Мажор в школе магии — 2

Глава 1

Злостное похищиение

Действовали похитители неумело. Какой смысл от мешка на голове, если каждый студент школы Закатного Пламени прекрасно ориентируется на ее территории. А то, что нас не вывели за ее пределы, было очевидно.

Сперва мы вышли из общаги, затем свернули в сторону замка, но пошли не к главному входу, а обошли здание с левой стороны. Там находились загоны для пегасов, которые постоянно пустовали по неизвестной мне причине, школьный огород, обеспечивающий студентов свежими овощами и фруктами, и «Лабиринт Испытаний» — специальное строение, где студенты проходили боевую подготовку с третьего по пятый курс.

Все это время на моем плече невозмутимо сидел Пушистик. Он не подавал сигнал опасности, не пытался меня защищать, да вообще ничего не делал. Словно все происходящее его полностью устраивало.

Сейчас бы очень пригодилась способность «Взгляд фамильяра». Я читал про нее в детстве в одном учебнике, и она меня очень впечатлила. Ну ладно, не в учебнике, а в художественной литературе. Ну хорошо! Это был графический роман про астрального мага, который вторгся на земли демонов, чтобы отомстить за свою семью. Какая вообще разница, если способность оказалась реальной.

Так вот, у этого главного героя тоже был фамильяр — ястреб исполинского размера. Он летал над территориями доминионов и докладывал своему хозяину о всех передвижениях противника. Но это не все. Если герой хотел лично что-то проверить, он «подключался» к зрению своего духа-защитника и смотрел на все своими глазами.

Хорошая способность. И очень полезная для разведки. Но овладеть ею сможет только взрослый, состоявшийся маг. Ну и дух-защитник у него тоже должен дорасти до Высшего. А жаль, мне бы сейчас такая способность пригодилась.

— Встали здесь! — рявкнул все тот же голос. — Не двигаемся и внимательно меня слушаем!

— Где здесь? — поинтересовался я. — В этом мешке ничерта не видно. Емель, и зачем это все? Если бы хотел нагнать таинственности, то изменил бы свой голос ради приличия. А так мне уже в целом понятно, что тут происходит.

Со стороны похитителей послышался недовольный шепот:

— Я же говорила, что он все испортит!

— Это ты его сюда привел!

— И чего теперь делать? Лазарев нам всю церемонию посвящения запорол! Перваки должны ссаться от страха, а не понты кидать!

Я настолько громко вздохнул, что переговаривающиеся резко замолчали.

— Не знаю, кого вы раньше сюда приводили, но даже последний идиот сообразит, что мы до сих пор на территории замка. А следовательно, ничего страшного с нами не случится.

Бывали, конечно, исключения. Как, например, со мной, прошлым вечером. Но то касалось травли одного конкретного студента. С целой группой такое никому не провернуть.

— Мы в школе? — послышался взволнованный голос откуда-то справа. — Ну слава богу!

— Поправочка: не каждому идиоту. Яр, ну ты хоть понял, куда нас привели?

— Вроде в «Лабиринт Испытаний». Хотя нет, мы не дошли метров двести, так что сейчас стоит рядом с огородом. Подождите-подождите… — мой друг начал волноваться. — Огород, посвящение, мешки на головах… нас что, выбрали на Турнир Основателей⁈

Со стороны похитителей послышался отборный мат.

— Все приготовления насмарку! — возмутилась старшекурсница.

— И че теперь делать, Емель? — поинтересовался другой похититель. — Нас же остальные старшаки засмеют!

— Так столбы больше не нужны, получается? Пойду уберу их тогда, чтобы потом не бегать.

Я решил привлечь к себе внимание и несколько раз кашлянул.

— Может, снимите уже мешки? Надоело в темноту пялиться.

Через несколько секунд наши головы оказались на свободе. Мы действительно были недалеко от входа в огород. Рядом с воротами стояло магическое пугало, от которого шла аура страха, действующая исключительно на грызунов и прочих гадов, что портили урожай. Какой-то умник додумался напялить на него костюм препода по цветоводству, что сулило новым лишением баллов для одного из факультетов. Но это завтра… сегодня же тут планировалось другое мероприятие.

— Серег, ну помолчать нельзя было? — взмолился Емеля. — Ты же с первой секунды понял, что вашей безопасности ничего не угрожает.

— Откуда знаешь? — я размял шею, а заодно погладил бьющего хвостом Пушистика.

— Да в фамильяре дело. Он не подавал сигнала опасности — это раз. Мы не стали его развеивать — это два. Ну и голос — это три. Тут мой косяк: наложил заклинание несколько часов назад, а ты так долго шлялся, что оно успело деактивироваться.

Помимо меня и Ярика тут был еще один первокурсник — Пименов Дима. Паренек, просто помешанный на разного рода лесной растительности. Почти все свое время он проводил или в огороде, или в саду, или в Зале Ожидания. Комнаты он создавал безобидные, так что допуск ему дали.

Откуда я все это знал? Все просто. Именно на него мне пришлось писать характеристики преподу по заклинаниям. Пименов тогда задержался при выращивании дуба, потому и опоздал на занятие. О чем, кстати, потом очень сильно пожалел, ведь отработка у Никифорова была жесткая.

— А что вообще планировалось?

— Обряд посвящения! — возбужденно ответил Ярик. В отличие от меня и Димы он чуть ли не прыгал от радости. Последний так и совсем до сих пор не догонял, что тут вообще происходит.

— Посвящения в кого? В рыцари? Так мы вроде как не в Лондонском Королевстве. Емель, а мне вообще обязательно в этом участвовать? День был тяжелый, так что я хотел бы сходить в душ и хорошенько отоспаться.

— Емель, может, действительно без него? — с надеждой спросил один из старшаков. — Ну че он все веселье портит? У нас еще голый забег вокруг замка, а он может директора позвать.

У этого нудилы таки получилось привлечь мое внимание.

— Голый забег? А вот с этого места поподробнее!

Пока шли до Лабиринта Испытаний, где собирались остальные участники мероприятия, Емеля разъяснил, что к чему. Точнее, попытался это сделать, так как Ярик то и дело его перебивал. Слишком уж завелся мой друг из-за полученного шанса вступить в команду.

Через три недели должен был начаться Турнир Основателей. В течение года факультеты соревновались друг с другом в различных дисциплинах, а полученные балы плюсовали в общий зачет.

Всего было четыре этапа: Синий, Желтый, Зеленый, Черный. Именно в таком порядке.

В каждом этапе было по четыре соревнования, со спецификой факультета положенного цвета. Синие, к примеру, выбирали стандартные дуэли, командные бои, схватку с волшебным животным и поединки с демонами. Желтые делали упор в артефакторику: гонки на ступах — одиночные и командные (в последних они неизменно побеждали), сборку артефактов на время и что-нибудь бытовое, к примеру — возведение дома в сжатые сроки.

Ну и так далее.

Из года в год факультеты меняли задания на своем этапе, чтобы максимально удивить противников. Ведь список нужно было подать всего за три недели до начала этапа, а значит времени на подготовку практически не оставалось. Мелкие хитрости, с помощью которых можно было выиграть Турнир Основателей, а вместе с ним и Кубок Школы.

Первокурсники очень редко участвовали в Турнире, так как негласно считались рукожопами. Что было недалеко от истины, кстати. Но в этом году все было иначе: меня отметили за повышенную физуху и умение управлять ступой, Ярика за то, что он потомственный артефактор, которых на синем факультете в принципе не было, а Диму за его склонность к стихийной магии.

Даже удивительно, каким образом он умудрился попасть на синий факультет — парень буквально грезил растениями.

Сегодня ночью должно было пройти Посвящение. Это негласное мероприятие, которое проводилось уже несколько сотен лет. Какие-то старосты придумали относительно законный способ поиздеваться над новенькими, а заодно и повеселиться, а их потомки подхватили эту «отличную идею».

Суть состояла в том, что собирались текущие составы команд и придумывали веселые, а порой и слегка позорные испытания для новеньких. Причем, этим новеньким мог быть даже пятикурсник, если его впервые отбирали на турнир.

Тут я заметил первую несостыковку. Насколько помню, отбор начинался на следующей неделе и новичков еще будет достаточно. На что получил ответ, что те, кто проходит отбор, считаются запасными в команде. Ведь всех достойных кандидатов к этому времени уже отобрали.

А проводить Посвящение запасным никто не собирается. Не достойны они этой чести.

В сам Лабиринт Испытаний мы не попали, остановившись в его просторном холле, сделанном из черного мрамора. Раньше тут стояли круглые столы, но сейчас их отодвинули к стенке, чтобы увеличить свободное пространство. Из другой мебели тут было только несколько шкафов, набитых книгами, и стенд со списком рекордсменов прохождения лабиринта.

Оказалось, что не только у Емели возникли некоторые проблемы с похищением новичков. Посреди десятка связанных и растерянных пленников стояла гордая и немного злая Мелисса. Орчиха скрестила руки на груди и с вызовом смотрела на старшаков.

— Что, Вик, у тебя тоже не получилось провернуть все тихо? — рассмеялся Емеля.

Староста зеленого факультета пристрелила его глазами и недовольно произнесла:

— Да мы как в комнату пробрались, она сразу зачарованным мечом махать начала. Чуть Егора не прирезала, дура психованная.

— Я думала, что меня собираются изнасиловать! — парировала этот выпад Мелисса.

— Да кому ты нужна, насиловать тебя… в общем, пришлось вывести ее из комнаты и объяснить все по-человечески. Иначе бы точно пролилась кровь. А у вас кто отличился? — Смолова посмотрела на меня и хмыкнула. — Хотя чего я спрашиваю, тут и гадать не надо. Уверена, что Укротитель Грифоновой сразу все сообразил.

Из заднего ряда, расталкивая остальных студентов, вперед выскочила разъяренная Милана. Она сходу наставила палочку на старосту зеленого факультета и, казалось, готова была снести ей голову.

— Что ты сейчас сказала⁈ Кто меня так называл⁈ Ты где это услышала⁈

— Воу-воу, подруга, спокойнее… — усмехнулась Вика, сделав шаг назад и выставив руки перед собой. — Все видели, как он тебя по заднице шлепнул в столовке. Вот мы и подумали, что…

— Неправильно подумали! Еще раз услышу подобное, убью! Поняла⁈

Емеля подошел к Грифоновой и отвел ее палочку в сторону.

— Милан, с тобой все хорошо? Мы сюда вообще-то развлекаться пришли, а не отношения выяснять. Может, ты пропустишь мероприятие и отоспишься?

Девушка несколько раз тяжело вздохнула, потом еще раз с ненавистью посмотрела на Смолову и убрала палочку в футляр.

— Нет. Как заместитель капитана, я обязана тут находиться.

— Хорошо. Тогда успокойся и… — он повернулся к немного опешившим студентам и выкрикнул: — может уже начнем⁈

— Даааааааа!!! — синхронно завопили они.

Я же сперва попытался встретиться взглядом с Грифоновой (но она упорно не смотрела в мою сторону), а потом подметил, что здесь присутствуют все старосты, кроме одного. Кострова на мероприятии не было.

Какой… идиот… придумал… в качестве испытания… поедание пирогов на время без использования рук⁈ И ладно, если бы с колбасой или курицей, они ведь выбрали черничный!

Это было вкусно, грязно и немного унизительно. Так как соревноваться в поедании чего-либо с орком сродни идиотизму. Мелисса чуть ли не зевая проглотила все имеющиеся пироги, а следом даже отобрала парочку у своих соседей. Сказала, мол, сами виноваты. Не выспавшийся орк — голодный орк. Голодный орк — проблема для окружающих. А никто тут проблем не хочет.

Далее цитата: «И вообще, раз нельзя спать, трахаться или сражаться, дайте хотя бы пожрать». Орки…

— ДАВАЙ-ДАВАЙ-ДАВАЙ!!! ДАААААА!!!

Не знаю, чем так возбудила окружающих моя перемазанная физиономия, но я закончил вторым. Вслед за мной финишировали и остальные студенты. Ну почти. Ярик явно наслаждался процессом, а потому аккуратно откусывал по кусочку и медленно пережевывал вкуснейший пирог. Ну а Дима вообще отказался в этом участвовать, так как у него обнаружилась аллергия на ягоды.

Еще раз. У стихийника. Аллергия. На ягоды. Я в принципе не знал, что такое возможно.

На резонный вопрос «почему он не пьет антиаллергенные зелья», он ответил, что они притупляют чувствительность к стихийной магии. И он не хочет жертвовать своей страстью ради каких-то там ягодок. В конце концов, их не обязательно есть. Можно просто выращивать и наслаждаться видами.

Следом шло испытание «Болото». Мы вышли на улицу, где старшаки уже наколдовали некую смесь болотной местности и зыбучих песков. Задача участников — перебраться на другую сторону, взять оттуда шар цвета своего факультета и вернуться обратно. Причем использовать можно было любые способы.

Сперва, что логично, новички практически одновременно использовали притягивающее заклинание. Само собой, оно не сработало, ведь шары были зачарованы. Потом мы сбились на команды и начали соображать.

— Может, просто оббежать? — предложил Ярик.

Я покачал головой, так как уже обдумывал этот вариант.

— Долго бегать придется. Они по краем болота наложили спутывающие чары. Так что любого, кто попытается отклониться от курса, сразу же свяжет по рукам и ногам.

По-любому умельцы с черного факультета постарались. Они обожают подобные ловушки.

— Вообще у меня есть идея. Стойте здесь!

Команды выбрали разные тактики. Желтый факультет нашел какую-то доску и пытался наколдовать из нее подобие непотопляемого плота. Зеленые выращивали ветки и, цепляясь за них, перли вперед. А черные начали бороться со спутывающими чарами (не удивлюсь, что свои же им и подсказали, как лучше действовать).

Я же просто хорошенько разбежался и прыгнул вперед на несколько метров.

Плюх! Вода разлетелась во все стороны, попутно окатив ошалевшую Мелиссу. Девушка настолько офигела от моей выходки, что отпустила ветку и тут же начала идти ко дну. Благо двое однофакультетников подстраховали и вытянули ее обратно.

Уверен, что ничего страшного бы с ней не произошло. И так же уверен, что глубина болота-песков была примерно по шею самому низкому из нас, так что завязнуть тут можно было, а вот утонуть — никак. Старшаки же не совсем дебилы, чтобы рисковать нашими жизнями. Мало ли кто запаникует и утонет. Как потом отмазываться?

Так что это испытание рассчитано исключительно на страх «утонуть». Осталось только проверить.

Я выждал несколько секунд, позволяя пескам поглотить меня. А когда процесс закончился, оказалось, что уровень воды мне примерно по ключицу. Вообще фигня!

Дальше я просто попер вперед, как таран. Было непросто, но повышенная демоническая физуха давала свои плоды, до противоположного берега я добрался первым.

К этому моменту студенты черного факультета уже сняли спутывающие чары и во всю неслись к своему шару. Я же решил воспользоваться их работой и обратно вернулся по суше.

Чистая победа. И даже друзья не запачкались.

На третьем испытании мы откровенно развлекались. Даже я немного завелся и включился в процесс боления за других новичков.

Задание было таким: надо было встать у стола, на котором стояло пять склянок. В каждую из них было налито опьяняющее зелье из магазина приколов. Никакого алкоголя, зато эффект такой, словно выжрал грамм четыреста водки залпом.

Новички должны были выпить зелье, затем попасть в одну из пяти мишеней, что стояли на расстоянии десяти метров. И так пять раз. Весело!

Я попал четырежды (опыт сражений под алкашкой очень помог). Мелисса, на удивление, поразила цель целых три раза. Столько же попал Ярик. А вот Дима… Дима просто попал. Ведь сперва он зарядил оглушающим в старосту желтого факультета, а когда началась суматоха, случайно заблевал мантию внезапно объявившегося Кострова.

Оказалось, что и с вестибуляркой у парня так себе, поэтому опьяняющее зелье ему противопоказано. Думаю, к концу вечера Емеля уже жалел, что отобрал его в команду…

Ну и последним испытанием был голый забег вокруг замка. Народ немного помялся, чисто ради приличия, но все же начал обнажаться. Студенты спят, преподы разлетелись по домам, так что увидеть нас никто не мог.

Мелисса так вообще первой скинула с себя одежду, а затем с интересом начала на меня поглядывать. Что логично. Собственная форма, плюс демоническое усиление подарили мне очень неплохое и подкачанное тело. А орчихи такое уважали…

Само собой, не обошлось без сальных шуточек со стороны старшаков. Именно ради этого момента забег и затевался.

— Мелисса, а ты, оказывается, ого-го! Пойдем завтра на свидание?

Девушка окинула говорившего равнодушным взглядом и пожала плечами.

— Ну пойдем, коль не шутишь. Только отца моего тоже позовем, хорошо?

Настроение у парня моментально улетучилось.

— Че началось-то… — буркнул он. — Могла просто отказать…

Тем временем мы выстроились на старте и приготовились к забегу.

— Сможешь обогнать меня — поцелую! — с улыбкой сказала орчиха.

— Надеюсь, отца твоего звать не будем?

Мелисса улыбнулась и… тут же сорвалась с места. Причем побежала так быстро, что остальные ребята не сразу поняли, что прозвучал сигнал старта. Ну или просто засмотрелись на ее пятую точку, что тоже возможно.

Я побежал следом, а уже на полпути вышел вперед. Орчиха явно не ожидала подобного. Она привыкла, что сверстники-люди неизбежно проигрывали ей в физухе, а тут…

— Какого?!.

Я не стал дослушивать вопрос, ускорился еще сильнее и уже через две минуты пересек финишную черту.

— ДА!!! — крикнул я, вскинув руки в победном жесте. — Лазарев снова всех сделал! Учитесь, сосунки!

Только вот старшаки почему-то не радовались. Они молча стояли и боязливо смотрели мне за спину.

— А я тебе говорил, что не школа его исправит, а он испортит школу! — послышался нравоучительный голос деда.

— Мдаааа, Сереженька, не так я представляла твое обучение…

Меня словно током прошибло.

— Бабушка⁈

Глава 2

Как же легко нарваться на неприятности…

Новости магического мира…

В Великой Степи чуть не разгорелся конфликт между двумя ведущими кланами. Причиной стало разногласие по поводу использования древней реликвии, которая, как считалось, была способна нарушить баланс сил на орко-гоблинской границе. Имперский корпус магов разобрался в ситуации и выяснил, что найденная реликвия не более чем «шутка-пустышка» одного из Вождей Степи прошлого тысячелетия. Орки юмор не оценили и готовятся снести два единственных памятника, поставленных в честь этого шутника.

Мир продолжает следить за успехами молодого наследника рода Лазаревых. Сергей не только победил культистов в столь юном возрасте, но и произвел настоящий фурор на церемонии распределения. Четыре Кубка! Такого Школа Закатного Пламени еще не видела.

В лесу близ эльфийской столицы Авалор было замечено появление загадочного существа, которое местные жители прозвали «тёмным кадаром». Эльфы пытаются выяснить, что это за существо и представляет ли оно угрозу для жителей леса.

Закрылось дело о неожиданном исчезновении двух Демоноборцев и плененных культистов. Специалисты пришли к выводу, что преступники предприняли попытку к бегству, на что Демоноборец Погодин ответил заклинанием «расщепление», в котором всегда считался большим специалистом. К сожалению, на этот раз смертельная магия дала осечку и уничтожила все живое, находящееся в комнате допроса. Приносим соболезнования родственникам погибших.

В столице Новгородской Империи разразился скандал: наследница древнего рода Огневых попыталась украсть могущественный артефакт из коллекции своего отца. Этот артефакт, известный как «Камень жизни», обладает способностью исцелять любые раны и болезни, а также продлевать жизнь своего владельца. К ее несчастью, попытка провалилась. С делом разбирается полиция.

Неделю спустя, утренняя разминка.

Мои похождения в волшебный лес ясно показали, что тренировать нужно не только магические способности, но и физические. Ведь профессиональное владение холодным оружием может пригодиться в бою ничуть не меньше, чем умение махать волшебной палочкой.

Вообще эта проблема возникла не так давно. Еще каких-то пятьсот лет назад для магов было обычным делом сражаться с палочкой в одной руке и кинжалом в другой. Ведь бой, который изначально велся на дальнем расстоянии, легко переносился в обмен ударами зачарованными клинками.

Все изменилось с началом массовых нашествий демонов, с которыми было сложно справиться физической силой. Адские отродья с удовольствием вступали с людьми в ближнюю схватку, откуда чаще всего выходили победителями. Как итог — школы начали делать сильный уклон именно во владение магией, пренебрегая другими аспектами воинского искусства.

Понятно, что существовали места, где чтили старые традиции и готовили куда более разноплановых бойцов. Академия Демоноборцев, Рыцари без Магии, Орден Просвещенных, Ангелы Света — эти организации старались брать все самое лучшее из опыта своих предков и передавать эти знания ученикам. И мастерское владение зачарованным оружием входило в перечень этих навыков.

Со Школой Закатного Пламени все было несколько иначе. Несмотря на высокий статус, здесь больше уделяли внимание общему профилю обучения. По окончании пятого курса любой выпускник был способен показывать адекватные результаты в дуэльном мастерстве, накладывать чары среднего уровня, владеть основами артефакторики и даже вырастить небольшой урожай.

Уже потом, если студент хотел углубиться в свой профиль, он вступал в гильдию/орден/Академию или любую другую организацию, которая могла предоставить в качестве учителей куда более серьезных специалистов.

Но ждать своего скорого зачисления в Академию Демоноборцев было бы глупо. Особенно после того нудистского шоу, что я устроил перед собственной бабушкой. Хорошо хоть дед быстро среагировал и переместил ко мне шмотки, иначе бы совсем неловко вышло.

К слову, Ефросинья не просто так оказалась в столице. По молодости она феноменально владела заклинанием «Забвения», знания о котором и передала дедушке. И сейчас она примчалась в Академию, чтобы проверить его работу. Магия разума — штука тонкая, и там можно легко напортачить. Особенно, когда имеешь дело с подростковыми мозгами.

В итоге она убедилась, что студентам ничего не угрожает, дала мне парочку «моральных лещей» на прощание и переместилась обратно в Смоленск. В отличие от деда, Ба предпочитала телепортацию.

Так что решил я взяться за собственное обучение самостоятельно.

Именно поэтому сегодняшняя утренняя тренировка отличалась от всех предыдущих. В первую очередь тем, что матерился на меня не физрук Петрович, а молодая и очень сексопильная орчиха, одетая в короткие шорты и не менее короткую футболку, из-под которой частенько выглядывало нижнее белье. Бедные одногруппники то и дело выворачивали шеи, в надежде лицезреть очередной «засвет» зеленокожей.

— Люди… — пренебрежительно произнесла Мелисса, повернувшись спиной к слегка перевозбужденной толпе. — Покажи вам сиську, и можно с легкостью рубить голову. Все равно ничего больше не заметите.

Я решил заступиться за мужскую часть человечества.

— Вот не надо! Не сиську, а как минимум две! И то, сиська сиське рознь, так что и эффект будет совершенно разным.

Орчиха ухмыльнулась и велела мне повторить разученное движение. Кинжал ловко перекочевал в другую руку, после чего мною было нанесено три быстрых удара по разным уровням.

— Главное преимущество короткого клинка — это возможность атаковать в слепую зону противника. Ты используешь эффект неожиданности и наносишь удар в область, которую твой враг не видит или не контролирует. Это может быть удар сзади, сбоку или снизу, когда защищающийся сосредоточен на других направлениях атаки.

Я повторил движение, но на этот раз оно вышло смазанным. И тому была одна конкретная причина, а именно полное отсутствие мышечной памяти.

Объясню все более подробно. Азы владения кинжалом мне были известны. Только вот до нынешних событий я использовал для упражнений исключительно правую руку. Как и для управления палочкой. Логично, что если я хотел одновременно орудовать двумя видами оружия, в чем-то придется переучиваться. И этим чем-то стал именно кинжал.

— Сереж, ты пытаешься нанести удары практически мгновенно. Зачем? Считаешь, что после тяжелого ранения в шею противник попробует дать сдачи? Нет. Твоя задача, как мага, отвлечь врага заклинанием и нанести один меткий удар в открывшуюся область. Сначала поработай над техникой, а уже потом пытайся ускориться.

— Это вас так в детстве обучают?

— Нет. Нас обучают, как правильно ударить сверху-вниз, чтобы разрубить своего врага пополам. Для этого, знаешь ли, обычного зачарованного клинка недостаточно. Тут сноровка нужна. Давай еще раз.

Уклон, изображаю использованное заклинание и тут же пытаюсь нанести удар в область шеи невидимого врага.

— Вот! — довольно произнесла орчиха. — Так намного лучше. А теперь попробуем поработать в паре.

Я размял шею, отошел на два метра и приготовился к схватке. Мелисса, в отличие от меня, так и не притронулась к волшебной палочке, вместо этого размахивая зачарованной саблей.

— Оглушение!

Красный луч устремился к орчихе, но она с легкостью отразила его плоской стороной клинка. Заклинание отрикошетило в упражняющихся одногруппников, но следивший за нашим спаррингом Петрович без труда развеял его.

— Бездна! — выругался я. — Петрович, извиняй!

— А ты не зевай! — неожиданно ответил он.

БАМС!!!

Мощный хук справа сшибает меня с ног и отправляет в полет на несколько метров. Ведь знал же, что орки очень серьезно относятся к спаррингам.

Я быстро вскочил на ноги и волком посмотрел на улыбающуюся Мелиссу. Девушка поигрывала саблей и хитро улыбалась.

Ну хорошо…

— Путы!

Черные нити заклинания устремились к орчихе, но на подлете были разрублены пополам. Я же к этому моменту успел сократить дистанцию и ударить двумя оглушающими. От одного Мелисса увернулась, второй вновь приняла на саблю.

— Двойное лезвие!

Я специально метил в плечо, чтобы девушка качнулась в нужную мне сторону. И это сработало: как только орчиха увернулась от заклинания, я сделал подсечку, подхватил ее сексуальное тельце и прибил к земле.

— Это оказалось просто… — сказал я, приставив нож к ее гибкой шейке.

— Думаешь, — улыбнулась Мелисса, уткнув лезвие кинжала мне в правый бок.

А его она когда успела вытащить⁈ Я даже не заметил.

Орчиха неожиданно взбрыкнула, скинула меня на землю и уселась сверху.

— Я победила! — торжественно произнесла она.

Еще и максимально прижалась в самых стратегических местах, на что мой организм моментально среагировал. Вот же… зараза! А глаза блестят, словно действительно загнала меня в угол. Ну-ну!

Скидываю ее в сторону, одновременно с этим наваливаясь сверху. Как итог — бедра поджали ее снизу, а лицо совершенно случайно уткнулось в упругую грудь.

— Нет, подруга, сегодня победа определенно за мной.

— КХРА-КХРА!!! — от услышанного кровь в моих жилах моментально застыла. — Дочку ты мою победил, орлана тебе в гнездо, значит теперь можешь сразиться с настоящим мужчиной!

Взгляд Мелиссы выглядел безумно напуганным. Мои глаза отображали примерно то же самое. И что самое хреновое, мы настолько оцепенели, что продолжали находиться в той же самой позе. Что явно не понравилось появившемуся Габеру…

— Мелисс…

— Да? — тихо спросила девушка.

— Все очень плохо?

Девушка посмотрела мне за спину и нервно сглотнула.

— Ну как тебе сказать…

Глава 3

Новости

Флирт с Мелиссой — дело приятное, но чрезвычайно травмоопасное, ведь столько болезненных бросков и пропущенных ударов я еще никогда не получал. В какой-то момент даже орчиха скромно поинтересовалась, не собирается ли уважаемый отец слегка притормозить. На что тот лишь рыкнул на нее и приказал не лезть в мужское дело.

— Вставай! — прорычал здоровяк, возвращаясь на исходную. — В тебе силы, как в молодом буйволе, так что не прибедняйся. Я ВСЕ вижу!

Только бездна знает, что же он там увидел, так как вставать мне совершенно не хотелось. Лежу себе спокойно, никого не трогаю, смотрю, как птички в небе развлекаются. Хорошо же. А еще у меня болело буквально все. Включая те мышцы, о существовании которых я даже не подозревал.

— Габер… — Петрович тоже решил подключиться к моему спасению, — Лазарев все-таки не молодой орк, а потому может не пережить ваших методов обучения.

Впервые вижу, чтобы наш физрук Жестоков за кого-то заступался. Обычно он и сам рад накинуть сверху парочку подходов, чтобы жизнь медом не казалась.

— Все нормально, — выдохнул я, показывая большой палец. Правда, делал я это все так же в горизонтальном положении. — Просто взял короткую передышку, чтобы восстановить дыхание. Ииииии… — я напряг все силы и попытался как можно ловчее подняться. Вышло не очень. — Восстановил!

Дураку ясно, что Габер просто проверяет меня на вшивость. И дело даже не в проверке на «женихи», туда я как раз совершенно не рвался, и каждый из нас это понимал. Суть в дружбе. Дружбе человека и орка, которая строилась исключительно на полном доверии. Вот Габер и решил проверить на вшивость парня, который становится важным человеком в жизни его дочери.

А может ему просто нравилось избивать школьников. Этих орков порой хрен раскусишь.

— Кулаки не устали, господин уборщик? — я стер пыль с лица и улыбнулся во все тридцать один.

Улыбочка получилась та еще, ведь во время предпоследнего спарринга Габер выбил мне один из передних зубов. Теперь придется к целителю идти, временный протез ставить, а на выходных пить зубное зелье. Бррр… ночка будет та еще. Зато все свое отрастет обратно.

Тем временем орк несколько раз сжал огромные кулачища, затем недовольно фыркнул и громко прорычал:

— В пять утра по четным дням. И без опозданий.

После чего поцеловал Мелиссу в макушку, взял прислоненную к стене метлу и как ни в чем не бывало ушел заниматься своими замковыми обязанностями.

— Ч… чего? — я недоуменно посмотрел на счастливую Мелиссу, а затем на Петровича.

— Лазарев, ты как вообще это делаешь⁈ — спросил обалдевший физрук. — Я одного занятия у него добивался почти четыре года, а ты… ай, ладно, дуй в душ и на завтрак. Тренировка окончена.

Мужик отошел к остальным студентам и тут же покрыл их трехэтажным матом. Ведь все настолько увлеклись наблюдением за моим избиением, что совсем перестали выполнять упражнения.

— Сережа! — радостно вскрикнула орчиха, — после ухода со службы папа отказывался брать учеников!!! Ты первый, кто удостоился такой чести! — она поцеловала меня в обе щеки, а затем добавила контрольный в губы, но тут же отстранилась. — Ой! Я не это… я… то есть… мне пора…

Засмущавшаяся орчиха быстро собрала вещи и тут же убежала в сторону общаги.

Я же с ужасом представлял, что теперь подобное избиение будем проходить каждый второй день. Серег… вот эти понты точно того стоили⁈

Еще раз провел языком по протезу зуба. Необычные ощущения. Слишком шершаво, что-ли, недостает привычной гладкости. Зато, по словам школьной целительницы, туда встроены лекарственные препараты, которые лучше подготовят меня к быстрому отращиванию зуба.

Слышал, что многие Демоноборцы давно отказались от собственной челюсти, предпочтя ее зачарованной. Там что ни зуб, так мощный артефакт, способный или защитить владельца, или уничтожить врага. Даже направление для этого целое придумали, зубные артефакторы называется.

Все равно не представляю, каково это: по собственному желанию лишаться челюсти, чтобы потом набить ее множеством смертоносных примочек. Лучше уж по-старинке, палочкой да кинжалом.

— Хватит на меня так смотреть, — протянул я, игнорируя нахмурившуюся морду Пушистика. — Дед сказал, что никакой курятины. Теперь ты кормишься только пойманными зверьками. Кто ж виноват, что лучше всего у тебя получается ловить двуглавых змей.

Фамильяр с отвращением посмотрел на миску с поджаренной змеюкой и раздраженно затоптал лапами.

— Мя!!!

— Знаю, что их клыки стоили денег, на которые можно было купить нормальной еды. Но я еще не успел продать трофеи, собранные на этой неделе.

Так как мы сидели посреди столовки, студенты то и дело оборачивались, чтобы понаблюдать за нашим разговором с фамильяром. За последнее время меня уже раз сто спрашивали, каким образом я понимаю своего духа-защитника. Ведь его вечно повторяющееся «Мя» совершенно одинаково для человеческого слуха.

Ну, во-первых, нет. Не одинаково. Если разговаривать с ним достаточно долго, то начинаешь различать интонации. Но понимал я его не поэтому. Каждое свое «мя» фамильяр сопровождал целым ворохом образов и обрывков мыслей, всплывающих у меня в голове. Именно поэтому мы и понимали друг друга.

За наш стол плюхнулось еще три тела: Ярик, его девушка, Аня, и Мелисса, которая не особо любила сидеть со своими сокурсниками. Говорила, что парни там мелкие озабоченные идиоты, а девушки — такие же мелкие и завистливые стервы.

Мы ничего против ее компании не имели.

— Нет, ты это видел⁈ — возмутилась Мелисса, положив передо мной газету. — Они специально орков тупыми выставляют! Вообще-то наши воины сами сообразили, что найденная реликвия — это обычная пустышка, оставленная Тродом Могучим. А ваши вот написали, что только Имперские маги смогли разобраться в ситуации. Тьфу! Именно поэтому вас по всему миру и не любят.

— Вообще-то, именно человеческий маг-советник натолкнул Великого Вождя на нужную мысль, — деликатно заметила Аня. Она не любила спорить с орчихой, но решила заступиться за людей. — В колонке репортера Гаврилова четко говорится, что…

— Да вашему Гаврилову только и нужно, что Великие Степи грязью поливать. Его послушать, так удивительно, как наша страна вообще существует!

— Он, вообще-то, честный журналист!!! И я бы попросила тебя уважать…

В какой-то момент мой взгляд скользнул по газете и зацепился за фотографию молодой девушки. Она была расположена как раз чуть ниже статьи про орков.

«В столице Новгородской Империи разразился скандал: наследница древнего рода Огневых попыталась украсть могущественный артефакт из коллекции своего отца. Этот артефакт, известный как „Камень жизни“, обладает способностью исцелять любые раны и болезни, а также продлевать жизнь своего владельца. К ее несчастью, попытка провалилась. С делом разбирается полиция.»

Я решил внимательнее изучить заинтересовавшую меня статью.

Совсем еще юная княжна Элиза Огнева уже несколько лет жила с матерью в Нижнем Тагиле. А тут решила приехать в столицу, повидаться с отцом и познакомиться со светской жизнью. Но вместо вечеринок и пьянок, девушка неожиданно замкнулась в себе, а потом и вовсе попыталась украсть семейную реликвию.

Что, кстати, ей практически удалось. Все дело в том, что «камень жизни» был спрятан в специальной коробке-артефакте, придуманной лучшими гномьими мастерами. Лишь представители рода Огневых могли прикоснуться к этому тайнику без риска для жизни — всех остальных ждала долгая и мучительная смерть.

Попалась девушка случайно. По словам свидетелей, получив камень в руки, Элиза не особо спешила на выход, вместо этого безучастно блуждая по дому. Она словно искала что-то, но так и не смогла найти. Слуги подметили странное поведение госпожи, доложили обо всем ее отцу и тем самым предотвратили кражу.

Позже выяснилось, что девушка находилась под действием «золотистого очарования». Это невероятно редкий подвид приворотного зелья, изготовить которое способны лишь выдающиеся специалисты. Полиция уже допрашивает Имперского придворного зельевара, Панютина Владимира, а также печально известную Прасковью. У других на подобное не хватило бы ни умений, ни ресурсов.

С фотографии на меня смотрела печальная Элиза, которую уводили в полицейскую машину. Девушка была одета в пышное вечернее платье, которое куда больше подходило для светского раута, чем для ограбления. Еще одна странность этого дела.

Что ж за отец у нее, раз додумался вызвать полицию и репортеров, вместо того, чтобы решить этот вопрос в кругу своей семьи и людей, которым можно было бы доверять. Всегда считал, что такие дела решаются по-тихому.

Но здесь все было иначе. Вслед за статьей шло большое интервью этого Огнева, где он по полной прошелся как по Элизе, так и по ее матери, с которой развелся несколько лет назад. И плевать ему было на то, что девушка находилась под очарованием. Он обвинял их в нечестности, корысти и мракобесии. И клял день, когда «он согласился снова приютить эту неблагодарную тварь».

Странная ситуация. И очень странный мужик.

Но теперь наша с ней встреча вызвала еще больше вопросов. Я вспомнил, как он вела себя в переулке: безучастность, неадекватная отстраненность… это действительно было похоже на действия «очарования». Просто раньше я с ним вживую не сталкивался, а потому не смог сходу распознать симптомы.

В тот день злоумышленник мог просто «прогнать» свое зелье, чтобы убедиться, что оно сработает. В таком случае, внезапное появление Кострова наталкивает на определенные нехорошие мысли.

Я посмотрел на столы, где располагались студенты черного факультета, и нашел взглядом Николая. Тот тоже держал перед собой газету и так же не сводил с меня взгляда.

Кажется, мои подозрения насчет этой сволочи все-таки подтвердились…

Глава 4

Лавка

— Дед, ну ты меня слышишь вообще?

Прохор задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, не отрывая взгляда от потрескивающего огня в камине.

— А я еще раз тебе повторяю, что Николай не имеет к этому делу никакого отношения. Меня подключили к проблеме рода Огневых, а потому я в курсе материалов дела. Они с Элизой действительно являются давними знакомыми. И мальчика на самом деле просили провести ей ознакомительную экскурсию по городу. От чего он, кстати, всеми силами отбивался, так как хотел поучаствовать в вашей… кхм… церемонии посвящения.

Я чуть не зарычал от злости. Ну почему старики не замечают очевидных вещей⁈ Так… спокойно… зайдем с другой стороны.

— Я своими глазами видел, как Костров прошептал что-то Элизе, после чего она моментально пришла в норму. Это ли не доказательство его участия в этой странной истории?

Но деда этот аргумент совершенно не впечатлил.

— Тому есть несколько объяснений. Николай мог случайно произнести нужное слово. Такое бывает. Или, к примеру, злоумышленник неправильно рассчитал дозу зелья и его действие просто завершилось. Насколько указывают факты, он так и не смог остановиться на правильной дозе, от чего во время кражи Элиза впала в прострацию и не совсем осознавала, где находится.

— А что, нельзя было напоить ее с запасом?

— «Золотистое очарование» слишком дорогое и трудно изготавливаемое зелье, чтобы перебарщивать с дозировкой. Налей хоть на каплю больше, и неподготовленный человек сделает абсолютно все, что скажет ему любой встречный. А заказчику нужно было, чтобы в ее голове был лишь его приказ и ничей больше.

— Тогда вообще не понимаю, зачем было его применять…

— Потому что требовалось полностью сломить волю жертвы. Девочка оказалась слишком скромной и застенчивой, а потому не могла бы даже подумать о том, чтобы украсть что-то из дома родного отца. С такой задачей справится только «золотистое очарование». Или заклинание гипнотического потока. Но способных его применить магов я знаю еще меньше, чем толковых зельеваров уровня Прасковьи.

— То есть ты даже не будешь проверять Кострова?

— Не вижу смысла. За последнюю неделю Николай несколько раз сообщал своим родителям и друзьям о странном поведении давней подруги. Она была тише обычного и практически не задавала вопросов ни про столицу, ни про учебу в школе. Но тогда все списали на их непростые взаимоотношения с отцом.

— Но все же…

— Хватит! — поднял голос дед. — Тебя не должны беспокоить ни Костровы, ни Огневы. Занимайся своими делами, коих у тебя более чем достаточно. Слышал, Габер взял тебя в ученики?

Во дает. Это произошло буквально час назад. Когда это орчина успел ему доложиться⁈

— Есть такое.

— Вот и славно. Габер — лучший воин, которого я видел в своей жизни, и если он передаст тебе хотя бы часть своих знаний, это может спасти тебе жизнь. Что там с астральным духом?

— С Пушистиком.

Дед закатил глаза.

— Ты же в курсе, что духи-хранители когда-то были людьми, по какой-то причине застрявшие в Междумирье? Довольно странно называть человека Пушистиком.

— Вот когда начнет вести себя как человек, тогда и об имени поговорим. А то, видите ли, змею он жрать не хочет…

Кормить духа пойманной добычей — это не наша с дедом прихоть. Дело в том, что чем дольше фамильяр находился на земле, тем больше повадок он перенимал от того животного, в которого обратился. И если начать кормить его со стола, то совсем скоро он разленится и вообще перестанет охотиться на волшебных животных.

В конце концов, его задача — человека охранять, а не гоняться по лесу за магическими кроликами. И если он перестанет это делать, то сильно застопорит собственный прогресс. В общем, придется мелкому немного потерпеть. Ну или ловить кого повкуснее.

— Неужели никого другого не поймали?

— Да кабаны врассыпную бросаются, как только нас с Пушистиком видят. Придется теперь поглубже в лес заходить, а то совсем скучно становится.

— Только не увлекайся…

Я достал из подсумка бумагу и положил ее на журнальный столик, что стоял перед дедом. Он вообще куда больше работал здесь, чем за предназначенным для этого столом.

— Оказалось, что я не могу просто так продавать добытые в волшебном лесу трофеи. Для этого требуется разрешение директора заведения, в котором я прохожу обучение.

Дед пробежался по документам и, удовлетворительно прокряхтев, поставил свою подпись.

— И много успел набрать? — спросил он, когда я уже двинулся на выход.

— На жизнь хватит, дедушка. На жизнь хватит!

Даже не представлял, что местный торговец окажется таким душнилой. Он вгрызался за каждый серебряный, ну а я, в свою очередь, тоже не собирался дешевить. В конце концов, когда мы пришли сюда с охотниками, этот тип купил все по достойной цене и даже не думал торговаться. Так чем я хуже⁈

— Всем! — абсолютно прямо ответил торговец, когда я задал ему этот вопрос. — Зачем мне покупать твою мелочевку по оптовой цене, когда опытные охотники еженедельно выгружают ее в достаточном количестве. Если хочешь цену получше, сгоняй в лавку Унгурова, он напрямую с зельеварами работает, а потому скупает все, что предлагают.

Я выдохнул. Как же тяжело удержаться, чтобы не врезать по его ухмыляющейся роже. И ведь самое обидное, что, по словам Прасковьи, этот нелюдь — лучший лавочник в Новгороде. И если я хочу и дальше промышлять охотой на волшебных тварей, то мне обязательно нужно налаживать с ним мосты.

— Давайте сделаем так. За клыки и рога вы дадите честную цену в один золотой за штуку. А крылья феептаха я продам с существенной скидкой. Благо у меня их несколько контейнеров.

— Кстати! — широко улыбнулся продавец, перейдя к соседнему прилавку, — если собираетесь продолжать охоту, то вам точно понадобится пространственная сумка. С таким артефактом вам не придется таскать за собой баулы с набитой добычей. Да и мясо, я смотрю, вы тоже не собираете, а ведь его можно продавать в некоторые рестораны по весьма симпатичной цене.

Даже не буду спрашивать, почему этот человек считается одним из лучших лавочников города. Я ему еще продать ничего не успел, а он мне уже пространственный мешок купить советует. Который стоит, как мое прошлое годовое обеспечение.

И ведь не просто так предлагает! Уверен, что после прошлого моего посещения он пробил, с кем именно имеет дело, и решил, что сможет нагреть на этом деле руку. Подумал, что я очередной богатенький мальчик, который решил поиграть в «охотника на волшебных существ». Что накуплю мощнейших артефактов для того, чтобы сразиться со знаменитой трехглавой коброй — королевой этих земель.

Ну а когда реальность обломает меня, он с удовольствием примет б/ушные артефакты обратно со справедливой скидкой в пятьдесят процентов. Чисто по доброте душевной, потому что с младенческих лет уважал род Лазаревых.

— Клыки. Рога. Крылья. — напомнил я, не позволяя переключить себя на другую тему.

— Есть еще потрясающие усиления для вашего фамильяра. Вот смотрите…

Непрошибаемый просто. Ну окей. Я не стал еще раз напоминать о своем предложении, вместо этого спокойно убрал контейнеры обратно в рюкзак.

— Хотите, чтобы я пошел к Унгурову? Без проблем. Только и последующая добыча тоже пойдет к нему в лавку. Как и благосклонность представителя рода Лазаревых.

— Мя! — воинственно произнес Пушистик. Судя по возмущенному виду, эта ситуация задела его даже больше, чем меня.

— Запрыгивай, — я два раза хлопнул по плечу, и фамильяр тут же оказался на этом месте. — А вам удачи в бизнесе.

Уже разворачиваясь, заметил дикую панику у него в глазах. Ситуация из категории «и хочется, и колется». Вроде и отпускать меня нельзя, но если прогнешься — это навсегда. По завышенной цене больше ничего не впарить.

— Подождите! Стойте! — Я остановился практически у входа. — Ну куда вы так побежали. Покажите еще раз, что вы успели добыть.

Пушистик снова сиганул на прилавок и окатил продавца осуждающим взглядом. Типа «А раньше так нельзя было?»

— Так… рога однорогого кабана, зубы двуглавой змеи, крылья феептаха… могу дать за все ровно пятьдесят два золотых. ТОЛЬКО! — он поднял палец вверх. — При условии, что впредь вы будете торговать только через меня.

— Будете давать нормальную цену, и никаких проблем с этим не будет.

— Обещаю, впредь буду относиться к вам, как к самым именитым охотникам на магических существ.

— Лучше относитесь ко мне как к представителю рода Лазаревых. Эта фамилия поувесистее будет… — лавочник улыбнулся и молча кивнул. — Так, раз уж мы с вами договорились о цене, то давайте присмотрим что-нибудь для моего фамильяра. Слышал, у вас есть кое-что подходящее.

Вот на этом моменте продавец снова засиял. Он тут же метнулся в подсобку, после чего вытащил оттуда ящик размером с обувную коробку. Внутри лежало множество артефактов, в основном предназначенные для когтей/лап и хвостов. Все относительно небольшого размера и все собрано в кучу.

Вообще, желание Поповича слить мне этот товар понятно. В нашей стране не так много астральных магов. Еще меньше тех, кто находится в столице. К тому же большинство людей предпочитают делать подобные артефакты на заказ. Поэтому любая продажа амуниции для фамильяра — это очень редкое событие.

К сожалению лавочника, мне пришлось забраковать большую часть показанного товара. Просто потому, что они заточены на работу в Междумирье, а мы пока что туда не собирались. Так что меня куда больше интересовали примочки, которые помогут Пушистику прямо здесь и сейчас.

В итоге мы остановились на кошачьих лезвиях и лазурном ошейнике. Первый артефакт надевался на две передние лапы и, когда фамильяр бил по жертве, дополнительно заряжал в нее магический заряд. Убойная штука, которая полностью безобидна для своего владельца.

С ошейником все еще проще. Он был заряжен заклинанием щита, которое позволяло выдержать одну-две прямые атаки небольших животных, типа зайцев, сов или змей. Перезаряжать его можно с помощью палочки. Попович сразу показал, как правильно это делать.

На все про все у меня ушло ровно девяносто золотых. Дороговато, конечно, но оно того стоило. Пушистик балдел от своих обновок, и у меня рука бы не поднялась забрать эти примочки обратно. К тому же лавочник клятвенно пообещал, что когда фамильяр вырастет из этих артефактов, он выкупит все это обратно со скидкой в сорок процентов. Что, в целом, было неплохо.

Но кошелек все равно неприятно опустел. Запасы еще оставались, но мне не хотелось бы в один день обнаружить, что я остался без единого золотого на существование. А потому мои походы в лес должны стать более продуктивными. Может с охотниками поговорить о хороших маршрутах…

— Мя!

Я настолько зарылся в собственных мыслях, что не заметил, как пришел к принадлежавшему Прасковье бару. Сегодня был будний день, так что народу тут было немного. На входе так вообще никого. И именно поэтому внимание Пушистика сконцентрировалось на единственном человеке, что нырнул в переулок, где находился черный вход в заведение.

— Тебе тоже это лицо показалось знакомым? — напряженно спросил я.

«Узнал…», «Подозрения…», «Идти за ним…»

Легче сказать, чем сделать. Народу на улице практически нет, так что мы с Пушистиком тут как на ладони. Но и узнать, какого демона Костров пытается пробраться к Прасковье, мне тоже очень интересно… как же тогда поступить…

Глава 5

Приворот

Теперь надо решить, как проследить за Костровым. Просто завалиться в клуб и попробовать отвлечь охрану? Такое прокатывает только в театральных постановках, но не в реальной жизни.

— Мя! — скромно произнес Пушистик.

— Да подожди ты. Мне надо подумать.

Можно еще попробовать двинуть к черному входу и понадеяться, что кто-нибудь из сотрудников забудет запереть дверь. Но есть риск простоять несколько часов и так ничего не разузнать.

— Мя! — более настойчиво рявкнул фамильяр.

— Да не мешай, мелкий! Чуть позже поедим!

Есть еще вариант с тем, чтобы сообщить Прасковье о своем приходе. Она уже несколько раз звала «отдохнуть», пообещав, что пустит меня в закрытые помещения, предназначенные исключительно для эксклюзивных гостей. Только сейчас дошло, что под это выражение попадает как подпольное казино, так и ее приятные формы. В обоих случаях я отлично проведу время, но так ничего и не узнаю про Кострова. Подстава…

Хрясь! Мне по лицу прилетело мягкой лапой.

— Мя!!!

В голове тут же всплыли слова «Упрямый…», «Помощь…», «Я могу…»

Пушистик спрыгнул с плеча и тут же исчез из поля зрения.

Чуть не хлопнул себя по лбу от досады. Уже начал забывать, что мой фамильяр в первую очередь ДУХ. И что его постоянное нахождение в физической форме — это ситуация вынужденная, но не обязательная.

— Отлично. Значит, сейчас летишь внутрь, осматриваешься, действуешь осторожно. Если почувствуешь тревогу или дискомфорт, сразу лети обратно — это может быть ловушка для духов. Слышал, что некоторые перестраховщики устанавливают такие против непрошеных гостей.

Пушистик еще раз мяукнул напоследок, после чего полетел выполнять свое первое шпионское поручение. Мне же оставалось только ждать.

Через минут двадцать я начал волноваться. Мой фамильяр не появлялся и, что самое тревожное, не реагировал на призывы. А ведь он должен перемещаться к своему хозяину по первому зову.

Не обязательно, что с ним что-нибудь случилось. Пушистик все-таки разумный дух-защитник, а потому может специально блокировать перемещение, если оно происходит не вовремя. К примеру, если именно сейчас он слушает, о чем говорят Костров и Прасковья.

Но время шло, а мелкий так и не появлялся.

Я уже собрался идти в бар, чтобы разобраться со всем самому, как из соседнего заведения с любопытным названием «На краю бездны» вывалилась веселая и явно подвыпившая компания старшекурсников. Три девушки, пять парней, составы определенно были неравны.

— Серега!!! — счастливо выкрикнул Емеля, попутно приобняв деваху с зеленого факультета. — Ты тут какими судьбами⁈ Давай к нам!

Судя по взглядам его друзей, они были совсем не рады такому предложению. Девушек и так не хватало, а староста еще и местную знаменитость на тусовку позвал. Так можно и без обжимашек на вечер остаться.

С ними же была Грифинова. Она стояла позади компании и, надув щеки, демонстративно смотрела в другую сторону. Что удивительно, сегодня с ней не было ни одного воздыхателя. Впервые вижу подобное.

Емеля засосал студентку в губы, после чего шлепнул ее по попке и указал в сторону бара.

— Так, вы идите в «Приворот» и займите нам столик, а мы тут немного потолкуем. Миланааа, ты-то куда пошла. Тоже сюда иди. Давай-давай.

