Наследник павшего дома. Том II

Глава 1

Щит и начало приема

— Я и не сомневался, что вы справитесь, — сказал Фафнир, когда я постучался в дверь небольшого склада. — Как прошло?

— Выучил пару новых ругательств, пока бежал от мельком увидевших меня, — хмыкнул я, входя внутрь. Там ждали ещё двое его охранников. Я подошёл к ящику и стал выкладывать добытое. Разумеется, следил за ними, но те просто молча ожидали. Один взял блок памяти и подключил к компактному считывателю, стал копаться, Фафнир же схватил деревянную шкатулку.

— Великолепно исполнено! Из чистого любопытства — как вы вскрыли сейф?

— Давайте скажем, что его просто забыли запереть, — ответил я ровным тоном. Фафнир усмехнулся и не стал переспрашивать, понимая, что я не отвечу.

— Информацию ещё нужно структурировать, но это точно из их сервера, — доложил помощник Фафнира.

— Отлично, не смеем более вас задерживать, — Фафнир включил коммуникатор. Мне для начала прилетел его контакт. Главное через тщательно шифрованную сеть связываться. — А вот и ваша награда за риск и старания.

Он извлёк из лежащей рядом шкатулки что-то вроде наруча, только более широкого. Предполагается надевать на предплечье ближе к локтю, а не около кисти. Малость выходит за рамки стандартного крепления обвесов, частично держась за поверхность брони, но дизайн странный.

На чёрном композите располагались чётко очерченные блоки цвета тёмного золота. Причём не ради показухи: такого цвета был сам изменённый маной металл. Они имели форму выпуклых дугой лезвий с загнутым кончиком. По всей поверхности тянулся замысловатый геометрический узор, скорее всего функциональный — каналы течения маны по зачарованию.

— До чего необычный дизайн… и, я догадываюсь, он должен быть парным?

— Верно, — кивнул Фафнир. Дальнейшие пояснения не нужны, намёк понятен. Не стал задерживаться в такой обстановке дольше нужного и забрал странный щиток. — До встречи, мистер Ауэр.

— Не думаю, что вам доведётся встретиться с кем-то из Ауэр. Хотя называйте меня как вам угодно, — отыграл я свою линию и удалился. Меня не преследовали, и скоро я покинул на удивление богатую преступниками окраину города. Оказавшись в более безопасных районах, снял шлем, отключил маскировку и запустил маячок брони. Надеюсь, никто не будет пытаться отследить меня. Крайт — довольно распространённый броник. Ох и ввязался же я, надеюсь, пронесёт.

Нашёл себе хорошую гостиницу ближе к центру и снял там комнату на один цикл. Охрана тут серьёзная, вряд ли атакуют. Иначе никто высокородный не стал бы останавливаться в гостинице. В своей комнате начал рассматривать «трофеи». Первым делом щиток, что по крайней мере в полном варианте должен стоить больше полумиллиона, уж не знаю сколько стоит Крайт без скидок «для своих».

Снял ещё одну заглушку брони у локтевого крепления обвесов и продел руку в наруч. Довольно тонкий, мешать не будет. Когда крепление встало, он затянулся на руке.

На коммуникаторе сразу стали бежать сообщения.

«Обнаружено новое оборудование. Тип: специальная фронтальная защита. Модель „Анкил-12“. Внимание, парный модуль не обнаружен. Внимание, требование энергопитания модуля превышает допустимый порог энергосистемы, мощность ограничена до семидесяти процентов. Задайте фразу активации, возможна активация импульсом маны».

— Анкил… да? Хм, впервые слышу и производитель не указан. Фраза активации: Анкил, — решил я, если поставлю банальное «щит», то каждый раз как в боевом режиме буду произносить обычное слово, он будет включаться. Ну и мощная же штука, раз Крайт не тянет даже один модуль.

Но что приятно, прямая активация функций артефакта тоже есть. Сразу испытал и… изогнутые ножи из тёмного золота отделились от наруча и зависли передо мной, начав генерировав круглый барьер.

Летающие блоки щита… миленько.

Я вытянул руку, отвёл её в сторону и щит переместился. Он реагирует на определённые жесты, сносно, пусть я и предпочёл бы точный контроль через нейроинтерфейс.

У летающих блоков существенное достоинство: проецируемый щит расположен рядом с ними, как в случае тяжёлой брони, на которой подобные устройства ставят. Так прочность на пробой щита выше. Правда есть и недостаток — внешние блоки проще повредить, даже если они бронированы. Всё же это менее безопасно, чем расположенные на поясе. Плюс к тому, их скорость полёта ограничена, и при быстром полёте применять их нельзя.

Основная фишка в том, что много слоёв щита начинают конфликтовать, мешать друг другу. А так на мне покрывной щит от артефакта на поясе, а этот фронтальный защищает от мощных ударов первым слоем масштабного барьера. Я доволен. Только покопался на предмет закладок в прошивке и ничего опасного не нашёл, включая жучки для слежения. Интересно, что простой поиск по подобным щитам в сети не дал мне ответа, что это за зверь. Чья-то секретная разработка значит. Хочу второй модуль и нужен броник получше.

Теперь пистолет. Вот он обнаружился — из новейших моделей, увеличенной мощности. Правда, это повышает износ разгонных катушек. Сорок игл в магазине и сразу три миниатюрные энергоячейки на питание. Квадратный тёмно-синий корпус выглядел стильно и эргономика пистолета позволяла удобно держать его в любой руке. Ещё и электронный целеуказатель есть. Камеру для прицеливания на такое оружие ставить, смысла нет, но он дорисовывает в визор точку, куда я целюсь. Нужно только прикупить запасные магазины к нему. А заодно где-то сбагрить старый, более не нужный личный щит.

Хорошо я за этот день поднялся. И что самое главное — протолкнул ядро на ранг боевого мага. В Дельвиг пройду перековку и усилю магию холода до приемлемого уровня.

Делать остаток цикла было нечего. Снял броню и занимался физическими упражнениями и начищал свой «универсальный парадный костюм» для завтрашнего дня. А ещё догадался провернуть один трюк — вытащил файл со своим отпечатком ауры и загрузил его в маскировочное устройство. Ха-ха, маскировка искажением ауры под себя самого! Но метод не очень надёжный: устройство может сломаться или я без брони окажусь. Надо будет решить вопрос, может даже через Фафнира.

Позвонила Лили по видеосвязи, выглядела радостной. Разные глаза аж сверкали.

— Братик, привет, ой, а где это ты? — удивилась она, видя, что я не в декорациях базы Корпуса, а в красиво обставленной комнате со стенами, покрытыми зелёным растительным узором.

— Я в Бергхайме, меня Рифтин пригласили на приём в честь закрытия опасного разлома.

— Ого, это за то, что ты убил того монстра, наверное! — улыбнулась она. Я же понимал, что это ещё и из-за Мии. Впрочем, остальных прознавших не позвали, просто попросили не распространяться.

— Ауэр же не звали? — уточнил я.

— Нет, мы не участвовали. Не успели… отец недоволен.

— Так и подбивает прислать ему фотку из поместья Рифтин, — ухмыльнулся я. — А ты почему звонила?

— Посмотри! — она прислала мне видео, где она в фехтовании вполне качественно укладывает соперника. — Инструктора говорили, что у меня стиль боя испортился, неправильный стал. А я ответила им, что учусь побеждать врагов, а не сражаться по правилам. Это был лучший студент на курсе! Ну, был лучшим.

— Ты умница, — не сдержал я улыбки. — Не сбавляй темпа. Может привезти что-нибудь? Я правда вряд ли скоро попаду в Литцен.

— Ты знаешь, что мне можно привезти, — хитро сощурилась она.

— Замётано, меленькая обжора. Как там Ханс с мамой?

— Ханс много учится, хочет тебя превзойти. Мама волнуется, что ты в Корпусе, просит отца повлиять на тебя… Но и он не может, да?

— Не может. Но не волнуйся, тут у меня самые комфортные условия, чтобы становиться сильнее. Скажи маме, что я в порядке и каким-то убийцам меня не взять.

Мы поболтали немного о всяком: академии, фехтовании и даже её подругах, что теперь стали больше уважать Лили. На следующий цикл, нарядившись в свой лучший костюм, начищенный вчера до блеска, двинулся к поместью Рифтин. Только прикупил другую сумку и переложил в неё щит, вынутые заглушки брони и пистолет. Разумеется, заказал такси, центр города был огромным.

Тут не главное поместье Рифтин, но у всех Великих Домов имелись поместья в Бергхайме. Ауэр, увы, вынуждены были продать.

Здание размером не уступало нашему поместью, и было столь же старомодным: кладка из натурального камня, украшения фасада, небольшая общая высота здания. Только акценты декора были синими, да и окна отливали синевой. А ещё цветов в саду больше.

Около открытых ворот стояли гвардейцы Рифтин рядом с крупным броневиком, проверяли приглашения и подтверждали личность гостя.

— Мистер Ауэр, добро пожаловать. Напоминаем, что всё оружие необходимо сдать.

— Передаю вам на сохранение, — сказал я, отдав рюкзак, в который положил и шлем. Неудобно с ним на поясе таскаться, да и незачем. Также отдал и свой меч. Предпочту им оставить, нежели чем в отеле.

— Хорошего вам отдыха, — сказали мне, приняв мои вещи, которые сразу были описаны. Я же пошёл по широкой дороге к поместью, которая с обеих сторон была ограничена аккуратно подрезанными кустами, цветущими маленькими белыми цветами.

На небе собирались высокие тучи, насколько это вообще возможно в этом Осколке. Пока кучевые облака ещё подсвечивались солнцем, но скоро будет дождь. Даже немного непривычно, когда что-то скрывает вечно светящее солнце. Но это принесло приятную прохладу.

Из поместья слышалась мелодичная инструментальная музыка, место буквально пахло аристократической жизнью. Запах в основном составляли женские духи и цветы. Но было в нём и что-то неуловимое, придающее лоска всему этому действу. Стоит ли говорить, что я ни разу в подобном не участвовал? Но Эйгон учился правилам этикета и уже посещал подобные собрания до инцидента как наследник Великого Дома Ауэр, где он был одной из звёзд. О да, такие парни вниманием девушек не обделены и тем больше я вижу лживость этого. Где они все теперь? Что говорила Райк?

А вот София ничего особого не говорила, разве что подхватила частое обращение «калека». Но в душе девушка добрая и иногда манёврами даже перетягивала внимание людей на другую тему и никогда не пыталась отыграться за былые обиды на Ауэр. Ну и за оскорбления она уже искренне извинилась.

Однако сегодня в параде лживости поучаствую и я. Пока недостаточно сильный, чтобы меня боялись оскорблять, потому что я позову на дуэль и буду иметь право отыграться, защищая честь. Посмотрим, к чему это придёт.

Люди уже собирались. Одни надели официальные костюмы, хотя не сомневаюсь, что тончайшая броня под одеждой у них спрятана. Другие так же шли в броне, всё же тут аристократия в крайней степени военизирована. И те и другие бросали на меня неодобрительные, и даже презрительные взгляды. Ну да, всего-то Крайт, прошлое поколение. Как такое можно носить?

Я же стал просто осматривать богатое убранство поместья. Конечно, всюду тут скрытые камеры, системы защиты и я не удивлюсь, если под клумбой обнаружится раскладная турель.

Здание хоть и выглядит представительским и светским, но превращено в небольшую крепость. Те же отливающие синевой окна я совершенно точно не пробью даже штурмовой винтовкой или своей магией. В общем, место безопасное, собственно как и поместье Ауэр в Литцен. На своей безопасности при таком уровне власти и влияния экономить нельзя.

Хотя, как мы знаем, нет непреступной защиты. Есть лишь цена, которую готов заплатить враг за её преодоление. И если безопасность налажена хорошо — цена лобовой атаки будет неподъёмной.

Я вошёл через высокие двустворчатые деревянные двери, что были широко распахнуты. Внутри оказался зал в светлых тонах. Декор изобиловал синими оттенками и витиеватыми магическими узорами. В подобном стиле были выполнены и резные двери, и собранный мозаикой каменный пол. Из коридора с прихожей вели двери во внутренний просторный зал, откуда лилась приятная музыка.

— Мистер Ауэр, добро пожаловать, — обратилась ко мне девушка в строгом чёрном костюме на белую рубашку. Она была в очках-визоре и с наушником. И, на минутку, мастер разрушения. Для многих людей это — недостижимый пик или предельная вершина, какую можно покорить. — Мы рады, что вы посетили приём, просим пока пообщаться с гостями. Патриарх Рифтин желает встретиться с вами немного позже.

Голос сквозил едва сдерживаемым удивлением.

— Ожидаемо… благодарю, — кивнул я и прошёл в зал.

Просторно, огромное помещение со сводчатым потолком в высоту занимает два этажа поместья. Вдоль одной из стен располагаются столы с закусками и напитками, а люди собрались в группки и разговаривают. И куда бы…

— Да это никак калека Ауэр! — услышал я громкий мужской голос и, нахмурившись, повернулся. Так, герб Остерман на деловом костюме, несколько старше Эйгона. Знаю, встречал его на паре приёмов, кажется это их наследник. Вот только напрочь забыл имя.

— А вот и фокусники, я уж думал тут без развлечений, — нагло ответил я. Специалистов по иллюзиям иногда так называли и это… о да, злило их.

— Так-так, неужели обломанные зубы отросли? — недобро сощурился он. — Не вызвать ли меня тебя на дуэль?

— На каком основании? — деланно удивился я.

— Скажем, что меня оскорбляет твоё присутствие здесь. С какой стати пригласили калеку? Видимо патриарх Дома Рифтин уже теряет хватку или же попросту не смотрел в список приглашённых гостей, куда протолкнули и калеку из падшего Дома. Позор для них…

— Колман Остерман, осмелишься ли ты повторить те же слова в лицо моему отцу? — услышал я знакомый голос и повернулся. К нам бесшумно подошла, конечно Мия… Вот только выглядела иначе: черты лица стали уже и изящней, крича об аристократическом происхождении. Носила маску сверхвысокого качества? Точно не иллюзию использовала.

Волосы теперь были светло-каштанового оттенка и аж блестели в свете ламп, как и серёжки с немаленькими сапфирами. Она надела великолепное синее платье с полностью открытыми руками и плечами. Оно слегка обегало точёную фигурку в районе середины груди и талии, а дальше расходилось свободной юбкой из двух слоёв ткани: тяжёлого и плотного, и тончайшего, полупрозрачного. Из образа классической светской леди планетарной эры выбивался только коммуникатор, что держался на левой руке ремешками, покрытыми плотной серебристой вышивкой и небольшими сапфирами.

Причём она точно куда-то должна нацепить защитные устройства и, учитывая всё, место есть только одно. Неудобно, наверное. Зато выглядит изумительно, истинная высшая аристократка. Колман такого ареола не создавал: просто какой-то мужик в костюме.

— Мисс Рифтин, это услада для глаза видеть вас в этот… — начал он зачем-то притворяться шлангом, но его грубо оборвали ледяным тоном.

— Ответьте на вопрос или я попрошу вас удалиться.

— Мисс Рифтин… неужели этот калека стоит внимания? Прошу, пройдёмте в более тихое место, у моего Дома есть к вашему… — он осёкся, видя как Мия уткнулась в коммуникатор и что-то набирает. Звякнул коммуникатор мужика и тот переменился в лице… — Приглашение отозвано?

— Да, вы оскорбляете наших гостей и моего отца. Вам здесь не место, — тоном Мии можно было ледники замораживать и лавовые миры охлаждать. Да и взгляд… ух! Ничем не уступает Элизабет, но если у той это постоянная норма, то в Мие такое впервые вижу.

— Но… мы же принимали участие в обороне! Мы Великий Дом…

— Колман, лично вы не принимали участие в сражении, вы здесь только и исключительно из-за небольшого участия Дома Остерман в оборонительной операции. И теперь вы оскорбляете её прямого участника и наш Дом. Я вызову охрану, если вы немедленно не покинете территорию.

— Вы пожалеете… — процедил он и удалился, поскольку к нам уже шагнули несколько охранников. Его прилюдно опозорили, выгнали со светского мероприятия. Хотя оскорблять хозяина — последнее дело. Думаю, если бы у Дома Рифтин было более прочное положение, его бы сейчас на дуэль вызвали. Но после своих войн они тоже несколько ослабли, да и вообще — поступок весьма грубый, хотя и нравы в Иллионе пожёстче, чем в моей империи.

— Жёстко, мисс Рифтин, — заметил я, девушка посмотрела на меня, и взгляд сразу смягчился, она улыбнулась.

— Он оскорбляет моего отца. Однако слухи о недалёкости отпрысков Остерман находят новые подтверждения. Мы не встречались, но все знают вас, Эйгон Ауэр. Рада знакомству.

— Взаимно, мисс, — позволил я себе улыбку. — Прошу обращайтесь ко мне по имени.

— Хорошо, приятно видеть, что наследник Ауэр столь силён духом, даже избрал Корпус. Предлагаю отойти, хочу лучше с вами познакомиться.

Мы отошли немного в сторону, Мия умело лавировала в коротких светских разговорах, извиняясь и списывая всё на дела с Ауэр.

— Выглядишь великолепно, — сказал я, когда мы оказались в пустом уголке у стены.

— Спасибо, — немного смутилась она, — отец скоро выйдет, он хочет поговорить с тобой о чём-то. Сказал, что тебе будет интересно и отмалчивается. И знаешь… не люблю я такие мероприятия. Там было как-то… душевней. Атмосфера боевого братства, а не банка пауков.

— Там много низкородных, а кто-то просто втягивается, — кивнул я. — Есть хорошие новости?

— Увы, а у тебя? Признаюсь, пробовала тебя отследить, но после прилёта ты пропал на окраине города, — призналась Мия немного виноватым тоном. — И у тебя появились новые обвесы. И не дешёвые.

— Заводил знакомства с местными, нашёл свою заначку, — неопределённо хмыкнул я. — А ещё приветствуй боевого мага. Только перековка нужна.

— Уже? — округлила она синие глазки. — Ну ты даёшь, статус охотника скоро получишь. У меня вот одна вещь из головы не идёт. Перед тем как вертолёт упал, ты заметил, что вокруг нас возник белый купол — магия пространства.

— Разве? — уже я изобразил непонимание. — Слушай, если так вспоминать, что-то белое мелькнуло, но я тогда лишь думал о том, за что бы схватиться. Но мало кто кроме Мёбиусов владеет ей на должном уровне и применяет. Думаю, с нами был кто-то из них?

— Не знаю, по идее — нет, — покачала она головой. — Что такое «тёмная мана?» Мы не нашли упоминания о таком даре… нигде.

— Он очень редкий, может название другое. Ничего больше не могу добавить, кроме уже сказанного. Глушит магию повышения энергии, усиливает понижающую.

Пока я говорил, к нам приблизился мужчина.

— Мисс Рифтин, вы не против, если я займу несколько минут вашего времени. Однако, боюсь, вопрос не для лишних ушей.

— Оставлю вас, не смею дальше задерживать. Честь познакомиться с вами, — сказал я и отошёл в сторону на кивок Мии. Не могу я долго её занимать, да и зачем? Ещё будет время наедине.

Я едва подошёл к столам, взяв бокал и закусок, как услышал его…

— Мистер Ауэр! Как я рад встретить вас здесь!

Эти безумные, измученные глаза, это выражение на лице, эта экспрессия.

Нет ничего более опасного, непредсказуемого и загадочного. Люди, которые готовы жертвовать своим здоровьем и ворочают огромными суммами, даже не особо задумываясь об их масштабе.

Люди, заражающие окружающих своим безумием. Созидатели, что порой опаснее разрушителей, ведь всё наше оружие создано ими. Ко мне приближался учёный.

На несколько пожилом лице читалось довольство, а тёмно-зелёные глаза горели. Одет он был в обычный костюм, зато коммуникатор, что он нацепил поверх рукава, смяв его, модели с увеличенным голоэкраном и облегчённый для «гражданских».

— Мистер Ауэр, моё имя Лютер Крайз. Я эксперт по магическим ядрам из Магического Исследовательского Института при Совете. Мы многие годы поддерживали плотные контакты с Рифтин, благодаря чему я и узнал о вас. Ядро «Буран», вы его разработчик, верно? Ох, глупый вопрос, всё же подтверждено. Искренне удивлён тому, что вам заплатили за него так мало, но благодарю за неоценимый вклад науку! Да если бы вы опубликовали научный труд о разработке этого ядра, вам была бы прямая дорога в наш отдел! Жаль, что вы выбрали военную службу, но очень надеюсь, что Буран — не последняя ваша разработка. Ваша смерть была бы потерей для научного сообщества, если хотите, я могу подать прошение о вашем переводе из Корпуса к нам…

Слова всё лились неостановимым потоком. Когда напор иссяк и человек тяжело задышал, а я допил слабенькое вино, наконец смог начать отвечать. По крайней мере, на то, что запомнил.

— Рад встрече. И я понимаю, фундаментальные основы ядра могут дать возможности для некоторых подвижек в мощности магии холода, — на этих словах безумный учёный расплылся в улыбке, видя, что я понимаю ценность труда. — Касательно публикации и военной службы, боюсь, я предпочту остаться в корпусе. Наследственность обязывает, но в свободное время я продолжу изыскания.

— Очень жаль, но вы правы! Некоторые основы могут быть включены в другие ядра, улучшая их мощность почти без серьёзной адаптации! Обещаю приложить все усилия, чтобы за следующие модификации или ядра вы получили действительно достойную оплату! Эти неучи не поняли, что держат в руках!

Ха-ха, впрочем, ядер холода много. Но более щедрой оплате я буду только рад.

— Тогда предлагаю обменяться контактами. Кстати, если будет возможность арендовать ваши серверные мощности для базовых магических симуляций…

— Что вы, что вы! Я предоставлю вам свой доступ. Это столь ничтожная плата за ваши труды! — перебил он меня. Вот и хорошо, я рад. А то я ядра поверхностно модифицировал, прогнать низкоуровневую симуляцию не мог, а доступа к таковым Дома Ауэр у меня не было и теперь отец точно не даст.

Мы обменялись контактами, и началось обсуждение магии. Довольно интересное и никто не рисковал подойти к нам. Какая-то девушка, кажется, хотела познакомиться, услышала поток терминов и замерла. Когда мозг перезагрузился, она постаралась выйти из зоны поражения информационного оружия.

В общем, получив порцию безумия и новых идей, остался наедине с собой. Заметил, наконец, хозяина этого Дома — патриарха Рифтин.

Глава 2

Светский прием, пошедший не по плану

Альтер Рифтин выглядел грозно. Не то чтобы он был невероятно высоким, но метр девяносто с чем-то в нём есть. При этом фигура в меру крепкая и от него, разумеется, исходила МОЩЬ. Воплощение магии, осколочный маг. Ему было лет пятьдесят, и выглядел он полным энергии. А грозности виду придавал чёрный доспех неизвестной мне модели.

Обтекаемые наплечники, сложные сегментные сочленения гибких частей и, судя по раздутому воротнику, раскладной шлем. Он сейчас разве что перчатки снял, как и я, повесив их за спину.

Сложные структуры чего-то технического выходили из брони, нафаршированной дополнительными устройствами высшего класса. Несомненно, питание от реактора, использующего сверхплотное топливо, мощные усилители движений со сложной механикой, не мешающей гибкости движений. Плюс сам материал брони из ценнейших изменённых маной материалов. Дирнуином сейчас не пробью — не хватит усилия удара. Любую тяжёлую броню или действительно хорошую нового поколения тоже сложно, но эту — без шансов. Только найти слабое место и пробивать колющим ударом, пустив по клинку магию Древних.

Спина немного выпирает, думаю, у него есть слабый левитационный движок. Сверхлёгкий, не больше килограмма — двух прибавляет со всей периферией. Сколько в нём запрятано скрытого оборудования, вроде лёгких пушек или раскладных лезвий в манжетах, не берусь даже угадывать.

Хочу… примерно такой — полегче. Усиление движений это замечательно. Способность облегчать — неплохое подспорье. Но предпочту быть более компактной мишенью с предельной гибкостью и скоростью. Просто немного меньше брони и… интересно, сколько такой стоит? Поди на заказ, точно под человека делают! Без гибкой подстройки, утяжеляющей костюм и делающей его менее прочным.

А ещё… с кем это он говорит? Прямо в душе неприятное ощущение заскреблось.

Я видел мельком, но такая же чёрно-красная броня была на том мастере разрушения, которого я вчера ограбил. И сила ауры совпадает. Я даже сделал пару шагов ближе, как бы направляясь к другому человеку…

Ну, вчера этот голос говорил далеко не такими красивыми и любезными словами. Скорее — орал матом, впечатлявшим даже меня. А это уже показатель, чего я только за жизнь не слышал, но он смог меня удивить. Почти уверен, это тот человек… Я что, ограбил какой-то придаток Рифтин? Плохо дело…

— Мистер Грубер, я всё сказал. Настоятельно прошу впредь воздержаться от столь возмутительных просьб и обвинений, — строго говорил Альтер… да и выглядит недовольно. Может, пронесло? Хотя сюда этот мужик попал. Дела…

— Эйгон, мы вас как раз искали, — раздалось сбоку. Сюда шла Мия в сопровождении парня года на три старше её. Кстати и сама Мия на год старше меня.

У мужчины тёмно каштановые волосы и светло-карие глаза. Молодой и подтянутый, подбородок аж блестит, так гладко выбрит. Так же одет в крутую современную броню специальной модификации и аура… пиковый архимаг. Какая тут сегодня концентрация наследников…

— Майер Мёбиус, это честь снова встретить вас, — сказал я. Эйгон его раньше на приёмах встречал, кстати, а я Мию не встречал на приёмах? Вполне возможно — да, но она никак не намекала на то, что я должен знать её. Вероятно, или почему-то не пересекались, или ограничивались официальными приветствиями и расходились.

— Взаимно, позвольте лично выразить сожаление относительно произошедшего с вашим Домом. Мы не смогли остановить поднятую волну, но я верю, что Ауэр удастся вновь заслужить всеобщее признание и вернуть статус.

Ну да, Мёбиус хоть и сильнейший из Великих Домов, но против совета пойти не могут.

— Благодарю, — кивнул я, вновь взглянув в сторону Альтера. От него уже отходил тот человек. Я встретился с ним взглядом. Зелёные глаза тут же сощурились… подозревает. Но не имеет доказательств, чтобы прямо обвинить, иначе уже сделал бы это.

— Вы знакомы? Это, если правильно помню, Леман Грубер, — проследил Майер мой взгляд. Ох, как я себя невежливо веду.

— Прошу прощения, замечал его взгляды и заинтересовался. А кто он такой?

— Глава мелкого Старшего Дома. Поставщики оборудования, логисты. Независимы, но обычно работают с Левитан, — ответила мне Мия. От сердца отлегло, Фафнир не обманул, я не ограбил Рифтин. — Они неплохо помогли с поставками во время битвы, сразу выделили транспорты и оружие в меру сил. Они хотят добиться с нами контракта, что в некоторых аспектах завяжет поставки на них. Но наши движения стали бы для них прозрачнее, пусть они и обосновывают это повышением эффективности логистики, что и правда, будет иметь место. Да и у отца много подозрений относительно них.

— Вот как… спасибо, — задумчиво сказал я. Не понимаю в чём подвох, но типы мутные и Альтер тоже это чувствует. А для меня вовсе враждебны. — Вы хотели о чём-то поговорить?

— Да, Мия рассказала мне о пространственном барьере, что появился в момент падения. Я так понимаю ни у вас, ни у других выживших не было подобного артефакта? — продолжил Майер.

— У меня и Софии точно нет, — качнул я головой. Такие артефакты — та ещё редкость здесь. — Но был ли он вообще? Честно говоря, я не могу с уверенностью сказать, что заметил нечто подобное. Лишь смутно помню белое свечение за долю секунды до удара.

— Хм, мы перепроверим обломки того вертолёта, их ещё не должны были убрать. Если позволите личный вопрос. Как вам в Корпусе?

— Превосходное место. Надеюсь получить статус охотника в ближайшее время.

— Вы идёте своим путём, попрошу дядю не преграждать вам путь. Хотя он вроде и не собирался. Прошу простить, ещё много дел, — он откланялся и удалился. Альтер ещё был занят, значит, пока убиваем время…

— Пройдёмся? Я немного устала от приёма, — предложила Мия.

— Стоит ли? Я не самый достойный компаньон для мисс Рифтин, — поднял я бровь. Мне-то всё равно, но слушки могут пойти про неё.

— Это уже мне решать, — с улыбкой заметила она, двинувшись к дверям по другую сторону помещения. Там же были и окна. Судя по всему, особняк имел форму скобы. То есть мы сейчас попадём во внутренний двор между центральным блоком с большим залом и двумя крыльями. Внутренний двор переходит в сад дальше в задней части поместья, это видно в окна.

Что же, я последовал за ней. Мы оказались на красивой каменной веранде, заставленной вазонами с цветами. На улице уже шёл мелкий дождь, что, судя по всему, планировал только усиливаться.

— Ты хочешь о чём-то ещё поговорить? — спросил я, когда она опёрлась на заборчик веранды, отойдя ближе к краю. Людей тут почти не было.

— Нет, просто нашла повод уйти… впрочем, хочу. Скажи, это ты создал тот барьер? Пространственные разработки Ауэр, да? На самом деле ядро не сломано. Как ты обещал ничего не говорить обо мне, я обещаю никому не говорить это, даже отцу.

Она смотрела на меня серьёзно, предельно внимательно. На красивом личике отражался искренний интерес. Но всё же… словесная магия — не то, о чём можно поведать. Ещё ладно врать, что придумал гравитонку, но подобное взять и придумать нельзя. Пространственное ядро… может иметь место, но если меня попросят его показать, то я этого сделать не смогу.

— Мия, ты слишком хорошего обо мне мнения, — покачал я головой, состроив удивлённое лицо. — Я понимаю, почему ты это связала. Меня так хотят схватить из-за какой-то разработки Ауэр… Может быть, вот только я сам о ней не в курсе. Мой разговор с отцом я передал без искажений. Но стал бы я притворяться калекой, слушать все оскорбления? Мне отец угрожает тем, что лишит статуса наследника, а я продаю разработанные ядра Совету, потому что у меня нет денег на собственную броню.

— Он… тебе даже этим угрожает? Но я поняла.

Повисла тишина. Я просто уставился на внутренний садик с посадочной площадкой, на которой стоял компактный левитирующий транспорт. Дождь постепенно усиливался, и стало пахнуть влажностью. Для меня как Михаэля — довольно непривычный запах. Всё же большую часть жизни в космосе провёл.

Мия молчала, тоже смотря на падающие капли. Кажется, она и сама была не против передохнуть после долгих светских бесед. Странно видеть её такой. И вот в чём проблема — я не знаю где настоящая личность этой барышни. Того же Остермана она сегодня послала с приказным тоном королевы, а сейчас стоит и молчит, смотря вдаль с таким печальным лицом, что кто-то близкий обязательно должен её обнять. И взгляд мягкий, без настороженности, как будто я уже не чужой ей человек, а хороший друг.

И улавливается в ней какая-то напряжённость. Не отходняк после недавней череды опасных ситуаций, а именно напряжённость.

— Тебя что-то беспокоит?

— А… нет, просто думаю о… ситуации в целом, — она качнула головой. Врёт и не краснеет, прямо как я. Значит, личные дела.

Некоторые люди также вышли посмотреть на дождь и выдохнуть. Разговоры если и слышались, то в основном неразличимые шепотки между парочками.

Одним чувством маны понял, что к нам приближается человек. Краем глаза увидел мужчину в костюме, что странно держал руку — блеснуло.

Резко поворачиваюсь и прыгаю на него сбоку. Рука смыкается на его запястье.

Контроль массы.

Всей силой ядра продавливаю массу его тела и утяжеляю. Получается не очень, но человек вскрикнул и стал падать. Из руки выпадает тонкий нож, покрытый чем-то склизким.

Рывок на себя, заставив его упасть, и бью стальным сапогом по его голове.

Вокруг поднимаются крики, а потом звучит хлопок. Появившийся вокруг Мии щит отражает пулю крупнокалиберной снайперской винтовки и она рикошетит в перилла, оставив в каменном столбе приличную выбоину.

Импульс маны уходит в анкил, судя по дёрнувшимся кустам, стреляли со стороны внутреннего сада сквозь них.

Внешние блоки отстёгиваются от рукава и быстро взлетают, выстроившись кольцом из тонких изогнутых лезвий. Мгновенно появляется фронтальный щит, и следующая пуля бьёт уже в него. Следом же ударяет магия света и очень мощная, броня пищит о предельной нагрузке на энергосистему. Ей ничего не будет, но это означает ограниченную мощность щита.

Мия вскрикнула, её уже покрывал собственный магический щит, атака на неё только усиливается и большой круглый барьер начинают прошивать пули, а затем Мию окутывает действительно мощный луч света. Я уже был около неё, выкладывал всё в щиты на пути.

Девушка с громким тонким визгом упала на пол. Атаку оборвал вставший на пути гвардеец Рифтин.

Подол синего платья обгорел и оплавился от высокой температуры, но девушка в порядке. Едва-едва пронесло, за ней на стене крупные выбоины от промахнувшихся пуль. Щит поместья включился только теперь.

Блоки моего щита возвращаются на рукав, вроде все в порядке. По ним прямо не попали, да и они прочные и сами себя защищают щитами. На заднем дворе начинается битва: на позицию, откуда атаковали, падает внушительная молния. Архимаг: в охране поместий Великих Домов такие люди — обычное дело.

Плотный участок сада полностью выжгло, но оттуда попытались атаковать снова.

Я же опустился к Мии, внимательно изучая её состояние. Точно в порядке, просто напугана.

— Идти можешь?

— Могу, внутрь! — я поднял её резким рывком, взяв за руку. Так, а что неудавшийся убийца с кинжалом?..

Под ним растекалась лужа крови. Он упал на собственное оружие, что наверняка отравлено. Тем лучше для меня, я же на него гравитонку применил и теперь он не расскажет об ощущениях.

Мы побежали к дверям, из которых выскочил Альтер. Мазнул по нам взглядом, убедившись, что с дочкой всё в порядке. А потом меня даже немного пробрало. С сине-золотым сиянием в воздухе возникли ледяные копья толщиной с фонарный столб. Они ярко светились от безумного заряда магии холода в них. А через полсекунды они сорвались на огромной скорости прямо в атаковавших, выдающих себя активностью щитов.

Не представляю, сколько энергии было вложено в этот заряд холода и в запуск такой массы. Врагов попросту смело, и их позиция превратилась в ледяной мир. Множество синеватых волн прокатились, замораживая всё на своём пути. Дождь в зоне поражения мгновенно превратился в снег и град.

Я теперь на всю жизнь запомню — отца девушки, руку которой я держу, никогда нельзя оскорблять. То есть никогда нельзя обижать Мию, а только беречь и баловать. Или меня насадят на такой же ледяной столб и проморозят. Впечатляющая мощь и теперь увидел это предельно близко.

Ещё и такая скорость! Мне бы потребовалось хотя бы минуту нагнетать энергию, чтобы атаковать как тот архимаг. Мой прошлый пик силы атакующей магии меркнет на фоне этого.

— Эйгон, пошли! — напомнила мне Мия и я спохватился, перестав глазеть на продолжающуюся стычку. Мы забежали внутрь помещения, тут царила небольшая суматоха, люди волновались. И, разумеется, выражали недовольство.

— Как это понимать? Как Рифтин допустили нападение на поместье? Чем занимается их служба безопасности?

— Меня чуть не убили сейчас в саду! Больше ни ногой на приёмы Рифтин!

— После войны род совсем ослаб, раз допускает подобное. Наверное, пришло время восходить другим.

Мия чуть ли не зарычала себе под нос, стиснув зубы. Но крикнула довольно вежливо.

— Дорогие гости, прошу успокоиться! Ситуация под контролем, напавшие будут уничтожены, а допустивший их проникновение на территорию наказан. Вам ничего не угрожает.

— Да само нападение сюда уже многое о вас говорит!

— Лучше позаботьтесь, чтобы подобное не повторилось, Великий вы Дом или нет⁈

М-да, Мия в подпалённом платье выглядит не слишком убедительно. Претензия, конечно, обоснована. И в этой ситуации нужно и безопасников города спросить, как группа вооружённых людей смогла в самом центре в поместье Великого Дома проникнуть. А аппарат службы безопасности Рифтин ждёт большая перепроверка с пересмотром всех высших должностей. Если у начальника не будет значимого оправдания, его выгонят с позором.

— Прошу сохранять спокойствие. Ситуация под контролем, — лишь повторила Мия. Я же на всякий случай надел перчатки. Заодно перепроверил состояние щита — проблем нет. Отключение штатное по причине опасной перегрузки при недостаточном питании. Заряд брони просел ощутимо и я на всякий стал из резерва переливать ману в его накопители.

Обычный покрывной щит лопнул бы почти сразу. Это действительно штука из топового сегмента, даже превышающая то, что я использовал как наследник Ауэр, пока учился в ВАМИ.

Снаружи раздавались звуки боя и докатывались волны маны. Причём с разных направлений, наверняка и из поместья. Причин лезть в эти разборки у меня не было, как и силы, а потому просто ждал, прикрывая Мию.

— Спасибо, ты спас меня, — негромко произнесла девушка.

— Рад помочь. Что я ещё… да чтоб вас! — крикнул я, видя, как стоящий рядом мужчина сорвался с места. В руке блеснул такой же кинжал, и он покрылся очень плотной тенью. Двигался напавший невероятно быстро. Усилен магией жизни — боевой маг. Вокруг Мии возник купол, но напитанный энергией кинжал уже был в рамках поля, артефакт не мог его вытолкнуть.

— Сдохни! — заорал он, взгляд стал безумным и торжествующим.

За ним оставалась густая теневая дымка. Плохо: фишка любого лезвия для направления магии — концентрация энергии для удара на минимальную площадь. Удар на пробитие.

Тело двигалось само, превышая предел скорости, который я от себя ожидал. Доспех ничего не весил ровно до момента удара.

Клинок уже приближался к груди повернувшейся девушки, когда мой кулак, резко потяжелевший, влетел в плечо атаковавшего.

— Ар-р-р, — взревел я, ощущая боль в руке. Контроль магии улучшился, но её всё ещё не стоит применять на живое тело.

Напавший отлетел на пол, я же проехал немного назад на подошвах. Медблок уже ввёл регенератор, принося облегчение. На напавшего уже падали магические льдинки, а Майер Мёбиус, стоявший неподалёку, подлетел и врезал сапогом по голове пытавшегося встать мужика, вырубив его.

Мия на меня смотрела очень красноречиво, открыв ротик. На лице виднелся страх, смерть вновь оказалась близко, приставив косу к шее. Яды просто так не исцелишь, убийцы используют не те, которые организм мог бы побороть своими силами. Человеческое тело хрупко, а магия Жизни не всемогуща. Даже без Осколков существуют яды, с отравлением которыми не живут.

— Ты меня извини, но список приглашённых и правда, дерьмовый.

— Ага… — только и смогла выдавить она.

— Эйгон, ваша реакция и сила впечатляют, — тем временем сказал Майер.

— Ну… мускулы! — неуверенно хмыкнул я себе под нос, а на вопрошающий взгляд продолжил. — Неважно, много занимаюсь.

Битва стихла, а в помещение вошёл сам Альтер. Оглядел нас и облегчённо вздохнул. На мне взгляд задержался, как и на бессознательном.

— Мия, проводи нашего гостя в приёмную, я скоро буду там, — сказал патриарх, и девушка нервно кивнула, схватив мою руку и потащила. Что же, настало время разговоров.

Глава 3

Неожиданный бонус от Рифтин

Мы пришли в богато обставленную гостиную правого крыла поместья. Никаких внешних окон, входные двери стальные, лишь отделаны деревом. У стены располагалась имитация камина, и в целом ярко освещённое помещение было искусно декорировано деревом, статуэтками и картинами.

В центре располагался журнальный столик, окружённый парами кресел и диванов. Там стояла ваза свежих фруктов.

По другую сторону от камина висел большой экран, сейчас показывающий пейзажи причудливых Осколков. Мия решительно зашла в комнату и просто рухнула на диван, перестав удерживать лицо. Оно приняло выражение крайней ярости с частичками страха.

Я сел рядом в кресло, смотря на неё, пока она сдерживала эмоциональный порыв.

— Они хотят уронить авторитет Рифтин ещё ниже. Это как минимум, — наконец проворчала она. — Показать, что могут не только атаковать во время приёма, но и убить меня… Ты понял, почему я скрываюсь в Корпусе?

— Крота вы всё ещё не выловили. Или кротов, — кивнул я. Дом Рифтин хоть победил в войне, но сильно пострадал. Ещё и пара критических неудач с Осколками пошатнула их силу. Смерть дочери, единственного взрослого отпрыска Альтера, была бы безумным ударом по Дому в такой ситуации. На той войне, кстати, погиб первый сын и наследник. — Но кто на это пошёл?

— Мы оборвали существование нескольких Старших Домов. Остатки разбежались и теперь мстят. Не буду удивлена, если двое с кинжалами — смертники, что не особо-то и ожидали уйти. Лишь бы отомстить. Хотя как-то масштабно, может отец объяснит… и ещё раз спасибо.

— И вновь: рад помочь. Можешь положиться.

Девушка смущённо улыбнулась. Через некоторое время в комнату вошёл сам патриарх Рифтин и устало сел в кресло, сжимая в руках перчатки доспеха.

— Эйгон, мне жаль, что тебе пришлось это увидеть. Ты же не против такого обращения? — уточнил он, смотря на меня вполне благодушно. И он, разумеется, может, как угодно ко мне обращаться. Крутясь в этих кругах, немного забываюсь, но он — эквивалент герцога, причём Императора в Иллионе нет.

— Ни в коем случае… но, если позволите, время ли сейчас для разговоров?

— Я отдал приказы, приём не может не окончиться после такого, люди разошлись, — он покачал головой, хмурясь. — Ты сам всё прекрасно понимаешь. И, честно говоря, за этот вечер мои мысли насчёт разговора переменились. Первое и самое важное — благодарю за многократное спасение моей дочери.

— Это мой долг. Я не могу стоять в стороне, смотря на убийство, — ответил я, и улыбка чуть тронула его лицо.

— Но почему они атаковали? — Мия собралась и выпрямилась. — Слишком масштабно для простой демонстрации и попытки убить меня…

— Ты права. Нападение с задней части здания, и попытка убийства были лишь отвлекающими манёврами. К счастью, никто из гостей не пострадал. Они же в это время попытались проникнуть в закрытые подземные части, стремились украсть один предмет, — он ответил неопределённо, понятное дело мне знать, что это незачем.

— Вот как… но хорошо, что у них ничего не вышло… Хотя если ты про то самое, то в этом большой тайны нет, — Мия явно поняла, о чём он говорит. Альтер поцокал и кивнул.

— Эйгон всё понимает, но ты права, многие и так знают. Всего лишь новое поколение стабилизирующих полей. Защита от искажённых Осколков.

— Учитывая масштаб операции… гораздо эффективнее используемых раньше или очень мощные? — предположил я. Ничего радикально нового, но штука исключительно полезная. Вообще-то первые модели появились лишь четыреста лет назад и то были громоздкие и прожорливые штуки.

Крайне хитрые устройства, но их появление и миниатюризация позволили исследовать Осколки куда активнее. С давлением на ауру долго не побегаешь. Если не возвращаться в Осколки с низким искажением, то умрёшь, а крупную технику использовать не получалось — её своей аурой не прикроешь. Глубокие экспедиции были проблематичны. Да они и сейчас проблематичны из-за опасности Осколков, нестабильности разломов и дороговизны полей. На оснащение одного разведчика уходит средств как на целый боевой отряд.

— И то и другое, — гордо хмыкнул Альтер. — Мы сейчас первые в вопросе защиты от искажений, Гиммлеры отстали в этой технологии. Но я хотел тебе лично сказать несколько вещей. Для начала: Эзра хороший человек, но упёртый баран, прости за грубое выражение. Я без сомнений верю, что он тебе ничего не пояснил, — вот тут я действительно заинтересовался, но меня обломали. — Боюсь, тайны Великих Домов — не то, о чём знают патриархи других Великих Домов. Слышал лишь одну вещь. Это связано с проектом «ткач».

— Что это за проект? Впервые слышу, — я задумался. С повреждением памяти Эйгона я мог бы просто забыть, но Эзра не вёл себя так, как будто я должен знать.

— Не могу ответить. Знаю лишь, что это был самый секретный проект Ауэр, на который уходили огромные средства. И, подозреваю, именно с ним связан инцидент с разломом около Литцена и пропажа Отто с женой.

Ага, понятно, что ничего не понятно.

— М-хм… отец мне или когда-нибудь расскажет… или придётся докапываться самому… И если спрашивать у других, то у Левитан?

— Верно мыслишь. Или у Гиммлеров, та же фракция, — кивнул Альтер. — У меня будет к тебе одна просьба. Мия вернётся в Корпус, продолжай защищать её там. В последнее время усиливаются голоса за то, что младшие маги первой степени специально не стараются развиваться, чтобы сидеть на довольстве и выезжать только на тревоги. Мию могут послать на миссию, вы в одной группе. За это можешь полагаться на нашу защиту, хоть от других домов, хоть от… твоей собственной семьи.

— Я всего лишь первостепенный боевой маг, — заметил я.

— Пару декад назад ты был первостепенным неофитом, — припомнил он последний замер Эйгона. — Я посодействую получению тобой статуса охотника. Это даст тебе больше свободы действий. Желаешь ли ты ещё какой-то награды?

Очень, на мой взгляд, неправильно просить награды за спасение жизни. Хочет он меня проверить или правда интересуется, так или иначе…

— Нет, ничего не нужно. И не так уж важно ваша дочь или нет, товарищей я привык защищать…

— Отец, — перебила Мия, что до того сверлила меня изучающим взглядом, но теперь смотрела на Альтера. — Я никогда в жизни ничего у тебя не просила. Сегодня сделаю это впервые, прошу… дай ему Ледяную Душу.

— Что? — сказали мы с Альтером одновременно и переглянулись.

Дать стороннему человеку ключевую технику — поступок немыслимый. Ладно бы я ещё присягнул Дому на верность и служение до конца жизни. У Чисин, например, много высших целителей с ключевой техникой, иначе не было бы смысла: не верхушке же дома заниматься этим. Но тут… даже не знаю, с чем сравнить. Это за гранью нормального для Великих Домов.

Мия продолжала.

— Ты же просишь его защищать меня. Он маг холода, его оставили без родовой техники со сломанным главным ядром. Он ходит в устаревшем бронекостюме и… не примет от тебя другой. Вторичное ядро он ещё не создал. Умоляю, за мои спасения, награди его техникой. Я верю, что он её сохранит.

Я аж растрогался. Невероятный жест и, вообще, было бы неплохо. Я может, и имею багаж знаний о магии с более совершенными основами, но они шлифовали эти ядра поколениями. Архитектура, мелкие детали… отказываться от такого глупо. Ни один маг не откажется от бесплатных знаний, никогда. Но это не то, что предлагают просто так.

— Мия… мы довольно недавно знакомы… не знаю что сказать. Почему? Ты прекрасно понимаешь насколько это за гранью и неважно, что я сделал.

Наследников Домов регулярно кто-то спасает, ключевые техники за это не дают.

— Пожалуйста, не спорь, и не задавай эти вопросы. Тебе нужна сила, это повысит твои шансы выжить, и я уверена, сохранишь технику. — Мия снова перевела взгляд. — Отец, прошу.

Альтер некоторое время смотрел в глаза дочери, а потом вздохнул.

— Эйгон… ты получишь технику. Мия меня не простит, если я откажу. Она действительно впервые о чём-то просит. Но только определённую её часть, а именно — чистые атаки холодом. Не весь набор ядер.

Это самая простая из их техник. Разумеется, тайну магической материи человеку со стороны давать никак нельзя. Но вот лучевые удары холодом куда проще и, более того, только они мне и подходят.

— Мне не нужен магический лёд, я с ним плохо совместим. И ещё… я не только возьму технику. Я внесу в неё свои наработки, что лежат в основе Бурана. И благодарю за оказанное доверие…

Забавно, как бы мой отец Эзра, выходит меньше доверяет мне, чем Альтер. Иначе он бы не согласился. Я ему понравился? Разбирается в людях и доверяет дочке?

Мия счастливо улыбалась, словно это ей дают ключевую технику другого Великого Дома. Альтер же сначала выглядел удивлённым, а потом рассмеялся.

— Если улучшишь хоть на процент, то дам тебе наш усилитель для ядра, стабилизатор. Нужен для повышения дальности, прочности магической материи и позволяет бить немного сильнее и чаще. И сверху эликсир В класса, самый сильный допустимый для боевого мага! Считай это спором.

Ого — полезно. Между прочим, стабилизатор напрямую усилит мою гравитонную магию, позволив сильнее напрягать ядро для увеличения массы.

— Улучшить на целый процент ключевую технику Великого Рода, звучит как вызов. Но у меня мало времени, а потому хоть я и хочу поговорить подольше, мне нужен мощный терминал, упаковка энергетиков и тишина, — не сдержал я улыбки.

— И они у тебя будут, — решительно сказал он, вставая. — Мия, переодевайся, скоро вернёшься в Корпус. Можете не прощаться.

Я пошёл за Альтером, вновь впечатлённый силой его ауры вблизи. Душа от ядер сильнее не становится, зато сами ядра фонят мощью, что почти физически ощущается. И чего это он на меня с ухмылкой смотрит?

— Решил приударить за Мией?

— А… нет, что вы. То есть, эм, — я замялся, видя, как он вскинул брови. Ещё оскорблю патриарха Великого Дома и найду дополнительных проблем на свою голову. — Она замечательная девушка, но я не ищу себе супругу. Я с Элизабет Чисин помолвлен, а с вашей дочерью мы просто друзья и, в каком-то смысле, сослуживцы.

— Помолвка ещё не разорвалась? Твой выбор, жаль. У Ауэр сильная кровь, как бы там ни было. А поведение Мии меня немного удивляет, но что поделать, не могу ей отказать. Кстати, Эзра всё же пошёл на мировую?

— В плане? — не понял я.

— Твой щит, Анкил. Правда, почему половинчатый?

— К-хм, а можно поподробнее, а то я вообще без понятия, откуда этот щит взялся. Мне его… продали. Именно в таком виде, — Альтер на меня удивлённо взглянул и хмыкнул.

— Интересно, Анкил — секретная щитовая разработка Ауэр. Вероятно, во время войны несколько образцов было украдено, может даже все существующие. В основе редчайшие изменённые материалы. Лёгкий щит для патриархов и сильнейших магов.

Дам руку на отсечение, что Фафнир был в курсе, когда давал именно его. Убедился, что я не понимаю в оборудовании семьи.

— Знаете, если мне позвонит Эзра и скажет, что я приёмный, а потому мне ничего не говорили — я не буду удивлён, — проворчал я, не удержав эмоции, но Альтер только рассмеялся.

— Интересно, но это твоё дело, откуда ты его вынул. Береги его, это ценное снаряжение.

Мне дали личную комнату в поместье, там стоял хороший терминал. Табличка «не беспокоить» прилагалась. Мои вещи, оставленные на входе, принесли прямо сюда.

Терминал изолировали от сети, в том числе от всяких хакеров, а потом Альтер с карты памяти скинул на него схему ядра, содержащего чистую магию холода.

— Посмотрим, что ты сделаешь с этим, у меня же ещё много дел, — он удалился. Слова вроде «не распространяй, иначе плохо будет» никто не проговаривал. Я же немедля начал разбираться в ядре, даже выключив связь на коммуникаторе, чтобы никто не дёргал.

Ух, забористое! Тут мне бы не банку энергетика, а пару литров стимулятора и имплант. Какая хитрая и изящная структура. Видны тысячи человеко-часов на оптимизацию. Мне же нужно залезь в самые основы стихийного перехода и контроля энергии.

Меня унесло — безумно интересная штука. Прерывался только на физические потребности, и то когда был на пределе. Спал два часа. У меня было лишь полтора цикла. Время отправления поджимало, когда я уже полудохлый и дёрганный вводил последние правки. Наверное, так себя кофеиновые наркоманы чувствуют.

— Ну что, симуляцию на кластере серверов прогоним и посмотрим, — хмыкнул Альтер, подключив терминал к локальной сети, запуская симуляцию. Сам, я просто развалился на стуле и тупо пялился на экран. Патриарх отнёсся с пониманием, хороший мужик.

Симуляция тикала, я находился на грани сознания. Моргнув, пропустил большую часть процесса. 98… 99… 100%.

Симуляция была упрощённой, иначе заняла бы несколько суток. Но… на экране было написано: «Прирост 3,51% относительно эталона».

— Ей!.. — всё, на что хватило моих сил, пока Альтер смотрел на меня с искренним уважением.

— Наши разработчики, вероятно, ещё отшлифуют. Но ты выполнил уговор.

На мой терминал был перегружен файлик с моим ядром и усилитель основы ядра тип стабилизатор, ключевая техника Рифтин. А сам Альтер поставил на стол бутылочку с маркировкой: «Эликсир усиления, класс В». Сразу пить нельзя, ещё недавно такой принял и ядро пока нестабильно. Иначе представители Великих Домов за один день от неофита до своего предела потенциала добегали.

— Благодарю, я не подведу, — улыбнулся я и наконец, нашёл в себе силы встать. — Я это. Ещё свою разрабатывал. Хотел себе взять. Прошлое… думал отправить в Совет как расширение.

— Твоя разработка это твоя разработка, отправляй.

Меня доставили на машине Рифтин к аэродрому. По дороге я спал, мозг слишком утомился. Потом короткое нахождение в сознании, чтобы дойти до грузового конвертоплана, устроившись в небольшом пассажирском отсеке и снова сон. Растолкали пилоты уже после приземления. Даже более-менее выспался.

Доложился о прибытии и некоторое время отдыхал, изучая выданную мне технику стабилизатора. Как улучшить не знаю, не моя тема. И так весьма совершенна. На моё счастье, тревог и миссий пока не было, ещё разгребали последствия большой драки.

А ещё я связался с тем малость двинутым учёным, Лютером Крайзом и сказал про новое ядро. Документы на передачу дополнительной техники были оформлены молниеносно.

— Безмерно рад вашему решению. Это поможет многим. Ого, думаю, технику стоит переименовать. Ха-ха, не самая простая для бойцов будет, зато потенциал… Придумал название — ходячий буран! Вам нравится? Видимо, нравится. В ближайшее время ждите официального сообщения.

Я просто не поспевал. Пофиг, без меня разберутся, он вроде неплохо справляется.

Мия, вновь замаскированная под Мию Трауб, дочь незначительного Младшего Дома, смотрела на меня как на сущность класса кетер. То есть как на мифическое чудовище, что, скорее всего, не враждебно, но встреча от того менее впечатляющей не становится.

Зато вот София… мало того, что она уже «соскучилась», так ещё и была воодушевлена. В общем, отоспаться не удалось. Ещё пару дней учил стабилизатор и готовился к перековке. Даже оплату за ту декаду дали по смешанной ставке — девять тысяч кредитов. Помимо этого, удалось продать уже не нужные личные щитки. Выручил всего сорок тут, а ведь купил за пятьдесят. Потратил почти тысячу на магазины к спёртому игольнику и запас энергоячеек. Такое бесплатно не дают, если расходуешь в личное время. Теперь буду копить на движок и броник получше. И в этом немного поможет продажа схемы ядра.

«Уважаемый Эйгон Ауэр, разработанное вами дополнение техники ядра ЧХ-51 „буран“ было проанализировано и принято в единый реестр элитных сил при Совете Великих Домов Иллиона. Название техники изменено на „ходячий буран“. В качестве награды в течение трёх циклов вам будет перечислено триста пятьдесят тысяч кредитов».

А чего так мало? Всё же я теперь сделал так, что можно буквально бомбардировать врага множеством сфер холода с высоким сжатием и эти сферы управляются! Пусть не весь полёт, но менять их траекторию, пока они близко, можно. Отличная техника для ближнего боя!

— Мистер Ауэр, я не понимаю, — сам позвонил мне Лютер. — Я подчёркивал, что ваш вклад в стихию холода неоценим! И что награда за прошлое ядро была недостаточно велика. Не представляю, почему за расширение техники они дали столь мало и не учли мои замечания!

— Расслабьтесь, Лютер, видимо сидят у вас там люди, что не очень любят Ауэр. Жаль, но эту технику я в первую очередь для себя разрабатывал.

Теперь очевидно, что если даже при наличии такого союзника в их ведомстве, мне платят немного, то там есть более влиятельные люди, что не хотят, чтобы я получал лишние деньги. Скверная новость, много на этом я не подниму. Разве что начну клепать яда подозрительно быстро, перенося всевозможную известную мне магию, что превосходит местную.

Итого у меня на счету было примерно четыреста десять тысяч. Много? О да, смогу купить нового Крайта, если что. Но на снаряжение получше пока не хватает. Пусть полежат на счету, а у меня другое важное дело.

Перековка — в Корпусе были отличные вспомогательные установки. Так же уселся в кубической кабинке, и за мной закрылась дверь. Воздух вокруг стал мерцать от нагнетаемой маны, а я закрыл глаза и ушёл в себя. Процесс ответственный, не прощающий ошибок. На моё счастье — задачка простая по моим меркам. Необходимость постоянно строить формации магии обязывает иметь мастерство контроля маны, значительно превосходящее местных.

От главного ядра отделилась часть, потащив за собой пучок связей, второй спутник занял своё законное место и я стал его развивать до уровня нового вторичного ядра, вкладывая стабилизатор от Рифтин. Между прочим, он ещё и позволяет чаще принимать эликсиры, ускоряя рост. Мне очень полезно, Мию готов расцеловать, но меня не так поймут.

Немного времени и вышел из кабинки, чуть не столкнувшись со стоящей рядом мисс инкогнито.

— Ну как?

— Что значит «как»? Думаешь, я мог провалить перековку? — выгнул я бровь.

