережной, Мамонтов бросил трубку. А я схватил камень правды и подался к выходу.

Во время встречи Мамонтов-младший подтвердил, что информатором является Аня, и камень вспыхнул зелёным.

Удивительно, но даже сейчас, когда всё указывало на то, что информатором является Аня, я сомневался.

Чувства, которые я испытывал по отношению к ней, служили своеобразным буфером. Он сдерживал поток ярости, который я обычно готов был обрушить на всех врагов и предателей рода.

Приехав в поместье, я понял, что Ани всё ещё нет.

Лучший способ отогнать дурные мысли — занять себя каким-либо делом. Например, переключиться на тренировку. Я схватил в охапку упирающегося Жеку и потащил его на полигон. Чуть позже к нам присоединился Тихон. А следом за ним и Циклоп, который по моей просьбе привёл Валерию, того самого мага земли, который мог усиливать заклинания.

Девушка вышла на огневой рубеж, пошвыряла в мишени обычными каменными копьями. Ну а потом бросила не совсем обычное, применив к нему усиление. Мерцающее копьё пробило насквозь стенд с нарисованной мишенью. Это меня впечатлило, ведь я лично усиливал каждую из этих мишеней, стараясь сделать их долговечней.

Жека, конечно, решил перед ней повыпендриваться и обрушил на соседнюю мишень огненную глыбу. Конечно, та треснула, но выдержала. Жека, истощённый, тут же упал на газон. Если бы не Искра, которой в экстренном порядке пришлось делиться с ним энергией, непонятно, чем бы всё это закончилось.

Напрасно я пытался объяснить, что цель тренировки — попасть в мишень, а не стереть её с лица земли. Тихон от усердия аж язык высунул, бросая двойную ледяную глыбу.

Уже третья по счёту мишень раскололась. Да они что, сговорились?

Когда десятки крапивных стеблей утащили под землю цель №4, я остановил практику. И начал объяснять, что здесь важен баланс. Что же касается антипримера — вот он, рядом, лежит на газоне бледный, как поганка и тихо матерится.

Вновь пришлось всем напомнить о балансе, переключаясь на другую тему. Вкратце рассказал о магических заготовках. Время их подготовки зависит от сложности, мощности заклинания и уровня мага. Причём заклинание или серию можно заключить в специальные миниатюрные контейнеры.

— Действие одного из таких контейнеров как раз и продемонстрировал недавно Тихон, — махнул я в сторону своего помощника и добавил, уже обращаясь к нему: — Молодец, обучение в школе боевых магов идёт тебе на пользу.

Тихон сразу засмущался:

— Да обычное дело.

— Не обычное. Ты растёшь, становишься опытней. Это видно, — ответил я.

И я не лукавил. Когда я встретил этого белобрысого парня, что он умел делать? Кидать свои ледышки, через раз и как попало, просаживаясь по мане. Сейчас же он с лёгкостью может победить в спарринге мага-середнячка.

Остальные показали себя не хуже.

К тому же я понял, что Валерия может усиливать заклинания только тех магов, которые стоят не далее двух метров от неё. Надо будет учесть этот факт, когда будем брать её в рейды.

Как только тренировка закончилась, я направился в сторону дома. И когда уже был у мраморных ступеней, заметил выезжающее с территории такси.

Ну вот и настал тот момент, которого я опасался. Быстрым шагом я зашёл в прихожую, где меня и встретил Прохор.

— Анна Тимофеевна только что спешно поднялась на второй этаж, — мой слуга был озадачен.

Что Аня задумала? А вот сейчас мы и узнаем.

Я поднялся по лестнице, стараясь скрипеть ступенями как можно тише.

В нос внезапно ударил резкий запах озона. Чтобы не привлекать внимания, я запустил замедление времени.

Дверь в комнату Ани была приоткрыта. Я заглянул туда, но девушки там не было. Зато я услышал какие-то звуки, доносящиеся из уборной, небольшой комнатки, в которой горничные обычно держат свой инвентарь и чистое постельное бельё.

Вплотную подошёл к двери. За ней — слабое потрескивание разрядов и бормотание Ани.

Я создал вокруг себя небольшой купол тишины, выжег замо́к, а когда вошёл внутрь, заметил, что Анюта сидела на корточках. С её пальцев срывались крохотные молнии, которые уходили куда-то в пол.

— Ну же, давай! Быстрее, — бормотала она себе под нос.

Глава 12

Замедление времени на этот раз сработало не мгновенно. В голове сумятица. Эмоциональное напряжение почти достигло пика, превратив меня в натянутую пружину. Как тут быть максимально сконцентрированным?

Разве Аня похожа на предателя⁈ Я не верю в это! Но факт за фактом упрямо кричали мне о том, что я не прав.

Маг я опытный, поэтому всё-таки собрался, выкинул всё лишнее из головы. И тут же время замедлилось. Я вновь погрузился в полупрозрачный туман, подошёл почти вплотную к девушке. А она обернулась, мгновенно вскочив на ноги. В глазах — испуг и отчаяние.

Аня не собиралась атаковать меня. Наоборот, выставила ладони вперёд в успокаивающем жесте.

— Подожди, — пробормотала она. — Стой.

Я же на всякий случай накинул на неё купол магической немоты.

И тут же время потекло в обычном режиме.

— Я… я всё тебе объясню, — забормотала Аня. Она побледнела и сейчас пыталась приблизиться ко мне.

— Стой там! — повысил я голос. — Что происходит, Анют? Почему сдала Женю сынку Мамонтова? И что ты делала сейчас?

— Я не понимаю, — ответила она. — Сдала Женю?

— Можешь не отпираться. Мне всё известно. Ты приезжала в его поместье, вытащила информацию из управляющего. Так узнала о способности одного из Драконов. И… получается, что предала меня.

— Ты что, не понимаешь, что происходит? Да ты просто слепой! — вскричала Аня в сердцах, и по её щеке потекла слеза. — Нас хотят расколоть! Кто-то прикинулся мной, чтобы провернуть это! А сейчас я всего лишь пыталась ликвидировать проклятие, которое буквально пропитало твой дом.

— С каких пор ты проклятия снимаешь? — настороженно спросил я, переваривая сказанное ею.

— Зверобой поделился своей способностью недавно, — ответила она, вздохнув и смахивая с щеки очередную слезу. — Я её только вчера обнаружила, а полчаса назад решила проверить. Запустила поиск, который выдал мне твоё поместье. Ну и вот… бросила свои банки-склянки и помчалась к тебе.

— Почему не позвонила, когда узнала об этом? — уже спокойней спросил я, внимательно следя за взглядом Ани. А в нём боль оттого, что я ей не поверил, возможно даже разочарование.

— Сложно думать о чём-то другом, когда пытаешься понять слабые стороны проклятья. Вот я всю дорогу, пока ехала сюда, изучала его, — объяснила Аня. Она пыталась подойти ближе, но я сделал шаг назад. — Я помешала запустить его, Лёш. Ты не веришь мне?

— Я уже не знаю, чему верить, — пробурчал я.

— Зачем мне тебя предавать, скажи? Какой в этом смысл? — в голубых глазах Ани обида вновь выступила на первый план.

Я тут же включил магическое зрение, а затем понял, что нужно добавить ещё больше маны. Так как увидел лишь смутные очертания какой-то фигуры. Внезапно картинка стала чёткой.

«Просканировал» то место, над которым колдовала Аня. Энергетические лучи пропитывали всё здание и складывались в шестиконечную звезду, от которой расходились едко-зелёные щупальца. Которые, в свою очередь, стекались в огромный матовый купол, накрывающий всё поместье. Этого мне ещё не хватало: проклятье смерти, да ещё и на весь род!

Я знал эту ауру из прошлой жизни. Благо были учителя хорошие. Судя по тому, что увидел, проклятье ещё не вступило в активную фазу. Осталось вплеснуть в печать совсем немного энергии, и тогда уже ничего не получится остановить.

Кто же из слуг не успел? Кого спугнула Аня?

Я уже собрался снять немоту с Анюты, как в кармане зазвенел мобилет.

— Да, Циклоп. Что⁈ — я удивлённо уставился на Аню. — Пропускай. Сейчас встречу.

— Лёш, сними с меня немоту, — ответила девушка. — Надо спешить. Ты же сам понимаешь, что будет, если…

Я сбросил звонок, посмотрев растерянным взглядом на Аню:

— Извини, пока не могу.

— Почему? Что изменилось? — удивлённо взглянула она на меня.

— Скоро увидишь, почему, — хмуро ответил я, а затем обратился к Тихону, который слышал последнюю часть нашего разговора и был просто ошарашен: — Проследи, пожалуйста. Ну ты понял

Помощник кивнул, хмуро посмотрев на Аню. Она в ответ пожала плечами.

Я буквально выбежал из дома, чуть не споткнулся на пороге. К ступенькам в это время подъехало такси, а из него вышла растерянная… Аня.

Дьявол! Я закрыл глаза. Потом открыл их.

— Странно. Меня задержали перед воротами… — недоумённо взглянула на меня ещё одна Анюта и брови её удивлённо поползли вверх. — Чего? Как-то не так выгляжу?

— Нет, всё отлично, — ответил я, и, долго не думая, накинул на неё магическую немоту.

— А что происходит? Лёш, ты прикалываешься? — Аня аж рот открыла.

— А вот пойдём со мной, — махнул я ей рукой. — Сейчас всё увидишь.

Когда мы поднялись на второй этаж, я запустил вторую Аню в «лазарет», и тут же обе девушки вскрикнули от удивления.

А затем началось!

— Кто ты такая⁈ Отвечай!

— Это ты ответь, гадина! Снимай иллюзию, говорю!

— Ах ты, сучка! Как только освобожусь, покажу, кто тут предатель!

Я не смог дальше слушать их крики, вышел в коридор.

Стоило мне это сделать, как две Ани вцепились друг другу в волосы.

— Так! — забежал я в комнату. — А ну, успокоились. Сейчас я что-нибудь придумаю.

Я позвал Прохора, и он развёл их по разным комнатам.

Отличал я их лишь по одежде. Аня, которая появилась первой, была одета в тёмное платье, с небольшим вырезом сбоку и скромным декольте. Вторая Аня — в светлый брючный костюм, облегающим её тело.

Я тут же понял, что нужно предпринять. Всё на самом деле просто. Если магическая немота не растворила иллюзию, то это сделает один предмет.

— Прохор, неси антимагические наручники, — обратился я к слуге. — По-моему, они лежат в шкафу прихожей.

Через минуту Прохор появился, протягивая мне предмет, слегка светящийся оранжевым.

Не успел я его взять, как пространство передо мной вместе с отпрянувшим Прохором заколыхалось, а затем вспыхнуло.

Я машинально закрыл глаза. Через секунду открыл их, огляделся. Идеально ровный зелёный газон. Рядом со мной по обе стороны две Ани. А впереди, на стульях-тронах, три тотемных божества. Драконы вновь были в человеческом обличье. Аракс, короткостриженый сбитый мужик в чёрном костюме и круглых солнцезащитных очках. Эфарион, всё тот же подросток в золотистом одеянии.

Третье божество оказалось Зверобоем. Оно выглядело так же, как и во время казни бухгалтера Зверобоевых. Упитанный коротышка в ярко-зелёном костюме, на лице которого завивались зелёные стебли растения. Так же как и на голове вместо волос, ведь в этот раз цилиндра на нём не было.

Понятно, почему он здесь. Дело касается одного из его очень значимых последователей, и Зверобой решил присутствовать… на суде. Понятно же, что сейчас будет.

Обе Ани слегка поклонились Драконам. И склонились перед опешившим Зверобоем.

— Во дела, — зашелестел тот, почесав заросший подбородок.

— Алексей, сними с подозреваемых немоту! — крикнул Аракс, нервно постукивая по земле своей тростью.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Давай, снимай. Не бойся, — закивал мне Чёрный Дракон.

Я заметил, как девушки были подавлены и молчали, со страхом поглядывая в сторону Драконов. Понятно, что страх у них разный. Одна боялась, что раскроют, и тогда, скорее всего, её постигнет незавидная участь. Либо казнь, либо отлучение из рода. Другая — что могут ошибиться, и… она пострадает ни за что.

Я кивнул. Нейтрализовал заклинания. Контуры обеих девушек перестали мерцать, и я услышал облегчённые вздохи. Всё-таки не очень уютно магам сидеть в таких коконах. Чувство беззащитности может перерасти в панику, а если это происходит продолжительное время — до клаустрофобии рукой подать.

— Итак, что мы имеем, — Аракс чуть сильней стукнул по земле тростью. — Одна из вас, пользуясь магией иллюзий, решила расколоть формирующийся клан. Это настолько сильный маг, что немота не смогла растворить заклинание.

— Я просто в ярости! — воскликнул Эфарион. Глаза подростка, в которых бушевало пламя, подтверждали его слова. — Одна из вас причастна к похищению главы рода Золотистого Дракона.

— Постой, Эф, — повернулся к нему Аракс. — Давай сначала узнаем, кто из них является врагом Драконовых. Негуманно так относиться к невиновным.

Эфарион кивнул, исподлобья изучая девушек. Казалось, что стоит кому-то из них резко шевельнуться, и он тут же обернётся в Дракона, сжигая их в пламени.

— Немыслимо, — прошелестел Зверобой. — Использовать моего последователя в качестве подопытного кролика. Наводить тень на род, которому я покровительствую! Просто немыслимо!

— Итак, подозреваемые, — обратился к девушкам Чёрный Дракон, — проходите к камню.

Слева в двух метрах от божеств я заметил новый предмет, которого раньше точно не было. Большой, вросший в землю камень, который источал белый свет.

Когда две Ани подошли к валуну, Аракс добавил:

— А теперь приложите руки. Этого будет достаточно.

— Это точно безопасно? — спросила Аня в чёрном платье, мельком посмотрев в сторону Дракона.

— Точно, — оскалился Аракс.

Аня в светлом костюме ничего не сказала, лишь тревожно посмотрела на меня, затем прикоснулась к поверхности камня. То же самое сделала и Аня в чёрном.

Энергия камня перешла по рукам девушек, постепенно охватывая их тела. А затем, посияв несколько секунд, вернулась обратно.

Аня в светлом ничуть не изменилась. А вот очертания Ани в чёрном немного исказились, а лицо поплыло, уступая место его настоящему владельцу.

Я аж рот открыл от удивления, и Анюта, которая оказалась Анютой, тут же ахнула.

Не может быть! Софья Петровна!

— А вы как выбрались? Вас же схватили и допрашивали, — кое-как я смог выговорить.

— Думаешь только у тебя сильные покровители? — зашипела преподавательница. — Жаль, что я не успела закончить начатое у тебя дома.

— Уже не получится, — ухмыльнулся я в ответ.

— Я тебя всё равно уничтожу, сукин ты сын! — зашипела преподавательница. — Вернусь и уничтожу!

— А вот это вряд ли! — громыхнул Чёрный Дракон.

Да, Аракс моментально обратился в Дракона и теперь медленно подбирался к своей жертве, шумно ступая по газону закованными в чёрную броню массивными лапами. При каждом шаге когти на них скребли землю, оставляя после себя глубокие борозды.

Софья Петровна нахмурилась, выкинула вперёд руки. С её пальцев сорвались несколько капель воды, которые тут же выросли в ледяные глыбы. Они начали крутиться друг вокруг друга, образуя смертельный вихрь. Но… Не долетели до головы Чёрного Дракона. Попросту испарились.

Софья дёрнулась в сторону.

— Стоять! — прошелестел Зверобой. Из газона, взрывая почву, вырвались десятки ярко-зелёных стеблей. Они скрутили Софью Петровну в тугой узел, прижав к земле, и она зашипела от боли.

Настоящая Аня в ужасе отпрянула.

— Всё хорошо, — обнял я её, и мы отошли на безопасное расстояние. Я чувствовал, как Аню начинает бить крупная дрожь. Да уж, перенервничала она изрядно.

— Теперь ты со мной. Тебе ничего не угрожает, — улыбнулся я, успокаивая красотку. — Видишь, вот и разобрались.

Тем временем наступило оглашение приговора.

— За совершённые злодеяния суд приговаривает тебя к… смертной казни, — ответил Эфарион.

— Пощадите. Я исправлюсь, — хрипло вскрикнула Софья Петровна, уже понимая, что сейчас произойдёт.

— Пощады не будет! — ответил Эфарион, и его лицо исказилось от гнева.

— Что со мной будет? — глаза Софьи Петровны вытаращились на подходящего к ней Дракона.

— Я откушу тебе голову, — зарычал Аракс, нависая над жертвой, которая начала кричать.

Громкий лязг челюстей всколыхнул мои барабанные перепонки, а затем я увидел, как на землю падает обезглавленный труп. Голову, на которой лицо было искажено от ужаса, Аракс выплюнул рядом.

А затем подключился Эфарион. Он обернулся Золотистым Драконом, который изогнул шею, выплёвывая пламя. Столб огня взвился на месте казни, и тут же потух, оставляя после себя горстку пепла.

Я тут же услышал, как высоко в небе громко закричала какая-то птица.

— Кто это? — спросил я Драконов.

— Филин скорбит о потере своего лидера, — прокомментировал Аракс. А затем добавил: — Вам, кажется, пора.

Вспышка, и я оказался возле двери прихожей. А в моих объятиях самая прекрасная девушка на свете.

— Скажи мне, что это был сон, — прошептала Аня.

— Почти. А вот это точно реальность. Притом весьма приятная, — я прижал её к себе, и мы слились в страстном поцелуе.

* * *

В небольшой комнатке шаром было покати. Ну и занесло их сюда. После неудачного покушения пришлось срочно менять место жительства.

Шустрый понимал, что сейчас следственные органы шерстят все отели, дома отдыха, притоны, да всё, что мало-мальски намекает на потенциальное укрытие напавших на Драконова.

Он хотел отдохнуть, собраться с мыслями. Разработать план, подключив Кашалотовых. Но эти столичные мажоры такие жалкие и уязвимые. Чуть что пошло не так, и их снобизм как ветром сдуло. На его место начали вылезать эмоции, которые в таком серьёзном деле были противопоказаны.

— Какого чёрта ты творишь⁈ А⁈ Я к тебе обращаюсь! — ревел на него глава Кашалотовых.

Он ходил из угла в угол и периодически метал в Шустрого гневные взгляды.

Как же ему надоела эта истеричка. Дёргается, кричит, а ещё глава рода называется.

Шустрый же сидел спокойно в дальнем углу, в обшарпанном кресле. Даже этот предмет мебели был шиком в дыре, которую они нашли. Заказчик не успел позаботиться о своих исполнителях. Но и на том спасибо.

Он молчал, перекатывая между пальцев металлическую трубку, покрытую витиеватыми узорами. И продолжал обдумывать дальнейший план действий. А этот седой мужик продолжал отвлекать его, вместо того, чтобы, наконец, успокоиться и приступить к обсуждению дальнейшего плана действий.

— Ты что молчишь? Я тебя спрашиваю! — подошёл к нему вплотную Кашалотов.

— Спрашиваешь? Почему молчу? — поднялся из кресла Шустрый и посмотрел в глаза своему оппоненту. — Во-первых, возьми себя в руки. Ты ж не баба, чтобы паниковать. Во-вторых, ничего страшного не произошло. Попросту недооценили своего врага. И получили по щам.

— Два моих наследника погибли! — загремел на всю комнату Кашалотов. — Жену допрашивают! Если она начнёт говорить, нам всем крышка!

— Не тупи, — усмехнулся Шустрый. — Рано или поздно всё расскажет. Главное, что мы здесь, скрываемся в этой ж*пе мира. Давай лучше подумаем, как быстрей выполнить договорённости. А сопли на кулак наматывать — удел слабаков.

— Это моя жена! Её надо вытащить! — закричал Кашалотов. — Ты понимаешь, что весь наш род на грани⁈ Мы — наёмные убийцы. И наша легенда под угрозой.

— А мне то что? Надо было выпрыгивать из машины, когда я сказал, — рыкнул Шустрый, не выдержав.

— Какого чёрта было устраивать боевые действия посреди дня⁈ И тем более на главной улице города! — не успокаивался Кашалотов. — Теперь мы в розыске, урод ты несчастный!

— Думай, что говоришь, и кому, — процедил Шустрый, начиная быстрей крутить трубку меж пальцев. — Я тебе не щегол деревенский, чтоб ты мне тут нотации читал. Лучше кидай идеи, как эту падлу завалить.

— Ты просто ублюдок! — Кашалотов уже не сдерживал себя, трясясь от гнева. — Чёртов ублюдок, мать твою!

Неуловимое движение. Шустрый поднёс трубку к губам, щёки его вздулись, как у хомяка, и резко опали.

Кашалотов вскрикнул, а затем от удивления уставился на плечо, из которого торчала миниатюрная стрела.

— Следующая будет с ядом, — спокойно ответил Шустрый.

В комнату в это время забежали брат с сестрой. Судя по их взглядам, они были готовы пустить в ход боевые заклинания.

— Подождите, — поднял руку глава Кашалотовых, вытаскивая стрелу и тут же залечивая рану заклинанием. — Пусть идёт куда хочет. Мы сами справимся.

— Отец, его надо наказать! — вскрикнул сын, и Шустрый тут же оказался возле него.

— Кого ты наказать-то хочешь? Мечтатель юный, — он резко схватил за подбородок парня и пробуравил его своими чёрными глазами. А затем повернулся к главе рода.

— Тогда замётано, — ответил он. — Каждый сам по себе. Тогда и награда тому, кто первый замочит Драконова.

— Пошёл ты, — зарычал в ответ Кашалотов, швырнув в стену чашку с чаем, которая благополучно разлетелась на мелкие осколки.

Нытики и слабаки. Киллеры? Какие из них киллеры. Одно название. Он же, прирождённый убийца, скоро повторит свою кровавую жатву. В этот раз аристократов сдохнет не меньше, чем в прошлый. Конечно же, вместе с Драконовым. Вот только теперь у него получится свалить с места преступления.

Он набрал по пути телефон босса.

— Говори, — услышал он в трубке хриплый прокуренный голос.

— Я сам по себе, — ответил Шустрый. — С этими гандонами работать не буду. Кстати, схватили бабу Кашалотова.

— Зачем так шумели? Нельзя было в более безлюдном месте это сделать?

— Хотели воспользоваться эффектом неожиданности.

— Ну и что, как? Воспользовались?

— Как видите. Первый блин комом.

— Точней уже второй. Ты забыл стычку в закрытом клубе.

— Там меня не было, — ответил Шустрый. — Поэтому для меня — первый. В общем, жена Кашалотова сейчас на допросе.

— Знаю. Уже закрыл этот вопрос, — вздохнул голос. — Что будешь делать?

— Скоро намечается праздник. На нём будут цели, которые стоят в очереди после Драконова, — ответил Шустрый. — Я могу всех скопом положить.

— Действуй.

— Только мне бы пробраться как-то туда. Официально.

— Хорошо. Через час пришлю контакты человека, который поможет.

— И мне бы хату новую.

— Адрес: Уральский переулок, девять. Всё, конец связи.

— До сви… — не успел договорить Шустрый, как услышал в трубке короткие гудки.

Он посмотрел на часы. Пора отправляться. Пешком, и лучше дворами. Судя по карте, которая отпечаталась у него в мозгу, до нового пристанища полчаса ходу.

Шустрый натянул на голову капюшон, скрывая своё обветренное лицо. И, увидев двух людей в полицейской форме, тут же нырнул в закоулок.

Скоро он устроит новый кровавый праздник. И его, в отличие от предыдущего запомнят надолго.

Аня, из рода Зверобоевых

Приветствую, мои друзья и подписчики!

Решил добавить еще немного визуальной составляющей в книгу.

На этот раз вы познакомитесь воочию с Аней. Да, той самой, которая является лекарем Алексея Драконова. Ну и его девушкой, на данный момент.

Желаю вам приятного чтения!

Дальше будет не менее интересно и увлекательно.

Глава 13

Ситуация с Аней разрешилась, и я тут же почувствовал облегчение. Будто камень с души упал. Но расслабляться нельзя.

— Видишь? — обратился я к Ане, когда мы подошли к той самой комнате горничных. Именно туда, где колдовала Софья Петровна.

Аня сосредоточенно смотрела в одну точку.

— Да, что-то вижу. Какое-то мерцание. Зелёные нити, — пробормотала она.

— А купол заметила? — поинтересовался я у Анюты.

Она вопросительно посмотрела на меня:

— Купол? Нет. Такого не вижу.

— Это проклятье, Ань. И та сучка чуть не активировала его, — объяснил я девушке. — Дело в том, что купол над поместьем уплотнился. Заклинание начинает медленно, но уверенно набирать энергию. Я это вижу.

— Не понимаю, как такое возможно? — округлила глаза Анюта. — Ты же эту гадину прервал.

— Когда у многих особо сильных заклинаний уже сформирована основа, по инерции включается механизм напитывания энергией из окружающего мира. Вот как сейчас. Софья пыталась быстро запустить проклятье. И не успела. Но процесс напитки идет. Пусть и медленно, но верно.

— Так и где оно эту энергию берёт? Здесь же не изнанка, — изумлённо посмотрела на меня Аня.

— Из нас вытягивает. С каждого понемногу, — развёл я руками. — Этот процесс необратим. И его надо просто разрушить.

— А как это сделать? Я не умею, — в голубых глазах Ани промелькнула растерянность.

— Знаю я одного спеца по проклятьям. Сергей Акулин. Мы с ним выступали против армии Пожирателя, — ответил я. — Он как раз ликвидировал сильнейшее проклятье, которое висело над Храмом. Я уже тебе о нём рассказывал.

Вдруг перед нами заискрилось пространство. Затем раздалось во все стороны, освещая лучами полутёмный коридор второго этажа.

Прохор, стоящий внизу всё видел и от удивления даже уронил на пол пару книг, которые относил в это время в библиотеку.

Впереди нас сияло второе солнце. Затем в его центре мелькнула чья-то тень, и оттуда выскочил подросток.

Короткие волосы были полностью седыми. Одет во всё тот же костюм, с золотой причудливой вышивкой. И тот же грозный, немного отстранённый взгляд.

— Заклинание не активно, поэтому тут достаточно моей помощи, — ответил, широко улыбаясь, Эфарион. — Когда вы исчезли, мы немного побеседовали с Араксом. За мной ещё один должок, поэтому я и здесь… Можете ничего не показывать — я всё вижу, — он остановил Аню, которая хотела провести его к тому месту, где мы только что были.

Он растянулся на полу и приложил ухо именно к тому месту, куда ещё недавно направляла свои молнии Софья Петровна.

Затем бодро вскочил и озадаченно посмотрел на меня:

— Мне нужен источник маны. Не думал, что здесь проклятье такого уровня.

Внезапно в моей голове родилась идея.

— А Хранитель Храма пойдёт? — спросил я поникшего Эфариона.

Он тут же оживился.

— Было бы замечательно пригласить его сюда, — Дракон не спешил улыбаться. — И поскорее. Чем дальше, тем с большей силой печать выпивает энергию из всех магов, находящихся в поместье. Причём сейчас рост идёт в геометрической прогрессии.

Я недолго думая отправил мысленный сигнал Элионе.

Конечно, сиюминутного ответа я не получил. Она связалась со мной, когда я уже схватился за мобилет.

— Прости, пришлось отвлечься на важные дела, — голос её стал, казалось, ещё бархатней. — Что-то срочное?

— Да, требуется снять проклятье с дома. Один из Драконов готов помочь, но ему нужен тот, кто будет подпитывать его маной.

— Тогда выезжаю, — ответила Элиона.

— Не обязательно, — ухмыльнулся Эфарион, который вдруг оказался рядом и услышал наш мысленный диалог. — Достаточно портала.

Он щёлкнул пальцами и перед ним развернулось зеркало перехода. Откуда и выпала удивлённая Элиона.

— К-как же быстро, — пробормотала она под нос.

Хранительница была в домашнем халате, который скрывал её пышные формы. Не то, чтобы я засмотрелся, но взгляд остановил на некоторое время.

— Лёш? — вопросительно посмотрела на меня Аня. — Всё хорошо? Не перегрелся?

— Да, отлично, — улыбнулся я. — Просто рад видеть старую знакомую.

— Она уже не та Ушанова, и ты лучше меня это знаешь, — пробормотала Аня, чтобы никто её, кроме меня не услышал.

— Знаю, — ответил я ей. — Ну нравятся мне красивые женщины… Но ты среди них самая красивая.

— Льстец, — слегка подрумянилось лицо Ани, и она толкнула меня играючи в плечо.

Между тем Элиона переговорила с Эфарионом.

— В общем вход энергии здесь, но чтобы разрушить печать, нужно перейти в другое место, — ответил подросток, и в глазах заплясали золотистые искры.

Мы вышли на задний двор. И я тут же нахмурился. На стене с помощью обычного зрения я заметил несколько трещин, а магическим взором увидел, что они зловеще мерцали ядовито-зелёным.

— Здесь мы и остановимся, — ответил Эфарион. — Кстати, ещё момент. Эта печать проклятья имеет свою защиту, которая будет препятствовать разрушению. Поэтому главное, чтобы она не помешала мне завершить работу.

— Что нас ожидает? — тут же спросил я.

Эфарион вновь блеснул глазами:

— Всё, что угодно. Главное, не подпускайте это ко мне.

Ну что ж, я подключил Жеку, который оторопел, вновь увидев Эфариона, теперь уже в нашем мире. Затем Аню, Тихона, Циклопа, Валерию. Все мы стали полукругом перед подростком, который уже приступил к делу. Я обернулся и заметил, как струйка энергии потянулась от Элионы.

Началось.

Бросил одну из заготовок под ноги. Печать силы. Мало ли что, а лишняя энергия не помешает.

Все напряжённо всматривались вверх.

Я услышал хлюпанье. Затем увидел их!

Зелёные слизни начали выползать из трещины и падать на землю, очень быстро устремляясь к Эфариону. Позади каждой твари оставался дымящийся след от едкой кислоты.

— Давай! — закричал я, выхватывая огненную плеть. Пришлось отойти немного в сторону, чтобы моё оружие никого не задело.

Хлесткий удар, и пара слизней лопнула в воздухе — они ещё не успели приземлиться. Одного отбросило волной — Аня начеку. Жека в основном забрасывал тварей фаерболами. Циклоп — стеблями крапивы, вырвавшимися из бетонного покрытия, шинковал существ на дольки. Тихон прицельно лупил ледяными стрелами. Искра поливала пламенем тех, кто приближался на опасное расстояние. Валерия усиливала заклинания каждого, и добавляла от себя — периодически выстреливала каменными копьями.

Ещё раз, с оттяжечкой! Я хлестнул плетью, и ещё десять слизней не доползли до возмутителя спокойствия. Краем глаза увидел, как Элиона начинает бледнеть.