Под алкоголем Емеля был еще дружелюбнее, чем обычно. Казалось, что он готов полюбить весь мир. Причем, во всех смыслах.

Только сейчас смог нормально рассмотреть Грифонову. Сегодня она была одета в обтягивающее черное платье, которое заканчивалось чуть выше колен. Глубокий вырез, модная по местным меркам прическа и дорогое ожерелье дополняли образ наследницы богатого рода. Я, конечно, слышал, что ее семья очень богата и влиятельна, но светить такими огромными… кхм… бриллиантами считаю перебором.

Понты, которые в будущем могут аукнуться.

Впрочем, Емеля тоже выглядел не как обычно: на нем был темно-синий костюм с красным галстуком, который выглядывал у него из кармана, а сама рубашка была расстегнута практически до середины.

Остальные студенты были одеты по форме.

Староста приобнял нас обоих за плечи и начал говорить слегка заплетающимся языком:

— Так… Серега, Милана, я хочу, чтобы мы решили ваши проблемы прямо тут. Здесь и сейчас. В этом году у нас большие шансы выиграть Турнир Основателей, но если мой зам будет в контрах с одним из… — Емеля на мгновение потерял мысль, после чего встряхнул головой и продолжил: — с одним из козырей, то наш план на турнир пойдет по…

— Мы тебя поняли, — недовольно проговорила Грифонова.

— Ну раз поняли, то миритесь. А я пока пойду узнаю, че у них там происходит…

Мы посмотрели в сторону входа в «Приворот», где охранники не пропускали старшекурсников внутрь. И, судя по жестикуляции, все шло к глобальному махачу. По крайней мере, один из друзей уже вытащил палочку и грозился ее применить.

— Из… извини… — шепотом произнесла Милана.

Она смотрела в сторону, потому я не расслышал ее слов.

— Что-что?

— Извини! — громче произнесла она. — Я… я не хотела, чтобы все так вышло. Думала, мы быстро найдем общий язык, а ты пошел в отказ. Причем, в демонстративный отказ, словно ни я, ни мое тело тебя совершенно не интересовали. А я не привыкла, чтобы мне отказывали! Слышишь? НЕ ПРИВЫКЛА!

— Как-то это не особо смахивает на извинение.

— Ты просто меня не знаешь… — буркнула Милана. — И с ситуацией в дуэльном зале прости. Я сказала просто припугнуть тебя и оставить парочку синяков. Не знаю, что именно там случилось, но ты бы вряд ли стал прибегать к столь могучим чарам, если бы все не зашло слишком далеко.

Смотри-ка, а девушка-то умной оказалась. Никаких новых обвинений и угроз. Понимает, что произошедшее не изменить, а значит лучшим вариантом будет извиниться и подстроиться под новые реалии. Всегда поражался такому типу людей. Способных адаптироваться под любую ситуацию. Даже если она будет для них некомфортной.

— Ты поэтому не взяла их с собой сегодня?

— А… нет. Нам с Емелей пришлось посетить один благотворительный вечер. Одна из нелепых обязанностей наследников влиятельнейших семей.

— Так вот почему вы так разодеты.

— Тебе нравится? — в глазах девушки сверкнул огонек надежды. — То есть… не важно. В общем, если захочешь нормально общаться, я буду рада. А если нет, то давай оставим эту историю в прошлом? Грифоновы и Лазаревы никогда не дружили, но и крупных конфликтов у нас не было. Будет глупо ссориться из-за подобного пустяка.

Милана нервно прикусила губу и отвела взгляд в сторону.

— Не пойму, что со мной. Я никогда и ни с кем не чувствовала подобного. Влюбилась, как дурочка четырнадцатилетняя, и совсем не понимаю, что делать дальше. Может, поэтому мне сейчас так стыдно…

Эх… да не влюбилась ты нифига, Грифинова. Просто тебе нравятся сильные мужчины. А демоническая аура кратно усиливает эти ощущения, создавая чувство влюбленности. Не ты первая, не ты последняя. Я это лет с четырнадцати вижу не переставая.

И все же давить на девушку было бы нечестно. Она хоть и стерва редкостная, но все же не откровенно плохой человек. К тому же, связи с ее родом могут действительно очень пригодиться в будущем. Мало ли как жизнь повернется.

Я приподнял пальцами ее подбородок и заглянул в глаза. В те, что были наверху, а не куда на самом деле хотелось посмотреть.

— Больше никаких фокусов?

Одного прикосновения хватило, чтобы дыхание Миланы участилось, а зрачки расширились. Ей-богу, словно дурманящее зелье выпила. Или приворотное. Они очень похожи по рецептуре, насколько я слышал.

— Никаких… — шепотом произнесла девушка и непроизвольно потянулась вперед.

Вот и гадай теперь, это ее реально так ведет от моей ауры, или она просто решила поменять тактику? Тут не угадаешь. Поэтому вместо того, чтобы позволить ей себя соблазнить, я в мгновение оказался позади, приобнял ее за тонкую талию и слегка подтолкнул в сторону бара.

— Если уж мы с тобой друзья, то можешь помочь в одном вопросе?

— Это в каком?

В голосе Миланы проскользнуло подозрение, но я не сомневался, что в данную секунду она сделает все, что я захочу.

«Приворот» был одним из лучших баров этого города. Что бы ни говорили, но помимо зельеварческих талантов, у Прасковьи определенно присутствовало чувство стиля. Ну или хороший дизайнер, который из вроде бы обычного помещения сделал что-то невероятное.

Стены украшены старинными фолиантами, колбами с разноцветными жидкостями и изображениями различных магических символов. Вдоль стен стоят высокие книжные шкафы, на полках которых можно увидеть различные ингредиенты для зелий: сушёные травы, порошки из минералов, части животных и даже редкие магические компоненты. Все это надежно защищено охранными чарами, чтобы ни у кого не возникло желание позаимствовать что-нибудь из элементов декораций.

Бармен выглядел как прожженный жизнью зельевар, а официанты — как его юные лаборантки в неприлично коротких юбочках. Еда тут подавалась на разделочных досках в виде ингредиентов для зелий, крепкие напитки — в склянках, а пиво — в колбах.

В прошлый раз я только отходил от драки с культистами и посещения Междумирья, так что не мог в полной мере оценить окружающую обстановку.

Наше с Грифоновой появление вызвало настоящий фурор среди местных отдыхающих. Мужики не могли свести взгляда с глубокого выреза Миланы, а девушки скрипели зубами от зависти.

За столиком произошло плюс-минус то же самое. Парни, которых только-только утихомирил Емеля, начали нехорошо на меня поглядывать. Наверняка уже представляли, как споят Грифинову и отведут ее в темный уголок. А тут какой-то первокурсник нарисовался, от которого она теперь не отлипает. Так дела не делаются.

— Милан, — мрачно произнес один из них. — Мы можем поговорить?

Я вроде помнил этого кадра. Кирилл, четверокурсник с синего факультета. Отличный дуэлянт, который будет выступать за факультет на синем этапе. Если мне не отказывает память, то его уже два года как приняли в Академию Демоноборцев, но он решил сперва получить общее образование.

Девушка плотнее ко мне прижалась и мечтательно промурлыкала:

— Кирюш, давай не сейчас.

— А я сказал — СЕЙЧАС!

Я решил вмешаться. И не потому, что как-то волновался за Грифонову, уверен, что она и сама за себя отлично постоит. К тому же, от этого ожерелья так и несло магической мощью, что тоже добавляет пару баллов в ее пользу. Просто мне не нравились борзые хамы.

Кроме тех случаев, когда этим борзым хамом был я. Тогда меня все устраивало, ибо я красавчик.

— У тебя какие-то проблемы?

Парень сверкнул глазами и положил руку на футляр.

— Вякнешь еще что-нибудь, и проблемы будут у тебя.

Меня позабавила его самоуверенность. Напоминает четырнадцатилетнего меня. В те добрые времена, когда я еще не знал, что такое настоящая магическая потасовка в баре. Без каких-либо правил или ограничений.

— Ты, кажется, забываешь, что у нас тут не дуэльный зал. Посмотри-ка сюда… — я кивнул под стол, где на него была наставлена волшебная палочка. — Да-да, я держу тебя на прицеле с того момента, как ты повысил голос. Тихо-тихо… сейчас-то чего дергаешься? Уже поздно. Ты получал когда-нибудь Оглушающим по яйцам? Неприятное, знаешь ли, ощущение. Словно по твоей промежности пробежалось стадо быков. Это будет недолго, но очень болезненно.

Кирилл с надеждой посмотрел на Грифонову, но, не увидев в ее взгляде ни капли поддержки, помрачнел еще больше. Более того, он, как казалось, готов был рискнуть и броситься на меня. Но именно в этот момент был бесцеремонно отодвинут в стельку пьяным Емелей. Тот уже пол клуба переполошил, ища себе достойных собутыльников.

— Киряяя… Кирюха… Кириллушка… — староста приобнял его за плечи, посмотрел в глаза и спросил проникновенным голосом: — Вот скажи честно, ты меня уважаешь? Не как старосту, а как человека. Как мужика, понимаешь⁈

А сам при этом сидит и рукой машет, чтобы мы сваливали. Конфликты сейчас никому не нужны.

Мы же решили перейти к нашему плану действий. Пушистик не откликался слишком долго, а значит случилось что-то действительно серьезное. Пора его вытаскивать.

Пока сидели, успел срисовать всю имеющуюся охрану, а заодно увидел вход в подсобные помещения. Там сторожил здоровенный орк, с огромными мышцами и длиннющими клыками. Он был одет в брюки и синюю футболку с нарисованным на ней красным пятном.

— Ты помнишь, что надо делать?

— Соблазнить орка, — вздохнула Грифонова. — Тоже мне, нашел задачу. У них инстинкты работают куда лучше мозга, так что с этим не возникнет проблем. Смотри…

Милана выпрямила спину, выпячивая вперед свои соблазнительные формы, и, слегка покачивая бедрами, направилась в сторону зеленого здоровяка. Я же зашел с другой стороны, чтоб и разговор их слышать, и момент нужный подловить.

— Подскажите, пожалуйста… а где тут вип-комнаты? А то у меня подруги там отдыхают, а я немного заблудилась…

— В противоположной части бара, — рыкнул орк, лишь скользнув взглядом по прелестям девушки. — По лестнице, наверх.

— Ой, то есть я не туда пошла⁈ Вот же дуреха… — Милана глупо хихикнула, после чего качнулась вперед и уткнулась ладошкой в его широкую грудь. — А вы такой сильный и… большой. Скажите, а правду говорят, что орки везде такие.

Охранник заскрипел зубами, но все же сдержался и сделал шаг назад.

— Орки бывают разными, — коротко ответил он.

— Ну не знаю… — не сдавалась Милана. — Я, знаешь ли, привыкла проверять все слухи опытным путем.

Орк закатил глаза и неожиданно отодвинул от себя Грифонову.

— Девушка, вы пересмотрели плохих театральных постановок. Крангар любит девушек. Но только в свободное от работы время. К тому же, Крангар не дурак, и прекрасно понимает, что магиня никогда бы не засмотрелась на орка. Поэтому говорите прямо, чего хотите, и мы, возможно, договоримся.

Всего на мгновение, но у Миланы пропал дар речи. Сначала я отказал, теперь орк-охранник. Так и уверенность в себе можно растерять.

— Ну хорошо… Дело в том, что одному моему знакомому нужно попасть туда, — она показала за спину орку. — Что ты хочешь в обмен на то, чтобы на пару секунд отвлечься?

Крангар задумчиво потер подбородок, а затем начал перечислять:

— Хочу четыре порции жаркого по-Новгородски, две порции жаренного картофеля по-деревенски и два литра фирменного морса. Все это отлично готовят в ресторане «ЖАркое ЖаркОе», что на соседней улице.

— И все? — удивилась девушка. — Так просто?

Меня тоже немного смутила столь малая цена за неисполнение служебных обязанностей.

— Мы договорились? — рыкнул орк.

— Ну хорошо. Сейчас пошлю человека, чтобы купил все необходимое. А пройти нужно…

— Да я знаю кому. Вон, за занавеской стоит, думает, что его не видно. А у Кангара, между прочим, отличное периферическое зрение. Сергей, вы можете проходить. Госпожа Прасковья просила пригласить вас, как только подойдете.

— Хей! — возмутилась Милана. — То есть ты знал, что ему можно пройти, но все равно потребовал еды?

Орк недоуменно посмотрел на девушку и пожал плечами.

— Все верно. Крангар выполнил свою часть сделки, и теперь Кангар очень голоден.

Вот и гадай теперь, Прасковье просто сообщили, что я появился в клубе, и она захотела меня увидеть, или дело в исчезнувшем Пушистике. Но все вопросы отпали сами собой, когда меня провели в кабинет знаменитой зельеварки.

Он был небольшим. По правую сторону стоял длинный шкаф с множеством старинных книг разной толщины. На самом шкафу расположилось чучело плоскомордого орла, которого ведьмы приобретали на удачу. Считалось, что он уберегает зельеваров от несчастных случаев.

По левую сторону стоял письменный стол, заваленный бумагами, письменными принадлежностями, печатями и ингредиентами для зелий. Чем-чем, а аккуратностью Прасковья явно не отличалась. Что не характерно для специалистов в столь точной науке. Краем глаза заметил письмо, внизу которого была жирная подпись «А. В. Костров». Наверное, кто-то из родственников. Интересно.

У дальней стены находился синий диван, обтянутый кожей королевской трехглавой кобры. Это было в моде лет шесть назад, когда группа охотников Никольского наткнулась на огромный участок волшебного леса, полный этими завораживающими, но невероятно опасными существами. Из девяти человек, что снарядились на эту экспедицию, домой вернулись только трое. Но каждый из них прославился на всю страну, а заодно прилично так разбогател.

Что поделать, такова жизнь и судьба охотников за магическими существами. Сегодня ты на коне, ну а завтра в желудке разгневанного Царя Медведей. Тут как повезет.

На диване, закинув ногу на ногу, расположилась Прасковья. Женщина была одета в свободный шелковый халатик, полы которого так и норовили разойтись в сторону. Ее глазки блестели, а рука поглаживала макушку Пушистика, который пожирал жаренную курочку с небольшого блюдца. Еще и урчал, как трактор.

— Очень хорошо, что ты пришел, Сереженька. У меня как раз будет к тебе серьезный разговор.

Глава 6

Просьба или ловушка?

— Ну ты и предатель, конечно… — недоуменно произнес я, наблюдая за сытым и довольным Пушистиком. Мы тут подобие штурмовой операции организовать пытались, а с ним, оказывается, все в порядке.

«Безопасность…», «Вкусно…», «Не волноваться…»

Успокаивает только тот факт, что фамильяры даже теоретически не могут предать своих хозяев. Они просто на это не способны. И если у них появится хоть малейшая мысль навредить своему хозяину, все может закончиться развоплощением и возвращением в Междумирье. А духи этого ой как не хотят. В живом мире намного лучше.

— Не ругайся на своего фамильяра. Он угодил в мою ловушку и чуть не оказался в зубах у очень нехорошего темного духа. — Прасковья еще раз провела по шерстке Пушистика, из-за чего он довольно вытянулся. — Фамильяры же как домашние питомцы: покорми, не проявляй никакой агрессии, и тогда есть все шансы, что однажды он станет твоим верным другом.

— Предпочитаю, чтобы он не доверял посторонним. — Я дважды хлопнул по плечу и приказал: — Пушистик, ко мне.

Тот ни капли не расстроился, внезапно растворился в воздухе, а затем появился у меня на плече и начал облизывать лапу.

— Ну вот, — наигранно расстроилась Прасковья. — Повел себя как типичный мужик: поел, получил порцию ласки и ушел в родные края. Наверное, в следующий раз будет делать вид, что мы не знакомы.

— А вы приходите с курочкой, тогда и разговор будет другим.

Я присел в кресло напротив, попутно разглядывая кабинет. Сразу заметно, что недавно здесь был кто-то другой: вторая кружка с кофе поставлена на шкаф, рядом с книгами. Подушка на диване, рядом с Прасковьей, немного примята. Еще и запах тут странный. Не женский какой-то.

Одно непонятно — этим гостем был Костров или кто-то другой.

— Может, кофе? — предложила Прасковья.

— Напиток из рук знаменитой зельеварки, специализирующейся на приворотах? Спасибо, но я еще не выжил из ума.

Женщина хитро улыбнулась, после чего нагнулась к журнальному столику, чтобы налить себе горячий напиток. При этом ее халатик немного приоткрылся, демонстрируя чуть больше, чем положено. Вид определенно красивый. И женщина красивая. Полагаю, что-то подобное испытывают девушки, когда находятся рядом со мной. Ох уж эта аура притяжения…

— Смотрю, подозрительность у тебя от деда. Это похвально. — Она сделала несколько аккуратных глотков, при этом не сводя с меня взгляда. — Но разве я дала повод усомниться в своих намерениях?

— Я не понимаю ваших намерений. А опыт учит опасаться всего, чего я не понимаю.

— И все же ты осторожнее Прохора, — расстроенно произнесла зельеварка. — По молодости он бы сперва разложил меня на этом самом диване, а уже потом начал разговаривать.

Прасковья слегка развела ноги, демонстрируя отсутствие нижнего белья. А в следующую секунду меня накрыло такой волной возбуждения, желания и эйфории, что я невольно дернулся вперед.

Еще шаг… еще… Прасковья хитро улыбается и легким движением скидывает с себя халатик. Ее грудь невероятно красива и заманчива. Хочется сжать ее, провести языком по…

— Хватит!!! — прорычал я, сбрасывая наваждение.

Что я, сисек, что-ли, не видел⁈ Совсем, баба, обнаглела! По крайней мере теперь понятно, что это за странный запах витает в этом помещении. Приворот с помощью парфюма — очень оригинальный, а главное, неожиданный ход. Хотя чего еще ждать от «королевы приворотов».

Сознание потихоньку приходило в норму. И только тогда до меня дошло, что Пушистик внаглую дубасит меня лапами по лицу. Это же как сильно меня накрыло, что я этого не чувствовал.

— Ты тоже заканчивай! Я уже в норме.

Фамильяр с подозрением посмотрел мне в глаза, после чего мяукнул, спрыгнул на пол и зашипел на Прасковью. Та уже накинула халатик и как ни в чем не бывало продолжала пить кофе.

— Деда вы так же «окучивали»? — я постарался придать голосу как можно больше спокойствия. И наставленная на Прасковью палочка очень в этом помогала. Точнее, две палочки. Наваждение-то спало, но вот организм по-прежнему слегка бунтовал.

От зельеварки не укрылась моя естественная реакция, что вызвало хитрую улыбку.

— Я не сумасшедшая, чтобы проворачивать с Прохором подобные фокусы, — ответила она спустя несколько секунд. — Да и с тобой не собиралась ничего делать. Просто проводила небольшую проверку. Которую ты, к слову, с честью прошел. Даже не думала, что столь молодой маг способен устоять перед моими чарами. Что-то в тебе есть такое… чего мне пока не понять.

Это намек такой? В жизни не поверю, что и эта ученица деда в курсе ситуации с Аббадоном. Нет. Мне бы об этом точно сказали. Особенно, сейчас.

— Ну да ладно, отложим догадки и размышления в сторону. Сейчас мне очень необходимо, чтобы ты выполнил одно мое поручение.

— Поручение? То есть сначала я запустил к вам духа-хранителя в качестве шпиона, потом вы пытались меня приворотить. И после этого мы действительно будем говорить о каком-то там поручении?

В данный момент я порывался свалить отсюда, но меня сдерживало любопытство. К тому же, палочка Прасковьи лежала на столе, а приворот уже не сработал. Следовательно, опасности для меня она не представляет. Пока что.

— К сожалению, у меня всего несколько доверенных людей в Школе Закатного Пламени. Но никому из них я не могу открыться полностью. Этот вопрос… слишком щепетилен, чтобы поручать его всем подряд.

— Не ходите вокруг да около.

— Сперва мне бы хотелось узнать, зачем ты подослал ко мне своего фамильяра. Мне казалось, что у нас с тобой сложились вполне себе теплые отношения.

Вот тут надо было решать. Или придумать какую-нибудь отмазу, вернуться домой и забыть про свои подозрения. Или попытаться выяснить все здесь и сейчас.

— Вы же в курсе, что дед найдет моего духа, если со мной что-нибудь случится? — на всякий случай уточнил я. — Найдет, расспросит и обязательно узнает, где и с кем я был в последние секунды своей жизни.

Прасковья снова положила ногу на ногу и деловито кивнула.

— Никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вред представителю рода Лазаревых, — абсолютно серьезным голосом отчеканила девушка. — Я слишком обязана Прохору и его… кхм… жене, чтобы даже помыслить о подобном. К тому же, палочка лежит на столе, а на мне, как видишь, нет ни артефактов, ни других приспособлений. Впрочем, если сомневаешься, то всегда можешь меня обыскать.

В воздухе снова повеяло сексом. Но на этот раз Прасковья действовала инстинктивно и явно не замышляла ничего плохого, а потому сразу приструнила свою «ауру». Если ее можно было так назвать.

— Ну хорошо. — Я не стал убирать палочку и продолжал держать Прасковью на прицеле. — Дело в Элизе Огневой.

Глаза зельеварки удивленно расширились.

— Не поверишь, но моя просьба будет связана именно с этим делом. Но давай сперва выслушаем тебя.

— Я читал, что в Новгороде лишь два человека способны приготовить «золотистые очарование» — вы и Имперский придворный маг. Не помню, как его там…

— Панютин. Да, все так и есть.

— Это первая странность. К тому же, за неделю до этих событий я уже виделся с Элизой. Она мне тогда показалась очень странной и…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — остановила меня Прасковья. — Николай Костров рассказывал о вашей встрече. Как и об остальных странностях, что заметил за прошедшую неделю. Меня попросили помочь в поисках зельевара, способного создать «золотистое очарование», потому любая деталь могла бы пригодиться. Ты ведь знаешь, что почти все гении оставляют собственный отпечаток на приготовленных изделиях?

— Если честно, впервые слышу.

— Это может быть специфический запах или привкус. Измененный цвет глаз или подкрученное в определенную сторону настроение. Что-то такое, что не испортит эффекта, но зато оставит в памяти след. Можешь считать это небольшой шалостью зельеваров. Таким образом мы заявляем своим конкурентам о том, что данный человек пользуется именно нашими зельями.

— А осмотр Элизы не дал бы этих результатов?

Прасковья недовольно цокнула.

— К сожалению, этот дуболом Панютин взялся за нее раньше меня и «стер все следы». Как был зазнавшимся идиотом во время обучения, так им и остался. Как вспомню, что была когда-то влюблена в него, за голову хватаюсь. Так вот… раз с Элизой ничего не получилось, я пригласила к себе Кострова. Вот мы и разговаривали каждый вечер в течение нескольких дней.

— И сегодня?

Глаза Прасковьи блеснули.

— Так ты не за мной следил… ну понятно. И сразу отвечу на твой вопрос: нет, Николай не причастен к случившемуся и искренне хочет помочь Элизе. Точнее, он делает все, что от него требуется.

— Почему вы так в этом уверены?

— Все просто. Костровы меньше всего заинтересованы в исчезновении «Камня Жизни». Им выгодно, чтобы эта реликвия оставалась в доме у Огневых и никогда его не покидала.

— Почему?

— А вот это уже не мой секрет. Но если захочешь, можешь спросить об этом у Прохора.

В голове тут же всплыли слова деда о непричастности Костровых к этому делу. Похоже, они действительно что-то знают.

Тем временем Прасковья поднялась с дивана, подошла к столу, взяла в руки какую-то бумагу и протянула ее мне.

— Раз мы разобрались с этим вопросом, вернемся к моей просьбе. Но сначала я хочу устранить последние сомнения. Это «грамота о содействии», подписанная статским советником Гавриловым. Тут официально заверено, что Империя наняла меня как консультанта для раскрытия дела Огневых. Внизу, как видишь, магическая печать. Все официально, но негласно. Официальные власти никогда не признаются, что им потребовалась помощь «королевы приворотов».

Я пробежался глазами по тексту и убедился в том, что все в порядке. И печать настоящая. От нее веет особой магией, которую трудно не узнать, если чувствовал ее хоть раз в жизни. А я уже встречал подобные грамоты в кабинете своего деда.

— И чего же вы от меня хотите?

Прасковья вернулась на диван и предложила присесть рядом с ней. Я отказался.

— Дело в том, что у меня уже есть одна подозреваемая. Мы с ней вместе учились и даже дружили какое-то время, пока она внезапно не переехала в Южную Ардалию.

— Что-то знакомое…

— Это небольшое человеческое государство, южнее королевства гоблинов. Они известны своими дикарскими традициями и приверженностью к различным демоническим культам. К примеру, известный тебе «кровавый лебедь» создали именно там.

— То есть вы хотите сказать…

— Что дело Огневых и нападение на поезд связаны? Именно так.

— Там же тоже пытались украсть какой-то артефакт? Призыватель. Дедушка рассказывал, что с его помощью можно извлечь частичку демона из души человека и тем самым разорвать заключенный ими контракт.

— Это простое объяснение его работы, но в целом все верно. Но давай вернемся к нашему делу. Во время наших разговоров Костров несколько раз повторял, что во время прогулок с Элизой он чувствовал что-то похожее на аромат свежескошенной травы. Даже в таких местах, где травы отродясь не было. И тут я вспомнила, у кого, как мне кажется, был похожий «почерк».

— Все равно не понимаю, чем могу помочь в этой ситуации. Если у вас есть подозрения, доложите об этом правоохранительным органам, а они уже во всем разберутся.

— Если бы все было так просто, — вздохнула Прасковья. — Подозреваемая является дочерью одного очень… ОЧЕНЬ влиятельного человека. И если я собираюсь делать такие обвинения, то у меня должна быть железная доказательная база. Иначе ее род воспримет это как попытку очернить их репутацию и ударит в ответ. А я не привыкла подставляться по собственной глупости. Лучше уж сначала все проверить, а уже потом докладывать наверх.

— То есть, своими действиями я тоже могу подставить род Лазаревых?

— Поверь, о твоем задании не узнает ни одна живая душа. Только если ты сам не проболтаешься, конечно.

— Заинтриговали. — Я убрал палочку в футляр и присел рядом с Прасковьей. — И что же я, по-вашему, должен сделать?

Глава 7

Комната Памяти

Прасковья умеет озадачивать, ничего не скажешь. Но перед тем, как озвучить свое поручение, она рассказала целую предысторию. А заодно объяснила, почему не может попросить об этой услуге никого другого.

Дело было так. В школьные годы жили-были две подруги: Самарина Прасковья и Комарова Алина. Одна была красивой, сексуальной, умной и харизматичной, в то время как другая всегда считалась ее бледной тенью. Серой мышкой, которая постоянно таскается за своей знаменитой и успешной подругой.

Немногие знали, что их дружба строилась на совместных планах на будущее. Они обе были блестящими ученицами и в будущем планировали стать штатными зельеварами на службе у Императора.

Но жизнь — суровая штука. Через несколько лет, после завершения учебы, их пути разошлись: Прасковья стала знаменитой благодаря своим приворотным зельям и пошла в личные ученицы к Прохору-дуэлянту, а Алина поступила на службу и стала Демонборцем. Она так и не смогла простить подругу за то, что она предала их мечту и вместо этого выбрала коммерцию и позорное разбазаривание своего таланта.

А дальше произошла трагедия: во время Новгородского Прорыва Алина побежала в свою лабораторию, чтобы достать запасы боевых зелий и… попала под удар отряда демонов. Саму лабораторию разнесло на части, а девушку, судя по всему, увели в Преисподнюю и сделали рабыней.

Долгое время о Комаровой ничего не было слышно, пока лет десять назад ее не признал их давний общий однокурсник. Он тогда поехал в командировку в одну из южных стран и совсем не ожидал увидеть кого-то знакомого. По словам мужчины, Алина стала совсем другим человеком: половина ее лица была в ожогах, а характер стал резким и даже озлобленным. Она довольно грубо разговаривала с торговцами, что ранее было для нее не свойственно.

Мужчина уже собирался подойти к ней, но именно в этот площадь атаковал культ «кровавого лебедя». Девушка бросилась в толпу и быстро пропала из виду.

Уже позже, когда информация дошла до ее отца, в страну прибыло несколько отрядов Демоноборцев-следопытов. Они были настоящими профи своего дела и получили выследить девочку и вытащить ее из лап демонических отродий. Но все усилия пошли насмарку — Комарова снова бесследно исчезла.

Так вот, Прасковья прекрасно помнила, что эта «свежескошенная трава» была фирменным почерком Алины. Она обожала этот запах и часто говорила, что готова часами сидеть на лужайке и наслаждаться утренней свежестью. Но при этом девушка добавляла в свои зелья определенные нотки, чтобы запах становился более притягательным. Именно поэтому Костров и сказал, что чувствовал что-то похожее на запах свежескошенной травы, но не точь-в-точь.

Задание у меня было простым: найти бутылек с зельем, принадлежавший Комаровой, принести его Прасковье и, тем самым, подтвердить общие догадки. Причем, он должен быть свежим и готовым к использованию. А ведь прошло уже более пятнадцати лет…

Казалось бы, причем тут я⁈

Но дело было в месте, откуда Прасковья собиралась достать этот образец. Попасть туда мог только студент Школы Закатного Пламени. Других вариантов попросту не было. Но обо всем по порядку.

В школе существует очень давняя традиция. По окончании обучения, выпускники приходят в Зал Ожиданий и вызывают там «Комнату Памяти». Это такое бесконечное пространство, заставленное стеллажами с множеством полок, на каждой из которых было выгравировано имя студента, поступившего на обучение.

Традиция заключалась в том, что уже сформировавшиеся маги приходили туда и оставляли одну памятную вещь, связанную с годами своего обучения. Таким образом они благодарили школу, а заодно оставляли позади юношеские годы и вступали во взрослую жизнь.

Эти вещи не портились и не старели, независимо от того, сколько лет они там пролежали. И Прасковья точно помнила, что Алина положила туда одно из своих фирменных приворотных зелий.

Теперь перейдем ко второй проблеме. Почему забрать его должен был именно я. Ну тут несколько причин.

Во-первых, единственные люди, кому Прасковья доверяет как себе — это Лазаревы. Это с ее слов.

Во-вторых, в комнату памяти могут зайти исключительно студенты — для других она попросту не откроется.

Ну и в-третьих, две подруги решили немного пошалить и оставили на своих ячейках отворотные чары. Любой, кто попробует прикоснуться к их вещам, сразу забудет, зачем сюда приходил. На меня же их чары не сработают. Раз я достаточно силен, чтобы самостоятельно сопротивляться привороту Прасковьи, то и студенческие чары не вызовут у меня сложностей.

И самое хреновое в этой истории, что время у нас горело. Если бы я сам так вовремя не появился в «Привороте», то Прасковья прислала бы за мной человека. Ну или попыталась бы договориться с Прохором, чтобы тот дал добро на эту операцию.

По возвращению в школу я все-таки поговорил с дедом. Он сказал, что не сильно интересовался взаимоотношениями Прасковьи с ее подругами, но эту девочку помнит. Она была странноватой и очень застенчивой. Из-за этого ее долго не хотели брать в Демоноборцы, и только покровительство отца помогло решить этот вопрос.

К слову, ее семья действительно оказалась влиятельной. Даже нет, не так… ОЧЕНЬ влиятельной. До такой степени, что отец Алины был один из ближних людей самого Императора. Становилось понятно, почему Прасковья старается действовать максимально скрытно и осторожно.

В общем, дед дал добро, но взял обещание быть поосторожнее. Ну и стоял на выходе из «комнаты памяти», чтобы подстраховать, если что.

— Ты точно запомнил, что надо делать? — сосредоточенно спросил дед. — Ошибешься хоть в одной детали, тебя отправят совсем в другую комнату.

— А чего там помнить? Встал на нужное место, произнес два раза, что хочешь попасть в «комнату памяти», дальше оборачиваешься вокруг своей оси и выпускаешь в воздух сноп фиолетовых искр. Все верно?

— Вроде, да. Я в эту комнату заходил сорок четыре года назад, так что не все могу помнить.

— Оптимистично. — Я достал палочку и шагнул вперед. — Ладно. Будем разбираться с проблемами по мере их поступления.

Я выполнил нужные указания, и три двери засветились. По словам Прасковьи, надо выбирать ту, что слева. Почему? Она не объяснила. Надо так надо.

Открываю дверь и заглядываю внутрь. Темно. Впереди огромное пространство, заставленное длинными шкафами. На основании каждого была установлена табличка с годом выпуска, а также прикреплен магический факел, дающий хоть немного света.

Снимаю один из факелов и иду искать нужный мне год. Это оказалось несложно, благо с нумерацией тут было все в порядке. Дальше иду по факультетам… синий… желтый… черный… Вот оно!

Быстро пробежался по золотистым табличкам с фамилиями и нашел нужную.

Комарова Алина. 23 года. Выпускница черного факультета.

С небольшого изображения, расположенного под надписью, на меня смотрела вполне себе симпатичная, но слегка забитая девушка. Она застенчиво улыбалась и совсем не походила на человека, который в будущем примкнет к культистам. ВОЗМОЖНО примкнет. Все-таки у Прасковьи были только подозрения и никаких фактов.

Под соседней полочкой была другая табличка:

Самарина Прасковья. 23 года. «Королева Приворотов».

На магическом изображении была нарисована настоящая красотка. У нее были правильные черты лица, уверенный взгляд и слегка нахальная улыбка. В жизни бы не поверил, что эти двое были подругами.

— Познакомиться бы нам в студенческие годы… феерическая получилась бы парочка. Ладно, что тут у нас…

На полочке Прасковьи лежал красный ремешок, а вот Алина действительно оставила зелье. Даже сейчас, спустя долгие годы, в маленькой колбе светилась фиолетовая жидкость.

— Ну, поехали.

Стоило зелью оказаться у меня в руке, как пол словно содрогнулся, а мне на плечи легла дополнительная тяжесть.

— Оставь! — прозвучал визгливый женский голос. — Это не твое!

Мне безумно захотелось уйти, но я был готов к подобному напору. Не зря же я Прасковьин приворот выдержал!

Вдох-выдох… вдох-выдох… чары не смогут действовать долго, а потому скоро все должно закончиться.

Наконец давление начало спадать. Туман в голове рассеялся, и я, неожиданно для себя, понял, что стою в десяти шагах левее Алининой полки. Все-таки штормануло меня слегка. Бывает.

Последовавший за этим голос чуть не сделал из меня седого человека.

— Кто ты?

Обернувшись, увидел между стеллажами магическую проекцию Алины Комаровой. Она выглядела точно так же, как на изображении, только казалась еще более застенчивой. Наверное, всему виной слегка опущенная голова и зажатая поза.

— Ты мой сын? — с надеждой спросила девушка. — Если так, то мне очень повезло… не думала, что когда-нибудь урву красавчика в мужья. Хи-хи… вот Прасковья, наверное, удивилась. Ну чего ты молчишь, скажи что-нибудь?

— Ты… как… что тут вообще происходит⁈

— Это небольшой элемент выставленной защиты. На самом деле, я лишь отголосок памяти той девушки, что положила зелье на полку. Мне тогда хотелось сделать сюрприз для одного из своих будущих потомков и передать ему мое послание.

— Сожалею, но я не ваш сын…

— Жаль, — грустно произнесла девушка. — Получается, ты знакомый Прасковьи?

— Можно и так сказать.

Девушка снова засияла.

— И как она? У нас получилось осуществить мечту? Она, небось, уже закончила карьеру и нашла себе богатого мужа? А я… что случилось у меня? Мои зелья приворота обрели популярность? Прасковья говорила, что у них огромный потенциал. Она помогла мне их раскрутить, как обещала?

Даже не знал, как ответить на этот вопрос. Вроде и понимаю, что у собеседника нет ни эмоций, ни разума, а все равно как-то дискомфортно.

— У Прасковьи сеть баров и ночных клубов… а про вас мне ничего не известно.

Алина неожиданно нахмурилась. Ее спина выпрямилась, а взгляд стал более мрачным.

— Тогда зачем ты забираешь мое зелье? — давление вокруг снова начало нарастать. — Я же сказала Самариной, что этот рецепт получит только один из моих детей!

Кажется, Прасковья слегка просчиталась, рассказывая про слабость выставленной защиты.

— Сначала она подсматривала мои рецепты, но я ничего не говорила. Потом упрашивала меня помочь доработать зелья приворотов, так как сама в это время гуляла с мальчиками. А теперь пытается украсть мое изобретение⁈ — глаза девушки неожиданно заполыхали фиолетовым огнем. — Ну уж нет! «Фиалковое очарование» ей не достанется!

А дальше фигура девушки раздвоилась. Потом еще раз и еще, пока множество разгневанных девушек не окружило меня со всех сторон. И настроены они были совсем не дружелюбно…

Глава 8

Странности

Вокруг меня парило восемь магических проекций разгневанной студентки. С первого взгляда они были похожи друг на друга, но при ближайшем рассмотрении виднелись и различия: одна была чуть более разгневана, другая, наоборот, выглядела застенчиво, третья явно боялась вступать в схватку, а четвертая буквально рвалась в нее. То же самое касалось и остальных.

Из глаз и ладоней девушек полыхнуло фиолетовое пламя. Не знаю, способны ли проекции навредить живому человеку, но проверять чего-то не хочется. К тому же, я понятия не имею, как вообще сражаться с тем, кого физически не существует. Может, как с астральными духами? Если да, то ситуация никак не меняется, ибо заклинания для сражений с астральными духами мне тоже неизвестны.

— Стой! Погоди! — Я медленно вложил палочку обратно в футляр и выставил перед собой руки в примирительном жесте. — Если честно, понятия не имею, про какое «фиалковое очарование» ты говоришь. Это что-то типа «золотистого очарования», только слабее? Последнее-то, как я понял, у тебя получилось приготовить.

Глаза девушки вновь приобрели прежний оттенок.

— Что? — переспросила Алина, после чего просияла. — Только не говори, что у меня получилось его сварить!!! Это же… это же… даже слов не могу подобрать, как это классно! Но нет, мое изобретение несколько тоньше и хитрее. Оно хоть и не такое мощное, как его золотистый аналог, но зато куда проще в изготовлении. При этом эффект слабее всего в два раза.

Я посмотрел на бутылек с зельем и мысленно присвистнул. И такая драгоценность все это время стояла на пыльной полке. Ну ладно, полка была чистой, но суть дела не меняет.

— Наверное, хочешь спросить, почему оно здесь? — догадалась Алина. — Нуууу… мне действительно хотелось рассказать людям о своем изобретении, но Прасковья вовремя напомнила об опасности таких действий. Она сказала, что слишком сильный и простой в использовании приворот полностью поменяет рынок. Что нельзя выпускать подобное в продажу. Но раз ты пришел, видимо, снаружи что-то поменялось…

В чем-то Прасковья была права. «Золотистое очарование» было опасно тем, что от него практически невозможно защититься. Если это зелье подмешают тебе в напиток, то все, считай, дело сделано. Уже потом, спустя несколько часов/дней/недель (все зависит от дозы и от того, сколько по времени тебя им поили), ты опомнишься и выслушаешь удивительный рассказ обо всем, чего успел натворить.

Главная проблема этого зелья — очень непростой рецепт и невероятно дорогие ингредиенты. И если у Алины действительно получилось решить обе проблемы, пусть даже с ухудшением качества, то это произведет настоящий фурор на рынке зелий. Нужно будет просто увеличивать дозу и чаще подливать новую порцию.

А еще все начнут внимательнее относиться к тому, из чьих рук принимают напитки. Ну и бесконечно подозревать друг друга. Ужас просто… может, этому зелью действительно не место вне замка?

— Снаружи ничего не поменялось, — я еще раз глянул на зелье. — Оно действительно такое сильное?

Девушка немного сжалась и скромно прикусила губу.

— Ну… не совсем. Мне тогда понадобилась помощь опытного зельевара, и я уже думала обратиться к нашему преподавателю, но Прасковья убедила меня поступить иначе. Она предложила оставить образец здесь, а позже, когда я вырасту и сама стану опытным специалистом, прислать кого-нибудь за образцом и уже потом его доработать. — Девушка посмотрела по сторонам и поинтересовалась: — Кстати, а сколько времени прошло с нашего выпуска?

— Девятнадцать лет.

— Ого! И ты пришел только сейчас⁈ Я… я совсем ничего не понимаю…

Довольно странно разговаривать с проекцией, то есть со слепком сознания 23-летней девочки, с ее чувствами, мыслями и желаниями. А еще мне точно известно, что запас у такой магии небольшой, и после нашего разговора проекция Алины развеется навсегда. Поэтому если я хочу разобраться в вопросе, то делать это надо прямо сейчас. Пока она еще может отвечать.

— Алина… не знаю, как тебе сказать, но, насколько мне известно, пятнадцать лет назад ты пропала.

По лицу девушки пробежал испуг.

— Как это пропала? Куда пропала?

— В Новгороде случился масштабный Прорыв с участием двух Высших Демонов. Ты попыталась побежать в лабораторию за боевыми зельями, но столкнулась с отрядом адских тварей. Случился крупный взрыв, но твоего тела так и не нашли. До недавних пор считалось, что тебя увели в рабство.

— До недавних пор?

— Есть подозрение, что ты заключила контракт с демоном, вошла в культ «Кровавый Лебедь» и совершила несколько дерзких нападений на территории Новгородской Империи. Одно из них произошло с использованием «золотистого очарования». Прасковья заподозрила тебя и попросила достать зелье, чтобы проверить свою теорию.

Слова прозвучали резко, но проекция могла исчезнуть в любой момент, и сейчас было не до деликатности. Тем более передо мной была лишь магическая иллюзия, а не живой человек.

Алина отшатнулась. Её губы задрожали, а руки затряслись.

— Нет… НЕТ!!! Ты все врешь! Я не могла! Как такое вообще возможно, я ведь собиралась стать Демоноборцем, а не заключать контракты с этими тварями!

— С теми, кто оказался в мире демонов, происходят разные вещи. И та девушка, что сейчас держит в страхе всю страну, возможно, уже совсем не тот человек, которого мы знали раньше. К сожалению, порой жизнь наносит нам такие удары, которые мы не в силах вынести.

— Ты не понимаешь, — с отчаянием в голосе произнесла девушка. — Я бы никогда не стала заключать контракт с… — она неожиданно осеклась и нахмурилась. Словно мысли в ее голове запутались и она никак не могла что-то вспомнить. — Крутится какая-то мысль, но я никак не могу ее сформулировать… а вы говорили с Егором?

— Каким еще Егором?

— Евсеевым. Он отлично меня знает и сможет доказать, что я ни в чем не виновна. Да, точно! Поговорите с Егором!

— Ну допустим. А кто этот Егор? Где его можно найти? Чем он занимается?

Алина собиралась ответить, но неожиданно осеклась.

— Я… я не знаю.

— Он твой сокурсник? Родственник? Откуда вы с ним знакомы?

— Знакомы… — повторила девушка. — Точно знакомы… только…

Алина подняла на меня глаза, полные мольбы. Она словно искала помощи, но не знала, как её попросить. А в следующее мгновение магическая иллюзия рассеялась, и последнее, что я увидел — одинокая слеза, скатившаяся по щеке девушки.

Спустя десять минут мы расположились в директорском кабинете. Дед с подозрением рассматривал бутылек с фиолетовой жидкостью и думал, как поступить дальше.

— Значит, «фиалковое очарование», — протянул он, нахмурившись.

— Комарова сказала, что рецепт не окончательный, но находится на финальной стадии разработки. Она почему-то приняла меня за своего сына, которого прислала забрать свое изобретение.

— И почему ты не хочешь отдавать его Прасковье?

— Серьезно? Отдать такую вещь человеку, который прославился тем, что незаконно распространял мощные приворотные зелья? Дед, она, конечно, твоя бывшая ученица, но нельзя же быть таким наивным. К тому же, кое-что мне показалось странным.

Прохор отложил в сторону колбу с зельем и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Алина говорила, что выполняла школьные задания для Прасковьи. Что придумывала рецепты, прикрывала ее. И что именно Прасковья уговорила не афишировать свое открытие и отложить зелье до лучших времен.

— Что ты имеешь в виду?

— Насколько я помню, твоя ученица ушла в тень около двенадцати лет назад. С тех пор она бралась исключительно за простенькие заказы, с которыми справится любая смышленая ведьма.

— У Прасковьи были великолепные оценки и отличные рекомендации. А устать от повышенного внимания может каждый.

— Не по всем предметам, — уточнил я. — Слышал, большую часть дисциплин она постоянно заваливала, полностью сконцентрировавшись на приготовлении приворотов и всего, что с этим связано.

— Сергей, говори уже прямо! — недовольно произнес дед. — Хватит ходить вокруг да около.

— Сейчас я вижу эту картину так. Настоящим гением зельеварения была Алина Комарова, но в силу своей природной скромности она боялась показывать специалистам свои наработки. Вместо этого студентка делилась ими со своей лучшей подругой — Прасковьей. Которая сразу сообразила, как сделать из этого целое состояние.

— Но почему Комарова продолжила помогать даже после того, как потекли первые деньги? Ведь славу «королевы приворотов» Прасковья приобрела еще во время учебы.

Я задумался. Это был хороший вопрос, ответить на который Алина не успела. Но причина должна быть, ведь магические иллюзии просто не умеют врать. А значит, девушка говорила правду.

Вообще, есть один реалистичный вариант.

— Потому что Прасковья врала. Все время обучения она убеждала Комарову в том, что они лучшие подруги и стремятся к одной цели — поступление в Демоноборцы и борьба со злом. А распространяя ее первоначальные зелья, она… просто тестировала продукт среди сокурсников и тех, кому это необходимо. Алина была наивной и совсем не нуждалась в славе, поэтому спокойно позволила подруге взять главенство в их «общем деле».

Дед нервно забарабанил пальцами по столу. Ему явно не нравился этот разговор. Кому приятно осознавать, что долгое время имел дело с мошенницей. Она ведь служила в его отряде и отвечала за зелья. Училась у него, постоянно находилась рядом и, возможно, была кем-то большим, чем обычная ученица. Прасковья говорила о их связи, но верить ей на слово что-то не хочется.

К тому же, может оказаться, что все опасения Прасковьи насчет Алины — это всего лишь повод забраться в «комнату памяти» и достать оттуда одну из последних разработок ее бывшей подруги. Если «фиалковое очарование» действительно окажется настолько сильным, то это вновь вернет зельеварке былую славу.

Именно поэтому она не захотела проводить операцию в открытую. Как было сказано, семья Алины очень влиятельная, а потому они бы точно не простили, что Прасковья решает свои проблемы путем очернения их пропавшей дочери.

И выбор меня в качестве курьера тоже обретает определенную логику. Прасковья знала об установленной Алиной защите и догадывалась о том, что дед будет меня страховать. Ей нужно было только дождаться официального повода, и все, бутылек со столь желанным зельем у нее в руках.

И такого повода ей пришлось ждать целых девятнадцать лет. Немало.

— Обманула, значит… — в его голосе проскользнули металлические нотки. — Комарова рассказала что-то еще?

— Да. Но с этим тоже есть некоторые странности. Алина попросила поговорить с неким Егором Евсеевым. Но когда я спросил, кто это и кем он ей является, она внезапно зависла, а потом сказала, что не помнит. Как такое вообще возможно?

— Не помнит? А как девочка о нем говорила? Она просто произнесла имя или сообщила о нем, как о старом знакомом?

— Скорее, второе.

— Ну понятно, — хмыкнул старик. — Теперь дело становится еще интереснее.

— Почему? Я что-то пропустил?

— Нет. Ты просто недостаточно знаешь этот вопрос, чтобы замечать подобные детали.

— Какие детали?

Дед снова поднял бутылек с зельем и всмотрелся в него.

— А дело в том, Сережа, что Алине стерли воспоминания об этом человеке. А учитывая уровень влиятельности ее семьи, сделали это совсем не просто так…

………………………………………..

Алина Комарова

Глава 9

Распределение заданий

А дальше дед прочитал мне небольшую лекцию о плюсах и минусах магии разума.

Специалистов в этой области было очень мало, возможно, даже меньше, чем зарегистрированных астральных магов в Новгородской империи. Этой магии не обучали в школах, её не преподавали в академиях или на специальных курсах — по крайней мере, официально.

Знания передавались исключительно от наставника к ученику. И этому была весомая причина.

В качестве примера стоит вспомнить историю Василия Норкина, весьма перспективного мага из Московской провинции, погибшего еще в прошлом столетии. Его историю знает каждый житель нашей страны, ведь ее рассказывают в качестве назидания. Показывают, что может сделать с человеком обрушившаяся на него сила, к которой он просто оказался не готов.

Дело было так. Василию тогда исполнилось девятнадцать лет. Он только-только закончил первый курс школы Закатного Пламени и вернулся домой на лето, чтобы помочь родителям в хозяйстве, а заодно встретиться со своим дедушкой, который прислал загадочное письмо на его восемнадцатилетие.

Оказалось, что дедушка был настоящим магистром в области магии разума, но тщательно скрывал это от правительства. Не хотел, чтобы его способности использовали в корыстных целях, ибо сам придерживался взглядов культа «потусторонних». В прошлом столетии они были весьма могущественной организацией, но после вступления на трон Императора Илии были разгромлены и рассеяны по всему миру.

В общем, с годами дед начал серьезно сдавать, потому поспешил передать свои знания кому-нибудь из потомков. А так как его дочь и зятек являлись весьма посредственными магами, выбор пал на старшего внука. Он единственный, кто смог поступить в приличное учебное заведение, а потому вариантов по сути не было.

Три месяца прошло в упорных тренировках. Дед учил влезать в голову, менять воспоминания, внушать и даже насылать кошмары. Вася неплохо справлялся, но все же объем знаний был слишком велик, а цена ошибки невероятно дорога.

Вскоре произошла трагедия. Старик не явился на тренировку в положенное время, поэтому Вася направился в его лесной домик — узнать, все ли с ним в порядке. Ну и застал ужасающую картину — а именно момент смерти своего любимого дедушки.

В те годы в лесах орудовали разбойники, которые частенько устраивали набеги на одинокие дома, построенные вдали от основного города. Дед смог справиться с тремя из них, но остальные все-таки зарезали его. Вот так, без магии, обычным проржавевшим куском железа. Печальный исход для некогда сильного волшебника.

В тот день Васю накрыло в первый раз. Он очнулся посреди горы трупов и не понимал, как именно это произошло. По ранам на телах разбойников складывалось впечатление, что они перерезали друг друга, но такого просто не могло быть.

И все же следствие остановилось именно на такой версии. Преступники не смогли поделить награбленное и перерезали друг друга. А примчавшийся на помощь Вася убил оставшихся, находясь в состоянии аффекта. Потому и ничего не помнит. Само собой, ему ничего предъявлять не стали.

Шли годы. Норкин продолжал совершенствоваться в магии разума. У него получилось достать дедовские записи из его тайника, потому обучение нельзя было назвать неэффективным. Наоборот, чем больше Вася углублялся в новую для себя область, тем меньше интересовался другими аспектами магии.

Все зашло настолько далеко, что его выгнали из школы за неуспеваемость. Но Васе было плевать. Он познал настоящее могущество и готовился воспользоваться им на полную.

К сожалению, родственники находились далеко, а потому не видели тех изменений, что с ним произошли. Друзей у парня тоже не было. Он вообще старался держаться в стороне от людей, опасаясь предательства или внезапного нападения. В какой-то момент ему показалось, что прохожие странно на него смотрят, что они шепчутся за спиной, хотят украсть записи деда и его наработки.

