Бестужев. Служба Государевой Безопасности. Книга третья

Глава 1

Я смутно помнил короткую дорогу до Каменной чаши. Перед тем, как сюда ехать, посмотрел фотографии местности со спутника. Тропы там конечно не видно, но хоть примерно я понял маршрут.

Мы бегом спустились к жигулёвскому карьеру, пронеслись гепардами по кромке основания горного массива до дальнего угла изрытой и частично заросшей лощины и начали подниматься по склону. В голове пульсировала одна мысль — только бы успеть. Сердце колотилось не столько оттого, что я нёсся по горам, как бешеный вепрь, сколько от страха опоздать и прийти к остывающему трупу человека, который меня действительно любил. Несмотря на то, что я решил, что быть этого не может. Несмотря ни на что в принципе и не затаив обиды за то, что я сбежал из дома и стал другим человеком. В прошлой жизни с отцом не сложилось больше по моей вине, жаль, что осознал это слишком поздно. И сейчас повторять то же самое я очень не хочу.

Сначала я оглядывался на друзей, чтобы они не отставали, потом настолько загрузился неотвратимостью плохого исхода, что перестал оборачиваться и просто нёсся вперёд, наращивая скорость. Прыжки со скалы на скалу, вверх по уступам, они такого повторить не смогут. Когда это до меня дошло, останавливаться было уже не актуально. Они ребята не маленькие, найдут дорогу самостоятельно.

Когда замер на последнем перевале, пот с меня тёк ручьём. Вся одежда мокрая, хоть выжимай. Фляга с водой брошена вместе с рюкзаком где-то далеко позади, решил скинуть балласт, когда ускорился. Жажда не самая большая проблема, самая большая внизу передо мной, в Каменной чаше.

Неровная долина, окружённая со всех сторон горами, на глазок была около двух с половиной километров длиной и полтора шириной, покрыта лесным массивом. И где же здесь теперь придётся искать «охотников», среди которых тот, кто собирается убить моего отца?

Стоя на краю каменного уступа, я посмотрел вниз и увидел два варианта спуска. Первый уходил влево в сторону входа в чашу. Второй — направо, ближе к её середине. Вход скорее всего они давно миновали, если не устраивали пикник по пути, а настоящие охотники такого делать не будут, скорее уж после удачной охоты. Или неудачной. Значит сворачиваю направо, к середине.

Когда спустился почти наполовину, услышал относительно недалеко звук охотничьего манка, которым привлекают лосей. Могу ошибаться, я ведь не специалист, но это манок отца. Я как-то баловался и дудел в него в поместье, помню эту лёгкую хрипотцу в конце выдоха. Значит отец ещё жив, у меня есть шанс!

С трудом удалось преодолеть соблазн спрыгнуть с последнего уступа высотой метров пятнадцать. Шуметь сейчас совсем некстати. Я обошёл каменную глыбу, осторожно спустился по косой тропинке, стараясь, чтобы из-под ноги не сорвался ни один камушек.

Войдя под сень частично облетевших деревьев, я замер. Манок прогудел ещё раз, где-то правее. Старательно обходя шелестящие желтой листвой кусты, я устремился в сторону, откуда шёл звук. Двигался быстро, но тихо. Впереди за сплетением ветвей начал угадываться силуэт медленно идущего охотника. Он шёл от меня, соответственно я видел его спину.

Походка мне показалась знакомой, отец так прогуливался по парку, неторопливыми размашистыми шагами он шёл вперёд и с восхищением смотрел по сторонам, радуясь красотам природы. Это точно был он, нас разделяло не больше сотни метров. Я поторопился вслед за ним, главное не испугать. Когда до него оставалось метров тридцать, он услышал мои шаги и обернулся.

— Михаил Фёдорович, — окликнул я его и приветственно поднял правую руку. — Мне нужно поговорить с Вами, подождите секундочку.

Он остановился и смотрел на меня сквозь подозрительный прищур. Потом вспомнил, что раньше уже видел меня, сомнения на лице сменились удивлением. Я уверенно шёл к нему, широко улыбаясь. Надо сказать, улыбка моя была искренней.

Где-то слева грохнули несколько выстрелов из охотничьих ружей. Похоже лося всё-таки нашли. Отец как-то странно дёрнулся и повернулся в сторону выстрелов. На его куртке начало расплываться кровавое пятно. Да нет же! Я рванул вперёд и в момент, когда должен был сбить его с ног, прогремели ещё несколько выстрелов и тяжелая свинцовая пуля ударила мне в бок.

Мне-то пофиг, больно, но не страшно, а он точно ранен. В прыжке я крепко обнял его, и мы кувыркались по увядающей траве, пока нас не остановил большой куст бузины. Отец застонал от боли и тяжело дышал. Я отстранился от него, расстегнул куртку и осмотрел входное отверстие. Пуля вошла в область верхней доли левого лёгкого. Рана опасная, но не смертельная. Похоже целились в сердце, но попали немного выше.

Можно было бы заняться исцелением прямо сейчас, но есть вероятность, что тот, кто стрелял, пойдёт сюда, чтобы проверить и при необходимости добить.

— Михаил Фёдорович, я Вас спасу, нужно немного потерпеть! — я приложил ладонь к его ране, чтобы остановить кровотечение. Для начала достаточно, он хотя бы не истечёт кровью, пока я не отнесу его в безопасное место.

Закинул его на плечо и рванул в сторону, откуда я спустился, стараясь укрыться от стрелка за деревьями и кустами, чтобы он снова не попал в заветную цель. Отец продолжал постанывать, но крепко вцепился в меня, чтобы не упасть, похоже он доверял мне, хоть и не понял, что я его сын. А может понял?

Когда пробегал мимо горной тропы, по которой спускался недавно, увидел своих друзей и махнул им рукой, чтобы они возвращались обратно. Судя по всему, они меня поняли и начали подниматься обратно к перевалу. Во всей этой суете я напрочь забыл про рацию. Надо было оповестить их, что у меня всё нормально. А теперь им обратно хреначить тем же путём.

Я пробежал метров триста, давно миновав место, где я спустился с горы. Впереди были густые заросли, в которые я решил нырнуть, чтобы нормально его полечить. Здесь мы в относительной безопасности. Я аккуратно положил отца на траву и порвал нательное бельё на его груди, чтобы добраться до раны. Михаил Фёдорович внимательно смотрел мне в глаза и молчал. Мне казалось, что он сканирует меня, как рентген, и видит буквально насквозь.

Я приложил ладонь к ране и сосредоточился, пытаясь найти пулю. Она пробила лёгкое насквозь и засела в ребре под лопаткой. Если бы это происходило в условиях операционной, я бы сделал торакотомию, ушил дефекты на лёгком, отодвинул его, извлёк пулю. Но это другой мир и другие условия, надо действовать по-другому.

Необычные телекинез и телепатия? Да, именно они. Следуя инструкциям из книги Войно-Ясенецкого, я заставил пулю проделать обратный путь и вытащил её из раны. В процессе отец вскрикнул, зажмурился и стиснул зубы до скрежета. Обезболивать я так и не научился, надо наверстать это упущение.

Пуля вскоре оказалась в моей руке, я бросил её в сторону и вернул ладонь обратно. Теперь надо заживить раны, здесь уже проще. Через несколько минут я убрал руку, любуясь свежим рубцом на груди пациента. Эх, в прошлой жизни мне бы такие возможности, сколько можно было бы спасти ребят в «горячих точках», которых просто не успели довезти и донести до операционной.

Отец устало прикрыл глаза и наконец-то смог глубоко вздохнуть. Что мне теперь делать дальше? Нести его через горы? Чтобы спасти ему жизнь, можно обойтись и без этого. Надо доставить его обратно в охотничью базу и убедить, что надо срочно уехать. Может он и сможет сейчас идти, но проще и быстрее будет его донести до бревенчатых домиков также взвалив на плечо, что я и сделал. По пути вещал ему в ухо, что ему надо бежать отсюда как можно быстрее, охота идёт не на лося, а на него.

— Дима, это ты? — единственное, что произнёс он в ответ на все мои увещевания.

— Вы меня с кем-то путаете, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Как тебя зовут? Почему ты меня спасаешь?

— Можете называть меня просто: доброжелатель. Уезжайте отсюда немедленно и затаитесь где-нибудь на несколько дней. Телефон лучше отключить.

— Понял, господин «доброжелатель», но кому понадобилось меня убивать?

— Вы реально считаете, что у Вас мало врагов? — я даже не знал, что добавить. Он очень умный человек, как же ему запудрили мозги, что он не замечает очевидного? Хотя, это оно для меня очевидное, есть хорошие источники информации, которых у него, видимо, нет. — Я пока не могу ответить на этот вопрос, но, возможно скоро смогу. Надо немного подождать. Одно могу сказать наверняка, их много и совсем рядом. Даже люди, которых давно знаете и которым доверяете, почти как себе. Это чёртово колесо раскручивается много лет и сейчас готово перемалывать всё на своём пути. Я только начал разбираться в ситуации и первые ключи к разгадке у меня в руках.

— Никак не могу понять, зачем тебе это надо? — отец немного помолчал, прокручивая в голове свалившуюся информацию. — Ну хорошо, я заберу Соню, и мы уедем куда-нибудь. Например, к её отцу.

— А вот этого категорически не советую делать! — оборвал я. — Я пока понятия не имею о его роли во всей этой свистопляске, но, чует моё сердце, что он во всём замешан, как и Софья.

— Ты совсем с катушек слетел, что ли? — он начал отбрыкиваться и пытаться слезть с моего плеча. — Соня любит меня! Да она души во мне не чает! Да поставьте меня на землю, молодой человек!

До охотничьей базы оставалось метров двести, можно и правда уже его отпустить, сам дойдёт. Поставил его на землю, и он уставился на меня полным ярости взглядом.

— У меня есть неоспоримые доказательства, что она причастна, — спокойно сказал я. — С её помощью я узнаю остальное, она пообещала рассказать.

— Что? — глаза Михаила фёдоровича расширились от ужаса. Потом он сжал кулаки и двинулся на меня, по побелевшим пальцам его рук пробежали огненные всполохи. — Где она? Что ты с ней сделал?

— Я ничего с ней не сделал и уже не собираюсь, она в безопасном месте, жива и здорова! — протараторил я, активируя магическую броню и приготовившись защищаться. Правда и того и другого не хватит, чтобы устоять перед его магической атакой. — Она согласилась мне всё рассказать, потом я помогу ей сбежать, как она просила. Если узнают, что она помогла Вас спасти, её убьют.

— Соне угрожает опасность? — спросил отец, всполохи на его кулаках тут же погасли. — Веди меня к ней, спасём её вместе!

— Да как Вы не поймёте, что она Ваш главный и самый близкий враг? Да, это трудно уложить в голове после четырёх лет совместной жизни, которую Вы считали счастливой, но это именно так. Будет лучше, если вы больше никогда не увидитесь. Я сделаю всё, что нужно для её безопасности, взамен на информацию о том, кто за всем этим стоит. Так что Вы, Михаил Фёдорович, идёте своим путём и ненадолго скрываетесь, а я займусь Софьей. Как только жара поутихнет, я дам знать.

— Но как? Запиши мой номер тогда.

— Никаких номеров, телефон отключить! Я найду способ. Забирайте Алёшу и на такси на съёмную квартиру подальше отсюда. Игнатову точно можно доверять, возьмите его с собой.

— Ты знаком с Николаем? — удивился отец.

— Я его знаю, — отрезал я. — Бегите и прячьтесь! Постарайтесь не встретиться ни с кем из тех, кто был сегодня на охоте.

Не дожидаясь ответа, я рванул к склону, отыскивая альтернативный вариант пути на нужный мне перевал, чтобы не заходить на территорию базы. Запрыгнув на очередной уступ, я обернулся вниз. Отец так и стоял, глядя мне вслед. Я махнул рукой на прощание, он ответил тем же и быстрым шагом направился к ведущей к бревенчатым домикам лестнице. Вот и молодец, надеюсь он всё понял и поверил. Должен поверить.

Когда вошёл в штольню, понял, что мои бойцы сюда ещё не добрались, никто не дежурил у входа. Шёл специально громко топая, чтобы Софья услышала мои шаги. Она так и сидела на том самом ящике, только пледы сползли с её плеч, и она как следует продрогла. Я снова укутал её и предложил воды, но она отказалась, зубы выбивали барабанную дробь.

— Успел? — спросила она, пытаясь справиться с ознобом. — Успел, по глазам вижу, молодец.

— Почти.

— В смысле?

— Его успели подстрелить, но рана не опасная и я его уже вылечил.

— Неужели сбылась-таки мечта? — она улыбнулась настолько непривычно тепло, что меня аж передёрнуло.

— Не совсем, на целительстве блок.

— Так как же тогда? — удивилась она.

— Нашёл обход. Но сейчас не об этом, рассказывай всё по порядку. Кто за тобой стоит и, кто всё это затеял?

— Мне нужны от тебя гарантии моей безопасности.

— Я же сказал, что не собираюсь тебя убивать, если ты мне реально поможешь. Спасибо за отца, что предупредила сейчас, но, если я не остановлю это на корню, то это всё не считается.

— Согласна. Мне нужно скрыться отсюда навсегда, помоги мне забрать Алёшу с собой.

— Про скрыться я понял, а Лёшка то тебе зачем? Пусть растёт в доме отца, тот сделает его человеком, пока ты не мешаешь.

— Хм, пока я не мешаю? Хочешь сказать, что я для него плохая мать? Для тебя — да, а для него я делала всё!

— Всё, чтобы он вырос гадким избалованным эгоистом, тут соглашусь.

— А ты рассуждаешь не как девятнадцатилетний юноша, психологией увлёкся?

Я молча посмотрел на неё исподлобья и грустно улыбнулся. Ну не скажу же я ей, что на самом деле я старше неё, зачем это надо?

— А ты сильно повзрослел за это время, Дим, — она внимательно смотрела мне в глаза, словно пытаясь там увидеть кого-то другого. — Сильно изменился. Гораздо больше, чем внешне.

— Так уж получилось, большое спасибо моей новой «мамочке»! — хмыкнул я. — Давай к делу, времени нет на любезности.

— Алёшу мне вернёшь?

— Ну на хрен он тебе сдался, скажи мне! — взорвался я. — Я помогу скрыться тебе, а он пусть останется с отцом!

— Он ему не отец, — пробубнила она и отвернулась.

— Фу, блин, меня сейчас стошнит! — я отвернулся от неё и начал ходить туда-сюда по коридору. — Ты ещё и ребёнка на стороне нагуляла! Как же это противно и гадко! А ведь он реально любит тебя, кошка ты драная!

— Эй, полегче! Нельзя так разговаривать с…

— Матерью? — подхватил я, стискивая кулаки до онемения пальцев. Руки так и чесались всадить ей смачный аперкот, чтобы она по стенке сползла. Тихо, Дима! Тьфу ты, Паша! Обещал без рукоприкладства, значит так и будет. — Я с трудом отговорил его идти за тобой, еле убедил, что сам справлюсь. Он в тебе и в Лёшке души не чает, а теперь оказывается у них нет ничего общего! Да тебя прибить за это мало!

— Зато теперь у тебя не будет конкурентов, концерн достанется тебе по наследству, — Соня быстро утёрлась от моих нападок и теперь ехидно улыбалась, глядя искоса на мою реакцию.

— И что? — спросил я, успокоившись и твёрдо глядя ей в глаза. — Ты думаешь, что я чисто за концерн переживаю? Я бы вкрутил его тебе в задницу против резьбы, да боюсь не влезет. Знаешь, а мне тебя даже немного жалко становится. Ты видишь мир только через грани бриллиантов, а такие простые человеческие чувства, как любовь, верность, преданность, для тебя пустые и необъяснимые понятия. Как скучен твой мир. Вот именно твой мир тебя и съел в итоге. Теперь только остаётся бежать, ослепляя врагов сверкающими пятками. И что дальше? Вот ты в Сибири, нашла тихое местечко, а на что ты жить будешь?

— Да что ты знаешь о моём мире! — вскрикнула она. — Я для своей семьи всего лишь расходный материал, а мне тоже хотелось пожить хорошо, как нормальные богатые люди моего сословия! А насчёт средств на существование не переживай. В этом тихом местечке лежит посылка до востребования. Там достаточно на безбедную жизнь. Построю какую-нибудь мануфактуру, буду шить шубы для столичных красоток.

— И дальше холить эгоиста Алёшеньку, учить его, как всех разводить на бабло и обманывать тех, кто его любит?

— Тут ты прав, я над этим подумаю.

— Уже неплохо. Насчёт Алексея решено, но придётся немного подождать, отец увезёт его и спрячется в укромном месте, о котором не знаю даже я, так надёжнее.

— Зато об этом месте знаю я, могу поделиться.

— Вряд ли, я рассказал ему, что ты его главный враг.

— Тогда он туда не поедет, — кивнула она.

— А я о чём. Но, я решу эту ситуацию, потребуется немного больше времени, но выполнимо. А теперь валяй, кто за всем эти стоит? Герцог Альтенбургский?

— Ого ты замахнулся! — она восхищённо покачала головой. — Вполне возможно, что он играет в этом какую-то роль, но мне об этом достоверно не известно.

— Князь Преображенский?

— Ага! Его Его Императорское Величество Иван Николаевич седьмой! Ну ты вообще загнул!

— Ладно, импровизировать закончил, слушаю.

— Это мой отец.

— Что? — я просто не поверил своим ушам. — Если я ничего не путаю, ты сказала, что тебя убьют, если ты выдашь мне информацию. Твой отец, Тимофей Юрьевич, убьёт родную дочь?

— А чего ты так удивился? — Софья вскинула брови. — Если ты считаешь, что я смотрю на мир через бриллианты, то он тем более. Я всегда была в семье лишним ребёнком. Вот мои братишки, Юра и Андрей, это опора рода и его будущее, а я родилась от первой жены, которая не была высокородной и жениться ему пришлось на ней по залёту, родители заставили. Потом его первая жена, моя мама, внезапно умирает в молодом возрасте. По скудным упоминаниям её болезни, с ней сделали то же самое, что и с твоей матерью. Кстати, с тобой должны были сделать то же самое, но ты по непонятным причинам выжил. Отец снова женился, теперь уже на равной себе по статусу. Она родила ему двух прекрасных сыновей. На мой взгляд они таковыми являются только внешне, а по жизни — полные отморозки.

— Не было мысли свалить от этого всего гораздо раньше?

— А куда? — грустно усмехнулась она. — Они бы меня на следующий день из-под земли достали, отец и младшие братики. У отца на меня были большие планы, надо выдать замуж за богатея и, с моей помощью, сделать так, чтобы его имущество превратилось в активы семьи Сугорских. Всё шло, как по маслу, но ты выжил. С твоей мамой всё пошло как надо, я познакомилась с твоим отцом и вышла за него замуж. Моей первой задачей было выжить тебя со свету, потом обвести графа Строгонова вокруг пальца, оставив не при делах, а дальше всё просто. Но, ты оказался крепким орешком. Довести до самоубийства постоянными придирками и унижениями подростка не сложно, но ты не поддался. Ты не представляешь, каких усилий стоило нарыть информацию, что ты не погиб в болотах, когда сбежал из дома, а сменил внешность и документы. Ты был просто занозой в заднице. Отец дал мне указание тебя изничтожить, чтобы не встал на пути в самый неподходящий момент.

Со стороны входа из коридора послышались приближающиеся осторожные шаги. Я извлёк пистолет из потайной кобуры на лодыжке, тихо передёрнул затвор и направил ствол на вход в помещение.

Глава 2

Шаги неторопливо приближались, похоже гость не один. Отвязывать Софью я не собирался, а сам медленно отошёл назад, скрываясь за выступом стены. Шаги стихли, те, кто приближался к комнате, подкрадывались беззвучно, я был в этом уверен.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — раздался взволнованный голос Кэт.

— Да ну вас, ей Богу! — воскликнул я и с облегчением выдохнул. — Зачем так пугать?

— Тьфу, блин, Паша! — первым появился Андрей. — А мы услышали какой-то разговор издалека, подумали, что здесь незапланированные гости.

Ребята зашли в комнату, убирая ПП-шки в кобуру. Софья оценивающе просканировала взглядом каждого, не скрывая ехидной улыбки.

— Это всё твоё войско? — обратилась она ко мне.

— А тебя что-то не устраивает? — резко ответил Андрей вопросом на вопрос.

— Да мне до лампочки, — хмыкнула мачеха. — Главное, чтобы Паша смог выполнить своё обещание.

— Это какое же? — вкрадчиво спросил Антон.

— Его дело, пусть он сам и рассказывает.

— Ладно, ребят, — я примирительно вытянул ладони вперёд. — Давайте без взаимных нападок. Софья расскажет всё, что знает, а я обещал ей свободу и защиту.

— Я ни хрена не понимаю, — помотала Кэт головой. — Сначала мы охотимся за ней, чтобы… Убрать. А теперь её ещё и охранять надо?

Я в общих чертах описал ситуацию, расставляя всё по своим местам. Конечно только то, что уже знал. Кэт скривилась, но отдала всё-таки Софье спортивный костюм, взятый про запас. Теперь она хоть не будет похожа на похищенную из постели.

— Дурить не будешь? — спросил я на всякий случай перед тем, как снять с неё наручники.

— А смысл? — спокойно спросила она. — Я похожа на самоубийцу? У меня уже нет обратного пути.

— Ладно.

Я повернул ключ, освобождая её запястья. Софья потерла руки, затекшие от долгого неудобного положения за спиной и принялась надевать спортивный костюм. Мы отвернулись, хотя от напряжения сосало под ложечкой. Ещё помним, как она раскидала всех по комнате за долю секунды, но никакого подвоха не последовало.

— Я готова, — услышал я голос мачехи и обернулся. — Надеюсь вам не особо жалко эли пледы? Холодно просто.

На ней поверх спортивного костюма было надето два импровизированных пончо. Чем она, интересно сделала прорези в центре? Ножа я при ней не заметил, да и не будет же человек спать с ножом. Хотя, с неё станется. На талии пончо были перетянуты поясом из отрезанной от одного из пледов широкой полосы. Шустрая, блин, быстро всё провернула. Ах да, лишний ребёнок в семье должен быть шустрым и ловким. Прямо как я совсем недавно. Осмотрев её, я кивнул и махнул рукой на выход.

Андрей пошёл первым, за ним Кэт и Антон, потом Софья, я замыкающий, чтобы следить за пленницей. Или теперь в итоге за спасённой? Одно другому не мешает. Для себя я решил, что этот вопрос остаётся открытым. Просто так прощать ей всё содеянное мне совесть не позволяет и жизненные принципы.

От штольни до карьера полкилометра по сложной горной тропе. Я сначала переживал, что мачеха не справится и мне снова придётся нести её, перекинув через плечо, но мои сомнения были напрасны. Да её саму в горный спецназ можно было брать! Сколько помню, всегда корчила из себя неженку, благородную княжну, для которой даже лужа глубиной в сантиметр непреодолимое препятствие. Выходит, она всё это время хорошо играла.

Мы осторожно спустились к карьеру, прячась за кусты каждый раз, когда по дороге проезжала машина. «Юпитер» стоял именно там, куда мы его спрятали. Андрея я посадил за руль, Кэт рядом с ним, А Соню посадили сзади между мной и Антоном.

— Всё ещё не доверяешь мне? — хмыкнула она. — Правильно, я бы на твоём месте тоже не доверяла.

Я просто промолчал и сказал Андрею выезжать на дорогу. Всё-то она знает и понимает, блин

— Куда сейчас? — спросил я, когда уже подъезжали к Жигулёвску и впереди был виден мост через Волгу.

— В нашу усадьбу, — промурчала она сильнее прижимаясь ко мне.

— Это ещё зачем? — нервно спросил я. Вопрос мог звучать двояко, например, зачем ты ко мне прижимаешься? Она, конечно, красотка, но этот жест сейчас был очень неприятен. И дело не в разнице в возрасте, которая была не особо большой, я не видел в ней женщину, только врага, с которым заключил выгодную сделку. Временно. Но об этом ей знать вовсе не обязательно.

— Мне нужно забрать некоторые вещи и переодеться по-человечески, — рассмеялась она, как ни в чём не бывало. — Не поеду же я в этих пледах! Люди не так поймут.

— Собралась стащить что-то? — я внимательно смотрел ей в глаза, но за невозмутимым взглядом мачехи словно бетонная стена. Хрен её знает, что у неё на уме.

— Не переживай, дорогой, — сказала она и невинно улыбнулась. — Что надо было стащить, я уже давно стащила. Просто переоденусь и возьму самое необходимое.

— Только никаких чемоданов! — предупредил я. — Чтобы ни у кого даже мысли не появилось, что ты куда-то сваливаешь.

— Фу, как это некрасиво звучит, «сваливаешь». Просто определённый период в моей жизни закончился, и я хочу начать новую, не отягощённую всей этой гадостью. Подальше отсюда. От твоего, а главное от моего папаши. Скажи, ты ведь собираешься его убить?

— Пока ещё не решил, время покажет, — рыкнул я. Делиться с ней своими планами последнее дело.

— Будешь копать дальше? Правильно. А ты настырный! — хмыкнула она и толкнула меня локтем.

Я увидел в зеркале заднего вида, как Кэт следит за заигрываниями мачехи, сдвинув брови в кучу. Заметила, что я за ней наблюдаю и тут же отвернулась. Мы проехали по мосту и повернули к Самаре.

— К центральному входу не поедем, — сказал я мачехе так, чтобы Андрей тоже слышал, — остановимся или в проулке, или не доезжая до ворот.

— Лучше в проулке, — вставила Софья, — к твоему потайному лазу.

У меня внутри аж холодок пробежал.

— И давно ты о нём знаешь?

— Случайно нашла, когда расставляла с Игнатовым магические ловушки. Интересная конструкция, не знала, что ты такой изобретательный.

— Тогда почему не устроила ловушку на самом входе, чтобы меня унесло в небо вместе с куском ограды?

— А зачем, мне хотелось изловить тебя уже в усадьбе, когда ты снова попытаешься меня выкрасть.

— Я хотел тебя убить, а не выкрасть, — возразил я.

— Скорее всего хотел, возможно, что и сейчас хочешь, но решил всё-таки выкрасть. Если бы хотел просто убить, давно бы это сделал, ещё в гостинице в Москве.

Я замолчал, пытаясь переварить всё, что только что услышал. А она гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Значит она знала тогда, что я прячусь в комнате за шторой? Или она не это имеет ввиду? И про мой ход никому не сказала, иначе Игнатов устроил бы там засаду, я его знаю. Может уже сама хотела, чтобы я её выкрал? Отсутствие охраны в охотничьем домике эту версию подтверждает. Я тряхнул головой, надоело уже выковыривать дерьмо из каждого угла.

Так что же получается, я играю сейчас по её сценарию, сам того не зная? С другой стороны, если это поможет мне распутать клубок змей, что сплелись вокруг меня и моего отца, то даже к лучшему, давай поиграем. Надо держать ухо востро, чтобы сюжет не повернул внезапно в невыгодную для меня сторону. Хочет убраться к чёрту на кулички и начать новую жизнь? Да вали! Может ещё и замуж снова выйдешь. Лишь бы больше никогда тебя не видеть и не слышать.

«Юпитер» плавно остановился возле нужного участка стены. Я вылез из машины, выпуская Софью, и уже собирался сесть обратно, но она меня остановила.

— Дверь даме разве не откроешь?

— Типа, сама ты не справишься? — подковырнул я и встал, сложив руки на груди. — Раз смогла обнаружить, то сама и входи.

— Боюсь, что без помощи любимого пасынка не справлюсь, — обезоруживающе улыбнулась она и приподняла одну бровь.

«Любимого»… Тьфу на тебя! Грандмастер лицемерия. Уже начинает от тебя тошнить. Да как ты начнёшь свою новую жизнь, точно так же? Тогда зачем менять шило на мыло? Тебе и тут достаточно весело. С каменным лицом я подошёл к кирпичной кладке и коснулся магических сенсоров, открывая невидимый проход.

— Андрей, ждите нас за тем углом, — я махнул рукой, показывая направление, а сам прошёл вслед за Софьей сквозь стену и закрыл проход.

Мачеха уверенно двинулась по заросшему кустарником лазу, словно не раз здесь бывала. Снова удивила меня. Ладно, чёрт с тобой. Насколько я понимаю, она этой информацией ни с кем не поделилась. Меня терзают сомнения в том, что она не научилась открывать проход в стене самостоятельно. Впрочем, если бы она изображала несуществующее неведение, то и сейчас спросила бы куда идти. А может это всё продолжение игры, чтобы мой мозг не скучал? Видать и правда непросто ей жилось в отчем доме, раз научилась так плести интриги на пустом месте.

— Жди меня здесь, скоро буду, — сказала она, когда мы остановились перед выходом из зарослей.

Соня потянулась ко мне, чтобы чмокнуть в щёку, но я отстранился, взглядом давая понять, что это лишнее. Если бы ей это удалось, уважать бы себя перестал, а мог бы ещё и леща сочного отвесить. Она странно ухмыльнулась и нырнула в узкий проход между изгородью и аккуратно остриженным высоким кустом можжевельника. Я остался ждать внутри, следя, как она обходит дом сзади и исчезает за углом в направлении к хозяйственному входу.

Пока сижу в кустах в гордом одиночестве, решил пошерстить новостную ленту Самарской губернии. На первой же статье чуть телефон из рук не выронил, увидев кричащий заголовок — «Пропал без вести глава концерна „Лада“! Ушёл на охоту и таинственно исчез! На ноги подняты все отделения полиции и спецслужбы!». Просто охренеть!

Видимо, это проделки тех, кто не смог его устранить во время охоты. Поняли, наверно, что он решил залечь на дно. Чтобы он не смог выскользнуть из их цепких лап, решили задействовать всё, что можно. Зачем гоняться за ним самим, если для этого есть специально обученные люди? Если полиция сможет его перехватить, «доброжелатели» сразу об этом узнают и смогут завершить начатое.

Что самое интересное, ни слова о его исчезнувшей молодой жене, только Граф Строгонов и его трёхлетний сын. Надеюсь у отца всё получится. Если до ночи его не найдут, значит он успел спрятаться, как следует. Держись, батя! Держу за тебя кулачки. А, когда я разворошу осиное гнездо, тогда можно будет спокойно найтись с невинным видом, делая вид, что не понимает, чего это все переполошились.

Софья вернулась минут через десять, одетая в строгий дорожный брючный костюм, куртку с капюшоном и с небольшой спортивной сумкой через плечо. И не подумаешь, что человек уходит отсюда навсегда.

— Не успел соскучиться? — подмигнула она, нырнув обратно в тайный лаз.

— Хотел, не получилось, — грубо отрезал я, потом кивнул на сумку. — Это всё?

— Не поверишь! — тихо рассмеялась она. — Мне хватит.

Сейчас она выглядела совсем по-другому. И дело не только в одежде, которую я на ней никогда не видел. Она словно сделала над собой усилие и поснимала все маски, которые копились годами, создав приличный культурный слой. Лицо серьёзное и сосредоточенное, никакого высокомерно задранного подбородка, волосы собраны в хвост, на голове самая обычная вязаная шапка. Куртка была не застёгнута, и я увидел слева под мышкой небольшую кобуру с пистолетом.

— А это тебе зачем? — насторожился я.

— Не переживай, на тебя и твоих друзей это направлено не будет. Но, могут найтись враги на пути и не всегда получится использовать родовую магию, высокий риск засветиться. Проще бывает снести башку старым проверенным способом.

— Ну-ну.

Я строго посмотрел ей в глаза, но не стал дальше развивать тему, теперь у меня не было повода ей не доверять. Или был? Если бы она решила меня прикончить, просто шарахнула бы своей немалой силой по кустам. Когда смыла кричащий макияж и сделала лицо попроще, она стала даже ещё симпатичнее. Только мне это до лампочки, побороть в себе неприязнь не получалось, да я и не пытался. Увидев бурю чувств в моих глазах, она улыбнулась как-то тепло, по-простому, став ещё привлекательнее. Вот же скотина! Хочет втереться в доверие любыми способами?

Я открыл проход в стене и снова использовал приспособление обзора, эдакий магический перископ. Жаль я сам не научился его делать, это целиком заслуга Бори. «Юпитер» стоял справа в конце изгороди, до него метров двести. На улице ни души. Я вышел наружу и вывел Софью.

Невинная неспешная прогулка «мамы» с сыном по вечерней улице. Непривычным со стороны было только то, что сын одет в дорогой костюм, а мама в дорожном, не броском. Представляю, как сейчас мечет искры Кэт, если видит, как Соня взяла меня под руку, а я несу её сумку. Прям как старшеклассники. Да мне самому от этого противно до жути.

Проходя мимо готового стартануть «Юпитера», мы оглянулись, убедились в отсутствии возможных свидетелей и юркнули на заднее сиденье. Андрей плавно вывел машину на дорогу и так же не торопясь покатил прямо по улице. Я едва сдержался, чтобы не начать аплодировать пилоту за мягкий взлёт.

— Сейчас куда? — спросил Андрюха.

— Вы с Антоном на квартиру, заказываете себе пиво и пиццу, смотрите телик, а мы с Катей поедем прятать Софью.

— Не пойдёт, покачал он головой, — едем вместе. Знаю я тебя, опять на рожон полезешь, а нас рядом нет.

— Торжественно обещаю, что не буду выпендриваться! — отчеканил я и изобразил пионерский «салют». Последнее никто не оценил. — Графа Строгонова ищет вся губерния, считая дворовых собак. Наверняка досматривают все подозрительные машины, а та, в которой сидит пять человек, точно относится к этой категории. А ещё, я почти уверен, объявлена в розыск и графиня, она же княжна, просто без шумихи, по-тихому.

— Тогда давай я поеду с вами вместо Кэт, — не угоманивался он.

— Ответ отрицательный, — сказал я, показывая ему кукиш в зеркало. — Ты не умеешь наводить морок и делать невидимость.

Андрей с Антоном еще немного побухтели, жалуясь, что их не берут на увеселительную прогулку, но вышли из машины, забрали вещи из багажника и поплелись к подъезду.

— Ни пуха! — крикнул Андрей и вытянул вверх кулак перед тем, как закрыть за собой дверь.

— Спасибо, — ответил я себе под нос, когда дверь уже закрылась.

— Дим, у тебя, я так понимаю, уже есть идеи, куда мне спрятаться? — спросила Софья, когда я выруливал со двора. — Ты же всё продумываешь наперёд.

— Почти, — буркнул я. — Называй меня Паша.

— Ах, простите, Павел Петрович, — тоном отъявленной стервы отозвалась она на моё требование. — Интересно, что папенька скажет на эту тему. Он тебя узнал?

— Не узнал, но предположил, — неохотно ответил я. — Какая сейчас разница? Потом разберёмся.

Я влился в вечерний поток машин, выбираясь к трассе, ведущей на восток, к Уралу. Раз уж она решила ехать в Сибирь, то и схрон надо искать в этом направлении. Машин на улицах Самары вечером не меньше, чем в Москве, пробки появлялись даже в самых неожиданных местах, потом внезапно рассасывались. Зато у меня было время подумать.

Сначала я собирался найти какую-нибудь одинокую бабушку и договориться, чтобы Софья у неё пожила, помогая по хозяйству. Правда сложно представить в роли домохозяйки княжну. Она полы то хоть мыть умеет? А пыль протирать? Ей ведь никогда не приходилось сварить какой-нибудь элементарный суп, она даже морковь на тёрке не натрёт. Наверно не очень удачная идея. Или просто попроситься пожить временно за деньги? Этого добра у неё наверняка хватает.

Ещё один момент, если она поселится в деревне, где все друг друга знают, о ней все местные будут знать на следующий день. Тем, кто её ищет, достаточно будет спросить пару-тройку людей на улице и её сдадут с потрохами. Где живёт и когда появилась не будет тайной. Привезти ночью и сказать, чтобы она и носа на улицу не казала? Вариант, но не стопроцентный. Люди ходят друг к другу в гости, общаются, и через пару дней будут знать все, что сосед кого-то скрывает.

Немного сложнее найти человека в более крупном городе, но там есть свои полицейские управы, которые знают всё обо всех. Купить палатку и пусть живёт в лесу? Ха! На это она точно не пойдёт. Куда обычно прячут людей, чтобы их не нашли? Вспомнил просмотренные в прошлой жизни фильмы, чаще всего упоминался монастырь. И для укрытия, и для ссылки, для всего подходит. А если они с монастырей и начнут?

Что ты там говоришь? У меня всё продумано? Очень смешно. Да у меня даже мысли не было, что придётся заниматься твоей эвакуацией. Собирался допросить и убить. Теперь такой вариант не катит. Придётся прятать. Пока медленно ползли по очередной пробке, подвигал карту на экране навигатора. По уральской трассе, которую у нас именуют М5, поблизости ни одного более-менее значимого города поблизости. Думал снять ей квартиру, а она будет всё заказывать с доставкой на дом. Чтобы её не сдали курьеры, можно попросить оставлять заказ под дверью.

Возникла неплохая идея, когда я увидел впереди причину образования пробки. Дорогу перегородил целый взвод полицейских и люди в штатском, явно представители спецслужб. Ох, не нравится мне всё это! Я огляделся по сторонам, свалить незамеченным никак не получится, плотный строй железных коней окружал со всех сторон, бетонные барьеры по бокам не дадут свернуть с пути. Проверка неизбежна. До стражей закона оставалось меньше ста метров.

Глава 3

Полицейские останавливали каждую машину, рассматривали пассажиров, сверяясь с разосланными по электронной почте фотографиями, потом пропускали. Люди в гражданке неторопливо ходили между машинами, сканируя салоны опытным взглядом. Один такой медленно приближался к моей машине, но пока в нашу сторону не смотрел.

— Кать, делай невидимость, — сказал я, стараясь изобразить максимально равнодушный скучающий вид.

— Ты хочешь, чтобы я сделала невидимой всю машину? — удивилась она.

— С ума сошла? — хмыкнул я. — Это сразу увидят сзади, а если не заметят, то в нас кто-нибудь вмажется. Вы с Софьей исчезните просто.

Я посмотрел на сидящих на заднем сиденье, они медленно сползли вниз, потом Кэт направила вперёд открытые ладони, и они растворились в воздухе. Человек в чёрном костюме и длинном распахнутом плаще неторопливо приближался, осматривая пассажиров стоящих в пробке машин. Окна задних дверей «Юпитера» были добротно затонированы, когда агент подошёл ко мне, он попросил опустить стёкла. Ещё до того, как я это сделал, в нос ударил запах псины, аж дыхание перехватило. Несмотря на то, что вдохнуть это было нереально, я чуть не заржал. Кажется, Кэт немного перестаралась.

Нажав на кнопки стеклоподъёмников, я следил за реакцией склонившегося к окну пижона. Стекло опустилось, и агент отпрянул, словно его облили кипятком.

— Да как может так вонять псиной из такой приличной машины, объясни мне придурок! — прогундосил он, зажимая нос.

— А повежливее нельзя? — возмутился я. При других обстоятельствах я бы вышел из машины и поговорил с ним по-мужски. Даже если это служитель закона. Но сейчас надо вести себя скромнее. — Щенков отвозил на продажу, моя бабушка занимается разведением спайси-корги.

— Они у тебя месяц что ли в машине прожили? Закрой окно на хрен, я ща блевану!

Я скривил рот, чтобы не щериться, как довольный проделкой школьник и нажал на кнопку. Окно закрылось и вонь сразу исчезла. Я глянул в зеркало, на заднем сиденье никого.

— С вонью ты переборщила, Кать, можно было и поменьше немного, — хмыкнул я, когда агент ушёл осматривать другие машины. — Сохраняй пока невидимость.

Мне никто не ответил. Прикалывается что ли? С неё станется, она может. На душе, однако, стало немного неспокойно. Я проехал вперёд несколько метров и снова остановился.

— Ладно, Кать, шутки шутками, но сейчас не совсем подходящее время, — недовольно пробубнил я и сам заметил лёгкое раздражение и волнение в своём голосе. — Кать!

В ответ тишина, ни единого звука. Может их выкрали из машины, пока я пялился по сторонам? А может это Софья решила свалить, взяв Кэт в заложники? Так, не надо паниковать! В прошлый раз, когда она испытывала на мне свою невидимость, я смог её разглядеть с помощью сумеречного зрения. Кэт прокачала свой навык, но ведь и я тоже! Я закрыл глаза и посмотрел в зеркало заднего вида. На заднем сиденье никого. Это уже совсем не смешно!

Какое ещё зеркало, дурень! Почему ты решил, что оно должно работать и в таком спектре? Я проехал за сместившимся дальше вперёд автомобилем, а как только остановился, закрыл глаза и резко обернулся назад. На заднем сиденье никого! Да что за чёрт! В голове уже прокручивались самые не радужные мысли. А если я прав и Кэт сейчас угрожает смертельная опасность? Но я же должен был хотя бы услышать, как закрывается дверь, даже если не слышал, как открывается. Я извернулся и протянул руку в сторону спинки заднего сиденья.

Когда меня шлёпнули по руке, я подпрыгнул от неожиданности и долбанулся головой в потолок.

— Если ты вдруг решил потрогать меня за грудь, — раздался приглушённый голос Кэт, — то не делай этого при посторонних. Подожди, пока останемся одни.

Я сел ровно в водительском кресле, сердце стучало, как молот по наковальне.

— Ну и шутки, Кать! Я уже чуть воздух не испортил, нельзя же так!

С заднего сиденья послышался тихий смех. По-моему, ржала именно Кэт. Решила надо мной поиздеваться? Ну не сейчас же! Я повернул зеркало заднего вида так, чтобы они не могли видеть выражение моего лица.

— Ну прости, Паш, — тихонько пропищала Кэт. — Я не удержалась. У тебя был такой испуганный вид, подумал, что нас украли?

— Неуместно, — пробубнил я, глядя в окно. Объяснять что-то ещё я не стал, сама поймёт. Надеюсь.

Тем временем мы добрались до полицейских в форме. Агент, который пытался досмотреть мою машину что-то сказал им и мне махнули проезжать дальше. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить пульс и плавно начал набирать скорость, дорога впереди была свободна, пробки закончились. Через несколько минут мы выехали на М5, и я дал газу, скорость хорошо успокаивает, люблю погонять.

Дамы на заднем сиденье молчали, что не удивительно, учитывая неприязнь Кэт к моей мачехе. Даже не знаю, у кого она сильнее. Я вернул зеркало в нормальное положение, все на месте, каждая смотрит в своё окно. Я ещё стоя в пробке успел задать маршрут на село Исаклы. Там есть церковь, куда я и собирался.

— А куда мы едем? — подала голос Софья, когда мы уже прилично отъехали от города.

— Скоро увидишь, — резко ответил я, объяснять не было желания, хоть её вопрос и был вполне уместным. И на хрен Кэт решила выставить меня дураком перед ней? Это вдвойне неприятно.

Мы повернули с трассы в сторону села, дорога здесь была хуже, но вполне приемлемой. Через десять минут въехали на окраину, церковь была видна издалека. Я притормозил недалеко от входа, выключил фары и заглушил двигатель. Было достаточно поздно, но я надеялся, что кто-нибудь там ещё есть. Возможно священник живёт в строении возле церкви, да скорее всего так и есть. Уже собирался открыть дверь и выйти из машины, когда зеркале увидел приближающиеся фары. Мы замерли.

Метрах в пятидесяти от нас остановилась «Чайка». Из неё вышел водитель, открыл заднюю дверь и появился его господин. Это был молодой человек, лет двадцати пяти, с идеальной аристократической осанкой, в дорогом костюме и пальто с дорогим меховым воротником, надетое нараспашку. С важным видом потомка императорского рода он окинул взором окрестности и (возможно мне просто показалось) потянул носом воздух, как ищейка, выискивающая след.

— Вот чёрт! — прошипела Софья и резко легла на заднем сиденье, положив голову на колени Кэт. — Это мой брат Андрей! Если он меня увидит, нам всем конец!

— Твой младший брат настолько круче тебя? — удивился я. — Ты же сильный маг, чего ты испугалась?

— По сравнению с ним, я никто, — прошептала она, вжимаясь в сиденье. — У него сильная родовая магия по линии матери. И ты тоже с ним не справишься. Зря мы сюда приехали.

— А что он здесь делает? — спросил я. — У него тут какие-то дела?

— Да какие у него могут быть дела в этом захолустье? — откликнулась Софья. — Он явно меня ищет. Вот же дура глупая! Как я сразу не догадалась?

Она расстегнула спортивный костюм и сняла с шеи странный амулет. На вычурно сплетённой золотой цепочке, больше похожей на шнурок, висела стеклянная капля сантиметра четыре длиной. На неё надето золотое кольцо, исписанное по периметру чёрными рунами. Внутри капли мерцала небольшая продолговатая искорка. Это явно какая-то магическая штуковина. Софья осторожно двумя пальцами повернула кольцо, и искра погасла.

— Как же я не додумалась сделать это раньше? Чёрт меня побери! Это он по нему меня нашёл. — залепетала она, стараясь не заплакать. Потом увидела мой взгляд и решила пояснить. — Наша семейная реликвия, такой есть у всех Сугорских.

Она испуганно смотрела на погасшую стекляшку, лежащую на её ладони. Если я правильно понимаю, поворотом кольца она деактивировала амулет. Назойливое ощущение, что я где-то раньше видел что-то подобное.

— Точно только у Сугорских? — просил я, продолжая разглядывать диковинку. — Мне кажется, что я видел его раньше.

— Подобные, но не совсем такие, есть у Апраксиных, Остерманов и Альтенбургских.

Точно! Такой же был на шее той красотки в загородном особняке, которой я сделал дополнительную дырку в голове. Если бы знал тогда, снял бы с неё амулет.

— Больше ни у кого?

— Насколько я знаю — нет.

Я оторвал взгляд от амулета и посмотрел в сторону «Чайки». Андрей Сугорский ходил вокруг машины и осматривался по сторонам. Такое впечатление, что он пытался возобновить связь с амулетом Софьи, но у него ничего не получалось. Он сделал десяток шагов в нашу сторону, потом остановился, ещё раз принюхался и спешно вернулся в машину. «Чайка» рыкнула двигателем, вальяжно развернулась и уехала.

Я выждал ещё пару минут, потом вышел из машины и направился в сторону пристройки. Там в паре окон несколько минут назад зажёгся свет. Я постучал в дверь, пришлось немного подождать, пока она откроется. На пороге стоял священник, ещё не успевший переодеться после вечерней службы. Странно, она уже давно закончилась, наверно наводил порядок, а может быть общался с кем-нибудь из прихожан.

— Чем могу помочь, сын мой? — сочным баритоном спросил дородный батюшка с кустистой, посеребрённой годами бородой.

Я представился и вкратце изложил свою просьбу. Святой отец нахмурил густые брови и задумался, строго глядя мне в глаза.

— Вижу, помыслы твои чистые и взгляд ясный, незамутнённый. Я не буду спрашивать, кто и зачем хочет вреда твоей родственнице, считаю благим делом помочь рабе Божьей, оказавшейся в сложной жизненной ситуации.

— Батюшка, — начал я, но он меня перебил.

— Отец Василий, так ко мне обращайся, — почти пропел он низким бархатистым голосом.

— Хорошо, отец Василий, — кивнул я, а сам судорожно соображал, как бы предложить ему благодарность за помощь и в то же время не обидеть? Кажется, придумал. — Я хотел бы пожертвовать на нужды храма, от всего сердца, — сказал я, доставая из кармана несколько крупных купюр.

— Богоугодное дело всегда уместно, сын мой, зайди внутрь и положи пожертвование в сундучок на столе справа. Приводи свою родственницу, могу приютить на несколько дней. У меня как раз одна помощница уехала к родне погостить, рук не хватает.

В душе я ехидно хихикнул, заставить княгиню служить при церкви, на такой прикол я даже не рассчитывал. Я зашёл в дом, справа на массивном комоде и правда стоял закрытый на замок сундучок с прорезью сверху. По лаконичной надписи на крышке я понял, что он для добровольных пожертвований. Добавил из кармана ещё несколько купюр, для храма не жалко. Вышел на улицу, поцеловал протянутое мне распятие и принял благословение. Софья правильно поняла мой жест и вышла из машины, закинув сумку на плечо.

— Спасибо, Паша! — мне показалось, что она хочет меня обнять, но, в последний момент удержалась. И на том спасибо. — Возьми это, тебе пригодится, а мне от него только одни проблемы.

Она положила мне в руку тот самый амулет вместе с цепочкой.

— А что он делает?

— Даёт способность накладывать «нерушимые оковы», а ещё обеспечивает связь с другими владельцами амулетов, то есть с членами семьи, с его помощью ты сможешь найти моих братьев. Или подождать, когда они найдут тебя. Кроме того, он защитит тебя от наложения оков. Ты почувствуешь, что их пытаются на тебя наложить, но на тебя они не подействуют.

— А вот это очень кстати, за это спасибо большое!

— Ну, пока? — спросила она, глядя мне в глаза с нескрываемой грустью. — Целоваться не будем?

— Пока, — я сделал вид, что не услышал последние слова. Если бы она попыталась меня поцеловать, я ввалил бы ей леща чисто на рефлексах, а бить женщин я не собираюсь. Впрочем, эту змею и женщиной-то назвать язык не поворачивается. — Побудь здесь несколько дней, я привезу Алёшку и езжайте за Урал на попутках, так надёжнее, вас трудно будет отследить. И поменяй номер телефона, завтра же. А лучше и сам телефон.

Не дожидаясь ответа, я развернулся и пошёл к машине. Кэт пересела на переднее сиденье, и мы погнали в сторону Самары. Даже не знаю, с чего начинать, искать отца или братьев Сугорских? Софья сказала, что они очень опасные противники, смогу ли я их сдюжить? Ну не бежать же обратно в свою нору, когда развязка так близка. Я так и не смог забрать тогда свои шашки из НИИ тяжёлых металлов. Может заказать экспресс доставку в Самару? Это теоретически возможно, но я ведь должен ещё вручить кругленькую сумму наличными.

Мои противники точно здесь, поблизости, одного я только что видел своими глазами. И их теперь даже нет необходимости искать! Стоит только активировать амулет, и они найдут меня сами. Стеклянную каплю с золотым кольцом я сразу повесил на шею, но активировать пока не стал, чуть позже.

Когда уже въезжал в Самару, в голове созрел план. Я вынырнул из редеющего к ночи потока машин и припарковался возле ближайшего крупного круглосуточного магазина.

— Кать, сгоняй, купи что-нибудь на дорожку.

— На какую? — вскинула она брови, — мы же почти приехали.

— Нет, мы скоро уезжаем, — я поднял вверх указательный палец, предупреждая следующий вопрос. — Купи всё, что нужно для жизни в лесу на три дня. Палатки у меня теперь нет, рюкзака тоже.

— Да охренеть, Паш! Пошли вместе тогда!

— У меня есть одно очень важное дело и решить его надо срочно. Давай беги, я тебе полностью доверяю. И поторопись, у нас мало времени!

— Ну, Паша! — прорычала Кэт, вылезая из машины, недовольно хлопнула дверью и потопала в сторону торгового центра.

— Иди иди, пробурчал я, когда она ушла достаточно далеко. — В следующий раз подумаешь над уместностью шуток.

Как только она отошла подальше от машины, я набрал Борю. Тот долго не отвечал, приличный человек должен в такой ситуации положить трубку, но мне он был очень нужен.

— Ты время видел? — рыкнул Боря, когда я уже не надеялся его услышать.

— Привет, дружище! Да вроде не особо поздно, десяти нет ещё.

— Нормальные люди спать ложатся, чего и тебе желаю.

— Тебе не интересно, зачем я звоню? — невинно поинтересовался я, — хочешь просто поругаться и положить трубку?

— Говори, — бросил он и замолчал, возмущённо сопя в трубку.

Первым делом я рассказал ему, как спасал отца. Яростное сопение в динамике быстро сменилось невнятными междометиями. Я понимал значение этих звуков, он был в восторге на грани истерики. Вот только истерить Борис никогда не умел, от природы не дано.

— Ты признался ему? — спросил он, как только я закончил.

— Нет пока.

— Ну ты дурак, Паш? — взвизгнул он. Даже назвал меня новым именем. От волнения или смирился? — Вы бы вместе нагнули этих Сугорских, а теперь что? Если я правильно понял, ты даже не знаешь, где он сейчас находится?

— Пока нет. Надеюсь, этот грёбаный княжий род тоже.

— Ладно, этот вопрос я бате поручу. А от меня ты чего хотел? Не поверю, что просто хотел новостью поделиться на ночь глядя.

— Всё-то ты знаешь, — хмыкнул я. — Да, есть одно дело, о котором я могу попросить только тебя, ты самый близкий человек в Москве.