— Ещё немного! — крикнул Эфарион. — Последний фрагмент остался!

Вдруг из трещины повалили зелёные полчища слизней. Мелкие, большие, здоровые. Слизни начали менять свои формы. Из чрева многих тварей выросли щупальца, которыми они стали отталкиваться от земли, чтобы быстрей достичь своей цели.

Я тут же соорудил купол.

— Искра, кончай тратить ману! Мне нужна энергия, — прорычал я, и ко мне потянулась струйка света. Тут же я запитался и от печати силы.

Купол над нами уплотнился. Первые ряды слизней заелозили по его поверхности. Он шипел, стрясся. Где появлялись дыры, которые разъедала кислота, я тут же залатывал.

Внезапно раздался треск, и всё прекратилось.

Оглянулся. Все тяжело дышали, но на лицах уже выступали радостные улыбки.

Затем посмотрел на поле битвы. Слизни исчезли, будто бы их и не было, а вот наследили они изрядно.

Стена здания на удивление осталась целой, да и трещины на ней будто испарились. А вот бетонная дорога… Мда. Вся перерыта, местами изъедена кислотой. На газоне трава напрочь выжжена и видны чёткие следы от моей плети — глубокие дымящиеся рытвины. Они вели практически до стены дома. А также следы от ударов каменных копий, чёрные «кляксы» от фаерболов и выбоины от укреплённых магией ледышек.

— Ну, вот и справились. Мисс, вам огромнейшее спасибо, — поклонился он Элионе, а затем осмотрел нас взглядом: — И, конечно, всем вам и каждому! Мне пора.

Блеснув улыбкой, он ушёл точно так же, как и появился — в миниатюрном солнце.

Предварительно, конечно, создал портал для Элионы.

— Мне тоже пора, — ответила она, довольно улыбаясь. Лицо её постепенно приобретало телесный цвет. — Было весело.

Она исчезла, и все зашумели, делясь впечатлениями от непродолжительной, но опасной битвы.

А через некоторое время мы с Аней вновь остались одни.

— Это, конечно, было что-то, — довольно улыбнулась она. — Уже и соскучилась по таким битвам.

— Подожди, скоро у нас следующая неделя начинается в Академии, — «приободрил» я её. — Вот там точно будет весело.

Аня тут же охнула:

— У нас же там и рейд, наверное, какой-то будет!

— Да, и скорее всего непростой. Но сложностей мы не боимся, так ведь? — обнял я Анютку, и она прижалась ко мне.

— Пойдём в дом. Я же твой лекарь, не забыл? И просто обязана тебя осмотреть, — она многообещающе стрельнула глазками.

— Да, возможно в пылу битвы я не заметил, как меня ранили, — я улыбнулся в ответ.

Через пять минут мы уединились, чтобы испробовать «лазарет» не совсем по назначению. Аня предложила альтернативный способ лечения, через оргазм. Которого мы одновременно достигли буквально через полчаса.

— Алексей Павлович, вам приглашение, — Прохор застал меня за чтением очередного выпуска «Имперского вестника».

— Спасибо, — я взял в руки конверт, на котором в правом верхнем углу было изображение цветущего растения.

А когда раскрыл и прочитал листок, понял, что пора собираться на торжественный юбилей. Тимофею Михайловичу Зверобоеву стукнуло 60 лет, и он приглашал меня на свой праздник.

Как же я мог отказать старому знакомому, к тому же ещё и партнёру по бизнесу.

Аня уехала чуть раньше, чтобы подготовиться к празднику.

У меня же время оставалось, чтобы немного перекусить, подумать насчёт подарка юбиляру, собраться и дать указание Тихону, чтобы через полчаса подгонял к входу чёрный автомобиль. Тот самый, с гербом Драконовых на дутом кузове.

Объездив несколько магазинов, я так ничего и не выбрал.

— Тихон, а давай-ка в лавку к Броку махнём? — обратился я к водителю.

— Только вам хотел предложить, — улыбнулся помощник в ответ и завернул в проулок. — Щас, немного срежем через дворы.

Через пять минут я уже спускался в «подземелье» Брока Рыжего.

— Здоров, дружище! Какими судьбами в наших краях⁈ — воскликнул торговец, выходя к прилавку. Сегодня он был в настроении и улыбка не сходила с его лица.

Мы поздоровались.

— Видно по тебе, что совершил выгодную сделку, — заметил я.

— Не то слово! — Брок рассмеялся. — Что-то хотел выбрать?

— Да, подарок юбиляру, — я тут же призадумался.

— Оружие?

— Нет, что-нибудь охранное.

— Понял. Щас, — Брок исчез в подсобке на некоторое время, а затем вышел, держа в руках какую-то конусообразную штуковину. Размером она была с мою ладонь.

— Это что за зверь такой? — присмотрелся я, изучая грани металлического предмета.

— Охранный артефакт, — ответил Брок, довольно ухмыляясь. — Кстати, отличная штука. С вчерашней партией пришла. И одна в наличии. Научились всё-таки наши делать, круче японской.

— Как пользоваться?

— Вставляешь три макра, вот тут… и располагаешь по центру охранной зоны. Создаёт несколько куполов. Внешний — сигнальный, внутренний — защитный. И настраивается расстояние сбоку, — Брок показал специальные выемки. Инструкция прилагается.

— Отлично! — я расплылся в улыбке.

— И дорого, — добавил торговец.

— Ты меня недооцениваешь, — достал я портмоне, туго-набитое сторублёвыми купюрами.

— Как постоянному клиенту и партнёру сделаю тебе скидку в… тридцать процентов, — ответил Брок. — Итого, двадцать одна тыща.

Я подумал и достал свёрнутый в трубочку денежный пресс, перетянутый красной лентой.

— Здесь двадцать. И остаток, — отсчитал я десять сторублёвых купюр, а затем добавил ещё десять.

— А зачем ещё тысяча? — удивлённо уставился на меня торговец.

— Детям на сладости, — ответил я.

— Так у меня вроде нет детей, — Брок продолжал озадаченно пялиться на «чаевые».

— Значит, большому ребёнку на пиво.

Брок рассмеялся, но деньги взял. На этом мы с ним распрощались, и я прыгнул в автомобиль.

А когда показал Тихону «игрушку», он восхищённо заблестел глазами.

— Ты можешь сколько угодно рассматривать сей предмет, но от этого машина вместо тебя не поедет, — решил прервать процесс изучения и восхищения.

— Да, извини, шеф. Первый раз такую красоту вижу. Куда? — вопросительно уставился на меня помощник.

— Куда, Тихон? — я спросил его в ответ.

— Да, точно! Сбила меня эта штуковина изрядно, — ответил он и втопил с места.

Наш «чёрный дракон» устремился в сторону поместья Зверобоевых.

Тимофей Михайлович, конечно, показал размах. Какой там унылые вечера у Стрешнева.

Погода тёплая и солнечная. Поэтому площадка с фуршетом была размещена на открытом воздухе. И она впечатляла своими размерами.

Массивная двух-ярусная беседка, возведённая специально к празднику, для тех, кто хотел посидеть и отдохнуть в теньке. Неподалёку ещё одна просторная беседка, которую обновили, и украсили праздничными гирляндами.

Вокруг гостей лавировали официанты в белом, обновляя закуски и доставляя желающим новые порции шампанского. Ближе к беседкам была устроена специальная зона отдыха. Как раз там и располагались несколько музыкантов, играющих на скрипках, гитаре и фортепьяно. Там уже собрались желающие поближе насладиться живой музыкой и танцевали парочки.

Все кавалеры в деловых костюмах разных оттенков, а дамы одна краше другой. Анюта, конечно, существенно выделялась на их фоне и выглядела просто потрясающе.

Шикарное шёлковое платье нежного кремового цвета в пол подчёркивало идеальную фигуру. На рукавах и вокруг декольте — небольшие кружева. Завивающиеся светлые волосы были собраны в элегантную причёску. Её украшала бриллиантовая диадема, эффектно сияющая на солнце. А на руках — перчатки из белой кожи.

— Ты ослепительно красива, принцесса, — ответил я, когда она подошла ко мне.

— Спасибо, мой рыцарь. Ты тоже выглядишь очень даже притягивающе, — улыбнулась Анюта. — А где отец? Он ведь должен скоро речь со сцены толкать.

— Сейчас найду. Постой здесь, — я прошёлся взглядом по нескольким компаниям, которые находились возле меня. Тимофей Михайлович был где-то рядом. Вот же только что мы поздоровались, и он прошёл дальше.

Вдруг в толпе промелькнуло знакомое лицо. Где-то я видел этого мужика. И он точно не из моего списка друзей. Когда я посмотрел в сторону площадки с музыкантами, не хватало одного скрипача.

Внимательно осматривая собравшихся, я вышел из толпы. Затем поднялся немного по лестнице, ведущей на второй этаж беседки, и решил ещё раз внимательно оглядеть всю территорию. На этот раз включил магическое зрение.

И тут же увидел скрипача. Над ним полыхала красная аура. Вот же дьявол! Этот тот самый урод, который вместе с Кашалотовыми напал на нас в городе!

И он меня тоже заметил.

Оскалился в злобной усмешке, а затем достал какую-то металлическую трубку.

Глава 14

Я успел отправить достать мобилет и нажать тревожную кнопку.

И увидел Тихона, который в это время, выполняя функции телохранителя, сорвался с места.

Одно неуловимое движение, и Шустрый закинул что-то в трубку, поднёс её ко рту. А затем это что-то выплюнул.

Несколько аристократов, которые были ближе всего к маньяку, чувствуя что-то неладное, попытались уйти в сторону. Но было поздно.

В толпе я заметил Лену Динамитову. Их семья прибыла недавно, и тут же оказалась в гуще событий. Девушка общалась в это время с одной из графинь.

Аня стояла возле меня и смотрела в это время в другую сторону.

Когда стрела разорвалась в воздухе, выпуская десятки отравленных игл, я запустил замедление времени.

Рисковать в такой ситуации, когда на кону человеческие жизни, было опасно.

Но этот псих не оставил мне выбора.

Я вошёл в предельное состояние и решил трансформировать заклинание замедления времени. Это было очень опасно. Ведь я прекрасно понимал, что у подарка тотемного божества может быть другая энергия. Как это заклинание отреагирует на изменения, обратится оно против меня, или Аракс специально оставил мне пространство для манёвров, понимая, что может представиться такой случай — вот это мы и выясним.

Всего доли секунды для остальных, но как же они долго длились сейчас для меня. Я увидел магическую «струну», которая отвечает за это заклинание и решил увеличить её ёмкость. В теории это позволит мне замедлить время ещё сильней. Достаточно болезненная процедура, которая мне известна по родному миру, здесь была на удивление щадящей. По мере трансформации я замедлял время. И всё медленней летели иглы в не подозревающих ничего аристократов. Это продолжалось до тех пор, пока время почти перестало идти вперёд.

Меня тут же замутило, но я взял себя в руки.

Увидел недоумённые, весёлые, смеющиеся, серьёзные лица аристократов, которые не знали, что обречены. Ведь отравленные иглы почти добрались до них.

— Что случилось? — тревожно спросила Искра, превращаясь в рыжеволосую девушку. Вот же чертовка. Оказывается, она готовилась к этому вечеру. На лице — лёгкий макияж, красные губы, эффектное красное платье, кое-как закрывающее щиколотки, с глубоким декольте, а сзади — полуоткрытая спина.

— Я изменил замедление времени, — выдохнул, причём вместе с кровью. Оказывается, когда я начал менять заклинание, сильно прокусил губу. И кровь теперь капала на выложенную камнем площадку.

— Ты понимаешь, что будет? — воскликнула Искра. — Да всё что угодно! Взломать подарок тотемного божества! Немыслимо!

— Не совсем так. Просто сделал его чуть эффективней, — ответил я, чувствуя, как в груди начинало щемить сердце. С каждым вздохом становилось всё тяжелей дышать. — Лучше помоги мне исправить то, что натворил этот гад. Я чувствую, что долго так не продержусь.

Искру не надо было упрашивать. Мы нашли каждую иглу. Сдвинуть объекты было нереально сложно. Поэтому пришлось дополнительно подключать магическую силу, чтоб хотя бы поменять импульс и перевернуть иглы в противоположную сторону.

Я успел его рассмотреть. Уже немолодой мужик с несколькими глубокими морщинами на лбу. Впалые щёки. Злобный оскал. Зрачки расширены от кайфа, то есть предвкушения того, что сейчас произойдёт. По сути, он и жил только ради таких моментов. Что же плохого ему сделали аристократы?

Все двадцать две иглы и ещё одна небольшая стрела, которую он успел выплюнуть из своей трубки следом, теперь были направлены в одну точку, в Шустрого.

Я увидел Тимофея Михайловича, подошёл к нему, слегка пошатнувшись от резкой боли в груди, и аккуратно повернул иглу, которая ещё не коснулась щёки, на 180 градусов. Даже рассмотрел яд на конце иглы, какая-то чёрная субстанция.

Вот сейчас и проверим на самом исполнителе, во что он хотел превратить юбилей Зверобоева. Когда мы с Искрой закончили, мне стало совсем плохо. Голова закружилась, перед глазами заплясали тёмные круги. И слабость. Эта чёртова слабость! Будто сверху упал тяжёлый груз, пригибая к земле.

Внезапно перед глазами заискрилось, и передо мной возник Аракс. Он подошёл вальяжно ко мне, постукивая тростью по камню площадки. Во рту дымилась сигара.

— Хорошо выглядишь, племяшка, — бросил он мимолётом открывшей от удивления рот Искре.

— Добрый день, Чёрный Дракон, — поздоровался я с ним.

— Не называй меня так, — поморщился, подойдя ко мне вплотную Аракс. — Ты знаешь моё имя. И не очень-то этот день добрый. Судя по тому, что у вас тут происходит.

Удивительно, но я почувствовал себя намного лучше.

— Это потому что я перехватил твоё заклинание и закончил начатое, наблюдая, как ты собираешься умереть, — раздался у меня в голове голос Аракса.

— Почему сразу умереть?

— Потому что откат убил бы тебя, — ответил Дракон, выпустив очередной клуб сизого дыма. — Инсульт. В мозгу от перенапряжения лопнуло бы несколько сосудов, и… В общем, ничего хорошего бы с тобой не произошло. А ведь ты ещё не исполнил до конца свою миссию. Поэтому я и здесь.

— Немного изменил твоё заклинание. Надеюсь, ты не против, — ответил я.

— Против? — нахмурился Аракс, и затем широко улыбнулся. А из него вышел бы отличный актёр. — Я в который раз убеждаюсь, что не ошибся в тебе. Хорошо, что ты сам усилил заклинание. Я ждал, когда же это произойдёт. Даже поспорил. С Эфарионом. Ах-ха-ха! Теперь мой братик опять мне должен, хотя пока этого не знает…. В общем, сейчас ты немного перегнул, не рассчитал силы. Спасая этих людей, поставил свою жизнь под угрозу, а вместе с ней и существование рода Драконовых.

— Я не мог поступить иначе, — ответил я Араксу. — Притом меня бы он тоже попытался достать. На это и был расчёт.

— Понимаю, — ответил Аракс, пыхнув сигарой. — Поэтому я и появился именно сейчас. В общем, будь аккуратней. И с огнём Дракона так не экспериментируй. Иначе… разорвёт и твоё тело, и душу на мелкие кусочки. На этом всё. Удачи уничтожить всех врагов рода.

Он был в своём репертуаре. Тут же исчез. А затем замедление времени сбросилось, и я почувствовал резкий откат. Будто кувалдой сверху шарахнуло. Но в отличие от состояния крайнего истощения, теперь я напитался энергией. Небольшой бонус от Аракса. Поэтому перенёс этот переход я гораздо легче.

Дракон был прав. В том состоянии я бы умер или превратился в инвалида.

Падая от «удара», я увидел, как все начали разбегаться. А в Шустрого влетели иглы. Вот щëлкнула, разрываясь, вторая стрела. И ещё больше десятка игл с ядом вонзились в его лицо.

Он стал похож на дикобраза.

— А-а-х, ты… — Шустрый не успел договорить.

Вдруг увеличился в размерах, начиная мутировать. Изменения из-за повышенной концентрации яда были очень резкими. Маньяк вспучился в два раза. Рубашка, пиджак затрещали, разбрасывая во все стороны оторванные пуговицы, брюки треснули по швам, обнажая чëрную дымящуюся плоть.

Кажется, я догадываюсь, кто мог предоставить ему этот яд. Тюлькин, собака!

— Аггррххх! — зарычал монстр, обдавая меня с ног до головы зловонным дыханием.

Не обращая внимания на испуганные крики мужчин и визг женщин, мы с Искрой принялись за дело. Тут же к нам подключилась Аня, Лена и Тихон.

А затем он уже открывал несколько челюстей, а длинные языки вывалились из пасти и начали хлестать вокруг в поисках жертвы.

Доза мутагена была настолько большой, что уже четырёхметровый мутант продолжал раздуваться и отращивать новые щупальца. Они били по земле, удлиняясь на глазах, и оставляли в воздухе дымчатый след. В четырёх глазницах плескалась тьма, и от этого становилось жутко.

— Лена — семена! Аня — найди болевой центр! Тихон — задержи эту тварь! И не смотрите ей в глаза! — раздал я команды и тут же надо мной пронеслись разрывные семена от Лены, один из которых попал в чёрный глаз монстра. И то лопнуло, растекаясь, словно разбитое яйцо, по бугристой, покрытой тёмными волдырями коже.

Существо взвыло и начало вести себя агрессивней. Щупальца его резко удлинились в два раза, а потом оно поползло в нашу сторону.

Ледяные глыбы Тихона вросли в зелёный газон, заключая в себе щупальца монстра. А Лена заставила его остановиться, начиная скручивать в бараний рог нервный центр.

Я же времени зря не терял — сформировывал мощные огненные щиты вокруг тёмной сущности. Через секунду они уплотнились и вспыхнули огнём. Я тут же добавил щепотку пламени Дракона.

Жар был настолько силëн, что пришлось ставить дополнительные щиты вокруг, чтобы пламя не распространилось по площадке.

И если на изнанке часть маны тут же восполнялась, то здесь этого не было. От рыжей красотки потянулась ниточка энергии, которую можно было увидеть лишь включив магическое зрение.

А затем я обрушил на тёмное существо огненную глыбу. Следом ещё одну.

То, что когда-то было Шустрым, упрямо не хотело подыхать. Выставляло защиту из клубящейся тьмы, тянулось своими щупальцами в нашу сторону и, касаясь огненного щита, тут же отдёргивало их. А я начал сжимать ловушку, всё прибавляя и прибавляя пламя Дракона. Щиты двинулись к центру, где билось в агонии нечто, порождение Пожирателя, который вполне вероятно сейчас управлял ею. А может это делал подонок Тюлькин.

И вот, наконец, огненные щиты сомкнулись. Пламя врезалось в плоть монстра, выжигая вместе с ней и тьму, которая металась по все стороны, взрывала землю, пытаясь найти выход.

Когда монстр вспыхнул, активность его резко снизилась. А затем он превратился в кучу пепла.

Я выдохнул, слыша на фоне уставшие и радостные крики своих помощников. А затем обернулся.

Несколько аристократов неподалёку находились в растерянном состоянии.

Остальные — забились в беседки или ушли в дом.

Были желающие уехать, но Зверобоев никого не выпускал, по просьбе дочери. Аня знала, что такое тёмная сущность, и кое-как, но уговорила отца.

— Это всё, господа, — обратился я к замершим аристократам. — Больше вам ничего не угрожает.

А затем упал на дымящуюся с краю скамью, до которой все-таки достал жар. Мой костюм прогорел спереди и из нескольких дыр виднелись нетронутые участки кожи.

— Как ты? — Аня присела напротив меня на корточки. Она взяла меня за руки, взглянула в лицо.

— Жить буду, — тяжело проговорил я. — Скажи Тихону, чтобы принёс сумку с макрами и костюм на сменку.

— Дочь, сначала проверь его на ожоги, — подошёл немного смущённый граф Зверобоев.

Аня ему ещё не рассказала, что мы встречаемся? Видимо так оно и есть.

— Я не получаю ожогов, — объяснил я изумленному графу, криво усмехнувшись. — Подарок от тотема.

— Щедрый у тебя тотем, Алексей, — ответил мне Зверобоев. — Я скоро подойду. Надо успокоить людей. Они взбудоражены. Кстати, это кто? — он удивлённо посмотрел в сторону рыжей красотки.

— А это моя сестра, двоюродная, — улыбнулся я графу. — Недавно приехала погостить.

— Не видел её раньше среди гостей, — задумался Зверобоев.

— Она приехала чуть позже, — ну я же не обманывал. Искра Действительно превратилась в девушку после запуска замедления времени. Получается, что «появилась» чуть позже.

— Шеф, все нормально? Не пострадал? — Тихон застыл рядом с сумкой в руках.

— Да что со мной будет? Хех, — пробормотал я и посмотрел на Искру. — Приступай, рыжая.

— Не называй меня так! — вспыхнула девушка.

— Да ты же не дала договорить, — тихо рассмеялся я, чувствуя, как кольнуло опять в груди. — Рыжая принцесса.

— А вот это другое дело, — хихикнула Искорка, достала из сумки один из красных макров и сжала его в руке. Тут же тот потерял цвет, энергия перешла в девушку.

— Ух ты, а так гораздо быстрее! — воскликнула она.

— Подпитывай, — вяло махнул я ей рукой.

— Ой, да, извини, хозяин, — прошептала она мне.

— Люди неправильно поймут, — улыбнулся я, чувствуя, как бодрящий поток наполняет опустошённые магические каналы. — Не хозяин, а… брат.

— Братишка, — ответила Искра, «выпивая» энергию уже из двух макров одновременно.

— Ну вот, другое дело.

Хоть меня и штормило ещё немного, я уже чувствовал себя очень даже неплохо.

Сходил и переоделся в новый костюм. Теперь у меня всегда в багажнике лежали пара комплектов одежды и несколько сумок с макрами.

После того, как все аристократы, довольные и не очень, собрались на полянке, мы с Аней «осмотрели» каждого на отсутствие тёмной энергии. Затем Зверобоев вышел на площадку, где недавно играли музыканты.

— Дамы и господа, — он обвёл всех взглядом. — Представляю, насколько все шокированы, потому что и сам потрясён. Это, чтобы вы понимали, не входило в программу вечера, — в ответ раздались смешки потрясённых аристократов, — Ведь только сейчас произошло покушение на всех вас. Но силами Алексея Драконова, его сестры и телохранителя, моей дочери Анны и Елены Динамитовой, монстр ликвидирован. А точнее — тот самый маньяк, который когда-то устроил кровавую баню. Он пострадал от своего же оружия. Здесь с каждым из вас должно было случиться то, что произошло с маньяком.

Зверобоев сделал паузу, дав возможность хорошенько переварить его слова, а затем продолжил:

— Я извиняюсь за временные неудобства. Как уже каждый из вас понял, если вы ко мне пришли в гости, ничто не будет угрожать вам. А любая возникшая угроза будет тут же устранена! Как сейчас. И спасибо Алексею Драконову, который организовал ликвидацию монстра. Если бы не он, случилась бы очередная катастрофа.

Зверобоев похлопал в мой адрес, и затем я услышал нарастающие аплодисменты со стороны аристократов. Я, конечно, не гнался за славой. Но был не против признания, оно играет мне только на руку. Разве не к этому я стремлюсь?

В это время слуги Зверобоева оперативно убрали место казни монстра. В их рядах оказался маг жизни. Он «застелил» прогоревшие участки земли свежей травой, и теперь ничего не напоминало о недавнем происшествии.

Когда все более-менее расслабились и вкусили очередную порцию шампанского, я обратился к собравшимся:

— Сейчас мы столкнулись не только с маньяком, но и с порождением зла. С монстром, который мог заразить одним прикосновением. Необходимо было проверить каждого на возможные следы. Всё было сделано исключительно для вашего же блага. А теперь — желаю приятного отдыха!

Я поднял бокал шампанского, который держал в руке. Если и оставались до сих пор недовольные, после моей речи таковых уже не наблюдалось.

Вновь послышалась живая музыка, снова раздался смех, опять аристократы разбились на группы, делясь своими историями и задорными анекдотами.

Не успел я отойти в сторонку, как ко мне подошёл приземистый аристократ с трубкой в зубах. Он так же забавно, как и Брок прикрывал один глаз от дыма, который вился из трубки. Густые бакенбарды переходили в такой же густоты усы и окладистую бородку. Я точно встречался с ним раньше.

— Алексей, приятно познакомиться. Меня зовут…

— Барон Цаплин. Я вас помню по вечеру у Стрешнева, — ответил я, слегка кланяясь. — Мы с вами тогда неплохо побеседовали.

— Рад, что запомнили, — искренне улыбнулся барон. — Кстати, поражаюсь вашей самоотверженности. Жуткое зрелище. Очень жуткое.

— Не то слово, — ответил я. — Судя по всему, у вас ко мне есть разговор.

— Совершенно верно, — пыхнул трубкой барон. — Мы в прошлый раз всё-таки не договорили. Я тогда был слишком пьян и не понял всех перспектив нашего сотрудничества. Так вот, мы можем заключить через пару дней сделку. Очень выгодную для нас обоих. Сейчас хотим выйти на более высокий уровень и нам нужна продукция. А у вас, насколько я понял, оборот макров вырос, да ещё и склады почти все под завязку.

— У меня впереди неделя в Академии, — ответил я. — А после этого с удовольствием приму вас в своём имении. Там мы обсудим более детально условия сотрудничества.

— Замечательно, — довольно улыбнулся барон Цаплин, протянув мне визитку. — Вот мой контакт. Звоните в любое время дня и ночи.

Я тут же взял её, положив в нагрудный карман.

— Только не ночью, мы с бароном в это время обычно заняты. Да, дорогой? — ответила эффектная блондинка, которая появилась возле Цаплина.

Она была на голову выше своего мужа, одета в серебряное платье и в буквальном смысле усыпана драгоценностями с ног до головы. Грудь просилась наружу из декольте серебряного обтягивающего стройную фигуру платья, пухлые губы в красной помаде, выразительные глаза, которые смотрели на меня с восхищением и… желанием.

— Баронесса, — в приветствии слегка склонил я голову. — Очень рад за вас. Учту.

А затем услышал знакомый звук. Посмотрел на свои наручные часы-артефакт. Длинная стрелка на них закрутилась вокруг оси с такой скоростью, что я еле различал её контуры.

Вот это да!

Одно из драгоценностей, которые она нацепила на себя — это третий фрагмент артефакта⁈ Другого не приходило на ум. Только бы выяснить — что именно является им. Это я могу сделать на следующей встрече. Обязательно надо уговорить барона взять с собой жену.

— С каких это пор ты подходишь, когда я разговариваю по бизнесу? — проворчал Цаплин, и блондинка, выстрелив убийственным взглядом в сторону своего мужа, удалилась.

Тут же стрелка на моих часах начала замедляться, а потом и вовсе остановилась.

Я тут же попрощался с бароном поискав глазами Аню. Но тут же услышал рядом голос Зверобоева.

— Алексей, пойдем поговорим, — предложил он мне. В его руках была бутылка виски и два стакана.

Мы прошли в ближайшую полуоткрытую беседку, которая находилась за оранжереей. Начало темнеть и я заметил слуг, включающих фонари. Те работали на макрах. Это я понял, когда увидел, как на ближайшем от нас фонаре один из слуг поменял кристаллы.

В беседке граф включил освещение, судя по всему функционирующее по такому же принципу.

— Ты даже не представляешь, Алексей, как я тебе благодарен за то, что предотвратил катастрофу, — посмотрел на меня внимательно граф, разливая по стаканам виски. — Хотел спросить, как прошла встреча с Динамитовыми и Крапивиными. На какой стадии договорённости?

— Вы насчёт образования клана? — спросил я у Зверобоева.

— Именно, — кивнул он. — Когда планируешь воссоединение.

— Дата определяется. Примерно через две недели, — ответил я. — Как раз и вам хотел это сказать.

— Отлично, — кивнул граф, делая глоток виски. — Ты знаешь, я только «за». Кто ещё?

— Точно Ушанова. И надо наведаться к Тайпановым. На следующей неделе съезжу.

— Я слышал, что у них там очередной бунт, — обеспокоенно посмотрел на меня Тимофей Михайлович. — Но пока неизвестно, остался ли у руля тот наследник, с которым ты разговаривал, или его сместили.

— А вот это мы и выясним, — ответил я и решил сказать тост: — Хочу выпить ещё раз за ваше здоровье…

— За него уже пили. Столько раз, что мне ещё на одну жизнь хватит, — хохотнул граф, и поднял стакан: — Давай лучше за здоровье наших близких и друзей. За тех, кто дает нам силы жить дальше, независимо от препятствий на пути.

— Хороший тост, — ответил я, и мы с графом, прозвенев стаканами, сделали по глотку янтарного напитка.

— Кстати, насчёт близких, — перешёл к другой теме Зверобоев. — Расскажи, что у вас там с Аней? Только не говори, что дружите, по работе… Какие там ещё отмазки, которые я не услышал от своей дочери? Я же не слепой, в конце-то концов.

— Да, Тимофей Михайлович. Мы встречаемся, — я серьёзно посмотрел на графа. — Вот только событий столько, что никак не доберусь поговорить с вами.

— Между очередным покушением и убийством монстра, например… — пожал плечами Зверобоев, а затем засмеялся. — Да ладно, шучу, конечно. Жизнь у тебя насыщенная, понимаю. Я так думаю и насчёт свадьбы ты с Анюткой не разговаривал? По той же причине, конечно.

Меня это немного смутило. Даже не задумывался, если честно. Конечно, отношения с Аней были серьёзными. Но в моём мире такого понятия, как свадьба не существовало. Скорее, ритуал вхождения в семью.

Надо бы распросить об этом… Элиону, например. Или ту же Искру. Возможно, они что-то подскажут.

Я отвлёкся от мыслей, поймав на себе взгляд Зверобоева.

— Понятно, — вздохнул граф. — Учти, что время летит… Не успеешь оглянуться, как жизнь позади, а ты старпёр, продолжающий воевать с врагами, и говорить себе, мол, не время, потом… А знаешь, что такое «потом»? Это — «никогда»! Я так и с матерью Ани знакомился. Ходил пять лет вокруг да около. Очнулся только, когда один кавалер начал к ней подкатывать свои… ну в общем ты понял. И тогда внутри меня что-то щёлкнуло. С тех пор я ни-ког-да не оставляю ничего на потом. На этом правиле я и построил свой бизнес.

— Полностью согласен с вами, — кивнул я в ответ.