Вася совсем перестал выходить из дома и все больше сходил с ума. Он не знал, что способность влиять на чужой разум очень сильно влияет и на собственное моральное состояние. Именно поэтому обучение должно проходить под четким присмотром опытного специалиста. Тот должен понять психотип ученика, следить за его мыслями или действиями, и при первой тревоге оборвать обучение, на каком бы этапе оно ни было.

А в какой-то момент в городе начали пропадать люди. Десятки людей. Кто-то спустя недели возвращался домой, других находили в канавах или подворотнях в ужасном состоянии. Точнее… тела-то их были нетронуты, но на лицах застывала гримаса ужаса, а волосы были седыми. И это у молодых девушек и парней.

В городской администрации тогда подумали, что в Новгороде появился новый культ, но главный следователь имел свое мнение по этому поводу. Однажды он уже сталкивался с магией разума, потому представлял, на что она в теории способна. Он был единственным, кто искал поехавшего крышей одиночку и, в итоге, нашел его.

Одна напасть сменилась следующей: люди пропадать перестали, зато теперь жители начали мучиться бесконечными кошмарами. Все было настолько плохо, что многие специально не засыпали как можно дольше, чтобы снова не переживать этот ужас.

После долгих опросов пострадавших, следователю все-таки удалось выяснить район, в котором эта проблема встречалась намного чаще. Ну а дальше дело техники: он поспрашивал людей касательно подозрительных личностей и узнал про молодого паренька, который за последние полгода сильно сдал, осунулся и как будто постарел на десяток лет.

На следующий день следак как ни в чем не бывало проснулся в своей кровати и взялся за привычные дела. Выпить кофе, принять жалобы, написать отчеты. И тогда заранее подготовленная записка «Норкин Василий — возможный маг разума» заставила его вспомнить события вчерашнего дня. Точнее… фрагментарно вспомнить. Как он поднялся на этаж, как постучал в дверь и как увидел замученного мужчину и наставленную на себя волшебную палочку.

Этим же вечером Норкина взяли, а уже через месяц сожгли на костре. И до последнего вздоха в своей жизни он твердил, что еще чуть-чуть, еще немного, и он станет величайшим магом современности.

Печальная и поучительная история, которую, без неприятных подробностей, рассказывают юным магам, чтобы те не загордились. Чтобы они осознали все величие и малоизученность магического искусства. Ну и чтобы не лезли в запрещенные области, конечно. Потому как это может привести к печальным последствиям.

Насколько мне известно, в Новгородской Империи официально зарегистрировано всего трое человек, которые умеют работать с магией разума. Первый — Новиков Артем, личный телохранитель Императора, вторая — моя собственная бабушка, третий — директор Академии Демоноборцев, Шокин Дмитрий Егорыч.

Как оказалось, есть и четвертый — мой дед. Но он, по его же словам, обладает лишь начальными знаниями. И если бы не его невероятный магический потенциал, то максимум, на что можно было бы рассчитывать — это обычное классическое «забвение». Ни о какой подмене воспоминаний не шло бы и речи.

Что показательно, Ефросинья хоть и обладала теоретическими знаниями в области магии разума, но практически никогда их не использовала. Она не раз рассказывала, как тренировалась у Шокина, но в какой-то момент тот оборвал обучение. Ему не понравились изменения в характере девушки, а поэтому он предпочел перестраховаться.

Хотя дедушка уверен, что этот старый скряга просто не захотел делиться знаниями, прекрасно понимая, что Ефросинья передаст их своему мужу. А Шокин с Прохором являлись давними соперниками.

Но перейдем к подмене воспоминаний, потому что в данный момент она нас интересовала больше всего. Сами воспоминания невозможно было уничтожить, они просто убирались далеко в глубины подсознания, где хранились до самой старости.

При этом они довольно часто давали о себе знать. К примеру, во снах. Ты мог часто видеть, казалось бы, незнакомого человека, который на деле был важной частью твоей жизни. Тебя просто заставляли забыть о его существовании, словно его никогда и не было.

Или как в ситуации с магическими проекциями. Они строились на слепке сознания и подсознания. Именно поэтому Алина интуитивно произнесла имя Егора, а когда попыталась воззвать к воспоминаниям, потерпела неудачу. Это и был главный признак того, что над сознанием девушки хорошенько поработали.

Осталось только выяснить, кто и зачем. Ведь это может быть связано со всеми последующими в жизни девушки событиями. Особенно, если помнить, каким гением она в итоге оказалась.

— Кстати, дед, что ты, что Прасковья говорили о ее очень влиятельной семье. Но фамилия «Комаров» мне ни о чем не говорит.

— А фамилия Селиверстов?

Я чуть не выматерился, ведь эту фамилию знал каждый человек в нашей необъятной стране. Да и в соседних тоже, ибо гнидой этот Селиверстов был редкостной. А еще он был Первым Советником Императора. Да-да, тем самым, что когда-то устроил травлю орку Габеру и его жене.

— Да ладно… она дочь первого советника⁈

— Об этом мало кто знал. У советника слишком много врагов, чтобы так в открытую светить своими детьми.

Теперь понятно, чего Прасковья так опасалась с ним связываться. Он мало того, что был чуть ли не могущественнее самого Императора, так еще и считался донельзя мстительным. Даже удивлен, что Прасковья в принципе ухватилась за эту затею. Хотя… если «фиалковое очарование» окажется не пустышкой, то риск того стоил.

— Выходит, что дочь самого Первого Советника может оказаться культисткой? — медленно переспросил я. — Это же какой скандал будет. Но ведь Прасковья могла просто оболгать свою старую подругу ради получения ее изобретения?

— Могла, — согласился старик. — Именно поэтому нам с тобой нужно провести собственное расследование и выяснить, что именно кроется за этой тайной.

— И что ты предлагаешь делать?

— У тебя будет целых два задания. Во-первых, попробуй разузнать насчет этого Евсеева. Кто он, что из себя представляет, кем стал и где живет. Наверняка они учились вместе, так что вся информация должна быть в архивах. Ну и во-вторых, — дед взял в руки зелье и передал его мне. — Сходи в лавку Уголькова и попроси его сделать такое же зелье. Именно внешне. И передай его Прасковье. Посмотрим, как она на это отреагирует.

— А ты чем займешься?

Дед поднялся с кресла и достал из внутреннего кармана несколько портальных листков.

— А мне пора посетить южные страны и пообщаться с одним давним знакомым. Надеюсь, он сможет пролить свет на происходящее.

Глава 10

Три эльфийки

Ночной Новгород был по-настоящему прекрасен: множество огней, выступления на центральном проспекте, десятки баров, в которых сидели разношерстные компании. Каждый отдыхающий мог найти себе развлечение по вкусу, будь-то человек, орк, гоблин или даже тролль.

Для последних, правда, были отдельные правила. Все-таки существа, рядом с которыми орки кажутся коротышками, должны уметь вписываться в человеческое сообщество.

— Простите… — прогудел один из таких громил, бочком протискиваясь вдоль здания. Выглядело это комично, потому что даже в таком положении он занимал большую часть тротуара. Да и пузо у тролля было настолько большим, что ничуть не уступало ширине его плеч.

В итоге компания молодых эльфиек с хихиканием пробежала под этим гигантом, не забыв почесать ему напоследок животик. Тролль бы может и обиделся, но был занят куда более важной задачей — попыткой случайно кого-нибудь не задеть.

Впрочем, эльфийки быстро нашли себе новую жертву в моем лице. В данный момент я сидел в баре и потягивал сливочное безалкогольное пиво, так разрекламированное производителями из страны бритов.

Ну что могу сказать… сладко, приторно, пить можно. Но, как по мне, этот напиток больше подходит для какой-нибудь детворы. Эдакий аналог детского шампанского. Но почему-то упорно продвигается в питейных заведениях для взрослых.

Что ж, видимо, на это есть какая-то адекватная причина.

— Привет, красавчик, — обаятельно улыбнулась эльфийка с просто грандиозной грудью шестого размера. Наверняка полукровка, ведь ушастые никогда не славились пышными формами. У них обычно все спортивно, подтянуто и стройно. На уровне второго-третьего размера, не больше.

— Может угостишь несчастных потеряшек? — мурлыкнула ее подруга, блондиночка с янтарно-зелеными глазами. Она-то как раз куда больше походила на эльфийку. Слегка надменный взгляд, хитрая улыбка и идеальная фигурка — стандартное сочетание для представителя этой расы.

— А то все в вашем городе такие грубые… — добавила третья девушка. Темноволосая полукровка (у эльфов от рождения волосы исключительно светлые). Наверняка отец человек, а мама эльф. Иначе бы ушастые гены взяли верх над людскими.

Я снисходительно посмотрел на девушек и хмыкнул. Приятная компания мне бы сейчас не помешала. А то молодой организм буквально требовал привычного веселья, но учеба и тренировки не давали хорошенько оторваться. К тому же, у меня в запасе есть еще минут сорок, за которые Угольков должен был приготовить зелье, идеально похожее на «фиалковое очарование».

Внешне похожее. Зельевар получил от деда письмо со строгими инструкциями: не открывать и приготовить на глазок. Главное, чтобы цвет и консистенция полностью совпадали. Остальное не важно, хоть сливовый сироп туда добавляй. Старый друг Лазаревых с пониманием принялся за заказ, даже несмотря на то, что в столь поздний час видел уже десятый сон.

Раз великий Прохор-дуэлянт просит об услуге, значит на то есть веская причина. Поэтому надо молча все сделать, а следом поинтересоваться, нужна ли еще какая-нибудь помощь. И это обязательно зачтется в будущем.

Как же хорошо, когда есть связи.

— И как же вы умудрились потеряться? — с легкой усмешкой спросил я, попутно изучая девиц.

А посмотреть там было на что. Особенно у грудастой. Она как будто специально вывалила свои достоинства на стол и расстегнула верхнюю пуговичку блузки. Теперь все соседние компании то и дело поглядывали в нашу сторону.

— Нууууу… — невинно хлопнула глазами блондиночка. — У нас была пересадка до Груд-дара (портовый город в Великой Степи), но мы на нее не успели. Следующий поезд только утром, поэтому мы решили прогуляться и немного заплутали. Вы ведь нам поможете?

Еще одна пуговичка на блузке грудастой непроизвольно расстегнулась, приковывая к себе еще больше внимания. Вторая эльфийка томно прижалась к моему плечу и потянулась к уху, чтобы что-то прошептать. А вот темноволосая внаглую пыталась срезать с пояса мешочек с золотом.

Вот же святая наивность.

— Аааай!!! — полукровка резко одернула руку и с удивлением уставилась на вцепившегося ей в ладонь Пушистика. Секунда тишины, и по кафешке прокатился истошный визг: — АаАААаААААааа!!! Убери его!!!

— Моника!!! — вскинулась грудастая. — Да помогите ей кто-нибудь!!! Не видите, он натравил на нее своего монстра!

Пушистик отпустил ладонь девушки, после чего прыгнул на стол и начал довольно вылизывать лапу. Слово «монстр» ему польстило. Вон какой гордый сидит.

В этот момент четверо парней из-за соседнего стола резко повскакивали со своих мест и окружили девушек.

— Покажите рану, — попросил парень в коричневом походном плаще. Темноволосая протянула ладонь, попутно чуть ли не теряя сознание. Явно же переигрывает, но мужики ведутся. — Ничего страшного, сейчас мы все поправим.

Он достал палочку из футляра, навел ее на рану и прошептал:

— Санатио…

Ого! Никогда еще не встречал представителя британской школы магии. Они редко посещают наши земли, куда больше контактируя с эльфами и гномами.

Рана от укуса быстро затянулась. Бриташка ещё раз осмотрел ладонь, затем поднёс её к своим губам и галантно поцеловал.

— Кто вас обидел, мисс?

Темноволосая затравленно посмотрела в мою сторону.

— Вот этот придурок! Мы с подругами просто хотели познакомиться, а он натравил на нас своего фамильяра.

Бриташка отпустил руку девушки и подошел к моему столу. Трое его друзей встали позади и на всякий случай держали палочки наготове.

— Встаньте, сэр, — надменно проговорил парень.

Пушистик перестал вылизываться и посмотрел на бриташку с некой опаской. Значит, противник не так прост, как кажется.

— Не хочу.

— Я требую!

— Требовать ты можешь у себя на родине, — парировал я. — У нас же принято вежливо просить.

Бриташка понимал, что нападать на меня на чужой территории чревато. Поэтому надо или спровоцировать, или придумать другой способ получить сатисфакцию за израненную ладонь красотки.

Недолго думая, он сел напротив, боком ко мне, и закинул ногу на ногу. На вид лет двадцать семь. Лысый, ухоженный, глаза как будто подкрашены. На пальцах, шее и ушах куча украшений. Наверняка артефактных. Выглядит «дорогхо-богхато».

— Я, конечно, слышал про варварские обычаи вашей страны, но никогда не думал, что столкнусь с этим вживую. — Говорил парень с легким британским акцентом. — Нападать на беззащитную девушку смог бы только бесчестный человек.

— А я и не нападал, — равнодушно произнес я, после чего кивнул на Пушистика. — Это все он.

Впервые видел, как медленно расширяются глаза у моего фамильяра. Презабавное зрелище.

— Хозяин всегда отвечает за действия своего фамильяра, — произнес бриташка, не сводя с меня глаз. — Вы знаете, что это?

Он указал на сережку с красным рубином.

— Доказательство, что среди британцев все меньше натуралов?

— Какой низкопробный юмор… — процедил мужик. При этом столь безобидная шутка его явно задела. — Чтобы вы знали, это почетный знак!

— Да плевать мне, как вы там друг друга помечаете. Иди своей дорогой и дай мне спокойно допить этот странноватый напиток.

— Это означает, что перед вами сидит астральный маг второй ступени, — самодовольно произнес мужчина. — Поэтому не советую продолжать разговаривать со мной в таком тоне. Я ведь могу разозлиться.

Астральный маг, говоришь. Это многое объясняет. Ведь несмотря на всю ухоженность, мужик был явно не в форме. Немного лишнего веса, чутка опухшее лицо… к тому же он явно выдул приличное количество алкоголя. И если в обычном состоянии он бы меня уделал без шансов, но сейчас я смогу преподнести несколько очень неприятных сюрпризов. Даже способности глаза не придется для этого использовать.

Я неспешно допил свое сливочное пиво и отставил стакан в сторону.

— Чего тебе надо, бриташка?

— Извинений! Сначала мне, а затем для этим юным эльфийкам, которых ты посмел оскорбить.

Девчонки времени зря не теряли. Они буквально вжались в друзей этого бриташки и вовсю изображали пережитый ужас.

— А если я откажусь?

Мужик хмыкнул и потер рубин на своей серьге.

— В таком случае тебе придется более тесно пообщаться с моим другом.

— Господи, надеюсь, ты имел в виду дуэль… — я поднялся из-за стола и посмотрел на часы. — Двадцать минут есть, так что успеем. Только обычная потасовка меня не интересует. Хочу одно из твоих колец в качестве награды за победу.

— Что⁈ — вскинулись друзья бриташки. — Даже не думай, Кевин!

Тот поднял руку, приказывая им заткнуться.

— А если выиграю я?

— Тогда ты получишь извинения.

— И девушки?

Я посмотрел на трех эльфиек, которые выглядели слегка растерянно. Они-то хотели обокрасть наивного студента, а вместо этого получили кипиш, во время которого можно нехило так засветиться.

— И девушки. Надо только понять, какое из заведений предоставляет арены для дуэлей. Я тут редко отдыхаю, поэтому не могу точно сказать.

Арена для дуэлей была обычным делом в питейных заведениях. Дело в том, что подвыпившие маги довольно часто конфликтуют. И во время этих конфликтов они швыряются заклинаниями направо и налево, что приводит к травмам и ущербу имуществу.

Поэтому лет так сорок назад питейные заведения начали оборудовать у себя в подвалах арены для дуэлей со встроенными по периметру артефактами защиты. Даже столы вокруг них ставили, чтобы остальная публика могла насладиться зрелищем и сделать ставки.

Так было в Смоленске и, скорее всего, так есть и в Новгороде.

— Господа, — рядом с нашим столом появилась миловидная официантка в легком сарафане, едва прикрывающем ее пятую точку. — Хозяин заведения хочет снизить градус конфликта и предлагает вам переместиться на арену для дуэлей. Бар «Сияние» с удовольствием предоставит вам все условия для честного поединка. Только услуга не бесплатная.

— Сколько? — моментально спросил бриташка.

— Пять золотых с человека. За это вы получите арену и последующую медицинскую помощь.

Мужик достал из кармана десяток золотых и передал их официантке.

— Так ты еще и за мужиков платишь? — вздохнул я. — Твои манеры пугают меня все больше и больше. Ну идем, астральный маг второй ступени. Посмотрим, на что ты вообще способен.

Глава 11

Дуэль астральных магов

Местная дуэльная арена выглядела скромненько: не слишком просторный квадрат шесть на шесть метров, по периметру которого были установлены стационарные защитные артефакты. Тоже, кстати, не шибко дорогие, так что по-настоящему жесткого махача они бы точно не выдержали.

Впрочем, экономность владельца бара понятна, ведь сильные маги не станут выяснять отношения в какой-то там забегаловке. Нет. Они назначат дату, соберут на это дело весь город и очень недурно подзаработают. Собственно, многие известные личности этим и промышляют. Даже дед по молодости развлекался подобным образом. Особенно когда начал ухаживать за бабушкой, а денег на «красиво погулять» не хватало.

Вокруг дуэльной площадки было расставлено восемь круглых столов. На дальней стене висела доска, на которой один из официантов шустро нарисовал котировки: три к одному не в мою пользу. Обидненько, но я как-нибудь переживу.

В целом логика понятна. Обычно в сражении астральных магов выигрывает более взрослый и опытный боец, с куда более натренированным фамильяром. Мой же Пушистик если и вызывал какие-то чувства, то исключительно умиление. Большие глаза с голубыми зрачками, черный окрас и мягенькие лапки… ну как такого можно бояться⁈

Думаю, если бы на моем месте был любой другой маг такого же возраста, то котировки были бы еще хуже. Все же фамилия Лазаревых создавала определенную репутацию. Да и я уже успел засветиться. Как во время драки с культистами, так и в минуту последнего Прорыва. Так что нынешние цифры казались более-менее адекватными.

Люди расселись по своим местам, официанты шустро перенесли их еду и напитки, а мы с бриташкой встали на разных краях площадки и готовились к бою.

Лысый вытащил палочку из футляра, несколько раз взмахнул ей и сделал разминочный выпад. Грамотно. Большинство молодых даже не думает разминаться перед схваткой, а потом удивляются, чего это у них прям посреди боя дернуло мышцу. Травма плевая, но очень непросто уворачиваться от заклинаний, когда хромаешь на одну ногу.

Я тоже разогрел мышцы. В предстоящей схватке не стоит рассчитывать на фамилиара, поэтому справляться придется своими силами. Уж очень не хочется извиняться перед этими эльфийками. Вот уши надрать — хочется, а извиняться — нет.

— Последний шанс, стьюдэнт, сдавайся.

Говорил бриташка уверенно, словно ни на секунду не сомневался в собственной победе. Но все же чувствовалась небольшая расхлябанность из-за приличного количества выпитого алкоголя.

— А ты разве не слышал? Русские маги не сдаются.

— Мя!

— И русские фамильяры не сдаются! Так что попал ты, бриташка. Можешь, пока не начали, подумать, какое именно колечко мне отдашь в качестве выигрыша. А давай, я сам выберу? Воооон то, что с лазуритом, мне очень приглянулось. Дашь померить?

Лысый презрительно хмыкнул, после чего повернулся к столику, где расположились его друзья с эльфийками-полукровками, и громко произнес:

— Сейчас я проучу этого недоноска! За вас, прекрасные дамы!

Следом он потер рубин в своей серьге и взмахнул палочкой. А в следующее мгновение в центре площадки материализовался здоровенный бурый медведь. Он недоуменно взглянул на Пушистика, затем встал на две лапы и грозно проревел.

По залу прокатился шокированный выдох. У нас не так часто можно встретить столь сильного астрального мага.

— Ох нихрена себе… — проговорил я. — Пушистик, может отозвать тебя от греха подальше? Это не двуглавых змей в волшебном лесу щелкать. Не тот уровень.

Дух-защитник решительно мотнул головой, отказываясь уходить с дуэльной площадки. Что неудивительно, ведь в его смелости никто не сомневался.

— В таком случае, отвлеки его хотя бы на пару секунд, договорились?

— Мя!

Думай, Серега, думай. Тягаться с астральным медведем бесполезно. Пушистик его не потянет, а никаких заклинаний против настолько мощных сущностей я не знаю. И ведь самое хреновое, что в местной дуэльной площадке не особенно развернешься — пространства не хватает.

Следовательно, единственный шанс выйти из схватки победителем — это в самые кратчайшие сроки вырубить самого бриташку. Тогда бой будет закончен, и медведю придется остановиться. Надеюсь, он разумный, иначе с этим возникнут некоторые сложности.

Я достал из-за спины кинжал и приготовился к схватке. Бриташка же принял максимально расслабленную позу, полностью понадеявшись на возможности собственного фамильяра.

К площадке подошел владелец бара и, задумчиво почесав затылок, произнес:

— Ну это… в общем… там британец, тут Лазарев. Пусть победит сильнейший. Как будете готовы — деритесь.

Оратор от бога, ничего не скажешь.

— Давай, Кевин, порви его!!! — выкрикнула темноволосая полукровка. При этом ее подругу, ту, что с внушительной грудью, уже вовсю тискали сразу двое друзей брита. Один что-то шептал ей на ухо, а второй орудовал рукой под столом, от чего щечки девушки нехило так раскраснелись.

Ну совсем обнаглели! Ни стыда, ни совести! Я тоже так хочу!

Но в другой раз — сегодня у меня очень напряженный график.

— Come on, bruin, tear them up! (Давай, бурый, порви их!)

Медведь принял максимально устрашающую позу, затем взревел и бросился вперед. Мы с Пушистиком ломанулись в разные стороны, сбивая здоровенного фамильяра с толку. Теперь ему надо было выбрать, на кого именно кидаться. Ну а так как он привык сражаться с себе подобными, то в итоге не повезло мелкому.

— Двойное лезвие! — Металлические лучи рассекли пространство и врезались в выставленный щит бриташки.

Я рванул вперед, продолжая осыпать противника всем перечнем известных мне заклинаний. Получилось быстро, эффектно, но слишком неточно. Впрочем, я и не собирался тягаться с ним в магическом искусстве — весовые категории не те.

— Вспышка!

Из кончика волшебной палочки сверкнуло яркое пятно, на мгновение ослепившее как лысого, так и зрителей. К этому моменту я сделал кувырок, увернулся от оглушающего и оказался за спиной британца. Мощный удар по правой почке, следом подбиваю его ноги, чтобы тот оказался на коленях, и приставляю кинжал к горлу. Чистая победа. Ну почти, Пушистика все-таки потрепало.

Мгновение тишины, и зал взорвался овациями и довольными выкриками. Никому не понравилась чрезмерная заносчивость британца. Да чего там, даже если бы я был действительно не прав, у нас бы все равно болели за своего. Так принято.

— Разоружение! — палочка вылетает из рук лысого и ударяется о защитный барьер. — Ну ты даешь, Кевин. Вроде бы сильный астральный маг, а тактические знания на уровне первокурсника. У вас на острове вообще физухой не занимаются? Двигаться надо, чтобы не попадать в подобные ситуации. Ты это… мишку-то отзови.

Бриташка медленно поднял руку и коснулся серьги. Его фамильяр тут же превратился в дымку и через мгновение исчез.

— А теперь вставай.

Лысый медленно поднялся, затем отошел на шаг и повернулся лицом в мою сторону. Кинжал по-прежнему был приставлен к его шее.

— Я думал, ты будешь биться на фамильярах, — мрачно произнес он.

— С чего бы? Настоящий боевой маг использует все возможности, что предоставляет ему противник.

— Так принято среди астральных магов!

— У вас принято. А ты в Новгородской Империи, лысый. Помни об этом и не попадайся в следующий раз. К тому же… — я кивнул на столик с его друзьями, — вступаться за воровок — сомнительное дело. Ты бы проверил наличие кошельков у своих приятелей, как девочек обработаете.

В том, что их ждет веселая ночка, я ни капли не сомневался. Походу, эльфийки-полукровки решили, что слишком засветились, а потому пора перебираться на новые места. И Британия для этого отлично подходила.

— Они честные девушки, — с легким сомнением в голосе произнес Кевин.

— Думай, что хочешь. А теперь колечко.

Я вытянул руку вперед и сделал требующий жест, на что британец чуть зубами не заскрипел. Отдавать артефактное украшение ему определенно не хотелось.

Сперва он взялся за перстень с матово-зеленым камнем, но передумал. Следующим его выбор пал на кольцо с черным жемчугом. Слышал про такие — очень полезная и дорогая штука.

— Вот… — он снял его с указательного пальца и протянул его мне. — Помогает растить фамильяра. Мне не надо, мой уже вырос. Твоему пригодится.

Я ловко прокрутил кинжал в руке и убрал его за пояс. Следом взял кольцо и внимательно его изучил. Надо будет Ярику на проверку отдать, а то мало ли на нем какое-нибудь защитное проклятие, наложенное на случай кражи.

— Откуда такая щедрость?

— Не щедрость, а практичность, — сквозь зубы произнес британец. — Остальные кольца дороже. А это уже не нужно.

Ну кому как, лично я был очень доволен обновочкой. Как раз в тему.

Британец поднял руку, призывая деактивировать защитный барьер, и сразу же спрыгнул к своим друзьям. Я же развоплотил потрепанного Пушистика, чтобы тот зализал раны в астральном мире, и двинулся в сторону барной стойки. Меня начало слегка потряхивать от нахлынувшего адреналина, а значит самое время выпить чего-нибудь горячительного.

— Бармен! Водочки мне принеси!

Угольков был мастером своего дела — зелье получилось практически идентичным. Такой же фиолетовый цвет, та же консистенция и то же количество жидкости. Даже если Прасковья видела его вживую, она ни за что не заподозрит обман.

Пока не попробует использовать его по назначению. Вот тогда появятся вопросы.

— Я взял на себя смелость и приготовил действующее зелье ясного ума, — скромно произнес зельевар. — Пришлось добавить немного экстракта ежевики, для цвета, но оно не повлияло на качество готового продукта. Теперь ваша подруга подумает, что это обычное зелье для учебы…

Похоже, дед написал в письме немного больше, чем следует. Впрочем, если он доверяет этому человеку, то не вижу смысла возмущаться. Многие студенты действительно используют зелье «ясного ума» во время подготовки к экзаменам. Это помогает сконцентрироваться на учебе и не нервничать. И Алина вполне могла оставить его в комнате памяти.

— Спасибо, — поблагодарил я, убирая бутылек в карман.

— Не хочу показаться навязчивым, но что из себя представляет оригинальное зелье? Впервые в жизни Прохор просит меня об услуге, и это явно не просто так.

Несмотря на скромность старика, в его глазах так и плескалось пламя любопытства. Настоящий фанат своего дела.

— Ничего серьезного, поверьте. Надеюсь, вы помните, что об этой просьбе не стоит распространяться?

— Да-да, конечно! Что угодно для Прохора-дуэлянта. От меня еще что-нибудь требуется?

— Возможно, но не сейчас. Я загляну к вам на следующей неделе?

— Всегда к вашим услугам, — слегка поклонился зельевар, после чего проводил меня к выходу.

Я вышел на темную улицу города и выдохнул. Впереди встреча с Прасковьей, и я даже не представляю, чем она закончится…

Глава 12

Обман

За время моего отсутствия народу в баре поубавилось. Все-таки будний день и третий час ночи, а потому многие отдыхающие уже давно расползлись по домам. Кто-то на своих двоих, другим пришлось вызывать такси или «трезвого водителя», если он прилетел на двухместной ступе.

Лет так пятнадцать назад производители начали добавлять магическую защиту от пьяного вождения, после чего внезапные падения людей с высоты или случаи влетания ступы в чужие окна резко прекратились. Поэтому большинство магов-выпивох предпочитало оставлять свое средство передвижения на парковке и забирать его уже утром. Благо пили они обычно в заведениях, находящихся недалеко от дома.

В самом «Привороте» осталось всего несколько шумных компаний, одну из которых возглавляли раздухарившиеся Грифонова и Емеля. В данный момент староста толкал какую-то проникновенную речь в сторону соседнего столика, а Милана со всей стойкостью терпела подкаты очередного подвыпившего ухажера. Тот словно не замечал закатанных глаз девушки и продолжал рассказывать смешную, по его мнению, историю.

При моем появлении охранники резко активизировались. Один из них убежал предупреждать Прасковью, а второй приказал мне стоять на месте и ждать решения госпожи. Да-да, именно приказал, словно я был на посылках у этой «знаменитой» зельеварки. Наверное, принял меня за очередного по уши влюбленного студента, бегающего за его госпожой.

— А ты ничего не попутал, здоровяк?

— Слышь, пацан, советую меня не нервировать. Сегодня ты нужен госпоже, завтра нет. А слова обратно не вернешь, как и оторванные к херам ноги. Уяснил, к чему я клоню?

Нет, моя аура и раньше слегка раздражающе действовала на других мужиков, но в последнее время этот эффект бил настоящие рекорды. Не понимаю, откуда столько негатива на пустом месте. Может, вслед за усилением физических способностей, аура тоже укрепляется? Вполне вероятно. Тогда и «безумная тяга» Грифоновой становится более-менее логичной.

Я сделал шаг вперед, становясь вплотную к охраннику.

— Как же я не люблю произносить эту фразу, но… ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?

— Да плевать мне, кто ты! — рыкнул мужик. — Это «Приворот», тут каждый второй якобы со связями. Угрожать угрожают, а яиц нормально ответить не хватает.

Молниеносное движение, и палочка утыкается в шею охраннику.

— Даже не думай, — с улыбкой произнес я, глядя на его попытку дотянуться до оружия. — Ты, я так понимаю, только сюда устроился? — палочка почувствовала мою агрессию и выпустила несколько искр. — Отвечай!

— Д-да…

— Так и думал. В следующий раз включи мозги и не быкуй с полтычка.

В этот момент в зале показалась Прасковья. Она выругалась и быстрым шагом подошла ко входу.

— Что тут происходит⁈ Дмитрий, почему вы нападаете на вип-гостей? Хотите проблем? Или вы не в курсе, что общаетесь с наследником рода Лазаревых?

Глаза охранника моментально округлились.

— Я ж не знал! Приказал ему стоять, а он сразу за палочку схватился!

— Приказал…? — Прасковья тяжело вздохнула, а затем обратилась ко второму охраннику. — Коль, ты где этих идиотов набираешь?

— Госпожа, ну вы же сами сказали: сильных и исполнит… — увидев взгляд зельеварки, он резко осекся. — Понял. Извиняюсь. Решу проблему.

— Решай. — Женщина посмотрела по сторонам и, убедившись, что наш конфликт не притянул лишнего внимания, жестом пригласила меня внутрь.

За время моего отсутствия Прасковья успела переодеться. Сейчас она была в длинном черном платье в сеточку, которое ничуть не прикрывало ее подтянутую фигуру. Ну хоть белье надела, уже хорошо, иначе бы персонал себе голову посворачивал.

На этот раз мы не пошли в ее кабинет, вместо этого спустившись в подвальное помещение. Там, сразу за винным погребом, виднелась ветхая на вид дверь. Именно к ней мы с Прасковьей и подошли.

— У тебя все получилось? — странным голосом проговорила она, деактивируя магический замок.

Это были первые слова, сказанные Прасковьей в мою сторону после возвращения. Всю дорогу она шла молча. Было заметно, насколько зельеварка волнуется.

— Получилось. — Я достал из кармана бутылек с фиолетовой жидкостью и протянул его женщине.

Дверь открылась, но Прасковья никак на это не отреагировала. Все ее внимание было приковано к принесенному мной зелью. Она бережно, чуть ли не трясущимися руками, взяла бутылек, а на ее лице появилась блаженная улыбка.

— Наконец-то… — едва слышно прошептала она.

— Что-что?

Прасковья подняла на меня полный искреннего счастья взгляд.

— Молодец, говорю, быстро с задачей справился. Теперь у меня получится понять, она ли приготовила «золотистое очарование». Так, проходи…

Мы зашли в просторную лабораторию, заставленную различными ингредиентами и образцами зелий. В воздухе витал легкий ромашковый запах, характерный для недавней «санитарной обработки». На столе расположились котелок, колбы, пробирки, разделочная доска и специальный нож. Прасковья определенно готовилась к моему приходу.

— А разве для этого не нужен Костров? Это же он может опознать запах.

— Нет-нет, показаний Николая вполне достаточно. Дальше его присутствие не требуется. — Прасковья поставила зелье на разделочную доску и облокотилась на столешницу. — Скажи, а в комнате памяти больше ничего не случилось?

— Ну почему же… еще как случилось. К примеру, мне удалось немного пообщаться с Алиной. Она оказалась очень… интересной личностью.

— Да? — Прасковья изобразила удивление, после чего развернулась ко мне и присела на стол. — Дай угадаю, она приняла тебя за собственного сына? При всей своей застенчивости, моя подруга всегда мечтала создать крепкую семью. Даже оставила магическую проекцию, чтобы ее наследники пришли посмотреть, какой она была в молодости.

— Примерно так и было. А еще она интересовалась, зачем я забираю ее зелье.

— И что ты ответил?

Вот же змеюка. Спросила и смотрит, словно сожрать собирается. Но не думаю, что у нее хватит смелости на решительные действия. В случае чего она поползет к деду и попробует соблазнить его, раз уж меня не получилось.

Скажет, что они вдвоем изобретали «фиалковое очарование», а хитрая тварь Комарова самым наглым образом украла их совместное изобретение. Что ее подруга уже тогда была гнилой, и это в итоге подтвердилось последующим присоединением к культу кровавого лебедя.

Но все же не буду провоцировать лишний раз. На грани разоблачения человек может пойти на безумные поступки. Даже на те, что в итоге приведут к его собственной смерти. Так что действуем осторожно и просто следим за ее реакцией.

— Признался, что она погибла пятнадцать лет назад. А зелье попросили забрать ее родственники, как память о своей дочери.

Уголки губ Прасковьи едва заметно дернулись в улыбке. Ответ ее определенно удовлетворил.

— И больше ни о чем не говорили? Она даже не пыталась сопротивляться?

— Нуууу… поначалу между нами возникло некоторое недопонимание, но мы быстро его решили. В целом, девушка показалась очень скромной и приятной. Даже не представляю, как такой человек умудрился стать культистом.

— Ты многого про нее не знаешь, — Прасковья взяла со стола бутылек и откупорила его. По комнате тут же разнесся запах свежескошенной травы. — Странно…

— Что-то не так?

— Запах слишком чистый, — задумчиво произнесла женщина. — Не хватает… ТАК, Сереж, спасибо за помощь следствию, но дальше мне надо работать. Я могу тебе чем-нибудь помочь? Может, такси вызвать или ступу предоставить? Ночь на дворе, и мне бы не хотелось, чтобы ты шлялся по улицам в одиночку.

— Не стоит, спасибо. Я заберу своих друзей и вернусь уже с ними.

Но Прасковья меня уже не слушала. Она лишь махнула на прощание рукой и начала пододвигать к себе инструменты. Кажется, совсем скоро ее ждет разочарование.

* * *

То же время. Прасковья.

Пятнадцать долгих лет она ждала этого дня. Молилась, надеялась, искала подходы, и вот, наконец, получила желаемое. А ведь в какой-то момент ей показалось, что получить это зелье будет попросту невозможно. Ведь эта сучка, Комарова, оставила в качестве защиты свою магическую проекцию, которая была не по силам обычному старшекурснику.

Да-да, Прасковья не в первый раз отправляла студентов за этим сокровищем. Одни сбегали, другие получали серьезные раны и отказывались туда возвращаться, даже когда перед глазами маячила возможность переспать с великой зельеваркой. Трусы. Паршивые трусы!!!

Но когда надежда совсем угасла, в городе появился он — Сергей Лазарев. Удивительно, как он был похож на собственного отца. Такой же красивый, наглый и невероятно талантливый. При их первой встрече в сердце Прасковьи даже что-то колыхнулось — уж слишком ее тянуло ко всем представителям этого рода по мужской линии.

Но каждый раз ее попытки натыкались на невидимую преграду. Сперва Прохор, ради которого она готова была пойти на что угодно. Но тот лишь отшучивался и флиртовал, не проявляя к ней ни капли сексуального интереса.

Зельеварка даже запустила слух по городу, чтобы рассорить таким образом учителя с его женой, но все закончилось несколько иначе — Ефросинья вызвала Прасковью на дуэль и сожгла ей половину волос. Пришлось тогда неделю сидеть дома, чтобы отрастить свои кудри. А еще ее выгнали из отряда Прохора. Плохой был месяц…

Про ее попытки подкатить к Алексею Лазареву и говорить не хотелось — там ситуация была куда жестче. Особенно когда она попыталась применить на молодом маге свои чары. Пара капель ее лучшего приворотного зелья в стакан с апельсиновым соком и… Алексей просто встал, вежливо попрощался и вышел из кабинета. А через полчаса туда заявилась его девушка, Екатерина. Пришлось в итоге отращивать волосы заново…

Так вот, когда в городе появился Сергей, ее сердце снова кольнуло. Сперва она хотела соблазнить мальчика, но потом передумала. Ей с трудом удалось восстановить кое-какие отношения с Прохором, а потому еще одного косяка ей бы просто не простили. Другое дело, что мальчика можно было использовать для другой цели — получения фиалкового очарования, которым так хвасталась Алина.

Прасковье пришлось бы долгие годы стоить дружеские отношения с молодым Лазаревым, но конечный приз того стоил. Фиалковое очарование — это настоящий прорыв в области приворотных зелий. Зельеварка прекрасно помнила, каких трудов ей стоило уговорить Алину не афишировать собственное изобретение. Сколько сил она потратила на последующие попытки заполучить этот драгоценный бутылек.

И вот он! Долгожданный момент настал!

Женщина пролила несколько капель на специальную доску, после чего достала палочку и произнесла распознающее заклинание. Сейчас в ее голове всплывут основные ингредиенты, и она сможет начать работать над изготовлением зелья.

Спустя мгновение ее руки задрожали, ведь она прекрасно знала этот состав. И он не имел ничего общего с фиалковым очарованием.

— Нет… — одними губами произнесла она. — НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Прасковья яростно закричала, скинула все со стола и в гневе запустила оглушающим в стену. После этого она опустошенно опустилась на пол и заревела.

— Нет… она не могла меня обмануть… не могла… а значит… — в голову Прасковьи пришла неожиданная мысль, от которой ее зубы заскрипели от злости. — Лазарев… ты даже не представляешь, на что подписался…

Глава 13

Магическая медитация

Прежде я, как и многие другие, считал нашего физрука человеком жестоким и безжалостным, но после тренировок с Габером моё мнение о нём изменилось — теперь я вижу в нём искренне преданного своему делу педагога, который безмерно любит своих учеников. Ведь после его тренировок мне практически не хотелось сдохнуть, а тут… даже слов не хватало описать, как сильно я хотел врезать по этой зеленой недовольной роже.

Но ведь тренировки и предназначены для того, чтобы человек на них испытывал пределы своих возможностей, поэтому приходилось терпеть, сжав зубы. Ушибы, падения, мощные удары и едкие замечания — всё это было частью процесса. Порой казалось, что Габер намеренно пытается меня сломить — настолько жёстко он вёл свои занятия.

Не дождётся! Упорство — это отличительная черта рода Лазаревых, как и стремление идти до конца. Именно поэтому мой дед стал лучшим дуэлянтом современности, а отец… А отец погиб, совершив невероятное — запечатав во мне Высшего Демона. Никто и никогда прежде не делал ничего подобного. По крайней мере, я о таком не слышал.

— Ты слишком много думаешь, — прорычал орк после того, как в очередной раз зашвырнул меня на несколько метров. Дыхание перехватило, а еще, мне кажется, я отбил одну из почек. Левую. А ведь это моя любимая почка.

— Наглая клевета… — прохрипел я, пытаясь прийти в норму. — Обычно меня обвиняют в обратном.

— Шутишь — значит готов к еще одному раунду. Поднимайся.

И снова по тому же кругу: я встаю в боевую стойку, отрабатываю выпад, и в следующую секунду отправляюсь в недолгий полет. Бездна! Как больно-то!

— Уже лучше, — одобрительно хмыкнул орк. — Хотя бы додумался сгруппироваться при падении.

— Невероятный прогресс.

— А ты что хотел? За одно занятие обучиться всему орочьему военному искусству? Нет уж, к уровню настоящего мастера можно подобраться только путем многолетних тренировок. В твоем случае мы идем по укороченной программе, так что уже через пару месяцев ты хотя бы будешь знать, с какой стороны кинжал берется.

— А сейчас будто не знаю.

— Ты ДУМАЕШЬ, что знаешь. Но любой орк, увидев твои выпады, грохнется на землю от хохота.

— У меня такой план: настолько рассмешить своего противника, чтобы он к чертям потерял концентрацию и пропустил мой удар.

— Гениально, — покачал головой орк. — Ладно, с активными упражнениями на сегодня закончили. Теперь перейдем к по-настоящему важным вещам.

Орк плюхнулся на землю и довольно ловко принял позу лотоса. Ноги скрещены, ладони на коленях, глаза закрыты, лицо умиротворенное. Казалось, что он в мгновение отключился от всех забот и витает в собственном мире.

— Садись. Повторяй позу. Закрывай глаза.

Почка по-прежнему беспокоила, но приказ я все-таки выполнил.

— Вас учили прогонять магию по собственным мышцам, чтобы ускорять восстановление?

— Еще в детстве.

На самом деле это основы, которые отрабатываются до автоматизма с ранних лет. После тяжёлых нагрузок в организме запускаются процессы восстановления. И если подпитать их небольшим количеством магической энергии, то можно ускорить восстановление в два-три раза. Детей этому учат еще с пяти лет, так что с годами это становится чем-то вроде привычки, отработанной до автоматизма.

— Так вот, забудь все то, чему тебя учили. Вы, люди, не понимаете, что магическая энергия может не только восстанавливать. Она дает дополнительные силы, превращает мышцы в стальные канаты и позволяет довести свою реакцию до невиданных высот. Нужно только уважать искусство медитаций.

— А разве орки могут пользоваться магической энергией? У вас же не так много магов.

— Магической энергией может воспользоваться любое существо на планете. Она разлита в воздухе и пронизывает всё вокруг, в том числе и нас. Великий дух Степей Рагнас позаботился о своих потомках, потому научил пользоваться этой силой вне зависимости от способности колдовать.

— Рагнас?

Орк недовольно рыкнул и покачал головой.

— Книги читай, неуч. Как можно не знать главенствующее божество в пантеоне орков? Ума не приложу, чего в тебе нашла Мелисса.

— Я силен и хорош собой.

— Заблуждаешься по обоим пунктам. Но вернемся к нашим делам. Меня не устраивает уровень твоей физической подготовки. Ты слаб, быстро устаешь и легко травмируешься. С таким телом действительно не пережить орочью тренировочную программу. Поэтому… — он взял паузу, словно сомневался в собственном решении. — Я научу тебя парочке наших родовых секретов. Думаю, это будет достаточной платой за все, что сделал твой дед для моей семьи.

Как-то сомнительно. Все-таки дедушка спас Габера и его род, а в ответ всего лишь парочка секретов? Как-то слабовато, как по мне. Впрочем, пусть разбираются сами — мне секретные орочьи знания не будут лишними.

Следующий час Габер рассказывал, как использовать магическую энергию для других целей, помимо восстановления. В теории все звучало достаточно просто — нужно детально понимать строение собственного тела и уметь контролировать внутренние магические потоки.

Ну а дальше все просто — только практика и ежедневное повторение. Организм должен привыкнуть к таким манипуляциям, иначе это может закончиться очень печально. К примеру, у тебя начнут рваться мышцы. Вот так просто, одна за другой. И попробуй там не сдохнуть от болевого шока.

Поэтому начинали мы с самых азов, а именно с укрепления этих самых мышц. По словам Габера, через пару месяцев практики можно будет переходить к следующему этапу: создание каменной кожи. Именно она позволяет оркам без труда выдерживать несколько ударов оглушающими, и не только, заклинаниями. Неплохой такой бонус к собственной защите.

К концу тренировки к нам присоединилась Мелисса. Она дождалась, пока мы закончим с медитациями, и, выслушав гневную тираду о том, что женщины не должны вмешиваться в мужские тренировки, позвала меня на завтрак. Орчиха определенно хотела о чем-то поговорить.

Но сперва надо было принять душ. Горячий, слегка обжигающий и приносящий долгожданные минуты расслабленности. А еще, именно в это время я снимал с глаза трансформацию. Нужно было давать организму передохнуть хотя бы несколько минут, иначе можно было сойти с ума от усталости.

В последнее время я все чаще думаю, что неплохо было бы перейти на магические линзы. Да, их использование тоже накладывает определенные риски и ограничения, но это всяко лучше вечной трансформации. Как мне выкладываться на тренировках, если я не использую половину собственных возможностей? Это же глупо…

Надо будет поговорить с Яриком на этот счет. Его отец занимался изготовлением линз, а потому он сможет просвятить меня насчет возможных рисков.

Пока я размышлял над собственным будущим, в душевую наглым образом ввалилась Мелисса.

— Ну ты долго там?

Я быстро закрыл левый глаз и повернулся к девушке. Та непроизвольно взглянула мне ниже пояса и слегка прикусила губу.

— Тебя стучаться не учили?

— Из меня очень плохая ученица. А что у тебя с глазом?

— Мыло попало. Ты так и будешь смотреть или подкинешь мне полотенце?

— Какие мы стеснительные, — протянула Мелисса. — А у нас, в Великих Степях, никто не заморачивается по этому поводу. Даже в бани совместные ходим, и ничего — все довольны. И помылись, и эстетическое удовольствие получили, чем плохо?

Орчиха посмотрела по сторонам и, приметив висевшее на стене полотенце, кинула его мне.

— Тем, что я стою голый, а ты одетая. Неравноценно получается.

— Мне раздеться? — с готовностью спросила Мелисса, стягивая с себя мантию.

Еще и глазами блеснула так… развратно. Знает ведь, зараза, что сексуальности в ней выше крыши, и самым наглым образом этим пользуется. Но нельзя. Нельзя, блин! Орчихи очень ревнивые, а мне этот вариант совершенно не подходит. Ну не создан я для постоянных отношений. Вот лет через двадцать, когда мне захочется настругать новое поколение Лазаревых — другой вопрос. Но не сейчас.

— Стоять! Не двигаться! И не делать резких движений!

— Ты мне угрожаешь? — хитро произнесла орчиха, оценив естественную реакцию организма. Она уже избавилась от мантии и следом стянула с себя тонкую кофточку, под которой был черный кружевной лифчик.

— Предостерегаю от глупостей. — Я вытерся полотенцем, обернул его вокруг пояса и подошел к орчихе. — Возможно, сейчас тебе это кажется отличной идеей, но потом… ты же понимаешь, что я не ищу ничего серьезного. Сразу возникнут обиды, претензии, ревность… наша дружба этого просто не выдержит. А мне бы не хотелось терять человека, к которому я в какой-то степени привязался.

Мелисса сделала шаг навстречу, затем неожиданно провела рукой по моей груди и облизнула губы.

— А ты все время забываешь, что я большую часть жизни прожила среди людей. Потому обычаи орков для меня не более чем традиция, необязательная к исполнению. Но все же главный аргумент в другом…

Она избавила меня от полотенца и встала на коленки.

— В чем же?

— Я просто хочу секса с сильным мужчиной… и никто другой в этой Академии меня не устроит.

* * *

Было охренительно. Жестко, страстно и даже немного больно. Последнее благодаря тому факту, что если занимаешься сексом на скользком полу, всегда есть шанс немного травмироваться. Ну ничего, повалялись, посмеялись и продолжили.

Пришлось на секунду отвлечься, чтобы сбегать в раздевалку и вернуть трансформацию. А то чувствовал себя идиотом, упорно не открывающим один глаз. Эдакий пиратский секс на минималках. Слышал, гоблины в южных морях частенько с повязкой на одном глазу разгуливают.

А дальше в раздевалке послышались голоса одногруппников. Утренняя тренировка закончилась, и народ сейчас массово повалит в душ. Не скажу, что Мелисса напрягалась по этому поводу, но все же слухов никто не хотел. Да и Габеру о произошедшем знать не стоило. Пока что.

Поэтому орчихе пришлось ретироваться через единственное окно, расположенное за углом, рядом с магическим бойлером.

— Может вечером устроим еще один раунд? — хитро улыбнулась орчиха, когда оказалась снаружи.

В голове сразу же всплыл Габеровский «еще один раунд», от чего меня передернуло. Вот же семейка…

— Посмотрим. Все, двигай отсюда, пока твою симпатичную попку не засекли.

— Это вот эту? — Мелисса модельной походкой прошла чуть дальше, попутно отодвигая мантию и юбочку. — Вечером я у тебя! И предупреди своего скромного друга, сегодня в вашей комнате будет очень жарко!

На завтрак сегодня давали тарелку рисовой каши, а также тосты с повидлом, бутеры и ароматный кофе.

— Эти орки… — я запихнул в рот еще одно варенное яйцо и жадно переживал его. — Они меня точно когда-нибудь доканают.

Ярик неспешно наслаждался вкусной кашей и смотрел на меня с подозрением.

— Ты бы поговорил с Габером. Орочьи нагрузки могут убить человека.

— Ну так я не совсем человек… — я залпом выдул кофе и довольно откинулся на спинку стула. — Мы же Лазаревы, а к нам совершенно другие требования. Кстати, у нас сегодня будет гостья, так что советую обзавестись берушами.

— По этому поводу можешь не париться — я сегодня сам у Аньки останусь. Хотим доработать основные принципы работы гранаты-шутихи.

— Название так себе.

— Знаю. Но сперва надо доработать механизм, а уже потом размышлять над звучным названием.

— Это правильно. Кстати! — я достал выигранное в дуэли кольцо и протянул его другу. — Ты можешь провести начальную диагностику? Узнай, на что способно колечко, нет ли защитных чар и все такое. Ну ты в курсе.

Ярик взял артефактное колечко в руки и изучил его взглядом эксперта.

— Черный жемчуг обычно используют астральные маги, так что подозреваю, что колечко или усиливает духовную связь с Междумирьем, или как-то влияет на фамильяра. Где взял?

Я вкратце рассказал о вчерашней стычке с бриташкой, закончившейся моей победой.

— Три эльфийки⁈ — сразу же вскинулся Ярик. — У одной грудь здоровенная, вторая прям эльфийка, а третья чистая полукровка с черными волосами?

— Ну да, они самые!

— Вот же стервины дочери!!! Они же нас еще в Смоленске обокрали! Когда я поезда ждал с… — Ярик вспомнил про погибшего двоюродного брата и сразу осекся. — В общем, обокрали они меня.

— И много стащили?

— Да пятнадцать золотых всего. Но обидно было — жуть. Сразу же почувствовал неладное, но как эта стервозина грудью прижалась, так у меня мозг к демонам отключился.

— Очень жаль, дружище, но подозреваю, что они уже на пути в Британию.

— Да и хрен с ними… — Ярик еще раз рассмотрел колечко. — Сегодня взяться не смогу, на завтра выделю час-другой. Ты торопишься?

Я посмотрел на время и присвистнул.

— С кольцом — нет. А вот на урок мы с тобой сейчас точно опоздаем.