— Нет, конечно, не мог. Теперь… то самое, да?

— О да, то самое, — кивнул я с улыбкой.

Теперь устроился в своей комнате и сформировал вторичное ядро. Синергия не столь высока. Это разные техники, пусть и обе чистого холода. Но мощность перекрывает недостаток. И, пожалуй, так даже лучше. Вариант техники, что мне подарили, был заточен на дальний бой. Он сжимал холод до ощутимой плотности и посылал лучом, разогнанным до весьма высокой скорости. Намного быстрее, чем сферы, что я метал. Дальность до распада тоже большая и благодаря стабилизатору ещё возросла. А усилитель контроля позволял точнее целиться.

В ближнем бою у меня есть меч, буран и гравитонка. В дальнем — лучевые атаки холодом. Я очень доволен! И теперь мой ранг был официально обновлён, а потому подал прошение на получение статуса охотника. Как раз нам уже должны были дать миссию, всё устаканилось.

Мы находились на полигоне, где я тренировался целиться лучевой магией холода, когда всей весёлой компашке пришло уведомление на коммуникатор.

* * *

В одной из комнат для отдыха огромного поместья Великого Дома Винтер расслабленно сидела невысокая рыжая девушка в удобном синем платье. Время уже было позднее, но дела Дома не отпускали. На коммуникатор поступил звонок, так что девушка сразу подобралась и напустила на лицо больше серьёзности.

— Госпожа, мы смогли отследить некоторых отступавших после штурма поместья Рифтин, — сказал один из управляющих службой разведки. Файл был отправлен заранее, и девушка успела пробежаться по нему глазами и выцепить многие важные моменты.

— Первый след ложный, но в целом… Гиммлер, кто же ещё? Хотя следы заметать стали лучше, — задумчиво произнесла она. — Остальных попытайтесь взять.

— Понял, госпожа.

Связь прервалась, и она продолжила смотреть различные записи по поводу инцидента, даже видео с произошедшим. А также изучала готовящиеся операции по захвату.

— Урсула, что-то важное случилось? — в комнату зашёл её старший брат, Хайман. Уже снял броню, что он делал редко — не потому что ждал атаки, просто был привычен носить её постоянно.

— М-хм… — прогудела она себе под нос задумчиво, корректируя некоторые приказы. Разумеется, не она координировала операцию, но нашла несколько слабых моментов в плане и отвела лишнее внимание служб города парой сообщений нужным людям. Хайман в это время расслаблено устроился рядом. — Во-первых, я убедилась, что тот налёт на датацентр чтобы в нашу сеть влезть — не дело рук Гиммлеров. Их подставляли, Олдман ещё не настолько берега попутал.

— Сестра, что за выражения? — беззлобно усмехнулся брат.

— Не занудствуй, я устала лицо держать, — отмахнулась девушка. — В общем, маловероятные варианты почти отсеяла. Проверяем, пока данных мало. Касательно недавнего инцидента — у Альтера всё плохо. Думаю, ему можно слегка помочь, тем более нам выгода с этого тоже будет. Хочешь забавный факт, который он надеется от всех скрыть? Даже получилось бы, не проколись он недавно. Честное слово, там внутри у Рифтин остросюжетный роман разворачивается.

— Удиви меня, — хмыкнул Хайман, расслабляясь.

— Свою дочурку Альтер в Корпусе запрятал, причём он совершенно точно как-то с Мёбиус договорился и Ариан этому потворствует. Есть неподтверждённый слух, что у девушки проблемы с магией.

— В Корпус… вместо родового особняка, — пробормотал Хайман. — Я один вижу несостыковку?

— Ей сильно не рискуют, хотя поступок смелый. Но ты видел эффективность работы безопасников Рифтин недавно. Провал полный, но это ещё ладно. Нам публично заявлять о подделки личности нет смысла. А Мия и правда в безопасности оказалась со всеми их секретами, не подобраться. Так она ещё и умудрилась подружиться с тем самым Эйгоном Ауэр. Бывшие на приёме теперь пускают слух, что между ними что-то есть.

— Часто ты о нём говоришь в последнее время, — Хайман выгнул бровь, одним глазом посмотрев на сестру.

— Что правда то правда, — сказала только что вошедшая в комнату женщина в возрасте, Сабина Винтер, их мать. Она села рядом с фыркнувшей дочерью. — Что-то случилось с мальчиком?

— Ага, «мальчиком», — ответила Урсула с сарказмом в голосе. — Что-то в нём странное появилось, считайте это интуицией. Как он избил на выпускном Тиля Остерман, потом на проверке в корпусе победил Леонарда Бауэр? Оба боя против превосходящего на ранг противника. Что произошло со сбитым вертолётом, мы не знаем, там Рифтин быстро прибрались сами. Но учитывая поведение Мии на приёме, Эйгон сыграл не последнюю роль в её защите. Наконец, на самом приёме и то, что он вытворил с шайкой преступников до него. Эйгон скрывает силу.

— Помогают Рифтин? — спросила Сабина.

— Нет, не похоже, хотя с Альтером лично он, судя по всему, встретился. Но это уже после нападения на Рифтин, во время которого он пару раз успел Мию прикрыть. Зато конфликт с Эзрой, кажется, обостряется. Я пока буду за ним внимательно следить. Чувствую, что из этого можно ощутимую выгоду извлечь.

— Тебя он просто заинтересовал, — хмыкнул Хайман.

— Ох, если бы, — вздохнула Сабина. — Доченька…

— Не хочу покидать Дом и ты знаешь причины, — оборвала она, уже зная что ей скажут. — А у Эйгона явно какие-то секреты, причём не факт, что Дома Ауэр. Но слишком он хорош как в битве, так и в исследованиях магии.

— Предлагаешь позвать и обсудить с ним сотрудничество?

— М-м… может быть… но позже. Я ещё понаблюдаю за его деятельностью. Пока ясно только то, что его связи с Ауэр меньше, чем обычно у представителя побочной ветви с Домами. И что происходит что-то чрезвычайно интересное, куда мне очень хочется сунуть нос. Но пока просто понаблюдаю.

— Ты знаешь, что делать, не сомневаюсь. Главное если увидишь настоящую выгоду, сразу связывайся с ним.

Урсула кивнула и продолжила рассказывать о ходе дел. Она занималась многими вещами, связанными с разведкой и тёмной стороной дел Великого Дома, и интуиция говорила ей, что с Эйгоном что-то не так. Наследник бывшего Великого Дома выходил за рамки многих стандартов.

Глава 4

В пламенный мир

«Разведчик Эйгон Ауэр, вам поручена миссия разведки в Осколке ВР-2 „Огненный рассвет“. Для вас данная миссия так же становится экзаменом на получение статуса охотника. Состав команды…»

Я читал и брови поднимались. Интересно нас засылают.

— В общем, прихватите крем от загара. Литров пять на нос, — поцокал я. — Мия, а ты…

— Да, выходит, выезжаю. Уточнение, что миссия имеет низкий индекс опасности в боевом плане. Откосить вряд ли получится.

— Ну, класс. Хотя понятно, почему такой Осколок. Три мага, так или иначе, с холодом. Назовём команду «отморозки»? Или, может «леденцы»?

Каким я бодрым стал! Влияние Эйгона? Смешение двух разумов, хех.

— Не разделяю твоего хорошего настроения, — проворчал Рейн. — Очень неприятный Осколок.

Итак, ВР-2 «Огненный Рассвет». Уровень искажения — низкий (безопасный). Класс опасности среды — опасно: (высокая температура). Класс опасности монстров — низкий. Освещённость — чрезвычайно высокая.

В этом миленьком мирке активность солнца почему-то очень высокая, даже с рассеиванием теплоты за границу Осколка, там жарища сорок пять в тени. На счастье Осколка, солнце не очень высоко над горизонтом, а рельеф изломанный. Не представляю как, но живность там адаптировалось существовать в таких условиях. Искажение незначительное, связано со стабильностью и рассеиванием магической энергии.

Дальность любой пущенной магии повышена. А у каждой вещи, не защищённой аурой пользователя или специальным защитным полем, увеличивается срок «остывания» — рассеивания хаотичной энергии, после того как артефакт получил нагрузку. Но в целом искажение безопасно.

Задание стандартное: провести пешую разведку некоторых областей. С высоты Осколок достаточно легко оглядеть и он меньше того удивительного мира, где я был. Нужно проверить, нет ли других интересных разломов, учёные также просят спуститься в одну обнаруженную пещеру и проверить, что там. Вроде какая-то органика расти начинала в прошлый раз, когда там были.

Осколок проблемный и не очень интересный в ресурсном плане, кроме одного камушка, названного «солярит». Вроде как хорошо подходит для одной особой версии реактора и используется в сверхмощных нагревательных системах. Найдём по пути — будет бонус. Хотя минерал образуется медленно и большую часть уже должны были добыть.

Из снаряжения — двигатели для микроманёвров. Летать там не рекомендуется — скафандр быстро перегреется вне тени. Магам холода проще, но это же затраты резерва. Эти мелкие движки крепятся на поясницу и позволяют совершать затяжные прыжки и смягчать приземление. Компактны, но не способны долго работать непрерывно. На них мы сможем перепрыгивать каньоны, быстро взбираться по отвесным стенам или безопасно спрыгивать вниз.

Также полагаются буквально зонтики от света. Обычные зонтики, только материал тугоплавкий. Пусть лучше греется ткань, чем поверхность скафандра.

Команда большая, разделится на три группы, чтобы охватить достаточно большую область за приемлемый срок. В том числе участвуют опытные разведчики, что будут во главе групп. Кстати, Леонард Бауэр тоже идёт, как и Ингрид Эмер. Ну а разлом на территории Чисин — тут всё хорошо, только лететь долго.

— Вот в чём проблема… нам бы добраться максимально незаметно. Я тот ещё магнит на неприятности, — пробормотал я. Конечно транспорт назначен, но прошению позволить добраться самому не откажут.

— Могу… позвонить, — заметила Мия, воровато осматриваясь. Забавно выглядит.

— Отследят кому ты звонишь и маскировке каюк. Даже если шанс мал, давай я это сделаю, причём не скрываясь. Подкинешь номерок секретаря какого-нибудь?

— Лучше сразу… ты понял, заодно сообщишь.

Если он так считает… Альтер мне оставил личный контакт.

— Эйгон, доброго дня! — начал он бодро. Позитивный мужик, ничего не скажешь.

— Добрый день, патриарх. Я звоню вот по какому делу, нас тут на миссию в «Огненный Рассвет» засылают, а за моей головой вечно охотятся. Могу я попросить безопасного транспорта для меня и команды, раз уж я помог вашему Дому.

Разумеется, он всё прекрасно понял. И делал я это открыто, лишь немного отойдя от своей группы, с которой мы тихо обсуждали планы. А Альтер заодно проследит, чтобы в разлом никакие подозрительные типы не полезли, пока транспортник будет нас «ждать».

— Разумеется, Дом Рифтин обязан тебе, транспорт — сущая мелочь. Удачи, Огненный Рассвет — довольно безопасный Осколок и перегреться тебе не грозит. Просто смотри в оба.

Мы сообщили командованию, что доберёмся сами и будем на месте заранее. Эх, надо бы своим дальним транспортом обзавестись. Вингбайка достаточно, но это потом.

— Твоя наглость не знает границ, калека, — сморщился видевший эту сцену Леонард, что также тренировался. — Беспокоить патриарха Великого Дома ради этого? Или ты так труслив?

— Дом Рифтин мне должен, — пожал я плечами, делая вид, что действительно такой наглый.

— Кстати, калека, ты же теперь боевой маг, верно? Помню ты дуэль предлагал, — вспомнила коротышка Леонарда. Интересно, как у них вообще получается, учитывая примерно трёхкратную разницу в весовой категории?

— Да, ты тогда ещё смогла её избежать, сославшись на боязнь проиграть. Как-то так, — кивнул я, смотря на растущий уровень бешенства во взгляде. — Хочешь провести? Нам вылетать скоро, но время есть, если начнём сейчас.

— Принимается, я покажу тебе, как должен драться высокородный. Ставка — второстепенные родовые техники, обычные условия.

— Не могу, мне отец запретил, после того как я Остермана побил на таких условиях, — отказал я и девушка недовольно сморщилась и посмотрела ещё презрительнее. — Так что выбирай: деньги, снаряжение или сразу оговорим какое-то требование.

— Заняться вам нечем, — покачала головой София.

— Тебя, подстилка Ауэр, не спрашивали, — почти сплюнула Ингрид.

— Эйгон… позволишь мне её отделать? — процедила девушка.

— Нет, я первый, — оскалился я. — Так что ты хочешь?

— Хм… переходишь на дежурство в первый полуцикл, чтоб не мозолить глаза приличным людям, двести тысяч и с того момента при встрече будешь обращаться ко мне исключительно «мисс Эмер». Знай своё место.

— Я думал у тебя фантазия лучше. Окей, двести тысяч. И при моей победе берёшь официальный позывной «Полурослик».

— Т-ты… я тебя уничтожу! — взвизгнула она. Позывной вместо имени взять можно и менять его чаще раза в годовой цикл нельзя. София же, кажется, была удовлетворена.

— Эйгон, порой ведёшь себя как импульсивный пацан… Вот нужно тебе это? — пробормотала Мия.

— Это оскорбление чести и достоинства, обоюдное. Тебе не понять, низкородная, — отмахнулся Леонард. И тут он вообще-то прав про оскорбление. Но она скорее про ставку на дуэли.

— И кто я по-твоему, Мия? — подмигнул я, понизив голос. Смешение личностей — штука опасная. А я и как Михаэль юность вспомнил. Весело же! А ещё двести тысяч просто так!

Дуэль нам разрешили, но с тренировочным оружием и условием не наносить травм, что не могут быть быстро исцелены. Скорее просто спарринг со ставкой.

Так, надо не дать поцарапать мой броник!

Люди собирались, мы с Ингрид вышли на небольшую арену рядом. Просто квадратная площадка с ограждением и инвертированным щитом, что не пропускает атаки изнутри. Ингрид с двумя короткими клинками сразу заняла стойку для атаки, а судить нас взялся один из старших членов Корпуса. Естественно, применять артефакты и обвесы запрещено, только магия и меч.

— Начали! — скомандовал судья, которому кажется, такое развлечение даже нравилось.

Ингрид боевой маг второй степени, два ядра на иллюзии и свет с упором на хорошую иллюзию и одно на тень. Архетип стиля боя — скрытник.

Начали мы с зеркальных атак: она послала в меня лучом света, я лучом холода. Задержка активации у Ледяной Души была меньше, но свет быстрее. К сожалению для Ингрид, у меня упор на атакующую мощь.

Луч холода разбил едва успевший активироваться луч света и ударил в щиты девчушки. Она даже шлем не надела и я имел честь лицезреть искренне удивлённое лицо. В карих глазках мелькнуло недовольство, и она ловко ушла от следующей лучевой атаки. Фигурка покрылась световыми мерцаниями и почти пропала из поля зрения, став объёмной тенью и набором цветовых переливов, что быстро двигался по полю. Аура тоже почти пропала, она ещё и нагоняла вокруг теневой дымки, надеясь, что я полностью потеряю ещё из виду.

Что же, я могу неплохо лупить и по области!

Я двинулся ей навстречу, начав бить вокруг бураном. С ростом ранга все ядра усиливаются. Отчасти из-за этого дальнейшее усиление становится всё сложнее. Теперь я мог более чем вдвое сильнее «давить» холодом, а с учётом дара тёмной маны и качества ядер, моя атака была почти на уровне трёх среднего уровня ядер холода Старшего Дома.

Фигурка сразу стала проявляться сильнее, усилилось свечение щита. Мне нужно видеть, как точно она двигается.

Ингрид перемещалась быстро, ни на секунду не останавливаясь и ловко уклоняясь от некоторых лучей. Скакнула в упор и попыталась нанести удар кинжалом в бедро.

Контроль массы — пятикратное увеличение!

Лёгкий меч в момент удара резко потяжелел, мог бы и чуть больше, но не нужно. Парирование просто выбило, кинжал из руки Ингрид и девушка вскрикнула. Я же сдержал стон, бить чем-то таким тяжёлым — нагрузка на мои руки. При чрезмерном усилии я сломаю себе запястье.

Окутанная бураном фигурка проявилась, и меня ослепило вспышками света. Щиты фильтровали яркость, но это всё ещё засветка. Ингрид же отскочила на пару шагов назад, но я знал, где она по ауре. Пока ещё слишком слаба для хорошего скрытника, да и лобовой бой…

Уже шагаю вперёд и ударяю мечом, что пока почти ничего не весит. Ингрид пригибается, пытается отклониться, но кончик меча, по которому с силой течёт холод, чиркнул по ауре. Покров лопнул после того пробития, но мечом до неё не достал. Мне не хватило скорости движения.

Вот только Ингрид, оставшуюся на секунду без покрова, окутывает холод моего Бурана.

— Стоп, победитель Эйгон Ауэр! — остановил битву судья. В реальном бою мы бы продолжили, но калечить друг друга, и портить броню не было в планах.

— Нет, я ещё могу! Едва броню проморозил, — возмутилась мелкая шатенка, перезапустив покров.

— Правила боя, до первого удара по броне. Дуэль окончена, — строго сказал судья. Ингрид стояла с охреневшим лицом, мне на счёт капнули, вероятно, её карманные. Больше шестисот тысяч теперь! Растём, много! У высокородных аристократов обычно полно денег и мне это нравится.

— Ну Полурослик, ты сама вспомнила о дуэли, — хмыкнул я, вернув на место тренировочное оружие и покинув арену.

— Красивый бой… и сильный удар, — прокомментировала какая-то рыжая девушка, одна из наблюдавших за боем. — А ведь Ингрид считается сильным бойцом.

— Слишком импульсивна для скрытника, слишком самонадеянна, ей нужно избавляться от таких замашек, — ответил я, взглянув на неё. Зеленоглазая красотка с миловидной внешностью, даже Софи разгромно ей проигрывает в этом. Одета в личный костюм среднего класса, причём тяжелее «гири». Синяя угловатая броня, выглядевшая донельзя брутально, создавала невероятный контраст с округлым личиком с лёгкой, почти кокетливой улыбкой застывшей на губах.

— Пожалуй, вы правы, — кивнула она, вновь посмотрев на Ингрид, что на арену уселась, прикрыв голову руками. — Ничего если у меня будет небольшая просьба? Хочу в более надёжную команду… Ах, вы наверное меня не знаете, я Хайди Россель.

О, видел имя в списке. Она из недавнего набора, и тоже боевой маг. Вроде какой-то Старший Дом средней руки, не особо выделяющийся. Сама девушка держалась нейтральной позиции, общалась со всеми, но немного.

— Хайди, ты шутишь? С ними? — разозлился Леонард, что обхаживал Ингрид. — Клянусь, спутаешься с ним, и никто из Домов Бауэр и Эмер никогда тебе не поможет!

— Пока я вижу, что вы лишь мастера громких слов, — сморщила девушка маленький аккуратный носик.

Я же переглянулся с остальными, они пожали плечами.

— Она сильный маг молний, — сказал Рейн. — В защите хороша. И без Хардвина нас мало, всё равно кого-то в группу добавят.

— Больше конкуренток, но что поделать, — засмеялась София и на неё недовольно покосились что Хайди, что Мия. — Да шучу я!

— Ну и я не вижу причин отказать. Добро пожаловать к леденцам!

— Нет! — хором сказали София, Мия и Рейн.

— У вас дружная компания, — неловко улыбнулась Хайди. Я же подключил её к отряду, которые на миссиях старались не разрывать. Транспорт уже скоро должен был прибыть, и мы двинулись к аэродрому.

— Откуда ты? И давай на «ты», — предложил я.

— Давай, Рюдниц. Наверное, вы не слышали. Небольшой город, один из самых близких к окраине гражданских. В общем, домой сейчас еду, хоть и не зайду.

О, как раз из сферы влияния Чисин, подходит.

— Боюсь, не заедешь. Мы сейчас на транспорте Рифтин полетим, я попросил их свою тушку безопасно доставить прямо к разлому.

— О… ну ладно, — вздохнула она, хотя бровки удивлённо подняла. — В общем, раз мы команда, то нужно лучше познакомиться. Я не боец первой линии, специализируюсь на дальнобойных атаках, чистый маг молний, всё в них. Объективно я сейчас самая сильная из вас в защите без применения артефактов, если что — отходите ко мне. Эм… а вот летаю не очень, а там придётся прыгать.

Мы также представили свои специализации в магии. Итого: я, София и она, боевые маги начальных ступеней. Рейн пока младший второй, а Мия официально первой. Не очень сильно, но сойдёт, тем более может вообще не придётся драться.

Я сначала заскочил в свою комнату, опрокинул в себя эликсир от Альтера. Ядру бы ещё немного стабилизироваться, но мне сейчас базу покидать. Мощная штука!

Тело опять засветилось, не смог усвоить весь эффект, плюс из-за моего дара и, возможно, «тяжёлого ядра» гравитонки… в общем, перескочил на вторую степень боевого мага, причём едва-едва. М-да… а ведь дальше только сложнее будет. Захочу стать осколочным магом — нужно будет эликсиры и духовные камни за двоих жрать. Тем больше повод отличиться. Эзра мне такое не обеспечит, да и он меня не жалует.

Далее мы зашли к интенданту, много же мне ещё надо будет покупать оборудования. На открытый поясничный слот встали движки для микроманёвров, проблема в том, что их собственная энергосистема неполноценная, они потягивают из скафандра.

— Заткнись, я и так знаю, — проворчал я, отключая предупреждающий сигнал на коммуникаторе. И так щит перегружает, а тут ещё эта хрень. Если использую одновременно — мощность обеих систем упадёт. Полностью отдавать приоритет щитам нельзя, приходится балансировать.

— Плохо, может, на миссию наденете Гюрзу? Ему мощности скорее всего хватит, — предложил интендант и я ненадолго задумался. Но всё же…

— Нет, привык к этому, не хочу переучиваться к весу гири. Просто щит слишком мощный.

Дополнительные тактические карманы набились запасными энергоячейками, а на спину лёг девайс, делающий наш вид несколько комичным. Белый раскладной зонтик. Я, признаюсь, ни разу не видел, солдата в бронескафандре с зонтиком. И то, что на нём кто-то жёлтым и зелёным маркером нарисовал цветы, не особо помогало серьёзности.

А вот Хайди выглядела, как будто на войну идёт. Угловатый, среднетяжёлый доспех и штурмовая магнитная винтовка смотрелись грозно. Как и шлем с узким визором в агрессивном дизайне.

— Если это выглядит глупо, но работает, то это не глупо, — посмеивалась про себя София, осматривая зонтик.

Наконец мы покинули территорию, самолёт Рифтин должен был скоро прибыть. И это оказался лёгкий десантный штурмовик. Офигеть Альтер прислал машину прокатить дочурку. Места внутри не так много, зато он быстрый, неплохо защищённый и весьма зубастый!

Стреловидной формы с немного раздутым центром, крылья функциональны, умеет зависать на левитационном движке. На продольной тяге плазменных способен развивать сверхзвуковую. Но в условиях Осколка без надобности так не делают — плотное население и недостаточно высокое небо.

Аппарат мягко приземлился на площадку и открыл боковые двери.

— Выделываетесь! — крикнул кто-то в спину, но мы игнорировали. Внутри находились несколько сильных бойцов Рифтин, что наверняка были в курсе, но виду не подавали.

Звукоизоляция тут была хорошая, машина с плавным гулом взлетела и стала набирать скорость, лететь далеко. Мы устроились с комфортом на специальных сидушках с глубокой выемкой в районе поясницы, чтобы было удобно сидеть людям с маневровыми движками. Надевать их при высадке времени нет.

— Слушайте, а сколько стоит недорогой, но быстрый вингбайк? — спросил я в целом у команды. Хайди как раз изучающе разглядывала меня.

— Если чтобы по Иллиону гонять, то и за шестьсот тысяч есть сносные, — ответила девушка. — Если по другим Осколкам без опасных искажений от восьмисот. А с защитным полем от искажения законов, то миллиона в два минимум обойдётся. В таких ситуациях нужна исключительная надёжность и само поле дорого в производстве, а ещё реактор мощнее нужен.

— Впрочем, лазающие по сильно искажённым Осколкам люди и броню миллиона за два носить будут, — хмыкнула София. Как всегда, массовый продукт легкодоступен, а вот мелкосерийные образцы высокой технологии — очень дорогие. Нужно понимать, что два миллиона — это без обвесов! Модуль защитного поля, что жизненно необходим при глубоких экспедициях, штука крайне дорогая. А всю эту красоту ещё и поломать могут!

— Ц-ц-ц, немало… ну да ладно, давайте о чём-то более приятном. Сейчас статус охотника получу и сразу сниму себе квартирку. Надо будет отпраздновать. Мия, знаю, тебе не нравится, но…

— Слышал истории с прошлого, я в деле, — хмыкнул Рейн, а Мия лишь вздохнула. Ей, так или иначе, не стоит напиваться. Да и мне по-хорошему, но вообще нужно просто расслабиться со знакомыми.

— Ничего, если и я присоединяюсь? Только предупреждаю — распускающих руки я сразу бью по шарам, — мило улыбнулась Хайди.

— Добро пожаловать, чем больше людей, тем лучше. А если кто-то распустит, то это его проблемы. Слушай, а ты точно не жалеешь, что к нам присоединилась? Как бы меня в массе не любят.

— Скажем, я ставлю больше на Дом Ауэр. А те двое могут утереться. Слишком много гордости, словно они из Великих Домов.

— Есть такие люди. Приятно иметь адекватных в команде, м? — София пододвинулась поближе ко мне и вытянула шею, я к ней наклонился.

— Я к тебе перееду, возражения не принимаются, — сказала она тихо. В окружающем шуме никто больше не слышал. Снимать жильё могут только охотники или рангом от ветерана, но покуда ты вовремя заступаешь не службу — не обязательно спать в общежитии. Всё же мы не армия, а особые бойцы, часто рискующие жизнями. Нам дают такие поблажки хотя бы в мирное время.

— Никаких возражений и быть не может.

— Главное ищи с кроватью получше и звукоизоляцией.

— Кхе-кхе, София, ты можешь постоянно на эту тему не сползать? — возмутилась Мия. — Так сказать, уже страшно спиной поворачиваться к такой озабоченной, — Софи уставилась на неё, а потом, сдерживая улыбку, начала закусывать губку, оглядывая девушку. — И хватит меня взглядом раздевать!

София звонко засмеялась, да и Мии явно весело было, на одной волне, что называется. Другой человек сейчас, не то, что на приёме или при отце.

Долетели без приключений. Штурмовик высадил нас недалеко от разлома, о пролёте и посадке давно договорились. Впрочем, прилетели мы слишком рано, и некоторое время просто ждали, болтая между собой. Разлом открылся на пустыре около склада строительных материалов и места тут хватало. Люди Чисин держали оборону и обстановка оставалась мирной.

— Удачи, прошу вести себя аккуратнее, Осколки порой непредсказуемы, — сказал один из солдат и я кивнул. Ну, разумеется.

Подъехали военные грузовики с остальными участниками. Кислые мины Ингрид и Леонарда были непередаваемы. А ещё в визоре маячок Ингрид теперь передавал позывной «Полурослик». И она минимум годовой цикл не в праве его менять! От такого уже не избавиться.

Я не насмехаюсь над низкорослыми людьми. Чего уж — мне, как и многим мужчинам симпатичны невысокие девушки. Но она нарвалась сама и мне нравится ездить по комплексам людей.

— Итак, разведчики, — начала коротко стриженая блондинка лет тридцати, мастер разрушения. — Большинство из вас уже не раз сталкивалось с монстрами, и участвовало в обороне от недавнего прорыва. Некоторые успели посетить другие Осколки уже не как студенты, а как профессиональные бойцы. Это опасные, непредсказуемые места, даже самые ближайшие к Иллиону, самые изученные. Всегда будьте начеку и помогайте друг другу. Задачи для каждой из трёх групп уже распределены. Максимальное время операции — шесть часов. Следите за состоянием бронекостюма, все кроме магов холода быстро перегреются там.

Говорила она строгим командным голосом, оглядев отряды. После чего она подошла к нам, и мы отдали воинское приветствие. Она мазнула взглядом по штурмовику Рифтин, около которого пара присланных бойцов уже сняла шлемы и знакомилась с местными. Обстановка казалась дружной.

— Могли бы и позвать старших, — вздохнула она. Упс, логично. — На время этой миссии я ваш командир. Незамедлительно исполняйте любой мой приказ, каким бы он ни был. Моё имя Ирма Шифтер, но в данной ситуации достаточно обращения «Шифтер». Я знаю, кто вы, выдвигаемся прямо сейчас.

Мы надели шлемы и вошли в разлом. В визоре немедленно загорелось предупреждение о повышенной внешней температуре и нагреве тёмной поверхности брони. И если воздух — не такая уж большая проблема, человек может долго терпеть такую температуру, лишь требуя много жидкости, то вот активность солнца быстро оставит ожоги.

Разлом появился на плоскогорье чуть ближе к центру Осколка. Нам открылся выжженный оранжевый пейзаж, освещённый косыми солнечными лучами. Тем страннее было видеть, как вечные длинные тени стали местами расцвета причудливой жизни.

Кристаллические образования светло-жёлтых и светло-синих оттенков. Ветвящиеся, пористые, аккуратно ловящие рассеянный свет. Разумеется, ничего зелёного здесь не было и в помине. Влажность тут была низкой и любая вода на поверхности быстро испарялась, но эти растения могли её улавливать. А ещё они тянулись к скудным подземным водам.

Между живых кристаллов постоянно что-то мелькало, но мы были слишком далеко. Скафандр продолжал тревожно сигналить о нагреве чёрной поверхности, и я поспешил раскрыть зонтик, в котором были прорези и дырочки, чтобы создавать меньшую парусность при движении.

— Отряд, двинулись, — скомандовала Шифтер, беря, самый правый из наших маршрутов. Тут не только три наших отряда было, ещё два от Чисин ушли в другие направления. Если тут ничего полезного не обнаружится, то разлом перестанут удерживать открытым.

Глава 5

Огненный рассвет

Мы шли, прикрываясь, от светящего справа солнца. Интересно, что понятие «рассвет» у них сохранилось. Люди знают, что когда-то мир был иным. Вот только считают, что рухнула вся вселенная и они — последние её остатки. Стабильные островки Осколков вселенной. По Осколкам можно уходить далеко. Ближайшие связываются чаще и насколько далеко можно зайти люди всё ещё не знают. Любая глубокая разведка — безумный риск. Иногда он окупается, но обычно люди не уходят дальше трёх разломов от Иллиона: ресурсов и без того хватает, а дистанции огромные. Ладно, ещё когда осколки мелкие и проверить есть ли другие разломы легко, но а если как Иллион — целый континент? Та же «Долина Цианус» или просто Цианус, разлом в который уже долго держали Ауэр когда произошёл инцидент с взрывом. В нём «всего» семь миллионов квадратных километров! Включая кусок океана, конечно.

Если бы не повышенный фон маны, из-за которого обычные люди не могут долго там находиться, давно стал бы целью колонизации.

Ну и искать в таких осколках разломы, можно только носясь по ним по воздуху, сканируя на предмет энергетических аномалий. И даже стабилизированный разлом не будет существовать долго, а сканирующие сети имеют свойство ломаться, особенно если в осколке много живности или интересные искажения.

Дальше люди заходят только ради поиска каких-то особых Осколков с ценными ресурсами, вроде Разлома Аркмир, искажение там высокое и плотность маны безумная. Очень много «топливных» залежей, есть духовные кристаллы и редкие изменённые материалы.

Также имеется фактор дрейфа Осколков, так что «ближайшие» на длительные периоды меняются и иногда по-прежнему обнаруживают ранее неизвестные.

— Интересно, а что в самой глубине… — пробормотал я, глядя на очень тёмное синее небо. Предел высоты тут меньше двух километров в самой высокой точке, давление атмосферы держится только из-за непроницаемости границы. Рассеивание света это сильно ограничивает и потому тёмный купол с синими прожилками был виден лучше, чем на Иллионе.

— Огненного Рассвета? Ничего особенного. Тут во все стороны одинаково, — ответила мне Мия.

— Нет, а… Осколков, — я чуть не сказал «аномалии», имея в виду Расслоение Реальности.

— Так ты из тех, кто пошёл сюда ради исследований? Движимый интересом? — спросила Хайди.

— Можно и так сказать, отчасти. Удивлена?

— Самую малость. Для выходца из Великого Дома, пусть и бывшего — необычное стремление. Да и что ты надеешься там найти?

— Хм… — протянул я. Хотя знал, что — ответы о природе аномалии и способ приоткрыть непроницаемую грань. Быть может и тех Разрушителей, Ирис и Лилит. Правда возможность помочь им, если они сами не в силах выбраться, видится мне сомнительной. Да и вообще история требует более детального изучения, а информации нет. Только всеобщая уверенность в том, что именно их действия привели к краху.

— А ты почему здесь? В Корпус не идут просто отбыть службу, — спросил Рейн.

— Я, ну… отец захотел. Мол, так выделюсь, Дом заметят. Мы военной силой и влиянием не отличаемся. Он даже выделил больше денег мне на снаряжение получше. Правда мне придётся часть получки домой возвращать… — проворчала она. Ха, а недовольной не выглядела при том, что её заставили сюда идти. — В общем, мне бы тоже отличиться. Хочу охотником стать и с кем-то в команде бегать. Одна не рискну — слишком опасно.

— Ясно, удачи тебе. Кажется, желающим редко отказывают. Деятельные одиночки и команды много денег приносят всей системе, — кивнул я. Хм, хочет ко мне в команду?

Девушка не ответила, мы же подошли к краю плоскогорья и в левой руке оказался упрощённый пультик с кнопкой и джойстиком. Зонты пока сложили.

— Будьте аккуратны, — напомнила очевидную вещь Шифтер. И, разбежавшись, прыгнула вниз к соседнему плато, изломанному и находящемуся ниже нас. Сейчас взгляну на местную живность ближе. Мы сделали ровно то же. По идее движок сам включится если будет быстро падать, но проверять функцию безопасности не хотелось.

Метров пятнадцать тут чисто в высоту и около десятка в длину. Указательный палец прижимал плавный дроссель тяги двигателей, а большим я направлял её немного вперёд.

Где-то сзади раздался знакомый крик. Правда, обычно я его в других ситуациях слышал. Но она справится, уверен. Да и Мия вскрикнула.

В визоре отображалась шкала перегрузки двигателей, и я аккуратно, управляя тягой и положением тела, приземлился на скалу ниже, сделав пару шагов для гашения инерции. Солнышко припекало, чёрный скафандр грелся, и я подал немного холода в ауру.

Мия приземлилась сразу за мной, пусть и не так ловко, а София аккуратно притормаживала в воздухе, напуганная приближением земли. Вот только движок скоро перегреется от такого.

Она начала быстро снижаться. Приземлилась чуть резко, и не затормозив, так что пришлось её ловить. Практически в объятиях оказалась.

— Софи, тебе надо учиться использовать такие штуки. Запроси тренировку.

— Угу, в-вы ничего не слышали! — тут же потребовала она.

— Что ты, никто не визжал как маленькая девочка, — посмеялась Хайди, что тоже приземлилась вполне мягко, несмотря на большую массу доспеха.

— Движемся дальше, — скомандовала Ирма. Да и мы не хотели на солнце задерживаться, раскрыв зонтики. Рельеф тут был как после сильной тектонической активности, может ещё со времён образования Осколков. Тут из земли выпирал хребет, отбрасывающей длинные тени. К нему-то мы и пришли.

Из земли, оставляя трещины, вырастал кристаллический лес. Хаотичные ветви делились, разрастаясь в разных направлениях, но ограниченные зоной затенения. Кончики ростков, что сунулись выше, серели, теряя жизнь.

Внутри кристаллы, судя по виду, имели сложную структуру. И в целом явно были органическими, и вполне могли классифицироваться как «жизнь». Поверхность действительно оказалась пористой и из неё тянулись тончащие волоски.

Местами на кристаллах виднелись пятна чего-то коричневого, проникающего в полупрозрачную структуру корешками. Паразитическое растение, по которому ползали маленькие жучки и, кажется, поедали неровную бугристую поверхность.

Мы шли вдоль кромки тени, «кораллы» стремились в основном вверх и занимали не всё свободное место. Скорее всего, подобные штуки растут жутко медленно.

Кроме кристаллов, на земле встречались маленькие похожие на камешки растения. Сначала я их и принял за камни, пока не заметил умершие. Они ссохлись и сморщились, также они выделялись более светлым цветом, нежели остальная земля. Причём из центра вытягивались странные волоски.

— Эти растения умеют получать энергию как термоэлектрический модуль. В их сердцевине также поддерживается заряд магии, ускоряющей процесс. В условиях этой аномалии подобное функционирует лучше, — начал рассказывать Рейн.

— Серьёзно? — удивилась Хайди. — Ох, ну и пустынные цветочки тут.

— А ещё… Шифтер, прошу прощения, это не задержит нас, — Рейн наклонился к одному из умерших камушков и потянул его на себя, выдернув из земли длиннющий корень, что хоть и был на вид мёртвым, но не порвался. Он расковырял «камешек» и извлёк из него блестящий синий кристаллик почти ровной сферической формы. Довольно красивый, сойдёт за драгоценный, если по виду. — В них за жизнь образуется это, вроде центра сбора и переработки энергии.

— Красивый, и он в этих камнях… ценный? — поинтересовалась девушка.

— Нет, вне этого Осколка теряет даже те слабые свойства, что имеет тут. Возьми, на память так сказать. Доказательство что была в Огненном Рассвете. Ну, или выкинь, мне складывать подобное некуда, — Рейн аккуратно перекатил камушек на ладошку девушки.

Милый подарок. Проблема в том, что сейчас это были два человека в полных бронескафандрах. Причём Хайди выглядела более «мужественно» из-за дизайна своего.

Она немного посмотрела на камень и убрала в маленький кармашек сбоку на груди.

— И правда, интересный трофей на память, спасибо.

— Хм… прихвачу сестрёнке, молодец, Рейн, хорошо изучил Осколок, — я тоже нашёл себе подобную штуку. Лили понравится. Даже, пусть будут.

— Однако уровень безопасности осколка относительно монстров не нулевой. Как тут сложные организмы выживают? — заметила Мия. Кто-то поленился зайти дальше сводки по видам монстров.

— И правда, условия к процветанию жизни не располагают, — нашлась ещё одна такая же.

— Тут есть и подземные пещеры, прокопанные теми самыми монстрами за много лет. Мы ведь в одну из таких и идём с поручением нашей группе, — ответил ей Рейн. — И загляните в каньоны, там температура ниже, так что органики куда больше.

— Но сначала осмотримся с этой высоты. Будьте бдительней, — приказала шедшая впереди Шифтер. Ох, женщины — тоже загребла себе такую же блестяшку… а вот София и Мия удержались.

Наш путь же лежал к торчащей в километре впереди скале, возвышающейся над остальной местностью. Со скалы по теневой стороне свисали странные нитевидные образования. Рейн снова начал умничать, показывая, как успел подготовиться за это короткое время.

— А вот это немного опасное растение. Его нельзя касаться голой кожей, поскольку оно сразу активизируется и использует всю накопленную энергию, чтобы начать прорастать. Мы тоже крепкие и легко уничтожим его магией, но можно получить очень неприятные раны. Могут попробовать и через скафандр, отреагировав на нашу ауру, но пробить изоляцию не смогут.

— Ну, раздеваться рядом мы вроде не собирались, — заметила Мия. — Но лезть туда, значит, лучше по солнечной стороне.

— Не проблема для леденцов! — кивнул я.

— Эйгон, ещё раз скажешь это слово, и, клянусь, я тебя ударю.

— Леденцы.

Действительно получил удар, правда по плечу и слабый.

— В следующий раз будет сильнее! Ты же недавно был таким галантным, где вся выучка⁈ — воскликнула она и резко замолчала. Ох, плохая ты актриса, мисс Рифтин. К счастью Шифтер и Хайди не поймут. Мало ли где я мог успеть, с ней поворковать, как учили Эйгона.

— Оставил в Иллионе. А что София скажет? Я грубиян?

— О да, к счастью, — покивала она.

Вскоре мы покинули тень, пришлось, запустив движки на «облегчение» вскарабкаться по невысокой ответной стене. Мне легче всех было это исполнить, вторым, как ни удивительно, наверху оказался Рейн, а потом и женский отряд подтянулся.

Что интересно… тут чуть в стороне от нас земля горела. Довольно большая область. Аномалия типа «воспламенитель», самопроизвольное возгорание фоновой маны. Да и кое-где в воздухе были подобные огоньки. Даже в небе! Только сейчас понял, что это за оранжевые точечки кое-где у горизонта.

— Обычное тут дело, — пояснил Рейн. — Ты вообще читал справку по Осколку?

— По основным опасностям и монстрам. Но понятно, почему Огненный Рассвет, думал только из-за температуры…

— Активируйте покровы, покинем зону аномалии бегом, — приказала Шифтер. Мешающие зонтики пришлось сложить. Воспламенитель и правда может затухать и активироваться снова, лучше быть готовым.

Подобное пламя исходит не из химической реакции, кислород оно не сжигает. Иначе с мизерной выработкой его местными растениями тут он бы давно кончился. Возникнуть оно может внезапно и лучше в аномальной зоне постоянно держать активную защиту.

Пришлось пробежаться, у меня-то костюм не перегреется, как и у Мии с Софией. А вот остальные полагались на функции охлаждения и на палящем солнышке они быстро сдадут, если это не специально сделанная для такого броня. Ну, или особо элитная.

Мы пробежали мимо аномалии и оказались в совсем небольшой тени, где росли лишь «камни» и какие-то мелкие росточки. Пока без особых приключений.

Минутная передышка и снова двинулись к скале. Она была достаточно отвесной, пришлось вскарабкиваться на некоторую высоту с движком, цепляться за выступы, открывать большой зонтик и ждать охлаждения. Термодатчики показывали, что на камнях, за которые я держусь, яичница не поджарится, а быстро сгорит к чертям. Тут больше полутора сотен! А скала светлая. Что происходит с тёмного цвета бронёй более чем очевидно, благо краска жаропрочная.

Так или иначе, в пару приёмов достигли небольшой площадки на вершине. С теневой стороны свисала длинная борода опасных растений, а так вид открывался очень даже интересный.

Мы сейчас приблизились к краю Осколка, но всё же осталась ещё очень широкая полоса скал изломанного рельефа, поросших «кораллами». Местами горели огненные аномалии, привнося в пейзаж жизни и движения. Даже увидел подобие… не совсем гейзера, скорее парового источника.

Где-то стекающую воду сильно прогревает, и она приносит местной атмосфере хоть какую-то влажность.

— Слышал, пару раз сюда энтузиасты заносили большие глыбы льда из соседнего ночного Осколка. Повышали тут влажность, чтобы сухая биосфера имела больше воды и стала стабильнее. Судя по всему, действительно помогло разрастись биосфере Осколка чуть сильнее.

— Интересно, а как далеко пальнуть смогу? Прошу прощения, — я направил свою лучевую атаку в стороны границы Осколка. Ха, луч оставался стабильным, не рассеиваясь почти вдвое дольше. Понятно, почему тут аномалии так долго горят.

— Берите дополнительную оптику, посмотрим, есть ли разломы, — приказала Шифтер, разворачивая систему сканирования. Конечно, она будет показывать и огненные аномалии, но как более слабые «засветки». Если будет сильная — велика вероятность наличия разлома.

Мы же принялись искать их оптически, то есть глазами. У нас имелись монокуляры с оптическим стабилизатором и высококачественной камерой. В общем, мы по очереди держали зонтик для остальных, сканируя горизонт и впадинки.

— Нашёл! — хмыкнул я, нажав кнопку на миниатюрном телескопе, чтобы тот зафиксировал направление и передал его на визор. В общей тактической системе все сразу узнали, куда смотреть.

— Нам почти по пути, повезло. Монстров не вижу, движемся туда, — приказала Ирма.

— Прыгать? — пискнула Софи.

— Прыгать, — подтвердила командир, свернув небольшое сканирующее устройство, установленное на телескопическую треногу. Предпочтительно было не допускать движения сканера.

— Разбежавшись, прыгну со скалы… — пробормотал я себе под нос и исполнил манёвр, облегчив скафандр. Двигателями даль небольшую тягу, чтобы плавно терять высоту, при этом добавив своего охлаждения. Увы, оно тоже не всемогуще и много его пускать нельзя: эти движки слишком слабые.

Снижался плавно и, поняв, что сильно обгоняю остальных, замедлил прыжок и спустился на землю. Пришлось подождать, пока подтянутся члены отряда, слишком у меня много фишек для длины прыжка было.

Мия хлопала Софию по спине, Рейн о чём-то болтал с Хайди.

— Злюка, мог бы… подбодрить перед прыжком! — заявила Софи.

— Мог бы, рация даже включена, словарь мата пополнен. Мисс Вальтер, как можно?

Воображение нарисовало, как она надулась. А ведь в окружении других людей ведёт себя холодно.

— Не волнуйся, Софи, все привыкают. Уверен, тебе понравится небо.

И там ещё никто не оставался, но этого мы ей не скажем. Тут даже без поговорок: «В отличие от космоса». Двинулись дальше, вопреки разговорам мы были предельно бдительны. В том числе это позволило избежать, начавшей рушиться скалы. Под нашим весом рухнул свод небольшой пещеры, но мы все подлетели на движках. Ничего интересного там не было.

Время поджимало, двигались мы быстро. Иногда даже начинали прыгать, подгазовывая движками, но не перебарщивали. Всё же мы в броне, не предназначенной для длительной автономности. У Ирмы доспех в этом плане лучше. Да и в тяжёлом Хайди спрятан полноценный микро-реактор, а не «батарейки», но вот остальным нужно экономить заряд.

Наконец оказались около относительно большого разлома, так что штурмовой челнок пролетит. Стандартная схема: запуск дрона, что через несколько секунд вернулся. Передал всем картинку с обычным лесом, разве что тоже освещённым косыми лучами солнца при чуть меньшей яркости, чем на Иллионе.

— Ждите здесь, я соберу больше данных, — приказала Шифтер и вошла в разлом. Пару минут и вышла. — Чисин повезло, это «Тирнский Лес». Ценный с точки зрения органики Осколок.

О да, там много полезного для алхимии растёт, да и породы дерева интересные.

Алхимия тут пронизывает все сферы жизни. Высокоразвитые цивилизации вынуждены больше полагаться на технику, ведь мана-активные миры редки, а население огромно. Искусственно фон нагнетать — затратная задачка, а без него растение или погибнет, или не будет иметь ценных свойств.

Осталось сунуть голову в пещеру, и полагаю, можно на базу.

Глава 6

Темные уголки Осколков и взгляды

Ирма связалась с солдатами дежурившими у разлома. Чисин сами пришлют сюда команду для стабилизации разлома. Со стороны Иллиона он небольшой, но на этот случай есть компактные грузовые вингбайки. Это у обычной брони сложности с охлаждением, а у крупных устройств да если с магом холода проблем будет меньше. Только охрана понадобится, всё же монстры владеющие дальнобойной магией тут обитают. Над ущельями мы прыгали исключительно под щитами.

Конечно Чисин могли бы послать на разведку лёгкие летательные аппараты с термощитами, но сочли что людьми лучше и дешевле. Наша команда излишне большая, но новобранцев пока проверяют.

Теперь мы двинулись к последней цели — пещере, которую нас попросили исследовать. Вот тут уже облётом по небу не обойтись. Снова аккуратное продвижение по поверхности и мы лишний раз убедились, почему мы идём именно под солнцем, даже когда можно временно спуститься. Когда перепрыгивали очередной каньон, по Ирме снизу ударили потоком пламени, который она без проблем выдержала. Действительно сильных тварей тут нет.

Я же глянул вниз — странная угловатая тварюшка, напоминающая тощего инсектоида. На шести тонких лапах, с крестообразными жвалами и вытянутым светлым туловищем. Он смотрел на нас двумя крохотными глазками, едва видимыми на теле.

— А вот и местные хищники, — произнёс я, влупив ответку ледяным лучом. Тварь мерзко пискнула, а Хайди, остановившаяся на другом краю, вжарила потоком молний. Синие разряды стрекотали и перескакивали краешками на коралловую поросль и свисающую тёмную лапшу опасных лиан. Все три ядра в молнию и техника неплохая, особенно впечатляет короткая задержка активации.

— Не убивай, пусть биосистема существует, как может, — предупредил я, и Хайди остановила поток. Инсектоид кое-как пополз куда-то в пещеру, волоча две нерабочие лапы. Может быть сейчас чьим-то обедом станет, если найдётся другой хищник, но шанс очухаться у него есть.

И так тут живности мало при сравнительно небольшой территории — экосистема хрупка.

Мы продолжили движение, вскоре всё же спустившись в крупное ущелье. Теперь кристаллы были со всех сторон и под ногами бегали маленькие панцирные жучки. Панцири погибших и кораллы тёмного оттенка хрустели под ногами. Были даже светящиеся из-за дикой маны, что примостились в самой темноте.

Мы же двинулись в большую неровную дыру в земле, оказавшись в почти кромешной тьме. Температура «за бортом» резко упала сначала до более комфортных сорока, а потом и тридцати. Лишнее тепло уходило за границу Осколка.

Все стены покрывала некая органика, что блестела в свете фонарей. Теперь мы были максимально серьёзны. Мало ли кто здесь живёт. К счастью пещера оказалась достаточно большой и с ровным полом.

— Пещеру, видимо, ещё до появления Осколков проточила вода, — произнёс я.

— Вероятно. Интересно, каким был этот мир до краха? — задумчиво ответила Мия.

— И каким бы он был, если бы разрушители не обрушили вселенную, — вздохнула Хайди. Раз зашла тема…

— Ты правда считаешь, что действия какой-то четвёрки могли обрушить целую вселенную?

— А почему нет? — удивилась она. Об истинном масштабе вселенной они подзабыли, и как же это наивно звучит для меня, если честно. Трансцендентные сильны, их нередко богами называют, но они далеко не всемогущи и даже не самые сильные. Хайди же продолжала пояснять обычную позицию местных. — Чтобы разбить окно порой достаточно маленькой дырочки. Остальное лопается… осколками. Хорошая аналогия, всегда так себе представляю это.

— Давай тогда иначе… думаешь, мы были одни во вселенной?

— Хм… вполне возможно. Опять же — почему нет? Для появления людей должно было сойтись очень много факторов. Может быть мы — уникальный случай.

— Я думаю иначе, должны быть и другие. Говорится, что вселённая была невероятно огромна. Наверняка ещё где-то появились разумные существа, — включилась в разговор София.

— И я так считаю. Может быть, те другие виды жизни где-то есть в Осколках, просто слишком далеко от нас, — добавила и Шифтер.

— Ну так вот. Не думаете, что если четверо существ, пусть и очень сильных, смогли обрушить вселенную, почему же она ни разрушилась раньше, раз так хрупка?

А ещё меня интересует вопрос, почему об этом не знали в моей Империи. Во всяком случае, основная масса народа. Если миры, что теперь в Расслоении Реальности, были частью Империи, то как мы могли забыть о пропавших колониях? Забыть о четырёх трансцендентных: Лилит, Ирис, Ларгий и Радос. Ни разу не слышал упоминаний о них.

А главное, нельзя потерять колонию или две и просто забыть! Тифон приложил руку? Всё может быть… Но я не представляю, как заставить забыть об этом миллиарды людей на двадцать одной живой планете, многочисленных станциях и кораблях. Как и стереть информацию о чистке воспоминаний.

Или Тифон и создал аномалию? Нет, они сами обвиняют тех четверых, да и траснцендентным очень ценен народ. А живые миры, что не нужно терраформировать — это драгоценности вселенной. Нет такого, что заставило бы Тифона свершить подобное, ведь их сила зависит от народов. Очень сомневаюсь, что четвёрка сделала это намеренно. Возможно, их незаслуженно обвинили, не так поняв череду фактов. Информация сохранилась плохо, без конкретики.

— Всегда есть первый, даже если много кандидатов, что могли бы сделать это, — резонно заметила Хайди.

— Ты из тех, кто считает, что за гранью что-то есть да? — поняла Мия, само собой такие люди существуют, но их меньшинство, поскольку это скорее слепая вера, нежели обоснованная позиция. — Что там есть ещё целая вселенная, а мы заперты тут как в коконе?

— Да, я из них. Я понимаю, что нет доказательств, но идея о том, что вселенная настолько хрупка, кажется мне ещё менее реалистичной.

— Хм, вы говорили, что хотите исследовать Осколки… — задумалась Шифтер. — Ищите доказательства этой идеи? Что мы заперты в некоем пузыре и есть, эм… внешний мир?

— Именно, — не стал спорить я. Так или иначе, я буду лезть в эту тему и подобное мнение — хорошее оправдание. — Ну и Осколки — удивительные места, пусть и опасные.

— Необычен ты для наследника Великого Дома. Всё же рос ты с этим, — протянула Хайди. — Наверное поэтому патриарх Ауэр тебя, скажем… недолюбливает?

— Отчасти. Если точнее — потому что я не оправдал его чаяний иду против его воли. Хотя он просто нервным стал. Меня ещё и постоянно пытаются схватить, а я даже не понимаю почему. Отец явно знает, но не говорит.

— Ты не знаешь ни о каких делах семьи и тайнах? Члены Великих Родов обычно знают столько, что Старшим и во сне не привидится.

— Ха-ха, ты преувеличиваешь. Но нет, вообще ничего не знаю, и теперь мне Эзра тем более ничего не скажет. Ну, ничего, прорвусь до осколочника и припру его к стенке, — посмеялся я.

— Серьёзно? — одновременно спросили почти все.

— Ну, я в грубой форме это произнёс. Но в такой ситуации он, уверен, начнёт отвечать. Или осколочник найдёт себе другой Великий Дом. Ну и да, я самонадеян, но я планирую стать очень сильным, даже если мне не даст ресурсов Дом. Бывали же Осколочники, выросшие вне Великого Дома? Повелителем точно стану.

Какие, однако, необычные разговоры пошли. Ну да ладно, тут пещера не менее интересная.

Мы вышли в некую каверну, большую округлую полость в которой… хах, была вода. Спустились мы глубоко и да, в Осколке воды хоть и мало, но есть. И в ней копошилось нечто органическое…

— Странная вода: слишком… густая на вид, скорее на слизь похожа. Мия, куда руки⁈ — повысил я голос и девушка отпрыгнула.

— Прости, я идиотка, — смущённо кашлянула она.

— Ладно, мне бы трёхметровую палку… Шифтер, кто пойдёт тыкать в это анализатором?

— Вы уже вызвались, мистер Ауэр, — по тону было понятно, всё, что она думает. Между прочим, её голос кажется знакомым…

— Окей… — я взял устройство, что тащила на себе София, нам больше одного не нужно, распределили нагрузку всяким оборудованием. — Шифтер, мы встречались раньше? Всё какое-то чувство…

— А, не узнали? Тот день, когда вы убили монстров из разлома прямо в городе…

— Эм, — я повернулся, даже отвлёкшись от органической жижи. Вспомнил. — Тогда на столах…

— Да, мы тогда хорошо погуляли, я всё думала, что ты тут пытаешься забыть тот день, — услышал я смешок. Что ж, я видел её почти голой. Да и не я один. И танцевать она умеет.

— Можно на «ты?»

— Можно. Только не при командовании.

Ну а я полез выполнять задачу. Благо берег лужи был пологий. Присел на корточки и ткнул анализатором в вещество напоминающее слизь. Ну и нечто червеобразное в ней копошилось. Необычная жизнь для местной экосистемы, не читал о таком.

Анализатор пискнул, я посмотрел на коммуникатор. Невероятно много бактерий и всяких веществ, обнаружены весьма опасные.

— Эйгон? — услышал я Мию, пока медленно и аккуратно отходил от этой гадости и раздумывал, не стоит ли оставить анализатор здесь.

— М-м, тут прям дерьмо, сейчас прожаримся тщательно.

— Посмотри в тот угол, — она метнула мелкий лучик холода… Скелет какого-то здорового существа. Мясо ещё немного осталось и его «доедают» черви, плюс он весь покрыт слизью. Мерзость… хотя всё ещё уступает существам из миров с сильным искажением.

— Думаю, мы собрали достаточно данных. Давайте валить… а то оно уже ко мне ползёт, — я сделал пару шагов от воды и взрывом холода накрыл берег. А потом и щуп анализатора подморозил… Правда у червей была совсем слабая аура и исходить она полностью не перестала. Скорее, впали в анабиоз.

— Ох, дамы и Рейн, боюсь, я догадываюсь, откуда тут подобное… Помните историю про притащенный из ночного мира лёд? Там были яйца этой прелести в какой-то форме и они просочились с водой в подземные пещеры. И у них не нашлось естественных противников. Спали в анабиозе.

— Беру всю ответственность за решение на себя. Уничтожить, — приказала Ирма. Проблема в том, что чистый холод София выпускала слабо, она больше по метанию льда, у Мии тоже чуть иная специализация и она скрывает силу. Сама Ирма — геомант, метающий камушки. Рейн — слабый воздушник, тоже бесполезен в этой задаче.

Таким образом, я закидывал местность сферами холода своего бурана, а Хайди заливала всё молниями. Основной урон исходил от нас, причём мне приходилось морозить прямо очень серьёзно, чтобы потоком магии прикончить эту дрянь. Благо каверна была не особо большой.

— Ух, сюда бы огневиков и пару биологов, что выяснят характеристики этой гадости. Жару она явно не переносит, но кто её знает. Видимо тут нет бактерий, что обычно мешали бы такому развиваться. Зато тепло и много минеральных питательных веществ. Да и вон… органика приходит. Может, пытался эту «воду» попить.

— Мы выполнили миссию, возвращаемся, — согласилась Ирма. — Пока доберёмся, будем стерильны.

Стали подниматься по пещере. Мы лишь временно притормозили распространение. А может оно бы в ближайшее время выжрало всё доступное и самоуничтожилось, но наверное поголовье существ, живущих в пещерах, сильно сократит.