От последней фразы дружбан растаял, как мороженое на горячей сковороде. Я изложил ему, что за клинки мне нужны, где их забрать, сколько за них заплатить и куда срочно отправить авиапочтой.

— Ты охренел совсем? Где я возьму ночью столько денег? Банк предлагаешь ограбить?

— Почти. Надо распотрошить мой тайник в общаге.

— Ты джек-пот что ли снял?

— Ага, сделаешь?

— Проникнуть ночью на территорию режимного объекта со строгой пропускной системой, что может быть проще? Ты точно больной!

— Да не гунди ты, там есть потайной ход, сейчас всё объясню.

Я как раз успел ввести его в курс дела, когда в окно постучала Кэт. Она привезла здоровенную тележку, в которой чего только не было. Я вышел из машины, посмотрел на весь этот скарб и схватился за голову. Такое впечатление, что мы на месяц в лес переехать собрались. Мы вместе укомплектовали рюкзаки и сумки, потом играли в тетрис, пытаясь запихнуть всё это в багажник. Как ни странно, удалось.

— И куда мы направляемся? — Спросила Кэт, когда мы выруливали с парковки.

— В Пензу.

— Туда-то зачем? — удивилась она.

— В загородное имение Сугорских, обитель зла именно там. Корпорация «Амбрелла», блин.

— Они зонтики делают? Не знала.

Я тяжело вздохнул, пытаться объяснить ей смысл этой фразы — бесполезная затея.

— Знаешь, я сначала думал поехать прямо сейчас, но потом решил, что большого смысла нет. Выезжаем рано утром, до рассвета. А сейчас на хату, спать.

— Такой расклад мне больше нравится.

Подъём за час до рассвета. Вечером я изложил друзьям суть нашей вылазки, теперь все собирались быстро и молча, без лишних вопросов. Камуфляж мы с трудом запихали в багажник, в машину сели прилично одетые, будто собрались на официальную встречу.

Жигулёвск проехали, когда только начинало светать, но до Сызрани затемно доехать нам не суждено. На полпути от Междуреченска дорога была перегорожена двумя бронированными «Уралами». Вот те на! А я думаю, чего это нет встречных машин. Неужели эти бандиты и военных задействовали? Я остановился метров за двести и начал судорожно искать на карте пути объезда. Нашёл только сомнительного вида просёлочную дорогу, по которой надо было сделать огромный крюк и далеко не факт, что мы там проедем.

Ищут-то не нас, а графа Строгонова, может рискнуть? Я неторопливо подкатил «Юпитер» к броневикам почти в упор и вылез из машины. Странно, ни в кабинах, ни рядом, никого. Оригинальный блокпост. Я обошёл машины вокруг, ни души. Где-то далеко впереди прозвучал стрёкот пулемётной очереди. Потом ещё и ещё, несколько взрывов. Кажется, я понял, что здесь происходит.

У них там такая тяжёлая ситуация, что машины оставили бесхозными? Со стороны, где нарастал грохот сражения, в нашу сторону пылил «Аполлон». Броневик остановился прямо перед одним из «Уралов» и из-за руля выскочил боец с шевронами прапорщика мотострелка.

— Лучше бы вы уезжали отсюда, — буркнул он и начал таскать цинки с патронами и ящики из большого броневика в свой. Потом резко остановился и посмотрел на меня внимательно, особенно на фамильный герб. — Ваше сиятельство, а вы и ваши друзья случайно не маги?

Я и не заметил, что Кэт и ребята уже стояли рядом.

— Пока нет, но приближаемся, — ответил я, демонстрируя ему браслет.

— Адепты, значит? Тоже хорошо. Очень нужна ваша помощь, наши быстро выдохлись, а стрелкам туго без них. Никто не ожидал здесь такого прорыва, раньше только небольшие вонючие лужи были, а тут капец просто. Подсобите, а? Помощь вызвали, но обещали только через час приехать, не продержимся.

Первое желание было послать его куда подальше, своих забот хватает. Но, если мы откажемся, погибнут служивые, знаем мы уже эти подмоги, как они приходят. Я обернулся на друзей, никто не мотал головой, выжидательно смотрели на меня.

— Ладно, поможем. Боеприпасами поделишься?

— Да хоть всё забирайте, толку от этих патронов ноль, их ничего не берёт!

— Дай нам пять минут.

— Отлично! Жду здесь, а пока ящики перетаскаю.

Про пять минут я, конечно, загнул. Этого времени хватило, чтобы вывернуть всё из багажника и добраться до амуниции и оружия. Когда вернулись к «Аполлону», прапор уже начал нервничать. Увидев нас, расплылся в довольной улыбке.

— Ну, господа хорошие, приготовьтесь, будет жарко!

Военный шустро развернул массивный внедорожник и вдавил педаль в пол. В паре километров впереди прогремели несколько взрывов, взметнув к небу облака пыли и дыма. Держитесь, братцы, скоро будет шоу, запасайтесь попкорном.

Глава 4

Солнце уже выглянуло из-за горизонта, но россыпь небольших облаков над горизонтом не давала ему отдать всю свою энергию земле, разрезав яркий свет на десятки оранжевых лучей. Один такой лучик медленно полз по полю битвы, выхватывая из тени уже знакомые вращающиеся мечи десятков наг. По ним стреляли из всего, что было, но хоть как-то задержать нападающих смогли только гранатомёты, а заряды к ним быстро заканчивались.

Прапор остановил машину метрах в тридцати от линии обороны, где залегли около сотни солдат. Метрах в трехстах впереди была небольшая ложбина, в которой зиял чёрный разлом. Не особо большой, кстати, метров сто пятьдесят. От него по покатому склону поднимались десятки нагов. Пули из автоматов и пулемётов были им не по чём, энергетический щит работал безотказно. Ну это мы ешё посмотрим.

Ко мне подбежал капитан, командир роты выставленных на заслон от нечисти бедолаг. Бывалый вояка осмотрел нас критично с ног до головы.

— Вы кто такие? — брякнул он, на мой взгляд без должного уважения. Хотя о чём я? На камуфляже родовых гербов не было.

— Я граф Павел Петрович Бестужев, Адепт второй ступени, — спокойно сказал я, несмотря на непрекращающуюся пальбу. — А это моё боевое звено. Прикажите своим людям прекратить огонь, когда я махну рукой. Когда махну ещё раз, пусть продолжат.

— Понял, ваше сиятельство, — козырнул капитан, былую спесь как ветром сдуло.

— Кать, готова?

— А то!

Она подошла к бреши между сваленными мешками с песком. Совсем неуместное укрытие от нечисти, но, что было, то и сварганили. Я махнул рукой, капитан отдал приказ разработанным командным голосом и на несколько секунд воцарилась тишина. Наги обрадовались, как дети, что стрельба прекратилась и ринулись в атаку. Кэт набрала в лёгкие побольше воздуха и гаркнула на них так, что они все отпрянули назад, как ковыль под порывом ветра. Я снова махнул рукой и через мгновение раздался оглушительный стрёкот всего автоматического оружия, что было у солдат, не оставив в живых ни одного из шестируких.

Служивые воспряли духом и поднялись в контратаку, которую я сказал капитану немедленно прекратить. Пока рано радоваться, вряд ли на этом всё закончится. Солдаты немного повозмущались, но капитан быстро всех успокоил. Я следил за разломом, но оттуда пока ничего не лезло.

— Капитан, а когда эта хрень появилась? — спросил я.

— Часа полтора назад или два максимум. Туда машина провалилась, следующая успела затормозить, и они сразу подали сигнал. Солдат в ружьё подняли за десять минут, ещё двадцать, чтобы сюда доехать, хорошо хоть дороги с утра пустые. Где-то около часа мы здесь торчим, ждём, когда маги приедут. Наши два практиканта в глубоком отрубе. Сначала эти чёрные псы с котами лезли, с ними мы справились, а потом эта срань с шашками.

Сказав последнее, капитан покосился на шашки, висевшие у меня на портупее и поперхнулся.

— Ясно, врата совсем свежие, — сказал я больше самому себе, не обращая внимания на конфуз вояки. Потом уже обратился к нему. — Не стреляйте, пока не попросим. Ребята, погнали.

Пока мы бодрым шагом топали к разлому, оттуда начала выползать непонятная хрень, сложно сказать, на что это похоже, надо поторопиться. Угольно-чёрная пульсирующая масса напоминала сплетение тел гигантских змей с хаотично торчащими во все стороны щупальцами, некоторые из которых заканчивались глазами. Какого-то подобия головы видно не было.

Мы подошли на дистанцию обстрела и выпустили в это нечто по длинной очереди из «Шаманов». Защиты у монстра не было и его охватило пламенем со всех сторон. Пульсирующие петли и щупальца начали скукоживаться и деформироваться, многоголосый душераздирающий вой разорвал воздух. Для надёжности мы выпустили ещё по несколько капсул, перезарядили огнемёты и начали приближаться к чёрному оврагу.

Здесь всё кишело и дыбилось, разлом продуцировал целую армию. В общей массе уже начали прорисоваться очертания знакомых тварей, среди которых были и крупные. Мы начали методично заливать огнём всю эту мерзость, пока она не пришла в боеготовность. С этим вполне могли справиться и солдаты, но, раз уж мы встряли, то мы и добьём. Зато полосочка на браслете хоть немного подрастёт.

Некоторые твари пытались выбраться из разгоревшегося очищающего пламени, но мы их сразу угоманивали прицельным огнём. Одна огромная хрень, напоминающая видоизменённого крабозавра, даже смогла выбраться наружу у дальнего края разлома, но тут неплохо сработали пулемёты военных. Когда весь овраг пылал, как пионерский костёр, я закинул в середину закрыватель и через минуту разлом исчез, оставив тёмный след на траве и асфальте. Дорога свободна.

— И всё? — с выражением крайнего удивления спросил вышедший нам навстречу командир роты. — Наши маги тут сейчас развернули бы феерию на час, не меньше. А вы бац-бац и готово.

— На здоровье, — ответил я.

— А, ну да, спасибо, конечно! — бывалый вояка протянул мне руку, потом замялся, вспомнив, что имеет дело с аристократом.

Я крепко пожал его мозолистую руку, пока он не успел её убрать. Капитан с энтузиазмом ответил на рукопожатие и вздохнул с облегчением. Я скрыл ухмылку. За семь лет жизни в этом мире я привык к разделению общества на сословия, но прошлые-то сорок лет мне это было чуждо, я не видел разницы между людьми. Разве что только между умными и дураками. Причём это не всегда зависело от уровня образования. Моего закадычного друга я всегда считал умным, а у него за плечами кроме школы ничего не было.

— Капитан, просьба к тебе, разберите укрепления на дороге, мы торопимся очень.

— Конечно, ваше сиятельство, сделаем это раньше, чем вы доберётесь до вашей машины. Прапорщик Цыганков подвезёт вас до вашей машины.

Самым сложным на пути к Пензе теперь было только сложить вещи обратно в багажник. Когда уже подъезжали к черте города, пришло сообщение от Бориса, что шашки погрузил на самолёт. Значит получить я их смогу не раньше, чем через два или три часа. Без них соваться в имение Сугорских я не хочу. Свободное время предложил провести в кафе недалеко от аэропорта. Здесь же я собирался подробнее изучить карту местности, чтобы определиться, с какой стороны будет ловчее подойти к замку. Я видел фотки этого эпичного здания, князь явно любил повыпендриваться, раз построил такой шедевр на берегу Пензенского водохранилища. Видать на тот момент денег у него хватало.

Через панорамное окно заведения, где мы решили скоротать время, хорошо было видно идущие на посадку самолёты. Один из них скоро принесёт моё легендарное оружие. Уже руки чесались в предвкушении, как я возьму в руки эту прелесть. Боря в сообщении поддел на тему того, как я буду махать этими двумя строительными ломами. Ещё придётся привыкать к их весу, надо потренироваться где-нибудь, чтобы потом оказии не получилось с неловким движением. Мне ещё наследников плодить рано или поздно, граф как ни как.

Пока ждали приготовления заказа, дал всем задание изучать окрестности княжеского имения. Замок и его территория находились в двух километрах от села Золотарёвка, изучением которого я и занялся в первую очередь. Ну ни хрена себе село, скажу я вам! У нас это назвали бы посёлок городского типа. Историческая справка говорит о том, что здесь раньше было несколько населённых пунктов, которые слились в одно большое поселение, в котором теперь находились несколько фабрик и мануфактур.

Теоретически можно было бы здесь снять пару комнат или домик, в котором можно было перекантоваться, пока готовим нападение, но это будет величайшая глупость. И нас и мою машину хорошо запомнят все местные жители. Не, так не пойдёт. Добираться до цели будем пешком под видом туристов. По улице Измайлова выедем из города в сторону водохранилища, спрячем её в лесу, не доезжая до Леонидовки, дальше пёхом. Придётся шхериться по лесам около десяти километров.

Мой «Юпитер» будет слишком заметен здесь, надо найти что-то попроще. А ещё купить подходящую одежду, чтобы нас приняли за путешественников, а не за наёмных убийц. Всё равно надо как можно меньше светиться. Я быстренько нашёл объявление о продаже убитого концепта из Германии с лаконичным описанием «на ходу». Довезёт туда и обратно, на большее я не рассчитываю.

Поделился с планом похода с друзьями, все дружно кивали головой, кроме Андрея. Тот предложил доехать до Золотарёвки и там оставить машину. Антон высказался по поводу координат канализации, куда Андрей смыл свои мозги, за что чуть не получил леща. Успел увернуться.

Чтобы не терять времени, я нашёл магазин, где можно купить нужную нам одежду. Время пролетело незаметно, я получил оповещение, что нужный борт успешно приземлился. Под ложечкой защекотало от предвкушения. Представляю, как офигеют мои бойцы, когда увидят мои новые шашки. В аэропорт я отправился один, целый отряд будет привлекать больше внимания. В зоне приёма багажа не находил себе места, пока мне не вручили завёрнутый в много слоёв коричневой бумаги увесистый продолговатый ящик. Мне предложили услуги грузчика, от которых я вежливо отказался. То, что тяжело для обычного человека, для меня вполне приемлемо.

Залез в машину на заднее сиденье, потом начал раздирать грубую упаковочную бумагу, за тонированными стёклами меня никто не увидит. Снят последний слой, и я уставился на кофр из красного дерева, инкрустированный золотом и самоцветами. Охренеть не встать! Я же по-человечески просил обойтись без декоративных выкрутасов! Я открыл замки привязанным к ручке ключом и откинул крышку. Увидев строгие обшитые грубой чёрной кожей ножны, вздохнул с облегчением, всё-таки они прислушались к моей просьбе. А кофр буду хранить дома, как памятный сувенир. Можно сложить сюда коллекцию настольных игр, хобби из прошлой жизни перекочевало в эту.

Осторожно взял в руки одну из шашек и, затаив дыхание, начал извлекать из ножен. Да твою же мать! У основания клинков были богатые золотые загогулины и символы. Ну вот зачем это? Мне же нужны не коллекционные клинки, а обычные, боевые! Потом присмотрелся повнимательнее, это оказалось не золото, а похожий на него только внешне твёрдый сплав, который из хитросплетения возле рукоятки тонкими жилками шёл по всему клинку. В сложную вязь были инкрустированы магические кристаллы, а жёлтый сплав, судя по всему, отвечал за распределение магической энергии по клинку и обеспечивал его целостность и мощь. Подмывало вытащить шашки из ножен и пофланкировать ими прямо здесь и сейчас. На парковке аэропорта? Не, на это я пойтить не могу, потом.

Теперь мой путь лежал в Воскресенскую церковь, старейшую в Пензе. Почему-то вбил себе в голову, что старые стены гарантируют лучший эффект от освящения клинков. До вечерней службы ещё далеко, батюшку потребовалось поискать, уговорить нарушить сиесту оказалось несложно. Когда он узнал, что мне надо и зачем, отодвинул опустевшую уже при мне тарелку и повёл меня в церковь к алтарю. Не, не в этом смысле.

Отец Николай был довольно стройным мужчиной преклонных лет со строгим спокойным взглядом и гордой осанкой. Мои шашки он сначала принял за игрушки для богатеев, но, когда взял в руки, понял, что это серьёзные игрушки для богатырей. Он осмотрел оружие, как опытный вояка, возможно до службы Господу носил погоны.

За старенький, но бодро рычащий концепт, я расплатился наличкой. За руль посадил Андрея, в багажник мы сложили всё только самое необходимое, оставив половину накупленного Катей в моей машине. «Юпитер» оставили в одном из переулков в районе центра, свободное место нашли не без труда. Через двадцать минут выехали за город в направлении Леонидовки. Ещё через пятнадцать заныкали потрёпанный рыдван в зарослях, накрыли щедро разросшимся, но уже пожелтевшим и осыпающимся хмелем, и почапали пешком к нашей цели.

Внутреннее напряжение нарастало, не отпускало ощущение, что я что-то делаю не так. Может быть так и есть, но я сейчас не вижу другого варианта. Начать с самого князя, потом уже взяться за его сыновей. Софья сказала, что они очень опасные, но и мы тоже не пальцем деланы, разберёмся.

Хоть мы и нарядились в обычных туристов, напялили станковые рюкзаки, повесили на них пенки, котелок и гитару, всё равно старались лишний раз не попадаться на глаза. В безветренную погоду звук приближающегося мотора слышно издалека, и мы каждый раз прятались в густой подлесок, благо машины ездили нечасто.

Во время очередной игры в прятки мы наткнулись на странное озеро. Я видел его на карте, но в жизни оно смотрелось ещё чуднее. Идеально круглое, почти полкилометра в диаметре, густо поросшее по периметру рогозом и плакучими ивами, оно смотрелось, как искусственное. Больше всего резануло взгляд то, что большая часть рогоза была поломана и примята, словно здесь была битва. В некоторых местах сломаные стебли успели завянуть и засохнуть, в других сломы были совсем свежими. Гладь воды казалась чёрной, будто озеро очень глубокое, что вполне возможно.

Приглядываясь к достопримечательностям странного водоёма, я заметил стоящие по периметру небольшие столбики. По цвету они сливались с начинавшей буреть растительностью. Подобные я встречал в прошлой жизни на озере в деревне, к ним привязывали лодки, но здесь их не было ни одной. Что же это такое? Я подошёл поближе, чтобы лучше рассмотреть.

Столбики были около метра высотой, вся поверхность начинающей гнить крепкой когда-то древесины была плотно исписана на старославянском. На поверхности, обращённой к воде находилось углубление с утопленным в него крупным самоцветом, огранённым наподобие драгоценного камня. Всё это «ж-ж-ж» неспроста, это точно не декорации.

В подтверждение моих слов, гладь в центре водоёма колыхнулась, пуская круги по поверхности и из воды вылезло щупальце, увенчанное большим глазом, который уставился на меня. Я даже не хочу представить, какого размера его владелец, если с расстояния больше двухсот метров, глаз казался большим. Возможно не меньше метра в диаметре.

Я немного отошёл от раскуроченных зарослей рогоза и смотрел на немигающий глаз, который начал приближаться всё быстрее, оставляя на воде след, как от подводной лодки с поднятым перископом. Андрей подхватил меня под руку и начал оттаскивать от берега, но я и сам уже начал отходить, никакого гипноза я не почувствовал. Когда огромному глазу до берега оставалось метров двадцать, рядом с ним взметнулось гигантское щупальце с лопатовидным расширением на конце, усеянным неровными рядами присосок.

Щупальце шмякнулось о невидимый до этого купол, всыхнувший теперь голубыми всполохами. Конечность около метра толщиной задымилась и обрушилась на и без того измученные заросли рогоза, проделав в них широкую брешь. Теперь понятно, что здесь происходит. Купол погас, но я успел заметить, что его основание опиралось на те самые столбики, самоцветы в которых пронзительно сияли, потом снова погасли. Из-под воды раздался тяжёлый басовитый стон исполина, который поплыл обратно к центру озера, уходя на глубину.

— Вот это да-а-а! — протянул Антоха, выходя из благоговейного ступора. — Вот это чудище! Теперь понятно, почему это озеро называют мёртвым.

— И понятно, что чудище здесь находится давно, — добавил я. — Столбики стоят здесь много лет. Скорее всего, очень много.

— Вы только представьте себе, сколько мы сможем ступеней поднять, если его грохнем! — сказал Андрей, довольно потирая руки.

— Ты видел поблизости кладбище магов, которым не удалось его убить? — спросил я его.

— Нет, — ответил Андрей, озираясь по сторонам.

— А знаешь почему? — развёл я руками. — Да потому что он всех сожрал!

— А я думаю, что защитный купол не даст с ним вступить в контакт, — пробормотала Кэт и швырнула в озеро сухую ветку.

Мы ожидали, что она вспыхнет, но та спокойно долетела до поверхности воды, звонко шлёпнув по поверхности. Деревяшка некоторое время покружилась на поверхности воды, потом её утащил вниз кончик щупальца.

— Приятного аппетита, тварь! — крикнул Андрей. — Можем ещё подкинуть.

— Значит щит действует только на чудовище, — подытожил я. — Человек может туда попасть.

— Точно, — кивнул Антоха, — чтобы покормить монстра. Не, ребята, я на такое не подпишусь.

Я достал телефон и посмотрел на карту. До владений князя Тимофея Юрьевича Сугорского оставалось около шести километров, причём большая часть по непролазному лесу, идти туда по дороге не вариант. Поторопил друзей, и мы пошли дальше.

Расчётное время прибытия на место — около четырёх часов. Я планировал успеть осмотреть сегодня ограду владений в поисках слабых мест для проникновения внутрь. Хорошая подготовка — уже половина успешного дела. Переночуем в палатке и за час до рассвета начинаем. А что начинаем, Паш? Да хрен же его знает, буду действовать по обстоятельствам. Магические ловушки видеть я научился, а от излюбленных этим логовом змей «оков» меня защитит амулет. В каждой непонятной ситуации буду действовать один. Я нащупал его под курткой, на душе стало теплее.

До ограды оставалось меньше километра. Мы перебирались через овраг, по дну которого тёк достаточно большой ручей. На противоположном склоне под корнями вывернутого бурей или отжившего своё могучего дерева я заметил нечто не совсем похожее на природное явление. Подошёл поближе и убедился, что был прав. Что-то наподобие небольшого сарайчика, сбитого из корявого горбыля. Доски как следует подгнили и обросли мхом и лишайником. Никаких следов того, что кто-то сюда совал свой нос. Скорее всего старая охотничья заначка, о которой забыли не один десяток лет назад.

Я уже хотел поспешить за своими бойцами, которые хватаясь за хлипкий кустарник карабкались наверх, но меня что-то остановило. Я буквально почувствовал, что тут что-то не так. Возможно мне показалось, но стало тепло от висящего на груди амулета. Я окликнул ребят, которые застыли на склоне в нелепых позах и вернулся к заброшенному схрону. Протянул руку, чтобы взяться за полусгнившую доску, но схватить её так и не смог. Пальцы прошли насквозь, словно тут ничего не было. Это что, морок?

Надо проверить эту хрень на наличие магических ловушек. Я закрыл глаза и сосредоточился. Гнилые заросшие доски исчезли, за ними были другие, которые не собирались исчезать. Ловушек я не нашёл. Ладно, попробуем так. Я приблизил к доске лицо и попытался коснуться носом лишайника, покрывающего доску. Никакого препятствия я не почувствовал. Тогда смело сместился дальше вперёд, представляя, как чудно это смотрится со стороны. Передо мной была далеко не новая, но вполне сохранная дверь.

Глава 5

Я отстранился от скрытой мороком двери и посмотрел на застывших на склоне оврага друзей. Андрей явно нервничал из-за незапланированной задержки, ему всегда неймётся, а вот Антон и Кэт с интересом ждали, что я скажу.

— Ну что там? — первой не выдержала боевая подруга.

— Какая-то дверь, замаскированная снаружи мороком, — ответил я, разглядывая несуществующий мох и лишайник. А выглядят, как настоящие. — Кому бы это надо было здесь делать? Маскировка очень высокого уровня мастерства, это не детские игры.

— Твой потайной ход сквозь изгородь тоже дело мастера, а сколько лет тебе было тогда? — возразил Антон. — Может и здесь нашёлся самородок.

— Ребят, ну пойдём же быстрее! — заныл Андрей. — Время идёт, а мы на одном месте топчемся. То это озеро дурацкое, то детский шалаш в лесу, хватит уже!

— Не кипятись, — буркнул я. — Мне кажется это не просто шалаш, надо проверить. Ловушек я не нашёл.

— Это ещё не значит, что их нет, — неуверенно вставил Антон.

— Согласен, — кивнул я. — но, просто так пройти мимо я тоже не могу. Есть ощущение, что амулет тянет меня туда.

— Во как! — Антон быстро спустился обратно и встал рядом. — Дайка я посмотрю.

Я сделал шаг в сторону, а он сунул голову сквозь морок по самые плечи. Потом, не меняя положения, вытащил из футляра на поясе складной нож и сунул руку вперёд. Что он делает я не видел, зато слышал, как кряхтит и ковыряет ножом в древесине.

— На, смотри! — воскликнул счастливый Антоха, выныривая обратно. В руке он держал длинную щепу, как для лучины.

— И что? — спросил я. Потом присмотрелся и понял, чему он радуется. Внешняя поверхность доски выглядела старой, а на срезе совсем свежей, словно её сделали недавно. — Понятно, дверь на самом деле не старая. Осталось понять, кому и зачем это надо.

— Да вы достали уже, следопыты хреновы! — раздражённо рыкнул Андрей. — Мы идём или нет? Нам ещё до темна надо защиту территории замка осмотреть.

— Да погоди ты! — отмахнулся я от него, как от назойливой мухи. — А если это потайной ход в замок?

Антон снова нырнул к странной двери, почти полностью скрывшись за мороком. Через пару минут вернулся обратно с задумчивым видом.

— Похоже, что это не вход, а выход, — проворчал он. — Дверь надёжно заперта изнутри, никаких замков я не нашёл. Возможно, какой-нибудь мощный засов или типа того.

— Дай я гляну, — я не очень вежливо отодвинул друга в сторону и сам полез сквозь имитацию гнилого сарая.

Небольшая дверь была сделана из толстых досок, аккуратно подогнанных друг к другу. С одного торца была отколота щепа — дело рук Антохи. Ручки снаружи не было, замочной скважины тоже. Открыть дверь, хватаясь за торец, не получилось, она даже не шелохнулась. Ладно, будем действовать по-другому. Я включил сумеречное зрение и постарался рассмотреть, что находится за дверью. Небольшой коридор уходил немного вниз, потом шёл горизонтально. По ту сторону двери на железных скобах лежал брус, который и не давал её открыть.

Так, ну тут есть вариант. Я поднапрягся и протянул потоки энергии в сторону бруса, стараясь поднять его из удерживающих скоб. Ни хрена не получается, да как же так? Я же почувствовал, как он начинает приподниматься, а потом словно во что-то упирается и падает обратно на скобы. Спокойствие, Паша, только спокойствие! Надо найти эту фигню, что мне мешает.

Я прижался лбом к сырым доскам и начал просматривать засов от начала и до конца, продолжая пытаться его поднять. Ага, вот оно! Засов удерживали две больших деревянных вертушки, прибитых мощными гвоздями к брёвнам, из которых сделан дверной проём. Вот только зачем это сделали, сами от себя защитили, чтобы не открыть слишком быстро? Вряд ли. Скорее всего — дополнительная защита. В том числе от таких, как я.

А если вертушки тоже защищены? Я снова закрыл глаза и внимательно осмотрел каждую из них на наличие магических удерживателей и ловушек. Ни тех, ни других не нашлось. Ну да, если это запасной выход на случай экстренной эвакуации, то так и помрёшь, открывая эту чёртову дверь. Я уверенно повернул вертушки, переведя в горизонтальное положение, потом скинул брус и открыл дверь.

Взмокший от напряжения, но счастливый, я озарил своей улыбкой напрягшихся друзей.

— Вэлкам! — я указал руками на вход и изобразил поклон дворецкого. — Путь открыт.

Кэт начала спускаться, но Андрей её опередил и с наскоку сунул голову через морок.

— А ты не зря ковырялся, Паш, — сказал он отстранившись назад. — Проход ведёт в сторону замка, вполне возможно, что мы сможем туда попасть незамеченными.

— Все за мной, Антон замыкает! — скомандовал я, включил налобный фонарик и вошёл в коридор. — Дверь там за собой закройте. И на вертушки тоже.

Я пошёл вперёд по коридору. Стены сначала были деревянными, а метров через десять — выложены из крупного кирпича, наподобие наших пенобетонных блоков, потолок из бетонных же панелей. Насчёт бетона я могу ошибаться, но очень похоже. Каждые десять метров на потолке полусферический светильник, выключателя я на входе не заметил, возможно плохо смотрел. Да какая разница, всё равно не стали бы включать, чтобы не спалиться. По всем углам обильные сплетения паутины, здесь не наводили порядок очень давно.

Метров через пятьдесят луч фонаря выхватил дверь в стене справа, она была заперта. Очень любопытно, что же здесь находится? Я попробовал вскрыть замок с помощью телекинеза, но так и не смог разобраться с механизмом. Что-то щёлкнуло внутри, но открываться дверь не захотела.

Я уже махнул рукой и решил идти дальше, но к замку склонился Антон, достав из кармана рюкзака странный набор инструментов. Я подошёл поближе и удивлённо присвистнул, когда разглядел профессиональный комплект отмычек.

— Ни фига себе! — прошептал я. — А чё ты раньше не говорил о своём любопытном хобби?

— Так вроде повода не было, — пробормотал он, проворачивая свои девайсы в замке. — В походах к вратам это на хрен не нужно было.

— Это да.

Наконец у Антохи получилось и дверь открылась. Небольшая вытянутой формы комната напоминала смесь кладовки с гардеробной. Здесь было много разной одежды и обуви, комплекты для выживания, консервы и внушительный шкаф с оружием. Даже если беда застала внезапно и в тайный ход ты убежал в одних трусах, то выйдешь уже полностью экипированным. Мудрое решение, одобряю. Одежда нам на хрен не нужна, а вот в оружейке мы ковырялись с энтузиазмом, подобрав для себя самое нужное.

На моём ремне появился добротный охотничий нож и небольшой револьвер в кобуре. Всем зашли короткие штурмовые винтовки, к ним в комплекте шли зачарованные патроны. Вполне возможно, что они рассчитаны на пробитие энергетической брони, где-то я уже подобное видел. Как где, на выставке оружия в кремле! Вспомнил рассказ экскурсовода, но я вертел головой по сторонам и уже не особо внимательно слушал. Но, если есть такое оружие в заначке, значит точно есть и у охраны замка. Я бы на их месте так и сделал. Надо быть предельно осторожными, из таких автоматов нас легко могут убить и без магии. Оставалась надежда на новую броню, на так мы её не испытывали.

Антоха снова запер дверь, и мы пошли дальше. По моим расчётам мы прошли почти половину пути до замка. Меня немного удивило отсутствие магических ловушек и сигнализаторов. Это такая самоуверенность? Или сигнализаторы всё-таки были, но я не смог их обнаружить? Последнее маловероятно, я постоянно сканировал все углы, пользуясь сумеречным зрением гораздо чаще, чем обычным. Правда нет гарантий, что я смогу увидеть спрятанные устройства настоящего мастера.

А если о нас уже знают и приготовили смертельную засаду? Может лучше вернуться обратно и пытаться проникнуть в поместье, найдя слабое место в ограде? Нет уж, сначала попробуем так. Наличие засады я всё-таки должен увидеть, а если работать на поверхности, наверняка рисков и угроз будет в разы больше.

Пока я был занят размышлениями, мы подошли к части коридора, которая начала медленно подниматься, а потом и вовсе превратилась в невероятно длинный лестничный марш. Неужели мы настолько успели спуститься под землю? Почему лестница такая длинная? Насколько я помню карту, замок не стоял на возвышении. По ступенькам я поднимался, ориентируясь исключительно на сумеречное зрение. Никакого подобия магических ловушек или засады я так и не заметил.

До двери оставалось порядка десятка ступеней, я остановился и максимально сосредоточился. В помещении за дверью никого не было. Нам удалось добраться до замка незамеченными. Не особо удивился, когда понял, что дверь заперта.

— Твой выход, — прошептал я, обращаясь к Антону. — Вскрывай. Только тихо.

Антоха протиснулся мимо нас по узкому проходу и встал на одно колено, изучая замок. Что-то он призадумался, видимо задачка не из простых.

Я расстегнул куртку и достал амулет, взялся за кольцо, чтобы его повернуть, и замер. А стоит ли? С одной стороны, «оковы» мне будут нипочём, а с другой — хозяин дома может почувствовать, что поблизости появился кто-то из членов семейства. Хотелось подобраться к нему по-тихому. Наверно подожду пока с активацией.

У Антона наконец-то получилось победить замок. О собирался уже толкнуть дверь, но я его остановил. Выйти я должен первым. Вот ведь засада, дверь открывается наружу, даже петли не смажешь. Я убрал смазку обратно в карман на рукаве, достал добытый в подземной заначке пистолет и передёрнул затвор. В другой руке охотничий нож. Налобный фонарь выключать не стал, яркий свет дезориентирует противника, если он там есть. Ну или подскажет ему где находится моя голова, легче будет меня убить с одного выстрела. Всё же первая версия мне нравится больше.

Резким движением я повернул ручку двери и распахнул её настежь. Большое тёмное помещение и никого. Мы повыскакивали из лаза, быстро просканировав все углы. Никакой засады. Убрал нож в ножны, пистолет отправился в кобуру, и я начал осматривать комнату, которая вне всяких сомнений находилась на чердаке. Вместо потолка был скат крыши, но не было ни единого даже маленького окошка.

Первым делом я проверил всё, что здесь находится на наличие магических ловушек с помощью сумеречного зрения. Похоже, что хозяевам замка оно на хрен было не нужно, никаких подозрительных объектов нет.

На полу хаотично расставлены несколько массивных старинных сундуков. Почти все закрыты на навесные замки, а один стоял с откинутой крышкой. Кэт подошла к нему и стволом пистолета отодвинула бесформенный кусок покрытого толстым слоем пыли брезента. Я подошёл ближе.

Увидев содержимое, я охренел. Я много видел детских игрушек, но такого раритета не встречал даже в антикварных магазинах. Большинству была не одна сотня лет, но несколько небольших кукол лежали явно не так давно. Кэт попыталась вытащить за лапу облезлого плюшевого медведя, но та с лёгкостью оторвалась и в воздухе закружились пыльные хороводы. Небольшая фарфоровая кукла в углу смотрелась самой новой, возможно лет двадцать или чуть больше.

— Наверно игрушки Софьи, — пробормотал я. — По крайней мере те, что новее.

— А остальные наверно остались от прабабушек, — кивнула Кэт. — Точнее от их прабабушек.

— Ладно, хрен с ними с игрушками, пошли дальше, мы не на экскурсии.

Я покрутил фонариком и в стене, где находилась дверь в тоннель, увидел ещё несколько дверей. Пыль была притоптана только перед двумя из них, остальными не пользовались лет сто, не меньше. Какую из этих двух выбирать? Следы перед обеими выглядели одинаково, на них пыли совсем немного. Они явно были оставлены в разное время, но даже самые большие из них однозначно принадлежали женщине.

Начнём по порядку. Я смазал петли двери, что была левее и осторожно потянул ручку на себя. Она оказалась незапертой. Открылась совершенно беззвучно. Небольшая лестница вниз и коридор, упирающийся в ещё одну дверь. Почему-то я решил для себя, что следы в коридоре скорее всего принадлежали Софье. Слой пыли на них указывал, что она тоже давно здесь не ходила. Я осторожно повернул ручку двери. Полная тишина слышно только собственное дыхание и стук сердца. Очень надеюсь, за что за этой дверью нет никакой засады.

Я медленно приоткрыл дверь. В помещении за ней полная темнота. Тогда я распахнул дверь настежь, и мы вошли в огромный зал. Увиденное здесь нас повергло в гораздо больший шок, чем то, что мы увидели на чердаке. Похоже, раньше когда-то это был банкетный зал для встречи гостей. Длинный стол шёл вдоль одной из стен. По обе стороны от стола стояли дорогие антикварные стулья с высокими резными спинками, а на каждом из них сидел обугленный скелет. Пепел на стуле и на полу рядом, скорее всего, принадлежал тому, кто сидел за столом. С каждой стороны таких стульев было десятка по полтора. Возле дальнего торца стола стояли два стула, похожих на остальные, но более крупные и с более высокой спинкой, на них скелетов и пепла не было.

Такое впечатление, что пару сотен лет назад здесь был званый ужин, который закончился уничтожением гостей с помощью магии. Это получается, что хозяева дома сожгли около тридцати человек, а сами ушли отсюда. Вообще ни хрена не понимаю. Разве это жилой замок, в котором находится такая комната? Может, мы вообще попали куда-то не туда, и это не замок князя Сугорского? Неужели мы просто потеряли время в этом тоннеле?

Дверь, через которую мы вошли, полностью сливалась с облицовкой стен, значит, это тайный проход. Вполне логично. В трёх стенах были проходы, закрытые большими резными двустворчатыми дверьми. Вдоль четвёртой стены находились большие окна, закрытые шторами, но свет через них не проникал совсем, а на улице, по идее, должно вечереть до ночи ещё далеко.

Не понятно. Я подошёл к ближайшему окну и осторожно отодвинул штору. Проём окна был полностью заложен кирпичом. С остальными окнами всё то же самое. Вся обстановка комнаты, включая канделябры, золотые люстры и прочие предметы обстановки кричали о том, что это старинное здание, в котором давно никого не было. В голову пришла интересная мысль, и я решил её проверить. Подошёл к ближайшей двустворчатой двери, повернул ручку и открыл её. Дальше проём также был заложен кирпичом, как и окна. Друзья поняли, что я ищу и открыли оставшиеся двое дверей. Они тоже были замурованы.

Некоторый диссонанс во всей этой обстановке вызывал небольшой детский кукольный домик в углу возле камина. К нему по вековой пыли была протоптана дорожка, пыли на ней было совсем немного. Подобные картонные домики я покупал когда-то своим детям. Они очень любили проводить там время, играя в разные игры. Похоже, этот домик появился здесь гораздо позже кровавой разборки. Я осторожно открыл картонную дверцу и заглянул внутрь, посветив фонариком. На полу было оборудовано место для сна — лежал небольшой матрас, подушка и одеяло. Рядом россыпь небольших плюшевых игрушек и кукол. Может быть, здесь когда-то отдыхала Софья? Жуткое местечко. Но, возможно, единственное место, где она могла бы спрятаться от всех остальных. Особенно от своих младших братьев, с которыми она не находила общий язык. Надо будет спросить у неё потом об этом.

Так как другого выхода из помещения мы не нашли, то снова вернулись на чердак. Значит, стоит попробовать другую дверь, наверняка она ведёт в жилые помещения. Вполне возможно, что выход из этого прохода будет в комнате Софьи или где-то рядом. В голове свербела мысль о могуществе хозяев замка, которые по непонятной прихоти испепелили целый взвод гостей и оставили всё на своих местах. Возможно, на этом помещении было какое-либо заклятие, которое не позволяло им больше пользоваться, поэтому все выходы и окна замуровали. О трагедии со временем забыли, заклятье ослабло или разрушилось и замурованный зал стал убежищем для изгоя.

Почему-то очень надеюсь, что Тимофей Юрьевич Сугорский не обладает такой же невиданной силой, как его предки. А вполне может быть, что он даже не подозревает о существовании этого зала, ведь столько лет прошло. Хотя это вряд ли.

Мы вернулись на чердак и подошли ко второй двери, к которой вели следы. А может быть стоит попробовать другую? Если бы ещё знать, куда они ведут. Можно было бы спросить сначала у Софьи про планировку замка. Не факт правда, что она стала бы рассказывать. Скорее всего она по этим лазам и не ходила, следов то нет, тогда смысла ноль.

Я повернул ручку и открыл дверь, она негромко скрипнула. Вот балда, смазать на эмоциях забыл! Очень надеюсь, что этого в замке никто не услышал. В этот раз мы дольше спускались по ступенькам, чем в прошлый. Получается зал мертвецов находится на более высоком этаже, что немного странно. А может просто ход ведёт не в комнату Софьи, а куда-то ещё? Ступеньки закончились, метров двадцать мы шли по прямому коридору, потом повернули направо и снова ступеньки. Значит впереди точно не спальня. Ни взрослая, ни тем более детская. После очередного поворота мы упёрлись в дверь.

— Ребята, побудьте здесь, а я осмотрюсь, — предложил я перед тем, как повернуть ручку.

— Это ещё с какого ляда? — возмущённо зашептал мне на ухо Андрей. — Если мы здесь, значит работаем вместе, а иначе зачем нас с собой брал?

— Может ты и прав, не стоило вас сюда втягивать. Это же моя война, вы не должны страдать из-за меня.

— Бред какой-то, Паш! — резким шёпотом возразил Антон. — Идём вместе, без вариантов!

— А что ты на меня смотришь? — вскинула брови Кэт. — Думаешь буду помогать их останавливать? Даже не подумаю! Ты конечно крутой, но без нас не справишься. Так что открывай дверь и пойдём мочить гадов.

— Ладно, уговорили.

Я ещё раз глубоко вдохнул, выдохнул и приложил ухо к двери. Тихо. Можно выходить.

Глава 6

Я снова взялся за ручку двери, пытаясь понять, я сам боюсь идти вперёд, или больше за друзей боюсь? И то, и другое. Но, теперь я должен действовать, а им не могу приказать оставаться на месте или вернуться обратно в лес. Осторожно повернул ручку, дверь немного приоткрылась и во что-то упёрлась. В образовавшуюся щель я не мог просунуть даже голову, чтобы осмотреться.

В комнате за дверью было темно, насыщенный запах сырости, плесени и прелых овощей. Если это склад продуктов, то кому-то надо голову оторвать за такое отношение. Я посветил вперёд фонариком, прямо перед дверью навалены мешки с картошкой. Я нажал на дверь, та захрустела, но мешки стали поддаваться, медленно отползая в сторону. Наконец я смог просунуть голову, а потом протиснулся и сам. Отодвинул в сторону несколько мешков, чтобы друзья спокойно смогли войти. Хорошо ещё, что рюкзаки оставили на чердаке, взяв с собой только оружие и боеприпасы.

Похоже мы оказались в подвале. Окон здесь не было, вдоль стен располагались стеллажи с коробками и ящиками, в которых лежали фрукты и овощи. Откуда шёл дурной запах я так и не понял. В стене слева дверь, нам туда. Короткий коридор и снова ступеньки. Теперь вверх и не много. Дальше кухня, здесь царили божественные ароматы, но персонала не было, готовка на сегодня завершена. Блюда подали в обеденный зал, кое-что осталось в кастрюлях и на сковородках, скорее всего этим позже будет ужинать прислуга. В желудке жалобно курлыкнуло, но сейчас не время идти у него на поводу.

— Кать, держись за мной и будь готова сделать нас невидимыми, — шепнул я ей, подходя к выходу с кухни. — Антон и Андрей, держитесь подальше, арьергард может очень пригодиться.

Я наконец открыл эту дверь, чуть не сбив с ног возвращавшегося на кухню повара. Тот уже собирался заорать, но я вырубил его ударом ребра ладони по шее сбоку, вроде не переборщил. Мы с Кэт пошли дальше по коридору, а ребята связали обмякшего толстячка и заклеили рот скотчем, затащив в дальний угол кухни.

Искать обеденный зал было не сложно, мы шли, ориентируясь на волшебные ароматы. А толстый знает своё дело, может его к себе нанять, когда разберёмся с хозяевами? Служебный коридор вывел в относительно скромно обставленную комнату, где несколько слуг колдовали с сервировкой стола. Судя по количеству приборов, обедать должны шесть человек. Странно, у него кто-то в гостях? Сыновья сейчас в Самаре, это мне точно известно. Да и тогда четырёх приборов хватило бы. Князь с женой и два сына.

Прислуга быстро заметила посторонних и вжалась в стены. Сразу поняли, что мы не гости, а враги. И как догадались? По шашкам на моём поясе или по пистолету в руке? Один начал отступать боком вдоль стены и уже собирался юркнуть в другую дверь, но я бросился ему наперерез и успел схватить за воротник белой рубахи. Когда дёрнул его назад, затрещала ткань и полетели оторванные пуговицы. Потом ткнул ему под рёбра, под рукой хрустнуло, всё-таки перестарался. Зато он согнулся пополам и убегать уже не собирался. Оставшихся двоих Кэт загнала в угол и заставила связать друг друга.

Судя по формату и солидному виду двери, куда от меня хотел сбежать слуга, оттуда должны были прийти хозяева и гости. Подоспели Андрей и Антон, они забрали эту троицу и утащили в коридор по направлению к кухне. На полпути до обеденного зала я встретил открытую подсобку, куда и сказал упрятать прислугу. Бойцы притаились там же, выключив свет.

Скоро должны прийти обедать господа, я решил встретить их по-особенному. Логично было бы ударить со спины, но мне очень хотелось посмотреть князю в глаза. Можете осуждать меня за этот пафос, но я уже решил. Кэт спряталась в угол слева от парадной двери и стала невидимой, а я сел за стол так, чтобы хорошо видеть вход, положив ноги на стол между тарелками. По-моему, достаточно вызывающе, чтобы эпатировать главу семейства и вывести его из себя. Чертовски хотелось отведать томлёного мяса в пикантном соусе из большой тарелки в центре стола, но я смог удержаться, в бою лучше иметь пустой желудок. Двустворчатая дверь оставалась слегка приоткрытой, и я услышал голоса, натянутый смех и неспешные шаги.

— И где эти олухи, почему нас никто не встречает? — послышался властный бархатистый голос, похоже это и был князь Сугорский. — Как жаль, что упразднили казнь через посажение на кол! Очень скучаю по старым традициям.

Снова этот дурацкий угодливый смех. Те, кто шёл с ним рядом явно заискивали перед хозяином дома. Потом дверь резко распахнулась, и я увидел его. А он меня. Секунд десять продолжалась немая сцена. Князь, статный мужчина лет шестидесяти с копейкой на вид, облачённый в средневековые одежды и кудрявый парик, посерьёзнел в лице и внимательно вглядывался мне в глаза. На мои неподобающе возложенные на стол ботинки он даже не обратил внимания, в отличие от его гостей. Трое мужчин и две женщины лет сорока, одетые по той же моде образца восемнадцатого века, вылупили глаза и прижали руки тыльной стороной ко рту. Не семейный ужин, а спектакль какой-то. Так и хотелось брякнуть знакомое «вы переигрываете!». Выражение лица князя Сугорского изменилось, поза уже не была столь беспечна, как при входе в комнату. Он напрягся и словно стал шире в плечах.

— Сам решил прийти? — бархатным баритоном спросил он. — Ну и хорошо, значит теперь искать не надо.

— Кажется, вы хотели со мной о чём-то поговорить? — спросил я, неспешно ковыряя вилкой в зубах и придав лицу максимально невинный и тупой вид. — Интересно, о чём же?

Князь отстранил сопровождавших его гостей назад, потом вытянул руки перед собой, направив ладони друг к другу. Между ними стремительно разгоралось яркое пламя. В голове сразу всплыл зал мертвецов. Я вместе со стулом брякнулся на пол и нырнул под стол. Мощная струя огня ударила как раз туда, где я только что сидел. Как же мне не хватает сейчас дальних атак. Зато есть пистолет! Я несколько раз выстрелил по ногам Сугорского, но эффект нулевой, сработала магическая броня.

Я перекатился в сторону, снося по пути стулья, когда поток пламени переместился под стол. Что интересно — не загорелись ни скатерть, ни мебель, но от той самой тарелки запахло палёным мясом. Вот же гад, такое блюдо испортил! Я чётко запомнил, что в замурованном зале на стульях сидели обугленные скелеты, а на самих стульях и полуистлевшей от времени скатерти следов горения не было. Значит это тот самый родовой дар, и он есть у князя. Кажется, я влип по уши. Ну что, Паша, навыпендривался?

Струя магического пламени быстро сместилась вдоль стены, куда я только что откатился, и я снова юркнул под стол. А Кэт молодец, она так и оставалась невидимой в дальнем углу позади Сугорского. Вот и стой там, не высовывайся. Надо найти способ достать его своей чудо-шашкой, перед ней он точно не устоит. Только вот сделать это сейчас совсем нереально. Я вертелся, как белка в колесе, едва успевая уворачиваться от магического пламени. С очередным уворотом я выпрыгнул в коридор. Успел по пути дать Кате знать, чтобы она оставалась на месте. Уверен, что Тимофей Юрьевич не будет её там искать, ведь он изначально видел меня одного.

Я отбежал по коридору подальше от служебной двери обеденного зала и притормозил возле той самой подсобки, приказав друзьям затаиться. Очень надеюсь, что они послушают. Потом начал пятиться дальше, не выпуская из вида выход из зала. Сугорский вышел в коридор спокойной твёрдой походкой, он был полностью уверен в своём превосходстве и у него были на то причины. Такого огневика мне встречать ещё не доводилось. Через мгновение в меня снова полетела струя огня. В этот раз я скрылся за поворотом и подождал, когда пламя иссякнет. А очень удобная хрень этот дар, можно превратить человека в пепел, а твоё имущество при этом не пострадает.

Сзади услышал торопливые шаги и окрик. Обернулся и увидел охранника, достающего пистолет из кобуры. Выхватил шашку из ножен и прыгнул на него, рубанув наискось. Даже без активации магических кристаллов клинок прошёл сквозь тело, как нож по растаявшему маслу. Прощальный красный фонтан в потолок и рассечённый охранник распластался на полу неподвижно. Я спешно достал из-за пазухи амулет и провернул кольцо, в стеклянной капле вспыхнула голубая искра. Скрываться смысла нет, а если этот потомок упырей наложит на меня «оковы», то мне точно хана.

Князь буквально выплыл из-за поворота и снова выставил руки перед собой, генерируя новый поток адского пламени. Я рванул дальше по коридору и успел свернуть влево, когда струя огня пролетела мимо. А у него нехилая дальность атаки, больше десяти метров точно. Я побежал по коридору, увидел проходную комнату и свернул туда, пробегая её насквозь, потом следующая такая же. На стенах рядами висели картины, похоже на галерею Третьякова. Любители искусства, блин. И фанаты хождения по головам на пути к своей цели.

Я остановился примерно в четвёртой комнате картинной галереи, когда увидел портрет самого князя. Не то чтобы я эксперт в искусстве, но похоже на кисть именитого художника. Совсем, мать его, не тщеславный. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но начать уничтожать Сугорского я решил с его изображения, рубанув по картине шашкой. В этот раз клинок был активирован и кроме механического воздействия подключилось магическое и священное. Картина висела под углом, но остриё клинка цепануло по каменной кладке, высекая снопы искр и оставив борозду. Изображение князя лишилось головы и вспыхнуло, словно было облито бензином, обдавая копотью белоснежный потолок.

Издалека, со стороны, откуда я прибежал, раздался яростный рык, переходящий в крик боли. Кто-то из друзей не удержался и вылез из засады? Нет, кричал явно Сугорский, смогли его ранить? В проёме двери первой комнаты галереи появился силуэт владельца замка. Может быть мне показалось, но выглядел он как-то по-другому. Поменялся цвет одежды, от неё поднимался дымок и небольшие язычки пламени. Никто из моих бойцов не обладал магией огня, странно это.

— Что ты наделал? Я убью тебя, безмозглая тварь! — проорал мой противник голосом из преисподней, ринувшись ко мне.

Я бросил взгляд на горящий портрет и увидел, как в языках пламени изменяется князь. Его силуэт сгорал гораздо медленнее, чем сам фон и увесистая рама. Отрубленная верхняя часть валялась на полу и уже догорала. Всё это смотрелось не естественно. Вывод один — портрет не обычный и имеет большое значение для Тимофея Юрьевича. Это я удачно зашёл.

На меня нёсся объятый пламенем монстр, выпуливая в мою сторону новую струю огня. Я выпрыгнул в следующую комнату и спрятался за простенок, успел как раз вовремя, жёлто-оранжевые языки пронеслись мимо и растворились в воздухе. Сначала я решил подождать здесь, чтобы снести ему голову на входе, но тут началось светопреставление. Из дверного проёма появился не просто огонь, а словно живая огненная змея. Пламя обрело определённые очертания и форму. Голова огненной змеи вплыла в комнату и начала поворачивать ко мне. Да, засада не прокатила, надо валить.

Я проскользнул вдоль стены, сшибая картины и не отрывая глаз от огненного монстра. Когда змея изогнулась, как кобра перед атакой, я уже был возле следующей двери. Смертельный бросок угодил в картину возле двери, а я уже находился по ту сторону и успел сделать шаг в угол. Потом побежал дальше, чтобы выползающая огненная змея на смогла меня достать новым броском.