А после занятий надо будет забежать в архив и выяснить, про какого такого Евсеева говорила Алина. И почему-то мне кажется, что эта информация может многое прояснить…

Глава 14

Немного о мировой обстановке

Сегодня у нас было особое занятие, ведь место преподавателей заняли двое приглашенных Демоноборцев. Полноватый мужчина с длинной бородой и высокая худая девушка с плотной косой, достающей практически до пояса. Несмотря на несуразные габариты, от обоих так и веяло магической мощью. Чего следовало ожидать от действующих офицеров.

— Меня зовут Джейкоб, — пробасил бородатый, после чего показал на свою коллегу: — Это Виктория. Мы оба являемся оперативниками с более чем десятилетним стажем. И сегодня нас попросили просветить первокурсников на тему реальной расстановки сил в современном мире.

Он взмахнул волшебной палочкой, и перед ним тут же возник огромный свиток. Тот развернулся, представ перед взорами всех собравшихся. Это была карта мира с обозначением стран и континентов. Кроме основных отметок на ней были видны огоньки — вероятно, так создатели карты обозначили места военных конфликтов.

— Что вы знаете об основных центрах силы на планете?

Половина класса подняла руку. Бородатый указал на Ярика.

— Да все просто. Северная Америка — гномы, Южная — эльфы, Африка — тролли и великаны. Люди у нас в Европе и Южной Азии. Центральная Азия под орками и гоблинами. — Чичерин задумчиво почесал голову. — Вроде все сказал.

— Это вопрос или утверждение? — поинтересовалась Виктория.

— Ут… утверждение?

Девушка вздохнула и попросила Ярика сесть на свое место.

— В современное время население уже давно перемешалось. К примеру, семнадцать лет назад рядом с Северной Америкой эмигранты заселили два десятка островов и основали новое государство, являющееся торговым хабом между гномами и людьми. Все знают, как оно называется?

— Кубинское королевство! — с места выкрикнул один из студентов, а когда все на него посмотрели, он смутился и добавил: — Ну а чего? Только вчера статью про их лидера читал.

— Все верно. Великий приручитель Кастро покинул Испанию и, переплыв океан, заселил безлюдные острова. А кто знает, почему они были безлюдными?

Теперь пришел мой черед поднимать руку. Ну а что, тусил я в прошлом году с одной кубинкой, забравшейся в Смоленск по делам, потому знаю, как и что у них там происходит.

— Дело в сильнейших магических созданиях, обитающих как на суше, так и вокруг островов. Раньше они нападали на любого, кто осмеливался вступить на эти земли, но теперь… теперь…

— Что такое?

— Да не знаю, как сказать. Информация досталась мне в личной беседе, поэтому не уверен, что она правдива.

— И что за информация?

— Говорят, что Кастро бегает по острову на огромном черном волке и держит местную фауну в ежовых рукавицах. А еще говорят, что ему подчиняются саблезубые акулы, плавающие вокруг острова.

— И не только они, — кивнул Джейкоб. — В целом, верно. Но этим примером мы всего лишь хотели показать, что население стран уже давно перемешано. Вот в Новгороде, к примеру, есть целый район, заселенный исключительно гоблинами, орками и эльфами. Да и в Голинграде уже давно живут не одни гоблины. Местный правитель все больше приближает к себе эльфов и людей, и все дальше отдаляется от общения с орками и гномами.

На самом деле большую часть сказанной информации я знал. Бабушка частенько рассуждала с подругами о том, куда движется страна и мир в целом, поэтому последние политические новости были мне известны.

Взять тех же эльфов. Не многие в курсе, но лет так пять назад они решили прекратить политику «открытых дверей» и все чаще отказывали гостям в посещении собственного континента. Кто-то это связывает с резким увеличением культистских настроений в Южной Америке. Мол, гоблины и люди все чаще проникают в их страны и совращают умы молодых ушастиков.

То же самое касалось гномов, которые тоже начали закрывать границы, но делали это по совсем иной причине.

В целом, там нормально относятся к разного рода культам. Они даже движение организовали несколько лет назад, вроде ЖКВ называется. Жизни культистов важны, или что-то типа того. Что как бы логично, ведь и сами коротышки очень поднаторели во владении черной магией. Да и контракты с демонами заключают куда чаще людей или тех же гоблинов.

Они столкнулись с другой проблемой, а именно с корпоративным шпионажем и массовым переманиванием талантливых кадров. Гномы всегда гордились своими изобретениями в области артефакторики, поэтому довольно бурно отреагировали, когда страны с других континентов начали перекупать их лучших специалистов.

Сперва коротышки пытались решить вопрос по-доброму: увеличивали зарплаты, усиливали патриотическую пропаганду и создавали новые комфортные условия для работы. Но когда эти шаги не помогли, они взялись за более жесткие методы.

К примеру, четыре года назад в гоблинской столице разбился сын одного из известнейших гномов-артефакторов. Несчастный случай, с кем не бывает. Но зато вся остальная семья довольно быстро вернулась обратно и больше не предпринимала попыток к бегству. Все всё понимали, но никто ничего не сделал.

Но вот последующая информация меня действительно заинтересовала.

— Теперь перейдем к странам Южной Азии. А именно к Аркании, Бутании и Южнонезии. Вы знаете, чем они известны?

Именно эти страны были выделены символом огонька. Еще такой же имелся во Фракии и в одном из гномьих государств.

— Там разрешены все культистские организации!

— Все верно. Руководители этих стран считают лицемерием, что крупные игроки разрешают своим аристократам заключать контракты с демонами, но когда-то же самое пытаются сделать более мелкие государства, их сразу клеймят сторонниками культистов.

— Но это же не так! — возмутился Ярик. — Культисты — это зло в чистом виде.

— Да? — удивилась Виктория. — И почему же ты так думаешь?

— Нууу… они совершают нападения.

— Как и агентура любой другой страны.

— Они разрешают жертвоприношения!

— Тоже не то. Единственная разница между цивилизованными странами и южными — это то, что мы скрываем свои промашки, а они их не стесняются.

Класс зароптал. Никто не ожидал такого откровения от Демоноборцев.

— Тогда почему вы против них сражаетесь?

Парочка переглянулась, и слово взял Джейкоб.

— Не всех культистов можно считать чистым злом. Больше тебе скажу, подавляющая часть из них является всего лишь запутавшимися идиотами. Кто-то искренне верит в возможность дружбы между демонами и людьми, другие не понимают, как работает демонический контракт, и просто хочет дармовой силы. Так в чем же между нами различие? Ну? Кто скажет?

Группа притихла. А вот у меня, кажется, был ответ.

— Дело в том, что мы действуем более разумно.

— Можно сказать и так. Разъясни свою точку зрения.

— У культистов разные цели. Некоторые поклоняются Высшим Демонам, другие просто кайфуют от одного факта принадлежности к запрещенной организации. Но все они пытаются добиться одной цели — а именно разрешения заключать контракт любому человеку с любым демоном.

Бородач сосредоточенно кивнул.

— И почему это плохо?

— Потому что демоны — это существа из другого мира. Они другие, и мораль у них тоже другая. Хочешь заключить контракт с демоном — срази его. Покажи, что сильнее, только тогда он подчинится и согласится поделиться с тобой частью своей силы. А если открыть секрет заключения контрактов обычным людям, все закончится появлением десятков тысяч Одержимых. И мир очень быстро превратится в преисподнюю.

Уж кому как не мне знать всю правду о культистах и Одержимых. К последним, кстати, я вполне могу примкнуть, если когда-нибудь проиграю Аббадону борьбу за собственное тело. Будет по земле ходить Высший Демон в обличии Сереги Лазарева и творить великие, но ужасные дела. И все это продлится ровно до того момента, пока тело окончательно не сгорит, и Аббадон не окажется на свободе. Жуткое, небось, будет зрелище. Правда, к этому моменту меня уже давно не будет в живых.

Но вернемся к культистам. На самом деле, Демоноборцы немного лукавили, когда говорили, что у нас с ними активно борются. Взять то же «Темное Сияние». Да туда каждый десятый представитель аристократического общества входит, и ничего, все делают вид, что так и надо.

Да, они не ратуют за жертвоприношения. Да, не собираются раздавать разрешения заключать контракты кому попало. Скорее даже наоборот — они считают, что не все маги достойны такой чести, а потому перед заключением нужно проводить дополнительный отбор.

Нет, ну вы слышали? Они искренне считают, что договариваться с демонами — это ЧЕСТЬ. Не суровая необходимость, чтобы не отставать в силе от противников, а, мать его, ЧЕСТЬ! Каждый раз трясет, когда вспоминаю их агитационные речи.

На деле же все куда проще. Кучка аристо от чего-то решила, что чувства превосходства над обычными людьми им недостаточно. Теперь они захотели, чтобы и дополнительную силу получали только те, кто, как говорится, вышел мордой. Как семья Костровых, к примеру. Голубая кровь и все такое.

Мне точно известно, что и деду с бабушкой десятки раз предлагали вступить в этот известный культ. И я даже не представляю, как далеко эти придурки были посланы. Предлагать такое великому Прохору, у которого погибший сын посвятил всю свою жизнь борьбе с культистами — это надо быть просто эпическими идиотами. К сожалению, находились и такие.

А ведь помимо «темного сияния» имелись еще и десятки других мелких культов, на деятельность которых правительство закрывает глаза. Хотя, если уж говорить совсем честно, то есть организации и поопаснее культистов, работу которых почему-то не приостанавливают.

Те же Рыцари без магии, к примеру. Члены ордена напрямую говорят, что их цель — это убийство всех, кто способен владеть волшебной палочкой. Поначалу это были только черные маги, затем они взялись за некоторые культы, далее пошли разного рода отступники. Ну а теперь они спокойно занимаются наемничеством и вполне могут взять заказ даже на меня. Если у кого-то возникнет подобное желание.

Хотя нет, на меня они все же не рыпнутся. Иначе ответка от Лазаревых прилетит такая, что орден может прекратить свое существование. Никому не советую злить моего деда. Он только кажется добродушным стариком, на деле же еще тот зверюга. Говорят, что в нашей Империи только он способен схлестнуться с Высшим Демоном один на один и выйти из этой дуэли победителем. Понятия не имею, откуда они взяли эту информацию, так как такого никогда прежде не было.

Тем временем урок планомерно подходил к концу. Демоноборцы еще немного рассказали про эльфов и орков, после чего перешли к финальной теме занятия.

— И закончить мы бы хотели предостережением. — Виктория подошла поближе к партам, после чего вытащила палочку и нарисовала в воздухе знакомую мне эмблему. — Думаю, вы все знаете, какому культу принадлежит этот знак.

— Кровавый лебедь… — донеслось с последней парты.

— Все верно. Они известны своими передовыми методами вербовки и в данное время активно работают по Новгородской Империи. Их агенты специально находят людей в пограничном состоянии, после чего помогают им сделать последний шаг в бездну. Так что если у вас есть или будут проблемы, то не скрывайте их в себе и лучше обратитесь за помощью к друзьям, родственникам или преподавателям. Не позволяйте якобы логичным аргументам сбивать вас с толку.

Джейкоб встал рядом с коллегой и посмотрел на меня.

— А еще хочу напомнить, что среди вас есть человек, который уже столкнулся с этими отморозками. Лазарев, верно? Может, скажешь пару слов? Какого это было?

Я поднялся, и все взгляды устремились в мою сторону.

— Да чего сказать… отморозки, как отморозки. Берут нахрапом и грубой силой, стараются запугать. А вообще, их можно и нужно побеждать. Мы вот дали отпор и выжили, а значит и остальные смогут. Кстати, хочу заметить, что не я один сражался в тот день. Вот…

Я почувствовал, как Ярик тянет меня за руку, видимо, не желая, чтобы я привлекал внимание к его персоне. Ну ладно.

— В общем, Демоноборцы правы. Увидите — шлите ко всем демонам. Хотя нет, им там понравится, так что посылайте сразу нахрен.

С задних парт послышались смешки, но после того, как Виктория подняла руку, ребята снова замолкли.

— Очень рада, что синий факультет продолжает растить смелых, а главное, способных бойцов. Не думали в будущем пойти в Демоноборцы?

— Кто знает, может и пойду, — протянул я, присаживаясь обратно.

— В таком случае доживите до третьего курса, и мы обязательно рассмотрим вашу кандидатуру. — В этот момент прозвучал звонок об окончании занятия. — Очень рады были пообщаться.

Виктория деловито кивнула и быстрым шагом вышла из аудитории. А вот Джейкоб, наоборот, остался отвечать на дополнительные вопросы, которые возникли практически у каждого первокурсника, слушавшего эту лекцию.

У одного меня были совсем другие планы. И тот факт, что Демоноборец отвлекает одногруппников, мне очень кстати.

Школьный архив находился на последнем этаже замка. Точнее, даже не на этаже, а в отдельной башне, добраться до которой можно было, только преодолев приличное количество ступенек. Руководство школы будто специально сделало все, чтобы у студентов не возникло даже мысли появиться в архиве.

Внутри, за отполированной до блеска столешницей, сидела молодая девушка лет двадцати двух — двадцати трех. Она была одета в легкий белый сарафан с цветочками, а на ее переносице красовались очки в тонкой оправе. В целом, ее можно было бы назвать симпатичной. Только закрытая поза и зашуганный взгляд портили все впечатление.

— Добрый день!

Девушка вскочила от неожиданности, попутно уронив со стола стопку книг.

— Ой! Простите, я тут все уронила… — она засуетилась, встала на коленки, ко мне попкой, и принялась собирать разбросанные книжки. При этом ее платье случайно завернулось, продемонстрировав мне вполне аппетитную ягодичку.

— У вас там… — я вежливо указал ей на платье. — В общем, поправьте.

Девушка испуганно похлопала себя по обнаженной попке, после чего на секунду зависла и чуть ли не в истерике убежала куда-то вглубь помещения. Странная она какая-то.

Зато вместо нее ко мне вышла суровая старушка в теплом шерстяном свитере, толстых очках и необычной шевелюрой на голове, закрепленной несколькими длинными шпильками. Она всем видом демонстрировала, что не особо рада гостям.

— Кто такой? Чего надо?

— Сергей Лазарев. Пришел поднять данные об одном человеке.

— Лазарев? — удивилась старушка. — Внук, что-ли?

— Есть немного.

Нормально они тут заперлись у себя в башне. Которую неделю вся школа говорит о моих приключениях, а эта делает вид, что не в курсе. Хотя, может оно так и есть на самом деле, кто знает.

— Ну ладно. Если нужны данные по ученикам, то они находятся со второго ряда по четвертый. На каждой полке свой факультет. Тебе какой нужен?

— Пока что не знаю.

— Понятно. Ну тогда дерзай. И данные свои внести не забудь.

Она пододвинула ко мне тетрадку посещений, в которой последняя запись датировалась позапрошлым годом. Походу, к ним тут реально никто не заходит.

Я быстро написал свое имя, поставил подпись и принялся за изучение документов.

Сначала стал рассуждать логически. Если Алина была с черного факультета, то рассматривать нужно ее однофакультетников. Причем в диапазоне восьми лет. Ведь Комарова могла общаться с Евсеевым, когда была на первом курсе, а он на пятом. И наоборот. Надо было проверить все варианты.

Хорошо хоть все фамилии у них были распределены по алфавиту, иначе бы на поиск ушло несколько суток. Хотя и так результатов не было, ведь согласно документам, на черном факультете никогда не учился студент с такой фамилией. А еще через полчаса оказалось, что его в принципе не было в школе. Что немного усложняет поиски.

Походу, теперь придется идти в городской архив и поднимать документы там. Даже не представляю, сколько Евсеевых Егоров живет в Новгородской Империи. Проще нанять человека для поисков, чем возиться с этой проблемой самому.

Когда я вышел из-за пыльных рядов, девушка уже вернулась на свое место. Она украдкой посмотрела в мою сторону и тут же уткнулась в учебник. Это ж посмотри, какая застенчивая… а фигурка-то огого. Ладно, я тут не за этим.

— Нашел, что искал? — поинтересовалась старушка, подняв на меня взгляд.

— К сожалению, нет. А ведь я был практически уверен, что такой студент у нас учился. Жаль. Мне бы эта информация сейчас очень пригодилась.

Заведующая архивом равнодушно пожала плечами и снова пододвинула ко мне тетрадку, чтобы я поставил подпись об уходе.

— А кого искал-то? Я тут уже тридцать семь лет работаю, может сталкивалась.

— Хм… ну ладно. Около двадцати лет назад тут должен был учиться парень по имени Егор Евсеев. Скорее всего, он заканчивал…

— Черный факультет, — прервала меня старушка. — Ну да, помню такого. Только он не закончил обучение, а после второго курса улетел во Фракию, где и пропал. А вообще. — она пододвинулась чуть ближе и зашептала, словно нас кто-то мог услышать, — поговаривали, что его семья была связана с культом «адского предзнаменования». Я свечку не держала, но в один из дней все его родственники неожиданно исчезли. Да и сам он не вернулся с практики. Ты уверен, что ищешь именно его?

— Уверен. А вы уверены, что все его родственники исчезли? Может, остался кто?

— Ну ты спросил, родной… откуда ж мне такое знать. Что на улицах говорят, то и передаю. А как все было на самом деле, это тебе в полицейский или в городской архив идти надо. Вот… — она написала несколько строчек и передала их мне. — Если в полицию пойдешь, передай эту записку Петровне, она поможет, чем сможет. А вот в городском архиве тебе придется повозиться самому.

Неожиданно из-за спины послышался тихонький голосок.

— Я могу помочь… если позволите.

— Дина! — в голосе старушки послышались ворчливые нотки. — Сколько раз я просила не вмешиваться в разговоры старших!

— Но я действительно могу помочь. И тогда вам не придется идти в полицейский архив… — девушка поднялась с места, убежала в дальнюю часть помещения, а спустя несколько минут вернулась с какой-то тетрадью. — Вот, здесь все данные о группе, что тем летом поехала во Фракию на годовую практику. Там есть их адреса, так что вам не придется мотаться по городу.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, обаятельно улыбнувшись. — Ты меня прям спасла!

— Да ладно вам, — покраснела девчушка. В этот момент ее черты показались мне какими-то знакомыми. Но всего на мгновение, потом она снова сжалась и быстро вернулась к своему чтению.

Я же принялся изучать принесенную тетрадь, и уже спустя несколько минут нашел искомое. Ведь в списке уехавших на практику студентов числилась и Комарова Алина. Более того, тут же лежало архивное магическое изображение, запечатлевшее всю группу перед поездкой. И, судя по нежным объятиям, эти двое были куда больше, чем просто друзьями.

Только непонятно, какого черта все документы на Евсеева исчезли из архива. И почему Алине стерли память о человеке, с которым она была очень близка…

Глава 15

Что же с вами стало…

По всей видимости, записи вела некая Демидова Галина, которая в те годы работала в нашей школе преподавателем по травологии. Она была главной в этой длительной поездке и составляла нечто вроде отчётов. В записях были списки студентов с их магическими изображениями, информация о том, кто и где проходит обучение, каких успехов они добиваются, а также личные заметки о каждом участнике группы.

Егор Евсеев был описан как добрый и очень весёлый молодой человек, подающий большие надежды в области боевой магии. На тот момент он заканчивал четвёртый курс и был одним из самых старших студентов в группе.

Галина даже сделала пометку, что считает поездку Егора бессмысленной. Ну чему он может обучиться во Фракии, когда школа боевых магов Новгородской Империи намного совершеннее⁈ Но парень настолько не хотел расставаться со своей девушкой, Алиной, что принял решение присоединиться к этой группе.

Сама Комарова была описана как скромная, тихая, но очень талантливая магиня. Демидова сразу подметила, что девушка не показывает и крупицы своего таланта, предпочитая скрываться в тени популярной подруги — Самариной Прасковьи. Судя по недовольным замечаниям на полях, красотку Галина совершенно не любила, считая ее прохвосткой и лицемеркой. Что, в принципе, недалеко от правды.

Но все попытки поговорить с Алиной заканчивались безуспешно — она лишь сильнее замыкалась в себе. А в один из вечеров к преподавательнице подошел Егор и попросил больше не беспокоить его девушку по этому поводу. Сказал, что при всем уважении, она не имеет права лезть в личную жизнь ее студентов.

После неприятного разговора Демидова больше не сделала ни одной пометки, касающейся этой парочки. Ну а на последних страницах, посвященным возвращению группы в Новгород, о Егоре уже не было ни слова. Галина лишь оставила сухую запись, что некоторые студенты решили остаться во Фракии и связать свою жизнь с чужой страной. Мол, ее это не устраивает, но это их выбор.

И все. Больше ничего. Ни одной пометки или даже намека на то, что случилось с этой двоицей.

— Я могу взять это с собой? На пару дней, не больше. Потом верну.

Заведующая архивом скользнула взглядом по тетради и недовольно поморщилась.

— Даже не знаю, как это оформлять, ведь по документам ее тут никогда не было. Динааа!!! Ты где вообще нашла это? И почему мне ничего не сказала?

Девушка скромно поднялась из-за стола и уткнулась взглядом в пол.

— Там просто… среди личных дел…

— Что среди личных дел? — строго переспросила старуха. — Говори прямо! Хватит мямлить!

— Нууу… я когда личные дела перебирала, в одной из стопок нашла эту тетрадь. А потом так зачиталась, что забыла тебе о ней рассказать. Прости, бабушка, больше такого не повторится.

— Не повторится у нее… — заведующая взяла документ, быстро переписала название и попросила меня расписаться. — Видишь, с кем приходится работать? Двадцать три года от роду, а мозгов как не было, так и нет.

Я поставил подпись и посмотрел на девчушку, на глазах которой проступили слезы обиды.

— А знаете, ваша внучка очень помогла мне. Может, отдадите мне ее на пару дней? Мало ли придется в архиве каком покопаться, а для меня это мука адская.

— Ее? — с сомнением произнесла старуха. — Давай я тебе кого более толкового посоветую?

— Меня вполне устроит кандидатура Дины, — сдержанно ответил я. — И род Лазаревых будет вам очень за это благодарен.

Заведующая чуть не поплыла от нахлынувшего счастья.

— Ой, да скажете тоже, благодарны… я всегда готова помочь директору и его семье. — После этих слов ее тон резко погрубел. — Слышала, что господин Лазарев сказал? С завтрашнего дня выполняешь его поручения. И смотри мне тут! Только попробуй опозориться!

Дина сжалась еще сильнее, но плакать при этом перестала. Мне даже показалось, что я заметил на ее лице улыбку облегчения, словно она была счастлива свалить отсюда. И я ее понимаю — общество этой старой перечницы не вызывало восторга.

— Хорошо, бабушка. Сергей… то есть Господин Лазарев…

— Можно просто — Серега.

— Сережа… — с теплотой произнесла Дина. — Что именно мне нужно будет сделать?

На самом деле помощь девушки мне не особо требовалась. Я бы даже сказал, наоборот, в некоторые вещи ее не следовало посвящать. Но уж очень хотелось утащить ее от этой старой карги.

— Завтра, после уроков, я пойду в город и попробую выяснить побольше про этого Евсеева. Ну а ты составишь мне компанию. Договорились?

— И оденься поприличнее! — проворчала заведующая. — А то ходишь тут, задницей своей светишь перед уважаемыми людьми. Тьфу! — она повернулась ко мне и снова поменяла тон. — Вы уж простите меня за ее поведение.

— Да нет, с ее поведением тут как раз все в порядке, — я наклонился через стойку и добавил полушепотом: — А вот вам следовало бы быть подобрее с собственной внучкой. Иначе я могу очень расстроиться.

Старушка несколько раз хлопнула глазами, не понимая, как на это реагировать, после чего молча кивнула. Ну а я подмигнул улыбающейся девчушке и пошел по своим делам.

* * *

На следующий день у нас произошли неожиданные перестановки в расписании. Над преподом по травологии снова подшутили, что оказалось последней каплей — он настолько вышел из себя, что заставил одно из хищных растений наброситься на студента. Благо, мимо проходила Шумилова, которая сразу же вмешалась и разрешила конфликт.

В итоге студент отделался испугом, а препод получил двухдневный отпуск и направление к психологу. Тот пообщается с ним, пропишет успокаивающие зелья и приведет его в порядок. Ну а потом, снова в бой — сражаться с нерадивыми студентами.

Ума не приложу, почему преподавательский состав позволяет так издеваться над усатым. Остальных-то учителей не трогают, там и ответку получить можно. Здесь же студенты включаются на полную, а в ответ ничего. Никакого наказания, помимо лишения баллов для факультета. И то, при условии, что препод найдет виновника.

Ответ нашелся быстро. Когда мы обсуждали этот вопрос с Яриком и компанией, мимо нас проходила Грифонова. Она и рассказала, что этот самый препод уже третий год пишет сотни жалоб в министерство образования. Все надеется сместить директора, поэтому подмечает малейший косяк и сразу же сообщает куда надо.

Казалось бы, увольте его и дело с концом. А нельзя. Ведь этот усатый является сыном какого-то крупного чиновника, который и протолкнул его на должность преподавателя травологии. Подозреваю даже, что это был их хитрый план по захвату управления над столь известным учебным заведением. Туповатый, конечно, но план.

В итоге студенты выпускали пар на одном из преподавателей, а его коллеги делали вид, что ничего не происходит. И абсолютно все ждали, пока он напишет заявление и свалит наконец из школы.

— Ну ничего, — в глазах Грифоновой мелькнули хищные огоньки, — вот он из отпуска вернется, Костров пообещал ему особый сюрприз устроить. Говорит, что после этого он не просто уволится, но и вообще свалит из города.

Только сейчас обратил внимание, что при появлении Миланы одногруппники напряглись. Парни старались не смотреть на глубокий вырез в полупрозрачной блузке, а девушки просто опасались, так как знали заносчивый характер заместителя старосты.

— Мдааа… — протянула девушка, оглядывая компанию, — смотрю, я совсем вас зашугала. Нельзя же быть такими впечатлительными. Расслабьтесь. — Грифонова перевела взгляд на меня. — Сереж, мы можем поговорить? Наедине.

— Это срочно?

— Думаю, да.

Ребята быстро засуетились и, сообщив, что все равно собирались на обед, быстро удалились из поля зрения.

— Неужели я такая стерва? — задумчиво протянула Милана.

— Хуже. Ты сексуальная стерва. Так чего хотела-то?

— Да дело в твоей одногруппнице, Семеновой. Она отказывается возвращаться в школу. Мне-то плевать, но если ее начнут допытывать преподаватели, то наша с тобой история может вскрыться. А это, как сам понимаешь, совершенно никому не нужно.

После той подставы в «Дуэльном клубе» Семенова взяла отпуск по семейным обстоятельствам и уже на следующий день уехала из школы. Поэтому у нас так и не получилось поговорить о причинах ее поступка.

— А чего с ней? Ты пыталась ее найти?

Милана скрестила руки на груди и закатила глаза.

— Да пыталась, конечно. Но вместо нее на разговор выходит кто-то из родителей. Они-то и говорят, что эта дура не выходит из комнаты и отказывается продолжать обучение. Ты бы сходил к ней, что ли, пообщался. А то мои мальчики, похоже, настолько ее запугали, что она боится возмездия. Ну или считает, что представитель рода Лазаревых никогда не простит подставу.

Грифонова достала из внутреннего кармана листок с адресом и протянула его мне.

— Вот, зайди, как время будет, все равно по вечерам в город шляешься.

— Она в Новгороде живет?

— Ну да, в семье местного оппозиционера Семенова. Не слышал, что ли? Это тот чудик, что постоянно ратует за крепкий союз с эльфами. Его послушать, так мы с ними чуть ли не в десны должны целоваться в благодарность за когда-то полученные знания. Ужас… никакого самоуважения.

Теперь понятно, откуда у Лилии такие взгляды на жизнь. Яблочко от яблони недалеко падает. Еще б выбить эту дурь из ее головы.

— Я поговорю с ней.

— Вот и замечательно! — Милана провела рукой по моей груди и чуть не заурчала от удовольствия. Похоже, чем дольше она находится рядом со мной, тем сильнее действует аура притяжения. — Слушай… может пока перерыв, мы с тобой уединимся в одной из аудиторий? Ты можешь просто сидеть… я сама все сделаю…

Я отвел ее руку в сторону, пододвинулся поближе и прошептал:

— Вот сама — это правильно. Так и поступи. До встречи, Грифонова.

А дальше просто ушел в сторону столовой, попутно напевая незамысловатую мелодию. И только спустя несколько секунд последовала запоздалая реакция:

— Какая же ты скотина, Лазарев! Ненавижу!!!

Последний урок оказался особой пыткой. Вроде бы и занятие интересное, сегодня мы изучали причину возникновения первых культов, но монотонный голос преподавателя откровенно убаюкивал. Мне даже захотелось послать Пушистика за подушкой и хорошенько так вздремнуть. Но нельзя, за такое могут оштрафовать, а мы и так плетемся на третьем месте в школьном зачете. Емеля за подобное по головке не погладит.

К моему счастью, прозвенел долгожданный звонок. Я послал Пушистика за Диной, а сам примостился на подоконнике и вновь открыл тетрадь с записями Демидовой. Тут был указан и ее адрес, так что по-хорошему, после поисков семьи Егора, надо бы зайти и к ней. Вдруг она сможет объяснить, по какой причине перестала писать про Евсеева. И почему в ее записях нет ни слова о том, что он вернулся из Фракии.

А перед этим желательно заглянуть к Семеновой и уговорить ее вернуться на учебу. Поступила она, конечно, хреново, но ставить из-за этого крест на своем будущем не стоит. К тому же, не стоит забывать, что она всего лишь молодая наивная девочка. На такую надавить проще простого. Что подручные Грифоновой и сделали.

Кстати, удивительно, но после внушения они практически перестали бегать за Миланой. По-прежнему оказывали знаки внимания, клялись ей в вечной любви, но ходить хвостом, как потерянные щенята, перестали. Деду пора открывать клинику по избавлению от душевных страданий за один день. Клиентов будет вагон и маленькая тележка.

Я еще раз взглянул на магическое изображение группы. Алина и Егор выглядели такими счастливыми… становилось немного жутко от того факта, что один в итоге куда-то исчез, а вторая погибла спустя восемь лет. Жизнь суровая штука.

Неожиданно рядом со мной плюхнулось довольное жизнерадостное тело. Всегда поражался жизнерадостности Емели. Это удивляло и раздражало одновременно.

— Здарова, Лазарев! Как сам? Слышал, вы с Миланой теперь лучшие друзья? Надо было сразу вас помирить, а то грызлись, как кошка с собакой, а факультет из-за этого страдал.

А еще я заметил, что после хорошей попойки старосту было не заткнуть. Болтал без умолку.

— И чем же мы вредили факультету, интересно?

— Ну как, токсичная обстановка в команде и все такое. Это ведь мой последний год в школе, и я бы очень хотел обставить Кострова и наконец выиграть Турнир Основателей в ранге капитана. Ты же поможешь мне, верно?

— Сделаю все, что в моих силах. А ты чего хотел-то, Емель?

Староста достал из кармана сочное зеленое яблоко и сделал смачный укус.

— Дхгхотелскзть…

— Может, прожуешь сначала?

Парень сосредоточенно кивнул и, закончив на время с трапезой, продолжил говорить:

— Да хотел сказать, что через две недели первое соревнование. Мы выбрали командные гонки на ступах. Так что завтра сгоняй к Габеру и попроси показать твою ступу. Ну а дальше сам знаешь: проверить, отвезти в сервис и подогнать под себя. За две недели управишься?

— Да мне и одного дня хватит.

— Вот и чудно! — Емеля наклонился вперед и, заглянув в тетрадь с записями, неожиданно прищурился и указал ровно на Алину с Егором. — О! А этих двоих я знаю!

Глава 16

История Дины

Сказанные Емелей слова вызвали легкое недоумение. Хотя бы потому, что сам парень родился в год исчезновения Егора, а потому чисто физически не мог с ним встретиться. Наверняка перепутал его с другим представителем рода Евсеевых, другого объяснения у меня не было.

— Их? Ты не ошибаешься?

Парень еще раз присмотрелся к изображению, и на его лице не промелькнуло ни капли сомнения.

— Ну да, я этих двоих все детство на фотографии с отцом видел, она у нас в гостиной прямо над камином стояла. Это Алина, а это… — староста поморщился и задумчиво почесал затылок. — Бездна! Напрочь забыл, как его зовут.

— Егор?

— Точно, Егор! Они в нашем доме жили, когда проходили практику во Фракии. Кстати, вот и он… — Емеля указал на один из особняков, что располагался на площади, где фотографировалась группа студентов. — Двенадцать лет уже там не был… даже соскучился немного.

— Стоп. А ты не из Новгорода, что-ли?

— Не совсем. Мой отец уже тридцать два года возглавляет дипломатическую службу во Фракии. Ну и я, соответственно, родился в Кленополисе и первые десять лет жизни прожил в этом идиотском городишке. Знал бы ты, какие фракийцы заносчивые — злость берет. А еще на новгородцев сильно обижены — считают, что в последнем конфликте с орками мы должны были выступить против зеленокожих. Идиоты! Отец тогда много чего нелицеприятного говорил в их сторону.

Я вздохнул и устало посмотрел на друга.

— Емель, вот давай без политинформации, мне этого на уроках с головой хватает. Лучше расскажи, что ты знаешь об этих двоих.

Староста прослушал последние слова, так как отвлекся на двух милых студенточек с зеленного факультета. Они стояли у противоположной стены и отчаянно строили нам глазки. Одна накручивала блондинистый локон на пальчик и эротично прикусывала губу, а вторая так вообще устроила театр одного актера: сперва она секунд пять изображала внезапно нахлынувшую духоту, затем скинула с себя мантию, расстегнула две верхние пуговички на блузке и начала обмахиваться тетрадкой. Жарко бедненькой стало.

Не удивлюсь, если следующим ходом станет не устаревающая классика в виде случайно упавшего пера и поднятия его под выгодным для девушки ракурсом. Так нам продемонстрируют и другое, не менее аппетитное, достоинство.

Порой статус известнейших студентов школы начинает действовать мне на нервы. Мы тут дела важные обсуждаем, а староста уже поплыл и вот-вот готов броситься в объятия сексуальных студенточек. Не будем его в этом винить — молодой возраст, гормоны и все такое. Я бы и сам на них повелся, если бы не веселая ночь, проведенная с Мелиссой. Та из меня все соки выжала, в прямом и переносном смысле.

— Емель, ну мы вообще-то разговариваем⁈

— А, да-да, я здесь. — староста взял у меня тетрадку и пробежался глазами по лицам остальных студентов. — Больше никого не знаю. Да и этого Егора, если честно, тоже. Слышал только, что он был то ли парнем, то ли другом дочки Первого Советника — Алины. Отец очень гордился тем фактом, что его попросили приютить столь знатную особу на время практики. Он еще лет десять рассказывал, как сильно этот факт помог его дальнейшей карьере. Хотя… даже не знаю — чем. Как был главой дипломатической службы, так ей и остался.

А вот мне как раз все было понятно. Исполнить личную просьбу Первого Советника — это заручиться очень серьезными связями на самом верху. Так работает система взаимоотношений между новгородскими аристократами. Ты мне — я тебе. И никак иначе. К тому же подозреваю, что у отца Емели были и другие дела, помимо работы на государственной службе. Заводик какой-нибудь или производство. Естественно, оформленное на жену и никак иначе.

В этот момент девчушки перешли к использованию тяжелой артиллерии — та, что с наиболее пышной грудью, решила попить водички и совершенно случайно пролила ее на свою белоснежную блузку. В какой момент она успела избавиться от лифчика, я так и не понял…

— Это выше моих сил, — парень спрыгнул с подоконника и уже на ходу добавил: — Серег, ты давай не тяни со ступами, договорились? В этом году мы должны порвать этих недоносков!

Кого именно имел в виду староста, было понятно, ведь про их давний конфликт с Костровым старшим не знал только ленивый.

* * *

Ждать Дину пришлось еще минут двадцать. Судя по неумело наложенному макияжу, опоздала девушка именно из-за попытки произвести на меня впечатление. Ну и зря. Я как-то больше за естественность и раскованность, чего девушке явно пока не доставало.

Одета она была в черную плиссированную юбку чуть выше колена, голубую рубашку и темно-красный джемпер. «Обнять и плакать», как говорится. Надо познакомить ее с Грифоновой — та быстро из нее красотку сделает. Хотя нет, сомнительная затея — Милана не терпит конкуренции, а Дина, при правильном подходе, сможет раскрыться в настоящий бриллиант. Странно, что другие этого не видят.

Довольный Пушистик сделал несколько кругов вокруг меня, после чего запрыгнул на привычное место — мое плечо. И, судя по тому, что за последние недели он несколько увеличился в размерах, совсем скоро ему придется искать уютный домик в виде какого-нибудь украшения. Надо будет сгонять в артефактную лавку и присмотреть себе приличный перстень с рубином. Именно этот драгоценный камень чаще всего использовали для работы с фамильярами.

— Это настоящий дух-защитник? — робко спросила Дина. — А то я минут десять пыталась его прогнать, все думала, что к нам кошка забежала и сейчас начнет все крушить. Бабушка была бы очень недовольна.

Пушистик обреченно покачал головой, демонстрируя все свое отношение к недогадливости моей новой подруги.

— Он самый. Хочешь его погладить?

— А можно? — испуганно спросила девушка. — Слышала, они никого к себе не подпускают.

— С разрешения хозяина — можно. Попробуй.

Фамильяр с подозрением посмотрел на протянутую девушкой руку, после чего начал нервно переминать лапами и недовольно зашипел. Обычно он более дружелюбен.

— Ты совсем обалдел? Дина — друг. А ну заканчивай выкобениваться.

Девушка поднесла руку к голове кошака и закрыла глаза от испуга. Пушистик еще немного подумал и все-таки ткнулся мордой в ладонь, чем вызвал взволнованный писк от Дины.

— Он как настоящий котик! Мягкий и теплый! — девушка постепенно осмелела и уже вовсю наглаживала мелкого. При этом ее глазки задорно блеснули, словно это был один из лучших моментов в ее жизни.

Столь ласковое отношение Пушистику не особо понравилось, все-таки он больше себя ассоциировал с настоящим воином или хищником. Поэтому уже спустя секунду Дина почувствовала легкий укус.

— Ай! — подруга обиженно одернула руку и осмотрела место укуса. Никаких отметин, естественно, не было.

— Ну все, раз со знакомством закончили, давай выдвигаться. У нас с тобой сегодня очень много дел.

Ближайшим по списку адресом был дом Семеновой. Евсеевы жили в другой части города, а преподаватель травологии, Демидова, так и вовсе за пределами Новгорода. Даже не уверен, что получится доехать до нее сегодня. Шляться по ночному городу в компании сексуальной девицы — такая себе затея. Можно нарваться на серьезные неприятности, а мне без того головняков хватает.

Семеновы жили в достаточно неплохом районе, куда заселялись жители среднего класса и выше. Рядом с домами располагались магазины, школы и детские сады. В шаговой доступности находились парки и спортивные площадки. А благодаря тому, что район был новым, территория содержалась в чистоте и порядке.

Похоже, у жилищной конторы получилось взять на работу хорошего представителя желтого факультета. Помимо артефактов, они специализировались на разного рода бытовой магии. Уборка, водопровод, электрика, ремонт — эти люди занимались всем, что находилось на грани между магией и человеческими изобретениями.

Десяток лет тому назад один изобретательный гном создал уникальное волшебное средство, предназначенное для тщательной очистки дорог. Требовалось лишь раз в неделю орошать этим раствором асфальтовое покрытие, и пыль удивительным образом начинала стягиваться к определённой точке, образуя небольшие комки у края тротуара.

После этого в дело вступали работники дорожной службы, которые аккуратно собирали эти комки и помещали их в мусорные контейнеры. Благодаря этому простому, но эффективному методу дороги всегда оставались безупречно чистыми. Это и была настоящая бытовая магия, так сильно упрощающая жизнь современному человеку.

К дому Семеновой подъехали на элитном такси. Сперва я хотел полететь на двухместной ступе, но Дина неожиданно заявила, что до дрожи в коленях боится высоты. Даже не сильной большой. Так что пришлось пользоваться немагическим средством передвижения.

Еще лет двадцать назад, когда линейка автомобилей начала массово расширяться, магу было зазорно пользоваться немагическим транспортом. Считалось, что если ты не освоил ступу, значит и палочкой владеть тоже недостоин. Тупо, конечно, но большая часть магического сообщества сильно подвержена разного рода предубеждениям.

Годы шли, и эти принципы начали потихоньку размываться. В первую очередь потому, что на рынке начали появляться автомобили элитного класса. К тому же, производители догадались применить немного магии для усовершенствования движка, а потому ездить на таких машинах стало не так уж и зазорно. Мол, маги применили свои способности и сделали из никчемного изобретения настоящую конфетку. Бред, конечно, но многие люди старательно в это верили.

И все же большая часть магов летала именно на ступах. Никаких пробок, ощущение полета и та же скорость — все это было основными преимуществами магического вида транспорта. Да и традиции, как ни крути, тоже никто не отменял.

Ну а мне ступы просто больше нравились. От ощущения, когда ты на повороте обгоняешь своего противника, адреналин улетал в небеса! Хотя не удивлюсь, что в ближайшие годы в городе появится трасса и для гонок на автомобилях. Слышал, что Первый Советник очарован новыми гоночными экземплярами, потому активно пропихивает эту идею. А все, что он проталкивает, обычно выходит в массы — таково влияние этого человека.

— Ну и цены… — Дина была настолько возмущена, что на мгновение позабыла про свою природную скромность. — Да я столько в неделю зарабатываю! Кошмар!!!

Эммм… четыре золотых в неделю? Походу, в нашей школе появился филиал работорговли. Надо срочно спасать девушку из лап ее стервозной и жестокой старухи. Иначе пропадет.

— Это обычные цены для элитного такси, так что не парься. — Я посмотрел по сторонам и, приметив нужный дом, кивнул в его сторону. — Нам туда.

— Туда — это куда? Сереж, я не совсем понимаю, куда мы приехали. В тетради же был указан другой адрес.

— Потому что сначала мы поговорим с моей одногруппницей. Она слегка ошиблась и теперь может испоганить себе жизнь из-за чувства вины. Надо привести ее в порядок, а уже потом заняться своими делами. Ты ведь не против?

— Не против, — вздохнула девушка и покорно пошла вслед за мной.

Даже несмотря на несуразную одежду Дины, мужики все равно раздевали ее глазами. Не все, конечно, ибо аура «неудачницы» отваживала добрую часть кавалеров, но и тех, кто хотел бы прямо сейчас познакомиться с такой милахой, тоже хватало. Попадались даже особые кадры, которые умудрялись засматриваться на стройные ножки моей подруги, попутно сидя на детской площадке и разговаривая с собственной женой.

Все же мне подобное казалось немного странноватым. Не реакция мужика, нет, тут как раз все было в пределах нормы. Куда больше беспокоил тот факт, что Дина не может не осознавать собственной сексуальности. Точнее, не так, естественно, она может думать, что выглядит средне. Но не до такой же степени, чтобы развить в себе комплекс неполноценности такого масштаба.

Вывода может быть два. Или заведующая архивом так сильно ее затравила, что Дина просто неспособна представить себе обратного, либо она слишком редко бывает в обществе, поэтому не привыкла к вниманию мужчин. В архив-то люди практически не заходят.

Но видно, как она хочет выбраться из своего кокона. Взять ту же коротенькую юбочку. Ведь заметно, что носить ее Дине совершенно некомфортно, но она все равно ее надела. Почему? Может это малая толика проявившегося бунтарского духа, а может я ей действительно понравился и она пытается привлечь к себе внимание таким вот образом.

При этом сама юбка была не особо новой и модной. Такую, если мне не отказывает память, девочки в нашей школе носили года так два назад, пока не получили по ушам от преподавателей. Что как бы логично, ведь при малейшем наклоне ученицы сразу же демонстрировали свое нижнее белье.

А в большинстве случаев и наклоняться было не нужно — гуляющий по коридорам сквозняк прекрасно справлялся со своей задачей. И это при плотно закрытых окнах. Спермотоксикоз шестнадцатилетних подростков, вкупе с волшебной палочкой и заклинанием «порыва ветра» творили настоящие чудеса.

Я еще раз осмотрел фигурку девушки и довольно цокнул. Хороша. Особенно если перестанет горбиться и зажиматься. Да и взгляд нужен более уверенный, а не так, чтобы глазки бегали из стороны в сторону. Работать и работать, в общем.

— Дина, извини за нескромный вопрос, но ты вообще маг? А то волшебной палочки я не вижу, но артефактное колечко на пальчике имеется. К тому же с лазуритом, что говорит об активной способности. А пользоваться таким без применения магии очень безответственно — есть риск серьезно поранить себя и окружающих.

Сразу подметил, как изменился взгляд девушки. От былого блеска не осталось и следа, зато появилось еще больше неуверенности и даже немного грусти.

— Я — маг… — тихоньким голосом произнесла Дина. — Только бабушка запрещает мне пользоваться способностями.

— В смысле запрещает? Разве так можно?

— Я отучилась в средней школе, как и положено, но вот в высшее учебное заведение меня уже не приняли. Сказали, что не собираются обучать дочь убийцы.

— Прямо так и сказали?

— Нууу… я точно не знаю. Мне так бабушка сказала.

— Понятно. А… — я думал спросить или нет, но решил не расстраивать ее лишний раз. — Впрочем, ладно, не важно.

— Хочешь спросить, почему меня назвали дочерью убийцы? — догадалась девушка. — Ничего страшного, ты все равно когда-нибудь узнаешь. Даже странно, что ты не слышал об этом, громкое было дело.

А дальше Дина рассказала о том, что произошло шестнадцать лет назад.

Ее отец был весьма талантливым артефактором, который с годами все больше и больше увлекался взрывными порошками и зельями. Он придумывал новые и более смертоносные способы их применения, что очень нравилось некоторым людям из правительства. Они спонсировали его, всячески поощряли, а также легкой рукой отметали любые жалобы соседей на опасные опыты.

У меня сразу же возник вопрос, почему ему не организовали отдельную лабораторию, но ответ был прост — там его не посещало столь нужное вдохновение. В общем, со странностями был мужик. Как и многие гении.

Все шло хорошо, пока в один из дней Дину и ее бабушку не отправили на выступление приезжего цирка. Родители хотели поработать, а любознательный ребенок постоянно лез под ноги и мешал сосредоточиться на экспериментах. В тот день маленькая Дина впервые в жизни увидела настоящих акробатов и была в полном восторге. Наверное, это был лучший день в ее жизни, если бы не последующие события.

Когда они вернулись обратно, то обнаружили, что вместо их пятиэтажного дома остались только развалины. Отец начал работать с новым порошком и сильно ошибся с дозировкой. Как итог — их дом был уничтожен, соседние сильно повреждены. Погибло больше сорока человек, что было ужасной трагедией для Новгорода.

А когда начали разбираться с тем, кто именно дал разрешение на работу с опасными порошками в жилом районе, все наживавшиеся до этого момента аристократы сразу попрятались по своим норам и во всеуслышание объявили ее отца сумасшедшим. Иными словами, нашли крайнего.

— И тебя в этом обвиняют? — удивился я. — Какого черта?

— Бабушка говорит, что люди очень злые. Что им нужно найти виноватого, а так как моих родителей уже давно нет в живых, то выбор пал на меня. Наверное, их можно понять.

— Бред какой-то… — Несколько секунд мы прошли молча. — А ты сама бы хотела учиться?

Девушка тяжело вздохнула и едва заметно мотнула головой.

— Раньше я мечтала об этом, а сейчас даже не знаю. Мне нравится работать в архиве. Там тихо, спокойно и практически не бывает людей. Наверное, если остаться там, то всем будет лучше…

И ведь самое плохое, что девушка искренне верила в свои слова. Дину настолько накрутили, что она добровольно согласилась запереть себя в условной «башне» ради спокойствия нескольких неадекватов. Я понимаю, что боль от потери близких настолько сильна, что зачастую заставляет действовать безрассудно, но девочка-то не причем. Да и шестнадцать лет прошло как-никак, уже давно пора смириться и жить дальше.

А еще может оказаться, что Динина бабка чего-то темнит. В жизни не поверю, что учебное заведение отказалось принимать ученика по причине случайного проступка ее родителей. Это же откровенный бред. Даже если бы директор искренне так считал, то он явно не стал бы такого писать в письме. Так и судебный иск можно словить о дискриминации на почве личной неприязни. Сейчас за подобным внимательно следят.

В общем, поспрашиваю потом деда об этой ситуации, он наверняка куда более осведомлен. А потом… потом можно будет отправить Дину на учебу. В школу ЗП она уже не поступит, так как у нас жесткие ограничения по возрасту, но в Новгороде есть несколько других, менее крупных Академий, в которых можно получить вполне себе достойное образование.

Ну и, само собой, все это произойдет при условии, что сама Дина захочет таких изменений в своей жизни. Я не из тех, кто насильно причиняет пользу и наносит добро. Могу помочь — помогу. Но человек и сам должен что-то делать для достижения результата.

В общем, с этой историей мне еще предстоит разобраться. А пока что — Семеновы!

Когда мы с Диной подошли к нужному дому, наше внимание привлекла небольшая манифестация в парке неподалеку. Четверо человек стояли с плакатами, а пятый толкал пламенную речь благодарным слушателям, в роли которых были три старушки и мамочка с ребенком.

— Дорогие сограждане! Сегодня я стою перед вами, чтобы поднять вопрос о необходимости союза с эльфами. В мире, где конфликты и разногласия становятся всё более острыми, мы должны искать пути к объединению и сотрудничеству с этой древней и, несомненно, мудрой расой!

Бабушки переглянулись, но никак не отреагировали на этот спич. Впрочем, полноватого мужика с неухоженной бородой это ни капли не смутило. Он набрал в грудь побольше воздуха и продолжил:

— Вместе мы сможем создать гармоничное и процветающее государство, в котором каждый найдёт своё место и будет чувствовать себя защищённым. Союз с эльфами позволит нам укрепить наши границы, обеспечить безопасность наших граждан и создать условия для развития науки, культуры и искусства. Мы сможем обмениваться знаниями, технологиями и ресурсами, что приведёт к общему росту благосостояния и улучшению качества жизни всех жителей нашего государства.

— Обмениваться технологиями? — удивилась одна из старушек. — Так они же отрицают технический прогресс и полностью концентрируются на магическом развитии? Неужели вы не знали?

Мужика прям передернуло от одной мысли, что его считают некомпетентным. Но все же он смог взять себя в руки и продолжить пламенную речь.

— Не стоит бояться перемен и нового опыта. Эльфы готовы поделиться с нами своими знаниями и помочь построить светлое будущее. Давайте же протянем руку дружбы и сотрудничества эльфам и вместе создадим мир, в котором все будут равны и свободны!

Смотрю, яблоко от яблони недалеко укатилось. Что Семенова достала всех своими речами о союзе с эльфами, что отец ее занимается тем же самым. Хотя бабкам вроде нравится, они народ увлекающийся.

— Пойдем, Дин… кажется, это наш клиент.

Глава 17

Семеновы

У Василия Семенова была неоднозначная репутация. Вроде бы и плохого ничего не делал, но все равно вызывал чувство раздражения у большинства жителей Новгорода. Ну бывает такое, что увидишь человека и сразу послать его ко всем чертям хочется. Вот и с папашей Лилии была ровно такая история.

Его увлечение налаживанием контактов с эльфами не добавляло очков популярности. Скорее, даже наоборот. Особенно после того, как ушастые негласно поддержали фракийцев в их семилетней войне с орками. Император довольно жестко прошелся по эльфийскому народу, посоветовав его правителям сидеть на своем материке и не отсвечивать.