— Ты не думай, что я читаю нотации, — граф ещё более внимательно посмотрел на меня. — Ты для меня как сын, понимаешь? Мы с Пашкой с Академии дружили, и обещали выручать друг друга. И сейчас, когда его не стало, я сдерживаю своё обещание. Правда, как могу.

— Вы это о чём? — я слегка даже опешил от таких слов.

— Несколько покушений на тебя, когда ты был в Томске, не состоялись, потому что мои люди ликвидировали исполнителей. И что интересно, даже умудрились поймать одного вражину. Недавно. Он указал на Мамонтова.

— Очень любопытно. Он ещё живой?

— Конечно, — улыбнулся Зверобоев. — Держим в подвале. Мамонтов в курсе, поэтому сложил лапки. И ничего не предпринимает… Получается, что Шустрого не он нанимал. Хотя сначала хотел это сделать. Это со слов Мамонтова. Злился, правда, как чёрт! — захохотал Зверобоев, сделав внушительный глоток виски.

Хм… Понятно, что Кашалотовы — люди не Мамонтова. Тигров уже просветил на эту тему. А по поводу Шустрого… вот это очень интересно. Выходит, что таинственный заказчик, который всё время держится в тени, напрямую нанял этого маньяка. Получается, доверия к Мамонтову уже нет?

Перекинулись с Тимофеем Михайловичем ещё парой слов, и я пошёл к гостям.

Отдохнули мы вдоволь. Натанцевались с Аней. Затем поплясали под весёлый танец с Искрой. Рыжая чертовка даже нашла себе ухажёра, и, покрутив перед ним хвостом, наобещав с три короба, направилась вместе с нами на выход.

Время было уже позднее, да и юбиляр слегка перебрал. Аня его отвела в спальню, напоследок чмокнув меня в щёку и прошептав на ухо «Спасибо, милый».

Стоило нам отъехать от поместья Зверобоевых, как в моём кармане затрезвонил мобилет. Это был Тигров.

— Алексей, срочные новости, — услышал я его напряжённый голос в трубке. — В общем, заказчика мы нашли. Это дальний родственник князя Мышкина. Но он в последний момент вырвался. Теперь скрывается где-то в Тюмени. Подняли всех на уши.

— В чём заключается опасность?

— В данный момент расклад такой, что ему нечего терять. Он почти в тупике и поднимает всех своих кротов, чтобы помешать вашему воссоединению и зачистить каждого твоего союзника. Слышишь меня?

— И что это значит? — спросил я, переглядываясь с Искрой.

— Накрыли сеть его тайных агентов, — пояснил Тигров. — Один из кротов, который сливает ему информацию, работает на Зверобоевых. Повар на его кухне. Мне сообщили, что ты на юбилее у графа, но я вот только что добрался до связи.

— Надо спешить?

— Да. Возможно, прямо сейчас Зверобоеву грозит опасность… и его дочери.

— Понял, — ответил я. — Спасибо за информацию, Дмитрий Анатольевич. Чуть позже свяжусь с Романом. Передам свежие новости о сегодняшнем покушении.

— Насыщенная жизнь у тебя! Ничего не скажешь, — воскликнул Тигров. — Хорошо, до скорого. Не хворай.

После того, как Дмитрий Анатольевич положил трубку, я хлопнул по плечу Тихона:

— Разворачивай. Возвращаемся.

Глава 15

Когда Тихон нашёл более широкое место на обочине, и начал разворачиваться, я созвонился с Романом. Оказалось, что они уже подъезжают к поместью Зверобоевых. Но ждать их времени не было. Сейчас каждая секунда на вес золота.

Мы подъехали к воротам, которые закрывал один из охранников. Тихон вышел из машины и начал с ним разговаривать, но мужик мотал отрицательно головой и продолжал закрывать ворота. Всё приходится делать самому. Я вздохнул и покинул салон.

— Уважаемый, — махнул я рукой охраннику. — Ситуация серьёзная. И надо действовать быстро.

— У меня приказ от начальника Эсбэ никого больше не впускать, — лениво ответил этот умник, закинув деловито руки за пояс.

Я подошёл к мужичку вплотную и прожёг его взглядом:

— Пока ты тут сопли жуёшь да играешь в бравого охранника, возможно сейчас происходит покушение на Тимофея Михайловича Зверобоева. Доступно объяснил?

— Д-да, доступно, — он сглотнул ком, застрявший в горле, представляя, наверное, как его расстреливают за соучастие в покушении и открыл ворота.

— И подскажи, как мне найти начальника вашего Эсбэ, — обратился я к мужичку напоследок.

— Сейчас, — охранник побежал к домику, выходя оттуда с рацией. Затем протянул её мне. — Ругается.

— Как зовут? — шёпотом спросил я его.

— Пётр Сергеевич, — ответил охранник.

— Алло, — я поднёс трубку к уху, откуда донеслась нецензурная брань. — Значит так, Пётр Сергеич. Тут на вашего босса, скорее всего, совершается покушение.

— Кто, бл*, со мной разговаривает⁈ Что за шутки, мать вашу⁈

— Граф Алексей Драконов. И я на кону жизнь главы рода Зверобоевых.

— Откуда информация? — растерянно спросил начальник службы безопасности.

— Фамилия Тигров вам о чём-то говорит? Мне срочно нужно расположение комнат и ваше присутствие! — последние слова я выпалил, причём настолько жёстко, что пыл начальника службы безопасности тут же исчез и он сказал, что сейчас будет.

Буквально через минуту в открывшемся окне подъехавшего автомобиля я увидел бритую голову курносого мужика. Понятно, почему он бушевал, судя по заспанной физиономии и густому перегару, доносящемуся из салона.

— Садитесь, — коротко ответил он.

Пока мы подъезжали к дому, я успел изучить план расположения комнат. По словам Петра Сергеича, спальня графа была расположена на третьем этаже. Комната Ани — на втором. Изучив планировку, я отправил Искру разведать обстановку и тут же доложить. Она в это время пряталась в пространственном кармане.

Когда её тень бесшумно скользнула ввысь, я обратился к Тихону:

— А теперь тихо и незаметно заходим в дом. Вон только товарищей встретим.

Подъехали мы с отключёнными фарами, остановившись за стеной парковых деревьев. И я рукой махнул машине следователей, которая хотела проехать дальше.

— Что, настолько всё плохо? — выскочил из автомобиля Роман, а следом — Дина.

— Мы ещё не знаем насколько, — ответил я и поздоровался с ними за руку. — Приветствую.

— Схема беспроигрышная, — начал Роман. — Заходим, тихо поднимаемся на третий этаж. И я запускаю артефакт поиска, — он достал коробочку, которую погладил рукой, — всё хотел его испытать. Недавно поступил к нам в отдел.

— Лучше не рисковать, — ответил я. — И надо действовать наверняка. Если это агент заказчика моего рода — подготовка там серьёзная. Всё это время, больше месяца точно, он сидел тихо, играя в обычного повара.

— Да, согласен, — кивнула в ответ Дина. — Это говорит о его уровне.

— Но другого варианта нет, — подытожил Роман.

— Есть, — возразил я ему. — Мой питомец сейчас на разведке. Он будет следить за ситуацией. В крайнем случае залетит в окно, если заметит вероятность покушения.

Тут же тень скользнула по газону и я услышал в голове голос Искры:

— Хозяин, граф отдыхает, никого в комнате нет. Но…

— Давай быстрей говори! К чему паузы, — не выдержал я.

— На первом этаже суетился один человек из прислуги. Что-то подсыпал в напитки и собрал поднос. Сейчас направляется к лестнице.

— Погнали, дамы и господа. Началось! — я рванул с места, стараясь не топать сильно. Окно может быть открыто и спугнём этого гада, как за здрасьте.

Когда мы вошли в холл, я заметил растерянного слугу. Прислонил палец к губам, позвав его. Затем объяснил ему на ухо.

Искра разбудила Аню, которая уже ждала нас на лестнице. А сама дракоша успела добраться до закрытого окна спальни графа и дежурила снаружи. Пока никого в комнате не было. Но было видно, что Тимофей Михайлович проснулся, и, скорее всего, ждал добавки в качестве спиртного и закуски. Что скоро и принесёт ему повар. Даже не подозревая, что его собирается отравить в собственном доме собственный слуга.

— Неужели всё так хреново? Ущипните меня, — прошептала испуганная Аня. Она уже прочитала мои мысли, до того как я ей успел объяснить ситуацию. Ну что ж, это проще. Так и время сэкономили.

— Да, Анют, — ответил я, обнимая её. — Только не шуми. И стараемся его схватить живым.

Мы начали подниматься по лестнице, когда Искра заверещала:

— Он зашёл! Поставил поднос и уже протянул бокал графу!

— Действуй! — ответил я ей. — Только и себя береги.

Я услышал звон развивающегося окна, следом — шум и крики. И побежал вверх по лестнице.

Вспоминая расположение, свернул направо, затем увидел приоткрытую дверь, откуда вылетела Искра. Она ударилась о деревянные перила, взмахнула крыльями, поднялась в воздух и вновь ринулась в комнату.

Подбегая, я округлил глаза от удивления. Ничего себе безобидный повар!

Этот урод в белой форме, тряся своей козлиной бородкой, растопырил ладонь, из которой торчали какие-то красные щупальца. Они сжали тельце Искры, сдавливая её всё сильнее, а несколько отростков сомкнулись вокруг её пасти, не давая выстрелить огнём. Вторую руку он протянул в сторону графа. Из его рукава вырывались такие же щупальца, которые закручивались вокруг шеи Зверобоева всё сильнее, не давая ему вздохнуть. Тот хрипел и дёргался на кровати, а его лицо покраснело словно помидор.

— Владик, как ты посмел, скотина⁈ — вскрикнула Аня, забегая в комнату первой.

Ох, Анюта, что же ты делаешь⁈ Что творишь⁈

Она попыталась пробить его защиту, чтобы добраться до нервных окончаний, но всё было бесполезно.

— Я не Владик, сука ты долбаная! — крикнул он, и в сторону Ани вылетели ещё несколько щупалец.

Замедление времени, затем усиление эффекта, отчего красные отростки, летящие в сторону Ани, замедлились в два раза. Я выхватил огненное лезвие, затем перерубил щупальца, покушающиеся на Аню, следом рубанул по тем, что сдавливали Искру. Следом перерезал скрученные отростки, которые добивали уже бледного графа,который держался за счёт зверобоя, который пытался разжать на горле смертельную хватку.

Затем посмотрел на Тихона, еле заметно кивнув.

А мой помощник сделал всё ювелирно. Сверху над убийцей сгустилось морозное облако, а потом обрушилось на него. Он тут же свалился на пол, потеряв сознание.

— Отличная работа, — ухмыльнулся я и повернулся к следователям. — Принимайте.

«Повару» надели антимагические наручники.

— Советую проверить зубы, — ответил я Роману. — Вместо одного из них, возможно, найдёте капсулу с ядом.

— Вот же чёрт! — воскликнул следователь, увидев во рту то, что я и предполагал. — Дина помоги. Надо вытащить эту хр*нь.

Его напарница осторожно поднесла два пальца к капсуле, вкрученной в челюсть убийцы, небольшое свечение возникло в разделяющем их пространстве, а потом девушка подставила ладонь, куда упала ядовитый стеклянный «зуб».

Привёл в чувство убийцу Тимофей Михайлович, который уже успел размять шею и прийти в себя от покушения. Причём одним сильным ударом.

Убийца вскочил, но следующий удар графа отправил его в нокаут. А он молодец! Держит себя в форме!

— Я вас всех порешу, твари! Всех до единого! — заверещал «повар» Владик.

— Ты себе сначала помоги, ублюдок чёртов, — ответил я ему.

Когда его увели, ко мне подошёл Тимофей Михайлович. И пожал мне руку… своей дрожащей рукой. Всё-таки нервы у графа не железные и сейчас ему нужен покой.

— Спасибо, Алексей! — он посмотрел на меня с благодарностью и признанием. — Если честно, я после такого даже не знаю кому доверять.

— У вас есть отличный специалист по допросу, — показал я на Аню.

— Дочь? — Тимофей Михайлович удивлённо посмотрел в её сторону.

— Да, папенька, — Анюта обняла отца. — Я давно хотела тебе сказать, но как-то не было удобного момента.

Выходя из комнаты, я заметил краем глаза, как руки Ани, которыми она обнимала своего отца, засветились белым.

Садясь в машину, я посмотрел на Искру, которая, только попав в салон, превратилась в рыжую красотку.

— Ты как? — обратился я к ней.

Дракоша посмотрела на меня расстроенно:

— Платье, гад испортил! А так — я даже не ожидала, что он такой мощный. Ну повар и повар… И когда я ворвалась, бац! И всё потемнело перед глазами! Я уже на лестнице. А спина до сих пор ноет. И потом — эти щупальца! Вот же осьминог хр*нов!..

— Искра, остановись…

— Чего? — рыжая красотка забавно надула губы.

— Дай побыть в тишине. Потом расскажешь, — я закрыл глаза, откинувшись на спинку пассажирского кресла. — И прикрой грудь, а Тихон точно в столб въедет.

Платье на Искре действительно висело клочьями, и красивая голая грудь выглядывала из разорванного шёлка. Ран я не заметил.

Искра-негодница, коварно улыбнулась и выставила напоказ свои полушария.

— Искра! — повысил я голос. — Ну я серьёзно. Не издевайся над нами.

— Ну ладно, ладно, — довольно ответила Искорка, закрывая грудь руками.

Стандартное утро. За исключением того, что после пробежки, небольшой разминки и душа, завтрак, состоящий из мясного пирога и хлебного кваса, пришлось уминать на ходу. А потом второпях собираться, ведь сегодня понедельник, а это значит, что через сорок минут Дикий нас будет ждать на площадке. И я понимал, что будет, опоздай мы хоть на минуту.

По пути я дал указания Тихону по контролю за безопасностью отправляемых на склад партий кристаллов, и строительстве нового расширенного полигона, ибо старый уже не вмещал всех магов, желающих присутствовать на магических и силовых тренировках. А Циклоп его инструктировал, рассказывая про усиление защиты поместья и рудника, ведь к нам поступили свежие силы, и их надо было грамотно распределить.

А после того как мы с Циклопом перешли через два портала, увидели Анюту и Лену. Они уже направлялись, перекинув небольшие рюкзаки за спину, к коттеджному посёлку.

Не успели мы выстроиться на площадке, как к нам вышел Дикий. Он был на этот раз доволен, и с радостью поделился тем, что его распирало изнутри.

— Итак, товарищи курсанты! Заметьте, теперь вы не желторотики… Курсанты. И тоже ненадолго…

Дикий сделал паузу, насладившись нашими недоумёнными лицами, а затем продолжил:

— Комиссия рассмотрела моё прошение и представляет каждого из вас к медали Истребителя второй степени. Алексей, выйди из строя!

Я сделал два шага вперёд.

— Ты лично представлен к ордену «За отвагу», — наставник нацепил мне на грудь золотую звезду. И тебе представляется великолепная возможность наградить своих соратников медалями Истребителя второй степени!

— Но это ещё не всё. Время нынче неспокойное и всё чаще возникают разломы особой сложности. Не хватает хантеров. Поэтому я выступил дополнительно перед комиссией, ручаясь за каждого из вас… Вы переводитесь на третий курс, последний. И будете учиться на нём всего четыре дня. Сразу говорю, что эта неделя будет для каждого из вас адовой. Почему? — Дикий окинул нас серьёзным взглядом.

— Нас ждёт в пятницу очередное испытание, — ответил я.

— Почти угадал, Алексей, — широко улыбнулся Дикий. — В конце недели у вас будет выпускной экзамен. Да-да. Выпускной.

Девчонки запищали от радости. Да и мы с Циклопом закричали от переполняющих эмоций.

— Пока свободны, — ответил Дикий и пошёл в сторону своего кабинета, махнув мне рукой.

— Присаживайся, — указал мне на стул Дикий, когда мы зашли в душный кабинет.

Наставник открыл окно, и в него залетел прохладный утренний ветер с запахом свежескошенной травы.

— Было ещё одно совещание, верно? — спросил я у него.

— А ты молодец, — Дикий улыбнулся, подняв указательный палец. — Откуда узнал?

— Такое кардинальное решение не могли принять, руководствуясь убийством всего лишь одного монстра, — ответил я. — Скорее всего, повлиял Тигров.

— Верно. Он был на экстренном совещании, — буркнул Дикий. — Злой как чёрт. Не знаю почему.

Я, кажется, догадывался. Тигров упустил главного заказчика, который организовал на него покушение и всё это время пытался похоронить род Драконовых. Тот залёг на дно. Мало кто останется в приятном расположении духа после таких новостей.

— В общем, на стол упал отчёт, в котором рассказывалось про ликвидацию монстра и предотвращение ещё одного серьёзного покушения, — продолжил Дикий. — В общем, ты красавчик, Алексей. Я в тебе совсем не сомневался.

— Благодарю, — ответил я, несколько смутившись. Не каждый день получаешь такую похвалу от Дикого. — После испытания у меня грандиозные планы, которые как раз касаются ликвидации монстров. А лицензия хантера поможет мне в этом.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, — ответил Дикий. — Ты сначала сдай выпускной экзамен. Хех.

— Думаю, что справимся, — твёрдым взглядом посмотрел я на Дикого.

— Мне бы твою уверенность, — кисло улыбнулся Дикий. — Я ведь тоже пойду с вами.

— Так, вы же не курсант, — удивился я.

— А я уже почти и не преподаватель, — хмыкнул Дикий. — Достали эти отчёты, унылые аристократы, душные деканы и бесконечные бумажки, подписи, рапорты!.. — он в сердцах швырнул со стола несколько листов, — Поэтому стану скоро вольным Хантером. Буду на дом копить, о котором мечтал. На зарплату декана не особо разгуляешься. Из кредитов бы вылезти.

— Хм… — у меня в голове родилась блестящая идея. — Чуть позже у меня к вам будет деловое предложение.

— Какое? — хмуро уставился на меня Дикий.

— После того как выпустимся, встретимся с вами и обсудим. Вы же сами сказали — не говори «гоп»…

— Ладно, ловец на слове, — хмыкнул Дикий, прищурившись. — Посмотрим, как ты хорош в деле. Давай, шуруй. Впереди тяжёлая неделя.

Что обещал Дикий, то мы и получили.

С утра до вечера марафоны, силовые упражнения, полосы препятствий и магические тренировки.

За прошедшие четыре дня мы с Циклопом изрядно офигели от нагрузки. Аня с Леной несколько раз падали в обморок от истощения, и тут же на помощь своевременно приходила Искра, которая щедро делилась своей энергией. Она где-то нашла скопления растительных макров, поэтому вопрос с кормёжкой на время отпал. Мне показалось даже, что таким образом Искра также увеличивает свою магическую ёмкость. И дракоша подтвердила мои догадки, за небольшим уточнением: увеличение магического потенциала совсем незначительное, по сравнению с тем, что даёт боевой опыт.

С утра пятницы мы выстроились перед порталом вместе с ещё десятью курсантами, и Дикий обвёл нас напряжённым взглядом. Было видно, что он нервничал. Впрочем, как и все мы.

— Ну что же — теперь главное вспомнить всё, чему вас учили, — обратился он к нам, — собрать волю в кулак и пройти всё, что ждёт вас на другой стороне. Причём пройти достойно.

— А что нас ждёт, наставник? — спросил один из курсантов, с которыми мы ещё не были знакомы.

— Так как я буду проходить вместе с вами, для меня это подтверждение квалификации, — ответил Дикий. — Поэтому не могу ничего сказать…

Затем он посмотрел в крутящееся золотистым водоворотом зеркало перехода.

— Но то, что будет смертельно опасно — это я вам обещаю, — ответил Дикий, и его щека со шрамом нервно дёрнулась.

Глава 16

По очереди мы переместились в другую локацию. И каждый из нас увидел одно и то же. Впереди в двух метрах от меня мерцала красным полоса, по бокам от нас горели зелёные фонари.

Впереди я заметил просторную площадку с концентрическими кругами и в центре большой силуэт монстра, который я никак не мог разглядеть. Значит, расстояние достаточно большое, не меньше километра. Какая же там громадина тогда нас ждёт, если даже отсюда она кажется скалой.

— Так, собрались, — Дикий нахмурился и махнул в сторону фонарей. — пока горит зелёный, у меня есть время, чтобы рассказать, что нас ждёт.

— А вы уже бились с ним? — спросил один из тех парней, кого я видел впервые.

— Нет, но наслышан, — ответил наставник. — В общем, это Морозник. Высшая тварь с седьмого уровня Изнанки. Замораживает как тело, так и магию. Что нужно знать про этого гандона. Щиты не ставим многослойные. Одно движение и все они рассыпаются при одном его ударе. Просто тут же меняем. Следом — магическая заморозка, — Дикий окинул толпу, — У нас, по-моему, был менталист.

— Да, я, — поднял руку лысый низенький парень.

— Кто-то может его подстраховать? — оглядел толпу наставник. — Ну же, быстрей.

— Я универсал. Но не уверена, — откликнулась брюнетка, которую была в числе десятки старшекурсников.

— Вика, вспомнил тебя. Ты умница, справишься, — подбодрил Дикий. — Главное, не упусти момент. Держи контроль. Главное — рассредотачиваемся, смотрим по сторонам, в крайних случаях помогаем друг другу. И ни в коем случае не выходим из купола. Слышал, Драконов?

— Да, понял, — ответил я, добавив: — Но при форс-мажоре действуем по обстановке.

— Не каркай, — буркнул Дикий. — Способности монстра ограничивает артефакт от Академии. Так что он привязан к месту и будет биться не в полную силу. Иначе все тут и останемся в виде ледяных памятников. Империи нужны хантеры, на кой ей гробить ценные кадры. Сегодня вы одели новую форму, которая имеет защитный магический доспех от критических ранений, и он срабатывает один раз. После того как вы получаете критический урон, защита разрушается. Тут же надо отходить. Тут же! Понятно всем и каждому, надеюсь⁈ Чтоб я не слышал писков-визгов и кричалок вроде «Мы все сдохнем!» Всё ясно⁈

Все закивали. Судя по сосредоточенным лицам, каждый из собравшихся уже собирался с духом, готовил себя внутренне к бою. А я к нему всегда готов. Сейчас у меня были две заготовки: вечно спасающая меня печать силы, теперь уже большая, и усиленный огненный щит. В них уже влита вся необходимая энергия, и не придётся тратить ни капли маны. Я прочёл манипуляции Искры, которая, пользуясь паузой, усиливала поток пламени, одновременно слушая, о чём говорит Дикий.

— И Аня, — добавил наставник. — Ты сегодня за лекаря.

— Ну почему? — Аня по-детски топнула ножкой и надула губки.

— Не надо тратить ману попусту. У особо опасных монстров не одна нервная система, а две минимум. Чтобы при крайнем повреждении первой, активизировалась вторая. Поняла?

— Да, — буркнула в ответ Аня, и демонстративно отвернулась в сторону.

— Опишите формат боя в целом, — запросил я информацию.

— Да, чуть позже отвечу на этот вопрос, — Дикий покосился на фонари, которые часто заморгали и тут же поменяли цвет с зелёного на жёлтый. — Когда загорится красный всем нам тут же следует перейти черту. Иначе выбросит обратно, и ваш выпускной экзамен будет провален.

— Что будет с остальными, если кто-то не успеет перейти? — спросила Аня. — Их тоже выбросит?

— Нет, конечно, — ответил на вопрос Дикий. — Но команда станет слабее из-за отсутствия выбывших, и монстр тут же почует угрозу. Обычно так бывает. А с Морозником вы просто не пройдёте и метра, просто успевать не будете. Поэтому нужно добраться до убойной черты, которая проходит на расстоянии около пятидесяти метров от этой твари.

Дикий сделал паузу, покосившись на фонари, которые заморгали.

— Приготовились! — крикнул он. — Пощупали каждый у себя стальные яйца, убедились, что они у вас есть и вперёд! Девушки, если что, это я в абстрактном смысле.

В толпе раздались смешки. Но тут же стихли. Цвет сигнальных ламп сменился на красный, и все тут же перешли мерцающую впереди черту.

Воздух однозначно изменился. Стал более плотным, а в нос ударил резкий запах какой-то химии, вроде ацетона.

— Фу, что за дрянь!

— У-э-э-э!

— Чёрт, надо было прищепку прихватить из дома! — раздались девичьи голоса.

— Не отставайте и не сходите с тропы, — приказал Дикий.

По мере приближения к монстру у меня глаза раскрывались всё шире. Тварь казалась размерами со средневековый замок. Расплывчатый силуэт постепенно приобретал более чёткие очертания. Теперь я различал синие щупальца, которые пока ещё были свёрнуты в клубки, но то, что они внушали трепет, это ничего не сказать.

Бугристое тело, покрытое слоем блестящей на солнце слизи, слегка подрагивало. Монстр спал, но готов был в любой момент проснуться.

Я даже понял, когда это произойдёт, увидев ещё одну черту и пару сигнальных фонарей по обеим сторонам. Они светились зелёным светом, обозначающим безопасность.

Голова монстра состояла из широкой приоткрытой пасти и множества кожных складок над ней. Над головой крутилось тёмно-синее облако.

— Это его источник, — махнув в сторону «ауры» существа, прокомментировал Дикий. — Только не вздумайте туда палить. Бесполезная затея. Это лишь вершина айсберга, основная энергия находится на родном для этой твари уровне изнанки. Только ману сожжёте. Найдите уязвимое место и бейте по нему. Кстати, Алексей, пока ещё есть время, отвечаю на твой вопрос. Я говорю со слов того, кто сталкивался с этим существом. Из своей грёбаной пасти эта сволочь выплёвывает морозные сгустки. А щупальца — это не просто тараны. На каждом, мать их, присоски, которые прилепляются к куполам, щитам, ко всему, что встретят на своём пути и начинают выкачивать ману/жизненную энергию, всё, что может восполнить хранилище монстра, которое начинает пустеть, само собой. со временем. Существо ослаблено артефактом, так что не сцыте. Дополнительная способность крайне осложнила бы вам жизнь.

— Что за способность? — спросил я.

— Ну ты дотошный, Драконов. Бедная твоя будущая жена, — ответил Дикий, отчего я заметил улыбку, промелькнувшую на лице Ани. И Лена тоже улыбнулась. — Я же сказал, не забивайте этим голову. А вон там, — указал он рукой на подобие шеи, вокруг которой мерцал блёклым жёлтым цветом массивный обруч, — тот самый охранный артефакт. Как раз он не даёт твари сражаться в полную силу. Не бойтесь его задеть — там многослойная защита, которую невозможно вскрыть.

Я бился с подобными монстрами в своём мире. И каждый из них меня удивлял по-своему, тая кучу очень неприятных сюрпризов.

Этот был не исключение. Я кожей чувствовал, что не всё пойдёт гладко. Испытывал как раз то самое необъяснимое чувство, когда хочется развернуться и покинуть это место.

Мы как раз подошли к черте, тому самому огневому рубежу, о котором напоминал Дикий.

Я осмотрел команду. Все были сосредоточены, уже выстроились в боевой порядок и внимательно изучали монстра, наверное, уже пытаясь найти уязвимое место. Нет, друзья, бесполезное занятие. Каждая тварь большая или маленькая тщательно скрывает уязвимые места, и лишь в состоянии шока, избыточной боли, растерянности открывается.

То же самое, что происходило и сейчас. Я видел лишь склизкую стену, с огромными щупальцами и пока ещё дремлющую.

Фонари тут же щёлкнули, поменяв свой цвет на жёлтый. Затем ещё один щелчок. Красный.

— *б вашу мать! Купол! — зарычал Дикий, и двое парней и девушка из старшекурсников совместили слои. Защита уплотнилась, но это не мешало лицезреть, что же происходило за её пределами.

А затем склизкое тело содрогнулось, щупальца пришли в движение.

Ну что ж, погнали!

Складки на голове монстра открылись, и на нас уставились красные злобные глаза. Морозник издал протяжный гул, от которого завибрировал воздух, а затем раскрыл свою беззубую пасть.

Из неё вырвалось искрящееся облако, которое окутало нас. Купол тут же затрещал.

Стихия ледяной крошкой терзала защиту, делая её всё тоньше и тоньше. Создавалось такое чувство, что мы попали в ледяную мясорубку.

— Ставь следующий! — зарычал Дикий, сквозь шум крутящегося вокруг нас смерча.

Парни тут же обновили купол, когда старый просто растворился в буйстве стихии.

Монстр вновь издал громкий гул, а в дело пошли его щупальца. Одно из них ударило в полупрозрачную поверхность купола, проверив её на прочность, затем впилось в неё присосками. Купол тут же потускнел.

— Меняй! — услышал я крик наставника.

Ну что ж, пора!

Я улучил момент во время смены защиты, и бросил в следующее щупальце, подбирающееся к нам, огненную глыбу. Дикий лишь удивлённо проводил её взглядом.

Взрыв сотряс площадку и раздался треск рвущейся плоти чудовища. Часть щупальца отвалилась, фиолетовая кровь вырвалась потоком из открытой раны.

Существо загрохотало, дёрнувшись с места, но сдерживающий его обруч окрасился в кровавые тона, и монстра бросило обратно.

— Алексей, молодец! — вскрикнул Дикий. — Остальные не спим!

В дело тут же вступили все, кто только мог. В Морозника врезались огненные стрелы, фаерболы, каменные копья, а следом — воздушные смерчи и пси-энергия связывания.

Монстр попытался поднять оставшиеся щупальца, но менталист был неумолим и беспощаден. Тут же он прижал их обратно. Аня же тем временем чертила в воздухе сложное заклинание масштабного лечения, в то же время подпитываясь от изнанки. А она делает успехи. Впервые увидел от неё этот приём.

Тварь между тем вновь выплюнула облако ледяной крошки, и вновь пришлось оперативно обновлять защиту. А потом я срезал очередной огненной глыбой ещё одно щупальце. Монстр застрекотал, дёрнувшись в очередной раз, и вновь обруч вернул его на место.

— Мы его побеждаем! Ура! — вскрикнула Лена, запуская в глаза Морознику несколько разрывающихся семян. Одно из них попало прямо под веко и сдетонировало. Красный глаз выплеснулся из глазницы, заставив монстра протяжно загудеть и опять дëрнуться.

Циклоп скручивал щупальца стеблями крапивы, которые затем перетирали плоть монстра, срезая конечности. Я же продолжал забрасывать существо огненными глыбами, теперь целясь в уязвимое место, мерцающую точку в области брюшины. Но пока все выстрелы врезались выше — Морозник начал крутиться на месте словно угорь на сковородке, мешая мне прицелиться.

Дикий применил тактику, похожую на ту, что испытали на себе в своё время маги Бычкова в подворотне. Несколько фаерболов совмещал друг с другом, образуя огненный шар, и тот врезался в монстра, оставляя на его теле глубокие раны.

Искра в невидимости облетела монстра с тыла и эффективно выжигала его плоть, уворачиваясь от более мелких щупалец, которые выстреливались из его тела.

Да, мы побеждали! Морозник постепенно терял свои конечности и очень успешно становился слепым.

Пятеро магов из старшекурсников так увлеклись, что подошли ближе, чувствуя беспомощность существа, и теперь расстреливали его в упор огненными заклинаниями.

Но затем всё изменилось кардинальным образом. Я заметил тень, мелькнувшую сбоку. Тюлькин! Опять эта сволочь!

Только эта мысль пронеслась в голове, как мой заклятый враг сформировал в воздухе облако чёрного дыма. Я тут же среагировал — бросил в него огненное лезвие, выплеснув в это заклинание больше маны, отчего скорость лезвия выросла раз в десять.

Но я всё равно опоздал. До того, как лезвие отсекло Тюлькину руку по плечо, он успел швырнуть дымчатую стрелу в сторону… Морозника.

Мой заклятый враг завизжал от боли, словно свинья и вновь растворился в тени. А его тёмная стрела, преодолев расстояние до монстра, ударила в защитный артефакт, и тот треснул, разлетевшись на куски.

А вот это уже очень плохо! Дикий заорал, не жалея голосовых связок, чтобы ставили щит. И тут же Морозник сорвался с места. Скорость его выросла раз в десять. Он выплюнул морозное облако, и тут же бросил в нашу сторону три оставшихся щупальца.

Парни, которые подошли слишком близко, тут же попали под убийственную метель и тут же застыли с искажёнными от страха лицами.

Остальные уже были под куполом, на который обрушилось усиленное облако крутящихся частиц льда.

Купол лопнул, и ещё один из парней, который был ближе всего к краю, покрылся коркой льда и застыл. В тот же миг одно из щупалец присосалось к поверхности щита, и присоски тут же заискрились. Я понял, о чём недоговорил Дикий. Заклинания каждого, кто находился в куполе, замедлились в два раза, а мана начала убавляться на глазах.

Сильный, сволочь! Но я не собираюсь сдаваться!

Дикий уже сыпал трёхэтажными матами, а оставшиеся в живых курсанты кое-как успевали менять защиту.

Примерно оценив расстояние, я вышел из купола и, не обращая внимания на крики наставника, окружил себя усиленным огненным щитом. Затем в моей руке вспыхнула ярким огнём карающая плеть. Морозник отвлёкся от упирающейся добычи и переключился на меня. Ну давай, уродец, покажи, на что ты ещё способен!

В меня ударило морозное облако, тут же испаряясь на поверхности огненного щита. Я шёл в густом облаке пара в том же направлении, практически на ощупь. И когда вышел на убойную позицию, хлестнул плетью.

Двух щупалец как и не было. Но моей целью было совершенно иное. Морозник занервничал, бросившись в мою сторону, ну а я выкинул плеть вперёд, запитываясь от Искры маной.

Огненное оружие вытянулось в струну и с бешеной скоростью полетело вперёд. Как нож в масло струна залетела в плоть Морозника, разрубив то, что ещё недавно было недосягаемо.

Монстр вновь прогудел, на этот раз более протяжно, и его четыре оставшихся целыми глаза потухли. Многотонная масса расплылась перед нами словно желе.

Ф-фух, неужели всё⁈ Я тут же деактивировал щит и огненную плеть, а затем не спеша направился к команде с уставшей, но счастливой улыбкой на лице. Слушая победные крики курсантов и теперь уже радостные маты наставника.

— Ну ты даёшь, Алексей! — вскрикнул Дикий. — Я только не понял, какого хр*на обруч на Морознике рассыпался. Что случилось?

— Я вам всё расскажу по пути, — ответил ему, обнимая подскочившую ко мне Анюту. Затем перевёл взгляд в сторону пострадавших от дыхания Морозника курсантов: — Ребятам хана?

— Да какой хана, — ухмыльнулся Дикий. — Вон, смотри.

Из портала, через который мы собирались переходить, высыпали трое людей в такой же, как и мы униформе. Отличало их лишь наличие нашивок с изображением красного креста.

После того как мы вышли из портала, нас встретила делегация преподавателей. Они всё видели через транслирующий артефакт и жутко перепугались. А у каждого из нас улыбка не сползала с лица. Ведь только что мы стали выпускниками Академии.

Чуть позже, в этот же день нам торжественно вручили дипломы, в которых говорилось о том, что каждый из нас теперь Хантер со специализацией «Истребитель особо опасных монстров Изнанки». В тот же вечер мы всей компанией отметили, как следует это событие.

Утром я кое-как продрал глаза, уже в поместье. Как ни странно, голова не болела после вчерашнего. Правда, организм окончательно проснулся лишь, когда я залез под контрастный душ. Спустившись на первый этаж в халате, я позавтракал, затем открыл свежую прессу.

Ничего интересного за сутки вроде не произошло. Хотя… одно интересное событие в газете «Томские вести» привлекло моё внимание.

' Вчера ночью на барона Цаплина в районе Лагерного сада было совершено покушение.

Предположительно неизвестный был магом воды, так как на месте происшествия были найдены магические следы, свойственные именно этому классу.

Сейчас потерпевший находится в реанимации в состоянии средней тяжести. Расследование продолжается.

За дело взялись опытные следователи Дмитрия Анатольевича Тигрова. А это значит, что напавшие на барона будут обязательно найдены и наказаны по всей строгости закона Российской Империи'.

Вот так новость! Это не может быть совпадением. Как только мы договорились о встрече с бароном и готовы были заключить взаимовыгодную сделку, тут же кто-то вмешался, чтобы разбить зарождающийся прибыльный бизнес. Не получилось убить меня, так пытаются помешать мне всячески подняться на ноги. Главное звено в этой цепи — тот самый заказчик, который скрывается сейчас в Тюмени. Дальний родственник князя Мышкина. И чем раньше я им займусь, тем раньше закончатся все мои беды. Найти бы его пристанище. Хотя я знаю, кто мне может в этом помочь. Надо бы наведаться к Борису, поговорить об этом деле.

Но сейчас важно другое. Не зря же на глаза мне попалась именно эта статья. Это явно знак.

Сам Дракон послал наведаться в дом к баронессе Цаплиной. Заговорить ей зубы и найти недостающий фрагмент артефакта. Тем более, красть я не собирался, и готов был заплатить за этот предмет любую сумму.

Узнав адрес Цаплиных, я собрался, нацепив тёмно-серый солидный костюм, посмотрелся в зеркало и, довольный своим внешним видом, отправился на «важную встречу» с баронессой.

Главное, чтобы Аня не узнала. А то начнутся вопросы, нелепые подозрения. Зачем мне такие проблемы? Вот когда завершу дело — расскажу ей всё в ярких подробностях.

Добрался я без проблем до поместья Цаплиных, которое ничем не уступало по площади моему. Правда, по ухоженности оставляло желать лучшего. Заросший сад. Какие-то хлипкие постройки, встречающиеся по пути. Несколько трещин на стене фасада. Восточная стена дома напрочь заросла плющом.

Баронесса будто ждала меня. Стоило мне постучаться, как буквально через пару секунд открылась входная дверь. На пороге растерянно хлопала глазами Цаплина в домашнем халате, который доставал до пола. Но «монашеским» я бы его не назвал. Большая грудь выглядывала даже похлеще, чем на юбилее. Сейчас, казалось, сделай баронесса одно неловкое движение и её прелести выпадут из своего укрытия.

Я с трудом отвёл взгляд, а Цаплина скривила пухлые губы в пошлой ухмылке:

— Ну, проходи. Или мы так и будем на пороге разговаривать?

— Мы уже на «ты»? — удивился я.

— Мне так удобней общаться с тобой, — улыбнулась она ещё раз.

— Я по одному срочному делу, — ответил я, внимательно следя за часами-артефактом на своей руке.

— Дела потом… Ладно? — ласково прошептала Цаплина и направилась в сторону ванной: — Я скоро!

— Во дела, — пробормотал я под нос.

— А ты будешь с ней совокупляться? — раздался голосок Искры у меня в голове.

— Откуда ты таких слов набралась? — возмутился я. — И вообще… Не за этим я сюда явился.

— Одно другому не мешает, — хихикнула Искра.

Не обращая внимания, что дракоша говорила дальше, я внимательно смотрел на стрелку.

Прошёл по комнате, определил источник беспокойного поведения стрелки, которая сейчас вращалась так же быстро, как и в прошлую встречу.

Наконец, я подошёл к ящику, взялся за ручку и открыл его.

— Заметь, ты сам пришёл. Повернись и руки подними… Медленно.

Я поднял руки, неспеша обернулся.

Передо мной стояла Цаплина, в том же халате, с той же ухмылкой на лице. Единственное, что поменялось — в руках она держала арбалет, который был направлен на меня. И я прекрасно знал, как он действует. Конечно, не очень бы хотелось быть разрезанным на несколько фрагментов. Притом в такой идиотской ситуации.

— Ты сейчас серьёзно или это такие любовные игры? — решил я прикинуться дурачком.

— Я знаю, зачем ты здесь… Как ты думаешь, почему я готова в тебя сейчас выстрелить?.. — эта стерва оскалилась, и я понял, что она сейчас совсем не шутит.

Глава 17

— Ты думал, что я такая дура, и не прочитала тебя? — добавила Цаплина.

— Хочешь совет? — ухмыльнулся я, услышав над ухом взмах перепончатых крыльев.

— Ты не в том положении, чтобы давать мне советы, — усмехнулась баронесса.

— А я всё-таки попробую, — ответил ей, стараясь не смотреть за спину Цаплиной. — Когда на кого-то нападаешь, следи за тем, чтобы не напали на тебя.

Баронесса резко обернулась, но было поздно. Первый удар Искры выбил из её рук арбалет, второй попал в челюсть и был очень сильным.

От него Цаплина потерялась и упала на пол, мотая головой.

— Искорка, — я удивлённо посмотрел на рыжую красотку, — ты где так драться научилась?

— А я не умела, — хихикнула она в ответ. — Как-то само получилось.

— Ты ещё пожалеешь, — захрипела Цаплина, прожигая меня злобным взглядом. — Он тебя всё равно найдёт и прирежет, как свинью.

— Так всё это время у него не получалось, — усмехнулся я в ответ, — а сейчас вдруг почему-то получится. Вызову, пожалуй, для тебя транспорт. Поедешь в одно тихое место. Там даже кормят бесплатно, представляешь?

Пока я дожидался, когда же Роман поднимет трубку, Цаплина попыталась дотянуться до арбалета. Но… не судьба. Искра тут же отреагировала — оттолкнула оружие в противоположный угол комнаты.

— Я бы не советовала, — прошипела она баронессе, одарив её испепеляющим взглядом.

Я был удивлён. Надо же — столько скрываться в теле невинной глупой овечки, выйти замуж за Цаплина, всё это время передавать информацию о бизнесе Томска и окрестностей своему боссу и ждать удобного случая, чтобы вот как сейчас отреагировать. Не удивлюсь, что и нападение на барона её рук дело. А что, неплохо. Можно было убить двух зайцев — помешать сделке и захапать всё состояние барона. Но Цаплин, как назло, оказался живучим.

Вновь недооценил меня Грызунов, и ещё один его крот попался.

— Да, — сонно пробурчал Роман.

— Ты всё дрыхнешь? — радостно ответил я в трубку. — А у меня для тебя хорошие новости. Я нашёл ещё одного крота Грызунова. Вон, слышишь? Ругается.

Я повернул трубку в сторону доносящихся проклятий и витиеватых матерных выражений. Цаплина теперь уже нисколько не сдерживала себя, показывая таким поведением своё бессилие.

— Где⁈ Диктуй! — судя по звуку, Роман что-то уронил на пол… или сам упал, потому что упало что-то тяжёлое.

— Так записывай…

Когда я завершил звонок, весело бросил в сторону покрасневшей от злости Цаплиной:

— А что злимся-то⁈ Радоваться надо! Скоро всё закончится. И не притворяйтесь, баронесса, так выглядите вы гораздо сексуальней. Чертовщинка в вас какая-то есть, что ли…

— Пошёёл ты!.. — закричала Цаплина, исказив от гнева своё некогда симпатичное личико.

— К вон тому шкафчику? — указал я рукой на предмет мебели, возле которого очень красноречиво крутилась стрелка часов.

Ну да, точно! Я открыл дверцу. Среди различных коробочек и шкатулок часы-артефакт выделили небольшой коричневый футляр, блестевший лаком.

Я открыл его и увидел подвеску в виде золотого сердца, пронизанного малахитовой стрелой. Я вспомнил это украшение, блестевшее на шее Цаплиной, когда я засёк странную реакцию часов. Ну наконец-то! Последний фрагмент! Не терпелось добраться до сейфа и составить из трёх частей единый артефакт. И послать к дьяволу этого Пожирателя со всеми его тёмными прихвостнями.

— Красивая, — услышал я голос Искорки. — Но чего-то не хватает.

— Ты серьёзно? — я тут же присмотрелся в подвеске.

Только сейчас я понял, что предмет раскрывается. Затем нашёл механизм и нажал его.

Щёлк!

Миниатюрная «дверца» открылась и я заметил паз, в котором судя по его форме, должен быть лежать какой-то камень или жемчужина. Ну вот, приехали! Не успел порадоваться победе, как стало понятно, что последний фрагмент ещё не найден.

Ну что ж, и ладно. Найдём его обязательно.

Я предусмотрительно спрятал подвеску в пространственный карман и подошёл к окну. К дому подъехал знакомый серый автомобиль, блеснув дутым боком в лучах упрямо стремящегося к зениту солнца.

Когда Роман залетел в прихожую, я вышел к нему и пересказал, что здесь произошло. А уже через пять минут брыкающуюся баронессу со всклокоченными волосами и в одном тоненьком халатике, проволокли мимо меня на выход.

* * *

Борис зашёл в палату, собрал свои туалетные принадлежности в небольшой саквояж, и ещё раз огляделся. Сегодня он уже будет дома. Но прежде чем направится туда, дождётся Драконова. Только на второй раз дозвонился до графа и сказал, что есть срочные новости.

Надо было раньше рассказать Драконову об одном деле, которое вёл уже как полгода, причём проводя независимое расследование. Но кто ж знал, что так всё интересно переплетётся⁈

Да, он всё делил на дела. Старая привычка, доставшаяся ему от службы в секретном сыске его Императорского Величества. И до сих пор бы служил, но… Однажды накопал он информацию о тайных махинациях с недвижимостью князя Грызунова. Который оказался дальним родственником князя Мышкина, приближённого к Государю. Дело обещало быть громким и наводящим тень на репутацию самого Мышкина, участвующего в этой хитрой схеме.

У Бориса тут же задёргался глаз, когда он вспомнил, как Грызунов сделал «ход конём», подставив его. Взломать кабинет главного тайного сыскаря, подложить секретные бумаги, да ещё и присобачить к ним его отпечатки пальцев… Это было подло и эффективно. Обвинение в шпионаже и пожизненное или казнь — вот что светило ему, если бы он спешно не покинул столицу.

Надо было выбрать отдалённый город, и он осел в Томской губернии, где и продолжил жить тихой неприметной жизнью. Подрабатывая частным сыском и собирая компромат на Грызунова, его заклятого врага.

Борис усмехнулся. Просто удивительно, как легли карты. Копал под Грызунова, уже нашёл нору, в которую он забился, и тут появился Алексей Драконов. А буквально полчаса назад источник из столицы передал информацию, что князь и есть истинный заказчик родителей Драконова, а также основной «дирижёр» покушений на Алексея.

И теперь, собрав улики и зная, где скрывается Грызунов, он хотел передать всё это графу. Вот только не учёл, что враг достаточно умён, чтобы не допустить этого.

— Теряешь хватку, Борис… Расслабился… — пробурчал он вслух, и тут же увидел, как дверь в палату отворилась, впустив миловидную стройную девушку в белом халатике. Её он помнил. Медсестра последние два дня несколько раз пробегала мимо него, когда он выходил прогуляться на улицу.

— Добрый день. Ну, что, больной, по результатам анализов всё у вас не так хорошо, как хотелось бы, — она печально посмотрела на него, поджимая пухлые губы. — Мне нужно ещё раз проверить ваше сердце.

— Мне уже проверяли его. Я на выписке, — ответил Борис. — С кем-то меня перепутали.

— Вы же Борис Груздев?

— Он самый.

— Ну вот, значит, не перепутала, — девушка потёрла руки, которые заискрились. — Вам нужно просто успокоиться и довериться мне.

— Зачем сейчас всё это? — Борис покосился на неё, вставая с больничной койки. — Чувствую я себя отлично и сердце в норме.

— Борис Николаевич, не упрямьтесь, — в палату зашёл знакомый врач, лицо которого было немного напряжённым. — Анализы странные у вас. Надо проверить и убедиться, что всё хорошо.

— Ну ладно. Убеждайтесь, — Борис поднял футболку, и девушка, улыбнувшись, приложила искрящиеся руки к его грудной клетке. Затем девушка оскалилась.

А Бориса тут же прошило несколькими молниями, вылетевшими из ладоней медсестры. У него тут же потемнело в глаза, и он рухнул на пол.

— Повтори, дура! Он ещё дышит! — услышал Борис откуда-то сверху грубый голос врача. И вновь почувствовал, как груди прислоняются прохладные ладошки симпатичной убийцы.

А затем, когда он терял сознание, до него донеслись какие-то удары и крики. Но они с каждой секундой становились всё глуше и глуше, пока не прекратились вовсе.

* * *

Заехав в поместье, я встретился с Аней. Она «заманила» меня в свой «лазарет» под предлогом осмотра, при этом в её взгляде я прочитал, что это будет особенный осмотр.

Стоило мне перешагнуть порог её спальни, как она тут же закрыла дверь на замок и накинулась на меня. Соскучилась. Впрочем, как и я.

Оказавшись на полу, мы занялись сексом. Ну а затем переместились на кровать, слившись в страстных объятиях ещё на полчаса. «Осмотр» завершили мы бурно и одновременно.

Когда я вышел после душа и принял от улыбающейся Анюты чашку горячего кофе, обратил внимание на телефон. Экран на нём загорелся. Кто-то мне звонил. Точно, я же не включил звук после посещения Цаплиной.

В трубке услышал голос Бориса. Он был взволнован, хотел мне сообщить срочные новости.

Мне хватило пяти минут, чтобы собраться в дорогу, и Аня решила поехать со мной.

Уже через полчаса мы шли по коридору в поисках палаты №17, где и ждал нас Борис.

— Повтори, дура! Он ещё дышит! — донеслось из-за двери.

Вот же дьявол!

МЫ с Аней ворвались и доктор, которого я помнил с прошлого посещения, вскрикнул, вытаращившись на нас.

— Да что вы себе позволяете⁈ — закричал он, и я заметил за ним на полу Бориса, который смотрел на меня угасающим взглядом, и медсестру, что… добивала его.

— Лови! — крикнул я, накидывая на него купол магической немоты, а затем со всего размаха ударил в солнечное сплетение. Он тут же согнулся в три погибели. Аня между тем выкрутила медсестричке один из нервных узлов, и та начала кричать от боли, катаясь по полу.

Анютка уже была у Бориса, прислонив искрящиеся жёлтым светом ладони к его грудине, которая была сильно обожжена молниями.

Не прошло и минуты, как ожоги исчезли, и Борис сделал глубокий вдох.

— Вот это приключение, я понимаю, — просипел он, садясь на полу, затем с моей помощью поднялся на ноги.

— Ещё бы пару секунд — и ты бы мне не рассказал срочные новости, — ответил я ему.

— Да, точно, — засмеялся Борис.

— Да вы все здесь сдохнете! Мой босс… — встрепенувшийся доктор недоговорил, получив от Ани необходимую терапию, очень похожую на ту, от которой сейчас отходила, постанывая, медсестричка.

Я тут же вызвал по мобилету Романа, сообщив, что день сегодня урожайный на убийц Грызунова.

Только мы сели возле небольшого стола, как Борис опустил взгляд куда-то в пол. Как только он начал свой рассказ, мир передо мной разорвался на мельчайшие фрагменты. Я тут же оказался в совершенно другом месте.

Аракс был в ярости. Он ходил по поляне и громко стучал тростью. После каждого стука затянутый тёмными тучами небосвод сотрясался и, казалось, вот-вот готов был упасть на наши головы. Наши — потому что, кроме меня здесь оказалась и Элиона.

Девушка поздоровалась со мной взглядом и вновь обратила своё внимание на вышагивающего перед нами Аракса.

— Так, — он ещё раз стукнул тростью и остановился. — Ситуация в корне меняется. Наш общий враг решил пойти в атаку. А всё из-за того, что мы медлим.

— На самом деле я нашёл третью часть артефакта. Но в ней не хватает фрагмента, — ответил я, и Элиона с тревогой посмотрела в мою сторону.

Потому что Аракс расплылся в воздухе, и его очертания появились прямо перед моим лицом. Он попросту перенёсся поближе ко мне, преодолев метров десять.

— И ты хочешь сказать, что искать этот фрагмент будешь ещё неделю, месяц, полгода? — он уставился на меня своими красными зрачками поверх солнцезащитных очков. — У нас нет столько времени.

— Я помогу Алексею, — ответила Элиона. — Вместе мы…

— Не давай тех обещаний, которые можешь не сдержать! — рявкнул на неё Аракс.

Он телепортировался вновь на расстояние от нас, указав на драконий камень сбоку. Когда я только попал сюда, заметил, как над валуном возникла серая аура. Сейчас она стала тёмно-серой.

— Этот камень чувствует изменения, — изрёк Чёрный Дракон. — Эфарион не понимает и пытается меня успокоить. Но я всё это вижу.

— Так что сейчас происходит? — с лёгким волнением я смотрел на сгущающиеся над камнем миниатюрные тучи.

— Я сейчас покажу, — ответил Аракс.

Он прочертил на земле своей тростью большой круг, в нём нарисовал пару символов, затем поднял её. Вместе с тростью взлетела и начерченная им геометрическая фигура. Вот она вспыхнула, и на ней появилась картинка.

На импровизированном экране замелькали огромные тени, которые, попадая на блёклое светило изнанки, блестели своими склизкими телами.

Постепенно они начали скапливаться в одном месте в большую кучу.

— Пожиратель понимает, что проиграл битву, — изрёк Аракс. — Где-то в вашем мире остался последний зародыш тьмы, который скоро даст о себе знать. Но это уже ничего не решит. Поэтому Пожиратель истощил свой резервный источник и поднял армию тварей изнанки.

— И каковы могут быть последствия? — спросил я у Дракона.

— Если мутанты прогрызут дыру и вырвутся на лицевую сторону, тут же перестанет существовать несколько городов. А затем выйдет сам Пожиратель. Понятно, что ничего хорошего дальше не будет происходить.

— В большую цель легче попасть, — ответил я.

— Это существо с десятого уровня изнанки. Оно может ментально воздействовать на сознание всех живых существ, — громыхнул Аракс. — Поэтому ему ничего не будет стоить натравить магов друг на друга. Даже защищённых артефактами.

— Тогда нужно действовать на опережение. Выследить тоннель, который пробивают твари и прервать их деятельность.

— Если бы это был просто тоннель, то я бы вас и не вызывал, — рявкнул Аракс.

— Пробитый уровень тут же смещается в пространстве и его сложно выследить, — ответила Элиона. — А то, что монстры уже пробили, искусно маскируется. По сути, это не тоннель, а лаз. А как он проходит, знает лишь Пожиратель.

— Спасибо, Хранительница. Всё правильно, — отозвался Аракс. — Вот так, Алексей.

Дракон ещё стукнул тростью, отдающей эхом в небесах и вновь обратился к нам:

— У вас двое суток на то, чтобы найти последнюю деталь. Действуйте в паре. Алексей, можешь привлечь своих друзей. И будьте осторожны.

Я понимал, что сейчас будет переход.

— До встречи в мире, — только и успела сказать Элиона, как всё вокруг вспыхнуло.

Когда я открыл глаза, увидел Аню, вцепившуюся мне в руку, и Бориса, всё так же смотревшего в пол. Он продолжал свой рассказ.

Время в мире тотема, как я уже ранее понял, течёт намного медленней, чем здесь. Аня подтвердила это, шепнув на ухо, что я исчезал всего на пару секунд, так что ничего не пропустил.

Когда Борис закончил рассказ, я какое-то время переваривал услышанное. Получается, если бы он остановился не в Томске, а в любом другом городе, то всё сложилось бы иначе.

Просто удивительно!

Теперь я знал, кто убил моих родителей. Князь Грызунов. Также я записал адрес, по которому проживает сейчас этот ублюдок, понимая, что уже очень скоро поеду в Тюмень.

Но сейчас, после разговора с тотемным божеством, я понимал, что спасение мира от Пожирателя слегка перевешивает всё остальное.

После того, как я вернулся из больницы, было принято решение провести тотальную тренировку и проверку магических способностей Жеки.

Когда я ему это сказал, он уже особо не сопротивлялся. Понимал, что никуда не денется. Вспоминая прошлый инцидент, подстраховывали Аня, Циклоп, Тихон и в сторонке стояли пятеро элитных магов, которые готовы были в случае какой-либо угрозы тут же прийти на помощь.

— Женя, давай-ка сосредоточься, смотри в одну точку, — объяснил я ему. — Точнее, сквозь неё.

— В какую точку? — непонимающе уставился на меня Жека.

— Так, в общем, — я воткнул в землю колышек, — смотри на эту деревяшку, если тебе так понятней.

— Угу, — ответил Жека и притих.

Я же в это время воспользовался внутренним взором, изучая его магическую систему. Несколько «нитей» были настолько блёклыми, что даже смысла не было их рассматривать. Поэтому я изучил от и до «струну», отвечающую за портал.

Плохо дело, контроль заклинания слабо выражен, его надо тренировать. Этим и объяснялись случайные порталы непонятно куда, которые он никак не мог контролировать.

Затем я обнаружил, что частично разрушены связи завершения заклинания. Много пил, возможно принимал наркотические вещества. Это было видно по состоянию магической системы. Теперь уже многое не исправишь, дело сделано. Вызывать-то он порталы может. Да и вызов портала в определённое место изнанки, возможно освоит уже через полчаса. Сейчас только «поколдую» над его системой. Снова побуду немного искусным хирургом.

Что же по поводу закрытия портала, Жека не сможет этого сделать, а если и рискнёт, как в прошлый раз, то возможно все мы будем свидетелями его смерти. Да и у меня такое заклинание, никаким боком не относящееся к стихии огня, просадит почти всю ману.

Так что же делать?

И тут я вспомнил одного человечка, о котором в суете и покушениях успел позабыть.

Понятно, что самое время задействовать Петруху-порталиста, который будет помогать Жеке. Я вложился в его обучение не по доброте душевной, и он это тоже понимал.

— Ну и что, будем проверять его способности? — спросила Аня, после того как помогла мне восстановить несколько повреждённых магических сосудов.

— Конечно, — подтвердил я. — Иначе я не пойму насколько мои действия были правильными. Опробовать следует на практике.

Мы вышли на свободное пространство между огневым рубежом и стендами.

— Ну, давай. Мочи свой портал, — ответил я, протягивая ему бумажку. — Только вот, координаты изучи.

Жека с сомнением посмотрел на меня.

— И как это работает?

— Ты же сам должен знать, — ответила Аня.

Жека тут же напрягся, покраснел и немного сжался в комок, а затем из него вылетел сгусток энергии, который упал совсем не туда. Вот же рукожопый!

Под ногами засияло зеркало перехода, и я, не успевая отпрыгнуть в сторону, тут же ухнул в него. Впрочем, как и Жека. Спасибо хоть не на голову упал

Мы приземлились ровно в той точке, что я и указывал.

— Ты что наделал⁈ — закричал я на Жеку.

— Я всего лишь сделал так, как ты сказал! — огрызнулся он и завертел головой. — Что это за дыра?

— Четвёртый уровень, судя по фону, — ответил я, услышав подсказку Искры у себя в голове.

Ветер здесь дул постоянно, гоняя столбы пыли по небольшому пространству, похожему на полузакрытую пещеру. Вот только потолка в ней почти не было. Через свод виднелось небо, закрытое серыми тучами.

Ни одной твари вокруг, лишь в ста метрах впереди мелькали какие-то тени.

— Давай прогуляемся, — предложил я постепенно бледнеющему Жеке, и он кивнул в ответ. Дикая магия изнанки, видимо, влияла на него не очень положительно. Но мы здесь ненадолго. Нужно осмотреться и понять, что тут происходит.

Пройдя метров сто, мы подошли к развилке. Две тропы. Из той, что справа доносилось зловещее шуршание.

— Я бы повернул обратно, — ответил испуганно Жека, но, поймав мой категоричный взгляд, поплёлся за мной. Страх остаться одному в этом жутком месте пересиливал всё остальное.

— Мы пойдём направо, — я тут же свернул на тропу, огибая несколько огромных валунов в человеческий рост. Жека старался не отставать.

Миновав очередной поворот, мы вышли на открытую местность.

Я тут же увидел источник шума, и тут же рот раскрыл от изумления. Евгений даже начал нервно икать.

Сотня, а то и больше очень крупных тварей всех мастей царапала, грызла, била огромный зелёный пятак. Переход на третий уровень изнанки.

Глава 18

— Ох, да ни хр*на себе! — выдавил Жека. — Надо валить отсюда.

— Если мы уйдём — твари выйдут на третий уровень изнанки, — пояснил я. — Поэтому нужно вмешаться.

— Ты сбрендил? — ошарашенно посмотрел на меня Жека. — Видишь, что творится? Да нас просто сметут.

— А мы сделаем так, чтобы этого не произошло, — усмехнулся я.

Покопался у себя в заклинаниях и нашёл подходящее. Стена силы. Заклинание из родного мира, причём я его уже успел проверить на одной из тренировок. По принципу действия очень похоже на купол от Элионы — защита извне, как магическая, та к и физическая, которая пропускает заклинания с нашей стороны.

Энергии, правда, жрёт немерено, но в сочетании с карающей плетью этого хватит, чтобы уничтожить врага.

Понимая, что нужно перестраховаться по мане, я предупредил Искорку.

— Как же так? — досадливо вскрикнула Искра. — Даже пару раз не получится огнём пыхнуть?

— Твоя энергия сейчас намного важнее, — пояснил я дракоше. — Я вызову плеть и стену силы.

— Хорошо, куда ж деваться, — в голосе Искры мелькнули огорчительные нотки.