Лобовая атака с таким магом у меня однозначно обречена на провал, надо попытаться зайти сзади или сбоку, когда он меня не ожидает. Эх, жаль, что я так и не смог надыбать план помещений замка. Единственное, что смог отыскать, поэтажный план, на котором были изображены внешние стены, а всё, что внутри, как корова языком слизала. Придётся импровизировать. Главное не упереться в тупик. Успокаивает только то, что по традиции средневекового строительства все помещения на первом этаже (я был уверен, что это именно так) имели более одного входа. Кроме кладовых, разумеется.

Цепь помещений картинной галереи начала замыкаться в кольцо. Заметив дополнительный проход, я побежал туда и оказался в огромной гостиной. Слева от меня парадная дверь центрального входа, через которую вбегало несколько охранников. Скорее всего они следили за периметром и прибежали сюда по тревоге. Увидев чужого, они повыхватывали пистолеты и открыли огонь.

Двухслойная улучшенная энергетическая броня не подвела, было даже не особо больно. Продолжая стрелять, они бежали ко мне, а я активировал клинки и ринулся навстречу. Эти ребята были более серьёзно подготовлены, чем первый охранник, но их защита не выдержала ударов моих шашек. Первые трое полегли за несколько секунд, вбегавший последним повернул обратно, но я настиг его возле самой двери, вонзив шашку между лопаток. Обмякшее тело осело на пол, соскользнув с клинка. Ну извините ребята, ничего личного, вам просто не повезло, не на того работаете.

Дверь распахнулась и на пороге застыл ещё один. Сначала его лицо исказила ярость, потом боль и растерянность. Боец совсем не ожидал, что так быстро у него в груди окажется усиленный магией клинок. Я пнул оседающее тело наружу, освобождая шашку, когда почувствовал поднимающееся от стоп к коленям лёгкое онемение и покалывание. Соображалка сработала быстро, на меня пытаются наложить «оковы»! Значит князь уже в гостиной. Решил меня взять живьём? Надо немного подыграть. Я повернулся корпусом, не сдвинув ноги ни на миллиметр и бросил взгляд в сторону входа в галерею.

Князь Сугорский выглядел уже не так солидно, как при входе в обеденный зал. Лицо сильно постарело, кудрявый парик образца восемнадцатого века где-то потерялся и блестела гладкая лысина, обрамлённая редкими седыми патлами. Шитый золотом камзол превратился практически в труху, а пышное белоснежное жабо посерело и скукожилось. Можно подумать, что он за мной лет сто гоняется, а не несколько минут. Огня на одежде уже не было видно, но ещё кое-где вился дымок. Несмотря на резкое старение, изрезанное морщинами лицо было полным энергии и лютой ненависти. Теперь из нелепой помехи на жизненном пути я превратился во врага номер один.

— Ну что, червь? — рыкнул он демоническим голосом. — Скоро ты сдохнешь! Причём гораздо хуже, чем твоя непутёвая мамочка!

— С хрена ли она непутёвая, упырь недоделанный? — я реально начал злиться и выходить из себя, зря он так про мать. Зато теперь я точно знаю, кто её убил. И того, кто раньше был в этом теле, Диму Строгонова. — Это тебе, Кощей, давно сдохнуть пора, надо просто немного помочь.

— Что ты там пропищал, ничтожество? — князь гордо выпрямился и сложил руки на груди. Даже в таком потрёпанном виде он сейчас выглядел достаточно величественно. — куда тебе со мной тягаться? Ты лишь мелкая букашка, которую можно раздавить между пальцев!

Сугорский вытянул вперёд правую руку и изобразил, как растирает меня в пыль большим и указательным пальцем.

— Странно, что ты не сдох от чёрного пера, а ведь я почувствовал в нём твою душу, когда оно ко мне вернулось. Теперь оно приколото к стене рядом с пером, в котором душа твоей матери. На стене моего кабинета много таких перьев. Но как тебе удалось выжить, расскажешь мне, ничтожество?

Вот же потусторонняя тварь! Да ты гораздо хуже этих нагов, крабозавров и недогорынычей, которых я уничтожал вместе с вратами, через которые они пришли. Князь так и стоял неподвижно, вперив в меня ненавидящий взгляд. Что же он такое на самом деле? Ощущение скованности не поднималось выше колен, видимо он решил оставить мне немного свободы, чтобы пообщаться перед тем, как «раздавить между пальцев».

Я оставлял ноги неподвижными, пусть пока думает, что я муха на клейкой ленте. Может ведь такое произойти, что из-за происшедших с ним после уничтожения картины метаморфозов, его защита ослабла? Я вспомнил, что у меня за спиной короткая штурмовая винтовка с усиленными магией пулями. Одним движением выхватил её из-за спины, передёрнул затвор и нажал на курок. Раздался оглушающий стрёкот, и длинная трассирующая очередь ударила шквалом огня в грудь и лицо пожирателя душ.

Силуэт князя объяло бушующее синее пламя, но тот даже не дёрнулся. Вместо этого он медленным жестом развёл руки в стороны и расхохотался так громко, что во всех окнах дрогнули стёкла. Магазин быстро опустел, и я вернул штурмовку за спину. Есть к ней ещё пара магазинов, не буду разбрасываться хорошим оружием. Всё так же, не меняя положения ног, подобрал с пола брошенные шашки и снова выпрямился, наблюдая за тем, как гаснет магическое пламя. На князе не пострадал ни один волосок, надо бы и мне обзавестись такой защитой на будущее.

— Ну что, червь, убедился в своём бессилии? — прекратив хохотать, но продолжая довольно улыбаться спросил Сугорский. — А теперь пришёл мой черёд поиграться, пора раздавить таракана!

Князь начал медленно сближать ладони перед собой, но теперь генерируемое им пламя было чёрным.

Глава 7

Князь Сугорский торжествовал, заранее празднуя свою победу. Его можно понять, противник обездвижен, осталось только превратить его в пыль с помощью магии, которую тщательно скрывает ото всех, даже от собственных детей. Но, однажды придёт время и он поможет им раскрыть запретный дар. Тогда мир дрогнет и упадёт к его ногам.

Поток чёрного пламени устремился ко мне. Самое время демонстрировать спрятанный в рукаве козырной туз. Я стреканул в сторону, как уходящий от погони заяц. Поток тьмы врезался во входную дверь, возле которой я только что стоял, и начал размазываться по стене. Очень не повезло двум охранникам, которые в этот момент вошли в гостиную с улицы. Их тела мгновенно почернели и разлетелись на мелкие ошмётки чёрного же тумана.

Князь с крайним удивлением и интересом следил, как я метнулся в сторону, начхав на его «оковы», и пытаюсь зайти с тыла. Незамедлительно среагировать на мой финт ему помешали те охранники, которых по-любому надо убрать теперь как свидетелей. О тёмном даре никто не должен знать. Тем более я.

Поток живой тьмы иссяк, Сугорский резко выбросил правую руку в мою сторону, посылая сгусток огня с упреждением, как опытный охотник. Я не стал тормозить, а сделал футбольный подкат. Файербол с полметра в диаметре прошуршал прямо надо мной. Он продолжал метать огонь снова и снова, а я скакал по гостиной, опрокидывая столы и стулья. Подобраться к нему ближе совсем нереально, а магические пули его не берут. Патовая ситуация затягивается, а это мне точно не на пользу. Хрен знает, насколько ещё хватит сил на эту грёбаную акробатику.

Очередной раз уворачиваясь от огненного шара, я споткнулся о ножку поваленного на бок стола и полетел на пол, продолжая скользить по гладкому мрамору. Резко вскочил и подпрыгнул метра на три, огонь пролетел точно по тому месту, где я только что лежал. Во время прыжка я увидел, как из противоположной двери зала выходят мои друзья. Князь их не видел и надо отвлечь его внимание, чтобы не видел и дальше. Я приземлился и снова рванул ко входной двери.

Видимо Сугорскому надоело играть в кошки мышки, скрывать свой дар тоже. Он сложил ладони и начал что-то бормотать на латыни. Я перезарядил винтарь и нажал на курок, пока магазин снова не опустел. Дураку понятно, что не нанесу ему вреда, но надеялся хотя бы сбить заклинание. Судя по тому, как между расходящимися в стороны ладонями рос сгусток тьмы, у меня не получилось ему помешать.

Кэт сделала шаг вперёд и что есть сил заорала на Сугорского. Тот немного дрогнул и поморщился, но не остановился. Из вихрящегося чёрного диска начали тянуться полосы тьмы, похожие на змей. Они устремлялись в разные стороны, потом поворачивали ко мне, окружая и отрезая пути отхода. Антон вскинул снайперку и начал одну за одной всаживать пули в затылок тёмному магу, но тот стоял, как скала. Андрей метнул ему спину нож, потом другой и третий, те просто сгорали на подлёте. Топорик постигла та же участь.

Чёрные змеи были уже близко. Они замедлились, но продолжали приближаться, утолщаясь в разы. Можно прыгнуть вверх и повиснуть на люстре, я уже начал примериваться, но тут прозвучал яростный боевой клич и Андрей запустил в князя последний оставшийся топорик, вложив в него всю магическую энергию без остатка. Бешено вращающийся метательный инструмент ярко вспыхнул и вошёл непобедимому старику в спину на уровне поясницы.

Порождения тьмы превратились в чёрный туман и начали таять и развеиваться. Князь выпучил от ярости глаза и начал медленно поворачиваться к своим обидчикам. В этот момент Кэт выдала последний истошный крик и повалилась на пол рядом с оседающим обессиленным Андреем. Антон судорожно искал по карманам патроны. Он остался стоять один и его обуял страх. Пальцы тряслись и не могли попасть в нужный карман.

Я активировал шашки, влил в них хренову тонну силы и рванул вперёд. На преодоление десятка метров у меня ушло около двух секунд. Когда взмахнул клинками, собираясь отработать по шее по типу садовых ножниц, это сопровождалось не только синими всполохами, но и вспышкой яркого света. Больше всего на свете я боялся, что шашки отскочат обратно, как палки от железного столба, но они пролетели, почти не встретив сопротивления. Голова князя упала на пол, объятая очищающим пламенем, секундой позже это произошло и с телом.

У меня в глазах потемнело и желудок свернуло в узел. Если бы было чем, непременно вырвало бы. Ноги подкосились и я грохнулся на пол. В последний удар я вложил все силы без остатка, но всё равно почувствовал дикий прилив, который скорее всего больше виноват в моём непонятном самочувствии, чем полная самоотдача. Когда люстры перестали водить хоровод и застыли на своих местах на потолке, я поднял правую руку и посмотрел на браслет. Есть чему порадоваться, Возле литеры «А» красовалась цифра четыре, причём шкала заполнилась почти на треть.

Рядом со мной догорало тело убитого князя. Это не было похоже на то, как по идее должен гореть обычный человек, мягкие ткани скукоживались и осыпались пеплом, оголяя кости. Что же на самом деле он из себя представляет? И, самое интересное, какую роль играет та странная картина, которую я решил разрубить? Если правильно понял, это не просто холст и масло, а важный для него талисман или что-то типа того. Возможно именно эта моя выходка помогла его победить, ослабив защиту.

Остаётся ещё хренова тьма вопросов, на которые теперь не у кого получить ответы. Уверен, что истинный возраст этого монстра гораздо больше, чем в официальных документах. А ещё этот поток тьмы, который мы раньше видели только в исполнении вышедших из врат чудовищ. Вот откуда это у него? А если он как-то причастен к появлению врат? Да хрен его знает. Если вся кутерьма из-за него, то вторжение тьмы в наш мир прекратится. И почему я в это слабо верю? Не веришь — проверь, время покажет.

Пялясь на прекратившие свой танец люстры, я лежал и думал, как же мне всё это надоело! Бесконечная гонка за ступенями, прокачка навыков с умноженной на десять скоростью, все эти разборки, противоречащие моему мировоззрению убийства. Когда всё это закончится? Только что убил главного виновника большинства печальных событий в моей новой жизни, может на этом всё? Да хрен там! Нутром чую, что это только начало.

Кажется, я уже могу встать. Поднимаясь с пола, в первую очередь бросил взгляд в ту сторону, где были друзья. По крайней мере, где я видел их в последний раз.

— Паша, твою же мать! — прохрипел Андрей, поднимаясь с пола. — Вот скажи мне пожалуйста, какого ляда мы до сих пор учимся в академии СГБ? Лично я поступил потому, что на дне открытых дверей ректор пообещал, что мы к окончанию обучения гарантированно получим статус Адепта. А теперь, вопрос в студию! А на хрена мне дальше учиться? Пока мы разгребём все твои проблемы, однозначно магами станем. Повторять вопрос не буду, он висит в воздухе и кажется почти осязаемым.

— Смысл от обучения всё равно не потерялся, Андрюх, — ответил я, встав сначала на четыре точки, потом на ноги. — Если сейчас бросить, то на этом и остановишься. А вот если мы поступим на службу к императору, то взлёт по карьерной лестнице с таким статусом гарантирован. Надеюсь, что я тебя убедил.

— Наверно да, — отозвался он, приводя себя в порядок и пытаясь найти своё метательное оружие. — Блин, придётся обновлять свои наборчики, всё сгорело вместе с этим уродом.

— Про этого козла ты просто обязан написать докладную на имя начальника СГБ, как минимум, — вклинилась Кэт. Она подошла к поверженному и не без отвращения разглядывала тлеющие останки.

— Обязательно, — кивнул я, глядя на то, что осталось от князя. — Скорее всего огребём за то, что сюда сунулись, но, если немного пофантазировать, можно прикинуться зайками, которые оказались не в то время не в том месте. Непременно этим займусь, но не сейчас. Уверен почти на сто процентов, что сыновья уже несутся сюда, теряя тапки.

— Думаешь, лучше здесь подождать? — усомнился Антон. — А может лучше где-нибудь на подступах?

— Не, лучше именно здесь, — сказал я, покачав головой. — Понятно и ежу, что для них здесь родные стены, но тут больше вариантов для манёвра, а для нас это важно. А ещё надо поднять задницы и разобраться с гостями, с которыми этот демон ужинать собирался.

— Ты их тоже хочешь на рагу порубить? — поинтересовался Андрей.

— Если они не имеют к этой поганой семейке прямого отношения, то пусть валят на все четыре стороны, не упирались они мне.

— Может тогда рассредоточимся, чтобы никого не упустить?

— Мы не имеем ни малейшего понятия об их магических способностях и мощи. Так что идём вместе. Я вперёд, а вы за мной.

— И это называется вместе? — хихикнул Андрей. — Опять типа «ждите здесь, а я пошёл»?

— Ну хочешь, давай шеренгой будем везде ходить? Двери широкие, можно и протиснуться.

Андрей махнул рукой, я перезарядил штурмовку и первым вошёл обратно в изрядно потрёпанную картинную галерею. В основном благодаря моим стараниям, огонь князя не повредил ни одной картины. Я шёл не спеша, глядя вперёд через коллиматорный прицел. Каково же было моё удивление, когда все гости нашлись именно в той обеденной, где началось веселье. Они сидели за столом и, как ни в чём не бывало, поглощали содержимое своих тарелок! Да что там, они сидели жрали с таким усердием, словно в последний раз это было неделю назад!

Первой увидела направленный на компашку ствол автомата одна из дам. Кусок мяса, дополнительно подрумяненного хозяином дома, выпал из её рта. Она побледнела и выпала в осадок. В смысле упала в обморок, выбив вилку из рук мужичка, сидевшего рядом.

— Всем сидеть на своих местах! — рявкнул я так, что вторая мадам повторила подвиг первой.

Я пригляделся к лицам четверых задравших руки в гору мужчин. Или я дурак, или никакие они не аристократы. Один из них кажется обмочился, я мельком увидел, как по его штанине расползается мокрое пятно. Следом за мной в кабинет вошли мои бойцы, так же держа всех на мушке. Сидевший дальше всех от меня прекратил жевать и с трудом проглотил неподдающийся кусок говядины. Он выглядел менее испуганным, чем все остальные. По крайней мере не до паники. Я подошел к нему, продолжая целиться между глаз.

— Встань! — сказал я довольно резко, но уже без крика.

— Зачем? — побледневшими губами пролепетал он. Может мне показалось, что он здесь самый бесстрашный? Зато не показалось, что они все не аристо.

— Встать, я сказал! — для убедительности я передёрнул затвор, чего с какого-то хрена не сделал раньше.

Мой оппонент побледнел ещё больше и вскочил, опрокидывая стул. Дрожащие пальцы сложились в молитвенный жест.

— Только не убивайте пожалуйста, господин! — вскрикнул он и рухнул передо мной на колени. Замер на пару секунд, потом встал на четвереньки и пополз ко мне с явным намерением целовать мои трекинговые ботинки.

Почему-то так гадко и противно стало на душе. Пять минут назад они наблюдали, как князь пытался меня испепелить, теперь лезет ботинки целовать. Я тем самым ботинком упёрся ему в плечо и мягко оттолкнул назад, заставив сесть на задницу.

— Хватит фигнёй заниматься! Встать, я сказал!

Ряженый в стилизованный под старину костюм мужичок отполз немного назад и начал подниматься, держась за стол. Его коленки тряслись с такой амплитудой, что я вообще удивился, как он смог принять вертикальное положение.

— Вы кто такие? — спросил я более спокойно. Хотел было предложить ему сесть, пока ноги не подкосились, но он сейчас мимо стула промахнётся и сказка будет бесконечной.

— Мы рабочие с фабрики в Золотарёвке, — проблеял он и опять начал поглядывать, как бы рухнуть на колени передо мной.

— Даже не думай! — рыкнул я, покачав головой, — стой, где стоишь.

Тот выпрямился, закивал головой и примирительно развернул руки ладонями вперёд.

— Что вы тогда здесь делаете и к чему этот весь маскарад?

Воспроизводить всё это блеяние, регулярно дополняемое другими обедавшими я не буду. Главное, что я из этого всего понял, князь периодически набирает себе мальчиков для битья из числа тех, кто накосячил на производстве, прогулявших смену, а иногда и без видимой причины, как этих пятерых. Ага, так я и поверил, самые невинные нашлись. Так вот, он сначала развлекает их, устраивая праздники, карнавалы, маскарады, мягко объясняя за рюмкой чая, в чём те были неправы и что он с ними сделает, если они не исправятся. Вот только возвращаются с этих праздников не все. Далеко не все. Но есть и те, кто побывал на такой вечеринке, потом вернулся домой, сам не свой. У человека словно тяга к жизни пропадала, не было искры. Тупо ходил на работу, делал всё правильно, потом домой и никто его больше нигде не встречал. Только дом и работа.

Теперь понятно, почему им пофиг было, чем закончится этот бой, всё равно всех ждало нечто очень страшное. А о подробностях уничтожения подданных уже понеслась такая пурга, что я приказал всем заткнуться, сел на свободный стул и задумался. Получается, что это безобидные люди, которых привезли сюда на заклание. Может он именно так пополняет свою коллекцию чёрных перьев? Раскладывает их пьяненьких по комнатам, где в каждой подушке по такому перу, потом они умирают в муках. Бр-р-р! Выглядело бы гораздо гуманнее, если бы он им просто отрубал головы или выпивал кровь без остатка.

Так кто же всё-таки подсунул это перо моей матери? Князя я в гостях никогда не видел, Софья тоже появилась лишь через полгода после смерти матери. Сыновья? Их тоже в нашем доме не было, правда я видел только одного, если второй на него не похож, то вполне может быть. Или подкупил кого-то из прислуги, тогда надо найти эту гадину и напихать в задницу чёрных перьев, пока павлин не получится. Пусть кайфует.

— Что будем делать с этими недоделанными? — прервал мои размышления Андрей. — Может пристрелить и в подвал?

Только что пришедшие в себя дамочки снова ушли в отключку, а мужики заблеяли, моля о пощаде. Тот, что раньше пытался поцеловать мои ботинки, решил предпринять новую попытку.

— Да уйди ты, достал уже! — рыкнул я. — Иди вон сядь на стул.

Бедолага округлил глаза и попятился, нащупывая рукой спинку стула. Хорошо хоть не промахнулся, когда садился.

— Убивать мы никого здесь не будем, можете успокоиться. Только сразу отпустить тоже не можем. Закроем, пожалуй, где-нибудь в подвале, а когда всё закончится, тогда убирайтесь восвояси. Меня вот ещё один вопрос интересует, а где достопочтенная супруга вашего господина?

«Гости» князя переглянулись и втянули головы в плечи. Все как один застыли на своих стульях и никто не собирался отвечать, словно воды в рот набрали. Я уже начал достигать точки кипения, когда вмешался Андрей.

— Может всё-таки замочить парочку из этих придурков? — сказал он скучающим тоном, словно рассуждал, какую пиццу заказать.

— Нет, нет, не надо! — взвыли все одновременно, резко оборвав минуту молчания. — Мы вам всё расскажем, но вы лучше даже не пытайтесь её найти, это очень опасно!

— С этого момента поподробнее, — сказал я, положил ногу на ногу и грохнул штурмовку на стол так, что подпрыгнули все, кроме моих бойцов. — Что в ней такого особенного?

— Княгиня несколько лет назад дала обет затворничества и не выходит из замка, — начал спешно но невнятно мямлить один из молчавших до этого момента. Остальные на него посмотрели испуганно и, как мне показалось осуждающе. Но ему слишком хотелось жить, чтобы теперь заткнуться. — Это очень страшный человек, у нас ходит куча слухов и легенд, я понятия не имею, что из этого всего правда. Но, я точно знаю, что разговоры про княгиню караются смертью от её же руки.

— И, несмотря на то, что говоривший какую-либо ересь про княгиню Сугорскую, рискует жизнью, один хрен распространяются те самые слухи и легенды, я ведь правильно понял?

— Да, мой господин! — ответил говоривший и умудрился почтительно поклониться мне не вставая со стула.

— Вы бессмертные что ли? — чуть не заржал я. — Так может на эти смертельные вечеринки попадают как раз таки не провинившиеся на производстве, а именно болтуны?

Все сидевшие за столом виновато потупились, я вывел их на чистую воду. Так если Сугорский уничтожал всех болтунов, почему тогда он до сих пор не укокошил всех? Ага, и я так думаю, это физически невозможно. Сколько не внедри своих людей в коллектив, всё равно за всеми не уследишь. Это тогда надо было все свои деревни выжечь до тла. Тогда некому будет работать на фабриках. А может он специально уничтожал не всех, а только самых болтливых? Ведь для него главное — чтобы об особенностях его супруги не узнали за пределами принадлежащих ему земель и поселений.

— И где же заперлась княгиня Сугорская? — спросил я и вопрос повис в воздухе, ожидая добровольца, набравшегося смелости, чтобы на него ответить.

Глава 8

Я обвёл взглядом притихший рабочий класс. Вспомнил о вероятной причине их присутствия в замке и заржал в голос.

— Если бы вы раньше умели так молчать, то не оказались в столь идиотской ситуации, — выпалил я, продолжая хихикать. — В чём фишка, почему все заткнулись? Думаете, если не скажете мне, то спасётесь? Сразу разочарую, у вас есть шанс на спасение только в том случае, если расскажете всё как есть.

— Нет, — качая головой, выдавил из себя самый говорливый. — Если вы пойдёте к ней, то погибнете, а потом и нам крышка. Хотя, сейчас вернётся сам князь и нам всем хана прямо здесь. Просто за то, что мы с вами разговариваем.

— Князь Сугорский уже никуда не придёт, — хмыкнул я. — Если конечно не восстанет из пепла, как Феникс.

— Он хотел сжечь Вас, а в итоге сгорел сам? — мой собеседник резко оживился, глазки заблестели, появилась надежда.

— Ну почти, кирдык вашему князю короче. Так что колитесь, где искать его жену, а то у нас мало времени.

— Ладно, — удовлетворённо кивнул ряженый под средневекового аристократа пролетарий. — Я только точно дорогу указать не могу, никогда раньше здесь не был. Ходят легенды, что когда-то в этом замке произошло что-то очень страшное, после чего обеденный зал замуровали наглухо. Молодая княгиня случайно нашла эту комнату и между ней и князем разразился скандал. Тимофей Юрьевич был в ярости. Потом она заперлась в покоях, что находятся за тем самым проклятым залом и её больше никто не видел.

— Как никто, чего ты мелешь? — возмутилась сидевшая рядом с рассказчиком дамочка. — Я сама лично видела её ночью на крыше замка. Она почти каждую ночь около двух часов вылезает через слуховое окно и сидит, как сова. Даже глаза светятся также.

— А ты какого хрена, дорогая, делала возле замка в два часа ночи? — взвился мой собеседник. Казалось ещё немного и он даст ей солидного леща.

— Дык это когда было-то, Феденька, — встрепенулась она, поняв, что сболтнула лишнего. — Я ж ещё молодая была, с тобой ещё не гуляли мы.

— И с кем ты гуляла тогда?

— Так, цыц! — прикрикнул я, громко хлопнув ладонью по столу. Все, как один, подпрыгнули на своих стульях, как испуганные коты. — Всё понятно. Почти. Будем разбираться. И последний вопрос в студию. Хватит ли у вас ума, хотя, учитывая кучу свежевскрывшихся факторов это сомнительно, что вы не будете высовываться из этой комнаты при любых обстоятельствах, за исключением пожара, пока мы за вами не вернёмся?

— А если вы не вернётесь, — начала нервная дамочка, — нам тут до скончания века сидеть?

— Надеюсь, что этот вопрос в итоге окажется неуместным, — ответил я. — Но, если получится так, что до утра мы не придём, бегите куда глаза глядят.

— Если с вами что-то случится, — встрял болтун, — мы до утра не доживём.

— Тоже верно, — кивнул я. — Тогда засеките час, потом сматывайтесь короткими перебежками.

— Но, — начал он опять что-то бубнить, но я ещё раз с силой хлопнул по столу.

— Всё! Баста, карапузики! Сидите здесь. Всех впускать и никого не выпускать, на входе спрашивайте паспорт. Айда, ребята.

Я встал, закинул штурмовку за спину и направился в сторону кухни. Бойцы поспешили за мной. Невольные гости замка проводили нас испуганными взглядами и принялись что-то по-тихому обсуждать. Связанную прислугу мы так и оставили в подсобке.

На кухне застали повара, который с глазами по полтиннику сидел и уплетал содержимое одной из жаровен. Видимо стресс заедал. Когда увидел нас, бросил вилку, схватился за нож и попятился в дальний угол. Я покачал головой, приложил указательный палец к губам и невозмутимо прошёл мимо него, словно он часть интерьера. Толстячок вжался в угол, не переставая жевать, и не препятствовал нам на пути к овощехранилищу.

Маршрут понятен, нам надо вернуться в «проклятую комнату», а там уже искать вход в апартаменты княгини Сугорской. Только сейчас я понял, что так и не узнал, как её зовут. Хотя, это уже и не важно. Надо уничтожить это осиное гнездо, а поводов включить в список наказуемых княгиню, более чем достаточно. Черные перья — её рук дело, как и многие отнятые жизни невинных.

Через несколько минут мы пришли в замурованный обеденный зал. Я по пути внимательно приглядывался к следам на полу. Большую часть мы затоптали, но кое-где они сохранились. Если бы они догадались сделать здесь уборку, нам сейчас пришлось бы намного сложнее. Видимо, хозяева были уверены, что посторонние не смогут сюда попасть.

— Все стойте здесь, — сказал я своим бойцам, как только мы вошли, и начал обходить зал по периметру.

Пыль лежала неравномерно, но перед очередной стеновой панелью мне удалось-таки разглядеть следы, которые уходили в стену. Они отличались от тех, что вели к кукольному домику, потайной ход именно здесь. Попытка подковырнуть панель не принесла успеха, с какой стороны бы я не подступился. Нож тоже не помог. Значит потайная дверь заперта изнутри. А я уж было подумал, что князь держит её взаперти, ан нет, она закрылась сама.

Может здесь магический замок? Я просканировал панель и всё что рядом сумеречным зрением. Ничего подозрительного. По ту сторону скрытой двери был массивный засов. Один в один, как на входе в тайный лаз на дне оврага. Деревянный брус на скобах удерживали две вертушки. Не нравятся мне эти совпадения. Явно же работа одного мастера.

Я помню, как в прошлый раз, снятый мной засов, грохнулся об пол, сейчас так шуметь неуместно. Я махнул рукой, чтобы ребята подошли поближе и занялся дверью. Повернуть вертушки — раз плюнуть. Поднять брус сложнее, но гораздо большая проблема — удержать его от падения и мягко опустить на пол. Пыхтел несколько минут, сначала попробовал приподнимать засов и медленно опускать, потом снял его со скоб и чуть не выронил, когда через них переваливал. Пришлось поскрипеть зубами и использовать несколько нелитературных выражений, но в итоге задуманное удалось воплотить.

Дверь открылась тихо, что удивило, ей ведь точно давно не пользовались. Интересно, а как Сугорской доставляли еду и всё необходимое, через крышу что ли? Наверно там есть какой-нибудь мини лифт, как в импортных фильмах, что я смотрел в детстве. Этим можно всё объяснить.

Коридор резко уходил в сторону, мы продвигались очень медленно, стараясь не издать ни звука, пока не упёрлись в другую дверь, которая должна была открываться наружу. Я был уже уверен, что её привалили чем-то со стороны потайного жилища. Закрыл глаза и начал осматривать, что находится там, внутри.

Сразу за дверью никаких препятствий не обнаружил. Ни большого сундука, ни шкафа, хотя, о чём это я? Княгиня должна была сама в одно лицо двигать тяжеленную мебель? Нет, конечно. А вот магический запор — легко. Я просмотрел каждую пядь периметра двери, снова ничего. Как на мой взгляд, слишком беспечно с её стороны. Что-то прямо перед носом мешало осмотреться, но я смог понять, что в комнате сразу за дверью никого не было, и я решился попробовать её открыть.

Дверь подалась с трудом, ей точно давно не пользовались. Хорошо хоть петли не заскрипели. Когда я смог заглянуть внутрь тускло освещённого помещения, понял, что мешает открыть дверь. Относительно новый узорчатый ковёр собрался с моего края в гармошку, обнажая старинный паркет. Окна в комнате не было, свет попадал через открытую дверь в дальнем углу. Этот ковёр явно появился здесь недавно, даже запах остался, как в магазине. Его тоже через мини лифт что ли? Или княгиня те так уж и сильно замуровалась?

Комната небольшая, метра три на шесть, по периметру обставлена шкафами и этажерками. Я хотел взять дверь за торец и немного приподнять, чтобы ковёр не мешал открывать её дальше, оказалось, что это не просто дверь, а одна из этажерок, понятно, что мне маячило перед взором, её содержимое.

Я осторожно протиснулся, стараясь не грохнуть автоматом и шашками о проём, что оказалось самым трудным, для этого я сгрёб своё вооружение в охапку. Первым делом я развесил оружие по местам и осмотрелся. На полках собралась солидная библиотека старинных фолиантов, статуэток, некоторые из которых выглядели довольно странно, и ряды одинаковых жестяных банок на нижних полках с надписями на латыни. Моих познаний мёртвого языка хватило только на его идентификацию, а перевести на русский почти ничего не смог. Похоже это коллекция трав и специй. На одной из полок справа в ряд стояли чучела воронов. Это не из них ли делались те самые артефакты? Хотя нет, перо в подушке Димы Строгонова было костяным. Тогда на хрен нужны эти чучела?

Друзья протиснулись вслед за мной и удивлённо осматривались. Судя по этой комнате не подумаешь, что человек заперся, лишив себя всех радостей жизни. Больше похоже на увлеченного наукой естествоиспытателя, который уединился, чтобы ему не мешали.

Я подошёл к двери, впереди длинный коридор, в центре потолка горел один единственный светильник, но его вполне достаточно, чтобы пройти не свернув себе шею. С того конца слышалось тихое пение. Она что там крестиком вышивает что ли? Я просканировал коридор на предмет магических ловушек, чисто. Придерживая шашки, чтобы они случайно не стукнули по резной деревянной обшивке стен, я медленно двинулся вперёд.

Когда до приоткрытой двери в комнату оставалось несколько шагов, пение резко оборвалось и повисла зловещая тишина. Мы замерли, боясь шелохнуться. Было настолько тихо, что кроме ударов собственного сердца я слышал, как подрагивают мышцы.

Так мы простояли, как живые статуи несколько минут, потом пение возобновилось. Только теперь это была одна постоянная нота. Через несколько секунд начала кружиться голова, в глазах потемнело и тело стало тяжелеть и наливаться слабостью.

— Да пропустите же вы меня! — яростно зашипела Кэт, отодвигая нас в сторону и протискиваясь по узкому коридору.

Я хотел было возмутиться по поводу того, как шумно она это делает, но она уже вышла вперёд, толкнула дверь ногой и выдала свой коронный крик. Слабость и потемнение сняло, как рукой. Кэт вошла в комнату и удивлённо уставилась в дальний угол. Я быстро оказался рядом с ней и посмотрел в том же направлении.

Княгиня выглядела чувствительно моложе Тимофея Юрьевича. Идеальные формы тела и лица, вполне соответствующие образу некой снежной королевы. Только на была в чёрном. Волосы цвета воронова крыла без малейшего намёка на проседь, были аккуратно уложены. Поверх платья на ней был испачканный чем-то непонятным кожаный фартук, а на руках окровавленные хирургические перчатки. Позади неё на высоком столе, как в анатомичке (похоже это он и был), лежало тело, накрытое простынёй, из-под которой торчала нога. Большеберцовая кость обнажена, рядом лежали ортопедические инструменты и пила. В том, что это какое-то нечистое действо, не было никаких сомнений.

Княгиня начала приходить в себя после Катиного крика. Она подняла перед собой окровавленные руки и между ладонями начал разрастаться миниатюрный чёрный вихрь. Не дожидаясь моей команды, Кэт гаркнула ещё раз. Истязательница и чёрная магичка в одном лице отшатнулась назад, зажмурилась и её лицо исказилось от боли. Чёрный вихрь растаял в воздухе, а руки безвольно повисли. Я выхватил шашку и одним ударом снёс ей голову с плеч. Тело так и продолжало стоять, пальцы рук подрагивали, потом руки снова начали подниматься и вытягиваться вперёд. Да что за хрень мистическая?

Я слышал, как Кэт грохнулась в обморок, снося по пути стеклянную посуду с полки, но о ней я позабочусь чуть позже. Я выхватил вторую шашку и со всей дури рубанул по ключицам сверху вниз, клинки дошли почти до пояса, хлынула чёрная кровь. Странно, почему чёрная? По непонятным причинам это волновало меня сейчас больше всего. И ещё этот тошнотворный запах, он ведь так знаком.

Я не смог сдержать рвотные позывы, ноги подкосились, и я рухнул на четвереньки прямо над телом разрубленной мной княгини. А чем блевать-то? После обеда в кафе у аэропорта прошло больше восьми часов. Меня скрючило, как червяка под острием лопаты. Только сейчас я понял, что происходит, это прилив силы от убитой тёмной госпожи. И почему всегда этот прилив вызывает слабость? Как-то нелогично, но я не в силах это изменить. Я не без труда поднёс к носу руку, на которой был браслет, глянул на табло, там по-прежнему светилась литера «А», но рядом цифра пять. А ещё шкала была почти полной. До статуса мага средней руки не дотянули совсем чуть-чуть. Немного напрягло, что это чуть-чуть сыграет роковую роль, когда мы будем сражаться с младшими братьями Софьи, детьми этих выродков, будь они неладны.

Опять в носу свербит этот тошнотворный запах! Откуда я его так хорошо знаю? Блин, Паша, да ведь такой же запах был, когда мы рубили нечисть, уничтожая врата! Когда я рубил волков, пантер, вскрывал чрево и отсекал головы крабозаврам, это тот самый!

Теперь уже подурнело и мне. Даже не от вида раскуроченного тела чёрной княгини, а от осознания того, что она из себя представляла. Не могу поверить сам себе, точнее своим ассоциациям и выводам. По проверенным источникам, княгиня была из знатного рода, тоже княжеского. Как такое может быть, что она оказалась близкой роднёй всей той хрени, что лезет в наш мир через врата? На каком этапе произошла подмена? Или она превратилась в эту хрень под воздействием внешних причин? Может стоило её скрутить и допросить перед тем, как убивать? Может. Но на тот момент об этом и мысли не возникло. Передо мной был враг, которого надо немедленно уничтожить. Или он уничтожит нас.

Я метнулся к Кэт, но та уже самостоятельно начала подниматься с пола, стараясь не попасть рукой на осколки посуды, она держалась за живот, похоже, её тоже скрутило не по-детски. На тело княгини и то, что лежало на столе, она старалась не смотреть. Протянутую ей руку помощи охотно схватила, встала и сразу вышла в коридор, протиснувшись между уже ожившими и стоявшими на входе в комнату, охреневшими от зрелища Андреем и Антоном.

Перед тем, как выйти отсюда, я решил осмотреться. Кроме обрушенного Кэт стеллажа, везде идеальная чистота и порядок. Мне не давало покоя то, что здесь делала Сугорская перед тем, как мы вошли. На открытой плоской поверхности большеберцовой кости было нарисовано перо. Вот из чего она их делала, эти свои артефакты, забиравшие души. Значит коллекция этой гадости находится на стене кабинета Тимофея Юрьевича? Однозначно, он сам об этом сказал.

Я решил проверить, вдруг истязаемый ещё жив? Откинул простыню с головы, это был мужчина лет тридцати, ещё жить да жить, но по всем признакам, это не так, мертвее не бывает. По измождённому виду можно было предположить, что он умер от воздействия такого же пера, что княгиня собиралась сделать из него самого. Это вдвойне отвратительно! А теперь и его душа в той самой коллекции. Ничем не смогу ему уже помочь, разве что найти способ упокоить его душу, бесцеремонно похищенную адской семейкой. Да уж, Адамсы отдыхают.

Подмывало спалить эту контору к чёртовой матери, но у нас ещё есть дела в замке, предстоит в ближайшее время встречать сыночков укокошенной мной четы монстров. Признаться честно, я даже не ожидал, что княгиню удастся убить так быстро, наверно всё-таки сыграл эффект неожиданности. Если бы она ждала нашего появления, высока вероятность, что на этом наши приключения закончились, как и жизненный путь.

А может меня перекинуло бы в другой, более спокойный мир? Далеко не факт. Возможно это было бы просто концом всего. Я тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, и направился на выход из кабинета кошмаров.

— Пойдёмте отсюда, ребята, — не своим, сдавленным голосом сказал я оторопевшим от увиденного своим бойцам. — Думаю, пора готовиться к встрече гостей.

Мы вернулись в проклятый зал, потом на чердак и в овощехранилище. Повар спал сидя на стуле и уронив голову на стол. Рядом стояла большая недопитая бутыль вина. Успел налакаться и заснуть, пока мы разбирались с графиней. Шустёр бобёр. Миновав кухню, мы первым делом проследовали в обеденный зал, где оставили невольных гостей замка, без их ведома приговорённых к самой страшной смерти. Теперь можно порадовать бедолаг, такая чудовищная кончина их миновала. Оставались другие варианты, но чёрное перо им под подушку никто не засунет. Надо найти запас готовых изделий, наверняка он был у Сугорского, и уничтожить.

Входя в обеденный зал, я чуть не поперхнулся. Болтливый не к месту рабочий класс в нарядах восемнадцатого века прикончил все запасы провианта на столе и все графины с вином. Все они безмятежно дрыхли не в самых удобных позах на тех же стульях, на которых сидели, когда мы ушли. Решили приглушить стресс алкоголем, но перестарались. Одни алкаши тут собрались. Хрен с вами, спите дальше, а мы пока немного повоюем.

Надо найти лестницу на второй этаж, а ещё лучше подняться на третий и найти удобные точки для обстрела площадки перед парадным входом в замок. А точно ли туда надо? Сыночки знают все входы и выходы, могут зайти и с другой стороны. И как быть тогда?

Есть здравая идея, Кэт надо усадить на стену на подъезде к замку, она под покровом невидимости будет следить за передвижениями братьев Сугорских и сообщит нам, с какой стороны их встречать. Из этой позиции можно извлечь двойную выгоду — получение важной информации вовремя, плюс свой человек в тылу врага, который при необходимости может сыграть важную роль. С другой стороны, мне стрёмно посылать Кэт на такой риск, но, это сейчас единственное правильное решение.

Я объяснил всё Кате, она ненадолго задумалась, взвесив все за и против, потом согласилась. К месту дислокации я проводил её сам, пока Антон и Андрей осматривались на втором и третьем этажах. Судя по их отчётам по рации, скрытые от постороннего интереса помещения находились на четвёртом. А я-то думал, почему между верхним рядом окон и крышей такой большой промежуток. Теперь всё встало на свои места.

Пока Кэт на стрёме, хотел успеть посмотреть кабинет князя Сугорского. Найти что-то полезное для себя не сильно надеялся, но всё-таки стоит попробовать. А ещё эти чёртовы перья.

— Паш, поднимайся на третий этаж, — раздался в наушнике голос Андрея. — Кажется мы нашли его логово.

Глава 9

За гостиной, где до сих пор лежали испепелённые останки князя, был широкий богато отделанный коридор, потом такая же респектабельная лестница из черного мрамора с такими же перилами и балясинами, ведущая на верхние этажи. Видно было, что очередной пролёт ведёт выше, но он был закрыт перегородкой без дверей.

Андрей ждал меня на лестничной площадке третьего этажа, он махнул рукой, чтобы я шёл за ним. Кабинет князя вполне соответствовал статусу. По площади он был значительно больше моей первой в жизни собственной трёшки в пятиэтажной хрущёвке, примерно семь на десять метров. Массивный резной дубовый стол, со столешницей обитой по старинке зелёным сукном. С одной стороны на ней был большой компьютерный монитор, с другой — стопки старинных книг. Очень своеобразный симбиоз. В центре стола красовался комплект письменных приборов на подставке из малахита, всегда о такой мечтал. Совсем за рамки современной реальности выходила чернильница и пресс-папье. В совокупности всё, что находилось на столе, представляло собой эдакий межвековой коллаж.

Я начал осматривать помещение. Вдоль стен шли стеллажи с книгами и старинными свитками, спрятанными под замок за бронированное стекло. На противоположной от рабочего стола стене находилось большое бордового бархата полотно, обрамлённое массивной позолоченной картинной рамой. Здесь рядами бири пришиты несколько десятков чёрных костяных перьев. Полтора ряда оставались пустыми, коллекция была не полной.

Интересно, а что бы произошло, если бы князь успел завершить эту инсталляцию? Может это количество ему было необходимо для превращения во что-то другое, большее, чем он являлся? Перед глазами возник образ, как князь втыкает себе здоровенный пучок костяных перьев в задницу и становится демоном с павлиньим хвостом. Не смешно, конечно, но очень хорошо, что этого в итоге не произошло. Чует моё сердце, что случилось бы что-то очень страшное, непоправимое.

Под незавершённой инсталляцией стоял массивный комод из чёрного дерева, а на нём увесистый ларь. Интересная штуковина. Я решил подойти поближе, чтобы проверить свою догадку. Скорее всего ларь закрыт, нужно привлечь Антоху в качестве медвежатника. Осмотрев ларь, я не обнаружил ни одного замка, очень странно. Может на нём стоит магическая защита? Включил сумеречное зрение и осмотрел ещё раз. Магических затворов и ловушек нет. С другой стороны, зачем они князю? Ни один нормальный человек, проживающий на его землях, не рискнёт посетить этот кабинет добровольно, учитывая леденящую кровь славу.

Внутри ларца чувствовалась чуждая моему естеству, но в то же время очень знакомая сила. Я осторожно поднял крышку. На алой подушечке лежало семь черных костяных перьев. Чтобы завершить коллекцию не хватало девять, оставшиеся два княгиня должна была сделать из того несчастного, что лежал на секционном столе в её лаборатории. Эту хрень надо немедленно уничтожить.

Я коснулся пера и всё моё тело пронзило космическим холодом, едва успел отдёрнуть руку. Справа от кровавого цвета подушки в ларце ещё одно отделение, закрытое крышкой. Воспользовался трофейным ножом, чтобы больше ни до чего не касаться и открыл дополнительный отсек. В нём лежало несколько кожаных футляров, похожих на пенал для очков, и кожаные перчатки. Ладонная поверхность исписана защитными рунами.

Ага, теперь всё понятно. Я смело надел перчатки, которые оказались немного маловаты, но это не страшно. Теперь прикосновенье к перу не повлекло за собой никаких неприятных ощущений. Все семь перьев легко влезли в один пенал, в остальные три я осторожно собрал те, что были пришиты к полотну в раме. Нутром чую, что уничтожать их надо по разному, но ещё понятия не имею, как именно. Ведь в тех, что были в картинной раме, томятся души замученных людей. Где-то среди них душа Димы Строгонова, в теле которого я живу. И душа его, а теперь и моей мамы. Может быть существует какой-то способ их вернуть? Это вряд ли, но в то, что их можно спасти и отправить в Царство Небесное, я почему-то верил. Перья из ларца я решил уничтожить сразу.

— Что это? — спросил Антон, когда я выволок один из резных стульев в центр кабинета и достал из нагрудного кармана пенал.

Вместо того, чтобы объяснять, я осторожно извлёк перья и разложил на поверхности стула плотно друг к другу в одном направлении. Друзья подошли ближе, разглядывая артефакты тьмы. Я попросил их сделать несколько шагов назад и вынул шашку из ножен. Касанием пальца активировал магические кристаллы и крохотное серебряное распятие у основания клинка. По желтым прожилкам побежали голубые искры и тяжелый сплав заиграл всполохами.

Мне никогда не приходилось делать ничего подобного, надеюсь я всё делаю правильно. На всякий случай решил помолиться. Всё что я знал, это заученные с бабушкой в детстве «живые помощи» и «отче наш». Молитвы я читал шёпотом, с закрытыми глазами, потом открыл глаза, посмотрел на мерзкие перья, добытые ужасным способом, попросил прощения у бедолаг, из которых они были сделаны, потом поднял пылающую голубым и белым светом шашку и замер.

— Во имя Отца, Сына и Святого Духа, аминь!

Я обрушил шашку точно по центру сложенных на стуле перьев с такой силой, словно хотел разрубить бетонный блок. Яркая вспышка света и ударная волна раскидали нас по комнате. Я вскочил и ринулся к пылающему стулу. Сидушка разлетелась в труху, на полу лежали осколки перьев, теперь они были белыми. Тонкие струйки улетавшего из них чёрного тумана вспыхивали в воздухе и исчезали бесследно. Дело сделано. Странно, что я не прорубил пол насквозь до второго этажа, всю энергию удара видимо забрали перья.

Андрей откуда-то притащил лейку для цветов и потушил горящий стул. Вот уж не думал, что у этого отморозка тяга к цветам. На подоконниках и правда стояли многочисленные горшки с диковинными растениями. Я подошёл поближе, но прикасаться к ним совсем не хотелось, здесь даже от цветов чувствовалась скрытая угроза. А я то подумал… Да не важно теперь. Была бы возможность, полил бы это всё не водой, а кислотой. И ещё не факт, что она им навредит.

— Паша, к замку заруливает «Чайка», — прошептала Кэт мне в наушник. — Кажется, та самая, что мы видели возле храма в селе Исаклы. Братишка Софьи, княжич Андрейка пожаловал.

— Больше никого? — спросил я, включив микрофон. — Машина одна?

— Ну пока одна. Если что, дам знать.

— Хорошо, скажешь тогда, куда он войти собирается, — ответил я и обратился уже к ребятам, — у нас гости, готовимся.

— Тогда пошли лучше на второй этаж, — предложил Антон. — Там в свободном доступе окна на все стороны здания.

Эх, так и не успел толком осмотреться в кабинете. Зато самое главное успел сделать. Перья заряженные душами надо доставить в храм, надеюсь мне там смогут с этим помочь. Главное теперь выжить, чтобы осуществить задуманное. Софья сказала, что Андрей гораздо более сильный маг, чем она, сейчас посмотрим.

Въезд на территорию имения один, значит «Чайка» заедет через него, даже если он решит обойти замок сзади. Мы рассредоточились по окнам. Я и Андрей приготовили штурмовки, а Антон быстро собрал свою снайперку.

Лимузин спокойно вкатился на парковку перед центральных входом, словно ничего не произошло. Просто возвращение домой после важных деловых переговоров. На улице уже уверенно темнело, сгущались сумерки. Друзья предложили обстрелять автомобиль, но я их остановил, надо немного подождать. Я был уверен, что княжич заметил, что окна распахнуты и в каждом поблёскивает линза коллиматорного прицела.

Машина невозмутимо припарковалась, первым вышел водитель и открыл дверь своему господину. Да, это был Андрей. Впрочем, это не точно, мог быть и Юрий, они очень похожи, я успел рассмотреть их фотографии в новостных лентах. К тому же мешали опознанию солнцезащитные очки, которые в это время суток смотрелись совсем неуместно.

Княжич застегнул пальто и только потом вышел из-за массивной распахнутой двери лимузина. На хрен застёгиваться, если идти сорок шагов. Я отдал приказ открыть огонь на поражение. Рули врезались в магическую броню и осветили силуэт Сугорского синими всполохами. Водила отпрыгнул в сторону и залёг в кустах, прикрывать хозяина грудью этот трусливый пёс не собирался. Да тот в этом особо и не нуждался.

Под градом пуль княжич уверенной спокойной походкой двинулся к центральному входу. Вот так вот, бесхитростно, никаких тебе заходов с тыла! Совсем не боится? Но ведь он должен понимать, что если по нему стреляют из окон родительского замка, значит его грозный папаша уже горит в аду!

Я бросился к лестнице, на ходу меняя магазин штурмовки. Потом закинул её за спину и выхватил шашки, уже сбегая по лестнице. В проёме входа в гостиную я остановился. Андрей (при свете люстр я понял, что это именно он) стоял и смотрел на то, что осталось от его отца. Я активировал шашки, вливая в них силу и рванул к нему.

До княжича оставалось несколько шагов и я уже взмахнул клинками, собираясь обрушить на него такой же удар, каким убил его мать, но тот в последний момент вытянул руку ладонью вперёд и меня отшвырнуло обратно к лестнице, как плюшевого мишку. Вот она, родовая магия, Софья также раскидала тогда моих друзей в штольне. Странно, что он не стал даже пытаться наложить на меня «оковы». Я понимаю, что он чувствует амулет у меня на шее, но ведь Тимофей Юрьевич всё равно пытался. Или он не чувствовал на мне амулет своей дочери? Выходит, что нет. Он тогда и в обеденный зал входил бы по-другому.

Андрей снял очки и я понял, зачем они были ему нужны. Его глаза светились, как раскалённая лава. Он не стал кричать по поводу того, какой я бессовестный, как посмел убить князя Сугорского, его отца. Просто спокойно шёл в мою сторону. Вёл себя, как профессиональный наёмный убийца. Наверняка именно он был правой рукой отца и скорее всего рассчитывал на основное право наследования. Может ему не особо то и жаль, что стал сиротой? Я просто облегчил ему задачу?

Я не без труда поднялся с мраморного пола, подобрал шашки и снова активировал, приготовившись повторить атаку. Андрей остановился метрах в пяти, продолжая с невозмутимым выражением лица прожигать меня взглядом. Антон и Андрей просунули стволы между балясинами перил лестничного пролёта. Я качнул головой, давая им понять, чтобы они пока не встревали.

— Они у тебя? — спокойным сильным голосом спросил Андрей Сугорский.

Я невольно вздрогнул, когда княжич начал говорить.

— Кто? — удивился я, изображая невинность.

— Не делай из меня идиота, где перья?

— Из подушки что-ли?

— Я знаю, что перья у тебя, — в его голосе проскользнуло лёгкое раздражение, значит всё-таки не железный. — Отдай их мне и я сохраню тебе жизнь. Может быть.

— Да не трогал я твою подушку, что ты всё заладил одно и то же?

— Отдай перья, последний раз спрашиваю!

— Ну почему ты такой тупой? — нараспев спросил я фразой Жени Лукашина из фильма «С лёгким паром».

Глаза княжича вспыхнули, кисти рук объяты пламенем. Я кивнул друзьям, чтобы они начали стрелять. Силуэт засиял голубыми всполохами, когда я активировал клинки и влил в них силы по полной программе. Дав знак прекратить огонь, я взмахнул шашками и в прыжке обрушил на то место, где только что стоял Андрей. Пылающие клинки рассекли пустоту.