Король Тирандил тоже не остался в долгу, напомнив всему миру, кто именно стоит за распространением магического искусства по всему земному шарику. В общем, правители обменялись парой колкостей, погрозили пальчиком и на этом остановились. А фракийцам пришлось практически в одиночку вытягивать войну с зеленокожими, что привело к очень натянутому миру на взаимовыгодных условиях.

Семенов, кстати, совсем недавно подался в «большую политику». Еще несколько лет назад он был вполне себе уважаемым общественным деятелем, работа которого высоко оценивалась даже в канцелярии Императора. Василий успешно вскрывал коррупционные схемы, следил за работой государственных служб и, что самое интересное, был совершенно неподкупным.

Но в один момент с ним что-то случилось. Семенов пропал почти на шесть месяцев, после чего объявился и начал активно топить за ушастых, чем сильно разозлил большую часть своих сторонников. Они-то считали его образцом добродетели, а в итоге и этот… продался. Других причин столь резкой смены настроений они не нашли.

Мы с Диной терпеливо дождались окончания его пламенной речи. Было непросто, особенно когда он начал рассказывать о необходимости привлечения эльфийских учителей в столичные учебные заведения. Мол, текущая подготовка молодых магов оставляет желать лучшего, поэтому стоит обратиться к родоначальникам этого искусства.

Забавно это слышать, учитывая тот факт, что последние двадцать лет именно люди жестко доминируют на всех турнирах по дуэльному мастерству. Понятно, что лучшие бойцы не участвуют в подобных соревнованиях, но на среднем уровне человеческие боевые маги будут посильнее. У эльфов только стихийники могущественные, тут даже не поспоришь.

Эх… представляю, сколько народу бы собралось, чтобы посмотреть на дуэль между великим Прохором и королем Тирандилом. Даже не представляю, чем бы этот поединок закончился. Вроде бы и за деда поболеть хочется, но ушастому правителю уже шестая сотня лет пошла, там опыта вагон и маленькая тележка. Да и выглядит эльф помоложе. Они, конечно, стареют, но былую реакцию король потеряет только когда начнет приближаться к отметке в тысячу лет. А дед не молодеет…

— Сереж, они сейчас уйдут… — Дина тихонечко коснулась моего плеча, чем вызывала подозрительный взгляд Пушистика. Фамильяр по-прежнему был настороже.

И действительно, пока я размышлял о возможности проведения величайшей дуэли современности, Семенов приказал своим помощникам сворачиваться и собирался уходить. Желаемого внимания они все равно не получили — мамочка с ребенком уже укатила в сторону детской площадки, а бабушки принялись активно обсуждать длину Дининой юбки.

Судя по растерянным лицам, в их головушках возник настоящий диссонанс — вроде бы и девочка скромная, и ведет себя тихо, но при взгляде на такую юбку так и тянет сказать заветное слово «шлюха». Душа, как говорится, просит.

— Василий? Можно вас?

Семенов повернулся в нашу сторону и нахмурился.

— Я уже все сказал — деньги верну на следующей неделе. Сейчас у меня ничего нет.

Мы с Диной переглянулись, девушка непонимающе пожала плечами.

— Вы о чем вообще?

— Но вы же от ростовщика Горкина пришли? На прошлой неделе уже захаживал такой, с фамильяром на плече…

Вот это новость, конечно. Впервые слышу, чтобы астральный маг промышлял столь недостойным делом, как выбивание долгов. Скорее всего, проштрафился где-то маг. Серьезно так проштрафился. Из-за чего теперь не способен найти нормальную работу.

— Меня зовут Сергей Лазарев, и я являюсь одногруппником вашей дочери. Это Дина, она работает архиватором в школе Закатного Пламени. Мы просто пришли проведать Лилию и понятия не имеем, о каком Горкине вы говорите.

В этот момент Пушистик неожиданно перепрыгнул на плечо к Семенову и легонько боднул того в подбородок. И чего сегодня с ним происходит? К Дине относится настороженно, а к левому мужику со странными взглядами сразу бодаться лезет. На него так ретроградный Меркурий действует, что-ли.

— К Лиле, говорите, — вздохнул мужик, попутно погладив Пушистика по голове. — Ну пойдемте. Вы к чаю вообще как относитесь?

Квартира у Семеновых была вполне себе приличной. Стандартная трешка с кухней, общим залом и двумя спальнями. Насколько помню, в этом районе это была самая скромная планировка из имеющихся. Дальше количество комнат только увеличивалось.

— Вы извините за бардак, — мужчина снял ботинки и жестом пригласил нас в гостиную, — дел в последнее навалилось, никак не хватает времени, чтобы прибраться нормально.

— Он сейчас серьезно? — прошептала Дина.

Я полностью разделял ее недоумение, ведь на мой личный взгляд в квартире царила идеальная чистота. Уверен, что даже люстры протерты и под шкафами нет ни одной пылинки. Да у меня даже после уборки от домработницы не было так чисто никогда. А она ведь маг со стажем и всегда ответственно подходила к своему делу. Пусть не сильно престижному, но очень прибыльному. Лазаревы никогда не скупились на зарплаты сотрудников.

На стенах висели фотографии семьи Семеновых. Да-да, именно фотографии, сделанные без малейшего применения магии. Они были помещены в рамки и аккуратно развешаны в коридоре.

Удивительно, но кроме Василия и Лилии на фотках никого не было, что явно говорит о неполноте этой семьи.

Мы с Диной прошли в гостиную и присели за стол, укрытый винтажной скатертью. Настолько белоснежной, что не хотелось лишний раз к ней прикасаться, чтобы случайно не испачкать. Посреди стояла ваза с небольшим букетиком полевых цветов.

Семенов появился спустя минуту и выглядел он несколько озабоченно.

— Сергей… там это… — он посмотрел в сторону комнаты дочери и нервно сглотнул. — Дело в том, что дочь рассказала мне о случившемся. Я понимаю ваше расстройство и желание поквитаться с обидчиками, но могли бы вы решать вопросы компенсации со мной? И чтоб вы знали, Лиля очень сожалеет о произошедшем и надеется, что род Лазаревых не станет мстить.

От услышанного я непроизвольно улыбнулся. Даже не представляю, как бы дед отреагировал, если бы я приперся к нему с требованием разобраться с семьей обычной напуганной школьницы. Ох и досталось бы мне тогда. Благо подобных мыслей у меня никогда не возникало. С Грифоновой разобрались, а остальные участники меня не особо-то и интересуют.

— Да какая компенсация, расслабьтесь, — я подошел к Семенову и положил ему руку на плечо. — Я действительно пришел проведать Лилию и убедить ее вернуться обратно в школу. Согласитесь, бросать обучение из-за подобной фигни было бы очень глупо. Она у себя в комнате?

Василий несколько секунд смотрел на меня, словно пытался понять, вру я или нет, после чего обреченно кивнул и поплелся в сторону кухни ставить чайник.

— Дин, развлеки пока хозяина квартиры, хорошо?

— Я? — испуганно пискнула девушка. — А что… а как… а чего делать-то…

— Главное, ничего не роняй на пол и не нагибайся, — назидательно попросил я, вспоминая нашу первую встречу. — Мужик явно на нервах, и такой приятный, но неожиданный вид может его доконать. Хотя… приятная смерть. Я бы не отказался откинуться таким вот образом. Ладно, придумай что-нибудь. Пушистик, ты остаешься тут за главного.

Фамильяр запрыгнул на стол, деловито кивнул и вытянулся в струнку, показывая, кто тут настоящий хозяин.

Отлично, теперь побеседуем с Семеновой…

Комната Лилии вызывала смешанные чувства. С одной стороны, тут тоже было чистенько и аккуратненько, а с другой, все стены были завешаны плакатами с участниками эльфийской рок-группы. В принципе, песни у них хорошие, но эта помешанность на представителях другой расы начала откровенно раздражать. Своих надо любить.

При моем появлении Лиля испуганно дернулась и наставила на меня палочку.

— Не подходи! Я буду кричать, слышишь⁈ Буду кричать!!!

Я поднял руки и сделал несколько шагов вглубь комнаты. Взгляд упал на кровать, на которой лежал большой плюшевый единорог радужного цвета. Господи, да эта Лиля совсем еще ребенок. Отсюда и столько наивности. Точно Грифоновой уши надеру при следующей встрече, обычным шлепком по аппетитной заднице она уже не отделается.

— Да с чего вы с отцом взяли, что я вообще буду мстить? — медленно проговорил я, продолжая осматривать комнату. Нужно было продемонстрировать полную расслабленность, чтобы Семенову тоже отпустило. — Я вообще не знал, что у нас какие-то разногласия, пока Милана не попросила поговорить с тобой.

— Грифонова? — удивилась Лиля, опуская оружие. — А вы разве не враги? Они же хотели…

— Ребята просто решили подшутить над новым членом команды, не более. И ты бы знала это, если бы с утра не побежала брать академический отпуск. Нельзя было просто поговорить для начала?

— Как просто подшутить… — растерянно пролепетала девушка, — какой еще команды…

— Я буду участвовать в Турнире Основателей, но сейчас речь не об этом. Ты вообще собираешься возвращаться? Если пропустишь еще пару недель, то сильно отстанешь от программы, а наверстывать будет очень непросто. Та же Шумилова, к примеру, нас так домашками травит, что ни на что другое просто не остается времени.

Показалось, что последние слова Семенова даже не слушала. Она растерянно заозиралась по сторонам, после чего положила палочку на стол, села в кресло, закрыла лицо руками и тихонько захныкала.

— Ты не понимаешь, Сереж! Я всю жизнь хотела быть как папа: честной и принципиальной. Думала, что никто и никогда не сможет на меня надавить. А при первой же серьезной проверке сдала своего одногруппника. И не важно, что ты в итоге не пострадал… то есть, это важно, конечно, но общей вины с меня все равно не снимает. Я дура! Дура и трусиха, которая не способна защитить своих друзей!

Ну, насчет принципиальности ее папаши я бы сильно поспорил. Человек может менять собственные убеждения. Но точно не столь координально, и не после того, как исчез из города на шесть месяцев. Получается, ушастики как-то замотивировали Семенова. И, судя по связям с ростовщиками, явно не деньгами.

Я подошел к девушке, сел перед ней и взял в руку ее ладонь.

— Лиль, все люди ошибаются, в этом нет ничего плохого.

— Только не ты, — хныкнула Семенова. — Ты же Сергей Лазарев! Наследник знаменитого рода и звезда школы. Такие никогда не ошибаются.

— Ну да… а еще у меня несколько десятков приводов в полицию.

— Чтооооо?

— Меня просто подставили.

— Так и знала… — грустно вздохнула девушка.

— Да я шучу, никто меня не подставлял.

— Ты меня запутал!

— Просто хочу сказать, что пока жил в Смоленске, не отличался хорошим поведением. Да и сейчас приходится себя сдерживать, если хочу однажды поступить в Академию Демоноборцев. Считай, что я на испытательном сроке и при малейшем косяке отправлюсь обратно в родной город.

Я погладил ее ладошку и непроизвольно заметил, как участилось дыхание Семеновой. Чертова демоническая аура! Девушка и так в раздрае, а теперь еще и заводиться начинает. Причем эти чувства для нее определенно в новинку. С парнями я ее не замечал, да и обстановочка в комнате явно говорит, что Лиля еще не выросла.

Поэтому лучше прекратить личный контакт и отойти на несколько шагов. А лучше вообще идти заниматься своими делами, так как здесь мы, походу, уже закончили.

Но стоило мне начать подниматься, как Лиля дернулась вперед, неумело чмокнула меня в губы и резко отстранилась обратно, словно сама не поняла, как на это решилась.

— Прости! Я… я… я не хотела! То есть хотела, но…! — Семенова начала краснеть, что попыталась скрыть, закрыв лицо ладонями. — Сереж, уйди, пожалуйста, мне очень стыдно!

Но в данный момент меня интересовало совершенно другое. Ведь когда девушка резко отстранилась, ее волосы качнулись назад, открывая вечно закрытые ушки.

— Лиль… ты что, эльфийка⁈

Глава 18

Одной тайной меньше

Вот же Семенов, вот же эльфийкин муж!!! С виду такой полненький, неопрятный и даже слегка жалкий, но при этом все равно умудрился захомутать целую эльфийку. А ведь они всегда отличались брезгливым отношением к представителям других рас. Что как бы логично, ведь ни человек, ни орк или гном не способны долгие столетия выглядеть одинаково подтянуто и молодо. В отличие от ушастых, которые переставали стареть в двадцать пять лет.

Эх… чтоб я так жил.

С другой стороны, что-то мне подсказывает, что девятнадцать лет назад Василий выглядел намного лучше. Может быть даже был местным красавчиком, кто знает. Да эльфийки неосознанно тянутся к борцам за свободу, экологию и прочую лабуду, за которую не платят ни единого серебряного. Об этом знает каждый профессиональный соблазнитель. Мне вот друг рассказывал…

Но черт с ней, с личной жизнью Семенова. Сейчас меня куда больше интересовало, почему Лилия скрывала от всех столь несущественную деталь. Если еще лет тридцать назад к полукровкам относились не очень хорошо, то в наши дни ситуация стала намного лучше: одни не обращают внимания, другие просто научились себя сдерживать. Иными словами, народ стал более терпимым к подобным вещам.

Нет, всегда можно нарваться на какого-то отмороженного, но в целом люди не обращают внимания на факт наличия длинных ушек. А мужская часть населения так наоборот, даже возбуждается слегка. Это ж можно реализовать одну из заветных фантазий и покувыркаться с эльфийкой! Грех от такого отказываться.

Оказалось, что для подобной конспирации было сразу две причины. Во-первых, мама Лилии была очень непростой эльфийкой. Точнее, дочерью очень непростого эльфа, который знать не знает, что где-то по земному шарику ходит его получеловеческая внучка. Собственно, я — третий человек, кого посвящают в эту тайну. И то только потому, что Лиля захотела отплатить мне доверием на доброту.

На ее месте, я бы не стал разбрасываться подобными секретами. Василий не просто так скрывает ее происхождение, поэтому не стоит рушить многолетнюю конспирацию из-за мимолетно нахлынувших чувств. Но говорить об этом девушке не стал. Сейчас она очень уязвима и любая критика может серьезно по ней ударить.

Второй причиной была работа Семенова. На него и так жестко наезжают по поводу связей с эльфами, а когда выяснится истинная причина смены его настроений, Вася лишится последних сторонников. Мол, раньше был таким принципиальным, а теперь полностью лег под ушастый каблук. Кто после такого станет с ним работать?

Собственно, именно этим Грифонова и компания шантажировали Лилю. Само собой, они не знали, кем именно является ее мать, но вот о наличии острых ушек были в курсе. И пригрозили девушке, что если она не заманит меня в дуэльный зал, то уже на следующий день весь город будет знать, что дочь у правдоруба Семенова — полуэльфийка. Пожалуй, это поставило бы окончательный крест на и без того загибающейся карьере Василия.

Вот тут Лилия и дала слабину. Рассуждай человек здраво, он бы никогда не повелся на подобный шантаж. Хотя бы потому, что верить слову шантажистов — последнее дело. Но девочка сдалась и сделала все, что от нее требовалось, так как очень хотела защитить любимого папу. Сложно ее за это винить.

Надо будет всерьез поговорить с Миланой. Она вроде осознала, что ведет себя как последняя стерва, но на Лилию может спустить всех собак. Просто для поддержания авторитета и потому что не жалко. А мне бы не хотелось, чтобы девочка страдала из-за меня. Пусть и косвенно.

В общем, договорились с Семеновой, что уже завтра она прервет свой безвременный отпуск и вернется на учебу. Надо же Ярику по поводу эльфов с кем-нибудь спорить, а то раньше для него это было своего рода разрядкой, а теперь он пытается меня втянуть в рассуждения о политике. Брррр… я лучше выходные с горными троллями проведу, лишь бы снова не ввязываться в спор, где переубедить собеседника физически невозможно. Вы просто будете друг на друга орать. В качестве сброса негативных эмоций — прикольно, но в целом такое развлечение точно не для меня.

И судя по всему, не для Дины. Ведь когда я вернулся в общий зал, Семенов во всю подсел на уши бедной девушке. Рассказывал, как несколько лет назад побывал в эльфийской столице и остался в бурном восторге от архитектуры народа лесов.

— Поэтому я и говорю, что новгородцам надо набрать пару десятков архитекторов и отправить их к эльфам на учебу. Студенты должны увидеть, как жить в стране, где все сделано для граждан!

— С-согласна… — пискнула Дина, всем видом демонстрируя, что хочет как можно быстрее сбежать от этого странного человека. И я ее прекрасно понимал.

— О, вы уже закончили? — обрадовался Василий. — А я тут рассказываю вашей подруге, как побывал в эльфийской столице. Сергей, а вы были на их материке? Ваш дед точно был! Он же рассказывал, насколько хорошим правителем является король Тирандил?

Конечно, рассказывал. Как и о том, во время последнего мятежа этот великодушный ушастик вырезал как заговорщиков, так и всех членов их семей. Чтобы в будущем никто даже подумать не мог о новом восстании в оплоте свободы и равенства.

— Дин, оставишь нас на пару минут?

— Слава богу… — выдохнула девушка.

— Что-что? — не расслышал ее Семенов.

— Ой, то есть, очень приятно было с вами познакомиться! Сереж, я пока в магазин забегу. Тебе водички купить?

— Возьми какой-нибудь сок с магическим энергетиком. С вишней или черникой, не важно. Главное, чтобы наш был, а не завозной, у них вечно какая-нибудь гадость в составе.

Я передал Дине золотой и присел рядом с Семеновым. К сожалению, обычного разговора с девушкой недостаточно. Ненормально, когда ребенок пытается защитить взрослого мужика. Мне всегда казалось, что обычно все должно быть ровным счетом наоборот. И в следующий раз, когда на Лилю снова надавят, она может совершить такую глупость, исправить которую будет практически невозможно.

— Сергей, спасибо вам за столь благородный поступок. Всегда знал, что семья Лазаревых выгодно отличается по сравнению с другими аристократами. К тому же, было бы глупо бросать школу из-за обычной шалости, согласитесь? Ну ошиблась Лиля, с кем не бывает? Ничего страшного же в итоге не произошло.

— А вы знаете, почему она вообще на это пошла?

— Просто связалась не с той компанией. В ее годы мне тоже хотелось быть поближе к популярным ребятам из нашего класса. Думаю, многие через подобное проходили.

— Они узнали, что ваша дочь — полуэльф и грозились обнародовать эту информацию.

Лицо Семенова моментально поменялось. До этого момента он жался, пытался перевести все в шутку и нелепо улыбался, а услышав мои слова сразу же нахмурился.

— Просто… полуэльф…? И ничего больше?

— Насколько мне известно — да.

— Слава всевышнему… — облегченно выдохнул Василий.

— А есть еще что-то? — я сделал вид, что не в курсе непростого происхождения матери Лили.

Тем временем мимика Семенова вернулась к изначальному состоянию. Он снова старался выглядеть расслабленным и слегка нелепым.

— Да мало ли, что там детки себе надумают! Просто не хочу, чтобы мои недруги распространяли всякие сказки про Лилю. Вам чаю-то налить? Травяной, насыщенный, привез его из…

— Да понятно, откуда вы его привезли, — перебил я мужика. — Василий, послушайте меня внимательно. Ваш с Лилей секрет все равно рано или поздно раскроется. Невозможно жить в обществе и скрывать такие вот детали. И если вы не хотите, чтобы злые люди продолжали пользоваться этой информацией, чтобы давить на вашу дочь, вы должны выйти и во всем честно сознаться. Это куда лучше, чем скрывать все до последнего.

Семенов как-то резко поник.

— Да знаю я… и вы, Сергей, во всем правы. Только вот выбора у меня все равно нет. Так что еще какое-то время нам придется жить с этим секретом. А что будет дальше — посмотрим.

— И вам плевать, на какую авантюру в следующий раз подобьют вашу дочь?

Василий нахмурился, после чего резко встал и засуетился.

— Сергей, прошу прощения. Я тут забыл, что у меня очень важная встреча на носу, а я уже опаздываю. Еще раз благодарю за вашу доброту, но мы вынуждены прекратить наш диалог.

— Даже так… — ухмыльнулся я. — Ну хорошо.

Что ж ты такое скрываешь, Василий, раз, как говоришь, не имеешь выбора в этом вопросе. Я обязательно разберусь в этом, а пока надо навестить старую преподавательницу травологии. Одним секретом сегодня станет меньше.

* * *

После Семеновых мы поехали проверить бывший адрес Егора, но к сожалению так никого и не нашли. Их дома уже давным давно снесли и построили на этом месте небольшое общежитие для работников местного хлебозавода. Работяги, что тут жили, приехали, в основном, из области, поэтому знать не знали, кто такие Евсеевы и почему они исчезли.

Немного побродив по улице, я наткнулся на нескольких алкоголиков, что стояли у пивной прям посреди дня. И уже там, угостив мужиков парочкой дополнительных кружек пенного, мне и рассказали, что именно произошло с семьей Егора двадцать три года назад.

Точнее, рассказал. Так как единственным, кто жил тут в те годы, оказался живенький старичок с длинной неухоженной бородой. Остальные называли его Иванычем. Эдакий местный сторожила.

— Да че там не помнить, помню я, — прокряхтел старик. — Чай память еще не пропил.

— Эт дело поправимое, — загоготал пузатый мужик неопределенного возраста. Он у них был за главного шутника, как понимаю. — Выпьем!

Закадычная троица ударилась бокалами и залпом осушила по половине литрового бокала.

— Ну так и что тогда произошло?

— Мутная семейка, никогда мне нравились. Помню, постучусь утром, говорю мол дай пару серебряных, подыхаю ведь, а этот Гена смотрит свысока и в бездну посылает. Урод, каких мало…

— А Гена — это глава семьи, как понимаю? Кем он работал, не знаете? И что с ними вообще тогда случилось?

— Да культистами они оказались. Иваныч-то всегда гнилую душонку распознает. Кто ж честному новгородцу не даст с утра опохмелиться? Это надо совсем бездушным быть, ну или поклоняться демону какому.

— И что? Их арестовали?

— Дык попытались. Бойня тогда была жуткая. Никто не выжил. А на следующий день в новостях ни слова о случившемся. Мне тогда моя покойная старуха сказала, чтобы не лез ибо дела государственные. Умная была женщина. Сейчас таких не делают.

Краем глаза заметил, что один из выпивох мааааленькими шажками подобрался к Дине, что стояла недалеко от входа в пивнуху. Более того, оказавшись почти вплотную к девушке, он как бы невзначай, поднимая руку, коснулся тыльной стороной ладони ее попки, что вызвало настоящий шок на лице моей новой подруги. Она словно вмерзла в землю и не знала, как поступить.

— Не теряй мысль, Иваныч, сейчас вернусь.

Я быстрым шагом подошел к Дине и сходу прописал выпивохе прямой в челюсть. А потом еще и ногой добавил, для закрепления результата.

— Она тебе в дочери годится, ублюдок! — я присел рядом и придавил рукой его голову к асфальту. — Узнаю, что к девочкам пристаешь, ноги оторву! Это я тебе как Лазарев обещаю!

— Отпусти… — плюясь слюной, ныл пьянчуга. — Я ничего не делал!

Я еще раз саданул его башкой об асфальт, после чего повернулся к замершей девушке.

— Дин, если к тебе еще кто-то прикоснется, сразу говори мне. И начни уже носить волшебную палочку. Завтра поговорю с твоей бабушкой по этому поводу.

Народ вокруг удивленно вздохнул. Ведь одно дело лезть к обычной девчушке из бедного района, и совсем другое приставать к молодой магине. За такое и жизни лишиться можно, особенно если свидетелей вокруг предостаточно.

Пьянчуга сразу сообразил, в какую огромную задницу угодил. Он сплюнул кровь, с трудом поднялся на колени и бросился в ноги Дине.

— Госпожа, прошу, помилуйте! Бес попутал! Вижу, девушка красивая стоит, а как познакомиться, не знаю! Пощадите!!!

И даже зарыдал под конец, демонстрируя полную степень раскаяния. Только вот Дина снова впала в ступор, не понимая, как реагировать на новую для себя ситуацию.

— Решать тебе, — пожал я плечами. — Убивать за такое — перебор, но вот вызвать полицию и отправить его на общественные работы можно. Ему даже полезно будет, хоть просохнет на неделю-две.

Дина неуверенно кивнула, соглашаясь с последним вариантом. И когда я уже поднял палочку в воздух, чтобы выпустить в небо сигнальный луч, как рядом со мной возник Иваныч.

— Господин маг… — он положил руку мне на локоть и сразу одернулся. — Вы простите его. Это ж наш Мишка. В прошлом году выгнали с завода из-за сокращения, а жена после этого ушла к его же лучшему другу. Вот и нервы немного сдали. Обещаю, что мы лично за ним проследим. А что насчет наказания… так жизнь уже и так хорошо над ним поиздевалась. Может, достаточно?

В целом, Иваныч, конечно, прав. Но это не меня за задницу лапали, так что окончательное решение принимала Дина. Она не только пожалела этого Мишку, так еще и минут десять разговаривала с ним и убеждала в том, что жизнь еще не закончена и если он возьмет себя в руки, то совсем скоро сможет познакомиться с девушкой, у которой будет не менее шикарная задница. Да-да, вот так прямо и сказала. Я чуть не поперхнулся от услышанного и даже начал гордиться ею в какой-то степени.

Напоследок Дина передала ему записку с адресом знакомого специалиста. Тот поможет разобраться с душевной травмой, причем сделает это за относительно небольшую плату.

После окончания разговора Михаил подошел ко мне.

— Вы это… правильно сделали, господин маг. Я бы и сам так поступил, если бы раньше подобное увидел. Простите… бес попутал. Больше не повторится.

После этого он буркнул что-то на прощание и поковылял прочь от пивнухи. Перевоспитательная работа закончена и я могу вернуться к разговору с Иванычем.

— Говоришь, всю семью прям вырезали?

— Так с культистами по-другому нельзя. Особенно с теми, кто на контракт с демоном из Верхнего звена идет.

— Да ладно? Они действительно заключили договор рода?

Такое нечасто встретишь, даже среди высшего аристократического сообщества.

— Дык что слышал, то и говорю. Я тогда мимо их дома проходил и отчетливо слышал крики Демоноборцев. Жуткое было сражение, кровавое. После этого всех жителей расселили по другим городам, и построили на этом месте хлебзавод и несколько общежитий. Один я остался из свидетелей тех событий… — он поднял кружку и горестно произнес: — Помянем.

— Помянем, — повторили его собутыльники, после чего не чокаясь допили пиво.

К сожалению, большей информацией Иваныч не владел. Самих Евсеевых он знал поскольку-поскольку, Егора и вовсе почти не помнит, да и про их отношение к культистам тоже ничего не знает. Поэтому, купив по еще одной кружечке в качестве благодарности хоть за какую-то информацию, мы поехали к Демидовой.

* * *

— Это грабеж! — эмоции Дины били через край. — Нет, я просто отказываюсь отдавать вам такие деньги! Три золотых… ТРИ!!! Вы вообще в курсе, сколько нормальные люди зарабатывают⁈ Ужас просто! Да я за такие деньги в Смоленск и обратно съезжу, а не просто в другую часть города!

Мдааа уж, постоянное общение с бабушкой слишком сильно отражается на Дине. Впервые вижу, чтобы человека настолько возмущали цены на такси. Тем более, что деньги идут из моего кошелька.

Может раскрыть ей, что проблема как раз не в бедном ошарашенном таксисте, а в том, что бабушка ей серьезно не доплачивает. Хотя что-то мне подсказывает, что никакой должности помощника архивариуса в школе попросту нет, и ее родственница устроила этот цирк, чтобы просто вытаскивать внучку из дома.

У меня такое в детстве было, когда дед придумал должность «хранителя тишины» и платил мне за это хорошую зарплату. В мои обязанности входило ходить на цыпочках по дому и следить, чтобы никто не шумел, пока деда отдыхает. Это уже потом я заподозрил неладное, поняв, что до этого момента главным источником шума был как раз я.

А дед, конечно, хорош. Если бы прямо запретил мне беситься, я бы из принципа все сделал наоборот — характер был такой. Но на то Прохор и считался отличным тактиком. Он мало того, что придумал «серьезную» работенку, чтобы я почувствовал себя взрослым, так еще и приучал меня таким образом зарабатывать. Переиграл и уничтожил, как говорится.

Впрочем, за свою хитрость он все равно поплатился, так как спустя время я начал требовать доплату за ночные смены. И плевать, что в темное время суток в доме и так было тихо — в нашем договоре никаких уточнений по этому поводу не было. Ефросинья тогда сказала, что у меня Лазаревская смекалка и она не знает, хорошо это или плохо.

— Все хорошо, спасибо. — Я передал таксисту положенные золотые и отпустил бедолагу.

Как только кругляши скрылись в кармане водилы, он тут же дал по газам и скрылся за ближайшим поворотом.

— Ну и чего людей так пугать?

— Я просто хотела немного сэкономить. Бабушка мне с детства говорила, что серебряный золотой бережет. Что нужно любить свои деньги и бережно к ним относиться, только тогда они потекут в твой дом.

Да бабка, оказывается, не архивариус, а самый настоящий инвестор. Вроде так называли тех гномов-проныр, что постоянно рассказывают о сказочных богатствах для людей, вложившихся в их проекты.

Мы направились в сторону полузаброшенного домика на краю города, к которому вела одна единственная тропинка. Именно там, судя по записям в дневнике, жила бывший преподаватель по травологии Демидова. Надеюсь, что за столько лет она не переехала, а то придется еще немного по городу покататься.

— А вот я считаю, что деньги нужно тратить легко. Жизнь одна и надо прожить ее максимально комфортно. Вкусная еда, качественные шмотки, красивые девушки…

Последние слова сказал, попутно окинув девушку фирменным взглядом. На ее милых щечках тут же вспыхнул румянец.

В этот момент мы подошли к ветхому двухэтажному дому. Вблизи он выглядел еще более удручающе: фундамент потрескавшийся, на деревянных стенах, местами, видна плесень, ставни на некоторых окнах висят на соплях или вовсе отсутствуют. Было заметно, что за жилищем никто не следил.

— Ты уверен, что здесь кто-то живет? — с сомнением протянула Дина. — У нас с бабушкой сарай лучше выглядит.

— Сейчас мы это и проверим.

Я несколько раз тяжело стукнул по двери и отошел на шаг. С минуту ничего не происходило, но потом неожиданно послышались шаги. Сначала на втором этаже, потом на скрипучей лестнице, а после уже у двери.

Дверь скрипнула и перед нами предстала женщина. Седые волосы были растрепаны, лицо было опухшим, а взгляд немного затравленным. В этом человеке с трудом можно было узнать ту самую жизнерадостную Галину Демидову, что я видел на магическом изображении.

— Кто такие? — грубо спросила Демидова.

— Добрый день, Галина. Мы пытаемся найти одного человека…

— Не интересно. Пошли нахер отсюда.

Дверь громко захлопнулась прям перед нашими носами.

— Какая… неприятная женщина, — задумчиво произнесла Дина. — И что мы теперь будем делать?

— Нуууу… нахер я пока не спешу. Так что попробуем все-таки поговорить.

После еще одного стука дверь резко отворилась, и мы увидели перед собой волшебную палочку.

— Что не ясно⁈ Ушли с моей территории!

— Галина, меня зовут Сергей Лазарев, я внук Прохора Лазарева, вы не можете его не знать. Он сейчас работает директором школы Закатного Пламени, где вы когда-то работали.

— Ну работала. — процедила женщина. — И что теперь?

— Мы просто хотели спросить вас о Егоре Евсееве…

Глаза Демидовой расширились от испуга. Она медленно опустила палочку, грустно улыбнулась и произнесла:

— Наконец-то… а я все думала, когда вы придете. — Галина отшвырнула палочку в сторону и закрыла глаза. — Ну давай, Лазарев! Убивай меня! Тебе ведь это приказали!

Глава 19

История Демидовой

И как вообще это понимать? Почему эта не очень приятно выглядящая женщина таким образом отреагировала на мою фамилию? Неужели дед как-то замешан в той истории? Хотя нет, бред какой-то, если бы это было так, он бы не послал меня собирать информацию про Евсеева. Вдруг чего-нибудь откопаю. Куда проще было придумать какую-нибудь коротенькую историю, чтобы отбить у меня желание и дальше копаться в этом деле.

— Сереж, мне страшно… — пискнула Дина. — Почему эта женщина так себя ведет?

Демидова приоткрыла один глаз и, когда увидела, что убивать ее не собираются, возмутилась:

— И чего встали? Долго мне ждать? Или даже перед смертью поиздеваться хотите, сволочи⁈ Господи, как же я устала от этого всего…

Женщина нервно махнула рукой и направилась вглубь жилища. Палочку при этом поднимать не стала, словно та была абсолютно ненужным инструментом, которым она практически не пользовалась.

Внутри дом выглядел так же хреново, как и снаружи. На стенах виднелись глубокие трещины, мебель была поломанной или перекошенной, а большую часть углов обжили пауки. Сюда бы кого-нибудь с желтого факультета прислать, чтобы привести здание в порядок, а заодно получить практику в области ремонта. Думаю, желающие бы точно нашлись. Особенно в качестве подарка бывшему преподавателю школы.

Только вот Демидову, похоже, совершенно не интересовало состояние ее дома. Она похрамывающей походкой прошла в зал, достала из шкафа бутылку самогона и тут же к ней присосалась.

— Кха-кха… — Дина закашлялась, после чего закрыла нос рукавом. — Ужас, какой запах! Сереж, тут, кажется, кто-то умер…

Удар! Это Галина стукнула бутылкой по столу, от чего часть самогонки выплеснулась на пол, а из углов повыбегали мыши. Увидев грызунов, Дина вскрикнула и тут же запрыгнула на стол.

— А ты мне нос не вороти! Нашлась тут, цаца, запах ей не нравится. — Галина перевела взгляд на меня. — А ты, говоришь, Лазарев. Внук? Слышала, он выжил во время Прорыва.

— Внук, — кивнул я.

— И чего ты от меня хочешь, внук? Зачем тебе Евсеев? Откуда ты вообще про него знаешь?

В этот момент настенные часы пробили шесть часов вечера. После окончания ударов оттуда вылезла кукушка, посмотрела на происходящее в комнате, затем устало махнула рукой и вернулась обратно в часы. Я, конечно, слышал, что некоторые магические предметы перенимают настроение своих хозяев, но не до такой же степени.

Чтобы вывести Демидову на откровенность, надо выполнить два условия: понять, на какие болевые точки лучше не давить и дать моей демонической притягательности заработать на полную. В конце концов, она тоже женщина… вроде.

Поэтому заходить на разговор решил издалека.

— А с чего вы решили, что мы пришли вас убивать?

— Ну так… Лазарев! Именитая фамилия! А значит к власти имеете какое-то отношение. Да и не вижу других причин, из-за чего вам мог понадобиться старый преподаватель травологии.

Галина подошла к подоконнику, на котором росло игольчатое растение, похожее на миниатюрную елку, и протянула к нему руку, на которой была бумажка. Растение, почему-то, отстранилось.

— Да не жмись ты, Элиза! Я свою норму знаю!

«Елочка» возмущенно задрожала.

— Да мне все равно жить осталось один-два дня. Или вот эти прибьют, — она кивнула на нас. — Или потом люди Первого Советника наведаются. Дай хоть напоследок расслабиться.

Растение немного подумало, после чего протянуло одну из веток над листочком и сбросило туда горсть иголочек. Демидова довольно прокряхтела, затем равномерно распределила иголки по бумаге, скрутила содержимое, лизнула языком краешек и плотно заклеила. Травологи часто балуются подобными вещами, этим она меня совершенно не удивила. В отличии от Дины.

— Она что, сейчас с растением разговаривала? — прошептала девушка.

— В них сознания больше, чем в людях… — Демидова чиркнула спичками и закурила. — Они чувствуют, общаются, переживают… даже готовы защищать, если предоставляется такая возможность. И чему вас в школе учат, ума не приложу. Это же основы травологии.

Женщина сделала затяжку, прикрыла глаза от удовольствия и медленно выдохнула дым. По комнате тут же распространился запах ели.

— Так на чем мы там остановились, детишки?

— На том, что Лазаревы почему-то должны вас убивать.

— Ну не Лазаревы, так Шуваловы. Не Шуваловы, так Севостьяновы. Мне-то откуда знать, кого Первый Советник прислал, чтобы окончательно замести следы своего преступления.

Мы с Диной переглянулись. Девушка незаметно пожала плечами, явно не понимая, что тут вообще происходит. Не такого разговора мы ожидали…

— Преступления? — осторожно переспросил я. — О чем вы вообще говорите?

Демидова посмотрела на меня, затем медленно перевела взгляд на Дину и сделала еще одну затяжку.

— Вот же… бездна! Похоже, вы действительно ничего не знаете. — Она стряхнула пепел прямо на стол и задумчиво посмотрела в окно. — С другой стороны, мне как будто дали шанс на искупление. Может, рассказать им все? А, Эльза?

Елочка несколько мгновений не двигалась, но затем вполне отчетливо пожала ветками.

— Ну ладно, — вздохнула Демидова. — Тогда начнем с самого начала. Что вы знаете про Егора Евсеева и Алину Комарову?

— Первый был четверокурсником черного факультета, вторая второкурсницей. А еще она была дочерью Первого Советника.

— Откуда у вас эта информация? Только единицы знали о родстве Алины со столь влиятельным человеком. А после ее смерти его агенты подтерли последние следы этой связи. Одну меня оставили в живых. Видимо Первому Советнику это показалось забавным.

Я рассказал о своих приключениях в комнате памяти и к какому выводу мы с дедом в итоге пришли.

— Ну да, мозги тогда девочке знатно вскипятили. Даже странно было смотреть, как влюбленный и счастливый человек уже на следующий день ничего не помнит. Я в первый раз была свидетельницей использования магии разума такого масштаба. Да что там говорить, я вообще не думала, что такое возможно…

Демидова сделала еще одну нервную затяжку.

— До сих пор события того года прокручиваются в голове. Столько надежд, столько счастья, и все в один момент покатилось ко всем чертям.

— Алина и Егор были парой? — уточнил я. — Почему даже ее лучшая подруга об этом не знает?

— Прасковья-то? — хмыкнула женщина. — Стерва редкостная и язык как помело. Потому Алина и не рассказала ей про Егора. Боялась, что информация обязательно дойдет до ее отца, а тот… тот весьма скор на расправу, если ему что-то не по душе.

Про это я тоже слышал. И до сих пор не понимаю, как такой человек продолжает долгие годы находиться у власти. Хотя нет, тут как раз все логично. Император у нас изображает доброго и мудрого правителя, а все жесткие меры берет на себя Первый Советник. Вот так они и разделяют обязанности.

И если поначалу Советник держал себя хотя бы в условных рамках, то потом начал жестить на полную. Отказала ему девушка? Он уничтожит ее род. Причем не обязательно физически. Он мог устроить все так, чтобы те постепенно теряли деньги и влияние. Ему это даже нравилось, чтобы отказавшая ему в близости девушка приползла на коленях и умоляла о возможности доставить ему удовольствие. Небось в такие моменты он чувствовал себя королем мира.

Взять хотя бы историю Габера. Он ведь на это и рассчитывал, только не учел, что орки скорее умрут, чем наступят на горло своей гордости. И как по мне, Первый Советник тут сильно рисковал. Мама Мелиссы вполне могла изобразить покорность, подползти поближе и откусить ему хозяйство под самый корень. Да так, чтобы потом это увечье было не восстановить. Использовала бы специальный проклятый порошочек и дело с концом.

Да, после этого всю орочью семью бы вырезали, но зато их честь не была бы запятнана. Мне до сих пор кажется, что только вмешательство моего деда уберегло Габера от мести и последующей неминуемой смерти. А Прохор никогда и ничего не делает просто так. Видимо есть у него на орка определенные планы.

— Получается… Первый Советник узнал про Егора и приказал вырезать его семью под предлогом принадлежности к культистам?

— Так они и были культистами. Причем, подписавшими договора рода. Представляешь какой бы скандал после этого поднялся? Дочь первого советника вышла замуж за представителя кровавого культа. Да вся страна бы потешалась над отцом Алины. Да и Император бы не стал терпеть подобного.

— Замуж? — переспросила Дина.

— Ну да, они поженились где-то за месяц до тех… событий. И собирались по возвращении на Родину официально объявить о своих отношениях.

— Что же случилось? — моя подруга положила руку на грудь и немного подалась вперед. Эта история определенно ее задела.

Демидова нервно дернула головой, а по ее щеке покатилась одинокая слеза.

— Я… это я во всем виновата… я не должна была лезть в их дела…

— Что вы имеете в виду?

— Мне показалось неправильным, что отец не присутствовал на свадьбе своей дочери. Поэтому я написала ему письмо, в котором в полной мере расписала, каким хорошим мальчиком является Егор. Я же тогда не знала, что его семья поклоняется Балгуру. Господи, не проходит и дня, чтобы я не пожалела о том поступке.

— А дальше?

— За несколько дней до отъезда в дом Емельяновых приехали Имперские агенты. Я тогда заехала к ребятам, чтобы утрясти детали по их маршруту. Перед возвращением они собирались заехать в Великую Степь, чтобы посетить священную гору Рокота, а уже потом направиться в Новгород. Именно в тот вечер Егору и рассказали о случившемся с его семьей. Бедный мальчик… он до последнего не мог поверить, что является единственно выжившим представителем рода Евсеевых.

Демидова резко поднялась со стула и снова подошла к ели. Но та прижалась к стене и отказывалась отсыпать женщине еще иголочек.

— Не учи меня! Я сейчас сама все повыдираю!

Елочка резко сжалась, а потом одним точным броском выпрыгнула в открытое окно.

— Вот стерва! — возмутилась Демидова. — Ну ничего, вечером вернешься — поговорим!

— Галина? Может вернемся к нашему разговору? Чем все закончилось в тот вечер?

— Да что… сражение было. Я тогда подумала, что этим троим не выжить…

— Троим? — синхронно спросили мы.

Демидова растерянно кивнула и произнесла:

— Ну да. А вы разве не знали, что за неделю до этого Алина родила ребенка?

Глава 20

История Демидовой — 2

Дина шокировано вздохнула, чем вызвала раздраженный взгляд Демидовой.

— У них был ребенок? — в истории появилась новая вводная и мне показалось, что это очень важно. — Но как?

— А ты не в курсе, как дети делаются? Странно. Мальчик вроде большой, да и под боком такая красотка, должен уже понимать, что к чему. В принципе, если прям очень надо, могу книжку одну дать почитать. Там все подробно расписано и даже картинки есть.

Галина нервно посмотрела на улицу и, убедившись в том, что возвращаться елочка не собирается, смачно выругалась.

— Вот же отродье бездны! Десять лет растила, поила, ухаживала, а теперь такое отношение! — женщина высунула голову на улицу и выкрикнула: — никакого тебе зеленого чая в ближайшую неделю, поняла⁈ Будешь знать у меня!

— Так у них действительно был ребенок? А когда они успели? И почему Первый Советник начал действовать так поздно? Он же наверняка был против рождения малыша.

— Потому что он не знал о беременности своей дочери. Первым делом Егор пришел ко мне. Мы серьезно поговорили и решили отложить семейные разборки до возвращения в Новгород. Так было лучше для всех. Правда, из-за растущего живота Алине пришлось действовать более аккуратно: сначала носить просторную одежду, а потом и вовсе большую часть времени проводить в собственной комнате. Впрочем… в один момент вся наша конспирация пошла прахом, так как глава дипломатической службы Емельянов обо всем догадался.

— Может, он и рассказал Советнику о случившемся?

Демидова устало покачала головой.

— У меня получилось убедить Николая не делать этого. Мол, просочившаяся информация может дойти до врагов Первого Советника, и тогда Алине будет грозить большая опасность. Он согласился молчать, при условии, что приставит к девочке дополнительную охрану. Но дальше…

А дальше у Галины случился порыв семейного, мать его, единства. Она сообщила Первому Советнику о свадьбе и беременности его дочери и начала ждать скорого ответа (или приезда). Если бы Демидова знала, что именно в эти дни происходит разгром культистской организации, во главе которой оказалась семья Евсеевых, она бы ни при каких условиях не написала это злополучное письмо.

По ее мнению, все бы закончилось бегством Алины и Егора в одну из южных стран. Да, вероятнее всего, их бы потом нашли, но у них бы было немного времени, чтобы провести его втроем.

— В итоге Егора убили, а Алине подменили память, — мрачно закончила Демидова. — Для этого они прислали какого-то мужчину из личной охраны Императора. Я его всего раз в жизни видела, на коронации.

Скорее всего она говорила о личном телохранителе Императора. Дед частенько рассказывал про этого человека, истинной силы которого никто толком не знает. Известно только, что он отлично владеет магией разума и является превосходным дуэлянтом, что несколько раз демонстрировал во время показательных выступлений на имперских балах.

— А ребенок? — упавшим голосом спросила Дина. — Что случилось с ребенком?

— Он не пережил тот день… — по щеке траволога покатилась слеза. — А ведь сейчас он мог заканчивать школу Закатного Пламени. Его ждало такое будущее… и если бы не я…

Демидова снова присосалась к бутылке с самогоном, сделав несколько затяжных глотков. Большинство людей после такой дозы уже давно бы грохнулось под стол, а эта ничего — даже связно выражается. На лицо богатый опыт употребления спиртных напитков.

— Помню, на следующий день Первый Советник лично телепортировался в резиденцию Емельяновых. Я тогда не выдержала и высказала все, что о нем думаю. До сих пор не могу представить, как можно было так поступить со своей дочерью. Тварь! Сволочь! Ненавижу!

— И что он ответил? — подалась вперед Дина. Эта история ее очень заинтересовала.

— Сказал, что подмена памяти — это вынужденная мера. Что Алина не переживет вести о смерти своего ребенка, а потому ему приходится так поступить. Как будто магия разума способна на такие масштабные коррекции. Плохо так говорить, но в какой-то степени Алине повезло погибнуть во время Прорыва. Рано или поздно она бы все равно вспомнила о случившемся. И я даже не представляю, как подобную новость можно пережить.

Но на этом история не закончилась. После возвращения в Новгород Демидова была сама не своя. Она часто зависала, много плакала и напрочь потеряла ту жизнерадостность, которой отличалась от других преподавателей. И в один из дней девушка не выдержала и попросила личной аудиенции у Первого Советника, где повторно высказала ему все, что о нем думает. А также заявила о намерении рассказать людям о произошедшем.

Демидова сама не понимала, как пережила тот день. Возможно, Первый Советник сжалился над ней, а может боялся, что после ее смерти автоматически обнародуется компрометирующая информация. Она не знала. В любом случае, именно с этого момента ее жизнь отчетливо пошла под откос.

С работы уволили за профнепригодность и употребление лесного дурмана, хотя в те годы люди довольно толерантно относились к подобным шалостям. Родителей сократили с производства, брата ограбили и очень жестоко избили, а младшую сестру не приняли ни в одну из Академий. И это с учетом того, что она была круглой отличницей и очень даже перспективной зельеваркой.

Галина сразу поняла, откуда растут уши, но ничего не могла с этим поделать. Если Первый Советник решил уничтожить жизнь человека, то обязательно доведет все до конца. Сколько бы усилий ему не пришлось приложить. А так как Демидовы были абсолютно не знатным родом, то и сильно напрягаться было не нужно. Там шепнул, там услугу попросил и все — никто больше не захочет иметь дел с представителем опального рода.

Позже пошли угрожающие послания и странные записки с «вежливой» просьбой навсегда покинуть территорию Новгородской Империи. И, после очередного случайного ограбления старшего брата, ее семья сдалась. Они за бесценок продали все свое имущество и переехали жить во Фракию.

Кроме Галины, которая в попытках защитить своих родственников от гнева Первого Советника не поехала с ними и купила полузаброшенный дом на краю города. Тут она и подсела на лесной дурман с алкоголем.

Только тогда все беды семьи Демидовых прекратились. Первый Советник добился того, чего желал: он разрушил жизнь той, что посмела высказаться о нем в плохом тоне, а заодно «устранил» свидетеля. Ведь только сумасшедший поверит пьянчуге и наркоманке.

— И вы ничего не пытались сделать?

— Ну почему же, пыталась… — прохрипела Демидова. — Даже писала главе рода Емельяновых с просьбой выступить свидетелем на моей стороне. Но тот лишь отписался, что не понимает, о каком таком происшествии я говорю. Комарова Алина спокойно прошла практику и так же без происшествий вернулась обратно на родину. В общем… купили его. С потрохами. Ну а мне оставили только это!

Она подняла бутылку самогонки, сделала еще несколько глотков и занюхнула все собственным рукавом. Представляю, какой от него был запашок — о личной гигиене Демидова определенно не заботилась.

— Вот после этого я и решила окончательно заткнуться и унести Алинин секрет в могилу. Тем более, что она уже все равно умерла.

— Но нам-то вы все рассказали.

— Потому что своим появлением вы подписали мне смертный приговор. Уверена, что люди Советника продолжают за мной следить и ваш приход не остался не замеченным. Только не беспокойтесь, детишки, я уже давно готова к своей смерти. Кто знает, может на том свете у меня получится встретиться с Алиной и Егором и попросить у них прощения. Видит Бог, я достаточно настрадалась за свою ошибку…

В этот момент на улице что-то хлопнуло. Демидова резко поставила бутылку на стол и подбежала к открытому окну, на который в эту же секунду запрыгнула елочка.

— Эльза, это то, что я думаю?

Деревце затряслось, из-за чего иголочки начали опадать на подоконник. Я уже подумал, что Демидова сейчас бросится их подбирать, но нет — вместо этого она повернулась к нам и выпалила:

— Так! Разговор окончен! Пошли вон отсюда!!!

* * *

По дороге в Академию мы с Диной немного обсудили услышанное. Точнее, попытались, так как девушка настолько впечатлилась этой трагичной историей, что снова замкнулась в себе и почти не реагировала на мои попытки завести разговор.

Зато это получилось у ее бабушки, которая наехала на Дину, как только мы перешли порог архива. В жизни не слышал, чтобы так кричали из-за неубранной на полку папки. Я даже испугался за заведующую архива, так ведь и сердце прихватить может.

В конце концов моя новая подруга пустила слезу и убежала в подсобные помещения.

— Не люблю вмешиваться в чужие семейные отношения, но мне кажется, вы перебарщиваете.

Старуха уже собиралась послать меня куда подальше, но вовремя сообразила, с кем именно разговаривает.

— Господин Лазарев, вы не обращайте внимания, с Диной по-другому нельзя. Она еще с детства была жутко невнимательной. Вечно летает в облаках и мечтает о чем-то своем. Я потому и запрещаю ей продолжать обучаться магии. Все боюсь, что рано или поздно она заколдует или себя, или кого-то из близких. — женщина вздохнула. — Прям как ее отец…

— Дина рассказала мне о несчастном случае, произошедшем с ее родителями. Сожалею.

Архивариус на мгновение помрачнела, после чего вернулась за свою стойку и продолжила заполнять какие-то документы.

— Все хорошо, — ровным голосом ответила она. — Прошло достаточно времени, чтобы боль поутихла. Лучше скажите, вам удалось что-нибудь выяснить о том мальчике, Евсееве?

— Немного, — уклончиво ответил я, явно давая понять, что не хочу развивать эту тему. Благо архивариус оказалась опытной женщиной, поэтому не стала ничего уточнять.

— Дина помогла вам?

— Очень. Вы же не будете против, если мы с вашей внучкой продолжим общение?

В этот момент глаза старушки буквально засияли. Боюсь представить, что она там себе надумала. Может даже свою внучку в свадебном платье и заголовке в стиле «Наследника Лазаревых охомутали».

— Конечно! Все что угодно для внука великого Прохора!