Вот только наша активность привлекла нежелательное внимание. Из других ответвлений пещер слышался цокот лап по камню. Некоторые из ответвлений выглядели разрытыми, в большом основном проходе имелся буквально отвал породы, что была тут не слишком прочной. Никакого рёва или писка, эти существа не умели издавать звуки, но…

— Переходим на бег! Нам не нужно их всех уничтожать! — приказала Ирма и мы рванули вверх. — Если встанут на пути, прикрывайте Эйгона и Хайди!

Из-за резерва души пикового мага, я не устал, но лишние траты ни к чему, да и выглядеть будет странно.

Сзади нас догонял инсект, вроде атаковавшего нас раньше пламенем… только этот был поражён этой слизистой дрянью. Шкуру разъедало, на землю падали выпавшие черви, но не похоже, что они беспокоили тварь. У неё может не быть болевых рецепторов или они отключились. Ух, ну и мерзость! Её заживо жрут! У него нет иммунной системы, способной этому сопротивляться. Обычные бактерии тут вымерли до того, как эту дрянь завезли сюда.

Ирма решила оборвать страдания существа, магия засветилась вокруг и вырвала из земли камень, сформировав его в каменные шипы, что потоком снарядов устремились в инсекта, пробив посланную им волну пламени.

Пещеру осветило и поле зрения заволокло, но уже через секунду за нами мы увидели падающий окровавленный труп, истыканный упрочнёнными каменюками. Рейн в это время послал пару ветровых ударов, сбив с ног и повредив передние ноги выскочивших существ поменьше впереди. Тут уже оторвалась Софи, собрав окружающую влагу в сосульки и закидав здоровых инсектов. Броня у них прочная, но если упрочнённая ледышка хорошо попадала, то глубоко вонзалась в тело и пускала в него волну холода, к которому местные совершенно непривычны.

Сверху блеснуло, и я оттолкнул Хайди. Ещё один монстрик упал почти нам наголову. Но я уже выхватил меч и пистолет.

Контроль массы…

Острое лезвие, покрывшееся пламенем, обрушилось на длинное тонкое тело существа, которое одновременно окутал холод. Раздались приглушённые системой шлема хлопки сверхзвуковых снарядов. Иглы легко пробивали покровы и уходили внутрь существа.

Меч наполовину прорубил тело, и я рывком вынул лезвие, заметив следы поражения. М-да, местной экосистеме придётся туго…

Пока инсект скрёб ногами по земле, но не мог найти силы подняться, мы побежали дальше. Глубокая пещера, даже несмотря на хорошую физическую форму, бег в гору утомлял, но маневровые движки использовать пока не решались, ещё врежемся во что-то.

Твари от нас не отставали. Ирма покидывала назад шипы и ударные волны, откидывая разъярённых инсектов, как и Рейн. Мия отвечала слабым холодом, но пока ситуация оставалась под контролем, удары монстров мы держали.

Наконец мы вырвались из пещеры в сравнительно ярко освещённый каньон.

— Карабкаемся вверх! Они нас преследовать не станут! — приказала Ирма, метнув назад пару шипов и выстрелив ручным лазером.

Команда уже взлетала, я тоже запустил движки и уже начинал взбираться…

— Сбой, не работают! — действительно испуганно воскликнула Хайди.

Я же отключил движки и прыгнул вниз.

— Бежим, прикройте нас сверху! — Я потащил Хайди по каньону. — Перезапускай, аварийный режим!

— Диагностика идёт! Ар, я не использовала такие, прикрывай!

— Прикроем вас сверху, перетянем на себя внимание, — услышал я по рации от Ирмы.

Кристаллы хрустели под ногами, а мелкие насекомые разбегались. Инсекты выскочили сзади и, заметив нас, опять пустили пламя.

— Анкил! — крикнул я, забыв про функцию активации. Летающие блоки отцепились и сформировали барьер, принявший удары пламенем. А потом метнул луч холода… хм…

Сверху за нами свисала знакомая чёрная лапша плотоядных растений, которым корни особо не нужны.

Луч холода улетел в основания растений и те пучками стали падать на инсектов… и тем это не понравилось.

— Налево! — я дёрнул Хайди в узкий проход изрезанного рельефа каньона.

«Вас потеряли, отвлеклись на нас», — услышал я от Ирмы. — «Хайди, что там с движком?»

— Сейчас-сейчас, заглючил контрольный блок. Ух, что за хлам! Как могли! — она копалась в коммуникаторе. — Эйгон, спасибо, обязана тебе.

— Да не за что, мы же товарищи, — сказал я, а потом всё же решил кое-что сделать. Достал из кармашка кусочек армированного скотча, нужного чтобы заклеивать дыры или трещины в броне при повреждениях. Создал на кончике пальца максимально сжатый сгусток маны. Раньше бы просто нитями маны на прямом контроле выжег, но тут пришлось пальцем водить.

— А? — удивилась Хайди, когда я налепил кусок ей на шлем. Сразу закрыла интерфейсы и включила камеру, взглянув на себя. Выжженная на кусочке серебристого скотча надпись гласила «меня подослали». — Эйгон?

— Хайди, просто кончай этот цирк, — сказал я, отключив рацию. — О, и не бойся. Просто я таких как ты за километр чую. К тому же спасибо.

— А? — непонимание усилилось, но теперь пополам с беспокойством.

— Солярит, благодаря тебе нашли, маленькая шпионка. Ладно, неважно, ты ничем не навредила, — хмыкнул я, указав пальцем на блестящие в самом верху стены кристаллы. Они были как бы под каменным козырьком, сверху их не видно.

«Что у вас там?» — обеспокоенно спросила Ирма, и я включил рацию.

— Мы разобрались. Просто тут залежь солярита приличная. Рейн, надеюсь, ты не потерял мешки, иначе сделаем их из твоего зонтика!

Я похлопал Хайди по плечу, запустил движки и стал быстро взбираться по скале.

Глава 7

Статус охотника

— Много тут кредитов, — довольно протянула Ирма, что с энтузиазмом при помощи геомантии откапывала каменный козырёк на краю трещины. Солнце светило как раз на него. Я же держал перед женщиной зонтик и широко улыбался.

Камешки отлетали один за другим, пока Рейн уже разворачивал большие мешки из тонкого, но прочного материала, как раз для такой добычи. Мия и София же пока старательно крутились на солнце «дезинфицируясь». Ну а Хайди молча стояла и смотрела. На шлеме виднелся след от клея после отодранного армированного скотча.

— Нам ещё доложить об этой дряни нужно, — напомнил я.

— Можешь заняться, — не стала она отвлекаться. У меня был запасной передатчик повышенной мощности. Не то чтобы мы очень далеко были, но при таком фоне маны и при том, что мы спустились ниже исходной точки, рации скафандров давали сильные помехи.

Ну, я и стал докладывать, что в порученной нам на проверку пещере обнаружена биологическая угроза и местные монстры поражены. Жару явно не переносит, но там уживается неплохо. До кучи скинул данные с анализатора и снимки с камеры. Передатчик позволял не только голосом общаться, но и приличные файлы пересылать.

В это время исключительно полезный в таком деле геомант начала добычу огромных янтарных камушков, что Рейн с Софией складывали в мешок.

— Хайди, точно не хочешь жалобу подать. Сбой оборудования после пары часов — плохой знак, — уточнила Ирма.

— Точно, не в движке дело, а в прошивке моей брони. В боевом режиме она перераспределила энергию так, что движкам не доставалось. Считала их устройством с низшим приоритетом. Ещё и ошибка соединения вылезла, может крепление загрязнено. Сама виновата, что плохо проверила оборудование. Зато повезло.

— Это определённо так! — хмыкнула Ирма, достав кусок камня размером с два кулака. — Красотища, но разделить прибыль поровну на всех предлагаю, никто же не против?

— Это честно, — кивнул я. Добыча завершилась, распределили ношу и заспешили к разлому. И так миссия затягивалась, но никто не жаловался. На обратном пути позволили себе расходовать больше заряда, двигаясь прыжками. Из-за темпа все в основном молчали, разве что обсуждали виденную мерзость и думали, сколько нам с добытого солярита отстегнут.

Около разлома нас уже встречали люди с бочками раствора-дезинфектора, очень сильного и даже токсичного, так что после этого мыли уже водой. Герметичность брони не была ни у кого нарушена, да и биологи предварительно подтверждали, что живущих там существ иммунная система человека пережуёт в обычном режиме.

Солярит взвесили: получилось тридцать пять килограммов — большая жила. Округляя, каждый из шестерых получил девяносто тысяч. Минерал востребованный, и очень редкий нынче. Запасы исчерпаны, приходится пользоваться альтернативными технологиями, что проигрывают этому варианту.

— Ох, будет, что мне рассказать отцу, — протянула Мия и, пододвинувшись ближе спросила. — Мою долю не нужно?

— Мы честно разделили, ты наравне со всеми участвовала, — ответил я, заходя в транспортник Рифтин, что вынуждены были скучать тут. В этот раз с собой ещё и Ирму пригласили. Женщина с комфортом устроилась в кресле, а не кабине военного грузовика, и занялась отчётом.

Мы же восстанавливали физическое состояние после долгого пребывания в замкнутой броне и отдыхали. Зелёные глазки с миловидного личика то и дело фокусировались на мне, а Мия и Софи в ответ щурились.

Пока летели, прошёл приказ…

— Поздравляю охотника! — Ирма хлопнула меня по плечу. — Удачи в твоём исследовании!

— Благодарю! Так, надо выбрать, куда тратить деньги, — я открыл список квартир в Дельвиге, что можно взять в аренду. Выбрал быстро, ближе к окраине, но прямо около главной улицы. Безопасное место, вокруг полно охраны. Шумновато, но звукоизоляцию обещают отменную. Большая гостиная, четверть которой выделена под склад оборудования, спальня и кухонька. Ничего экстраординарного, хотя сдирали аж семь с половиной тысяч в декаду. И то только из-за неспокойного места.

— Отличный вариант, — покивала Софи, задержав взгляд на фотографии спальни, на кровати с комфортом и четверо разместятся. Ну а мне понравилось, что есть выход на крышу и там за отдельную плату можно арендовать место для стоянки вингбайка. Мне пока не нужно, но в будущем точно пригодится! А пока оплатил арену за четыре декады вперёд, минус тридцать тысяч со счёта.

— Приглашаю вас всех, Ирма, тебя в том числе! — хмыкнул я и незаметно подмигнул Хайди. Не убийца, а шпионка, так пусть шпионит, убедится, что я без понятия, что там с Ауэр. Да и выглядела девушка растерянно и крайне нервно. Скорее всего, боится своего начальника.

Вновь добрались без приключений. У преступников, что прикармливают Дома, не найдётся того, что собьёт подобную махину, иначе начались бы серьёзные расследования. Ну а прямо атаковать не могут — попадут под суд Совета. Альтер знал, что посылать.

— Через четыре часа жду вас у себя, — скала я Ирме, пожав руку. Она поняла, о ком я говорил. Душевная компания, как среди пилотов малого флота. Первым делом мы направились к интенданту сдать снаряжение.

— Я пока к себе в комнату, похвастаюсь отцу, где была, — улыбнулась Мия и убежала. София же, кажется, ушла собираться для переезда. Ну и Рейн в этот раз решил присоединиться, отлично.

— Хайди, отойдём? — предложил я. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула. Мы оказались в тихом уголке на улице. — Если хочешь сказать «у тебя нет доказательств», то они мне не нужны. Сдавать я тебя не собираюсь.

— В смысле? — заморгала она.

— Не ты так другие, может быть, более умелые. Не знаю, кто твой босс, но можешь его не разочаровывать. Только давай честно, в чём план был? Девушка спасена, благодарна и вот у меня в койке две рыжие извращенки?

— Я не извращенка! — зацепилась она за последнее.

— Все вы рыжие так говорите, а потом стыдно вспомнить, что происходило в постели, — покивал я, и девушка натурально зарумянилась, при этом обжигая меня взглядом. — Или ты покрасилась? Ну да не важно, ты не пыталась убить или похитить меня или моих близких, и не завела в ловушку. Ты мне не враг. Я правду говорил о том, что без понятия, что там мутит Эзра и почему мою голову в живом виде так хотели. Разве что добавлю, что Альтер, патриарх Рифтин, связывал это с проектом «ткач», но ни он, ни я не знаем, что это такое. Можешь для убедительности сказать, что я тебе пьяный это рассказал, ну или в койке, уж не знаю твои методы добычи информации…

— Я не собиралась с тобой спать! Просто друзьями стать, — яростно прошипела она. — Да с таким как ты я никогда не лягу! Да хоть будь ты последним мужчиной в мире!

— Ох, обидно, ранит сердце, — напустил я вселенской грусти. — Можешь не сторониться, хотя в команду как охотник я тебя не возьму, сама понимаешь. И да, ты приглашена, маленькая шпионка.

— Да я… да ты! — не нашла она слов. Я же махнул рукой и пошёл в сторону общежития. — А зачем тогда помог? Ты же догадывался.

— Ну, кроме того, что твоей жизни почти ничего не угрожало… смысл пытаться вот так тебя убить? Что это изменит? А я буду виноват в смерти человека, что пока ничего плохого мне не сделал. И, может быть, просто не мог поступить иначе. Повторюсь, я ничего не скрываю.

Может отвяжутся. Отвадить всегда успею.

Прошёл в свою комнату и собрал вещи в чемодан. Выписался из общежития и пришёл к своей новой квартирке, где меня встретил домовладелец — лысеющий мужичок, бывший военный на пенсии, что владел всем зданием. Вполне приятная позитивная личность. Он был явно обрадован пустить кого-то из Ауэр. Нужно сегодня во время гулянки ничего не сломать, хотя просто заплачу за ремонт.

Уютная квартирка на третьем этаже. Светлые тона, современный минималистичный дизайн, мне как Михаэлю больше именно такой нравился. Без резного дерева и прочих извращений для ценителей.

Зато кровать, какая мягкая — красота!

Я снял броню и поставил в один из двух шкафчиков со стойкой для неё. Красиво развесил на подвесах на стенке рядом оружие, а потом перепроверил комнату на предмет систем слежения. Все навыки и средства применил, но ничего.

А потому написал Фафниру: «Добрый день, полагаю, вы меня ещё не забыли. У меня есть две небольшие просьбы, что думаю, покажутся вам сущей мелочью. Мне нужно заменить в общем реестре оттиск ауры одного человека и получить информацию о семье Россель. Что вы бы хотели за эти две услуги?»

Сообщение ушло предельно зашифрованным каналом, и ответ не заставил себя долго ждать.

«Рад, что вы вышли на контакт, мистер Ауэр или кем бы вы ни были. Это вполне возможно, но в качестве оплаты мне не нужны ваши деньги. Как насчёт того, что вы будете мне должны? Разумеется, я не попрошу у вас ничего возмутительного».

Вот и хорошо, что же, он будет удивлён, но пусть понимает это как хочет. Хотя связи у него что надо, провернуть подмену оттиска ауры в реестре. Я не был уверен, что он сможет. Опасный мужик… и мы можем быть друг другу полезны.

«Возможно вы удивитесь, но я хочу изменить оттиск ауры того самого Эйгона Ауэр. Файл прилагаю. Желательно, чтобы его официальная сигнатура была немного искажена».

Пусть думает, что это нужно, чтобы приборы по-прежнему могли опознать во мне Эйгона. Как бы в рамках погрешности. Но следы на месте преступления уже не будут давать достоверного результата и к представителю сильного Старшего Дома, бывшего Великого, не станут докапываться. Уверен, так иногда делают.

Хотя если тебя схватят за задницу, проверят ауру и обнаружит что в реестре она неправильная, то будет расследование и дополнительное обвинение. Нужно всего лишь не попадаться.

Вскоре ко мне пришёл файлик с весьма подробным досье на Россель. Хайди Россель существовала. Хотя в этом случае, в отличие от Мии, эта девушка то ли не маскировалась, то ли в дополнение к этому подменила данные биометрии и попросту была весьма похожа. Вот только у Фафнира сохранились старые копии… Вообще уже с этим её можно бы сдать, но явно не планировалось, что её сразу раскусят.

Маг молний, всё верно, только должна быть слабее, чем Хайди с точки зрения уровня техники. Думаю, приплатили семье, спрятали настоящую Хайди и подменили. Ну, или угрожали и похитили. Надеюсь всё же первое. Я лишь убедился, что личность и правда, поддельная. Была и информация по контактам рода. Но я не следователь, а много контактов, это нормально. Но кто это может быть, Левитан? Они в списке есть. Пусть они будут во главе, откуда же сама ненастоящая Хайди могу только гадать. Пассивно отпечаток ауры сканировать бесполезно. Она не покажется мне без скрывающего артефакта. Пусть уж крутится рядом.

Спокойная реакция с её стороны и даже подавленность приемлемо для меня. Не попыталась сразу устранить, например. И ей это тоже выгодно.

Правда я теперь должен Фафниру, интересно, что и когда стребует.

Вскоре в дверь постучали, прибыла Ирма с парой запомнившихся мужиков. В этот раз «налегке» в гражданке — тем лучше. Зато с сумками необходимого в руках.

— Охотник, принимай гостей, мы пока облагородим твою хижину! — заявила она, и я на всякий случай спрятал броню и оружие в обычный шкаф в спальне. Тем временем расставлялась выпивка, закуска, а на стене появился плакат с какой-то супер моделью в броне. Причём броня подчёркивала все выпуклости и формы, а поза девушки была донельзя вызывающей.

На подвесе для оружия покоился водяной пистолет. И это не метафора или сленговое название. Настоящий детский пластиковый водяной пистолетик с электрической помпой. На этом моменте я уже стал посмеиваться.

На столе… появилась моя фигурка в Крайте, сантиметров двадцать в высоту. С трёхмерного снимка через фильтр пропустили и в принтер отправили. Я стоял в позе бодибилдера, держа одной рукой прогнувшуюся штангу на вид под три сотни кило, а ото рта как в комиксах отходила табличка с надписью: «Мускулы!»

Пока началось мирное общение, я заказал ещё подходящей еды с доставкой. Тот, кто вырубился в прошлый раз первым и был совместными усилиями разукрашен, жаловался на то, как тяжело было отмывать броник, местами пришлось перекрашивать поверх. Спрашивал, чьё это художество было на его штанах, те два розовых продолговатых нечто. Ну я и сдал Ирму. Та невинно захлопала глазками.

— Я вызываю тебя на литрбитву! — он указал на неё пальцем.

— Принимается!

И вот мы стоим, жуём пиццу и выпиваем. Откуда-то взялся Рейн и подбадривает «бойцов», а эти алкоголики заливают в себя и спорят о чём-то. София жмётся ко мне как кошка и шепчет на ухо такие вещи, что я уже был готов, но пока рано! А она пусть терпит, предвкушая завершение сего банкета!

В общем, алконавты покинули нас первыми. Кто победил доподлинно неизвестно. Кажется, каждый про себя решил, что он. Ушли в обнимку, держа руки на задницах, друг у друга. У нас же начался конкурс по отжиманию. Конечно, при этом следовало поднять ноги к потолку. Плохая была идея, один человек не удержался и рухнул.

Мы уж было испугались, когда он замер… а затем раздался рокочущий храп — жертва!

Мужик лишился волос, зато приобрёл дорисованные усики под носом и зализанную чёлку на левый глаз. Не представляю зачем. С ним обошлись мягко, просто поставили его в шкаф для брони, привязав к стойке. Удалился Рейн, подцепил девчонку, молодцом! А вот Хайди не пришла, звонил и звал, а она взяла и заблокировала меня! А ведь сама напрашивалась!

Снова кто-то спорил за детские мультики. На этот раз что-то про «Блум», «Стеллу» и «Флору». Я не вникал, просто всем говорил, что безусловно согласен.

Всё шло хорошо, ровно до момента когда я зачем-то позвонил Хансу. Представил своих новых друзей и поцеловался с Софией, что уже ёрзала на коленях. Мягкий спортивный костюмчик подчёркивал подтянутые формы, но он определённо был лишним на ней. В общем, Ханс меня тоже заблокировал.

От более глупых звонков не иначе вселенским чудом удержался и понял, что надо замедляться. Закинулся детоксикаторами и на руках отнёс Софи в спальню и заперся. У девушки на раздевание ушло примерно полторы секунды, ну, по моим впечатлениям.

Вряд ли она меня прямо любила, пусть и испытывала чётко зримую симпатию, но в данном случае ей нужно было нечто более животное, и плотское. И большая кровать этому способствовала! Эх, жаль Мия не пришла, мы бы…

Э, стоп, Эйгон, нельзя трахать дочерей Великих Домов без помолвки! И спаивать тем более нельзя!

Кажется, я что-то забыл? Или нет? А, пофиг.

* * *

[Около 15 лет назад, Эйгон — Михаэль умудрился не рассказать и это]

Я полной грудью вдыхал запах хвои. Люблю космос всей душой, но на планетах приятно побывать. Опять отправили курсантов натаскивать, отличный отдых между долгими боевыми рейдами, всё равно в увольнительные делать нечего. А на таких базах отличный отдых, разумеется, не у тех, кто попал в мои руки.

Мы с Робертом шли вдоль пёстрого строя слетевшихся ос всех концов Империи. Те, кто уже знал меня, смотрели с явным страхом, их взгляд иногда соскакивал и на напавшего недавно на базу монстра, которого по моей просьбе просто усыпили. Да, мана-активные миры тоже люблю, тут всегда интереснее.

— Ужасно, — начал Роберт. — И вы называете себя абордажными командами? Да любой задохлик из летающих куриц чувствует себя в бою уверенней, чем вы!

— Никуда не годится, — продолжил я. — Вы — будущие пилоты лёгких судов, пробились в лучший из всех родов войск! Маги! И уступили этим мышцеголовым быкам на стероидах? Недостаточно вам практики и сегодня мы это исправим!

Немного юмора со старым другом не пропустить не могли, тем не менее мы были предельно серьёзны. Как и бывает: на симуляциях всё хорошо, но стоило приблизить к реальному бою, добавить немного боевого оружия, что не пробьёт щиты… дети тихих миров теряются.

— И так. Смотрите вон туда, — я указал пальцем на полигон для отработки магии, где к двум вбитым в землю сваям для крепления мишеней привязали уже очухавшегося чешуйчатого монстра, похожего на разжиревшего укороченного крокодила. Слабый, на демонстрацию сойдёт. Около руки уже разрастался сложный голубой узор магии. Немного фрактальная геометрия из-за подобных блоков пронизывала пространство вокруг. Красивый узор сделал покрупнее, не став её сжимать, так будет показательнее. Пусть видят разницу уровня контроля маны наглядно.

Люблю это заклинание, воздействие которого заточено на воздух и так, что никакая магия «ветра» не сравнится. Около туши взметнулась пыль, громко хлопнуло, так что парочка моих подопечных аж подпрыгнули. Из, глаз и ушей монстра хлынула кровь, мгновенно умершая туша осела на землю, демонстрируя разодранную спину, где не осталось и одной зелёной чешуйки.

— Майор, разрешите вопрос, — сказал один из строя дрогнувшем голосом и я позволил. — Вы же не будете применять гравитонную магию… на тренировке?

— Почему это? Буду, — хмыкнул я. — А теперь бегом на полосу препятствий и держите защиту в тяжёлой психологической обстановке! Кто доползёт до финиша одним куском, не лишится завтра отгула.

— Те кто прибегут после летающих куриц проведут весь день в спортзале, — добавил Роберт. На молодых лицах отразилось неверие, но они побежали, видя как я уже строю заклинание крайне ограниченной в распространении магии. Поднялся в воздух командой в нейроинтерфейс и неспешно летел боком, примеряясь.

Нет, разумеется не той, всё же убивать я их не собираюсь. Но сейчас в их надетые шлемы транслируется имитация боевой обстановки при десанте из потерпевшего крушения челнока. Помогает и дополненная реальность, а они должны применять тренировочное оружие, а ещё магию, особенно для защиты, чтобы блокировать эффект таких заклинаний, например.

Гравитонный аттрактор.

Сфера эффекта развернулась точненько посерёдке рассеянной группы, часть людей швырнуло вверх вместе с землёй, остатки кустов и прочим мусором. Достаточно коротко, но чувствительно. Ничего, бронескафы защитят от травм. Зато ещё часть людей сразу потеряло щиты, не удержав концентрации, а ведь держать собственную магию очень важно. Они — не пехтура, которая полагается только на снаряжение.

Те кто потерял защиту сразу припал к земле уже под заклинанием Роберта. Мягко, до сердечного приступа и лопнувших сосудов не доведёт, но крайне неприятно — по себе знаю. Магические щиты неплохо защищают от накладывания эффекта, к счастью. Иначе эта магия стала бы слишком страшной, если бы игнорировала любую защиту. Зато нервов людям добавило, но боевой маг должен сохранять концентрацию в любой ситуации.

Мы с Робертом отрывались долго. Вроде помогло. Зато меня потом как только новобранцы не называли, думали, я не узнаю. Ну ничего, сделал из молодняка бесстрашных бойцов, наводящих ужас на врага. Правда потом при встрече на граждане едва меня видели, чуть ли не за своими жёнами прятались. Наверное, вспоминали какие я им задачки выдумывал.

Глава 8

Последний пункт договора

В общем, мы отрубились довольно поздно. София чуть не проспала службу. Просыпалась очень нехотя. Я встретился с синими глазками, она зевнула и легла мне на грудь, потёршись щекой.

— Эйгон… а мы предохранялись?

— Э… нет, вроде…

— Если что…

— Не сбегу, миссис Ауэр, хотя, надеюсь, пронесло. Всё же дел много.

Это меня беспокоило вчера? Ах, не знаю…

— Угу, и у меня, — кивнула она, а потом подтянулась и поцеловала. — Слушай, ты же теперь обладатель Ледяной Души… почему не вписал её в главное ядро. Великая магия Рифтин.

— М… Софи, дорогая, голова побаливает, можно я просто не буду отвечать и скажу, что так нужно? Готовлю кое-что поинтереснее.

— Буду с нетерпением ждать, — протянула она. Ох, как же приятно, когда тебе доверяют. Не повод заводить семью, но безумно импонирует. Она может и не похожа на ту шлюшку Дафну, что искала погоны посолидней. И не та неудавшаяся актрисулька Амела, с которой всё ещё не понимаю, где правда была, а где попытка меня задобрить. И отношения матери с отцом если вспомнить… Нет, я не хочу семью заводить и у нас с Софи честные отношения сейчас.

Хотя меня трогает её мягкая натура, даже ребёнка готова сохранить, и я из порядочности сам никогда не стану сбегающим мудаком. И так обеспечил дочурку Вальтер, что мне, кстати, мне сыпать угрозами или требованиями. Вероятно, отец тоже придерживает более открытых взглядов и пока нет ребёнка — всё в рамках приемлемого. Ну а я крайне доволен положением дел. Смягчило меня слияние душ, определённо. И как же не хочется продолжать этот цирк с Чисин.

— Ладно, как бы это ни было приятно, так что пролежал бы весь день, пора вставать.

— Пойдём, оценим масштаб катастрофы, — хохотнула она и начала крайне медленно одеваться. Рыжая проказница, но я истощён, потому, увы.

Вышел наружу. Большая часть гостей покинула мою новую обитель, но пара тел ещё дрыхла. Кто-то тоже проникся атмосферой и до своих домов не дошёл, так что на диване лежала девушка с очень аппетитными формами и один из спорщиков про мультики. А так… ничего не поломали. Мужик в стойке для брони полудремлет, видно потерял надежду дозваться.

— Заснул первым, чтоб вас! Какой позор! — только и вздохнул он. Посмотрел через камеру на свою причёску и художества при помощи маркеров, поцокал и пошёл на выход. — До встречи, Эйгон!

В общем, разбудили всех. София убежала, я же занялся уборкой. Теперь я охотник, а значит, на боевое дежурство заступать не нужно и на регулярные миссии меня будут обязательно посылать не чаще раза в пятьдесят дней. Приоритетная, на которую обязательно прибыть, тоже в учёт таймера.

Позвонил Хайди, та, как ни удивительно, подняла.

— Протрезвел?

— Да, ты извини…

— Ты предлагал прийти к вам с Софией, чтобы!..

Девушка не смогла договорить фразу, возмущённо запыхтев.

— Помню… я всё прекрасно помню, — вздохнул я, смотря на слегка покрасневшее лицо. — А зря, такую возможность начать расспросы упустила. Кстати, применяй молнии послабее, у Хайди должна быть не такая мощная техника. Ох, я не угрожаю, просто совет.

— Я… ладно, давай, — она прервала связь, поняла, что я покопал под неё. Теперь вызвал Ханса.

— Протрезвел?

— Где-то я этот вопрос уже слышал… — проворчал я. — В общем, без прелюдий, я постараюсь блокировать коммуникатор в следующий раз.

— То есть не бросать бухать с толпой низкородных и Софией Вальтер на шее?

— Признаюсь, это была самая приятная часть, — хмыкнул я, и лицо блондинчика брата аж перекосило. Завидует что ли? Ха, правильно делает! Но он прав, я конечно в стельку не напиваюсь, но лучше вовсе прекращать. — Ну что, показал уже отцу с Лили?

— Он не заслуживает такого удара. Хотя, пожалуй, право наследства действительно стоит передать мне. Лили тоже, пусть слепо любит свою семью, а не видит брата алкоголика.

На этом разговор закончился…

Надел свою броню и пока пошёл разминаться и немного погонять магию. Я мог бы купить на свои средства ещё эликсир, но в ближайшее время принимать мне их нельзя. Пока ядро стабилизируется и упрочняется после резкого скачка, в чём поможет стабилизатор от Рифтин. Но я хотя бы знаю, что до пика мне точно далеко, просто развитие осложнено.

На полигоне встретил Мию с компашкой, причём включая зеленоглазую рыжую.

— Протрезвел? — спросила меня мисс Рифтин.

— И снова дежавю… Я абсолютно уверен, что не звонил тебе.

— Может и так, но тебя Хайди сдала. Как можно? — фыркнула она, а Хайди отвернулась и сдерживает ухмылку… Кажется маленькая вредная шпионка развлекается. Или думала, что Мию это заденет? Хотя вряд ли, она точно её не подозревает. Просто веселится, сдержанно хихикая.

— Чего только не сделаешь по пьяни, — я с каменным лицом вытащил из прихваченной сумки заправленный водяной пистолет и начал бить по ближней мишени. Рейн стал натурально ржать, а потом и Мию проняло.

В общем, я убрал пистолет и принялся спускать резерв маны.

— Так или иначе, статус получен и сидеть на месте, я не намерен. В ближайшее время найду себе весёлое приключение. А вы, если будет миссия, позовите. Я попробую подать запрос на участие с вами, — я незаметно подмигнул Мии.

— Чувствую, без тебя скучнее будет. Обязательно, — Рейн поднял кулак, и я по нему ударил. Хороший он парень и освоился быстро.

— Твои планы сейчас… если не секрет? — спросила Мия.

— Надо ради глупого спора убить сильную тварюшку. Не секрет, но пусть это будет сюрпризом.

— Помощь ни у кого просить не будешь? — уточнила она, явно намекая на возможность подсобить со стороны Рифтин.

— Не, задачка личная, держи за меня кулачки!

Мию это явно немного расстроило, но Рифтин мне бы разве что транспортом помогли, но зачем их дёргать?

После тренировки я открыл специальный раздел меню программы Корпуса, что теперь был мне доступен. В нём постоянно обновлялась самая актуальная карта разломов. На огромной карте Иллиона было несколько десятков меток. Конечно, чем больше Осколок, тем больше шанс, что где-то на нём появится разлом. Добавим к этому то, что полезные разломы стабилизируют и держат насколько это возможно долго. Бесполезные не держат — всё же затраты энергии и использование не самой дешёвой установки стабилизатора.

Определить, что разлом подходит к грани коллапса несложно — изменяются токи его энергии, падает излучение. При первых признаках подобного всех в Осколке срочно эвакуируют.

Карта показывала, насколько давно разлом появился, название разлома, общий уровень угрозы и найдены ли в осколке пути ещё куда-то глубже. Например, в посещённом вчера «Огненном Рассвете» найден и стабилизирован разлом в «Тирнский Лес». Чисин от него не отстанут до последнего, но мне он не подходит.

Также уверен, Чисин разберутся с той биологической дрянью. Они во всяческой биохимии признанные мастера. Здравоохранение Иллиона в значительной мере на них держится. В крайнем случае, долбанут магией смерти: редким ответвлением магии Жизни с соответствующим названию эффектом. Уникальная для их Дома магия, которую я самую малость знаю, кстати. Заставляет любую органику разлагаться, микроорганизмы и даже самые живучие яйца уничтожить раз плюнуть, даже магию тени в этом превосходит. Любые хирургические инструменты по возможности магией смерти дезинфицируют.

Ну а мне нужен монстр пятого класса опасности да послабее! Приятно удивлю будущую жёнушку… Нужно с этим тоже разобраться. Я не хочу, но если уж жениться, то на человеке, чьё общество тебе приятно хотя бы на момент свадьбы. Правда политически будет плохо: Эзра уж точно мне такое не простит, а помощь Ауэр может понадобиться.

Ну, пока скажу: «Помолвка не отменена, но свадьба будет после минимального срока службы в пять лет! Ты же не торопишься? Ну, вот и отлично!»

Ладно, к делу. Так-так… ММ-1 «Реликтовые скалы». Уровень искажения — низкий (безопасный, искажение времени). Класс опасности среды — безопасно. Класс опасности монстров — средний. Освещённость — оптимальная.

В том осколке время течёт с иной скоростью. Обычно в среднем время течёт так же как в Иллионе, но бывает и иначе. Там время малость замедленно, коэффициент, округляя, 0.6. То есть снаружи проходит час, внутри — тридцать шесть минут. За пять часов в том Осколке, в Иллионе пройдёт почти восемь с половиной — ничего критичного.

Осколок довольно большой, интересен в плане добычи минералов в некоторых областях и разлом принадлежит дому Винтер. Нейтральны к нам, когда принималось решение о снижении статуса Ауэр, голосовали против — сойдёт. Их разрешение на вход мне не нужно, только уведомление послал.

Температура в Осколке в среднем девятнадцать градусов и там гористая местность, поросшая хвойными деревьями или мелкой травой, где почва слишком каменистая. Фон маны очень высокий и там можно найти монстров пятого класса опасности. Притом не таких, что сразу пришибут меня магией. Осложняющим фактором становится необходимость снять весь процесс убиения, чтобы Чисин не говорили «ему кто-то помог». То есть никакого Дирнуина и пространственных когтей.

Выход запланировал на завтра, а пока окончательно отошёл от ночки и поспрашивал у интенданта цены на выкуп оборудования, смогу сравнить. Затем запросил место в ближайшем транспорте в Мельхов, поскольку я теперь сам по себе — пришлось за это заплатить, но брали немного.

— Мистер Ауэр, рад вас видеть! — оторвался Гаусс от тортика. Он точно человек? Столько жрёт, но не только не подыхает от диабета, а выглядит крепким мужиком, пусть и низкорослым. — Ну что, привели за собой хвост?

— Постарался не приводить, но кто их знает. Вам уже передали?

— Агась, добро пожаловать в немного теневой центр по распределению оборудования. У всех много тайных агентов. Так или иначе, за чем пожаловали?

— Движки для микроманёвров нужны. И чтобы хорошо принимали охлаждение магией, но подешевле. Хочу чтобы могли давать резкие манёвры, даже если короткие. Мне на время, не хочу пока тратить много. Броня не солидная, — хмыкнул я.

— Знаю, что вам нужно! — он прошёл к витрине сбоку, ногой пододвинул табуретку и открыл шкафчик из многослойного композита стекла и стали. Достал один движок с ценником в сто шестьдесят тысяч. Намного меньше надетого вчера, два отклоняемых плоских сопла и блок для дополнительных энергоячеек в центре. — Вот, перегревается очень быстро, предназначен, для усиления прыжка или резких манёвров в сторону, не для кратковременного полёта. Но маг холода сильно продлит время работы, правда Крайт с трудом потянет пики потребления. Зато недорого для ваших требований, всего семьдесят.

Больше половины скинул, я доволен! Можно, конечно, дешевле взять, но мне нужны действительно резкие манёвры и надёжность.

— То, что нужно, — кивнул я довольно.

— Не моё дело, но уверены? Боевое маневрирование на таких штуках — дисциплина сложная. Многие скорее убиваются, сосредоточившись на маневрировании, а не контроле дистанции и атаке.

— На все сто, — покивал я. Только с такими штуками в бой и шли. Жаль управления нормального нет. А нормальное — это нейроинтерфейс.

— Отличный настрой! Поворачивайтесь, проверим, — я подчинился, и он навесил мне модуль на поясничное крепление. Скафандр опять ругнулся на перегрузку с учётом Анкила. Если применю одновременно со щитом, его мощность упадёт до двадцати четырёх процентов. — Я добавлю пару ячеек повышенной ёмкости для него. Да, нестандартные, но достать в целом легко. А касательно брони… что вы хотите? На что упор?

— Хм… лёгкость движений, автономность и стелс, — решил я. Одиночке нужна скрытность, особенно если охотятся за твоей головой.

— Тогда как вам «Пилигрим»? Последнее поколение, класс доспеха Б, зато не придётся быстро менять и энергосистема потянет мощные обвесы. Есть даже микрореактор на экзотопе плутония, много энергии в импульсе не даст, но без питания совсем не останетесь никогда. Плюс системы сокрытия ауры в броню встроены, и системы снижения заметности для радиолокации. Модель как раз для исследователей Осколков или умелых оперативников.

Экзотоп — это сокращённое научное название «изменённого маной материала», который частично стал экзотичными частицами. Порой такие соединения имеют куда большую энергию, но вот миниатюрный ядерный реактор — это неплохо. Конверторы маны в электричество есть, но это же личные траты и я не маг молний, чтобы усилить эффективность.

— Звучит замечательно, а цена?

— Семьсот пятьдесят. Вы не пожалеете.

— Тогда припасите мне комплект, — кивнул я. Итого, сейчас у меня останется шестьсот тысяч. Думаю, мне продают примерно по себестоимости от оптового поставщика или своего производителя, не пытаясь заработать, иначе бы такая штука стоила бы миллион триста где-то. Надо не так уж много, чтобы улучшить броню. Сохранность своей тушки прежде всего.

И класс высокий, вообще-то Крайт в своё время едва-едва но тоже Б классом был. А Гюрза — В класс, ближе к Б. Это ещё неплохо, в добывающих экспедициях слабые охранники ничего лучше Г класса не видят. А в Корпусе начиная от ранга ветерана и мастера разрушения дают уже броню Б класса. Очнулся же я в этом прекрасном мире в поломанном доспехе А класса, Патриархи же щеголяют в А+. В будущем обзаведусь таким. Всё же выживаемость в Осколках сильно зависит от возможностей брони.

Конечно, на этом закупка не кончилась. Нужно было ещё много по мелочи — не оставлять же труп монстра целым, правильно? Компактные набедренные сумки и вакуумные пакеты с удобными креплениями пошли в комплекс. Раскошелился аж ещё на шесть тысяч ради приблуды, что откачивает кровь из тела монстра, при этом фильтруя воду, осушая до состояния порошка. Нечто подобное можно с нормальной магией исполнить, но тут нужно сие устройство. Конечно лучше, когда кровь «свежая», но утащить много литров с собой не выйдет. Устройство отобьётся. Ну и тысяча на остальную мелочовку.

В этот раз я успешно ушёл от наблюдения, поскольку на меня никто не напал. Пополнив снаряжение покупками, покинул магазин и сменил лицо маскировочной системой, после чего нашёл транспорт до нужного мне города, конечно там при посадке пришлось показать лицо — поддельных документов у меня нет. Но хотя бы в городе потеряться могу.

До «Реликтовых скал» добрался без проблем, пришлось проехаться на живописный берег озера, который окружили серьёзные силы Винтер. Осколок более опасный и из него может выбраться мощная тварь. По дороге катались грузовики с добытыми там ресурсами, я же как охотник прошёл без проблем. Осколок большой, места всем хватит, и я один на спине много и не вытащу.

Пейзаж по другую сторону приличного размера разлома был… обычным. Зелёные скалистые горы, довольно пологие, но были и участки с каменными обвалами, где воды всё вымыли.

— Уважаемые, приветствую, — обратился я к дежурившим по эту сторону. — Тут случайно существ пятого класса не видели? Где-то бегали, может быть.

— Охотник, ты спятил? На такого нужно хотя бы с первой степенью мастера разрушения идти! — отвлёкся скучающий боец, что даже шлем снял.

— Тут пятый класс с относительно слабой магией. И рельеф удобный. Да не волнуйтесь, так видели? Не хочу тут много времени терять.

— Хм, только перед смертью маяк включи. Хоть снаряжение, что останется, не пропадёт, — усмехнулся другой. Что нашёл в осколке — твоё, конечно. И согласен, если мне на таких условиях дадут информацию, помирать в любом случае не собираюсь.

— Да, пожалуйста. Как говорится, чего не сделаешь ради любви! — поцокал я и на поднятую бровь продолжил. — Мне такой ультиматум поставили. Мол убью пятый класс сам и тогда меня признают.

— Если бабе нужны такие доказательства, то пусть сама катится убивать, — покачал головой первый. — Удачной охоты… Эйгон Ауэр?

— Агась, спасибо и вам удачи, — мужики, наконец догадались посмотреть на коммуникаторы, поглядев моё опознавание. Да уж, страшная фамилия интересно на людей действует, хотя они ещё и удивлены.

Пока в Осколок, увы анонимно проникнуть не могу, только позабочусь, чтобы меня не отследили. Полётное устройство не помешало бы, ногами далеко не убегу, но пока хватит и этого.

Мне уже дали карту местности, где были помечены места обитания опасных монстров, которых не посылали убивать. Теперь я бежал вдоль каменистого склона, иногда подгазовывая движком для длинных прыжков через трещины или над невысокими уступами. Движок перегревался молниеносно, но давал тягу даже выше надетого мной вчера и был легче. Покажу чудеса боевой акробатики. Охота началась.

Глава 9

Охота на монстра

Я бежал меж толстых прямых деревьев, уходящих в небеса на несколько десятков метров. Стволы были почти голыми, а хвойные кроны пропускали много света. Солнце было даже выше в зените, чем в Иллионе. Интересно, как это работает? Полно Осколков с «вечной ночью», но не около половины, как можно было бы ожидать. Лишь около четверти. Они обычно или мертвы, или там магическая жизнь, питающаяся фоном маны.

Между прочим, в Осколках нет обычных для вселенной энергетов. Духи, пожиратели душ, паразиты — никого. Астральный план тут совершенно пуст. Уж не знаю про гиперпространство, но энергеты оттуда не могут выжить на материальном плане из-за низкой плотности энергии.

Да и Истоки не появляются. Вид энергетических аномалий, особый конструкт, истекающей энергией куда-то на границы сопряжения планов. Не бесконечный, но сотни или тысячи лет просуществовать может. И тут про них вообще не знают, то есть не формируются в условиях аномалии. Одна из самых ценных вещей, что может владеть маг. Ведь его можно привязать к душе и он навсегда прибавится к твоему восполнению резерва. Конечно, на такую ценность у меня денег не было, зато и не было охотников, желающих убить тебя и забрать Исток, ведь это самый простой метод. Даже вытащить имплант из мозга — кратно менее опасная процедура. В одиночку по космосу с такой вещью не скитаются или долго не живут.

Ну да ладно, сосредоточимся.

Осколок красивый, лес выглядел действительно древним, эта порода дерева растёт медленно, им несколько сотен лет. Из интереса глянул описания, пока летел сюда. Само дерево очень прочное и высоко ценится, а потому звуки лесопилки где-то вдалеке не удивляли. Но около места активной добычи все монстры или уже убились об защитников добывающей экспедиции, или сбежали.

Но прыжками вдоль земли перемещался я быстро, ощущая приятно подросшую скорость перемещения, хотя вскоре замедлился. Незачем тратить заряд и коэффициент отношения времени не такой уж большой — торопиться не обязательно. Просто хотел побыстрее убраться подальше от людей, ведь возможности, что какого-то охотника купят, исключать нельзя. Вывезти меня через разлом будет проблематично, но, скорее всего, врагам Ауэр хватит средств. И это при условии, что в этот Осколок нет пути через один — два смежных.

Дома сами ведут разведку и её результатами делиться не обязаны, кроме извещения о том, что в Иллионе обнаружен разлом в определённый Осколок. Про монстров мне сейчас сообщили только потому, что информация ценности не имеет, и вообще я тут выполняю их работу, не мешая заниматься лесоповалом и горной добычей. Но Винтер могут знать, например, о ещё одном разломе здесь в место поинтереснее.

Я перешёл на быстрый шаг и даже снял шлем. Воздух густо пах смолой и чем-то землисто-сладким. Тут ничего опасного для человека нет, не зря среда «безопасна». Мне тут нравится: тихо, умиротворённо. Не как в космосе, но неплохо.

Недалеко на земле копошились какие-то бурые мышки, мелькали ящерки и меховые комочки существ покрупнее. Меня сторонились, но особо не боялись: не видели во мне хищника. Они мирно точили пучки травы, что густо колосилась в прорехах между деревьев. Большие лапки тёмных листьев ловили рассеянный свет, покачиваясь на слабых дуновениях ветра.

Осколки в силу размера и отсутствия многих обычных для планет процессов не знали сильных ветров. Разве что те, где набор искажений и магических аномалий создаёт их. Есть те, где ветер лютует, закручиваясь в вечном урагане, причём не обязательно вдоль земли: известен осколок, где ветер закручивается как магнитное поле у кольцевой катушки, сначала поднимая от земли, а потом вбивая в неё и так по кругу.

Тут вроде было мирно, и сожрать меня пока ничего не хотело. Я же с вполне гастрономическим интересом поглядывал на пушистиков. Я знаю — съедобные.

Пушистики почувствовали мой хищный взгляд и свалили. Решил оставить идейку на потом, чтобы не таскаться с куском мяса несколько часов.

Лес понемногу шёл в гору и, добравшись до перевала, я забрался на торчащую ещё выше скалу, увидев красивый гористый пейзаж, конечно не на весь осколок. Но большая часть приграничной зоны, где часто открывались разломы, была так или иначе скалистой, тогда как центр — равнина. И ещё есть небольшое море, упирающееся в границу Осколка.

Я достал компактный монокуляр, что имел оптическое приближение и более качественную камеру, чем есть у бронекостюма. Стал осматриваться на предмет монстров. Увы, надо зайти подальше.

Разбежавшись, сиганул со скалы и затормозил уже у земли. Полноценный движок был бы больше в тему, но они дороже, кратно тяжелее и не предназначены для манёвренного наземного боя. Кстати есть извращенцы, что ставят движки себе на ноги и руки, типа могут регулировать направление тяги своими конечностями. По факту же зависимы от мощного усиления скафандра, потому что удерживать их положение не способны, а тяга далеко от центра массы. При сильном желании летать, конечно, получается… но с такой логикой можно и раскладную пушку в паховую область встроить.

Спустился в горную долину, перепрыгнул речушку и взобрался на другую гору, уже больше полагаясь на прыжки. И… хе-хе, вот и моя цель!

Несколько ниже по склону на открытой каменной площадке дрых местный альфа. Здоровье мускулистое существо едва жёлтоватого серого цвета. На грубой лысой коже бугрились могучие мускулы, которые легко порвут человека в броне. Шестипалые симметричные лапки оканчивались завидными немного загнутыми коготками, следы которые я уже видел на деревьях — пометка их территории.

Голова была вся прилизанной и пасть казалась небольшой, но видимость была ложной: довольно незаметная кожная складка раскрывалась и прикусить человеку любую часть тела хватит за глаза. Ну и да, зубики острые и проводят магию, нужно не забыть выдрать, как и когти. Из них даже оружие делают. Конечно, не в чистом виде, а перемолов и что-то хитро нахимичив в застывающий состав с ещё большей проводимостью маны и прочностью.

Вообще голова существа была чем-то между змеёй и тупомордым приматом — слегка вытянутая, широкая, но при этом глаза посажены выше и смотрят прямо. Ну и перемещается он пусть и на четырёх лапах, но может встать на задние и немного пробежаться, чтобы рухнуть на врага и придавливать его к земле.

Что важно — тело существа значительно усилено магией. То есть оно крепкое, устойчивое к магическим воздействиям, выносливое и необычно сильное для размера его мускулов. Но дальнобойная магия у него слабая и сосредоточена вокруг двух компонентов: Жизнь и геомантия. Первой он может контролировать растения, заставив их оплетать тебя, прорастать в тело, да и от такой концентрации даже энергии Жизни человеку поплохеет. Геомантией, как памятный монстр, делает из земли шипы или просто вырывает камни и метает лапой, причём весьма метко.

Проще говоря — мастер ближнего боя. И это самый выгодный для меня противник. Просто потому что мастер дальнего боя изжарит меня ударами магии по площади. Мои щиты не смогут долго противостоять таким и, скорее всего, у меня выносливость закончится раньше, а в ближний бой попасть и не огрести будет сложно. Не зря на таких обычно минимум один мастер разрушения нужен. Этот из нижнего эшелона пятого класса, но недооценивать его нельзя.

И как идеально я тут сел! Он меня пока не заметил!

Огляделся — больших камней, что можно ему на голову скинуть, рядом не было, а я не геомант. Была бы моя магия, ещё придумал бы, а так…

Здоровое дерево — тоже камень!

Ох, что я несу? Кажется, у меня от всего этого и смешения личностей чердак течь начал. Но всё лучше чем скатиться в депрессию, никогда таким не страдал.

Включил камеры и убедился, что идёт запись.

— Итак, уважаемые зрители моего канала, которого пока нет, но вдруг. Внизу хтонь пятого класса. Мы в Реликтовых скалах и потому убивать его будем тоже скалами. Поскольку подходящих скал рядом нет, назначаю скалой это дерево!

Говорил я предельно серьёзным тоном, подходя к подходящему растению на краю обрыва.

— В крайнем случае, у меня сегодня самая большая дубина, пусть ударить я ей смогу один раз. Так, проверим мой прицел! — я взял в руки меч и запустил огненное зачарование, выводя его на самый предел.

Контроль массы!

Покрытый пламенем клинок с треском врезался в толстое дерево и оставил глубокую зарубку. Вырвал меч и новый замах под углом, вырезав из дерева треугольник, чтобы нацелить падение.

Облачка чёрного дыма вылетали вверх, а из-за силы удара мечом без компенсатора у меня уже побаливала рука.

Деревяшка крошилась, ствол заскрипел. Из-за шума тварь внизу, кажется, начала просыпаться. Я же замахнулся ещё раз, теперь намереваясь окончательно подрубить не слишком толстое дерево. Оно затрещало и наклонилось, но пока стояло.

— Переходим к интереснейшей фазе! Затаите дыхание!

Замах побольше и удар по дереву с другой стороны. Ствол, наконец сдался и тяжеленное деревце стало падать в пропасть, а я закинул меч на магнитные захваты на спине и вскочил на него, ухватившись правой рукой.

По двигателю потёк холод, в левую руку, повинуясь жесту кистью, разложился пультик, закреплённый на наруче снизу. Я стал движками немного корректировать падение ствола дерева.

Тварь снизу, кажется, ошалела — уставилась на это действо. Ко мне была повёрнута тупоносая морда и оно встало на задние лапы, смотря наверх на скалу.

Двигатели быстро перегревались, но я пускал по ним холод и газовал импульсами, корректируя падение. Монстр двинулся, стал отходить, но я успевал править курс.

Навстречу ударил сгусток энергии жизни, окружил дерево и даже заставил его прорастать новыми побегами. Но я просто давил в ответ бураном, не позволяя росткам опутать броню. Монстр рванулся, но было поздно. Тяги движков не хватало направить немного облегчённое дерево.

А теперь…

Контроль массы!

Монстр едва успевал двинуться, а тут увеличил массу части ствола и дал импульс тяги вверх, продолжая касаться ствола лишь ногой.

По ушам ударил оглушительный яростный рык, противник был крупным, а высота меньше чем хотелось бы. Благо он не успел свалить, когда на его плечо рухнул и тяжеленный толстый ствол. Я уже подлетел вверх и жёстко приземлился на ноги чуть дальше. Ядро в жесточайшей перегрузке, а движок перегрет.

Дерево затрещало и покатилось дальше вниз по склону, а монстра буквально поставило на колени. Левая передняя лапа, более массивная, чем задние, была выбита из сустава, да так, что конечность находилась в абсолютно неестественном положении.

Моя цель ревела металась в приступе боли, покров лопнул и я уже выхватывал пистолет левой рукой. В визоре засветилась алая точечка прицела, а из пистолета исходила лазерная указка.

Выстрел, ещё и ещё. Монстр повернул ко мне голову открывая пасть «до ушей», складка на морде разошлась, оголив ряд идеальных треугольных зубов. Я же применил всё умение стрельбы, полностью сосредоточившись на своей цели.

Покров монстра перезапускался после удара и болевого шока. Начинал смыкаться. И в это последнее мгновение игла угодила прямо в мелкий глаз.

Монстр отшатнулся назад, стал мотать мордой, но вновь покров не потерял. Он возвышался надо мной, игла вошла неудачно. Если и повредила мозг, то недостаточно.

Убрал игольник, теперь он бесполезен, им шкуру не пробить и даже покров особо не посадить. Монстр тем временем светился зелёным, но выбитую конечность голой магией не вправить. А вот глаз он восстановить со временем сможет.

Рывок вперёд, уже схватив меч, и лезвие высекает искры из покрова. Бью пока без усилений, как безумный мясник.

Кожаный ящеро-примат шагнул вперёд и наотмашь ударил правой лапой. Одновременно из земли выстрелили каменные пики, но я уже дал тягу движками, отклонившись назад. В монстра ударили лучи холода, а я, коснулся земли, наклонил тело и вновь дал предельную тягу.

На место, где я стоял, падает камень, я же перелетаю над монстром, в воздухе резко изменив вектор импульса, и падаю ему на спину выставленным вниз мечом.

Контроль массы!

Лезвие высекает искры и прокалывает покров, но упирается и в толстую шкуру уходит лишь самый кончик. Я на мгновение встал на монстра, клинок из шкуры выпадал, дальше пробить не могу. Какой прочный!

Зарядив напоследок лучом холода под дырку в покрове, прыгаю с монстра. Перед глазами промелькнули коготки, когда он резко крутанулся. Всё ещё слепой на один глаз. Вокруг вырастают каменные шипы и он метает сгустки зелёной магии, мне же остаётся уклоняться.

Меч — хрень, не для монстра такого уровня, а доставать Дирнуин нельзя.

Рывок!

На пределе скорости отпрыгнул правее, монстр метнул в меня отломанный каменный шип. С одним оставшимся глазом сильно пострадала меткость, но расстояние небольшое и задерживаться на месте нельзя.

Приходилось закидывать атаками, стараясь не давать ему отдыхать, держа дистанцию на пологом склоне. Но два вторичных ядра боевого мага — не то, что способно пробить его покров.

Левая лапа монстра всё так же не функционировала, но я не знаю, сможет ли он её вправить.

Ну ладно, чутка рискнём!

Позволил двигателям сильнее остыть и прекратил атаки магией. Сопротивление магии и выносливость этого существа я не преодолею, а тяжёлого оружия решил не использовать, чтобы не было споров с Чисин. Значит, затыкаем острой палкой!

Анкил разворачивается, отразив пару крупных камней, что бросил монстр. Барьер лопается, а скафандр сигналит о перегрузке энергосети, но этого хватило изменить траекторию камней. Блоки щита возвращаются на место, но от следующего броска едва уклоняюсь.

Монстр приближался, кидаясь магией Жизни, в меня выстрелили из земли корни. Местные маги тоже так могут, но очень плохо и не развивают направление — слишком специфично. Только как бытовая магия для увеличения урожайности и скорости вызревания. А вот этот монстр вполне может вырастить такое, что свяжет меня.

Но магия холода легко промораживала растения, а я уже прыгал к толстому дереву, переворачиваясь в полёте. Приземлился на ствол ногами, на мгновение, встав на него подошвами и присев.

Облегчение, пиковая тяга и рывок!

Корректирую курс, разминувшись с вытянутой в ударе когтистой лапой. Едва успеваю осознавать происходящее, двигаясь на одних инстинктах.

Монстр по инерции летит на меня, а я целюсь клинком точно в целый глаз.

Змеино-обезьянья морда поворачивается с безумной скоростью, ещё шире разевая пасть! Вижу каждый клык и остатки последнего обеда. Мощные жевательные мышцы легко расколют шлем, попади в него моя голова. Но внутри ты не такой бронированный!

Кинутая в ударе верхняя конечность приближается ко мне сзади, но пылающий клинок входит ему в глотку!

Уже начинаю ощущать массу лапы, но пылающий клинок пробивает мягкие ткани и входит всё глубже. Упирается во что-то твёрдое, а я луплю холодом в упор.

Меч с хрустом прорывается дальше, перебив позвоночник и застряв в шкуре с внутренней стороны. Пламя меча сжигает глотку, а морду окутывает холод. Монстр врезается в меня и я выпускаю из рук клинок. Налетаю на лапу сзади и меня, развернув, катапультирует лобовым столкновением обратно в дерево.

— Ух… боевого киборга мне в постель, больно… — прокряхтел я, вставая. Спина болела после удара о дерево, но вроде ничего не сломал, бронекостюм защитил от недопустимого изгиба тела. Передо мной на землю рухнула огромная туша с торчащим из пасти мечом. Монстр открывал её и закрывал, ещё жив, но это конец. Он остался без спинного мозга, огненный меч качественно его прожарил.

Броня сигнализирует о незначительном повреждении, и я повернулся и посмотрел себе на бок назад, там виднелись неглубокие царапины от когтей. Меня откинуло на лапу, которой он пытался прижать меня, к счастью по касательной.