Княжич же, как ни в чём не бывало, стоял метрах в пяти от меня. Не въехал, он телепортировался что ли? В мою сторону выброшена рука с раскрытой ладонью, я отлетел назад, пропахав спиной мраморные ступеньки. Хорошо, что успел в полёте сосредоточить потоки внутренней энергии, сделав тело каменным, как раньше делал с кулаком. Получилось не идеально, было больно, зато обошлось без перелома позвоночника. Больнее всего было встретившемуся с мрамором затылку. Сугорский неторопливо приближался.

— Я уже давно превратил бы тебя в пепел, но мне нужно то, что лежит в нагрудном кармане твоей куртки. Отдай добровольно.

— Тебе так нужны эти чёртовы перья, что ты уже не хочешь меня убить? — довольно искренне удивился я. — Не отдам, мне как раз не хватало, чтобы доделать чучело. Я тут в токсидермисты заделался, мой первый жизненный опыт в этом деле. Так что извини, не могу.

Я продолжал играть в идиота, надеясь вывести противника из состояния душевного равновесия. Он и правда очень силён, а в состоянии аффекта может совершить роковую ошибку. Главное не упустить момент.

— Неужели я всё это время гоняюсь за каким-то шутом? — раздражённо изрёк мой оппонент. — Почему такого дебила не смогли укокошить даже лучшие наёмники, ты в кольчуге родился что ли? Неуязвимость взамен на интеллект?

— Звучит немного обидно, — хмыкнул я. — Но если тебе от этого легче, можешь оставаться при своём мнении. А перья я тебе не отдам. Не стать тебе павлином владыкой тьмы.

— Каким павлином, придурок⁉ — разъярённо рыкнул княжич, кажется я на верном пути.

— А разве не надо втыкать перья в задницу, чтобы стать тёмным пластилином?

— Что за бред, идиот⁉ — заорал он так, что дрогнули стёкла в окнах, прямо как его отец пару часов назад. — Я сейчас заберу их силой и воткну тебе в задницу, чтобы ты прочувствовал силу тьмы как следует! Давай сюда перья!

— Не, мне перья в задницу не надо, — покачал я головой. — У меня нет настолько «голубых» кровей, как у твоего рода. Я даже не предполагал, что они настолько «голубые».

Кажется я достиг чего хотел, довёл княжича до ручки. Он понял, что смысла в переговорах нет и бросился на меня, как барс на Мцыри. Хрен тебе на норковый воротник, милостивый государь! Прыжок с места в длину и высоту одновременно, благо потолки позволяли. В планах было ещё достать во время прокручивания сальтухи дотянуться шашкой до его головы, но я немного не рассчитал высоту, план не сбылся.

Приземлившись на гладкий мрамор, я немного проскользил вперёд и чуть не навернулся, что сейчас было бы совсем не к месту. Резко развернулся, оказалось очень вовремя, Андрей уже нёсся на меня, генерируя огонь на ладонях. Эх, мне бы ещё красный плащ тореадора, поединок получился бы ещё увлекательнее.

Я изобразил попытку снова его перепрыгнуть, а сам сделал свой любимый футбольный подкат. Не зря я увлекался этой игрой в детстве. Чую во мне Пеле погиб. Княжич поддался на провокацию и оторвался от пола, пролетая в двух метрах надо мной. Твою же мать, опять я до него не дотянулся, хотел пяточки пощекотать, но снова не судьба.

Андрей перелетел через меня, приземлился и резко развернулся. Я уже стоял к нему лицом и сочувственно качал головой, безмолвно сочувствуя его неловкости. Он взревел от ярости, как раненый копьём в пятую точку бегемот и снова бросился на грудь, то есть на меня. Кажется я немного перестарался, вместо раздражения я ввёл его в приступ неконтролируемой ярости. Хотя, это тоже неплохо.

Поддавшись внутреннему позыву я напитал клинки силой, вытянул перед собой и начал молиться. Я не прогадал, ослепительно белый луч ринулся в сторону Сугорского младшего. Княжич резко остановился и выбросил руки вперёд, направляя в меня струю пламени. Огонь столкнулся с пучком света и две родственных стихии упёрлись друг в друга, разбрызгивая ошмётки энергии во всех направлениях. Ни дать, ни взять, Гэндальф с Саруманом. Надо запомнить, как я это сделал, пригодится в будущем.

Противник начал наращивать силу огня, который лился в мою сторону мощным потоком. Я тоже увеличил поток силы, жмурясь от сверкающей феерии, но он меня начал потихоньку теснить. Трекинговые ботинки проскальзывали по гладкому мрамору, как бы я не упирался. В нескольких шагах позади меня лестница, можно будет упереться в ступеньку, а дальше что? Как мне одолеть это чудовище? Силы уже на исходе, а он похоже перешёл в режим берсерка. Антон и Андрей без согласования со мной открыли огонь, целясь ему в голову, но это особо не помогало. Внезапно они перестали стрелять.

Сквозь разлетающиеся в стороны ошмётки света и пламени я увидел ещё один приближающийся силуэт. Господи, это ещё кто?

Глава 10

Княжич Сугорский оттеснил меня уже до лестницы, и я упёрся в неё, собирая остатки сил, чтобы надавить в ответ. Если человек, подходивший к Андрею сзади, его брат Юра, то мне конец. Силуэт приблизился, он был явно меньше ростом, точно не братец. А вдруг это Софья? Обвела меня вокруг пальца и теперь прибежала на помощь?

Девушка поравнялась с моим противником, метнулась в сторону и повернулась к нему лицом. Я не слышал звука, но явно девушка яростно закричала на него. Андрея словно холодной водой облили, а я теперь понял, что это за девушка. Мой противник остолбенел, поток огня с его стороны прекратился, словно у него закончился бензин в баках, а поток света из моих шашек прожёг в его грудной клетке огромную дыру.

Именно в этот момент мои силы иссякли, словно дожидались подходящего момента, помахали ручкой и скрылись за углом. В глазах резко потемнело, голова закружилась, и я растянулся на ступеньках, неплохо приложившись головой.

Сколько времени я был в отключке, не знаю. Пришёл в себя от того, что мне плеснули в лицо холодной водой. Все трое моих бойцов склонились надо мной с перепуганными лицами. Причём испуг так и оставался на месте, даже когда я открыл глаза и начал материться, чтобы на меня перестали брызгать холодным.

— Вы чё на меня так смотрите? — не выдержал я, глядя им в глаза. — У меня чё, рога выросли?

На всякий случай решил проверить своё предположение на ощупь. Ничего лишнего, кроме шишки на затылке я не нашёл.

— Да какие рога, Паш, — почему-то грустно улыбнулась Кэт. — Скорее уж нимб тогда.

— Не пори чушь, ей больно, — отмахнулся я и сел на ступеньки. — Не, реально, вы чё такие охреневшие?

— Ха, и он ещё спрашивает! — всплеснул руками Андрей. — А что тут за светопреставление ты тут устроил? Не, мы конечно очень рады, что ты этого бесёнка спалил, но что это за секретные технологии ты применил? У меня первое, что вырвалось изо рта, когда я это увидел, это «воин света», потом пришла мысль обозвать тебя паладином.

— Так меня пока ещё никто не обзывал, — покачал я головой. — И вам не советую. Я не имею ничего общего с этими священными воинами.

— Ну, Паш, приколы приколами, — решил высказаться Антон, — но мы тебя начинаем побаиваться.

— Ещё чего не хватало, — возмутился я, нафиг мне не нужны ещё и такие проблемы. — Вы эту тему бросьте немедленно! Чтобы я ничего подобного больше не слышал! Вы мои друзья, я же обещал за вас кого угодно порвать, в том числе последнюю тельняшку на груди, пусть даже на чужой, и эти мои обещания навсегда останутся в силе. И выбросьте из головы эту фигню про священного воина! Я вас очень прошу!

— Ну а как ещё назвать то, как ты спалил этого выродка? — с сомнением в голосе спросил Антон.

— Я не виноват, так получилось, — пожал я плечами. — Значит в правильном месте шашки освящал. Батюшка в храме отнёсся к моей просьбе со всей ответственностью. Кстати, он троекратно опускал клинки в купель со святой водой, а другие до этого просто окропляли их. Может это сыграло какую-то роль? А ещё он читал молитвы на латыни из старинного фолианта. Вернёмся в Пензу, я заеду к нему и ещё раз поблагодарю.

— Да, наверное, стоит, — кивнула Кэт.

— А теперь все быстро собрали жопки в кулак и привел себя в порядок! — строго сказал я, чувствуя себя уже довольно неплохо.

Ещё несколько минут на медитацию, и я буду в полном порядке. Внезапно кое-что вспомнил. Резким движением поднёс к лицу правую руку и глянул на браслет. Что вполне ожидаемо, литера «А» сменилась на «М», возле неё бублик с дыркой, на шкале меньше четверти. Я чуть не задохнулся от радости. Нет, оно конечно ожидаемо, но само осознание такого статуса для студента второкурсника, выше пределов любой самой смелой мечты. Это типа того, что ты мечтаешь купить «Ниву», а у тебя под окном стоит «Крузак» и ты знаешь, что он твой, потому что у тебя в руках документы на него и туда вписана твоя фамилия.

— Ну что, друзья, — сказал я, глянув на браслет, — поздравляю, мы маги!

— И львиная доля в этом достижении принадлежит тебе! — мурлыкнула Кэт. — За что тебе отдельное спасибо!

— Надо это дело обмыть! — вставил Андрей, потирая руки. — Найдём самый крутой ресторан в Пензе и гульнём по-взрослому.

— Это обязательно, — я вытянул руки ладонями вперёд, словно пытаясь придержать коней, которые несли Андрея в сторону праздника и релакса. — Только у нас остался ещё один сыночек укокошенной нами княжеской четы, княжич Юрий Тимофеевич. Я думаю, что он скоро будет здесь. Не думаю, что он не в курсе того, что здесь происходит. Кэт, иди на свой пост, а мы будем готовиться к встрече.

Как только я это проговорил, входная дверь распахнулась и в проёме мы увидели два силуэта, рослый мужской и невысокий женский. Первый мы узнали без труда, то же самое длинное пальто почти до пола, как у Андрея, а вот второй пока оставался загадкой. Может Юрий Сугорский пришёл на семейные разборки с супругой? Возможно, посмотрим.

Два тёмных силуэта спокойным шагом вошли в гостиную и попали под свет люстр. Теперь женский силуэт не был тайной. Я чуть челюсть на мраморный пол не уронил. Рядом с Юрием шла Софья. Вот тебе и здрасьте! Это что же получается? Всё-таки обвела меня вокруг пальца? Лживая тварь!

Ничего не понимаю. Она же понимала, что я поеду убивать её отца. Ну если не понимала, то догадывалась. Судя по всему, она не очень-то торопилась его спасать, значит была заинтересована в том, чтобы я его прикончил? Ну с мачехой то ладно, но отец… Да, она говорила, что отец и братья её прибьют, если узнают, что она помогает мне. Выходит, не совсем так.

Только сейчас до меня дошло, почему Андрей тогда не стал подходить к нашей машине. Это всё изначально был спектакль. Представление для одного зрителя, для меня. Мои бойцы не в счёт. Выходит, детишки решили моими руками избавиться от своих родителей, а потом восстановить справедливость и убить меня? Потом получить в наследство имение, которое в последнее время приносило не очень-то большой доход. Что-то тут не срастается, есть какой-то ещё подводный камень.

Вернуться к владению пакетом акций «Лады», они уже не смогут, это очевидно. Тогда в чём глубокий смысл этого всего действа? Есть что-то, что намного важнее не приносящего весомого дохода имения и недообретённой роли в автопроме Российской империи. Осталось понять, что. И тут вдруг я понял, прижав руку к чувствительно раздутому нагрудному карману, где лежали три кожаных футляра. Господи, неужели я прав?

Мы встали в проемё на пути к лестнице. Друзья целились в вошедших через коллиматоры штурмовок, а я вытащил шашки из ножен и активировал магические кристаллы, не забыв и про распятия. В прошлый раз последние сыграли ведущую роль. Юрий и Софья остановились шагах в десяти от нас.

— Они у тебя? — сухо спросил княжич.

У меня дежавю? Кажется, такой же вопрос я слышал с полчаса назад. Один в один. Фантазии у вас что ли не хватает? Я снова придал лицу тупое выражение недопонимания.

— О чём ты?

— Ты правда идиот или только притворяешься? — всё ещё невозмутимо продолжил Юрий. Похоже старший брат был более терпеливым.

— А чё, сильно похож? — хмыкнул я и криво улыбнулся.

— Очень! — спокойно ответил княжич. — Перья верни и останешься жив.

— Ага, ищи дурака! Они мне самому нужны.

— Димочка, сыночек, — с невинным видом, обращаясь ко мне, как к маленькому ребёнку, пропела Софья. — Отдай мамочке пёрышки, они очень опасные, зачем тебе лишние проблемы? Дай их сюда, и мамочка тебя не будет наказывать! Ты же не хочешь, чтобы я закрыла тебя в чулане, как обычно?

Вот же скотина! Напомнила про чулан. Мне было уже пятнадцать, и я не боялся темноты, просто было чертовски обидно, что со мной можно так поступать. Когда она поняла, что мне не страшно, а просто обидно, начала вызывать призраков, выковыривая из моей головы самые страшные образы из прошлого детства. После этого у меня возникала только одна навязчивая мысль — придушить её подушкой пока она спит. Вот только незадача — они спали с отцом в одной кровати. Однажды отец долго засиделся у себя в кабинете, а я подкрадывался с подушкой в руках к её комнате. Она ждала меня. Видели бы вы торжество в её глазах! Тогда я провёл в чулане всю ночь в компании призраков. Отец не слышал моих криков, мачеха поставила барьер.

— Я тебя саму закрою в чулан! — прорычал я. — Вместе со всеми призраками, которых ты призывала для моего устрашения! А потом осуществлю свою детскую мечту, придушу тебя подушкой.

— О, — Юрий вскинул брови и посмотрел на неё, потом снова на меня. — У нас тут всплывают детские обиды и комплексы! Становится так интересно. Пожалуйста, продолжайте.

— Да хрен тебе на рыло, выродок! — рыкнул я, начиная раздражаться, потом вспомнил дыхательную гимнастику из корейского Тансудо, которым занимался в юности в прошлой жизни. Надо успокоиться, Паша, они не должны вывести меня из себя, вот хрен вам!

— Я выродок? — усмехнулся княжич. — Ты глубоко ошибаешься, я потомок двух княжеских родов, а вот ты выродок, придётся тебе с этим смириться. А теперь давай сюда перья, они тебе один хрен ничем не помогут, одни проблемы. Отдашь, и мы уедем отсюда, нас уже ждут в другом месте. А ещё, спасибо за то, что подчистил наше родовое гнездо, перьев только на двоих хватит для обряда посвящения. Андрей был третий лишний, а отец с матерью не отдали бы их нам ни за что. Так что никаких претензий за то, что ты тут натворил, просто отдай перья и вали на все четыре стороны. Всё равно тебе скоро скучно не будет, как и почти всей Российской Империи.

— Что-то ты разговорился не на шутку, — хмыкнул я.

Даже если он говорил правду, на кой ляд ему сообщать мне всю эту информацию? Очень подозрительно. Скорее всего никто нас отпускать отсюда не собирается. Хочет, чтобы я отдал без боя, чтобы случайно не повредить артефакты? Тогда почему Андрей за это не переживал?

— Чем больше ты говоришь, тем меньше верится, что обещанная тобой свобода реальна.

— Ну и зря, — невозмутимо ответил Юрий. — Мне изначально по барабану была эта возня отца и Андрея с концерном «Лада». Это изначально их замуты, у меня свои, гораздо более важные и высокие цели. Так что ты не просто убил мою родню, а дал ключ к свободе. И моей старшей сестрёнке тоже. Ещё немного и теперь мы будем править миром, да, дорогая?

— Да, дорогой! — промурлыкала Софья и прильнула всем телом к княжичу.

Фу-фу-фу! Это что за Ланнистеры тут ещё развелись! Я почувствовал тошноту, пытаясь осознать всю сложившуюся ситуацию. Вроде уже получилось расставить фигуры на шахматной доске, но всё опять не так, как изначально казалось. Теперь я окончательно убедился в том, что эти перья надо уничтожить. Отдавать их этой сладкой, тьфу ты, гадкой парочке никак нельзя. А унести их отсюда мне точно не дадут. Надо заканчивать с этой семейкой. Особенно с этой лживой тварью Софьей. Хотя, теперь понятно, почему она дала мне возможность спасти отца и убить своих отца, мачеху и младшего брата, хоть тут карты сложились в понятную комбинацию. Но, это нисколько не уменьшает её вины во всех грехах. Даже наоборот

— Интересно, — начал я, — а как это вы собрались править миром с помощью этих пёрышек? Превратитесь в демонов оверлордов?

— А это уже не твоё собачье дело, — буркнул Юрий. — Давай перья и вали отсюда.

Он сделал шаг вперёд, отлепив от себя Соню, и требовательно вытянул руку вперёд.

— Давай сюда, пока я не передумал давать тебе свободу, потом будет поздно. Я и так с трудом сдерживаюсь, чтобы не втоптать тебя в мрамор, просто из благодарности, что ты невольно помог нам на пути к нашей цели.

— Нашли, блин, помощника! — небрежно бросил я. — Тебе надо, иди и возьми!

— Значит по-хорошему не хочешь, — княжич пожал плечами. — Ну ладно.

Он повернул опущенные вдоль тела руки ладонями вперёд, перед ними начала сгущаться тьма, которая быстро превращалась в двух огромных чёрных змей, те сразу устремились к нам. Я сова активировал погасшие к этому времени клинки.

— Стойте здесь, а лучше отойдите назад, а ещё лучше на второй этаж, — сказал я своим бойцам и двинулся навстречу призванным чудовищам.

— Ага, щас! — услышал я тихое возражение из уст Кэт. — Размечтался!

Впрочем, я не сильно надеялся, что они меня беспрекословно послушают. Они не будут отсиживаться в стороне, пока мне угрожает опасность. Главное, чтобы на рожон не лезли, но и об этом приходится только мечтать.

Двух гигантских змей я нашинковал на рагу несколькими взмахами шашек и двинулся вперёд. Гадкая парочка отошла назад, держа дистанцию, княжич продолжал призывать монстров, а Софья просто стояла рядом, сложив руки на груди и наблюдала с уверенной улыбкой на лице. Похоже её забавляло, как я разделываю всё новых и новых тварей, которых направляет на меня её братишка.

Чёрное облако перед ними резко разрослось, скрывая их из виду, и через мгновение передо мной стоял здоровенный крабозавр. Да это не княжич, а тёмные врата на ножках, я в очередной раз поймал себя на мысли, что появление этих грёбаных порталов как-то связано с проявлением запретной магии и, пока мы прокачивали свои навыки по их уничтожению, Адепты тьмы совершенствовали сами врата и выходящих оттуда монстров. Весь наш механизм борьбы с новым злом изначально неправильный, надо искать и уничтожать тёмных магов, а не только сами врата и разломы.

Крабозавр попался из крепких, с усовершенствованными системами защиты от физического и магического воздействия. Но и я-то теперь уже не такой, как прежде. Что вы там говорили? Воин света? Я произнес молитву и ослепительно вспыхнувшими клинками срубил на подлёте сразу обе клешни, а потом разворотил ему морду, разделив вдоль на три части. Чудовище не смогло даже взреветь от боли. Монстр поднялся над полом и воздел к потолку пылающую белым пламенем морду, снеся по пути одну из массивных антикварных люстр. Два пуда хрусталя осыпались на пол и разлетелись миллионом осколков. Один из них рассёк Софье щёку. Мелочь, а приятно. Она отшатнулась и быстро зажала рану на лице носовым платком.

— А ты неуёмный, — всё также невозмутимо произнёс Юрий и вытянул руки перед собой.

Перед ним начало сгущаться большое облако непроглядной тьмы, откуда на меня уставились два багровых буркала. Я внезапно понял, что не могу пошевелиться, мог только смотреть в медленно придвигающиеся ко мне глаза. Облако продолжало расти и обретать форму головы демона. Черный туман приобрёл четкие очертания. Я видел, как медленно раздвигаются потрескавшиеся обсидиановые губы, открывая огромную клыкастую пасть. Раздвоенный красный обжигающе горячий язык выстрелил вперед, обхватил меня за талию и начал затаскивать внутрь. Всё происходило мучительно медленно, и я ничего не мог с этим поделать, только шипеть от боли.

Краем глаза я увидел, как из дверей картинной галереи выскочили мои друзья, решили зайти с фланга. Им немедленно надо бежать отсюда, пока не попали под замес, и рассказать обо всём, что здесь случилось руководству СГБ, но у меня не было сил им скомандовать. Остатки магических потоков я сосредоточил на том, чтобы не сгореть от состоящего из расплавленной лавы языка. Неужели это всё? Ведь должен быть какой-то выход. Думай, Паша, думай быстрее!

Антон и Андрей открыли огонь по усмехающемуся княжичу, но тому это было абсолютно пофиг, он даже не стал обращать на них внимания. Даже на несколько прилетевших ему в голову усиленных магией метательных ножей Андрея. А вот Софье это не понравилось, она начала наращивать меж ладоней сгусток огня, чтобы испепелить назойливую помеху.

В бой вступила Кэт, она обошла теснивших её назад парней и выдала свой коронный. Пламя в руках мачехи тотчас растаяло, княжич побледнел и отпрянул назад. Материализовавшийся было демон, вновь превратился в чёрное облако с багровыми буркалами и начал таять в воздухе.

Увидев, что у Кэт получилось сбить их ворожбу, я начал молиться и вновь активировал чудом не покинувшие моих рук шашки. Обхвативший меня раскалённый язык исчез и, падая вниз, я махнул ярко вспыхнувшими клинками по почти растворившемуся демону, окончательно развеяв безобразный лик.

К моему удивлению, брат с сестрой пришли в себя достаточно быстро. Из рук разъярённого княжича во все стороны прыснули чёрные змеи. Я принялся рубить их одну за одной, но их становилось всё больше. Софья вытянула руки перед собой, разметав моих друзей, как кукол. Потом, держа перед собой правую руку открытой ладонью вперёд, моя злобная мачеха впечатала Кэт в стену и начала медленно поднимать над полом. Кэт схватилась за горло, судорожно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.

Глава 11

Я бешено вращал шашками, отбиваясь от призываемых Сугорским монстров, но так и не мог приблизиться ни к нему, ни к Софье. Лицо Кэт начало синеть, ей реально нечем было дышать.

— Ах ты, срань подзаборная! — выкрикнул я, вливая силу в шашки и с удвоенным рвением ломанулся вперёд.

До Софьи оставалось не больше трёх шагов, княжич начал пятиться, вкладываясь в призыв нечисти по полной. Я рассёк огромного чёрного волка надвое и прыгнул в сторону мачехи, отрубая одним махом ей обе руки по локоть. В это мгновение на меня навалились сразу два волчары больше человеческого роста в холке и попытались четвертовать. Несмотря на критические повреждения от огненного языка демона, усиленная магическая броня всё-таки сработала. Было очень больно, но оторвать мне руку и ногу они так и не смогли и их тут же накрыли автоматной очередью Антон и Андрей.

Я оглянулся на Кэт, та уже поднялась с пола, но так и держалась за горло, жадно хватая ртом воздух. Слава Богу, жива. А моя мачеха каталась по полу, завывая от боли и разбрызгивая кровь из двух культей. Страшное зрелище, но мне её было ни капельки не жаль. Я вообще хотел ей по голове попасть, но в последний момент изменил направление удара, похоже удачно.

Княжич остолбенел, когда увидел, как я изуродовал его старшую сестру и возлюбленную в одном лице. Он резко повернулся ко мне, глаза вспыхнули адским пламенем, огонь заплясал и на кончиках пальцев. Взревев медведем, Юрий бросился на меня с намерением сжечь мою голову горящими ладонями.

Он настолько охренел от внезапного поворота событий, что полностью потерял над собой контроль, а я, в отличие от него, наконец-то его восстановил. Ему оставалось до меня пара шагов, когда я оттолкнулся от мраморного пола и перепрыгнул через него. Юрий, как бык, атакующий красную тряпку, пролетел дальше, быстро развернулся и снова бросился на меня.

Клинки шашек активированы и налиты силой, которую я по крохам соскрёб из витающих в воздухе потоков. Резко шагнул в сторону, избегая столкновения и в последний момент махнул шашкой, лишая и его верхних конечностей. Что-то новенькое в моём репертуаре, как бы в привычку не перешло. На что способен Юрий безрукий, я понятия не имею, поэтому решил завершить начатое, отрубив ему голову. Как только я это сделал, почувствовал мощный прилив, но ноги не подкосились, голова не кружилась, значит ступень не взяли. Шкала на браслете была почти полной, не хватало совсем чуть-чуть.

Я повернулся к Софье, у меня есть к ней несколько вопросов. Кэт уже собиралась разнести ей башку из автомата, но я вовремя успел отвести ствол в сторону, очередь выбила из пола мраморную крошку, и пули двойным рикошетом улетели в потолок. Мачеха вжалась в угол и зажмурилась, ожидая, когда её пристрелят.

— Почему ты не дал мне убить эту суку? — рявкнула Кэт, глядя на меня, как на врага народа.

— Мне надо с ней поговорить.

— Не наговорился ещё? — крикнула Кэт, перейдя чуть ли не на визг. — Хочешь, чтобы она меня всё-таки убила? Если тебе её жалко, тогда я это сделаю!

— Да успокойся ты, чем она тебя убьёт? — ответил я и кивнул на две культи, которые всё ещё продолжали немного кровоточить. Я посмотрел мачехе в глаза. — Говори, зачем вам нужны эти перья, иначе умрёшь.

Софья ещё сильнее вжалась в угол, поджав ноги, такого страха в её глазах я ещё никогда не видел. Бледное, как простыня, лицо, впалые щёки, резко проступившие морщины, она была едва жива. У неё был шанс понять, что я не шучу. Человек, отрубивший тебе руки, играть в твои игры уже не будет. И уговаривать его бесполезно. Несмотря ни на что, она сжала губы и покачала головой, продолжая молчать.

— Не скажешь? — я дождался, когда она снова покачала головой и скомандовал, — мочи её, Кэт!

— Подожди! — услышал я истошный крик Софьи, но её оборвала короткая автоматная очередь.

Я резко обернулся, но разговаривать было уже не с кем. И в этот момент уже прилило, как следует. Я осел на пол там, где стоял. Кэт охнула и внезапно резко опустилась на мраморный пол пятой точкой. Антон стоял на четвереньках, мотая головой, а Андрей просто валялся на полу, раскинув руки. На браслете возле «М» появилась единичка и шкала заполнена на треть.

Не нравятся мне эти приколы во время поднятия ступени. Раньше такое бывало только при прыжке через одну. Это что же получается, если во время боя мы перепрыгнем на следующую, нас каждый раз всегда будет так плющить? Долго не проживём. Надо убираться отсюда к чёртовой матери, потом буду искать варианты. Возможно, нам помогут с этим разобраться в лаборатории, очень хотелось в это верить.

Я встал и с меня чуть не упали штаны, вовремя успел поймать. Только сейчас обратил внимание, насколько пострадало моё обмундирование от языка вызванного княжичем демона. Добили тлеющую одежду эти два долбаных волка. В таком наряде голодранца я далеко не уйду.

— Тебе может подтяжки какие в шкафу у князя подыскать? — хихикнул Андрей. — А то штанишки по пути потеряешь. Паладин без штанов то ещё зрелище, боюсь даже представить.

— Заколебал ты, Андрюх, — огрызнулся я. — Хватит называть меня паладином, я не заслужил.

— Не хочет смириться, — подхватил Антон. И он туда же! — Приучим потихоньку.

— Только после того, как ты хомяка научишь курить и на велике кататься, — пробубнил я, судорожно соображая, как мне поправить свою одежду.

— На вот, пока этим подвяжись, — сказала Кэт и протянула мне полоску ткани. Даже не хочу вникать, откуда она её сейчас взяла. — Мне кажется у тебя кубики на прессе стали лучше выделяться. И от ожога следов никаких.

Твою же мать! На уровне живота всё что на мне было осыпалось на пол мелкой трухой. Так-то вот, голова демона была не глюком, как я сначала подумал. По коже пробежали мурашки, когда я попытался представить, что произошло бы, если бы не Катя. А они ещё меня паладином кличут.

— Братва, пора сваливать отсюда, — уже по серьёзному обратился я к своим бойцам. — Миссия выполнена. Впрочем, я думаю, что всё только начинается. Жаль, что не получилось узнать, куда собрались отправиться эти засранцы с перьями в кармане. Придётся самим выяснять.

Только я это договорил, как услышал звук подъезжающих к центральному входу машин, через окна воздух расчертили яркие полосы от полицейских проблесковый маячков.

— За мной! — скомандовал я и мы побежали в сторону овощехранилища.

Связанную прислугу в кладовой найдут и без нас, как и работников местной мануфактуры. Этим уже ничего не угрожает, кроме бесконечных допросов. Зато они смогут рассказать правоохранителям много интересного. Надеюсь, что на нас не накапают, как на вредителей, скорее наоборот. Но, к сожалению, это не точно.

Повар так и спал на столе, не попав мордой в салат. Мы вошли в дверь потайного хода. Я заходил последним, сложив мешки с картошкой таким образом, чтобы они легко могли рухнуть, завалив дверь, которая и так почти не выделялась на фоне стены. А дальше дело техники. Антон запер дверь, а я протянул тонкие энергетические щупальца к мешкам и обрушил хлипкую конструкцию так, что дверь оказалась надёжно завалена. Теперь никто и не подумает, что мы могли сюда войти. Остаётся надеяться, что у них нет поисковых собак.

По запылённым лестницам бежали босиком, чтобы не топать, а то спалимся раньше времени. Когда я ещё соберу носками древнюю пыль? Связанные шнурками между собой ботинки перекинуты через плечо, штурмовка и шашки в руках перед собой.

Наконец-то мы спустились в подземный тоннель, можно и обуться. Бегать в ботинках гораздо комфортнее. Антоху выдвинул вперёд, чтобы открыл дверь в склад, там была одежда на вешалках, там я и исправлю свою главную насущную проблему. Бегать ночью по холодному лесу с голым пупком не улыбалось.

Когда мы вышли из замаскированной двери в овраг, уже была ночь. От замка достаточно далеко, никаких звуков оттуда не доносилось. А что я хотел отсюда услышать? Перестрелку? С кем?

Телефоны отключены ещё перед выездом из Пензы. Ориентироваться оставалось только по карте и компасу. До спрятанной в лесу машины около десяти километров. К месту, где под плетями увядшего хмеля был спрятан ржавый рыдван мы пришли ближе к часу ночи. Я небезосновательно опасался, что въезд в город с этого направления будет перекрыт и сказал Андрею ехать с выключенными фарами, за что был послан в эротическое путешествие без крошки хлеба на дорожку. Ну и ладно, поведу машину сам, ориентируясь на сумеречное зрение. Небо затянули тучи и пошёл дождь, темнота, хоть глаз коли.

По поводу кордона на улице Измайлова я итоге оказался прав. Поперёк дороги стояли две полицейские машины с включенными проблесковыми маячками. Вот же олухи, ну кто так засады делает? Мы заметили их издалека. Машину затолкали подальше в кусты и дальше направились пешком. Свернули в сторону соснового бора, потом по району, застроенному особняками, который на карте значился, как Дегтярный затон, оттуда уже направились к центру Пензы, где в переулке находился мой «Юпитер».

Ещё в бору мы переоделись, большую часть вещей мы распихали по мусорным контейнерам, теперь шли по ночным улицам в обычных костюмах. Нарушала идиллию имитации подвыпившей компании студентов большая спортивная сумка с оружием и ценной амуницией, которую жаль было выбросить. Нести такую тяжеленную ношу с невозмутимой рожей получалось только у меня, я это и пёр, перекинув длинную лямку через плечо. Очень надеюсь, что какой-нибудь отряд полиции не решит проверить, что я тащу. Есть надежда, что родовые гербы на лацканах их остановят.

До машины добрались без приключений, все устали, как собаки. Ребята заныли, уговаривая меня найти гостиницу для отдыха. Стоило больших трудов вдолбить им в голову, что валить из города надо прямо сейчас. Логично было бы выехать в сторону Москвы, с Софьей и всей её семейкой покончено, но я направил машину в сторону Самары. Надо ещё убедиться, что отец в безопасности. Тяжёлый разговор предстоит. Надо ещё суметь донести до него информацию таким образом, чтобы он не решил меня испепелить на месте.

И ещё один вопрос, куда девать Алёшку? Я-то изначально надеялся, что он вместе с мамочкой отправится в Сибирь, с глаз подальше. Теперь этот вариант не прокатит. Оставлять его с отцом мне очень не хотелось. Можете считать меня злопамятным, но ничего не могу с этим поделать. Доказать отцу, что это не его сын, я по-быстрому не смогу. Может тогда получится разрулить этот вопрос позже?

Интересно, кто же его отец? Неужели Юрий? Я тряхнул головой, отгоняя весь бред, который навязчиво пытался туда влезть. Даже думать об этом не хочу. Да и вообще, трёхлетний ребёнок вряд ли сможет нанести какой-либо ущерб, пусть живёт пока, как есть.

На часах на торпеде четыре часа утра. Мои бойцы дрыхли без задних ног, растёкшись по сиденьям. Я поймал себя на том, что выехал на встречную полосу, хорошо, что трасса пустая. Надо с этим завязывать и поискать место для ночлега. Впереди маячил населённый пункт, табличка на въезде подсказала, что это малюсенький городок Кузнецк. Вот и славно. Я неторопливо свернул со сквозной улицы на второстепенную, присматриваясь к редким вывескам. Можно по идее уже включить телефон и поискать варианты для ночлега в сети, но лучше пока не рисковать.

А вот и подходящий вариант, вывеска «Трактир у Палыча» кроме вкусной еды предлагала и номера. Мне уже было глубоко по хрену, с какой целью эти номера обычно использовались, на сопровождавших вывеску полуобнажённых красоток я из-за усталости не обратил внимания.

— Где это мы? — встрепенулась внезапно проснувшаяся Кэт. — Ты решил оставить нас в машине, а сам пойти развлекаться в бордель? Ну ладно я не в счёт, но по отношению к ним не честно!

Кэт кивнула на продолжавших мирно посапывать Андрея и Антона.

— Я нашёл, где нам переночевать, — недовольно буркнул я в ответ на выпад — В борделе тоже кровати есть, нас вполне устроит.

— Проехал бы ты чуть дальше, — примирительно сказала Кэт. — Там вроде виднеется гостиница поприличнее.

— Блин, а я и не заметил сразу, — я тоже сменил раздраженный тон на более спокойный. — Глаза слипаются, сил нет.

Гостевой двор со странным названием «Ветер перемен» нагнал немного ностальгии. Ну откуда здесь такое словосочетание? Не думаю, что сюда Скорпы добрались, в этом мире такой рок-группы не существовало. Как и термина «перестройка», применимого к смене системы государственного управления.

Трёхэтажное здание выглядело вполне симпатично, цветы в окнах возле входа, Освещённые ночником вазы и горшки с цветами в холле за стеклянной дверью, которая оказалась заперта. Антоху попросить открыть? Не, мы сейчас приличные люди и должны использовать соответственно приличные методы коммуникации. Справа от дверей я нашёл сенсорную кнопку звонка, в которую немедленно ткнул пальцем. Внутри заиграла приятная мелодия, но ничего не изменилось, встречать нас никто не собирался. Ладно, для дела я могу быть терпеливым.

Когда я досчитал до одиннадцатой попытки дозвониться, из двери, ведущей в коридор, появилась заспанная мадам в помятом платье. Похоже, что она именно в нём и спала. Или надела второпях первое попавшееся. Недовольное немолодое лицо внезапно вытянулось, когда она поняла, какие высокородные гости пожаловали в её обитель. Или ведущую роль сыграла купюра, которую я прижал ладонью к стеклу? Дамочка спешно поправила прическу (точнее тщетно пыталась), одёрнула жёваное платье и широко улыбнулась, открывая дверь.

— Проходите, гости дорогие! — нараспев протянула она и закашлялась. — Чем могу помочь столь важным посетителям?

— Четыре одноместных, сударыня! — промурлыкал из-за моего плеча Андрей. Я даже не услышал, как он подошёл.

— Вы даже не представляете, как вам повезло! — женщина всплеснула руками и прижала их к груди. — Только вчера освободились лучшие номера на втором этаже, идите за мной, господа! Может ещё что-то пожелаете?

Очень хотелось ляпнуть «жрать хотим!», но я удержался и покачал головой, спать всё-таки хотелось больше. Утром подзаправимся перед дорогой. Что я сказал? Утром? Очень смешно, уже скоро светать будет. Как раз к обеду раскачаемся в лучшем случае. Надеюсь тут подают хороший борщ.

Утро у нас наступило в первом часу дня. Я выглянул в окно, на улице пасмурно и моросил назойливый затяжной дождь. Под такую погоду хотелось снова залезть под одеяло и проспать до вечера. Я быстро умылся, оделся и вышел в коридор. Двери в комнаты моих бойцов всё ещё заперты, а на ручках висят таблички «не беспокоить».

Я спустился на первый этаж в кафе. Судя по запахам обед почти готов. Я заказал кофе и пару булочек, перекушу слегка, пока бойцы не придут, заодно хотел связаться с Борей. Включил телефон и офигел от кучи входящих сообщений. Большая часть из них от Бори и Вити. С чего бы начать? Всё такое вкусное… И то и другое открывать было стрёмно, но очень интересно. Начну всё-таки с Бори.

Последние несколько извещали мне о том, что я идиот, так как не вовремя выключил телефон. Прокрутил дальше и нашел сообщение, где он написал мне адрес, где находится отец и мой младший брат. Последнее заставило дёрнуть плечами, но Борис ведь не знает ещё всей правды, надо его порадовать, но чуть позже.

В сообщениях от Вити было примерно то же, потом нашёл информацию о таинственной гибели семьи Сугорских, за которой следовал вопрос о моей причастности к этому.

Теперь осталось решить, кому первому позвонить. С Борей вроде всё и так понятно, значит Витя первый на очереди, у меня есть к нему очень важное дело. Прошло больше десяти гудков, пока он не взял трубку.

— Во, объявился, пропащая душа! — полушёпотом воскликнул друг. — Ну, колись давай, это ты их разделал, как мясник?

— А у тебя есть другие варианты? — хмыкнул я.

— Главное, что у тех, кто пытается разобраться в ситуации на месте, другие варианты! — захихикал он. — Но я был практически уверен, что это твоё звено дел наворотило. Я над тобой охреневаю, ты даже не представляешь в какое гнездо шершней тебя затянуло! Надеюсь, то ты уже свалил из Пензы? Хотя, лучше даже не отвечай, я уже не уверен, что меня не прослушивают. Очень рад, что с тобой всё в порядке, после поговорим, у меня сейчас важное совещание скоро начнётся.

— Какое ещё у тебя совещание? — возмутился я. — Ты ведь всего лишь студент!

— Ага, студент. Ты хоть новости что ли посмотри, что сейчас в стране происходит.

— А что происходит?

— Всё, мне некогда, на связи! — быстрым речетативом пробубнил он и бросил трубку.

Зашибись поговорили! В голове дюжина важных и срочных вопросов, а ему, видите ли, некогда! Я откусил почти половину ароматной булочки с вишнёвой начинкой, отхлебнул кофе средней паршивости и открыл ленту главного новостного канала. И что вы думаете я там увидел? Лента не прокручивалась, а на экране трансляция из большого театра, балет «Лебединое озеро»!

Внутри всё похолодело. В памяти всплыли картинки из горячих событий времён «перестройки». Насколько я помню, ничего хорошего за этим не следовало. Неужели государственный переворот? Фу-фу-фу!

Глава 12

Я нетерпеливо дербанил экран телефона, выискивая нужную информацию, но, такое впечатление, что все сговорились. Или нетипичная для источников фигня, или обычные сводки, как всегда. Впечатление, что ничего особенного не произошло, но, я же знаю, что что-то случилось. Наиболее подходящее объяснение — что-то действительно произошло, но информация под запретом, чтобы не было паники, знакомая система. Или ситуация не ясна и решили пока не оглашать в массах.

Эх, Витя, редиска такая, заинтриговал и бросил трубку. Ты сам-то пробовал найти информацию в сети? Небось в своих закрытых чатах всё узнаёт, а у меня таких нет! Ладно, попробую зайти с другого бока. Решил позвонить Боре. Он учится на экономическом, экстренные совещания там устраивать для студентов не будут. Набрал, жду. И так три раза до последнего гудка. Очень странно, нетипично для него. Может на беззвучный поставил?

Тогда остаётся Саня Платов, попробую его набрать. Пожалуй, с него и надо было начинать. Была ещё мысль позвонить куратору, но этот вариант я оставил на крайний случай. Ага, опять не угадал. Саня сбросил после второго гудка и написал «потом перезвоню». Я сидел с чашкой кофе в руке и тупо пялился на экран телефона. Мои бойцы так и не спускались вниз, пожалуй, пора будить. Начну с Андрея. Только собрался ему звонить, как пришло сообщение от Платова: «Срочно возвращайтесь в Москву! Немедленно! Проблемы!»

Хм, значит и правда что-то произошло. Но ведь я хотел сначала найти отца. А что я ему скажу? Что вся семья Сугорских сотрудничает с нечистью и сами таковыми являются? Но, есть возможность, что он меня испепелит до того, как я успею договорить. Представляю его лицо, когда он узнает, как погибла Софья, про отрубленные руки лучше не рассказывать вовсе. Сначала надо признаться, что я его сын и убедить его в этом. По идее это не сложно, справлюсь. Но тут есть ещё одна проблема — узнав меня, он уже никуда не отпустит, а моя новая жизнь меня вполне устраивает. К тому же осталась куча врагов, которые угрожают и мне и ему.

Тогда решено, рвём когти в Москву, а поисками моего отца займётся Борин батя. Написал ему сообщение, в котором просил это сделать и положил телефон на стол. Рядом со мной сел Андрей, а в дверном проёме друг за другом появились Антон и Кэт.

— Ну, как кофе? — поинтересовался Андрей, принюхиваясь к остаткам содержимого моей чашки. — По-моему, не очень.

— Вполне приемлемо, — возразил я, допивая последний глоток. — Для этого захолустья очень даже.

Мы заказали обед, я обвёл друзей серьёзным взглядом, создавая интригу, потом вывалил им на голову только что полученную информацию о чрезвычайном происшествии в Москве. У них чуть ложки из рук не выпали.

— Пипец какой-то! — пробормотал Антон и взялся руками за голову.

— Значит, срочно валим в Москву, — пожал плечами Андрей. — Вариантов нет.

— Ну если по-быстрому, то лучше на самолёт, — предложила Кэт и начала быстрее махать ложкой, опорожняя тарелку.

— Нет, на самолёте не вариант, — ответил я. — Скорее всего аэропорты закрыты. Надо ехать на машине и как можно быстрее.

— А твой отец? — решил уточнить Антон.

— О нём позаботится отец моего одноклассника. Так что доедайте и погнали.

— Что-то стрёмно это всё, — пробубнил Антоха, оглядываясь по сторонам. — В столице творится хрен знает что, а люди живут себе спокойно, как ни в чём не бывало. Может пока лучше здесь отсидеться? Маленький тихий городок. Ну её на хрен всю эту суету.

— С одной стороны, ты прав, — кивнул я, отодвигая от себя пустую тарелку. — С другой, мы учимся в академии СГБ, с нас спрос больше. Если мы планируем двигаться дальше, а не переквалифицироваться в офисный планктон, отсидеться не получится.

— Тоже верно, — понуро кивнул Антон.

— К тому же куратор только что написал, что, если не будем до утра на месте, порвёт нам седалище на британский флаг.

— Недолюбливаю я англичан, — буркнул Андрей, — надо ехать. Семьсот с копейкой километров можем и до вечера преодолеть.

— Живыми? — с сарказмом спросила Кэт.

— Это уж как получится! — в её же тоне ответил Андрей.

— Хватит собачиться, погнали, — прервал я их любезности. — А вот и наш тормозок в дорогу.

Официантка принесла увесистый пакет, я расплатился, и мы направились к машине. Путь на Москву лежал через Пензу, надо разворачиваться обратно. Больше всего я боялся, что нас могут задержать там в связи с произошедшим в княжеском имении. Хоть нам и не предстояло шуровать через весь город, дорога обходила с севера, всё равно напряжно.

Мои опасения оказались не напрасны. На окружной нас остановили для проверки документов. Офицер полиции оценил наши улыбки, дорогие костюмы с фамильными гербами и значками СГБ, вернул паспорта и пожелал счастливого пути. Когда мы отъехали метров сто, я с облегчением выдохнул. А теперь педаль в пол, погнали!

Когда подъезжали к кольцевой Москвы, в глаза бросилось почти полное отсутствие машин. Очень странно, обычно тут было не протолкнуться. Скорее всего дорога перекрыта. Может что-то передавали в новостях? Последние пару часов я дремал, пока Андрей испытывал скоростные пределы «Юпитера». Первым делом открыл сообщения от Бори. Его отец нашёл моего и оповестил, что прямая угроза временно миновала, но есть много других вариантов. Ведь кто-то из гостей чуть не убил его во время охоты. Граф Строгонов ограничил общение, усилил охрану и все передвижения свёл к двум точкам — дом и работа.

Мне предстоит найти остальных заговорщиков, кто мог бы желать ему смерти. Скорее всего я смогу их найти в Москве. Если получится выяснить, кто навёл здесь шухер, то и эта тайна раскроется, я уверен.

До кольцевой оставалось километров десять, когда в нашу сторону хлынули машины, в том числе и по нашей полосе. Мы заняли крайнюю правую, потом вовсе на обочину, чтобы нас не снесли и ехали медленно. Одна из встречных машин перегородила нам дорогу, моргая фарами, чтобы мы остановились. Мы с Андреем вышли из машины, активировав магическую броню. Из остановившегося далеко не нового «Москвича» выскочила парочка в преклонном возрасте. Махая руками и бормоча что-то невнятное, они побежали к нам.

— Немедленно разворачивайтесь, молодые люди! — проблеял почти совсем седой мужчина лет семидесяти. Опрятно одетый в приличный костюм и солидный плащ, он сейчас выглядел нелепо из-за всклокоченной шевелюры, а выпученные глаза, чуть ли не выскакивающие из орбит, казались больше строгих очков в тонкой золотой оправе. — Разворачивайтесь и уезжайте отсюда! В Москве беда! Кругом открылись разломы и оттуда лезет нечисть, военные не справляются! Уезжайте куда подальше!

— А что произошло в Москве? — я остановил мужчину, мягко схватив его за руки и спокойно посмотрел в глаза. Видимо часть моей уверенности передалась ему, в глазах стало меньше паники и появились признаки незаурядного интеллекта. — Почему новостей никаких?

— Эх, молодой человек, — уже более уравновешенно пробормотал он. — Кто же такие новости опубликует? Сразу начнётся паника, хотя, она уже началась. Горожане, кто не успел сбежать, позакрывались в своих домах, улицы пусты. Все выезды и въезды в город перекрыты разломами, идут ожесточённые бои, военных не хватает, нечисть бродит по городу косяками и нет от неё спасения! Даже в своих домах! Бегите отсюда!

— Да подождите вы! Это же хрень какая-то! Должны были всех поднять по тревоге, а не скрывать, что здесь не так?

— Это всё связано с покушением на императора, разве вы не знаете? Было нападение на дворец, где сейчас находится император Иван седьмой никто не знает. Неизвестно, жив ли он вообще. Кто сейчас всем этим руководит, тоже непонятно. Попахивает государственным переворотом, но это моё личное мнение. Скорее всего так и есть, только непонятно, кому это нужно и причём тут массивная атака нечисти.

— Да всё тут понятно, дедуль, — грустно ухмыльнулся я. — Только я думал, что это произойдёт нескоро.

— Откуда вы знаете? — старик подозрительно прищурился, внимательно всматриваясь мне в глаза. Потом резко выдернул свои руки из моих и отстранился. — Вы с ними заодно?

— Никак нет, мы курсанты академии СГБ, — попытался я его успокоить, но получалось пока не очень. — Я просто узнал на днях кое-что важное, совершенно случайно. Теперь мне надо донести эту информацию до своего руководства.

— А, СГБ, — кивнул старик. Он наконец-то разглядел эмблему на лацкане пиджака и немного успокоился. — Тогда понятно. Вы туда?

Он указал большим пальцем себе за спину, я утвердительно кивнул. Мужчина удручённо покачал головой.

— Берегите себя, ребята, будьте осторожны. Прямо перед кольцевой большой разлом, мы еле умудрились объехать окольными путями, но прямо за нами там появились новые врата, как вы их называете, там дорога тоже перекрыта. Скорее всего придётся бросать машину и пробираться пешком.

— Понял, спасибо большое за информацию, — сказал я и протянул ему руку. Да, протягивать первым руку старшему не соответствовало этикету, но я просто хотел оказать пожилому интеллигенту знак внимания. Он секунду помедлил и крепко пожал мою руку.

— Удачи вам, пусть фортуна всегда будет обращена к вам лицом, а не,… Спасите императора, нутром чую, что он жив, но ему угрожает очень большая опасность.

— Сделаем всё возможное, — кивнул я.

Пожилая парочка вернулась в свой «Москвич», вырулила на другую полосу и с визгом шин стартанула прочь от столицы. Я махнул остальным, чтобы выходили из машины, а сам открыл багажник и начал выкладывать сумки на асфальт. Перед тем, как двигаться дальше, надо экипироваться.

Моя полевая форма ушла на помойку по причине полной непригодности, но то, что я нашёл на складе, было не хуже. ПП-шки и разгрузки напялили на себя сразу, рюкзаки спешно укомплектовали и сложили в багажник поверх вещей, которые в ближайшее время не пригодятся. Полюбившиеся штурмовки нового образца и «Шаманов» взяли с собой в кабину. Хоть и неудобно ехать со всем этим в руках, но осталось уже недалеко. Андрей отдал свой огнемёт и штурмовку Антону и вернулся за руль, я сел рядом, сжимая между колен кроме автомата и огнемёта ещё и шашки.

Поток встречных машин прекратился также резко, как и появился. Мы проехали несколько километров, когда поняли, что дальше никак. На дороге впереди виднелось копошение чёрных тел. Андрей повернул на технологический съезд и осторожно скатился с щебёночной дороги в сторону, в надежде, что здесь машину не закатают какие-нибудь бронемашины или танки.

В сторону кольцевой мы пошли по полям, идти в лобовую атаку на разлом сейчас не вижу никакого смысла, надо найти способ попасть в город, а там уже будем решать, что делать. Рюкзаки были не тяжёлыми, взяли только самое необходимое. Все консервы и фляги с водой сложили в мой, мне этот вес был по барабану.

Разлом полностью перекрывал обе четырёхполосные проезжие части вместе с разделительным газоном и уходил метров на пятьдесят в обе стороны. Разнообразная нечисть разделилась на отряды. Одни окружали периметр разлома, заняв оборону, другие курсировали по окрестностям, вылавливая пытавшихся сбежать пешком горожан. Это уже не было похоже на беспорядочные прорывы, на уничтожение которых мы ездили, чтобы повысить ступень. Безумная стая превратилась в организованное войско.

Попытался позвонить Вите, телефон недоступен, не сильно удивлён. Платов снова сбросил вызов и через минуту написал координаты места сбора. Точно такие же координаты я получил от куратора курса. Сверившись с картой, я убедился в правильности своего предположения, что это парк неподалёку от академии. Странно, а почему на нашей территории нельзя было этого сделать? Ведь так было бы проще и логичнее. Возможно смогу получить объяснение этому, когда прибудем на место.

Мы наткнулись на просёлочную дорогу, которая уводила в сторону от разлома и вела к кольцевой, которая в том месте проходила по эстакаде. Толстые бетонные опоры уходили в насыпи в болотистой местности. Придётся пробираться там. Пара отрядов нечисти отделились от общей массы и направились нам наперерез. Столкновение с ними неизбежно, но надо отойти подальше от врат, чтобы на место стычки не успело набежать ещё несколько групп, сможем выиграть время, чтобы пройти под эстакадой и попасть в город.

Просёлок перед болотом удачно повернул в ту сторону, куда нам надо. Из болота вытекала небольшая речушка, которую мы пересекли по небольшому настилу из бруса и досок, десятка два наг и пара крабозавров шли по пятам и почти настигали, несмотря на то, что мы перешли на бег. Когда мои бойцы были на другом берегу, я шмальнул очередью из «Шамана», поджигая импровизированный деревянный мостик. Вдоль берега речушки мы побежали в сторону болотца. Дальше отходить некуда, эстакада переходила в высокую бетонную стену, затем в крутую насыпь, забраться на неё со всей амуницией смогу только я.