— Спасибо, — сдержанно улыбнулся я, после чего достал тетрадь Демидовой и показал ее старушке. — И вот это я тоже у себя придержу до поры до времени.

Архивариус заговорчески посмотрела по сторонам, словно нас кто-то мог подслушать, и полушепотом произнесла:

— Ну по документам она здесь вообще не числится, так что можете оставить ее себе. Давайте сделаем это нашим маленьким секретом.

Еще и подмигнула мне так, как будто мы на дело общее идем. Ну да ладно, мне не жалко, можно и подыграть. Надеюсь, хоть Дине теперь будет немного полегче…

Дед внимательно выслушал весь мой рассказ, после чего задал несколько уточняющих вопросов и повернулся к своему гекону Гектору, который зацепился хвостом за вешалку и теребил лапками в воздухе.

— Ну что думаешь, языкастый?

Рептилия посмотрела на старика, несколько раз осмысленно хлопнула глазами, а затем продолжила теребить лапками, словно пыталась кого-то поймать.

— Вот и я так думаю… — дед уселся в свое кресло и устало выдохнул. — Получается, у Первого Советника был внук.

— Или внучка, — уточнил я.

Прохор задумчиво кивнул.

— Это многое объясняет. А мы-то грешным делом подумали, что у него окончательно крыша на почве власти поехала. Он культистам такие гонения устроил, что они потом лет десять из своих нор не высовывались. Видимо неосознанно обвинял их в произошедшем с Алиной. А может и вовсе считал, что они специально подсунули ей Егора.

— Или Первый Советник просто создавал себе алиби на случай, если Демидова все-таки заговорит. Его ведь действительно могли обвинить в связи с культистами, а тут тебе и ответ готов. Он главный борец с этой нечистью в стране.

Прохор довольно ухмыльнулся.

— Из тебя бы получился хороший политик…

— К демонам такое счастье, мне и на своем месте неплохо. И было бы еще лучше, если бы ты отправил рекомендательное письмо в Академию Демоноборцев.

— Рано еще, — покачал головой дед, после чего посмотрел на изображение Алины Комаровой. — Получается, никакой мистики в этой истории не было, и дело в обычном подростковом романе. Пусть и трагичном.

— Выходит, что так. Но… что, если Алина выжила во время Прорыва? Причем не просто выжила, но и восстановила свои воспоминания?

— В таком случае, у Первого Советника появился еще один очень серьезный враг.

В этот момент одна из бумажек на столе деда неожиданно вспыхнула бирюзовым пламенем.

— Это же… сигнальный огонь! Дед, что-то случилось?

— Демидова, — ответил дед, доставая портальные листки. — Похоже, за ней пришли. Тебе пора.

— Но я могу помочь!

На что дед коротко мотнул головой и тут же скрылся в портале. Мне же оставалось только догадываться, в какой момент он успел поставить сигналку на доме Демидовой.

И только Гектор продолжал махать в воздухе лапками. Правда, готов поклясться, что в момент, когда я практически вышел из кабинета, он задумчиво посмотрел в мою сторону и тяжело вздохнул.

Глава 21

Незваные гости

За два часа до этого. Дом Галины Демидовой.

И все-таки ей безумно не хватало общения. Теплого, человеческого, когда тебя действительно готовы выслушать и не одаривают при этом брезгливыми взглядами. Галина уже и забыла, какую энергию может принести короткий разговор с молодыми студентами. Когда ты буквально заряжаешься их тягой к жизни.

Несколько лет назад она думала вернуться к преподавательской деятельности и даже собиралась подать прошение на имя нынешнего директора, Прохора Лазарева, но… в этот же вечер на ее дверь нанесли магический знак «расплаты». Тогда-то Демидова и поняла, что сколько бы лет ни прошло, Первый Советник никогда не оставит ее в покое.

И вот, когда она уже сама собиралась свести счеты с жизнью, наследник Лазаревых лично приходит в ее дом и начинает расспрашивать про Евсеева. Это ли не шанс отомстить проклятому Советнику? Ну а что, родители уже погибли, брат давно находится на службе у гоблинского короля, а младшая сестра вышла замуж за весьма влиятельного фракийского аристократа. Мстить Советнику будет некому, а за собственную жизнь Галина уже давно не цепляется.

Мальчик оказался сообразительным. И пусть он явно о чем-то не договаривал, Демидова рассказала все, о чем знала. А еще одна копия признательных показаний уже давно ждет своего часа у местного нотариуса. И в случае, если с Галиной что-то случится, это письмо придет четко в руки главного прокурора города, Леонтьева. У них с Советником уже давно какие-то серьезные терки, так что он ухватится за шанс уничтожить своего врага.

Впервые за долгие годы Демидова почувствовала облегчение. Словно огромный груз наконец-то упал с ее души, позволяя вздохнуть полной грудью. Непередаваемое чувство.

Она осмотрела свое жилище и брезгливо поморщилась. Да уж, только сейчас Галина начала понимать своих очень редких гостей. По молодости ей бы тоже было тошно заходить в такой свинарник. Возникла даже мысль прибраться немного, а то ведь после ее исчезновения сюда будут приходить люди. Что они тогда подумают?

Демидова усмехнулась от одной мысли, что впервые за двадцать лет ее хоть на каплю взволновало чужое мнение.

И все же женщина дошла до входной двери и достала закатившуюся под стол палочку.

— Прости, родная, не хотела так с тобой… — Галина провела ладонью по своей «подруге». Все-таки связь мага и его волшебной палочки крепнет с каждым годом. И чем дольше волшебник пользуется ей, тем сильнее привязывается.

Палочка, само собой, не ответила.

— Афраумен!

Взмах! И комната начала приходить в движение. Разбросанные по дому книги начали возвращаться на полку, пыль постепенно исчезала с поверхностей, а одежда складывалась и улетала по двум направлениям: чистая в шкаф, а грязная — в стирку.

Можно было бы использовать стандартную новгородскую «Чистоту», но немецкий аналог нравился Галине больше. Все-таки эта нация очень ответственно подходила к бытовым заклинаниям.

Тем временем по дому продолжалась суета. Перегоревшие лампочки сами выкручивались и бежали в мусорку, железная мочалка что есть мочи терзала «убитую» сковородку, а специальные ножнички подкрадывались к Эльзе, чтобы подровнять ее веточки. Та, естественно отбивалась.

— А ну цыц! — Галина отстранила садовый прибор в сторону. — Иди лучше хлорофитум на втором этаже помучай.

Ножницы как ни в чем не бывало спрыгнули на пол и бодрой походкой направились в сторону лестницы.

— Ну что, подруга, кажется, пришел наш час. — Елочка возбужденно затряслась. — Но предлагаю гульнуть напоследок. Люди Первого Советника даже не представляют, на что по-настоящему способны травологи.

Спустя несколько часов томительного ожидания, за ней все-таки пришли. В этот момент Демидова сидела в подвале, в котором она оборудовала некое подобие укрепления, и следила, как один за одним загораются сигнальные листки. Двое прошли через главную дверь, еще трое через окна. Многовато для одинокой спившейся женщины.

Галина достала палочку и прочитала сигнальное заклинание, которое использовали исключительно преподаватели школы ЗП. Как нынешние, так и прошлые. Теперь директор узнает, что один из сотрудников в серьезной опасности, а заодно получит точные координаты ее местонахождения для телепортации или перехода астральными тропами.

Сергей уже должен был рассказать обо всем своему деду, так что Прохор быстро сориентируется насчет того, кто именно нуждается в помощи.

Тем временем на верхних этажах царил настоящий погром. Убийцы боялись упустить маскирующие заклятие, поэтому пошли единственным верным для них способом — начали разрушать дом.

— И зачем я убиралась, — вздохнула женщина, после чего привычным жестом протянула листочек своей «подруге». На этот раз елочка не стала ершиться и отсыпала туда горстку иголочек. — Всегда бы так.

В этот момент дверь в подвал вышибли с петель и вниз начали спускаться трое мужчин в тонких черных масках, закрывающих половину лица. Другие, судя по всему, остались на стреме.

Галина неспешно скрутила сигаретку и похлопала себя по карманам. Спички остались наверху, а огненные заклинания никогда ей не давались: получался или пшик, или какой-нибудь огненный дракон. Последний, к слову, сейчас бы очень пригодился.

— Может поможете с огоньком, раз уж пришли? — Галина вложила сигарету в рот и терпеливо ждала.

Убийцы переглянулись, после чего один из них вытянул вперед палочку и вызвал огонь невербальным заклинанием. Устранять женщину пока не спешили.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Демидова. Она сделала глубокую затяжку и прикрыла глаза от наслаждения. Сколько раз она обещала себе, что бросит, но на этот раз, это была действительно последняя сигаретка. — Как будете убивать?

Ответил самый худощавый из троицы. Галина сперва подумала, что это девушка, но голос оказался невероятно грубым и скрипучим. Да и фигура… странная какая-то, нечеловеческая, словно было в этом мужчине что-то гоблинское.

— Сперва нам надо узнать, что именно ты разболтала этим студентам.

Демидова усмехнулась. Ей безумно хотелось плюнуть каждому из них в лицо. Рассмеяться и сказать, что секрет их господина раскрыт и оставаться на посту ему осталось недолго. Но она не собиралась подставлять ни в чем неповинных детей. И если Сергея еще смогут защитить, то вот его подругу, Дину, навряд ли. Так что пусть сами решат, что делать с полученной информацией. А Галина… Галина отмучилась.

— Ничего, — спустя короткую фразу ответила женщина. — На прошлой неделе я подала заявление в школу закатного пламени, а сегодня внук нынешнего директора вежливо отказал в моей просьбе. Как понимаю, господин Лазарев готовит Сергея к преемничеству, потому поручает столь сложные и неприятные задания. Так что не трогайте детишек, они ведь не знали, что приходить ко мне домой опасно.

— Лазарев? — переспросил другой мужчина, после чего посмотрел на худощавого. — Нам не говорили, что это был Лазарев. Надо отозвать посланную в школу группу!

— Уже поздно, — спокойно ответил главарь. — До окончании миссии они будут без связи. Хотя… Лютый, ты же в курсе их плана действий?

— Ну да, вносил некоторые коррективы.

— Тогда срочно дуй туда и попробуй остановить миссию. А мы тут сами справимся.

Один из троицы тут же убежал наверх, а спустя десяток секунд на улице послышался звук мотора. Неудивительно, что они приехали сюда на немагическом транспорте. Ступы оставляют за собой магический след, который держится три-четыре дня. Любой следователь, применив специальное заклинание, сможет отследить их маршрут и где вообще приобреталось летающее средство. А так, после выполнения задания, машины отвезут поглубже в лес и там же сожгут.

Демидова специально озвучила фамилию своего гостя, надеясь уберечь того от неприятностей. Она не думала, что Первый Советник решится вступать в конфронтацию с великим Прохором-Дуэлянтом. Слишком опасно. Ведь тот может плюнуть на все законы и прикончить своего обидчика. Да, его потом будут судить, но погибшему уже будет все равно.

— Ну что, докурила? — прохрипел худощавый, наставив на нее палочку. — Ты должна быть благодарна за то, что Его Сиятельство подарил тебе столько лет жизни. Я бы на его месте оставил тебя гнить во Фракии.

— Невероятно… — усмехнулась Демидова и затушила сигарету об стол. — Он мне жизнь разрушил, а я ему еще благодарна должна быть. Ну что ж…

Галина не просто так спустилась в подвал, чтобы встретить своих гостей. Именно здесь последние годы она занималась травологией. Выращивала новые сорта хищных растений, экспериментировала над уже имеющимися экземплярами и оставляла множество записей. Нет, большую часть времени она проводила в алкогольном угаре, но в моменты накатывающей ненависти к себе и Первому Советнику, она спускалась сюда.

Вот так, в результате одного из опытов, появилась Эльза. В те годы Демидова часто задавалась вопросом, что будет, если смешать лесной дурман и стрекольчатую сосну, а после добавить туда немного магии сознания. В итоге получилось нечто необычное — Эльза была не просто растением, а обладала неким подобием разума, больше похожего на мышление хищного животного. И при этом она обеспечивала Галину круглогодичной поставкой ништяков, так расслабляющих ее сознание.

Некоторые торговцы из южных стран щедро бы заплатили за ее разработку. Это же так удобно! Дурман, который способен себя защищать и, если что, сразу сбежать к своему хозяину. Очень перспективная разработка. Которая, к счастью или сожалению, навсегда останется в голове Демидовой, ибо делать записи о правильном выращивании растений на подобии Эльзы она не стала.

Из раздумий женщину вывел голос второго убийцы.

— Слышь, Багрила, может сперва развлечемся с ней? Торопиться нам некуда, вроде как.

Худощавый посмотрел на Демидову, потом перевел взгляд на своего коллегу.

— Совсем дурной? Она же страшная.

— Вообще на любителя, но я имел ввиду другое. Помнишь то заклинание, про которое я рассказывал на прошлой неделе?

— Тысячелетие боли?

— Да-да, оно! Может опробуем на ней? Мы же как раз свободную тушку искали для опытов.

Худощавый несколько секунд поразмышлял, затем опустил палочку и пожал плечами.

— В принципе, можно. Развлекайся. Только минут десять, не больше, понял? Нам еще надо будет прибраться тут перед приходом полиции.

— Она столько не выдержит, — хищно улыбнулся второй, после чего сделал шаг в сторону Демидовой.

Стоило убийце приблизиться к женщине, как стоявшее на столе растение неожиданно выстрелило в него большим количеством миниатюрных иголочек. В нужный момент Эльза умела трансформировать их до состояния острого лезвия, так что преступника нашинковало, как овощи для салата.

Тот неверяще посмотрел на свою разорванную грудь, после чего попытался что-то сказать, но вместо слов изо рта вышел только кровавый хрип. А в следующую секунду он замертво грохнулся на пол.

Худощавый среагировал быстро, сказывался немалый дуэльный опыт. Он тут же попытался ударить в Демидову чем-то очень серьезным, но… неожиданно обнаружил, как его руки обвили взявшиеся из ниоткуда лианы. Те обжигали, скручивали и готовы были сломать руки неудачливому убийце.

Демидова наставила на него палочку, но неожиданно замерла. Она всего на секунду представила, что на месте худощавого стоит Первый Советник, и на ее лице появилась счастливая улыбка. Пусть Галина и не отомстит своему врагу напрямую, но зато убьет парочку его вернейших слуг. Эта мысль по-настоящему радовала ее сердце.

Но секунды промедления хватило, чтобы худощавый сжег обвивающие его лианы и ударил в Демидову оглушающим. Женщина отлетела на несколько метров, очень серьезно ударившись об стену. Палочка откатилась в сторону, а сил подняться у женщины попросту не было.

— Вот же сука… — процедил убийца и сделал несколько шагов вперед. Эльза попыталась выстрелить и в него, но была безжалостно отброшена в сторону. Горшок разбился, а земля рассыпалась на пол.

Демидова издала вздох боли. Кажется, во время удара она повредила внутренние органы. Все-таки старый организм не предназначен для подобных полетов.

Она зажмурила глаза и уже приготовилась к смерти, но неожиданно наверху послышался грохот и отборный мат. Длилось это недолго, всего секунды четыре, после чего снова все затихло.

— Да что за хрень тут происходит⁈ — выругался худощавый, после чего подошел к лестнице и крикнул: — Сивилла, Гамбруг, что у вас там происходит?

В ответ только тишина.

А еще спустя мгновение за спиной худощавого открылся астральный портал из которого вальяжно вышел Прохор. Он наставил палочку на бандита, затем осмотрелся и, задержав взгляд на Эльзе, произнес:

— О! Лесной дурманчик! Это я удачно зашел…

Глава 22

То, что еще неизвестно…

Худощавый попытался дернуться, но тут же был связан по рукам и ногам. Металлические нити, вылетевшие из палочки Прохора, сковали убийцу, не оставив тому ни малейшего шанса на свободные движения.

Старик прошел по комнате и присел рядом с Демидовой. Его мрачный взгляд прямо говорил о плохом состоянии бывшего преподавателя.

— Спасибо вам, — с трудом прохрипела женщина. Она попыталась подняться, но тело пронзило безумной болью. Похоже, во время удара ей переломило позвоночник. — Оставьте меня здесь, я уже не жилец.

Но Прохор был настроен куда оптимистичнее.

— Рано ты помирать собралась, молодая еще. — Он достал из кармана мантии бутылек с зельем и залил его в рот Демидовой. Напиток оказался до ненормальности горьким. Несмотря на боль, траволог зажмурилась. — Давай-давай, терпи, сейчас полегче станет.

И действительно, с каждым новым глотком Галина чувствовала, как силы возвращаются в ее израненное тело. Боль постепенно уходила, а сознание очищалось от ненужных мыслей.

— Что вы мне дали? — шокировано спросила женщина. Когда-то она считала себя неплохим специалистом в зельях, но все равно не могла припомнить снадобья с таким быстродействующим эффектом.

— Новейшая военная разработка. На пару часов «склеивает» организм, чтобы была возможность выбраться из задницы, несмотря на тяжелые раны. Правда, потом тебе потребуется помощь очень сильного целителя, иначе по окончании действия зелья наступит мгновенная смерть. Но не бойся, у меня как раз такой имеется.

Демидова спокойно отнеслась к обращению на «ты». Все-таки Прохор был намного старше, умнее и влиятельнее нее.

— Вы… вы убьете их? — Галина кивнула на скованного худощавого, которого Прохор в какой-то момент успел вырубить.

Старик покачал головой.

— Не стоит усложнять и без того непростую ситуацию. К тому же, Первый Советник никогда не прощал провалов, так что свое наказание они еще получат. Тебе надо собрать какие-то вещи?

Галина покачала головой, после чего заметила разбитый горшок Эльзы и тут же бросилась к умирающему растению.

— Реставрация!

Разбросанные по полу осколки начали заново собираться в горшок, в который тут же полетели куски земли.

— Сейчас, родная, секундочку… — Демидова подняла растение и аккуратно поместила его в тару.

— Не думал, что вы так привязаны к лесному дурману, — усмехнулся дед.

— Это не совсем обычный дурман. Ее зовут Эльза… — Женщина закончила свои манипуляции и с надеждой вгляделась в растение: — Ты как, в порядке? — Елочка встряхнулась и слегка взмахнула ветками. — Вот и славненько. Я готова! Стоп!!! Совсем забыла сказать, они же послали вторую группу в Академию!

— Академия хорошо защищена, так что сначала разберемся с вами.

Прохор достал из внутреннего кармана небольшой листочек, сжег его, и спустя мгновение рядом с ним появился портал. Раньше Демидова не ходила астральными тропами, так что по ее телу пробежали волнительные мурашки.

— Там опасно? — робко спросила она, сильнее прижимая к себе горшок с растением.

— Со мной — нет. К тому же, путешествие не будет долгим. Проходите, нам еще многое сегодня нужно обсудить.

* * *

Прохладная сырость была неприятным, но терпимым неудобством. С высокого потолка капала вода, и звук падающих капель эхом разносился по всему видимому пространству. Было темно, и только свет нескольких факелов позволял рассмотреть три фигуры, стоявшие посреди пещеры.

Все трое были облачены в балахоны с объемным капюшоном, полностью закрывающим их лица. Один из говоривших был по-настоящему огромным, с мощными руками и грубым голосом, присущим представителю зеленокожей расы.

— Ты уверен? — его голос был спокойным, как штиль в открытом море.

— Да, — кивнул мужчина, с жилистой фигурой. — Лазарев обезвредил посланную группу и забрал Демидову с собой.

— Просто обезвредил?

— Именно. Но я исправил эту ошибку. Теперь Первый Советник подумает, что именно Прохор убил его людей.

— А магический след?

— Свой я прикрыл, новые способности очень помогли. А вот старик прилично наследил. Видимо специально хотел отметиться, чтобы оставить Советнику послание, и в какой-то степени у него это получилось. — мужчина тихонько рассмеялся. — Кстати! Они отправили человека ко второй группе, чтобы отменить нападение на Сергея. Я не успел его обезвредить.

— Зато я успел, — прорычал орк. — И второй группы тоже больше нет.

— А я то думаю, почему от твоего «карающего нечисть» так и несет смертью, — хмыкнул мужчина. — Хорошо повеселился?

Зеленокожий недовольно рыкнул и посмотрел на третьего человека — женщину, которая до этого момента молчала.

— Я ведь до последнего не верил, что твой план сработает. Откуда ты знала, что все произойдет именно так? Ты провидец?

— Нет, — покачала головой женщина. — Я просто хорошо знаю людей. Да и Прасковья по-прежнему такая же самодовольная дура, считающая себя выше остальных. Только ослепленный собственной самоуверенностью человек не смог бы догадаться, что я специально добавила запах свежескошенной травы в «золотистое очарование». Бездна… а я ведь искренне считала это самой слабой частью нашего плана.

— Но как ты узнала, что она пошлет именно Лазарева в комнату памяти?

— Самарина пробовала соблазнить Прохора, затем Алексея… пришел черед третьего представителя этого знаменитого рода. Можно сказать, что это незакрытый гештальт, с которым она захотела разобраться. Ну и заодно похитить мою разработку двадцатилетней давности. К тому же Сергей идеально подходил под это задание. Сильный, молодой и искренне желающий справедливости в деле Элизы. Вероятность, что Прасковья подрядила на это задание именно его была выше восьмидесяти процентов. Чего более чем достаточно для планирования одного из вариантов развития событий.

— Вся в отца… — прорычал орк. По его тону было сложно понять, комплимент это или оскорбление. Скорее, он просто констатировал факт.

— Будем считать, что я этого не слышала, — холодно произнесла женщина.

Сегодня она была в хорошем расположении духа, ведь их план, пусть и запасной, сработал как по нотам. Сперва Прасковья попыталась через очернение своей старой подруги заполучить столь желаемое «фиалковое очарование», что привело к тому, что магическая иллюзия рассказала Сергею о существовании какого-то Егора Евсеева. Логично, что Лазарев рассказал обо всем своему деду и попытался разобраться в ситуации. Так он и оказался в архиве, а после в доме Демидовой.

Следившие за ней люди предсказуемо доложили обо всем Первому Советнику, а тот вполне буднично приказал устранить неугодную женщину. Единственное, чего Алина не просчитала — это того, что в дом к Галине Ивановне заявится Сергей, а не Прохор. Но так даже лучше. Теперь пропасть между Первым Советником и Лазаревыми стала еще больше. Это тоже входило в их дальнейшие планы…

— И когда нам ждать весточку от Демидовой?

Женщина посмотрела в угол, где стоял горшок с необычной, в какой-то степени даже живой, елочкой. Та мерно покачивалась из стороны в сторону, демонстрируя недовольство холодом и сыростью.

— Не знаю. Но на какое-то время нам лучше залечь на дно. Месяц-два, может быть даже больше. Слишком многих отправили на наши поиски, потому продолжать прямо сейчас будет рискованно. Мы ведь не хотим загубить наш план, когда зашли так далеко?

— Не хотим, — покачал головой орк.

— Не хотим, — вторил ему мужчина.

— В таком случае, расходимся. — Алина резко развернулась и направилась вглубь пещеры. — Если появится важная информация, вы знаете, как меня найти!

* * *

Несколькими днями позднее. Воскресение. Патруль. Где-то на улицах Новгорода.

— То есть вы на полном серьезе утверждаете, что разговаривали с эльфийской поп-группой, представители которых уговорили вас украсть эту гитару?

Покачивающийся мужчина неуверенно кивнул и продолжил мечтательно смотреть на прислоненный к стенке музыкальный инструмент. Всего двадцать минут назад он попытался засунуть маг-гитару под куртку и вытащить ее из магазина. Выглядело это настолько нелепо, что продавец не сразу сообразил, что его наглым образом грабят.

— А ведь они… ик… сказали, что м… мне никто н… не поверит, — речь пьянчуги была бессвязна. Он с трудом складывал буквы в осмысленные предложения. Ну, почти осмысленные.

Мы с Колобковым устало переглянулись. Командир нашего патруля мотнул головой, предлагая отойти на пару шагов в сторону и поговорить без лишних ушей.

— Что думаешь? — спросил он, посматривая на пьяницу. — Как нужно действовать в такой ситуации?

— Нууу… официально мы должны составить протокол, доставить его в вытрезвитель и вызвать родственников. Но кому это надо? Давай просто дотащим его до дома и передадим семье. Ну перепил зеленой настойки, с кем не бывает. Я в прошлом году тоже до нее дорвался, так уже вечером собирался возглавлять новосозданное гоблинское королевство. Неловко вышло, звездец. И малость неуважительно по отношению к бухавшим со мной гоблинам.

Илья осуждающе покачал головой.

— Ты бы поменьше распространялся об этом, на службе все-таки. Но в целом, я с тобой согласен. В вытрезвителях делают записи, что может сказаться на характеристике для работы. Ладно, так и поступим. Тебе сейчас куда?

Патрульная смена как раз заканчивалась, так что теперь я мог заняться своими делами. Главное, чтобы Илья не отправил меня тащить этого мужика домой, иначе в сервис опоздаю, они как раз через сорок минут закрываются.

— Слушай, мне еще надо ступу с сервиса забрать. Может, поймаем ему такси до дома? Я оплачу!

Илья еще раз вздохнул и покачал головой.

— Он живет в другой части города. Да одна поездка туда стоит, как треть моей дневной зарплаты.

— Ну, я зарплату вообще не получаю, так что как-нибудь переживу.

Я посмотрел по сторонам и, приметив припаркованную машину с синей шашечкой, свистнул и махнул рукой. Такси тут же завелось и вырулило в нашу сторону.

— До Лемичева сколько?

Таксист скользнул по мне наметанным взглядом и, приметив дорогущий футляр для палочки, выдал свой вердикт:

— Втроем поедэте? Чэтырэ золотых.

— Охренел⁈ С патрульными вообще-то разговариваешь!

— Так эзжайте на патрульной. У мэня дэтиии, жэныыы, всэ эсть хотят, пить, одэватся. Нэ нравится цэна, давай, до свидания!

Водила попытался стартануть с места, но неожиданно обнаружил, что руль и педали намертво замерзли, а он сам находится под прицелом сразу двух палочек.

— Ээээй, вы что дэлаете⁈ Полицэйский бэспрдэл! Я знаю свои права!

Илья бросил взгляд на покачивающегося пьянчугу и, убедившись в том, что тот никуда не собирается, подошел к водиле.

— А слышал, что полагается за накрутку цены? Или считаешь делом чести нагреть патрульных? Да я сейчас тебе столько статей пришью, что ты меня год бесплатно возить будешь, понял?

Водитель, может, и не хотел завышать первоначальную цену, но он просто не мог по-другому. Для таксистов торг по поводу цены — это часть обязательного ритуала. И им действительно плевать, с кем именно предстоит пободаться. Серьезные люди в их машину все равно никогда не сядут.

— Ну ладно шэф, чэгоооо ты, золотой нормальная цэна, да? Садысь, прокачу с вэтэрком.

Патрульный удовлетворенно кивнул и подошел ко мне.

— Илюх, ты бы действительно на него статей понавешал?

— Нет, конечно, эт я импровизировал. Так… значит, дальше мы с тобой разделимся. Ты верни маг-гитару в магазин, а я отвезу этого… гражданина до дома. Кстати, с тебя два золотых.

— Два⁈

— Ну так и мне потом как-то до дома добираться надо. Давай-давай, раскошеливайся.

Отсчитав парочку кругляшов, без капли сожаления передал их патрульному. Так что спустя несколько минут, потраченных на усаживание пьянчуги в такси, машина тронулась с места и скрылась за поворотом.

Я поднял ладонь и посмотрел на кольцо с черным жемчугом, ставшее пристанищем для Пушистика. Пару дней назад Ярик ввалился посреди ночи (уж не знаю, где он там пропадал) и заявил, что выигранное мною кольцо проверено и никаких опасностей там не обнаружено. Так что можно не париться и пользоваться им в свое удовольствие.

Дальше нужно было разобраться с его особенностями. Во-первых, черный жемчуг был отличным временным «домом» для фамильяров. Это что-то типа волшебной лампы для джинов. Там тепло, уютно и безопасно. К тому же, астральный защитник куда лучше восстанавливается, пока на него действует эффект черного жемчуга.

Во-вторых, кольцо будет полезно в будущем, когда я начну прогуливаться по Междумирью. Связанный с драгоценностью фамильяр подпитывается от него магической силой, что делает его раза в полтора сильнее. Эффект накопительный и восстанавливается путем вливания в него магической энергии. Я пока не понял, как именно это делать, но Ярик клятвенно пообещал, что обязательно обо всем узнает.

А еще попросил не экспериментировать лишний раз, так как глупо будет портить столь тонкую и хорошую работу своими кривыми действиями.

Я потер кольцо, и спустя мгновение на левом плече материализовался Пушистик. Он широко зевнул, затем посмотрел по сторонам и начал переминать лапами.

— Ну что, отдохнул?

— Мя!

— Тогда пойдем прогуляемся. — Я подхватил гитару и направился дальше по улице. — Кстати, а как ты относишься к музыке?

Продавщица в магазине музыкальных инструментов оказалась той еще занудой. Ведь несмотря на возврат маг-гитары, она еще минут десять компостировала мне мозги на тему того, стоит ли ей все-таки написать заявление. Лучше бы я пьянчугу взялся отвозить, ей богу. Доплатил бы таксисту за скорость и уже через полчаса был бы на месте.

А так пришлось срочно арендовать ступу и показывать все чудеса вождения, на которые я был способен. Зато на место прибыл за пять минут до закрытия сервиса.

Внутри работало трое человек. Ну как работало, два мужика рубились в магические кости, а третий неспешно поедал бутер с ветчиной. И посреди всего этого безобразия лежала моя ступа. Да-да, именно лежала, так как рулевая часть была полностью разобрана, а прутья метлы разложены по нескольким не особо аккуратным стопочкам.

— Это… что за адская хрень⁈ — Я подошел к ступе и осмотрел ее с разных сторон. Эти уроды еще и обручи поменяли на менее качественные.

— Слышь, малой, приходи завтра, мы уже закрыты! — не оборачиваясь, сказал один из играющих работников. — Семеныч, бросай уже, достал тянуть!

— Да я сам вас сейчас натяну! Вы какого демона ступу разобрали⁈

— Как сказали сделать, так и сделали, — пожал плечами жующий бутер работник.

— Кто сказал? Уговор был на обычный сервис и закончить вы должны были сегодня, до закрытия.

— Ну как… приходил сегодня парень с вашей школы, то ли староста, то ли еще кто, я не запомнил, и приказал провести тщательную диагностику. А ее неделю делать, не меньше. Это вам еще повезло, что мы сегодня работу начали, так бы могли вообще рукой махнуть и взяться с понедельника.

Костров, сука… ведь я догадывался, что черный факультет сподобится на какую-нибудь пакость. Просто не ожидал, что они будут действовать настолько в лоб. Надо было послушать Емелю и проконтролировать все лично. Но от дежурства тоже нельзя было отказываться.

Откуда-то со второго этажа прозвенел протяжный звонок и работники начали собираться.

— Эй, мужики, стоять! Мне к утру надо привести эту ступу в рабочее состояние!

Работники переглянулись и заливисто захохотали.

— Слышь, пацан, тут работы на сутки, не меньше. Арендуй другую ступу, делов-то.

— В том-то и дело, что не могу. Я хорошо заплачу!

— Нет, пацан, у нас и так халтурка одна намечается, а уговор есть уговор.

Я мысленно выругался.

— Так. А если я сам все сделаю, закроете меня здесь? За хорошую плату, конечно.

Мужики еще раз переглянулись, после чего пожали плечами.

— А если испортишь что?

— Я Сергей Лазарев, внук Прохора-дуэлянта, и я все компенсирую.

— Лазарев? — удивились мужики. — Нуууу… Лазаревым верить можно. Только Семеныча с тобой оставлю, он все равно на втором этаже спит. И с тебя… два золотых за пользование инструментами.

— Хмммм… Три и вон та тарелка с бутербродами — моя.

— По рукам, — довольно произнес рабочий. — Только с нас снимается всякая ответственность. Если после твоей работы ступа развалится, мы не при делах.

— Да идите уже…

Я снял куртку патрульного и повесил ее на спинку стула. В чем-то мужики были правы — работы здесь действительно очень много. А значит, мне срочно нужны дополнительные руки.

— Пушистик, дуй в Академию и передай записку Ярику. — Я написал несколько строк и вложил их в зубки фамильяру. — Будет лениться или отмахиваться — кусай его!

— Мя! — сквозь зубы мяукнул дух-защитник и тут же рванул с места.

Я же повернулся к разобранной ступе и тяжело вздохнул. Что ж… похоже, выспаться мне сегодня не суждено.

Глава 23

Ступы, мать их…

Когда работники сервиса и Пушистик ушли, у меня появилось время немного выдохнуть. Последние дни оказались очень непростыми, потому минутка отдыха мне очень не помешала.

Я удобно расположился на просиженном работниками диване и распробовал бутер с ветчиной. Ужас. Даже не представляю, как такое вообще можно есть. Это же самое настоящее издевательство над желудком и вкусовыми рецепторами. Настроение от такой еды только ухудшилось… надо срочно это исправлять!

Выглянув на улицу, заприметил неподалеку таксиста и подозвал его. Тот с готовностью согласился смотаться в ближайший хороший мясной ресторан и закупить еду на трех человек. С сочными кусками мяса, жареной картошечкой, овощами и прохладненьким квасом. Пока перечислял, у самого слюна во рту образовалась.

Можно было бы подумать, что водила меня обманет, но нет, доставка тоже входила в перечень их услуг. Так что в подобном заказе не было ничего необычного. К тому же, он не настолько тупой, чтобы красть деньги у мага. Номера машины-то я все равно запомнил.

Надо бы как-то систематизировать систему доставки. Чтобы было как с полицейскими — выстрелил снопом искр нужного цвета, и к тебе сразу же прибежал курьер. Или придумать небольшие артефактные маячки, нажимая на которые ты автоматически вызываешь таксиста или доставщика. Отличная, кстати, идея, надо будет обсудить ее реализацию с Яриком. Раскручу идею, разбогатею и забуду про свои подростковые мечты о становлении в великого Демоноборца.

Шучу, сытая и ленивая жизнь точно не для меня. Но собственные деньги все равно не помешают — настоящим бойцам всегда нужно лучшее обмундирование и самые дорогие зелья. От этого зависит как твоя жизнь, так и жизни людей из твоего отряда.

Надеюсь, у Ярика с Мелиссой получится пробраться через ограждения и незаметно сбежать с территории Академии. Иначе проигрыш синего факультета в завтрашней гонке неизбежен. В школе, конечно, остались запасные ступы, но об их качестве можно ничего не говорить. Будет чудо, если они доберутся до финиша и не развалятся в процессе.

Можно было бы позвать команду в лице Емели и Миланы, но… по существу помочь они не смогут, а трех человек здесь и так будет достаточно. Особенно, если Ярик включит соображалку на полную.

Таааак! Я хрустнул пальцами и оценил объем работы.

Сперва надо перебрать прутья и пройтись по ним специальным раствором, увеличивающим тягу и обтекаемость. Потом нужно почистить обручи и установить их обратно на бочку. Многие думают, что это самая простая часть работы, но я считаю иначе. Каждый миллиметр отклонения так или иначе влияет на летные характеристики ступы. И если в бытовом применении это действительно не имеет особого значения, то во время соревнования дела обстоят иначе: любая, казалось бы, незначительная деталь может повлиять на итоговый исход гонки и серьезно подпортить конечный результат. А я не собираюсь отдавать свою победу из-за обычной халатности.

После того, как обручи будут установлены, придет черед рулевой метлы. К этому моменту раствор на прутьях должен высохнуть, так что можно будет аккуратно собрать их в плотный пучок и прикрепить к метле. Тут необходимо понимать всю важность правильной стяжки. Сделаешь ее слишком тугой — руль будет идти тяжело, и ступа потеряет в маневренности. Чуть-чуть не дотянешь — и твое летное средство начнет мотать из стороны в сторону, как корабль во время девятибалльного шторма.

У меня даже своя техника перетяжки появилась. Не знаю, насколько она в реальности улучшает летные качества, но мне так комфортнее и удобнее.

Ну ладно, сперва займемся прутьями. Работники их разложили на три ровные стопки, и только специалисты знали почему. Все дело в том, что в каждой метле присутствовало три вида прутьев, каждый из которых отвечал за отдельную характеристику: скорость, маневренность и взлетная тяга. Они слегка отличались по цвету и длине, но требовали совершенно разного ухода.

Потому я и отдал их на сервис. Думал, что здесь их хорошенько обработают, заменят порченные прутики и соберут обратно. А нет, придется за это дело взяться самому.

Сперва прошелся специальным маслом по более коротким прутьям, отвечающим за скорость. Это была самая быстрая и понятная часть работы. Правда, закончить я ее не успел, так как в дверь сервиса постучались. Это таксист пригнал обратно, держа в руках пакеты с ароматной едой.

— Шеф, я там смелость на себя взял и прикупил их фирменных ребрышек с четырьмя соусами. Попробуйте обязательно, вам понравится.

— Спасибо, — я забрал пакеты и передал водиле еще три золотых кругляша.

— Вы чего… тут много… — запротестовал мужик. — Я даже золотого сверху не докинул.

— Ну значит, прикупишь дочуркам чего-нибудь вкусного. — Таксист резко напрягся из-за моей осведомленности, но я его успокоил: — у тебя их фотография на приборной панели прикреплена.

— Ааааа… нуууу… спасибо тогда! И хорошего вам вечера!

Я с грустью посмотрел на стопочки с прутьями и вздохнул. Да уж… вечер точно будет «хорошим».

А спустя несколько минут в сервисе показалась наглая морда Пушистика. Вслед за ним зашли Ярик и Мелисса. И если первый выглядел расслабленно, то орчиха была очень напряжена.

— Вы как чувствовали, что сейчас еду принесут, — я отцепил кусочек мяса от стейка и кинул его Пушистику. — Присаживайтесь. Надо обсудить объем работы.

Ярик сходу оценил объем работы и задумчиво почесал затылок.

— Тебе настолько не понравился сервис?

— Очень смешно. Это Костров, сволочь, завалился сюда и попросил провести ступе полную диагностику. Прикинь, какой урод.

— Неудивительно, — хмыкнул друг. — В прошлом году они то же самое пытались проделать.

— И меня об этом никто не предупредил? Потрясающе просто. Садитесь. Поедим и примемся за работу.

Ярик присел за стол и начал выбирать, за что первое взяться, а вот Мелисса сложила руки на груди и не двигалась с места.

— Сереж, ну ты совсем обнаглел⁈ Ты вообще в курсе, что я на зеленом факультете учусь? Представляешь, что будет, если мои узнают о сегодняшнем? Да меня же сожрут с потрохами!

Пока девушка возмущалась, я с аппетитом вкушал рёбрышки. Отделял ножом небольшие ломтики мяса и неспешно пережёвывал их, наслаждаясь каждым мгновением. Нежное мясо буквально таяло во рту, а правильно подобранный медовый соус придавал ему особую пикантность. Таксист действительно не врал, ребра в этом ресторане были божественными.

— Ну не сожрут, а немного отругают. К тому же, ни я, ни Ярик не собираемся никому и ничего рассказывать.

— Вообще не собираюсь, — подтвердил Ярик, попутно пережевывая стейк.

Мелисса тяжело вздохнула и покачала головой.

— И что от меня будет требоваться? Я в ступах ни в зуб ногой.

— Да не парься, нам просто руки рабочие нужны. И садись уже, тебя тут самый здоровый стейк дожидается. С кроооовью.

Про слабость зеленокожих к слегка недожаренному мясу с кровью не знал только ленивый. Поэтому я сразу подстраховался и заказал девушке отдельное блюдо. Женщин надо кормить!

Ели мы недолго, но с большим наслаждением. Надо будет запомнить название ресторанчика, чтобы почаще оттуда еду заказывать. Сейчас же пришло время работать.

— Так! Мелисс, тебе сегодня надо будет закончить с прутьями, отвечающими за скорость. Берешь вот это масло, капаешь его на первую тряпочку и тщательно втираешь в поверхность. Следом проходишься второй, сухой, тряпочкой, чтобы на прутике не осталось следов от масла. И такую вот процедуру надо проделать три раза.

— С каждым прутом⁈ — ужаснулась орчиха.

— Именно. Работа легкая, но долгая и нудная. Зато не требуется никаких особых навыков.

— Я счастлива… — иронично пробурчала орчиха. — И ты даже не представляешь, что именно я запрошу в качестве ответной услуги.

— Озвучишь ее завтра, после гонки. Сейчас мне страшно. Так, ты приступай, а мы с Яриком займемся другими прутьями.

Мелисса закатила глаза, плюхнулась на пол и сразу же принялась за работу.

— Яр, помнишь, года два назад мы с тобой придумали новую смесь для улучшения маневренности?

— Конечно, помню. Ты тогда на первом же тестовом полете в стену впилился. Эпический был провал.

— Это потому что мы с тобой с парафином переборщили, вот у меня ступа и улетела в занос. А что если на этот раз мы используем чуть больше магического воска? В соотношении четыре к одному?

Ярик на несколько секунд задумался, затем с сомнением протянул:

— Мы так просто обратный эффект получим — ступа будет быстро набирать скорость по прямой, но очень тяжело поворачивать. На длинных дистанциях это сработает в минус. Да и времени на тесты у нас тоже нет. Даже если мы сейчас все смажем, прутьям надо будет дать время отстояться. Ты даже на тренировочный прогон утром выйти не сможешь.

Еще одна проблема, о которой я не подумал. Во многих соревнованиях тренировочный прогон является обязательным элементом гонки, и я понятия не имею, какое наказание ждет тех, кто не сможет на него выйти. Надо будет утром прошерстить правила по этому поводу.

Хотя даже если так, я просто вылечу на тренировочный прогон на запасной ступе. Да, результат получится плачевным, но это не особо и важно. Даже наоборот, пусть Костров думает, что его пакость достигла успеха и одним соперником на гонках стало меньше. Вот его сюрприз вечером ожидает.

— Плевать на прогон, давай попробуем. У нас из четырех участников двое водить толком не умеют. Одна Милана чего-то стоит, но и ее легко вывести из себя. Еще додумается палочку достать, нам сразу же штрафное время назначат. А в том, что черные будут нас провоцировать, я ни капли не сомневаюсь. Так что нужен козырь.

— Насчет козыря ты прав. И у меня даже есть одна идейка, думал озвучить ее перед одиночными гонками.

— Ну-ка, ну-ка, что за идея?

Ярик подошел к метле, взялся за ее основание и приставил к бочке.

— Понял, к чему я веду?

— Пока что не совсем.

— Ну ладно… значит так, смотри сюда…

* * *

Работу закончили только в шестом часу утра. Ну как закончили, остались некоторые шероховатости, но их можно добить и за пределами сервиса. Поэтому общим голосованием решили поспать пару часов, дождаться прихода сотрудников и уже потом нестись в школу. Надо было передать мастерскую «из рук в руки», чтобы потом не было никаких вопросов. Да и за материалы неплохо было бы рассчитаться, мы тут нехило так расходников потратили.

Так что к моменту прихода работяг я крепко спал в обнимку с Мелиссой, а Ярик уютно расположился на старом потертом кресле.

— Кха-кха… — сквозь сон послышалось настойчивое кашлянье. Я приоткрыл один глаз и увидел перед собой вчерашнего начальника смены. И выглядел он не сказать, чтобы очень довольным. — Пацан, мы же договорились, что ты просто над ступой поработаешь, а не будешь тут вечеринку устраивать. Нехорошо так-то.

В принципе, его можно было понять. Приходит такой на работу, а тут неубранный после ужина стол и трое спящих подростков. Особой деликатности моменту добавлял тот факт, что Мелисса просунула руку мне в штаны и уснула в таком положении. Было тепло, приятно, но малость неудобно перед окружающими.

— Да мы на часок прилегли, сейчас встанем. Посчитайте пока, сколько с нас, мы там масла потратили и других расходников.

Мужик покрутил головой и, заметив собранную ступу, присвистнул.

— Да ладно, за ночь справились?

— Это не так сложно, когда хорошо знаешь свою работу. — Я попытался высунуть руку Мелиссы из своих штанов, но та только крепче схватилась за мой прибор. Сейчас главное без резких движений. — Мелисс, просыпайся давай. Нам скоро выходить.

— А кто сказал, что я сплю? — промурчала орчиха. — Еще минуточку и встану.

Мужик довольно ухмыльнулся, подмигнул мне и пошел оценивать нашу работу. Вот и отлично, будет время в себя прийти. В конце концов, сегодня старт Турнира Основателей, и я покажу им, что такое настоящая гонка!!!

Глава 24

Перед первым этапом

Первый день Турнира Основателей отмечался чуть ли не сильнее, чем церемония распределения. По всей территории были развешаны украшения, а каждые двадцать минут в воздух запускались десятки фейерверков в виде различных магических животных.

Ну как животных, последними были русалки, которые как бы люди, но не совсем. Скорее они очень разумные хищники, с потрясающей способностью довольно точно копировать поведение людей. Русалки слушают, говорят и даже строят глазки, но только для того, чтобы затащить вас поглубже в темные воды и там же сожрать. Удивительно, но многие моряки продолжают на это вестись.

Нет, я понимаю, что после трех месяцев, проведенных в плавании, начнешь и на камень засматриваться, но мозги-то надо включать. Лично я, увидев красивую девушку в воде, посреди океана, начал бы задавать вопросы. Кто такая, чего хочет, почему зовет искупаться и манит отсутствием нижнего белья? Странновато все это…

Взрыв!!! Я поднял взгляд в небо и увидел сразу семерых крупных драконов всех цветов радуги. Они летали друг за другом, пытались ухватить за хвост и извергали пламя в виде снопа разноцветных искр.

— Серег, ты здесь вообще⁈ Давай по-серьезнее! — от красивого зрелища меня отвлек напряженный голос Емели. Сегодня, в отличие от многих других дней, староста был абсолютно серьезен. Победа в Турнире Основателей была для него очень важна. И не только потому, что он хотел утереть нос Кострову, просто такой пункт в личном деле сильно поможет в дальнейшей карьере на руководящей должности.

Хотя как по мне, его связей и денег вполне достаточно, чтобы совершенно не волноваться о своем профессиональном будущем. Сына дипломата Емельянова с руками оторвут в любую организацию.Даже в Демоноборцы.

Так что зря Емеля волнуется, и уж тем более зря в десятый раз повторяет тактический план на сегодняшний заезд. Мы его уже до дыр вызубрили.

— Братан, ну может хватит? — вздохнул Борис, один из участников сегодняшних гонок. — Мы уже поняли, что сегодня ориентируемся на Лазарева. Какие еще могут быть вопросы?

Парень тоже был пятикурсником и вполне неплохо управлялся со ступой. Проблема была в том, что это «неплохо» подходило для уличных полетов, но никак не для гонок. Да и осторожничал Боря, избегал крутых поворотов, не набирал максимальную скорость и всячески уворачивался от столкновений. В команде его оставляли только по одной причине — у них не было другого человека, способного настолько чисто и безошибочно пройти собственный кусок дистанции. К тому же, парень был очень исполнительным и совершенно не показывал собственного гонора. Чего не скажешь о Милане…

Всю прошедшую неделю Грифонова выносила мозг мне, Емеле, другим участникам команды и даже декану Шумиловой. Она искренне не понимала, почему первокурсник внезапно занял ее место главного гонщика факультета. И плевать, что на тренировочных заездах я показывал лучшие результаты, плевать, что на нее действовала демоническая аура — Милана все равно требовала справедливости.

Но нет, Емеля был непреклонен, потому сейчас девушка сидела у выхода с максимально недовольным видом.

— Так, давайте еще раз все повторим. Борь, какая у тебя задача?

— Пройти дистанцию с минимальным количеством штрафных очков, чтобы обеспечить небольшую фору следующему гонщику.

— Без тебя справлюсь, убогий… — буркнула Милана. — Емель, зачем это все? Использовали бы прошлогоднюю тактику и все бы было нормально! В конце концов мы всего одного человека потеряли!

— И заняли третье место в командных соревнованиях, — напомнил староста. — Тебя это вообще никак не смущает?

— Если бы не то морозное облако, я бы выиграла заезд…

— Но ты проиграла. Поэтому слушай, что тебе капитан говорит и молча выполняй. Какая задача на твой этап?

— Пройти водные ловушки и, желательно, выбить парочку соперников.

— Верно. Артем, ты что скажешь?

Третьим участником гонок был Крикунов Артем, с третьего курса. Летал парень довольно посредственно, зато отлично справлялся с уклонением от различных ловушек. Реакция у него была просто сумасшедшей. А так как именно на третьем этапе на участников обрушивалось самое большое количество магических ловушек и заклинаний, то справляться с ними ставили именно его.

Ну и последним на очереди был я. Четвертый этап славился созданием внезапных физических препятствий: то гора вырастет, то дождь польется, то еще какой катаклизм случится. И вот здесь очень многое решало мастерство гонщика и его умение принимать быстрые и правильные решения. Обычно на этот этап ставили наиболее подготовленного и талантливого участника, которым в этом году оказался я.

— Да он же ни разу с такими препятствиями не сталкивался! — возмутилась Милана. — А я уже третий год эту трассу прохожу!

При этом, когда я обернулся в ее сторону, она показала пальцами сердечко и прошептала «хочу тебя». Вот что случается, когда физическое желание соприкасается с эмоциональным возмущением.

— Как-нибудь справлюсь, милая… — с улыбкой ответил я, напоследок подмигнув. Грифонова и хотела бы возмутиться, но вместо этого нервно сглотнула и слегка сжала свою коленку. Кажется, кое-кто в комнате очень быстро намок.

— Сволочь… — сквозь зубы произнесла девушка, после чего резко поднялась и направилась к выходу. — Все, достали, увидимся на гонке!

— Милана, в пекло твою задницу, а тренировочный прогон⁈

— Вот же…! Жду вас на старте!

Прогон был формальностью, на которой участники гонки должны проверить надежность ступы перед основной гонкой. На тренировочном круге собрались исключительно участники предстоящего соревнования, а также командиры команд. Все остальные ушли готовиться к празднеству в честь первого дня Турнира Основателей. Народ поговаривает, что преподы готовят какой-то сюрприз, так что даже мне стало интересно.

Когда мы подлетели к старту, от меня не укрылась ухмылка Крылова, когда он увидел, чем именно я управляю. Как и ожидалось, моя ступа пока не была готова к старту, а потому пришлось воспользоваться запасной. Ну ничего, вечером я сотру эту ухмылку с его лица.

Рядом со старостой черного факультета расположился тот самый гном, который приехал учиться в школу ЗП по обмену. Он был невысоким (удивительно), кряжистым (шок и трепет) и с густой черной бородой (просто невероятно). Иными словами, типичнейший гном. Лично для меня они все на одно лицо, ибо самого лица там толком не видно — только борода, волосы и очень густые брови. Ну и нос картошкой, куда без него.

Но у этого все-таки были определенные особенности: его борода украшена россыпью золотых и серебряных бусинок, а глаза как будто подкрашены. Модный тип, ничего не скажешь.

Также в составе черных произошла еще одна замена. Вместо тощего и бледного пятикурсника, которого почему-то звали богомолом, свое место на третьем этапе занял младший брат Кострова — Глеб. Выглядел он немного нервно и явно переживал из-за предстоящего старта.

— Колян, я не понял, а где ваш богомол⁈ — возмутился Емеля. Замены были разрешены только в самых экстренных случаях.

— Самка сожрала! — весело ответила староста зеленого факультета. Обычно мрачная девушка сегодня была очень даже в настроении.

Несмотря на то, что шутка уже явно не раз произносилась, народ засмеялся.