Чёрт, как бы сейчас пригодилась печать силы, одна из заготовок, которую я хотел сформировать именно сегодня.

Ну ладно, будем использовать то, что есть.

Жека матюкнулся, увидев, как одна из тварей перестала грызть переход на третий уровень и посмотрела в нашу сторону. Но было уже поздно.

Барьер, который я поставил в пяти метрах от нас, был почти незаметен, и лишь мерцал на углах, которыми вгрызся в каменные стены и дно «пещеры».

А затем — я отошёл в сторону и в руке у меня образовалась плеть, которая тут же вспыхнула. Жека никак не привыкнет к моему питомцу. Вот и сейчас он дёрнулся в сторону, когда из ниоткуда появилась Искра и от неё заструилась в меня нить энергии.

Я добавил драконьего пламени в своё оружие и хлестнул в первый раз. Плеть ударила в правый фланг тварей, облепивших выход на третий уровень. С десяток гадов вспыхнуло, осыпаясь пеплом, а монстры по бокам даже и не заметили потери своих собратьев, продолжая вгрызаться в скальную породу.

Хотя та, самая любопытная сволочь, похожая на здоровенного крокодила, слезла сверху, цепляясь здоровенными когтями за стену пещеры. А затем ринулась в нашу сторону.

— Получай, урод, — Жека отправил ему фаербол, и тут же присел на землю.

— Если не хочешь подохнуть — ничего не делай! — зарычал я.

— Ни хр*на не понял, почему так происходит, — Жека озадаченно уставился на меня. Неужели он на Изнанке такого уровня впервые?

— Тебя Изнанка съедает изнутри. Ещё будешь расходовать ману — пожжёшь себе каналы, понял? — ответил я ему, на что тот удручённо кивнул.

Между тем его фаербол, ударившись в бок крокодила, лишь раззадорил его. Монстр прибавил скорости.

Второй удар плети, проредившей левый фланг тварей, что пытались пробиться на уровень выше, сожгла в общей сложности около двадцати существ. Притом зацепил и крокодила, который вспыхивая, с разбегу ударился в щит. Тут же от центра расползлось несколько матовых волн, а крокодил, истошно вереща в драконьем пламени, начал осыпаться пеплом.

Третий удар плетью разбил основное скопление тварей. Тридцать, а то и больше мутантов осыпались вниз пеплом, а те, кто выжил, рухнули на каменный пол «пещеры», разбежавшись по углам.

Я тут же ощутил на себе знакомый взгляд. Красные глаза, которые на меня смотрели из тёмной ниши, прямо над выходом на третий уровень, прожигали меня ненавистью.

— У меня заканчивается мана, — ответила Искра. — Надо бы возвращаться к порталу.

— Согласен. Враг разбит, — пробубнил Жека, который стоял на ногах, только лишь благодаря скальному выступу, за который держался рукой.

— Не совсем разбит, — резко бросил я. — Ещё есть один враг.

Плеть горела уже не так, как сразу после активации, но этого было достаточно, чтобы поджечь Тюлькина.

Я хлестнул ею. Несколько петель развернулись в пространстве, огненной струной устремляясь к цели. Когда они влетели в тёмную нишу, где скрывался враг, я услышал хриплый крик, а затем…

Несколько тварей показались из-за поворота, причём целенаправленно и стремительно приближаясь к щиту.

Тюлькин собрал этих гадов на прорыв. Ну а сейчас, потерпев поражение, всё, что осталось на данный момент, отправил в нашу сторону, чтобы разорвать в клочья.

Несколько огромных монстров, похожих на церберов, врезались в щит, и он выгнулся.

— Напор основной отражён, — напряженно посмотрел я в сторону питомца. — Искра, запомни метку и отправь Араксу.

— Уже сделано, — ответила дракоша, которую было кое-как слышно сквозь рычание и скрежет со стороны щита. — Что собираешься делать?

— Быстро возвращаемся к порталу, — я помог истощённому Жеке встать, так как он уже сидел, подпирая спиной стену пещеры.

Мы прошли валуны, затем развилку и я увидел мерцающий портал. Он висел в пяти метрах над нами, и просто так до него не допрыгнуть.

— Ну и как мы выберемся? — пробормотал бледными губами Жека.

— Сейчас поймёшь, — я вновь сформировал плеть, тёмную и уже не горящую, и запустил её в портал.

Затем связал магическую структуру плети со структурой перехода в тугой узел, закрепил его, а на самой плети сформировал большие узлы-ступени.

— Лезь! — крикнул я Жеке.

— Ты серьёзно? — изумлённо уставился он на меня.

— Лезь, твою мать! Быстрее! — закричал я этому балбесу, и тот неуверенно кивнул в ответ.

Кряхтя, он забрался на первую «ступень», затем подтянулся на вторую.

А услышав треск рассыпающегося щита и следом яростный рёв церберов, он значительно ускорился. Уже через несколько секунд исчез в портале.

Буквально в этот же момент плеть растворилась. Маны на неё уже не было. А той энергии, которая меня дополнительно подпитывала с изнанки, не хватало даже на простенькую огненную вспышку.

— Есть у меня заклинание, которое ещё не опробовала, — отозвалась Искра. — Только вот не уверена, что оно сработает.

— Нам ничего больше не остаётся. Видишь, что происходит? — я кивнул в сторону выбегающих из-за поворота церберов.

— Я могу впитывать больше маны с Изнанки, чем ты. Поэтому её как раз и хватит на заклинание, — пробормотала Искра и… начала увеличиваться в размерах.

Теперь это был не маленький чёрный дракончик, а молодая драконица, раз в пять больше своего изначального размера.

Когда монстры готовы были сделать в нашу сторону последний смертельный прыжок, Искра схватила меня лапами под мышки и потащила вверх, к порталу. Я услышал лишь клацание зубов пытающихся перехватить нас тварей.

Мы как пуля вылетели из сияющего зеркала и оказались на газоне. Причём Искра тут же уменьшилась до привычного нам размера.

Недалеко бледный Жека. Аня тут же присела возле меня, удивлённо посмотрев в сторону дракоши. Неподалёку Тихон, Циклоп и ещё несколько боевых магов.

— Ты даже не представляешь, насколько я перепугалась! — Аня тревожно взглянула на меня. — На всякий случай пригласила одного порталиста, который всё это время старался, чтобы портал не закрылся. Мне Тихон подсказал контакт. А уже когда Женя выскочил и рассказал, что там у вас творится…

— Петруха, можешь отпускать портал, — обратился я к парню, которого был рад видеть как никогда.

Если б не он, переход, который создал Жека, давно бы свернулся, и нас бы растерзали те твари.

— Понял, — ответил порталист и просто перестал подпитывать сияющее перед нами зеркало.

Это был уже не тот вечно во всём сомневающийся маг, которому было опасно доверять какое-либо дело. Во взгляде его я заметил уверенность, да и голос перестал дрожать.

Когда зеркало перехода свернулось в точку, которая затем исчезла на газоне, я обратил внимание на сумку с макрами. Рядом с ней сидел Тихон, выбирая очередной макр, чтобы скормить его Искре. Она же в это время выпивала уже третий.

— Прохор передал на всякий случай, — ухмыльнулся Тихон, показывая крупный кристалл, который сверкал фиолетово-красными лучами. — Как думаете, этот понравится вашему питомцу?

— Ещё спрашиваешь. Один из вкуснейших! — ответил Искра, накидываясь на камень и обхватывая его со всех сторон перепончатыми крыльями.

Затем дракоша подпитала энергией меня и Жеку.

— Ты знаешь, что мы сделали только что? — обратился я к Анюте, когда дружной компанией покидали «полигон».

— Нет уж, давай лучше я расскажу, — воскликнула Искра.

— Почему бы нет, — ответил я питомице. — Только не подожги ничего во время своего рассказа.

— Хорошо, буду держать себя в… лапах, — хихикнула Искра, когда мы уже заходили в гостиную.

Нас встретил обеденный стол, заставленный различными яствами, начиная с жареной утки и наваристых щей и заканчивая холодцом с салатами.

— Теперь вам желаю приятного аппетита, — добавила дракоша, устраиваясь на изголовье кресла, которое стояло немного в стороне от стола. — Ну-с, значит вышли мы на полигон с хозяином, Анечкой и Евгением. И тут хозяин говорит Евгению: создай-ка ты, уважаемый, портал…

Из Искры вышел прекрасный рассказчик. Не было никого, кто бы не хохотнул во время её повествования. Понятия не имею, где она тренировалась, но сейчас она описывала недавнее событие намного подробней и с большим юмором, чем в прошлый раз.

Попробовав наваристые щи и насытившись изумительно прожаренной уткой в соусе, который придавал ей пикантные нотки, я вышел из-за стола.

Искра как раз закончила свой рассказ, и все ей бурно зааплодировали. Забавно было наблюдать, как в ответ дракоша начала кланяться.

Тут же затрезвонил мобилет. Я вышел в прихожую, приняв звонок.

Это был Тимофей Михайлович, который сообщил, что документы по слиянию родов в один клан почти готовы. Осталось лишь собраться всем вместе. Мы договорились на вечер, у меня в поместье. Следовало подписать документы и провести необходимый ритуал.

Драконовы, Крапивины, Зверобоевы, Ушановы и Динамитовы — состав будущего клана под управлением Драконовых. Тайпановы отказались, объяснив тем, что до сих пор внутри рода происходит борьба между наследниками за право быть главой. Как оказалось, у них старшинство не играет особой роли, и здесь выступают вперёд навыки лидера. Впрочем, пусть разбираются, придёт время и они войдут в клан. Но и без них клан приобретёт силу, против которой даже Мамонтовы, которые оставались до сих пор угрозой каждого из родов, выкинут белый флаг и перестанут пытаться чужими руками мутить воду.

К тому же после обеда нужно было регистрировать фирму, которая будет заниматься уничтожением особо опасных тварей на заказ. В неё будут входить лучшие хантеры из Академии.

Я решил побыть наедине с самим собой. В последнее время очень редко получается это сделать. Но не судьба.

— Привет, — раздался у меня в голове вкрадчивый голос Элионы. — Не помешала?

— Нет, конечно, — вздохнул я. — Есть новости?

— Я получила от тебя приглашения на общий сбор, — ответила Хранительница. — Приеду вовремя. Но нужно встретиться, поговорить насчёт артефакта.

— Когда?

— Да хоть прямо сейчас. Я знаю изумительное место на берегу Томи… — предложила Элиона и вкратце рассказала, как туда добраться.

— Хорошо, выезжаю, — ответил ей и вернулся в дом.

Элиона была права. Место и в самом деле было красивым. Просёлочная, но без каких-либо ям и ухабов, дорога прорезала лес и выходила на песчаный берег. Тихон остался у машины, остановившись в примерно в полусотне метров от берега, а мы с Элионой спустились поближе к воде.

Река в этом месте казалась особенно полноводной. И влага, которой был насыщен воздух, освежала и придавала бодрости.

Берег, куда мы спустились, был пологим и там, где он заканчивался, плескалась прозрачная вода, искрящаяся в лучах солнца.

— Слышала от Искры, что вы уничтожили толпу тварей недавно, — обратилась ко мне Элиона.

Поднялся небольшой ветер и на поверхности воды появились небольшие барашки волн. Этот же ветер колыхал полами светлого платья брюнетки.

— Да, пришлось, — усмехнулся я, подобрав небольшой плоский камень и запустив его в реку. — Причём так интересно вышло. Координаты, которые я вычислил, были примерными, а получается, что попали прямо в яблочко.

— Был там этот урод? — улыбнулась Элиона.

— Тюлькин? Ну а куда же без него. Он же управляет толпами этой нечисти, — засмеялся я. — И ему опять досталось. Хотя… опять ускользнул, собака!

— Ничего, рано или поздно попадётся. Я ещё вот про что — насчёт выхода на третий уровень, куда ломились твари, не переживай. Аракс надëжно запечатал его.

— Так быстро? И кто тебе сказал?

— Не забывай, я Хранительница Храма. Всё, что касается Пожирателя, узнаю первой, — объяснила Элиона.

— Но теперь Пожиратель будет искать другое тонкое место, — нахмурился я.

— Надо найти недостающий фрагмент артефакта и покончить с этим, — серьёзно посмотрела на меня Элиона. — Я знаю один ритуал, но тут опасно его проводить. На изнанке — самое то.

— Что за ритуал? — заинтересовался я.

— Сложно объяснить на словах. Это ритуал поиска. Так мы поймём, где находится этот фрагмент, — ответила Элиона. — Но нужны остальные части артефакта. Следует обсудить сейчас место, где будем его проводить и подготовиться.

— Давай обсудим. Как тебе третий уровень изнанки? — ухмыльнулся я.

— Надо осмотреть место.

— Да без проблем, может прямо сейчас поехать, — кивнул я. — Успеем, думаю. Сегодня, кроме встречи родов, открываю фирму хантеров. Надо попасть в администрацию города к четырём дня, — я взглянул на часы.

— Не кружится ещё голова от такого количества мероприятий? — рассмеялась Элиона.

— Если и кружится, то не замечаю, — пожал я плечами. — Привык, наверное.

Мы немного отошли от берега, и я услышал краем уха какой-то странный всплеск воды, а следом бурление.

Я обернулся. На поверхности реки, возле берега показалась голова, затем шея и плечи существа. Оно было раздувшимся, темно-землистого цвета, но с каждым шагом приобретало человеческие черты. Следом появилось ещё одно существо.

Чёрт, да это же!..

Элиона хотела поставить щит. Но не успела. Вода вырвалась из реки, закручиваясь смерчами. Они схватили Хранительницу за руки и ноги, подняли её в воздух и растянули в разные стороны. Она тут же захрипела.

Да и я почему-то не смог сформировать заклинание. Скорее всего что-то мешало это сделать.

Меня тут же сбил с ног, словно молот, один из водяных кулаков.

— Так-так, — услышал я сквозь гул в ушах знакомый хриплый голос, — вот мы и встретились, Драконов. Если честно, я разочарован.

Глава 19

А вот и Кашалотовы пожаловали.

Конечно, я редко теперь «путешествовал» один. Ещё одна машина с четырьмя элитными магами держалась поодаль и контролировала подступы к месту нашего разговора. Но никто не был готов к столь молниеносной атаке.

Я услышал, как четверо магов и Тихон отвлекли на себя внимание четырёх убийц, среди которых я заметил и девушку. Водяные смерчи взвивались из Томи и обрушивались на них. Я видел мелькавшие воздушные и огненные щиты, защищающие от водяной стихии, копья, стрелы и глыбы, летящие врагам в ответ.

Пока Тихон с группой магов отвлекали выродков Кашалотова, нам с Элионой нужно было разобраться с главным возмутителем спокойствия.

Я попытался встать на ноги, и тут же очередной водяной кулак ударил в грудную клетку. Воздух со свистом вылетел из лёгких. Я упал на песок, задыхаясь.

— Сопротивляйся сколько угодно. Мы черпаем силу напрямую из воды, чёртов ты ублюдок, — продолжил Кашалотов-старший. — Сейчас рядом с нами неиссякаемый источник энергии.

— Зачем ты мне рассказываешь это, — выплюнув воду из лёгких, ответил я ему.

— Никто не знает об этом семейном секрете. А кто знал — уже давно труп, — оскалился кривыми чёрными зубами Кашалотов-старший. — Надеюсь, намёк понятен?

— А как тебе такой намёк? — тихо ответил я, слыша сбоку стон Элионы. Она долго не протянет. Да и я не собираюсь разводить здесь дискуссию. Всё должно закончиться быстро.

— Чего? Не слышу? — повернулся он ко мне ухом, формирую перед собой ещё один водяной кулак.

— Говорю, сейчас от меня намёк будет, — ответил ему, и вокруг меня тут же вспыхнуло пространство. Огненные сферы закрутились по орбите, а в центре был я. И всполохи периодически касались новенького костюма, из-за чего он местами начал тлеть. Огонь периодически касался открытых участков кожи, но боли я не чувствовал, как и не было ожогов.

Вложил всю свою ману в это заклинание из прошлого мира, и не прогадал. Одежда на мне начала тлеть, но боли я не чувствовал. Кровь дракона бурлила внутри, и огонь был тоже особенным, со слепящими проблесками. Это заметил и Кашалотов, который попытался усилить кулак, превращая его во что-то мощнее. Но он опоздал.

Первый всплеск огня выстрелил в сторону Элионы, и вода превратилась в пар. Девушка упала на ноги, благо высота, на которой её держали водяные тиски, была всего метра два.

Она будто ждала этого. Тут же вокруг нас появился мощный купол.

Второй всплеск испарил всё, что насоздавал Кашалотов-старший, и его обдало паром. Он отпрянул, смешавшись всего на секунду. Которой мне хватило, чтобы включить замедление времени и отправить ему подарок в виде трёх всплесков подряд. Они иссушили этого подонка прежде чем он подпитался из реки. Мумия упала на колени, а потом завалилась набок, сложившись в трёх местах.

— Оте-е-ец! Не-е-ет! — закричала девушка, отвлекаясь от битвы с моим подкреплением, и тут же схлопотала в голову каменное копьё. Удар оглушил её, а я добил, добравшись огненной вспышкой.

Трое оставшихся парней не растерялись. Синхронно окружили себя водяным щитом, который не могли пробить Тихон с магами. И я видел, как энергия уходит за щит. Они формировали что-то мощное и смертельное.

Ждать резона особого не было. Я выбросил всё пламя, которое было вокруг меня, и оно испарило защиту. Трём оставшимся в живых Кашалотовым ничего не оставалось, как прыгнуть в сторону воду, но я, подпитываясь уже маной Искры, поставил огненный барьер.

Один наскочил на него и загорелся, тут же опадая пеплом. Второй и третий выбросили по водяному копью, которые ударили по куполу Элионы, сотрясая его. А затем собрали последние силы. От них раздалась во все стороны еле видимая волна.

Я знал, что это такое. Проходя сквозь жертву, она вытаскивает из неё всю воду, а затем возвращается к хозяину, подпитывая его живительной влагой. Одно из самых убийственных заклинаний магов воды.

Понимая последствия, я не дал ни единого шанса добраться волне как до меня, так и до моих соратников. Пара огненных вспышек, на которые меня и хватило, остановили это заклинание. Пространство вспыхнуло и понеслось в сторону Кашалотовых.

Они не успели нырнуть в воду. На поверхность реки упал уже пепел, который поплыл вниз по течению, растворяясь в водяной толще.

Ну, вот, пожалуй, и всё. Я сел на пятую точку, испытывая сильную усталость. Но Искра успела подпитать меня до того, как я истощился.

Вот теперь уже неплохо и голова почти не кружится.

— Ну как вы, шеф, — подскочил запыхавшийся Тихон и подал руку Элионе. Девушка выглядела слегка уставшей, хотя я понимал,сколько энергии было ею потрачено.

— Всё отлично, Тихон, — выдохнул я. — Кашалотовых больше нет. Ещё одна гора с плеч.

Тут в кармане Тихона затрезвонил мобилет.

— Да, алло, — ответил он в трубку, и засмеялся. — Да, всё хорошо. Он не мог подойти к телефону. На нас напали. Да всё хорошо, Ань, мы победили. Ага, сейчас.

Тихон округлил глаза, протягивая мне трубку.

— Да, солнце, — ответил я, и услышал взволнованный голос. — Всё хорошо. Мы победили.

Аня переживала не только как лекарь, и я её понимал. Если бы она не отвечала на звонки, весь бы извёлся. Я ответил, что расскажу всё, как приеду в поместье, и она немного успокоилась.

Когда мы подъехали к ступенькам фамильного дома, Аня первая подскочила ко мне, осмотрела зорким профессиональным оком. А выглядел я с виду, как погорелец. Практически вся моя одежда сгорела, а то, что осталось, висело на мне лохмотьями. Более-менее целыми остались лишь ворот да рукава.

— А ну-ка, пойдём в дом, я тебя осмотрю. Мало ли, могут быть какие-то скрытые раны или ожоги, — она схватила меня за руку, и мы пошли под одобрительные улыбающиеся взгляды Тихона и Циклопа, который тоже встречал нас.

Когда мы оказались в «лазарете» Аня сняла с меня одежду и повела в душ. Конечно, мы зашли под тёплые струи вдвоём, и находились там чуть дольше обычного, потом переместившись на кровать и завершая «лечение» бурным оргазмом.

— Я тебя больше никуда одного не отпущу, — ответила Анюта, когда мы лежали на кровати.

Она положила голову мне на плечо, максимально близко прижавшись ко мне. Я же гладил рукой её светлые волосы, и немного погрузился в размышления.

В любом случае я соберу клан. Мало кто мне сможет помешать. Но вот захочу ли я после этого вернуться в свой родной мир? Может ли Аракс отправить меня обратно?

А с другой стороны, что и кто меня ждёт? Я поймал себя на мысли, что достаточно будет узнать, что же произошло за время моего отсутствия, и тогда я успокоюсь.

Ведь здесь я встретил эту девушку, которая подлечила меня, израненного. А потом, конечно, мы привязались друг к другу. И просто физическим влечением наши отношения теперь уже сложно назвать. Это сейчас гораздо большее. То, что я пока не могу объяснить, но от этого на сердце становится теплее и радостней.

* * *

Это редкий день, когда Мамонтов был совсем расстроен. Настолько, что от количества провалов щемило сердце, а голова была ватной.

Как только этот недоносок Драконов вышел из ссылки, причём живой и невредимый, всё пошло наперекосяк. Жаль, что Виктор Иванович не так сильно раньше придавал этому значения.

Грызунов общался с ним всего пару раз. Первый раз, когда находился ещё в Москве. Тогда была установка задушить род Драконовых и прибрать к рукам их бизнес. Да и награда сверху была солидной. Причём Тигрова можно было не бояться. Как сказал Грызунов, его родственник был достаточно влиятельным, чтобы оградить Мамонтова от гнева Хранителя Сибири.

Тогда же Грызунов отправил своего ликвидатора, который убил Драконова-старшего, выбив, как казалось самое сильное звено в этом роду.

Затем понеслось. Мамонтов нажал на Тайпанова, и тот через своих людей отравил жену Драконова, а затем выловил почти всех членов рода и хорошо так подкормил ими тварей Изнанки.

Ну а когда у Грызунова начались откровенные проблемы в столице и пришлось бежать в Сибирь, он ещё раз связался с Виктором Ивановичем.

Теперь всё поменялось кардинальным образом. Уже не приходилось рассчитывать на помощь Мышкина, и действовать нужно было на свой страх и риск. Надо было добить чудом оставшегося в живых Алексея Драконова, который мешал им, как кость в горле.

Мамонтов и сам был заинтересован в смерти отпрыска некогда знатного рода. Бизнес, который он как-то очень быстро выкупил, должен был отойти Виктору Ивановичу. А это перспективное макродобывающее предприятие с тонким местом на третий уровень. Лакомый кусочек для его клана.

Но сейчас как бы ему самому помощь не понадобилась. Зажат, что называется, со всех сторон. Тут следователи атакуют, там Драконов-младший даёт отпор и даже угрожает. Ещё этот ублюдок Тигров начинает покрывать и всячески защищать Драконова.

И теперь, когда Алексей собирает клан, приходится играть в открытую. Один удар, и непонятно что о себе возомнивший молокосос затихнет навсегда. Не будет больше никаких Драконовых. Он успеет, это точно.

Единственное, что тревожит, почему Грызунов не выходит на связь.

— Все собрались? — Виктор Иванович хмуро взглянул на седовласого мага.

— Да, ваша светлость, — кивнул тот, вытаскивая из-под широкого рукава просторного одеяния кубический предмет, горящий ярко-красным. Он передал его Мамонтову. — Куб показывает, что магической мощи достаточно, чтобы начинать ткать заклинание.

— Приступайте, — резче, чем полагается, ответил ему Мамонтов.

В груди вновь защемило, и Виктор Иванович подошёл к столу, наливая стакан воды. Залпом выпил, выливая часть на белый костюм.

— Я говорю — приступайте! — рявкнул Мамонтов, тряся губами.

Тут же в большой зал, где они находились, вошли несколько магов, неся в руках жертвенный стол с выемками и кровостоком.

— Жертва готова! — провозгласил один из лучших магов клана, когда стол установили в центре помещения.

— Начинайте, — скомандовал седовласый, и тишину разрядило блеяние.

Барашек никак не хотел умирать. Но кто бы его спрашивал. Животное положили на жертвенный алтарь и резанули изогнутым, исписанным рунами ритуальным кинжалом по горлу.

Кровь хлынула на стол, растекаясь по желобкам, а затем наполнила вырезанную по центру столешницы ванну. Маги тут же начали формировать заклинание хаоса.

Мамонтов уставился на пространство впереди себя, в котором начали проблёскивать молниевые разряды, всполохи огня и всплески воды, небольшие воздушные смерчи.

Наверное, самое сложное и убийственное заклинание за всю его долгую жизнь. На крови Мамонтовы не формировали заклинание со времён его покойного отца. Единственный раз, когда он видел его применение, когда ему было примерно семь лет. Тогда отец за полминуты уничтожил вражеский род.

Виктор Иванович приободрился. Сюрприз Драконова ждал нехилый. И посмотрим, кто будет смеяться после того, как всё это обрушится на его голову.

* * *

Команду я собрал для похода на Изнанку серьёзную. Вместе со мной, Аней, Элионой, Тихоном, Циклопом и Жекой присутствовал Дикий, Петруха-порталист и ещё парочка хантеров. Планировалось после того, как найдём артефакт, немного поохотиться на монстров.

Толпой из десяти человек мы зашли на рудник, и Саныч, поздоровавшись со мной и услышав, что нам нужно на Изнанку, проводил нас удивлённым взглядом.

Ветер, казалось, тут дул постоянно. Ничего не изменилось: та же пыль, тот же мерцающий защитный купол вдалеке, чуть правее от места нашего появления, и те же миниатюрные смерчи, будто гуляющие сами по себе по голому каменистому полу пещеры.

Как только мы попали на Изнанку, тут же оживилась Элиона. Она расчертила на песке фигуру, напоминающую храм. А я положил в её центр золотое сердце, третий фрагмент артефакта с недостающим элементом.

Затем Хранительница забормотала слова, неведомые как мне, так и остальным в команде. Как она мне объяснила, фрагмент артефакта «позовёт» то, чего не хватает. То есть она поймёт, о каком недостающем элементе идёт речь и примерно определит его местонахождение в данный момент.

Как только девушка замолчала, она подошла к изображению Храма и коснулась рукой медальона. В этот момент произошло две вещи. У меня закружилась голова, и нога сделала шаг в сторону начерченной на песке фигуре.

Аня схватила меня за локоть:

— Что с тобой? Плохо?

— Да, мутит, — кивнул я в ответ. — И, мне кажется, я понимаю, чего не хватает в артефакте.

В подтверждение моих слов ко мне подошла Элиона. Она внимательно посмотрела мне в глаза. В одной руке она держала открытый медальон, в другой — небольшой кинжал с коротким лезвием.

— Аня, когда скажу — можешь лечить Алексея, — ответила Хранительница.

— Что ты собралась делать? — встревожилась Аня. Кажется, она тоже поняла, что произойдёт далее.

Элиона сделала надрез на моей ладони, с которой тут же закапала кровь, и подставила под капли золотое сердце со стрелой.

Все заворожённо наблюдали за процедурой.

Продолжалось это не более тридцати секунд. Когда очередная капля упала в открытый зев медальона, он заискрился, затем вспыхнул пламенем Дракона, которое затем кристаллизовалось в виде кроваво-красного камня. Когда Элиона защёлкнула золотое сердце, его створки тут же исчезли. Теперь эта часть артефакта переливалась пламенными волнами.

Я ощутил, как тёплая рука Ани коснулась моего пореза, и тот затянулся прямо у меня на глазах.

— Ну что ж, теперь можно прямо здесь собрать артефакт, — сообщила нам Элиона. Её глаза блестели от предвкушения момента. Она так же, как и я, ждала его очень долгое время. И теперь история Пожирателя подходит к своему логическому счастливому завершению.

— Думаю, что нам скоро будут очень сильно мешать это сделать, — ответил я, чувствую гнилостный запах со стороны выхода из пещеры.

— Ну что же, тогда не зря мы собрались все вместе, — обвёл всех взглядом Дикий. — Повеселимся на славу.

Пока я доставал части артефакта из пространственного кармана, все настороженно вслушивались в нарастающий топот множества конечностей, шорох щупалец, утробный рык множества глоток, сливающийся в пульсирующий адский гул.

Рог, серп, медальон я положил рядом, но непонятно было, как их собрать воедино.

— На самом деле всё очень просто, — улыбнулась Элиона, просто придвинув их друг к другу.

Три части артефакта задрожали и слились воедино, словно головоломка, начиная крутиться друг относительно друга.

— Ну а теперь, держитесь! — крикнул я, когда Элиона поставила щит, а Дикий установил заграждение чуть дальше от нас, на подходе. Один из хантеров добавил от себя второе, с точностью за первым.

Такой толпы монстров, заражённых тёмной сущностью, я не видел со времени битвы за Храм.

Всех по-разному уродливых и бесформенных, разного размера и убойной силы, их объединяло одно — тёмные дымчатые щупальца.

Я прекрасно понимал, что стоит одному из сотен таких конечностей дотронуться до кого-то из нас, и мы тут же станем слугами Пожирателя.

Ну а дальше началась бойня. Пока собирался артефакт, мы планомерно уничтожали тёмных тварей, которых не становилось меньше. С каждой минутой их становилось всё больше и больше, пока это не превратилось в сплошной вал из кричащей, урчащей, визжащей массы с тысячей щупалец, разбивающих один купол за другим и сминающих щиты, словно картонные поделки.

Наконец, артефакт собрался и заискрился. Это был небольшой чёрный дракончик из неизвестного мне материала, крылья его были полураскрыты. Дракончик открыл пасть в хищном оскале, а глаза его светились огнём.

— Как его активировать⁈ — попытался я перекричать жуткие звуки монстров, которые усилились так, что вибрировал воздух.

— Только ты можешь это сделать! — крикнула в ответ Элиона.

— Это ещё почему? Ты же ведь Хранительница!

— Потому что ты глава рода! Это реликвия Драконовых! Теперь понял⁈

Я обомлел, но всего лишь на секунду. Удивительно, почему Аракс не сказал мне это сразу? Не хотел, чтобы враги узнали? Всему своё время? Как он любит говорить.

Я с лёгкостью кинул вперёд столб драконьего пламени, и более половины тварей тут же превратилось в пепел. Оказывается, когда я взял реликвию в руки, тут же почувствовал силу.

Тут же я увидел Тюлькина. Он спокойно шёл вперёд, навстречу нам. И смотрел красными углями глаз вперёд, на реликвию в моих руках.

Не останавливаясь, он щёлкнул пальцами, и Дикий тут же захрипел, повалившись набок

Что происходит⁈

— У него какая-то хр*нь из бока вылезает! Смотрите! — закричал Тихон, заключая Дикого в ледяной кокон.

Но вокруг мутирующей жертвы уже бились несколько щупалец и заклубилось тёмное облако, которое разорвало на части толстый слой льда.

Элиона сбросила купол и кинулась в сторону Дикого. Я же активировал плеть и отошёл немного в сторону, чтобы никого не задеть из своих. Щёлкнул огненной струной, которая разрезала пространство впереди вместе с толпой набегающих монстров и те вспыхнули.

Краем глаза я видел, как Элиона положила правую руку на голову трясущегося в припадке Дикого. И поразился силе этой девушки. И сообразил, откуда она подпитывалась. Из реликвии в моих руках, которая раскалилась добела, щедро делясь с Хранительницей своей мощью.

Тюлькин замедлил шаг, затем удивлённо скорчил своё лицо, покрытое сеткой жутких шрамов. Но я не дал ему шанса ускользнуть. Теперь уже нет. Я заключил его в огненный купол, приказав тому сжаться в десять раз.

Твари продолжали накидываться на нас толпой, и теперь уже Дикий, Тихон и два хантера ставили щиты, задерживая атаку тёмных гадов. Аня, Жека, Циклоп и Петруха при поддержке Искорки продолжали эффективно уничтожать тварей.

Вдруг сбоку раздался жуткий скрежет.

— Жги её! — крикнула Элиона, и я увидел, как из Дикого вырвалась тёмная сущность, бросившаяся в сторону раскалённого артефакта, который я держал в руке.

Э нет, ты не успеешь! Когда тёмная длань образовалась в воздухе, почти дотянувшись до реликвии моего рода, я кинул в неё вспышкой, сдобренной драконьим пламенем.

Сущность взвизгнула, растворяясь в разрушительном огне. А я, не теряя контроля, продолжал сжимать огненный купол, услышав оттуда:

— По-ощади-и-и…

— Ты просишь у дракона милосердие? Хорошо, — ответил я. — Так и быть, я освобождаю тебя и таких как ты, всех остальных заражённых тварей от Пожирателя.

Я понял, как активировать артефакт. Мой палец чиркнул о выступающий из пасти зуб дракона и капля крови, загораясь огнём, упала в песок.

А затем огненная волна разошлась от того места в разные стороны, проходя насквозь пещеру, весь уровень Изнанки и остальные её уровни.

Все монстры тут же были испепелены, в том числе и сжатый в комок Тюлькин, который бился до последнего.

И яростный рёв, раздавшийся откуда-то из глубин и потом затерявшийся в своде пещеры, дал мне знак о том, что Пожиратель прочувствовал этот «жест доброй воли» в полной мере.

Когда Дикого привели в чувство, он ничего не помнил. Немного был дезориентирован и взволнован. Ведь он думал, что сейчас битва в самом разгаре. Пришлось Ане вмешаться и успокоить его одним прикосновением руки. Тут же он оживился, а один из хантеров вкратце рассказал, что происходило после того, как он начал мутировать.

Когда всё закончилось, мы решили попасть под мерцающий в стороне купол. И, конечно, Петруха нашёл заначку в виде бутылки коньяка, о которой он в тот момент совсем забыл. А отметив эту действительно знаменательную победу, мы отправились на выход. Петруха тут же, не напрягаясь, создал портал, через который мы и перенеслись обратно на рудник. А оттуда прошли победным строем через рудник на выход на Лицевую.

Оказавшись у автомобиля, я услышал голос Аракса:

— Я сделал правильный выбор. Спасибо!

Судя по реакции улыбнувшейся Элионы и радостно пискнувшей Искры, это услышали и они.

Для остальных это был просто гром, после которого с затянувшего тучами неба начали падать первые капли дождя.

Когда мы вернулись в поместье, уже был поздний обед. Не успел я подойти к уже накрытому столу, как в кармане затрезвонил мобилет.

Ну кто там ещё⁈ Не дают поесть нормально.

Когда я взял трубку, услышал напряжённый голос Черепа:

— Привет, Алексей. Тут «Стальные змеи» хотят с тобой встретиться. Говорят, что дело очень срочное, и они могут помочь. Всё, что я понял — тебя и твой род хотят уничтожить.

Глава 20

— Алексей, поступила очень тревожная информация, — обратился ко мне знакомый дед, нахмурившись.

Мы сидели в салоне автомобиля, на обитом светлой кожей заднем сиденье, куда меня пригласил один из людей Черепа. Сам авторитет в данный момент заключал какую-то важную сделку и его на месте не оказалось.

— Говори, что там за катастрофа, — ухмыльнулся я.

— Я бы на твоём месте не иронизировал, — ответил дед. В глазах его я прочитал тревогу. — Есть у нас один знакомый, который тихо-мирно работает у Мамонтовых в саду. Тихо стрижёт кустарнички и ничем себя не проявляет. Так вот, как-то, убирая листву с газона, он случайно услышал разговор Мамонтовых о готовящемся нападении на твоё поместье. Как говорится, оказался в том месте и в то время.

— Ты ему веришь? — сомнительно я посмотрел на деда.

— Да, человек надёжный, доверяю, как себе. Давал клятву и всё такое. Да не смотри так на меня. Это не тот пацан, который украл у нас оружие и патроны. Тот сопляк вообще. Этот же ветеран, а их никогда не купят. Притом нарушить клятву «Стальным змеям» — обрести себя и свой род на мучительную смерть, понимаешь?

— Так что он сказал?

— У вас скоро воссоединение будет в клан, насколько я понимаю, — ответил дед, крутя на пальце золотой перстень с витиеватой гравировкой.

— Верно, — кивнул я. — Покушение приурочено к этому событию?

— Это я и хотел сказать, — мрачно проскрипел дед. — Только то, что обрушится на вас, уничтожит всех и вся. Поместье просто сметёт с лица земли. Что-нибудь говорит заклинание буйство хаоса?

О, это было мощное дежавю. Я вспомнил, как в родном мире на себе прочувствовал нападение объединившихся за моей спиной врагов. На мой клан обрушилась адская смесь стихий, которая перемалывала всё вокруг, словно гигантская мясорубка.

Я тогда чуть не отправился к предкам. Успел скоординировать нескольких архимагов и запитался от них, выставив защиту. А затем, преодолевая яростный натиск хаоса, рассеял всё это безобразие, опустошая напрочь свой магический резервуар. Благо лекари были рядом и вовремя напитали меня живительной силой.

— Да, это очень сильное заклинание, — тихо ответил я.

— Мы можем помочь тебе, — добавил дед.

— И каким образом?

— Я знаю, как тихо пробраться прямо в поместье Мамонтовых. Мимо всех его минных полей и блокпостов, — хитро улыбнулся он. — Только нужен тот, кто может сделать надёжный защитный купол, на всякий случай. И ещё нас будет ждать последнее препятствие, отделяющее от врага. Бронированная стена. Нужно средство, которое даст возможность проникнуть внутрь.

— Насчёт купола есть хороший маг, — хищно оскалился я. — И насчёт средства… не переживай. Есть огонь.

— Огонь? — недоумённо посмотрел на меня дед.

— Особенный огонь, — кивнул я. — И его будет много. Обещаю.

Когда встреча была закончена, я сел в чёрный автомобиль, на котором ездил в последнее время. Затем достал из пространственного кармана реликвию, касаясь её рукой.

— Куда едем, шеф? — слегка обернулся ко мне Тихон, заводя машину.

— К Ушановым, — ответил я. — Успеешь за полчаса?

— Обижаете, — хохотнул Тихон, оживившись. Будто ждал этого момента. — На таком монстре за пятнадцать минут долетим.

Моя рука коснулась головы фигурки дракона, и я почувствовал тепло. Та энергия, которая таилась в этом предмете, мне точно пригодится, уже скоро. Как сказал дед, ритуал уже начался. А это значит, что у нас есть не больше часа.

С ним договорились встретиться в лесу, который примыкал к дороге, ведущей к Мамонтовым. За сто метров до первого блокпоста.

* * *

— Ты совсем ополоумел, Витя⁈ — голос Грызунова буквально звенел от напряжения. — Я же тебе сказал — сидеть тихо! Мне доложили, что ты там армагеддон готовишь на полгорода! — раздался в трубке раздражённый голос.

— И это говоришь мне ты? Ты⁈ Который палец о палец не ударил, когда мой клан разваливался на части⁈ — Мамонтов был вне себя. Весь накопленный гнев и негодование плескались через край. Он просто уже не мог себя сдерживать. — И теперь предлагаешь ничего не делать и смотреть как ко мне подбираются со всех сторон⁈ Ты меня не очень хорошо знаешь, оказывается! Мой отец таких как ты сразу на место ставил! И какой я тебе, на хр*н, Витя⁈

— Витя, по-моему, тебе нужно успокоиться… Точнее, всем нам, — ответил Грызунов. — Драконов с Тигровым того и добиваются — раскачать ситуацию и смотреть за нашей реакцией. И сейчас ты совершаешь огромную ошибку! Ты это понимаешь⁈

— Понимаю, что пора брать ситуацию в свои руки. Хватит! — резко ответил Виктор Иванович. — Я растерял всех союзников, и это только по твоей вине. Так вот, сейчас я покончу с Драконовыми, что надо было сделать раньше.

— Дурак, ты нас всех подставишь! Забыл о магическом следе⁈ — взорвался Грызунов. — Он приведёт к тебе. А потом ко мне. Если я об этом знаю, получается, что кто-то другой также мог узнать!

— А, ты значит за свою задницу боишься, — усмехнулся Мамонтов. — Следа не будет. Мои маги уберут его за пару секунд. Главное, что Драконов будет окончательно повержен.

— Ты ослеплён ненавистью и сейчас купаешься в гневе. И в этом вся проблема, — уже тише ответил Грызунов. — Ты, по сути, сейчас разорвал наши договорённости. И делаешь самую большую глупость — когда надо сидеть тихо и реагировать спокойно, ты взорвался и показал свою слабость.

— Я уже был главой клана, когда ты ещё под стол пешком ходил, князь, — резко ответил Мамонтов. — И такой сопляк ещё будет учить, как мне вести свои дела?

— Я буду вынужден принять меры, если не остановишься. И помощи потом от меня не жди. Запомни эти слова, старик, — добавил металла в голос Грызунов.

— Пошёл ты! — Мамонтов бросил трубку, тихо пробурчав: — Вот же сукин сын. Ещё угрожать он мне будет!

На пороге появился один из элитных магов, в красном одеянии с надвинутым на глаза капюшоном.

— Ну, чего там? — нетерпеливо спросил Виктор Иванович.

— Всё готово, — ответил элитный маг. — Остался лишь один нюанс.

Мамонтов мрачно кивнул и вышел вслед за «капюшоном». Такой себе нюанс, конечно. Почти вся его энергия будет потра чена, и заклинание будет готово к запуску.

По дороге к нему подскочил Игорь, радостный и полон энергии:

— Отец, скоро?

— Осталось немного, — буркнул Мамонтов. — Ты, главное, смотри в оба. Я ослаблен, и защита на тебе, понял?

— Думаешь, кто-то может ворваться?

— Не знаю. Меня лишь предупредили, что информация о том, что я хочу уничтожить сборище этих уродов, могла просочиться туда, куда не следует.

Сын тут же отвлёкся, хватаясь за рацию, а в голове Виктора Ивановича теперь начали крутиться мысли, что возможно он слишком перегибает палку. Может и прав Грызунов? Враг того и ждёт, чтобы он совершил ошибку.

Да к чёрту все эти ожидания, аккуратности и шуршания в уголке. Понятно, что Грызуновым и Мышкиным не привыкать всё делать тихо и перестраховываться. Вот пусть они это и делают. А сейчас на кону судьба его клана, от которого остался лишь его род, да пара мелких союзников, которые ничего из себя не представляют.

Он всё делает правильно. И выбрал идеальный момент. Как раз когда рода собираются в поместье Драконовых, во время их официального слияния в клан. Вот их всех и накроет одним махом.

Перспектива была такой заманчивой, что он отвлёкся от лишних мыслей, тут же ободряюще посмотрел на сына, потрепал его по голове и бодро зашагал к ритуальному залу.

Когда он вышел в помещение — понял, что маги, выстроившиеся по периметру, ждали следующей фазы уже на заднем дворе.

Он подошёл к тому самому магу, который пригласил его. Тот стоял в одиночестве с реликвией Мамонтовых, а точнее с искрящимся бивнем в руках. Затем Виктор Иванович подошёл к алтарю, и маг прислонил реликвию к его голове, пробурчав несколько слов заклинания. Мамонтов почувствовал сильное головокружение, а затем из его груди выплеснулась энергия, от которой засияла чаша жертвоприношения. Следом кровь испарилась за считаные секунды.

— Пойдём, отец. Нам туда, — взял за руку ослабленного Мамонтова Игорь и повёл его как раз на задний двор. Туда, где в небе над поместьем начали сгущаться тучи.

Если до этого он наблюдал модель заклинания, то здесь оно раскрылась в полной мере. Масштабы его потрясали. Молниевые разряды мелькали в тёмном ковре туч, всполохи огня и брызги воды кружились вокруг этого тёмного пятачка, который расположился над поместьем, небольшие воздушные смерчи вырывались, стремясь к земле, а затем вновь исчезали в облаках хаоса.

Никто не мог увидеть это завораживающее зрелище — на буйство стихий была наложена искажающая иллюзия, и для всех это выглядело как северное сияние.

— Ждём исключительно вашей команды, — ответил ему один из магов.

Мамонтов сглотнул, протёр глаза, в которых начали плясать тёмные пятна, и сквозь нарастающую головную боль выдавил:

— Запускайте.

* * *

Подъезжая к поместью Ушановых, мы пообщались с Элионой по нашей «внутренней связи». Я всё ей рассказал в общих деталях. Поэтому, когда мы были у ворот, она вышла и запрыгнула в машину.

— Ну что, очередные приключения? — улыбнулась она, и в её глазах я прочитал тревогу.

— И, как ты поняла, не совсем безопасные, — добавил я к её словам.

— Ну а когда у нас было просто? — ответил Циклоп. — Справимся.

— А чтобы у нас всё получилось, нам нужно вовремя добраться до поворота к поместью Мамонтова, — ответил я. — Да, Тихон?

— Что? — озадаченно он посмотрел на меня.

— Заводи уже своего коня, пора ехать, говорю, — засмеялся я.

Тихон гнал, конечно, как сумасшедший. Но надо отдать ему должное, понимая, что ситуация серьёзная, доставил нас очень быстро в назначенное место.

Я не собирался рисковать жизнью Ани, поэтому мы отвезли её сразу в родное гнездо. Были предупреждены и остальные главы родов, которые уже готовы были подъехать в моё поместье. К тому же все слуги были эвакуированы за дальний периметр. На случай если что-то пойдёт не по плану, и мы не успеем ликвидировать заклинание. Жеку я тоже не взял. Мог натворить там делов со своими порталами, а нам лишние проблемы ни к чему.

Со мной были Элиона, Тихон, Циклоп, и ещё два мага, а со стороны деда — восемь наёмников, вооружённых артефактами, амулетами и ещё какими-то побрякушками, болтающимися на шеях.

Ну и, конечно, к нам присоединились следователи Рома и Дина. Для того чтобы потом к нам не было вопросов. Я рассказал всё, что знаю, и какой сюрприз мы готовим врагу. Конечно, они меня каждый раз проверяли, как и сейчас. Я заметил, как за пазухой у Дины мерцал какой-то предмет. Камень правды, не иначе. Ну что ж, пусть проверяют, записывают. Мне нечего скрывать.

Как только мы доехали до места и собрались на небольшой опушке, дед настоятельно рекомендовал всем, в том числе и мне, надеть затемнённые очки.

Уже понял, что они хотят сделать, вспомнив вылазку в поместье Тукановых. Только здесь артефакты были похожи на металлические колья с отметками. Как мне объяснил дед, эти отметки обозначали как длину тоннеля, так и глубину.

После того как два наёмника воткнули «колья» полностью в землю, та раздалась в стороны, образуя энергетический тоннель.

Стены этого тоннеля были идентичны тем, что я видел раньше. Плёнка магической энергии, на которую давила спрессованная земля, скрипела и слегка колыхалась. Жутко… и жутко интересно — вот как можно было описать мои ощущения.

Когда мы вышли на площадку, я оглянулся. Позади — какое-то поле, как заметил дед — минное. За этим полем высокая каменная стена. А впереди нас — стена из железа, причём усиленная магией, судя по её светло-розовому контуру. Об этом и говорил дед. Бронебойная преграда, отделяющая фамильный дом Мамонтовых от остальной территории поместья. Что удивительно, когда я посещал его недавно, ничего такого не заметил. Это Мамонтов компенсировал количеством боевых магов, которых было там как тараканов. Здесь же, с тыла ограничились заградительными сооружениями.

— А почему мы дальше не прошли? — поинтересовался Тихон. — Могли ведь спокойно зайти по тоннелю чуть ли не к порогу его дома.

— Эх, если б было так просто… — горько усмехнулся дед. — Не настолько мощные артефакты, чтобы пробить ход дальше положенного. Да и мощнее я пока не встречал.

Затем наёмник повернулся ко мне:

— Ну, и где твоё средство?

— Да вот оно, — я сформировал огненную глыбу, усилил её пламенем дракона и бросил в стену.

Сначала ничего не произошло, кроме того, что металл в месте попадания глыбы раскалился добела. Но затем он начал плавиться. Это продолжалось до тех пор, пока не появился ход в человеческий рост.

— Вот это да. Не перестаю удивляться такой мощи, — восхищённо посмотрел на меня дед, а затем замахал своим людям.

Вокруг оплавленных и ещё не остывших кромок прохода, с которых ещё капал расплавленный металл, Элиона создала силовые щиты. Мы беспрепятственно переместились в самое сердце врага.

Тут же я увидел странное мерцание в воздухе, которое на таком близком расстоянии ослепляло. Ну а затем тут же включил магическое зрение и чуть не упал на пятую точку от увиденного. Хитрец-Мамонтов наложил иллюзию, чтоб было меньше к нему вопросов. Перд моим взором открывалось буйство стихий. Огонь, вода, воздух, молнии — всё это крутилось вокруг единого центра. А в этом центре было сосредоточение основной боевой мощи заклинания. Энергия, которая разорвёт к дьяволу всё моё поместье, да ещё и окрестности захватит. Стихи же обрушатся второй волной на несчастных, которым повезёт выжить в этом аду. Поэтому я снял иллюзию, и Роман с Диной, как и все остальные, охнули, с ужасом созерцая увиденное.

— Это подарок Мамонтова, в честь создания клана, — обратил я их внимание наверх. — Красота, правда?

— Его надо за это сразу мочить, — ответил Роман, и Дина пихнула его в бок. — А чего? Это же откровенный террор. Тут и ближайшим деревенькам достанется.

— Будем считать, что у меня развязаны руки, — улыбнулся я.

— Действуй, Алексей. С Мамонтовым всё понятно, — согласилась Дина.

Мы появились как раз за небольшим зданием. Площадка, на которой и находились все участники грядущего преступления — была как на ладони. Впереди я тут же заметил магов, стоящих полукругом. Они поддерживали заклинание, насыщая его мощью.

Уже скоро этот «сюрприз» полетит туда, где должны были собираться рода, вступающие в клан Драконовых. Конечно, никого там не было. Но было жалко фамильный дом, беседки, сад, озеро, к которым я уже так привык.

— Приступайте, — услышал я с вражеской стороны знакомый голос. А присмотревшись, заметил в центре… Мамонтова. Он был бледным и кое-как держался на ногах.

Игорь отошёл в сторону, включил какую-то способность и тут же заметил нас. Он остолбенел на пару секунд, чего мне хватило, чтобы включить замедление времени и швырнуть в него фаербол.

Игорь вспыхнул словно факел. Температура горения была настолько высокой, что он почти сразу осыпался пеплом на зелёный газон.

Краем глаза я заметил подлетевшую на подмогу гвардию Мамонтова, пытающуюся взломать силовой щит Элионы. Она заключить бедолаг внутрь пузыря, давая нам возможность завершить свою миссию.

Тихон с Циклопом вместе с дедом и остальными наёмниками отбивались от высыпавшей из здания толпы магов.

Те маги, которые участвовали в ритуале, пытались сдержать мощное заклинание, но я не дал им никакого шанса. Сжёг всех до последнего.

Понятно, что сейчас начнёт происходить. Магические нити, питающие заклинание, довольно быстро иссякнут, а потом вся эта прелесть упадёт вниз. На то место, где мы сейчас и находимся.

— Ах т-ты, с-с-сука! — взревел Мамонтов, пытаясь забрать силу обратно, из почти опустошённого ритуального источника, чтобы дать мне отпор. Но всё, на что его хватило, так это на шаровую молнию. Я же поставил огненный щит. Белая слепящая энергия ударила в него и распалась, падая на землю остаточными, быстро погасшими искрами.

Я подскочил к Мамонтову. Взял его, уже упавшего от очередного приступа слабости на колени, за подбородок, и поднял голову. Посмотрел в лицо этому подонку.

— Я т-тебя уничтожу, — промямлил Мамонтов, хмурясь на меня потухающим взглядом.

— Ты так ничего и не понял. До сих пор. Сколько же вам, уродам, можно объяснять, — я наклонился к его уху. — Не стоит злить драконов!

Затем в моей руке появилось огненное лезвие, которым я проткнул сердце своего врага. Через секунду Мамонтов вспыхнул как хворост. Всё, что осталось от Мамонтова, который причинил мне немало неприятностей, всего лишь кучка пепла.

Я потерял к нему интерес, когда на поляну с другой стороны высыпало ещё около тридцати магов. Наёмные убийцы молниеносно набросились на них, размахивая зачарованными кинжалами. Те били на близкой дистанции, даже не касаясь своих жертв. А серп деда сверкал в толпе врагов, собирая кровавую жатву.

Первая волна почти взломала щит Элионы, которая пыталась поддерживать его. Но её силы таяли.

И каждый из нас услышал треск, который раздался сверху. Последние магические нити оборвались, а это значило, что буйство хаоса готово в любой момент рухнуть вниз.

— Уходим! Бросайте всё! — закричал я и ринулся к энергетическому тоннелю.

В этот момент щит от Элионы не выдержал, и на площадь начали высыпать вражеские маги. Но мы уже в этот момент прошли половину пути по тоннелю.

Я шёл замыкающим и слышал, как всколыхнулась земля. Стенки начали вибрировать. Достал реликвию, которая поделилась своей энергией, и пустил её на магические стены, готовые прорваться в любой момент. Вновь земля задрожала, и я кое-как успел выскочить из тоннеля, когда он сам собой схлопнулся.

А потом я взглянул в сторону поместья Мамонтовых. Которого уже не было. Как и самих Мамонтовых. Там бушевала стихия, перемалывая всё, что попалось на пути.

Роман с Диной немного задержали нас, опросив ещё раз и записывая на специальное устройство. Как они выразились, для отчётности.

После этого, уставшие, но довольные, мы разъехались по домам.

В течение следующих дней произошёл ряд знаменательных событий.

Я образовал клан Драконов, в который вошли род Крапивиных, Зверобоевых, Динамитовых и Ушановых. Каждый из глав клана принёс вассальную клятву на реликвии Драконовых и подписал необходимые документы, официально подтверждающие вступление в клан.

В нём тут же появилась казна, в которую каждый вассал внёс первоначальные взносы. Начал формироваться костяк гвардии.

Далее и мой бизнес пошёл в гору. С выздоровевшим бароном Цаплиным мы подписали договор на поставку макров по выгодной для меня цене. И успели провести первую сделку. Благо новая шахта заработала на полную силу и начала приносить богатый урожай. Да и объёмы добычи редких макров в той самой небольшой пещере выросли раза в два.

Кроме всего прочего, я открыл фирму хантеров и получил лицензию на право истребления особо редких тварей изнанки. Затем нанял грамотный персонал, который Анюта проверила на благонадёжность. И приняли с десяток профессиональных хантеров, которые уже начали принимать первые заказы на истребление редких тварей.

На любовном фронте всё шло к свадьбе, и я прикупил кольцо, пытаясь улучить момент, чтобы сделать Анюте предложение.

Но, несмотря на то, что жизнь у меня вошла в спокойное русло, я понимал — не все враги наказаны. Основной гад сидит в Тюмени, и мне нужно скоро навестить его.

Когда мы поздним осенним вечером прогуливались с Анютой в саду, я понял, что это тот самый момент. Важный для нас обоих. Нервно поглаживая бархатную коробочку у себя в кармане, в которой лежало кольцо, я ждал, когда Аня сделает паузу.

И когда она замолчала, я тут же опустился на колено. Вроде так в этом мире делают предложение, как мне рассказала Искорка.

— Ты чего? — Аня удивлённо посмотрела на меня сверху вниз. И тут в кармане зазвонил мобилет.

— Сейчас, пару минут, — ответил ей и встал, не понимая, кто же это может быть. Номер был не определён.

— Алексей, привет, — услышал я в трубке голос Тигрова. — Не смущайся, что незнакомый номер, я по защищённой связи звоню. В общем, буду немногословен. Во-первых, поздравляю с победой, созданием клана, и с открытием фирмы, которая, кстати, очень будет полезна Империи. А во-вторых, есть к тебе дело государственной важности.

— Даже так? Хорошо, слушаю.

— До Кречета дошли новости о твоих подвигах. И он желает с тобой встретиться. Лично.

Я аж оторопел от такой новости. Интересно, что же там за дело такое, если сам Государь хочет меня видеть?

— Когда мы с ним встречаемся? — поинтересовался я, понимая, что поездку в Тюмень придётся пока отложить.

— Прямо сейчас, — ответил Тигров, и в нос ударил резкий запах озона. А затем я услышал громкий треск неподалёку. В пяти метрах от нас открылся портал.

Глава 21

Просторное помещение. На стене отбивают ритм куранты. Огромное окно на всю стену, из которого лился солнечный свет. А неподалёку массивный стол, за которым сидел Кречет и подписывал какой-то документ.

— Привет, Алексей. Присаживайся, — махнул мне Император на кресло напротив.

Я прошёл и сел возле стола, за которым расположился Государь.

— Наслышан о тебе, Алексей. Столько всего преодолеть и выстоять — это нужно иметь стальные… нервы, — улыбнулся Кречет, показав в уголках глаз глубокие морщины.

— Благодарю, Ваше Величество. Пришлось выкручиваться, отстаивать честь рода, — ответил я ему.

— А в итоге ещё и клан собрал мощный, — довольно ухмыльнулся Государь, изучая меня внимательным взглядом. — Такие люди очень нужны Империи. Но я к тебе обращаюсь по важному делу… Слышал, что открыл фирму хантеров, что особо опасных тварей уничтожают.

— Да, недавно оформили. И уже набираем первые заказы, — кивнул я в ответ.

— Ну, тогда принимай и от меня заказ, — посмотрел на меня с прищуром Кречет. — Нужно убить очень опасного монстра.

— Насколько опасного? — поинтересовался я.

— Ни одна из моих команд не вернулась, — с горечью в голосе сказал Государь. — Тигров сколько за ним бегал и всё без толку. Очень опасная и скрытная тварь.

— И в чём её особенности?

— А это тебе Дмитрий Анатольевич подробней расскажет, — ответил Кречет. — Ну а как справишься, обещаю, поддержка будет тебе обеспечена. Сможешь напрямую обращаться по любым вопросам. И земель пять гектаров отдам в придачу, неподалёку от твоего поместья.

— Согласен. Тогда мне нужно время, чтобы собрать команду, — ответил я.

— Три часа на всё про всё, — резко бросил Кречет. — Нужно успеть, Алексей. Поступила информация, что кто-то им управляет и готовит против Империи диверсию. Хочет напасть на итальянского посла, который сейчас возвращается из путешествия на Байкал. А это уже, сам понимаешь, скандал мирового масштаба.

— Понял, Ваше Величество. Найдём и эту тварь, и её хозяина, — кивнул я.

— Да уж постарайся. На тебя одна надежда. Давай, удачи, — Государь этим подчеркнул, что наш разговор подошёл к завершению, и я кивнул, выходя из комнаты.

Возле портала стоял Тигров.

— Ну как поговорили? Впечатления? — улыбнулся он.

— Всё замечательно, но нужны подробности по этому монстру, — ответил я, и Тигров пригласил меня в портал.

— Сейчас и побеседуем. Проходи, — сказал он, и я погрузился в сияющее зеркало перехода. Тигров незамедлительно последовал за мной, оказавшись там же, недалеко от фамильного дома в поместье.

Мы зашли с Тигровым в дом, прошли в гостиную и устроились в мягких удобных креслах, повёрнутых к камину. Прохор распорядился на кухне. Через пару минут принесли немного блинов с красной икрой и чай с мятой и зверобоем.

Тигров почувствовал аромат и сделал небольшой глоток из чашки:

— Необычное сочетание, — хмыкнул он. — Никогда такой не пробовал. Но чувствуется мята, а второй никак не различу.

— Это зверобой. Всё натуральное и, главное, полезное, — я тоже сделал глоток и почувствовал тепло, разливающееся по телу.

— Отлично, — Тигров откусил блин и одобрительно поднял большой палец вверх. Прожевав, обратился ко мне: — В общем, этот монстр обитает в районе села Вартовское Тобольской губернии. Как раз был неоднократно замечен недалеко от реки Обь.

— И что он там делал? — недоумённо посмотрел я на Тигрова.

— Эта тварь много пьёт воды, как оказалось, — объяснил Хранитель Сибири. — Это сказал один из выживших из моей команды, который чудом вырвался из её лап. Ещё есть информация, что ею кто-то управляет. Тварь с Изнанки долго не живёт на Лицевой, ты и сам это знаешь. И эта бы подохла. Но какой-то ублюдок её подпитывает энергией. Кто — выяснишь, если сумеешь прошмыгнуть в портал, через который она обычно убегает.

— А как узнали, что пользуется порталом?

— Это даже не портал, а какой-то сгусток сгенерированной монстром энергии, его личная способность. Напоминает чёрную лужу. И затягивается почти сразу, как только этот гад перемещается. Это я видел лично, когда загнали с элитными магами его в угол.

— А ещё какие особенности? Как в целом выглядит?

— Выглядит, как адская гончая. Огромный пёс, только из пасти лезет кислота. Очень любит плеваться этой дрянью, которая пробивает неусиленные магические щиты. Ну и по стандарту — клыки, когти, только особо острые. И двигается достаточно быстро. А особенность… Тварь переходит в состояние невидимости. При движении, конечно, можно рассмотреть её силуэт. А когда не двигается, замирает — чёрта с два ты её заметишь. В этом и преимущество её. В общем, редкая и опасная.