Нечисть увидела наш маневр и понеслась к болотам с намерением перехватить уже там. У меня ещё оставалась надежда, что в реку они не войдут, но не факт, что здесь водная преграда для них окажется такой же непреодолимой, как та речушка в Сибири. Спустя минуту, я понял, что этот номер здесь не пройдёт. И наги, и крабозавры совершенно спокойно прохлюпали по воде и преградили нам дорогу.

Ну ладно, тёмные твари, сами напросились. От основного скопления нечисти нас отделяло уже не меньше километра. Отряд противника принял боевое построение и пошёл в атаку. Что-то они чересчур умные стали, на обычных людей они наваливались скопом, хаотично, я видел издалека, как они растерзали небольшую группу беглецов, не соблюдая никакого строя, а тут вот как. Значит понимают, что с нами надо по-другому.

Крабозавры шли прямо на нас, а наги развернулись в два крыла и начали окружать. Андрею и Кэт я скомандовал прощупать змеедев штурмовками, а Антону — стрелять по газам гигантским крабам с головой хищной рептилии. Сам же вертел головой, анализируя результативность стрельбы. Эффективность штурмовок порадовала, они явно были намного мощнее наших ПП-шек. После нескольких отраженных попаданий щит не выдерживал и начинал пропускать.

Довольно неплохо, но так патронов надолго не хватит. Справа наги быстро приближались, и я начал добавлять в их жизнь веселья с помощью «Шамана», поджигая им хвосты. Так дело пошло веселее. Из десятка наступающих осталось четверо, которые отпрянули и устремились к крабозаврам, надеясь на их броню. Андрей слева успел укокошить половину наг, израсходовав один магазин, потом закинул винтовку за спину и взялся за свой метательный инвентарь. Вспыхивающие синим пламенем ножи пробивали защиту с первой попытки и спастись бегством успела только одна тварь.

Крабозавры же игнорировали пули из снайперки, которые так и не смогли пробить щит. Издав утробный рык, монстры устремились вперёд, быстро сокращая дистанцию. Я сбросил с себя всё лишнее, что могло стеснять движения, выхватил шашки и побежал навстречу гигантам. Пришла пора испытать на них свои тяжёлые клинки. На автопилоте указательные пальцы коснулись магических кристаллов и серебряных распятий. Серые лезвия полыхнули переливами синего и белого пламени.

Первая же летящая в меня огромная клешня с одного удара рассталась со своим хозяином, а кровоточащая культя загорелась. Монстр остановился, как вкопанный, тупо пялясь на обрубок своей конечности. Толчок правой и прыжок через голову ящера. Я мягко приземлился ему на спину, резко развернулся и решил попробовать отсечь ему голову не так, как раньше, а одним ударом. И у меня получилось! Огромный зверь и мяукнуть не успел, просто рухнул на землю и застыл.

Второй тем временем рванул к моим друзьям, которые побоялись в него стрелять, чтобы не зацепить меня, а просто побежали по полю, закладывая вираж. Вот и молодцы, сами догадались, что надо освободить дорогу. Я спрыгнул с поверженного и длинными прыжками понёсся ко второму, запрыгивая на шипастый панцирь прямо на ходу. Ещё один мощный удар по шее и ещё один труп.

Пятеро оставшихся в живых нагов так и оставались стоять на месте, где они решили спрятаться за спинами более сильных товарищей. Я спрыгнул на землю и побежал к ним. Один на пятерых? Раньше бы обделался, а сейчас попробую.

Твари поняли, что сбежать не получится и развернулись ко мне, приготовившись к бою. Тридцать мечей начали бешено вращаться, со свистом рассекая воздух. Одна, самая крупная и смелая, выдвинулась вперёд, решив встретить меня первой. Меч больше метра длиной сверкнул в лучах заходящего за горизонт солнца и обрушился на меня, за ним ещё один. Каково же было удивление твари, когда я не только отбил удары, но и отрубил клинки, укоротив их на две трети. Остальные набросились на меня всем скопом.

Пришлось немного попрыгать и поуворачиваться. В стороны отлетали руки с мечами, двоих я уже смог зарубить, но оставшиеся трое бились, как черти. Одной голову разнесла снайперская пуля, вторая на мгновенье отвлеклась, и я всадил ей шашку в сердце. Прямо сквозь пышную левую грудь. Третья хотела накрыть меня градом ударов, но Антон лишил её этого удовольствия, пуля разворотила ей череп. Я оглядел поле боя, вытер шашки об траву и убрал в ножны. Друзья подхватили мои вещи и уже шли ко мне. Внезапно Кэт остановилась и что-то крикнула, указывая мне за спину.

Глава 13

Я резко обернулся в направлении, куда указывала Кэт. Метрах в тридцати от меня болото заколыхалось, в разных местах вздыбились кольца огромных щупалец. В центре всего этого волнения над водой торчал глаз на чём-то тоже похожем на щупальце. Чудовище было огромным, мне оно напомнило монстра из того странного озера под Пензой недалеко от замка Сугорских.

Первое, что пришло в голову — валить отсюда, и как можно скорее. Я сделал пару шагов назад и повернулся к друзьям. Всё похолодело внутри, когда увидел приближающуюся армию нечисти. К только что убитым нами тварям спешили на помощь ещё с десяток подобных отрядов. Они не спешили нападать, но передвигались достаточно быстро, чтобы отрезать нам все пути отхода. Я добежал до своих и кивнул им на подкрепление.

— Вот это мы попали, — пробубнил Антон и полез в подсумок за патронами для снайперки. — Что делать будем, ребят?

— Прорываться через болото под эстакадой, — твёрдо ответил я. — Надо по-быстрому порешить эту тушу и идти вперёд, придерживаясь насыпи.

— Паш, ты его хорошо рассмотрел? — с сомнением спросил Антон. — По-моему это то же самое, что было в лесу под Леонидовкой.

— То же, да не то, — огрызнулся я. — Откуда оно тут возьмётся? Семьсот километров под землёй проползло?

— А вдруг? — не унимался Антон.

— Всё, вопрос решён, — отрезал я. — Другого пути нет. Нас берут в кольцо больше сотни тварей, их мы точно не одолеем.

— Может вызвать помощь?

— Прекрати, некого сейчас вызывать, все и так заняты. Стойте поодаль от меня, если что окажете огневую поддержку.

Я передёрнул затвор огнемёта, решил для начала прощупать болотную тварь именно так. Из болотной жижи одно за другим начали подниматься огромные щупальца. Ближе всех ко мне появилось здоровенное щупальце с расширением по типу весла. В его основание и полетели самовоспламеняющиеся капсулы. Скользкая серая кожа начала трескаться и скукоживаться от магического пламени. Монстр с шипением втянул пылающее щупальце обратно в болотную жижу.

Втянувшийся было под поверхность воды глаз, вскоре снова вылез наружу. В него тут же прилетела пуля из снайперской винтовки. Только вреда уже никакого, полыхнул щит, а глаз остался торчать неподвижно. Недалеко от меня, раздвигая сплетение поваленного ветром увядшего камыша, начали подниматься два огромных щупальца. Они выстрелили в небо, словно выпущенные стрелы, потом повернули вниз и потянулись ко мне.

Я бросил огнемёт, выхватил шашки, активировал и бросился к месту, где вынырнули эти отростки. Удар двумя шашками одновременно и щупальца упали, доламывая остатки камыша. Болотная тина с комьями прелой травы вздыбились метрах в пяти от меня, из болота появилась голова огромного иномирного чудовища. Если такое ночью приснится, даже не пытайтесь отмахиваться, сразу бегите. Нечто похожее на тело осьминога, размером три на пять метров, два круглых глаза размером с тазик и круглая пасть метра полтора в диаметре, оснащённая рядами острых зубов.

Что, тварь заморская, покушать захотела? Ну, это не проблема, сейчас мы тебя накормим. Я влил в шашки максимум силы и начал молиться. Уверен, что блюдо, которое я впервые в жизни приготовил для Андрея Сугорского, чудовищу придётся по вкусу. Резко выбросил шашки перед собой, направив острия в пасть, отправил туда мощный поток света. Из разверзнутой пасти повалил дым. Чудище осело назад, так и не закрыв свой воздухозаборник, хотя не факт, что оно дышало ртом, могло и… Оно же иномирное, мало ли. Все повылазившие к этому моменту щупальца упали на поверхность болота и медленно погрузились под воду.

Проход под эстакадой теперь свободен и очень вовремя, армия нежити приближалась. Мы рванули к насыпи, неуверенно прыгая по кочкам, но дальше было проще. Когда добежали до середины эстакады, развернулись и создали с помощью огнемётов позади себя стену из магического огня. Хоть на сколько-то задержит погоню.

Пробежли под эстакадой, повернули направо, вдоль насыпи кольцевой, лезть в сгущающихся сумерках по болотам желания ни у кого не возникло. К тому же есть риск, что там заседает ещё какое-нибудь хтоническое чудовище, одного родственничка Ктулху с меня на сегодня хватит. Зато и от него приятный осадок в виде продвижения шкалы на браслете, уже больше половины. Охренеть не встать, второкурсники и уже маги второй ступени, до третьей рукой подать.

Болота закончились только тогда, когда наткнулись на дорогу, ведущую к центру. Вдоль дороги стояло несколько десятков брошенных машин. Многие были открыты, но не было даже смысла пытаться отсюда выехать. Видимо их хозяева решили дальше передвигаться пешком. Скорее всего большая часть погибла, пытаясь обойти разлом. Пробежав с полкилометра по асфальту наткнулись на одиноко стоявшую старую иномарку. Вариант так себе, но полбака бензина и ключи в замке зажигания исправили ситуацию, теперь мы доберёмся до точки сбора гораздо быстрее.

Андрей сел за руль, развернул машину и вдавил педаль в пол. Видавший динозавров двигатель натужно зарычал, отчаянно сопротивляясь такому небрежному отношению к его возрасту, но машина начала разгоняться. Освещение на улицах отсутствовало полностью. Удручающая картина, постапокалипсис какой-то на ранней стадии. До нужного парка около шести километров, но мы не проехали даже половины, когда пришлось резко затормозить.

Из переулка на проезжую часть с важным видом вышел крабозавр, превосходивший всех увиденных нами ранее раза в полтора по размерам. Голова ящера повернулась в нашу сторону, и он засеменил навстречу. До него оставалось метров семьдесят, можно было бросить машину и бежать дальше по дворам, но я решил прервать жизненный путь этой твари, дорога за ним была свободна, а набегаться ещё успеем.

Я поручил друзьям обстрелять его, экономя при этом патроны, а сам побежал по тротуару в сторону монстра. Как выяснилось, он отличался не только размерами, но и эффективной защитой. Пули размазывались голубыми всполохами, не долетая до головы. Зато отвлекли его внимание от меня. Я решил для начала испытать его защиту своими шашками, обошёл сзади, предупредив друзей, чтобы пока не стреляли.

Для начала, удар без вливания силы, но с активацией встроенных эффектов клинка. Полыхнул защитный покров, шашка прошла через него, но потерялось больше половины силы, клинок врубился в хитин и прочно засел там. Нога в этот момент резко поднялась над землёй, и рукоятка выскользнула из моей руки. Вот зашибись! Поэкспериментировал, дятел комнатный.

Монстр остановился, тряся в воздухе раненой конечностью и пытаясь избавиться от причиняющей боль занозы, потом начал шустро разворачиваться в мою сторону. Я побежал вокруг него, оставаясь сбоку, встречаться с мордой чудища с такой мощной бронёй я не хочу. Над поверхностью хитина разбегались радужные разводы энергетического щита, в темноте это смотрелось красиво.

Я обежал почти полный круг и направился в сторону друзей, услышав в наушнике комментарий Антона по поводу протекания моей крыши. Но у меня в планах не было укокошить своих бойцов. Я попросил Кэт как следует отругать зверушку за плохое поведение. Когда до них оставалось метров двадцать, я резко вильнул в сторону, Кэт немедленно принялась за воспитательные мероприятия.

Когда девушка изобразила крик баньши в лучших традициях, крабозавр остановился и припал к земле, почти положив голову на асфальт. Сияние щита мгновенно погасло, а я запрыгнул гаду на спину, вливая силу в клинок прямо в полёте. На бугристый панцирь приземлился не очень удачно и еле удержал равновесие, чтобы не шлёпнуться на ряд острых шипов. Одного удара хватило, чтобы перерубить ему хребет. Голова свалилась набок, туловище грохнулось на асфальт, а огромные конечности продолжали брыкаться, вырывая нехилые куски дорожного покрытия. Ещё пара ударов и голова отрублена полностью. Несколько подёргиваний огромными конечностями и монстр затих.

— Ну и чего мы в итоге добились? — услышал я за спиной голос Антона, когда выворачивал вторую шашку из ноги гиганта. — Он всю дорогу перегородил, один хрен не проедем.

— Зато мы спасли немало жизней горожан, — буркнул я, осматривая поле боя. Эх, надо было его во двор заманить и там прикончить. Впрочем, есть вариант. — Братва, посторонитесь!

Монстр мёртв, щит не работает, можно наделать крабовых палочек на прощание. Я без особого труда отрубил пару ног этому уродцу, осталось только сдвинуть это с дороги и можно ехать дальше. Друзья наблюдали за моими действиями с удивлённым видом. Сначала я хотел их запрячь, но решил сам попробовать. Вес каждой отрубленной ноги на глазок килограмм за триста, для обычного человека неподъёмный груз, но я и не буду его поднимать. Упёрся ногами в асфальт и одну за другой сдвинул крабовые палочки к бордюру. Образовавшегося прогала вполне достаточно, чтобы проехать.

— Ну ты Геракл! — восхитилась Кэт.

— Ага, Геракакал, — хмыкнул я. — Все в машину, погнали дальше!

Проехали ещё пару километров, до парка оставалось чуть больше километра, когда на дорогу высыпало несколько десятков волков и пантер до двух метров в холке. Андрей резко повернул направо, но там то же самое, пришлось остановиться. Можно было бы свернуть во дворы, но очень сомневаюсь, что там удастся прорваться, только загоним себя в стеснённые рамки.

Я и мои бойцы похватали оружие и вышли из машины. Мы оказались окружены, перед нами пара десятков чёрных тварей, а на перекрёстке появились те, от которых мы попытались уехать. Твари поняли, видимо, что пути отхода для нас отрезаны, и неторопливо приближались, скаля зубы и угрожающе рыкая.

Я сразу заметил изменения в их тактике, они не бросались на нас беспорядочно, как раньше. Два отряда шли определённым строем и почти нога в ногу. Ежу понятно, что надо искать того, кто ими руководит. Я вспомнил про тёмных магичек, которых убивал уже возле врат в лесу. Мне кажется я теперь знаю, кто это такие. Скорее всего они не пришли через врата, а являются адептами какого-нибудь чёрного ордена. Думаю, что покушение на императора организовали тоже они. Скоро всё узнаем. Я покрутил головой, но нигде не увидел главаря этой банды. Слабо верилось, что нечисть сама научилась воевать настолько правильно, значит плохо смотрел.

Когда звери приблизились на расстояние прицельного выстрела из «Шамана», мы начали стрелять, сжигая первый ряд атакующих. Новый шокирующий факт — огонь обхватил зверюг, но не причинил им вреда. Пламя бушевало, но не могло дотянуться до шкур из-за щита. Всё точно также, как тогда в лесу, только никакой наездницы на вожаке.

— Кать, гаркни на вот этих, — я показал ей на отряд поменьше. — Остальные сразу стреляйте, хоть прорубим брешь в окружении, а дальше посмотрим.

Девушка набрала полные лёгкие воздуха и что есть силы крикнула в сторону проходящих невредимыми сквозь огонь пантер и волков. Те остановились и припали к земле, зажмурив светящиеся глаза. Очереди из четырёх штурмовок грянули почти одновременно, разнося и поджигая весь отряд хищников. Я обернулся назад, более многочисленный отряд бросился к нам.

— Отходите назад! — успел крикнуть я. — Кэт, крикни на них, когда я прыгну!

Я побежал навстречу зубастому войску и прыгнул, едва увернувшись от пытавшихся меня схватить зубов. Да, я не ошибся, вслед за отрядом шёл маг в чёрном балахоне. Раньше были девки, похожие на баньши, а теперь точно мужик. Когда я находился в высшей точке полёта, Кэт крикнула. Мне тоже немного досталось, но я справился и приземлился прямо перед кукловодом, который в этот момент зажимал уши руками. Чтобы его обезглавить, хватило одного удара, защиты у вражины на этот момент не было.

Резко обернулся и успел увидеть приходящих в себя волков. Они трясли головами и уже развернулись в мою сторону. Ну теперь, зверушки, потанцуем! Посмотрим, чего вы стоите без своего воеводы.

Я активировал клинки, не вливая силу, её тоже надо экономить. Первая решившаяся на бросок пантера, упала на землю разрубленной надвое. Я успел сделать шаг в сторону и махнуть шашкой. Остальные на мгновение замерли, потом кинулись на меня всем скопом. Продолжая раздавать смерть налево и направо, я отходил в сторону, стараясь никого не пускать к себе за спину.

Звери окончательно отошли от психозвукового воздействия Кэт и начали действовать с удвоенной силой и прытью, мне пришлось здорово попотеть, чтобы на мне не сомкнулись чьи-нибудь клыки, а когти не дотянулись до лица или руки. Правда пару раз прилетело по ногам, но спасла усиленная броня. Пока я махал шашками, слышал короткие очереди из ПП-шек, друзья тоже участвовали в битве. Осталось несколько самых прытких пантер, которые не торопились нападать. Они осторожно прощупывали мою оборону и пытались окружить, чему я яростно сопротивлялся.

Две пантеры прыгнули одновременно с разных сторон. Я крутанулся, стараясь достать клинками обеих, но в этот момент на моей правой ноге сомкнулись челюсти и резко дёрнули в сторону, повалив на асфальт. В то же мгновенье перед лицом возникла огромная пасть, собираясь сомкнуть зубы на моей голове. Ну уж хренушки! Я успел резко махнуть шашкой, отсекая верхнюю челюсть, огромной чёрной кошке этого хватило, чтобы отказаться от своей затеи.

Не успел встать с асфальта, как надо мной появился самый крупный волк, прижав мои руки могучими лапами. Самой большой его ошибкой было угрожающе оскалиться, надо было сразу нападать. Между глаз великана вонзился сияющий голубым метательный нож, отбросив его назад, словно таранным бревном по морде получил. Ещё несколько коротких очередей, и меня уже окружают друзья, а не монстры из преисподней.

— Вставай, — сказал Андрей и первым протянул мне руку.

Я мог бы встать и сам, но воспользовался его предложением. Оглядываясь по сторонам, я всё думал о том, как изменилось поведение этих тварей. Ну ещё понятно, когда ими управлял маг, но и после его смерти они вели себя достаточно организованно. Вполне достойно для какого-нибудь волчьего спецназа. Надо теперь менять и свою тактику, бездумно рубить как раньше уже не получится. Критично осмотрел своих бойцов, вроде никто не пострадал.

В нескольких метрах от меня лежала обмотанная капюшоном голова мага. Я подошёл и острием шашки откинул чёрную ткань. Парень совсем молодой, лет семнадцать, максимум восемнадцать. Чем же они тебя купили, глупыш? Пообещали мешок золота?

— Айда дальше пешком, вряд ли мы сможем далеко уехать, — сказал я бойцам.

— Не сможем, — подхватил Антон. — Я выглянул за угол, по проезжей части шуруют новые отряды.

— Значит идём дворами, — подытожил я. — Придём к своим, потом начнём зачищать город от скверны.

— Красиво звучит, Паш, — хмыкнул Антон. — Только боюсь, что всё не так просто.

В этот момент я почувствовал вибровызов телефона, это был Платов.

— Паша, ты где? — взволнованно спросил он. — Общий сбор перенесли, мы уже все на месте, куратор не смог тебе дозвониться, мы скоро выдвигаемся.

— Почему перенесли спрашивать не буду, и так уже понял. Нам до парка десять минут ходьбы.

— Вы где сейчас? Ты так и не сказал.

Я покрутил головой в поисках адресной таблички на стене дома, потом сообщил ему.

— Понял, — ответил Саня через некоторое время. Видимо сверялся с картой. — Мы уже выдвигаемся с разбивкой повзводно, мой пройдет в двухстах метрах севернее. Пересеките квартал по диагонали и ждите нас перед домом с башенкой, на ней ещё длинный золочёный шпиль.

— Принял, сделаем. А ты взводом командуешь?

— С дуба рухнул что ли? — хмыкнул Платов. — Всё командование из преподов, меня назначили командиром отделения. Всё, отбой, мы выдвигаемся.

Платов бросил трубку, а я начал всматриваться в прогал между домами в поисках башенки со шпилем. И как, по его мнению, я определю, что шпиль золотой? Я повёл друзей по совершенно тёмной улице во двор в нужном направлении. Когда мы пересекали детскую площадку, из-за туч выглянула молодая луна и её света хватило, чтобы я увидел за следующей крышей тот самый шпиль.

Лунный свет сгустил тень, отбрасываемую домом, вдоль которого мы шли. Я закрыл глаза и просканировал каждый уголок двора сумеречным зрением. Вопреки моим опасениям, засаду не обнаружил. Через промежуток между домами я увидел скопление нечисти на улице, куда должен прийти взвод курсантов. Надо поторопиться, ударим по ним с фланга.

Глава 14

Мы добежали до выезда со двора и приготовились атаковать взвод нагов, передёрнув затворы штурмовок. Только я хотел скомандовать, как слева из-за дома пронеслась ударная волна, окрашенная всполохами голубого пламени. Шестируких снесло, как пластиковые шезлонги прибоем. Вот это силища! А я даже не уточнил, что за препод командует взводом. Походу он теперь мой новый кумир.

Я попросил друзей подождать, а сам осторожно выглянул из-за угла. Метрах в пятидесяти неровным широким строем шло около трёх дюжин курсантов. Во главе, гордо задрав нос, в темном балахоне с глубоким капюшоном вышагивал маг, который был выше всех чуть ли не на голову. Даже просторные одежды не могли скрыть его худобу. Но во всём его виде было столько же энергии, как в той волне, что снесла равный по численности отряд противника за одно мгновение. Меня смутило, что во главе взвода шёл маг в таких одеждах. Не в костюме и даже не в полёвке, как остальные, а в балахоне с капюшоном! А что если взвод находится сейчас пол влиянием тёмного? Сердце бешено заколотилось, ведь там Саша Платов. Впи таком раскладе мы сейчас будем сражаться, а как убивать друга?

Лицо мага было сложно разглядеть, но, когда он увидел меня, глаза вспыхнули голубым светом, а правая рука в черной перчатке быстрым, но изящным жестом, вытянулась ладонью в мою сторону. Оказывается, я сам того не заметил, как на полтела высунулся. Чтобы не огрести по полной, я спрятался обратно и высунул руку с автоматом, направив ствол вверх. Похоже Саня понял, что происходит, он крикнул что-то магу.

— А, прогульщики? — услышал я бархатистый тенор мага. — Выходите, не пугайтесь.

Ну, слава Богу! Он не тёмный. Где-то я уже слышал этот голос, до боли знаком. Обладателя этого тенора я точно знал. В голове крутились непонятные образы и ассоциации, но вспомнить никак не получалось. Так часто бывает, особенно после ковида, будь он неладен. Но в этой жизни-то я этим не болел! Маг откинул глубокий капюшон, и я еле сдержался, чтобы не долбануть себя штурмовкой по лбу! Это же тот самый легендарный Аристарх Христофорович Ридигер, маг высшей ступени! Странно, что его определили командовать всего лишь взводом, я бы его полковником сделал.

— Бестужев собственной персоной, — хмыкнул препод. — И всё его звено, только вот ума не приложу, зачем мне в отряде нужны двоечники? Вы с нами долго не протянете! Пожалуй, мы передадим вас в роту поддержки, мы пересечёмся с ними через три квартала. Там вам всем самое место.

— Аристарх Христофорович, — снова подал голос Платов, — они справятся, они адепты уже! Не верите, сами проверьте.

— Они? Адепты? — старик вскинул брови и осмотрел меня, словно оценивал костюм перед покупкой, потом обратился ко мне. — Подойди ко мне, Бестужев.

Я подошёл ближе и остановился в трёх шагах от него. Самым сложным было выдержать его взгляд, который словно прижимал к земле. Ридигер нетерпеливым жестом указал подойти ещё ближе. Я сделал пару шагов, он схватил мою правую руку и поднёс браслет к своему лицу.

— Ты обманул меня, Платов, они не Адепты, — ухмыльнулся он и посмотрел на меня уже совсем по-другому.

— Как так не Адепты? — даже в лунном свете я увидел, как Платов побледнел. — Но, я же сам видел!

— Они Маги, Саша, — препод наконец отпустил мою руку. — Они уже Маги.

— Да ну на хрен! — Платов, наплевав на все приличия и субординацию, подошёл ко мне и тоже посмотрел на мой браслет. — Офигеть не встать, — пробормотал он и посмотрел мне в глаза. — Это как так, Паш?

— Ну, так получилось, — пожал я плечами, — времени зря не теряли. Потом расскажу.

— Так, господа курсанты, — резко оборвал нас Аристарх Христофорович. Видно было, что он терпит такую фамильярность из последних сил. — Встать в строй! Бестужев, твоё звено в первом ряду рядом со мной. Двое слева, двое справа. Посмотрим, на что вы способны.

Мы заняли свои места, как сказал маг, и отряд возобновил движение. Шли не в ногу, но достаточно быстрым шагом. Небольшую стаю волков мы порешили вчетвером, навык Кэт пока не использовали, обошлись без этого. Пару десятков зубастых порешили минуты за три, взвод стоял и наблюдал за сражением. Нам было нетрудно, но такая тенденция мне не нравится. Это теперь мы всех будем зачищать одни, а остальные в качестве зрителей?

Когда последний волк пал от удара шашкой, я глянул на браслет. Мне показалось, что шкала совсем немного продвинулась, но, не уверен. Такой мелочью мы ступень точно не прокачаем. Нужен крупняк. Даже после того молодого тёмного мага и то лучше продвинулись. Вывод какой? Находить и мочить изменников — лучший вариант для продвижения.

На следующем перекрёстке у меня появилась возможность показать Ридигеру свой способ уничтожения крабозавров. Он было хотел снова ударить волной, но я попросил дать мне шанс. Препод окончательно убедился, что мы не пустышки, теперь мы были официально включены в состав взвода вместе с пятикурсниками. Отдавать нас в роту поддержки, с которой мы встретились минут через десять, он и не подумал. Если я правильно понял, у нашего отряда была какая-то особенная миссия, не зря же отобрали лучших пятикурсников и назначили ими командовать Высшего Мага.

Меня так и подмывало спросить, куда же мы идём. Долго сдерживался, справедливо полагая, что это некорректно, но потом всё-таки не удержался. Вместо ответа профессор поднял указательный палец и покачал им, давая понять, что вопрос неуместен. Хрень какая-то, зачем это скрывать? Да ладно, жираф большой, ему видней. Прикинув направление, я понял, что мы идём в сторону кремля, только немного мимо. Не логично, но так тоже можно попасть в кремль, только идти дальше, или всё-таки я ошибаюсь.

Взвод быстро продвигался в сторону главной крепости Российской Империи, обходя её с востока. Чем ближе мы подходили к центру, тем чаще встречались отряды нечисти, но в основном мы видели их уже мёртвыми. Кто-то прошёл здесь раньше нас, расчищая дорогу. Драться приходилось только с теми, кто перемещался поперёк ведущих к кремлю улиц. Возникла мысль, что это патрули, которые отслеживают перемещение войск, спешащих на помощь к императору. Несколько раз я замечал на столбах и деревьях небольших чёрных птах, каких раньше видел в лесу. Уничтожение соглядатаев я поручил Антону, с чем он отлично справлялся.

На одном из перекрёстков нам навстречу вырулил солидный отряд, состоящий из сотни волков, нескольких десятков наг. Из-за поворота торчали отвратительные морды двух огромных червей на восьми парах слоновьих ног. Одного такого мы уничтожили в Сибири, там он охранял врата. Может быть здесь они выполняли такую же функцию? О своём подозрении я сразу доложил профессору.

— Тогда ты со своим звеном отправляйся дворами им в тыл и поищи врата, — ответил Ридигер. — А мы пока с этой свистобратией разберёмся. Доложу остальным, чтобы обратили внимание, чем больше мы их уничтожим, тем проще будет потом. Шуруйте!

Я кивнул своим, и мы побежали в ближайшую арку, чтобы выйти на пересекающуюся с нашей улицу позади толпы монстров. Перед тем, как нырнуть во двор, я глянул в сторону нечисти, которая принимала боевое построение. Черви остались стоять за углом и идти в атаку не собирались. Скорее всего, мои предположения верны, значит врата рядом.

Во дворе было темнее, чем у горыныча под хвостом. Чтобы не налететь на невидимое препятствие в виде детских качелей или песочницы, я воспользовался сумеречным зрением. И только я решил осмотреться, как увидел, как к нам подкрадывается несколько крупных пантер. Я отдал автомат и огнемёт Андрею и попросил их оставаться на месте, а сам активировал шашки и пошёл навстречу монстрам. Уж с этими-то я точно один справлюсь.

Звери продемонстрировали редкую прыть и согласованность нападения. Пришлось здорово повертеться, пока я зарубил всех. Я вытер шашки об одну из пантер и стал присматриваться, нет ли тут управлявшего ими мага. За выступом входа в подвал что-то шевельнулось, и я побежал туда, чтобы не упустить. Когда оставалось метров десять, из-за пристройки вынырнул силуэт в капюшоне. Маг выкрикнул несколько слов на неизвестном языке, похожем на латынь, резко выбросил руки вперёд, и мне в грудь словно бревном прилетело, отбросив на несколько метров назад. Хорошо, что я успел сосредоточить потоки силы в спине, без этого я сломал бы позвоночник о небольшую детскую карусель.

Ах ты ж собака страшная! Партизаны не сдаются, сейчас ты у меня попляшешь! Гадёныш начал месить руками воздух, творя новую ворожбу, надо опередить. Я влил силу в клинки, быстро прочитал молитву и бросил в засранца пучок света. Через мгновение тот был уже мёртв.

В короткой вспышке света я увидел ещё пару пантер справа от себя. Они готовились к прыжку. Я резко отшатнулся в сторону и разрубил одну из них прямо на лету. Вторую убил, прыгнув в её сторону, отрубил ей голову. Без управлявшего мага расправиться с хищниками не составило труда. Я ещё раз внимательно осмотрел двор, больше никого лишнего. Мои бойцы ждали меня там, где я их оставил.

С этой стороны двора арка была более широкой. Я прокрался вдоль стенки, вжимаясь в неё, и выглянул на улицу. В центре проезжей части я увидел большую чёрную лужу, врата найдены. Вокруг лужи возвышались несколько огромных живых цветов. Черви стояли недалеко от перекрёстка, значит я оказался прав, что они стражи врат, как и цветы.

Цветы подождут, начнём с червячков переростков. Для начала их надо оттянуть назад с перекрёстка, а это оказалось не сложно. Подожгли им хвосты «Шаманами» и наблюдали, как два увальня разворачиваются, толкая друг друга и выбивая хвостами окна в домах на уровне второго и третьего этажей. Одному наконец удалось повернутся к нам безглазой зубастой головой, обрамлённой щупальцами. По пути он смёл хвостом несколько нагов арьергарда.

Я поручил друзьям стрелять им в пасть, а сам активировал шашки и побежал рубить слоновьи коленки на холодец. Второй огромный монстр так и не смог развернуться, его хвост застрял в рекламных конструкциях дома, а мордой он упёрся в собрата, который и не собирался подвинуться. С раскоряки я и решил начать заготовку рульки.

Свалить тварь на восьми парах ног быстро не получится, но стоит попробовать. Просочившись между ногами развернувшегося зверя, я рубанул второму по двум передним, отсекая их от тела на уровне лица. Тварь издала рык умирающего бронтозавра и что есть дури налегла на сотоварища, заваливая его на бок. Тот пытался перебирать ногами, чтобы сохранить равновесие, но в итоге упал на стену дома, вызвав при этом обрушение фасада.

Пласты кирпичной кладки и куски плит погребли гиганта на половину, впиваясь в плоть и выпуская наружу внутренности, теперь он орал ещё громче, чем его собрат. Частично обезноженный смог наконец-то развернуться и теперь пятился назад, пытаясь подхватить меня длинными щупальцами. Я успел увернуться и продолжил экзекуцию, лишая его других конечностей.

Друзья времени даром не теряли, пока я развлекался со здоровяками, жгли мясистые цветы огнемётами. Заваленный строительным мусором, быстро испустил дух, совсем немного продвинув шкалу на браслете. Через минуту рядом лёг второй, отчаянно размахивая культяпками, орошая всё вокруг черной кровью.

Я запрыгнул на извивающуюся тушу и на четырёх точках начал карабкаться ближе к голове. Несколько щупалец, пытавшихся прервать моё невинное занятие, отрубил шашкой, потом напитал клинки силой и вонзил их в тушу метрах в трёх от зловонной пасти. Развел клинки в стороны, расширяя рану, но эта скотина и не собиралась умирать, а только начала брыкаться ещё сильнее. Не слетел на землю только благодаря тому, что крепко схватился за рукоятки шашек.

Фигня война, повторил своё действо ещё на метр ближе к пасти, на этот раз тварь захрипела, дёрнулась пару раз всем телом и затихла. Шкала на браслете продвинулась ещё на одно небольшое деление.

Когда я закончил с червём, мои бойцы успели превратить в обугленные головешки все поганые цветочки и ждали только меня. Я спрыгнул на асфальт и отправился к вратам, доставая на ходу из кармана уничтожитель. Врата были большей площади, чем в Сибирских лесах, вполне возможно, что они из категории «неуничтожимых». Убрал металлический диск обратно в карман, собрал по известному рецепту «гранатовый» коктейль.

Бойцы спрятались за угол ближайшего дома, а я зашвырнул гирлянду в центр врат и поспешил за угол. Когда фейерверк отгремел, на месте чёрной лужи была бездна, куда и полетел уничтожитель. Через минуту с порталом было покончено.

На перекрёстке не стихал бой, что для меня было очень удивительно. Я уже успел убедиться в мощи Аристарха Христофоровича, для него, по идее, плёвое дело, а всё никак. Может он стоит в сторонке и смотрит на работу курсантов? Вот это скорее всего.

Мы подошли ближе, но не стали высовываться из-за угла, чтобы нас не шарахнули каким-нибудь файерболом. На площади валялись десятки трупов нагов и около сотни волков и пантер, но вдвое большее количество приняло боевое построение и отчаянно сражались. Насколько я помню, когда мы подходили к перекрёстку, здесь было ровно столько, сколько сейчас лежит на мостовой. Похоже подошло нехилое подкрепление. Курсанты перешли на ближний бой и впереди всех вертел мечами Саня Платов. Я проследил за действиями его противников и понял, в чём проблема. Сто процентов, что ими кто-то управляет.

Внимательно осмотрел всю площадь в поисках тёмного мага, но нигде не увидел. Во мне начал пробуждаться охотничий азарт, если я его найду и прикончу, мы возьмём третью ступень. Надо смотреть глубже и выше. Начал присматриваться к окнам вторых и третьих этажей в домах, стоящих поблизости. Эх, жаль у меня бинокля нет. Уже было отчаялся, как в одном из окон увидел похожий силуэт на фоне белой тюли, который яростно размахивал руками, как кукловод во время спектакля. Сердце радостно вздрогнуло. Если я ничего не путаю, окно справа принадлежало той же квартире, в которой засел маг.

— Андрей, Антон, стреляйте по тому окну, — я ткнул пальцем, — когда я подкрадусь и дам знак, шмаляйте ему в голову, а я запрыгну в соседнее окно, пока он будет ослеплен собственным щитом.

— А я? — удивилась Кэт, — мне просто для красоты стоять? Может я крикну на него?

— Может и крикнешь, а можешь и для красоты постоять, почему бы и нет, — хмыкнул я.

Девушка приняла мою нелепую шутку за комплимент и смущённо заулыбалась. Я побежал в сторону от перекрёстка, чтобы уйти из поля зрения тёмного, потом вдоль стены пробрался обратно и остановился под соседним с ним окном.

Я дал отмашку рукой и тут же прозвучали выстрелы, а сверху посыпались осколки стекла. Два шага в сторону от стены и прыжок, точное попадание на парапет, передо мной окно, которое я выбил резким ударом локтя. Похоже это соседняя комната. Не успел сделать и шага вперёд, как из двери выскочил тот самый маг, спасаясь бегством от неприятельского огня. Пока он не опомнился, я прыгнул вперёд, вонзая острия клинков ему в грудь. Щит вспыхнул, но тяжелый серый сплав, усиленный магией, пропустил. Острия вышли из его спины, пронзая балахон.

Перед глазами потемнело и закружилась голова, желудок скрутило болезненным спазмом. Уже не совсем понимая, что происходит, отпустил рукоятки шашек, труп рухнул на ковёр, заливая его чёрной кровью, а я с размаху плюхнулся на диван. Когда немного отпустило, посмотрел на браслет, на котором увидел вполне ожидаемое «М3». Когда же мы сможем попасть в эту несчастную лабораторию? Теперь уже неизвестно. Придётся пока как-то приспосабливаться самим, но даже понятия не имею, как именно.

Через минуту с улицы донеслось раскатистое «урра-а-а-а-а!», видимо Платов со своими бойцами наконец расправился с армией нечисти, которая лишилась руководителя. Я мог бы спрыгнуть вниз из окна, но ноги пока оставались ватными, решил немного прогуляться и, как обычные люди, спустился по лестнице.

Взвод под командованием Ридигера снова построился, некоторые курсанты хромали или держались за раненые в бою руки, потерь не было. Мы вчетвером важной походкой вышли из-за угла и направились к Аристарху.

— Ну что, Бестужев, справился? — спросил он меня, глядя с некоторым недоверием.

— Можете проверить, врата уничтожены, — спокойно ответил я и мы заняли места по сторонам от него.

— Любопытно, посмотрим.

Он повёл взвод в сторону врат, правда решил проверить? Когда вышли за поворот, все дружно ахнули, когда увидели двух убитых мной гигантов. Ридигер внимательно осматривал тела червей, оценивая нанесённые повреждения, потом перевёл взгляд на мои шашки и на меня.

— Это ты их что ли?

— Так точно, господин преподаватель.

Он схватил мою руку и посмотрел на браслет.

— Ого! Это с них?

— Никак нет, господин Ридигер, с них мало.

— Тогда откуда?

— Убил тёмного мага, — я указал на разбитое окно. — Вы же заметили, что звери перестали действовать слаженно?

— Да, — кивнул он. — Курсанты быстро разбили остатки войска, нечистые словно потерялись. Подожди, ты хочешь сказать, что ими кто-то управлял?

— Именно так, господин Ридигер.

— Мне надо будет поговорить с тобой наедине, но чуть позже. А сейчас нам надо поторопиться, скоро прорыв.

Аристарх Христофорович натянул на голову капюшон и стремительным широким шагом направился обратно к перекрёстку, потом повёл отряд дальше по улице, по которой мы шли. Что за прорыв? Куда прорыв? Ответ на эти вопросы остаётся только ждать, выпытывать из него бесполезно. Где-то далеко впереди прогремели мощные взрывы.

Глава 15

Земля дрогнула, завыли сигнализации автомобилей, кое где осыпались стёкла. Ридигер шёл вперёд, словно ничего не произошло. Скорее всего он знает все нюансы и возможные варианты развития событий. Хотел поговорить со мной и молчит, как рыба об лёд, а у меня всё раздирает изнутри, так хочется поделиться информацией. Только нужно отфильтровать, что говорить, а на чём остановиться, чтобы не было непоправимых последствий.

Снова начали наседать мутные мысли, а вдруг с ним всё-таки что-то не так? Почему он одет почти также, как тёмные маги? Так может ему и не нужна та информация, которой внезапно стало так тесно в моей голове? Если это так, то при первом удобном случае он в первую очередь избавится от меня. Зная его мощь и ранг, он сделает это легко и непринуждённо, одним пальцем, как говорится.

Я топал рядом с ним уже не так уверенно, по коже пробежал холодок. Как выяснить, на чьей он действительно стороне? Как вариант — царапнуть кожу, чтобы увидеть кровь. У всех присягнувших тьме кровь чёрная. Это же совсем не сложно, подойти и расцарапать ему морду, это единственный открытый участок его тела. Ещё можно кошку в него бросить, без царапин не обойдётся.

Бред это всё, Паша! Ну какой он тёмный маг? Зачем тогда он своих же волной пламени сносит? Ну как зачем? Вполне может ведь быть, что он таким образом втирается в доверие курсантов. Может поэтому он сам меньше убивал нечисти, а отправлял в бой подчинённых? Ведь ему ничего не стоило смести одним ударом небольшую армию. Курсанты точно не тёмные, я уже видел кровь, в том числе и у Сани на щеке, тут всё в порядке. А вот с Аристархом — неизвестно.

Всё-таки не буду нагонять панику, просто буду настороже. Мы быстро продвигались по Большой Ордынке в сторону кремля, концентрация нечисти пропорционально увеличивалась. Ридигер всё чаще устранял скопления врага сам, курсантам поручал только зачистку уцелевших и проверку переулков.

Впереди уже маячила площадь перед мостом через Водоотводный канал, и в лунном свете было видно хаотичное копошение. Нечисти там было хоть отбавляй. Аристарх достал из кармана рацию и произнёс несколько бессвязных слов, видимо код какой-то. Через несколько секунд на площади расцвели синим пламенем мощные магические взрывы с широко расходящейся ударной волной. Звона стекла было столько, словно разрушили хрустальный замок. Не завидую я жителям ближайших домов. Если они ещё живы, конечно, наверняка нечисть подчистила.

Когда мы вышли на площадь, она была усеяна телами знакомых и незнакомых тварей. Аристарх указал мне на пытающегося подняться крабозавра.

— Твой, — коротко бросил он и продолжил осматриваться.

Пока я бежал к подранку, продолжал думать про балахон. Может это он чисто для антуража напялил? У всех свои тараканы, может нравится ему так. Хотя маленький червячок продолжал точить изнутри. Прикончить оглушенное чудовище было несложно, зверь пару раз вяло попытался ткнуть в меня единственной не сломанной клешнёй, которую я легко отрубил, а затем и голову.

Взвод построился перед входом на мост, его охраняли пара двуглавых ящеров. Я хотел было рыпнуться вперёд, но маг остановил меня. Он сложил ладони лодочкой перед носом, что-то нашептал туда, потом по его движениям можно было подумать, что он взял в руки невидимый лук. В момент, когда он натягивал тетиву, и она и сам лук обозначились призрачным свечением. Пальцы разжались и в ближайшего «Горыныча» полетела голубая стрела, быстро увеличиваясь и оставляя в воздухе синие кольца.

Удар в грудь змея был такой силы, что его разворотило на ленты чуть ли не до хвоста. Через пару секунд то де самое случилось и со вторым. Как была пущена вторая стрела, я даже не заметил. Курсанты офигели от представления и выдали взрыв аплодисментов. Аристарх резко поднял руку и наступила тишина.

— Так, нечего тут цирк устраивать! — недовольно фыркнул он. — Через мост идёте цепочкой по одному по самому центру. Бестужев со своим звеном выходит первым. Я буду прикрывать здесь, потом перейду за вами.

Я хотел было спросить, чем обоснован такой способ передвижения, но решил промолчать, лучше подожду немного. Первая мысль, что он встанет позади цепочки и одной такой стрелой уничтожит сразу всех. Грёбаная паранойя, ведь он только что способствовал очистке площади от нечисти, потом на моих глазах укокошил двух «Горынычей», а я всё сомневаюсь. Может мне просто не хватает хорошего леща? Не знаю, никак не могу расслабиться, сомнения не отпускают. А у тебя есть веские аргументы, Паша? Ты уверен в том, что он может оказаться на тёмной стороне? Конечно нет. Вот и успокойся, делай, как говорят!

После небольшого замешательства я пошёл вперёд, ведя за собой взвод по мосту через Водоотводный. Мои бойцы шли следом. Я оглянулся и убедился, что их лица спокойные и уверенные. Похоже, их не терзали те же сомнения, что и меня. Значит и мне надо успокоиться и перестать ковырять проблему, которой не существует. Но, почему… Всё, блин, хватит!

Когда я дошёл до середины моста, понял, почему препод сказал идти точно по центру. Внезапно из канала взметнулись огромные щупальца и упали в нескольких метрах впереди меня, начиная собирать всё, что находилось на поверхности и утаскивая вниз. На этот раз их добычей оказались куски уничтоженных Ридигером ящеров. Я замер, как вкопанный, за мной остановились все, кто успел выйти на мост.

— Иди вперёд! — крикнул маг, его голос отразился эхом от домов на том берегу. Его команда явно была адресована именно мне. — Не останавливайся!

Ладно, попробую поверить ещё один раз, скорее всего последний. Я сделал ещё несколько шагов вперёд, активируя лезвия клинков. Если эти поганые щупальца снова встанут на пути, я буду готов. Предчувствия меня не обманули, щупальца поднялись из воды снова, только в этот раз их срезали прямо над самой поверхностью водной глади световые вихри, запущенные Высшим Магом.

Что-то вынырнуло из воды прямо под мостом, от чего он содрогнулся. Я обернулся и увидел, как Ридигер снова отправляет свою стрелу под мост. Взметнувшаяся было дюжина гигантских щупалец, рухнула обратно в воду под сопровождение утробного рёва, переходящего в предсмертный хрип.

Я ускорил шаг, до берега оставалось совсем немного. Отошёл от моста метров десять, вокруг меня собирались курсанты, шедшие за мной. Когда все перешли через мост, Ридигер широким шагом направился к нам. Я так засмотрелся на то, как он прерывает попытки других монстров достать его из воды, что только в последний момент услышал приближающийся сзади рык.

Как только я понял, что нам угрожает опасность, резко обернулся, вливая силу в шашки. К нам приближалась нехилая стая волков.

— В ружьё! — крикнул я и первым бросился в бой.

Все были на взводе и быстро отреагировали на мой приказ. Никто даже не возмутился на тему того, с какого хрена я всеми командую. Пока я врубался грубой силой и сияющими клинками вглубь стаи, остальные уничтожали нечисть, чем могли. В стаю летели файерболы, световые диски, струи огня, автоматные очереди, самовоспламеняющиеся капсулы огнемётов. С двумя сотнями волков мы успели расправиться даже до того, как наш командир успел пройти мост.

Когда я убедился, что твари уничтожены полностью, и старался успокоить сбившееся дыхание, ко мне подошёл Аристарх Христофорович.

— А ты молодец, — сказал он и как-то по-отечески положил руку мне на плечо. — Они послушали тебя, несмотря на то, что я официальный командир, а ты всего лишь выскочка второкурсник.

Я посмотрел ему в глаза. Надеюсь, что он не почувствовал, как я вздрогнул, ощутив на плече его ладонь. Теперь у меня уже не было оснований усомниться в нём. Всё-таки он не предатель, а пример для подражания. Надо бы поучиться у него такому искусству дальних атак, это моя слабая сторона и я давно мечтал исправить этот пробел.

Аристарх снова привёл взвод в боевое построение и повёл дальше по Большой Ордынке. Дорога впереди свободна, но впереди ещё Большой Москворецкий мост, до которого идти осталось совсем чуть-чуть. Я уже предчувствовал проблемы, связанные с переходом, если уж в Водоотводном оказались такие монстры, то что же может быть в Москва реке?

Мост был такой же ширины, как и предыдущий, мы снова выстроились в цепочку и пошли вперёд по самому центру. Ридигер остановился у начала моста и следил за нашим перемещением. Прямо курица-наседка, которая следит, как её цыплята идут к кормушке. Эта ассоциация мне очень помогла, я перестал сомневаться в нём и шёл вперёд, оценивая ситуацию за мостом, чтобы не повторить предыдущий опыт, хорошо ещё, что обошлось без жертв с нашей стороны.

Я быстрым шагом, чуть ли не переходя на бег, шёл вперёд. Из Москва реки вздыбились огромные щупальца, в которые полетели световые диски, срезая их над самой водой. Лишь одно смогло прорваться к мосту, но я отсёк его шашкой. До конца моста дошли без приключений, больше у Ридигера осечек не было.

Сойдя с моста, я отошёл от набережной метров двадцать, чтобы до нас не смогла дотянуться гадость из реки. На площади впереди шёл бой, тут и там гремели взрывы, вспышки голубого пламени озаряли здания справа и кремлёвскую стену слева, низко повисшие тучи, надвигающиеся с севера. Если небо затянет полностью, будет темно, хоть глаз коли.

Я уже приготовился вести своё звено на бой с нечистью, но препод выдал нам другой план.

— Туда не идём, без нас справятся, — сказал он тихо, словно боялся, что кто-то услышит, осматриваясь при этом по сторонам. — Стоим на месте, за нами следят.

— Антоха, действуй, — обратился я к своему бойцу.

Он вскинул снайперку и начал искать чёрных птах, что ночью очень сложно. Последовало два выстрела, после чего он опустил винтовку, посмотрел на меня и кивнул.

— Чисто.

— Да, чисто, — хмыкнул Аристарх. — Мы не будем участвовать в битве у стен кремля, наше задание находится внутри. Идите за мной.

Он повёл нас прямо к Беклемишевской башне. Насколько я помню, когда проходил здесь однажды, в этой башне ни ворот, ни дверей не было. Маг подошёл к кирпичной стене и коснулся её в нескольких местах, произнося заковыристые заклинания. Многовековая кладка пришла в движение и вскоре перед нами открылся проход, достаточно широкий для того, чтобы свободно входить по одному. В этот раз Ридигер не стал пропускать нас вперёд, а вошёл первым.

Когда прошли сквозь толщу стены, оказались в просторном подвальном помещении. Препод пересчитал всех и закрыл проход. Тоннель быстро зарастал кирпичами, боюсь даже представить, что произойдёт, если в этот момент находиться там. Не позавидуешь такому преследователю.

— А дальше наши пути расходятся, — сказал Аристарх, обведя взглядом сбившихся вокруг него в кучку курсантов. Все молча ждали, когда он продолжит. — Бестужев со своим звеном покинут нас, у них особое задание.

Я напрягся. Какое такое особое задание, о котором я даже понятия не имею. Ридигер молча оценивал мою реакцию на свои слова.

— Аристарх Христофорович, — нарушил затянувшуюся паузу Платов, — но как же так? Вы ведь моё звено готовили. Они даже не в курсе запланированной операции.

— Не переживай, Александр, вы тоже пойдёте. Просто у звена Бестужева мощи побольше, а ты знаешь куда идти. Вместе вы точно справитесь.

— Понял, — кивнул Саня и улыбнулся. — Мы с ними воевали уже возле врат, сработались.

— Тогда тем более, — Аристарх перевёл взгляд на меня. — Отойдём на пару слов, ты кое-что должен мне рассказать. Остальным ждать и никуда не расходиться.

Маг нырнул в темноту, я поспешил за ним. Мы вышли в коридор, потом он открыл небольшую дверь, и мы оказались в небольшом складском помещении. По наслоениям пыли и паутины, сложилось впечатление, что о нём давно забыли. Профессор закрыл дверь.

— Думаю лучше пока остальным об этом не знать, здесь нас никто не услышит. Рассказывай о тёмных магах всё, что знаешь. Только без обилия подробностей, в нашем распоряжении максимум несколько минут.

Я вкратце рассказал, как убивал магичек возле врат, которых сначала считал такими же порождениями врат, как волков, гигантских горилл и крабозавров. Рассказал про двух магов, которых убил этой ночью уже в Москве, хотел рассказать про почти подтверждённую информацию о существовании подпольного сообщества служителей тьмы, но как рассказать ему, откуда узнал? Профессор слушал молча, иногда что-то бормотал себе под нос, теперь смотрел на меня через прищур, понимая, что я сказал не всё.

— Давай выкладывай, — спокойно сказал он. Как-то тепло, по-родственному. — Не переживай, если что не так, это останется между нами, для вышестоящих я придумаю, как подать информацию. Важен каждый винтик в этом конструкторе.

Я глубоко вздохнул, мысленно перекрестился и рассказал о событиях в замке Сугорских. Единственное, что я так и не рассказал, что я спасал отца, поэтому туда попал. Но препод и не стал доматываться до первопричин, возможно из-за недостатка времени, или просто не интересно было, а вот про атаку тьмой задавал уточняющие вопросы.

— Теперь понятно, откуда у тебя статус мага, — хмыкнул Ридигер и покачал головой. — Просто чудо, что вы живы остались. Теперь окончательно убедился, что я правильно сделал, посылая тебя вместе с Платовым. Ты хоть догадываешься, куда вы пойдёте?