— Вика уже заколебала всех этой шуткой, — вальяжно произнес Костров. — А если серьезно, то вчера вечером Умар упал с лестницы и сломал руку в четырех местах. К сожалению, от такого никто не застрахован.

Ну да. И тот факт, что наш медик — это бывший представитель черного факультета вообще никак не повлиял на медицинский вердикт. Подозреваю, что несмотря на тяжесть переломов, уже завтра богомол появится в общем зале. И это несмотря на то, что для полного залечивания подобной травмы требуется не менее четырех-пяти дней.

Хотя с Кострова станется и реально сломать руку своему участнику, чтобы провести необходимую замену. Странно только, что они изначально младшего на гонку не поставили. Я на неделе видел, как он гоняется и могу сказать, что это очень неплохо.

— Снова твои мутки, Костров. — Недовольно протянула Милана. — Впрочем, плевать. В этом году мы вас точно порвем!

— Согласен, — неожиданно кивнул староста черного факультета. — Теперь, когда тебя перевели с четвертого этапа, у вашей команды действительно появились какие-то шансы.

— Что ты сказал⁈ — возмутилась девушка и дернулась вперед. Но Емеля ее вовремя остановил — нам еще дисквалификации за нападение на участника команды не хватает.

В разборку вмешалась Настя. В самой гонке она не участвовала, но была тут как староста желтого факультета.

— Ребят, может закончим поскорее с тренировочным прогоном? Мы так все празднество пропустим. Там сегодня какой-то сюрприз обещают.

Старосты остальных факультетов неохотно кивнули и приказали участникам гонки приготовиться к заезду.

Ну… полетели!

* * *

Зеленый факультет — 771 балл; желтый факультет — 772 балла; черный факультет — 949 баллов; синий факультет — 692 балла.

Мдааа… Выведенные пламенем цифры определенно не радовали Емелю — мы были на четвертом месте и прилично так отставали от Кострова и компании. Возможно поэтому наш староста так рьяно взялся за Турнир Основателей. Если победить хоть бы в половине этапов, этих баллов точно хватит для итогового триумфа. Ну… должно хватить. Наверное.

Вообще нынешние цифры не совсем отражали реальность. Все дело в том, что во время городской практики, зеленый, желтый и черный факультеты получали баллы по факту — на следующий день после окончания работ. А вот синему факультету, студенты которого нанимались в охрану, патрули, вышибалы и прочие боевые работы, баллы присуждали по окончании месяца. Так что на деле мы, конечно, отстаем от черного факультета, но точно занимаем прочное второе место. Что тоже не устраивало Емелю. Ему нужна была только победа.

Представление с фейерверками наконец закончилось, и студенты расположились в большом зале, где нас ожидал праздничный обед. Занятия на сегодня были отменены, так что народ поскидывал мантии и сидел в нарядной одежде.

Первым речь толкнула Шумилова, чей факультет традиционно открывал игры. Именно наши три этапа будут первыми, а уже потом придет черед желтого факультета.

Девушка поздравила всех со столь важным для каждого студента днем и пожелала интересного, а главное честного соревнования. И желательно без непредвиденных жертв, а то бывали случаи…

Следом выступили деканы других факультетов. Их речь мало чем отличалась от Шумиловской, разве что, там было поменьше экспрессии. Но тут дело именно в подаче — Маргарита у нас была еще тем «оратором».

Ну и последним к стойке с усиливающим голос артефактом подошел мой дед. Это была наша первая встреча после истории с Демидовой. Я несколько раз подходил к его кабинету, но каждый раз натыкался на непроходимую стену в виде его симпатичной секретарши. Она клятвенно уверяла, что директор находится в очень срочной командировке и настойчиво попросил его не беспокоить.

Не будь я так уверен в магических способностях деда, то подумал бы, что во время нападения на дом Демидовой он получил серьезное ранение. Но во-первых, такое попросту невозможно, так как для Прохора-дуэлянта шавки Первого Советника будут на один зубок. Ну и во-вторых, бабушка бы ни за что не стала скрывать от меня нечто подобное.

Думаю, дед просто прятал Демидову, а может и вовсе пытался негласно договориться со вторым человеком в государстве. Всякое возможно.

Сперва директор толкнул длинную речь про каждого из Основателей. И если первокурсники слушали эту историю с большим интересом, то старшаки откровенно зевали. Они-то наверняка уже десятки раз слышали эти рассказы, потому с нетерпением ждали, какой такой сюрприз готовит Академия.

И дед нас не разочаровал. Оказалось, что впервые в истории этап Турнира Основателей будет проходить не на школьном гоночном круге, а на центральной Новгородской Арене, вместимостью в восемьдесят тысяч человек. У Миланы аж глаза загорелись, когда она об этом услышала. Это ж какой шанс показать себя! А сколько поклонников можно заполучить махом! Красота!

Но были и те, кому новость явно не понравилась. Студенты желтого факультета выкрикивали слова возмущения, а также вопросы, связанные с другим типом площадки. Но хватило одного взгляда директора, чтобы все недовольные заткнулись.

Еще хуже было Кострову младшему. Он весь побледнел и, кажется, готов был проблеваться. Только вот уходить во время речи директора было нельзя — могут не так понять.

Тем временем дед продолжил:

— Но это еще не весь сюрприз. На прошлой неделе я был по государственным делам в Императорском дворце и встретился со своим старым другом, который изъявил желание внести свой вклад в проведение нашего соревнования. Он создаст призовой фонд, а также вложит внушительные средства в проведение турнира. Впрочем, о всех изменениях вам лучше узнать от него самого. Встречайте! Первый Советник Императора — Никольский Алексей Викторович!

Глава 25

Новые правила

Первый Советник был мужчиной средних лет с острым взглядом и уверенной осанкой. У него темные волосы, аккуратно уложенные назад, тонкие черты лица и крадущаяся походка. Одежда безупречно подобрана и выглажена, а руки и шею украшает множество артефактных украшений, стоимость которых превышала сотни тысяч рублей.

Теперь понятно, почему Никольского за спиной называли Императорским пауком. Одного его взгляда хватило, чтобы понять простую истину — мы все для него не более чем насекомые, стремительно марширующие в его сети. Кто-то вляпается сразу, с другими придется немного повозиться, но результат будет неизменным — человек сделает все, что от него потребуется. Иначе ему просто не выжить.

И история с его дочерью Алиной яркое тому подтверждение. Его абсолютно не волновало ее счастье и тем более не беспокоила судьба собственного внука, куда важнее было пресечь возможную связь с культистами и не запятнать свою репутацию. И плевать, что судьба собственной дочери будет после этого поломана. Думаю, он даже вздохнул с облегчением, когда узнал о ее исчезновении во время Прорыва.

Иными словами, Никольский был просто феерической мразью. Феерической, но очень умной и живучей. Такого свалить не просто сложно, а практически невозможно. После той истории с культистами многие пытались лишить Алексея влияния, но в итоге только сами канули в лету. А те, кто поумнее, вовремя остановились и только потому выжили.

Даже мой дед не решается выступить с Никольским в прямое политическое противостояние. Хотя нет, он бы, наверное смог, просто ему это нафиг не нужно. Нет объективных причин для такого серьезного риска.

Тем временем Первый Советник подошел к стойке, медленно оглядел зал и, широко улыбнувшись, начал свою речь:

— Так много счастливых и светлых лиц, — голос Никольского был мягким и певучим. — Когда-то и я сидел за одним из этих столов. А если быть точнее… — мужчина покрутил головой и, приметив студентку с черного факультета, обратился к ней: — вот ты, темноволосая с красным локоном, встань.

Девушка испуганно расширила глаза и медленно поднялась со своего места. Мало кто хочет привлекать внимание Алексея Никольского. Особенно когда ты молодая и симпатичная девушка. Хотяяяя… и тут достаточно исключений — уверен, что половина аристократов Империи с радостью подложат своих дочерей под Первого Советника. Да и сами девушки будут очень даже не против завести отношения с одним из самых влиятельных людей в стране.

Но большинство — это не все, и поднявшаяся студентка в их число точно не входила. Только вот судя по улыбке Никольского, такая неприступность его откровенно заводила.

— Представься, милая.

— Я… я… Кристина Изотова… — пискнула девушка, поправляя свалившийся на лицо локон.

— Кристина Изотова… я запомню. — Хищно улыбнулся Никольский. — Так вот, Кристиночка, еще каких-то пятьдесят два года назад я сидел на твоем месте.

Мы с Яриком удивленно переглянулись. Пятьдесят два года? Да сколько ему лет вообще? И почему он так молодо выглядит? Неужели молодильные яблоки тоннами жрет. Но если так, то его магические способности находятся на очень скудном уровне. Возможно поэтому он с ног до головы обвешан артефактными украшениями. Интересно…

Судя по шоку на лицах остальных студентов, они находились в таком же недоумении. От Никольского не утаилось это удивление.

— Я так же сидел на этом месте и мечтал достичь максимальных высот в магическом искусстве. Хотел стать сильнейшим Демоноборцем или величайшим проклинателем на худой конец. Но… — мужчина ухмыльнулся и развел руками, — как видите, из меня получился всего лишь обычный политик.

По залу пробежали робкие смешки. Студенты не знали, как реагировать на появление Первого Советника, который не слишком часто выходил на публику. Он, как и положено пауку, действовал в темноте, терпеливо создавая собственные сети.

Вот и думай теперь, надо ли смеяться над его шутками. А вдруг он этого и ждет. Или, наоборот, внимательно следит за теми, кто посмеет над ним посмеяться. Никогда не знаешь, что именно задумал Никольский.

— Я всегда хорошо относился к Турниру Основателей. Лучшие студенты выжимают из себя все соки, чтобы продемонстрировать все, на что способны. Это не просто соревнование. Каждый из вас должен воспринимать Турнир, как первую ступеньку к собственному величию! Но… к сожалению, с годами соревнование начало утрачивать свой прежний лоск. Каждое десятилетие преподаватели вводят новые правила, чтобы уберечь студентов от возможной опасности, но… разве это способствует прогрессу?

Зал на несколько мгновений затаил дыхание. И только дед сильно нахмурился, видимо понимая, к чему начинает вести Первый Советник.

— Страх порождает сомнение. Сомнение ведет к слабости. Слабость приводит к поражению. Мы не можем допустить, чтобы из лучшей школы магии страны выпускались недоучки. Не можем допустить, чтобы эльфийские маги потешались над нашим подрастающим поколением. Такого не будет! Поэтому… в качестве эксперимента, в правила Турнира Основателей будут внесены некоторые изменения. Рола, неси приказ!

Мужчина, что все это время стоял у стены, достал свиток из тубуса и поднес его директору. Дед развернул приказ и неспешно изучил его.

— Именем Его Величества, оглашаю следующие изменения! Первое! Помимо командного зачета, теперь будет вестись и личный. Каждое соревнование, каждый вклад в победу факультета будет оценен специальной комиссией. По окончании года первая пятерка итогового рейтинга получит щедрый приз и… возможность провести летнюю практику в составе моей личной команды.

По залу прокатился шокированный вздох. В команду Первого Советника входили лучшие бойцы, артефакторы, зельевары и прочие специалисты из разных магических областей. Они считались настоящей элитой, людьми, чьи способности оценили по достоинству. Все знали, что если ты получил приглашение от Первого Советника, то жизнь удалась. Для многих это был пик профессиональной карьеры.

— Второе! После каждого этапа будет разыгрываться внушительный денежный приз из моего личного фонда. Знаете выражение «талант должен быть голодным»? Так вот, я его совершенно не поддерживаю. Поэтому по результатам каждого из этапов между первыми десятью студентами будет распределено двадцать тысяч рублей!

Вот здесь Никольский окончательно добил публику, ведь такая сумма была огромной для любого жителя Империи. И даже с учетом распределения среди десяти человек, сумма на каждого студента все равно получится весьма внушительной. Так и о работе беспокоиться не надо.

Со всех сторон сразу же послышались выкрики:

— Двадцать тысяч?

— Да ладно⁈

— Это же огромные деньжища!

— А как их будут распределять?

Первый Советник улыбнулся, довольный произведенным эффектом, и поднял руку, призывая к молчанию.

— Старосты доведут до вас подробности распределения призового фонда. А сейчас… — он взял небольшую паузу и громко произнес: — Всем праздновать!!!

Народ, кажется, позабыл, кто именно перед ними выступает, потому повскакивал и начал активно бить в ладоши. На что Никольский несколько раз картинно поклонился, помахал всем рукой и быстрым шагом вышел из зала. При этом готов поклясться, что напоследок он одарил деда нехорошей улыбкой. Неспроста это…

Праздничный обед прошел… сытно и неимоверно вкусно. Для достижения такого результата школа пригласила команду местного знаменитого шеф-повара Сомова, которая подобрала отдельное блюдо для каждого студента. Не знаю, как именно у них это получилось, но повара учли буквально все: аллергии, вкусовые предпочтения, тайные желания и даже текущее настроение.

Кобрину Ольгу, к примеру, вчера вечером бросил парень, так в качестве основного блюда ей принесли любимый медовик, каким-то образом соединенный вместе с шоколадным мороженым, которое она всегда ела после очередного разрыва. И это при том, что ее подруги клялись, что никому не говорили об этом секрете. Что глупость, конечно, ведь даже я, человек, который без году неделя в общаге, уже знал про эту знаменитую Кобрину и ее не менее знаменитые привычки.

Ярику досталась вроде бы обычная гречка с тушенкой и перетертыми помидорами. Он чуть не захлебнулся слюной, когда увидел, что именно ему несут, потому как именно это незамысловатое блюдо было его любимым с самого детства.

Мне же достался большой кусок мяса средней прожарки, стручковая фасоль и немного риса. Прям как в моем любимом Смоленском ресторане, который я посещал по два раза в неделю. Красота!

Далее шел десерт, но им мне насладиться не дали. В какой-то момент Емеля с Миланой поднялись из-за стола и махнули рукой, призывая всех участников команды следовать за ними. То же самое сделали и представители других факультетов. Что ж, подготовка к гонке началась!

Собрание устроили не просто так, ведь помимо основных изменений в правилах существовали и другие, «менее важные» по мнению Первого Советника. Список этих изменений предоставили в отдельных свитках, переданных старостам во время праздничного обеда. И большая часть изменений сводилась к одной простой мысли: выиграть может не только сильнейший, но и хитрейший.

К примеру, теперь во время гонок разрешалось применять волшебную палочку. Только не напрямую, а для создания дополнительных препятствий перед противником.

По-прежнему запрещалось использовать магию на самом сопернике, а также на его ступе. В первую очередь потому, что это давало дополнительное преимущество для студентов старшего курса. Они обладали большим опытом в применении боевых заклинаний, потому могли без труда вырубить своих противников. К тому же, разрешение бить друг по другу магией привело бы к тому, что гонка планомерно скатилась до обычных дуэлей.

А с дополнительными препятствиями, по мнению Первого Советника, соревнование станет еще более зрелищным.

— Идиота кусок! — в сердцах воскликнул Емеля, хватаясь за голову. И я его полностью понимал, ведь с новыми условиями должна меняться и тактика. Теперь нужно смотреть не только на летные способности члена команды, но и на его умения быстро и грамотно создавать препятствие для противника. Вдруг получится кого-то выбить, тогда и до финиша можно добираться неспешным ходом. — Это ж надо было предупредить нас прямо перед соревнованием!

— Зато теперь понятно, почему его перенесли на центральный стадион, — хмыкнула Грифинова. — Там и пространства побольше, и вместимость огромная. Представляете, сколько Первый Советник заработает на наших соревнованиях? Билеты, еда и другая продукция… наш призовой — это капля в море.

— Ума не приложу, как дед согласился на такое, — протянул я. — Он всегда считал, что коммерциализация мешает нормальному развитию студентов, а тут…

Емеля хлопнул меня по плечу и вздохнул.

— Что поделаешь, дружище. Первый Советник всегда добивается своих целей. Ладно! — он хлопнул в ладоши. — Тактика у нас остается прежней. Немного подумаем над перечнем возможных заклинаний, пока будем ехать на стадион. А так пока ничего не изменилось.

— Изменилось, — неожиданно буркнул Артем. — Я больше не хочу проходить третий этап. Там слишком много ловушек, а значит я в любом случае не покажу достойного времени и не буду претендовать на итоговый призовой фонд. Извини, Емель, но давай как-нибудь все переиграем. Мне очень нужны деньги, поэтому если вы что-то не придумаете, я просто не выйду на старт.

— Приехали… — устало протянул староста.

— Точнее, прилетели, — добавил я.

Глава 26

Командные!

— Тём, ты охренел? — процедила Грифонова. — Что значит, ты не будешь участвовать?

— А то и значит, — буркнул парень. — Это вам троим бабки не нужны, их и семья дает в достаточных количествах, а у меня две младшие сестры и мама, которая работает без выходных. Да она в месяц зарабатывает меньше, чем вы тратите за один свой вечер в «Привороте». Поэтому, нет. Можете делать со мной, что хотите, но я не выйду на самый тяжелый этап гонки.

Мы с Емелей переглянулись. Получается, нехилую свинью нам Первый Советник подложил. Теперь половина студентов будет думать о собственной выгоде, а не о командной победе в соревнованиях. Полагаю, что на других факультетах сейчас происходят плюс-минус такие же разборки. Кроме черного, там никто не посмеет пойти против воли Кострова.

— Тём, предлагаю обсудить этот вопрос уже после гонки, — терпеливо произнес староста. — До старта осталось всего два часа, и мы не можем вот так просто менять всю нашу стратегию.

— Нет, этот вопрос мы решим прямо здесь и сейчас! На синем этапе всего три соревнования, потому недобор очков даже на одном из них практически полностью лишает шансов на попадание в призовую десятку.

— Да ты бы и так туда не попал! — с презрением произнесла Грифонова. — Ничтожество…

— Милан, хватит! — попытался остудить ее Емеля.

— Да что хватит⁈ Он из-за своей жадности сейчас нам всю стратегию поломает! Вот кто выйдет на третий этап? Лазарев? Не вариант! Хорошие гонщики нужны на первом и четвертом этапе, а потому мы с ним должны стартовать именно там. Второй этап уже четвертый год за Борей, он отлично с ним справляется и всегда укладывается в определенное время. Но если переставим его на третий, то очень сильно рискнем! С реакцией у него так себе, так что до финиша он может попросту не добраться. Извини, Борь…

— Все в порядке, — отмахнулся четвертый участник гонки. — Лично меня личный зачет абсолютно не волнует.

— Это потому что ты бездарность, которая не участвует в других соревнованиях! — выпалил Артем, за что тут же поплатился. Емеля молниеносно вытащил палочку и пришиб заклинанием бедного парня к стенке. Он попытался потянуться к футляру, но тут же был разоружен.

Староста подошел ближе, продолжая удерживать его на весу.

— То есть когда Боря помогал чинить твой разваливающийся дом, потому что у тебя денег на нормальных работников не было, ты его тоже считал бездарностью? Или когда мы с Миланой вытащили тебя из заварушки с приезжими гоблинами, ты не особо качал свои права. А сейчас, когда твои… друзья… в тебе по-настоящему нуждаются, ты решил плюнуть на нас и заботиться исключительно о собственных интересах? Вот так, значит?

— Н-нет… — испуганно ответил парень. — Но пойми… мне надо…

— Надо тебе или нет, буду решать я! Значит так… сегодня все остается как есть. Ты берешь на себя третий этап и проходишь его максимально чисто. Сделаешь это — мы подумаем, на каких еще соревнованиях ты сможешь помочь. Не сделаешь — мы найдем тебе замену. Но поверь, тебе этот вариант совершенно не понравится. Ты меня понял?

Артем судорожно кивнул.

— И еще… — Емеля практически без размаху нанес мощный удар в живот. — Если еще раз услышу, что ты наезжаешь на кого-то из своей команды — одним ударом не отделаешься. — Староста махнул палочкой, и в это же мгновение Артем шумно грохнулся на пол. — А теперь слушаем меня! Новые правила подразумевают некоторые изменения в стратегии, и мы сейчас с вами их обсудим!

Ох и закрутил Первый Советник с этими баллами! Теперь капитанам команд придётся серьёзно поломать голову над стратегией, ведь появился личный зачёт в дополнение к командному. Но обо всём по порядку.

Раньше всё было просто: четыре этапа в течение года, по цветам факультетов, и на каждом этапе — три соревнования, за которые присуждались баллы. Первое место — 400 баллов, второе — 300, третье — 200 и четвёртое — 100. Именно поэтому удачное выступление в Турнире Основателей имело большое значение в борьбе за кубок школы.

Но теперь ситуация изменилась, причём как в лучшую, так и в худшую сторону. С одной стороны, баллы из личного зачёта тоже шли в общую копилку — казалось бы, отлично. Однако вместе с тем туда же шли и серьёзные штрафные санкции. Так что теперь можно было не только не набрать баллов, но и уйти в минус — раньше такой возможности не было.

В качестве примера рассмотрим предстоящую гонку. Каждый участник должен пролететь пять кругов, и на каждый круг у него есть всего одна минута — только тогда в его личный зачёт добавляется по пять баллов. Нельзя сказать, что это невыполнимая задача, но и простой её не назовёшь. Таким образом, по завершении своего этапа участник может заработать 25 баллов как в личную, так и в общую копилку. И это только при чистом и быстром прохождении своего участка.

Далее вступают в силу дополнительные условия. Если какое-либо препятствие заденет участника, он потеряет пять баллов, если серьёзно — десять. Частичное разрушение ступы будет стоить пятьдесят баллов, а полное — двести. И наоборот: если участнику удастся создать препятствие, которое причинит вред сопернику, то вычтенные у того баллы перейдут в его копилку.

К примеру, разрушишь ты две ступы у противника, добавишь сюда частые попадания и итоговое последнее место, и все — в общую копилку проигравшего факультета тут же полетит минус несколько сотен баллов. А это очень много. Заколебешься потом отыгрывать.

Так что общую стратегию на гонку действительно стоило поменять.

Меня вот оставили на четвертом этапе. Во-первых, на нем действительно нужен лучший гонщик, а им был именно я. А во-вторых, Емеля с Миланой разумно предположили, что к этому этапу доберутся не все, да и разрывы должны быть большими, так что это компенсирует мою неопытность в области создания препятствий.

Третий этап все так же оставался за Артемом. Его задача не изменилась — нужно было пройти дистанцию максимально чисто, что в условии естественных и новосозданных препятствий будет очень непросто. Услышав это, парень помрачнел еще сильнее, ведь большее количество препятствий само собой подразумевало больше штрафных баллов и менее быстрое прохождение кругов. Но выбора у него все равно не было.

Второй этап оставался за Борей. В его задачу входило не растерять созданное Миланой преимущество. Там тоже было достаточно естественных препятствий, но их было сильно меньше, чем на третьем этапе.

Ну и стартовать должна была наша прекрасная Грифонова. Она являлась мастером подстав и обладала большим арсеналом заклинаний, поэтому вполне могла выбить одного-двух участников или, как минимум, обеспечить им существенное количество штрафных баллов.

Понятно, что во время заезда стратегия будет меняться — другие факультеты тоже не будут сидеть сложа руки и попробуют преподнести нам парочку сюрпризов. А получится ли у нас с ними справиться — посмотрим на самой гонке!

Стадион представлял собой величественное сооружение с просторными трибунами, способными вместить восемьдесят две тысячи зрителей. В центре поля расположен огромный круг, по центру которого установлена судейская башня. Вокруг этой башни стояли несколько механизмов, которые будут создавать естественные препятствия, будь то выстрел пламенем или мощный порыв ветра, сшибающий ступу с адекватной траектории.

Добирались до стадиона во вместительном автобусе, наскоро арендованном школой. Лицо Грифоновой при этом надо было видеть — все знали про ее слегка негативное отношение к немагическому транспорту, поэтому для нее эта поездка была своего рода испытанием.

Далее нам показали раздевалку и предупредили, что в бокс нужно будет прийти за десять минут до начала гонки. К этому моменту все четыре ступы (а также две запасных), будут перенесены ближе к площадке.

Когда остальные члены команды пожелали нам удачи и ушли на трибуны, мы остались впятером.

— Видели, какое лицо было у Кострова? — хмыкнула Грифнова, попутно начав переодеваться. Она без лишнего стеснения сняла с себя блузку, под которой был спортивный лифчик, плотно обтягивающий ее немаленькую грудь. — Кажется, не только у нас произошла попытка бунта.

Следом за блузкой пришел черед и коротенькой юбочки. Избавившись от нее, Милана осталась практически голой, что тут же исправила, натянув спортивные штаны. И если Боря с Артемом не сводили с нее взгляда, то мы с Емелей отреагировали куда спокойнее. Это же Грифонова — она рождена для того, чтобы провоцировать.

Милана заметила взгляды своих однокомандников и, повернувшись к ним лицом и в полной мере продемонстрировав слегка прикрытую грудь, возмущенно произнесла:

— Ребят, а вы не охренели пялиться? Сисек никогда не видели, что-ли⁈ Быстро развернулись и продолжили заниматься своими делами. — Ее голос резко смягчился. — Сереж, тебя это не касается, можешь смотреть, сколько угодно…

Грифонова походу сама не сообразила, что именно ляпнула. Одно дело, когда такие фразочки проскакивают при личном общении, и совсем другое, если подобное происходит при свидетелях.

Милана быстро засуетилась, натянула спортивную кофту и буркнула что-то типа «пойду водички перед стартом прикуплю». Теперь в раздевалке осталась только мужская компания.

— Серег, — украдкой начал Боря. — А вы с Миланой…

— Просто друзья.

— Ага-ага, знаем мы таких друзей… с привилегиями! — хохотнул Артем. — Слушай, братан, а как у тебя это вообще получилось? Я два года к Милане яйца подкатывал и ничего, словно на пустое место смотрит. А ты только месяц в школе и уже захомутал такую красотку. Кстати! А правду говорят, что ты и Гоберовскую дочурку уложил? И как она, хороша в постели? Небось дает жару, сучка зеленокожая… ха! Красава, братан!

Я дернулся вперед, но почувствовал тяжелую ладонь Емели на своем плече.

— Серег, не сейчас. После гонки.

Емеля прав. Набить этому уроду морду я всегда успею, а вот на замену участника уже времени нет. Так что сперва сгоняем, а уже потом поговорим по душам.

— А ведь Милана права, — холодно произнес я, — ты действительно ничтожество.

Артем медленно поднялся со скамейки и положил руку на палочку. Со мной он вел себя куда смелее, чем во время нападения Емели. Оно и понятно, что может сделать обычный первокурсник против уже опытного мага с четвертого курса?

Только вот… я совсем не обычный первокурсник. И этот урод сейчас в этом убедится…

Глава 27

Командные. Разборки!

Впервые почувствовал животное желание порвать человека на куски — настолько в тот момент был неприятен Артем. Самоуверенность, смешанная с поглотившей его алчностью, выводила меня из себя и заставляла по-другому посмотреть на человека. А ведь до сегодняшнего дня я считал его вполне себе неплохим и дружелюбным студентом. Не знаю, почему парня так переклинило.

Одновременно с этим где-то внутри послышался тихий зловещий смех, словно кому-то нравились мои эмоции, нравилось, что я практически на грани и вот-вот переступлю черту. И чтобы подтолкнуть меня, этот кто-то щедро делился энергией, что вводило меня в состояние легкой эйфории.

Только вот… Аббадон совершил ту же самую ошибку, что и Артем. Они оба решили, что меня можно недооценивать!

Я ловко скинул руку Емели, затем сжался в пружину, как хищник, и сделал резкий бросок в сторону Артема. Тот выхватил свою палочку, но сделал это слишком поздно — подсечка и контрольный в живот выбили из него дух и заставили внимательно прислушаться к моим словам.

— Никогда… не оскорбляй… при мне… девушек…

— Да я не хотел!

Еще один удар под дых заставил Артема усиленно хватать воздух.

— Ты сегодня слишком часто ошибаешься, братишка. Не доводи все до ситуации, когда друзьям станет противно смотреть на твою наглую рожу. Ты услышал меня?

Сейчас у парня два пути: попытаться и дальше строить из себя обиженную и озлобленную невинность, или осознать свою ошибку, извиниться, и сделать возможное для исправления ситуации. И судя по потерянному взгляду Артема, он больше склонен ко второму варианту, чем к первому. Следовательно, передо мной не конченый ублюдок, а обычный идиот, который совершенно не умеет следить ни за словами, ни за действиями. Такие одновременно и опасны, и безобидны. С одной стороны, они предельно управляемы, но с другой, управлять их эмоциями способны и другие сильные личности.

Так что будем держать его на привязи, но не слишком близко к себе. И для этого нужно использовать не только кнут, но и пряник.

— Услышал… — наконец выдохнул Артем.

Я поднялся с корточек и протянул ему руку. Тот отреагировал на этот жест с легкой неприязнью, но все же не стал быковать и позволил себе помочь.

— Не хочу, чтобы между нами был конфликт, но тебя нужно было поставить на место. — Я поднял упавшую волшебную палочку и протянул ее парню. — Без обид?

— Без обид, — буркнул Артем.

— И у меня появилась идея, насчет того, как можно решить вопросы с личным зачетом. Сегодня происходящее не понравилось одному человеку, на других этапах появятся новые недовольные. И хоть Первый Советник и попытался внести разлад в наши командные действия, я знаю, как мы можем решить эту проблему!

Емеля посмотрел на часы и покачал головой.

— Серег, речь, конечно, пафосная, но у нас вообще нет времени. Ты можешь вкратце рассказать, мы проголосуем и уже пойдем готовиться к гонке.

— Да все просто. Приз выдается по окончании этапа. Соответственно те, кто попадет в первую десятку и получат приз, разделят его между всеми студентами, поучаствовавшими в соревнованиях. Сделаем что-то типа общего призового фонда. Как вам идея?

Молчавший до этого момента Борис пожал плечами и поднял руку:

— Я только за. Но спрашивать нужно у наших капитанов. Емеля и Грифонова точно появятся в рейтинге, так что это им предстоит делить свои деньги.

— Меня это тоже устраивает, — мрачно произнес Артем. — Так будет честно.

Я посмотрел на старосту с беззвучным вопросом.

— Что? — переспросил тот. — Деньги — пыль. Я не против. Да и Милана, думаю, тоже. На крайний случай подошлем к ней Лазарева — рядом с ним Грифонова как кошка, объевшаяся сметаны, так что на все согласится. — Парни весело засмеялись, после чего Емеля несколько раз ободряюще хлопнул в ладоши. — Так! Рожи друг другу набили, с бабками разобрались, может теперь погоняемся наконец⁈

Городской стадион производил неизгладимое впечатление. Восемьдесят две тысячи мест, множество магазинов с атрибутикой и закусками, несколько игровых и фотозон, а также сотни аниматоров, развлекающих как детей, так и взрослых.

Сам стадион находился посреди огромного искусственного парка, созданного чуть больше сорока лет назад. Раньше на этом месте был военно-магический полигон, который в последствии перенесли подальше от столицы, куда-то на север. Ну а за эту территорию взялся крупный бизнесмен и общественный деятель, Платон Палицкий. Он вложил огромные средства и нанял лучших специалистов, чтобы превратить парк Палицкого в одну из достопримечательностей Новгородской Империи, которой могли гордиться как жители города, так и сам Император.

Для этого им были наняты лучшие специалисты со всего мира. Эльфы занимались выращиванием разнообразных растений, гномы руководили постройкой стадиона и прилегающей инфраструктуры, ну а гоблины отвечали за «долгожитие» созданной красоты. Все-таки их способности в зачаровании предметов находились на совершенно ином, недостижимом для других рас, уровне.

Люди тоже участвовали в постройке, но все же на тот момент не обладали большим количеством специалистов должного уровня. Благо сейчас с этим нет никаких проблем.

Но вернемся к самому стадиону. Стоило нам выйти из подтрибунных помещений, как зал взорвался аплодисментами. Даже беглого взгляда хватило, чтобы оценить полную заполненность стадиона. Даже не думал, что обычные студенческие соревнования могут вызвать подобный ажиотаж.

На мой немой вопрос ответил Емеля. Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул грудью и счастливо улыбнулся.

— Наконец-то! Старшаки уже двадцать два года прошение подают, а ответили только в этом году! Главное теперь не облажаться.

Оказалось, что отнюдь не Первый Советник был создателем этой «гениальной» затеи. Турнир Основателей уже давно вызывал нешуточный интерес среди обычных жителей, так как его участники довольно часто в будущем становились видными деятелями. Это как следить за будущей звездой во время ее становления. К тому же, во время турнира, порой, случались несчастные случаи, что тоже добавляло интереса у возможных зрителей.

Ну а участникам работа на публику тоже была выгодной. Опять же, в этих соревнованиях участвовали будущие политики, знаменитые зельевары, владельцы артефактных лавок и ступочных сервисов, и прочего, прочего, прочего. И если студенту получится хорошо себя показать, подобное выступление останется в памяти у тысяч людей, что положительно скажется на количестве будущих заказов.

Иными словами, масштабирование Турнира Основателей — это как реклама тебя, за которую тебе же в итоге и заплатят. Выгодно, как ни посмотри.

Другое дело, как к этому относилась аристократическая прослойка, которая совершенно не нуждалась в рекламе, и уж тем более не хотела ее обеспечивать разным выскочкам. Никому не хочется собственными руками создавать себе же конкурентов. Другое дело, что обычно команды возглавляли представители тех самых богатых родов, так что пусть возмущение и было, но все же довольно тихое.

А вот кто сильно сопротивлялся этому процессу — это государственные управленцы, преподаватели и поборники древних традиций. Все они считали, что коммерциализация турнира до добра не доведет. Это древнее соревнование, предназначенное для отбора лучших студентов, а не цирковое представление в угоду развращенной публике! Сейчас ты Турнир Основателей «продал», а что дальше? Начнешь Родиной торговать? Подобного допустить нельзя.

Обе точки зрения имели право на жизнь, но остро нуждались в грамотной коррекции. Мало кому по душе радикальное решение вопроса, поэтому Советнику надо было найти золотую середину. А получилось у него это или нет, нам только предстояло узнать в будущем.

Бокс, где располагались члены команды гонщиков, напоминал длинную беседку примерно на двадцать мест. Между сиденьями стояли небольшие шкафчики, заполненные различными инструментами для быстрого ремонта, а также водой и закусками. Там разместились не участвующие в гонке студенты.

Мы же подошли к нашим мётлам, каждая из которых стояла на отдельном постаменте. Они были пронумерованы, демонстрируя тот этап, на котором стартует участник.

— А что у тебя с рулевой метлой? — с ходу спросила Грифонова. Она, как неплохой спец в этой области, сразу подметила нестандартный блеск, исходивший от моей ступы.

— Новая разработка. Решил устроить сюрприз нашим противникам.

Милана вздохнула и запрыгнула в собственную ступу.

— Ты главное нам сюрприз не устрой. Емелю удар хватит, если проиграем.

— А ну заткнулись, — шикнул староста, после чего посмотрел в сторону распорядителя. Тот как раз выходил из судейской башни и готовился представить сегодняшних участников. — Ребят, давайте посерьезнее.

Распорядителем был полноватый мужчина по имени Викентий. Он был обладателем громкого глубокого голоса, а также оранжевых волос, что сильно контрастировало с его нелепой внешностью. Хотя даже я поймал себя на мысли, что такой стиль ему в какой-то степени шел.

Первые несколько минут Викентий рассказывал о значимости сегодняшнего дня. Что все восемьдесят две тысячи семьсот тридцать два человека должны быть горды тем фактом, что воочию увидят ПЕРВЫЙ открытый этап Турнира Основателей. В честь этого события, каждый из присутствующих может приобрести специальную юбилейную золотую монету по ЩЕДРОЙ цене в пять золотых.

Ума не приложу, как они успели выпустить настолько крупный тираж, но факт остается фактом — в одном из ларьков, что установлен у выхода со стадиона, можно было приобрести юбилейную монетку в специальной деревянной коробочке (такие выпускали для коллекционеров, чтобы монеты и купюры не старились).

Следом пришел черед представления членов команды.

С синим факультетом все понятно. Распорядитель произнес наши имена, затем дал время помахать зрителям и перешел к следующим участникам.

— Желтый факультет! Симонова Виктория, Горбов Дмитрий, Самсонова Варвара и Зайнутдинова Алия!

Не стоило удивляться практически полному женскому составу на гонках — все-таки на желтом факультете процентов 70 учащихся именно девушки. И уж тем более не стоит их недооценивать! Каждая из участниц была специалистом в своем деле. И дело даже не в способностях гонщика, просто девчонки были очень толковыми магами-инженерами, а потому с легкостью модифицировали школьные ступы. И это, кстати, никак не запрещалось правилами, главное, чтобы исходник был у всех одинаковый, а дальше крутись, как хочешь — применение знаний даже поощрялось.

Одного взгляда на девушек хватило, чтобы понять — они настроены серьезно. Ступы явно модифицированы: где-то рулевая метла нестандартная, где-то материал для обручей другой, одна так вообще прутья порезала процентов на сорок, что сильно скажется на маневренности. Но мне почему-то кажется, что этот момент девочки точно учли.

— Зеленый факультет! Голодыбин Егор, Шумаков Василий, Царенко Елена и… Смолова Викторияяяя!!!

При объявлении старосты зеленого факультета стадион буквально взорвался овациями. А я и не знал, что вечно мрачная темноволосая девушка оказалась местной знаменитостью. Участники забрались в свои ступы и, что самое удивительное, тут же засыпали туда землю и закинули парочку семян. Уверен, что это нововведение связано с новой возможностью создавать препятствия для противников, иначе зачем ступе дополнительный утяжелитель⁈

— И… черный факультет!!! Кеглев Вадим, Ушинская Ольга и братья Костровы — Глеб и Николай!!!

Порассуждаем логически! Костровы точно не гномы, длинноволосая блондиночка тоже, а значит Кеглев Вадим и есть тот самый коротышка, приплывший из-за океана на учебу по обмену.

Ну как коротышка, парень был очень высокого для гнома роста — около 170 сантиметров. Что вкупе с русским именем говорило только об одном — у папаши Вадима весьма специфические вкусы. Но, как говорится: на вкус и цвет все волшебные палочки разные.

Во всем остальном Кеглев напоминал настоящего гнома — широкоплечий, кряжистый, с черной бородой по пояс и такими огромными бровями, что под ними трудно было различить глаза. Колоритный персонаж. Да и ступой владеет отменно, это было видно хотя бы по тому, как ловко он вскочил на летательное средство и молниеносно вырулил на старт.

— А вот это неплохо, — хищно улыбнулась Милана. — Не думала, что на первом этапе поставят кого-то серьезного.

— Будь осторожнее, — напряженно произнес Емеля. — Так, все, мне пора! Удачи вам! И не оплошайте, я на вас надеюсь!

Староста нервно хлопнул в ладоши, после чего ушел к остальной команде. Милана же поднялась в воздух и полетела к стартовой черте. Стадион приготовился к началу гонки…

— Все готовы…??? — протяжно прокричал распорядитель, на что зрители ответили бурными криками. — В таком случаеееее, — он поднял палочку вверх и спустя несколько мгновений выпустил в воздух сноп искр. — Полетели!!!

Глава 28

Командные. Разборки — 2!

Стоило сигнальному заклинанию взметнуться в небо и разлететься на тысячи сверкающих искр, как ступы стремительно рванули вперёд. Уже на старте стало ясно, кто лучше подготовился технически: жёлтый и чёрный факультеты явно задали более высокий темп разгона своих летальных средств. Но мы были к этому готовы и построили свою тактику, рассчитывая на способность Миланы колдовать на большой скорости.

Первые два круга были своего рода разминкой. Участники присматривались друг к другу, пытаясь понять, какие сюрпризы подготовил соперник. И если трое из участников уже встречались на трассе в прошлом, то гнома откровенно опасались. Коротышки всегда славились как умелые и коварные гонщики.

Поэтому никто не удивился, когда первая подлянка прилетела именно от бородатого. Когда ступы пошли на третий круг, гном резко ускорился, одновременно с этим взмахнув в воздухе коротким посохом (его они использовали вместо палочки).

В ту же секунду все пространство за его спиной заволокло плотным черным туманом. И если парни с желтого и зеленого факультета не стали сбавлять скорость, понадеявшись на знание трассы и управление вслепую, то вот Милана потянула рулевую метлу на себя и взмыла на несколько метров выше. При этом девушка умудрилась практически не потерять в скорости, что можно было считать высшим пилотажем.

Первое препятствие было преодолено не всеми: Голдыбин Егор с зеленого факультета слишком рано вошел в поворот и со всего размаху врезался в стену. На магическом табло сразу же вывели цифры:

Черный факультет: 60 баллов

Зеленый факультет: — 40 баллов

Желтый факультет: 10 баллов

Синий факультет: 10 баллов

Все участники уложились в положенную минуту, за что получили по 5 баллов за каждый пройденный круг. И только Кеглев пошел дальше и уже соорудил частичное разрешение ступы противника. Если он продолжит в таком темпе, то создаст сильный задел для остальных участников команды. Нехорошо…

После поворота в дело включилась Милана. Она произнесла сразу несколько заклинаний и перед гномом вырос самый настоящий водяной лес. Тот в последний момент умудрился вырулить в сторону и не столкнуться с необычным препятствием, правда при этом слегка ударился о стену и сильно потерял в скорости. Грифонова вырвалась вперед!

Между тем, в водную преграду врезался Дмитрий с желтого факультета. Большого урона это не нанесло, так что ступу разрушить не получилось. А вот гонщик в зеленой мантии только-только пришел в себя и вырулил из уже рассеивающегося тумана.

Черный факультет: 50 баллов

Зеленый факультет: — 40 баллов

Желтый факультет: 0 баллов

Синий факультет: 35 баллов

На этот раз только Милана уложилась в необходимое время, попутно нанеся сразу два средних повреждения, за которые давали по 10 баллов. Но даже сейчас, находясь сильно впереди, мы проигрывали черному факультету в общем зачете. И что хуже всего — Кострова это полностью устраивало. Он дал отмашку бородатому, и тот сразу же пристроился рядом с гонщиком с зеленого факультета.

— Черт… да они же не гоняться сегодня вышли!

Емеля тоже сообразил, к чему идет дело, поэтому выскочил из бокса и что есть мочи заорал:

— Милана! Сбрось скорость и не дай ему разрушать ступы!

Только вот на такой скорости и при реве восьмидесятидвухтысячного стадиона ничего не услышишь. Даже я с трудом различал слова капитана, а ведь между нами было не больше пяти-шести метров.

— Бездна! — выругался Емеля и побежал в нашу сторону. — Все поняли, что они делают?

— Эмммм… нет, — пожал плечами Боря. — Гоняются?

— Они решили, что можно выиграть гонку путем разрушения ступ противников, — напряженно объяснил я. — За каждую дают по 200 баллов. Так можно и самим создать огромный отрыв и соперников в минус загнать.

— И почему я об этом не подумал, — в сердцах произнес Емеля. — Это же было очевидно! Идиот!

Да потому что подлянки — это стихия черного факультета. И когда все соображали, как лучше уворачиваться от новых препятствий, Костров построил свою тактику от разрушения. Он сразу сообразил, что это будет зрелищнее и эффективнее. Зрителям нравится следить за многочисленными авариями, а значит их симпатии точно будут на стороне черного факультета.

Тем временем участники пошли на пятый круг.

— Боря, готовься! На втором этапе у черных Ушинская, а она будет осторожничать! Мне нужны огненные змеи, она их до чертиков боится. Заклинание знаешь?

— Шипящее пламя? Емель, оно сложное. Не уверен, что получится создать его на скорости и при этом не попасть ни в кого ненароком.

— А ты постарайся! Попадешь по кому-нибудь, с нас снимут десять баллов, заклинание-то легкое, зато если выбьешь Ушинскую из колеи, то сильно поможешь команде.

— Хорошо, — буркнул парень, после чего взлетел и направился к стартовой черте.

А на самом гоночном круге началось настоящее безумие. Милана и без помощи Емели догадалась о планах Кострова, потому сильно сбавила скорость и, к удивлению всего стадиона, начала охранять гонщика с зеленого факультета, чья ступа, после тяжелых повреждений, потеряла всякую маневренность. Вот и выходило, что гном Кеглев массово создавал препятствия, а Грифонова их тут же разрушала. Да еще и по пути умудрилась несколько раз отклонить заклинания в сторону противников.

Всей этой суматохой воспользовался желтый факультет, чей участник первым закончил свой круг и «передал эстафету». На деле это выглядело так: один участник пересекал финишную черту, а его партнер по команде тут же стартовал из специального бокса, расположенного по бокам от трассы.

Черный факультет: 45 баллов

Зеленый факультет: — 50 баллов

Желтый факультет: 5 баллов

Синий факультет: 70 баллов

Хорошее прохождение одного из двух последних кругов, вкупе с тремя средними попаданиями, вывели синий факультет вперед. А вот желтые, несмотря на лидерство в гонке, сильно отставали. Видимо они делали ставку на технические возможности собственных ступ, а потому надеялись на 400 баллов, что дают за первое место в гонке. В этой тактике тоже была определенная логика. Особенно когда чисто проходишь трассу и не даешь противникам себя задеть.

Хуже всего дела обстояли у зеленого факультета. Именно поэтому их староста, Смолова, внесла коррективы в гонку и стартанула на втором этапе, вместо четвертого. Ее ступа была сильно усовершенствована, а от обвивающих бочку лиан исходило необычное свечение, не сулящее противникам ничего хорошего.

В отличие от предыдущих гонщиков, эти не стали откладывать дело в долгий ящик. Боря с ходу создал десяток огненных змей на пути у Ушинской. Та вскрикнула, рванула в сторону и чуть не врезалась в Смолову, благо староста зеленого факультета оказалась отличной гонщицей и без труда увернулась от летевшего в нее противника.

Следом за этим темноволосая девушка вжала метлу вперед, а свечение вокруг ее ступы только усилилось. Причем настолько, что смотреть на эти лианы стало попросту невозможно — сразу пятна перед глазами появлялись. Пик этой способности пришелся на второй поворот первого круга. Смолова резко ускорилась, попытавшись нагнать гонщицу с желтого факультета, и внезапно взмахнула палочкой.

Яркая вспышка озарила огромный стадион! Бедная Ушинская сразу потеряла управление и врезалась таки в Борю. Их обоих мотнуло в стороны, а скорость упала практически до нуля. Теперь надо было разгоняться заново.

Когда к зрителям вернулось зрение, оказалось, что Смолова выбилась в лидеры гонки.

Черный факультет: 35 баллов

Зеленый факультет: — 15 баллов

Желтый факультет: — 5 баллов

Синий факультет: 60 баллов

За каждое хорошее попадание ты забирал у противника десять баллов и добавлял их в свою копилку. На этом Смолова и построила свою тактику, решив хорошенько отыграться на слабых гонщиках и вырваться вперед на этом этапе.

Второй, третий и четвертые круги прошли без особых эксцессов. Желтый факультет продолжал показывать чистую гонку и старался не ввязываться в схватку. А вот Ушинская и Боря словно объединились, стараясь противостоять созданным Смоловой препятствиям. В итоге все участники просто чисто прошли дистанцию и добавили свою копилку по пятнадцать баллов.

Тем временем Вика готовила что-то по-настоящему серьезное. Она то и дело поглядывала внутрь ступы, словно проверяла готовность собственной подлянки, а когда участники пошли на пятый круг, зачерпнула землю со дна бочки и начала бросать горсти себе за спину.

— Вот же стерва! — в сердцах выругался Емеля. — Это же волшебные бобы, демона ей в задницу!

На тех местах, куда падала земля, в ту же секунду вырастали массивные стебли, которые тянулись к небу и словно живые старались сбить летевших за Смоловой соперников. И если желтой гонщице удалось ловко увернуться от всех препятствий, не без помощи повышенной маневренности ступы, то вот Боре и Ушинской сильно досталось. Да так, что бедной девчонке с черного факультета пришлось бежать до финиша на своих двоих, так как ступа пришла в полную негодность.

— Артем, против тебя старший Костров! У зеленых и желтых слабый этап, так что они попробуют просто сохранить позиции. Твоя цель — чисто пройти круги и, по возможности, сделать парочку хороших препятствий. Не разочаруй меня! Пошел-Пошел!!!

Емеля начал откровенно заводиться, так как очень хотел помочь, но ничего не мог сделать. Все последующие события зависят исключительно от способностей гонщиков.

Тем временем эстафета передалась, и на табло высветились новые данные:

Черный факультет: — 165 баллов

Зеленый факультет: 240 баллов

Желтый факультет: 0 баллов

Синий факультет: 15 баллов

Стадион вновь взорвался бурными овациями, приветствуя Викторию Смолову. Девушка не только показала высший пилотаж, но и продемонстрировала, как сильно можно выбраться вперед, если уничтожишь ступу противника. Чертовы волшебные бобы… и ведь самое плохое, что они продолжали перекрывать участок трассы.

— Ты как, цел? — спросил я, когда Боря приземлился рядом. Его ступа дымилась, прутья на метле были наполовину переломаны, а в бочке и вовсе была дырень. Даже удивительно, что он смог добраться до финиша.

— Да жесть! Эти адские бобы мне чуть ступу в труху не разрушили! Ты видел эту дырень? Еще пара сантиметров и мне бы ногу прошило!

Ничего страшного бы не случилось. Лекарь без проблем залечил бы подобную рану, а зеленый факультет схватил бы серьезный штраф за прямой удар по противнику. Все-таки волшебные бобы — это не совсем препятствие, они как никак живые. Но Смолова решила рискнуть и не прогадала.

Третий этап отличался от остальных большим количеством естественных препятствий. Из стен то и дело выстреливали заклинания, а из земли поднимались деревянные блоки. И Костров решил в полной мере воспользоваться этим фактом. Он играючи отбивал заклинания в сторону противников, создавая для них невыносимые условия для гонки.

Поэтому к концу третьего круга ситуация на табло была следующей:

Черный факультет: — 65 баллов

Зеленый факультет: 190 баллов

Желтый факультет: 10 баллов

Синий факультет: 65 баллов

Больше всего доставалось именно зеленой гонщице, словно Костров пытался отомстить им за прошлый этап. Большинство переправленных заклинаний отправлялось в ее ступу, что постепенно приводило ту в негодность. Емеля сразу раскусил план своего «заклятого соперника» и, когда Артем пролетал мимо нашего бокса, выкрикнул:

— Вали зеленую, забери баллы!

Каким-то чудом Артем услышал команду. Как и Елена, которая тут же шарахнулась в сторону от нашего гонщика. Но зря… в эту же секунду из стен ударило несколько заклинаний, которые Костров с легкостью перевел в бедную Царенко. Два синих луча ударились в бочку, из-за чего Лена потеряла управление и на полной скорости врезалась во внезапно появившуюся деревянную преграду.

Черный факультет: 140 баллов

Зеленый факультет: 0 баллов (выбыли)

Желтый факультет: 15 баллов

Синий факультет: 70 баллов

Гонщица с зеленого факультета потеряла сознание, потому не могла продолжать гонку, а следовательно передать этап следующему участнику. Нет, ее быстро приведут в чувство, но к этому моменту гонка будет окончена.

За последние два круга ситуация практически не изменилась: Костров продолжал полностью доминировать, а Артем и желтая гонщица старались просто «дожить до финиша».

— Серег, у желтых выходит Алия. Она отличный маг и умелый гонщик, следи за каждым ее движением! Про Кострова младшего ничего не знаю, но не думаю, что он доставит большие проблемы. Нам нужно первое место! Постарайся пролететь чисто, добыть нам эти баллы! Давай-давай!!!