И мне повезло, что сильно превосходящей мою, скоростью монстр не отличался и я лишил его другой лапы. Пробить его защиту иным методом мне не светило. Дирнуину хватило бы остроты и сжатия потока магии, чтобы качественно уколоть, но не с этим мусором. Хотя даже со своим клинком я бы вряд ли смог отсечь монстру лапы — очень уж прочная скотина.

Некоторое время я проходил в себя после резких манёвров и удара. Монстря в это время подыхала, органы остались без управления, но магии это не вредило, и она силилась поддерживать жизнь в обмякшем теле. Даже нестабильный покров запустился, но это лишь агония. Через минуту существо замерло, и аура стала гаснуть. Я прокашлялся, сделав тон торжественным.

— Вот и всё, дамы и господа. Боевой маг победил монстра пятого класса один, использовав из оружия средней паршивости заточку и пистолетик. Главное найти подходящий камень!

Я подошёл к монстру и выдернул меч. Из-за моих выкрутасов со сверхсильными ударами кромка немного пострадала и местами скололась, потом заточу.

Нанёс монстру контрольный, приставив пистолет к глазу и выпустив иглу точно глубоко в мозг. Аура пропала полностью, душа отлетела. Довольный я приступил к грязной части, напевая под нос весёлую мелодию — разделка!

При помощи гидравлических кусачек из зачарованной стали, потому что обычной хватило бы ненадолго, начал срезать более не нужное монстру и закидывать в дополнительную набедренную сумку. Туша такого существа — ценный набор ингредиентов. И коль я не могу вытащить его целиком, то заберу самое ценное, сколько унесу на горбу!

Кровяной насос с очистителем не без труда и помощи ножа, ушёл в артерии и начал высасывать ценную жидкость, при этом сливая красноватую воду и источая пар. В пакетик сыпался лёгкий порошок. Тушу приходилось ворочать и втыкать устройство в другие места, но это мне принесёт много денег.

Все приспособления монстра для кусания и царапанья оказались в пакетиках. Я же, раз уж камера уже отключена, запустил пространственные когти, чтобы не мучить нож.

Шкура может и прочная, но ауры и магической сопротивляемости больше нет. Коготок легко вскрыл грудную клетку и брюхо. А вот и… магическое Сердце. Сравнительно слабое, не зря монстр не так уж силён в магии, но оранжево-бурый кристалл отправился в кармашек. Не у всех монстров есть, разумеется. Мне повезло. Формируется обычно у старых и особо сильных монстров. Но будь оно у всех, их бы уже всеми правдами и неправдами разводили и охотились все кому не лень. Увы, без магического фона подобное существо сильное потомство не даст, а нагнетать его сложно. В Осколках же ферму делать проблематично.

Как последний штрих из изрядно иссушенной твари достал ещё пару деталей, убрав их в вакуумные пакеты, а также с трудом срезал основную часть шкуры. Коготками нельзя — слишком ровный разрез. В крови измазался весь, зато добычей был предельно доволен. Продам после выхода из осколка всё, кроме Сердца. И в этот раз запрошу услуги алхимика официально. Эликсиров мне нужно ох как много и объёмы будут только увеличиваться.

Закинув на плечи два развёрнутых мешка с магнитным креплением, двинулся обратным курсом. Охоту на тех пушистых комков устраивать не стал — лень и устал. Только сполоснулся в мелкой горной речушке, тёкшей через долину.

Уже хочу увидеть лицо Элизабет.

Глава 10

Некоторые вещи не стоит забывать

Назад добирался дольше. Уже без прыжков вдоль земли, только чтобы быстрее на скалы забраться. Устал и ресурсы энергии поджимали, а по пути случиться может всякое. Да и ноша не располагала, особенно тяжёлая шкура, занимавшая целый мешок. Кожа такого монстра — штука исключительно ценная.

В этот раз в поле зрения мелькали опасные монстры «попроще» что могли бы напасть на человека, но видимо чуяли запах той твари и предпочитали не связываться. Зато я нашёл пару ценных растений и быстро собрал ингредиенты для алхимии.

— В-вы что, убили его в одиночку⁈ — воскликнул человек из Винтер, когда я подходил к разлому.

— Ага, пойду продавать. Ох, жадность моя до добра не доведёт, — я повёл плечами, нужен вингбайк. Припарковал бы где-то в безопасном месте и не таскался по лесу.

— Как, у него же шкура прочнейшая⁈ Ох, мистер Ауэр прошу прощения, — смутился мужик.

— Да ничего, наслаждайтесь, — я притормозил и покопавшись в коммуникаторе, скинул им готовое видео. — Бывайте.

Уже заходя в разлом, слышал сзади ту пургу про назначение дерева — скалой, что я нёс перед нападением на сыто дрыхнущего монстра. И ведь даже не стыдно, манеры и выдержка остаются в Иллионе.

Покинул разлом и уболтал солдат Винтер пустить меня хотя бы посидеть на крыше грузового фургона. В салон никак не хотели пускать — не положено. А такси не нашлось, и ждать не хотелось. Уже устроившись там, позвонил Элизабет. В шлеме, всё же ветер неприятный. Заодно не буду бесить её довольным лицом.

— Надеюсь, ты по делу. Что у тебя?

До чего недовольный взгляд. Вроде глаза карие, а холоднее чем ледяные у Софии.

— Ну так, убил, — сказал я, смотря как личико вытягивается и маска хладнокровия трескается. Отправил видео. — Вот, один без серьёзных вооружений, даже гранаты не брал. Ну и я уже боевой маг второй ступени, как помнишь.

— Мне нужно проверить! — воскликнула она и отключилась. Как невежливо, впрочем, я не тороплюсь.

С грузовиком докатился до окраины города, где был перерабатывающий завод, а там уже взял такси и доехал до официального скупщика Совета. Охотники — не свободные люди, что только для себя зарабатывают. Я не могу продавать добычу Домам или просто так оставлять себе. То есть конечно можно, но тихо и осторожно, но я не буду сразу так наглеть. Даже магическое Сердце зарегистрировал. С оплаты вычтут небольшой налог, чтобы я мог его себе оставить и реализовать официально где-то иначе. А то недоброжелатели, копающие под меня, найдут и предъявят. Не хочу с этим к Фафниру идти.

— Целые части… шкура, неплохо, неплохо, — кивал скупщик частей монстров, — Много нынче таких из Осколка.

— Цену не занижайте, а то просто до Дельвига довезу, всё равно туда еду, — пожал я плечами. Не хочется с сумками таскаться, но если сильно занизит — откажу. Я сверился с официальными ценами скупки. Разумеется, эксперт на месте оценивает качество, но занизить не позволю.

— Ну что вы, мистер Ауэр, конечно нет, — немного погрустнел он. Качество всего придирчиво проверили и взвесили. И за всё мне выкатили пятьдесят пять тысяч. Кусок ценного магического сердца всё же продал, деньги нужны. За право оставить остальное заплатил налог, благо он небольшой на подобные ингредиенты: позволяют охотникам добывать себе ресурсы на рост.

Жаль, монстра ободрал хоть и качественно, но не полностью. Увы, нет транспорта, чтобы на горбу тащить слишком много. А мастера разрушения неплохо зарабатывают, убивая таких! Правда, охоту на определённый вид монстров могут запретить указом Совета, чтобы не истребили.

Ну и редкие суперполезные минералы вроде солярита ценнее. Может вернуться в Огненный Рассвет пошастать, вдруг ещё найду? Мне как магу холода по солнцепёку там вполне комфортно. Другое дело, что ничего другого полезного там нет, а я не геомант, не смогу так быстро добывать как Ирма. Только сообщить Чисин где находится жила и мне какой-то процент отстегнут, хотя я же с Элизабет помолвлен, не должны сильно наглеть.

Я уже приближался к Аэродрому, оценивая маршрут в Дельвиг для отдыха, заправки и ремонта меча, когда мне позвонил… Эзра?

— Отец, добрый день. Что-то случилось?

Взгляд был дико обеспокоенным и даже бешеным.

— Ханса и Лили похитили! Бросай всё, нужно найти их!

— Ищу ближайший рейс! — я тут же сбросил вызов и стал копаться в списке рейсов в Литцен. Как так? Это из-за тайн Ауэр? Меня не смогли, так переключились на младших?

Нашёл, гражданский пассажирский самолёт — скоро вылет!

Я перешёл на бег, мест не было, но смогу договориться!

— Сэр, вам сюда нельзя, — дорогу преградил боец с незнакомым мне гербом, когда я прямо с военной части аэродрома вышел в гражданскую и пробежался там.

— Мне нужно в Литцен, срочно! Билетов нет, но место найдётся.

— Сэр, прошу, отойдите. Или я буду вынужден применить силу. Вы не можете попасть…

— Я Ауэр, дубина! — рыкнул я и тот наставил на меня автомат. — Хочешь подраться? Не стоит, один выстрел и я тебе башку оторву, безродный! Дом, кому ты служишь⁈

— Авиакомпанией владеет Старший Дом Барц, — сказал он дрогнувшим голосом, а я немедленно стал реализовывать связи.

— Мистер Рифтин, дико извиняюсь… моих брата и сестру похитили, — Заговорил я, едва появилась связь. — Мне нужно в Литцен. Тут рейс БР-120, Дом Барц, билетов нет, ближайший за ним полёт только через два часа.

— Спокойно, Эйгон, я понял, — серьёзно кивнул он. — Повиси пока.

Связь включилась на паузу, солдат смотрел на меня ошалело, через пару минут ему явно поступила команда через наушник.

— Понял, сэр. Так точно. Мистер Ауэр, можете проходить и занимать любое место.

Я не слушал дальше, рванул мимо него к самолёту, снова подключился Альтер.

— Вижу всё готово. Хорошо когда есть влияние, да? Дом Ауэр не пропустили? Отрадно видеть такое беспокойство за свою семью. Эзра мне тоже названивает. Мы найдём их.

Альтер отключился. Хороший мужик, даже немного совестно так пользоваться этим знакомством, но дело безотлагательное. Лили похитили и Ханса! Кто… что сейчас с ними делают? Как Эзра это допустил?

Я галопом добежал к обычному высокоскоростному самолёту, от него уже отъезжал трап.

— Не закрывайте, — крикнул я стюардессе и просто подлетел на движках. — Эйгон Ауэр. Есть свободные места?

— Н-нет, все заняты, сэр, — немного отшатнулась она, а я сам закрыл дверь. Этим рейсом быстрее всего доберусь до Литцена. Разве что мне бы помогли Винтер, но это маловероятно.

— Тогда сяду где-нибудь, мне всё равно, — я прошёл по салону, полному гражданских, ловя удивлённые и немного испуганные взгляды. В самолёт вломился мужик в броне, разве что шлем снял. При оружии и видна не до конца смытая кровь. — Просто поймал попутку, расслабьтесь.

Поскольку мест в салоне не было, просто сел у двери на пол, скрестив ноги. Время сейчас близится к концу дневного цикла. В Осколок я вошёл «с утреца» и сильно там не задерживался. Лили и Ханс уже ходили в академию, наверное. Перерыв между курсами закончился, хотя сейчас просто не дают расслабиться по части физической подготовки и практик. Освобождаются раньше… может, решили куда-то съездить?

Самолёт уже выруливал на взлёт, я решил пока набрать Мию, спросить, не происходило ли что-то подозрительное. Хайди? Нет, она не могла отследить, но мало ли что тут происходило, пока я по Осколку бегал.

Не ответила. Я сразу же забеспокоился не на шутку и позвонил Софии. Девушка подняла сразу, кажущийся вечно холодным взгляд выглядел спокойно, она сидела в обычной одежде на фоне знакомой стены моей новой квартиры.

— Эйгон, можно поздравить? Что-то случилось?

— Мия не отвечает, — решил начать я с этого, с остальным всё равно не поможет.

— А, так это ты звонил? Она в душе. Думаю, ты не против, ей тут комфортнее, — улыбнулась девушка, и я облегчённо выдохнул.

— Я уж испугался ещё сильнее. У вас ничего странного не происходило? Никто подозрительные вопросы не задавал? Хайди себя странно не вела?

— Эм… — Софи нахмурилась, ненадолго задумавшись. — Да нет, обычный день.

— Лили и Ханса похитили, я в Литцен лечу, — объяснил я.

— Я скоро буду! — Софи тут же отключилась. Сначала думал перезвонить и отговорить, но решил… вдруг поможет. Правда ей ещё должны разрешить отлучиться с базы, зато лететь ей ближе и может, найдёт более быстрый транспорт.

Двигатели взревели, и самолёт без функции вертикального взлёта стал набирать скорость. Я же опёрся на стену и просто думал, что делать там. Отец — повелитель магии и глава далеко не последнего Дома, в боевом плане я точно не помогу. Разве что именно рыть землю носом или ещё что-то. Во всяком случае, я не могу сидеть в стороне и ждать, к чему это придёт.

Мне позвонила Мия и я надел наушник, в салоне стало шумновато.

Волосы девушки были мокрыми, да и была без маскировки — особых тончайших накладок на лицо, что идеально стыковались с кожей, в том числе с помощью иллюзий и прочно держались. Выглядела немного испуганно.

— Эйгон я как только узнала, но отец запрещает срываться…

— Ожидаемо, успокойся, сиди в Дельвиге. Ты всё равно вряд ли поможешь, тем более как первостепенный младший маг. И… благодарю твоего отца, он помог.

— Угу… хорошо. София уже убежала. Дозвалась Рейна, но он подписывался на дополнительные лётные тренировки за городом и вернётся поздно. В общем… верю, что ты найдёшь их.

Мия поджала губы и отключилась. Быть бессильной и ожидать развязки ей явно не нравилось. Даже если не её дело, хотела помочь… приятно. Видимо я завёл настоящих друзей.

Я же теперь набрал Ренэйт, мать. Откликнулась сразу и… сколько раз такие лица видел, когда рассказывал семьям о смерти их детей в битве малого флота. Простое сухое сообщение всегда казалось неправильным, бездушным.

— Э-эйгон, их, машину атаковали, — начала заикаться она, из глаз текли слёзы.

— Мам, не волнуйся, они будут в порядке, мы их найдём, — успокоил я. Они ещё даже ключевой родовой техники ведь не знают! А Лили даже не маг. Точно из-за делишек Ауэр и того проекта! Хотя откуда им знать? — Что там произошло? Можешь описать подробнее?

— Они, — она хлюпнула носом, всегда была эмоциональна, — они выезжали в пригород, лётная практика, охрана была хорошая, мы всё контролировали. Уже возвращались, когда на машину напали неизвестные маги — сильные. Быстро пробили замки плазменными резаками, защищаясь от подоспевшей помощи, и скрылись во внешнем периметре города. С ними было два мастера разрушения. Их потеряли, никто не может найти. Эйгон, пожалуйста, будь осторожнее… я не переживу, если и ты пропадёшь.

— Не волнуйся, я никуда не пропаду. И их мы найдём, обещаю.

Я некоторое время её успокаивал. Когда женщина немного пришла в себя и собралась, сказав, что ей нужно помогать, я получил возможность немного подготовиться. Стал переставлять запасные заряды энергоячеек в слоты брони и движков.

— Дяденька, а почему вы сидите на полу? — неожиданно раздался рядом детский голосок. Меня рассматривала девочка в лёгком платье, стоящая в проходе между сиденьями. Самолёт уже набрал высоту, и люди могли встать.

— Мест не оказалось, а в грузовом отсеке лететь не хочется, — натянул я улыбку. — Дяденька торопился, пришлось лететь вот так.

— А вы, из какого Дома? Почему один? Вы сражались с монстрами?

— Да, убил одного сильного только что. Лечу вот убивать ещё. Я охотник, из Разведывательного Корпуса, мне одному больше нравится. И я Ауэр.

— Ого, извините! Мама говорила, нельзя беспокоить высокородных, — девочка занервничала, начав пятиться, но я снова мирно улыбнулся. Зачем пугать ребёнка?

— Не бойся, многие высокородные хорошие люди. Но твоя мама права, там есть и зазнавшиеся говнюки.

Это её успокоило, она даже не сомневалась в моих словах.

— А я… я тоже хочу стать магом, когда вырасту! — выпалила она. — А монстры страшные?

— Бывают очень, даже мне страшно, — кивнул я. — Но кто-то должен от них защищать. Можешь попробовать, если дадут пробуждение. Но имей в виду Разведывательный Корпус — самая опасная служба.

— Мама говорит я очень смелая. Я тоже хочу носить такую броню и по другим Осколкам ходить!

— Желаю тебе удачи в этом. Тогда возьми на память, нашёл в Осколке, который называется Огненный Рассвет. Там очень жарко, но всё равно есть жизнь, — я вытащил один из блестящих синих кристалликов, что всё ещё лежали в малом отсеке. — Он не имеет ценности, но красивый. Я ещё один такой сестре подарю.

— Спасибо, дядя! — обрадовалась она, когда я положил в её руки камушек. А потом попрощалась и убежала. Мило, если повезёт, станет магом, а может, выберет более спокойную жизнь или не сможет. Хотя на душе стало спокойней, вытаскивать из Ханса и Лили в плане секретов нечего. Значит… выкуп хотят? Тогда они живы и в порядке. Слишком притянуто, но буду верить в лучшее.

Полёт продолжался, позвонила София, сказала, что прибежала к военному аэродрому. Поблагодарил её за помощь.

Когда самолёт приземлился и стал рулить по полосе, я не стал терять времени. Открыл дверь и просто выпрыгнул вниз под испуганный выкрик стюардессы. По сигналу быстро нашёл Софи.

— От души благодарю, правда.

— Пока не за что. Пошли, кажется, город на ушах стоит из-за этого. Наверное… тебе с отцом надо встретиться, да? Не знаю, чем смогу помочь, но попытаюсь.

— Да, пошли, — кивнул я. Едва мы покинули территорию аэропорта, мне позвонил… брат. Конечно, я и раньше пытался его вызвать — плохой знак.

— Эйгон Ауэр, — начал грубый мужской голос, человек был в знакомом бронекостюме. — Вижу, прибыл в Литцен?

— Отвечай, что с Лили и Хансом, Леман Грубер.

— Я, кажется, не представлялся, не понимаю о чём ты, — ответил он довольно обыденным тоном, но так, что я сразу понял. Кажется, я виноват в произошедшем… — Но ты перешёл дорогу людям, которым не должен был, калека. Знаешь, за твоего брата и сестру предлагают немалую награду, но ты можешь их получить, если придёшь сам.

— Перешёл дорогу? — пробормотала Софи, и тот это услышал.

— Кто это с тобой? Ах, мисс Вальтер? Отлично, пусть твоя девушка тоже платит за содеянное. Приходите вдвоём и никто больше, или твой брат и сестра умрут. Не смей звать папашу.

— Месть, ты хочешь отомстить? — сощурился я.

— Да, именно так. Только так можно покрывать чудовищный репутационный ущерб, — процедил он. — Приходи и, клянусь честью, я отпущу детей.

— Покажи Лили и Ханса или к тебе придёт патриарх Ауэр.

— Смотри, — он повернул камеру, показав лежащих на полу… Лили была без сознания, текла кровь.

— Она ранена! Сукин сын, — у меня аж руки затряслись. Рана в брюшную полость, вероятно, случайно задели те, кто преследовали преступников.

— Тем повод тебе поторопиться. А мне для продажи достаточно и одного. У вас час, только вы двое, — он отключился, и мне прилетела геопозиция на карте.

— Эйгон… кто это? — испуганно спросила Софи.

— Прости, я втянул тебя… какая-то преступная банда из Бергхайма, как-то спёр у них золотую побрякушку и блоки памяти сервера, — я стиснул зубы, пока девушка с подозрением на меня смотрела. — Правда, прости, я не хотел тебя втягивать.

— Знаю, не хотел, — вздохнула она. — Спасём их, придётся тебе отрабатывать и объясниться.

О, бескрайняя Пустота, не думал, что буду так рад, что в ней похоть проснулась… и готовность помочь.

— Обязательно. По пути, можешь потом ещё и идиотом звать. Но сначала… — я позвонил отцу. — Со мной связался похититель. Он хочет, чтобы я пришёл в определённую точку с Софией Вальтер. Иначе угрожает убить или продать их. Если приду — обещает отпустить.

— Где, — процедил Эзра, — почему?

— Насолил банде, вроде как связанной с Левитан. Я передам координаты, но если туда явишься ты или тяжёлая силы… — сказал я, пересылая геопозицию. — Отец, доверь это мне.

Эзра яростно сверлил меня взглядом пару секунд. У него есть голова на плечах. Когда заложники под дулами никакой штурм не поможет.

— Я буду следить издалека и вмешаюсь, когда увижу возможность для этого. Вытащи их или, клянусь, ты больше не Ауэр, — произнёс он сквозь зубы и отключился. Хорошо, он соразмерит возможности скрытности, чтобы не приближаться слишком. Грубер тоже это понимает, а значит, имеет план отхода.

Я сел в припаркованное такси и назвал адрес рядом. София понимала, что в такой ситуации я не могу ничего рассказывать, но положила свою руку на мою и ободряюще улыбнулась. Нельзя чтобы ей навредили из-за меня, а этот ублюдок пожалеет, что связался! Уничтожу его, пусть он не сомневается!

Глава 11

Прямо в засаду

Взгляд Софии, что пыталась меня поддержать, стал грустным.

— У меня… погиб старший брат — убили. Я знаю, каково это и помогу. И я сама приехала, понимая, что если их похитили, то я вмешиваюсь в дела между Ауэр и похитившими.

— Спасибо, и, Софи, выключи пожалуйста всю запись на броне. Видео и всё остальное.

— Поняла, — она без расспросов залезла в менюшки. — Это… я понимаю, что сейчас не время, как прошло с монстром? У тебя царапины от когтей.

— Завалил, потом видео покажу. Кстати эта стерва что-то долго молчит, но сейчас плевать.

— Боевой маг едва второй степени против пятого класса… — покачала головой Софи. — Удивительно. Но сейчас… какой план?

— Там… свалка металлолома с перерабатывающей фабрикой, небольшая. Сейчас закрыта на переоборудование, — я поискал то, что было по адресу. Пригород вдали от крупных дорог. — Прийти придётся вместе. Когда начнётся драка, просто… защити их. Я не позволю тебя сильно атаковать, только слушай мои команды и выведи их.

— Поняла, — серьёзно кивнула она. Я же поставил полный магазин на игольник и прогнал диагностику оборудования. Прорвёмся. София тоже была налегке лишь с мечом и пистолетом. И так пожалуй, даже лучше — руки не заняты тяжёлым оружием.

Итак, Эзра понял, что это из-за моих действий. Вот только винить одного меня глупо: на Ауэр охотятся, а он не обеспечил достойную охрану детям. Все виноваты, я бы сказал.

Такси остановилось, мы с Софи пошли по разбитой асфальтовой дороге, шлемы надели и непрерывно сканировали окружение.

— Эйгон, мы же справимся?

— Справимся. Будет опасно, а потому возьми. Тебе нужнее, — я вспомнил про Анкил и отдал ему команду отцепиться от брони.

— Твой супер щит? Эйгон, я не могу, тебе сейчас сражаться, — голос прозвучал неуверенно.

— Можешь, всё равно Крайт не тянет его полную мощность, уж тем более с движком. Сможешь прикрываться им, отступая. И, прошу, не сомневайся.

— Только… не погибни… — она надела щит и включила. Потренировалась взмахами руки менять направление барьера. — Точно справишься?

— Ты увидишь. Или думаешь, почему я попросил отключить запись? Только применять для меня проблемно, есть причины, — я наверняка покажу им коготки или барьер. Пусть Софи думает, что я маг пространства. — Кое-что придумал, но пока оно лишь частично работоспособно.

— Умеешь ты заинтриговать. Тогда и я тебя заинтригую, я кое-что прикупила. Тебе понравится.

— Кто о чём, а ты об утехах, — невольно улыбнулся я. Разрядка обстановки действительно позволила успокоить нервы. В битву нужно идти с холодной головой и Софи обещала, что мы их вытащим.

Мы прошли вдоль забора свалки. Вокруг было тихо, Эзра глупостей не сделал.

Завернули в открытые раздвижные ворота. Справа от нас высились горы стального лома автомобилей, самолётов и не опознаваемых металлоконструкций. Слева же располагалось сравнительно небольшое здание цеха, где обломки должны разбирать, сортируя по видам стали и другим материалам. А потом переплавлять с очисткой металлов в нечто пригодное к вхождению в производственный цикл.

Сейчас тут было пусто, в стороне на земле стояла какая-то грязная и исцарапанная установка явно с самого завода. Мы же вошли через открытые широкие ворота, недалеко от которых валялся промышленный экзоскелет погрузчик.

Лили и Ханс лежали на полу у дальней стены. Брат лежал в отключке, но был жив, но на скуле наливался огромный синяк, Лили же лежала в небольшой лужице крови побледневшая. Не связаны, просто оставили их валяться.

— Ублюдок… — процедил я.

— Уверяю вас, мистер Ауэр, я законнорождённый, — сбоку послышался спокойный голос. Неплохие у них скрывающие устройства. Стоит между балок в хорошем тёмном костюме. Включая смертника, вокруг пятеро, из них двое мастера разрушения. Я не иллюзорно могу сейчас сдохнуть. Надеюсь, не подвёл Софи под смерть, такое я себе не смогу простить. Хватит уже того, что из-за меня Хардвин и множество людей из Корпуса погибли. Ведь тогда нас атаковали, пытаясь захватить меня.

Нужно торопиться.

— Отпустите их.

— Они могут идти, — сказал он тоном без тени иронии.

— Хватай их и беги при первой возможности, — выдохнул я.

— Мисс Вальтер останется с нами. Техники её дома и страдания дорого человека искупят ущерб, что ты нанёс нам, щенок.

— Она не причём. Сестре нужна помощь. Позвольте им уйти…

— Или что? — перебили меня, пока во мне закипала ярость. Я же нажал подготовленную кнопку на коммуникаторе, отключение передачи глосса из шлема.

— Дис’ти-лар ма’йнарлет… — стал я читать начало формулы магии Пространства.

— Не ответишь? Тогда все погибните. Ты перешёл дорогу безродным, обокрал меня. Думаешь, Дом Ауэр ещё что-то значит?

Мужик, как же мне насрать. Постараюсь убить тебя, но Лили спасу и помогу Софи сбежать. Безродные — шайка преступников из падших домов и отличившихся простолюдинов, что где-то на кривую дорожку ступили, запоров карьеру? Хорошо, я вас запомнил, спасибо что представился.

— Никакие слова тебе не помогут, лишь сдохнешь чуть раньше, если прямо сейчас расскажешь, кому ты прислуживал. И прикажи своей шлюхе снять оружие и…

Больно ты болтливый, а теперь…

Пространственный барьер.

Вокруг возник белый мерцающий купол. Люди дёрнулись, и по нам ударила магия и пули. Я же подтолкнул Софи. Куполом я управлял, он непроницаем в обе стороны, но я открыл для неё брешь. Девушка сразу рванулась к потерявшей сознание сестрёнке и брату.

Удары магии сотрясали барьер, далеко за гранью силы моего ядра. Я же начал второе заклинание.

— Ма’эрилих на ди’анат…

Пока Софи выбегает из под купола, колеблющегося и мерцающего после удара, я даю предельную тягу маневрового двигателя к бандиту, стоящему на пути вглубь цеха. София сможет убежать туда.

Клинок уже в руке, на какое-то время его хватит.

Секунда и я перед магом тени, пропустив его под барьер, иначе бы сбил.

Клинок в руке встречает бронированный наруч, пламя рассеивается под покров боевого мага.

— Са-армит дас’ма эрт.

Меч вспыхнул с тройной силой, а я уже меняю стойку, пролетев за спину мужика. Когти вызывать не мог, нужно управлять движком.

Контроль массы — шестикратная!

Пылающий меч на пределе скорости опускается на плечо мужика.

Яростное пламя взрывает теневой покров, плавит броню, сжигает всё, что может гореть.

Меч пробивает ключицу и глубоко уходит в тело — первый есть.

В барьер бьёт мощная молния и душа всё сильнее болит. Резкий рывок мимо Софии, прикрывшей щитом Анкила брата с сестрой. В них наставили пушку, а мой щит принимает мощный ветровой удар и взрыв холода. Слишком мало практики в этой магии: сломанный барьер обращается искрами хаотичной маны, но они на этот момент отстрелялись.

Боевой маг молний теперь целится в заложников магией и пушкой, но я влетаю в него тараном. Импульс сбивает его с ног, меч плавит автомат, которым он заблокировал удар.

Контроль массы — троекратная!

Тело человека, которого я коснулся, ненадолго тяжелеет и он с криком падает на лежащую кучу хлама, у него были маневровые, но им не хватило мощности.

— Лабиринт!

Вокруг возникает иллюзорный купол, что немного помешает целиться в меня.

Вертикальный удар с трудом пронзает сочленение брони на животе, под бронёй светится оранжевое пламя, а человек дёргается и истошно орёт, сжигаемый изнутри.

Меня сбивает с ног огненно-ветровой удар и я улетаю в стальную стенку цеха. Леман, маг воздуха… с пламенем. Широкая волна пламени сбила иллюзию, мужик несётся на меня, собирая ещё одну атаку.

Вжимаю дроссель в левой руке и резко подлетаю вверх. Нужен меч получше. Сейчас, сразу после удара.

С высоты вижу, как Софи взвалила на себя два тельца и бежит, метая назад сосульки, к счастью маги сосредоточились на мне.

Меня накрывает залп бетонными шипами, от которого я уклонился не полностью. В боку кольнуло, но я уже ломаной траекторией пикирую на мастера разрушения с магией холода. Свистят пули, чувствую несколько ранений, но пускаю всё на защиту, атаковать вдаль, силы нет. Нагрузка на ядра пиковая.

Маг отпрыгнул на движках, встал на груду лома в углу, я же облегчаю броню и внезапно изворачиваюсь. Грубер уже резко сменил траекторию и подталкивает себя ветром, занося на меня меч.

Едва успел, принимаю меч на блок, позволив отбросить себя назад таранным ударом. Почти вылетел через ворота. В помещение тут же ударяет просто чудовищный пламенный взрыв. Едва меня не задел! Но я знаю, что отец может намного мощнее. Это всего-то уровень архимага.

— Отступаем! — кричит Леман.

— Стоять, ублюдок! — кричу я… Ах да, внешние динамики выключены.

Двигатель, по которому течёт холод, вновь включается на полную и подбрасывает меня к оплавленным балкам на потолке, на которых закреплён кран. Металл раскалился, а я подлетел над балкой и упал на неё мечом, похожим на мощную огненную горелку. Контроль массы!

Старая, чудовищно ржавая и оплавленная конструкция скрипнула и начала падать. Я же спрыгнул вниз, смотря на бегущих к задней стене людей. Боевой маг весь обожжён, хромает. Леман же пробил стену своим пламенем с ветром.

Пульт складывается, выхватываю пистолет и стреляю боевому магу в спину. В это время часть конструкций рушится, ржавые болты креплений лопаются. Второго мастера чиркнула по спине падающая балка, сломала движок, и человек упал на землю. Я же луплю ему в спину… но без результата, броня слишком прочная. Он быстро поднимается, светясь при этом зелёной магией жизни. Ублюдок, мог бы исцелить кровотечение Лили, но не стал.

В меня ударила очередная волна пламени и ветра, пришлось падать на землю и усилить щиты, минимизировать площадь удара. Скафандр засигналил о перегреве… но это всё.

В частично рухнувшее помещение влетел отец, похожий на небольшое солнце из-за огня в ауре. Специально изготовленный до инцидента красный с золотом доспех выглядит пафосно и чудовищно дорого. Теперь он всё решит.

Эзра мазнул по мне взглядом, а затем взлетел над цехом с огромным ускорением. Двое мастеров сбежали через пролом в стене… и лучше бы и правда, сбежали. Когда-нибудь убью их сам, а они ещё и видели барьер. Тем более они должны были ожидать прибытия Эзры.

Сам я кое-как встал и побежал через цех за Софи. В визоре сигналила опасность — множественные мелкие ранения, но адреналин и обезболивающие помогают. Заклинание уже отпустил, меч в руке превратился в хрупкую раскрошившуюся стальную палку, от кромки лезвия ничего не осталось.

Душа болела после перегрузки магией. В ближайший день лучше к магии не прибегать. Но… спас, надеюсь, спас.

Софию нагнал быстро, сюда уже влетели люди Ауэр через другой вход.

Лили лежала на земле, на животе была страшная рана, одежду уже разорвали и слабый целитель, на одно ядро, пытался что-то сделать. Я упал рядом на колени, сняв шлем. Софи в порядке, потом отблагодарю как смогу.

— Как она?

— Плохо, обширные повреждения, перемещение ухудшило ситуацию, потеряла много крови. Нужна реанимация.

— Они говорят… пятнадцать минут. Все машины заняты, — отчитался другой.

— В смысле блять⁈ — вскрикнул я. — Пусть шлют флаер!

— Говорят, все заняты, вообще все и сбрасывают, — замялся солдат. Да что тут за… медики.

— Сука, я этой мрази в лицо плюну! — я стал лихорадочно набирать номер. Коммуникатор почти не пострадал. — Дрянь, как это понимать⁈ Лили умирает, а ваша больница отказывает в скорой!

— Здравствуй, Эйгон, — сказала Элизабет нарочито медленно. — Предлагаю отменить прошлый договор. Обоюдный отказ…

— Согласен! Но чтобы через минуту тут был лучший целитель! — крикнул я, поняв, о чём она. Неужели она сговорилась с Леманом? Или нашла удобную причину? Плевать!

— Думала, ты будешь колебаться с таким-то договором… — подняла она брови. Мне пришло сообщение с официальным отказом, и я немедленно подтвердил его. — Тем лучше, скоро…

Я сбросил и теперь внимательно смотрел на Лили. Лицо было мертвенно бледным, но она пусть слабо, но дышала. Кровотечение остановили, но… ей нужен хирург, повреждения внутренних органов одной магической стимуляцией не взять. Ханс же лежал без сознания, но вроде жив, на голове шишки, просто сотрясение мозга.

— Эйгон… — Софи взяла меня за руку. — Ты ранен, кровь течёт.

— Знаю, поверхностные царапины. Спасибо… спасибо что пришла, — я взглянул в голубые глаза и София с натянутой улыбкой кивнула. Она вытащила регенератор и сунула мне. Целитель занимался сестрой.

— Вот, с ней будет хорошо, я верю.

Пока я смотрел Лили, снаружи послышался гул и в помещение забежали медики с гербами Чисин. Оттеснили остальных и переложили Лили на носилки, на ходу делая уколы.

Я же так и остался сидеть на земле, ощутил тепло. Целитель теперь направил эффект на меня и вытаскивал застрявшие в ранах и броне осколки камня. Отец уже вернулся, следил как Лили увозят. Подошёл ко мне, взглядом приказав Софии отойти.

— Рассказывай, — процедил он. Полную версию он не получит.

— На меня в Бергхайме напала очередная группировка из столь желающих мою голову. Кто-то умер, от остальных сбежал по городу. Их главарь меня припомнил и видимо решил добраться через семью и заодно отомстить за смерть людей. Встречный вопрос: почему это вышло?

— Не твоего ума дело, — процедил Эзра, шлем сложился в воротник. — Откуда ты знаешь, что они связаны с Левитан?

— Проект «ткач» из-за которого меня хотят поймать, тоже не моего ума дело?

— Не дерзи мне! — взорвался отец, лицо покраснело.

— А ты защищай семью, никчёмный повелитель! — крикнул я, вскочив с земли. — Твоих детей похитили посреди Литцена! Почему нас так хотят взять живыми⁈ Ответь!

Пришлось уклоняться от невероятно быстро удара в челюсть.

— Всё, теперь нападать как дикарь будешь⁈ — пришлось навстречу волне пламени пустить лучом холода. Слабый удар, убить он меня не собирался, но ранить. — Клянусь, ещё одна атака и я отрекаюсь от рода Ауэр.

Отец замер, глубоко дыша. Все, включая Софию, предпочли отойти подальше и оттащили приходящего в себя Ханса.

— Эта магия. Техника, я узнаю.

— Ледяная Душа, ты прав, — ответил я и Эзра отшатнулся. — Альтер подарил за то, что несколько раз за вечер спас его дочурку. Ну что, пока разберёмся друг в друге или разрыв отношений?

— Патриарх Ауэр, — встряла София, лицо было обеспокоенным, но она собралась. — На всякий случай напоминаю, что вы сейчас напали не на своего сына, а на охотника Корпуса. Не сомневайтесь, я не постесняюсь отправить записи в Совет.

— Почему тут нет достаточно сильного целителя? — перешёл я к другой важной теме. Само собой я передал, что Лили ранена.

— Тот, кто успел прибыть, — он стиснул зубы, плохо у нас со служащими целителями. Профи или в больницы ушли, или ближе к опасным местам, вроде Осколков, наверное. И это тоже ошибка. — Ты виноват в том, что их похитили, нажил нам ещё одного врага. Но спас и поэтому… пока ты Ауэр. Но шанса стать следующим патриархом у тебя отныне нет. Мы всё решим позже, когда род восстановится, а ты твори что хочешь, покуда это не вредит нам, — Эзра развернулся и пошёл к охреневшему Хансу. — Вставай, мы уходим.

Хотя бы так. Не стал эскалировать конфликт до предела. Выгнать сына и наследника, причём без видимой причины — тот ещё скандал и репутационный ущерб, и так детей похитили. Плюс тут Софи, и она сделала вполне резонное замечание: нападёт на меня, и уже сегодня будет заголовок в СМИ формата: «Патриарх Ауэр напал на охотника корпуса! Бывший Великий Дом продолжает рушиться».

Конечно, пришлось объясняться с прибывшими полицейскими, а после и с гвардией. Обвинения нам, к счастью, предъявлять не стали. Разве что Эзра, пустивший огненный шарик, немного отстегнёт денег за разрушения того стального лома. От моих действий-то ничего не пострадало.

Те двое успешно свалили, пропав с радаров. Следы вели в подземный гараж со старым техническим тоннелем непонятного назначения. Скорее всего — вингбайки с упором на стелс. Тем лучше: в будущем отыщу Лемана и придушу своими руками.

Броня была сильно повреждена. Руки, бёдра, немного торс и спина. Царапины на шлеме от попаданий по касательной уж совсем мелочь. Ремонт нужен очень серьёзный, часть слотов обвесов сломана. Ничего из них, кстати, не пострадало, но теперь питание поступало только на один блок генератора щита, и один из модулей энергосистемы спёкся. Терморегуляция в районе ран, понятное дело, пошла по известному месту вслед за герметичностью.

Лили… спасли. Она стабильна. Целители быстро поставят её на ноги. Мы с Софией приехали в центр города с конвоем Ауэр, отец уже умчался. Я как раз хотел поговорить с девушкой, что посматривала на меня… с восхищением, что ли? Едва сдерживалась, чтобы не начать расспросы.

Но первый разговор выдался более неприятным — Элизабет.

— Крайне грубо вот так сбрасывать…

— К делу, тварь, — не выдержал я и лицо сморщилось.

— Ты превратился в грубияна. Хорошо, а теперь ответь, как ты продержался один против двух мастеров разрушения и трёх боевых магов.

— Всех богатств Чисин не хватит заплатить мне за ответ на этот вопрос. Лили чуть не умерла из-за вашей задержки.

— Свободных машин не было, — продолжила она гнуть свою линию, но лицо стало жутко недовольным. — Так что помолвка? Уж не знаю, что ты задумывал с тем договором, но с помолвкой он не связан.

— Ты шутишь? — я опешил, как вообще язык повернулся⁈ — Даже не приезжай чтобы кольцо отдать, разве что хочешь, чтобы я тебе в лицо плюнул. И я, блять, не шучу! Ты чуть не подвела мою сестру к смерти, не строй из себя непричастную. И ради чего? Чтобы не дать усиливающее ядро под нераспространение?

— Лжёшь, Ауэр, — сощурилась она. — Там что-то ещё было. Но разрыв так разрыв, не пожалей.

— Жалею лишь, что связался, — я прервал звонок. Она тоже поплатится позже. Была ли причастна, она мне сейчас не скажет. Метать угрозы бессмысленно. Но она совершенно точно воспользовалась тем, что моя сестра умирала.

— Вот стерва, — прокомментировала Софи. — И ты думал на ней жениться?

— Все ошибаются, да и политика. Ладно, Софи, пройдёмся, — мы теперь шли к больнице. Я, конечно, весь побитый, но плевать. — Ты видела один интересный барьерчик, верно?

— Угу, то самое? — глаза аж сверкали.

— Не совсем. Не полноценно вписано, запускается долго, — я вздохнул. — Пока кривая техника, ещё в процессе разработки.

— Так это без Мёбиусов и Ауэр⁈ — встрепенулась она. Надо бы срочно придумать пространственное ядро, создающее щиток и когти… чисто как оправдание.

— Да, хочешь? Но позже, пока сырое, — я изломил бровь, и девушка закивала с чистейшей радостью на лице. Магия пространства держалась в секрете. В целом все великие Дома в той или иной степени ей владели, но на высоком уровне развития она была только у Мёбиусов. Я рискую, показывая владение подобным да на такой силе.

Мой барьер — лишь у приближённых Мёбиусов и пары других была. Ох, как сильно я рискую, показав такое. Я будучи формально боевым магом, выдержал слаженный удар двух мастеров разрушения и трёх боевых магов, плюс вооружение. И это я ещё не научился хорошо барьер удерживать!

— Обязательно, непременно! Ты лучший! — Софи меня чуть с ног не сбила, обняв и поцеловав.

— Тогда попозже. Думал, когда доделаю рассказать. Пока зайдём к Лили… а потом начищусь и полезу в Осколки. Мне нужна броня получше, — я погладил девушку по голове и она удивлённо на меня посмотрела.

— У тебя же вся броня подрана.

— Нужные системы пашут, остальное пофиг. Всё равно эта защита мало от чего спасёт. Только меч нормальный найти, — вздохнул я. Пусть меч по моим понятиям дерьмовый, но всё же стоит немало, а его теперь в лом сдавать. Меня не поймут, если пойду без меча на охоту, где начну убивать монстров в ближнем бою. — Хочу сразу купить хороший броник.

— Я тебе свой одолжу, и не спорь! — Софи отдала свою железку, что же, вариант. И щит вернула, теперь при активности двигателей он просто не запустится — слишком мало мощности. Только стоя на земле.

Кажется, она бы и броню дала поносить, но она подогнана под женщину. Чувствую себя теперь ещё более скверно, ведь не только опасности подверг но и лгу насчёт «рассказал бы позже». Постараюсь загладить вину.

Вскоре мы подошли к зданию больницы.

* * *

[Поместье Чисин]

— Что ты творишь⁈ — орал Фридрих, яростно смотря на дочку, вжавшую голову в плечи и побледневшую. — Я не знал, что моя дочь — конченая идиотка! Бестолочь, не стоящая и крупицы доверия!

— Отец… — пискнула она.

— Заткнулась, пока я говорю! — рыкнул патриарх, заставив дочь ещё сильнее сгорбиться. Её руки похолодели от испуга. — Какого рожна ты решила надавить ТАК⁈ Дочка Эзры едва не умерла!

— Пожалуйста, позволь… объяснить, — снова заговорила девушка чуть дрожащим голосом. Фридрих выдохнул сквозь зубы и успокоил взорвавшиеся эмоции, кивнув. — Я уверена, клянусь именем, я уверена, что Эйгон задумывал с тем глупым уговором что-то недопустимое для нас. Нашёл лазейку, Эйгон сильно изменился во всём, абсолютная уверенность в себе и в контроле ситуации, если бы встретился лично, ты бы понял. Он не дал ни малейшего повода надавить лично на него для обоюдного отказа. Ариан Мёбиус даже дослушивать мои предложения не хотел, заявив, что только прошлые хорошие отношения с Чисин защитили нас от передачи сообщения об этих предложениях в органы Совета.

— Я дал тебе слишком много свободы, — Фридрих стал массировать виски. — Кажется ей! Обучил психолога! Думала, Эзра это проглотит⁈

—… Да, — выдавила девушка. — У него бедственное положение. И он патриарх, если мы…

— Если! — перебил её отец. — Теперь придётся идти на уступки, хорошо, что девчонку спасли! Но теперь вдвойне сложно будет сделать их зависимыми!

— Я могу…

— Не можешь! — перебил рассерженный мужчина. — Ты забыла психологический портрет Эйгона и сводку по его семье? Или настолько идиотка? Он свою сестру ценит! Ладно бы подыхал Ханс, может быть, возможно, он бы мог простить! Уступить после уговоров, слезливых извинений и приняв долг наследника!

— Но это же… нелогично. Союз с Чисин…

— Молчи, плевал он на союз. Ты кажется, забыла, что не все члены Великих Домов только холодным расчётом пользуются, — Фридрих был откровенно разочарован в дочери. — Ладно, теперь нужно исправлять. В лучшем случае найдём пару Хансу, он по нашим данным глуповат и в том самом возрасте, когда иногда думают членом. Я поговорю с Эзрой, ты, если будет нужно, хоть ботинки ему вылижешь, ясно?

— Д-да, отец, — не посмела спорить Элизабет. — Я сделаю всё, чтобы загладить вину.

— Сделаешь, — согласился он со вздохом. Он любил свою дочь, она была умна, но временами в ней просыпались зачатки социопата. Эмпатия гаснет, и она пытается подбить всё в мире под схемы, упростить или не учесть эмоции других. В этот раз она запаниковала и сделала большую глупость. А достаточная власть и то, что патриарх в тот момент был занят, позволили её воплотить. Но пока ничего не было потеряно. Конечно ради Дома могут проглотить и угрозы семье, тем более девушка выжила. Судя по их оценке Эйгон вряд ли бы это сделал — более эмоциональный, молод, но к счастью он ничего не решает. В крайнем случае его можно и убрать — Чисин он более не нужен. А патриарх Ауэр уступит из-за ситуации.

Глава 12

Большая охота

Лили уже пришла в сознание. С магией организм регенерировал быстро, после того как хирурги и точечное исцеление высшего класса, способное отращивать утерянное, восстановили внутренние органы. Только истощена, лежит под питательными капельницами.

Меня к ней пустили, хотя сначала решили, что я сам за помощью пришёл.

— Братик… ты ранен⁈ — испугалась Лили, сама вся бледная. Когда зашёл, глаза были полуприкрыты. Но только увидела меня, сразу встрепенулась и, кажется, чуть не вскочила. Ренэйт, что сидела рядом, также осмотрела меня.

— Нет, всё в порядке. Только броню подрали, — улыбнулся я. — Врачи сказали, что уже скоро тебя выпишут.

— Угу… больно было. Я уже думала, что умру, — из глазок вновь потекли слёзки. — Мне сказали, что ты один против пятерых сражался.

— Было дело. Дураки всего-то впятером на меня полезли. Вообще со мной была ещё София Вальтер, это она вас вынесла. Ты просто отдыхай, и постарайтесь далеко от сильных защитников не отходить, — я посмотрел на перепуганную мать. — Я в порядке, правда конфликт с отцом нарастает. Может, ты мне ответишь, что такое «ткач»?

— Ради вашей же безопасности… тебе не нужно знать лишнего, всё равно это тебе ничего не даст, — покачала она головой. Вот уж нет уж.

— Поверь мне, ещё никто не был в безопасности, не понимая, почему его хотят убить или схватить. Хорошо, не отвечай что это за проект. Но нам с Лили объясни, зачем им нужны дети, которые ничего не знают. — Я смотрел прямо в глаза и говорил предельно требовательно. — В жизни не поверю, что кто-то будет организовать такие операции, в надежде, что дети в курсе хоть о каких-то значимых секретах Дома, так не бывает.

— Генетический замок, определяющий, жив ли человек, — вздохнула она. Я поцокал, интересно и всё объясняет…

— У Ауэр что-то дико ценное украли, но не могут вскрыть или запустить, да? Не так уж сложно, верно? Ну да ладно, — я подавил всколыхнувшееся раздражение. Подобное и правда могли бы сказать сразу.

— Ты можешь… просто подчиниться Эзре. Он тебя простит, если… — она замялась.

— Если что? Я охотник Корпуса. Сегодня я в одиночку убил существо пятого класса опасности, — на этом лица матери и сестры вытянулись. — Эзра мне ничего не скажет и что он может мне предложить? Кажется, отец и сам толком не знает, но сильным я с ним точно не стану. Лили, ты береги себя. Я буду тебя навещать.

Я снял перчатку и потрепал сестрёнку по голове. А потом вспомнил про сувенирчик и вытащил из отсека на броне маленькую блестяшку: уцелела.

— Вот, это тебе, нашёл недавно в Огненном Рассвете. Просто красивый камушек из одного растения — сувенирчик.

— Спасибо, красивый, — она рассмотрела его. Потом обратила красивые разные глаза на меня. — Ты тоже, пожалуйста, помирись с папой.

— Постараюсь, немного попозже, — пообещал я. Если Эзра не будет доводить конфликт до конца, я только за хорошие отношения с Ауэр. — Лили, прости меня, это я того ублюдка оскорбил.

— Не извиняйся, ты же пришёл меня спасать. Ты… крутой, уже охотник.

Она меня не винит… я рад. Попросил её отдохнуть, напомнил, чтобы не задерживались в этой больнице, и покинул их. Мать явно хотела сказать больше, но сдержалась и не могла спорить с тем, что у Эзры я немилости, причём мой «бунт» фактически помножил недовольство на десять, сделав меня ещё более ненадёжным в его глазах.

А это значит, что буду разбираться сам, работая с Советом и пока наращивая силы в гордом одиночестве. Ситуация изменится, разве что я раскроюсь, но это слишком опрометчивый поступок.

Решил ненадолго зайти домой вместе с Софи. Душа ещё болела, и бросаться сразу в Осколок я не мог. У неё же ещё было немного времени отгула и она не хотела отходить от меня, чтобы прикрыть.

Эзра где-то носился по делам, ну а я всё ещё Ауэр.

— Большое у вас поместье, — пробормотала Софи.

— Отец старается держать прежнюю планку. Хотя как по мне — лишняя финансовая нагрузка на Дом. Но других хороших мест нет. Мне нужно немного после ран сполоснуться… а тебе бы в Корпус возвращаться. Не хочу, чтобы ты выговор получила, я справлюсь. Тем более в Реликтовых Скалах время иначе течёт, я пока не устал. В общем, рассчитывай время.

— Рейс через два часа, успею ещё к отцу заехать, — решительно сказала она. Мы прошли внутрь, сейчас уже был первый полуцикл следующего дня. Народу на улицах было несколько меньше, разумеется, это не касалось охраны особняка.

Софи же была моим гостем, так что прошли в комнату, где я стал стягивать броню и откидывать всё, что от неё отваливалось. Софи стояла, закусив пальчик.

— Давай чуть попозже, — подмигнул я. — Пока времени мало.

— Конечно, — кивнула она с лёгким вздохом. Кого я подцепил… отзывчивую девушку, что сразу прибежала помогать, рискуя шеей.

Помылся, осмотрев зарубцевавшиеся раны, и надел другой комбинезон, каких много в шкафу имелось. Софи за это время успела спросить у слуг Дома чёрный армированный скотч и заклеила дырки на броне.

— Спасибо, хоть немного герметичности, — улыбнулся я. Мы перекусили и я проводил Софи до поместья Вальтер. Ханс заперся в комнате, так что с ним не поговорил.

Поместье было куда поскромнее, хотя Дом Вальтер сильный. Охрана стоящая и выглядит здание стильно, более современно. Отец Софии — Эрик, был дома, спал, но дочка не могла ждать до утра. Решила заодно познакомить.

— Так это тот самый Эйгон Ауэр. Выглядит не впечатляюще, — довольно грубо «приветствовал» он меня. Немного худощавый рыжий мужчина с голубыми глазами, как и у Софи. — С вашего позволения поинтересуюсь: вы знаете, что моя дочь помолвлена?

— Я не давала согласия! — воскликнула она.

— София, это очень важный союз. Дом Кённинг крайне влиятелен и могли бы…

— Нет, значит, нет! Отец, ты видел этого Уотса? Да я его игрушкой буду! Он на меня как на вещь смотрел! Уже при знакомстве закрывал мне рот, не позволяя включаться в разговоры!

— Ты его изменишь, со временем. Или просто придётся стать скромнее, — на этом моменте я стал посмеиваться. — Я сказал что-то смешное, мистер Ауэр?

— Да, вы хотите заставить Софию быть тихой покладистой девушкой, изменить её натуру на противоположную. Если тот Уотс хочет такую девушку, то хорошей семьи не выйдет, ваша дочь не позволит собой свободно помыкать. Ну и да, я в курсе, как и то, что Софи сбежала от вас в Корпус.

— И пока довольна, — София упёрла руки в бока. — Отец, я очень ценю Дом… но это же моя жизнь. Извини, я не хочу ей жертвовать ради союза с тем ничтожеством, что ни разу в реальном бою не был, зато на меня уже голос повышал. Ради Дома я готова на многое, но не на такое.

— Буду надеяться, что подумаешь ещё немного. А вы, мистер Ауэр, — он перевёл взгляд на меня. — Я вам не угрожаю, просто предупреждаю, что такими темпами вы получите вызов от Уотса на дуэль.

— Ну пускай, что ещё сказать. Он сейчас мастер разрушения да? — уточнил я и двое Вальтер кивнули. — М-да, нужно поскорее становиться сильнее. Ну а ваша дочь… её дело. Она пока хочет свободы, и риск службы её не пугает. И если думаете, что ошиблись в воспитании, то добавлю, что в мире мало столь достойных людей.

— Благодарю и на этом, — вздохнул он, пока Софи улыбалась. — Не буду говорить больше необходимого, но моё разрешение София не получит.

Небольшой след былых традиций — отец должен благословить союз, отдав дочурку. Именно что традиций: остановить её по закону он не может, но тогда это будет считаться фактически уходом из Дома.

— Мы и не собирались, Софи заслуживает большего. Уж точно лучшего, чем чинуша, строящий из себя властного альфу.

— Вот так вот! — согласилась девушка, отец покачал головой. Всё он понимает и наверняка узнал, чем дочурка в Корпусе занимается во внеслужебное время. Но комментировать не стал, совсем распустил своих детей!

Мы покинули поместье, я проводил Софи до аэродрома, она возвращается в Дельвиг, а мне нужно обратно в Реликтовые Скалы. Удобный разлом и мне теперь не нужно снимать на камеру, как я убиваю монстров с ценной шкурой. Искать Солярит в Огненный Рассвет при Чисин более как вариант даже не рассматривается.

А ещё теперь ядро пространственной магии делать… Не получатся такие же хорошие барьеры и когти из-за ограничений мощности ядра, но для внешней имитации что-нибудь придумаю. Чтобы отрегулировать позиционирование «когтей» на пальцах придётся воспользоваться предложением того Лютера Крайза по доступу к серверным мощностям. Главное сразу не опубликовывать, пусть думают, что долго делал.

Софи замечательная, но всё же рассказывать слишком уж безумные вещи про себя не могу.

Пока ждал рейс, забежал в магазин экипировки и закупил новые пакеты для добычи. Мне ещё и армейский нож раскололи… как броня сработал. В общем, три тысячи ушли, чтобы захватить побольше пакетов и энергоячеек.

Мне нужно чуть больше сотни тысяч, лучше поскорее бронёй обзаведусь.

Во время полёта поспал, игнорируя соседей, разглядывающих побитого охотника Корпуса. Кстати мне же ещё за хорошие разведданные тоже платят, но тогда надо или летать для уточнения карт, или лезть куда-то в интересные места, вроде пещер и плохо изученных Осколков. Не мой вариант сейчас.

Перед входом просто вколол себе сильный стимулятор, покрывающий недосып. Вредно, но разок можно.

— Эм, мистер Ауэр… — стражники на той стороне на меня уставились.

— Знаю, побито выгляжу, ничего. У меня к вам вопрос: можно у вас арендовать небольшой охлаждаемый контейнер для добычи, чтобы не бегать каждый раз аж в город?

— Эм… найдётся, мистер Ауэр, и до скупщика довезём. Всего четыре тысячи за услугу, — сказал командир. Вот они барыги! Ну да, «всего четыре тысячи»! Понятное дело, что им нет резона каждого охотника возить к скупщику на отдельной машине. Но… а, ладно, что поделать.

— Хорошо, готовьте ящик. Пойду, разомнусь и выпущу пар, — я поцокал и выбрал направление марша. Разумеется, не туда, куда я собираюсь. Сверну, когда потеряюсь из виду.

— А канал свой создадите? — всё же решились спросить у меня сзади. Конечно же, видели!

— Я подумаю, — усмехнулся, ненадолго повернувшись. Увы, там слишком много интересного будет, в момент чрезмерно популярным стану со своим коготками и Дирнуином.

Задерживаться я не стал, побежав к месту, обозначенному более опасным. Ворчащую сигналку брони заткнул. Да, повреждена и буквально скотчем склеена, но держится же! Была бы синяя изолента, в принципе мог бы отремонтировать до состояния «как новый».

Увы, не заморочился найти. Под бронёй местами было жарковато из-за сдохшей терморегуляции, но немного потерпеть можно. Главное что двигаться не мешает, пластинчатые гибкие сочленения, что были, или совсем раскрошились, или уцелели. А остальное гибкое из композитной многослойной ткани.

Я снова скакал по горам, ища подобную зверюшку, один местный мелкий хищник даже шарахнулся от меня, видимо всё ещё чуя остатки крови на броне.

И вот он, серый кожаный здоровяк похожий на примата с чертами ящера. Немного поменьше, сравнительно молодой. Должен быть значительно слабее, но с другой стороны сидит не под крутым откосом, ничего скинуть на голову не выйдет.

Отдохнул я… недостаточно, зато в этот раз есть самый лучший меч.

Дирнуин возник в правой руке, когда я уже скакал в лобовую атаку, подгадывая микроманевровым. Монстр звучно зарычал, из земли у него вырос каменный шип, он его обломал лапой и метнул в меня.

Быстро и метко, но недостаточно.

Резкий манёвр уклонения на движке.

— Лабиринт!

Иллюзорный полог возник вокруг, мешая зрению, а я дал импульс вверх, подлетев над монстром и при этом повернувшись. Обожаю это ощущение.

Резкая тяга вниз, занося меч. Контроль массы — пятикратная!

И так тяжёлый клинок стал весить действительно много. Монстр едва успел повернуть на меня голову, когда клинок вертикально вошёл в его ключицу по самую рукоять, полыхнув сжигаемым кислородом, что генерировала магия Созидания.

Немного не успел погасить манёвр. Компенсатор отдачи облегчил удар на руку, но я пролетел дальше вниз и выпустил рукоять, немедленно отпрыгивая от размашистого удара, ревущего от боли монстра.

Меч остался в ране, из которой вырывалось мощное пламя, а монстр метался как безумный. Иллюзия быстро сломалась под выпускаемыми им импульсами магии.

Рана чудовищная, внутренние органы спеклись, изжарились, но сердце всё же не задел. Я просто отозвал меч, смотря, как монстр шатается, пытаясь меня ударить, светясь магией Жизни. Очень живучая скотина.

Я подождал, пока тяжело раненный организм совсем сдаст и снова прыгнул на монстра, вонзив меч в черепушку. Вот она — значимость хорошего оружия и сильного удара! Впрочем, это всего-то пятый класс.

А затем началась одновременно грязная и неприятная часть по разделке, но вместе с тем самое приятное с точки зрения осознания, что это принесёт неплохие деньги. Увы, магического сердца не было. Точнее то, что начало формироваться, на него никоим образом не тянуло.

Уцелевшее устройство, что лежало в набедренной сумке, стало откачивать кровь и фильтровать, пока я тщательно раскладывал по герметичным пакетам полезные детали. Взвалил размер своей жадности на хребет и потащил по обратному адресу. На этот раз прямым маршрутом, высматривая ценные для алхимии травы, благо сообщение о перегрузке после очередного подобранного цветочка в поле зрения не появлялось.

— Вы… второго убили? — конкретно охренел тот же стражник у разлома.

— Ага, думали я только один раз так смогу? Но в этот раз без видеозаписей, — хмыкнул я. — Где контейнер? Этого мало! Пойду на ещё один рейд.

Когда стражник отвис от таких новостей, мне, наконец, показали на крупный ящик, куда без проблем можно двух людей сложить. Внутри поддерживалась нужная прохлада для сохранности свежих ингредиентов, плюс он запирался мной.

Скинул всё и снова пошёл искать приключений. В этот раз прошёл мимо лесопилки, где компактные машины, которые легко протащить даже в небольшой в разлом и собрать на месте из крупных деталей, пилили лес. Установка неподалёку пускала его сразу на стандартные брусья, что грузились на высокопроходимый грузовик.

В этот раз монстра искал три часа, при том, что перемещался быстро. Увы, Сердце магии оказалось хилым, хотя монстр был крупнее и сильнее. Никчёмное, на эликсир Д класса сгодится, мне такой бесполезен. Когда притащился к разлому, был уставшим как кадет после суток с самым жёстким инструктором. Нужен транспорт!

Вторая порция отправилась в ящик, в котором было ещё столько места… Нужно ещё хотя бы одну ходку на такого. Надо ещё меч купить новый.

И я пошёл. Правда, на этот раз поспал в укромном месте три часа, а потом взял ещё один стимулятор. Снаружи спать было опасно. И ещё три часа поисков, убежав далеко. Запас энергоресурсов поджимал, всё же карманы у меня не такие большие. Но нашёл, увы опять без сердца. Тактика одна: раздразнить, запустить иллюзию, прыгнуть сверху. Правда, из-за усталости чуть не убился, ошибившись с манёвром. А на обратном пути на меня напала приличная свора крыс-переростков. Размером мне по пояс, более худые, чем обычные крысы, зато очень быстрые!

Но я просто заскочил на дерево, встав на сучок и схватившись правой рукой за ствол, а левой стал настреливать из пистолета, одновременно метая взрывы холода.

Эти сволочи полезли за мной, причём догадываясь ползти по другой стороне ствола, но я просто перелетал между деревьями. Иглы с трудом пробивали шкуру тварей и ранили, и было их штук двадцать.

Серая шерсть была на удивление устойчива к магии и неплохо защищала от холода, но уставшим лезть в эту толпу не хотелось. В итоге расстрелял все три имевшихся магазина игольника и устал, но убил почти всех. Твари бежали, прихватив пару дохлых собратьев. Ну, обед у них будет.

Естественно оставить трупы я не мог. Шкурки особенно ценны, мех у них весьма мягкий, и про прочность не забываем.

К разлому я вернулся злой и с болевшей спиной. Но хомяк внутри не позволял выбросить хоть что-то. Мне даже солдаты Винтер помогли дотащить груз на последней стометровке.

— Мистер Ауэр, вы, честно говоря, удивляете.

— Жадностью?

— Эм… нет, что вы. Четыре монстра пятого класса за цикл на ранге боевого мага…

— А почему их раньше никто не убил? — я облегчённо вздохнул, сняв шлем и сев на край закрытого ящика с добром.

— Охотники обычно подальше отлетают, чтобы никто не мешал и больше концентрация была… Ну, кто на такой класс идёт… — солдат конкретно побаивался моей фамилии и я махнул рукой, поняв подоплёку.

— Те обычно в ранге мастера разрушения и имеют полётные модули или ховербайки как минимум. А не выглядят так, как будто броню на свалке нашли. Ну ничего, ради этого и старался, — я похлопал по ящику. — Ладно, пора бы к скупщику, хорошей службы.

Мне помогли вытащить ящик из разлома и загрузили в кузов двухместного автомобиля. Вроде нормальные люди и я вымотался, а потому в пути откровенно дрых. Наконец содержимое ящика перекочевало на стол знакомого скупщика.

— Ох… вы тут за всю группу? — присвистнул он.

— Я и есть группа. Учитывайте… Сердце магии слабое сдаю, — я отвалился на стену и почти задремал. Вакуумные пакетики приоткрывались, всё взвешивалось.

— Сто пятьдесят восемь, — разбудил меня голос мужчины. Всё уже было рассортировано и описано, а ведь я только моргнул… Да он маг времени, не иначе!

— Я думал, хотя бы больше ста шестидесяти будет, — проворчал я. Там же ещё пусть слабое, но Сердце…

— Особи более молодые.

Что же… тоже неплохо. С учётом всех трат имел восемьсот тысяч на счету, а в кармашке ещё приличный кусок ценнейшего камушка остался. Не теряя времени, направился в Мельхов, отсыпаясь по пути. Ритм совсем сбился с этим разломом и желанием подзаработать. Но… охота прошла успешно.

По городу перемещался быстро и с отключённой меткой брони. Так что какой-то удачей, но обошёлся без приключений. И вот он — коротышка.

— Гаусс, вы себя хорошо чувствуете, где торт?

— Доставка задерживается, — вздохнул он с вселенской грустью. — Вы за Пилигримом?

— О да! И острую железку как в прошлый раз, а то эта заёмная, — я предвкушающе улыбнулся. Коротышка же приказал помощнику притащить мой броник и выдал мне новый огненный меч за сорок тысяч. Плюс боеприпасы на игольник и запас энергоячеек, топливо для плазменных движков и блок для реактора из экзотопа плутония… И со всеми тратами вроде перелётов… у меня осталось на счету лишь две тысячи. М-да…

От грустных мыслей о пустых карманах меня отвлёк вид новой брони.

— Она уже моя любимая, — честно сказал я.

Костюм изящный, но при этом смотрелся не зализанным, а именно крайне «высокотехнологичным» с выпирающими угловатыми узорами и сочленениями. Серый графитный оттенок разбавлял плавный узор тёмно-синих полос на ногах, торсе и плечах. Для полного удовольствия только складного шлема не хватало. Куда больше модульных композитных элементов брони дадут приемлемый уровень защиты.

Бёдра немного выпирали из-за увеличенных отсеков под всякое. В том числе реактор был в левом, если поместить его на груди будет куда опаснее в случае повреждения. Улучшенная система охлаждения позволит долго гулять даже в сильнейшую жару, не применяя магию, а нагрев позволит не закоченеть даже при минус сотне снаружи. Медблок увеличенный, с двойным запасом регенератора, а в шлеме куда более мощная камера для режима приближения. Увы, нервный интерфейс не прилагался, у местных с этим слишком проблематично. Зато дизайн шлема довольно агрессивный и частично складная задняя часть позволяет удобнее надевать и снимать его.

— Вижу, вам нравится. Наденете сейчас? Кстати, что с Крайтом делать будете?

— Хм… запаска-то мне не нужна… купите? — вздохнул я, осмотрев свой потрёпанный видок. На фоне новой шикарной брони выглядит жалко. Отослал результат самодиагностики.

— Ох… — Гаусс задумался, пока я снимал с брони обвесы. — Ну, в общем многое уцелело и Крайты распространены, но перебирать всё — сто сорок.

Могло быть и хуже. Его надо пересобирать или пускать на детали из-за повреждений энергосистемы и обширных сбоев терморегуляции. Но хоть какие-то деньги. Теперь копим на полётный блок или вингбайк.

Я снял старую броню и не без удовольствия облачился в новую. Крепления подогнали, модульные части подстроились под меня, а усилители на псевдо мускулах в ткани стали незаметно помогать в движениях, ничуть не мешая. Подобные не особо сильные, зато никак не сковывают движения, компактны и надёжнее электрических приводов с механикой.

— А Пустельга какого класса? — уточнил я. — Как-то вылетело из головы.

— Формально Б, но это хреновый доспех, — удивил меня Гаусс. — Да, он удобный и всё такое. Но производитель накосячил с локтевым суставом по всем фронтам. А ещё, ха-ха, у лёгкого доспеха поясничный блок начинает люфтить, вы представляете? Эффективные менеджеры сэкономили на качестве стали. Ждём вторую ревизию, так что намного хуже этого. Вообще-то их Винтер делают, партии как горячие пирожки разлетаются, вам повезло!

— Истинно так, — я сжимал и разжимал руку в серой перчатке с тёмно-синими прорезиненными накладками на ладонях и пальцах для сцепления. Сидела отлично. Все обвесы встали на свои места, и ничто не ругалось на ограничение мощности. Потянет и второй фронтальный щит, когда смогу достать.

Довольный вернулся в Дельвиг и завалился домой, где удалось недолго поспать. Меня разбудила Софи, которая во время дежурства, если нет миссий, должна тренироваться и быть в полной боевой готовности вылетать на любую тревогу. Причём не одна. Мия и Рейн пришли с ней.

— Ну, вот эта броня уже достойна выходца из Ауэр, — оценила Мия броню на стойке, а потом внимательно посмотрела на меня. — Рада, что с твоей семьёй всё хорошо.

— Благодарю, и твой отец мне помог. Я вам должен.

— А я не успел вернуться… Ещё и выговор получил, сорвавшись, — вздохнул Рейн.

— Ничего. Так что, вас на базе держат или миссии?

— Завтра уже. Но Мию не посылают, — София села на диванчик главной комнаты. Она, в отличие от двух других, уже была в домашней одежде. — В общем, ты там не нужен, и вообще тебе необходим отдых.

— Это так. Два денька передышки, разомну пока мозги, — я сел рядом с девушкой и приобнял. Мия и Рейн устроились по сторонам в креслицах. — Главное поосторожнее. И возьмёшь фронтальный щиток, мне он дома без надобности.

— Угу, спасибо, — кивнула она мне в плечо и закрыла глаза, Мия смотрела на это, выгнув бровку.

— Так… а что с напавшим?

— Леман Грубер, — ответил я, и девушка нахмурилась. — У меня нет доказательств, но это он.

— Это… серьёзно, — она постучала пальцем по коленке. — Ты не против, если я подведу итог насчёт твоих врагов?

— Дерзай.

— Великие Дома Левитан и Гиммлер по определению враждебны к Ауэр. Великий Дом Чисин после того как ты несколько раз оскорбил их стервозную принцессу и она понимает, как ты рассержен на неё за истинно отвратительный поступок. Мелкий Старший Дом Грубер, патриарх которого, как оказывается, работает в теневом секторе, и как ты говорил связанный с Левитан… Великий Дом Остерман ты тоже немного оскорбить успел. Крайне влиятельные Старшие Дома Бауэр и Эмер тебя точно не жалуют. И кто-то из них, вероятно Левитан, хотят тебя живым ради чего-то неясного под названием «ткач».

— Генетический замок с проверкой состояния, узнал от матери, — вздохнул я, девушка выгнула бровку.

— Ну, хотя бы знаешь причину. Что будешь с этим делать?

— Пока я всего-то боевой маг… избегать. Или есть другие предложения?

— Ну да… Ладно, охотник. Тут должно быть безопасно.

— Кстати… ещё про Уотса Кённинга не забывай, — произнесла зевнувшая София, а на вопросы пояснила причину.

— София, без обид, но со стороны выглядит так, словно вы сошлись, — прокомментировал Рейн. — Всё же Эйгона могут вызвать на дуэль, если он с помолвленной…

— Я не соглашалась! — возмутилась Софи. — И нет, мы просто любовники. Эйгон понимает, что я хочу. Всегда понимает.

— А вначале казалась такой отстранённой и немного холодной стервой, — поцокала Мия, но София лишь хмыкнула, крепче сжав мою руку. — Ну да ладно, Эйгон, не против, если я тут останусь? Тут удобнее, чем в общежитии. Дивана мне вполне хватит.

— Не то чтобы я против был, но ты вряд ли захочешь сегодня тут оставаться, — кашлянул я, а София ещё и подмигнула. Мия смущённо отвела взгляд.

— Ладно, но завтра я здесь. Не подумай, просто удобно. Мог бы и с двумя комнатами квартиру взять вообще-то.

— Эта в удобном месте и дешёвая. Но всегда добро пожаловать. Подыскать другую?

— Нет, ты прав, место шумное, зато рядом пост внешней охраны. Кстати, странно, что Хайди не пришла, мы звали.

— Ох, точно… прости, слишком много всего, — я рассказал, что её ко мне почти наверняка подослали.

— Мог бы и раньше сказать… хотя тем лучше. Ты прав, я плохая актриса и выдам, что знаю о ней. Зато она меня точно не подозревает.

Ну да, у вас нет большого опыта космического вояки и странника. Тем более Мия сориентировалась и теперь ведёт себя естественно для образа дочери Младшего Дома.

— Вам она точно ничего дурного не сделает. Вопрос в том, кто она на самом деле, но ей явно нужен был я. Но я всё понял, и она не знает, что делать с тем, что её раскрыли.

— Будем осторожнее, но команду она не покинула, хотя должна считать, что с нами на миссии ты уже не выйдешь… — Рейн задумчиво наклонил голову. — Хочет, значит, в кругу друзей держаться, тогда почему сейчас побоялась сюда идти? И почему не пришла когда ты статус охотника получил?

— Скорее всего, испугалась и растерялась. Но пока не отступилась, иначе уже сбежала бы из Корпуса.

— Может ей пересказать о твоей размолвке с Эзрой? Мол как слухи, — предложила Софи.

— Отличный вариант в том плане… Пусть думают, что мне семья не так важна и убедятся что я точно ничего не знаю. Я всё ещё нужен им живым, но пусть точно знают, что ответов у меня нет. Генетические замки редко сами по себе работают, какой-то пароль всё равно должен быть и не факт, что они его знают.

Мы ещё поговорили и компания разошлась. Софи смотрела на меня с хитрым прищуром, ожидая действий. Дождалась долгого поцелуя, во время которого мы умудрились переместиться в спальню. А сюрпризом мне оказался такой комплект белья… в общем, он не скрывал, а лишь подчёркивал. Вот серьёзно, даже если оно под бронёй, как её не стыдно было идти в таком по улице⁈ Это же всё равно, что вообще ничего не надеть!

И от этого замечания Софи распалилась только сильнее и решила по полной стребовать за недавний риск для её жизни. Стонала она так, что, наверное, и здесь соседи прекрасно слышали. Прерывалась только на требования продолжить.

В итоге девушка рухнула на кровать, рыжие волосы были в полном хаосе, обрамляя головку огненным ореолом. Я лёг рядом и прижал её. Хорошо быть молодым, столько энергии и страсти можно ощутить только в это время.

Софи закинула на меня ножку и ручку, как всегда вцепившись мёртвой хваткой.

— Я тут тесты делала… пока ничего, — сказала она тихо. — Слушай, а если и я захочу охотником стать? Смогу сопровождать.

— Ты вольна делать, что хочешь. Но это опасно, а со мной опасно десятикратно, — сказал я, надеясь, что всё же откажется. Иначе придётся многое показать.

— Угу, я… наверное пока не готова. Я так испугалась, когда бой начался, на одном адреналине и рефлексах держалась. Но знай, пока ты моя игрушка, я постараюсь тебе помочь с чем угодно.

— Как интересно ты меня назвала, — хохотнул я. — Тоже неплохо.

— А Мия тебя любит.

— Думаешь? Нет, вряд ли. Скорее я ей интересен, это разница.

— Думаю, но как хочешь, мне же больше достаётся. Может действительно скорее практический интерес и перевербовать захочет, если Эзра тебе не рад, причин тому достаточно. Кстати она завтра тут спать собралась… значит утром.

Личный интерес в наших кругах значит не так много. Но переманить меня в Рифтин — и правда повод, причём Мия для этого не так уж нужна. Ауэр — род с очень сильной кровью, далеко не у всех Великих Домов дети основной ветви стабильно достигают ранга Осколочника. Многие застревают на ранге Повелителя и никакими средствами не могут протолкнуться дальше, но Ауэр были одним из сильнейших Великих Домов не только экономической мощью и армией, но и личной силой главной семьи. На поле боя Осколочник стоит очень многого.

Добавим к этому умение разработчика ядер, и я становлюсь ещё более ценным кадром. Да, именно переманить в другой Дом с концами, а не просто на службу, наверняка подумывают, но мне это пока не нужно, условия Корпуса меня всецело устраивают.

Отбросив мысли о родовых отношениях, крепче обнял мирно сопящую девушку и провалился в сон.

Утром Софи ушла чуть ли не прихрамывая, но жутко довольная. Я позавтракал в кафешке вкусными пельменями. Затем потратился на компьютерный терминал поприличнее, что на фоне снаряжения стоил совсем недорого. Вообще закупил всякого нужного в доме и началась разработка ядра Пространства с необычной реализацией пространственных клинков.

Глава 13

Развитие и неприятные новости от Ауэр

[Где-то в городе Дельвиг]

Хайди, найдя тихое место в Дельвиге, надела шлем и вызвала контакт с незатейливым названием: «Кевин (мастерская)». Вот только лицо девушки в тот момент было бледноватым, она сильно беспокоилась, делая этот звонок по максимально зашифрованному каналу.

— Добрый день… — начала она.

— Ты меня разочаровываешь, — сразу услышала она и сжалась. — Ловушка на Рейна Дектора осталась ни с чем, он ушёл. Ты не смогла втереться в доверие к Эйгону. Чем ты занята?

— Рейн Дектор избежал ловушки из-за нападения на Ауэр в Литцен. Эйгон позвал знакомых, — стала она напряжённо отвечать. — Я выяснила, что у Эйгона произошёл серьёзный конфликт с Эзрой Ауэр. Чуть ли не до изгнания из Дома или отречения от Дома. Эзра даже слабо атаковал сына.

— Мне это известно. Эйгон тебя подозревает? — с нажимом спросил мужчина.

— Нет, но он всех, кроме своей любовницы Софии Вальтер, держит на дистанции и даже её не собирается брать с собой на миссии, если она станет охотником, — Хайди побоялась говорить правду, что её сразу раскусили, но при этом почему-то не сдали. Она надеялась, что ещё сможет чего-то добиться. — Сам Эйгон охотно говорил о том, что ничего не знает. Я вполне уверена, что он не лжёт. Логично, что отец держит его в неведении, учитывая ситуацию.

— Жаль, полезность Эйгона это серьёзно уменьшает, но потребность захватить кого-то из основной ветви Ауэр это не отменяет. Мне также стало известно, что Эйгон по случаю получения статуса охотника устраивал вечеринку с определённой группой людей, в основном низкородных и приглашал тебя. Почему ты её не посетила? Это был хороший шанс сблизиться с ним.

Хайди сжала кулаки, понимая, что это невозможно, шансов не было. Однако ей поручили важное задание, в том числе для проверки её способностей, и она боялась вызвать недовольство. В тот момент она просто побоялась идти, подозревая ловушку, где её бы припёрли к стенке.

— Я уверена, что подобная напористость может вызвать подозрения. Я с ним на тот момент была знакома меньше цикла, при этом я должна вести себя как приличная девушка и не проявлять напористости. Пока он учился в академии, наверняка много дочерей Старших Домов вели себя подобным образом, лишь утомляя его. Исходя из моих наблюдений, Эйгон относится к типу мужчин, любящих добиваться женщин и предпочитающих более сдержанных и холодных. Ныне разорванная из-за действий Чисин помолвка и роман с Софией Вальтер подтверждают это.

Она понимала, что в значительной мере несёт чушь, но она хорошо оправдывала её решение.

— Хорошо, ты выбрала приемлемую стратегию, но не провали задание. Ты должна обеспечить его захват. Предварительно по возможности помоги ему добиться ответов от Эзры, любая информация может иметь ценность. Выясни, что он скрывает, слишком его поведение выбивается из ожидаемой картины. Сбежавший Леман Грубер докладывал о применении пространственной магии. Он теперь желает мести и поможет нам. Будущее Великого Дома зависит от множества факторов и у тебя важная роль, исполни её любой ценой и любыми средствами.

— Безусловно, сделаю всё возможное, — сказала она и связь прервалась. Она тяжело привалилась на стену и сняла шлем. По лицу стекали капельки пота, руки немного потряхивало. Разочаровывать отца никак нельзя. На неё взвалили действительно ответственную задачу, и после первого же контакта её раскрыли. Но она не теряла надежды добиться ещё хоть чего-то.

Как выяснить секреты человека, если он видит в тебе случайную, скорее всего подневольную шпионку, которая заменила подходящую девушку? Можно попросить помощи, притвориться, что твоя семья в опасности, но поможет ли он? Едва ли. Мог бы помочь в вопросах, не требующих от него особых вложений, вроде тренировочного спарринга, или вовсе несущие ему выгоды, но никакая слезливая история не заставит сына Великого или Старшего Дома ввязываться в опасную историю ради едва знакомой. Если бы такая история ещё могла принести что-то соразмерное ему… но она понимала, что обмануть его таким образом не выйдет. Как бы Эйгон себя не вёл с сослуживцами, считать его простаком было бы верхом глупости.

Взявшая имя Хайди понимала, что ей позволяют увидеть, что сам Эйгон не понимает происходящего. Но она знала и ответственность сдавливала. Проект «ткач» мог изменить всё. Даже уничтожить Совет.

* * *

День быстро проходил мимо, голова начинала побаливать от нагрузки. Пространственную магию я хорошо знал, пусть и не так хорошо, как гравитонку, зато уже был практический опыт разработки ядер. Вспомнил про супер ценный камушек и нашёл в Корпусе услуги алхимика.

Сердце — самый ценный ингредиент, но я немного недооценил стоимость мастерства алхимика и остальных компонентов. За изготовление взяли шестьдесят тысяч! И это ещё я «свой»! В общем, после всего семьдесят пять тысяч в кармане осталось. Зато получил четыре склянки эликсиров класса В-минус. Вообще-то я в тот раз Г-плюс за пятьдесят покупал, основную часть цены составило Сердце магии. На счастье, охотников не облагают таким уж большим налогом за право оставить себе, и так люди рискуют сильно. Кстати потому охотниками разрешают стать не всем и контролируют популяцию монстров в осколках, чтобы всех не истребили. Благо монстры обычно растут быстро из-за магии.

Я неплохо себя обеспечил эликсирами высокого ранга. Более мощные мне сейчас и не нужны — не усваиваю весь эффект. Второе Сердце я продал, поскольку эликсиры Д класса уже даже на ранге младшего мага плохо действуют.

Однако ядро ещё было нестабильно после последнего эликсира от Альтера. А потому складировал пока дома и продолжил заниматься разработкой нового типа ядра. Правда под «вечер» вернулась с рядовой миссии Софи и пришлось делать вид, что не знаю, что делать дальше и немного потупить в экран, внося мелкие правки. Помогало так себе.

— Знаешь, будь осторожнее, как бы тебя ещё и Мёбиус прикончить не захотели, лишь бы магов Пространства не стало слишком много, — без тени шутки произнесла София, смотря на экран.

— Обязательно, пока себе оставлю.

— А всё же зачем такое странное исполнение? Буквально когти.

— Эм… как по мне удобно, — сделал я вид, что такая вкусовщина. Сам коготки не показывал, но описал эффект. — Хочешь, тебе сделаю версию с привязкой не к положению пальцев, а к предплечью, как у Мёбиус?

— Да, обожаю тебя, — она чмокнула меня в щёку, а я ещё немного потыкал в модельку, пока не пришла Мия. Ей решили пока не говорить, всё равно это было бы просто хвастовством.

Поболтали, Мия улеглась на мягком диванчике, а мы постарались быть потише. Звукоизоляция тут хорошая, вроде получилось. Интересно, а что думает Альтер о том, что его дочка спит в моей квартире? Узнает ведь! Но я трогать её не собираюсь, так что не важно.

— Всё же не пригласил? — пробормотала засыпающая Софи.

— Эм… ах, Мию, ты серьёзно?

— Ну, или другую. Интересно же. Ну ладно, может в другой раз, — она чуть поворочалась и мирно засопела. Хорошо, что Мия этого не слышала и что Софи всё же имеет тормоза не начать предлагать самой.

Новый день и я пересёкся с Хайди. Точнее она внезапно попросила меня прийти поболтать без свидетелей. Место тихое, но если начнётся движуха, сразу вмешается с десяток бойцов. Проще говоря — меня с наскока не обезвредят, то есть правда хочет поговорить, а не так глупо в засаду заманивает. Да и Дельвиг сложно будет покинуть с телом в ящике.

Миловидная девушка в грозно выглядевшем массивном доспехе, стояла, прислонившись к стене переулка, на личике играло нервное выражение. Честно говоря, даже немного жалко её стало. Её, несомненно, крепко прижали.

— Мисс маленькая шпионка, добрый день, — начал я и в меня упёрлись красивые зелёные глазки. — Жаль, не пришла на гулянку. Могла бы хоть расслабиться.

— Не разделяю твоего настроения… мной недовольны, — призналась она.

— Мне выйти из города, поднять руки и подождать вашего транспорта? — выгнул я бровь, и она недовольно скривилась. — Ладно, я серьёзен, выкладывай свои идеи. На всякий случай ещё раз проговорю — я без понятия кто ты на самом деле. Лишь то, что не Хайди Россель и мне попросту нечего тебе сказать по поводу Ауэр. Ну ладно, узнал, что я нужен, потому что там генетический ключ. Только без понятия, на чём и какие ещё дополнительные условия.

— Угу… — она посмотрела на меня прямо с вселенской тоской. — Я верю, и, даже признаюсь, что тебе верят. София проболталась о сценке с твоим отцом.

— Открытый рот — находка для маленькой шпионки, — цикнул я, изображая, что немного недоволен этим. — Впрочем, толку то? Семейные конфликты. Знаешь каково, когда в тебя летит пусть слабый, как пощёчина, но удар повелителя?

— Угу, — удивила она меня. Судя по виду, правда знает. Интересно… — Ты понял, что босс у меня непростой. Иначе бы я так не боялась просто свалить… куда-нибудь. В общем, мне предложили попытаться помочь тебе узнать, что скрывает твой отец.

— Хайди-Хайди, я поругался с Эзрой, но неужели ты думаешь, что собираюсь прямо предавать Ауэр? — выгнул я бровь, и девушка поджала губы. — Да и чем ты мне поможешь? Будь у меня известность и сила — я смог бы поговорить с Эзрой на равных. А пока разве что шпионить, как обычный лазутчик могу. А это глупо и безумно опасно. Вопрос в том, сколько знаешь ты? Вот о генетическом замке ты, кажется, знала. Я прав?

— Угу, — в очередной раз начала она с понурым видом. Если хочет меня растрогать, то зря: я не начну творить глупости только потому, что сочувствую её ситуации. Разве что она предаст босса. — Можешь хотя бы сделать вид, что мы общаемся как друзья? Вроде как у меня всё получается, но ты слишком осторожен вообще со всеми.

— Услуга за услугу, — наклонил я голову, раздумывая. На что она готова… заодно проверим. — Как связан твой босс и похищением моего брата и сестры?

— Никак, — качнула она головой. — Могу сказать лишь это.

— Но Леман Грубер обмолвился, что ему предложили за одного из Ауэр деньги, — я внимательно следил за реакцией… Она или совсем не знает, кто такой Леман, или, напротив, знает, что он гражданин не совсем честный, ведь названному имени не удивилась.

— Может он нашёл нужный контакт или, напротив, его нашли. Я не знаю.

— Но, конечно же, есть желание добраться до меня через моих близких и друзей, — вздохнул я. Вечная проблема в наших эшелонах. — Поверь мне, тебе не понравится результат. Боссу твоему тоже, но сперва — тебе.

— Я ведь попытаюсь… мирно, — цыкнула она, набравшись смелости. — Не нужно мне угрожать. Я ответила на твой вопрос, это правда. Ну что?

— Пошли на свидание, — хмыкнул я. Тем лучше — она боится разочаровать босса. Наверняка из Левитан, но при этом меня достать сложно. Ситуация нетривиальная и мне она может быть полезна.

— Это не свидание! — воскликнула девушка с прямо искренним возмущением.

— А ведь стоило бы радоваться, — покачал я головой и пошёл из переулка. Эта деталька поведения странная. Милую девушку подсылают к молодому парню, чтобы что сделать? Правильно — затащить в койку, где он потеряет бдительность. Я не собирался, но тут и она идёт в резкий отказ даже на такую мелочь. — Хайди, ты идёшь?

Девушка выдохнула сквозь зубы и пошла, следом постукивая бронёй.

— Слышала, как проходил бой с тем Леманом?

— Я не обещала отвечать на все твои вопросы, — буркнула Хайди.

— Просто спросил. Подумаем над проблемой, но пока рано о чём-то судить, — уже на выходе из переулка я притормозил, решив сделать ставку. — Ведь магия Пространства всё же есть.

И пошёл дальше, пока девушка остановилась, уставившись на меня, а потом хмурая пошла дальше — знала. Высокоранговая или просто держат в курсе, чтобы понимала, куда копать.

— В этом нет ничего такого уж удивительного, — сказала она, приблизившись. — Все Великие Дома так или иначе владеют основами.

— Вопрос в том, каков мой уровень, да? И есть ли с этого выгода. Ладно, пока забыли. Пошли, что ли перекусим.

Мы уселись с Хайди, чтоб заметнее, недалеко от штаба скорее в кабаке с функцией ресторанчика.

— Тебе нравится музыка? — начал я невинную тему с лёгкой улыбкой. Девушка очень постаралась сделать лицо попроще.

— Некоторая, не люблю слишком тяжёлую и танцевальную. Последняя слишком… несерьёзная.

— Вот как. Мне вот оркестровая с элементами электроники нравится. Помогает расслабиться и меньше скучать, например, в пути. Вообще музыка иной раз помогает так задать настроение, что можешь делать то, чем совершенно не желал заниматься без неё. А иногда задевает такие струны души, что выводит на сантименты.

— Возможно, — уже чуть спокойнее ответила она. — Я тоже люблю послушать в свободное время. Ну, например, когда читаю что-нибудь.

Нам принесли заказанное: Хайди какой-то фруктовый коктейль, алкоголь ей сейчас нельзя, я же взял слабый сидр. Меня не возьмёт, но мне нравится.

— А что читаешь? — полюбопытствовал я. Девушка задумалась, сняв с рук перчатки и положив на них голову. Видимо думала, говорить ли.

— Только не смейся. Люблю… приключения. Когда герой куда-то идёт, встречает на пути препятствия и преодолевает их, а потом идёт дальше. Один или с верными товарищами. А где-то там есть тот, кто совершенно точно злодей, которого надо победить.

Надо же, хах, интересные у неё вкусы. И знаю, откуда пошли. Психология же, она читает про тех героев, на место которых хочет себя поставить. Где мир проще, преграды на пути преодолимы, а верные товарищи поддержат. А в конце: «Все жили долго и счастливо, и умерли в один день под ударом вихревой бомбы». Нет, последнего пункта обычно вроде не бывает.

— Тут нет ничего смешного. Я тоже иногда такое читал, — улыбнулся я. Правда больше как Михаэль, хотя и Эйгон почитывал до инцидента с взрывом. — Особенно хорошо, если в финале, а лучше перед финальным актом, всё перекручивается. Союзники отделяются или вовсе становятся врагами, а зло оказывается не таким уж злым. Внезапно видение мира изменяется, события принимают непредсказуемый оборот. А в эпилог закинуть немного драмы со слегка приоткрытым финалом.

— Нет! — девушка аж вскрикнула, привлекая внимание других, и сразу смущённо опустила голову. — Герой должен прийти, к чему шёл, и получить заслуженную награду. Жить счастливо. Потому что…

— Потому что всегда ассоциируешь себя с персонажем, с тем самым героем, побеждающим всех, — улыбнулся я, и Хайди смущённо кивнула. Думаю, она на эти темы ни с кем лично не говорила. — Да, именно потому важно, чтобы герой нравился тебе и не творил что-то, слишком расходящееся с моральным компасом читателя. Именно по этой причине если он должен кому-то накостылять, то предварительно антагониста очерняют. Самое простое — показать, как он издевается над другими людьми. Но не обязательно делать персонажа злодеем под конец, просто показать, что правда не так проста, как существование злобного повелителя тьмы, которого надо убить и всё станет хорошо.

— Может быть… но драму зачем добавлять в конец?

— Нет ничего вечного и ничего абсолютного. Любое «жили они долго и счастливо» закончится. Читал как-то одну историю, — я припомнил кое-что из прочитанного Эйгоном. — Там эпилог называется: «До конца вечности».

— Даже не знаю, что и думать…

Мы ещё немного поговорили о книгах, девушка разговорилась. Я кое-что вспомнил.

— Знаешь, мне даже интересно стало…

Я включил ту самую мелодию, что всегда казалась мне «древней», именно она, хотя более слабые нотки присутствовали и в других. Отдал ей наушник. Хайди послушала до конца, потягивая напиток.

— Слышишь в ней что-то?

— М… она очень… одинокая, — нашла она слово, даже в лице чуть изменилась.

— Мне она кажется древней. Как думаешь, почему?

— Мхм… а! — она, кажется, серьёзно ушла с тему, только рада была соскочить со своих проблем. Включила что-то у себя и сама дала мне наушник. — Вот!

Я взял и стал слушать. Более простая инструменталка, меньше сложных эффектов, так что стиль нравился меньше. Зато ощущение усилилось. И… я понял — древний гимн Империи. По-настоящему древний, больше десяти тысяч лет этой мелодии точно, может ещё больше. Ещё из эпохи, когда технологии развивались быстро и космос покорялся. Даже до всяких расколов с отделяющимися колониями.

Люди склонны забывать древнюю историю. Без понятия, сколько лет этой мелодии, но скорее всего она из эры «до краха». Правда, не пойму как мы могли забыть пропавшие колонии. Хм… а почему нет? Может тут время течёт медленнее? Они приняли за эталон скорость времени в большинстве Осколков, но быть может на самом деле оно замедленно, в общем? А в остальном — я и так знал, что корни у нас одни. Колонии могло отделить и больше десятка тысяч лет назад.

— Вижу, уже понял, — кивнула девушка сама себе. — Древний гимн Иллиона. Его любят по-всякому переделывать.

— Спасибо, честно говоря, не узнавал, — я отпил сидра, пока девушка выглядела довольнее.

— Эйгон, какие люди. — Услышал я сбоку голос Ирмы Шифтер. — И Хайди, привет, отлыниваешь?

— Хе-хе, — неловко улыбнулась она.

— Привет, выглядишь усталой, — сказал я, смотря, как к нам садится коротко стриженая блондинка с грудью, что едва помещалась в броню с увеличенным объёмом.

— Да только с миссии. Опять новобранцев повесили. А они не такие как ваша компашка оказались, совсем беспомощные. Так вот, видел?

— Что видел?

Ирма довольно хмыкнула и повернулась к голоэкрану на стене, что беззвучно транслировал спортивный канал, где в данный момент показывали запись соревнований по стрельбе на дальние дистанции. Она вывела видео, я же ощущал, как брови залезают под линию волос.

Там был рекламный ролик. Человек бежал по лесу из высоких толстых деревьев, его преследовал знакомый лысый примат, отдающий родством со змеями, только обе лапы работали. Человек с мечом в руке ловко уклонялся от ударов магией и кинутых камней с помощью маневрового движка. Да, это был я, точно так и подпрыгивал.

Наконец тот самый манёвр с отталкиванием от дерева и скачок с выставленным мечом, пробивающим глотку твари. Только когда я столкнулся с монстром, человек на видео кувыркнулся в воздухе и «супергеройски» приземлился на левое колено и правую руку, сжатую в кулак. Лапы монстра его не достали. Кадр со спины, «я» медленно встаю и поворачиваю голову, взглянув через плечо, пока на заднем плане умирает монстр. Наконец ролик выделяет полётный блок, а «я» стартую куда-то вверх, и кадр темнеет. Реклама моего движка для микроманёвров.

— Конец переврали. Когда я врезался в него, меня отшвырнуло в дерево и я распластался на стволе. И у монстра была ранена одна лапа, выбита из сустава, потому он не смог меня достать.

— Хах, так и подумала. Но остальное красиво! Восстановили схему твоих движений и подправили неудачные моменты, — хмыкнула Ирма. Хайди же смотрела с неподдельным удивлением.

— Ну да, я же его людям из Винтер скинул вместе с данными о движении, видимо разошлось. А они вообще имели право? Я так-то разрешения не давал, — я наклонил голову.

— На что? Просто набор интересных движений и сцена, которая более чем на девяносто процентов реалистична, что важно для метки в рекламе. А ещё в соглашении пользования этой штукой указано, что любой записанный набор движений может быть использован производителем в коммерческих целях безвозмездно.

— Ушлые какие корпораты. Но очень познавательно. Ничего так я двигаюсь, да?

— Да, твои навыки пилотирования удивляют. Хотя и рисковал сильно, — женщине в этот момент принесли выпивку, она осушила половину большого стакана за раз и расслаблено вздохнула. — Хайди, учись у него!

— Ага… вот как ты его убивал. Недостаток силы в магии компенсировал этим. Кстати, Шифтер, удовлетворите моё любопытство. Чем закончилось с той дрянью в пещере?

— Чисин постепенно изводят. Биосфера подземного мира сильно пострадала, что неприятно. Лучше не позволять вымирать видам, чтобы там росло такое. Эйгон, а ты когда на следующую вылазку? Уже броню себе крутецкую прикупил! Я аж завидую.

— Скоро, позволил себе немного отдохнуть. Надо выбрать Осколок по множеству параметров. И хочу что-то этакое и прибыльное.

— Подсказать?

— Да нет, — хмыкнул я, не при Хайди же. — Спасибо, но будет сюрпризом, куда полезу.

Мы втроём немного посидели, я вернулся домой и снова сел за ядро, что надо довести до приемлемого состояния. Связался с Лютером Крайзом, нужно было прогнать пару симуляций достоверных на фундаментальном уровне. Всё же дико сложная магия. Попросил доступ к их мейнфрейму и так, чтобы никто не видел, что на нём крутится.

— Конечно, мистер Ауэр, конечно! Все наши соединения зашифрованы, чтобы не допустить утечки данных! Я понимаю, как ценны разработки, а ваши, вне всяких сомнений, сделают большой вклад в науку. Хотя приоткроете секрет, что там за ядро?

Выглядел при этом профессор прямо взволновано, эмоциональный же человек.

— Пусть будет сюрпризом, вы не против? Я пока ещё на начальной стадии разработки и мне нужно определиться с выбором базовых компонентов и структур.

— О, не проблема! Но если что — зовите в соавторы! Шагающий буран, кстати, запросили уже четыре сотни людей! За такой короткий срок это действительно много!

О как, надо же… Впрочем, при таком качестве техники не удивительно. Только заплатили мне за это дело мало!

В общем, дали мне сутки времени мейнфрейма совершенно бесплатно. Варианты структуры ядра гонялись и, надеюсь, никто не подсмотрит результаты, хотя вроде шифрованный канал с моим компьютером надёжный.

Я было решил выбрать себе Осколок, как увидел значок сообщения. Не приоритетного, потому сигналы не подавал. Однако…

— Вот сколько матерных слов на уме, а выбрать подходящее не в силах!

Очень интересное уведомление от банка! На основании каких-то законов бла-бла, пункт такой-то, даже при несогласии стороны, но по факту требования патриарха Дома, к которому принадлежит человек…

Если бы я был в литрпг, что так любили некоторые люди моего мира, у меня бы сейчас появилось два сообщения: «Ваша ненависть к бюрократам увеличена на пять пунктов». И: «Отношения с фракцией Дом Ауэр снижены на десять (недоверие)».

В общем, Эзра добился того, что я автоматически отстёгиваю тридцать процентов своей прибыли в пользу Дома. Причём любого поступления денег на счёт, даже если старое оборудование в магазине продам. Только личные переводы не затрагивает, но там наказание за мошенничество, если хитрить.

Само по себе — дело обычное. Выходцы из дома помогают своей семье. Софи вот отстёгивает на добровольных началах, ей же дали весьма неплохую броню и оружие даже при том, что у неё конфликт с отцом. Ей много личных денег не нужно и это её внутренние отношения с семьёй.

Но можно стребовать и вот так, если непутёвый наследник сбежал на службу, при этом как бы в роду и пользуется его именем. Причём аргументация — якобы наносит ущерб роду. Это, видимо, когда я спасал сестру и брата и отец запулил в здание огненным шаром, поплавившим ржавый хлипкий каркас.

Избавиться от этого можно тремя способами. Первый — уговорить патриарха отозвать это. Второй — через суд, но тут у него всё должно быть схвачено и толпа юристов. Либо отречься от рода. Ты больше не Ауэр, отношения разорваны и назад дороги нет — крайний сценарий. Эзра знает, что я не решусь на него сразу, хотя это навредило бы нам обоим и мне силы Ауэр ещё могут пригодиться. Вот только… я ограничился сообщением: «Вернёшь стократно».

Он не ответил, да я и не ждал. Обещание дано. Кстати что там с семьёй? Лили когда в прошлый раз звонил ещё только собиралась выписываться.

— Братик, привет! — улыбнулась сестрёнка, она была в своей комнате. — Ты как? Бывал ещё где-то? Как твои знакомые?

Пошли обычные расспросы. Заурядный семейный разговор, в хорошем смысле любовь к сестре мне от Эйгона досталась. В конце она добавила неожиданное.

— А позвони Хансу. Он в комнате заперся, едва выходит. Сильно испугался.

— Хорошо, а ты восстанавливайся. И рад, что ты в нашей семье талантливая умница. Не то, что непутёвый брат и его завистник, — я подмигнул немного улыбнувшейся сестре и попрощался. Ханс ответил не сразу. — Тебя Лили сдала. Что, уже не такой смелый, когда не об академии речь?

Ханс выглядел помято, даже с синяками под глазами.

— Это всё? Посмеяться решил? Нас чуть не убили из-за тебя!

— У Ауэр много врагов. Если преступная шайка смогла провернуть нападение, не так уж важно это я кому-то не тому пинка отвесил или их наняли из-за дел семьи. Не хочешь отца обвинить в том, что у вас было недостаточно охраны? — я наклонил голову, и Ханс недовольно сморщился. — Во всяком случае, не сможешь. Не знаешь, случаем, где все сильные бойцы, что остались с Ауэр? Где архимаги?

— Не знаю. Это всё?

— Если хочешь. Но ты бы лучше яйца в кулак сжал. Лили за тебя беспокоится, мать наверняка тоже. И, поверь, тебе ещё очень много раз придётся бывать в смертельной опасности. Ты же теперь наследник Дома. Не этого ли ты так хотел все эти годы? И нужен роду наследник, что после похищения меньше чем на час, всего-то получивший пару раз по голове, теперь спать не может?

— Ты не понимаешь, каково это! — вспылили он. Уже вскочил с кресла, в котором сидел.

— Ах не понимаю? — сощурился я. Думаю, жёсткий метод поможет лучше и вообще мне его любовь не нужна. — Тогда почему Лили в порядке? Расскажешь, каково проснуться с повреждённым ядром? Тебя накрывала духовная атака искажённой твари? Ты бывал в падающем вертолёте, выбравшись из которого видел, как тебя окружают вчетверо превосходящие силы? Сражался один против пятерых, двое из которых выше тебя на ранг ядра? Не рассказывай мне, что тебе было страшно, это жалко выглядит. Ты теперь наследник Дома потерявшего позиции и открыто презираемого многими Старшими Домами. Так что давай, становись сильнее! И будь готов к тому, что тебя захотят убить или хотя бы просто пнуть! Или ты просто не достоин места патриарха!

Ханс стиснул зубы и отключился, но дослушал ведь. Надеюсь, внял. Порой накричать и сказать в лицо правду эффективнее. Он же давно мне завидовал? Так пусть им и дальше движет желание доказать себе, что он лучше меня.

Сам вернулся к планированию своей деятельности. Я ведь ещё могу миссии взять, на которые пока никого не назначили и, в отличие от обычных членов корпуса, мне платят за каждую отдельно. Постоянной получки нет, зато на подобное можно подписаться.

В общем… нашёл себе забавное приключение, где меня будет легко потерять, сложно найти и невозможно забыть, если кто-то всё же сможет.

Глава 14

Еще один Осколок

Утвердив план и подписавшись на миссию, благодаря чему имел право получить некоторое оборудование от интенданта, но и был ограничен во времени, просто отдался физическим упражнениям и отдыху. Я же не железный целыми сутками что-то делать.

Первой вернулась Мия, сама притащила третью стойку для брони и стала разоружаться с расслабленным лицом. Интересно, она осознаёт, насколько привлекательно выглядит подтянутое тело в комбинезоне? Видимо — нет. Упругие бёдра, идеальная грудь и двигается плавно — загляденье.

— Ты, вижу, тут решила поселиться, — хмыкнул я, попивая кофе. — Миссий пока нет?

— Не-а, — она села на кресло и закинула ноги на журнальный столик, расстегнув поддоспешник, приоткрыв немного декольте. — И хотя бы тут могу не играть роль. Считайте, повезло.

Её дело, конечно, будто я от приятной компании с принцессой Рифтин отказываться буду, но поступок так-то смелый! Хотя так ей, конечно, комфортнее и она понимает, что я ей ничего не сделаю.

— Ну да… а что тот целитель?

— Джерт Топфер, — лениво сказала она. — Оказался сговорчивым и понимающим. В общем, всё нормально. По возможности с ним будут посылать.

— Не пойми неправильно, я не против, но скоро Рифтин свои проблемы решат?

— Пару декад, чтоб надёжно. Но я никуда не тороплюсь, — она прикрыла глаза, я налил ей чаю. Мы посидели в тишине. Звякнул коммуникатор Мии, что она сняла с доспеха и положила около себя в кресло. Она лениво его просмотрела, бровки поднялись, она уставилась на меня. У меня как раз тоже звякнул.

— Да ладно? — протянул я.

— Ну… Алмазные Руины осколок безопасный… — неуверенно ответила девушка.

— Безопасный с точки зрения монстров, — поправил я. Причём команда — Ирма, Рейн, «Полурослик» Ингрид, так и написано вместе с позывным, и Софи. К счастью, без Хайди.

Нет, отряд мне не приписывали — я уже взял миссию в гордом одиночестве. Но меня проинформировали, что туда же отправляется ещё одна команда с другим заданием, попроще и пока я туда добираюсь, просят пройтись с ними для безопасности. Осколок «второго уровня глубины». То есть сначала входим в один, а из него попадаем во второй.

В первом нет ничего примечательного: «Ледник-4». Цифра — это порядковый номер, уникального названия он не стоит. Один из Осколков с сильным ветром из-за магического искажения, летать не рекомендуется, зато поверхность довольно гладкая. Осколок «крохотный» и практической пользы не имеет, поскольку это буквально огромная льдина с «вечным рассветом», как тут привыкли говорить. И солнце большей частью за «горизонтом», но полностью осколок не замерзает. Почему-то «снизу» солнце не пробивается, там граница Осколка становится более сплошной. Хотя по-всякому бывает, иногда светит, а сверху — ночь.

Зато ДГ-12 «Алмазные Руины» куда интереснее. Уровень искажения — ниже среднего (низкая опасность, кристаллизация, тьма). Класс опасности среды — низкая опасность (пониженная температура). Класс опасности монстров — безопасно. Освещённость — очень низкая (присутствует люминесценция). Дополнительно: осколок плохо изучен, данные могут быть недостоверны.

Этот малый Осколок посещали лишь трижды, причём один дважды мимоходом, не могли задерживаться, искали путь из другого Осколка. Раньше он был очень далеко от Иллиона. Там руины древнего города, а «алмазные», потому что там, на безумной концентрации маны и каком-то физическом искажении, связанном с формированием атомарных решёток, растут белые светящиеся кристаллы. Увы, не алмазы… скорее — кристаллизованный воздух. Плотность низкая, ценность пока не обнаружена, но они служат источником света в мире без солнца. Мне, в общем, нужно тщательно исследовать территорию, постараться найти что-то необычное.

К странностям можно отнести то, что там всего-то минус пять, а не, например, минус шестьдесят. До абсолютного нуля Осколки не замерзают даже без солнца, но в ночных обычно похолоднее. Хотя это может быть результатом характеристик Осколка.

Из-за таких условий там пока ничего живого не обнаружено. Кислород есть, но скорее оставшийся с времён, когда область ещё была частью нормального мира. Рано или поздно кончаться начнёт.

Наконец искажение «тьма» — магическая аномалия. Судя по всему стихийное смещение фоновой маны в тень. Оно будет пожирать ауру человека, и вытягивать энергию из всего, до чего сможет коснуться. Я в таком месте могу жить, насвистывая радостные мелодии, обычный человек не-маг загнётся за пару часов. Теневое подавление продавит ауры и начнёт вытягивать жизненные силы организма. Полностью физически здоровый человек без сильной ауры там лишится сил и зачахнет в кратчайшие сроки.

Интересно, что светящиеся кристаллы это не убивает, видимо они получают достаточно энергии, но подобное стерилизует область и мешает формированию кристаллизованной маны, что можно было бы ожидать от такого Осколка. Однако разведан Осколок плохо. В прошлый раз разлом быстро нестабильным стал, нашли его поздно. Кроме того, в основном исследовали руины города и узнали, что это лишь стальной скелет. Предметы технологий интереса не представляют, носители информации давно разрушились. А ещё в таких условиях найти что-то по энергетическому сигналу почти невозможно. Плюс на сладкое — там гравитация семьдесят процентов от нормальной, но равномерно. Так — мелочь на сдачу «искажений».

И да, это один из примеров Осколков, что даже за такой срок исследовали слабо. Вероятно, дело в дрейфе, плюс в мелкие Осколки реже открываются разломы.

Моя задача — носиться по осколку, залезая в каждую дырку и поискать другие разломы. Задача отряда — исследовать поверхность, собрать образцы всего, что отличается от скальной породы и кусков старых домов, ещё раз обыскать руины. Они в основном пешие, лишь с маневровыми, я же — летающий. Команда небольшая, но Осколок по предварительным оценкам интереса не представляет.

По предварительным данным Осколок интереса не представляет, но поскольку он плохо изучен, Совет распорядился провести разведку сначала своими силами. Ну а разлом принадлежит Рифтин — идеально.

— Что поделать, в целом безопасно, — покивала Мия и сладко потянулась, заложив руки за голову.

— Рейн прямо в женском отряде, — хмыкнул я.

— Пусть радуется. Хороший парень, если захочет, после службы к нам пойдёт.

Завалилась уставшая Софи, что-то неразборчиво буркнула и, сняв броню, пошла в душ, раздеваясь на ходу.

— Эй, я тут вообще-то! — крикнула ей в след Мия.

— Что ты у женщин не видела? — лениво ответила она и, скинув комбинезон в специальную стиральную машинку, встала под струи воды. Даже закрываться поленилась.

— Эй, я вообще-то первая пришла! Ух… ладно, завтра выезд с утра, надо пораньше лечь, — Мия вздохнула, а я удалился в спальню, чтобы не мешать им переодеваться.

Софи сегодня устала и просто завалилась в кровать, довольно урча. Правда когда ходила в ванную, не завязав тончайший халатик, Мия в гостиной вскрикивала и потом недовольно ворчала.

Утро, собирались все втроём.

— А у тебя тут камеры стоят? — подмигнула мне рыжая извращенка, а Мия резко повернулась, ещё не собранные чёрные волосы аж взметнулись.

— Завязывай шутить, — проворчал я, а потом уставился на напряжённое личико мисс Рифтин. — А ты что вообще обо мне думаешь?

— Ой, конечно, прости, — девушка смущённо отвернулась. Я уверен, что именно «девушка» в том самом плане. Высокородные частенько поздно начинают, ища достойную партию и храня себя для того единственного. Вот София не сберегла, но ей всё равно — она довольна.

Я же для начала достал один из эликсиров и выпил. Немного тороплюсь, но стабилизатор от Рифтин позволяет быстро расти. Подобное редкое применяют, всё же ускоренный рост — не самая полезная вещь, но мне срочно нужна сила и гравитонку он усиливает напрямую. Ух… долбанная тёмная мана. Плюс мощное сложное ядро… даже со второй степени боевого мага не вышел.

— Много мне эликсиров понадобится… — проворчал я.

— На высоких рангах духовными камнями проще быстро развиваться, их энергия чище, но да, тебе стабилизаторы ставить нужно, — подтвердила мои мысли Мия.

Мы собрались. Удобная броня снова обхватила тело и стала почти второй кожей, у интенданта с собой взял лёгкий вариант движка, «всего» восемнадцать кило. Автономность не ахти, но слишком много полётов не предполагается.

В этот раз не стал «беспокоить Альтера»: воздушный коридор безопасный и как транспорт использовали десантный самолёт с левитатором, правда более лёгкий и менее вооружённый чем тот.

— И опять мне поручили новичков, — поцокала Ирма. — Ну, хоть хороших. Эйгон, удачи в небе.

— Хех, ещё ни разу не был в ночном Осколке, даже интересно, — кивнул я. На шлем поставили дополнительный более яркий фонарь как для обычного спектра, так и для инфракрасного. Но я к темноте привык, она мне роднее.

— Почему калеку летать и исследовать посылают, а нас в камнях копаться? — проворчала Ингрид, поправляя приличного размера пока почти пустой рюкзак. Многие ёмкости в нём жёсткие, но есть и пакетики для образцов.

— Мисс Эмер, следите как отзываетесь о старшем по званию, — строго сказал Ирма. Охотники сразу приравнивались к ветеранам, а не рядовым разведчикам.

— Так точно, — стиснула она зубки, мазнув взглядом по троице. — Подстилка и двое низкородных. За что мне это?

— Зато у нас грузовой Полурослик, — сморщила носик София. — А заодно фонарик.

Собственно да… там темно, а она маг света. Запустит яркого светляка вверх — куда лучше обычных фонариков. Именно из-за этого добавили в команду.

Девушка чуть не рычала, пока мы садились в транспортник. Она глупостей в любом случае не сделает, так что плевать. Весь полёт говорил со своей компашкой.

Привезли нас прямо к разлому, он был уж очень в глуши у края Иллиона. По земле на машине долго добираться. И разлом большой, но дежурил всего-то один крупный броневик со взводом солдат Рифтин.

Шаг в огромный пролом и вот мы посреди ледяной пустыни, в которой почти вечно крутится буран. А в броне тепло и уютно. Всегда любил побывать в подобных условиях: теплота сразу ощущается десятикратно более приятной. Будь то скаф, кабина шагохода или истребителя, она всегда становится уютным убежищем в непогоду.

Ноги слегка потонули в снегу, но он тут неглубокий. Неоткуда тут взяться свежему снегу, лишь этот по кругу таскает. Косые лучи частично ушедшего за горизонт солнца подогревали Осколок, может даже подтапливали снег, что слипался в комки побольше, но ветер его снова разрывал.

«За бортом» минус пятнадцать — вполне тепло. Только из-за ветра без защиты тут в момент окоченеешь.

— Вперёд, отряд! Быстрее пройдём тут — быстрее приступим! — Ирма зашагала в хорошем темпе. Из подошв выдвинулись шипы для улучшения сцепления. Что тут очень помогало не скользить по ледяной корке под снегом. Я бы смог на своём движке полететь, но причин не вижу. Транспорт нам тоже не дали, но разломы очень близко, всего четыре километра.

— Ингрид, вот ради интереса, — начал я. — Чем я тебе не нравлюсь, что ты так взъелась?

— Ты ещё спрашиваешь? — вскрикнула она.

— Я тебе не нравился и до награждения тебя позывным.

— И деньги, ты обманул меня! — воскликнула она. Конечно, лиц уже не видел, но уверен, зубки стиснула.

— Обманул на дуэли. Совершенно бесчестно не дал побить, — ответил я саркастически. — Так почему? Ауэр были в чём-то твоими врагами?

— Ты даже не знаешь! — продолжала она распаляться. — Да, вы столько раз нам мешали! Знаешь, мы огромную гулянку закатили, когда ваш Дом пал!

— Мы Старший Дом и из сильнейших.

— Это пока! Скоро даже Младшим не будете! Никаким не будете, все сдохните!

— Полурослик, — заговорила Ирма уже по позывному…

— Не смейте меня так называть!

— В ваше личное дело будет занесена пометка о крайней несдержанности и неспособности себя контролировать, — продолжала она. — Ваш позывной является официальным. Полагаю, стоит его закрепить на всё время службы, в назидание.

— Эйгон, клянусь, Старший, настоящий Старший Дом Эмер сделает всё, чтобы свести вас со свету. Перемирие после войны не вечно, — стала клятвенно заявлять Ингрид.

— Буду ждать, — вздохнул я. Чистая вражда между домами: где-то им насолили, хотя с ними точно никогда прямо не воевали.

— Смотрю на это и… высокородное общество жестоко, — прокомментировал Рейн.

— Есть такое, — согласилась с ним София. — Вечная грызня, политические браки и манёвры. У всех нас невероятно много врагов и нужно заботиться, чтобы их не стало слишком много, то есть или устранять, или искать союзников. А заодно вечная экономическая гонка.

— Некоторые в гвардию или Корпус натурально сбегают от этого, — добавила Ирма. — Тут ты уже при совете и действуешь на благо Иллиона. Конечно, одной фамилии достаточно, чтобы некоторые пытались перенести вражду и сюда, свести счёты, но в общем тут у нас немного другой мир. Нельзя исследовать Осколки, если все стремятся друг с другом расправиться вдали от глаз, хотя будь люди сплочённей… кто знает, насколько дальше мы продвинулись бы.

Действительно, всё ещё попадаются Осколки, что неизвестны или малоизученны. Глубокие экспедиции ходят реже, чем хотелось бы и каждая — огромный риск. А до изобретения защитных полей они вовсе были невозможны. Кстати, изобрели их в Дэрусе — другом населённом Осколке. Технологию нам продали.

Разведчиков снаряжать дорого, а извлечь выгоду из отдалённых Осколков проблематично, если вообще возможно. А потому глубины исследованы плохо, кстати!

— Ирма, а случаем не знаешь, планируется ли ещё один поиск Цинуса?

Тот самый Осколок, которым владели Ауэр, раньше часто появлялся, но сейчас уже полгода глухо. По ту сторону могли остаться люди моего Дома, если их не накрыло взрывом. Да и расследование же… но прошлые экспедиции путей не нашли.

— Планируется, конечно. Вероятно, уже в ближайшее время объявят. Впишешься?

— Скорее всего. Всё же для меня это несколько личное, — кивнул я. Надеюсь, к тому времени смогу позволить себе закинуть ещё один эликсир и стать боевым магом третьей степени. А лучше уже мастером разрушения.

Вскоре мы сквозь буран дотопали до другого разлома. Полурослик в основном молчала, Мия тоже приняла за правило поменьше болтать при лишних людях. Тут дежурил один боец, смотрел не вылезет ли чего из того Осколка, всё же и там может быть ещё один разлом да хоть в тот же Бич Человечества. Но это маловероятно, у разломов есть этакие «направления». В хитрой внутренней структуре Расслоения Реальности можно ориентироваться и мы сейчас движемся не туда, а более «далёкие друг от друга» Осколки соединяются реже.

Шаг и рассветное солнце сменилось мраком. Звёзд тут нет, небо высвечивали только синие полоски границ Осколка, что почти не давали света. Зато по земле всюду были рассыпаны светящиеся мягким ровным светом белые кристаллы. От совсем уж мелких, с ноготь размером до величины с крупную человеческую голову.

На ауру сразу легло два типа давления: теневое подавление и «искажение Законов». Пока мы, можно сказать, носим с собой нормальные законы магии и физики, иначе хрупкую жизнь было бы легко убить. Но если пробудем тут слишком долго или аура ослабнет — умрём. Защитных полей от искажений у нас нет, это дорогое оборудование, а причины тащить его с собой не было: миссия завершится раньше, чем искажение начнёт нам вредить. Оно тут не слишком сильно продавливает наши ауры.

Площадка рядом с разломом освещалась компактным промышленным светильником и самим разломом, тут тоже дежурил человек Рифтин. Стояли мы на неровном слегка потрескавшемся асфальте. По сторонам виднелись довольно ржавые остовы старых колёсных автомобилей. А чуть дальше, за границей трассы, располагались ряды одинаковых домов на небольших земельных участках без заборов. Ещё чуть дальше виднелись слабо подсвеченные силуэты высоток центра города.

За бортом всего минус пять, давление нормальное, кислород в норме, вредных примесей пока не обнаруживается. Зато тело резко полегчало из-за семидесяти процентов гравитации.

— Милые дамы, Рейн, Ингрид, приятной разведки, — хмыкнул я. И, услышав посланное в спину крепкое ругательство коротышки, шагнул вперёд и запустил движок. Визор сначала стал глухим высококачественным экраном и перешёл в режим инфракрасного зрения. Вот только он в основном бесполезным оказался — температура объектов, кроме кристаллов, отличалась столь мизерно, что без дополнительного фонарика почти не давала картинки. И всё же я поднялся на сотню метров и огляделся.

Большая часть осколка — мегаполис и его пригород. Тепловых сигналов не обнаруживалось, электромагнитных излучений тоже нет, следы ауры по нулям. Впрочем, они могут быть просто заглушены «тьмой». Ну и тишина — совершенная, абсолютная.

— Хах… я дома.

Перевёл визор в режим дополненной реальности. Теперь радары и оптические инфракрасные сенсоры сканировали местность, а компьютер обрабатывал это, превращая в трёхмерную модель, что накладывалась на зрение. Таким образом, я как бы видел подсвеченные силуэты объектов на достаточно близкой дистанции. Зелёные, немного колеблющиеся контуры. Так удобнее, тем более светящиеся кристаллы много где давали достаточно мягкого света, глаза быстро привыкли к темноте.

Пора искать интересности. Если найду — заплатят больше. Ресурс движка так себе, но его накопители подзаряжает реактор скафандра, который расходует крайне энергоёмкий экзотоп плутония очень медленно. Он миниатюрный, мощности для поддержания полёта не хватит, на то и нужен накопитель. Без крыльев не останусь.

Я снизился и медленно, позволяя скафандру всё подробно записывать, летел над частным сектором. Типовые домики с минимальными отличиями. Если что-то и различалось, то время и Тьма всё стёрли. Это не энергия разрушения, но за тысячи лет энергетическая эрозия «Тьмы» не могла не подпортить материалы. И, конечно, на земле обнаруживались трупы.

Крепкие каркасы многих домов устояли, я выбрал случайный и осторожно подошёл к одному, включив фонарик. Впрочем, белые кристаллы росли и тут. В основном просто валялись на земле. Я даже взял один: очень лёгкий и небольшим усилием руки расколол его. Кристалл захрустел как разгрызаемый леденец.

Светящиеся обломки и мелкая мерцающая пыль полетели на землю. Мельчайшие частички испарялись, остальные же продолжали мягко светиться.

Я перевёл взгляд на стальную дверь, она была заперта и я, замахнувшись, утяжелил перчатку руки. Усиление псевдо-мускулов также сработало исправно, дверная рама прогнулась и лопнула, но дверь что-то остановило.

— Забаррикадировали, значит…

Я упёрся в дверь и стал с силой толкать. Изнутри раздался треск и скрежет по полу. Под дверь наставили всякого хама, вроде тумбочек, гантель, упёртых в пол швабр…

Фонарик высветил мрачно выглядевший коридор: голубая краска на стенах облупилась и опала на пол вместе с кусками гипсового потолка. Тут и там светились белые кристаллы.

Я аккуратно пошёл по хрупкому, отчаянно трещавшему паркету, осматривая комнаты. Окна были заколочены досками, многие шкафы опустошены. Нашёл и старый планшет, но там давно всё деградировало и померло.

Наконец, спустился в подвал, вскрыв ещё одну дверь. Обнаружил ровно то, что ожидал — погибшую вместе семью. Они стащили сюда запасы еды, тёплые вещи, какую-то технику. Двое взрослых, двое детей. Они лежали вместе, закутанные в одежду и одеяла, их запасы им не понадобились, костёр, что они разжигали под кустарно приделанной к вытяжке трубой, не помог. Их убило искажение Осколка и давление маны, что тут было вопреки «Тьме».

Тела окоченели и кристаллизовались, даже спустя всё это время почти сохранив целостность. Наверняка родственники смогли бы опознать их.

Я тронул щёку мужчины и она скололась мелкой бурой крошкой. Появление Расслоения Реальности отрезало целый многомиллионный мегаполис. Им просто некуда было бежать, некого звать на помощь. Если к этому причастны местные трансцендентные, то не удивительно, что их считают монстрами, чьи имена не произносят. Вот только нет ни одного логичного объяснения, чтобы кто-то сотворил такое намеренно.

Ответ, как это могло случиться, смогут дать только те самые Разрушители.

— Тут я ничего не найду, — вздохнул я и пошёл к выходу. В будущем тут могут поискать уцелевшие ценные материалы, то же золото или драгоценные камни, что могли быть у людей. Это уже даже не считается «мародёрством», а обычной добычей ресурсов Осколка. Но сейчас такое в мои задачи не входит. Да и подобное для меня откровенная мелочь, разве что обнесу банковское хранилище. Впрочем, я же разведчик, охота на монстров нам ещё в почёт идёт, а вот подобным будут недовольны все, включая Рифтин. Хотя если найду «залежь» — мне, скорее всего, выпишут бонус.

Так или иначе, снова взлетел и двинулся к примерному центру Осколка. Пока летел, решил проверить связь и включил внешний передатчик.

— Ирма, как у вас?

— Спокойно, — послышался её голос, полный помех из-за тьмы, — а у тебя?

— Ничего стоящего внимания. Тут все просто умерли после появления Осколков. Никаких сигналов пока нет, мёртвое место.

— Да, депрессии нагоняет. Иллиону и Дэрусу несказанно повезло. Во время краха умерли миллиарды.

— Честно говоря, страшно от такого. Ладно, не буду вам мешать, потом впечатлениями поделимся.

Я нёсся дальше на крейсерской скорости, облегчая скафандр. Облетел вокруг нескольких всё ещё стоящих высоток из стали и стекла. Внутрь лезть не рискнул, но просто осмотрел снаружи мёртвые офисы и апартаменты. Нашёл здание, похожее на банковское. Язык несколько изменился за это время, но древний словарь с переводчиком имелся, так что сделал на карте пометку. Город картографировался и тут люди ещё не летали, так что я немного полетал по деловому району, а потом сместился к центру аномалии, что оказалась в районе чуть попроще.

Впрочем — ничего. Я даже приземлился на крышу одного из зданий и стал осматриваться с монокуляром.

— Ну нет, так не интересно, — бормотал я, крутясь. — Давайте, пусть на меня какая-то хтонь нападёт. Или подосланный убийца. Или найду магическую аномалию. О, разлом!

Из-за вездесущих белых кристаллов по свечению найти разлом было трудно, но сейчас заметил краешек белой трещины в реальности дальше от центра, по другую сторону от нашего разлома. Рванул к нему, обрадованный хоть каким-то прогрессом. Учитывая удобство для перемещения Ледника-4 и Алмазных Руин, если там что-то полезное, Рифтин будут довольны.

Монстров около разлома не обнаружилось… но следы были — разметали улёгшуюся пыль.

Я аккуратно приблизился и достал из отсека у груди маленького складного дрона и отправил его по стандартной процедуре. Дрон вернулся чуть позже ожидаемого.

— Да вы шутите! — засмеялся я. Очень знакомый пейзаж — Реликтовые Скалы! Правда разлом не особо большой и местность почти равнинная, но растительность, положение солнца и коэффициент замедления времени совпадают.

Поднялся на здание повыше и стал вызывать «своих».

— Оперативник Рифтин! Слышите меня? — говорил я, выкручивая передатчик на максимум.

— Слышу с трудом, охотник. Что у вас?

— Разлом в Реликтовые Скалы. Передаю координаты! Приняли? — я включил отправку сообщения с протоколом повторения передачи до подтверждения получения. Просто набор цифр.

— Приняли, благодарим за… мы пришлём команду… можете продолжать… — услышал я и отключил передатчик. Дальше они сами разберутся. Хе-хе, и так бывает, можно взять и выйти через разлом у Винтер. Только там, наверное, пару сотен километров.

Я снова осмотрелся с высоты. Куда бы нос сунуть? Опа, судя по виду — электростанция. В пригороде, ещё дальше от разлома. Большие энергоблоки, трансформаторные подстанции, много проводки. Атомная, скорее всего. Даже если там фонит, мне не страшно. Место вообще на карту не нанесено, а значит мне туда.

Короткий полёт и вот я около энергоблока. Наконец-то внешние датчики показали хоть какое-то отличие — мизерное повышение радиации, гамма-частицы. Ядро реактора фонит, но Тьма неплохо глушит эффект и, наверняка, постепенно разрушает нестабильный элемент. Посмотрим, что я там найду…

Интуиция аж тревогу била и говорила «там обязано быть что-то интересное!»

Глава 15

Странный мирок и его секреты

Я нашёл открытый вход в энергоблок и пошёл по коридорам. Радиационный фон постепенно нарастал, но пока не был угрожающим даже без защиты. В остальном Осколке он был нулевым, а сейчас такой, что на обычной планете под солнцем человек сильнее облучается. Плюс броня меня защищает.

Тут тоже были следы давнишней активности людей. Думаю, многие надеялись спрятаться около мощного источника энергии за слоями защиты. Изолироваться от влияния Осколка. Виднелись даже следы битвы с применением стрелкового оружия и магии: выбоины на полу, потолке и стенах, обожжённые и оплавленные участки стены, осколки кинутых геомантией снарядов из бетона. Бронированные двери что вели, по всей видимости, непосредственно в реакторный блок, были сильно повреждены и вскрыты. Ну и трупы валялись, правда, не так много как я ожидал…

Те уцелевшие, что были сильными магами, могли долго противостоять влиянию аномалии, ну а это… еда. Я же двигался дальше, немного прибавив шаг. За дверьми обнаружился пологий резко поворачивающий направо коридор. Следующие двери оказались лишь немного повреждены и плотно не закрывались. Усилие, таща створку на себя, и дверца со скрипом и скрежетом поддалась. Фон радиации резко вырос, добавились сильные электромагнитные помехи. Теперь я шёл мимо залов центра управления и прочих блоков электростанции, направлялся прямо к реакторной.

Трупов тут не было, зато добавилось кое-что новенькое: кристаллики «воздуха» теперь были чутка зелёными и тоже фонили. Трогать не стал, но эффект интересный.

И вот она — дверь реакторного отсека… Половинка стоит, вторая на полу валяется. М-да… и изнутри фонит уже опаснее, так что запустил покров, он немного помогает. А ещё энергетический сигнал неслабый.

— Да что за херня тут происходила? — пробормотал я, шагая внутрь. Лучше бы сунулся сюда без миссии, мог бы отключить запись.

Аккуратно шагнул внутрь, тут меня должна была бы ждать большая комната с электрическим реактором старого типа с бронированной активной зоной, то есть бочкой кипятильника. Сверху должен быть люк для подгрузки топливных стержней, удалённо управляемые роботизированные манипуляторы…

Я шагнул назад, поскрёб пальцем по шлему.

— Вроде на завтрак были опята. Точно опята, или всё же не они?

Шагнул обратно, смотря на… растения, грибы? Живые кристаллические грибы с листьями?

В общем, тут всё заросло какой-то странной штукой, что уходила под крышку реактора. Тёмно-фиолетовая, со светящимися яркими прожилками и на этом росли жёлтые махровые листочки. Занимало оно почти всё помещение и питалось вполне понятно чем. Хотя… столько лет? Скорее всего, ещё и фоновую ману тянуть научилось.

Растительность была похожа на кристаллы, но при этом структура поверхности и тончайшие нити, пронизывающие пол, скорее напоминали о грибном царстве. Я аккуратно достал из набедренной сумки пару колбочек и, наклонившись у самого края поросли, довольно легко сколол пару кристаллов. Из скола стала вытекать струйка сине-фиолетовой энергии.

Я надёжно запечатал колбу и убрал. Думаю… миссия выполнена. Ведь так?

В комнате что-то зашевелилось и я тут же выхватил меч и игольник. Из рощицы медленно, гулко топая и хрустя, вышло гуманоидное существо. Метра два с половиной ростом, полностью покрытое порослью бордовых кристаллов, но при этом каких-то более органических. Лицо — морда уродливого монстра, но пропорциями отдалённо напоминала человеческое. Правда было густого фиолетового цвета и поблёскивало. С поверхности тела осыпалась мелкая светящаяся крошка, и когти-пальцы поблёскивали в свете моего фонарика.

Нападёт? Выглядит грозно… но не хотелось бы его уничтожать. Скорее всего, это уникальное создание. Таких можно убивать лишь в самых крайних случаях. А может оно и жрало трупы, пока те свежими были?

— Чело…век… — прогудело оно… или мне показалось? Жуткий трубный звук со свистящими нотками…

Я прищурился, сделав шаг назад.

— Чело… век, — повторило, и вот тут я уже не сомневался. Это слово сохранилось с прошлого. Но если он знает язык то, наверное, древний, а потому быстро включил на коммуникаторе голосовой переводчик.

— Да, я человек. А кто ты?

— Человек, — снова пророкотало оно, но остановилось.

— Да, я человек, — повторил я. — Ты разумен?

— Нет! — повысило оно голос. — Человек, я!

Я же на секунду подвис, а потом до меня дошло. Если оно не врет, и не сошло с ума.

— Ты жил здесь, около реактора, и изменился?

— Да, наверное. Не помню. Человек, знаю! — оно по-настоящему взревело. Как бы то ни было, этот разум едва ли его можно считать в полной мере человеческим. Может он вообще обезумел за такое время в одиночестве. Надо быть начеку. — Ты кто? Почему? Я один!

Понимать было сложно. Переводчик спотыкался из-за такой «речи» но общего основания языка хватало, чтобы понимать простейшие выражения.

— Есть Осколок… другая область, где люди выжили, — решил не лгать я.

— Ложь, нету! Конец света! Прятался, где?

Хм… он, наверное, не может надолго отходить от этого места и вообще быстро передвигаться. Тут кругом здания, мог и не видеть разломов, уж не говоря о том, чтобы заходить в них.

— Это правда. Далеко, ты не можешь отходить отсюда?

Существо молчало, замерев гротескной статуей. Такой жизни никому не пожелаешь, что это за воля нужна, чтобы так… существовать? Так, что-то молчание затянулось.

— Как ты выжил? Пребывание в этом месте считается смертельно опасным для любой жизни. Весь остальной город стерилен.

— Я… магия… энергия… душа приемлет изменения, тело живёт. Я… сила… апостол.

Я нахмурился, как-то нахимичил со своим телом, чтобы оно продолжало жить? И он апостол трансцендентного?

— А что это за… кристаллы? Вот это вокруг. Чей апостол?

— Владыка грани! Жду, спасёт, я!

Я заморгал, хмурясь. Хорошо, что оно болтливое. Так, владыка грани — один из трасцендентных? Их имена помнят, так звали Ирис. Скорее всего, та черноволосая, что не реагировала на моё присутствие.

— Ты ждёшь, что она придёт? Надо же… знаешь, сколько прошло времени? Хотя у тебя, наверное, нет приборов для счёта, тут всё одинаково. Так что это за кристаллы?

— Я!

Что, ох ты ж, охренеть! Всё это — он! Это его тело! От них исходит не только энергия, если искать, прислушаться — аура! Поэтому я понял, что они живые, как магическое существо. И всё это — он! А эта туша — то ли дистанционно управляемый дрон, то ли просто одна из частей.

— Ты… время… центр… законы… сила эволюции… отныне рассеян всюду и здесь особенно…

— О чём ты говоришь? — не понял я набор слов.

— Передать владыка грани. Сказать что-то. Не помню. Жду, спасёт! Память, где-то ядро! Я искать! Иди за мной!

Оно развернулось и потопало в более густые заросли у вскрытой крышки реактора. Хм…

У него есть какой-то носитель информации? Ему что-то приказала передать владыка грани, когда происходило формирование Расслоения Реальности?

Подобной возможности я упустить не могу!

Я аккуратно пошёл за ним, уж не знаю, что ожидал увидеть. Осматривался… хм, вижу в углу, оплетённая кристаллами лежит пара трупов. Броня не как у древних, более современная. Да и выглядят не такими старыми…

Я остановился.

— Тут уже были до меня люди. Почему они мертвы?

— Не были, нет! — чудовище снова повернулось.

— Я вижу, что они в более современной броне и легли тут уже после вырастания этих кристаллов. Ты их убил?

— Нет, нет! Не важно! — существо развернулось и пошло дальше, я же не горел желанием подходить ближе. Там фонило уже сильнее. Мне не страшно, но это не повод туда идти. Существо же подошло к какому-то то ли столу, то ли роботу у стены отсека. Он целиком порос кристаллами, но сейчас это существо натурально раскапывало их. Достало… какое-то древнее устройство, думаю — носитель информации, причём магитеховый, надёжный… но не когда его пару тысяч лет облучало радиацией и таким «букетом». Он ещё и повреждён.

— Считать, присоединить к… машина! — скомандовало существо.

— Я не могу подключить такое устройство к броне. И оно повреждено. Даже ты пока доставал сколол пару частей.

— Считать! — повторило оно с нажимом.

— Отдай мне, я отнесу его учёным, они попытаются, — попробовал я мирно, если оно так хочет. В любом случае такое отнести, куда следует нужно.

— Нет, сейчас! Важно, я не помню! Там есть!

— У моей брони нет возможности подключить такое устройство. Но учёные…

— Приказ апостола! — прогудело оно громче и кристаллы вокруг ярче засветились, я же сделал шаг назад.

— Подумай, я хочу узнать что там, но не могу.

— Тогда умереть! — тварь вспыхнула совсем уж ярко, а я мгновенно выстрелил в его ногу из игольника. Игла выбила небольшой фонтан фиолетово-бордовых кристаллов. Прочнее, чем я ожидал, мощности оружия не хватит его расковырять.

Дело труба, ну его нафиг связываться.

Я уже давно переключил управление с основного движка на микроманевровый и, развернувшись, сразу прыгнул к двери. Только там возник барьер. Вот значит как… Интересно, зачем — предосторожности? Остатки человеческого разума захотели поставить его?

Со всей силы метнул в барьер луч холода, но тот выстоял. Снаряды игольника тоже выдержал. Ладушки, меня вынудили.

Разворачиваюсь и начинаю бить лучами холода и игольником по ногам существа. Запускается анкил и принимает странную энергетическую атаку. Не знаю, как её описать, но что-то родственное свету и… пространству. Луч немного искажал пространство — опасно!

У существа не было покрова, но оно было жутко прочным и мне пришлось менять позицию, перемещаясь вдоль внешней стены реактора. Поспеть он за мной не мог, но атаки выдавал сильные. Однако если это всё — его тело…

Взрыв холода улетел в самую густую часть поросли, а игольник стал крошить наиболее толстые кристаллические выросты. Любой удар магией — это пусть слабый, но урон душе. А если вместилище души слишком повредить, то удержаться она не сможет. Я всё ещё предпочёл бы не убивать это чудо магии, но должен обезвредить.

После моего удара существо немного споткнулось и взревело громче.

— Убью!!!

Отлично — правильная тактика.

Теперь я на микроманевровых носился по кругу, игольником разрушая более хрупкие кристаллы выросшего леса, а магию метая туда, где наросло наиболее густо. Попавшие под атаку плотного магического холода корни переставали светиться, начинали частично испаряться. Анкил принимал удар за ударом от существа, но меня атаковали и сами кристаллы, при этом росли в мою сторону, пытались встать преградой.

Из кристаллического пола резко вырвался настоящий шип, и я резко дал тягу вверх и кувыркнулся. Очередное плотное образование грибо-кристалло-человека получило удар магией и частично отмерло. Гуманоидная же его часть схватила что-то лежавшее на полу, облепленное порослью и метнуло в меня. Едва уклонился, нацелил игольник и стал настреливать в его правую руку.

Сверхзвуковые иглы оставляли глубокие раны, а существо всё замедлялось. Вокруг меня начал крутиться буран, умерщвляющий приближающиеся кристаллы. Жёлтые листья тут же скукоживались и рассыпались. Взмахами огненного меча перерубал мелкую поросль.

Я ощущал, как аура врага начинает слабеть. Очередной выстрел попал в глубокую выбоину и рука откололась, а я стал бить в ногу. Не голову, может, обезврежу и ещё поговорю.

Сверкнуло, и я взмахом правой руки перевёл направление анкила. В барьер ударился залп из десятка кристальных стрел, пущенных со сверхзвуком. Конечно, магией он владеет хотя бы немного. Может и части себя метать.

«Перегрузка, свёртывание».

Так, анкил всё. А вот мой противник напора не сбавлял, в меня снова метнулись кристаллические стрелы.

Глава 16

Трофеи, размышления и возвращение с миссии

Монстр, кажется, вошёл в раж, закидывая меня стрелами, от которых пришлось с трудом уклоняться, показывая чудеса акробатики. Эта тварь действительно сильна!

Что его энергетические атаки, что «стрелы» немного скручивали пространство, как будто смотришь через меняющуюся линзу. Таких касаться настолько не рекомендуется.

Одна из стрел прошла по касательной, пробив покров. Промедли я на полсекунды, имел бы серьёзную рану в животе.

Дав ядру отдых и выждав момент, пустил ответку парой взрывов холода, хорошо что я стал сильнее. Магазин игольника опустел, но нога существа, после очередного прыжка за мной, хрустнула и надломилась.

— Убью, враг!

Отлично, он отстал, а потому продолжил носиться по залу и крошить его тело. В конце выставил клинок и с усилением загнал в особо толстую колонну у дыры в реактор. Меч вошёл наполовину, и поверхность кристалла сразу начала шипеть и испаряться. Пылающий клинок входил всё глубже, а лежащее существо бессвязно ревело.

Пробил насквозь, мерцание кристаллов совсем поблекло, а рёв оборвался. Дёрнул меч на себя и отошёл подальше. Меня больше ничто не атаковало, хотя оно определённого было живо. Барьер на выходе тоже, наконец, погас.

Я вздохнул, убрал меч и перезарядил магазин оружия и энергоячейку. В комнате стало темнее, кристаллы едва светились, я очень сильно ранил душу и его тело, вокруг руины, всюду бьют маленькие протуберанцы энергии.

Первым делом нашёл пару кусков гуманоида и так же взял образец. Тот не шевелился, но тоже ещё явно был жив. Я может и устал, но если снова нападёт и врубит барьер, сил добить целые участки мне хватит.

Подошёл к двум людям, убитым им ранее. Вероятно, он атаковал их внезапно или они вовремя не догадались лупить по кристаллам. Оборудование не как у нас, совсем. Очень сильно глючило, но опознавание выдало… они из Дэруса. Другого населённого Осколка. Они от нас на некоторой дистанции, нынче нужно много Осколков пройти, чтобы добраться до них, но пути иногда появляются. В силу дистанции особых политических связей нет, но торговлю вести успевают, люди там вполне сговорчивые. Собственно, и протоколами общения средств связи обменялись.

И, кстати, магия у них немного иная. По кускам свои ядра магией заполняют соразмерно растущей с рангом вместимостью. То есть ядро одно, но растёт и позволяет заполнять его новой магией.

Ладно, не о том сейчас. Мы тут не первые, но разведчики не вернулись и их, видимо, списали. Скорее всего, для них это была миссия глубокой разведки. Раз этого монстра не уничтожили и не забрали тела, значит за ними никто не прошёл. Да и за мной бы не пришли, погибни я тут. Я не сообщал куда лезу и не факт, что сюда кто-то ещё бы заглянул в ближайшее время.

Я забрал их коммуникаторы, запаковав в герметичные пакеты. Увы, даже хорошо изолированное оборудование за такое время радиацией прожарится. Их тела целиком кристаллизовались и частично срослись с этой дрянью, их броню пробивали.

Радом с одним телом обнаружился вполне целый серый с оранжевым меч. От гарды шёл красивый плавный узор, а сам односторонний клинок заканчивался немного загнутым остриём. На гарде и основании клинка размещались янтарно-оранжевые камушки, что немного светились. Клинок полностью артефактный и, возможно, в нём зашиты какие-то функции, надо осторожно разобраться. Лезвие в идеальном состоянии, на навершии рукоятки некий символ. Возможно, логотип производителя или семьи этого человека. У людей в Дэрусе не Дома, а более привычная для меня аристократичная иерархия. То есть император, герцоги, графы и так далее.

Уж не знал, повлияла ли аномалия на эффекты меча, наверняка оказала своё воздействие. Но он не сросся с этой тварью и вроде не опасен, а значит — мой. Лишь бы не фонил.

Наконец нашёл то устройство, что мне предлагали считать. Повреждено ещё сильнее, чем раньше, хотя я уверен, что там и так ничего не сохранилось. Но для порядка прибрал и обыскал остальную реакторную, не найдя больше ничего примечательного.

— Эй, ты болтать способен? — спросил я, остановившись метрах в четырёх от громилы.

— Ар-р-р, — выдал он и затих. Видимо, не очень. Надеюсь, я не слишком фатально его покромсал.

— Ясно, тебе долго приходить в себя. Не советую нападать на людей, что придут сюда позже.

— Ар-р-р…

Не знаю, что оно хотело этим сказать, но я заспешил на выход, двигаясь по коридору прыжками. Трофейный меч успешно прицепился слева от движка на магнитный держатель.

Выбрался с электростанции и прогнал проверку — я весь в фонящей кристальной пыли, но в целом всё пучком. Теневое подавление уже активно её подъедало. Меч, странно, тоже особо не фонит, только от пыли избавиться нужно.

Взлёт и направился к нашему разлому, летя немного окольным путём, чтобы пополнить карту. Броня просигналила о вызовах на открытом канале.

— Эйгон, ты где? Ответь, пожалуйста! — услышал я голосок Мии и забеспокоился.

— Здесь, что-то случилось?

— Наконец, мы тут уже извелись! Ты где так долго пропадал?

— Осколок большой и нашёл кое-что. У вас всё в порядке?

Сигнал постепенно улучшался, я вдавил максимальную скорость.

— Наш Полурослик нашла проблем на свою тощую задницу, — недовольно ответила Ирма. — Мы уже людей Рифтин позвали, но ты тоже дуй сюда.

— Не называйте меня так! — послышался голос Ингрид.

— Цыц, лежи и жди помощи! В общем, мы тут нашли какой-то магазин химии строительно-бытовой и она полезла брать образцы, оно тут очень красиво кристаллизовалось. В общем, она под здоровенными стеллажами, не ранена. Нужна сильная мужская рука.

— Хм… Мускулы? Не, уже избито, — хмыкнул я и услышав усмешку с согласием. — Ждите, вижу ваш сигнал.

Быстрый полёт и вот я у крупного магазина, видимо, строительной направленности. От разлома по моим меркам не так уж далеко. Зашёл внутрь, встретив команду.

— От тебя фонит, — удивилась Мия.

— Ага, Рейн, обдуй меня ветром, а то я в реакторную атомной электростанции залез. И да, там было кое-что. Если кратко, тут давно побывали люди из Дэруса, но здесь и остались.

— Охренеть, — присвистнула Ирма.

К броне сбоку была пристёгнута пара развёрнутых сумок с коммуникаторами и тем устройством, что убрал в небольшую коробочку. В общем, Рейн направил на меня в меру сильный поток постоянного ветра, под которыми я покрутился. Пыль в основном сдуло, пока дойду до Иллиона, наверное, и от остального избавлюсь.

— Дай, мне интересно! — потребовала Мия, видя трофейный клинок. Я и отдал, пусть изучает. Клинок сантиметров девяносто, красивый. По возможности себе оставлю.

— Пойдём вызволять Полурослика, — Ирма махнула рукой и пошла вглубь здания. Там обнаружились поваленные высоченные стеллажи. И из-под них исходил сигнал Ингрид. К счастью броня её защитила, и тут не было ничего сверхтяжёлого. Зато красота какая! Кристаллы всех цветов радуги! В общем, стал помогать оттаскивать ящики, облегчая их, пока Ингрид тихо материлась откуда-то из большой кучи. Наконец взлетел на движке, взялся за край стеллажа и дал тягу.

Полурослик была в порядке, но настроение ей окончательно испортили. Да и броня пару царапин получила.

— Ух, — Ирма размяла спину. — Так что ты нашёл?

— Живое существо, — кратко сказал я и всем естеством ощутил, как на мне взгляды скрестились. — Долгая история, кристаллическая жизнь — разумный. Утверждал что был человеком. Живёт теперь в реакторной. Напал на меня, так что пришлось поколотить. Он поставил барьер на единственный выход. Именно он убил обладателей этого меча, сложно судить как давно, но думаю много годовых циклов назад. Увидите на записи.

— Охренеть… — почти прошептала Софи. — Я теперь тоже хочу охотником быть.

— Такое ещё должно повезти найти, — цокнула Ирма. — Но миссия к концу идёт, ты сразу в Иллион?

— Нет, в движке ещё есть заряд, займусь картографией по плану, заодно пока фонить перестану. Мия, что скажешь о мече?

— Ну… он очень хороший, — подвела она итог. — Думаю, обладатель был из графов Дэруса. Или очень далёкий по счёту сын герцога. Но я не представляю, что стало с мечом за годы в таком месте. Однако я уже знаю…

Она направила меч в сторону и он выстрелил лучом жёлтого цвета.

—… Функцию, — закончила она. — Странно, видимо магию исказило. Но артефакт на вид стабилен. Это экзо-артефакт.

— Повезло мне, если я так бесплатно неплохой клинок заполучил, — я взял меч и осмотрел. Его отдавать я совсем не обязан. Но Мия болтливая, опять забылась! Слишком хорошо понимает в экзо-артефакте для дочери Младшего Дома. Впрочем, ладно, может быть у человека интерес. — Позовите, когда закончите свою задачу, или я вас подожду. Вместе пойдём.

Я продолжил носиться по Алмазным Руинам, но больше ничего интересного не обнаружил. Мёртвые дома, голые осыпавшиеся деревья, от которых остались лишь самые крупные ветви, насквозь промёрзшие речушка и озёра. Трупы людей и животных всюду, у границы Осколка много было. Надеялись покинуть место.

Обнаружил ещё один разлом. Осколок с вечной ночью, Ледник-9. В отличие от Ледника-4 — совершенно тихий и безмолвный.

Заряд движка заканчивался, и я приземлился около разлома к дому. Реактор потихоньку заряжал накопитель, если что — смогу ещё немного полетать. Вскоре вернулась остальная команда, загруженная сумками, и мы двинулись сквозь буран. Команде не терпелось, а потому пересказал всё произошедшее, отправив фрагмент с разговором.

— Апостол, — воскликнула Ирма, — апостол Разрушителей!

— Прибить его нужно было, — с отвращением в голосе добавила Софи.

— Прибить всегда можно, а он может ещё что-то интересное сказать. Если, конечно, я не ранил его слишком сильно. С такими организмами не определишь, где грань допустимых повреждений. Но это… я уверен. Всё это — он. Все наросты.

— И я теперь тоже охотником быть хочу, — пробормотала Мия.

— Станешь боевым магом и подавай заявку. Думаю, Эйгон тебя в команду сразу возьмёт, всё получится! — подбодрила Ирма, а Мия тихо вздохнула. Увы, охотники среди выходцев из Великих Родов — редкость. А для людей из основной ветви — нонсенс. Слишком рискованно и им не нужно. Такие как я были, но обычно это были либо авантюристы, либо так же разругавшиеся с родом и желающие жизни погорячее.

— Но что… нам хотела передать одна из четвёрки разрушителей? — задумался Рейн.

— Теперь вряд ли узнаем, — ответил я. — Не похоже, что оно помнит, слишком много времени прошло. Только тот непонятный набор фраз.

Мы выбрались из Осколка, от меня уже не фонило. Началось самое интересное — передача данных. Все собранные образцы и трофеи отправляются в Дельвиг с нами, это миссия Совета, но вот Рифтин получили карту, в том числе с замеченными мной банками и, судя по всему, решили реализовать своё право начать изучение электростанции. Мне аж лично Альтер позвонил.

— Эйгон, смотрю, ты умеешь в Осколках находить самые интересные места! В общем, зачем это я звоню. Для начала спасибо за то, что продолжаешь исполнять просьбу, а во вторых хотел бы тебя нанять. Скоро мои люди прибудут всё там перекапывать. Покажи им то, что обнаружил, полетай ещё, посмотрим. Я с Корпусом договорился, оборудование разрешили использовать. Добытое отдай команде, пусть сами отвозят.

— Благодарю за предложение, патриарх, я помогу вам.

А заодно не буду в одном самолёте с Мией летать. Не пыльно, предложил достойную оплату, но не слишком, чтобы это можно было принять за попытку «заплатить за добровольное прикрытие дочери».

— Кстати… — Альтер сощурился, я уже снял шлем, так что он мне буквально в глаза смотрел. — Как так вышло, что кое-кто живёт с тобой?

Упс…

— Я… это… все кто живут у меня, делают это добровольно. Я даже никого не приглашал. Иногда… вот… подруга одна заходит, ей больше нравится, чем в общежитии. Нам с Софией она не мешает… вот.

— Что же, хорошо, что просто подруга и у тебя есть интерес, — сощурился он. Да не буду я твою дочку трахать, успокойся! Да и ты вроде резко против не был. Или это потому, что без помолвки и прочего? Мол, ещё поиграюсь и брошу? Во всяком случае, обижать не планировал и тут действительно стоит удержать на дистанции.

— Определённо, признаюсь, София очень ревнивая, не представляете, как всех отваживает. Но там чисто как парень — сосед.

— Это хорошо. Друзья по жизни нужны, — уже благодушно улыбнулся Альтер и отключился. Я же вздохнул и отдал добытое Ирме.

Команда улетела, а я стал с бойцами Рифтин перетирать об увиденном, обедая. Устал после долгого дня, даже немного вздремнуть под деревом в стороне успел, когда прилетел десантный корабль Рифтин и из него выгрузились люди со здоровенными ящиками и квадроциклами с шипованной резиной на колёсах.

— Мистер Ауэр, нам приказано тщательно обследовать обнаруженную вами область. Проведите нас к ней и подробно доложите об увиденном.

— По пути и на месте расскажу. Зарядите мой движок, и я не хочу задерживаться, — я смотрел, как они загружают квадроциклы. Наверняка по городу довезут оборудование до места, пока первая команда будет всё обследовать. Даже устройство стабилизации законов, то есть защитное поле притащили. — У вас есть сканеры для анализа аномальных материалов? Можете меч просканировать? Нашёл там у умершего.

— Разумеется, более того, прошу предоставить его нам для подробного сканирования.

Один ящик быстро открыли и достали оттуда длинное цилиндрическое устройство с клубком высокоточных сканеров на подвижных салазках. Меч в нём в несколько подходов просканировали. Один из учёных, что выделялись лёгкой белой бронёй, на которую при этом навесили роботизированные манипуляторы, стал отчитываться.

— Сложный экзотоп, чётко фиксируется влияние искажения кристаллизации, изменилась структура материала всего объекта. Клинок не стал радиоактивным, поскольку поглощал всю энергию при изменении структуры. Касательно атомарной решётки, высока вероятность формирования структуры гранецентрированной кубической сингонии…

— Как у алмаза? — перебил я, удивившись.

— Да, хотя замечу, что это не означает прочность алмаза. У той же меди или флюорита такая же кристаллическая решётка. Медь мягкий металл, а фторид кальция — хрупкий кристалл. Однако этот объект, вероятно, стал более хрупким, но и более прочным.

Ага… то есть если ударить им криво, под углом, сломать проще.

— Желаете передать его нам? — уточнили у меня.

— Нет, хочу сам изучить, и попользуюсь. Ничего в нём особого, как понял, нет. А он получше моего на проводимость маны будет.

Результаты анализа и сам оценил. Если я пущу по нему стихию словесной магией, его не разрушит. Только он уже не огненный, не сможет имитировать Дирнуин, а световой. Зато в битве могу пустить по нему холод, что у меня лучше получается.

Так называемый экзо-артефакт, то есть артефакт, изменившийся под влиянием искажений, не утратив полезности. Как правило, это мечи. Стихийная штука, но слышал, некоторые намеренно оставляют определённые артефакты в аномальных Осколках и ищут их при повторном открытии позже.

Так или иначе, все загрузились по два человека на квадроциклы с прицепами и мы с ветерком проехались по Леднику-4. Там наземная команда потащила оборудование по улицам мёртвого города, а я и ещё три человека, включая одного из учёных, полетели прямо к электростанции. Та хрень ещё была вполне жива, лежала ровно так, как оставил. Но дырки на кристаллах и выбоины немного уменьшились, а протуберанцы энергии больше не били из сколов. Оно восстанавливается, не умирает.

По пути в подробностях пересказал все наблюдения. Также вместе исследовали остальное здание и другие энергоблоки, но там подобного не было, да оттуда и не фонило. Исследовательская группа разворачивалась, недвижимого гуманоида поместили под высокомощный барьер и тщательно изучали.

Я потом ещё раз полетал по Осколку, но лишь нашёл в городе много мест, где можно «добыть» что-нибудь полезное. Заодно увидел, что разлом в Реликтовые Скалы уже стабилизировали и расчищали к нему дорогу. Рифтин тут надолго.

В Иллион вернулся, уже отчаянно борясь со сном. Мне одолжили быстроходный ховербайк, чтобы я домчал на нём до ближайшего города и сел там на транспорт в Дельвиг. Быстрый зверёк на винтах понёс меня через лес, мимо грунтовок и над озёрами.

Любопытно выходит. Мне интересно, что хотела владыка грани от своего апостола. В Иллионе они тоже должны были найтись, но информация или засекречена, или её просто потеряли, а самих апостолов поубивали. Служители «уничтоживших вселенную» стали злом во плоти для жителей Иллиона.

Ощущаю, что получил какой-то кусочек общей картины, но пока слишком маленький. Та просьба исходила, так понимаю, от Лилит. Их внешность помнят далеко не идеально, сохранились только текстовые описания, благо они друг на друга совершенно не похожи.

Может быть, также звали на помощь? Или, если сообщение осталось ещё с момента Краха, передавали какую-то информацию по этому поводу. Трансцендентные не стали бы унижать свой народ, если они не безумны. А та женщина выглядела уставшей, но полностью адекватной. Быть может, местные ошибаются?

Пока слишком мало информации, надо становиться сильнее и укрепить свой статус, а там уже смогу сунуть нос.

Весь полёт я благополучно проспал, зато по прилёту получил интересные новости. Ещё один известный Дом рухнул.

Глава 17

Падение Дома

Неспешно идя с аэродрома к базе, чтобы сдать интенданту временно выданное оборудование, я посматривал новости. И заголовок одной, прямо скажем, шокировал: «Падение Дома Эмер». На ходу читать было неудобно, так что я включил репортаж с краткой сводкой. Мужчина в деловом костюме начал с профессиональным каменным лицом вещать кое-что интересное.

— Это вести Иллиона и как всегда самые свежие и актуальные новости этого цикла. Исторического масштаба скандал сотрясает весь Осколок. Было созвано срочное совещание Совета Великих Домов, ведь это самый крупный инцидент со дня взрыва близ Литцена, приведшего к потере Ауэр статуса Великого Дома, однако Дом Эмер пошёл намного дальше и совершил то, что не происходило уже множество лет. Разработка искусственного интеллекта.

Охо… я остановил видео, чтобы переварить это.

Они попали. Тут разработка ИскИнов — величайшее табу. Если ты убьёшь патриарха Великого Дома, меньше проблем будет. Причина понятна — тут было восстание ИскИна, где-то тысячу с чем-то лет назад. Техника взбунтовалась, ущерб инфраструктуре и населению был чудовищный. Но протоколы безопасности, отсекающие остальное оборудование, и низкая физическая защита захваченных мейнфреймов позволили уничтожить мятежный разум, решивший, что люди ему не нужны и только зря сжигают ресурсы.

Тогда почти дошло до применения ядерного вооружения. Это тоже катастрофа, когда ты в тесноте Осколка. Без должных мер локализации, последствия пришлось бы терпеть поколениями, а другого такого хорошего места для жизни не будет — нужен Осколок с минимальным искажением и низким фоном маны. С последним особенно проблемно — они в основном ночные. В таких селиться — всё равно, что жить на космической станции.

Даже по отношению к опасным Осколкам редко применяют, поскольку выброс энергии может дестабилизировать все разломы в Осколке и, судя по всему, даже сместить его положение. Примерно это произошло с Цианусом, пусть там был не ядерный взрыв, но очень близко по энергетическому воздействию и прямо около разлома.

Во время классического сценария «восстания машин» две трети всей техники Иллиона было уничтожено, вся гражданская инфраструктура разрушена. Исторические записи тогда в значительной мере оказались уничтожены, много утерянных технологий и магии. Потом ещё немало людей погибло из-за набегов монстров, что вовремя не отразили. Кстати сам ИскИн пришёл из Дэруса, там тоже шороху навёл, так что разработка под табу в обоих Осколках.

Я снова запустил видео с двойным интересом.

— Всё началось с рядовой проверки Старшего Дома Эмер. Было обнаружено незначительное нарушение норм труда на одной из их фабрик бытовой электроники. А в ходе более тщательной проверки вскрыт факт уклонения от налогов. Патриарх Дома отрицал факт этого и настоял на злом умысле наёмного генерального директора. Фабрика в городе Литцен была закрыта для тщательной проверки и учёта, руководящий состав задержан, однако в ходе проверки было вскрыто участие в данной преступной схеме наследника Дома…

До чего он говорливый. А можно покороче? Всё же новость громкая.

—… проведён обыск в личной квартире в Литцен, — продолжал ведущий, кажется, даже не вдыхая. — В которой был обнаружен хорошо скрытый сейф, содержащий данный предмет. — Я споткнулся и едва удержался на ногах. Тот золотой кулон с камешком! Я почти уверен, что тот самый, что я стащил у Грубера. — В этом украшении было скрыто устройство шифрования высочайшего уровня, даже для Великих домов подобный предмет обходится недёшево, однако историю этого определить не удалось. К счастью ключ шифрования нашли в ходе проверки. На скрытом носителе информации были обнаружены частичные схемы ядра искусственного интеллекта и документация. Экстренный созыв Совета принял решение лишить Дом Эмер права на конфиденциальность, патриарх немедленно был взят под стражу. В результате быстрого расследования, гвардия взяла штурмом секретную лабораторию. Из-за оказанного сопротивления, более пятидесяти служащих Дому Эмер были убиты, вдвое больше взяты под стражу с ранениями разной тяжести. Помимо разработки систем Искусственного Интеллекта, Дом Эмер получил обвинения в производстве ряда запрещённых видов вооружения, также с ними были связаны несколько ранее не раскрытых успешных налётов на датацентры других Домов, таких как Великий Дом Винтер и Старшие Дома Ясвин, Хан и Оренц. Совет принял единогласное решение лишить Эмер статуса благородного Дома, патриарх, его жена и наследник в данный момент ожидают казни…

Охренеть… хм, на спёртой мной побрякушке, что оказалась супер картой памяти из изменённых материалов, был код для ИскИна? Нет, вряд ли она бы тогда у Лемана оказалась, скорее само устройство, которое наверняка имеет хорошо прошитый серийник оказалось важно. Причём оно не новодел, вроде как давно у Эмер. Хотя всё может быть. Леман мужик явно серьёзный, может он сам спёр его у Эмер чтобы кому-то продать содержимое, но не мог расшифровать?

Так или иначе… Ингрид даже жалко. Её допросят, но вряд ли она причастна. Хотя могла слышать и тогда присоединится к семье если не на казнь, то отправится прямо в Авангард. Она должна была сдать свой Дом, узнав о таком. Не раскрыть информацию о разработке ИскИна — тоже преступление. Но в любом случае отныне она — простолюдинка. И может хоть задницу порвать, но при ней фамилия Эмер не получит даже статус Младшего Дома. Но она может от неё отказаться, правда никто из Старшего Дома в жёны её не возьмёт. Даже Леонард, как бы он ни был к ней лоялен, политически не стыкуется.

Инцидент с Ауэр признан преступной халатностью, остальные грешки Дома были не столь серьёзными и у нас большие заслуги. Тут же полный финиш. Каково это — вернуться с миссии и узнать такое? Может быть, даже жалеет, что упавшими стеллажами её не убило.

Я в раздумьях дошёл до Интенданта, сдал движок и двинул к штабу, около которого было ожидаемо многолюдно. Особенно на площадке для церемоний рядом, что в остальное время становилась местом сбора и общения под открытым небом.

— Слышал? — спросила Мия.

— Ага, где она?

— Уже час у дознавателя. Наверняка с детектором лжи. Когда новость пришла, мы в столовой были. Как они могли? Разработка ИскИна, зачем⁈

— Хм… — я почесал подбородок. — Может поэтому она так угрожала Ауэр? Мол, что всех нас положат? Разрабатывали там оружие для крупных войн, наверняка хотели в будущем потеснить Великие Дома.

— Если она это говорила, зная про дела семьи… — Мия вздохнула. — Я не злорадствую, но поделом. Они преступили табу.

— Их подставили! — вмешался Леонард.

— Ага, незаметно подложили данные на сервера, а защитники лаборатории забеспокоились, что у них в комнате не прибрано и не пустили гвардию, — произнёс я с едким сарказмом, смотря на яростное лицо.

— Всё подстроено, они не могли! Это же Эмер!

— Боюсь вас разочаровать, мистер Бауэр, — начал один из пожилых мужчин рядом, на одежде была символика следственного отдела гвардии. — Но всё именно так, как освещено в новостях. Доказательства неоспоримы, патриарх уже признался.

Леонард отшатнулся, я же просматривал новости подробнее. Уже началась делёжка имущества Эмер и полились реки дерьма. Все, кому они перешли дорогу, кидали камень в поверженного противника. Даже пресс-служба Ауэр подключилась, сказав, что с Эмер было связано много нарушений в Литцене и пока мы были Великим Домом, их всё время приходилось контролировать. Вот о чём Ингрид говорила — Ауэр как основная сила в области, не давала им разгуляться и творить, что вздумается. Даже припомнили дядю текущего патриарха, что был осуждён за финансовые махинации, которые Ауэр и обнаружили.

Пришла Ингрид, без конвоя. Лицо всё красное и в слезах. Нашла взглядом Леонарда и, схватив могучую руку, тихо завыла. Крах всего. Даже злорадствовать не буду — не изверг же я. Сам Леонард мягко повёл её куда-то в сторону.

Я глубоко вздохнул, по крайней мере, одним врагом Ауэр меньше. Увы, общество тут такое.

А по приятным новостям… округляя, в сумме за эти две вылазки мне закинули аж девяносто шесть тысяч. Много за один день — определённо. Но тут оплата за риск миссии в малоизученном Осколке, при том, что мне приходилось по небу носиться, привлекая внимание потенциальных обитателей. Отдельно за нахождение пары мест, где можно добыть ресурсы, плюс обнаружение точки высокого исследовательского интереса и ответственном подходе при нейтрализации агрессивного уникального существа. А также, пришёл на выручку команде, запросившей помощь. А ещё потом Альтер неплохо приплатил. Правда, тридцать тысяч улетели Эзре, чтоб ему пусто было. В общем, у меня теперь сто сорок две тысячи кредитов — живём. И меч хороший прибрал, он куда больше стоит, чем мне заплатили.

Другая приятная новость — закончилась симуляция моего ядра. Результаты уже получил и выглядит неплохо, знаю, что и в какую сторону развивать.

Дни пошли мирные. От Мии пока отстали, зато ко мне регулярно стала ходить Хайди, чтобы изобразить дружеские отношения. Почти уверен, что при разговорах она не играла роль, а именно просто общалась, следя за языком. Обычные дружеские посиделки, если забыть про подоплёку.

Пространственное ядро доделал до приличного, но не слишком продвинутого вида, а потом ещё одну версию, получше, но пока придержал.

Миссии пока не брал, непрерывно бегая по разным Осколкам ради обычной охоты на монстров или поиска редких минералов. При этом максимум внимания уделял скрытности перемещения и не приближался к враждебным Домам. Сразу как смог, принял ещё один эликсир и стал боевым магом третьей степени. Когда приму четвёртый, приближусь к пиковому состоянию ранга. Нашёл ещё одного монстра с хорошим Сердцем магии, но решил, что деньги пока нужнее.

Трофейный меч, который я решил назвать «Искажённый свет» в честь перекорёженного осколком зачарования магии света, показал себя великолепно. До Дирнуина даже близко не дотягивает, но на две головы лучше старой железяки, даже лучше того, что не позволил взять с собой Эзра. Деньги капали, на счету оказалось пятьсот тысяч. Хорошо быть способным аккуратно убивать монстров, на которых мастера разрушения ходят. И, обычно, не в одиночку.

Таких магов не просто так мало: на этот ранг без помощи эликсиров прорваться почти невозможно, даже если ты супер-родовитый. А не очень родовитым или невезучим может банально не хватать потенциала. Ирма вот довольно много денег потратила, чтобы протолкнуться на первую степень мастера разрушения, но дальше забила и тратит деньги на приличную жизнь и развлечения. А от разведчиков исключительной разрушительной силы не требуется.

Конечно на монстров, что могут сформировать Сердце магии, много кто охотился, так что иногда служба по контролю состояния Осколков даже запрещала продолжать охоту, чтобы не истребить популяцию. Во время охоты очень повезло заполучить Сердце, за которое мне отстегнули четверть миллиона. Разумеется, на рынке оно стоило куда больше. Вытащил из очень старого монстра с сильной магией, решил рискнуть и устроил ловушку с взрывчаткой.

И вот что стоит учитывать — по факту за всё время охоты я бы получил больше, но чуть больше ста пятидесяти тысяч утекло в карман Эзры, как будто ему это так важно! Лишь бы меня наказать! Ну ничего, будут силы — стребую в любой форме. Так, что он пожалеет о том, что просто не плюнул, дав мне карт-бланш.

И вот я снова в Мельхов у коротышки — сладкоежки.

— Мистер Ауэр, рад вас видеть! Как вам броня?

— Великолепна, теперь к ней нужны крылья в переделах полумиллиона, — хмыкнул я, и Гаусс деловито потёр руки.

— Ничего не говорите! Я точно знаю, что вам нужно! Кстати, крутой рекламный ролик!

М-да, и он узнал, кто там «актёр». Так или иначе, на прилавке оказалась железка этак двадцать кило весом. Модульный, хайтековый дизайн с синим полосками что-то подозрительно напоминал.

— Тот же производитель, что у Пилигрима?

— Именно! — Гаусс потыкал в свой коммуникатор и на «Системе Воздушного Маневрирования» в стороны развернулись два крыла, что до того были собраны в компактный рюкзак. Шарниры позволяют точно управлять вектором тяги, а в главном корпусе должен быть спрятан левитационный привод и всё необходимое. — Я полагаю, вам особенно понравится, что заточен он не на продолжительный полёт, а на продолжительную миссию!

— Ага… то есть в нём не энергоячейки, а реактор и накопители? — догадался я. — Конечно, выходит, что его нельзя быстро перезарядить.

— Увы, за всё приходится платить, а уж при цене в четыреста семьдесят вообще сложно жаловаться, — довольно сказал он, похлопав по движку и снова свернув его.

Такой можно и быстро зарядить, подключив к центральному энергоснабжению или энергосистеме машины, но в Осколке придётся иногда приземляться. Хм, максимальное время полёта — сорок пять минут. В целом, неплохо. Время зарядки с нуля до пика на одном внутреннем реакторе с тем же экзотопом плутония — час двадцать. Добавляем к этому реактор скафандра, и время снижается до пятидесяти минут. А если очень нужно — есть внешний блок для энергоячеек, можешь из них перекачать энергию в движок, но это же всё на себе таскать. Самой топливной ячейки реактора при этом хватит на сто часов пиковой отдачи энергии. Правда, максимальная скорость так себе. Этак двести тридцать километров в час выжмет, не больше, но это приемлемо.

— Беру, — без сомнений сказал я, а потом ещё взял запасных топливных ячеек и всякой мелочовки. И вот опять в кармане двадцать пять тысяч. Зато теперь смогу летать по Осколкам. Шутка судьбы или нет, но буквально через десять секунд после завершения сделки мне на коммуникатор пришло сообщение.

— Позвольте полюбопытствовать: нечто интересное? — спросил Гаусс, видя моё лицо. В целом, давно ждал этого.

— Как сказать. Объявлен старт экспедиции по поиску пути в Цианус, самое время.

— Достойные испытания оборудованию! Ещё что-нибудь нужно?

— Предложи что-то на двадцать тысяч, не больше, — прикинул я. Если что — продам старый меч, что сейчас стену украшает.

— М-м… замена модуля сканирующей системы Пилигрима. Есть чуть получше. С учётом выкупа старого, пятнадцать тысяч, — предложил Гаусс. В общем, у него тут оказалась роботизированная мастерская, а он сам проявил себя тем ещё техножрецом. Мне же иметь более ясные глаза — хорошее подспорье.

Ушёл довольный, и решил пока слетать в Литцен. Софи после недавнего небольшого прорыва монстров, на который я не попал, взяла отгул на два дня. Уже завтра её день рождения. Ну а я заодно решил заглянуть к сестрёнке.

— Дежавю, дежавю… — пробормотал я, подходя к поместью Ауэр с пакетом вредной, но вкусной еды для маленькой обжоры. На площадке стоял флаер Чисин.

— Мистер Ауэр, патриарх приказал не пускать вас во время визита Чисин, поскольку… — начал охранник, когда я подошёл к закрытой калитке около КПП.

— Что? — малость охренел я. — И с каких это пор, я «мистер Ауэр»? Я пропустил уведомление, как никчёмный повелитель всё же выгнал меня?

— Г-господин Ауэр, — поправился охранник дрогнувшим голосом. — Прошу, не отзывайтесь так о…

— К делу. И открывай.

— Патриарх не желает, чтобы вы пересекались с Чисин, его беспокоит, что вы можете начать конфликт. Прошу, вы просто выбрали немного неудачное время.

— Что тут делают Чисин?

— Не могу знать.

— Значит, мы это выясним. Открывай, — сощурился я.

— Не могу, приказ. Я вынужден буду применить силу, если вы…

Как же меня это достало… что я такого Эзре сделал? Нет, я понимаю его решение, но не значит, что приму. Хотя ситуация начинает выбешивать даже меня.

— Применяй, если хватит смелости, — я взялся за Искажённый Свет за спиной. Это мастер разрушения, но лишь первой степени и довольно слабый, ещё и воздушник. И на меня он напасть не посмеет.

Контроль массы — шестикратная.

Руку кольнуло болью, но я соразмерял силу, что не сломать запястье. Также я немного модифицировал перчатку, сделав более мягкой для гашения отдачи. Мелькнул оранжевый световой всполох, и электронный замок на калитке разлетелся. Просто ударил через зазор между вертикальными решётками.

Охранник отпрыгнул с испуганным видом, я же прошёл мимо, убирая меч за спину. Не напал и правильно. Прошёл по саду и зашёл в дом, там уже подскочил Гоззо.

— Юный господин, добро пожаловать! Желаете обед? Повар сегодня приготовил настоящий шедевр.

— Да, подайте его на встречу. И не думай меня останавливать, — я уже обнаружил идентификаторы и знал, что они в том же зале для встреч самых важных гостей. — Не приведи Разрушители, если какая-то из дверей передо мной захлопнется. Драки не будет, просто поговорим.

И я, правда, вошёл в комнату как культурный человек. Разве что громыхал по паркету массой своей тушки в полной выкладке. Но экзоскелет помогал особо не ощущать то количество композитов и стали, что на мне надето. А вот паркет ощущал, но он тут рассчитан на людей в броне.

Итак, имеются два амбала — архимага и «принцесса» Чисин. Тут нет такого титула, но есть понятие и условное определение первой девушки Великого Дома. С ней какая-то девка помоложе, где-то возраста Лили, но сходство со старшей налицо.

— Элизабет, вот уж не ожидал, что в гости пожалуешь, — поздоровался я с прищуром, осмотрев Лили, Ханса и Ренэйт.

— Эйгон, ты не говорил, что заглянешь, — удивилась мать.

— Да как-то спонтанно вышло. Можете думать что хотите, но я удивлён, — я посмотрел на сощуренные карие глазки одной твари и снова перевёл взгляд на мать. — Не просветишь, что тут происходит?

— Чисин предлагают возобновить отношения через помолвку, — ответил мне Ханс, — Это Хильда, двоюродная сестра Элизабет. Вероятно, моя будущая жена.

Я оглядел кареглазую брюнетку с узнаваемыми чертами лица. Нет и грамма той милоты, что есть у Лили или Хайди, либо благородной строгой гордости Софи и Мии. По лицу вижу — такая же змеиная стерва, что и старшенькая.

— Ага… — я прошёл и опёрся на спинку дивана за Лили, сидеть в броне не сняв движок неудобно, да и не хочется пока. — Твоё дело. Напоминать о том, как Лили чуть не умерла, наверное, излишне.

— Эйгон, прошу, не начинай, — сказала мать.

— Не начинать припоминать? Вы бы ещё с Левитан помолвку затеяли…

— Эйгон, я сожалению о том инциденте, — заговорила златовласая стерва. Лицом играть пыталась, но что-то истинного раскаяния я в ней не чувствовал. — Я тогда очень испугалась, что ты попросишь что-то… этакое. И мне показалось, что это была удачная возможность продавить отмену…

— Удачная? — перебил я, повысив голос. — Ты воспользовалась тем, что моя сестра умирала, и теперь сидишь тут и извиняешься? Предлагаешь забыть, как ты воспользовалась умирающей Лили ради такой мелочи⁈ Ханс, вот ты серьёзно?

— Эйгон, иногда приходится переступить через былые конфликты, чтобы наладить отношения, — раздражённо сказал он. — Не будь наивным. Или хочешь раскачивать маятник войны? Тем более Лили согласилась простить этот инцидент.

— Ради Дома, — пискнула сестрёнка, и я вздохнул.

— Вот как… я уже сказал — твой выбор. Я лишь напоминаю, что от них ты получишь нож в спину и контрольный в голову из магнитной винтовки, скорее всего, пару раз. Если это станет им выгодно, конечно.

— Эйгон прошу, перестань делать из нас подобие Разрушителей. Мы одни из немногих союзников Ауэр, остававшихся на вашей стороне и оскорбления… — скривившись, начала Элизабет, но я её перебил.

— Не потерпите? Ваши проблемы. Я предупредил, делайте что хотите, словно я могу на это повлиять? Лили, ты уже свободна? Вообще-то я тебя навестить хотел.

— А… эм? — Лили посмотрела на мать.

— Да, можешь идти. Мисс Чисин, давайте забудем об этом инциденте. Надеюсь, ваш личный конфликт с моим сыном не пойдёт дальше этой небольшой словесной перепалки.

— Хочу верить, что мы в будущем сможем забыть этот конфликт, Эйгон, — сказала мне вслед Элизабет.

— Жизнь слишком коротка для того чтобы забыть это. Кончай концерт и я желаю при следующей встрече увидеть настоящее раскаяние. И та встреча тебе обязательно не понравится.

Надеюсь, встреча будет на поле боя, держа оружие. Некоторые вещи простить сложно, тем более я вижу, что эти слова насквозь лживые. Ханс пожалеет, но это его выбор.

Лили вышла следом и закрыла за нами дверь. Сестра была в обычной форме академии, видимо недавно вернулись.

— Брат… ты не боишься их? — тонко спросила она, идя за мной по коридору.

— Нет, это они пусть боятся меня. Ты уверена? Тебя заставили родители, да?

— Угу… мне только было очень больно и страшно… но ради Дома.

— Эзра пожалеет, что всё ещё пытается наладить взаимодействие с ними. Эти люди любого спишут в утиль, если им это станет хоть немного выгодно, понятие чести им не знакомо. Но не бойся, я тогда защищу тебя. И вот, порти себе аппетит перед обедом, — я вручил ей безликий бумажный пакет, который носил, как раз увидел Гоззо с подносом. — Это, полагаю, мне? Встреча прошла неожиданно быстро. Я поем в комнате.

— Как пожелаете, — я забрал накрытый поднос, пока Лили неловко улыбалась мне.

— Брат, ты круто выглядишь в этой броне. И даже с джетпаком. С миссии?

— Нет, только что купил. Приезжаю, а здесь наш дом паразиты окучивают. Как у вас тут?

— Ну… — она почесала щёку. — Про Ауэр постепенно забывают, теперь все Эмер обсуждают. Меня всё больше боятся обижать, скоро пойду на соревнования по не-магическому бою.

— Тогда сейчас разомнёмся, — подмигнул я. — Много не наедайся.

— Конечно, жаль, что у нас магия для дальнего боя. Потом особо не применю… а как твоё ядро? Ты говорил, что всё пытаешься починить полностью.

Ох, так не хочется, но придётся солгать. Она может разболтать, и будут вопросы.

— Процесс движется, но пока не могу. Думаю, мастерства контроля маны не хватает, вопрос времени. Но, как видишь, мне это особо и не мешает. А касательно ядра и дальнего боя… до выпуска тебе далеко, к тому моменту, может, разработаю кое-что. Ты же про шагающий буран слышала?

— Это новая ледяная техника в реестре Совета? Пара ребят из группы думают, что возьмут её, закончив с высокими оценками и уйдя в гвардию. Ну, если не появиться чего-то лучше.

— Ты имя разработчика видела? — улыбнулся я. Хе-хе, до неё не дошло, а я не хвастливый… обычно. Тем более думаю потом предложить ей ядро Пространства.

Лили же стала копаться в сети, пока мы поднимались на второй этаж.

— Ты, ты сделал такую технику! — воскликнула она. — А почему Дому не отдал?

— Ну Эзра же мне не дал огненные Ауэр, ответил взаимностью, да и деньги нужны были. Сейчас ещё одну разрабатываю с направленностью на ближний бой, но пока секрет! Тебе может понравиться.

— Буду ждать!

Мы вошли в мою комнату, Лили стала хомячить острые крылышки, а я приступил к более обстоятельному обеду за письменным столом, сев на стул боком. В общем, у Лили всё хорошо было. Устроил ей небольшую тренировку в броне, сам свою так и не снимал. За этим нас и застала Ренэйт. Она носила обычное в меру красивое домашнее платье, только светлые волосы распустила из косы, и лицо было жутко усталым.

— Тебе обязательно нужно было усиливать конфликт с Чисин?

— Я всё сказал там. Хотите им довериться — дерзайте. Я бы не стал.

— Да что ты понимаешь? — нахмурилась она. Претензия понятна: Эйгон молод.

— Многое, но вам виднее. Ну да ладно, видела, что объявили новую экспедицию по поиску Долины Цианус?

— Да, — вздохнула мать, опёршись на стену. — Есть шанс, что докажем, что это была не преступная халатность, а диверсия. Тогда сможем вынести на Совет вопрос о возвращении статуса и прошлых земель. Но… шанс призрачный.

— Вы и сами не верите. Передел власти произошёл, но это и правда не повод сдаваться, — кивнул я. Новые Великие Рода появляются, пусть и очень редко. Но не в этом поколении. Вряд ли, ведь надо отнимать чьи-то территории. — В общем, я записался.

— Будь… осторожен. Я попрошу Эзру, ради такого он позволит взять Пустельгу.

— Мой доспех лучше, — хмыкнул я, и мать удивлённо на меня посмотрела. — От доверенных оружейников знаю, что Пустельга — доспех неудачный. Проблемные локтевые сочленения и жёсткость поясничного слота.

— Эм… меч?

— Я этим одним ударом только что замок на калитке раскрошил, — я указал себе за спину. — Экзо-артефакт, уникальный, из Дэруса и полежал в странном Осколке лет двадцать примерно. Мало какие мечи могут с ним сравниться. Разве что был бы очень благодарен хорошему запасу энергетических ячеек.

— Я распоряжусь. Ты… так вырос.

— Знаю, пришлось и так уж сложилось. Мам, спи, пожалуйста, побольше. И не переживай за меня, я не сгину в Осколках.

— Постараюсь, рада что ты заглянул. Я пока послежу за вами, вы хорошо дерётесь.

Тренировка с Лили продолжилась, разговоры стали обыденными. Всё же давно не виделись и нормально не общались. Ну а потом я вернулся в свою комнату и продолжил правки ядра, Софи уже тоже боевой маг третьей ступени. Она очень сильной будет, быстро растёт и куда легче меня. И её версия будет получше.

С Эзрой не пересекался, на семейный ужин, а затем завтрак ходить не стал. Только лишние споры, что ничего не дадут. Я лично готов попытаться поговорить, но сейчас меня просто раздавят силой и авторитетом, особенно после того как я «попытался встать между ними и Чисин», так что оставлю это не потом.

И вот новый день, я около поместья Вальтер.

Глава 18

Исключительный подарок и небольшой конфликт

Красивый я, в полной боевой выкладке пришёл к поместью похотливой извращенки… то есть дорогой подруги. Правда она уже более-менее удовлетворилась и приставала меньше. Но Эйгон в своё время и представить не мог, что в ледяной рыжей красотке скрывается такое. Особенно такая отзывчивость, я должен Софии и отплачу услугой, если ей когда-нибудь понадобится помощь. Да просто помогу если понадобится, без всяких «долгов».

Так или иначе, какая-то движуха. Рядом припаркован лимузин не с гербом Вальтер. Неудивительно, ведь у девушки день рождения. Я думал побольше людей будет.

— Сэр, боюсь, сегодня Дом Вальтер не может принимать гостей, — обратился ко мне охранник.

— У меня приглашение, — я отправил шифрованный документ с подписью.

— Добро пожаловать, мистер Ауэр, — слегка поклонился он. — Возможно… вы желаете пока оставить оружие?

— Нет, Софи сказала, что в этом нет необходимости, а я предпочитаю быть в боевой готовности, вечно кто-то мою голову хочет.

Я прошёл к поместью, дворецкий проводил меня в столовую семьи. Большого празднества не закатывали, но Софи всё же надела великолепное оранжевое платье, которое поблёскивало в свете ламп. Причёску сделала дико хитрую, даже описать сложно: немного завитые локоны с парой заколок, а на затылке часть волос собрана и сплетена в подобие не тугой косы. София стояла ко мне спиной, когда я тяжёлой поступью зашёл в комнату.

Также тут присутствовали Эрик и Соммер — отец и мать. А ещё какой-то черноволосый мужик, что немного переборщил со стимуляторами роста мускулов. В броне среднего класса, но без оружия, даже без шлема с собой и не потому, что он в воротник складывается.

А уж выражение лица… нечто среднее между доброжелательной улыбкой и мерзкой ухмылкой. Правда она тут же исчезла, когда он заметил меня.

— Замечательный сегодня день, господа и дамы, не так ли?

— Эйгон! — воскликнула Софи, повернувшись ко мне.

— София, охранники вашего поместья совершенно не обучены, если позволяют себе так прерывать торжество и здороваться с благородными, — сморщился мужик.

— Редко меня не узнают, — поцокал я.

— Мистер Кённинг, это Эйгон Ауэр, — представил нас Эрик. — Он также был приглашён дочерью на торжество.

— В отличие от тебя, — скривилась Софи. Ясно, это тот, кого ей отец сватает. А да, теперь вспомнил герб. Мужик уже мастер разрушения, впрочем, он постарше Эйгона и Софи.

— Дорогая, разве мне нужно приглашение, чтобы встретиться с суженой? — снова натянул он помесь доброжелательного и мерзкого выражения.

— Я не отвечала согласием, — отчеканила каждое слово Софи тоном, что мог бы охладить в ноль ядерный реактор.

— Тогда самое время. Я понимаю, ты хочешь, чтобы мужчина добивался тебя, даже если ты сама на всё согласна, но эта игра немного затянулась. Неужели того трофея с монстра, что я привез, показалось мало?

— Из «Впадины Древнего Моря»? Ещё Рифтин сейчас принадлежит, — тон Софи стал издевательским донельзя. Ой, не повезло мужику.

— Именно, это была довольно тяжёлая битва…

— Ты не входил в тот Осколок, — перебила его Софи.

— Что… Софи, что за обвинения⁈ — возмутился Уоттс, актёр! Без шуток, я бы поверил, если бы поверил, если бы не понял, что его слова уже опровергли.

— Хорошо иметь много друзей, я попросила проверить, кто из Кённингов входил в Осколок, тебя ни в одной группе не было, лжец.

Ну да, много друзей. С принцессой Рифтин кофе из одной чашки пьют и волосы друг другу укладывают.

— София, я же видный человек. Конечно, я перемещаюсь инкогнито… — попытался оправдаться он.

— Знаешь, ты действительно видный человек, тебя сложно не заметить в толпе. А ещё Рифтин требуют подтверждения личности — всегда. Отец, правда, хочешь выдать меня за лжеца? — Софи повернулась к родителю, что выглядел малость растеряно. Всё равно он дочку заставить не может. — И ещё, с чего ты взял, что я с тобой играю? Я, Тебе, Отказываю.

— София, прошу ещё раз подумать, к тому же трофей, преподнесённый Вальтер…

— А ещё я уже занята, — добила его София, когда я ей подмигнул. Она подошла ко мне и взяла под руку. — И уже согласилась.

Какое охреневшее лицо! Не зря пришёл. Жаль, запись на скафандре отключена, а начинать фотографировать коммуникатором неприлично.

— София, как ты вообще могла связаться с павшим Домом, — наконец отошёл он.

— Уотс, — обратился я совершенно невежливо сразу по имени. — Это оскорбление Старшего Дома Ауэр.

— Падшего преступного Великого Дома, — процедил он. — София, я разочарован. Как он тебя обманул? Что этот калека сказал тебе, чтобы ты совершила такую ошибку? Нам предстоит серьёзный разговор на эту тему.

— В задницу себе заснуть свои разговоры и прокрути, — Софи начала выходить из себя.

— Как грубо… ты не должна так разговаривать… — цыкнул он. — Эйгон Ауэр, меня оскорбляет само нахождение вас здесь. Официально при всех свидетелях, я вызываю вас на смертельную дуэль! Если струсил, беги отсюда и никогда больше не появляйся мне на глаза и не обманывай Софию!

Охренеть, мне его убить можно! Правда, зачем? Но Кённинг по любому будут моими врагами, которые ничего не посмеют мне сделать.

— Я согласен. Сдаваться я не умею, — кажется, изрядно удивил его. Да и родителей Софии. — Если ты всё же сдашься во время боя, я тебя пощажу. Однако разумно сразу определить условия капитуляции.

— Поменьше самонадеянности, этому не бывать.

— Тогда имей в виду, в момент сдачи условия будут жёстче. Хотя, скорее, я тебя прирежу быстрее, чем ты успеешь сдаться.

— Поверь, твоя смерть быстрой не будет. Я тоже не приму сдачи, — процедил он. София же вздохнула и с улыбкой посмотрела на меня. Я аж прилив теплоты ощутил, она немного переживает, но уверена в моей победе. Приятно, когда твои навыки так высоко оценивают.

— Мистер Ауэр, — обратился ко мне Эрик. — Так ли это… нужно?

Он-то знает, что я на Софи жениться не собираюсь и понимает суть концерта. Но он надеялся на союз.

— Отец, мы об этом долго говорили. Извини глупую дочку, можешь выгнать меня из Дома после этого, но я не отдам себя этому человеку.

Насколько я знаю, Софи договорилась с ним на условие: «Хотя бы подыщи мне кого-то нормального». Ну а мне прилетел официальный вызов на дуэль, а остальные в комнате стали свидетелями условий. Даже с оборудованием хочет! Ему же хуже. Я ведь сейчас буду вокруг него скакать.

— София, готовься к серьёзному разговору после. Мистер Вальтер, прошу образумить дочь, Корпус на неё плохо повлиял. Эйгон, встретимся на арене.

Девушка показала крайне неприличный жест вслед уходящему, а мать Софи вздохнула.

— Знаешь, я с ней согласна. Не нравится мне этот Уотс. Я бы тоже не захотела выходить за такого человека. А откуда ты узнала, что он солгал о походе на монстра?

— Миссис Вальтер, прежде всего рад знакомству, — улыбнулся я. — Она это узнала через меня, дело в том, что во время приёма Рифтин мне довелось несколько раз спасти дочь Альтера и у нас завязались весьма хорошие дружеские отношения. Задать вопрос не было проблемой.

— То есть до вашего прихода нам так нагло лгали. Уотс показал не лучшее качество, — Соммер с интересом оглядывала меня. — Я слышала от Софии, как вы добили монстра третьего класса и в одиночку убили множество монстров пятого — впечатляет. Вижу, она не сомневается в вашей победе над мастером разрушения.

— Бой не будет простым, но он меня недооценивает. Кстати, какие у него стихии, вы знаете?

— Вы даже не поинтересовались заранее, — покачал головой Эрик. — К счастью, он весьма хвастлив. Главное и одно вторичное ядро магма, смесь геомантии и пламени, неразделяемая. Одно усиление тела с сильным упором на защиту, одно иллюзии и свет с упором на свет.

Хм, в целом он опасен на всех дистанциях. На дальней немного сдаёт лишь с одним ядром света, но там я проиграю. Ведь мои два ядра холода ранга боевого мага. С другой стороны, он супер сильной атаки выдать не сможет.

— Ясно, пока можно про него забыть. Софи, жаль что в такой обстановке и должен сказать, что выглядишь ты замечательно. Проедемся до арены?

— Разумеется, — Софи сразу пошла к выходу. — А где твой подарок?

— С собой. Но пока рано, — подмигнул я, и она заулыбалась.

— Позволите полюбопытствовать? — уточнил Эрик, идущий за нами.

— Не поймите неправильно, но я попросил Софи пока никому не говорить, а тут слишком много ушей. Скажу лишь, что она теперь очень хочет стать мастером разрушения.

— Вы умеете заинтриговать…

Всё семейство и я загрузились в лимузин. Я же думал, насколько близок к тому, чтобы стать слишком подозрительным умником, но своей семье Софи не может не рассказать. Вообще люди хорошие, как мне кажется, ведь воспитали её.

— Как назвал? — заулыбалась София, когда я отдал ей карту памяти.

— Никак, сама придумывай. Только, пожалуйста, пока не распространяйся.

— Конечно! — Софи чмокнула меня в щёку, а потом вставила карту памяти в коммуникатор и стала рассматривать сложную схему на экране.

— Ядро? — удивился Эрик.

— Ядро магии Пространства, — добавил я. Пауза секунд десять.

— Дочь, даю добро.

— Пап, мы не собирались. Уж не знаю, что в будущем будет, но пока мы просто любовники, — хихикнула Софи, не отрываясь от экрана. — Что оно умеет делать?

— Купол, фрагментарная покрывная бороня и меч на предплечья по выбору, — похвастался я.

— Тогда назову… Рыцарь! А ты будешь его продавать Совету?

— Это нет — слишком навороченное. Отдам версию попроще и свою, но намного позже.

— Если вы не собираетесь просить руки Софии, и это личный подарок… не понимаю, — лицо Эрика выражало всё, что он думал. Безусловно, он был рад, но поступок в картину мировоззрения местных не укладывался. Я же считал, что доступ к магии должен быть свободнее.

— Софи моя ближайшая подруга, которой я могу доверять, вот и всё. К тому же подобное ядро я делаю и для себя. Своё я когда-нибудь восстановлю. Для Софи лишь сделал немного иную версию под её желание.

Подарить подобное — поступок исключительный. В некоторых Домах иногда жене не дают ключевую технику, если не до конца доверяют! Кто-то скажет, что я «разбрасываюсь» уникальными знаниями, но я считаю, что магия должна быть более открыта, чем принято у местных. Конечно, я не говорю о крайне опасной магии, которая особенно эффективна против незащищённых людей, вроде гравитонки, но отдать Софии ядро Пространства, которое в основном предназначено для защиты, это сущая мелочь. Хотя в глазах местных подарок, так сказать, королевский.

— Доченька, тебе… нравится в Корпусе и с… Эйгоном? — решилась при мне спросить Соммер.

— Лучшее время в жизни, правда, — лучезарно улыбнулась она, явно удивив мать. — В Осколках интересно, много отзывчивых людей и можете не волноваться насчёт Эйгона.

— Ладно, делай что хочешь, — покачал головой отец. — Но хотя бы подумай над вариантами.

— Безусловно, обещаю сильно не затягивать.

Вскоре мы приехали к городской арене. Движок пока оставил в машине. Сражаться с ним не собираюсь, и он только излишне меня утяжеляет. Тут уже всё было готово… а ещё о дуэли пришло уведомление моей семье, так что на трибунах с малость охреневшим видом сидели Ханс и Лили. Помахал им. Все-то на меня сейчас смотреть будут. Но проковырять панцирь этого мужика может быть сложно, посмотрим.

От автора

Сегодня выложил побольше. Как думаете, что дальше ждёт героя? Помочь хорошей подруге и дальше он собирается по Осколкам полазать. Кажется, пора взвинчивать накал сюжета и разгонять историю!

И не забывайте добавить книгу в библиотеку, это стимулирует писать быстрее

Глава 19

Небольшая помощь подруге

Все соглашения уже были утверждены в системе Совета. Обоюдное согласие на смертельную дуэль на почве личного конфликта, связанного со спором о помолвке. Условий сдачи нет. Дом не может предъявлять претензии победителю независимо от хода дуэли. Жаль только «трофей» взять нельзя, как если бы на меня просто где-то напали, и без официального тотализатора.

— Готов к смерти? — крикнул мне Уотс.

— Готов убивать, здоровяк. Ты очень не нравишься Софи, а я дурак, любящий помогать девушкам. Особенно дорогим подругам, — ответил я, достав меч. Ну а Уотс стоял… со здоровенным магнитным пулемётом. М-да… ну и «дуэлянт».

Прозвучал громкий сигнал, большую арену накрыло куполом.

— Эйгон Ауэр против Уотса Кённинга, смертельная дуэль, ограничений на оборудование нет, условий остановки дуэли судьями нет.

Шлем уже был на мне, в левую руку скользнул пульт от маневрового. Передачу голоса наружу выключил. Чтобы без скачков силы, зайдём с козырей.

— Рок’лиэрт на ди’анат са-армит… — начал я другое заклинание, этот меч выдержит. Каждое слово уже привычно отдавалось в душе. Я привыкал к магии и этому языку, лучше контролировал мысли, такой метод использования магии выходил всё лучше и сила росла. —… Дас’ма эрт.

Простая фраза: «Да замёрзнет энергия моей души и покроет клинок». Точнее первое слово имело более глубокий смысл: «Да обратится энергией, пожирающей всякое тепло». Серый с оранжевым клинок тут же охватил мощнейший поток стихийного холода. Экзо-артефакт без проблем выдерживал мою силу.

— Начали! — скомандовали по арене и я сразу рванул вверх, ведь Уотс начал лупить из своего пулемёта. Я же всю силу ядра перевёл в защиту и начал перемещаться жутко ломаной траекторией.

Около Уотса засияла белая магия, и в меня выстрелил луч света. А потом оранжевая стала вырывать из неровной земли арены камни, плавить и пускать натуральными лавовыми сгустками. Спорная магия, в полёте сгустки частично разбивались на капли давлением воздуха и они сильно теряли в температуре, а ведь маны на разогрев тратится очень много. Это не воспламенение маны, что происходит, когда нужно. С другой стороны, если такое попадёт на кожу — мало не покажется.

Мне пришлось скакать как безумному, нагоняя в движке холода, ожидая, пока он немного выдохнется. Наполовину на одних рефлексах. Как же не хватает старых имплантов! В боевом маневрировании я крайне умел, но когда в тебя лупят с такой силой, становится… сложновато!

Твою ж!

Едва затормозил, мимо меня пролетел особенно большой оплавленный булыжник.

— Сдавайся, сдавайся, калека! Сдавайся и проси прощения! И тогда я пощажу тебя! Через пару недель встанешь с койки!

Я же игнорировал: звук же выключен, да и говорить с такими людьми не о чем.

— Хватит бегать, трус! Прими бой как мужчина!

Принять ураганный обстрел из пулемёта? К счастью арена большая, а стреляет он не очень. Прошла минута, другая. Щиты понемногу истощались, Анкил один раз уже успел уйти в защиту от перегрузки, приняв полную очередь до перегрева из тяжёлого ручного оружия.

Придурок плохо умел оперировать перегревающимся оружием, всё время, выводя его в крит и аварийную блокировку, мигающую красной лампочкой. Но в эти моменты он усиливал напор магии. Но постепенно он начал и магию метать реже, позволив перейти в наступление.

Барьер, созданный изогнутыми, похожими на кинжалы летающими блоками, встал передо мной. В лоб ударил обстрел мощной пушки, и я резко сместился правее, начав обходить по дуге. Манёвр за манёвром, я сокращал дистанцию.

— Вспышка! — крикнул Уотс и вокруг него зажглись десятки иллюзорных огней, мешающих обзору. Сам он скрылся хреновой иллюзией, вот только его аура не скрыта, а мы не в ближнем бою, чтобы секундное замешательство что-то решило.

Земля передо мной взорвалась, и я скакнул вверх, кувыркнувшись.

— Лабиринт.

Вокруг зажглась новая иллюзия, пока возле Уотса возникали иллюзорные стены его магии. Мне в лицо ударила волна света и расплавленных камешков, даже какой-то лазер из спрятанной в броне пушки пальнул навстречу. И скорость мужика впечатляла. Пока я падал на него с выставленным мечом, он успел развернуться и выставить перегревшийся пулемёт в блоке. Анкил опять свернулся, но и не важно.

Контроль массы — семикратная.

Клинок пробил очень прочный барьер, и ударился об оружие, поток холода промораживал металл, крошил, но всё же это не разрушительная стихия. Тем не менее, пулемёт оказался сильно повреждён, а Уотс немного присел под силой удара.

Резкий рывок и ухожу левее от удара пулемётом на манер дубины, скрывшись за иллюзорной стеной Лабиринта.

Мимо пролетает расплавленный камень и выкинутый пулемёт. Следом же накрывает залп мелких лавовых капель. Щиты держат слабый удар, но иллюзия рушится.

Прекращаю отступление и бегу в лобовую на Уотса, доставшего крупный меч с движком на обратной стороне. Ударит таким — мало не покажется. Вот только…

Он не пользуется маневровыми, видимо счёл, что не хватит умения для боевой акробатики. А вот мне хватит.

Пригибаюсь под чудовищно быстрым ударом меча, которым он пытался снести мне голову и на импульсе прыгаю мимо него. Разворот… быстрый, сукин сын! Но этого мало.

Искажённый Свет опускается на тяжёлый левый наруч здоровяка, металл раскалывается, но меч застревает. Руку начинает замораживать.

— Сука, умри! — он заносит меч в правой руке, двинув левой так, что мой клинок застрял… То есть я касаюсь его проводником.

Контроль массы.

Уотс дёрнулся и заорал, резко присел, слишком много он сейчас весил. Достаточно сильное сопротивление от его ауры при слабом ядре, даже трёхкратной не вышло, но этого хватило. Я же в тот момент выдернул клинок. Туша споткнулась и падала на меня — выпад.

Он налетел шеей на прочнейшее остриё, источающее столько холода, что все зачарования брони слетали, а она сама портилась. Удар отдался в руках, и я прокатился на подошвах назад. Меч пробил шею и упёрся в бронеплиту сзади. Никаких криков, никаких попыток схватиться за горло: позвоночник мгновенно заморозило вместе с артериями. Мастер разрушения с грохотом упал на землю, аура гасла.

— Победитель Эйгон Ауэр!

Я выдернул меч из полностью замороженной шеи, ненадолго включив зачарование клинка и подтопив ледышку. Вокруг на арене были чудовищные разрушения, но за восстановление платит Дом проигравшего и, собственно, все эти разрушения нанёс Уотс. Рытвины, остывающие камни и разбросанные всюду снаряды магнитной пушки. Ранг не просто так называется «мастером разрушения», начиная с него можно начинать зримо влиять на ландшафт.

Он вполне мог бы пробить мои щиты, будь я немного слабее или попадай он чаще. К несчастью для него в Пилигриме есть системы радиоэлектронных помех и глушилки моей ауры, помощь в прицеливании сбоила. Не зря это лёгкий костюм с упором на незаметность. Нужно только умение скакать достаточно быстро и со знанием дела.

Единственное что, надеюсь, ни у кого не возникнет вопроса, почему он упал. Споткнулся, бывает. Ну а системы костюма искажение гравитации не зафиксировали, поскольку его не было, тут я спокоен. На магию пространства не спишут.

Я козырнул Хансу, у которого глаза как блюдца были, и улыбающейся Лили. Покинул арену и уже на выходе встретил Софи.

— Ну что, довольна? Помог я тебе, — хмыкнул я.

— Ты мне сделал уже два подарка за день, — она поцеловала меня и обняла, а потом сказала тихо на ухо. — Но я жду третий.

— Будет, — совершенно не удивился я.

Но пока мы вернулись в поместье Вальтер на праздничный ужин. Вообще он должен был пройти в кругу семьи, но после подарка ядра её родители сами меня приглашали. Заодно познакомился с её сёстрами и братьями. Ну и София захотела ночевать не дома, мы вместе вернулись в Дельвиг под конец цикла.

Точнее она постеснялась устраивать разврат под носом у семьи. И устраивать было что, у Софии с собой была приличного размера сумка и имелась в ней не только гражданская одежда и всякие женские гигиенические штучки для гладкой кожи. В общем, я удивлялся её пристрастиям, но потакал на полную. Мия в эту ночь, догадываясь, что будет, с нами не осталась. Понимающая девушка.

Ещё день отметился парой прилетевших угроз от патриарха Кённинга, которые тут же отправились в комитет по отношениям Домов. Открытая письменная угроза это перебор, а идиот-сынок сам виноват, что границ не видел. Тем более это меня на дуэль вызвали. Одно неправильное движение Кённингов в мою сторону и те огребут штрафы, болезненные даже для Старшего Дома. Могут попробовать гадить скрытно, но калибр их как врага меркнет на фоне Чисин и Левитан.

Так или иначе, вскоре настал день отправки в экспедицию. Конечно, я записался добровольцем, а вот Софию, увы, оставили в запасе. Есть же и другие миссии.

— Вали уже, — зевнула Мия сутра, в одной тонкой ночной рубашке ворочаясь на разложенном диване. Вполне удобном, квартиру всё же не менял. — Зато буду засыпать, не думая о том, что может за стенкой происходить.

— А поцелуй на прощение? — хмыкнул я, надевая броню. Хотя с такой позиции выглядит предельно странно: девушка живёт с парочкой любовников и её это, кажется, не беспокоит. Странная она.

— Только если для фотографии отцу, — недобро прищурилась Мия.

— Тогда предлагаю, чтобы вы с двух сторон, сменю аватарку в профиле.

— Смотрю, смерти ты не боишься. Удачи, хотя, что с тобой будет, — она обняла подушку, положив на неё голову и снова заснула. Софи чмокнула меня на прощание, кстати, вопреки всем её стараниям, ребёнка у нас не намечалось.

Оставил девушек досыпать и пошёл к интенданту, а потом на точку сбора на аэродроме. Команда, правда, странная оказалась. А команда обязательна — может случится идти по опасным Осколкам.

Я, Рейн, Джерт Топфер — тот целитель, что знал о Мии, а также Хайди.

Встретился с зелёными глазками и смотрел с прищуром. Лично она девушка приличная, хоть и бывает резкой, но вот остальное… Она подошла ближе.

— Не волнуйся, пока в приоритете… ну… сблизиться и секреты выведать. Захват в Осколке проблематичен, сам понимаешь.

— Ладно, маленькая шпионка, прикроем друг друга?

— Да, — она пожала мне руку. Пока выяснить, кто она такая, мне не удалось.

— Я прямо волнуюсь, — сказала подошедший к нам Рейн. — Дальний поход.

— Не такой уж дальний, — заметила Хайди. — Самое большое, на дистанцию четырёх — пяти разломов отойдём. Цианус не может быть слишком далеко. Будем разведывать ближайшие.

— А ты была на такой дистанции? — удивился он.

— Ам… нет, тоже лишь в соседних… просто много читала о дальних миссиях. Эйгон, а куда ты столько набрал?

Я глянул на себя, навесившего на пояс и ноги дополнительные кармашки. Запас супер калорийной еды, вода, водные фильтры, энергоячейки, пара запасных дронов для проверки разломов. Даже компактный сканер припас.

— Всякое может произойти. О, Джерт, добрый день, — увидел я целителя и пожал руку. Кроме этого он огневик, но два ядра у него для исцеления. Уже не раз с ним общался. Неплохой мужик, душевный. Правда, слышал я, как он тренировал новобранцев. Там он становится карикатурным сержантом, у которого ученики даже после тренировки по привычке строем ходят.

— Добрый, вижу ты хорошо подготовился. Правильное решение, — одобрил он. — Как ранг?

— Эликсир выпил, я близко к границе… но не хватило, — проворчал я. — А твой?

— Увы, мне тоже не хватило, — вздохнул он. Также недавно достал себе эликсир. — В общем, на эту миссию я командир отряда. Охотнику мне сказать нечего, но у вас опыта меньше, ведите себя осторожнее.

— Разумеется, — одновременно сказали Хайди и Рейн.

Мы загружались на самолёты, с нами будет много оборудования. Подобная экспедиция предполагает формирование множества групп, исполняющих свои роли. Мы — разведчики, носимся по Осколкам, ищем разломы. Основная группа — штаб и лёгкие грузовые летающие транспорта. Там командование, решения о прокладке маршрута и перемещении, и место пополнения расходников. С ними идут оборонительные отряды сильных магов. Третья группа — охранники разломов с устройствами стабилизации. Найдём интересный разлом — такие встают около него. И если появятся признаки схлопывания — сигналят тревогу всем внутри. Продлиться экспедиция может несколько недель, исследуя сеть доступных Осколков, что постепенно меняется с появлением новых разломов.

Сейчас всё это дело собиралось и летело к разлому Великого Дома Авадья. Относительно слабый, лишь пару сотен лет как получивший место. К Ауэр они нейтральны, но там столько людей будет, что Левитан и Гиммлеры никаких фокусов исполнить не смогут. На случай попытки схлопнуть разлом или протащить что-то, на пути к Иллиону ставят серьёзные посты.

Первый разлом появился недавно у границы Иллиона. Больше военных сил в одном месте видел только во время прорыва Бича Человечества. Внутрь могли пролетать и довольно крупные транспорта, но вот что будет дальше — неизвестно. Сам разлом вёл в малость сухую пустынную равнину с минимальным уровнем искажения. Высокая мана, есть полезные ископаемые и сильные монстры, но ничего примечательного. Штаб разместился ближе к центру, а разведчики вылетели во всех направлениях.

Посмотрим, найдём ли мы пусть в Цианус.

* * *

Густав Кённинг скрежетал зубами, смотря на полученное им сообщение. Комитет по отношениям Домов выслал предупреждение о жестоком наказании Дома, в случае нарушения дуэльного соглашения: род проигравшего не может мстить роду победителя независимо от условий. Ограждающий механизм, без которого многие дуэли потеряли бы смысл, а потому систему наказаний взвинтили до такого уровня, что предельной карательной мерой даже для патриарха Старшего Дома была отправка в Авангард с лишением права занимать его пост, подобное было бы применено при успешно свершённой мести. Просто покушение на убийство — штрафы на десятки миллионов.

— Сучёнышь, я его закопаю!

Густав отпил прямо из горла бутылки с дорогим алкоголем. Одна пустая уже стояла на столе рядом, но усиление тела в значительной мере мешало пьянеть, быстро справляясь с алкоголем в крови.

— Остановись, ты навредишь Дому, — сказала его жена, что стояла около кресла, сложив руки на груди. — Чем ты думал, посылая угрозы?

— Заткнись, женщина! Убирайся в свою комнату, пока я с этим разберусь.

— Не поможет, — равнодушно сказала она, уже давно привыкшая к такому мужу.

— Нашего сына сегодня убили! Моего наследника прирезали мечом! Это какой-то экзо-артефакт, да! Нужно написать о нарушении правил дуэли! — мужчина стал немного невпопад печатать обращение с обвинением Эйгона Ауэр в нарушении правил.

— Даже если и экзо-артефакт, что с того? Правила были без ограничения на оборудование, не позорься, — она сморщилась. — Ты отстранил меня от воспитания сына и вот к чему это привело. Соммер Вальтер уже отмечала, что Уотс вёл себя до неприличия грубо, и София это не терпела, потому и…

— Заткнись, женщина! — рявкнул он, вскакивая. — Ты забыла своё место! Но я напомню! А потом Вальтер и их шлюхе-дочке! И Ауэр закопаю, у них столько врагов, никто не поймёт, кто!

— У Ауэр много врагов, — сохранила она тот же спокойный тон, смотря в раскрасневшиеся глаза мужа с флегматичной отрешённостью. — И вот тебе совет от тех, кто когда-то воевал с ними: не недооценивай Великий Дом, даже бывший. Они даже сейчас сожрут Кённинг. Или победа боевого мага над мастером разрушения недостаточно убедительна? Даже царапину не получил.

Густав яростно взревел и шагнул вперёд, попытавшись дать пощёчину жене, но та перехватила его руку и ловко кинула через себя на пол.

— Мы разводимся, алкоголик, а это чтобы ты совсем не спился, — полупрозрачная волна силового удара смяла деревянный шкаф, заполненный бутылками, многие имели выдержку в сотню лет. Некоторые были привезены из Дэруса, что увеличивало их ценность многократно.

Со звуком бьющегося стекла и треском деревяшек, многие литры алкоголя, полились на дорогой ковёр.

— Нет, уничтожу! И твой род уничтожу! А тебя запру в подвале, будешь шёлковой! Союзу конец!

— Союзу давно конец, кретин, — засмеялась она, уходя к двери, пока уже бывший муж пытался встать. — Это были худшие годы, но они принесли моему Дому немало. Ах да, девочек я забираю, я ещё смогу воспитать из них достойных людей.

— Нет, приказ патриарха, стоять!

Его проигнорировали, Густав пытался встать, но тут понял, что засыпает. В бутылку ему незаметно подкинули сильное снотворное. Когда он проснулся, его жены и двух младших дочерей уже не было. Он так и лежал на полу, поскольку та перед уходом приказала не беспокоить его.

Мужчина нервно крякнул, когда увидел уведомление на коммуникаторе: его жена много лет готовилась к разводу и за его спиной проворачивала сделки, завязывала многие активы дома на себя и стала их фактическим владельцем. Она не только получила право оставить себе младших дочерей, возвращаясь в родной Дом, но и забрала с собой почти половину имущества Дома. Исключительный случай и юрист, также получивший все документы, давал неутешительный прогноз: вряд ли это удастся оспорить в суде. Разве что война Домов, но и здесь Кённинг скорее всего проиграют.

— Отомщу… и тебе, и Ауэр… — мужчина стиснул зубы, понимая, что теперь тем более не готов идти против гигантов Литцена. — Тогда… Вальтер. Да, хотя бы им, они не будут готовы, — он нашёл контакт своего советника, что бы в курсе всех дел Дома.

— Найди мне лучшего киллера. Такого, что пролезет даже в Дельвиг.

— Как прикажете, — коротко ответил его советник и отключился.

Просто так оставить это он не мог.

Глава 20

В поисках разломов и приключений

Мы неслись над довольно гладкой пустынной местностью, поросшей редкими растениями, способными жить в такой засухе, сберегая влагу в толстых стеблях и листьях. Активность солнца, в отличие от Огненного Рассвета, тут не была повышена и температура держалась около двадцати пяти градусов. Но вот воды в Осколке было попросту мало. Кроме того, он весьма небольшой.

— Эйгон, а как с твоим ядром дела? — начала Хайди то ли со скуки, то ли надеясь, что я всё же начну болтать. Говорили, естественно, по внутренней связи. — Все знают, что ты его исправить пытаешься.

— Мне не хватает мастерства контроля маны и теории. И то, и другое — вопрос времени. А что мне ещё делать?

— Не пойми меня неправильно, — вмешался Рейн. — Но я бы на твоём месте ушёл в научный отдел.

— Так не интересно и больно много людей мою голову хотят. А вот ты почему не пошёл? Сам в ядрах понимаешь.

— Ты знаешь — не получу известности и столько денег. Может в будущем.

— Замечу, что немало твоих врагов у тебя появилось из-за твоих же действий, — проворчала Хайди.

— Нельзя заводить только друзей. Джерт, а ты что думаешь?

— У всех свои пути, — отозвался он. — Хотя тебе стоило бы примкнуть к кому-то сильному, а не только скрываться в Корпусе, а в остальное время бегать по Иллиону.

Может и так. Интересно, а что скажут Мёбиус, если я к ним приду со своими наработками в магии Пространства? Впрочем, первым делом — сила. С ней меня будут попросту серьёзнее воспринимать, даже если не собираются драться.

Хайди тем временем стала снижаться.

— Давайте приземлимся и развернём сканер.

— Ага… — задумчиво сказал я, замедляясь и пробегая глазами вдоль горизонта — неровной границы оранжевой пустыни и неба глубокого синего оттенка. Остальные делали то же. Опустил взгляд… — Стой, идиотка!

Я рванул вниз прямо к девушке, приземлявшейся на песчаный холмик. Холмик зашевелился и разинул иссушенную клыкастую пасть. Тело начало буквально разматываться. Большие тут змейки. В песке Осколка много необычной дряни водится и эти умеют, как киты его фильтровать. Правда добычей и покрупнее никогда не брезгуют. Они достаточно умны, чтобы селиться ближе краю Осколка и ожидать, не заберёт ли что из других на обед. Тем не менее, туша большая и при недостатке пропитания они просто чутко дрыхнут почти в анабиозе, при этом могут даже фотосинтезировать, в зеленоватой шкуре содержится хлорофилл!

Из-за искажения ветра тут бывают, змейку занесло песочком…

Пока я любовался чудом эволюции, Хайди чуть не стала вкусным и питательным хрустящим обедом. Но я успел схватить её за правую руку и дёрнуть в сторону, до того как пасть змейки захлопнулась под её ногами. Двигатели, наконец погасили импульс полёта к земле, и мы поднялись повыше, смотря как зеленоватая змея ложится обратно на землю, не предпринимая попыток тягаться с летунами.

Я отпустил девушку и отлетел в сторону, она осталась висеть на автоматическом поддержании высоты.

— Спасибо… — наконец выдала она. Жаль её лицо в этот момент не видел.

— Летим дальше, осторожнее с подозрительными неровностями.

— Тебе следовало лучше изучить информацию хотя бы о первом Осколке, — сказал ей Джерт и, в общем, начал песочить. Мы же теперь летели вдоль края Осколка, ища место поудобнее, но оно не понадобилось. Светящееся белое пятно обнаружилось в каньоне, вероятно, пробитом тёкшими тут в сезон дождей реками, пока эта область была частью нормального мира.

Приземлились, пустили дрона. Тот вернулся раньше ожидаемого: искажение хода времени и там оно шло быстрее.

— Хм… я был там, — сказал Джерт. — Это «Арианские Дождевые Леса».

В общем… джунгли. Жутко густые, вокруг разлома довольно темно. И не удивительно, что по эту сторону заметны следы активности и крови. Кто-то из многочисленных монстров выбрался и стал обедом местных, которых пока не видно.

Мы поднялись выше, Джерт вызвал штаб.

— Обнаружен стабильный разлом, ведущий в «Арианские Дождевые Леса», передаю координаты.

— Принято, приказываем провести разведу Осколка.

Ожидаемый приказ. Группа переместилась в крайне плотный лесок. Тут было магическое искажение, чудовищно усиливающее растительную жизнь. Аномалия типа «стимулятор жизни» на максималках. Ну и вторая мелочь — переход между агрегатными состояниями стал проще. Не так, чтобы убить всё, но вода испаряется при более низкой температуре из-за чего тут ускоренный круговорот воды.

Вообще человеку тут не стоит находиться без герметичной брони. В Осколке натурально растительные вирусы, вроде водорослей, что могут преодолеть иммунную систему человеческого тела. Просыпаешься, а у тебя на руке мох колосится, а в белках глаз водоросли. Конечно, сразу искажение на человека не повлияет. Но, несмотря на то, что осколок кажется живым и красивым, в Огненном Рассвете или той пустыне долго оставаться намного безопаснее.

Местные животные адаптировались к этому, а вот заражённому человеку только срочно бежать из Осколка и принимать особые антибиотики.

Я пару раз метнул луч холода вверх, а следом туда ударил Рейн воздушным ударом. Ставшие хрупкими листья и ветки легко раскалывались и рассыпались. Пробили дыру в плотных кронах деревьев и взлетели вверх, увидев небо лишь на высоте семидесяти метров.

Зелёное море не было сплошным: рельеф тут был весьма гористым. И уж не знаю, при каких условиях образовались торчащие скалы, но они были такими крутыми и прочными, что даже местные растения не могли в них укорениться. Конечно, с террасс свисали лианы, на которых в свою очередь паразитировали эпифиты, но голые скалы проглядывались.

В общем: тут очень неровная горная долина с настоящими каменными столбами. Перемещаться по земле на транспорте невозможно. Всюду выпирающие корни и плотные кустарники, разве что идти сокрушающим всё бульдозером. Опасность монстров тут «выше среднего». Надо быть осторожными. Стабильно водятся вплоть до четвёртого класса, а таких убить нужен или большой отряд мастеров разрушения, или пара архимагов. А иногда, как отдельные уникальные мутации, появляются существа третьего класса, там уже повелитель нужен или толпа архимагов. В резерве у штаба, кстати, аж двое Повелителей. В том числе один Дома Авадья, что за весомую помощью своими бойцами запросили полную информацию по разведке в ходе экспедиции.

И да, монстры третьего класса, что появляются здесь, растительной природы.

В общем, весёлое место. Нам нужно быть осторожными и непрерывно держать покров, при этом скрываясь. Увы, магов тени среди нас не нашлось. Лишь броня кое-как ауру скрывала. В целом с точки зрения таких существ мы — не стоящие внимания слабаки. А агрессивность монстров тут низкая, они редко атакуют без прямой угрозы, поскольку в массе травоядные.

— Движемся вдоль края Осколка, ни при каких обстоятельствах не разделяться, — приказал Джерт, выбрав направление. — К кронам деревьев не приближайтесь, там часто растут хищные растения, охотящиеся на птиц. Могут очень быстро двигать лианами, иногда с сильной магией.

— Милое местечко, хочу тут дачу… — пробормотала Хайди, а мы с Рейном засмеялись.

— Джерт, давай только ненадолго остановимся на колонне прямо по курсу. Пусть у меня двигатель подзарядится, — сказал я. Недостаток конструкции, я могу за всю экспедицию не менять топливные ячейки реактора, хотя они у меня с собой есть, но вот перерывы в полётах делать необходимо.

— Хорошо, там должно быть безопасно, — согласился командир.

— Взял бы обычный движок… — проворчал Рейн.

— Не, мне этот нравится. Можно долго бегать, не боясь, что дорогой движок станет просто тяжёлой железякой. Хайди, не отделяйся!

— Прошу прощения, засмотрелась. Место красивое, — она скорректировала курс. Крылья увеличенной мощности, куда дороже моих, легко тащили весьма тяжёлый доспех по небу. При этом в районе спины слегка искрили остаточные молнии — она перегоняла свою ману в электричество и отправляла в специальный уловитель. Так эффективнее, чем артефактными конвертерами. Разумеется её крылья и броня с реакторами.

Мы подлетели к громадной зелёной колонне и проверили верхушку: никого, кроме большой стайки магических птиц, что в целом могли бы напасть на нас и даже пострелять магией, но предпочли улететь. Они тут паслись на больших красных ягодах, усыпающих деревья, а не гнездились. Пташки довольно мощные, размах крыльев метра полтора, тёмно-синие с серым перья блестели на солнце, а довольно длинный толстый клюв показывал, что основной их рацион — крупные фрукты, никак не мясо.

Приземлились, пиковая отдача реактора начала постепенно заряжать движок.

— Вот тут и отдохнём, — я стал оглядываться и делать фотографии для Лили. — Красивое место, полностью согласен. Хотя предпочёл бы домик в месте потише.

— В диких Осколках много красивых мест, — хмыкнул Джерт, опёршись на ствол дерева, я же начал разворачивать сканер: вдруг рядом ещё разлом есть? — Есть и такие, что не вообразишь, пока не увидишь.

— Охотно верю. Разум человека в основном складывает картины из кусочков увиденного, — кивнул я. Поболтать, что ли о природе Осколков с ним? — Как ты думаешь, есть ли у всей системы Осколков некий… центр?

— Наверняка есть, вот только в какой он стороне и как далеко?

Понять, куда ты движешься, можно примерно исходя из положения Разлома в Осколке и того, куда он ведёт. Правда иногда связываются и более дальние, но методы существуют.

— Нужно заходить глубже и дальше, — вздохнул я.

— Опасно, а по многим Осколкам перемещаться сложно, — напомнил Рейн.

— Знаю, но всё же стоит изучить мир, в котором мы живём.

— Я согласна, — подала голос Хайди. — Неведение это всегда плохо. Нужно знать о том, что можно встретить в Осколках и быть готовым к возможным проблемам. Есть ли ещё Осколки, подобные Бичу Человечества. Вдруг есть другие населённые, кроме Дэруса? Есть ли там существа нулевого класса опасности?

— Вероятность существования нулевого класса ничтожна, — заметил Джерт. — Даже теоретическое существование подобных маловероятно.

Недооценивает он масштаб вселенной. Есть чудовища, что могут весь Иллион щелчком пальца схлопнуть. Вопрос в том… если ли они внутри Расслоения Реальности?

— А Разрушители? — напомнил я. — Те, из-за кого Осколки появились.

Повисла некоторая пауза, тишину нарушали крики птиц и далёкий рык монстров.

— Только не говори… Ты считаешь, что они могли выжить? — тихо спросила Хайди.

Не считаю, а знаю. Правда, состояние их… неопределённое, скажем так.

— Никто не видел их смерти. Да, прошло много времени, но ведь мы не знаем масштаб Осколков… может пока просто не нашли друг друга.

— Не хочу об этом думать, — нервно хохотнул Рейн. — Тогда нам конец.

— Кстати, а что случилось с их апостолами? А то я забегался, так и не посмотрел. То кристаллическое существо, говорило, что оно апостол владыки грани…

Вообще-то посмотрел, но вдруг они ещё что-то знают. Не хочу выдавать излишний интерес пока что.

— Даже имя произносить не стесняешься, — проворчал Джерт. — Тогда случился хаос, никакие системы записи не работали, и погибло много людей. Знаем лишь, что они хотели организовать народ сами, но их всех убили.

Ага, убили, собственно, те, кто обвинил в произошедшем их трансцендентных. Выжившие после битвы с апостолами, ведь среди них слабых людей не бывает, стали реорганизовывать власть. Я же припомнил набор фраз: «Время… центр… законы… сила эволюции».

— А «сила эволюции» что означает?

— Скорее всего, речь об одном из разрушителей, что по легенде мог контролировать эволюцию любых живых существ.

Ах… точно, Ларгий звали. Но всё ещё не ясно. Мне почти наверняка нужно определить, где центр Расслоения Реальности. А что с «время»? Загадки, одни загадки. Но я пока не слышал о том, чтобы то существо смогли разговорить и вытащить что-то полезное. Слишком много веков прошло. Или засекретили, всё может быть.

— Эйгон, мне вот интересно, — повернулась ко мне Хайди, я же наконец получил максимально подробное сканирование с устройства… слишком тут много помех.

— М-м? — откликнулся я. — Тут много сигналов, как будто мы окружены разломами. Наверное на мощных монстров реагирует, но если полетим дальше вдоль границы, может, найдём что-то. Есть парочка более надёжных.

— Тогда подождём, пока ты зарядишься. Так вот, ты выяснишь что-то об Осколках, может даже докажешь, что действительно рухнула не вся вселенная, а лишь крохотная её часть. Что дальше?

— По ситуации. Может, будем жить с этим званием как интересным фактом. Может, лучше поймём Осколки, а возможно узнаем, что путь наружу есть.

— Большие у тебя планы… и, честно говоря, было бы интересно, исполни ты это. Выходец из Великого Дома стал авантюристом, отрывающимся от политики, надо же… Хотя это странно и ты не сможешь от неё сбежать, никогда.

— Может и так, — признал я. Думаю, тут она искренне так считает.

Я сложил сканер и осматривался. Это нас спасло. Повинуясь сигналу маны, впереди выстроился барьер анкила, а перед ним барьер от моего ядра. Чудовищный пламенный взрыв рванул перед нами, Джерт тоже успел среагировать в последний момент.

— Монстры! — крикнул он, когда пламя сошло, а я, схватив Рейна и, рефлекторно Хайди, уже бежал на другую сторону скалистой башни. Девушка испуганно взвизгнула и попыталась сопротивляться, но я тащил со всей силы.

— Это люди, бегом, нужно укрыться! — я оставил товарищей около обрыва и запустил движки. Те рванули за мной. Хайди постаралась? Тогда почему она летит за мной, а не навстречу тем хмырям? Да и её бы убили… решили списать? Может быть.

Я вывел тягу на максимум, приближаясь к верхушкам деревьев, чтобы, если что, нырнуть в них. Мало скорости!

— Маяков идентификации нет, — добавил Джерт. — Эйгон, чтоб тебя!

— Потом обсудим, валим!

— Если кто-то слышит! Внимание, нападение на вторую группу! Нападение! — прокричал Джерт в общий канал.

Хайди и Рейн меня нагнали, а потом и Джерт. Мимо нас пронеслась шаровая молния, буквально взорвавшая огромное дерево с оглушительным раскатом грома, испаряющего воду — удар архимага. Там четыре человека, и среди них минимум мастер разрушения и архимаг!

— Бежим! Бежим на пределе! В лес! Маневрируйте как хотите! — рыкнул Джерт, пуская на своём пути поток пламени, погружаясь в листву. Хайди тоже стала лупить молнией вперёд, а Рейн расширил дыру. Они меня обогнали, но теперь сбросили скорость для пробивания пути сквозь кроны деревьев. Сейчас мы замедлимся, но у убийц наверняка тяжёлые полётные системы, что быстрее наших. Соревноваться с ними в скорости смысла нет.

Сверху рвануло два пламенных взрыва, плотные кроны защитили нас и теперь мы неслись на самом свободном от растений среднем ярусе, маневрируя меж высоких стволов.

— Нужно скрыться! — крикнул Рейн.

— Там где мог быть разлом! — вспомнил я. — Берите левее! Ещё на четыре градуса левее!

— Мамочки… — подвывала Хайди.

— Ох, сука! — Рейн чуть не врезался в дерево, разминулся всего на пару сантиметров, он отставал. Не умел так хорошо летать как мы. Теперь я вырывался вперёд, минимально сбрасывая скорость.

По лесу стали бить молниями и пламенем, но не могли пробить плотные кроны сразу. А даже потоковые молнии при дикой влажности и древесных громоотводах быстро соскакивали с магических направляющих. Но скрыться тут нельзя, лишь соревноваться во времени полёта. Я могу направить энергию из энергоячеек в движок, но… с чего я взял, что мы продержимся дольше?

— Мы сейчас убьёмся! — крикнул Джерт. — Кто это такие, мать вашу⁈ Как сюда попали⁈ Они не могли пролететь мимо экспедиции!

— Может другой путь по Осколкам нашли! Знали, куда мы идём!

— Мамочки… — снова всхлипнула Хайди.

Безумный полёт продолжался. Ежесекундные изменения тяги, Рейн уже множество раз едва разминулся с деревом и прошил насквозь толстые лианы, не убившись только благодаря ветровому барьеру.

Лес ярко озарило, и молния пробила кроны прямо передо мной, едва смог уклониться. По моим щитам чиркнуло, барьер брони засигналил о перегрузке. Даже короткого контакта с атакой архимага хватит, чтобы меня убить.

— Сигнал высокой энергии! — крикнул я. Улучшенные системы сканирования обнаружили высокую вероятность наличия разлома. — Ещё на четыре градуса левее!

Мы сменили курс, местность шла на возвышение.

— Скала, осторожно! — крикнул Джерт. Пришлось брать немного в сторону, огибая деревья и кусты. По пути даже попались монстры этак крепкого пятого класса опасности, что успевали атаковать нас, но мы летели слишком быстро.

Впереди белое свечение — разлом. И мы даже не знаем что там.

— Осторожно! — крикнул Рейн, замедляясь. Сверху оранжевая засветка. По разлому ударили пламенем и молниями. Ему это не повредит, но местность вокруг открыли. В щиты ударили разлетающиеся горящие куски дерева, всю область заволокло чёрным дымом, а сенсоры брони предупредили об экстремальных температурах впереди.

— В разлом, сейчас же! — крикнул Джерт и мы рванули вперёд. А вдруг по ту сторону скалы или деревья? Надо аккуратнее! А, пофиг, тут в любом случае страшнее!

Над нами поднимался чёрный столб дыма, но меня беспокоило другое. У них три огневика… или четвёртый пока не участвовал?

Ответом был удар силовой магией. Площадку перед нами взорвало, ударная волна сломила все щиты, но её хватило лишь оттолкнуть меня в сторону. Хайди болезненно завопила рухнув рядом, Джерта откинуло назад, он врезался в обгорелый ствол дерева, Рейна же подкинуло вверх, но он тоже не пострадал.

— Лабиринт!

Вокруг возникла иллюзия, хоть немного собьёт с толку. Хайди всё визжала и ворочалась, я схватил её за плечо, облегчая свою броню.

— В разлом, быстро!

Рейн в это время рванул было к Хайди, но теперь думал помочь Джерту, что оказался за границей иллюзии.

Громыхнуло, по щитам заскакали искры, а иллюзию снесло. Сигнал маяка Джерта исчез. Я же, скребя по земле ногами, волоком тащил ещё громче кричащую Хайди за руку, даже не смотря на неё. Импульс движка и я влетел в разлом. Белая вспышка, странное ощущение и мы посреди слабо освещённой каменистой пустоши. Вроде ничего страшного.

Отпустил Хайди, на автомате нажав кнопку отключения связи. Просто привык. Уже начал читать заклинание пространственных когтей, ведь прятаться тут негде. Нас захотят добить, обязательно захотят.

Заклинание читал настолько быстро, насколько мог себе позволить: нельзя сбиться с ритма языка. Можно увеличить скорость, но ритм должен быть правильным.

Рейн уже тоже был рядом, вошёл за нами секундой позже. Как далеко были враги? Насколько решительно они влезут в неизвестный разлом?

Слово за словом, я почти завершил заклинание.

«Основы вселенной в этот короткий миг следуйте моей воле, исказите пространство, проведите границы, свяжите их со мной и дайте когти, что рассекают пространство». Заклинание было сложным из-за его сути. Но на языке Древних звучало куда короче, ведь каждое слово несло много смыслов, иногда очень сложных, глубоких.

На руке появились когти, я ещё не пробовал так делать, не доводилось. Но теперь вонзил в разлом когти сантиметров двенадцать диной, не погрузив руку. Тот сразу заколебался, пошёл волнами. Мало, гравитонка! Не знаю, что можно сделать с массой этого портала меж осколками, просто добавил, чем мог.

Пространство вокруг гудело, как огромная стальная конструкция, которую медленно изгибают. Объёмный свет разлома мерцал, границы трещины в пространстве плавали.

Мана утекала из резерва с угрожающей скоростью, поддерживая когти. Душу начинало жечь от такой нагрузки. Я стал опускать руку, словно намереваясь расцарапать разлом. Из него сначала показался дрон, но я успел сбить его магией холода. Просто магию через разлом не кинуть — разбивается об энергетическую стену.

— Ар, ломайся!

К нам просунулся человек, громко матерясь, и именно в тот момент я махнул рукой, выдав предельный импульс силы. Заклинание когтей распалось, а разлом с хлопком и скрежетом исчез, перерубив человека пополам. Он был закрыт мощным покровом, но от лезвия самой реальности защититься невозможно.

Итак… мы в дерьме.

Глава 21

Крайне непростая ситуация

За-е-бись, что ещё сказать? Мы спаслись, но известный путь в Иллион отрезан. Пейзаж вокруг аховый, но пока убрал это на второй план, переключившись на главное.

Хайди болезненно поскуливала, и я метнулся к ней. Девушку ранили.

Я-то смог прикрыться своими щитами, а вот она потеряла покров после силового удара и не восстановила. На ногах видные опалины от молний, а на шлеме красовались глубокие вмятины, визор треснул, а на грудь стекала кровь. Каменная шрапнель, пущенная на безумной скорости, повредила сочленение под подбородком.

Газоанализатор показывал безопасную атмосферу, и потому я потянул за рычажок аварийной разблокировки шлема. Тот зашипел и механизм за её затылком раскрылся. Я буквально прижал дёргающуюся девушку к земле и аккуратно снял шлем. Вместе с пробитым снизу шлемом из неё вышел и здоровенный осколок какого-то жутко прочного магического минерала. Кровь стекала на шею девушки, рана затягиваться не спешила.

Из глаз текли слёзы. Хайди тут же подняла руки, пытаясь схватиться за рану, но я удержал её от этого.

— Не трогай, всё в порядке! Ты в порядке! Там маленький осколок, не дёргайся, хорошо?

Девушка замерла, постанывая, я снял перчатку и аккуратно извлёк отколовшийся камешек из крайне неприятной раны.

— Больно… ноги… — прохныкала она. Видимо медблок уже всадил весь регенератор в кровь. Быстро достал свой и дал ей, заживление ран должно ускориться.

— Ей изоляцию пробило, но не сильно, — отчитался Рейн, копающийся в коммуникаторе. У нас имелся доступ к информации о диагностике состояния людей в отряде. — Аритмию не схватила.

Я слез с Хайди, осматриваясь: серые каменистые холмы пустоши, поросшие странными растениями вроде помеси кактуса и кораллов. Похоже на первое, но причудливой формы и с очень грубой, рельефной поверхностью.

Из земли торчали какие-то трубки и отдельные травинки.

Сверху… то же самое. Небо представляло собой ровно такой же пейзаж, где-то на высоте четырёхсот метров. Уже это чётко определяет Осколок, и я знаю, что это не занимательное искажение гравитации, чтобы там была другая земля с тяготением «к небу» и точкой равновесия посерёдке. Эффект называется поэтичным «зеркало реальности», хотя я бы назвал «пространственным».

Это буквально отражение земли, если попытаться его пересечь, то сначала поле зрения заволочёт странным туманом, а потом обнаружишь, что летишь к земле. Выглядит красиво и, так сказать, «эпично». Достаточно пологую, едва холмистую местность освещали лучи солнца и вообще Осколок вопреки пейзажу вполне приемлемый, по моим меркам давление на ауру ничтожно.

Снова посмотрел на Хайди, она сняла перчатку и дрожащей рукой вытирала слёзы с лица. Рана на подбородке словно бы не заживала… потому что это была не кожа. Точнее кожа под ней заживала. Да плевать, не в такой ситуации!

Я шагнул ближе к севшей девушке, глянув в испуганные зелёные глаза. Маска не была рассчитана на вытирание слёз дрожащими руками.

Снял перчатку с правой руки, взялся за краешек и аккуратно потянул вверх. Тончайшая почти прозрачная имитация кожи и накладки для изменения формы лица, легко снимались, Хайди не сопротивлялась, испуганно глазея на меня.

Нам открылось чуть более узкое личико, всё ещё довольно милое и более чем симпатичное. Она поджала губы, закрыв глаза из которых понемногу лились слёзы, я направил на неё камеру коммуникатора. У меня с собой приличная база людей из благородных Домов…

— Да ладно? — нервно вздохнул я. — Эльза Левитан. Вторая дочь Гастона Левитан, наследника Дитриха Левитан, текущего патриарха.

— Охренеть… — присвистнул Рейн. Я же снял шлем, знаю, «Серое Море». Странно, что не назвали «зеркальным». Вполне безопасно, тут можно находиться без скафандра.

Хайди… то есть Эльза, дочка самого главного врага Ауэр, медленно выпрямилась, взявшись рукой за своё плечо. Я не видел в ней враждебности и просто сел рядом. Моему примеру последовал и Рейн.

— Я уж думал, тебя списали, маленькая шпионка, — сказал я, пока Эльза болезненно морщилась и бегала между нами глазами. Рейн выжидающе смотрел.

— О, нам он давно рассказал, что раскусил тебя… но чтоб такое…

— Так что? Неужели отец решил и от тебя избавиться?

— Н-нет, — всхлипнула она и продолжила дрожащим голосом — Не может быть. Не должны были никого посылать… и если уж так, тебя не пытались бы убить.

— Логично, да и списывать дочь — перебор, — я закрыл глаза, задумавшись. Ладно, будь она кем-то из Младших Домов или даже Старшего, попавшего в сферу тотального контроля Левитан и у неё не было выбора — только справляться с заданием. Но… надо же, зачем? Ладно, не так важно.

— Мы… нет разлома… — её голос дрожал. — Мы умрём — умрём…

— Эйгон… магия пространства? — уточнил Рейн, сняв шлем.

— Ага, не могу часто применять, — я снова вздохнул. — То есть меня хотел кто-то прикончить, а кандидатов ого-го, как много. А ещё теперь надо искать путь в Иллион. Ну, хоть оторвались.

— Умрём… потерялись… — Эльза согнулась, начиналась истерика. О, бесконечная вселенная, и она из моих основных врагов? Та, кого послали шпионить за мной?

Я одним пальцем почесал щёку, а затем пододвинулся ближе и правой рукой потрепал рыжую головку. Хотя цвет не натуральный, на фотографии она черноволосая. А ещё выглядит как истинная высокородная, а не как побитый котёнок.

— Эльза, позволь вопрос, те разговоры за последнее время, когда ты пыталась убедить окружающих, что мы друзья. Ты так хорошо играла роль или просто была собой? Больно натурально.

— Какая разница… я… смысл что-то придумывать… ты… Ты меня убьёшь сейчас? Будешь пытать?

Я снова потрепал её волосы и отсел, мягкий я что ли стал? Не вижу в ней «злодейку».

— Никто убивать тебя не будет, — хмыкнул Рейн безрадостно.

— Агась, успокойся, маленькая шпионка. Левитан и Ауэр воевали, не ты и я лично, — она посмотрела на меня со смесью шока, неверия и надежды. — У тебя есть успокоительное? Тебе бы принять, а то разговор не начнётся, а подставлять плечо, бряцая бронёй, как-то неудобно.

— Д-дурак… — выдавила она из себя, напомнив кое-кого, и действительно достала инъектор и всадила его себе в шею.

— Итак, ты сломал разлом, — начал Рейн. — Честно говоря, я в шоке, там же сила магии значительная нужна. Вот скажи, зачем я связался с тобой?

— Со мной не скучно? — выдавил я глупую улыбку и он вздохнул.

— Может и так. Если мы тут умрём, то знай: что бы ни ждало после смерти, я отомщу.

— Замётано, — хохотнул я и перевёл взгляд на растерянную девушку. — А ты…

— Я не хочу умирать, — тихо сказала она. — Эйгон, пожалуйста…

— Соберись, маленькая шпионка, всё будет хорошо. Но было бы неплохо, расскажи ты всё честнее. Можешь считать меня наивным, но врага в тебе я почему-то не вижу. А пока ты думаешь над ситуацией, у нас тут кое-что интересное…

Я встал с земли и подошёл к располовиненному. Умер он спустя считанные секунды после схлопывания разлома, рассекло чуть выше поясницы, оторвав кусок движка. Плюс с нами осталась его левая рука. Я же первым делом снял шлем и помял ему лицо, убедившись, что маскировки на нём нет. Однако моя база данных по людям не выдала ровным счётом ничего. Он или пластику сделал, или его вытерли из реестра.

А так — совершенно неприметный мужик. Заталкивая его в разлом, даже если держали, сильно ошиблись. Видимо хотели убедиться в нашей смерти.

Зато коммуникатор цел, но ожидаемо заблокировался. Вероятно, даже стёрся, но можно попробовать восстановить данные. Взял его с собой, подвешу на магнитное крепление. Ещё в уцелевшей части тела обнаружилось немного энергоячеек. Взял шлем и сел обратно к задумчивой группе, отдал его Хайди. Крепление почти всегда стандартно, а ей шлем изрядно помяло осколками и нарушило герметичность, пусть и можно заклеить. Лучше просто сменить.

— Эйгон, в общем… — Эльза всхлипнула и сжала кулачки. — Я понимаю, как ты насторожен и обязана всё прояснить. Мой отец считает, что его дети должны хорошо проявить себя много в чём независимо от пола. Логичное требование, но у Левитан это может означать задачи более… широкого круга. Не просто пойти в Корпус, гвардию или отличившись, как исключительный управленец или же экспедитор Дома. Ну и вот… Эйгон, я сейчас расскажу всё, что знаю об этом деле… при условии, что ты меня выведешь. Я не хочу умирать.

В зелёных глазках стояла мольба. Всё же своя шкура дороже, и она не собирается выдавать секреты Дома, только связанное со мной. Да я и не буду выбивать из неё техники или тайные ходы в их поместье.

— Я не могу этого обещать, но я постараюсь, — я протянул ей руку и она без колебаний схватилась за неё, не отпуская.

— Ну, или построим дом в приемлемом Осколке с жизнью. Высокая мана нам не страшна и будем ждать, когда нас найдут, — хмыкнул Рейн. — Мы не так уж далеко, сюда может открыться прямой разлом в Иллион.

— Может, уже открыт, а может через год, — напомнил я.

— Тогда просто знай, что я не причиню вам вреда и клянусь своим именем, что я ничего не знала об этом нападении. Прости, я могу взглянуть на коммуникатор? У меня есть кое-что.

Я отдал устройство, и немного собравшаяся Эльза проводом через дополнительный технический порт подключила к своему. Мало ли сколько у маленькой шпионки особого софта. Я с интересом смотрел через плечо, как она копается в заблокированной прошивке. Конечно никакого доступа к данным.

— Учитывая версию оборудования, серийники, обычных на вид производителей, хотя это не так… и совмещая это со списком твоих врагов… это Чисин. Я не могу говорить с уверенностью, это может быть просто совпадением. Но теория складная.

— Вот сучка… — скривился я. — Не сомневаюсь, что она. Они знали маршрут экспедиции. Может быть, через свои разломы нашли окольный путь к той пустыне или в лес. Передали через цепочку своих людей, куда мы движемся. Возможно, даже засаду устроили. Ты представляешь, мой младший братец собрался на её двоюродной сестре жениться? На этих тварях. Один раз на грабли мало было наступать.

— Захотели устранить потенциально сильного врага, показавшего, что у него на них зуб и на тормозах он это не спустит, — Рейн поцокал. — Ты извини, но ты сам виноват.

— Что есть, то есть. Ты прав.

— Так вот, — Эльза вернула мне коммуникатор и поджала под себя ноги. — Проект «Ткач» — это проект… создания врат между Осколками.

Мы с Рейном переглянулись. Штука прямо скажем прорывная, переворотная. Больше никаких случайных разломов и выгребания ресурсов других Осколков «сколько успеешь». Можно строить нормальные фабрики в самых удобных, разводить монстров или выращивать кристаллы. Причём поставив врата в удобном, хорошо обороняемом месте.

— Это пытался создать Дом Ауэр? — уточнил я.

— Это создал Дом Ауэр, — выделила она слово, я же выпал в осадок.

— Взрыв у разлома, падение Дома, родовая война? Всё из-за этого?

— Прости, я сама всего не знаю, — поджала она губы. — Я младшая дочь на миссии. Если меня захватят, то не должны узнать ничего конкретного. Знаю лишь, что вы уже создали прототип, что его захватили, но нечто важное утрачено. А на том, что осталось генетический замок с проверкой состояния человека. Ты о нём знаешь и именно ради него нам нужен живой Ауэр из основной ветви, но Эзру захватить возможным не представляется, остаются лишь его дети. Есть ещё пароль, но его можно пытаться взломать, хоть это и займёт много времени. А может его и так знают от захваченных учёных, что трудились над проектом. Мы сначала надеялись, что и ты как наследник знаешь, но уже убедились, что тебя держали в полном неведении. Проект был крайне секретным.

— Не удивлён. Ауэр заняли бы место первого из равных, стали бы самым сильным из Великих Домов. Настолько сильным… что уже Эзра мог бы называть себя не патриархом, а императором. Ну, или я, в крайнем случае.

— Да, как ты понял, информация утекла. Но теперь мы, Левитан, не можем продвинуться дальше, а Ауэр потеряли не так много, как… нам хотелось бы, — сказала она осторожно и я кивнул. Понятная позиция для Левитан. — Тебя пытались захватить, но не смогли, как и твоего брата с сестрой, но ты был в приоритете, поскольку предполагалось, что ты знаешь больше. Всё изменилось, когда начался, во-первых, твой открытый конфликт с Эзрой, во-вторых, когда ты показал силу. Леман Грубер, лидер группировки безродные, ты знаешь его. Я не лгала, когда говорила о том, что его действия были его собственной инициативой, но теперь он потерял нескольких важных людей неслабо опозорился… А почему он вообще так на тебя рассержен? До меня не дошло… если можешь сказать.

Обстановка располагает к общению, если заведу друга в стане врага — мне же хорошо. Пока обменяемся информацией.

— Об этом никто не знает, но давайте поговорим. Видели новость с Эмер? — начал я и уже Рейн с Эльзой переглянулись с шокированными выражениями. — Если кратко, мне нужно было тихо изготовить эликсир усиления. Я попытался копнуть теневой сектор, пока был в Бергхайме. Меня захотели скрутить и, видимо, вам передать. Но я отбился, а потом меня перехватил мужчина, представившийся Фафниром. Он предложил мне сделку — я сопру у их врага ту золотую побрякушку, что оказалась супер шифрованным носителем информации…

— Не просто супер шифрованным, — перебила меня Эльза, глаза которой стали похожи на блюдца. — Это класс защиты данных экстра плюс, считать его без ключа невозможно никак, вообще. Та невзрачная побрякушка миллионов пять стоит! Они наперечёт в Иллионе. Штучные образцы из особых материалов.

— М-да… и что она делала у Лемана? В общем, спёр её из сейфа, а заодно блоки памяти сервера и Фафнир подогнал мне Анкил и обещание сотрудничества в будущем. Кстати благодаря ему и понял, что ты не Хайди.

— Фафнир, да? — она залезла в свой коммуникатор. — А, нашла. В общем, ты послужил Винтер.

— Вот как, — я потёр подбородок. — Догадывался, что он с кем-то из очень влиятельных связан, делая грязную работёнку. Винтер так Винтер. Помню, они фигурировали в деле Эмер как пострадавшие, на их датацентр налёт был. Вероятно, хотели отомстить, копнули, а там разработка ИскИна всплыла. Безродные тоже значимыми силами располагают, видимо спёрли побрякушку, а об этом прознали Винтер и послали уже Фафнира разнюхивать, а тут я подвернулся. Как вариант, кто знает глубину подковёрных интриг. В общем, Леман догадался, что это я, он ещё и на том злополучном приёме Рифтин был.

— Вот как… к-хм. Вернусь к теме, — продолжила девушка, что была только рада сменить тему с «мы все тут умрём» на что-то другое. — Теперь Леман с безродными хочет твою голову и готов помочь нам, это первое. Второе — ты показал владение магией Пространства и необычную силу. То есть ты всё же владеешь кое-какими наработками Ауэр, что были связаны с Ткачом. Мне, как той, кто знал подоплёку и имел необходимую подготовку, при этом был подходящего возраста, поручили втереться к тебе в доверие и либо обеспечить захват, отслеживая твои перемещения с командой и влияя на маршруты перемещения. Либо, когда ты всё больше показывал свои способности, выведать секреты. Вариант склонить тебя предать Ауэр, пользуясь размолвкой, тоже был — идеальный итог для нас. Особенно если бы ты смог создать видимость примирения с Эзрой, чтобы выведать секреты, или подсказал, куда можно копнуть по тайным лабораториям или хранилищам семьи… Как-то так, а ты меня в первую же встречу раскусил, отец был бы очень недоволен мной. Повторюсь… я видела направленные в меня удары повелителей и осколочников. Пусть меня никогда не ранили сильно, но…

Я вздохнул и похлопал погрустневшую девушку по плечу.

— Я так и понял, просто не думал, что ты такая большая шишка, хорошо роль отыгрывала. Но я поправлю тебя: я не получал магию пространства от Ауэр. Базовые теории подглядел, — приврал я, а то не поверят или надумают лишнего. — Я сам создаю ядро магии пространства. Увы, применение его на повреждённом ядре с частичным вписыванием — опасно и сложно, медленно.

Теперь Эльза смотрела с неподдельным восхищением, Рейн ненадолго задумался и, кажется, сам себе кивнул мол: «Ну да, ожидаемо».

— Кстати, всё же нахожу странным, если твой отец по жёсткости даже Эзре фору даст — тебя, именно что молодую симпатичную девушку подослали ко мне становиться другом?

— Нет… отец сказал… любыми путями, — поджала она губы. — Но я не хочу. Не так, уж точно не так.

— Я так плох? — подмигнул я, и девушка аж встрепенулась.

— Да, грубиян, нахал! Да ты в любом списке кандидатов будешь последним!

— Слышал, Рейн, у тебя шансов больше, чем у меня, — улыбнулся парню, что снял перчатки и массировал виски.

— Безмерно рад. У меня больше шансов с мисс Левитан, чем у самого Эйгона Ауэр, — произнёс он с едким сарказмом. — Хотя погодите, мы в отрезанном Осколке, то есть любой список состоит из двух кандидатов и если ты в нём последний… то я — первый.

Я не удержался и засмеялся, Рейн молодец! Хорошо от меня нахватался. Эльза же открывала и закрывала ротик с возмущённым видом.

Встал и протянул руку ей.

— Думаю, мы друг с другом достаточно объяснились. Пошли, мисс Левитан. Нужно разведать Осколок, а для этого составим план.

Эльза приняла руку, кое-как собравшись.

Глава 22

Серое море

— Из «Арианских Дождевых Лесов» мы попали в «Серое Море», — начал Рейн, копаясь в коммуникаторе. — Грубый вектор перемещения по схеме Осколков определён. Осталось инвертировать его, так сказать. Хорошие новости, что мы сейчас не отдалились от Иллиона. Также нам повезло, что попали в Осколок довольно благоприятный, хотя с едой тут туговато, если мы не хотим протеиновый диеты из местных насекомых. Впрочем, тут есть подземные животные и оазисы. Увы, летать мы бесконечно не сможем, особенно я.

— У меня повреждены двигатели, — добавила Эльза. Крылышки и впрямь помяло каменной дробью. Однако она поднялась над землёй, хотя бы левитационный привод функционирует. А вот половина маршевых плазменных — нет. — В скорости я сильно потеряла, но держусь. Проверю пока преследователя, может, детали совместимы… Хорошо, что у Эйгона автономность для глубоких экспедиций налегке. Ему придётся искать разломы, я помогу. Рейну лучше летать напрямик, иначе потом придётся носить. Пешком мы никуда не выберемся…

Она снова поджала губы и я взял её за плечо, взглянув в глаза.

— Выберемся, поняла? Никаких пессимистичных мыслей, — девушка на это нервно кивнула. — Но говоришь всё правильно. Я разведаю, определюсь, где мы. Вы пока разбирайтесь с трупом. Эх… из-за меня Джерт погиб. Надо стараться подальше от людей держаться. И… ты быстро в себя пришла.

— Эффект успокоительного… Я много переживаю, но… кончится скоро.

— Я тоже верю, что мы выберемся, — добавил Рейн, ободряюще улыбнувшись, я же полетел над каменистой пустошью. Связи у нас не будет: тут электромагнитное поле все радиоволны перебивает. Через «зеркальную границу» летать не буду, мало ли, но держался близко к ней, видя своё отражение «в небе» на фоне земли. Если оно мне сейчас рукой помашет, то визжать я буду не хуже Эльзы. Нет, пока всё хорошо. В целом место тихое, очень опасных монстров нет.

То существо, что неподалёку буквально планирует над землёй на магнитной подушке — один из самых опасных, например. Похож на на тень ласточки — раздвоенный хвост и сильно загнутые назад крылья, образующие в общем серповидную дугу. Шестой класс опасности, местный хищник…

В меня полетел луч света, я огрызнулся лучом холода, но существо удивительно быстро маневрировало, поднимаясь чуть выше, но на высоте магнитное поле внезапно слабело. Я же просто стал лупить взрывами холода, при этом, не сбавляя скорость. Магическое существо встретило достойный отпор и отстало, вернувшись к земле. Если подберусь к такому в упор — прирезать вообще не проблема и шкура, кстати, весьма ценная. В одно время их чуть не истребили, но мне с ним воевать насмерть ни к чему. Он даже не съедобен.

Этот Осколок был вдвое больше площадью той пустыни. На поиск разлома может уйти время, к счастью он очень хорошо просматривается. Правда скоро в накопителе двигателя угрожающе просела энергия. Я ещё после первой разведки зарядиться полностью не успел, а потому приземлился и просто разминал тело после полётов.

Ситуация аховая — согласен. Касательно полётов — вообще-то любой движок имеет накопитель, а человек может заряжать его как маной напрямую, так и через конвертер в электричество. Правда у Рейна и душа вряд ли столь сильна — молод пока, но мы можем помогать. Однако долго летать всё равно не выйдет, а восстанавливается резерв медленно. Тем более устанет и станет беспомощен как боец, а потому предельно экономим энергоячейки.

Нужно искать путь назад и у нас, в отличие от экспедиции, нет запаса устройств стабилизации. Фактически мы сейчас в ситуации редких диких экспедиторов, что ходят по Осколкам дальше всех и, закономерно, чаще других дохнут. Но шанс вернуться вполне реальный. Были бы ещё поля защиты от искажения… Нам придётся двигаться только по Осколкам со слабым искажением.

Собственно именно на такой случай я и набрал побольше припасов с собой. Другое дело, что они не набрали и еды в супер-питательных батончиках нам лишь дня на три в сумме, если экономить и много физической нагрузкой не заниматься. То есть Эльзу не трахаем… ладно, пошутили и хватит.

С ней всё стало сложнее, но Эльза очень хочет, чтобы ей доверились и вывели. И я лично ей верю. Чем-то она на Мию похожа, но очень боится отца и не просто так. Его разочаровывать она не захочет, но и мне навредить пока никоим образом не может. На магию пространства теперь заготовлено оправдание, они и раньше про неё знали.

Но Эзра, конечно, удивил. Портал меж Осколками! Они сделали магитех устройство на основе магии пространства, насколько понимаю. Такое, что может работать внутри Расслоения реальности. Если у меня будут их фундаментальные исследования магии пространства… привычная магия на формациях заклинаний мне недоступна, но допускаю возможность разработки ядра, что сможет создать пространственный переход.

Не удивлён, что это скрывали даже от младших детей, уж тем более после инцидента от «калеки» сына, который ушёл в самоволку. Даже Альтер этого не знал, лишь где-то название проекта услышал. И, чёрт возьми, мне нужен Ткач. Данные исследований, схемы оборудования и магии. Не уверен в формате использования даже таких порталов: нужно знать координаты и просто открыть переход, или же дождаться открытия разлома куда-то и поставить там парные «врата» как было в первом поколении наших гипердвигателей?

Это откроет доступ к осколкам, путь в их центр.

— Как всё сложно, — в сердцах проворчал я. — Перепрыгнуть к Левитан, захватившим результаты исследований? Спорно…

Будь главой семьи кто-то вроде Альтера или сама Эльза — об открытом предательстве Ауэр можно было бы подумать. Для Эйгона такое немыслимо, но я скорее Михаэль и мне на них равноценно плевать. Эзра меня и так недолюбливает. Разве что семейные узы с Лили крепче и, отчасти, с Ренэйт. Но Ауэр своё место потеряли, и ставить на них — проигрышный вариант. Я даже не знаю, остались ли у них копии данных исследований хотя бы в достаточно полной мере.

Но и доверяться Дитриху Левитан — дело сомнительное. Истинный высокородный — беспринципный и делающий всё на благо рода. Его собственная дочь боится настолько, что провалив задачу втереться в доверие, но не увидев от меня враждебности, рискнула продолжать в надежде свести всё к ситуации: «Мы отличные друзья, но он никому ничего не говорит и не берёт в Осколки, всегда бдителен». Вроде как уже не слишком виновата — миссия попросту невыполнима. Возможно, ещё сказала бы, что даже напоила и затащила меня в койку, а я всё равно не раскололся. Зато они убедились, что я ничего не знаю.

В общем, перебегать к Левитан слишком опасно, попаду под контроль Дитриха и Гастона, отца Эльзы. Требовать что-то у Эзры бесполезно, пока не стану сильнее. Уже с силой можно прийти к Великому Дому, например к Рифтин и сделать предложение Альтеру, чтобы обокрасть уже Левитан. Ну или к Мёбиусам, как к самым сильным, но с Альтером я уже знаком и он в общем-то не против, чтобы его дочурка вышла за меня и даже дал Ледяную душу. Учитывая специфику, это подразумевало условия, при которых я войду в их Дом и буду на правах младшего члена основной ветви.

Правда звучит так, как будто я Мию использую, а не хочется, но политически удобно. Вопрос в том, способны ли на такое сами Рифтин? Они сейчас ослаблены, а Левитан из сильнейших. Одна ошибка может привести к войне Домов с неизвестным исходом.

Пока что — сам изучаю местное приложение магии пространства к ядрам и расту хотя бы до архимага. А для начала втроём выберемся отсюда, и постараюсь стать Эльзе другом. Таких друзей иметь в любом случае полезно и сложной задачкой это не назвать. Лично, отбросив остальные факторы, я не против.

Пока ждал, развернул сканер. Увы — ничего. Ко мне приближалась стайка местных приземистых всеядных падальщиков, которая явно очень хотела мной поживиться. Довольно длинные тонкие тела, мощные передние коготки. Эти существа неплохо роют норы и прячутся под землёй от хищников покрупнее. Мог бы их убить, но зачем? Тут есть добыча поинтереснее, и пока не до того.

Просто взлетел и сменил позицию, заметив пригорок и низину. То есть — кратер. Метеоритный, судя по виду, естественно — крайне древний. В нём собралось озерцо и выросло куда больше растений, особенно на освещённой части. Хотя и тенелюбивых растений тут хватало.

Значительная часть влаги этого мирка ушла под землю, на самом деле её тут много. У некоторых растений корневая система на порядок превышает размером надземную часть. А для размножения они либо отпочковываются, и материнское растение долгое время питает молодняк, пока тот растёт вглубь. Либо первое время растут очень медленно, собирая влагу.

Этот островок жизни был куда богаче и его разрастание останавливал лишь интерес животных к еде. Впрочем, эти растения были крайне ядовиты, за исключением плодов. Животные их поедали и распространяли семена, но находились и те, кто мог медленно подтачивать мясистые зелёные листья кривых ветвистых деревьев и кустарников.

Разумеется, в этом оазисе копошилось много живности, и я пометил место потенциальной охоты, но пока лезть туда не стал, отдохнув на вершине кратера у крутой стенки. Ещё пролетел вдоль края Осколка и… нашёл разлом. Рядом никого не было, но…

— Если он ведёт в Иллион, то буду долго смеяться.

Маленький дрон, один из пары запасных, юркнул в разлом. Через них надо проходить быстро, иначе система начнёт глючить.

Дрон не возвращался. Десять секунд, двадцать, минуту.

Бывают Осколки с очень медленно текущим временем. Например, с коэффициентом 15 и даже немного более. То есть за цикл там, в большинстве Осколков вроде Иллиона проходит полторы декады. Причём в остальном Осколок может быть безопасным, но в такие никто не ходит. Кто захочет пропускать такой большой отрезок жизни внешнего мира? Да и слишком неэффективное использование человеческих ресурсов, так что туда отправлялись лишь разведчики на очень спешный облёт, не дольше двух — трёх часов.

За такое время сомнений не остаётся: дрон уничтожен, то есть в Осколке такой уровень искажения, что он сразу сломался. Человек с сильной душой мог бы какое-то время продержаться там, защищая себя и ближайшие вещи своей аурой. Однако как ауру продавит, сначала начнёт повреждаться броня, а потом и организм. В любом случае, если дрон сразу сломался, то для нас разлом неприемлем.

Либо там монстры дежурят и мне голову откусят, едва я её высуну.

Печально вздохнув из-за потери дрона, пометил на карте опасный разлом и полетел к своим иным маршрутом, ещё разок передохнув. Больше двух с половиной часов облёт занял.

— Мы уже волновались! — подскочила Эльза, сидевшая напротив Рейна. Движки обоих лежали рядом, вокруг были раскиданные детали куска двигателя, что остался с этой половинкой убийцы. Очень массивный, килограммов сорок весит, предназначен для быстрого полёта. Карманный набор инструментов использовали по назначению и что-то перебирали в тяжёлых крыльях маленькой высокородной шпионки. Маску свою она, кстати, забрала, может ещё наденет.

— Я же не могу постоянно летать, напоминаю, — сказал я и аккуратно сел в стороне. — Да и вы делом заняты. Я нашёл разлом, но дрон не вернулся. А ещё оазис, где можно набрать съедобных плодов и пополнить запасы воды. Дождусь зарядки движка и полечу в другую сторону.

— А вдруг там Иллион и просто охранники испугались и сразу сбили?

— Ну, пойди голову сунь. Вот только почему они тогда не вышли поздороваться, поняв, что дрона сбили? Нет, он или слишком искажён, или там, у выхода монстр.

— Он верно говорит, — добавил Рейн. — У нас нет защитных полей, нужно искать другой. Мы можем себе позволить в этом Осколке задержаться. И сейчас мы… — он взял приплюснутое сферичное устройство с торчащим из него мотком проводов, — вытащили реактор из движка, он поможет мне дольше летать, если управляющий модуль его опознает. Правда без запасных ячеек и ваши не подойдут, но уже что-то.

— А я смогла починить один из сдохших модулей движков, сейчас пытаюсь возродить ещё один, но полную мощность всё равно не верну.

Без дела они не сидели. Надеюсь, меня сразу мёртвым в Иллионе не сочтут. Должны пока дать статус «без вести пропавшего» и ждать, не вернусь ли из Осколков. А то потом будет головная боль с официальным восстановлением в Корпусе. Ну и Софи с Лили и матерью переживать будут, затягивать нельзя!

— Тогда перебирайте, я пока посижу.

— Не поможешь? — уточнил Рейн.

— Во-первых, я мастер магии, а не техник. Во-вторых, не слишком удобно сидя на земле вдвоём колдовать над одним устройством. Так что сам, а у меня лапки. Эльза, рад, что собралась.

— Успокоительное ещё не отпустило, наверное, да и то, что вы двое так спокойны помогает, — вздохнула она и стала миниатюрным прямым шуруповёртом раскручивать кусок крыла. — Не ожидала. Правда не ожидала.

— Спокойной реакции? Повторюсь, мы с тобой лично не враги. Однако ты не представляешь, насколько я теперь заинтересован проектом своей семьи.

— Это? — неуверенно спросила она.

— Нет, перебегать не планирую, уж просто я не доверюсь твоему отцу и пока не готов откровенно предать Ауэр.

— Так и думала, — кивнула она. — Буду откровенна: если ты будешь, ему полезен в исследовательском плане, уж не говоря о генетическом ключе, то окажешься в закрытой лаборатории, которую не покинешь. Нельзя заставить человека думать и создавать что-то сложное научное, но после тебя уже не отпустят. Пока будешь сговорчив, дадут комфортные условия…

— Но свободы мне не видать, понимаю. И, конечно, клянусь, что никто не узнает о том, сколько ты мне рассказала. Но что ты сама об этом думаешь? Секреты Дома выспрашивать не буду.

— Я, разумеется, тоже ничего не скажу, — добавил Рейн.

— Ну… рассказать было необходимо, иначе доверять ты бы мне не стал, — неуверенно протянула она. — А эта информация тебе ничего особого не дала.

— На самом деле помогла немного планы сложить… Скажи, а Леман Грубер вам очень нужен?

— Эм? — она подняла на меня зелёные глазки. — Ты хочешь на него ловушку устроить?

— С этим ублюдком у меня счёты, не отрицаю. Лили ранили, она истекала кровью, а его целитель даже поленился хотя бы закрыть рану. Сказал, что умирающая и потерявший сознание из-за сотрясения могут идти. Я должен его убить. Он ведь не Левитан, верно? Просто внешняя сила, которую вы иногда, может быть, нанимали…

— Я согласна, — решительно сказала девушка, и я аж осёкся. — Выведи меня и я постараюсь устроить тебе встречу с Леманом. Но имей в виду, два мастера разрушения включая него — это лишь небольшая доля безродных. Они не могут действовать, слишком открыто. Многие вне закона, но архимагов среди них нет. Таких почти всегда готов обелить и принять какой-нибудь род. За помощь, ты ведь меня спас сейчас. Да, напали на нас из-за тебя, но я знала о таком риске, а ты мог меня просто оставить там лежать.

— Благодарю, продолжайте готовиться. Сегодня проверим Осколок.

Осталось стать хотя бы мастером разрушения. Больше щитов мне точно понадобится… и больше гравитонки. Хотя планировал ещё усиливать лёд, чтобы выглядеть нормальным магом с повреждённым ядром. Но мне точно нужен прирост в гравитонке и её новые убойные фишки.

Я немного посидел с ними, восстанавливая резерв и заряд движка. Эльза справилась с ремонтом ещё одного из множества независимых модулей плазменных движков, теперь сможет летать на моей скорости. Рейн же скотчем приклеил реактор снаружи, оставив открытой техническую панель. Время его полёта продлили.

— Так, предлагаю сейчас вместе лететь к оазису в кратере. Прогоняем местных, возможно из кого-то делаем обед. Пока можем, хранящиеся запасы не используем. Потом мы с Эльзой летим в разные направления на разведку. О, кажется, я тут сам себя главным назначил, возражения?

— Ты — охотник и сильнее нас обоих, — заметил Рейн, что вообще пока младший маг.

— Верно, тут… уж точно не моё, — кивнула Эльза. Вот и хорошо.

Девушка надела целый трофейный шлем, что немного расходился дизайном с мощной угловатой тёмно-синей бронёй. Этот был более обтекаемый и чёрный. Но её шлем слишком уж побило прочными камушками.

Мы переместились к оазису, я сразу приметил крупную ящерку, которая может впитывать влагу из растений, пробив их когтями, тут она ловила крупных насекомых и мельчавших зверушек вроде панцирных мышек.

Один луч холода и существо окоченело. Остальные в основном разбежались. Достойных нам соперников тут не наблюдалось.

— Рейн, назначаю тебя поваром, — хмыкнул я, подходя к воде и допив содержимое фляги. А потом стал через фильтрующую систему собирать мутноватую воду. Сюда бы магию контроля воды. Всегда в мелочах жалею о нормальной гибкой магии. Сюда бы Софи, она созданием ледышек частично фильтровала бы воду.

Мощность наших систем очистки жидкостей ограничена. Наиболее универсальные устройства куда крупнее. Есть даже броня, что отлично рециркулирует воду, как известные мне скафандры, только тут они куда более громоздкие. Нам надо искать более-менее чистую воду.

— Всё равно заниматься нечем. Только как его жарить? Местные растения так себе горят. Можно найти высушенных, но они в момент прогорают и могут быть токсичны.

— Я зажарю молнией, пока я повар! — даже улыбнулась Эльза. — Ни разу так не ела.

— Как будто я хоть раз ел пойманного в Осколке монстрика? Давайте тогда быстро перекусим для начала.

Ящерку мы быстро разделали, после чего Эльза просто держала куски между руками и гоняла по ним разряды. М-да, жаль я не огневик! Прожаривалось криво и неравномерно, местами пригорали.

— Главное чтоб паразитов не было, — согласился Рейн. — Но на вид…

— Так, ягод пошли соберём. Главное листья не мни.

Пока Эльза жарила мясо, мы пошли собирать съедобные плоды, у нас были небольшие мешочки на случай важных трофеев. Тем временем горелый запах внезапно привлёк знакомого ласточку-ската.

Эльза его тоже заметила, сидя спиной к крупному местному кактусу и успела запустить покров, встретив удар светом.

— Рейн, прикрывай Хайди! — крикнул я. Ой, старое имя, ну да пофиг.

Скат сразу получил весьма мощную молнию Эльзы и мои лучи холода. Искажённый свет оказался в руке, замерцала оранжевая энергия, и ещё один луч ударил в щит ската, что бесшумно скользил над землёй.

Существо не умело издавать звуки, выражая своё отношение к побоям, но начало подниматься выше. Идти в ближний бой не в его стиле. Но взяв высоту, оно видимо посчитало, что в безопасности.

Начался размен дальними ударами. В нас один за другим выстреливали лучи света, которые я принимал на щиты и анкил. Я бежал на него, стараясь притянуть внимание частыми атаками.

Молнии били одна за другой, как и лучи холода и странного жёлтого света из меча. Существо уже отворачивало от нас, когда вмешался и Рейн, послав воздушную бомбу. Щиты как раз пробило и ската буквально сложило пополам, метнув в землю. В этот самый момент луч оранжевого света прочертил пространство и оставил длинный глубокий ожёг на раздвоенном хвосте. Да, при всей мощности этого магического лазера хватило лишь на ожёг. Впечатляющая шкура…

Скат-ласточка заворочался, пытаясь расправиться на земле, из него подтекала синяя кровь на основе меди, а не железа. Он упал на склон кратера и был полностью открыт нам, Эльза не собиралась его щадить и очередная молния попала уже прямо по тонкому телу. Оно буквально свернулась в клубок, скрючившись в судорогах, и замерло.

— Может и правильно, ещё мстить придёт потом, — вздохнул я. — Жаль трофеи не забрать.

— Но лучше отсюда уйти. Собираем всё съедобное и перелетим, — предложил Рейн и, сполоснув крупную жёлтую ягодку, закинул в рот. — Едва сладковата, в целом на вкус как вата. И шкурка крайне грубая.

— Главное, что съедобны, — я тоже принялся жевать. Справка по Осколкам всегда с собой. — Эльза, не быть тебе шеф-поваром пятизвёздочного ресторана.

— Завались, — буркнула она. — Мы тут в смертельной опасности, а ты шутишь. Нападёт монстр посильнее и… даже звать на помощь некого.

— Не накручивай себя, — спокойно ответил я, вгрызаясь в жжённое грубое мясо. — И когда ещё шутить? Зато пока ты свободна, и сейчас, пожалуй, даже в безопасности подальше от разборок Домов. Взгляни с этой стороны. Всё будет хорошо.

Девушка выдохнула и кивнула.

— Постараюсь не думать об этом, спасибо.

В общем, мы перекусили и напились впрок. С Рейном перелетели в сторону от битвы в более безжизненное место и затем разлетелись по направлениям. Надеюсь, нам не попадётся Осколок большого или огромного типа. В таких между разломами могут быть сотни километров. У нас нет ресурсов, столько носиться искать разломы вдвоём, особенно если они будут малопригодны для жизни.

Мой облёт ничего не дал, зато вдоволь насмотрелся на землю одновременно снизу и сверху. Когда висишь «между ними» — вид восхищал. А вот вернувшаяся Эльза обрадовала.

Глава 23

Во тьму

— Нашла, но ночной. Надеюсь, у тебя что-то дельное? Или обыскиваем другой сектор?

— Я высоко летал и внимательно оглядывал. Три на этот Осколок — обычное число, может есть и четвёртый в дальнем конце… но вектору движения он плохо соответствует. Ну а ночной — это же хорошо.

— Еды нет, холод, — напомнила Эльза.

— И шикарно видно разломы издали, — хмыкнул я. — А ещё разломы в том месте могут соответствовать вектору на движение к знакомому нам лесу.

— Либо отдалять, — заметил Рейн. — А какой Осколок?

— Непонятно, но что-то светится, я побоялась одна заходить. Фон маны точно высокий.

— В ночном осколке с высокой маной… много дряни может жить, — засомневался Рейн.

— Может, или он пуст и безопасен. Вопрос в искажении, — согласился я. — Попробуем двинуться и проверить. Если поймём, что это за Осколок, сможем лучше определить направление. Если что — быстро вернёмся сюда.

— А вдруг… врата закроются и мы в ночном Осколке потеряемся… — забеспокоилась Эльза.

— Не потеряемся, там, даже если много источников света, найти разлом проще будет… Ты что, темноты боишься?

— Нет, — сказала она, но взгляд как-то отвела, а я улыбнулся. — Нет, я сказала!

— В этом нет ничего такого. Мы существа, живущие под светом, — также добавил Рейн.

Эльза стиснула зубки.

— Ладно, самую малость. Это логично, ведь в темноте мы видим плохо, к нам могут подобраться враги, а мы даже не заметим. В таких Осколках многие существа отлично скрываются. Мага света с нами нет, только фонарики жечь.

— Страх перед темнотой совершенно естественен, мы прикроем тебе спину, — пообещал я и девушка вздохнула. — Проверить его всё равно лучше, чем здесь сидеть и ждать разлома, что будет безопасным и точно в нужном направлении.

— Только мы все устали. Гнать не выход, — напомнил Рейн.

А время-то летит. Ну да, уже так-то следующий цикл. Носимся мы уже очень долго и усталость до добра не доведёт.

— Ты прав, тут довольно безопасно. Эльза, поставь щит в постоянную активность купола, у тебя он лучше всего и топлива реакторов много. Поспим рядом сразу, дежурные тут не нужны. А там посмотрим, стабилен ли её разлом.

Так и сделали. Нашли место с небольшим уклоном и удобно легли, надев шлемы и включив сильное затемнение. Если рядом будет активное движение, система брони нас разбудит. Всё, что мешало лежать, сложили рядом.

Мисс Левитан устроилась между нами, закрыв куполом от дальних атак. Я расслабился, пытаясь заснуть и ещё раз оценивая, куда меня заслало. Полетал, поизучал Расслоение Реальности. Кто бы мог подумать, что тут такое? Самые невероятные миры, так что наши научные отделы, наверное, побросали бы все остальные проекты. Да хотя бы посмотреть на это «небо» надо мной, отражение земли со странной гранью. Тут бы пара исследовательских групп надолго застряла.

Но как появилось Расслоение Реальности, и почему в тот момент явился кетер? Владыка разрушения. Не сомневаюсь, что я пережил столкновение с границей аномалии её силами. Она как-то помогла слиться с душой этого парня? Или это случайно получилось? Она меня к Лилит и Ирис отправила? Кто знает…

Самую малость начинаю скучать по космосу. Там спокойно и я люблю холодную пустоту вселенной, но тут меня пока любопытство распирает. Много планов, много стремлений. Интересно, заведу ли я детей здесь? Софи рано или поздно нагуляется и захочет серьёзной семейной жизни. Я не против, что даже удивительно. Или, может, другая девушка — кто знает?

Прежде всего, нужна сила, без неё не будет остального. И нужно начать истреблять своих врагов. Тут живут невероятно сильные маги, но я знаю кое-что за гранью их знаний и умений. Как только я получу «коллапс» гравитонки — всем станет тесно.

Сбоку тихо зашуршало и на руку лёг вес. Я повернул голову, затемнение не было полным: Эльза руку на мою положила, но теперь сразу убрала — мило. Положил сам и мисс Левитан сначала чуть дёрнулась, но потом замерла. Пускай, девушке страшно, а в броне плечо не подставить, тем более, когда она у неё тяжелее.

Вскоре выключился, никаких снов, просто в какой-то момент сработал будильник.

— Пошли, попробуем по пути найти ещё что-то съедобное, желательно с запасом.

— Я, кажется, ещё прошлое мясо из зубов всё не достал, но придётся. В ночном есть точно будет нечего, — проворчал парень.

Взлёт и мы направились к разлому, по пути найдя ещё одну низину с кустами съедобных ягод и даже кактусами, на которых ещё остались их плоды. Кисловатые, с жёсткой, пусть и сочной мякотью. Не то, что захочешь съесть при наличии выбора, зато желудки наполнились. Заодно ещё одну ящерку поймали.

— Если мы сейчас зайдём в ночной разлом, а там сразу будет выход в Иллион… я удар… — пыталась сказать Эльза, но случайно рыгнула и залилась краской. — Простите.

— А по-моему тебе понравилось. Найдём стабильный путь, можешь сюда вернуться набрать про запас на месяц диеты, — подмигнул я и получил лёгкий удар бронированным кулачком в грудь. — Ладно, двинулись.

Разлом оказался вполне стабильным. Я шагнул в него первым, прислушиваясь к себе и сканируя чувствами и сенсорами местность. Темнота, ещё темнее, чем в Алмазных Руинах — тут тоже имелись светящиеся кристаллы, но их было меньше, и сияли они тусклее.

Фонарик высвечивал серую с бурыми прожилками скальную породу, покрытую трещинами. Кое-где виднелись замороженные тёмные островки истлевшей травы и веток. На ауру… легло давление, но я, кажется, знаю, что это за Осколок. Точнее есть ещё один похожий, но маловероятно — он в другую сторону от Иллиона. Надо подняться повыше и я либо увижу их, либо нужно поискать ориентиры. Если не заметим высокую скалу, плотно поросшую розовато-фиолетовыми кристаллами — значит мы всё же… не в жопе, а так… на подходе. И нужно будет решить, хотим ли мы сунуть в неё голову.

Вдали мелькнуло объёмное синее свечение. Я поцокал, стуча пальцем по бедру. Шагнул назад в разлом.

— Ну, что это? — первым делом спросила Эльза, когда я снял шлем.

— Парад мёртвых душ.

—… Не хочу, — пискнула она, причина ясна.

ДН-4 «Парад мёртвых душ». Уровень искажения — выше среднего (низкая опасность, психическое воздействие, духовная эрозия). Класс опасности среды — низкая опасность (пониженная температура). Класс опасности монстров — средневысокая опасность (нематериальная природа). Освещённость — очень низкая (присутствует люминесценция). Дополнительно: высокая концентрация фоновой маны, посещение неофитами и не-магами строго запрещено.

— Проблемный Осколок, — заметил Рейн. — Я младший маг третьей степени, там для меня маны многовато.

— Но приемлемо на довольно длительный срок.

— Да-а… в целом согласен. Если честно хотел в таком побывать, когда видел описания, — смущённо улыбнулся он.

— Не хочу, — снова пискнула девушка, смотря на меня с отчаянием.

— Эльза, давай так, — я уставился в большие перепуганные глазки. Выглядела так мило, что хотелось её обнять, погладить по голове, и сказать, что всё будет так, как она хочет. — Вы подождёте здесь. Я сам исследую тот Осколок, он небольшой, на самой нижней границе среднего размера и другие разломы там хорошо видны издали. Если я найду хороший Осколок, то вернусь за вами. Пусть Рейн иногда входит на сеанс связи, если я ещё буду там.

— Эйгон… там же… психическое давление. Взвинчивает паранойю, делает тревожным. У людей начинает… болеть внутри, если долго пробудут.

Ага, «духовная эрозия», а если привычными для меня терминами: «Урон по душе из-за искажения локального астрального плана». Хотя тут немного иначе: там, подозреваю, нет нормального астрального плана — одного из трёх планов вселенной. Какой-то его огрызок, жалкое подобие, иначе я бы мгновенно умер, войдя туда. Душа человека находится на астральном плане, движется с ним, ведь планы физически соотносятся.

Если точнее — сама душа находится в кармане души, который извне на уровне астрала почти непроницаем. Потому всякие астральные твари не могут начать убивать людей, даже не выходя на материальный план. Скорее всего, при попадании в то измерение этот карман начинает подтачивать и, в итоге, ранить душу. Учитывая концентрацию маны, думаю, там произошло слияние планов — весёлое место.

Что это значит для архимага? Я там могу провести очень много времени, могучую душу сложно повредить. Не знаю насколько, но у Рейна и Эльзы души послабее и наследственность не важна. Они попросту слишком молоды, их души не закалены до пика.

Касательно психического воздействия — скорее всего результат той же проблемы с планом мироздания. Во-первых, душа ощущает, что вокруг что-то катастрофично не так. А во-вторых, может иметь место и хаотичное ментальное влияние. Добавим сверху «призраков», я как раз такого и видел.

Куда девается душа после смерти живого существа? Считается, что проваливается в самые глубинные слои астрального плана, где ядро очищается от оболочки. После чего ядро души перерождается с новым существом. Что будет, если план разрушен? Душам некуда будет деться.

Это в буквальном смысле неупокоенные души. Безумная концентрация маны видимо помогает им существовать в энергетической форме без оболочки. Они неразумны и не слишком агрессивны. Хотя могут напасть, по одним им известным причинам. И да, это души людей или достаточно сильных животных, но всё же наши души не самодостаточны и зависят от тел, требуют мозг как вычислительный центр. У них нет никаких особых атакующих способностей, кроме как лупить чистой энергией и пытаться «вселиться», что делают крайне неумело. Физический урон нанести не выйдет, но любой удар с магией легко их ранит. Даже мы легко их убьём.

В том разломе была пара небольших городков и, думаю, такие души рано или поздно сами вымрут. Просто распадутся или будут истреблены. Другая проблема, что там есть и выжившие твари астрала, почти привычные. Почти: их тоже перекорёжило от такого поворота и они, вероятно, сами убили многих призраков. Они опасны, к счастью размножаться они там не способны и Осколок в значительной мере зачищен. Ведь он очень ценен в ресурсом плане.

Вначале там уровень опасности был «высоким», но осколочники и повелители проехались по нему катком. Увы, Осколок слишком большой. Одиночки могут нам задницу порвать, но по воздуху мы от них убежим.

— Вообще я хочу туда, — заговорил Рейн, и я на него вопросительно уставился. — Там можно найти духовные кристаллы! Извини, я знаю, что сейчас не время для жадности и сбора добычи, но для меня пару сотен тысяч кредитов — огромная сумма. Хотя бы немного зацепить.

Признаюсь, чем больше думаю, тем больше хочу сам. Ими можно пользоваться чаще, чем эликсирами.

— Я прекрасно тебя понимаю и тоже хочу, — вздохнул я и посмотрел на Эльзу. — Ты же дочка Левитан, будь смелее.

— Не дави на меня так…

— Но ты же смелая девочка?

— Я тебе сейчас всеку за «девочку», — совершенно неубедительно стала она угрожать.

— Что ты хочешь за то, чтобы ты нашла место потише, где нет призраков, и помогла Рейну с поиском духовных кристаллов? Одну залежь. Ты смелая маленькая шпионка, под чужой личиной пошла в Корпус, чтобы шпионить за парнем, который на ранге боевого мага один на один укладывает монстра пятого класса опасности мечом. Который приходит на битву с тремя боевыми магами и двумя мастерами разрушения и не только выигрывает время, но и убивает двоих.

— А ещё твои молнии неплохо будут справляться с любыми призраками, — поддержал её Рейн. — Но Эйгон говорит хоть и грубо, но правильно: ты сильная и смелая, на такие миссии выходишь! А там просто темно и пара энергетов шастает! И то они медленнее нас летают. Это они тебя бояться будут!

— Я… я потом придумаю. С вас обоих! Должны мне, — наконец выдала она.

— Идёт, — улыбнулся я. — Кстати, я тут понял: думал, что раньше ты играла роль, но ты и сейчас не относишься к Рейну высокомерно, как большинство высокородных.

— Кстати да, — согласился парень.

— Ну… я со многими людьми общалась, — она почесала щёку. — Отец также считает что главное — личные качества, умения, а не происхождение.

Что же, плюсик Гастону в репутацию.

— В общем двинули. Разлом пока стабилен и он приближает нас к знакомому Дождевому лесу. Не найдём подходящее — вернёмся сюда. Но я уверен, что искать путь — более надёжная стратегия.

Мы втроём шагнули в разлом. Вокруг приятная темнота. Один призрак — полупрозрачное синее облачко, светящееся объёмным светом переплетения волн энергии, сразу шарахнулся от нас и полетел прочь, пока Эльза взвизгнула и схватилась за руки нас обоих. Я… когда вернёмся, я сделаю ей подарок. Она может напасть на меня, но я его всё равно сделаю.

— Ничего страшного, видишь, они нас боятся даже больше чем ты их.

— Да… просто это энергеты… мечом не разрубить, сквозь броню проходят… но я знаю, что меня подчинить такой бы не смог. Так, всё! Рейн, ты знаешь, где можно найти залежь духовных камней здесь?

— Знаю признаки условий, где могут образоваться, — самодовольно хмыкнул он. — Давайте взлетим, найдём позицию чуть выше и осмотримся. Главное не атакуй всяких цветных энергетов! Местные твари странные, реликты краха. Их почти извели, но ещё встречаются.

— Далеко отсюда не отлетайте, но тут связь более-менее работает, если бы не фон маны, — я включил движок и стал подниматься. — Пойду на первый облёт, вернусь часа через три. Если что прыгайте в разлом, но от него не отходите. Если задержусь слишком — тоже лучше идите туда.

Хотел добавить «если пропаду, то лучше оставайтесь там и ждите вдвоём других разломов», но не стал, Эльза и так на грани.

Молча поднялся на удобную высоту. Глаза привыкали к темноте ночного Осколка, в котором, можно встретить существ, опасных даже для архимагов. Но где-то здесь может найтись путь домой.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/294981

Content

Наследник павшего дома. Том II

Глава 1 Щит и начало приема

Глава 2 Светский прием, пошедший не по плану

Глава 3 Неожиданный бонус от Рифтин

Глава 4 В пламенный мир

Глава 5 Огненный рассвет

Глава 6 Темные уголки Осколков и взгляды

Глава 7 Статус охотника

Глава 8 Последний пункт договора

Глава 9 Охота на монстра

Глава 10 Некоторые вещи не стоит забывать

Глава 11 Прямо в засаду

Глава 12 Большая охота

Глава 13 Развитие и неприятные новости от Ауэр

Глава 14 Еще один Осколок

Глава 15 Странный мирок и его секреты

Глава 16 Трофеи, размышления и возвращение с миссии

Глава 17 Падение Дома

Глава 18 Исключительный подарок и небольшой конфликт

Глава 19 Небольшая помощь подруге

Глава 20 В поисках разломов и приключений

Глава 21 Крайне непростая ситуация

Глава 22 Серое море

Глава 23 Во тьму