— Никак нет, Аристарх Христофорович! — отрапортовал я, мотая головой.

— Императора нашего спасать, Ивана Николаевича Романова. А мы отвлечём тёмных на себя. Только лучше отдай их мне, я найду способ это уничтожить.

Я вскинул брови и удивлённо посмотрел на профессора.

— Что вы имеете ввиду?

— Ты думаешь, что я ничего не знаю о перьях? — тихо захихикал он. — Мы уже давно в курсе, это никакая не новость для узких кругов. Только никак не получалось выследить очередных заговорщиков. Это ты удачно на Сугорских напоролся, теперь будем распутывать клубок, потянув за эту ниточку. Если конечно этой ночью всё окончательно не разрешится. Но в последнем я очень сомневаюсь, наверняка крупная рыба сидит где-то в стороне, дёргает за ниточки и ждёт. Давай я спрячу перья здесь, от греха подальше, заберём потом, когда всё закончится.

Я послушно достал три защитных пенала из кармана полёвки и протянул профессору. Тот осторожно принял опасный груз и закрыл глаза, пытаясь просканировать упаковку. Потом вздрогнул и передёрнул плечами.

— Какая же гадость! — бросил он и спрятал пеналы в тайник в кирпичной стене.

У меня сложилось впечатление, что он открывал не особым образом подготовленный схрон, а просто мог руководить поведением кирпичей в любой стене без исключений. Он просто обязан меня этому научить.

— Обойдёшся, — хмыкнул он. — Может в другой раз. Сначала спаси императора, потом я тобой займусь.

Мои глаза так засветились от счастья, что я решил зажмуриться, чтобы не ослепить профессора. Неужели моя мечта сбудется, и он займётся моим обучением? Это просто предел мечтаний!

— Не радуйся заранее, — пробурчал он. — Я ведь из тебя всю душу вытрясу. В переносном смысле, конечно, костяные перья тут не причём, будь они неладны. Это же надо сотворить такую гадость!

— Это не я! — единственное, что пришло на язык, когда профессор посмотрел на меня таким взглядом, словно именно я это делал.

— Тьфу на тебя! — хохотнул он, но быстро осёкся и посерьёзнел. — Нам пора, идём.

Мы вернулись в подвал, где остался взвод, курсанты, тихо шушукавшиеся до этого, резко замолчали.

— Бестужев и Платов со своими звеньями идут по коридору направо, дальше всё по инструкции. С Богом, ребята!

Платов хлопнул меня по плечу и побежал по коридору, я следом, сзади оба наши звена. Я не знаю, как он запоминал такой маршрут, я бы давно запутался. Может профессор карту внедрил ему в голову? Бесконечные коридоры, переходы, мостики, лестницы, голова кругом. Наконец мы остановились перед лестничным пролётом, который упирался в потолок. Неужели Платов всё-таки заблудился?

Глава 16

Саша поймал мой взгляд и чуть не заржал, просто закрыл лицо руками, а плечи беззвучно тряслись.

— Видел бы ты свою физиономию! — с трудом выдавил он, стараясь не повышать голос. — проход скоро откроется, будет очень весело. Наша задача — отбить императора и увести по этому проходу обратно. Точнее ты будешь отбивать, а я уводить.

— Если нужно всего два человека, зачем тогда шли наши бойцы?

— Ну я образно, почти уверен, что все пригодятся.

— Какой план действий там наверху?

— Всё, что было запланировано, мы уже сделали. Дальше чистая импровизация. Просто я знаю план помещений, где удерживают Ивана Николаевича. Аристарх с оставшимися с ним курсантами наведут шухер там наверху и оттянут основные силы на себя.

Только он это договорил, как наверху раздались мощные удары, стены дрогнули, где-то посыпалась штукатурка. Платов поднял руку, чтобы все приготовились. Мы поднялись по лестнице, едва не упершись в гранитную плиту головой. Я активировал шашки, Андрей взял в руки метательные топорики, Кэт стояла прямо за моей спиной, готовая в нужный момент выдать свой коронный крик.

Ожидание было таким напряженным, что все вздрогнули, когда плита стала отползать в сторону, освобождая проход. Одновременно с этим наверху всё загрохотало, видимо Ридигер магическими атаками маскировал наше проникновение, чтобы ни одна собака не услышала.

Мы быстро, но тихо поднимались по ступенькам, глядя сразу во все стороны. Тайный лаз вывел нас на первый этаж под широкой лестницей, ведущей на верхние этажи. Нам нужно было на третий. В тусклом свете аварийных светильников ориентироваться было легче, чем в подвалах, где освещения почти не было. Мраморные ступени застелены красной ковровой дорожкой, которая прекрасно глушила звуки шагов. Хотя сейчас можно было и на коне скакать, никто бы не услышал.

Уже на втором этаже мы остановились и вжались в стену. На фоне внезапно воцарившейся тишины услышали сверху торопливые шаги и бряцание оружия. Я зажал одну шашку под мышкой и хотел было достать ПП, но рядом со мной материализовались бойцы Платова, генерируя файерболы и световые диски.

На лестничном пролёте появились несколько военных с автоматами наперевес. Увидев нас, они вскинули оружие, но выстрелить так и не успели, магические заряды разнесли предателей на куски, пять автоматов грохнулись об перила и покатились по красной дорожке.

Убитые точно были не похожи на тёмных магов, кровь обычного цвета залила ковер, никакой чёрной. Полевая форма не имела никаких шевронов и знаков отличия, звание и принадлежность к полку определить невозможно. Так может это и не тёмные вовсе удерживают императора? Кто-то решил устроить переворот просто под шумок?

Платов повёл нас дальше, вверх по лестнице. Я осторожно выбирал, куда ставить ноги, чтобы не поскользнуться на фрагментах растерзанных тел. На площадке третьего этажа стояла ещё одна такая же группа военных. Из этих тоже никто выстрелить не успел, повторили судьбу своих товарищей. Прямо был длинный коридор, куда с лестничной площадки вёл широкий проход, но Саня остановился перед запертой дверью справа.

— Нам сюда, — тихо пояснил он. — Приготовьтесь, сейчас будем вышибать дверь.

— Подожди, — также шёпотом ответил я. Хотя нафиг шептать? И так нашумели уже. Привычка работает, мы же подкрадываемся. — Антоха, действуй!

Мой боец закинул снайперскую винтовку за спину, достал набор отмычек и подошёл к двери, разглядывая замок. Я видел, как он покачал головой, признак того, что придётся повозиться. В этот момент Андрей швырнул в сторону прохода один топорик за другим, сразив наповал ещё двоих автоматчиков. Автоматы громко лязгнули о мраморной пол, из-за поворота послышался топот десятков ног.

Мы вжались в стены по бокам от прохода. Отряд остановился возле убитых, передёрнув затворы автоматов.

— Кто здесь? — прозвучал со стороны коридора сипловатый голос. — У вас нет шансов, выходите! Хоть умрёте быстро, без мучений.

Послышался ехидный смешок, потом кто-то шикнул и снова наступила тишина. Почему вдруг стало так тихо? Неужели Ридигер вместе с остатками взвода погибли? Платов приготовил гранату к броску, но ещё не успел выдернуть чеку, как его жестом остановила Кэт.

— Не стреляйте, я сдаюсь! — громко сказала она, положила автомат на мраморный пол и пнула так, чтобы его было видно из коридора.

— Ухты! Да у нас тут девочка, — захихикал сипатый. — Баба, которая метает томагавки, как заправский индеец! Выходи давай, только без сюрпризов! Сразу получишь пулю в лоб!

Я уже догадывался, что она задумала, увидел офигевший взгляд Платова, улыбнулся и прижал палец к губам. Кэт взяла у Андрея несколько метательных ножей и бросила на пол, к автомату.

— Это всё, я выхожу, не стреляйте!

— Не бойся, цыпочка, выходи, мы тебя не обидим! — нараспев произнёс сипатый. Рядом с ним засмеялись. Не думал, что это мне так резанёт по ушам.

Кэт подняла руки и медленно вышла на середину прохода.

— А ты ничего так, симпатичная, моим бойцам понравишься. Подойди ближе, мы тебя хотим получше разглядеть. Для наемного убийцы или телохранителя ты слишком красивая. Ну, иди же сюда, не бойся!

Послышались похотливые комментарии и смешочки, Кэт сделала ещё один шаг вперёд, потом набрала полную грудь воздуха и, не опуская рук выдала свой крик баньши. Грянули несколько выстрелов, но в неё никто не попал, пули срекошетили от стен и улетели в сторону лестницы. Мы выскочили в коридор и расстреляли дюжину оглушенных солдат, которые также были без опознавательных знаков.

— Ну ты рисковая, — покачал головой Платов. — Я понимаю, конечно, энергетический щит спасёт, а если бы кто в голову попал?

— Ну не попал же, — заступился я. — Всё рассчитано.

Хотя у самого кошки на душе скребли, ведь Саня прав, могло закончиться печально. Кэт уже не первый раз реализует рискованную инициативу, не заботясь о согласовании. Ну это я потом ей сам выскажу, а перед другими — мои бойцы лучшие и нефиг их трогать.

Раздались несколько мощных ударов, стены дрогнули, похоже Ридигер возобновил атаку. Иди это его пытаются выкурить из дворца. В любом случае, нам надо поторопиться. Антон снова припал к замочной скважине, перебирая отмычки, но у него так ничего и не получилось, походу замок какой-то особенный. Церемониться времени нет, я влил в шашку достаточно силы и ударил по замку. Белая вспышка, дым и снопы искр. Когда дым развеялся, я понял, что замка больше не существует, как и фрагмента двери. Проход свободен.

Я хотел уже запрыгнуть в помещение за дверью, как вдруг увидел летящие в меня языки чёрного пламени, еле успел отпрыгнуть в сторону. Через секунду за дверь полетело несколько гранат, сейчас не время думать о возможной утрате художественных ценностей. Прогремели взрывы, бойцы Платова сразу отправили следом файерболы и световые диски.

Обычные и магические заряды в совокупности сделали своё дело. Когда дым чуть развеялся, я увидел на полу рассеченного надвое мага и ещё двоих обугленных чуть дальше. Дверь позади них была приоткрыта, и мы рванули к ней.

Небольшой по ширине, но длинный, плавно изгибающийся коридор, уводил вправо. Саня сказал, что там находится тайный рабочий кабинет императора, где он скорее всего и находится. Есть пара запасных выходов, через которые можно было бы попасть туда, но они обрушены, так доложила разведка.

Так как я бегаю быстрее всех, даже быстрее Платова, перед входом в кабинет оказался первым, а дальше картина маслом. Иван Седьмой сидел на стуле за своим рабочим столом, лицом ко входу, крепко и старательно привязанный толстыми верёвками. На бледном, осунувшемся лице сильно постаревшие усталые глаза. В свои сорок восемь он выглядел сейчас на семьдесят лет. Я сначала предположил, что это результат действия блокирующих магию наручников, но заметил вплетённое в его волосы чёрное перо. Стол окружали восемь змеедев весьма сексуальной наружности. Только мне сейчас было совсем не до их пышных грудей, все они активировали магический щит и начали вращать метровые мечи.

Рядом со мной в дверь просунулась Кэт, видимо Платов увидел наг и позвал её, чтобы в один миг снять защиту у монстров. Я остановил боевую подругу.

— Нет, Кать, — я качнул головой, — император совсем слабый, ты этих оглушишь, а его прикончишь.

— У тебя есть другие варианты?

— Да, буду драться.

— Подожди, давай их прощупаем. — Предложил Платов, отстраняя меня в сторону и выдвигая своих бойцов.

Ни файерболы, ни световые диски, ни поток огня, который отправил в ближайших воительниц Серёга, никакого действия не возымели. Вспышки полуневидимого щита и больше ничего.

Не дожидаясь, пока развеяться всполохи от магической атаки, я выхватил шашки, коснувшись магических кристаллов и крохотных серебряных распятий, и рванул вперёд. Саня ввалился в кабинет следом за мной, держа наперевес свои японские мечи. Наги дружно двинулись нам навстречу, лишь двое остались рядом с бледным, как простынь, Иваном Николаевичем. Оставшаяся возле стола парочка отличалась от остальных. Чем? Некогда было разглядывать.

Выдвинувшиеся нам навстречу красивые твари бились с остервенением, обрушивая град ударов. Сначала я только отбивался, потом влил силы в клинки и начал их потихоньку обезоруживать. Ближайшая лишилась уже всех мечей и решила наброситься на меня с голыми руками. Видимо надеялась на щит, но не тут-то было. Протянутые к моей шее конечности осыпались на дорогой персидский ковёр, заливая его чёрной кровью. Один выпад и вспыхнувшая голубым и белым шашка вошла гадине точно в сердце. А теперь прыжок назад, чтобы меня не задели другие.

Саня бился рядом со мной, то наступая, то уворачиваясь от града ударов. Первая цель — сокращение количества боеспособных конечностей и это у него неплохо получалось. Одну змеедеву он уложил сразу после меня, ещё по одной мы укокошили одновременно.

Две наги, стоявшие до последнего возле императора, тоже решили подключиться к бою. Эта парочка смогла удивить не только внешним видом (это первые наги, бюст которых был скрыт чем-то вроде бронелифчика, а волосы не чёрные, седые), они также, как и их подружки, имели в руках шесть мечей, но не вращали ими в воздухе. По длинным клинкам пробежали искры, собираясь на кончике. Один взмах и в меня летит разряд молнии, который я чисто интуитивно отразил шашкой. Он угодил в резной деревянный барельеф на стене, расколов его на части, пошёл дым. Все это я видел краем глаза, продолжая отбиваться от наседавших на меня мечницы и магички. Пришлось перейти в глухую оборону, поджидая удобного момента, чтобы контратаковать.

Слева раздался треск разряда и крик. Я сделал шаг назад и бросил взгляд в эту сторону. Платов лежал на полу, по полевой форме перебегали крохотные молнии, магическая броня не выдержала атаки. Вторая нага подняла меч над головой, чтобы его прикончить, я катастрофически не успевал. Даже ценой жизни не успел бы. Того момента, что я отвлёкся, хватило моей противнице, чтобы выбить одну из шашек из моей руки. Поднять оружие никак не получалось, я продолжил отступать.

Рядом со мной возникла Кэт, она крикнула прицельно на нападавших на Платова, вводя их в ступор, через долю секунды они схлопотали файербол и световой диск. Кэт хотела было повторить свой крик на двух оставшихся, но те просчитали выгодную позицию и встали между ней и императором. Парни Платова оттащили своего командира в коридор, кажется он жив.

Две змеедевы заняли оборону перед письменным столом. Применить по ним дальние атаки без риска навредить правителю невозможно. Я надеялся, что получится поднять вторую шашку, но эта хитрюга откинула её мечом в сторону и назад. Давно хотел попробовать один трюк, хотел ему посвятить несколько тренировок, но дело так и не дошло. Все тренировки в полевых условиях. Продолжая одной шашкой отбивать разряды молний, которые так и продолжали в меня лететь, я протянул тонкое щупальце из концентрированной энергии в сторону валявшейся в стороне шашки.

Надо это сделать достаточно резко, чтобы мне не успели помешать, но в то же время не перестараться, можно проткнуть кого-то из бойцов. Второй аспект был в приоритете. Я дёрнул шашку на себя, но та остановилась метрах в двух от меня. Надо было тренироваться раньше, сам виноват. Нага, яростно вращая мечи, бросилась в атаку, пока я не успел подобрать оружие, но я оказался быстрее. Бросок вперёд, шашка подпрыгивает, оказываясь в моей руке, а я подпрыгиваю под самый потолок, перелетая через воительницу.

Шестирукая магичка видела мой манёвр, но растерялась от неожиданности и оба моих напитанных силой клинка с хрустом вошли ей в грудь прямо над двумя металлическими колпаками, ломая рёбра. Тварь осела вниз, так и продолжая смотреть мне в глаза. Я пинком сбил её с клинков, как вдруг хлестнул хвост оставшейся позади воительницы, сбивая меня с ног. Она резко развернулась и собиралась меня добить, пока я лежу на полу. Я перекатился в сторону, уходя от сокрушительного удара, успел по пути отрубить ей одну руку. Успел ещё срубить клинок одного из мечей почти возле гарды.

Тварь закричала так, словно я из неё заживо кишки начал вытаскивать. В приступе боли и ярости она обрушила на меня все четыре оставшихся меча одновременно. Клинки пробили ковёр и завязли в старинном дубовом паркете. Этого мгновения мне хватило, чтобы отсечь ей руки по локоть, а следующий удар я наносил уже стоя, в область сердца.

Все противники мертвы, только сейчас я понял, что чуть не переусердствовал, силы были на исходе. Мельком глянул на браслет, шкала медленно, но уверенно подкрадывалась к пределу, скоро на табло появится надпись: «М3». Иван Николаевич так и сидел неподвижно, как восковая фигура в музее. Первым делом надо извлечь из его причёски это гадское перо. Хвататься за него голыми руками я не собирался, на столе лежал носовой платок, который я сложил несколько раз пополам. Даже через восемь слоёв ткани, я почувствовал идущий от пера мертвенный холод. Где-то в подкорке колыхнулись воспоминания о точно таких же ощущениях. Эту хрень ему в волосы внедрили точно не наги. Возможно поблизости скрывается тёмный маг, который это сделал.

Взгляд императора немного прояснился, он повернул ко мне голову, но взгляд оставался всё таким же стеклянным. Ключей от наручников нигде не было, возникла мысль, сделать правителю больно, чтобы освободить руки, но вовремя вспомнил про спецнавык Антохи, он справился меньше, чем через минуту. Иван Николаевич начал приходить в себя, но твёрдо на ногах стоять ещё не мог.

Надо бы валить отсюда, но сначала надо посмотреть, что там с Саней. А ещё раньше, надо проверить, нет ли тут того самого мага. Я закрыл глаза и с помощью сумеречного зрения стал проверять кабинет. В одном из стенных шкафов отчетливо нарисовался силуэт человека. Открыв глаза, я увидел, как дверцы распахнулись и из рук в чёрных кожаных перчатках в меня устремился поток чёрного пламени.

Дальше я действовал интуитивно. Напитал шашки силой и резко выбросил их вперёд, нашёптывая молитву «живые помощи». Ослепительно яркий поток белого света врезался в поток тьмы и начал медленно его оттеснять. От разлетающихся в разные стороны белых брызг, я почти ослеп, но увидел всё-таки, как кто-то обходит мага сбоку. Это снова оказалась Кэт. Она крикнула на мага, но тот никак на это не отреагировал! Лишь немного дёрнулся, а потом поднажал и начал уверенно теснить меня, смещая точку столкновения света и тьмы в мою сторону! Кэт выхватила ПП и выпустила очередь по магу. Тот лишь глянул в её сторону, девушка отпрянула назад, потом грохнулась на ковёр рядом с убитой мной змеедевой, не подавая признаков жизни.

Паника не мой конёк, а вот ярость — да! Я максимально сосредоточился, продолжая молиться, собрал потоки силы в единый сгусток и отправил через шашки вперёд. Чёрно-белый фейерверк остановился, но сдвинуться в сторону тёмного не собирался. Мой противник оказался сильнее братьев Сугорских вместе взятых! Давай, Паша, вспомни, как ты тогда победил князя, их отца? Надо его немного отвлечь. Жаль, что у Кэт не получилось.

— Андрей! Твой выход! — крикнул я, чувствуя, как силы покидают меня.

Из-за того, что я на несколько секунд перестал молиться, маг снова начал теснить меня. Я уже ничего не видел, кроме ошметков света и тьмы, разлетающихся в разные стороны. Воздух в помещении раскалился, как в жерле вулкана. Ещё немного и вся мебель, как и деревянная обшивка стен, вспыхнут и похоронят всех в огне.

Глава 17

Сопротивление нарастало, я чувствовал, как тёмный начинает одолевать меня, смещая точку столкновения энергий в мою сторону. Смутно видел, как справа и слева мелькнули силуэты и белые вспышки. Я зажмурился и выбросил вперёд все остатки сил, сопровождая действие криком Тарзана. Время застыло, секунда тянулась вечностью. Отдав всё без остатка, я провалился в небытие.

Я очнулся от того, что мне поливают лицо холодной водой. Когда-то так на лесной лужайке меня будила трёхлетняя дочь, поливая из игрушечной лейки. Жаль не было слышно её игривого заливистого смеха. Голова трещала и кружилась, к горлу подкатывала тошнота. Пытался вспомнить, что приснилось за время отключки — бесполезно, пустота. Когда силуэты начали обретать чёткость, смог разглядеть лицо Кэт. Это она бесцеремонно поливала меня из увесистого графина. Хорошо хоть об мою голову не разбила. Когда смог разглядеть её лицо, настрой изменился. Она широко улыбалась, а в глазах слёзы счастья. А, ну тогда ладно.

— Так, очнулся? Тогда вставай, нужна твоя помощь, — внезапно став строгой и серьёзной сказала она. — Саша так и не приходит в себя, а нам надо срочно уходить отсюда.

— А император как?

— Да сидит вон снова на своём стульчике, бормочет какую-то ересь и копошится в бумагах. Мы пока решили его не трогать, но он словно не в себе, не понимает, что происходит. Давай руку!

Кэт поставила меня на ноги также легко и уверенно, словно я был тощим первоклашкой. Девушка-огонь! Может зря я её чураюсь? Не о том я думаю, не время сейчас. По привычке глянул на браслет, надпись «М3» уже не удивила, мы ведь одолели сильного мага общими усилиями. Порадовала шкала, она заполнилась почти наполовину, вот это да! Значит он был реально крутой, меня точно по стенке бы размазал, будь я один.

Платов лежал на чистом ковре возле книжного шкафа. Одежда на нём была расстёгнута, грудь обнажена, на ней несколько отметин от мощного удара током. Кожа бледная, из-под приоткрытых век видно только белки хаотично блуждающих глаз. Я припал ухом к груди, сердце бьётся, просто очень редко и тихо. Кажется, я знаю, с чего надо начать. Положил руку в проекции сердца, потихоньку перенаправляя туда потоки энергии. Не забываем про уникальную телепатию, с сердцем надо договориться, и у меня потихоньку начало получаться.

Как нам говорили на уроках анатомии, сердце — это полый мышечный орган, выполняющий функцию насоса. Так-то оно так, но мне удалось почувствовать сейчас под рукой гораздо больше, чем просто мышцу. Нам удалось договориться, и, получив достаточно энергии для уверенной работы, оно начало помогать мне разгонять её по всему телу, а не только кровь. Саня начал дышать глубже, щёки порозовели, глаза открылись, и он уставился на меня.

— Чего это ты делаешь? — хрипловатым голосом, как спросонья, спросил он.

— Вообще-то к жизни тебя возвращаю, — шутливо огрызнулся я и довольно улыбнулся.

— Ты некромант что ли?

— Слава Богу, ты пока не умирал, — хмыкнул я. — Но, спасибо за идею!

— Фу, Паша, только не это! — воскликнула Кэт, яростно мотая головой.

— Да не переживай, я пошутил.

— Хреновая шутка, не хватало ещё присоединиться к рядам этих уродов, — пробурчала она, кивнув на растерзанного мага.

— А он разве некромант? — удивился я. — Непохожи эти все твари на поднятых из могил.

— Мне кажется, это друг от друга недалеко стоит, — отмахнулась она.

— Хорош трепаться, валим отсюда, — неожиданно бодро сказал Платов, убирая с себя мою руку. — Я в полном порядке. Паша, хватай императора под мышку и побежали!

— Он тебе кукла что ли? — хмыкнул я, но посмотрев в глаза Ивану Николаевичу понял, что примерно так и придется сделать.

Только на плече нести оказалось гораздо удобнее, чем подмышкой. Возглавлял колонну Платов, за ним бежали его бойцы, готовые в любой момент применить свои магические атаки, затем я и Кэт, а Андрей с Антоном замыкали. По пути к тайному лазу под лестницей испепелили ещё несколько бойцов. Мы точно знали, что здесь без шевронов только предатели, поэтому не церемонились.

Когда мы спустились в подвал, Платов связался по рации с Ридигером, гранитная плита медленно поползла на своё место и проход закрылся. Казалось бы, дальше всё просто, вернуться по лабиринту подземных коридоров для Платова раз плюнуть, но возник нежданчик. один из коридоров оказался обрушен и полностью завален битым кирпичом. Саня наизусть выучил, как пройти туда и обратно, но варианты обхода он не знал. Первым делом он попытался связаться с Аристархом Христофоровичем, но видимо мы настолько углубились в подземелья, что рация сигнал не ловила.

— Вот же чёрт его побери! — рыкнул Платов и пнул груду кирпичей.

— Ридигера? — решил уточнить я.

— Того, кто это сделал, причём здесь Ридигер? — раздражённо ответил он и снова пнул кирпичи, но в этот раз похоже перестарался и начал трясти ногой. — Я не знаю, куда дальше идти!

— Давай попробуем найти обход самостоятельно, — предложил я, — какой-нибудь параллельный проход наверняка есть.

— Они-то точно есть, но я понятия не имею, где именно. Наугад мы можем выйти хрен знает куда!

— Ну давай выйдем хрен знает куда, а потом свяжемся с Аристархом и нас заберут.

— Ага, главное в аду не выйти, — буркнул Саня и продолжил ходить из стороны в сторону, растирая виски. — Там по пути было одно ответвление, можно его попробовать. Или поискать ближайший подъём и попытаться наладить связь.

— Давай тогда попробуем подняться, так будет проще, — предложил Андрей.

— Возможно, но есть риск напороться на тёмных, — возразил Платов.

— Если просто стоять на месте, этот риск возрастает, — сказал я, — давай уже хоть куда-нибудь двигаться, лучше попробовать обход.

— Да, ты прав, — кивнул Саня и повёл нас обратно к развилке, которую мы миновали пару минут назад.

Как только мы повернули в другой проход и пробежали метров двадцать, как услышали позади скрежет. Часть кирпичной стены сдвинулась в сторону и полностью закрыла проход. Иван Николаевич на моём плече начал что-то бормотать и размахивать руками. Я сначала подумал, что он хочет сообщить что-то важное, но из его уст лилась сплошная несуразица. Такое впечатление, что я на плече не императора тащу, а какого-нибудь перебравшего забулдыгу с белочкой. Саня попытался понять, что он пытается до нас донести, но потом махнул рукой и побежал дальше.

Впереди ещё одна развилка и оба направления неизвестны. Теоретически, если повернуть налево, можно приблизиться или даже вернуться на нашу тропу. Саня подумал как и я, свернув в левый проход. По пути он неоднократно пытался наладить связь с преподом, но так ничего и не получилось. Может с ним приключилось то, о чём не хочется думать? Я тряхнул головой, прогоняя плохие мысли и побежал дальше. Император упорно не хотел возвращаться в адекватное состояние и меня начали посещать мысли, что его надо закатать в ковёр, как Паспарту. Жаль в подземельях кремля нет таких средств иммобилизации.

Ещё один поворот в нужную сторону, только теперь перед нами появилась длинная лестница вниз, издалека доносился шум воды, это точно не наш путь. Саня остановился и подтвердил моё предположение.

— Надо вернуться к развилке, — пробормотал он, но в этот момент позади послышался знакомый скрежет.

Мы побежали назад, но прямо перед носом проход закрылся, отрезав обратный путь. Я усадил свою ношу у кирпичной стены и подошёл к преграде. Отодвинуть возникший на пути фрагмент кирпичной кладки оказалось не так просто. Мало того, что этот затвор весил несколько тонн, так он оказался ещё и заблокирован. Можно попытаться пробить кирпичи, но толщина сдвинувшегося фрагмента стены была слишком большой. Я попробовал просканировать кладку сумеречным зрением. Найти магические механизмы оказалось несложно, только сделать с ними у меня ничего не получилось, слишком сложная старинная магия, к которой мне не подступиться.

Откуда-то сзади и снизу послышались приглушенные голоса. Первая мысль — это наши идут на выручку, враги бы подкрадывались тихо. Андрей выглянул в сторону лестницы и едва успел увернуться от чёрного сгустка, который размазался по кирпичной стене и растаял. Кладка в этом месте тут же покрылась инеем.

Что-то новенькое, а главное — неизбежное, другого пути у нас нет теперь. Можно закидать лестницу гранатами, но есть риск обрушения, тогда мы окажемся в каменном мешке, отрезанными от внешнего мира. Останется только ждать, когда придет Ридигер и заставит танцевать кирпичи, образуя новый проход в стене. Жаль, что я так не умею.

Мы отошли чуть в сторону, чтобы не попасть под атаки с лестницы. Я дёрнул из кобуры ПП-шку, вытянул руку из-за укрытия и выпустил вниз длинную очередь. Скорее всего у магов магическая броня, но, чем Сугорский не шутит. Хотя, этот чёрт уже ничем. Надеюсь у него нет способности к реинкарнации. Стоило мне об этом задуматься, как по спине пробежали мурашки. А вдруг?

Пули рикошетили об стены, выбивая кирпичную крошку. Снизу послышался вскрик и отборный мат, потом звук падающего тела. Не все пули ушли в пустоту, уже хорошо. Я решил повторить и еле успел отдёрнуть руку назад, уходя от очередного чёрного сгустка. Тогда я сел на корточки и пустил очередь над самыми ступеньками. На этот раз был только мат и ещё пара черных клякс на стене.

Я опасался, что кто-то из идущих нам навстречу применит поток чёрного пламени, но пока даже намёка не было. Скорее всего, те, кого послали нас остановить были новичками, с которыми нам расправиться раз плюнуть. Ну я и решил плюнуть как следует. Активировал на клинках магические кристаллы и распятия, влил достаточно нескромное количество силы и начал молиться. Когда шашки объяло священное пламя, я вышел из укрытия и отправил вниз по лестнице ослепительно-белый поток.

Несколько коротких вскриков и много дыма, через несколько секунд все, кто поднимался к нам по лестнице оказались мертвы. В этом я убедился, когда клубы дыма ушли вверх по вентиляции. Большой респект тем, кто проектировал и строил эти катакомбы. Так как другого варианта не было, а рация с нами разговаривать не захотела, мы начали спускаться вниз.

Чем дольше мы спускались, тем громче и отчётливее был шум воды. Такое впечатление, что там текла подземная река. Никаких упоминаний о подобном я ни разу не слышал, ни в одном справочнике не читал. Секретная речка под кремлём? Может это какой-нибудь эвакуационный выход? Хорошо бы, если так, значит там мы и выберемся.

Император, которого я до сих пор нёс на плече, как мешок с брюквой, начал проявлять признаки понимания ситуации и даже пытался нами руководить. При всём уважении к монарху, очень хотелось послать куда подальше и без хлеба. В то же время я прекрасно понимал, что именно это он и вспомнит в самый неподходящий момент, а я буду отгребать по полной программе, а не почивать на лаврах, как спаситель главы рода Романовых.

Иван Николаевич всё настойчивее требовал поставить его на пол и объяснить, что здесь происходит. Я остановился на небольшой площадке и ссадил его с плеча. Император гордо вздёрнул нос и стал придирчиво рассматривать наши шевроны.

— И как это понимать? — неожиданно резко выпалил он, голос разнёсся эхом по каменным коридорам. — Почему люди, которые должны защищать своего государя, тащат меня, как кулёк с дерьмом, в неизвестном направлении?

— Ваше императорское величество, — начал я, не вкладывая в эти слова достаточного количества пафоса и раболепства, необходимого в таком случае.

— Да ты кто такой вообще? — вскипел он, не почувствовав в моём обращении глубочайшего уважения. — Фамилия, звание, должность?

Все замерли по стойке смирно, побледнев от волнения. Кроме меня, конечно. Это не значит, что я не уважаю и не чту государя, но сейчас не то время и неподходящее место для расшаркиваний. Вот когда будет официальная встреча, тогда и буду приветствовать, как положено. Может быть.

— Граф Бестужев, курсант Академии СГБ, второй курс, командир звена, — отрапортовал я, подумывая дать ему в ухо, чтобы он снова отключился и не мешал его спасать.

— Что-о-о? — брови императора залезли на лоб, собрав на нём кожу в длинные складки, а глаза вот-вот вылезут из орбит и осыпятся на пол. — Как курсант? Какой ешё курсант? А где моя личная гвардия? И куда вы меня тащите?

— Ваше императорское величество! — начал было речь Саня, но в это время из ответвления коридора послышались торопливые шаги десятков ног.

— Да в жопу всё это! — небрежно бросил я, взвалил Ивана Седьмого на плечо и побежал дальше по лестнице. — Ребята, прикройте!

В проход, возле которого мы стояли на площадке было брошено несколько свето-шумовых гранат и весь наш отряд ломанулся дальше. Принимать бой стоя на лестнице — худшая из идей. Монарх не унимался, продолжал брыкаться, бить меня кулаками по спине и обвинять в измене Родине.

— Послушайте, Ваше величество, — торопливо начал я, не снижая темпа бега, — если Вы будете продолжать мешать мне Вас спасти, скоро умрёте. Или станете печёным овощем, в которого уже превратились бы, если бы не я и мои друзья. Мы сюда направлены профессором Ридигером, это он руководит спасательной операцией.

— Аристарх? — император сразу перестал брыкаться и верещать. — А где он сейчас? Почему не здесь?

— Он обеспечивает нам прикрытие извне, отвлекает мятежников на себя.

— Каких ещё мятежников? У нас что, революция?

— Хуже, если такое возможно. Власть пытается захватить тайное сообщество, связанное с тёмной магией и всеми этими порталами, которые столько лет терроризируют империю.

— Так вот оно что, — пробормотал Иван Николаевич и замолк, пытаясь переварить информацию.

Лестница вывела в небольшой сводчатый зал из которого вели проходы влево и вправо. Я вышел на середину помещения, давая остальным уйти с лестницы, на которой мы рисковали получить чёрный файербол в спину. Меня с ценной ношей оттеснили назад, остальные приготовились к встрече гостей.

— Поставь меня уже на землю, Бестужев, — гораздо более спокойным голосом произнёс император.

— Можно просто Паша, — ответил я и снял его с плеча.

— Кажется я знаю дорогу, Паша, — сказал он, осматривая зал. — Нам в тот коридор, а там можно закрыть за собой проход. Коридор выводит к подземной реке, к пирсу пришвартована спасательная субмарина.

— Идти в состоянии? Сможете дорогу показать?

— Да, я в полном порядке, — лицо императора было серьёзным и сосредоточенным, от статусных вырендрёжей не осталось и следа. — За мной ребята!

Платов резко обернулся, не ожидая уже приказов из уст монарха. Хотел уже снова вытянуться по струнке, но увидел мой взгляд и передумал. Отдал команду бойцам нашвырять в сторону лестницы файерболов и мы рванули в указанный проход. Иван Седьмой бежал впереди, нисколько не задерживая движение, я тихо порадовался его прекрасной спортивной форме, не ожидал.

Когда все оказались внутри коридора, правитель пробормотал заклинание и коснулся особым образом кирпичной кладки. Произошло то же самое, что и после нашего попадания в подвал Беклемишевской башни. Кирпичи вальсируя стали смыкаться, пока проход полностью не зарос.

И где ты раньше, мать твою, был со своими способностями⁉ Мы бы давно отсюда вышли! Вслух я этого говорить не стал, незачем настраивать против себя самого императора. Вот было бы здорово, если у него есть особенный способ связи с Ридигером. Похоже они обучались магии у одного и того же мастера. Но, если такой способ и существует, то он сейчас не сработает, иначе он уже давно бы им воспользовался.

Мы миновали ещё пару развилок и вышли в большую каверну, сопоставимую по размерам со станцией метро. Вместо рельс здесь была закованная в гранитные берега река, шириной метров двадцать. Присмотревшись, я понял, что вода практически не движется. Скорее всего это что-то вроде кессона. Только вот где обещанная субмарина?

Монарх нажал на кирпич в стене и оттуда выехала небольшая панель. Быстрыми уверенными движениями введён код и из-под воды начал вырастать силуэт небольшой подводной лодки. Андрей восторженно присвистнул.

Глава 18

Субмарина императора отличалась от тех, что я привык видеть также сильно, как яхта миллиардера от сухогруза. Изящные изгибы корпуса, инкрустация золотом и самоцветами, делали её больше похожей на огромное вытянутое яйцо Фаберже, чем на подводную лодку. Что-то типа облепленных кристаллами Сваровски машин золотой молодёжи в моём мире. Несмотря на попугайский вид и напыщенность, судно было очень хорошо вооружено, будто его создатель предвидел ситуацию, подобную сложившейся.

Император подошёл к субмарине, в средней части автоматически открылся люк, а из причала вырос трап, по которому мы аки посуху переместились ко входу. Иван Николаевич вошёл первым, потом распорядился следовать внутрь остальным. За главный пульт управления он сел сам.

— Паша, ты тут самый шустрый, садись на управление бортовыми орудиями, — сказал он и подмигнул. — Там управление интуитивное, разберёшься.

— Хорошо, — ответил я, усаживаясь в указанное кресло.

Остальные расселись по пассажирским сиденьям. Эти творения стоят описания. По комфортности они превосходили кресла бизнес класса в самолётах. Можно и посидеть, и полежать, и получить из подлокотника напиток из списка. Это я ещё молчу про массаж. Не средство экстренной эвакуации, а лимузин для катания девушек, не отягощённых моралью. Не сильно удивлюсь, если где-нибудь сзади нас или палубой ниже находятся комнаты с большими кроватями для любовных игр.

Когда все комфортно расположились, император нажатием кнопки задраил люки и начал погружение. Движение вперёд было недолгим, потом остановка, далее подъём вверх по вертикальному тоннелю, точно рассчитанному на всплытие именно этого судна. Думаю, скорее судно было рассчитано на тоннель, его стены выглядели древними.

Насколько мы поднялись, сказать сложно, но в один прекрасный момент судно упёрлось в потолок. Точнее в огромный двустворчатый люк, который начал медленно открываться. По показаниям мониторов я понял, что мы всплываем со дна Москва реки. Какого же ляда он не предупредил, куда мы выплывем? В реке хренова туча гигантских монстров!

Я вместо созерцания окружающей среды бросился изучать управление орудиями. И правда несложно, для каждой пушки имелся экран визуального наведения с джойстиком и гашеткой. Вот с настройками типа атаки и мощностью пришлось повозиться, на этом месте интуитивность закончилась.

Створки люка над нами продолжали медленно расходиться в стороны и в образовавшийся просвет незамедлительно просунулось первое жирное щупальце. Я пробежал взглядом по экранам и нашёл ствол, который уже был нацелен куда надо. Не задумываясь шмякнул пальцем по гашетке. Выстрел попал точно в цель, но от взрыва тряхнуло всю подлодку и шарахнуло об стену тоннеля.

— Паша, разрази тебя гром! — рявкнул император, выравнивая судно. — Убавь мощность на тройку!

— Ага, ты бы ещё «карамба» сказал или «чёрт побери», — пробубнил я себе под нос.

— Чего? — Иван Николаевич обернулся ко мне, вылупив глаза. Неужели услышал?

— Я говорю, понятия не имел, как эти гаубицы настраивать! — сказал я громче. — Мощность на неизвестном оружии интуитивно выбирать не умею.

— Понятно, — он снова отвернулся и сосредоточился на подъёме, люк почти открылся. — Плазменные пушки ставь на тройку, пулемёты на пятёрку.

— Ага! — бросил я, пытаясь разобраться, ху из ху в этих орудиях, они оказывается ещё и разные.

— И защиту активировать не забудь! — крикнул император, выводя судно из потайного тоннеля в русло Москва реки. Увидев моё замешательство, добавил, — панель активации щитов над твоей головой.

А, вот вы где. На узкой планке вереница разноцветных тумблеров. Я не стал ковыряться в нюансах, просто нажал на все поочерёдно. Рядом загорелся экран, на котором схематично отобразились щиты. Теперь я понял, что вся эта «Фаберже»-атрибутика не просто для красоты, как и на моих шашках. Вереницы самоцветов оказались особыми магическими кристаллами, а инкрустация драгметаллами — проводники магических энергий. Да это же теперь неприступный бастион!

Подлодка прошла через люк, на обзорных мониторах появилась такая хтонь, что и в самых страшных снах не снилась. Посмотрим, на что способны эти суперщиты.

— Паша, ты какого ляда любуешься сидишь? — взвизгнул Иван Николаевич. — Мочи эту хрень! Пушки на десять!

— Так точно, Ваше императорское величество! — отчеканил я, быстро изменил настройки и жахнул из всех стволов одновременно.

Огоньки на приборных панелях, как и обзорные мониторы на мгновение поблекли, потом водное пространство перед нами расцвело яркими вспышками. Хорошо, что мониторы защищают от высокой яркости, можно было бы ослепнуть. От взрывов корпус субмарины содрогнулся, инфракрасные мониторы показали месиво, в которое превратилось гигантское морское чудовище. В воде плавали фрагменты щупалец и разорванное на части тело твари.

Император включил маршевые двигатели и судно, ловко лавируя между кусками уничтоженной нечисти, устремилось вперёд вдоль русла реки. Саня безуспешно пытался связаться с Ридигером, чтобы доложить об успехе операции.

— Не переживай, курсант, — не отвлекаясь от мониторов бросил император, — с Аристархом я сам свяжусь, когда отключим щиты, сейчас мы невидимы для всех и недоступны.

Из мрака вынырнуло щупальце больше метра толщиной и обвилось вокруг корпуса. В местах соприкосновения твари с обшивкой вода закипела. Порождая тысячи разрядов, щиты принялись сжигать плоть чудовища. Всего секунда и обожжённое, покорёженное щупальце исчезло. Вот это я понимаю! На таком кораблике ничего не страшно.

— А зачем тогда стрелять по ним, если у чудищ всё равно нет шансов? — спросил я, когда на пути появились новые огромные щупальца.

— Стреляй давай, не разговаривай! — рыкнул монарх. — Никто не испытывал лодку в таких условиях, поэтому нет никаких гарантий. Ты задаёшь слишком много ненужных вопросов, курсант, стреляй!

Я за несколько выстрелов разнёс всплывающее навстречу чудище, по пути регулируя мощность. Прям злые все, поспрашивать нельзя, интересно же. И вообще, может мне никогда больше не удастся так пообщаться с императором. Обычному обывателю такое и не снилось. Надо отдать должное, что, поняв серьёзность ситуации, он смыл напыщенность в унитаз и вёл себя, как обычный человек. Словно просто немного выше по званию и нет той разделяющей пропасти. Респект и уважуха, Иван Николаевич! Кроме того, он настолько ловко пилотировал спасательную субмарину, словно занимался подобным много лет. Новые, проявившиеся в экстремальной ситуации, грани личности императора, добавили ярких мазков к его официальному портрету. Я сейчас зауважал его даже больше, чем, когда увидел в первый раз.

Гламурная субмарина уверенно плыла по руслу Москва реки, а я изничножал всю нечисть, которая появлялась на пути. Фарватер был отмечен пунктиром на карте, которая отображалась на одном из мониторов перед пилотом. Скорее всего можно было бы включить автопилот и расслабиться, но Иван Николаевич лёгких путей не искал. Он чутко реагировал на каждую тварь, то уворачиваясь от них, то помогая мне в наведении орудий. Когда мы выплыли за пределы города, нечисть исчезла. Проплыли ещё пару километров, когда император приказал отключить щиты.

Первым делом монарх связался с Аристархом Христофоровичем, сообщив о дислокации и направлении движения. Ридигер сообщил, что личная гвардия императора, состоящая преимущественно из сотрудников СГБ, уничтожена полностью. Почему лучшие бойцы империи полегли в первые же минуты вторжения тёмных? Значит у тех было достаточно сил и умений. Их ряды тоже неплохо подтаяли, но нам он порекомендовал отплыть ещё несколько километров и затаиться. Следовать до скрытой подземной базы не желательно, не факт, что о ней не знают злоумышленники. Всплыть в какой-нибудь деревне и сказать «здрасьте, мы приплыли»? Как оказалось, это не обязательно, субмарина рассчитана на длительную изоляцию от внешнего мира.

Высокородный пилот нашёл по показаниям эхолота большой омут, распугав оттуда сонных сомов, и уложил судно на дно. Все кресла без исключения раскладывались в удобное для сна положение. Кэт велением государя была назначена коком, разогрела замороженные обеды и раздала всем. Два звена курсантов слопали поздний ужин наравне с первым лицом Российской империи, потом отрубились в разложенных креслах.

Поспать нам удалось недолго, через три часа Иван Николаевич разбудил меня, как заботливый отец, осторожно тряся за плечо. С другой стороны, его можно понять, хрен знает, чего ждать от нашего брата, если разбудить резко, можно и в глаз получить, пока человек поймёт, что происходит. Я бы на его месте включил зуммер тревоги и проблема решена.

— Паша, проснись, нам надо сменить дислокацию, могут понадобиться бортовые орудия, — полушёпотом вещал он, чтобы не разбудить остальных.

После такого подхода я в него практически влюбился. Ну это не то, что вы подумали, а так, по-семейному. Наверняка он один из лучших отцов на свете. Однако, несмотря на его старания, проснулись все. Я привёл спинку кресла в вертикальное положение (похожее действие, как в самолёте перед посадкой, правда ведь?) и привёл орудия в боевую готовность. Субмарина поднялась из омута, снова напугав разлёгшихся рядом сомов, и взяла курс на Москву.

Задачей номер один было доставить императора в тронный зал, откуда он должен был в прямом эфире успокоить подданных и сообщить им, что конфликт улажен, а виновные будут наказаны. Если я правильно понял, до окончательного решения проблемы, как до Парижа на дрезине с ручным приводом, но спокойствие граждан на первом месте. Всё везде одинаково, показуха наше всё, но в данном случае я проникся ситуацией. Самое неприятное — это то, что бои с армией нечисти и тёмными магами в самом разгаре и государь, а соответственно и мы, очень рискуем, возвращаясь в кремль. Стоит ли овчинка выделки? Жираф большой, ему видней. Я же не главный визирь и не мне нашёптывать на ухо правильные и логичные решения. К тому-же решения всё-таки правильное, народ надо успокоить.

До самого кремля мы не поплыли. По переданным координатам император поднял субмарину на поверхность в районе набережной Марка Шагала, почти в десяти километрах от Беклемишевской башни. Первым из открывшегося люка выглянул я. Уже начинало светать, вокруг ни души. Не понял, а где девки в кокошниках? Или хотя бы пара танков? Кто государя встречать будет? Хорошо хоть нечисти нет поблизости.

— Ну что там, Паш? — спросил стоявший позади меня император.

— Нет никого, давайте подождём чуть-чуть.

Я так и торчал из люка, как дежурный сурикат, осматривая небольшую пристань, когда со всех сторон начали стекаться вооружённые до зубов бойцы. Справа появился высокий силуэт в плаще с глубоким капюшоном. Первая мысль — нырнуть обратно в лодку и заорать «полундра!» не своим голосом, но я решил подождать. У военных шевроны были на месте, значит это не мятежники, а маг в плаще откинул капюшон, и я узнал Ридигера. Ну наконец-то!

— Выходим! — сказал я и начал выбираться из субмарины.

Несколько солдат подтянули лодку за автоматически выброшенные верёвки к берегу, и я спрыгнул на пристань, протянув назад руку, чтобы помочь сойти императору.

— Брось, Бестужев! — отмахнулся он и спрыгнул на влажный от росы бетон. — Я тебе девица что ли?

— Да я это, — начал я и осёкся, не зная, что сказать. Вроде хотел показаться вежливым.

А Иван Николаевич тем временем быстрым шагом направился к Аристарху, они пожали друг другу руки и по-братски обнялись, не стесняясь присутствующих бойцов и начхав троекратно на субординацию и этикет. Потом Ридигер отвёл его в сторону и начал что-то тихо вещать. Император только молча кивал и качал головой. Видимо препод решил вкратце посвятить его в курс дела. Взвод военных молча стоял в сторонке, словно не замечая странного панибратского отношения препода из академии к государю.

Последней из субмарины выходила Кэт, протянутую ей руку она игнорировать не стала, несмотря на то, что такая помощь ей на хрен не нужна. Даже мило улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Судя по тому, как она неохотно отпустила мою руку, она ещё не теряла надежды на ответные чувства, к которым я по-прежнему был не готов. У меня в голове так и стояла та прекрасная брюнетка, Елизавета Лёвенвольде.

Вопрос к самому себе, Паша, ты идиот? Она же на стороне врага! Да, я идиот. Но, всё равно не терял надежды, что когда-нибудь наши пути пересекутся под более удачным углом и всё будет хорошо. Вот почему я так решил? Может быть мы не сойдёмся характерами и совместное сосуществование в принципе невозможно? Да легко! Не знаю, время покажет. А рядом прекрасная девушка и отличный боец, которая души во мне не чает, но я её отталкиваю от себя раз за разом. Точно идиот.

— Ты чего это? — встревоженно спросила Кэт, глядя мне в глаза. — Что-то случилось пока я спала?

— Да нет, всё нормально, — хмыкнул я и махнул рукой. — Так, задумался просто.

Издалека послышался рёв двигателей и лязг гусениц. Через пару минут к пристани подъехали три танка и несколько БМП. В одну из машин вскарабкались Иван Николаевич и Аристарх Христофорович, остальные получили приказ распределиться по машинам. Мест внутри на всех не хватило, больше половины поехали на броне, в том числе моё звено и Сани Платова. Странное решение, конечно, я бы распорядился доставить императора на вертушке, а остальных на бронемашинах, но, не будем о жирафах.

Колонна довольно шустро двинулась по пустым шоссе в сторону кремля. Чем дальше, тем больше по пути встречались монстры всех мастей и размеров, но против тяжёлых, заряженных магией, снарядов, не устоял ни один крабозавр и ни одна горилла. Встретились и несколько гигантских червей на слоновьих ногах, даже пара «стрекозлов», но и их всех быстро разнесли на части. Вот интересно, где же раньше вся эта техника была? Или базируются в подмосковье?

Я похлопал по карманам разгрузки, проверяя, что из боеприпасов осталось в наличии. Один узкий глубокий карман смутил, вместо обоймы для автомата там лежало что-то относительно мягкое. Вытащив оттуда три плоских кожаных футляра, я чуть не начал материться вслух и тут же убрал опасный груз обратно, пока никто не увидел. Хорошо хоть все пялились по сторонам, и никто не обратил внимания. Как же я мог забыть про эти грёбаные перья? Впрочем, у меня реально не было ни малейшей возможности попасть хоть в какой-нибудь храм, чтобы их уничтожить. Можно по идее просто разрубить это всё шашкой, активировав кристаллы и распятия перед этим. А как быть с душами, которые там томятся? Всё-таки лучше в храм. Подождите немного, ребята, я вам помогу. Просто чуть позже.

На полпути к кремлю к нашей колонне присоединились несколько самоходных зенитных установок «Перун», это уже начало напрягать, нечисть поднялась в небо? Тогда это может объяснять, почему не подогнали вертушку. Но есть ведь и боевые вертолёты, и самолёты, которые могут обеспечить прикрытие, или они бесполезны? Непонятно.

Шпили кремля уже были хорошо видны, когда я понял, зачем нам нужны зенитчики. Над жилым массивом взмахнули гигантские перепончатые крылья и в небо взмыл двуглавый «Горыныч». Так вот кто тут эволюционировал, или это ещё не всё? Колонна не остановилась и двигалась, не снижая темп, а вот один «Перун» остановился на обочине и начал готовиться к работе.

Этот ящер был раза в полтора больше тех, что Ридигер распускал на лоскуты на мосту прошлым вечером. Когда тварь взлетела достаточно высоко и риск попадания в высотки стал минимальным, сработали зенитчики. Если бы я не ехал на броне, не смог бы увидеть, как монстра рвёт на куски, и они осыпаются на небольшой сквер. Они и это просчитали.

Потом в небо взмыл ещё один ящер и ещё. Второй из четырёх «Перунов» остановился и спешно готовился к атаке. Через минуту остановилась вся колонна, танки шустро перестроились в шеренгу, благо ширина дороги позволяла, а нам приказали спешиться и укрыться за бронемашинами. Дорога впереди была перекрыта.

Глава 19

Мы выполнили приказ и столпились за БМП. Танки открыли огонь, впереди раздались мощные взрывы. Пушки палили не останавливаясь, потом подключились пулемёты и гранатомёты. Дальше сидеть безучастно в укрытии мне надоело, просто ждать, когда нечисть доберётся до нас? Я переглянулся с Платовым, по его взгляду я понял, что он того же мнения. Более старших офицеров рядом не оказалось, поэтому командование мы взяли на себя. По крайней мере своими звеньями мы могли командовать.