— Хорошо, тогда пора собирать людей, — сделал я глоток чая, и поднялся из кресла.

— Да, времени осталось два с половиной часа. Засеки у себя, — махнул на мои наручные часы Тигров. — И Кречет, наверное, рассказал, насчёт важности миссии.

— Да, всё понял. Поэтому и спешу, — кивнул я. — Сами понимаете, надо подготовиться, разработать план.

— Тогда не буду тебе мешать, — поднялся следом Тигров, допивая на ходу чай и ставя чашку обратно на стол. — Ах да, с вами пойдёт и Рома. Так надо, сам понимаешь. Если что, он ещё что-нибудь может подсказать насчёт повадок монстра. Был в последнем набеге на него, когда тот плюхнулся в свою лужу.

Затем Тигров подошёл и протянул два свитка:

— Это портальные свитки, уже настроенные. Они активируются, когда их разворачиваешь. Переход — мгновенный. Новая разработка столичных умельцев.

Я принял от него предметы. На этом наш непродолжительный диалог подошёл к концу. Тигров, поблагодарив за блины с чаем, исчез так же, как и появился. Сразу после него портал вспыхнул и сжался до точки, которая тут же погасла.

Ну что ж, а я достал телефон и принялся обзванивать всех, кто должен был пойти со мной.

Элиона приехала одновременно с Диким. Они как раз выходили из автомобилей. Рядом со мной уже стояли Аня, Циклоп, Тихон и Жека, который навязался с нами. А также и Рома от Тигрова. Лена Динамитова, сославшись на какие-то срочные дела, отказалась от приглашения, пообещав обязательно присоединиться в следующий раз. Тихон в свою очередь вызвонил Петруху, и тот должен был подъехать с минуты на минуту.

Дождавшись его, мы собрались в переговорной, и я рассказал вкратце о монстре, которого будем уничтожать.

— Есть одно «но», — обвёл я всех взглядом. — Надо понять, кто им управляет. И вот тут самое интересное. Тварь хитрая, и если мы её прижмём, попытается уйти через созданный портал. И естественно, побежит к своему хозяину. Но бросаться за ней не стоит. Непонятно, как наши организмы отреагируют на переход, и что нас ждёт там, по другую сторону. Поэтому я постараюсь настроиться на связь и вычислить кукловода. А уже тогда накроем их обоих.

На этом и порешили.

Дополнительно определили роли каждому. Жеку оставили на подстраховке. Никакой самодеятельности. Не хватало, чтобы он ещё отправил всех на седьмой или десятый уровень изнанки сдуру. Тогда совсем будет весело, и не до задания.

Когда мы вышли во двор, я достал свиток.

— Ну что, все готовы? — и, замечая уверенность на лице каждого, раскрыл его.

Портал действительно был молниеносным. Мы перенеслись мгновенно и очутились в густом ельнике. Где-то наверху кричали какие-то птицы, что-то шуршало в кустах. Было прохладно, дул зябкий ветер и, судя по тучам, проглядывавшим между вечнозелёных верхушек, собирался дождь.

Мы тут же направились в сторону села Вартовское, которое, если верить карте, должно было появиться через двести с лишним метров.

Преодолев половину пути, мы увидели старика в засаленной куртке и залатанных штанах. Он пас двух коров, которые лениво жевали траву неподалёку.

— Уважаемый, приветствуем вас, — обратился я к нему.

— Чаво тебе? — он удивлённо посмотрел на меня мутным взглядом. Не иначе поддатый. Затем оглядел отряд за моей спиной. — Ого, сколько вас тут? И куда это вы намылились?

— Тварь ищем, отец, — ответил Дикий. — На собаку похожую.

— Тварь? — он скривил физиономию. — Какую тварь?

— Здесь говорят, тварь водится жуткая, — попытался я ему объяснить. — Нападает на мирных людей.

— А, дьявол⁈ — воскликнул старик. — Так это да! Напал вчера на двух охотников. А раз напал на кого — считай, пропал человек. Всё!

— А где напал? — спросил я.

— Я не пойду туда, — попятился дед. — Как увидел енто рыло, побежал в село. А он не заметил меня и хорошо.

— Так, ты просто покажи и всё, — предложил я. — А дальше мы уж сами.

— Ну, показать могу, да, — старик опасливо ещё раз осмотрел нашу компанию и повёл через лес. И зачем-то добавил: — А бурёнки пусть пасутся. Никуда не денутся.

Дед был так напуган, что трясся будто в лихорадке. Видно было, что очень испугался, когда разглядел монстра. Он провёл нас через просёлочную дорогу, затем мы перешли поляну, и наш проводник остановился.

— Там я и увидел его, — махнул старик в сторону реки. — Во-он в тех зарослях были охотники. На бережке. Накинулись, значит, на него, а он в ответ им… Страх просто. Чистый страх.

— Спасибо, отец, — поблагодарил его Дикий.

— Вас много, может и одолеете, — ответил дед и щурясь, попятился обратно.

Мы пробрались к зарослям, осмотрелись, а я подключил магический взор, знакомясь с берегом и его окрестностями. Кое-где были нити перемещений всех, кто обладал магической энергией. И одна из них чётко выделялась среди остальных. Ярко-зелёная, мерцающая. Это и был след той твари. Но он путался, пересекался, наслаивался, и я не мог определить её точное местонахождение.

А затем на каменистом берегу заметил более чёткий магический след.

— Искра, разведай, — скомандовал я питомице.

— Конечно, я мигом, — ответила она и выпорхнула из пространственного кармана. Затем на глазах изумлённого Дикого и Ромы полетела к деревьям.

— Это твой питомец? — Рома аж икнул от неожиданности.

— Вроде того, — ухмыльнулся я. — Нравится?

— Никогда не видел драконов, — честно признался он.

— Ну вот, любуйся… — я не успел договорить, как неподалёку раздался рёв.

Тут же холодок пробежал по спине. Буквально из ничего показалась лапа с огромными когтями и чуть не сбила спустившуюся слишком низко Искорку. Она в ответ пыхнула огнём, и тварь завизжала, погнавшись за ней.

Ну всё, началось!

— Гоню на вас! — крикнула Искра, и я увидел мелькающий следом за ней большой силуэт огромного зверя.

— Так, приготовились! — крикнул я. — К нам бежит гость. Предлагаю оказать ему максимальное гостеприимство.

Вокруг нас тут же появился купол от Элионы. Затем поверх него ещё один.

Искра долетела до нас, и каждый из нас увидел очертания монстра. Размер его впечатлял. В полтора раза выше меня. И он неумолимо приближался.

Я встал с краю группы, чтобы никого не задеть, и сформировал карающую плеть. Огонь заструился у меня из руки, расплетаясь в огненную струну. Я замахнулся и хлестнул ею вперёд.

Плеть сбила маскировку вместе с защитой монстра, и он предстал перед нами во всей красе.

Чудная собачка. Огромная зубастая пасть исторгала потоки зелёной дымящейся кислоты, когти вспахивали землю похлеще плуга. Три глаза горели ярко-зелёным яростным огнём.

— Агрххх!!! — заревел монстр, и в нашу сторону полетели капли кислоты, прожигая оба защитных купола. Элиона кинула ещё защиту, затем поставила тут же щит, который тварь смахнула одним движением лапы.

В это время Дикий и Жека швырнули по огненному шару, Аня сосредоточилась, стараясь найти нейронный центр твари. Циклоп, в свою очередь, выпустил стебли крапивы, источающие яд. Они стянули лапы чудовища, и оно заскулило, разрывая путы. Тихон врезал ледяной глыбой в голову твари, но глыба раскололась, лишь ещё больше разозлив её.

Существо продолжало методично разрывать купол за куполом, пытаясь добраться до своих жертв. Элиона кое-как успевала их ставить.

Ну что ж, теперь крупный калибр! Тщательно подпитав огненную глыбу пламенем дракона, я швырнул её в морду твари. Раздался взрыв, который опрокинул эту сволочь на спину. Я уже хотел добить тварь, но она тут же шарахнулась в сторону.

Не уйдёшь, скотина!

Я вновь хлестнул огненной плетью, стянув задние лапы существа, и оно упало, громко и жалобно заскулив. Вырвалось, оставляя горящую кожу, и вновь дёрнулось вперёд. Но тут же сьёжилось под градом фаерболов и ледяных стрел, которые не причиняли ему особого вреда, но все вместе вызывали не очень приятные ощущения. Видно было, что твари было больно.

Но сидеть монстр долго не собирался, и вновь совершил отчаянный рывок в сторону. И всё-таки вырвался, разрывая пытающиеся притянуть к земле стебли крапивы.

В этот момент оживилась Аня. Она выскочила вперёд. Я заметил, как кровь отхлынула от её лица. Она побледнела и, видимо, скрутила нервный центр чудовища. Я понял это по тому, что оно громко завизжало, начиная биться о землю и вспарывать её большими когтями.

Тут же прямо под монстром появилась чёрная лужа.

— Петруха, настройся! — успел я отреагировать. — И поддерживай портал!

Тот кивнул, замер, уставившись в тёмное пятно.

Тварь же буквально провалилась в лужу, исчезла в ней. Видно было, как старался Петруха. Края лужи не схлопывались, серебрясь энергией, которая сдерживала их от закрытия.

Я же увидел энергетические нити. Ещё немного и они приведут меня к месту, куда перенеслась тварь и там же будет её хозяин. А дальше всё просто — передам координаты Петрухе, и он настроит нам портал.

— Короче, — буркнул Жека, бросаясь вперёд.

— Стой! — я отвлёкся, и заклинание поиска тут же рассыпалось. Да чтоб тебя!

— Баран, ты что делаешь⁈ — закричал я ему вслед.

— То, что надо! — крикнул Жека в ответ.

Затем на глазах изумлённой команды, он подлетел к чёрной луже и нырнул в неё…

* * *

Грызунов места себе не находил. Вроде всё шло по плану, и посол должен был скоро появиться в указанной точке. Когда всё будет закончено, Плут принесёт его голову, которую он передаст заказчикам. Но что-то не так, он чувствовал.

Плут — монстр особенный, редкий. Сколько Грызунов сил и энергии положил, чтобы приручить его! Уму непостижимо. Полгода бесконечных тренировок и цель достигнута. Эффект был просто потрясающим.

Потом Плут запалился — во время очередной прогулки разорвал на части и пожёг кислотой с десяток жителей какой-то глухой сибирской деревушки. А потом на него начали охотиться местные маги. И, конечно, пропадать бесследно — ведь кислота Плута ничего не оставляла после них. Иногда лишь часть одежды или артефакт какой. Вот по ним и нашли примерное место обитания его питомца. Ну а затем — группы начали приходить всё более подготовленные. И Грызунову с Плутом пришлось менять место обитания. Переселились ближе к селу Вартовское. Точнее, переселился Плут. Он же остался там же, где и был, в Тюмени.

А потом Грызунов понял, что и на новом месте Плут засветился. Сколько раз его питомца пытались убить — он уже сбился со счёта. Когда Плут не мог справиться — тут же переносился к Грызунову через своего рода портал, и тогда он считывал из памяти то, что происходило с питомцем. Да, он мог переноситься к своему хозяину. Это была ещё одна уникальная способность, кроме почти абсолютной невидимости и едкой кислоты.

Грызунов заходил взад и вперёд по зелёному нестриженому газону. Сейчас главное — закончить миссию, и тогда он может отчитаться западным спецслужбам. А затем получить очень большие деньги и, наконец, свалить из страны. На побережье Средиземного моря, например. В общество знойных красоток, солнца и накатывающих на берег морских волн. Всё, как он мечтал.

Главное — уничтожить посла. Затем — расправиться с Драконовым, сыграв своим последним козырем. В этот раз наверняка.

Но что-то сейчас было не так.

Грызунов дёрнулся от шипения, которое раздалось справа, затем отошёл в тень раскидистого дуба, и взглянул на время. Ещё десять минут. Какого чёрта⁈

Чёрная лужа расплылась впереди, шипя и булькая. Из неё выпрыгнул Плут, у которого половина морды была обожжена, вся шерсть была в подпалинах, а на лапах шматами висела кожа, обнажая страшные раны. Он заскулил и тут же прыгнул к Грызунову.

— Ну что случилось, Плутишка? — он погладил своего питомца по холке. — Кто тебя так? Надо возвращаться. Задание ещё не выполнено, помнишь?

А затем понял, что чёрная лужа-портал не высыхает! Из неё выпрыгнул какой-то белобрысый парень, упал на пятую точку. А затем поднялся и растерянно посмотрел ему в глаза.

Что, мать его, происходит⁈ Кто он такой⁈

Глава 22

После того как Жека погрузился в чёрную субстанцию, я ринулся к этому сомнительному переходу. Но остальные были ближе к нему. Лужа была достаточно большой, и вся группа разом исчезла в ней. Я последовал за остальными, убеждаясь, что у меня приготовлено несколько заклинаний, к тому же есть заготовка на чёрный день — печать силы, из которой я могу дополнительно зачерпнуть магической энергии.

Переход был не очень приятным. Меня окружила вязкая тьма, от которой становилось не по себе. Будто миллионы злобных глаз всматривались в меня со всех сторон, ожидая момента, чтобы накинуться и разорвать в клочья.

Наконец, я выпрыгнул на свет, запуская на выходе замедление времени. На этот раз оно сработало прекрасно. И ещё сильней замедлилось, чем прежде. Я увидел, как чёрная лужа за мной тут же свернулась, исчезая, будто её и не было.

В пяти метрах от меня команда уже выстроилась в боевой порядок. И понятно — почему. Огненный вал нёсся медленно и неумолимо в её сторону. Элиона закрыла всех защитным куполом, но что её защита против такого мощного заклинания?

Я даже представил, как оно, взрываясь и взметая сгустки пламени, ломает защиту и выжигает всех, кто находится внутри. Этого я допустить не мог, поэтому тут же сформировал контрзаклинание на пути смертоносного огненного вала. Пришлось изрядно потратить маны, которую я зачерпнул из печати силы, уже ярко светившейся возле моих ног.

С другой стороны, я заметил как часть заклинаний команды, миллиметр за миллиметром, летела в сторону худощавого, высокого человека в чёрном плаще. Это был Грызунов, я вспомнил его по фотографии, которую показывал мне Тигров. Мой враг скалился, а глаза его хищно сверкали в предвкушении победы.

Остальная часть заклинаний медленно приближалась к адской гончей, забегающей с фланга и разбрызгивающей из своей пасти во все стороны зелёные капли кислоты.

И вроде бы всё, пора лишь дождаться, когда врагов разорвёт на части. Но мне было понятно, что не смогут заклинания моей группы пробить защиту ни твари, ни её хозяина.

Я тут же решил внести пару штрихов — заметил структуру щита Грызунова и сжёг несколько узловых символов. После этого купол должен будет рассыпаться. Защиту его твари постигла та же участь.

Ну что же, пора возвращаться к нормальному течению времени. Откат от столь сильного замедления ударил по мне так, что закружилась голова, во рту пересохло, и я упал на землю.

А когда поднялся и начал приходить в себя, с удовольствием заметил, как огненный вал встретился с невидимой преградой. А затем растворился в воздухе, оставляя в нём лишь лёгкую дымку. Грызунов в ответ вытаращил глаза, не понимая, что произошло.

Ещё больше меня порадовало, когда защита псины замелькала и исчезла. В тот же момент в неё врезались несколько огненных шаров, поджигая шкуру, следом морозное облако — своевременный подарочек от Тихона. Перепад температур был так велик, что получилось разрушительное оружие. Адская гончая потрескалась и рассыпалась на несколько частей, оставляя после себя куски замороженных фрагментов туши.

— Плу-у-ут! — закричал Грызунов, и понимая, что уже не под защитой, попытался увернуться.

Но крапива вырвалась из-под земли и стянула ноги князя, а несколько огненных шаров от Дикого, Жеки и Ромы буквально растерзали магический доспех врага. Аня тут же скрутила нервные окончания этого ублюдка. И он тут же закричал, падая на землю и начиная кататься по траве.

— Ну что, сдаёшься, мразь? — подошёл я к нему почти вплотную, держа в руках огненное лезвие.

— Не дождёшься, ха-ха, — захрипел Грызунов. — У меня есть для тебя ещё подарочек.

Он скрестил пальцы в неизвестном мне жесте. Вот же дьявол, это же…

Я забыл, что он может знать и такое заклинание. Судя по ауре — магом он был сильным. Восьмой уровень. Универсал, как и я.

А заклинание это я знал очень хорошо. Массовое отрицание. Мощное, снимающее все вредоносные эффекты с мага и посылающее магическую немоту на всех в округе. В моём мире сильные маги могли держать массовое отрицание в течение минуты. В этом — я ещё не сталкивался с таким, и сложно было сказать, сколько времени мы будем уязвимы.

Я заметил испуганные и недоумённые лица тех, кто состоял в моей группе, встретился с тревожным взглядом Анюты, и подмигнул ей. У меня ещё был козырь в рукаве. Точнее, в пространственном кармане, которого не коснулось заклинание отрицания. И этот козырь, шурша перепончатыми крыльями, ждал своего часа.

Грызунов встал, отряхнулся, щёлкнул пальцами, и мой отряд накрыло матовым пузырём.

— Ну что щенок, думал, что так просто меня одолеть? — раздражительно бросил князь. — И какого хр*на вы убили моего Плута⁈ Знаешь, сколько я сил положил, чтобы приручить это существо?

— Ты, маньяк чёртов, хотел убить посла. Поэтому не удивляйся, что именно так всё произошло, — резко ответил я.

— А ты смельчак. Разговаривать в таком тоне с сильным врагом, будучи беспомощным… — встал напротив меня Грызунов, заложив руки за спину.

— Я хочу знать, кто убил отца! — выпалил ему в лицо.

— Хочешь знать? Ха-ха! — рассмеялся Грызунов. — Я это сделал. Я заказал твоего отца, а потом дал команду своим пешкам, и ты остался полным сиротой, затем оказался на руднике. И должен был погибнуть, разумеется. Но внезапно что-то изменилось. И я хочу знать — что. Почему ты не сдох? А потом вдруг начал проявлять чудеса стойкости. Сумасшедшее сопротивление просто. Но как?

— Засунь свои вопросы куда подальше, — прорычал я. — Ты убил мою семью. Все эти покушения — твоих рук дело! И ты, урод, имеешь право меня ещё о чём-то спрашивать?

— Хорошо… Тогда так, — Грызунов сформировал заклинание призрачных тисков. На мою грудную клетку будто накинули кандалы, которые начали медленно стягиваться. — Не ответишь — сдохнешь!

— Ув-верен? — я закашлялся, затем почувствовал, как помутнело в глазах.

— Да, абсолютно. Притом ты посмотри, какая красота, — он махнул в сторону моей группы. — Там уже кто-то начинает задыхаться… Скоро у твоих друзей закончится кислород, и они будут умирать. Да, умирать у тебя на глазах, один за другим. И твоя девка умрёт тоже.

— Это мы ещё посмотрим, — хрипло выговорил я.

— Да, я ж и говорю. Посмотрим, оценим, — хохотнул Грызунов. — Ещё раз… Как у тебя это получилось? Секрет мне открой, и я, возможно, дам тебе пожить ещё пару минут.

«Искра, можешь разорвать пламенем дракона это заклинание?» — спросил я у дракоши.

«Как раз ищу подходящее. Где-то у меня было», — в панике пропищала Искорка.

«Ты успокойся. Сама увидишь, как только это произойдёт — сразу найдёшь», — ответил я.

«Ага, успокоиться, наблюдая, как мой хозяин умирает. Ну да, задачку ты мне задал, конечно. А, всё, нашла!» — Искра радостно вскрикнула и пыхнула у меня за спиной. Тут же невидимые оковы рассыпались, но вместо того, чтобы глубоко вздохнуть я старался дышать также, ничем себя не выдавая.

Грызунов между тем распинался о том, как он злился, когда я победил на дуэли Тайпанова, как развалил кланы Бычкова и Туканова. И он особенно был взбешён, когда я уничтожил Кашалотовых и предотвратил покушение на Тигрова.

Всё начало рассыпаться у него на глазах, словно карточный домик, и причиной этому был я. Он своей речью здорово распалил себя и теперь навис надо мной, скрежеща зубами. Затем я услышал щелчок его пальцев.

И тут же я немного подыграл, сморщился.

— Рёбра уже у тебя должны вот-вот треснуть и порвать лёгкие, — он злорадно ухмылялся, глаза вытаращились, словно у психа, а вытянутая рожа его густо покраснела. — Если повезёт, ни один осколок кости не заденет сердце. А затем…

— Ну а затем ты вспыхнешь, — ответил я, накидывая на него заклинание магической немоты, и дал команду Искре.

Дракоша вылетела из своего убежища, увеличилась в размерах, вырастая раза в два, и Грызунов тут же упал на пятую точку, вытаращившись и отползая назад. Он догадывался, что бывает после пламени дракона. Перед таким огнём все равны и все уязвимы одинаково.

Струя пламени Искры ударила в Грызунова, который сначала отвёл его в сторону каким-то объёмным щитом. Но затем он вспыхнул словно хворост и от этой вспышки мой заклятый враг тут же загорелся.

Искра продолжала беспощадно поливать его огнём, пока не опустела окончательно. А на месте когда-то сильного мага лежала кучка пепла, ничем не отличающаяся от праха остальных моих врагов.

Я услышал кашель со стороны группы. После смерти мага исчез и пузырь. И как оказалось вовремя. Аня уже приводила в чувство упавшую в обморок Элиону. А Дикий отпаивал жидкостью из небольшого пузырька бледную Лену. Остальные чувствовали себя более-менее нормально. Я был уверен — ещё несколько секунд и половина бы из них задохнулась.

Искра подлетела и села рядом, расправив крылья. Ей было чем гордиться, а она, понимая, что без меня не достигла бы такого уровня, по крайней мере так быстро, посмотрела мне в глаза с благодарностью.

Тут же небо разразилось радостным рёвом Аракса. Конечно, услышали его не все. Судя по тому, как из всей компании, отреагировали лишь мы с Искрой, Жека и Элиона.

Когда все окончательно пришли в себя, я развернул оставшийся свиток. И мы перенеслись обратно, оказавшись во дворе поместья.

Когда я зашёл в спальню, немного выдохнул. И тут же почувствовал запах озона. В кресле, которое было повёрнуто к окну, кто-то сидел.

Заметив трость в виде головы дракона, прислонённую к подлокотнику, стало понятно, кто меня решил посетить в столь позднее время.

— Ну что, Иван, спешу поздравить тебя с победой, — донёсся голос Аракса из кресла. — Я в очередной раз говорю, что в тебе не ошибся.

— Дядя! — тут же выпорхнула из пространственного кармана Искра и превратилась в рыжую ослепительную красотку. Она неуловимым движением накинула на себя платье и подбежала к Араксу, обняв его.

— Я тоже рад тебя видеть, племянница, — пробасил Аракс. — Мне нравится твой человеческий облик.

— Спасибо, — звонко засмеялась Искра, устраиваясь рядом на большом стуле с высокой резной спинкой.

Я между тем устроился в кресле напротив Аракса.

— Так вот, — обратился он ко мне. — В качестве подарка в честь того, что ты достиг главной цели, я просто обязан вознаградить тебя.

— Всё, что нужно я уже получил. Отомстил врагам, наладил бизнес. Теперь я глава клана, и скоро у нас с Аней будет свадьба, — поделился я.

— Ну тогда прими этот дар в качестве свадебного подарка, — Аракс хитро улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

Возле него всколыхнулось пространство. В нём появились искры. Они зашипели, крутясь в воздухе, а затем сошлись в одной точке, которая ярко вспыхнула. На этом месте я увидел на паркете золотой сундучок.

— Что это? — недоумённо посмотрел я на предмет.

— Открой, смелее, — ответил, довольно улыбаясь, Аракс.

Я наклонился, поднял сундучок, который был увесистым. Откинул крышку. И увидел лежащее на бархатной красной ткани большое яйцо. Оно было лазурного цвета и слегка переливалось серебром.

— Это же… — не смог выговорить я, слова застряли в горле, насколько я был изумлён.

— Да, это яйцо дракона, — пробасил Аракс. — К слову, этот дракон уже скоро вылупится и очень быстро будет расти. Он может питаться так же, как Искра, растительными кристаллами. И если ты правильно его вырастишь, он станет твоим средством передвижения.

У меня не было слов. Я сидел с раскрытым сундучком и видел, как яйцо дракона слегка подрагивало. Уму непостижимо! У меня скоро будет свой личный летающий транспорт!

Не я один радовался, Искра восторженно смотрела на это чудо, затем приложила руку к его поверхности.

— Уже толкается, — ответила она. — Должен вылупиться через недельку. У меня, наконец, появится… братик⁈

— А он и есть твой братик, Искра, — рассмеялся Аракс, забирая сундучок. — Самый что ни на есть настоящий. Я, пожалуй, пока возьму его с собой и торжественно вручу на церемонии. Всё-таки традиция, никуда не денешься. Просто хотел заранее обрадовать. В общем, до встречи.

Я мысленно лишь успел попрощаться с Араксом, потому что он исчез как обычно — внезапно. О нём напоминала лишь дымка в воздухе.

После того как мы разделались с последним врагом, все дела пошли в гору.

Меня вызвал к себе Кречет и торжественно вручил орден за заслуги перед Империей. И, как и было обещано, Государь выделил мне пять гектаров земель, которые действительно оказались расположены недалеко от поместья, всего в двухстах метров.

В тот же день в это место были отправлены слуги для расчистки территории от растительности и постройки нового более просторного полигона для тренировки хантеров, со всевозможными полосами препятствий и стрельбищем.

Фирма по ликвидации особо опасных монстров тут же стала известной, благодаря своей славе после выполнения заказа от Кречета. И поток заявок значительно увеличился. Также мы пополнили штат новыми хантерами, а Дикого я назначил директором фирмы. Он же оставил за собой право выходить на охоту за наиболее любопытными тварями.

Бизнес радовал своей прибылью. И сотрудничество с партнёрами усилилось. Мы подняли объёмы поставок макров, после чего деньги потекли в казну клана, повышая впоследствии уровень благосостояния всех, кто в нём состоит.

Что касается личной жизни — всё было замечательно.

Наконец, наступил день свадьбы.

Мы нашли отличное место для проведения церемонии. То самое, где впервые столкнулись с тёмным прислужником и победили его.

С утёса открывался шикарный вид на русло реки Томь и домики небольшого посёлка, облепившего её левый берег. А позади шумели под ветром кроны высоких сосен.

Я стоял в чёрном поблёскивающем пиджаке в ожидании невесты, немного волнуясь, ослабил красный галстук. И увидел Аню в сопровождении Тимофея Михайловича. Она была просто великолепна: белое свадебное платье, подчёркивающее фигуру, сетчатая фата. На шее бриллиантовая подвеска, а светлые волосы собраны в элегантную причёску.

Она улыбнулась, когда Тимофей Михайлович подвёл её к тому месту, где должна была пройти церемония. Затем передал её мне. И мы повернулись в сторону небольшой полянки, за которой находился обрыв.

Прямо перед нами заискрилось пространство, и появился Зверобой, в тёмно-зелёном пиджачке и такого же цвета штанах. Следом за ним — Аракс, в тёмном костюме, с неизменной тростью в руке.

Мы подошли ближе, произнесли заученные клятвы тотемным божествам, и получили в подарок от Зверобоя новый усиленный росток растения, которое обладает ещё более целебными свойствами. Он рос в небольшом цветочном горшочке, блистающем изумрудами. Аракс же вручил золотой сундучок, в котором я уже знал, что лежит.

После того как божества исчезли так же, как и появились, мы слились с Аней в долгом сладком поцелуе.

— Я люблю тебя, красотка, — шепнул я ей на ухо после этой традиционной, и довольно приятной части церемонии.

— И я тебя люблю, мой рыцарь, — она улыбнулась, а в её глазах заплясали огоньки счастья.

Когда Аня передала росток своей служанке, я последовал её примеру — отдал сундучок Искре, которая была в человеческом облике. Такое добро я не имел права держать ни в своей комнате, ни уж тем более в сейфе.

— Я буду следить за ним, и если что дам знать. Отправлю его пока в пространственный карман, — ответила Искра, и сундучок исчез из её рук. Затем она пошла к остальным гостям, которые уже открыли шампанское, разливая его по бокалам.

Тут же к нам подошёл Тимофей Михайлович и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями.

— Ну что, я очень рад, что мы породнились, — сказал он. — Береги Анюту и не обижай.

— Обещаю, — ответил я, улыбнувшись. — Буду на руках её носить. Вот как сейчас.

Я подхватил ойкнувшую невесту и понёс к толпе гостей, и по пути мы ещё раз поцеловались. Нас встретили восторженно и с овациями.

Чуть позже к нам начали подходить с поздравлениями наши знакомые, друзья, соклановцы.

Общаясь с обступившими меня Элионой, Жекой, Циклопом, Тихоном и Диким, я огляделся. Ани рядом не было. Поискав её в толпе, я увидел её в сторонке. Она в этот момент общалась с Леной Динамитовой. Они обнялись, и девушка зашептала Анюте на ухо. Вдруг я заметил, как что-то блеснуло в рукаве Лены.

Какого дьявола⁈

В тот же момент на шею будто накинули удавку, и я начал задыхаться.

Глава 23

Никто так и не понял, что произошло.

Забавно получилось. Масса гостей и все из моей команды были отсечены неведомым мне прежде заклинанием. В своём мире я такого точно не встречал. А в этом и подавно.

Я видел, как тонкий кинжал показывался из рукава Лены Динамитовой и ничего не мог сделать. Одно резкое движение отделяло Аню от смерти. А моё горло продолжал сжимать невидимый обруч. И, конечно, я не мог активировать ни одно из своих заклинаний. Антимагия, мать её.

Сквозь пелену тьмы, которая возникла передо мной, я разглядел на небе облако в виде дракона. Оно быстро сгущалось, пока не превратилось в тучу. Я потянул к нему руку.

Понятно, что Аракс не мог вмешиваться в дела земные, но было ясно, что он очень хочет помочь. Я продолжал тянуться вверх. С тучи сорвалась крохотная молния, которая ударила в руку, и мой родовой перстень тут же раскалился добела. Интересно, боли я совсем не чувствовал. Скорее лёгкое покалывание.

А затем раздался громкий щелчок. Перстень тут же остыл, а время почти замерло. Я получил помощь от Аракса. Он дал мне то, что мог предоставить на данный момент. Скорее всего, ему помогал и Эфарион, потому что я увидел, как облако раздвоилось на две драконьи головы, которые сейчас уже расплывались по небу.