Поднявшись в воздух, медленно проплыл к стартовой черте. Стадион ревел, а Артем, как в замедленной съемке, летел к финишу. Я посмотрел на табло:

Черный факультет: 180 баллов

Зеленый факультет: 0 баллов (выбыли)

Желтый факультет: 5 баллов

Синий факультет: 60 баллов

Разница в сто двадцать баллов. Многовато для одного этапа, особенно когда соревнуешься с хорошими гонщиками. Но… я просто не могу проиграть!!! Не имею права!!!

Глава 29

Финиш!

Как же меня захватывает ощущение полёта! Вопли зрителей становятся лишь отдалённым шумом, свист в ушах нарастает, а сердце начинает бешено колотиться от нахлынувших чувств волнения и восторга. В такие моменты есть только ты, соперники и трасса. Придёшь первым — получишь всё, о тебе будут говорить, тобой будут восхищаться. Придёшь последним — о тебе забудут в то же мгновение. Чистый азарт!

Я слегка надавил на рулевую метлу и устремился вперед. Слева и чуть впереди неслась Алия с желтого факультета, а вот младший Костров наоборот слегка отстал. Тут одно из двух: или он хочет надежно и без ущерба добраться до финиша, или дает нам шанс повышибать друг друга, чтобы потом спокойно завершить гонку на первом месте.

Оба варианта меня не особо устраивают, так как даже в случае выигрыша мы можем проиграть по баллам. Надо действовать. И в то же время мне надо следить за желтой гонщицей, которая с самого старта продемонстрировала отличные летные навыки.

Поворот! Стоило нам с Алией выровнять ступы, как трасса словно с ума сошла: со стен посыпались всполохи различных заклинаний, а из земли начали выстреливать деревянные копья и стены. Какого хрена⁈

Хорошо, что я сильно повысил маневренность. Череды плавных движений хватило, чтобы ловко увернуться практически от всех заклинаний. Только последняя водная саламандра задела меня самым краешком, и принесла штраф в пять баллов. Плохо!

Черный факультет: 185 баллов

Зеленый факультет: 0 баллов (выбыли)

Желтый факультет: 10 баллов

Синий факультет: 55 баллов

Разрыв с черным факультетом только увеличился. Ну хорошо…

Мы с Алией переглянулись и резко сбавили ход. Никому не хотелось победы черного факультета, потому Кострова надо было выбивать. Но тот словно понял, что сейчас ему будут делать больно, потому резко набрал высоту и попытался облететь нас сверху.

Алия прочитала этот маневр и пристроилась четко под ступой Глеба, не давая тому опуститься обратно. И это был очень хитрый ход. Дело в том, что трасса очень агрессивно реагировала на попытки участников пролететь весь путь на максимальной высоте. И если кто-то проводил в этом маневре больше пяти секунд, в него сразу начинали палить «из всех пушек».

Но и опуститься вниз Глеб не мог, так как нанес бы Алие прямое повреждение и получил бы серьезный штраф. В итоге парень маневрировал, пытался снизиться, но каждый раз упирался в жесткий ответ от желтой гонщицы. Что в конце концов привело к сразу нескольким попаданиям в его ступу.

Черный факультет: 155 баллов

Зеленый факультет: 0 баллов (выбыли)

Желтый факультет: 15 баллов

Синий факультет: 60 баллов

Все это время я летел немного позади, выжидая момент для резкого старта. Но тот пока не наступал. Сейчас или Алия начнет более активные действия, или Костров попытается что-то предпринять. Если он продолжит лететь над нами, все в итоге закончится разрушенной ступой и минусом двухсот баллов. Нам это очков не прибавит, но автоматически откинет черных на окончательное третье место.

Так что пока меня все устраивает. Буду держаться позади и… ДЕМОНА ТЕБЕ В ПЕКЛО!

Алия подкрутила какое-то устройство на своей ступе, и оттуда сразу повалил серебряный пар. Вроде ничего опасного, но внезапно мою летное средство понесло вверх. Я пытался спуститься обратно, но следовавший за Алией туман не давал этого сделать. Словно там была иная плотность воздуха, которую ступа воспринимала как твердую поверхность.

Получается, чтобы выйти из такого положения, мне надо обогнать этих двоих и уже там спуститься. И все это под градом убойных заклинаний. Вот же бездна! А эта гонщица хороша!

Следующий круг я сконцентрировался на уклонении от заклинаний, в надежде, что этот проклятый туман рассеется. Но ничего подобного не произошло — Алия продолжала подсыпать серебряный порошочек в свое устройство, из-за чего плотность пара не уменьшалась.

Несколько раз подлавливал момент, когда Костров начинал снижение. В эту секунду Алия выруливала в сторону, а я пытался зайти с другой стороны. Но всё безуспешно — каждый раз девушка выставляла на свободном пространстве целый ворох препятствий: от огненных стен до каменного града. Тут или прошибать собой препятствия и получать минус несколько десятков баллов (а то и поломанную ступу), или продолжать выжидать момент и надеяться на чудо.

Предпоследний круг прошел без каких-либо эксцессов. Мы с Костровым продолжали уворачиваться, а Алия по-прежнему контролировала ситуацию на трассе. Разве что в ступу Глеба попало еще несколько заклинаний, что начало сказываться на ее летных характеристиках. Если он пропустит еще один-два удара, то точно схватит частичное разрушение ступы, минус пятьдесят баллов и железное третье место. В этом случае он просто не сможет угнаться за нами по скорости.

Костров тоже это понял, потому начал более агрессивно выкатываться на Алию. Наверное надеялся, что девушка струхнет и все-таки не станет под него подстраиваться. Спорно, очень спорно. К тому же они оба не знали, что у меня тоже подготовлен один сюрприз.

Пришло время испробовать нашу с Яриком «разработку». Я специально выжидал захода на последний круг, так как ступа такого обращения может просто не выдержать. И если она все-таки развалится, то у меня будет шанс хотя бы добежать до финиша на своих двоих. Но надеюсь, до этого все-таки не дойдет.

После первого поворота я вытащил палочку и начал ждать. Каждый раз, когда Алия создает препятствия, возникает окно в одну-три секунды, когда противник может проскочить. На привычных скоростях это попросту невозможно, но если резко разогнаться, то можно промчаться мимо девушки еще до того момента, когда на пути появятся препятствия.

И этот момент наступит… СЕЙЧАС!!!

Бочка полыхнула ярким пламенем и резко сорвалась вперед. Я каким-то чудом умудрился уклониться от нескольких заклинаний, вылетевших из стен, и пойти на снижение. Секунда… две… я словно яркая вспышка пролетаю мимо ошалевшей желтой гонщицы, а спустя мгновение уже за моей спиной начали появляться препятствия.

— Даааа!!! — заорал я от восторга. Сердце бешено колотилось от нахлынувшего адреналина и ощущения близкой победы. Осталось без ошибок пройти вторую половину круга и дело в шляпе!

Но стоило мне начать разворот, как снизу что-то треснуло. Правая сторона ступы резко утяжелилась, что сильно нарушило баланс. Пришлось чуть ли не ложиться на рулевую метлу, чтобы удержать нужную траекторию.

Бочка продолжала гореть. Верхний обруч поменял оттенок на ярко-красный и начал плавиться у меня на глазах. Это плохо… это очень плохо!!! Вот тебе и школьная ступа с низкокачественными деталями!

До финиша оставалось каких-то триста метров, когда сразу два обруча лопнули. Вслед за ними начали отваливаться доски, а летательное средство резко замедлилось. Еще немного… немного!!! Я бросил взгляд назад и увидел быстро нагоняющих меня Глеба и Алию. Они уже не заботились друг о друге, а старались просто нагнать вырвавшегося вперед соперника.

Сто метров!

В какой-то момент я начал понимать, что просто не долечу! Ступа практически полностью развалилась, а я сейчас напоминал какое-то мифическое существо, что передвигается в огненной повозке. Надо что-то делать!!!

Дальше все произошло на одних рефлексах. Я заклинанием разбил крепление рулевой метлы и, оттолкнувшись от дна бочки, запрыгнул на нее. Метлы ведь тоже летательное средство, хоть куда более медленное и до жути неудобное.

Именно в таком положении я и пересек финишную черту, после чего завалился на бок, упал на песок и пролетел несколько метров. Было больно.

— ДААААААААА!!!!!!!!! — стадион ревел от восторга.

Я бросил взгляд на магическое табло, на котором вот-вот высветится окончательный результат, но пока там ничего не было. Что-то они долго нашу победу высчитывают…

Кое-как удалось подняться. Жутко болел левый бок, правая нога и все остальные части тела. Нехило я так приложился, ничего не скажешь. Даже магическая воздушная подушка, установленная на трассе, не смогла смягчить удар такой силы. Ух… полет, небось, был феерический!

В этот момент меня окружили другие члены команды.

— Господи, ты совсем дурной? — взволнованно спросила Грифонова, аккуратно осматривая мои ушибы. Заметив глубокий порез, видимо оставленный лопнувшим обручем, навела на него палочку: — Исцеление!

Стало заметно легче. Походу мне действительно серьезно досталось и только нахлынувший адреналин удерживал меня на ногах.

— Спасибо, — искренне произнес я, после чего приобнял Грифонову за плечи, чмокнул ее в щеку и приветственно помахал публике. Зрителям это определенно понравилось, а Милана так и вовсе растаяла. — Почему они не оглашают результаты?

— Наверное, не знают, как оценить твой перфоманс, — ответил Емеля. — С одной стороны, ступа разрушена, но с другой, ты пролетел финиш, не коснувшись земли ногами. Так что это скорее частичное разрушение, чем полное.

— А что в итоге по баллам?

— Ну смотри. Зеленые вылетели. Они на последнем месте с сотней баллов. А вот дальше возможны варианты. Если ступу засчитают полностью разрушенной, то у нас будет минус 130 за гонку и 400 за результат. В итоге 270. У пришедших вторыми желтых — 335, у черных — 275. В итоге мы будем третьими. Хотя и там есть варианты, все-таки не совсем понятно, как будут засчитывать столкновение Кострова и Алии. Ему-то начислили штрафные баллы, но ступы повредились у обеих сторон.

— Третьи… — разочарованно выдохнул я.

— Но ты долетел до финиша, а значит все по правилам! — возмутилась Грифонова. — Они должны засчитать только частичное разрушение ступы, и тогда у нас будет 420 баллов. Это первое место! А кто в судейской коллегии?

— Братья Гавриловы и Куприянова.

Несколько членов команды недовольно скривились.

— А что с ними не так?

— Все трое являются выпускниками черного факультета, — объяснил Емеля. — Ума не приложу, как их назначили на судейство.

В этот момент из судейской башни вышел распорядитель гонок. Он встал на специальный помост, приложил палочку к горлу, многократно усиливая собственный голос, и начал объявлять финальное решение.

— Дорогие зрители, судейская комиссия столкнулась с нестандартной ситуацией, поэтому им пришлось потратить некоторое время на обсуждение итогового результата. И таааааааааак! Алексей Гаврилов считает, что рулевая метла — это часть ступы, а значит произошло лишь частичное разрушение летательного средства. Также он снимает пятьдесят баллов с желтого факультета за столкновение приведшее к частичному повреждению летательного средства, и еще двадцать за неспортивное поведение!

— Чтооооо??? — возмущению Алии не было предела. Казалось, она готова была сорваться с места и пойти в рукопашную против судей. Благо девушку удержали.

— Сейчас мы первые, черные вторые, желтые третьи, — напряженно сказала Милана.

Распорядитель продолжил:

— Александр Гаврилов согласен с наказанием желтого факультета, но… — мужчина взял театральную паузу, — считает, что ступа представителя синих была разрушена полностью! Он настаивает на снятии с Сергея Лазарева двухсот очков.

— Да вы совсем там сдурели⁈ — теперь пришел черед Грифоновой возмущаться. — Он же долетел до финишной черты! Вы там в глаза долби…

— Успокойся, — одернул ее староста. — Нам еще штрафных баллов за неспортивное поведение не хватало.

Теперь все зависело от решения третьего судьи. Желтые получили свое наказание за спровоцированное столкновение, а значит, дальше третьего места не поднимутся. Остались только мы и факультет проклятий.

— Решение последнего судьи, Алены Куприяновой, следующее… — распорядитель снова взял паузу. Стадион притих, а большинство ребят затаило дыхание. — Полное разрушение ступы Сергея Лазарева произошло уже ПОСЛЕ пересечения финишной черты. А значит, победителем первого соревнования турнира Основателей стал… СИНИЙ ФАКУЛЬТЕТ!!!

Глава 30

Ну нет…

Неделей позже. Комната Сереги и Ярика.

Я стоял у входа в комнату и смотрел на то, во что она превратилась.

Письменный стол был разрушен, моя кровать перевернута, а постельное бельё закоптилось. Книги и вещи были разбросаны по комнате, словно их разметало взрывной волной. Некоторые из них были сильно повреждены: страницы обгорели или порвались, обложки обуглились. В воздухе витал сильнейший запах гари.

И посреди всей этой красоты сидел малость ошалевший Пушистик. Физических повреждений ему не нанести, но вот напугать неожиданным взрывом вполне можно. Его хвост недовольно бился об пол, а взгляд, которым он одарил Ярика, не обещал ничего хорошего.

— Что-то ты перестарался, дружище… — медленно протянул я.

Ярик виновато улыбнулся и пожал плечами. Он был похож на нашкодившего ребёнка, который не знал, как объяснить родителям, каким образом умудрился разбить драгоценную вазу.

— Ну да. Работа над курьерскими маячками пошла немного не по плану.

— Над маячками⁈ То есть это ты даже не над взрывными шутихами трудился???

Парень почесал затылок и нервно хихикнул.

— Да я чет подумал, что с ними будет опасно в общаге возиться, вот и решил переключиться на твою идею. Кстати! У меня появилась отличная задумка насчет передачи сигнала. Если использовать специальные зарядные шкатулки, то можно кратно увеличить срок использования маячка.

— Ну не знаю. Пока я вижу только то, что твое изобретение может разорвать на части курьера. Ты, кстати, как сам умудрился не пострадать?

— Да это все накопитель. Мне хотелось заполнить его магической энергией, а уже потом вставить в полученное устройство, но что-то пошло не так…

— И это «что-то не так» уничтожило все мои вещи. Пушистик, ты как, цел?

— Мя! — возмущенно ответил фамильяр.

За последние две вылазки в волшебный лес мой кошак поднабрал весу и стал каким-то более… дерзким. Даже Мелиссу лапой саданул, когда та попыталась его погладить. А ведь они с первого дня знакомства очень даже неплохо ладили. Но нет, с недавних пор Пушистик никого к себе не подпускал.

Объяснение пришло из неожиданного источника. Пару дней назад Дина принесла мне книгу, посвященную духам-защитникам. И уже там я прочитал, что чем сильнее становится фамильяр, тем крепче его связь со своим хозяином и, соответственно, тяжелее отношения с остальными представителями нашего мира.

Это пока они мелкие, с ними можно поиграться как с домашними животными, а уже повзрослев такой вот «милый» кошак может тебе и руку оторвать. Мало ли что ты замышляешь против его хозяина. Так что единственный способ прикоснуться к нему и не отхватить — это спросить у меня разрешения. Только тогда он не станет сильно агрессивничать.

Вот и сейчас Пушистик очень нервничал, воспринимая случившийся взрыв, как намеренную диверсию. В моей голове так и всплывали слова: «Опасен!», «Взрывы!» и «Устранить!». Пришлось немного шикнуть на мелкого, чтобы он глаза Ярику не выцарапал на эмоциях. Он как раз хотел чего-то подобное учудить.

Но в чем-то мой фамильяр прав, надо что-то делать с этим горе-взрывателем. Текущие последствия мы, конечно, разгребем, да и шмотки новые купить тоже не проблема, но что будет, если рядом окажется кто-нибудь из наших друзей? А если руку кому оторвет или, еще хуже, голову? Конечности мы отрастим, но вот с башкой могут возникнуть некоторые проблемы.

Может попросить у деда какое-нибудь подсобное помещение для наших экспериментов? Сомнительная идея. Он наверняка приставит к нам кого-то из преподавателей, для безопасности, а нам лишний контроль не нужен. Да и напрягать кого-то из учителей не хочется, у них и так нагрузка выше крыши.

Еще есть вариант с лавкой, в которой Ярик работает на выходных. Но тут возникает другая проблема — бумага на свободный выход в город есть только у меня, да и двух вечеров в неделю будет сильно недостаточно. А так же сбегать из школы, как в тот вечер, когда мне понадобилась помощь со ступой, очень рискованно. Емеля мне рассказал парочку секретных способов незаметно свалить в «самоволку», но если пользоваться ими слишком часто, лавочку могут прикрыть.

Ладно, об этом мы подумаем чуть позже, на сегодня у меня куда более веселые планы.

— Пушистик, давай в свою берлогу, там почище будет. — Я сжал правую ладонь в кулак и активировал артефактное кольцо. Мой фамильяр начал медленно исчезать, одарив напоследок Ярика нехорошим прищуром. — А кто это будет убирать? Лично я подходящих заклинаний не знаю.

— Да позову пару ребят с желтого факультета, они как раз ремонтную бригаду недавно собрали. Теперь ходят по выходным, квартиры одиноких старушек облагораживают.

— Думаешь, тут хватит усилий парочки первокурсников?

— Надеюсь, — вздохнул Ярик. — В принципе, тут только косметику подправить, да мебель заменить. А следы копоти и запах гари убираются на раз-два.

— Ну смотри. Надеюсь, к моему возвращению с вечеринки тут все будет готово. Ты, кстати, придешь? Или продолжишь свои эксперименты?

— Сперва надо с этим головняком разобраться, а там посмотрим. — Парень неожиданно схватился за голову. — Блиииин, меня Анька точно убьет. Договаривались же потусить сегодня, а у меня это напрочь из головы вылетело.

На самом деле это было очень похоже на Ярика. Если его сознанием завладевала какая-то идея, то он мог забыть буквально про все и полностью сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи. До сих пор не понимаю, чего он забыл на нашем факультете. Его стихия — это артефакторика! Не боевые заклинания, не проклятия, а именно артефакторика! Пусть и со взрывным уклоном…

Думаю, что еще месяц-два и он поймет свою ошибку, а потому захочет перевестись на другой факультет. Только вот, пока не закончится желтый этап Турнира Основателей, Емеля его не отпустит. У синих очень давно не было толкового артефактора, который может позволить занять хотя бы второе место. Первое-то железно уйдет желтым, уж больно специфической была у них направленность.

Так что придется Яру еще полгодика побыть моим соседом. Главное, чтобы наша комната больше не взрывалась, а то мне становится немного страшновато…

Ну да ладно, грустные мысли в сторону, потому что сегодня у нас вечеринка!

Оставив Ярика разгребать учиненный разгром, отправился вниз, на первый этаж, где сегодня должно было состояться празднество в честь победы на первом соревновании. С гулянкой мы малость затянули, но этому есть объективная причина: оказалось, что подобрать удобную дату для большинства старшаков — это тот еще квест. Кому-то вечером на практику (многие пятикурсники по вечерам отбывают на будущее место работы), других завалили домашкой или подготовкой к итоговому экзамену (да-да, у тех старшаков, кто планирует пойти в Имперскую охрану или схожую госструктуру очень жесткий экзамен). Ну а выходные вообще отпадают, так как практически весь курс находится на отработке.

Поэтому выбор пал на сегодняшнюю дату. Нескольких членов команды не будет, но это не беда — все-таки они не принимали непосредственного участия в соревнованиях, а потому были бы обычными зрителями.

Вечеринку пришлось согласовывать с Габером, который строго следит за соблюдением тишины после отбоя. Орк немного покочевряжился, но после аргумента в стиле «это в духе традиций», все-таки сдался. Зеленокожие слишком трепетно относятся к устоявшимся обычаям, чтобы отказывать в подобных случаях. Да и Шумилова дала добро, что тоже сказалось на итоговом решении.

Внизу царила настоящая атмосфера праздника. Через каждые пять метров стоял чан с фруктовым пуншем, а весь первый этаж был украшен гирляндами и шариками. Такое ощущение, что мы не гонку выиграли, а весь Турнир Основателей, да и Кубок Школы впридачу.

Парни оделись в синие жилетки на голое тело и свободные хлопковые штаны, а девушки в легкие синие сарафанчики, едва прикрывающие стратегические места. Все были навеселе и с нетерпением ждали начала мероприятия.

— Серееееж… — рядом со мной неожиданно возникла пьяненькая второкурсница. — А ты сегодня повеселишься с нами?

— С нами?

С другой стороны тут же появилась ее подруга. Не менее пьяная и такая же симпатичная. Помню, Емеля предупреждал о желании этих девушек наглым образом меня совратить. Я, конечно, изобразил возмущение, но получилось как-то неубедительно — староста ни капли не поверил. Бездна… как же их зовут⁈

— Я — Мика, — представилась первая.

— А я Ника, — мурлыкнула вторая, не забыв при этом провести ручкой по моей спине. Дай им волю, так меня прямо сейчас в темный уголок утащат. Но нельзя, все участвующие в гонке должны просидеть официальную часть. А дальше уже разбредайтесь, куда хотите, Емелю это не волновало.

— А ну брысь! — голос недовольной Грифоновой тут же отрезвил подруг. — Даю вам две секунды.

Девушки состряпали недовольные мордашки, но все же молча удалились. Никто не хочет связываться с Миланой. Особенно, когда она не в настроении.

— Ты чего моих новых знакомых пугаешь? — расстроился я. — Мне они показались очень миленькими.

— Ну да, половина факультета тоже так думает. Как и несколько десятков аристократов с более-менее тугими кошельками.

— Ты наговаааривашь.

— А оно мне надо? — вздохнула Грифонова. — Там тебя на проходной спрашивают. Говорят, что срочное послание. И давай пошустрее, мы через десять минут начнем.

Даже спрашивать не нужно, кто именно прислал мне весточку. Последнюю неделю Прасковья настойчиво требует встречи, и я даже догадываюсь почему. Наверняка она раскусила мой маневр с подменой зелья и теперь попытается аккуратненько прощупать, почему я так поступил, и куда в итоге дел фиалковое очарование.

Я эти встречи откровенно динамил, так как понятия не имел, о чем именно с ней разговаривать. Пусть Самарина и очень некрасиво поступила со своей подругой, но ссориться с одной из самых известных зельеварок мне не хотелось. Дипломатия штука такая, мало ли какие связи пригодятся в будущем. С другой стороны, Прасковья вряд ли поверит в любую из придуманных мною историй, поэтому попытается прощупать верное направление и таки затребовать вожделенное зелье.

Уверен, что не будь я внуком Прохора, меня бы уже поймали в какой-нибудь подворотне и порезали на орочью шавуху. Для Самариной не составило бы труда отыскать нужных людей и убедить их в том, что одного студентика надо срочно проучить.

Но ее план с включением моего деда в добычу «фиалкового очарования» дал очевидный сбой — теперь если со мной что-нибудь случится, ее саму больше никто и никогда не найдет. Ни капли не сомневаюсь, что дед даже разбираться толком не будет и устроит настоящее истребление всех, кто связан с этой историей. И самое интересное, что никто из правительства, включая самого Императора, и слова ему не скажет. Кровная месть в Новгородской Империи частенько практиковалась, да и за какую-то там симпатичную зельеварку никто вступаться не будет. По крайней мере, не против Прохора-дуэлянта.

Поэтому Прасковья, как очень умная женщина, будет действовать хитростью. Может, попробует меня соблазнить, а может подкупить. Ну а когда совсем отчается, то перейдет к завуалированным угрозам. Я готов ко всему. Но пока надо отбрить ее очередного посыльного.

К сторожевому посту пошел по короткому пути — надо было обогнуть общагу и выйти на маленькую тропинку, что ведет в сторону озера. Студенты побаиваются ходить там в темное время суток, так как есть поверье, что со стороны озера, при полной луне, иногда можно увидеть призрак белой женщины. Она бродит по берегу и что-то без конца ищет. А если попробовать ее позвать, то женщина посмотрит на тебя и высосет всю душу, после чего ты будешь так же ходить по берегу и что-то там выискивать. Так себе перспективка.

Я же относился к этому скептически. Во-первых, какие нафиг призраки, мы же не в гоблинской долине и не в трансильванской чаще. Удумали тоже. Нет, неупокоенные души встречаются и в Новгородской Империи, но с ними без труда расправляются представители специальной организации. Борцы с приведениями, вроде, или что-то типа того. И уж точно никто не стал бы оставлять их на территории школы, где учатся сотни подростков.

А во-вторых, вот откуда студенты знают, что ее нельзя звать? Кто-то попробовал, лишился души, а уже потом рассказал, что развлекуха получилась так себе? И если это случилось, то почему она продолжает ходить одна? За сотни лет так и не нашла компанию? Сомнительно. Идиотов, на спор проверяющих различные легенды предостаточно. Или они уже все нашли и испарились, и только у белой женщины проблемы со зрением? Глупость, короче.

И почему вообще белая женщина? Это призрачное свечение? Или на ней белые одежды? А может это легенда с легкими нотками расизма? Фигня какая-то.

Однако сегодня полнолуние. Не очень приятно.

И стало ещё более тревожно, когда я пошёл вдоль озера и боковым зрением уловил какое-то движение на другом берегу. Не смотреть… не смотреть!!! Руку на палочку и срочно ускорить шаг!

Со стороны, откуда повиделось движение, подул сильный ветер. Внутри все закипело и зарычало. Что-то подобное я испытывал, когда увидел прислуживающего Асмодею демона. Еще бы понять, что это вообще значит.

На всякий случай потер кольцо, чтобы выпустить Пушистика. Дух-защитник у нас и сам из другого мира, так что пусть следит за ситуацией. Тем более его в призрака не превратить. Он как бы уже.

Но стоило Пушистику оказаться на земле, как он тут же принял боевую позу и зашипел.

— Сергей… — женский голос прозвучал везде и сразу.

— Да ну нет… — выдохнул я, отчетливо уловив быстро приближающееся к нам белое пятно. — Да какого хрена⁈

Глава 31

Основательница факультета проклятий

Всё тело будто сковало, я не мог пошевелиться. Сердце в груди колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет, а дыхание стало прерывистым и тяжёлым. В голове проносились мысли о том, что это может быть просто галлюцинация. Но нет, все было абсолютно реально.

Я пытался взять себя в руки, но страх не отпускал. Белое пятно продолжало приближаться, становясь всё больше и отчётливее. Я понимал, что нужно что-то делать, но не знал, с чего начать. Главное — не смотреть… Не смотреть!!!

— Сергей… — сознание обволокло этим голосом. Он был ласковым, но в то же время потусторонним, отчего колени подкосились, а во рту мгновенно пересохло.

— Пушистик, вперёд! — слова давались с трудом. Но мой фамильяр прекрасно понял, что от него требуется: он хищно оскалился и одним длинным прыжком атаковал призрака.

В том, что это был призрак, я уже не сомневался. Я заставил себя посмотреть на неё, чтобы оценить результаты атаки духа-защитника. К сожалению, они были нулевыми: мой фамильяр пролетел сквозь женщину и приземлился в нескольких метрах позади неё.

Ещё один прыжок! И снова в пустоту. Похоже, несмотря на всю эфемерность, духи-защитники не представляли угрозы для разного рода потусторонних существ. Это было очень неприятно…

— Сергей… — повторила женщина, чья внешность мне показалась смутно знакомой: на вид лет сорок, длинные белоснежные волосы, высокий рост, очень красивое лицо. Не удивлюсь, если она в итоге окажется остроухой. Больно правильные черты лица для обычного человека. Да и одежда странная, в Новгородской Империи такое не носят.

— Да что ты заладила! — меня захлестнуло гневом от ощущения собственной беспомощности, и именно это скинуло оцепенение. — Оглушение! Тройное Лезвие! Огненный поток!

Заклинания, само собой, прошли сквозь призрака. И если первые два просто ухнули в пустоту, то последнее ударило в дерево и подожгло его. Пока не существенно, но если в ближайшие минуты не потушить пожар, никакие зеленые не смогут его восстановить. Нехорошо, тут каждый куст выращивается столетиями, за такое по головке не погладят.

Тем временем призрак продолжала медленно плыть в мою сторону, попутно вытянув руку вперед, словно очень хочет ко мне прикоснуться. Я отшатнулся, сделал несколько шагов назад и, споткнувшись о выглядывающий из земли корень, грохнулся на землю. Хорошо хоть палочку из рук не выпустил, хотя мне вряд ли это поможет.

Женщина подлетела вплотную и окинула меня задумчивым взглядом. Она будто оценивала, достоин ли я того, чтобы составить ей компанию в прогулках по берегу. Затем, приняв окончательное решение, она медленно опустилась, положила руку мне на грудь и закрыла глаза.

Меня как будто огненным заклинанием огрели, настолько начало жечь. И самое плохое, что я раньше о таком не слышал. Призраки могут напугать, наводить жути, но никак не причинять физический урон. Их связь с этим миром слишком слаба, и чтобы усилить ее, какой-то нехороший человек должен постоянно подпитывать призрака магической энергией. Чего точно не будет происходить на территории школы.

Неожиданно ее глаза раскрылись, а взгляд стал более осмысленным. Теперь она производила впечатление обычной женщины, если бы не просвечивающая фигура и тот факт, что она парит в двадцати сантиметрах над землей.

— Подходишь, — удовлетворенно вздохнула призрак.

— Да в бездну! Никуда я не подхожу! — я быстро отполз еще на пару метров и выставил перед собой палочку. — Гуляйте сами по своему берегу и меня в это не вписывайте!

Пушистик словно подтвердил мои слова, встав передо мной и приняв максимально боевую позу. Хотя мы оба понимали, что сделать ничего этой прозрачной женщине не сможем. Что-то незнание основ сражений с потусторонними существами начинает сильно сказываться на моей жизни. Надо срочно восполнять этот пробел. Но сперва неплохо было бы убраться от этой красивой, но жуткой Белой Женщины.

— По берегу? — переспросила женщина, растерянно обернувшись в сторону озера. — Я вроде не искала партнера для прогулок… А вот это надо срочно исправить!

Она взмахнула рукой, и в тот же миг над пылающим дубом появилась небольшая, но очень тёмная туча. Из неё хлынул ливень, который за пару мгновений потушил возникший пожар.

— Я лично высаживала Игоря, и даже удивлена, что спустя столько лет он до сих пор стоит на своем месте. Пусть так будет и впредь. Негоже тысячелетнему дереву умирать от рук мага-неумехи.

Ничего себе, оказывается у этого дерева даже имя есть. Зато теперь я понял, почему мне так знакомо лицо этой женщины! Это же Елизавета Березова, одна из основателей школы Закатного Пламени!!! По замку висит несколько ее портретов, потому даже удивительно, что я не узнал ее сразу.

— Мага-неумехи? — недоуменно переспросил я. — Слышал, что огонь неплохо отгоняет разного рода призраков.

Страх понемногу начал откатывать, так как Елизавета считалась самой доброй и задорной среди всех основателей. И это несмотря на ее любовь к зельям и проклятиям. Не думаю, что после смерти что-то координально изменилось.

— Это так, — хитрой улыбкой кивнула женщина. — Только вот я не призрак, а магическая проекция, и подобные фокусы против меня не сработают. — Она перевела взгляд на Пушистика и тут же умилилась: — А это кто у нас такой милый? Фамильяр? — Елизавета присела рядом с кошаком и провела рукой по его голове. При этом Пушистик словно в ступор впал, не понимая, как именно надо реагировать. — Что, не тренирует тебя хозяин? Маааленький еще совсем.

Дух-защитник недовольно мотнул головой, скидывая с себя руку, и продемонстрировал женщине лапки с артефактными когтями. Мол смотри, бледная, я не так прост, как кажется.

— Ну все-все, ты очень опасный и сильный дух-защитник. — Березова поднялась и посмотрела на меня. — Ты так и будешь валяться или мы наконец пообщаемся? В конце концов, я так долго ждала носителя Высшего Демона, что уже отчаялась когда-нибудь его встретить. Пойдем… у меня есть для тебя важная информация.

Женщина повернулась и плавно поплыла в сторону берега. Мне же туда идти почему-то не хотелось…

Вода была на удивление спокойной. Озеро, словно огромное зеркало, отражало каждую деталь звездного небосвода. Было красиво, тихо и немного жутковато. Возникла мысль свалить по-быстрому или отправить Пушистика за помощью, но мне почему-то показалось, что это будет неправильно. Магическая проекция никогда не появляется просто так, а значит, мне следует выслушать, что хочет рассказать Березова.

— Мы с Гришей любили бродить здесь по ночам. Когда звезды столь отчетливо отражаются от водной поверхности, что возникает ощущение настоящего волшебства. Словно там, в глубине озера, существует другой мир, в который ты можешь попасть, если нырнешь в воду.

— Не думаю, что в школе магии есть недостаток волшебства, — задумчиво произнес я.

Девушка тихонько хихикнула.

— Вот и Гриша так говорил. Поэтому не удивлена, что ты с синего факультета. Вы там все прямые, как стрела — палочку вытащил и вперед, в самую гущу схватки. Но когда дело касается чего-то творческого или глубокого, то это точно не к вам — просто не поймете.

Хотелось бы возразить, но в целом Березова была права: синие действительно считались довольно прямолинейными студентами. Что-то не понравилось? Сразу в рожу! Надо кому-то помочь? Палочку из футляра и сразу в бой! Не зря в Империи нас называли солдафонами. За спиной, конечно, в лицо такое никто не скажет.

— Вы хотели рассказать мне про озеро?

— Нет, — покачала головой женщина. — Просто решила немного насладиться моментом. Я же впервые за долгие сотни лет обрела настоящее сознание. Раньше как, проходил в полнолуние какой-нибудь студент, заключивший контракт с демоном, так я и появлялась. Но каждый раз понимала, что это не тот человек, потому просто уходила.

Теперь понятно, откуда пошли легенды о Белой Женщине. Один увидел, затем второй и третий, а дальше подростки сами все додумали. Классика.

— И чем же я отличаюсь от остальных?

Елизавета тяжело вздохнула, затем кивнула в сторону и произнесла:

— Пройдемся? — мы двинулись вдоль берега и женщина продолжила: — Ты же знаешь, что основатель желтого факультета, Артемий Демидов, был провидцем?

— Н-нет… — эта новость меня откровенно шокировала.

Провидцы встречались настолько редко, насколько это вообще было возможно. Многие люди даже считали, что их в принципе не существует, а все книги с предсказаниями знаменитых провидцев не более, чем попытки книжных издательств заработать на доверчивых покупателях. Люди любят пощекотать себе нервы, а заодно коснуться чего-то великого, потому охотно раскупают огромные тиражи.

Но на самом деле, провидцы существовали, пусть и рождались раз в столетие, и при этом долго не жили. Судьба у них была горькая, ибо никто не любит предвестников великих потрясений.

В отличие от обычных прорицателей, они видели события, которым предстояло свершиться через сотни и даже тысячи лет. Их пророчества были поразительно точны в подробностях, но совершенно неясны в сроках. Предречённое провидцем непременно сбывалось, только вот когда: спустя десять лет, сто или несколько тысячелетий — никто не знал.

Признаться, никогда не думал, что придется столкнуться с каким-нибудь великим предсказанием. А в том, что основатель желтого факультета, Артемий Демидов, был именно великим провидцем я почему-то не сомневался.

— Это так. — Продолжила Березова. — За свою жизнь Тема озвучил всего три предсказания. Два уже сбылись, а третье. — женщина вздохнула, — мы до последнего надеялись, что его время никогда не наступит. Но ты здесь, а значит, наши надежды не оправдались.

В ее голосе проскользнули нотки разочарования.

— А я раньше думал, что меня только предки крайним постоянно делают. А тут на тебе, великие Основатели тоже подключились.

— Дело не совсем в тебе, — Березова посмотрела мне в район сердца и мрачно добавила: — дело в сущности, что в тебе обитает. Артемий предсказывал, что однажды появится ребенок, в тело которого запечатают Высшего Демона. Этот ребенок не просто справится с натиском темной сущности, но и сможет обернуть его силу в свою пользу.

— А еще этот ребенок станет красавчиком и просто хорошим парнем, — добавил я. — Пока все сходится.

Березова мило хихикнула. Она вообще производила впечатление невероятно доброго человека. Наверное поэтому мне стало так комфортно находиться рядом с ней. Да, по-началу было жутко и страшно, но как только к ней вернулось полное сознание, сразу же стало сильно легче. И это успокаивало.

Елизавета резко затормозила, посмотрела мне в глаза и куда более серьезным голосом продолжила:

— Сергей… а сейчас я хочу, чтобы ты сосредоточился. Тебе надо в деталях услышать предсказание Артемия, потому что в ином случае… — женщина нервно прикусила губу, — в ином случае, вас всех ожидает скорая и мучительная смерть!

Глава 32

Пророчество

— Ты готов? — напряженно выдохнула девушка. — Сейчас будет немного неприятно.

Она положила прохладную руку мне на лоб, прикрыла глаза и что-то прошептала. А спустя несколько мгновений все пространство вокруг неожиданно изменилось. Стало больше деревьев, а рядом с большим озером появилось еще одно — маленькое. Постройки на горизонте тоже отличались: замок был недостроен, а из общежитий стояло только одно — в котором обосновался синий факультет.

Меня слегка подташнивало, но в целом ощущения были в пределах нормы.

— Что это? — я закрутил головой, пытаясь понять, почему все вокруг так внезапно изменилось.

Но вместо призрака передо мной появилась прекрасная женщина. Она была живой и настоящей, а её красота поражала воображение. Одета она была в длинное платье, сочетающее в себе чёрный и серебряные цвета. Её шею и пальцы украшали изящные драгоценности из белого золота, а голову венчала восхитительная диадема.

Елизавета Березова выглядела по-настоящему величественно.

Она скользнула по мне встревоженным взглядом, но ничего не ответила. Вместо этого девушка повернулась ко мне спиной и направилась к молодому рыжеволосому мужчине, что сидел на берегу озера и неспешно швырял камни в воду, пытаясь сделать как можно больше «лягушек». Он был одет в оранжевую жилетку и желтый плащ, а на каждом из его пальцев красовалось по дорогущему артефактному кольцу. Все говорило о том, что мужчина является могущественным, ну или очень богатым магом.

— Тебя не часто можно встретить вне лаборатории, Артемий. Что-то случилось?

Мужчина поднял еще один камешек и с силой запустил его по поверхности воды. Получилось семь шлепков. Неплохо.

— У меня было видение, — расслабленно произнес маг, после чего бросил еще один камешек. — Хотел поговорить с тобой, перед тем как созывать совет.

Лиза нахмурилась, после чего аккуратно присела на травку рядом со своим другом.

— Четырнадцать лет прошло с последнего предсказания. Я надеялась, что прорицательство осталось в прошлом.

— Ты же знаешь, что это невозможно контролировать. Видения просто приходят, а мне остается только увидеть их и поделиться со своими близкими.

— Но позвал ты только меня…

— Тому есть причина. — Еще один камешек отправился в полет. — На этот раз мое видение было… не совсем обычным. И я даже не знаю, как его описать.

— Тем, ты меня пугаешь…

— Извини, — вздохнул мужчина. — Но ты первой должна его услышать…

Артемий всего на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их вновь, его зрачки стали абсолютно белыми. Дальше он заговорил, только совсем другим голосом: слова звучали быстро, полушепотом, потому мне с трудом удавалось понять, что именно он говорит.

Настанет день, когда все существа сойдутся в страшной битве. Орки уничтожат гоблинов, гномы растерзают эльфов, люди добьют всех выживших, но после сами падут от рук нескончаемой армии демонов. Потекут реки крови, и мертвые будут завидовать живым. Не пройдет и сорока лет, как погибнет последнее древнее дерево. Не будет животных, не будет зелени, не будет жизни. Планета станет очередным доминионом, кишащим пленными душами и миллионами чертей.

Но все изменится, если появится ОН. Мальчик, чья душа смешается с сущностью Высшего Демона. Чей путь окажется более трагичным, чем у родителей. Чьи друзья будут предавать и спасать. Чья воля будет испытана тысячи раз. Только он способен поменять предначертанное.

Завладев силой демона, он сможет предотвратить войну. Сможет спасти планету от неизбежного поражения. Но после его ждет тяжелый выбор: или разорвать все связи с Междумирьем и уберечь свою планету от вторжения, или заключить окончательный союз между нашими мирами. Выбор сложный, выбор неочевидный. Но решение принимать только ему.

Появится Избранный — будет мир. Появится Избранный — все живое умрет. Появится Избранный — магия исчезнет. Появится Избранный — народ будет счастлив. Один человек. Четыре пути. И тысячи возможных препятствий.

Женщина внимательно выслушала пророчество, затем посмотрела на меня и… махнула рукой.

Окружающее пространство изменилось. Теперь мы находились в директорском кабинете, только выглядел он совсем иначе. Никаких книг, артефактов и дедовских вещей, только голые стены и овальный стол посреди комнаты, вокруг которого стояло четыре кресла разных цветов: желтого, синего, зеленого и черного.

На каждом из кресел сидели люди. Два занимали уже знакомые мне Артемий и Елизавета, еще в одном сидел бородатый мускулистый мужчина с длинными темными волосами и суровым взглядом. Он был одет в синий плащ, легкую хлопковую рубашку и кожаные штаны, а на поясе, помимо волшебной палочки, был закреплен меч. В отличие от других Основателей, на мужчине практически не было украшений, только крупный перстень с рубином на левом безымянном пальце.

Еще одно кресло пустовало. Его хозяин, светловолосый коротко стриженный молодой парень нервно расхаживал по кабинету. Его зеленый плащ был украшен золотистыми линиями, изображающими величественное дерево. Но большее внимание привлекли его уши… Обалдеть! Я даже представить себе не мог, что основатель зеленого факультета, Петр Шкалин, был самым настоящим эльфом!!! Ну или полуэльфом, тут точно не скажешь.

— Это глупость! — голос Петра был таким же нервным, как и движения. — Мы не должны вмешиваться в пророчество! Мы просто не имеем права!

В отличие от своего «коллеги», Григорий Кротов был спокоен, как удав.

— Без нашей помощи мальчик может не справиться. — Его голос был мощным, под стать фигуре. — Ты готов поставить на кон весь мир из-за своих эльфийских предрассудков?

— Ты, Гриша, слишком большого мнения о себе, — язвительно произнес основатель зеленого факультета. — Или действительно думаешь, что с нашей смертью магия закончится?

— Мое мнение ты знаешь, — абсолютно спокойно ответил Кротов. — Маги мельчают. Они боятся экспериментировать, реже рискуют, и куда больше сконцентрированы на обеспечение собственного удобства. Не думаю, что через сотни лет ситуация станет лучше.

Артемий ухмыльнулся.

— И это говорит человек, который отжал себе во владения чуть ли не четверть Новгорода и построил там огромный дворец.

— Все это я получил по праву сильного. И с удовольствием передам все имущество человеку, который сможет победить меня в честной дуэли. До определенного возраста, конечно, пока не вступит в силу завещание.

— И сколько же, по-твоему, ты протянешь на пике силы? — хищно улыбнулся Петр.

— Думаю… лет триста. Если Лиза продолжит кормить нас своими молодильными яблочками. Кстати, когда там новая партия?

— На следующей неделе, — отмахнулась девушка. — Друзья, мы отвлеклись от темы. Мне тоже кажется, что мы обязаны помочь мальчику. Но и одаривать силой неизвестного человека тоже не хочется. Нужно, чтобы перед получением наших даров он прошел череду испытаний, проверяющих магическую силу и дух. Тогда мы сможем быть уверенны, что помогли достойному человеку.

Петр буквально завыл от негодования, затем подошел к столу и хлопнул об него ладонями.

— Да вы меня слышите вообще⁈ Нельзя вмешиваться в пророчество! НЕЛЬЗЯ! Если сказано, что парень должен справиться сам, значит, так оно и должно произойти! А своей помощью вы можете только сбить его с первоначального пути! Неужели тысячи лет взаимодействия эльфов с пророчествами вам недостаточно⁈ Зачем эти риски⁈

Эмоциональный спич основателя зеленого факультета никого не впечатлил. Григорий был по-прежнему спокоен и суров, Лиза печально задумчива, а Артемий безмятежен.

— Петь, посмотри на все это с другой стороны, — начал отвечать прорицатель. — Не зря же пророчество пришло именно мне. Только мы вчетвером обладаем достаточной магической мощью, чтобы подготовить кого-то, кто родится через сотни, а может тысячи лет. Это ли не судьба?

— Это глупость, — Петр обреченно вздохнул и присел в свое кресло. — Но, как понимаю, я все равно в меньшинстве, потому препятствовать вашему решению не буду.

— Отлично, — улыбнулась Елизавета. — В таком случае, мы сделаем следующее…

Картина мира снова пошла рябью, и спустя мгновение мы вновь оказались на берегу озера. Березова вернула свой призрачный облик и сейчас с грустью смотрела на то место, где они когда-то разговаривали с Артемием.

Мне же происходящее продолжало казаться какой-то масштабной галлюцинацией. Ну или шуткой кого-то из сильных преподавателей, обладающих знаниями в области магии иллюзий или разума. Ну кто в здравом уме поверит в появление магической проекции одной из Основательниц школы, которая погибла многие сотни лет назад? Да магические заряд не держит столько, при всем желание. Максимум сто-сто пятьдесят лет, не более.

Еще и эта тема с Избранным. Они вот серьезно? Я словно в плохую театральную постановку угодил и всеми силами пытаюсь оттуда выбраться. Бред да и только! Существуй на самом деле такое пророчество, мой дед бы по-любому о нем знал. Трудно найти более осведомленного в таких вещах человека, чем Прохор Лазарев. Ибо в свое время он облазал каждый уголок страны и прочитал каждую запись, касающуюся связи человека и запечатанного в нем Высшего Демона. Полагаю, что такую мелочь, как возможное спасение мира, он бы точно запомнил.

— Приходишь в себя? — с тревогой поинтересовалась Елизавета. — Прости. Столь достоверные иллюзии порой могут причинять дискомфорт.

— Дело не в этом, — мрачно произнес я. — Просто пытаюсь понять, что за бред я сейчас услышал. Какой, к черту, Избранный? Какой еще конец света? Вы же грубейшую ошибку допустили во время создания иллюзии.

— Это какую? — полюбопытствовала призрак.

— Петр Шкалин. У вас он был эльфом, а в реальности…

— А в реальности он тоже был остроухим. Со временем отношения между людьми и эльфами настолько накалились, что нам пришлось постепенно убирать любые упоминания о расовой принадлежности основателя зеленого факультета. Прошли сотни лет, и люди сами себя во всем убедили. Сам подумай, разве где-то говорится, что он человек?

Я попытался воспроизвести в памяти строчки из учебников или биографических описаний, но действительно ничего не припомнил. Эта информация всегда воспринималась как сама собой разумеющаяся. Основатели Школы Закатного Пламени — люди. Как может быть иначе?

— Н-нет…

— На то и был расчет. Мы хотели создать лучшее учебное заведение на планете, и нехорошая репутация эльфов могла сильно подпортить нам планы. Пете пришлось прятать свои уши и поменьше появляться на публике. Спустя долгие столетия и несколько смен поколений наша задумка сработала — люди напрочь забыли об эльфийских корнях нашего друга.

— И сам Шкалин нормально к этому относился?

— Нет, конечно. Петя вообще был очень эмоциональным эльфом. Но преданность нашей цели превысила все возможные терзания по поводу расовой нетерпимости.

Я плюхнулся на берег и уставился в воду. В чем-то Березова была права — если хорошенько всмотреться и подключить воображение, то можно действительно решить, что с той стороны находится другой, манящий тебя, мир.

Тем временем женщина «присела» рядом со мной и задумчиво посмотрела в звездное небо.

— Сереж. Основной причиной нашего разговора было пророчество. Ты должен был его услышать, чтобы понимать всю серьезность сложившейся ситуации. Мне кажется, что полная неосведомленность куда хуже, чем наличие возможности подготовки.

— Ваш Петр был не совсем согласен с этой теорией.

— Нуууу… у него есть свои доводы. Он был искренне уверен, что наша помощь может привести лишь к печальным последствиям для всего мира. Ведь кто знает, вдруг без чужих советов ты столкнешься с безумно тяжелой ситуацией, которая в итоге закалит тебя и сделает спасителем человечества. А может, наоборот, мир послал Пете это видение, чтобы наша четверка внесла свою лепту в твое возвышение, и если мы этого не сделаем, то ты сгинешь на этапе становления. К сожалению, мы не способны понять всю глубину услышанного предсказания.

Чертовы пророчества. С ними никогда и ничего не понятно! Когда сбудутся, на что повлияют, можно ли их изменить… Как по мне, куда проще ничего не знать и действовать по ситуации. Все равно никогда не узнаешь, как было правильно.

К примеру, вот побегу я сейчас к деду, узнавать, знает ли он о пророчестве. И что дальше? Что он после услышанного будет делать? Начнет серьезнейшую подготовку, которая приведет к срыву, возможному возрождению Аббадона и последующему за этим концом света? Как вообще такое можно предугадать? Говорю же, бред полный.

— И чего вы от меня хотите? — сухо спросил я.

— Мы приготовили для тебя четыре артефакта и мои личные записи. Они могут оказать серьезную поддержку в будущих сражениях.

— Артефакты — это всегда хорошо…

— Получить ты их сможешь пройдя некоторые испытания, подготовленные каждым из Основателей. И первое из таких испытаний ждет тебя в Жутком Треугольнике, что в Волшебном лесу. Знаешь про него?

Я недовольно передернулся, так как название не обещало ничего хорошего.

— В первый раз слышу.

— Если за сотни лет название этого места поменялось, то поройся в старых архивах. В Жутком Треугольнике тебя будет ждать испытание Григория. Пройдешь его — получишь артефакт и ключ к следующему испытанию. В конце пути тебя будет ждать мой подарок в виде артефакта и необходимых записей. Сейчас рано говорить каких, но уверяю, что в будущем они тебе могут сильно понадобиться.

Магическая проекция начала мерцать, после чего Березова поднялась в воздух и медленно поплыла в сторону центра озера.

— Не ошибись, Избранный мальчик, — в ее голосе снова послышались нотки потусторонности. Видимо, разум начал ее покидать. — Мы бы хотели помочь с выбором, но его ты должен сделать сам.

Я поднялся на ноги и неуверенно взмахнул рукой на прощание.

— И помни, демоны живут не только в других мирах — они есть в каждом человеке. Эти твари терпят, выжидают своего часа, прячась в самых темных уголках души. И, к сожалению, они иногда побеждают. Остерегайся демонов, Сергей. Как внешних, так и внутренних. Прощай и… Удачи!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мажор в школе магии – 2

Content

Мажор в школе магии — 2

Глава 1 Злостное похищиение

Глава 2 Как же легко нарваться на неприятности…

Глава 3 Новости

Глава 4 Лавка

Глава 5 Приворот

Глава 6 Просьба или ловушка?

Глава 7 Комната Памяти

Глава 8 Странности

Глава 9 Распределение заданий

Глава 10 Три эльфийки

Глава 11 Дуэль астральных магов

Глава 12 Обман

Глава 13 Магическая медитация

Глава 14 Немного о мировой обстановке

Глава 15 Что же с вами стало…

Глава 16 История Дины

Глава 17 Семеновы

Глава 18 Одной тайной меньше

Глава 19 История Демидовой

Глава 20 История Демидовой — 2

Глава 21 Незваные гости

Глава 22 То, что еще неизвестно…

Глава 23 Ступы, мать их…

Глава 24 Перед первым этапом

Глава 25 Новые правила

Глава 26 Командные!

Глава 27 Командные. Разборки!

Глава 28 Командные. Разборки — 2!

Глава 29 Финиш!

Глава 30 Ну нет…

Глава 31 Основательница факультета проклятий

Глава 32 Пророчество

Nota bene