Когда мы вышли из-за БМП и направились в сторону танков, за нами потянулись и другие бойцы, а кто я такой, чтобы им препятствовать? Выглянув из-за танка, я увидел целую армию нечисти. Огневой мощи трёх самых современных танков не хватало, чтобы справиться с навалившейся массой. Десятки горилл, сотни нагов и несчётное количество волков и пантер. Такое впечатление, что нас здесь ждали. На месте руководства я бы начал искать крысу в ближайшем окружении.

Над наступавшей толпой возвышался десяток здоровенных крабозавров, по ним в основном и били танки, причём достаточно успешно. А вот с дивизией более мелких они справиться не в силах. Пулемётные очереди не причиняли монстрам никакого вреда. До первых рядов нападавших осталось меньше сотни метров.

— Кать, широкой полосой бахнешь? — спросил я. — А мы сразу подключимся.

— Не думаю, что смогу обработать такую массовку, но я попробую.

— Тогда приготовься, — сказал я и обратился уже ко всем стоящим рядом бойцам. — Сейчас с этих уродов будет снята защита, всем приготовиться, стрелять по моей команде!

Кто-то неподалёку пробурчал что-то типа «хрен ли он раскомандовался», но его заткнули свои же, разбираться я не стал. Ведь в какой-то степени он прав. Кэт вышла немного вперёд между танками, а мы рассредоточились, приготовившись к бою.

Когда волна атакующих ощутила на себе мощь крика баньши, в рядах бойцов прокатились восхижённые возгласы. Я дал команду и три десятка стволов начали поливать нечисть зачарованным свинцом. Вместе с продолжавшими стрелять пулемётами танков, мы нанесли серьёзный урон наступающей армии, скосив почти половину. Те, кто не словил пулю, заметались, наводя хаос в не таких уже стройных рядах.

Патроны для штурмовки закончились быстро. Не знаю удастся ли достать ещё в ближайшее время, но бросать понравившееся оружие жалко. Закинул автомат за спину и продолжил палить из двух ПП-шек одновременно. Танковые орудия разнесли семерых крабозавров, осталось трое.

Эффект воздействия крика закончился и остатки армии, откатившиеся было назад, начали восстанавливать боевой порядок и снова двинулись вперёд. Вокруг монстров появился сливающийся воедино мерцающий щит. Я дал отбой и наступила тишина, нарушаемая лишь шагами сотен приближающихся монстров. Невооружённым взглядом видно, что ими кто-то управляет. Ровным строем шли не только наги, но и волки с пантерами. Надо срочно достать этого манипулятора.

Платов остался за старшего, а я повёл своё звено в обход. Мы сначала отбежали сотню метров назад, потом рванули в сторону домов. Во дворах нам встречались твари не крупнее наг, которых мы быстро превращали в биологические отходы. Два квартала преодолели за пять минут, скорее всего оставшимся на поле боя уже становится жарко, надо срочно валить гада. Когда вражеское войско начало восстанавливаться, я заметил, откуда пошла волна накрывающего нечисть щита и теперь мы обошли очередную многоэтажку и подкрадывались сзади к магу, укрывшемуся от огня за двухэтажной бетонной постройкой.

Он настолько самозабвенно увлёкся, что даже не услышал тихих приближающихся шагов. Кэт предложила крикнуть на него, чтобы оглушить на время и облегчить мне задачу, я кивнул и начал наливать силу в шашки. Когда силуэт в черном плаще с капюшоном скрючился от внутренней боли, я прыгнул вперёд и всадил ему обе шашки в спину, в область сердца. От клинков по его телу начало распространяться белое пламя, я пинком сбил обмякшее тело с шашек, пока сам не пострадал от своего же воздействия. Тёмный распластался на асфальте, источая зловонный дым, а мы дружно согнулись пополам от прилива энергии.

Несмотря на приступ тошноты и спазма в животе, я услышал, как оставшиеся возле танков бойцы возобновили огонь. Молодец Саня, быстро прочухал. Когда немного начало отпускать, я выпрямился и огляделся. Мы сейчас представляли собой лёгкую мишень для других тёмных, но рядом больше никого не оказалось. Он считал себя настолько крутым, что пошёл организовывать засаду для везущей императора в кремль колонны в одиночку? Возможно причина в другом, их войско сильно поредело во время штурма кремля и боёв на Красной площади.

Мельком бросил взгляд на браслет, потом резко вернул его к глазам. На табло «М4» и пара делений на шкале. К концу этой разборки мы вполне можем добраться до статуса Высшего мага. Только остаётся одна проблема — у нас в руках крутейшее современное оружие, на которое забыли прилепить прицел. Статус мага есть, а мы до сих пор так и не попали в учебку. Навыки, которыми мы уже давно могли бы пользоваться в бою, так и оставались нераскрытыми. Так, Надежда Сергеевна, вот сейчас мы тут ещё немного повоюем и сразу к тебе. Помню сутки в лазарете в прошлый раз, сейчас скорее всего будет ещё тяжелее.

Пока мы приходили в себя, остатки армии нечисти были окончательно разгромлены и танки, снова построившись в колонну, показались на перекрёстке. Я глянул на своих бойцов, бледные, как луна в зените, но уже вполне дееспособные. Мы побежали к колонне бронетехники и на ходу запрыгивали на броню последнего БМП, который по просьбе Сани немного притормозил.

Плотность застройки увеличивалась ближе к центру. Поэтому видимо и не использовали авиацию, в надежде нанести как можно меньше ущерба городу. До кремля оставалось чуть больше двух километров, когда я заметил, что по параллельным улицам тоже шуруют танки и другая бронетехника, прикрывая нас с флангов. Теперь рисковое мероприятие превратилось в триумфальную церемонию возвращения императора Ивана Седьмого на престол. Ещё немного и страна прилипнет к экранам телевизоров, с которых монарх будет вещать, что ситуация стабилизируется. Конечно это пока не совсем так, но уже большой шаг в направлении цели.

Одной рукой вцепился в выступ на броне БМП, а другой достал телефон и начал листать новостные ленты. В других городах всё было тихо, значит вся веселуха происходит именно в Москве. На одной из фоток увидел себя со стороны в тот самый момент, когда с перекошенным от ярости лицом пронзаю мага-кукловода. Какой-то деятель из дома напротив умудрился заснять ценный кадр.

— О-о-о, Паша, ты опять звезда! — услышал я голос Кэт, которая, рискуя свалиться с машины, заглядывала в экран моего телефона.

— А ты не подсматривай! — буркнул я.

— Мне можно! — недовольно пискнула она и стукнула меня кулачком по плечу. Если бы она ударила от души, у меня скорее всего отнялась бы рука, а это было так, по дружески.

— Ладно, тебе можно, — хмыкнул я и повернулся, чтобы ей было удобно смотреть.

— А какое у тебя при этом лицо-то суровое! Я уже предчувствую новые заголовки над этой фоткой.

— И чего ты там нафантазировала? — полюбопытствовал я.

— Ну, скорее всего что-то типа «изгоняющий нечисть», или «воин света» опять же. Вон как он полыхнул.

— Да ну тебя, сплюнь! — буркнул я и убрал телефон в карман. — Ещё чего не хватало.

— А я тебе новое погоняло придумала среди своих, — злобно хихикнула она.

— Блин, ну Кать! Что тебе ещё в голову пришло? — деланно возмутился я, а самому уже стало интересно.

— Будем называть тебя «ПП», — торжественно заявила она и уже более ощутимо хлопнула по плечу.

— Пистолет-пулемёт?

— Ага, щас-с-с! Паша-паладин!

— Да ё-моё, Кать! Ну какой я паладин? Мне до такого звания пиликать и пиликать.

— Ну да, немного недоделанный, но ты на верном пути.

— Тогда так и называйте меня, «ППН», — отмахнулся я, — «Паша-паладин-недоделанный».

Кэт заржала так, что чуть не свалилась с БПМ, которая в этот момент немного изменила курс, хорошо, что я успел схватить её за разгрузку. На нас с интересом обернулись другие бойцы, но я махнул рукой, мол ничего особенного, не обращайте внимания, у дамы истерика.

Мы уже подъезжали к Большому Москворецкому мосту. Площадь перед ним и за ним была усеяна трупами нечисти и залита чёрной кровью, местами с прожилками красной, без потерь не обошлось. А всё выглядит уже гораздо лучше, чем я ожидал. Спецназ с помощью тяжелых пулемётов и бронетехники зачистил подступы к Красной площади. Тут и там виднелись вспышки от магических атак, нечисть отступала. Ближайший въезд на территорию кремля находится под Спасской башней, там бой кипел особенно ожесточённо, но, когда мы приблизились, путь уже был свободен, нечисть оттеснили в сторону на несколько сотен метров.

Колонна из трёх танков и семи БМП с подобающей вальяжностью вкатились в ворота. Наверняка это торжественное возвращение императора снимают вездесущие корреспонденты, а фото и видео в ближайшие минуты попадут в сеть. По Спасской улице колонна неторопливо ползла по направлению к Большому Кремлёвсому дворцу, где Иван Седьмой скоро будет успокаивать подданных, восседая на троне.

Когда подъехали к главному входу, на улицу высыпали остальные курсанты, с которыми мы под руководством Ридигера шли спасать императора. Видок у них был не очень, многие ранены, нескольких человек не хватало, но лица были счастливыми. Они выстроились в две шеренги по сторонам от входа и встали по стойке смирно.

— Вольно, ребята! — крикнул Иван Николаевич, бодро спрыгивая с танка.

Двое служивых протянули ему руки, чтобы помочь ему спуститься, но он их проигнорировал, показав жестом, что помощь не нужна. Он первым начал подниматься по ступенькам, Ридигер шёл за ним след в след. Мы тоже все спрыгнули с БМП и направились ко входу в дворец.

Весь путь следования до тронного зала по бокам от императора шли те самые курсанты, отодвигая надоедливых репортёров, которые норовили взять интервью прямо на лестнице. Ну никакого пиетета к императору, чесслово! Как они все сюда проникли вообще? Может они здесь живут?

Откуда-то из боковой двери вынырнули два пожилых мужчины в строгих костюмах и чуть не словили приклад вставной челюстью. Вовремя выяснилось, что это костюмеры его величества, которые пытались предложить ему переодеться. Император шикнул на них и махнул рукой, те тут же всосались обратно в дверь. Правильно, несколько пятен чёрной крови на потрёпанном парадном мундире придают мужественности и решимости. Пусть знают, что государь тоже натерпелся, но штаны у него при этом сухие и чистые!

В тронном зале откуда-то взялась толпа народу. Я валяюсь, кругом творится не пойми что, а они тут с цветами через одного. Это настолько показуха процветает или люди готовы рискнуть жизнью, чтобы выказать почтение императору? Очень надеюсь, что второе. Когда грянул победным маршем духовой оркестр, я чуть на пол не сел, я их даже не заметил. Вот это размах!

Иван Седьмой одёрнул мятый китель, стряхнул пылинки (можно подумать, что это поможет) и твёрдым шагом вышел в центр зала, потом такой же важной походкой направился к трону. Когда он со всеми полагающимися прибамбасами уселся на трон, оркестр резко затих. За ограничительной полосой выстроились десятки корреспондентов с камерами, перед троном установили стойку с букетом из микрофонов.

Речь императора была такой чувственной и душещипательной, что у большинства в зале на глазах заблестели слёзы. Причём это были, я подчёркиваю, слёзы радости и гордости за мощь и величие Российской империи, которую возглавляет такой мудрый и справедливый монарх. А что? Для этих утверждений есть довольно веские основания: ни одна из стран мира больше ста лет не рискует на нас напасть, процветают все отрасли промышленности, средний уровень жизни чувствительно превосходит все европейские страны. Даже Штаты, которые толком ни с кем не воюют, и те не могут дотянуться. Ближе всего к нам только так называемая «поднебесная».

Император закончил речь, корреспонденты начали сворачивать оборудование и только сейчас по лицу правителя стало видно, насколько он устал. Один придурок вскинул камеру, чтобы заснять полусползшего с трона монарха, но ближайший к нему человек в штатском выбил камеру у него из рук, и та покатилась по ковру, теряя на ходу запчасти. Обиженный что-то возмущённо прокричал, но тут же получил под дых, его подхватили под руки и утащили в сторону. Профессионалы, мать их ети. Народ начал суетиться, кто-то спешно покидал зал, кто-то клал цветы у подножия трона и только потом шёл на выход.

Я усердно боролся со сном, тупо разглядывая пёструю толпу и слаженную работу охраны, которая перенаправляла людские потоки, как вдруг увидел неуместно смотрящийся на общем фоне силуэт в чёрном балахоне с глубоким капюшоном. Сначала усталый мозг идентифицировал его, как Ридигера, но его я только что видел в другой стороне, возле Ивана Седьмого. И был он в строгом костюме.

Сон сняло, как рукой. Его руки неспешно поднимались, как в замедленном кино. По телу побежали маленькие иголочки, начиная от стоп и до самой шеи. Знакомое чувство, но мозг нивкакую не мог воспроизвести, что всё это значит. Все, кто не успел покинуть тронный зал, замерли, как букашки в янтаре. Из простёртых в сторону императора рук потянулись клубы чёрного дыма, собираясь в огромную продолговатую тучу между магом и императором, которая стремительно начала принимать форму рогатой головы демона. Я стоял сбоку и видел, как формируется и твердеет чудовищный профиль.

Куда все смотрят? Почему никто не реагирует? Ведь монарха сейчас должны охранять самые крутые маги! Я увидел вытянувшееся лицо Ридигера, который неотрывно следил за появлением огромной головы, но не шевельнул и пальцем. Да что же здесь происходит? Никто из присутствующих в зале солдат даже не поднял оружия, чтобы хоть попытаться пристрелить коварного наглеца. Все словно находились в ступоре.

— Кэт, срочно нужна твоя помощь! — обернулся я к боевой подруге, но она также, как и все, залипла на голову демона. — Кэт, да очнись же!

Я начал нещадно трепать её за плечи, потом забил на принципы и отвесил ей смачную пощёчину. Кажется, это подействовало, она резко приложила к лицу руку, словно стараясь затушить огонь. В глазах было столько ярости, что казалось вот-вот прожжёт меня глазами. Это уже гораздо лучше, чем-то тупое выражение, что я только что лицезрел.

— Замри! — шикнул я и прижал палец к её губам. — Потом отомстишь, а сейчас гаркни как следует на этого урода, иначе нам всем тут кирдык, начиная с императора!

— Что? — спросила она, свирепея на глазах.

Не дожидаясь развития событий, я просто повернул её голову в сторону тёмного мага. По глазам понял, что до неё дошло и она начала набирать воздух в лёгкие. Я выхватил шашки и рванул к магу, обходя его сзади по дуге. По пути активировал кристаллы и направил в острия мощные потоки силы. Сначала хотел ударить по магу пучком света, но Кэт крикнула слишком поздно. Уже всаживая в тело мага пылающие белыми и голубыми всполохами клинки, я увидел, как очертания головы демона, нависшей над императором, сразу стали размытыми.

Клинки вошли в спину тёмного почти по самые рукоятки. Чтобы не получить ожоги от собственной магии, пнул его, выпустив шашки из рук. Огромная голова демона стремительно таяла и растворялась в воздухе, так и не осуществив задуманное её создателем.

Как только тёмный упал, объятый ярким пламенем, народ в зале начал потихоньку оживать. Первым ко мне побежал Ридигер. Теперь я понял, почему до этого все замерли, как изваяния, маг наложил «оковы». На весь зал! А тут оставалось человек двести, не меньше!

Софья говорила мне тогда, у каких родов есть эти чёртовы амулеты. Благодаря такому я сейчас остался единственным, кто мог двигаться. Интересно, кто же этот гад? Огонь подбирался к капюшону, зверски пёрло палёным мясом, вытаскивать сейчас из него шашки довольно рискованно. Я обошёл труп с другой стороны и поддел стволом штурмовки край капюшона, стаскивая его с лица.

Глава 20

Наконец-то мне удалось сдёрнуть капюшон с головы мага, и я увидел знакомое лицо. Лично правую руку главы контрразведки я никогда не встречал, но не раз видел по телевизору и в новостных лентах в сети. А ещё я видел его сына, который спалил нам броневик в лесу под Новосибирском. Сомнений быть не могло, это граф Алексей Петрович Апраксин. Вспоминая семейку Сугорских, не думаю, что его сынуля, Фёдор Алексеевич, далеко от яблони упал. Что самое удивительное, я только что завалил такого крутого мага, а прилив был не таким мощным. А, ну точно, шкала почти заполнена, а надпись не изменилась, «М5». От радости в зобу дыханье спёрло, это же ещё чуть-чуть и мы станем высшими магами! Надежда Сергеевна, ты упадёшь!

— О, Господи! — всплеснул руками Аристарх Христофорович, он тоже узнал покушавшегося на императора. — Да как такое возможно? Это нам теперь надо все спецслужбы перетряхнуть?

Сказав последнее, он начал вертеть головой, вдруг его возглас услышал кто-нибудь посторонний. А ещё хуже, если реальный враг. Ведь нет никаких гарантий, что Апраксин был здесь не один. Подбежали двое с огнетушителями и залили пылающее, как пионерский костёр, тело пеной.

Я подхватил с пола обрывок черного плаща и, обернув им тлеющие рукоятки, выдернул шашки из спины бывшего теперь контрразведчика одну за другой. Долго держать в руках раскалённое оружие было невозможно, и я просто бросил их рядом на пол, пусть немного остынут. Клинки со всей инкрустацией не пострадали, а вот рукоятки придётся перематывать.

— А ты не перестаёшь меня удивлять, Паша, — тихо сказал Ридигер, максимально ко мне приблизившись. То, что он спросил потом, оглушило меня сильнее удара бейсбольной битой — Кто твой отец?

— Ну у меня же в личном деле написано, — пожал я плечами, стараясь изобразить максимально невинный вид. Легенда у меня была годная, хорошо проработанная, комар носа не подточит. — Пётр Всеволодович Бестужев.

— Только мне не надо втирать этот бред, я знаю, что это не так, — сказал он на полном серьёзе, немного прищурив глаза. — Я даже начинаю догадываться, кто именно.

Вместо ответа я вскинул брови и удивлённо уставился на него. Неужели он знает, что я Строгонов, а не Бестужев? Да ну, не думаю. Ну что может навести именно на такую мысль? Отец — сильный маг огня, а у меня атаки напрямую с огнём не связаны. Или я плохо знаю своего отца, или предположения Ридигера ошибочны. С одной стороны немного страшно, с другой — очень интересно.

— Да ладно, не тушуйся, мне можно сказать всё, как есть, никто не узнает. Со службой собственной безопасности я не сотрудничаю.

— При всём уважении, Аристарх Христофорович, — пробубнил я, заметив, как нас начинает окружать толпа. — Давайте отложим этот разговор, слишком много дел.

— Ладно, — кивнул он немного разочарованно, но на меня не обиделся, такие вещи при скоплении людей говорить не стоит. — Забирай свои шашки, остыли уже. Я пришлю к тебе человека, который сможет быстро починить рукоятки. Если забуду и забегаюсь, обратись в оружейку, там смогут помочь. Здесь неплохие мастера.

— Отлично, спасибо!

Я подобрал с пола шашки, обгоревшая кожаная оплётка осыпалась с рукояток, как только я их коснулся. Печально, в таком виде ими фланкировать будет очень неудобно, тяжёлые клинки будут выскальзывать из рук. Главный русский ремонтный материал в виде изоленты здесь не прокатит.

— А что нам дальше делать-то? — крикнул я вслед преподу, который уже направился к спускавшемуся от трона по ступенькам императору.

— Собирайте с Платовым своих и ждите в фойе возле выхода.

— Хорошо, — бросил я ему вслед и обернулся.

Ха, а мне своих собирать уже не надо, все стояли за моей спиной.

— Он что, знает про твоего отца? — шёпотом на ушко спросил Антон, когда мы направились к звену Платова. Остроухий блин, на тот момент его рядом точно не было.

— Пока ничего не могу тебе на это ответить, — так же тихо ответил я. — Поговорить не дали.

— А я думаю, что это хорошо, — добавил Антон.

— Что не дали поговорить?

— Что он точно не знает, а только догадывается. Твои враги точно знали, значит есть большая доля вероятности, что он отношения к заговорщикам не имеет.

— Это ты верно подметил, мне тоже так кажется.

Дальше я не стал продолжать, так как мы уже приближались к толпе курсантов, из которой нам навстречу вышел Платов.

— Привет, герой! — слишком громко на мой вкус воскликнул Саня. Увидел, как я поморщился и заговорил тише. — Спас императора сегодня и не только его, готовься к награде!

— Делать дырку в разгрузке? — хмыкнул я. — Или орден к ребру саморезом прикрутят?

— Не бухти, я серьёзно сейчас говорю! — нахмурился он. — Наверняка торжественную церемонию закатят. Вон по твою душу журналюги уже чешут.

— Да долбаный крот! — я начал вламываться в толпу курсантов. — Закройте меня, мне это на хрен не нужно!

Ряды сомкнулись за моей спиной, а я так и стоял, не оборачиваясь. Слышал, как орал на корреспондентов Андрей, как те возмущались и угрожали жалобами, но, мои друзья были непреклонны. А потом сформированная заново личная гвардия императора начала всех выгонять из тронного зала. Я вспомнил, что Ридигер сказал ждать в фойе и, окруженный взводом курсантов, двинулся в нужном направлении.

Кто-то сзади окликнул меня по имени и фамилии, но я сделал вид, что не слышу. Голос незнакомый, значит ну его нафиг. Когда мы спустились к выходу, репортеров уже не было, можно спокойно вздохнуть.

— Не любишь славу? — спросил Саня, когда кроме курсантов СГБ в фойе никого не оказалось. — Зачем скрываешься?

— Я смогу объяснить это, но не здесь и не сейчас, — ответил я. — Я и так уже слишком сильно засветился.

— У тебя какие-то проблемы?

— Я же говорю, — сказал я с напором, — потом!

— Ну ладно, ладно, отстал, — Саня старательно пытался не делать обиженное лицо и отвернулся.

Вот и молодец, наберись терпения. Курсанты проверяли и перезаряжали своё оружие и тихо переговаривались ни о чём. Мои же бойцы скучали молча. Я увидел, что кто-то спускается по лестнице, это был Ридигер.

— Итак, господа курсанты, должен сообщить одну не очень приятную новость, хотя, может быть она кому-то понравится, — начал он и все дружно затихли, ожидая продолжения. — Никто пока никуда не уходит, вы остаётесь во дворце на несколько дней и будете охранять покой императора. Иван Николаевич очень доверяет вам после всего, что вы сегодня сделали и лично попросил меня проконтролировать, чтобы вас разместили со всеми удобствами и обеспечили всем необходимым. Капитан Берестнев отведёт вас сначала в оружейку, где вы сможете пополнить боекомплект, потом в покои, куда принесут еду и питьё, сможете хорошенько выспаться, а потом приступите к своим новым обязанностям.

— За мной! — сухо скомандовал подошедший офицер. По суровой роже было видно, что звёзды на погон он ловил не в офисе.

Не дожидаясь нашей реакции, капитан развернулся и пошёл вверх по лестнице. На нём была такая же полёвка, как и на нас, разгрузка с боекомплектом, автомат за спиной и пара пистолетов неизвестной мне конструкции на бёдрах. Мы поднялись на третий этаж, прошли по длинному коридору, потом ещё одна лестница, намного скромнее центральной и ещё подъём на два этажа. Никогда раньше не был в этом здании и только сейчас начал понимать, что, несмотря на кажущуюся внешнюю простоту, дворец внутри устроен очень сложно. Срочно нужна карта или путеводитель.

С каким же удовольствием после всех этих перепитий я залез под душ! В зоне отдыха была и сауна с бассейном, но это как-нибудь в другой раз. А сейчас душ, еда и кровать. Так называемые «покои» оказались небольшими комнатами с четырьмя двухъярусными кроватями. Мы с Платовым такую застолбили на два звена, хотя бы знакомы друг с другом. Когда Кэт, наплевав на стеснения сняла штаны и легла спать в трусах и футболке, бойцы Сани уставились, словно впервые увидели женщину. Потом увидели мой суровый взгляд, пожали плечами и отвернулись. Кэт на это было начхать, накопившаяся за последние дни усталость дала о себе знать.

Я подошёл к окну и пару минут смотрел, как над пострадавшим от натиска нечисти городом встаёт солнце. Потом опустил жалюзи и шлёпнулся на кровать.

Надо отдать должное коменданту Большого Кремлёвского дворца, нас не трогали почти до самого вечера. Для патрулирования днём использовали другие подразделения, теперь настал наш черёд. Капитан Берестнев развёл нас по коридорам и помещениям, которые мы должны были охранять. Некоторые из них были в непосредственной близости от запасных покоев императора, где он должен был отсидеться до окончательного разрешения ситуации. И, естественно, самые близкие к изолированным апартаментам коридоры поручили именно моему звену. Как сказал капитан — это личная просьба самого императора. Значит доверяет, не зря же я ему вчера жизнь спас. Для связи нам выдали рации, настроенные на секретную частоту.

Для человека, который привык без устали искать на свою пятую точку экстремальные приключения, ходить часами по коридорам и тупо водить жалом — тяжёлое испытание. Так долго бездельничать мне давно не приходилось. Зато было время спокойно обдумать, как вести себя дальше. С Апраксиными теперь всё ясно, осталось только найти его сына, Фёдора Алексеевича. Он явно замешан во всей этой кутерьме. Но ведь Апраксин правая рука Георгия Александровича Альтенбургского, руководителя контрразведки Российской империи! Очень сомневаюсь, что тот не знал, что его подопечный перешёл на тёмную сторону. Может Дарт Вейдер здесь именно он? В первую очередь надо проверить на вшивость самого герцога. Хотя, этот факт настолько же очевиден Ридигеру, как и мне. Надо рассказать ему всё, что я знаю, а он уже займётся расследованием, кто где кучу навалял. Главное, чтобы ему не помешали. Если он закадычный друг императора, ему должны помогать во всём. А нам остаётся теперь только молиться и ждать.

Но, среди тех, кто спалил наш «Урал», кроме сына Апраксина, были ещё Остерман и Лёвенвольде, в которую я по необъяснимым для себя самого причинам влюбился с первого взгляда. С ними был ещё и четвёртый персонаж, имени которого я хоть убей не помню. Листание переписки с Витей ничего не дало, четвёртой фамилии нигде не было. Может позвонить Вите? Инструкцией это строго настрого запрещено делать во время несения дежурства, придётся подождать. Устав — наше всё.

Когда в очередной раз проходил мимо входа в апартаменты, выглянул слуга и позвал меня жестом, каким обычно подзывают ребёнка. Сначала внутри всё закипело, и я думал, какой частью автомата его огреть за столь непочтительное отношение к графу, но потом вспомнил, что фамильных гербов на полёвке нет, только знаки отличия курсанта СГБ. Сменил гнев на милость и подошёл к двери.

— Господин Бестужев, — зашептал мужчина средних лет. То-то же, исправился. Наверно увидел недобрый блеск в моих глазах. — Вас желает видеть его императорское величество.

— Я не могу покинуть пост, для его же блага.

У того глаза округлились, словно я предложил передать императору бандероль с собачьим дерьмом.

— Господин Бестужев, — покачал он головой, — Вас сам император зовёт, ему нельзя перечить.

— Нельзя перечить в первую очередь уставу и присяге, а эти тексты я наизусть знаю. Так и передай.

С этими словами я развернулся и пошёл дальше по коридору. Позади послышался невнятный шёпот, по-моему, не без непечатных слов, и дверь закрылась. Вот и ладушки. Только я снова погрузился в размышления, как дверь снова приоткрылась. Слуга выглянул в коридор и терпеливо ждал, когда я подойду.

— Господин Бестужев, личный телохранитель его величества готов занять ваш пост, пока вы будете беседовать с Иваном Николаевичем. Отдайте ему рацию, если вас будут искать, он всё объяснит.

За спиной прислуги стоял серьёзный плечистый дядька в строгом чёрном костюме и выжидательно смотрел на меня. Это о чём же нашему государю так приспичило поболтать, что он телохранителя вместо меня готов направить на охрану периметра? Я молча кивнул, отдал рацию плечистому дядьке и вошёл внутрь, сделав рокировку. Слуга повёл меня по лабиринту переходов, чего я тут никак не ожидал увидеть, потом мы подошли к бронированному лифту. Вообще оригинально.

Толстые стальные, покрытые инкрустацией и самоцветами, двери открылись, и мы вошли внутрь. Назначение декораций на дверях мне было знакомо, подобные были на субмарине. Кабина лифта была даже чуть больше, чем комната, где нас разместили. Сюда в режиме «шпроты» весь наш взвод влезет при большом желании.

Кабина плавно начала разгоняться и устремилась вниз. На сколько мы опустились, судить трудно, на панели было лишь две кнопки, вверх и вниз. По ощущениям, мы должны оказаться глубоко под землёй. Скорее всего намного глубже, чем те подвалы, по которым мы бегали сутки назад.

Двери лифта открылись, и мы вышли в коридор, который привёл в новый лабиринт. Выглядело это всё в стиле лофт в крайне суровом проявлении. Кирпичные стены, бетонные пол и потолок, одинокие встроенные светильники, которые были не в силах справиться с вечными сумерками. Запомнить дорогу я даже не пытался.

И тут до меня дошло, почему здесь нет отделки, подобающей императорским покоям. Иван Николаевич ведь может заставлять танцевать кирпичи, как и Ридигер! В случае возникновения опасности он просто изменит геометрию лабиринта, изолируясь от окружающего мира. Также можно поступить и с теми, кто попытается посягнуть на жизнь государя, а ещё хлеще — расплющить, как майского жука ботинком.

Именно поэтому в верхнем лабиринте было полно телохранителей, а здесь никого. Манипулируя кирпичной кладкой, можно случайно прикончить своих же. Чуть позже я разглядел в каждом светильнике находилось несколько камер для отслеживания передвижений в лабиринте. Если император такой мастер прохождения сквозь стены, мог бы не томить меня блужданием по коридорам, а сделать прямой проход.

Через пять минут хождения, мы наконец пришли к зачарованной бронированной наподобие лифта двери. Мой провожатый приложил руку к бронзовому диску возле двери, она открылась. Толщина дверного полотна была больше десяти сантиметров. На хрен это нужно, если в лабиринте можно раздавить любого врага?

Мы вошли в просторную, обставленную с подобающим династии Романовых пафосом гостиную, где за длинным антикварным столом сидел Иван Николаевич.

— Проходи, Паша, садись, — он указал на стул напротив себя.

Я повесил автомат на спинку стула и сел. Странно, что у меня не забрали оружие на входе, значит он доверяет мне беспрекословно и пошёл на такие поблажки. Император пододвинул ко мне снифтер на четверть наполненным коньяком. Я вежливо отказался и с ожиданием смотрел ему прямо в глаза, как обычно подданные моего ранга не делают. Государь удивлённо вскинул брови, но настаивать не стал.

— Служба, я понимаю, — сказал он и кивнул. — Молодец. Но я позвал тебя сюда не для того, чтобы напоить, у меня есть к тебе вопрос.

— Какой же? — воспользовавшись паузой, спросил я.

— Как тебя зовут на самом деле?

Я замер и, кажется, побледнел. К такому вопросу от государя я был не готов. Он не относится к категории людей, которым я не доверил бы эту информацию, просто сказалась привычка, что ни одна живая душа ничего не должна знать о моём прошлом. Отделаться от неё не так уж просто.

— С какой целью интересуетесь? — этот глупый и неуместный вопрос был задан мной чисто на автомате, чтобы отсрочить ответ.

— Ты до сих пор не понял? — спросил он, улыбнулся и отхлебнул из снифтера. — Я не враг тебе и тебя врагом не считаю. Иначе тебя задолго до входа наизнанку бы вывернули, чтобы у тебя в кармане даже острого карандаша не оказалось. Так что можешь спокойно доверить мне даже самые сокровенные тайны, это останется между нами.

Я обернулся и посмотрел на двух замерших по сторонам от стола лакеев. Император щёлкнул пальцами, и они спешно удалились, теперь в комнате мы остались одни. Динамить дальше не имеет смысла.

— Дмитрий Михайлович Строгонов, но это в прошлом.

— Я так и знал! — сказал он, театрально всплеснув руками. — Но это не прошлое, Дима, шила в мешке не утаишь. Ты достойный сын своего отца. Ты разве не знаешь, кем был твой отец в прошлом?

— Граф Михаил Фёдорович Строгонов потомственный владелец концерна Лада, одного из самых преуспевающих в Российской империи, вам ли не знать, — пожал я плечами. — Но в последнее время ему начали активно вставлять палки в колёса и теперь его власть над концерном находится под вопросом. Ещё я знаю, что он сильный маг огня, не понимаю, как это связано с тем, что вы увидели в моём исполнении в тронном зале.

— Ты реально думаешь, что его хотели убить, чтобы забрать концерн? — спросил он и усмехнулся. — Ну это, конечно, тоже, но далеко не главное.

Охренеть, он и это знает! Но откуда? И, не является ли в итоге главным заказчиком? Бред, Паша, забей!

— Его хотели убить по той же причине, что и тебя, — продолжил император, заметив, как я пытаюсь скрыть нахлынувшие чувства. — Странно, что ты этого не знаешь, Дима, но твой отец лучший паладин на службе Российской империи за последние двести лет.

— Ого! — только и смог я произнести. Теперь многое становится на свои места. И я теперь понял, почему на меня объявлена охота. Наследство по сравнению с этим сущая мелочь.

— И тебе досталось наследство не только в виде огромного прибыльного предприятия, а в виде мощного дара, способного влиять на судьбу империи.

Император молча смотрел на меня, оценивая реакцию. Я сидел, как восковая статуя, пытаясь переварить и всосать такую информацию. Я так и не смог понять, радоваться этому, впасть в панику или депрессию. Теперь понятно, откуда у меня такие неординарные способности, каких ни у одного другого курсанта я больше не видел. Выходит, все эти шутки моих друзей, ближе к правде, чем то, что Земля круглая.

— Но как же так? Мой отец самый крутой воин за последние двести лет, но вместо того, чтобы бороться со злом, занимается исключительно коммерцией?

— Это не просто так, не вини его. Мы уже давно поняли его и простили. Двадцать один год назад у него произошло неприятное происшествие, когда во время выполнения особо сложного и важного задания он случайно уничтожил целое поселение. Когда он победил армию нечисти, оказалось, что под удар попало поселение, где в итоге в живых никого не осталось. Погибли старики, женщины и дети. Их обожжённые тела он видел своими глазами. Он одержал тогда великую победу, а империя потерпела в итоге поражение. Мы лишились главной опоры, на которую надеялись, в которую верили. Я нередко завидовал ему, понимая, что он намного нужнее империи, чем я, тогда ещё очень молодой и неопытный правитель. Но, изменить его решение уйти от дел, никто не смог. Он сложил оружие и ушёл. Решил прожить жизнь обычного человека. Много занимался благотворительностью в надежде смыть с себя грех убиения невинных. Даже сейчас, когда обстановка в империи накалилась до предела, он остаётся верен своей клятве.

— И что же дальше? — брякнул я, пока мозг безуспешно пытался свести дебет с кредитом.

Глава 21

Я сидел, пялясь на изящно вышитую скатерть и охреневал от свалившейся на мою голову информации. Выходит, что я попал в тело прямого потомка самого великого воина Российской империи. Даже не знаю теперь, радоваться этому факту или наоборот. Выходит, что моя судьба предрешена? Стоять на страже мира, пока по жилам течёт кровь?

Я всё искал себе достойного наставника, а оказывается, я был у него под боком с первых мгновений жизни в этом мире. Надо срочно попасть в лабораторию, раскрыть имеющийся потенциал и идти мириться с отцом. Правда нет гарантий, что он будет заниматься со мной, как наставник. Но, это же обучение, а не участие в боевых действиях, от чего он отказался навсегда. Шанс есть.

— Ваше императорское величество, у моего отца есть ещё один сын, а он тоже будет великим водителем?

— Откуда же я знаю, — монарх пожал плечами и сделал ещё один небольшой глоток из снифтера. — Время покажет. Впрочем, мне этот вариант кажется маловероятным. Твой отец не совсем обычный человек. Не думаю, что он ожидал от тебя, что ты станешь наследником его силы.

— Что Вы имеете ввиду? Что в нём такого? А соответственно получается, что и во мне? — напрягся я.

— А это уже тебе предстоит выяснить, для всех это остается загадкой. Что-то в нём не так, а что именно, неизвестно. А выковыривать клещами правду из столь ценного подданного империи никому не нужная затея.

— Понял, что ничего не понял, — буркнул я и уже собрался потянуться за стоящим передо мной коньяком, но вовремя спохватился. Я всё ещё на посту. — Разрешите идти, Ваше императорское величество?

— Подожди, — строгим тоном сказал он и приосанился, нагоняя важности в своей внешний вид. — Ты дважды спас мне жизнь, и я хочу отблагодарить тебя. Что ты хочешь?

— Попасть в лабораторию в учебке под Мытищами, потом найти отца.

— Ну это-то понятно, я имею ввиду из материальных ценностей.

— Не знаю, я не могу пока ответить, — в голову и правда не приходило ничего путного, да и просить я не привык. — А можно небольшую просьбу?

— Валяй, — государь откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

— Я хочу пока оставаться Павлом Петровичем Бестужевым, не стоит всем знать, кто я такой на самом деле.

— Избыточная скромность или такая сильная обида? Вы настолько сильно поругались?

— Дело давно не в этом, просто не хочу, чтобы об этом узнали те, кому не стоит. Особенно в свете новых всплывших обстоятельств.

— Твои враги и так уже всё знают, если я правильно понял.

— Надеюсь не все. Так можно или нет?

— Как скажешь, Паша, можно конечно. Так ты с отцом помирился?

— Пока нет, но скоро собираюсь, — буркнул я и решительно встал из-за стола. — Разрешите откланяться, Ваше императорское величество? Мне надо идти.

— Пожалуй, да, можешь идти. Если ты мне понадобишься, я тебя найду.

— Может мой номер телефона запишете?

Я впервые в жизни видел, как ржёт император в неофициальной обстановке. Как конь!

— Ты правда думаешь, что у меня его нет? — продолжая хихикать, выдавил он. — Ладно, иди. И помни, ты можешь понадобиться мне в любую минуту, так что береги себя, я делаю на тебя большую ставку.

Я молча кивнул, развернулся на каблуках и направился к выходу.

— Так и не надумал, что ты хочешь в благодарность? — спросил он, когда я уже стоял на пороге.

Я замер, пожал плечами и вышел, закрыв за собой бронированную дверь. Рой мыслей в голове был таким большим и тяжёлым, что хотелось поддержать голову руками, чтобы не завалилась на бок. Через несколько минут я уже был на своём посту.

— Ты чо такой хмурый? — поинтересовался подменивший меня охранник и вернул рацию. — Всыпали что ли?

— Не, предложили полконя и полцарства, а я отказался, теперь жалею. Надо было хотя бы на конину согласиться.

— Чиво-о-о? — каменное лицо бывалого вояки вытянулось от удивления.

Я развернулся и потопал по коридору, не удостоив его ответом. Шёл и думал, а на хрен я вообще здесь нужен? Я-то думал, что нам доверили охранять подступы к местонахождению императора, а они на самом деле глубоко под землёй. Может здесь единственный выход оттуда? Пожалуй, это единственное правдоподобное объяснение, но верится в такой вариант с трудом.

Глянул на часы, до конца дежурства ещё около двух часов. При любых других обстоятельствах я бы уже бился головой о стену от скуки, но сейчас мне скучно не было. Перебирал в голове все плюсы и минусы, ожидающие меня на новом жизненном пути, пытался составить план на ближайшее будущее. Вот только есть большая вероятность, что этот план теперь могут составить за меня. Одно знаю точно, надо попасть в лабораторию, потом чесать в Самару. А самоё первое — забрать после смены шашки у оружейника. Чувствую себя дискомфортно, когда на поясе не болтаются эти два высокотехнологичных ломика с пафосным оформлением.

А ещё я настрочил сообщение Вите по поводу четвёртого поджигателя «Урала». Правда я до сих пор искренне надеюсь, что Лиза Лёвенвольде не принимала в этом участия, а просто оказалась там за компанию.

Снова глянул на часы, оставалось сорок минут, и я начал скучать, неторопливо прогуливаясь по коридору. Тишина и спокойствие. Где-то продолжаются бои, Москву очищают от нечисти и тех, кто её призвал. Мы могли бы не заниматься фигнёй, а добить сейчас ступень, до «ВМ» осталось совсем немного. Несколько взрывов прогремели где-то совсем рядом, потом начали стрекотать автоматы, я напрягся, пытаясь понять, откуда эти звуки. Чуть не подпрыгнул, когда услышал треск рации.

— Всем на второй этаж, по центральной лестнице попытка вторжения! — резко отчеканил капитан Берестнев.

Я рванул по коридору в робкой надежде, что двигаюсь в нужном направлении. Автоматные очереди были основным ориентиром. Когда увидел лестницу, которую не спутаешь ни с одной другой, побежал вниз. Тёмные, прикрываясь военными, перешедшими на их сторону, медленно, но верно, продвигались вверх. С десяток солдат гарнизона кремля уже лежали на ступеньках и площадке, истекая кровью. Еще столько же были убиты.

Ни хрена не понимаю! Ведь на всех надета форма со встроенным энергетическим щитом, а бойцы гибнут от пуль? Потом я увидел стоящего внизу мага, который посылал в наших солдат какие-то призрачные полупрозрачные клубки, после чего щит на их форме начинал пестрить искрами, а первая же пуля достигала цели. Наши бойцы этот момент уже прочухали, но тёмному ничего не могли сделать, у того магическая защита от внешних воздействий была идеальной.

Руки потянулись к шашкам, но их на месте не было, я не успел забрать их из оружейки. Моих бойцов поблизости не было, я прибежал первым. Очень не хватало Кэт с её криком. Попробую подобраться к нему сзади. Поднялся на площадку выше, открыл окно и спрыгнул на козырёк главного входа, оттуда на крыльцо. Здесь никого не было. Оригинально, таким небольшим отрядом они решили прорваться во дворец? Больше похоже на какой-то жест отчаяния. Или отвлекающий манёвр. Не думает же этот маг, что у императора никто не остался в защите кроме взвода стрелков, половину из которых уже уложили.

Я вошёл в фойе со взведённой штурмовкой в руках. Только сейчас понял, какой же я идиот, без своих шашек мне нечего им предъявить, разве что пригрозить пальцем. Мои пули им также страшны, как киту планктон. Ну где твой ум, Паша? Паладин, мать твою. Член клуба самоубийц, вот кто я! Надо думать головой, а не седалищем!

Маг, стоявший на первом лестничном пролёте, увидел меня. Лицо под капюшоном было не разглядеть, но я отчётливо увидел, как оно расплывается в улыбке. Он плюнул на то, что происходит этажом выше и начал спускаться мне навстречу. Над ладонями разведённых в стороны рук начал сгущаться чёрный туман, стремительно наращивая объём и плотность. Любой нормальный человек выбежал бы за дверь и дал дёру, но это не про меня. Чувствуя себя при этом последним придурком во вселенной, я двинулся вперёд. Точка в коллиматорном прицеле удобно расположилась между глаз незнакомца. Лицо было в тени, а глаза начали светиться красным.

Короткая очередь, потом ещё одна и ещё. Я видел, как пули врезались в щит и яркими всполохами окутали голову, но тот спокойно продолжал спускаться ко мне. Так, Паша, раз ты влез в слоновью задницу, не теряй самообладания, выход должен быть. И самый очевидный был в виде резной дубовой двери позади меня. Стоп! Я, говорят, паладин? Воин света? Неужели без шашек я ничего не могу? В противном случае, это шашки надо называть паладином, а не меня, но так ведь никто не говорит.

Чёрт меня подери, идея! Я начал вливать силу в автомат и в каждую пулю, читая при этом молитву «живые помощи» скоростным речитативом. Тому, что штурмовая винтовка начала светиться, удивился не только я, но и довольный собой тёмный, который уже собирался взять меня тёпленьким. Он остановился на последней ступеньке и взмахнул руками, отправляя здоровенный чёрный сгусток в меня.

Очередь. Пули летели медленно, как в режиме слоу моушен, объятые белым пламенем. Четырёх наделённых божественной силой пуль хватило, чтобы разнести в клочья несущийся мне навстречу шар. Рваные пряди чёрного тумана таяли в воздухе, когда вторая очередь разнесла голову мага на мелкие фрагменты смоляной плоти, обрызгав красный ковёр на лестнице. Обезглавленное тело грохнулось на пол, как и я.

После того, как я замочил Апраксина, до пятой ступени оставалось одно деление шкалы. Итак, здравствуй «ВМ»! Вот сейчас я ещё немного похвалюсь харчами и поздороваюсь уже как следует. Блендер в животе и вертолётики в голове начали сбавлять обороты, я уже смог подняться на четвереньки. Наверху бой уже затихал. Интересно, в чью пользу? Послышался топот ног, я встал на колени и, стараясь не свалиться набок, взял лестничный пролёт на прицел. Бегущие вниз солдаты были с шевронами Семёновского полка, значит всё в порядке. На лестнице появился капитан Берестнев.

— Что смотрите, остолопы? — рыкнул он на остановившихся возле поверженного мага солдат. — Помогите подняться графу Бестужеву! Павел Петрович, ваше сиятельство, вы ранены?

Ни хрена себе! Мой непосредственный начальник, повидавший всякое опытный боец, а обращается ко мне, как к высокопоставленному начальству. Ладно, мы тоже могём отправить людей в краску.

— Никак нет, ваше благородие! — отчеканил я, встав по стойке смирно и эпично изобразив воинское приветствие. — Приказ выполнен, враг уничтожен, разрешите идти?

Капитан застыл на ступеньках, словно его обдали из брандспойта ледяной водой. Он смотрел на меня так, словно не мог понять, сейчас всё это снится или в реальности происходит. Чтобы разрядить обстановку, я подмигнул ему и натянул на лицо шутовской оскал. Люблю, когда люди ржут как кони, прям бальзам на душу. Правда хохотал только капитан, а бойцы переглядывались, пытаясь вспомнить, когда было упомянуто слово «лопата». Я подошёл к командиру, надо кроме циркового представления и дела решать.

— Нападение глупое, скорее всего для отвода глаз, вы так не считаете?

— А на улице никого нет?

— Абсолютно.

— Ты прав, — сказал он после небольшой паузы. — Бойцы, всем ко входу в апартаменты императора! Бестужев, вас это тоже касается, ваш пост остался без охраны, кстати.

— А снизу никто не сможет пробуриться?

— В смысле снизу?

По удивлённой физиономии капитана я понял, что он реально не в курсе, где находятся сейчас покои императора. Скорее всего это закрытая информация, которой владеют немногие. Надо как-то выруливать.

— Я имею ввиду через подвал. Под кремлём ведь целая сеть тоннелей и переходов.

— Там везде наши люди, о нападении должны доложить ответственному.

— А если всех по-тихому порешили?

— Я услышал вас, граф Бестужев, проверим. Идите на свой пост.

— Мне нужно забрать свои шашки в оружейке, без них, как без рук.

— Не сказал бы, — хмыкнул капитан, кивнув на обезглавленное тело. — Бегите, только быстро. А я пока разберусь, откуда ветер.

Я ещё раз козырнул и понёсся в сторону арсенала. Раненых и убитых с лестницы растаскивал персонал дворца, уже суетились лекари и санитары. Быстро тут у них всё.

Когда расположил шашки на портупее, наконец почувствовал себя защищённым. Теперь можно и на пост возвращаться, хоть мне и оставалось на нём находиться десять минут, но из-за этого шухера всё может поменяться. Поднимаясь по лестнице на нужный этаж, услышал взрывы где-то впереди. Последний пролёт преодолел одним прыжком.

Бойцы засели перед поворотом в нужный мне коридор. Один из них лежал с простреленной головой, второй был ранен в ногу. Внутри всё сжалось, неужели я опоздал?

— Что там? — спросил я у бойца, заводившего за угол обзорную камеру.

— Нечисть, — отмахнулся он от меня, как от надоедливой мухи.

— Да в смысле, нечисть? — я начал закипать. — С автоматами?

— И с автоматами тоже, — ответил он и обернулся ко мне, чтобы понять, кто пристаёт с расспросами. — Простите, ваше сиятельство!

— Да сиди ты спокойно, — придержал я за плечо солдата, который был готов встать смирно, забыв про врага за углом. — Скажи лучше, что там?

— Смотрите сами, — ответил он и поднёс к моему носу небольшой экран.

Широкий коридор кишел всякой хренью от наг и горилл, до не совсем понятных чудовищ, похожих на огромных гиенн. Среди них я насчитал три черных капюшона и десятка два солдат без шевронов. С порождениями тьмы они чувствовали себя, как дома, никто ни к кому не доматывался, вместе делали общее дело. Фу, какая гадость! Им так много платят? Или может угрожают? Что должно произойти, чтобы встать плечом к плечу с этой сранью? И главный вопрос, как они все сюда попали, интересно? Спустились с крыши? Да ну, вряд ли.

— Ребят, прикройте меня, поддержите огнём, — бросил я, начиная вливать силу в штурмовку и патроны в магазине. Сначала хотел ударить светом из шашек, но далековато. — Так, стоп! Замрите все! Пусть лучше думают, что здесь никого нет.

Штурмовка начала светиться, я выпрыгнул из-за угла и выдал длинную очередь, до последнего патрона. Пули в полёте пылали так ярко, что кроме них я перед собой почти ничего не видел, зато хорошо представлял, куда они летят. Когда магазин опустел, я резко отпрыгнул назад. Вопреки моим ожиданиям, с той стороны не раздалось ни единого выстрела, только завывания и стоны. Где же до сих пор носит моих бойцов? Вместе мы снесли бы это войско за пару минут.

— Выгляни туда своей камерой, — обратился я к солдату.

Картинка на маленьком экране сильно изменилась, большая часть монстров валялись на полу, некоторые ещё шевелились, парни в полёвке лежали все поголовно. Мне навстречу шли три мага в чёрных плащах, никаких видимых повреждений на них не было. А вот это я не понял.

— Валим отсюда, хлопцы, за нами идут, я с ними не справлюсь.

Ну а почему бы и нет? Штурмовой отряд от входа в предполагаемые апартаменты императора мы отбили. Ну в смысле я. Лезть бездумно на рожон я не хочу, пора начинать думать не корой надпочечников, а серым веществом головного мозга. Я и десяток уцелевших бойцов метнулись кабанчиком по лестнице с пятого этажа на четвёртый, на площадке которого я сталкиваюсь со своими бойцами.

— Ну блин, мать вашу, наконец-то! — выпалил я и с разбегу сгрёб всех в объятия. — Где же вас до сих пор черти носили?

— Так мы в западном крыле атаку отбивали, — пробурчал Антоха, выскальзывая из-под моей руки, — а ты мотаешься неизвестно где.

— Понял, потом обсудим, — кивнул я. Значит отвлекающие атаки начались одновременно с нескольких сторон. Вполне возможно, что маги, которые скоро должны появиться на лестнице, тоже часть хитрого плана. — Кать, ты нужна, срочно! Крикни на тех, кто нас преследует! Всем остальным приготовиться!

На лестничном пролёте нарисовались три фигуры в плащах. Кэт незамедлительно выдала свой коронный и я дал команду открыть огонь. Не ожидавшие такого подвоха маги покатились кубарем по ступенькам, прошитые десятками пуль из автоматов.

С этими покончено, но где же будет главная атака? Уже ежу понятно, что кремль и ближайшие окрестности зачищены, но эти нелюди подготовили план «Б», спрятав несколько отрядов под самым носом. Скорее всего, тот отряд, что должен был добраться до императора, самый серьёзный. Надо немедленно его найти и уничтожить. Если там очень серьёзные маги, то и суперзащищённый подземный лабиринт с ним не справится.

Надо набрать Ридигера, наверняка он больше осведомлён. Хрен вам, господа присяжные, телефон Аристарха Христофоровича не отвечает! Да ёк-макарёк! Тогда надо искать Саню Платова, он хоть как-то ориентируется в местных подземельях. Нахожу в списке абонентов, набираю. Накося выкуси!

В моём распоряжении три бойца и дюжина солдат гарнизона, которые терпеливо ждали моего решения. Я обвёл всех глазами и понял, решение должен принять именно я и никто другой.

— За мной, братва! — бросил я, словно мы играем с пацанами в казаки-разбойники во дворе.

Я побежал вниз по ступенькам, должен же быть какой-то вход в подвал и в районе центральной лестницы. Если нет, найду местных работников, они подскажут.

Глава 22

Естественно, я не забыл доложить «наверх» о своей догадке и направлении передвижения. Достучаться до Ридигера по-прежнему не получилось, ближайшим знакомым мне «верхом» был капитан Берестнев. Он сделал паузу, я даже представил, как он чешет затылок под каской, капитан одобрил мои действия и пообещал прислать подкрепление. Заодно подсказал, где искать нужный нам спуск.