Теперь у меня есть немного времени, и я должен понять, как освободиться. Поэтому решил узнать у Искорки.

«Искра, что это?»

«Мощное антимагическое заклинание. Очень сложное, — затараторила Искорка. — Они долго готовили его. А на тебя Динамитовы наложили удушающий обруч. И теперь я не знаю, как помочь».

«Но…»

«Прости. Никаких „но“. Я… Я не понимаю, что мне сделать. В этот раз всë, похоже. Хана».

«Нет… Просто выстрели в меня огнём», — предложил я дракоше.

«Я же не могу этого сделать, — услышал я её растерянный голос. — Магическая немота распространяется и на меня».

«Выстрели, используя нашу связь с тобой. Через нашу связь».

«Это опасно! Так же можно сжечь её. Оба погибнем».

«Придётся рискнуть. Другого выхода я не вижу. Постарайся вливать энергию постепенно».

«Ну, хорошо», — тяжко вздохнула Искра. Затем сосредоточилась. Я почувствовал, как задрожало пространство вокруг.

Хоть время замедлилось почти до нуля, но оно всё равно шло вперёд. Очень медленно, но неумолимо. Я почувствовал, как обруч сдавливает всё сильнее. Затем увидел, как всё ближе кинжал к шее Анюты. По хвату Лены мне было понятно, что она уже наносит удар. Мать Лены стояла за ней и растопырила пальцы, держа купол антимагии. Динамитов, в свою очередь, пытался задушить меня обручем, судя по магической энергии, поступающей из его рук и направленной в мою сторону.

Зачем они напали на нас? Что ими движет? Почему раньше этого не сделали?

Обязательно узнаю, как освобожусь.

Вдруг наша связь с Искрой, зелёная призрачная нить, воспламенилась. Да так, что мне пришлось прикрывать глаза, чтоб не ослепнуть. Забавно, перед ликом смерти я беспокоюсь о своём зрении…

Через нашу связь в меня перешла энергия дракона, а следом я услышал, как щёлкнул, ломаясь, призрачный обруч. Я тут же глубоко вдохнул и выдохнул. Тьма отступила. А потом увидел в воздухе, как драконье пламя через меня выплеснулось на купол заклинания, накрывший всех нас, включая гостей. И руны, высеченные на его поверхности, начали вспыхивать одна за другой. Сгорать дотла в беспощадном пламени и отделяться от купола, осыпаясь вниз чёрными хлопьями, будто догорающая бумага.

Когда огонь разрушил последнюю руну, он влился в меня обратно. Его было так много, что меня будто взорвало изнутри.

«Урра! — где-то на фоне кричала Искра. — Мы победили! Теперь я могу стрелять огнём!»

И я тоже могу. Ещё как. Но всё сделать нужно по-другому.

Я подошёл к Лене, почти вонзившей кинжал в шею Анюты, и заметил, как он обильно смазан ядом. Вот же тварь!

Я медленно протянул руки и отклонил Аню в сторону. Затем разжал пальцы Лены, аккуратно взял её кинжал в руку. Кольнул им в шею Лены, убедившись, что яд попал в рану. Кровь медленно потекла из прокола, сделанного отравленным оружием. Я же, насвистывая какую-то весёлую мелодию, что пришла на ум, направился в сторону матери Лены, которая начинала морщиться из-за отката сожжённого мной заклинания. Её тоже кольнул кинжалом в шею.

Оставался Динамитов, у которого также исказилось лицо. Тяжело ему было, ведь я очень жёстко разорвал его магию.

Решил сделать проще. Накинул на него антимагические наручники, которые сорвал у Дикого с пояса. К нему у меня буду некоторые вопросы.

Когда произошёл резкий скачок времени, и оно пошло в нормальном темпе, меня будто огромным молотом ударило по голове. Откат меня потряс до глубин магической сущности.

Я просто упал на траву, растянулся на спине и улыбнулся, слыша предсмертный хрип двух убийц и отчаянные крики Динамитова.

Попытался встать, но тут же рухнул обратно. Всё поплыло перед глазами, и мне на секунду показалось, будто я умираю.

— Очнись! — хлопнул меня пару раз кто-то по щекам, и я открыл глаза. Надо мной склонился сияющий облик отца. — Как же ты так умудрился? Я же говорил — будь осторожен с сильными заклинаниями.

— Я помню, отец… — протянул я руку, но не мог дотянуться до него. — И соскучился по тебе.

— Я тоже по тебе скучаю, сын, — в глазах его плясали искры счастья. — И мама тоже.

Ко мне подошла матушка, которая, ласково улыбаясь, присела рядом со мной. Она так же, как и отец, вся искрилась.

— Сынок, мы гордимся тобой… — прошептала она. — И очень сильно любим.

Я почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Будто ощутил себя десятилетним мальчишкой. Как же мне их не хватает в этом мире, и как не хватало в родном.

Они погибли в бою, защищая свой дом, когда я был в отъезде. Вернувшись в поселение, увидел лишь сгоревшие жилища и горы трупов. А позже узнал, что это сделало племя кочующих мародёров. Я набрёл на их пристанище и уничтожил всех до единого, отомстив за смерть своих родителей. Но горечь от их потери отпечаталась у меня на душе. Я запрятал её куда подальше. И вот теперь она вновь проявилась в полной мере.

— Ну, всё. Хватит сопли на кулак наматывать, — сказал свою любимую фразу отец, и взлохматил мою причёску. — Пора возвращаться обратно.

— Кстати, у тебя очень красивая невеста, сынок, — вновь ласково проговорила матушка.

— Да, красавица, — ответил отец и обнял её. — Прямо как твоя мать.

Вгляделся в её лицо и только сейчас начал понимать, насколько они похожи с Аней. Тот же взгляд, тот же бархатистый голос, и улыбка…

— Я хотел бы вернуться в свой мир, — пробормотал я. — Посетить ваши склепы. Возложить дары и принести в жертву самую большую виверну.

— Как же ты не поймёшь, сынок, — ответила матушка. — Мы всегда были рядом с тобой. И всегда будем.

— И ты, хочу сказать, большой молодец! Столько преодолеть… Весь в меня! — довольно крякнул отец. — Так что, не дури… возвращайся обратно.

Я хотел ещё с ними поговорить, но они растворились в пространстве. После этой странной беседы мне стало действительно легче. Вся горечь от утраты растворилась бесследно.

«Мы всегда с тобой!»

«Не дури! Возвращайся!..»

Слова эхом раздавались в голове ещё какое-то время, пока не затихли. И я почувствовал на себе тёплые ладони. Открыл глаза. Надо мной склонилась Аня. Она была на грани, сильно побледнела, и держалась лишь благодаря видимой только мне нити энергии, вылетающей от Искорки.

— Ты жив. Получилось, — прошептала Аня, затем села на землю, завершая лечебную процедуру. Неподалёку столпились гости, испуганно посматривая в нашу сторону.

— Ффух, спасибо Искорке, — пробормотала Аня, — иначе я бы сожгла все свои магические каналы.

— Гд-де Динамитов? — разлепил я губы и встретился с тревожным взглядом Анюты.

— Он забрал шкатулку с подарком от Аракса… Элиона и остальные загнали его на обрыв, чуть севернее этого. Так что он там сейчас.

Я поднялся на ноги. Осмотрелся, следом обратился к гостям, которые были изрядно встревожены:

— Всё хорошо! Не переживайте. Трагедии удалось избежать! — а затем шепнул Ане: — Я скоро, а ты оставайся здесь. Там может быть опасно.

Анюта прижалась и поцеловала меня:

— Береги себя.

Искра в это время уже прилетела с разведки:

— Загнали его на скалу. Он точно сошёл с ума, хочет разбить яйцо дракона и угрожает каким-то заклинанием…

Я тут же сорвался с места, а через метров сто был на месте. Здесь обрыв был расположен ближе к сосновому лесу. У края стоял Динамитов и пучился на всех безумными глазами. На губах — растерянная улыбка.

Я заметил Элиону, Дикого, Жеку, Циклопа и Тихона, готовых его уничтожить. Я вышел вперёд, замечая над собой купол от Элионы.

— К чему весь этот цирк? — обратился я к Динамитову. — Вы же были верными союзниками клана. И сейчас я хотел бы задать всего один вопрос. Почему?

— Ты ничего не понимаешь, щенок! — выкрикнул он. — Твои родители были бы живы, если б отец отдал рудник с тонким местом Грызунову и Мамонтову!

— Я на его месте поступил бы точно так же, — мрачно посмотрел я на своего врага. — И ты не расслышал, наверное. Я спросил — почему.

— А всё просто, — хохотнул Динамитов. — Моя жена — двоюродная сестра Грызунова. Всё это время мы тщательно это скрывали и работали на него, чёртов ты кусок дерьма!

— Ну теперь это многое объясняет, — ответил я ему. И понятно, почему раньше ничего не предпринимали. План был — внедриться в клан, изнутри создавая диверсии и покушения. А смерть Грызунова подстегнула их отомстить при первом удобном случае. А чем не удобный случай — свадьба главы клана?

— Но остался ты один, — продолжал я. — Твоя жена и дочь поплатились за то, что подняли на меня и мою невесту руку. Теперь твоя очередь.

— Все вы, черти, скоро поплатитесь жизнью! Ха-ха! А это будет ещё одной жертвой, — я обратил внимание на открытую шкатулку возле его ног. Динамитов сделал шаг к обрыву и оказался на самом его краю. Протянул над пропастью руки в наручниках, в которых он держал яйцо дракона.

— Да нет больше твоего заклинания, — прошипела Искра, появляясь перед ним. — Я только что сожгла ту печать в лесу!

Динамитов завыл и затопал ногами от бессилия, делая ещё полшага к пропасти и продолжая держать в вытянутой руке яйцо дракона.

— Постой! — крикнул я. — Подожди!

— Поздно, — прошипел Динамитов, безумным взглядом смотря на меня.

Он разжал кисть. И тут же Искра ускорилась, исчезая за краем пропасти.

Я же двинулся навстречу Динамитову, а он, безумно хохоча, прыгнул вниз. Но я успел попасть в него огненным шаром, обильно пропитанным пламенем дракона. А когда подошёл к краю, увидел, что он так и не долетел до камней внизу. Ветер подхватил его прах и понёс в сторону реки.

Тут же я заметил Искру. Она поднималась вверх, шурша своими перепончатыми крыльями.

— Это первый раз, что я так срывалась вниз, — задыхаясь от одышки, ответила дракоша и села возле меня. Из её лап выкатилось лазурное яйцо дракона. По его поверхности пробегали серебристые волны. И, как мне кажется, уже чаще.

— Ну что, а теперь пора возвращаться к гостям и ехать в поместье, — ответил я, поглаживая Искорку, которая села мне на плечо. — Ты умница!

Вечеринку в итоге мы закатили знатную. Прохор, как всегда, блестяще проявил свои организаторские способности. Столы, которые были расположены на улице, ломились от всевозможных яств. А напитки были от безалкогольных до шампанского и виски.

Также слуга договорился по поводу музыки, и в сторонке расположился квартет музыкантов, создавая с помощью скрипок, флейты и гитар изумительные, просто магические композиции. Под них некоторые пары выходили танцевать на открытую площадку, в стороне от столов. А остальные гости пробовали закуски и напитки, дискутировали на общие темы, смеялись, радовались нашему празднику.

Тигров приехал в самый разгар торжества. Он был не один. Я заметил с ним Рому и Дину, которые поздравили нас.

— Ну что, глава клана Драконовых, — пожал Тигров мне руку. — Поздравляю тебя и твою прелестную невесту со свадьбой. Прими в знак признания заслуг и благодарности — вот это скромное изваяние.

Тигров махнул рукой, и подъехал автомобиль с кузовом, с которого несколько магов, кряхтя, стащили накрытый тканью подарок. Затем поднесли к нам и поставили на газон. Точно с мой рост. Смахнули ткань, и я увидел памятник, выполненный из мрамора. Похожий на меня, точнее, на Алексея Драконова, парень разрывал пасть очередному чудовищу с Изнанки.

— Я даже знаю, где его пристроить, — ухмыльнулся ему в ответ. — Фирме как раз это необходимо для привлечения клиентов. Установим на входе.

— Ну вот, видишь, как я вовремя, — хитро прищурился Тигров.

Когда он направился к столу, к нам с Аней подошёл Дикий. Вместе с ним были Элиона, Жека, Циклоп, Тихон и Петруха, которые довольно улыбались, предвкушая нашу реакцию.

— А мы, в свою очередь… короче, Алексей, с ребятами тут подумали, посоветовались и хотели бы вручить от всех нас подарок, — Дикий протянул мне конверт.

— Намекнём, что это как раз можно использовать сразу после свадьбы, — подмигнула Элиона.

Я дал возможность Ане развернуть запечатанный подарок, и она ахнула, показывая мне большой позолоченный билет и портальный свиток.

— Кругосветное путешествие? — я изумлённо посмотрел на довольно улыбающуюся компанию. — Спасибо, друзья!

Билет на двоих. Свиток переносил нас к точке старта. А начиналось путешествие уже через два дня.

Я повернулся к Ане, засмеявшись: — Дорогая, кажется, что по медовому месяцу всё решили за нас.

— А я, кстати, всегда мечтала побывать в кругосветном путешествии, — довольно улыбнулась Аня, рассматривая свиток.

— И там ещё полностью всё включено в стоимость, — мечтательно скривился в улыбке Жека. — Везунчики. Я б тоже хотел.

— Ищи невесту, Жень, — подмигнул я ему, а он тут же заморгал, не понимая, шучу я или нет. Конечно, я не шутил. Подарю ему без проблем, раз так хочет.

После того как нас осыпали кучей подарков, и мы послушали множество поздравительных тостов от приглашённых, вечер незаметно сменила ночь. Зажглись фонари, и слуги принесли новые закуски.

Веселье продолжалось почти до утра, а затем гости начали потихоньку расходиться. До рассвета было ещё около часа, когда мы решили прогуляться по саду, наслаждаясь ночной прохладой и трелями кузнечиков в кустах.

— Как думаешь, больше ничего не случится? — спросила меня Аня.

Мы шли под ручку в сторону ближайшей беседки, а за нами и впереди нас, на всякий случай, шли несколько магов из охраны.

— Думаю, что всё позади, — улыбнулся я, пригладив рукой её локон, сбившийся от лёгкого ветра. — Мы справились и победили всех врагов.

— Даже не верится как-то, — выдохнула Аня. — Столько всего за последнее время произошло. И постоянно нас проверяли на прочность.

— Но иначе мы бы не стали сильнее, верно? — подмигнул я Ане. — Жизнь — это борьба. И выживает в этой борьбе сильнейший.

— Согласна… — Аня осеклась и метнула взгляд вперёд, за беседку.

Я услышал крик магов, которые шли в авангарде. Затем ко мне подбежал Тихон:

— Шеф, туда нельзя. Там какая-то фигня творится. Мы разберёмся.

— Выражайся яснее, Тихон.

— Да вот непонятно.

Я услышал звуки заклинаний, крики магов, взрывы фаерболов. С кем они там воюют?

— Ань, не переживай, — посмотрел я в сторону невесты. — Я сейчас.

Когда я подходил к месту, где «творится дичь», увидел, что земля, как раз за одной из беседок провалилась вниз, и из ямы сверкал… разлом⁈

Охранники в это время сформировали магическую сеть и накинули сверху, а Тихон подлетел к краю ямы и начал замораживать сияющее из неё золотистым светом зеркало.

Что-то мне этот странный блеск напоминает. Только вот не могу вспомнить.

Вдруг территорию ослепило, и вновь дежавю! Так это же…

Сеть разорвало на лоскуты. Маги начали швырять боевые заклинания в матовый купол, по которому пробегали волны серебристой энергии. Внутри него кто-то был.

Затем что-то упало возле них, и вспыхнуло, расплескавшись искрами. Купол накрыл меня, отсекая от остальных. Лишь я и тот, кто пришёл из моего родного мира.

— А хорошо ты здесь устроился, — услышал я голос друга. Лорг был, как всегда, одет в чёрную кожаную броню, на поясе висел небольшой жезл.

— Приветствую, дружище, — я ошеломлённо смотрел на его ухмыляющуюся физиономию. — Как у тебя получилось пробраться сюда?

— Упёртый характер, отслеживающий артефакт и сильный маг — всего-то, — хрипло рассмеялся он. — И как тебе в новом теле? В этом мире?

— Да в целом уже освоился, — подошёл я к нему, и мы обменялись крепким рукопожатием. — А ты поздоровел, вроде и мышц прибавилось.

— Это тебе кажется, — Лорг усмехнулся. — Просто ты выбрал хилое тело.

— Но-но, я его достаточно уже подкачал, — ответил ему. — Так что тебя привело сюда?

— Если я скажу, что просто эля попить в соседнем кабаке — точно не поверишь, — хитро сощурился Лорг. — Я за тобой. Правда, ты для всех здесь пропадёшь без вести… Перенесёшься вместе с телом. Прежнее мы так и не смогли восстановить, извини.

Я замолчал, и меня сейчас начинало буквально разрывать изнутри. С одной стороны, я испытывал дикую ностальгию по родине, по друзьям и приключениям. С другой — я уже привязался к этому миру, у меня была жена, питомец, свой клан, к которому я шёл с тех пор, как оказался в новом теле.

— Ты хорошо подумай, — покосился Лорг на магов и Тихона, которые суетились вокруг купола, внутри которого я находился в данный момент. Также я заметил Аню, которая оказалась рядом и сейчас всматривалась внутрь. Но я не понимал, видит ли она то, что происходит внутри или пытается увидеть.

Из портала выскочил толстяк, которого я тоже очень хорошо знал.

— Долго же мы тебя искали! — закричал Жером, заключая меня в свои объятия. Я чуть не задохнулся. В общем, как всегда.

— А ты будто ещё прибавил, — махнул я на его живот. — Плотнее стал питаться?

— Я люблю много покушать, — расплылся в улыбке Жером. — Ты знаешь.

— Как там в нашем мире? Что нового? — я спросил Лорга и тот помрачнел.

— Раз ты спрашиваешь, значит, всё-таки решил остаться… — заключил он, но я не ответил, продолжая вопросительно смотреть на друга.

Вкратце Лорг рассказал о том, что когда я сжёг Седрика, который предал меня и кинул в тёмную бездну, на них напали демоны. Сражались мои друзья и соратники долго и упорно, в итоге очистив Дворец от вражеских существ. Затем нашли и уничтожили всех жрецов, которые были заодно с Седриком.

А после начали искать меня, в итоге набредя на мой след.

— Большую часть времени заняла более тонкая работа. Поиск тебя в этом мире, — закончил Лорг. — А он не такой уж и маленький. Похож чем-то на наш, и магов здесь достаточно. Поэтому и следов очень много…

— Я не вернусь, — ответил им кратко. — Обещал одному человечку здесь, что буду с ней до конца моих дней. А слово я своё держу. Так было всегда и будет сейчас.

— Ну ты упёртый, конечно! — воскликнул Лорг. Он походил немного передо мной, бормоча что-то себе под нос. Затем остановился, взглянув на прибор, который показывает время. — Так, у нас ещё есть две минуты. В общем, я предвидел это. Жером? — он покосился на толстяка, и тот зашуршал у себя в кармане, доставая небольшой золотой конус, испещрённый древними иероглифами.

Жером протянул мне артефакт. Когда я взял его в руки, ощутил холод и тяжесть металла.

— Только не спрашивай, скольких стоило нам сил достать эту штуку, — добавил Лорг. — В общем…

— Я знаю, что это такое, — перебил я его. — Древний артефакт. Направляю его вершину на себя и смещаю две половины по часовой стрелке. По сути, односторонний одноразовый телепорт.

— Именно, — кивнул Лорг. — Как надумаешь — милости просим. Но обратного пути у тебя не будет, запомни!

— Да, я запомню, — ответил я, засовывая конус во внутренний карман.

— Кстати, если раздумаешь — хотя бы какую-то дичь здешнюю передай, — добавил напоследок Жером. — Интересно же, что здесь едят. А то местная уже приелась как-то.

— Кто о чём, а Жером о еде, — закатил глаза Лорг, начиная пассы руками, чтобы активировать закрытие портала.

— Рад был увидеться. Всем от меня привет! — попрощался я с друзьями.

Лорг и Жером подняли руки в прощальном жесте и растворились в золотистом сиянии. Портал свернулся, а следом за ним исчез ограждающий купол.

— Вон шеф! — крикнул Тихон, показывая в мою сторону. — Живой вроде!

Аня подбежала ко мне, бросаясь на шею, и зашептала на ухо:

— Я больше никогда тебя не отпущу, слышишь? Никогда!

— Всё хорошо, родная, — прижал я её к себе, вдыхая запах волос. — Это была какая-то аномалия, но я разобрался. Теперь нам больше ничего не помешает.

Чуть позже, когда мы оказались в спальне, я услышал радостный крик Искры.

— Началось! — она кричала очень громко, и я испугался, что она сорвёт голос. — Вылупляется!

На столе перед нами появилось яйцо, которое треснуло в одном месте, и по лазурной поверхности расползлись трещины. Затем ещё удар и наружу вырвалась узкая хищная мордочка крохотного дракончика, но очень похожего на Искру.

— Какой милый, — прошептала Аня, а я коснулся его рукой, погладил по голове и лазурный дракон тут же громко запищал.

— И голосистый, — усмехнулся я.

— Да, он прикольный. А ещё… ещё дядя сказал, что это особая порода летунов, — зашептала Искра. — Он очень быстро растёт, а летает быстрее остальных драконов.

— Ну и как его назовём? — Аня задумалась.

— Мне кажется… Дракс, — ответил я, предложив первое попавшееся прозвище. — А звучит, да? Дракс!

Лазурный дракончик тут же среагировал. Посмотрел на меня, расправил перепончатые крылья и вновь запищал, на этот раз громче и дольше.

Друзья, цикл, повествующий о приключениях Алексея Драконова, почти завершён. В ближайшее время опубликую небольшой, но не менее интересный Эпилог.

Эпилог

Под нами проносилась бескрайняя тайга. Где-то впереди я увидел небольшие деревеньки и реку, мерно несущую свои воды куда-то вдаль.

От высоты захватывало дух и поневоле возвращало в прошлое. В то время, когда я, достигший высшего уровня мага, укрощал виверну и так же, как и сейчас, радовался свободе, ветру, утреннему солнцу, которое только набирало силу, чтобы согреть лучами землю в последние теплые дни осени.

А рядом со мной сидела любимая женщина, которая при каждом вираже Дракса восторженно кричала и ещё сильнее сжимала специальные седельные петли. Я сделал мысленный приказ дракону держать курс прямо. Он изогнул шею в полёте, посмотрел на меня, тяжко вздохнул, а в его случае — выдул пар из ноздрей, и послушался.

Я добился многого, находясь в этом мире. Возродил род Драконовых, нашёл друзей, собрал сильный клан, который, я уверен, будет приумножаться союзниками, и обрёл семью.

После того, как я уничтожил последних врагов, прошло более полугода. За это время многое изменилось, конечно, в лучшую сторону.

Рудник стал приносить ещё больше прибыли. По торговле редкими макрами Драконовым уже не было равных не только по всей Сибири, но и в Российской Империи. Мое имя появилось в заголовках газет, а количество приглашений на светские вечера и дни рождения известных аристократов зашкаливало. Некоторым приходилось тактично отказывать, отодвигая сроки, потому что просто не хватало времени. Особой победой являлась установка на тонком месте стационарного портала, освоение кристаллов на третьем уровне Изнанки, и начало строительства перевалочной базы для истребителей и хантеров.

Фирма по ликвидации особо редких монстров уже была на пике популярности. Дикий в роли управляющего отлично справлялся со своей должностью. Дополнительно он открыл школу мастерства, где начал делиться опытом с ещё неопытными хантерами, и рассказывал различные истории из жизни.

Жека, наконец, взялся за голову и нанял толкового учителя магии, разобравшись в вызове порталов на изнанку. Когда срок «наказания» вышел и я отпустил его, он открыл частный бизнес, начиная продавать переходы на Изнанку тем, кто желает поохотиться на тварей и собрать макров. А получая за это неплохие деньги, занялся благоустройством своего поместья. К тому же начал встречаться с баронессой, с которой познакомился на одном из вечеров у Стрешнева. Свадьба там уже точно не за горами.

Циклоп вернулся в стан Крапивиных, примирившись с ролью главы рода. Хотя, несмотря на возмущение графини-матери, не брезговал частыми походами на Изнанку.

Что же касалось Искры, она всё чаще стала появляться в человеческом облике и посещать светские мероприятия. У неё даже появился ухажёр, который даже не подозревал, что встречается с драконицей. Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он увидит превращение Искорки.

Элиона до сих пор во главе рода Ушановых, и, похоже, надолго. В последнее время, она всё чаще посещала Храм, где получала новые ценные знания и вела неспешные беседы с Араксом и Эфарионом.

А Тихон стал начальником службы безопасности клана, дополнительно получая прибыль с охоты на редких монстров. И недавно перевез, наконец, мать и сестру, в новый отстроенный на заработанные деньги дом.

В общем, у всех моих друзей и единомышленников клана Драконовых жизнь налаживалась. А это разве не то, к чему я стремился?

Да к тому же у меня появился настоящий летающий дракон. За полгода он вырос из крохи в здоровенную махину с размахом крыльев метров под сорок. И питался он так же, как и Искорка — растительными макрами. Конечно, выпивал он их в разы больше, чем моя питомица, но это разве проблема для владельца большого макродобывающего рудника?

Учиться летать на Драксе мне было не нужно. Я лишь вспомнил из прошлой жизни навык управления ездовым животным. А вот Ане пришлось перебарывать страх полета на драконе. И сейчас, сделанное на заказ двухместное седло в этом очень хорошо помогало. Второй полёт, и она уже почти не кричит, когда Дракс делает очередной вираж.

Удивительная способность Дракса заключалась в невидимости. Перед взлётом его окружал специальный купол, который не могла пробить ни одна магия. Он и скрывал дракона и нас вместе с ним заодно. Ещё одна способность — мы не могли вылететь из седла, ибо оно с помощью его магии «привязывало» к себе. Поэтому все эти седельные петли скорее были сделаны для того, чтобы Аня привыкла к полётам.

Ну и как нормальный хищный дракон он мог стрелять огнём. Настоящая боевая и смертоносная машина для будущих врагов. Если таковые появятся.

Дракс не удержался и сделал ещё один вираж, а я приобнял сидящую впереди Аню.

Моя рука нащупала в пространственном кармане тот самый односторонний телепорт, что вручили мне друзья. Всё это время я думал тяжкие думы, а затем вновь забрасывал его обратно, с глаз долой. Понятно ведь, что произойдёт, когда я его активирую. Меня здесь не окажется. Всё, чего я добился в этом мире, канет в лету. И все мои друзья, а тем более Анютка, просто исчезнут.

— Хотела тебе сказать что-то очень важное! — услышал я Аню сквозь шум ветра. — Всё выбирала момент и подумала, почему бы не во время полёта. В общем, я… беременна.

— Ты что⁈.. — я не верил своим ушам. Радость неконтролируемой волной нахлынула на меня.

— Беременна! — Аня повернулась, взяла мои руки и положила их на свой живот. — Там наш малыш! Хотя не знаю пока — мальчик или девочка! Ещё месяца даже нет!

— Да ты ж моя хорошая! — я прижал к себе Анюту и поцеловал в шею. — Это просто чудо! Я безумно счастлив, солнце!

— Урра! — радостно запищала Искра, подлетая к нам и садясь перед Аней. — У вас будет ребёнок!

Анюта улыбнулась и потрепала Искорку по холке, а затем вздрогнула:

— Ой! А что там у тебя в кармане такое⁈ Укололо меня, — она озадаченно посмотрела на меня. — Какой-то предмет.

— Да так, ерунда. Пустышка. Давно хотел выбросить, — ответил я, вытаскивая конус и показывая ей.

— Так он же вроде из золота, — Аня пыталась всмотреться в узоры, но я не дал ей этого сделать, убрав с глаз долой.

— Всего лишь позолота. Ничего особенного, — хмыкнул я в ответ.

Перед тем как избавиться от артефакта, я решил его деактивировать: скрутил две половинки в противоположную сторону и услышал хруст. Тут же еле заметное желтое сияние на дне конуса исчезло. Теперь это точно пустышка.

Вытянул руку и разжал её. Сломанный артефакт тут же исчез где-то внизу там, где текла река Обь. Мне уже было всё равно. Окончательное решение принято. Я остаюсь в этом мире, который стал для меня новым домом.

* * *

Матвеич был неплохим магом, но на охоту обычно выходил исключительно с ружьём, с обычными пулями, не зачарованными. Иначе какой кайф от охоты?

Сейчас он завалил секача тремя выстрелами в голову. Килограмм двести в этой туше, а клыки были здоровыми, словно у мамонта. Оглянулся на широкое русло Оби. Если б промахнулся третьим выстрелом — пришлось бы лезть в воду, спасаться. Даже заклинание защиты не успел бы поставить, настолько разъярённый секач оказался быстрым. Разорвало бы его это чудовище, он бы даже пикнуть не успел.

— Ну что ты, Белка? — прохрипел он. — Чего суетишься?

Охотник тоже слышал, как что-то упало сверху, прямо возле той сосны у берега.

— Возьми, — скомандовал он, и немецкая овчарка рванула именно в ту сторону.

Через минуту она притащила в зубах золотую вещицу.

— Ох-хо-хо! — воскликнул Матвеич, чуть не упав от удивления на пятую точку. — Так это же… золотишко.

Он рассмотрел со всех сторон странный предмет, попытался понять, что за узоры на нём изображены. Но так ничего и не понял. Какой-то артефакт, не иначе.

Покрутил его. И вдруг раздался щелчок. Основание конуса засветилось ярко-жёлтым цветом. Что происходит⁈

Матвеич поднёс к глазам предмет. Раз артефакт, значит, его можно попробовать как-то применить. Охотник начал ощупывать поверхность. Внезапно палец на что-то нажал. Свечение усилилось и раздалось еле слышное мерное гудение.

Из вершины мгновенно вылетел яркий золотистый луч и врезался в огромную тушу. Убитый Матвеичем секач тут же исчез.

Дорогие друзья!

Вот и завершился цикл, повествующий о приключениях Алексея Драконова.

Спасибо за то, что всё это время были со мной. Читайте и другие мои произведения.

Подписывайтесь на меня, ставьте лайки. Это мотивирует меня продолжать творчество и радовать вас новыми увлекательными историями.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Возрождение Дракона 3

Content

Возрождение Дракона 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Искра, племянница Черного Дракона, в человеческом облике

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Аня, из рода Зверобоевых

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Nota bene