Для начала пришлось спуститься в цокольный этаж, немного побродив по которому, мы нашли лестницу, ведущую в подвалы. А вот тут началось самое интересное. Хренова тонна бронированных дверей с зашифрованными надписями, сложная сеть переплетающихся коридоров. Стандартный компас оказался бесполезным, он крутился, как волчок.

Шли вперёд, стараясь придерживаться азимута и один хрен вышли туда, где уже были. Я вспомнил одну развилку, где у меня сначала возникло желание повернуть в другую сторону, но результат был такой же. На выручку пришёл громкий скрежещущий звук, словно огромными когтями пытались проделать дыру в бетонной стене. Он шёл снизу, но явно это происходило в стороне, не под нами. Возможно, тёмные используют каких-то монстров, чтобы пробраться к схрону императора.

Скрежет стал новым ориентиром, мы бежали по коридорам, полностью опираясь на слух. Нашли проход, на который раньше не обратили внимания. Навстречу нам выбежал Берестнев с двумя десятками солдат, направление он явно знал лучше, и мы побежали следом. В конце коридора оказалась самая неприметная дверь из всех, что мы здесь видели. Единственный минус, она была заперта, но тупо выбить плечом капитану не удалось, дверь открывалась наружу и оказалась очень прочной.

— Господин капитан, разрешите мне попробовать? — подал голос Антон и потряс в воздухе связкой отмычек.

— Дерзай! — Берестнев отошёл в сторону, освободив ему дорогу.

Ну что, Антоха, твой звёздный час, не подведи! И он не подвёл, меньше, чем через минуту дверь поддалась. За ней винтовая лестница в подземелья. Скрежет монструозных когтей становился всё громче, мы приближались. Я закинул штурмовку за спину и выхватил шашки, вливая в них силу. Так мне привычнее и спокойнее. С винтовой лестницы мы выскочили в тёмный коридор.

— Первым пойду, — сухо сказал я, настроившись на бой. — Дайте пройти вперёд.

Капитан посмотрел на мои шашки, клинки которых были объяты языками голубого и белого пламени. Сейчас они горели ярче, чем когда-либо. Я старался не зацепить бойцов, чтобы не травмировать. Берестнев кивнул, солдаты расступились и в коридор я вошёл первым. Мысль о необходимости включить фонарик промелькнула и быстро исчезла, хватало света от шашек.

Берестнев шёл следом за мной и подсказывал, куда повернуть, хотя скрежет расковыриваемых неизвестным чудищем камней был уже настолько громким, что заблудиться было невозможно. Ещё два поворота, и мы стояли перед входом в просторный подземный зал. у противоположной стены немного в стороне сгрудилась толпа нечисти и несколько магов. Огромный червь, наподобие тех, что мы уже видели в лесу, буквально вывернул полутораметровую пасть наизнанку и вгрызался в каменную стену. Его голова уже углубилась в стену, сложно сказать насколько. Вот кто сегодня будет кирпичи откладывать. Хотя вряд ли, я ему не дам закончить их переваривать.

Нашего появления пока не заметили, несмотря на блики на мокрых стенах от моих шашек. Тёмные были полностью сосредоточены на внедрении в кладку. Возможно, им осталось уже немного.

— Эй, шелупонь, семки есть? — гаркнул я. мой голос эхом прокатился по залу, сам свой голос не узнал. Нечисть начала оборачиваться в нашу сторону, оценивая серьёзность новой угрозы. — А если найду? Кать, ори, как никогда, потом все дружно мочим эту шайку гопников!

Бойцы резво начали занимать позиции, а Кэт вдохнула побольше воздуха и заставила древние стены дрогнуть. Кое-где потрескались кирпичи и посыпалась штукатурка, но солдаты не подвели. Шквал огня обрушился на потерявших ориентацию в пространстве леших, баньши, горилл и нескольких магов. Когда я дал отбой, большая часть вражеского отряда лежала на полу. Гориллы прикрыли своими телами червя и тот почти не пострадал.

Невредимым остался и один из магов. Убиты ли остальные сказать сложно, могли просто упасть на пол, прикрываясь телами монстров. Тот, что стоял, извлёк из ножен длинные мечи, похожие на катаны, и двинулся вперёд. Бойцы перезарядились и открыли огонь по нему, Кэт выдала ещё один узконаправленный вопль, но тому было всё пофиг. Мечи в его руках разгорались сиреневым пламенем. Знакомая картинка, значит он из того самого сообщества, о котором никто не слышал больше ста лет.

— Он мой, — крикнул я, когда бойцы снова начали стрелять и смещаться вперёд.

— Прекратить огонь! — скомандовал капитан. — Рассредоточиться и ждать команды!

Все выполнили приказ и затихли, но тишины не получилось. Скрежет сотен зубов по камню продолжился, шаги приближающегося мага было не слышно.

— Боитесь? — прозвучал его голос и ехидный смех, как из преисподней. Казалось, что я слышу его со всех сторон.

— Ага, щас-с-с! — хмыкнул я. — Сюда иди, фраер, мечами меряться будем!

Я добавил силы в клинки, которые при этом вспыхнули ещё ярче, и спокойным шагом пошёл вперёд.

— Ты здесь самый неугомонный? — уже не так ехидно спросил незнакомец со светящимися красным глазами. — Ничего, исправим.

Мы оба ускорились и через пару секунд наши клинки встретились, наполняя воздух искрами и языками разноцветного пламени. Удар у него был мощный, но и я не на одном только мюсли вырос. Сила ударов была практически равной, но противник немного превосходил меня в ловкости и скорости нанесения ударов. Быстро прикончить не получится. Я ушёл в оборону и выжидал удобного момента для контратаки.

Мы прыгали и кувыркались, уворачиваясь от раскалённых клинков. Удары зачарованной стали звучали чаще, чем барабанная дробь. Или просто мне так казалось. Я всё ждал, когда же он совершит ошибку, но он, зараза, ни разу не ошибался. Все движения словно были просчитаны заранее, словно он видел наперёд, что я сделаю в следующее мгновение. Крепкий орешек попался, хоть на Брюса совсем не похож. Во время очередной моей контратаки с его головы слетел капюшон, и я узнал своего противника.

Секундное замешательство чуть не стоило мне жизни. Альтенбургский дотянулся до меня кончиком меча, несмотря на моё немного запоздалое уклонение и срезал с меня разгрузку, которая теперь повисла на бёдрах, мешая маневрировать. Я сделал резкий выпад, целясь ему в голову, потом резко отпрыгнул назад и разорвал большим пальцем ремешки, которые стягивали жилет по бокам, он грохнулся на пол, и я пнул его в сторону стены.

— Негоже так обращаться с таким драгоценным грузом, — спокойным голосом произнёс герцог, не прекращая вращать мечи. — Лучше отдай это мне и вали под крылышко к своему ссыкуну отцу!

— А не подавишься, чушпан? — рыкнул я, заводясь от того, что моего отца назвали трусом. Ведь я знал, что это не так. — Скорее я из тебя павлина сделаю, чем уступлю перья!

— Ответ неправильный, а за чушпана ответишь! — рыкнул Альтенбургский и накинулся с удвоенным рвением. Он что, в курсе значения этого слова?

Я продолжал отражать удары и уворачиваться, на ответный удар шансов не было. Попытка отрубить один из клинков, как я делал раньше, не увенчалась успехом. Только сейчас я понял, что его мечи были сделаны в том же цеху, что и мои шашки. Кроме того, герцог точно был высшим магом и далеко не нулевой ступени, как я. Любой другой боец моего ранга давно уже лежал бы на мокрых камнях, порубленный на салат оливье.

Герцог продолжал теснить меня, а я старался больше уходить в сторону, чтобы не упереться спиной в стену и не подойти слишком близко к бойцам. На моей форме появлялись всё новые дыры, в которых искрили нити энергетического щита. Начала подкрадываться паника. Тонкие пальчики страха коснулись моего плеча и противный голосок предложил отдать врагу эти грёбаные чёрные перья и свалить, куда подальше.

А вот хрен тебе, этот ублюдок назвал моего отца ссыкуном, я обязан доказать ему обратное собственным примером. В идеале — поднять его отрубленную голову с пола и высказать всё, что думаю, глядя в закатившиеся глаза. Коротко о моих планах на сегодня.

Я вспомнил, чему нас учил на лекции Ридигер, лучший знаток энергий в нашей академии. Если я не могу победить врага ловкостью, значить надо действовать по-другому. Продолжая отражать непрерывно сыпавшиеся удары, я начал черпать потоки энергии из воздуха, упорядочивая их в своём теле и перенаправляя в руки и ноги. Достаточно быстро я ощутил прилив сил и отбивал удары уже более уверенно.

Герцог заметил перемены в моём поведении и вел себя уже более осторожно. Страха я в его взгляде не увидел, но появилось осознание, что я так просто не сдамся. Вместо града ударов последовали более изощрённые и продуманные атаки, включил скилл на полную.

По мере того, как заряд энергии во мне накапливался, мне становилось всё легче дышать, тело наливалось силой, обострились чувства и ощущения. Теперь я предугадывал его следующую атаку и уклоняться от них становилось всё легче. Он это почувствовал и решился на нечестную для мечного боя атаку. Чуть отпрянув назад, он швырнул в меня клок чёрного тумана, который распластался по моему животу и начал оплетать тело и конечности длинными щупальцами. Даже через форму прикосновения этой гадости казались обжигающе холодными. Кожа начинала неметь и это ощущение распространялось всё шире, движения стали уже не такими уверенными. Увидев на моём лице лёгкий испуг, герцог снова улыбнулся.

— Нравится? — спросил он, замахиваясь для решающего исход поединка удара.

— Не очень, — буркнул я, прижав объятый языками белого пламени клинок к пульсирующему чёрному комку на своём животе, а вторым отражая вскользь мощный удар, способный разрубить человека вдоль.

Раздавшийся обиженный визг схомутавшего меня осьминожки резанул по ушам, а я продолжал пришкваривать его, пока тот не убрал все щупальца и рухнул на пол. Душевное равновесие главы контрразведки пошатнулось, он начал атаковать более отчаянно и необдуманно. Несколько сумбурных атак я отбил, потом начал диктовать свою политику. Я чувствовал, что уже смогу легко убить его, но мне теперь этого мало, надо увидеть страх в глазах того, кто совсем недавно считал тебя ничтожеством.

Я нанёс ему несколько колотых ран в плечи и бёдра, которые теперь дымились. В глазах Альтенбургского я увидел то, что хотел. Неприятным последствием моего выпендрёжа стал небольшой порез на правом боку, оставленный злосчастным отравленным клинком. Полтела сковала жгучая боль, но мне сейчас не до этого. Новой контратакой мне удалось отсечь его левую руку по локоть, а следующим ударом снести голову с плеч.

Освободившаяся из тела убитого герцога энергия жахнула в грудь, я пошатнулся, но устоял. К моему удивлению, после убийства главгада не было особо мощного прихода. С недоумением уставился на браслет. Там так и светилась надпись: «ВМ 0», а шкала заполнилась лишь на четверть. Да уж, с обретением статуса высшего мага продвижение по ступеням станет долгим.

Я обернулся в сторону продолжающего грызть стену червя. Несколько горилл и леших, которых не прибили во время первого обстрела, двинулись в мою сторону. Среди них я заметил две фигуры в балахонах.

— Кать, твой выход! — крикнул я, отходя в сторону с линии огня.

Собравшийся контратаковать отряд пошатнулся от психозвуковой волны и грянули дружные автоматные очереди. Полегла вся остававшаяся боеспособной нечисть. один из магов ещё подавал признаки жизни, даже попытался подняться. Я приказал прекратить огонь и точным ударом в сердце прекратил его страдания, продвинув шкалу на браслете на пару маленьких делений. Продолжавшийся скрежет зубов по камням меня просто выбесил.

— Да угомонись же ты наконец! — гаркнул я, вливая мощный заряд энергии в клинки, которые с разбега вонзил в бочину монстру.

Шашки вошли в тело червя почти по самую рукоять и белое пламя стало расползаться по телу, источая едкий зловонный дым. Червь взвыл, как раненый мамонт и отпрянул назад, высвобождая из образовавшейся дыры голову. Не думал, что эта здоровенная хрень такая гибкая и прыткая. Гигантский горящий червяк не собирался сдаваться. Он изогнулся и разверзнутая пасть, вооружённая рядами мощных зубов, устремилась ко мне. Я успел отшатнуться в сторону и снова всадил шашки в ставшее более податливым тело максимально близко к пасти. Этого твари хватило и гигант затих, растянувшись на усыпанном каменной крошкой полу.

Любопытство довело Варвару до фатальной травмы носа, но я решил, что это не порок. Подошёл к выгрызенному в каменной стене проёму, в центре которого уже было небольшое отверстие. Я подошёл вплотную и чуть не отпрыгнул назад, когда в дыре появилось лицо Аристарха Христофоровича.

— Успел? — спросил он, глядя через дыру на последствия побоища.

— Ага, — невозмутимо кивнул я. — Пока вы там с императором коньячок попиваете, я тут герцога Альтенбургского к праотцам отправил.

— Да ладно! — выпучил глаза Ридигер. Фразу про коньячок он пропустил мимо ушей, а вот информация про герцога его слегка шокировала. — Не трындишь?

— Чесслово! — выпалил я, хорошо хоть не выдал «честное пионерское».

— Да, Аристарх Христофорович, — подтвердил подошедший капитан личной гвардии императора. — Это точно он. Могу голову принести.

— Фу, Коля! — поморщил нос препод. — В этом нет необходимости, верю на слово, ты его тысячу раз видел. Ладно, господа офицеры, сворачивайте свой пикник и ждите меня в фойе главного входа, скоро буду.

Я посмотрел на то место, где по идее у меня должны быть офицерские погоны, но не нашёл. А ещё меня подмывало спросить, как близко червь подобрался к лабиринту и какого ляда Ридигер не поджарил его с той стороны, но сдержался. Может потом как-нибудь расскажет, когда мы будем вместе попивать выдержанный полсотни лет в дубовых бочках коньяк в кабинете Ивана Седьмого. Ведь такой вариант светской беседы возможен? Как никогда раньше!

Я уже направился к своим друзьям, когда позади послышался стук и скрежет. Обернувшись я увидел, как перестраиваются крупные каменные кирпичи, восстанавливая целостность стены. Вскоре этот участок со стороны было сложно отличить от соседних, разве что цвет немного выдавал.

Эх, мне бы так! Я вздохнул и поплёлся за уходящим в коридор отрядом. По пути подхватил являющуюся чуть ли не в луже растерзанную разгрузку. Футляры с проклятыми перьями оказались на месте, это главное. Теперь очень хотелось есть и спать.

А еще горел правый бок, и я уже представлял, как это всё выглядит. В этот раз я не чувствовал себя настолько уничтоженным, как после неудачного посещения Большого театра. Знал уже, что ожидать от светящихся фиолетовых клинков. Энергетические потоки в область раны я начал направлять немедленно. Пока топали к месту сбора, усилил потоки, но онемение и жжение до конца так и не прошло. Надо всё-таки промыть рану при первой возможности. Если я правильно понял тогда Войно-Ясенецкого, от такой раны обычно быстро умирают, но это не про меня.

Когда наконец добрели до главного фойе, Ридигера на месте ещё не было. Я спросил у чистившего ковёр на лестнице слуги, где здесь тайная комната без Гарри. Дядька в возрасте вылупил на меня глаза и забыл о своих обязанностях, превратившись в напрочь лишённое интеллекта изваяние.

— Короче, дядь, туалет ближайший где? — упростил я вопрос.

— А-а-а, — в его глазах появился смысл. — Вон по тому узкому коридору третья дверь справа.

Когда я подошёл к зеркалу, наконец дошло, что форму просто заштопать уже не получится, надо менять. На правом боку длинная прорезь, пропитанная подсохшей к этому времени кровью. Ткань тельника прилипла к ране и пришлось немного размочить водой из-под крана. Когда увидел порез, окруженный ярко-фиолетовой кожей, с разбегающимися по всему телу ветвящимися дорожками, мне немного поплохело. Адреналин отыграл, и я ощутил слабость во всём теле и озноб. Яд всё-таки продолжал действовать, я до сих пор лишь сдерживал его, а не нейтрализовал.

Глава 23

Я начал промывать рану водой, смачивал ей несколько бумажных полотенец и прижимал к ране. Боль резанула с новой силой, словно это была вовсе не вода, а уксусная кислота. Я зашвырнул окрасившуюся в сиреневый цвет полотенца в ведро и тупо смотрел на отражение раны в зеркале. В этот момент распахнулась входная дверь и на пороге нарисовался Ридигер.

— Мне сказали, что ты здесь, что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Дяденька Аристарх, — прохрипел я неожиданно для самого себя, — а без вашего разрешения даже посикать нельзя сходить?

— Не паясничай! — сухо отрезал он подошёл ко мне, дальше отшучиваться перехотелось. — Бойцы сказали, что ты ранен, показывай.

— Да ё-моё, — пробубнил я. не рассчитывая, что он услышит. — Леса нет, а дятлов стая.

Я поднял опущенный во время открывания двери окровавленный тельник и продемонстрировал порез.

— Ох ты ж! — Ридигер подошёл ближе и стал рассматривать рану и кожу вокруг. — Сиреневая смерть. Это Альтенбургский?

— Он самый, — сказал я и зашипел от боли, когда Аристарх начал ощупывать края раны.

— Ну если ты чувствуешь боль, то всё не так плохо, — кивнул он сам себе. — Раньше приходилось встречаться?

— Да, один раз, это второй.

— Обычно одного хватает. Иван Николаевич прав, ты паладин, иначе давно помер бы уже. Ещё при первом знакомстве с этой хренью. Открываются новые грани мерзкой сущности герцога. Нам этот клубок теперь ещё долго раскручивать. Ну что, поздравляю, Паша паладин!

— И вы туда же, — пробормотал я, отстраняясь от него, чтобы он снова не начал мацать рану.

— Ага, и я, — хмыкнул он. — Вообще мне эта мысль первому в голову пришла в тронном зале, а Иван Николаевич первым сказал это вслух. Насколько я понял, у вас уже был разговор на эту тему, так что я не буду повторяться. Войны пока с тебя хватит, вы сегодня же едете в Костино, с Георгием Александровичем я свяжусь, пока вы будете добираться.

— Но ведь ночь на дворе, — попытался возразить я.

— Неважно, ради такого случая и разбудить не грех, — отмахнулся он. — Я наложу тебе повязку, она частично нейтрализует яд и облегчит боль. Переоденешься и чешите.

— Слушаюсь, ваше сиятельство!

— Не говори так больше, — строго сказал он, — я не граф.

Я заткнулся и пошёл вслед за преподом. А ведь правда, я даже не знаю его социального статуса, никогда даже в голову не приходило поискать инфу в сети. Терзающее любопытство пришлось побороть, он шёл слишком быстро, и я на своих ватных ногах за ним еле успевал, лезть с помощью телефона в сеть совсем не вариант.

Аристарх открыл дверь, и мы оказались в небольшом кабинете. Спартанская обстановка, даже окон не было, зато ещё две двери. На столе была небольшая золотая табличка с его именем, но больше ничего, ни должности, ни статуса. Значит это его кабинет. Он открыл дверь справа и мы оказались в небольшой химической лаборатории, очень интересно. Присмотревшись внимательнее к разноцветным банкам, пробиркам и ретортам, я для себя решил, что это алхимическая лаборатория. Возможно здесь он занимается научными изысканиями.

Ридигер открыл один из трёх массивных холодильников так, чтобы я не видел его содержимого. Грёбаное любопытство! Хотелось подойти и распахнуть дверцу шире, чтобы увидеть, что он там прячет. Будет не очень вежливо, обойдусь. Он поставил на стол несколько банок и бутыль с пульверизатором. Набрызгал какой-то резко пахнущей хренью на рану. Я аж скрипнул зубами от вспышки боли, но она быстро отступила и стало намного легче. Потом он намочил этой жижей большую марлевую салфетку, наложил на неё шпателем густую мазь, из трёх банок по чуть-чуть, и приляпал к ране, накрыв сухой салфеткой и зафиксировав пластырем.

— Ну вот, теперь ты доберёшься до Костино живым, хоть и не совсем здоровым. Дальше они разберутся. Иди переоденься, собирай вещи и выходи к центральному входу минут через сорок, вас отвезут до вертолётной площадки.

— А перелёты уже разрешены?

— Теперь да. Нам немного осталось, скоро Москва начнёт возвращаться к нормальному образу жизни. Правда война только начинается, так-то вот. Иди, свободен!

Ридигер нахмурился и поник. Я не стал доматываться до него с расспросами, а поспешил на выход. Самочувствие немного наладилось, и я уверенно топал в сторону оружейки, где в том числе хранилась и запасная форма. Разодранную разгрузку я нёс, перекинув через плечо, её тоже надо поменять. Главное — не потерять кожаные футляры. Только хрен его знает, когда я наконец смогу с ними разобраться.

Вертолёт плавно опустился на площадку, находившуюся поодаль от корпусов и общежитий учебки, за стадионом. Нас встречал лично Георгий Александрович, потом я заметил стоящую в стороне Надежду Сергеевну. Они выглядели бодро и заинтересованно. И пофиг, что сейчас два часа ночи по Москве!

После коротких приветствий, заведующий лабораторией распорядился, чтобы моих друзей поселили в номера, а меня отвезли в лазарет. Вещи отдали моим бойцам, отдадут потом, когда встану на ноги. О надлежащей медицинской помощи Надежда Сергеевна позаботилась лично, она проконтролировала, чтобы меня разместили в лучшей палате. Набежал полусонный, но быстро взбодрившийся после её едких замечаний персонал. Меня облепили датчиками, обставили мониторами, потом она приложила руку к моему лбу, и я отрубился.

Когда я, разорвав цепь нелепых мрачных видений, открыл глаза, солнце было уже высоко и заливало согревающими лучами белоснежные стены палаты. Глаза от яркого света начали слезиться. Это ж надо, конец октября, а оно так жарит! Или может это я сейчас такой чувствительный?

Первым делом рука потянулась к ране на боку. На ней оказалась достаточно объёмная повязка, но даже нескромное нажатие на неё не причиняло боли, а лишь небольшой дискомфорт. Значит яд «сиреневой смерти» побеждён. Нисколько не сомневался в местных лекарях. Тело ещё оказалось довольно слабым, но я смог сесть на кровати, вызвав возмущенный отрывом датчика от кожи писк одного из подключенных к моему телу приборов. Не прошло и минуты, как в палату вбежала сексапильная медсестра и схватилась за голову.

— Да что же вы делаете, ваше сиятельство! — всплеснула она руками так, что грудь попыталась выскочить из выреза на халате. Очень приятное зрелище для человека, пытающегося вспомнить вкус жизни. — Лягте обратно в койку, вам нельзя подниматься!

Хотел было ляпнуть что-то вроде «а ты уложи меня, как ты умеешь», но не стал, она и так залилась краской под моим пристальным взглядом, зачем смущать столь прелестное создание? Просто лёг и расслабился, причём с большим удовольствием. Вся моя нечеловеческая сила ушла погулять в неизвестном направлении, даже записку не оставила.

Сестричка прилепила на место отклеившийся датчик, мелькнув перед носом вызывающим декольте, и прибор угомонился, перестав резать по ушам. Она проверила показатели, потыкала тонким пальчиком в какие-то кнопочки, обворожительно улыбнулась и вышла из палаты. Мне настолько понравился её кратковременный визит, что пришлось бороться с идеей оторвать от груди ещё какой-нибудь датчик.

Вместо этого я занялся медитацией, самое лучшее занятие, пока не можешь тренироваться или мочить монстров. Входить в медитативный транс с каждым разом у меня получалось всё легче и быстрее. Я бы это уже и трансом назвал чисто условно, в полном сознании и контроле ситуации вокруг.

В каком состоянии рана, можно увидеть только оторвав повязку, но я этого делать не стал. Прощупал это место на уровне внутренних ощущений и с помощью телепатии, которую я теперь мог использовать для общения практически с каждой клеточкой своего организма. Как показало это самое общение, рана уже затянулась, но немного сиреневого токсина ещё оставалось, и я занялся его выведением из организма. Как выводить я помню ещё из прошлой жизни. Вещество яростно сопротивлялось, но подчинилось моим приказам. Попав в кровь, оно отфильтровалось в клубочках почек и проследовало ближе к выходу, в зал ожидания внизу живота. Теперь зверски приспичило отлить всю эту гадость.

Если встану, снова отклеится датчик и прибежит ругаться фигуристая блондиночка в модифицированном на жаркое лето халате, хотя на дворе скоро ноябрь объявится. А что, неплохой вариант! Только исход сего действа вполне предрекаем, меня снова уложат в кровать. Одного. Я позыркал глазами по сторонам и нашёл на тумбочке слева пластиковую утку. Ну ладно, раз так, пойдёт. Судя по оттенку излившейся жидкости, у меня получилось.

Но появилась другая проблема, вполне закономерная. В просторечии это называется «сушняк». До графина с водой, который стоял на столике у противоположной стены, я точно не дотянусь. Зато на стене у изголовья кровати обнаружил кнопку вызова персонала, которой безотлагательно воспользовался.

— Что-то случилось, ваше сиятельство? — спросила взволнованная девушка, снова заливаясь краской под моим пристальным взглядом. Даже попыталась уменьшить вручную размер декольте. Безуспешно, но очень мило. Когда увидела содержимое утки, прекратила свои попытки и уставилась на меня, как на инопланетянина.

— Да не переживайте вы так, — широко улыбнулся я, стараясь смотреть в глаза, а не ниже. — Это из меня отрава выходит. Я вот что спросить хотел, игристого охлаждённого бутылочку не принесёте? Шутка, конечно, воды или компота, пить очень хочется.

— А-а, ну это можно, — она наконец-то улыбнулась. — Сейчас принесу. А через час обед.

Она подхватила утку с подозрительным содержимым и понесла её держа на вытянутой руке подальше от себя. Ни хрена себе, скоро обед. А я думал, что ещё утро. Долго я был в отключке. Надо помочь местным лекарям, я начал интенсивно заниматься самоисцелением.

В лабораторию меня отвели только через три дня. В этот день я впервые увидел свою рану без повязки. На боку красовался аккуратный рубец, ещё сохранялся небольшой фиолетовый кантик вокруг него. Тестированием изменений и раскрытием способностей занимался сам Георгий Александрович. Надежда Сергеевна, благодаря неуёмному научному любопытству и упёртости отвоевала разрешение на присутствие на всех этапах. Всего этих этапов было три, чтобы меня от резких изменений не отправить в кому, делали стимуляцию медленно, не торопясь. Только один хрен после каждого посещения лаборатории я отлёживался два-три дня.

Время тянулось медленно, у меня уже подгорало сзади, надо ведь срочно чесать в Самару и находить общий язык с отцом. Впрочем, в успехе этого предприятия я не сомневался. Вот только бы побыстрее закончить этот этап.

А побыстрее не никак не получалось. Мне, как и моим бойцам, приходилось дни напролёт проводить на стадионе, полигоне, тренажёрном зале и лаборатории. Валерий Юрьевич, мой бессменный тренер, каждый раз удовлетворённо кивал, когда я в очередной раз выдавал новые результаты. Когда он понял, что от кирпичных колонн, предназначенных для отработки ударов, скоро ничего не останется, повёл меня к каменным и бетонным. Какие не добил руками, доламывал ногами. Обувь на такое не рассчитана, так я лишился почти новых кроссовок. Дальше тренировки продолжал босиком.

А ещё я научился ломать кирпичи и специальные бетонные панели руками, раскрашивать их между пальцев. Бегать по стадиону в полную силу не получалось, меня начинало уносить в сторону. Для испытания моей максимальной скорости пришлось выезжать в поля. Валерий Юрьевич ехал рядом со мной на внедорожнике и засекал скорость. Появилась мысль добраться до Самары бегом, но тогда я по пути расстрелял бы все вещи.

Кроме силовых навыков я занимался и медитацией, концентрацией энергии, совершенствовал способы перераспределения её по телу, накоплению. В этих вопросах мне периодически помогал Ридигер, главный спец по энергиям. Обещал меня научить паре полезных приёмов, когда я вернусь в Москву. Поймал на слове, теперь не отвертится. Спросите, как он помогал? Давал советы по телефону, а я методично им следовал. Он звонил мне и начальнику лаборатории чуть ли не каждый день, интересовался здоровьем и достижениями. Приятно, значит переживает. На вопрос об обстановке в Москве и боях с тёмными постоянно отшучивался или уходил от темы. Что-то мне всё это не нравится.

После третьего этапа стимуляции, Георгий Александрович сказал, что на этом можно закончить. Правда я слышал его голос, как сквозь подушку, и видел плохо, как ёжика в тумане. В этот раз меня трепало сильнее всего, из лазарета вышел только через три дня. Зато настолько полным сил, что готов был горы ворочать. Ещё несколько дней тренировок и нас отпустили на все четыре стороны, поздравив с полноценным обретением статуса высшего мага. Но это ещё далеко не предел совершенства, те же шесть ступеней, что и на более низких рангах, подавляющее большинство не могло одолеть до конца жизни. Может мне повезёт открыть новые пределы? В истории мы первые студенты, достигшие «ВМ», может и в дальнейшем смогу всех удивить.

— Ну что, какие планы? — спросил Андрей, пока мы ожидали машину.

— Хорошо бы попытаться забрать мой «Юпитер» и сразу в Самару, — ответил я.

— А в Самару зачем? — насторожился Антон. — Я думал, что мы там всё разрулили, а теперь будем помогать наводить порядок в Москве.

— Там уже навели порядок, — отмахнулся я.

— Ну, это же официальная информация, ты сам понимаешь, не мне тебя учить. Да и учёбу надо возобновить, а то нас такими темпами и отчислить могут.

— Отчислить? Студентов, которые на втором курсе стали высшими? Не смеши мои подковы, братка! А в Самару едем потому, что мне нужно увидеть своего отца.

— Зачем? — не унимался Антон.

И только тут я понял и осознал тот информационный провал, который отделял меня от друзей. Мы же за две недели практически не разговаривали. Ребята даже не в курсе о моей беседе с императором, сразу после неё началась бойня, а потом мы уехали в Костино. Виделись здесь только в столовой, и на улице, когда каждый спешил по своим делам.

— Беда ребят, виноват. Торжественно обещаю, что всё объясню по пути в Самару. Вы меня поймёте.

— Угомонись, Антон! — вставила своё веское слово Кэт. — Если Паша сказал надо, значит надо.

— Тебя забыл спросить, — буркнул он, но сразу отошёл в сторону, чтобы не попасть под горячую руку, а как все мы убедились, у Кэт она тяжёлая.

Вместо ожидаемого броневика к КПП подкатила «Чайка» начальника учебки. Опустилось толстое стекло и раздался бодрый голос водилы:

— Ребята, запрыгивайте, чего стоите?

Видать и правда довольно неплохо дела идут в столице, раз нас не на танке отправляют. Хотя, как сказать. Эта «Чайка» тоже в своём роде танк. Закинули вещи и снаряжение в багажник, а сами расселись в задней части бронированного лимузина, где располагались два шикарных кожаных дивана, обращённых друг к другу. Я скорректировал точку назначения на то место, где должен был стоять мой «Юпитер». Надеюсь он знает, кому и что должен. Потом я поднял перегородку, отделяющую заднюю часть салона от кабины, вдохнул полную грудь и начал вещать, стараясь при этом использовать минимальное количество макаронных изделий.

Друзья смотрели на меня, раскрыв рот, а я настолько вошёл в раж, что хоть моноспектакль в сеть выкладывай. Жаль, что информация не для чужих ушей. Даже Антон ни разу не ляпнул какую-нибудь несуразицу в лучшем духе недоверия и подозрительности. Даже сам не заметил, как лимузин свернул на обочину перед технологическим съездом с трассы.

Сердце колотилось в груди, страшно было даже повернуть голову в сторону, где должна стоять моя машина. Андрей первым выглянул в окно, выпучил испуганные глаза и закрыл рот рукой. Ну всё, приехали! Я выпрыгнул из «Чайки», как чёртик из табакерки, замер, осматривая идеальные формы возрастного спорткара, потом развернулся и отвесил Андрюхе такой фофан, что у него голова назад отшатнулась.

— Придурок! — коротко бросил я и пошёл к машине, рыская по карманам в поисках ключей. — Ну на хрен так пугать?

«Юпитер» не только открылся с пульта, но и завёлся с полтычка. Вот это я понимаю качество! Если в нашем мире авто с того же завода оставить на две с половиной недели, то хрен ты его заведёшь. Пока я обходил вокруг машины, проверяя шины и работу фар, бросил взгляд на Андрея, на лбу которого надулась неплохая шишка.

— Во блин! Прости, Андрюх, не рассчитал малость! — я подошёл к нему и протянул руку для примирения.

— Не рассчитал он, — проныл Андрей, потирая шишак. — Чуть башку не проломил.

— Ты ещё скажи спасибо, что не снёс, — усмехнулась Кэт. — Нечего с ПП шутить.

— Причём здесь ПП? — удивился Антон.

— А, вы ещё не в курсе? Это теперь новая кликуха нашего командира, Паша-паладин.

— Хах, ну неплохо, — заулыбался Андрей. — А я тоже сначала подумал, при чем здесь наши Моськи.

— Опять ты за своё, — бросил я Кэт, но уже начал потихоньку смиряться с новым прозвищем, теперь не отвертишься. — Садитесь уже в машину, погнали.

Андрюху я посадил за руль, а сам повернулся полубоком, продолжив свой монолог. Правда постоянно приходилось напоминать водиле, чтобы на дорогу смотрел.

Глава 24

Первым пунктом назначения, как вы возможно догадались, была не Самара, а Пенза. Спросите, на хрена мне сейчас Пенза? Беги к отцу, становись паладином, Паша! Ну естественно побегу, но сначала надо поставить ещё одну галочку в дневнике. Я собирался ещё раз наведаться в ту самую церковь, где освящались мои шашки. Больше, чем уверен, что этот батюшка справится с зачарованными перьями и сможет отпустить души замученных туда, куда им положено попасть. Надеюсь, в рай.

Душа мамы парня, в тело которого я попал, которую я называл мамой, должна находиться в одном из этих перьев. Она точно попадёт в рай, эта женщина просто святая. Не хочу сказать, что в прошлой жизни мама меня не любила, это вовсе не так. Просто с моим жизненным опытом я более осознанно воспринимал то тепло и заботу, которыми она меня окружила.

В отличие от других сверстников, которые в отроческом возрасте недооценивают родительскую любовь, я тоже старался изо всех сил, чтобы не портить ей настроение, чтобы она была счастлива, какой у неё замечательный сыночек растёт. Гораздо лучше сына подруги. Она реально гордилась мной. Мне тогда было непонятно, почему она радовалась, что по физкультуре я не показывал хороших результатов, дошло только сейчас. Она ведь не знала, что я скрываю свои возможности, и решила, что если из меня никудышный спортсмен, то я не пойду по стопам отца и не стану паладином. Сомневаюсь, что, если бы она могла меня видеть сейчас, была бы рада моим успехам и тем, кем я в итоге стал. Ну, почти стал. Но этого я, к сожалению, уже никогда не узнаю.

Воскресенская церковь встретила меня не особо многочисленным потоком прихожан, расходящихся по домам после вечерней службы. Храм старинный и не изобиловал богатым убранством так, как более современные, вместительные и оснащённые. Сюда в основном приходили те, кому не нужна публичность, а важно именно общение с Богом, а не на других посмотреть и себя показать. Жаль молодежь не понимает истинные ценности, впрочем, я не обобщаю, все люди разные.

То, что служба закончилась, мне только на руку, не придётся долго ожидать. Отца Николая я застал выходящим из Царских врат, подождал, пока он их закроет и спустится по ступенькам. По его взгляду я понял, что он с одной стороны рад меня видеть, с другой стороны немного встревожен.

— Здравствуй, Павел! — сочным тенором произнёс он и протянул руку не для поцелуя, а для рукопожатия. — Ты снова ко мне? Что-то не так с шашками?

— Нет, что Вы, отец Николай, я даже не ожидал, что они обретут такую силу после освящения, очень Вам благодарен за это, рад, что обратился именно сюда с этим вопросом.

— Ты меня засмущал бы, но я этого давно не умею, так что не старайся! — улыбнулся он. Несмотря на эти слова, я видел, что ему приятно слышать такой отзыв. — Ты ведь уже использовал их по прямому назначению, для благих дел?

— О, да! И каждый раз восхвалял Господа и того, кто помог наделить клинки невероятной силой.

— Да что ты заладил одно и то же? Я ничего особенного не сделал, чтобы ты вываливал на меня столько комплиментов! — священник посерьёзнел и смотрел на меня прищурившись. Я спокойно выдержал его пристальный взгляд, ведь я на самом деле всё говорил от чистого сердца. Похоже он всё понял, и набежавшая было туча развеялась. — Постой-ка, а может быть дело не столько в клинках, сколько в том, кому они достались?

Отец Николай положил ладонь мне на лоб и закрыл глаза. Я на всякий случай тоже зажмурился. Было немного стрёмно, но я в нём уверен на двести процентов, поэтому просто расслабился и ждал. Его ладонь оказалась приятно прохладной и сухой, потом появилось тепло и покалывание. Создалось впечатление, что он мне сейчас делал томографию всего тела во всех возможных спектрах и проекциях. Мне показалось, что ещё немного и я засну, но ладонь с моего лба внезапно исчезла и я открыл глаза, пытаясь собрать мысли в кучку. Священник смотрел на меня восхищённо и в то же время испуганно. Хорошо хоть не с отвращением.

— С тех пор, как я видел тебя в прошлый раз, ты сильно изменился, задумчиво произнёс он. — У меня сразу возникло ощущение, что что-то не так, а теперь я понял. Ты сам-то хоть в курсе, кто ты?

— Я только знаю, как это называется, отец Николай, но никаких подробностей, так, в общих чертах.

— Паладин — это воин света, Паша, — загадочным тоном сказал он, наверно надеялся, что я тут же преисполнюсь пониманием. — Это великий воин, который стоит на страже жизни, защищая её от вторжения тьмы. Ты понимаешь теперь, какая скала ответственности легла на твои плечи?

— Страшновато, отец, — пробормотал я, рисуя в голове эпичные картины.

— Страх — это нормально, — улыбнулся он. — Все чего-то боятся. Главное не путать его с трусостью. Но, думаю последнее точно не про тебя.

Я перехватил его взгляд, он разглядел надпись на браслете и снова посмотрел мне в глаза.

— Человек, который таким галопом несётся по ступеням мастерства, трусом физически быть не может. Так что всё-таки привело тебя на этот раз?

— У меня есть одна реально страшная вещь, я забрал это в кабинете покойного князя Сугорского. — Я осторожно извлёк из кармана три кожаных футляра и протянул ему. — Эти перья сделаны из человеческой кости, взятой у умерших самой страшной мученической смертью. Потом на них наложено заклятье, которое заставляет душу человека покинуть тело и переселиться сюда. Это всё каким-то образом используется для перехода мага на сторону тьмы.

Священник осторожно взял в руки один из футляров, открыл его и отшатнулся, почувствовав поток тёмной энергии. Потом осторожно приблизил к лицу, чтобы лучше разглядеть.

— Даже не представлял, что такое возможно, — сказал он и закрыл футляр. — Боюсь, что не смогу тебе помочь.

— Как же так? — дрогнувшим голосом спросил я. Жгучей волной накатила паника. Я был абсолютно уверен, что нужно сюда приехать и отдать перья, остальное уже не моя забота, а теперь что?

— Но это сможешь сделать ты, — невозмутимо добавил он, словно упрекал, что я не умею чистить картошку. — Да, именно так, паладину это точно под силу. Я просто подскажу тебе, что делать.

— Ну хоть так, а то я уже думал их просто в костёр кинуть.

— Близко, но не совсем так. Иди за мной, поможешь.

Отец Николай направился куда-то в сторону выхода. Возле иконной лавки стоял крепкий дубовый стол, относительно новый. Он убрал с него разложенные книги о житии святых, снял скатерть и взялся с одной стороны, потом отошёл в сторону и хитро улыбнулся.

— Отнеси его в центр зала, — сказал он и сложил руки на груди.

Вот оно что, испытать решил. Ну хорошо. Стол выглядел довольно увесистым и я очень сомневаюсь, что его сюда принесли два человека. Четыре как минимум. Я взялся за столешницу и поднял стол над головой, стараясь не снести им ничего по пути. В процессе подъёма, на моём лице не дрогнул ни один мускул, словно это просто небольшая стопка журналов. Николай удовлетворённо кивнул и потыкал пальчиком в центр зала, мол неси давай, не выпендривайся. Под его чутким руководством я поместил стол точно под сводом центрального купола, видимо это имеет какое-то значение.

— Хороший стол, один из прихожан пожертвовал пару лет назад, жалко, — священник погладил идеально ровную полированную поверхность. — Но, для такого дела можно и пожертвовать.

— Я вам три таких куплю, — зачем-то ляпнул я. На самом деле и в мыслях не было закупкой мебели ещё здесь заниматься, хотел просто денег на нужды храма подкинуть.

— Опять выпендриваешься? — хмыкнул он. — Ловлю на слове.

Да блин! Слово не воробей, на голову не нагадит, а обещание придётся выполнять. Больше, чем уверен, что в Пензе есть служба доставки мебели.

— Раскладывай перья на столе. Ты дурак что ли? Не бери их руками! — вскрикнул он, когда я начал извлекать артефакт из футляра, пренебрегая онемением кончиков пальцев и ощущением лютого холода. — Просто высыпь на поверхность и этим пеналом распихай так, чтобы ровным рядочком лежали. Во-о-от, вот так, молодец. Пеналы отдай, я их потом в печке сожгу.

— У вас тут до сих пор печное отопление? — удивился я.

— Совсем сбрендил, паладин? — хохотнул он. — В бане печка есть, тут всё сделано на новый лад. А теперь послушай меня. Паладин ты на самом деле ещё зелёный, моя помощь всё-таки понадобится. Сейчас помолимся вместе и я благословлю тебя. Потом это будет твоим инструментом, научишься.

Мы произвели несколько ритуалов, он благословил меня, после чего я почувствовал невероятный прилив силы. Мог бы сейчас крошить толстую дубовую столешницу рукой, как хрустящую вафлю. Потом под чутким руководством отца Николая я прочитал молитвы над перьями и окропил их святой водой, после чего они начали искрить и дымиться, источая ужасную вонь, никаким ладаном не заглушить. Дальше всё делал, как он мне объяснил.

— Во имя Отца, Сына и Святаго Духа! — торжественно и громко произнёс я, направив ладони в сторону лежащих на столе перьев. Ладони начали светиться, яркость всё нарастала, заполняя тёплым светом всё помещение храма. — Аминь!

Последнее слово пронеслось эхом по каждому уголку и своду церкви, заставив колыхнуться пламя свечей. Поток света устремился к чёрным перьям, которые не только не отражали его, но ещё и впитывали. Чёрная субстанция начала терять очертания и таять прямо на глазах. Из каждого пера поднялась крохотная ослепительно белая искорка. Сначала даже не заметил, что от неторопливого хоровода искр к центральному куполу протянулась мерцающая дорожка. Крохотные огоньки покружили ещё немного прямо передо мной, затем стали неторопливо подниматься вверх. А один из них замер на уровне моих глаз.

Я сразу догадался, что эти искорки — это и есть души, которые теперь свободны от демонической оболочки и отправляются в Царство Небесное. Глаза внезапно заволокло туманом из-за подступивших слёз. Возможно мне показалось, но замерший передо мной огонёк обрёл очертания лица матери, каким я его запомнил. Полупрозрачные губы зашевелились и я скорее почувствовал, чем услышал, как она сказала: «Я люблю тебя, сынок! Береги себя и будь счастлив!» Нечеловеческое усилие понадобилось, чтобы не разреветься, как ребёнок и не броситься к видению, пытаясь обнять.

— Да, мама, обещаю тебе! — сказал я вслух. — И я очень люблю тебя! Царствие тебе Небесное!

Искорка радостно крутанулась и понеслась вверх, стремительно догоняя остальных. Те уже взмыли под самый купол, на мгновение замедлились, дожидаясь отставшего, потом прошли сквозь купол и исчезли. Свет медленно угас и в полутёмном помещении храма теперь казалось темнее, чем в пещере.

— Не сдерживай себя, — тихо произнёс за моей спиной отец Николай.

Я и так уже был на грани и последовать его совету было не сложно. Тупо сел на пол, закрыл лицо руками и дал волю чувствам. Кроме невероятной тоски по слишком рано умершей маме, была ещё и радость, я дал её душе свободу. Священник не трогал меня, пока я не успокоился, потом предложил помочь встать, но это уже лишнее.

— Какие у тебя дальше планы? — спросил он, убедившись, что я в порядке.

— В Самару, с отцом мириться.

— Это хорошая мысль, Паша. А кто твой отец и из-за чего вы поругались?

— Да не то, чтобы поругались, — я посмотрел в глаза священнику.

Пожалуй, это единственный малознакомый мне человек, которому я могу довериться. Я вкратце рассказал ему, объяснив это нехваткой времени, но он быстро меня понял.

— Правильное решение, Паша, — кивнул он, когда я закончил. — Езжай, Бог тебе в помощь.

Я от души поблагодарил Николая, оставил на стойке иконной лавки неплохую сумму для нужд храма и вышел с территории. Друзья утомились меня ждать и мирно дремали в машине. Меня не было больше часа, давно стемнело, ехать сегодня в Самару не имело большого смысла. Теоретически можно попроситься на ночлег в пристройке церкви, но в гостинице однозначно будет комфортнее, для спартанских условий будет время. Мы нашли неплохой отель, поужинали в ресторане и разошлись по номерам.

Наконец удобная кровать, свежее постельное бельё, уютная комната. От накопившейся усталости я должен был сразу вырубиться, но последние впечатления не давали мне покоя. Я не был уверен, видел ли я мать, была ли она вообще среди этих освобождённых душ, но я закрыл очередной гештальт и на душе стало намного легче. Вот только тоска разыгралась с новой силой.

Из Пензы выехали ближе к полудню, я дал друзьям как следует выспаться, ведь неизвестно, что ожидает нас впереди. Мы так и не переодевались в костюмы, а ходили в полёвке, ставшей за несколько дней нам родной. Люди в гостинице и на улице испуганно косились на нас, хорошо хоть разгрузки и амуницию мы сложили в багажник. В ближайшей округе не было никаких боевых действий и вторжений тьмы, поэтому люди в военной форме резали глаз.

Пока Андрей вёл машину, я решил покопаться в сети, листая новостные ленты. Куча противоречивой информации по поводу будущего концерна «Лада». Главные новые инвесторы в лице герцога Альтенбургского и князя Сугорского теперь по понятным причинам не при делах, счета и имущество арестованы, дети герцога подались в бега. Инвестиционные потоки в концерн резко оборвались и теперь завершение строительства нового цеха по производству гоночных болидов находится под угрозой.

Граф Строгонов же не отчаивается и старается выровнять ситуацию, изыскивая средства для завершения проекта. Выходит, что с ним всё в порядке, отличная новость. А с дисбалансом в концерне после исчезновения с моей помощью непутёвых партнёров, он легко справится. Он в этом деле так же хорош, как паладин в бою с нечистью.

Жаль, что я не знаю даже его номера телефона. Наизусть не помню, а свой аппарат я выкинул, как только ушёл из дома. Можно подключить к этому вопросу Витю или Борю, но я решил всё-таки не портить такое дело телефонным звонком, а найти его лично.

В город въехали после двух, отец должен в это время находиться в офисе, начну поиск оттуда. Одно только не учёл, охрану предприятия усилили и всех подряд на территорию не пускали. Даже мои попытки убедить охранника, что я его близкий родственник, не помогли. Выручила купюра большого достоинства, но внутрь всё равно не пустили, зато строгий дядька сказал, что Михаил Фёдорович Строгонов изволили уехать на обед. На вопрос куда, он пожал плечами и ушёл обратно в сторожку.

Когда мама была жива, на обед он приезжал домой. При Софье он сначала тоже так делал, но потом всё чаще обедал в ресторане. Я знал его любимый, он был ближе всего к окраине, за которой размещалось производство, и достаточно фешенебельный для людей такого уровня. Ресторан «Григорий Распутин» пользовался спросом у богатого сословия Самары. На парковке не было ни одного задрипанного концепта, только дорогие машины и лимузины. Боюсь даже представить, какой счёт тут принесут за обычный обед без изысков.

Машину отца я нигде не увидел, но, вполне возможно, что он её сменил. Персонал заведения всполошился, увидев человека в полевой военной форме, что в корне не соответствовало дресскоду. Я попросил пригласить метрдотеля, которому всучил несколько купюр так, чтобы никто не видел. Он уверял меня, что графа Строгонова здесь нет, но мне не понравилось сомнение в его взгляде. Тогда он разрешил мне осторожно осмотреться, чтобы не распугать высокопоставленных гостей. Зря я не поверил, отца я так и не нашёл. Или он сменил любимый ресторан, или решил снова обедать дома.

Ситуация уже начинала немного раздражать, уже пожалел, что не узнал его телефон и не договорился о встрече. Блуждать по всем элитным ресторанам Самары дело долгое, их здесь пара десятков. Поеду домой, а если его и там нет, тогда прибегну к плану «Б», позвоню.

Входить на территорию поместья через тайный ход уже нет нужды, мы подкатили к центральным воротам, которые оказались открытыми. Не похоже на моего отца, который в последнее время стал очень осторожным. На площадке перед домом стоял тот самый лимузин, который я видел в последний раз. Он точно здесь.

— Один пойдёшь? — спросил Андрей. До этого он сопровождение не предлагал, чуйка?

— Нет, идите со мной, — ответил я. — Только немного поодаль, на всякий случай.

Немного напрягало, что я не увидел водителя в лимузине и охранника перед центральным входом. И всё это на фоне открытых настежь ворот. Ох, как же мне это не нравится!

Я поднялся по мраморным ступеням главного крыльца и открыл дверь. В холле никого, ни охранников, ни прислуги. Ерунда какая-то. Запах вкусной еды присутствовал, значит стол накрыли для обеда. По центральной лестнице, мраморные ступени которой покрыты совсем новой красной ковровой дорожкой, я начал подниматься на второй этаж, где находился обеденный зал. Вместо неторопливого разговора и звона посуды меня встретила гробовая тишина.

Стол был накрыт на четыре персоны, значит, отец кого-то ждал в гости, но в зале никого не было. Очень странно, я же прекрасно помню, что тарелки не наполнялись, пока все не займут свои места. Сердце колотилось в груди и соображалка спряталась в дальний угол, дав понять, что дальше как-нибудь сами, без неё.

Может внезапно возник какой-то очень важный вопрос, и гости прошли к отцу в кабинет? Тогда где прислуга, которая должна была накрыть тарелки колпаками, чтобы еда не остывала? И только сейчас я заметил торчащую из-под шторы туфельку. Я быстро подошёл и отдёрнул штору. Это была служанка, насколько я помню, её зовут Светлана, она появилась незадолго до моего исчезновения. Она была мертва.

Теперь я полностью уверен, что у отца проблемы. Я сначала не подумал, почему у входа стоит только лимузин отца, больше никаких машин. Ноги сами понесли к его кабинету. Дверь распахнута, на столе и на полу разбросаны бумаги, здесь явно что-то искали, но в кабинете никого, ни живых, ни мёртвых.

Ничего не понимаю. Ну, допустим, отец полностью отрёкся от статуса паладина и всего, что с этим связано, но ведь он оставался сильным магом огня, это я точно знаю! Если бы он в кабинете противостоял натиску напавших на него предателей, были бы следы пламени на мебели, дымились разбросанные бумаги, но ничего такого не было. Кабинет обыскивали без него.

— Паша, сюда! — театральным шёпотом окликнул меня Антон.

Друзья стояли возле входа в кабинет, Антоха призывно махнул рукой и побежал в сторону спальни. Я обогнал его в коридоре, здесь отчётливо чувствовался запах гари, значит бой всё-таки был, но не в кабинете.

Дверь в спальню родителей была закрыта и дым неторопливо просачивался под дверью. Я резко дёрнул за ручку двери, в комнате никого. На стенах тлеющие следы применения магии огня, на белоснежном покрывале следы борьбы и пятно крови. У меня в глазах потемнело, я почему-то был уверен, что это кровь отца. Но тела в комнате не было.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Бестужев. Служба Государевой Безопасности. Книга третья

Content

Бестужев. Служба Государевой Безопасности. Книга третья

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene