Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

Часть 1. Земля

По волнам дрейфовал обломок мачты. Лазурные волны лениво трепали обрывки парусов. Паруса были ярко-красные и на них отчетливо выделялись черные подпалины. Нижняя часть обломка полностью обуглилась. Остальная же его часть казалась совершенно нетронутой огнем, словно бы мачта не сломалась, а была буквально перерезана пламенем. Не самые характерные следы для обычного кораблекрушения.

Ку Дэмин таковых вообще ни разу не видел. Это был молодой человек, крепкий и загорелый, с волосами цвета воронова крыла и бородкой клинышком, которая помогала владельцу казаться на несколько лет старше, чем он был на самом деле. Примерно той же цели служил светлый халат-юаньлинпао с круглым воротом, расшитый тончайшим узором. Он прибавлял своему хозяину солидности. Черный платок на голове и тканевые туфли дополняли наряд.

Ку стоял на кормовой надстройке трехмачтовой джонки и, опираясь на резные перила, смотрел, как обломки медленно проплывали мимо.

Джонка носила гордое имя "Повелительница волн". Как и подобает настоящей повелительнице, она двигалась неспешно и величаво. Настолько неспешно, что отстала от каравана торговых судов не меньше, чем на сутки пути. А, скорее, даже больше. С самого рассвета Ку не видел на горизонте ни единого паруса. Однако, что гораздо важнее, на горизонте наконец-то выстроились в линию Восемь островов.

Из воды поднимались темные горы с обломанными вершинами, опоясанные кольцами легкого тумана, сквозь который едва-едва просматривалось зеленое подножие.

- Небо к нам всё-таки благосклонно, - негромко заметил Ку Дэмин.

- Небо, дружище, всегда на стороне умелых мореходов, - тотчас раздалось за спиной.

Ку обернулся. Если сам он выглядел как типичный южанин, то капитан Лао Хэпин был не менее типичным представителем севера. Даже, скорее, северо-запада Поднебесной, ибо поверх рубахи носил варварский кафтан хуфу. Причем не красный, как иные модники в столице, а цвета воды в застоявшемся болоте. Опять же, здоровяк. Северяне обычно выше южан, а Лао кроме того отъелся, точно боров, но при этом не заплыл жиром. Еще бы косички заплел, и запросто сошел бы за степняка. Тем более что, говоря по совести, уж кем-кем, а мореходом, да еще и умелым, капитан Лао уж точно не был.

- Это верно, - согласился Ку. - Но настроение небес переменчиво.

Он указал на обломок мачты.

- Должно быть, сломало бурей, - сказал Лао.

- Ночь была тихой, - напомнил Ку.

Лао пожал плечами, затем призывно махнул рукой. По лесенке к ним тотчас взбежал босой матрос в серой одежде. Глядя на его седины и не подумаешь, что он мог быть таким шустрым малым.

- Скажи-ка, Ши, - обратился к нему Лао. - Ты разбираешься в погоде. Была тут ночью буря или нет?

Седой матрос окинул долгим взглядом горизонт и понюхал воздух. Его ноздри при этом смешно шевелились, будто бы он жевал ими легкий ветерок, что налетал с запада.

- Капитан, бури не было уже несколько дней, - сказал Ши.

Лао нахмурил брови.

- А это тогда откуда? - спросил он, и строгим жестом указал на обломок мачты.

Ши невозмутимо глянул за борт, и спокойно пояснил, что волны могли играться обломками кораблекрушения месяцами, прежде чем море окончательно поглотило бы их. На последних словах Ку поежился, и вовсе не от холода. Конец лета в этом году выдался на редкость тёплым.

Нет, причина была в том, что Ку не раз доводилось видеть тела тех, кого забрало море и, наигравшись, выбросило на берег, и ему нетрудно было представить себя на месте одного из этих несчастных. Тем более что обрывки парусов были темно-вишневого цвета; то есть, точно такого же цвета, как и паруса на флагмане их каравана, пятимачтовом "Алом единороге".

Ку еще в порту хорошо разглядел этот корабль. Его внимание тогда привлек единорог. Металлическая фигура на носу - кстати, вовсе не красная, а покрытая позолотой - очень реалистично изображала могучего цилиня с нацеленным вперед длинным винтовым рогом. Борта судна были черные, и лишь паруса хоть как-то соответствовали заявленному в названии цвету. Кроме того, это был единственный корабль с красными парусами.

Конечно, единственный только в караване, направлявшемся к Восьми островам, а не вообще во всем огромном флоте Поднебесной. Паруса красили на многих кораблях. На "Повелительнице волн" они, к примеру, были ярко-желтые. Было бы желание да средства, причем средства не такие уж и большие.

На паруса шла самая дешевая ягодная краска. Ее оттенки заметно менялись от партии к партии. Порой случалось, что в одном чане масса оказывалась неоднородной, и она оставляла на ткани мутные бесформенные разводы. Это, разумеется, уже считалось браком, но брак за такие деньги - это не брак, а индивидуальная особенность. Опять же, при таком разнообразии оттенков и расцветок наметанный глаз с легкостью отличал один покрас от другого.

По роду своей деятельности Ку всегда был внимателен к деталям, и вот теперь, глядя на проплывавшие мимо них обломки, он был готов поручиться, что на них болтались паруса с "Алого единорога".

- Когда мы будем на месте? - спросил Ку.

- Зависит от ветра, - ответил Лао, и строго взглянул на седого матроса.

- Зависит от ветра, господа, - повторил тот вслед за своим капитаном. - Если ветер не переменится, то вскоре после полудня.

- Было бы неплохо, - сказал Ку, и мысленно добавил: - "А лучше бы пораньше".

Потому что именно в этот момент под кораблем беззвучно проплыла неясная тень. Вероятно, акула или даже кит. Тень была по настоящему здоровенная! Кем бы она не была, у Ку сразу возникло ощущение, будто бы морской обитатель к ним приглядывался. И хорошо если только из праздного любопытства.

- Ну да, было бы неплохо, - повторил за ним Лао. - Но с моей командой…

Не договорив, он лишь развел руками. Да говорить ничего и не потребовалось. Лао и без того жаловался Ку каждый вечер за ужином на лень матросов, которые плохо исполняли его приказы, и на хитрых корабелов, которые сумели-таки подсунуть ему непригодный для подобного путешествия корабль.

Впрочем, если опять же начистоту, "Повелительница волн" была самым заурядным торговым судном, с одной палубой и вместительным трюмом. Невысокая и компактная надстройка на носу вдвое уступала надстройке кормовой. В составе каравана было восемь точно таких же джонок, да и остальные не многим отличались от "Повелительницы волн".

Все торговые суда в Поднебесной строились по единому канону. Варьировалось лишь число мачт да кое-какие мелочи, не имевшие серьезного значения. Матросы на взгляд Ку - а это был взгляд человека, который родился и вырос в портовом городе! - тоже были самые обыкновенные, так что проблема, скорее всего, была не в них и не в корабелах, однако не спорить же из-за такой ерунды с хозяином корабля, на котором - с таким-то капитаном! - еще неизвестно сколько странствовать?

А тут еще и эта морская тварь! Она упрямо следовала за джонкой. На зуб корабль так и не попробовала, однако пару раз проплыла, на взгляд Ку, излишне близко. Ему даже удалось разглядеть длинный хвост с парой широких плавников. Кому они могли бы принадлежать, Ку так и не сообразил, хотя, казалось бы, повидал немало морских тварей.

Улучив момент, когда рядом никого не было, он спросил об этом у Ши. Седой матрос почесал в затылке, сдвинув на лоб широкую соломенную шляпу, и спокойно ответил, что это, видать, было морское чудовище. В здешних водах их, мол, полным полно.

Ку кивнул, провожая взглядом удаляющийся обломок мачты. Да уж, под волнами подчас скрывались жуткие твари. Однажды Ку сам видел, как огромная, в два его роста акула разнесла в клочья рыбацкую лодку. Рыбак, к счастью, выплыл, но всё, что осталось от его лодчонки, потом сгодилось лишь на дрова для костра. На костре, к слову сказать, сварили суп из плавников той самой акулы. Однако лодка - это одно дело, а такой крепкий корабль, как "Алый единорог" - совсем другое.

Кроме того, ни в одной истории о морских тварях - а Ку доводилось слышать их превеликое множество - они не жгли корабли.

* * *

Ветер не переменился, и в полдень "Повелительница волн" вошла в порт острова Хуа. Старинный иероглиф "хуа" означал - "великолепный", и, надо признать, остров вполне заслуживал подобного эпитета.

Это был самый крупный из Восьми островов. Его центром, как и у всех остальных, был потухший вулкан с обломанной вершиной. Однако здесь гору венчал аккуратно скошенный овал без уродливых угловатых выступов, как на соседнем острове, где вершина походила на разрушенную крепость. Густой лес поднимался почти до самого верха, скрывая из виду неприветливые серо-черные скалы.

На широком подножии горы вольготно раскинулся целый город. Ровные ряды улиц уходили от самого берега вдаль, а многоэтажные пагоды и дворцы с изогнутыми крышами, похожими на крылья гигантских птиц, казалось, устремлялись прямо к небесам. Это впечатление еще больше усиливалось лазурным цветом крыш. Причем лазурный был столь сочного и яркого оттенка, что сразу становилось ясно - здесь на краске не экономили.

Бедняцкие домики таким великолепием похвастаться, конечно, не могли, однако они теснились на окраинах, где к городу вплотную подступал лес, и непрезентабельные хибарки буквально утопали в зелени. Для того, кто уже примерял зубы морских чудовищ к своим бокам, ассоциация вышла не из самых приятных, но в целом выглядело красиво. Если представить остров весной, когда природа расцветает - а Восемь островов были открыты именно весной - то неудивительно, что он получил название Хуа.

- Ну вот мы и на месте, - радостно объявил капитан Лао.

Пассажиры на палубе ответили сдержанными выражениями восторга. Их было четверо: пара молодых крестьян, решивших попытать счастья на новом месте, чиновник в синем халате самого затрапезного вида и вечно угрюмый тип в шерстяном плаще с капюшоном, за всё время пути не сказавший товарищам по путешествию и десятка слов. Все они уже собрали свои вещи и были готовы в любой момент сойти на берег.

Ку молча разглядывал порт.

- Что не так, дружище? - обратился к нему Лао, хлопнув Ку по спине.

- Я не вижу остальные суда, - ответил Ку. - Где весь наш караван?

Порт был огромен. Три его секции, обнесенные толстыми каменными стенами, могли вместить целый флот, однако сейчас у его причалов покачивались на волнах одни лишь рыбацкие лодки.

Лао пожал плечами, потом усмехнулся.

- Да мы, похоже, первые, - заявил он. - Эй, кто там жаловался, что опаздывает?!

Пассажиры его услышали, но никто своих жалоб не подтвердил. На причал вышел портовый чиновник в синем халате с круглой шапочкой на голове, и жестами указал, где надлежало пристать "Повелительнице волн". Матросы забегали по кораблю, занимая места и готовясь к швартовке. Пассажиры на палубе им мешали, и это не улучшало настроения ни тех, ни других. Лао громко командовал с надстройки.

Едва корабль подошел к причалу, как двое матросов ловко перескочили с борта на настил и, на лету поймав причальные канаты, привязали их к деревянным бухтам. Еще двое перекинули сходни. Те были узковаты и с поручнями только справа, так что пассажирам приходилось сходить на берег по одному. Ку покинул корабль последним из них.

- Не забывай меня, дружище, - напутствовал его Лао.

- Я могу забыть тебя, но не твое вино, - с улыбкой ответил Ку.

В отличие от кораблевождения, в еде, а тем более в вине капитан Лао знал толк. За ужином им с Ку подавали отменный напиток, который правильнее было бы назвать божественным нектаром. Им надлежало не напиваться, а неспешно смаковать каждый глоток.

Причем, как похвастался Лао, он сам его сделал по старинному семейному рецепту. Ку после первого же глотка решил, что его новому другу следовало бы заняться виноделием. С другой стороны, если бы Лао действительно подался в виноделы, Ку не отведал бы такого чудесного вина и не добрался бы до островов всего за полцены. Отправляясь в своей первый рейс, капитан Лао, как и все новички, чувствовал себя неуверенно и легко соглашался сделать скидку от и без того скромной цены. Скудный бюджет Ку был ему благодарен.

- Я попридержу кувшинчик до твоего возвращения, - пообещал Лао.

Ку кивнул, закинул на плечо тощую сумку с вещами и зашагал по причалу, внимательно поглядывая по сторонам. Ни единого корабля, кроме "Повелительницы волн", он так и не увидел.

- Ну и что с ними со всеми стряслось? - сам себя шепотом спросил Ку.

Пробегавший мимо рыжий котяра откровенно бандитского вида вопросительно взглянул на него: мол, о чем это ты, человек; и, не дожидаясь ответа, побежал дальше. Люди вокруг вели себя как ни в чём ни бывало. Носильщики несли тюки с товарами, стражник с копьем дремал на посту, мимо прошли двое чиновников, на ходу что-то с жаром обсуждая. Ку навострил уши, но оказалось, что речь шла о каких-то новых правилах, из-за которых придется срочно переписать дюжину документов.

У стены под навесом расположился торговец вяленой рыбой. Рыбки были мелкие, на перекус, и подавались насаженными на палочку, чтобы не пачкать руки. Торговец оказался под стать своему товару: тощий, низкорослый и сидел так прямо, будто палочку проглотил. Рыжий котяра замер в тени неподалеку. Не иначе, планировал хищение товара.

Ку купил пару рыбок и, бросив торговцу медяк, как бы между делом поинтересовался.

- А что, "Алый единорог" еще не прибыл?

- Нет, господин, - уверенно ответил торговец и, чтобы развеять всякие сомнения, добавил: - Почитай с весны никого не было кроме вас, - произнося это, он кивком указал на "Повелительницу волн". - Видать, задержались где-то.

В памяти Ку тотчас всплыла сломанная и обгоревшая мачта. Похоже, "Алый единорог" задерживался на морском дне. Но ведь кроме него и отставшей "Повелительницы волн" в караване было два десятка судов! Включая военный корабль с солдатами на борту.

- А скажите-ка, - неспешно произнес Ку. - В здешних водах встречаются пираты?

По правде говоря, а где на море их нет? Где-то чаще, где-то реже, но эта зараза расползалась повсюду, как болезнь. Там, где болезнь пускала особенно крепкие корни, пираты умудрялись собирать целые армады, способные потягаться силами даже с военным флотом. Что уж говорить о торговом караване?

Однако торговец тотчас уверенно помотал головой.

- К нам они и носа не кажут, - заявил он. - Господин Дракон им такого жару задал, они теперь и близко к островам не подойдут! Да и флот наш постоянно море патрулирует, чтобы помнили, мерзавцы, кто тут хозяин, - судя по тому, с какой эмоциональностью прозвучала последняя фраза, торговец определенно встречался с пиратами лично, причем до того, как упомянутый господин Дракон навел порядок. - Так что не беспокойтесь, господин, - уже спокойнее добавил торговец. - Придет ваш "единорог". Посмотрите, какая тишь на море.

Ку оглянулся. Море по-прежнему было спокойно. Лишь легкий ветер гнал небольшие волны к берегу. Другой человек на месте Ку вознес бы хвалу Небесам за благополучное путешествие, да и выбросил бы его из головы, но это если не знать, что море нередко, наигравшись, возвращало на сушу не только трупы и обломки, но и ящики с товарами, и всякие иные бесхозные ценности.

Разумеется, чтобы первым встретить такой подарок судьбы, неплохо бы знать направление и скорость морских течений, но ведь в рукаве Ку Дэмина лежали бумаги на имя императорского картографа и кому, как не ему, следовало тщательно изучить этот вопрос?

- Да, море спокойно, - сказал Ку. - Спасибо.

Он коротко кивнул торговцу и зашагал дальше. Котяра оглянулся на него, потом снова взглянул на прилавок и после короткого раздумья побежал за Ку. С причалов вверх вела широкая лестница. Каменные ступени выглядели весьма древними, хотя поселению на островах не было и полувека. Собственно, и сами-то острова открыли ровно полвека назад, ну и пока приехали, пока отстроились - тоже какое-то время прошло.

Надо сказать, что китайцы вообще не жаловали морские территории. Поднебесная ведь не просто так именовалась Чжунго - Срединной империей. Центром государства был дворец императора. Вокруг него лежали земли, достойные того, чтобы на них селились приличные люди, и чем ближе к центру - тем лучше. Окраины, понятное дело, считались захолустьем, куда по доброй воле мало кто поедет. Гораздо чаще туда отправляли в ссылку, а ссыльные, понятное дело, выдвигались со всей возможной неспешностью.

Ну а восточные моря - это даже не окраина, это то, что лежит за окраиной. Если бы не слух, что якобы открыли острова Блаженных, сюда бы небось никто и не приехал. Слухи, кстати, до сих пор по побережью кочевали, хотя всем давно уже было понятно, что никакие это не острова Блаженных, если те вообще существовали. Да и еще неизвестно, как бы жилось простым людям на островах для Блаженных. Как говорил один заезжий купец из далекой северной страны: хорошо там, где нас нет.

Тем не менее, эти ступеньки выглядели так, будто бы не одну сотню лет разменяли. Ку поднялся по ним до верхней площадки и там оглянулся. Котяра всё еще бежал за ним, держась вдоль левой стены. Ку усмехнулся и, присев на корточки, протянул тому рыбку на палочке. Котяра, не приближаясь, понюхал воздух, гордо фыркнул, отказываясь от подачки, и побежал прочь.

- Ну, как знаешь, - сказал Ку, снова поднимаясь на ноги. - Было бы предложено.

* * *

Ку Дэмин снял комнату в гостинице "Голубой зимородок". Изображения зимородков красовались там повсюду - на дверях, на оконных ставнях, на раздвижных ширмах и даже на перилах деревянной лестницы, что вела на второй этаж, к комнатам для гостей. Впору было бы переименовывать гостиницу в "Стаю голубых зимородков". Или же просто в "Стаю зимородков", поскольку птицы были всех оттенков синего - от небесно-голубого до столь темного, что при плохом освещении сошел бы за черный.

Сама гостиница стояла на скале близ порта и цены тут были заметно меньше, чем в центре города. Традиционно считалось, будто бы в портовом районе и народец попроще, и сервис похуже. Однако на бывалый взгляд Ку гостиница выглядела вполне приличной, а что до народа, так он вырос среди него. Чай не столичный щеголь.

Первым делом Ку принял ванну с ароматическими маслами, к слову сказать, нагретую быстро и до правильной температуры, а затем переоделся в чистый костюм и придирчиво оглядел себя в зеркале. Ему предстояло нанести визит вежливости местному правителю, и он хотел выглядеть безупречно. Восьмью островами управлял ван Хань Вейдун. Ван!

- Вот это плохо, - сказал сам себе Ку.

Отправляясь в столь дальнее захолустье, он рассчитывал встретить правителя максимум ранга хоу. По большому счету, хоу - это даже не правитель, а управитель, назначенный имперской администрацией управлять какой-нибудь не шибко значимой областью, а то и отдельным городом. Или вовсе никуда не назначенный. Для таких даже был отдельный ранг - ле-хоу. Проще говоря, хоу были простыми чиновниками, пусть и одного из высших рангов.

Новенький синий халат Ку также был отличительным знаком принадлежности к чиновничьей братии. Пусть его цвет и указывал на один из самых низких рангов, но чиновник чиновнику, как говорится, глаз не выклюет. Если, конечно, они не служили при дворе. Там свои правила. А на окраинах всегда рука руку моет.

Еще когда Ку сходил с "Повелительницы волн" по сходням, он в скрипе досок под ногами почти что слышал:

-Хоу Восьми островов приглашает вас разделить с ним ужин!

На что он, конечно же, вежливо согласился бы. Ку даже продумал краткую благодарственную речь, чтобы и не утомить правителя, и выразить ему максимум восхищения его гостеприимством, но то - хоу.

Совсем другое дело - ван! Это даже не просто высший ранг, это вообще выше всяких рангов. Это правитель в самом полном значении этого слова. Ван всего на одну ступень ниже самого императора, да и то лишь потому, что император может быть только один. При должной удаче и родословной ван мог бы и сам стать императором. Понятное дело, что если ван оказался на самой окраине Поднебесной, вряд ли он мог похвастаться тем и другим в должном объеме, но всё-таки это был ван. Поэтому об ужине Ку Дэмину придется позаботиться самостоятельно.

- Ладно, не впервой, - сказал сам себе Ку, и направил свои стопы ко дворцу правителя.

* * *

Дворец правителя Восьми островов впечатлял и подавлял одновременно. Это была настоящая крепость с высокими белоснежными стенами и широкими лазурными крышами. Причем белой была не краска. Строители где-то раздобыли светлый камень, почти сопоставимый по белизне с мрамором.

Первый этаж дворца утопал в густых тенях, своей мрачностью как бы намекая, что гостям здесь не рады. Навстречу Ку Дэмину вышел чопорный слуга в лазурном халате. Поначалу он тоже был не слишком приветлив, однако не так-то просто указать на дверь человеку с бумагами из императорской канцелярии. Внимательно изучив бумаги в свете фонаря, слуга вспомнил, наконец, про законы гостеприимства и уже с куда большей приветливостью проводил Ку на второй этаж, в просторный зал, залитый вечерним светом.

Там на целом пьедестале из подушек восседал пузатый, заплывший жиром коротышка в алом халате. По халату змеились золотые драконы. Их хватило бы на целый зверинец. Шапочка на голове также блистала золотом. Узкие глаза лениво созерцали окружающую действительность, а на лице застыло выражение: "что я тут вообще делаю?" Если бы Ку довелось увидеть его не во дворце, а в гостинице, да не в таком богатом одеянии, он бы решил, что это простой пьянчужка. Причем уже порядком поднабравшийся.

Шагнув вперед, Ку с достоинством поклонился и почтительно приветствовал правителя Восьми островов. Ван небрежно махнул рукой. Мол, привет тебе и всё такое, ты зачем пожаловал-то?

- Позвольте мне представиться, господин Хань, - сказал Ку. - Ку Дэним, императорский картограф девятого ранга.

Он достал из рукава документы. Ван лениво махнул рукой вправо. Мол, с этим - к нему.

Справа от вана восседал самый могучий воин из всех, кого Ку только доводилось видеть. Наверное, так мог бы выглядеть легендарный драконоборец Ночжа, если бы он - и драконы! - существовали в реальности.

Высокий и плечистый, воин был совершенно лыс, и крохотная церемониальная шапочка нисколько этого не скрывала. Бледное лицо казалось вытесанным из того же камня, что и стены вокруг, причем не самым умелым каменотесом. Резкие черты лица еще больше подчеркивались парой крупных шрамов. Один шел по правой скуле, второй начинался над левым глазом и уходил вниз к подбородку. Халат воина был лазурного цвета, но настолько яркого и насыщенного оттенка, что даже далекому от цветовой иерархии китайской администрации сразу стало бы ясно - это вовсе не тот синий, который обозначал чиновников низкого ранга.

Ку подал было ему свои документы, но сбоку тотчас выскочил слуга, перехватил их на полпути и сам с должным почтением поднес воину. Тот тем временем внимательно разглядывал гостя, не удостоив застывшего в поклоне слугу даже взгляда.

Зато воин уделил целых три секунды своего внимания треугольному отвороту на халате Ку. Отворот демонстрировал узорную подкладку, ненавязчиво пуская пыль в глаза, а кроме того был умело зафиксирован, чтобы ненароком не продемонстрировать, что дорогостоящего узора хватило только на эту часть. Едва заметная усмешка тронула губы воина. Должно быть, он это понял.

- Картограф, - провозгласил воин. - Это может быть любопытно.

То есть, он просто сказал, но его голос прозвучал столь солидно и монументально, что, казалось, будто бы он не говорил, а именно провозглашал. Ван зевнул, привычно прикрыв рот широким рукавом. Ему всё было ясно и ничего не любопытно.

- У нас уже был картограф, - произнес ван.

Голос правителя острова звучал тихо и малость шепеляво, и Ку пришлось вслушиваться, чтобы уловить сказанное. Заодно он уловил нотки недовольства. Благородного правителя островов побеспокоили по пустякам.

- Мне предписано уточнить карты, господин Хань, - почтительно, но с достоинством ответил ему Ку.

Так и должен был говорить мелкий чиновник, направленный волей самого императора. Воин снова с легким любопытством взглянул на Ку, затем протянул правую руку. Слуга незамедлительно вложил в нее его документы.

Воин неспешно переводил взгляд с бумаги на ее хозяина, и обратно, словно сличая одно с другим. Ку не волновался. Документы были настоящие, из императорской канцелярии. Это подтверждали две красные печати. Кроме того, по краям бумаги шли едва заметные штрихи. Их легко можно было принять за случайные царапины, но если начертать ими по всем правилам иероглифы, то получилось бы: "западный ветер". Тайный знак.

- Надеюсь, карты вы привезли с собой? - уточнил воин.

- Простите, господин…

Ку сделал легкую паузу, ожидая, не сочтет ли нужным представиться его собеседник. Выглядело так, будто бы реально делами во дворце занимался этот человек, и познакомиться с ним было бы совсем не лишним. Тот счел.

- Мое имя Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов, - провозгласил воин. - Можете называть меня просто господин Дракон. Я привык.

Ку с привычной быстротой разложил всё по полочкам мозга. Китайские фамилии, как правило, односложны - такова традиция. Стало быть, "-ся" - это уже часть титула. Иероглиф "ся" обозначал странствующего воина-защитника. Это вполне сочеталось с рассказом торговца, где Дракон задал жару пиратам. Однако высокородные господа крайне редко становились странствующими воинами, и это порождало следующую мысль: при дворе вана Ханя есть шанс сделать карьеру людям не самого высокого происхождения и статуса. Таким, например, как Ку Дэмин.

- Я полагал, господин Дракон, что мне предстоит уточнить те карты, которые есть у вас, - со всем уважением в голосе произнес Ку.

Дракон вновь усмехнулся, на этот раз чуть более заметно.

- Наивность юности, - провозгласил он. - Ваш предшественник их так и не составил. Он больше странствовал в винных парах, чем в здешних туманах. Пока окончательно в них не утонул.

Последняя фраза прозвучала с заметной ноткой разочарования.

- Значит, составит вот этот, - сказал ван.

Небрежный взмах руки дал понять, что аудиенция окончена. Ку снова поклонился. Слуга вернул ему документы.

- Отдохните хорошенько с дороги, - напутствовал его Дракон. - А потом приступайте к работе. Думаю, мы с вами еще встретимся.

- Сочту за честь, господин Дракон, - ответил Ку.

- Там видно будет, - как-то неопределенно отозвался Дракон.

На этом аудиенция действительно завершилась. Слуга проводил его к выходу из дворца, где вручил увесистую связку монет. Китайские монеты изготавливались в виде дисков, причем сами-то они были круглые, а вот отверстия в середине - квадратные. Монетки были нанизаны на тонкую полоску черного шелка.

- На обустройство и первое время, - сказал слуга.

* * *

Наступал вечер. По улицам протянулись длинные тени. То тут, то там уже зажигали первые фонарики. Ку быстро шагал по улице. Сердце его пело, и связка монет - лишь первая в длинном списке благ, положенных столь уважаемому человеку, как императорский чиновник - казалось, вторила ему. Разумеется, Ку был достаточно благоразумен, чтобы не позволить ей позвякивать на ходу, однако в его голове эта приятная мелодия звучала подобно горному водопаду.

Ку Дэмину потребовалось сделать над собой серьезное усилие, чтобы отвлечься от денег и сосредоточиться на своем визите к правителю. Похоже, главным тут был господин Дракон. Он занимался делами, он же оставил за собой последнее слово, что, кстати, было еще важнее, однако первое впечатление нередко оказывалось обманчивым. Нутром Ку чувствовал, что здесь всё не так просто.

То же самое нутро подсказывало, что самое время поужинать, благо теперь не приходилось считать каждый медяк. Ку замедлил шаг, высматривая закусочную поприличнее. Вокруг уже лежал портовый район, где не встретишь роскошных чайных домиков или ресторанов, однако для Ку главным критерием было наличие в заведении множества местных жителей, что обычно свидетельствовало о хорошей кухне.

Кое-что подходящее он приметил на самом берегу. Точнее говоря, у обрыва. Темно-серая скала поднималась из воды на два человеческих роста. Внизу волны с громким шелестом набегали на нее и разбивались о камни, а по самому краю тянулась хлипкая на вид деревянная ограда. Ку остановился у нее и окинул взглядом море. Оно казалось темнее, чем утром, и на его волнах по-прежнему не наблюдалось ни единого корабля.

- Западный ветер.

Слова прозвучали так тихо и невесомо, словно бы их не человек прошептал, а ветер принес на своих незримых крыльях. Если бы Ку попытался представить себе говорившего, он бы в этом точно не преуспел. Голос был абсолютно бесцветный, не мужской и не женский, в нём напрочь отсутствовали звонкие детские нотки и шамканье старости, и даже непонятно было, откуда он вообще исходил. В этом голосе не было ничего, кроме самих слов.

- Слушаю, - столь же негромко отозвался Ку.

Он осторожно стрельнул взглядом по сторонам, но никого рядом с собой не заметил.

- Не усердствуй в работе, - посоветовал тот же голос.

Это прозвучало именно как совет, а не приказ или тем более угроза. Ку мысленно хмыкнул. Не далее, как несколько минут назад господин Дракон тоже советовал ему вначале хорошо отдохнуть с дороги. Один и тот же совет два раза подряд - это уже не просто совет.

- Я понял, - отозвался Ку. - Но почему?

Произнося это, он неспешно развернулся. Позади него тоже никого не было. Похоже, голос доносился с крыши ближайшего здания, но Ку бы за это не поручился. По крайней мере, на самой крыше он никого не заметил.

- Своим усердием маскируется шпион, - произнес голос. - Местные знают и ждут. Не выдай себя.

На этот раз Ку хмыкнул уже вслух. Ну да, обычный чиновник нетороплив в делах, если не сказать большего. Если же он излишне усерден, то это подозрительно. Хотя, скорее, такого чиновника в первую голову заподозрили бы в карьеризме и стремлении выслужиться перед начальством. Впрочем, если подумать, шпиону тоже следовало делать карьеру, чтобы занять пост повыгоднее. Другое дело, при чем тут простой картограф? Если, конечно, он действительно простой картограф.

- Я буду осторожен, - негромко пообещал Ку.

Ему никто не ответил. В небе промчались две чайки, громко перекрикиваясь в полете. Вместе с ними как-то незаметно умчалась прочь вся недавняя эйфория.

- Всё становится интереснее, - прошептал сам себе Ку.

Быстрым шагом вернувшись в гостиницу, он распорядился, чтобы ужин ему подали в комнату. Пока Ку умывался, две юные служанки внесли низенький столик и накрыли его. Одна после этого тотчас убежала, вторая дождалась постояльца.

- Желаете что-нибудь еще? - спросила служанка.

Ку взглянул на стол. Его ожидали: лапша с тыквой, жареная рыба - такая же мелкая, как и те, что продавались на причале - соевый соус и чай.

"У них что, крупная рыба совсем не водится? Тут же костей больше чем мяса", - недовольно подумал Ку, а вслух произнес, вложив в свой голос максимум дружелюбия:

- Нет, спасибо, больше ничего.

Он дал служанке мелкую монетку. На ее лице отразилось легкое разочарование. Понятное дело, под "чем-нибудь еще" служанка подразумевала вовсе не еду, а свое приятное во всех отношениях общество. Девушка, кстати, была очень миленькой, похожей на прелестную куколку. Темный халатик ненавязчиво подчеркивал белизну ее кожи. Однако в тот момент Ку было не до нее.

Служанка поклонилась и быстро вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Ку сбросил синий халат, чтобы ненароком его не заляпать, и сел за столик. Неспешно орудуя палочками для еды, он столь же основательно прокручивал в голове события недавних дней. Да уж, что и говорить, ситуация обернулась неожиданной стороной.

А ведь как всё безоблачно начиналось! Документы императорского картографа попали в его руки совершенно случайно. Настоящий их владелец здорово перебрал вина в доме лотоса и сердце не выдержало напора излишеств. Хозяйка дома, не желая огласки, попросила Дэмина помочь ей избавиться от тела, предложив в качестве вознаграждения всё, что он найдет в вещах покойного. Старая ведьма наверняка знала, что всё ценное покойник уже промотал.

Однако в рукаве у мертвеца оказались бумаги на имя императорского картографа Ку Дэмина. Бай Лаодзинь, хороший знакомый нашего героя и большой специалист по подделке самых разных документов, подтвердил их подлинность. Он же первым обратил внимание на штрихи по краям. По словам Бая, скорее всего, это был тайный знак, который позволял посвященным отличить настоящий документ от искусной подделки.

- Это дар небес, - сказал наш герой, и стал Ку Дэмином.

- Больше похоже на случайное везение, - возразил Бай.

- Случайности не случайны, - припомнил Дэмин красивую фразу, хотя так и не смог вспомнить, от кого он ее слышал; наверное, от какого-нибудь странствующего даоса. - К тому же смотри, его звали так же как и меня - Дэмин. Да и его костюм мне впору. Разве всё это не знак небес?

- Если бы небеса жаловали нашего брата, мы бы с тобой родились во дворце в семье влиятельного вельможи, - парировал Бай. - А не в этой дыре.

По правде говоря, портовый район города Гуанчжоу не заслуживал названия "дыра". Сам порт - кстати, весьма крупный - служил началом морского Шелкового пути. Там всегда находилась работа для честных людей, и возможность поживиться для тех, кто предпочитал путь легкой наживы. В порт регулярно прибывали купцы со всего света, и, между прочим, обманывать этих простаков было куда проще и прибыльнее, чем тертых китайских караванщиков.

Тем не менее, на портовом районе словно бы лежала какая-то вечная печать безнадеги, где одни отправлялись в дальние странствия и находили свою удачу где-нибудь подальше от дома, а другие влачили однообразное существование среди старых хибар, построенных еще в незапамятные времена. И Дэмину до смерти надоело быть в числе этих других.

- Возможно, они решили пожаловать меня сейчас, - ответил новоявленный Ку.

- Если и так, то не за спасибо, - сказал Бай. - Им что-то от тебя надо, Дэмин, а небеса не размениваются на мелочи. Ты там смотри в оба.

Ку пообещал ему не зевать, и отправился искать корабль, идущий на Восемь островов, где, как он рассчитывал, его ждала безбедная жизнь государственного чиновника. Вот только настоящий Ку Дэмин, похоже, тоже оказался не слишком-то настоящим.

* * *

С первыми лучами солнца поддельный Ку Дэмин вышел из гостиницы в своем светлом халате - новенький синий он решил поберечь на случай, если доведется вновь посетить дворец правителя - и отправился в порт.

В голове крутились события вчерашнего дня. Раньше Ку не доводилось общаться со шпионами, но, по слухам, их секреты обычно стоили очень дорого. Правда, дорого во всех смыслах. За них могли дорого заплатить, однако и тому, кто влез в них без спросу, пришлось бы за это сильно поплатиться. Впрочем, кто не рискует, тот пашет в полях, не поднимая головы, а Ку верил в свою счастливую звезду.

Да и сбежать с острова всё равно пока было толком не на чем. Погода была ясная, и на море стоял полный штиль. С верхней площадки старой лестницы открывался отличный вид как на море, так и на большую часть порта. "Повелительница волн" по-прежнему одиноко стояла у причала. Двое матросов лениво драили палубу. Седой Ши сидел с удочкой на корме. В море одни лишь рыбацкие лодки рассекали морскую гладь, да крикливые чайки носились над ней.

Ку быстро сбежал вниз по каменной лестнице. Он рассчитывал застать капитана Лао Хэпина в каюте за завтраком, однако встретил его на причале.

- О, доброе утро, дружище! - воскликнул Лао, еще издали махая рукой.

- Доброе утро, Хэпин, - отозвался Ку, пряча за широкой улыбкой легкую досаду на то, что не получилось перехватить вкусный и, главное, бесплатный завтрак. - Куда путь держишь?

- Да сам толком не знаю, - признал Лао. - Видишь ли какая у меня беда. Я привез груз риса, рассчитывая, что на островах его толком и растить-то негде. Ну и надеялся продать подороже. А вчера мне говорят, что у них своего риса в изобилии, и я не знаю, кому сбыть свой товар.

- Да, дела, - сочувственно произнес Ку.

Похоже, торговец из Лао получился такой же, как и мореход.

- Но ты не расстраивайся раньше времени, - подбодрил его Ку. - Торговцы - люди ушлые. Может и нет у них никакого риса. Просто цену сбивают.

- А ведь точно! - Лао просиял. - Как я сам не сообразил? Спасибо, дружище.

- Да, ерунда, - Ку отмахнулся. - Давай-ка вместе поразведаем, что тут к чему. Заодно и перекусим. Ты уже позавтракал?

- Еще нет.

Чтобы такой любитель вкусно перекусить пропустил завтрак, он должен был быть по настоящему расстроен.

- Тогда идем, - сказал Ку и махнул рукой, указывая направление.

Он еще вчера взял на заметку одну закусочную. Ко времени ужина там было не протолкнуться от местных жителей - верный признак хорошего заведения. Впрочем, состоянию "не протолкнуться" в немалой степени способствовали и размеры заведения. Закусочная была небольшая. В общем зале - если можно так назвать открытую с трех сторон площадку под соломенным навесом - едва умещалось восемь столов со скамьями по краям. И столы, и скамьи были вытесаны из серого камня.

Половину столов уже оккупировали посетители. Судя по виду - обычные рыбаки. У единственной стены - тоже белой, но явно крашенной - находилась небольшая кухня, отделенная от зала длинным прилавком. За прилавком стоял старый китаец в светлой одежде.

- Заходите, господа, заходите, - воскликнул он, едва Ку с Лао заглянули в заведение с улицы, и приветливо замахал рукой.

На широкой столешнице перед ним легко умещались разнокалиберные плошки с едой и глиняные чайнички. Их ловко выставляла старушка в сером платье, хлопотавшая у плиты, а старик дирижировал процессом, раздавая заказы. Официантов не было. Каждый подходил и забирал свое, когда было готово. Долго ждать не приходилось.

Ку с Лао заказали чай и "говяжью лапшу". К сожалению, от говядины в ней был только способ приготовления, позволявший получить длинные и настолько плоские лапшички, словно бы по ним стадо коров пробежало, однако на вкус она оказалась лучше той, что подавали в гостинице. Правда, всё же уступала той, которую подавали к капитанскому столу на "Повелительнице волн".

Заняв место за столом рядом с группой рыбаков, Ку с Лао воздали лапше должное. Капитан вообще наворачивал так, будто неделю не ел, да еще и нахваливал! Ку больше прислушивался к разговорам. Речь, что не удивительно, шла о ночном лове. Улучив момент, Ку с привычной легкостью влился в чужую беседу. Всего-то потребовалось сделать пару незначительных замечаний и тут же ввернуть вопрос по существу:

- А скажите-ка мне, неужели у берегов Хуа совсем не осталось крупной рыбы?

Как известно, нет лучшего способа зацепить рыбака, чем заговорить о величине улова. Ку тотчас узнал, что крупная рыба в водах архипелага водилась в изобилии, и что каждый из присутствующих в свое время вылавливал из воды таких гигантов, что если бы заезжие гости видели их, они бы и тогда не поверили своим глазам.

- Своим глазам я верю, - с легкой улыбкой ответил Ку. - И они мне почему-то показывают только мелкую рыбешку. Где же вся крупная?

- В море, - с тяжким вздохом ответил белобородый рыбак в затертом черном костюме.

- Как же так? - деланно удивился Ку.

- Да вот так, господин хороший, - пожаловался белобородый. - Сейчас только с бакланами лов идет, а эти шельмы как сговорились! Одну мелочь приносят.

Ку усмехнулся. На самом-то деле, рыбалка с дрессированными птицами как раз и сводилась к тому, что рыбак выменивал у неразумной птицы крупную рыбу на более мелкую, однако, как выяснилось, местные птички оказались себе на уме и при наличии выбора тащили хозяину ту рыбину, что поменьше и полегче. Обмен-то по любому шел один к одному!

Но бакланы хотя бы приносили хозяину одну только рыбу.

- На крупную рыбу надо сеть, - добавил другой рыбак, помоложе и в серой рубахе с широченным воротом. - А сеть еще неизвестно, кого принесет. Старый Вонг говорит, что в море снова появились чудовища.

Про чудовищ он сообщил, понизив голос почти до шепота. Мол, вообще-то это секрет. Просто его уже все знают, так что чего уж там. Лао с интересом уставился на рыбака поверх плошки с лапшой.

- Нашли кого слушать, - проворчал высокий и худой мужчина с длинной черной косой толщиной с руку. - Старик давно выжил из ума, а ты, Фан, - здесь он повернулся к парню в серой рубахе. - И уши развесил. И вы все…

- Если не веришь, Чжень, чего сам-то сети не развернул?! - вскинулся в ответ тот, кого он назвал Фан.

Остальные рыбаки его поддержали. Мол, да, вышел бы с сетью и показал бы всем, что море снова безопасно. Ну, или по-прежнему не безопасно. Тощий Чжень презрительно фыркнул и заявил, что лично он опасался обычных акул. Те последнее время какие-то беспокойные стали.

- Не из-за чудовищ ли? - сразу же ввернул рыбак Фан.

- Не знаю из-за чего, - ворчливо отозвался тощий Чжень. - Но чудовищ я не видел.

"Я видел", - мысленно ответил Ку, вспомнив огромную тень, что вчера преследовала "Повелительницу морей". Но только мысленно. Он не спеша, словно бы тема беседы не слишком занимала его, налил себе чаю в крошечную пиалу, и, чутко уловив паузу в разгорающемся споре, заполнил ее своей фразой:

- Любопытно, - произнес Ку, сделал глоток чаю, и повторил. - Очень любопытно. Надо бы и мне побеседовать с господином Вонгом.

- Уж он вам понарассказывает, будьте уверены, - проворчал тощий Чжень.

- Приезжие для того и существуют, чтобы их потчевать байками, - с широкой улыбкой ответил ему Ку. - К тому же я - картограф, и мне будет полезно узнать, какими чудовищами можно украсить мои карты.

С таким же успехом он мог сказать: "друзья, кто из вас желает оставить свой след в вечности?" Ну, пусть не в вечности, но карты обычно живут долго. Намного дольше людей. Не прошло и десяти минут, как Ку получил детальное описание жутких чудищ, похожих на огромных зубастых осьминогов, и совершенно непохожих на то существо, которое преследовало "Повелительницу волн".

- Да такая тварь и корабль может потопить! - пораженно воскликнул Лао, от волнения так всплеснув руками, что опрокинул на пол свою плошку с остатками лапши.

Ку едва успел спасти от той же участи их чайничек. В каменную арку, обозначавшую вход в закусочную, вошел рыжий кот. Ку показалось, что тот же самый, который был вчера на пристани, хотя на этот раз он был более прилизанный. По-хозяйски оглядевшись, кот направился взглянуть, что там для него люди уронили на пол. Рисовая лапша его не заинтересовала.

- Корабль? - переспросил Фан. - Берите больше, господин. В начале лета эти твари разорвали в клочья весь флот Тысячи железных мечей. Двадцать пять военных кораблей с солдатами. Как вам такое?

На лице капитана Лао отразилось, что ему теперь страшновато даже подумать о выходе в море. Рыбаки кивали. Мол, да, было такое дело, и даже тощий Чжень на этот раз не возразил, а лишь глянул хмуро на Фана.

- Думаю, нужно отметить место на картах, - сказал Ку, придавая лицу сосредоточенное выражение. - Где это случилось?

- Где-то к югу от Зеленого острова, господин картограф, - сказал белобородый рыбак. - Точнее вам вряд ли кто-то расскажет. Там ведь тогда никто не спасся. Одни обломки потом целый месяц на южный берег выкидывало.

Рыбаки снова закивали, подтверждая его слова. Официально гибель флота возложили на пиратов. Поверил в это разве что один только тощий Чжень, да и тому белобородый рыбак сразу указал на важную нестыковку.

- Сам посуди, Чжень, - спокойно сказал он. - Если у пиратов появилось такое могучее оружие, то что же их самих-то не видно? Давно ведь на Хуа зуб точили. Даже дерзнули сразиться с самим господином Драконом! - в его устах это прозвучало как пример отчаянной храбрости пиратской братии. - Так теперь-то могли бы и напасть. Наш-то флот втрое меньше того будет. А их и не видать. Когда последний раз наших грабили, уже и не припомню.

Остальные припомнили и сошлись на том, что в последний раз пираты отобрали улов у семьи Юэ, забравшейся слишком далеко в море, и было это аккурат незадолго до появления флота Тысячи железных мечей. Учитывая, что флот как раз направлялся гонять пиратов, совсем не исключено, что все они в итоге стали жертвами одних и тех же тварей.

А еще более не исключено, что способные на такое чудовища - кем бы или чем бы они на самом деле не оказались - это хорошее основание наводнить шпионами Восемь островов. Проще говоря, эти твари - чудовища, а не шпионы - должны очень дорого стоить. Даже неприлично дорого стоить. То есть на них можно было заработать целую кучу денег!

Ку прокрутил эту мысль в голове и решил, что ему, пожалуй, действительно стоило бы проведать этого Вонга. Но не стоило заострять на этом внимание рыбаков, а в долгом разговоре обычно больше всего запоминается последняя фраза. Этой мудрости Ку Дэмина научил один столичный чиновник. Кстати, знающие люди говорили, будто бы он сам был шпионом.

- Но, надеюсь, голод нам не грозит? - уточнил Ку. - Рис-то растет на островах?

На слове "рис" Лао тотчас навострил уши, однако рыбаки немедля расстроили его заверениями, что риса хватало. Как оказалось, его тут аж на трех островах выращивали. Кроме того, росли тут и злаки, и всякие овощи, да и птица домашняя водилась в изобилии. Собственно, и рыбы, если не привередничать с размерами, тоже пока было вдоволь.

- Чудовищ кровь привлекает, господин картограф, - пояснил белобородый. - А мы же ловим рыбу, а не бьем. Даже потрошим ее уже на берегу. Вот они нас и не трогают. Не всем даже и показываются.

Последняя фраза определенно была камушком в огород тощего Чженя. Тот насупился.

- Ну, увидимся, - сказал Ку капитану Лао, хлопнув того на прощание по плечу, и куда тише добавил: - И, пожалуйста, не покидай пока порт.

Ку постарался, чтобы это прозвучало как дружеский совет, а не как просьба. Верить в свою удачу было полезно - сия капризная дама совсем не жаловала тех, кто в ней усомнился - но совсем не исключено, что лже-картографу пришлось бы спешно и незадорого удирать, а "Повелительница волн" пока что оставалась единственным кораблем в порту. Пуститься же в путь через море, кишащее неведомыми чудовищами, на рыбацкой лодчонке Ку был совершенно не готов.

Лао рефлекторно кивнул, полностью погрузившись в разговор о здешних урожаях и перевозках. Уходя Ку услышал, что, конечно, таких крупных судов, как "Повелительница волн", у здешних торговцев попросту нет, но они им и не нужны. Столько грузов за раз практически не бывало. А вот большие лодки так и сновали меж островов, благо пиратов не видно, а чудовища на такую мелочевку не клюют.

* * *

Пройдя вдоль берега и убедившись, что на море по-прежнему не было ни единого корабля, Ку Дэмин вернулся в гостиницу. Там его уже поджидало письмо, как благоговейным шепотом сообщила красотка-служанка, от самого господина Дракона. На самом деле, это была всего лишь сложенная пополам записка. Короткий текст едва уместился на листке бумаги. Ярко-красные иероглифы выстроились ровными рядами, как солдаты на плацу. Ку быстро пробежал текст глазами:

"Ку Дэмин. Несколько старых карт Восьми островов хранится у Вонга Тэданя. Это старый ветеран императорской гвардии. Он живет отшельником у подножия горы на Хуа.

Думаю, вам будет полезно на них взглянуть.

Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов"

- Вот тебе и не усердствуй, - прошептал Ку.

Рекомендация столь важного господина была для простого чиновника сродни приказу, а, стало быть, пора отправляться в путь!

* * *

Восточную границу города четко обозначала крепостная стена. Некогда гордость фортификации, она давно пришла в упадок и ныне пребывала почти в полном забвении. По каменным стенам змеились трещины и плющ. У основания башни частично обвалилась кладка. Ведущая наверх лестница так и вовсе осыпалась наполовину, и небось рухнула бы вся целиком, если бы не выросшая там дикая яблоня, которая поддерживала остатки лестницы своими ветвями.

Единственное, что еще использовалось - это ворота. Деревянные створки выглядели слишком хлипкими и слишком новыми для этой фортификации. Украшавшие их железные щиты с рельефным изображением сливы были надраены до зеркального блеска. Хорошо хоть они висели высоко и по глазам их отсветы не били.

Днем ворота стояли открытыми нараспашку. Двое стражников с копьями откровенно скучали, и не обратили никакого внимания на проходившего мимо одинокого путника. Поначалу-то Ку Дэмин планировал взять лошадь - по словам хозяйки гостиницы, старый Вонг не просто оторвался от коллектива, но и забрался в самую глушь - однако хозяин конюшни запросил такую цену, будто бы у него были не старые клячи, а призовые скакуны. Махнув рукой на жадного хозяина, Ку обзавелся крепким посохом и двинулся в путь пешком.

По левую руку от дороги тянулись поля, а по правую вставал лес. В первом ряду выстроились раскидистые грабы, переплетаясь своими длинными ветвями в некое подобие изгороди, а за ними виднелись высокие буки. Практически сразу же за воротами начался подъем - пока еще пологий, но уже заметный.

Впрочем, долгие переходы - даже в горах! - были для Ку Дэмина не в новинку. Однажды, проворачивая одну аферу, они с Баем Лаодзинем совершили переход через горную гряду за рекой Янцзы - вот уж где горы так горы! - и там Ку Дэмин научился ценить посох в дороге. Как говаривал их тогдашний проводник:

- С третьей ногой и две своих меньше устают.

А две своих уставали так, что к вечеру Ку Дэмин попросту падал на циновку и забывался без снов до самого рассвета. В сравнении с тем переходом этот выход за город был для него легкой и даже приятной прогулкой. В ветвях весело щебетали птицы. Легкий ветерок приглушал полуденный жар солнца, а длинные тени обеспечивали отличное укрытие от его палящих лучей.

Достаточно быстро Ку нагнал похоронную команду. Крестьянин в огроменной соломенной шляпе вел под уздцы пегую лошадку, та тянула за собой двухколесную повозку, а за ней топал стражник с коротким копьем на плече. На повозке лежал труп в синем чиновничьем халате. Приглядевшись, Ку с удивлением признал в нем одного из своих попутчиков по путешествию на "Повелительнице волн".

- Это шпион, господин картограф, - сообщил стражник, тоже, видать, признавший недавнего посетителя дворца.

Ку изобразил положенное случаю изумление и поинтересовался, как же вражину так быстро разоблачили. Как оказалось, сегодня его попросту нашли мертвым в личной библиотеке вана Ханя. Причем у входа в библиотеку всегда стояла стража, и кто попало зайти туда не мог. Ну а раз этот тип всё же как-то влез туда, да еще и без спросу, стало быть, шпион он и есть.

- И кто ж его так? - спросил Ку.

На лице мертвого шпиона застыла перекошенная гримаса, будто бы он перед смертью увидел призрака или еще какой-то ужас. Стражник острием копья указал на листок бумаги, приколотый к воротнику покойника. На листке был нарисован цветок лотоса. Его контуры и внутренняя штриховка были черными.

Кстати сказать, точно такой же рисунок Ку нашел и на одежде своего покойного предшественника, настоящего - или какой он там был на самом деле? - картографа Ку Дэмина. Тогда Ку счел рисунок всего лишь оберегом от злых духов, а поскольку сам он в духов не верил, то попросту выбросил. И вот теперь Ку увидел его вновь. Это не был тот же самый рисунок, у этого основание лотоса было овальным, тогда как у того - круглым, но очень похожий.

Изображая скучающее любопытство, Ку поинтересовался, что же сие значит. Стражник не смог упустить возможность покрасоваться перед приезжим, и охотно поведал то, что по его мнению, при дворе правителя и так все знали. Мол, сей рисунок служил отличительным знаком Черного Лотоса, императорского убийцы шпионов. Самого Черного Лотоса стражник, конечно же, не видел - да его, как говорят, вообще никто не видел, кроме, понятное дело, его жертв - однако был наслышан.

- Теперь, стало быть, он и до нас добрался, - говорил стражник. - Уж он-то порядок наведет!

Ку вежливо покивал. Мол, порядок - это хорошо. А мысленно добавил, что убийца шпионов - это уже совсем некстати. Ведь настоящий Западный ветер, за которого принимали ненастоящего Ку Дэмина, тоже был шпионом.

* * *

Поворот к дому отшельника обозначала красная скала. Точнее говоря, поросший мхом выступ имел бурый оттенок, однако на ярком солнце он казался почти красным. Рядом со скалой из земли торчал столб. На нем болталась добрая дюжина тонких деревянных дисков, старательно расписанных мистическими знаками - амулеты от злых духов. Знаки были красные, но из-за лака, покрывавшего диски, казались кровавыми.

- А вроде говорили, что кровь привлекает чудовищ, - тихо заметил Ку, разглядывая амулеты.

Знаки-то точно были отпугивающими. Половина из них выглядела знакомо. Суеверных людей хватало и на континенте. Сам Ку к ним не относился, но при случае охотно продавал им "средства защиты" от нечистой силы, благо всё, что требовалось - это нарисовать соответствующий знак на любом подвернувшемся под руку предмете и заверить простака, будто бы это сделал не он, а могущественный даос с востока. Почему-то даосы с востока котировались выше других даже на самых восточных окраинах Поднебесной.

Никто не ответил Ку. Похоронная команда ушла дальше по дороге. Привлеченных кровью чудовищ у скалы также не наблюдалось. Вправо уходила тропинка, когда-то натоптанная, но теперь уже основательно подзаросшая. Ку направился по ней, раздвигая высокую траву посохом. Чудовища могли быть вымыслом, а вот змеи - штука точно реальная.

Тропинка извивалась, будто ее те же змеи прокладывали, и спустя четверть часа привела Ку к невысокому дому с бамбуковыми стенами и крышей. Задней стеной дома служила скала, к которой он примыкал, а перед ним расположилась крытая терраса. Частично крытая. Бамбуковые столбы поддерживали соломенный навес, который давно пора было бы обновить. Сквозь широкие просветы пробивались солнечные лучи, озаряя целые гирлянды из амулетов. Все они тоже были кроваво-красными. Если не знать их назначения, можно было бы подумать, будто бы здесь обитал какой-нибудь знаменитый головорез.

- Эй, есть кто дома?! - громко окликнул Ку.

- Кого еще злые духи принесли? - раздался из дома старческий голос.

- Да у вас тут столько амулетов, что никакие духи и близко не подойдут, - ответил Ку.

Дверь дома отворилась. На пороге стоял крепкого вида старик в светлой рубахе и черных штанах. Седая борода свисала почти до пояса. Поверх нее на груди висел крупный амулет. На широком красном поясе - еще два, поменьше. Старик был босиком, а так бы, небось, еще и на сапоги по амулету нацепил. Кое-кто из суеверных людей побогаче, кто мог позволить себе приличную обувь с высокими голенищами, и на нее нашивал амулеты. Мол, так к земле ближе.

- А куда деваться? - ворчливо вопросил старик. - Староват я уже, чтобы мечом махать.

- Неужели злых духов можно победить простым мечом? - спросил Ку.

- А ты, южанин, стало быть, собрался побеждать духов? - вопросом на вопрос ответил старик.

- Да нет, это я просто разговор поддерживаю, - с улыбкой отозвался Ку.

Что, кстати, была чистая правда. Старик вышел на террасу и сотворил левой рукой странный жест. Словно бы иероглиф двумя пальцами начертал, да так быстро, что Ку не уловил даже общие контуры. Старик при этом внимательно глядел куда-то мимо своего гостя. Увиденное ему явно понравилось.

- И как же тебя звать, Поддерживающий разговор? - уже более приветливым тоном спросил он.

- Ку Дэним, императорский картограф, - уже привычно отрекомендовался Ку.

- Картограф, - с легким сомнением в голосе повторил старик. - А я - Вонг Тэдань, бывший солдат императорской гвардии. Ну да ты это наверняка и сам знаешь. Что ж, заходи, Ку Дэним, поговорим.

Старый Вонг приглашающим жестом указал на террасу. На полу тоже были начертаны защитные знаки. Ку поднялся на террасу, стараясь не наступать на них. У стены дома лежало бревно, обтесанное сверху и кое-как прикрытое старой циновкой. Вонг, кряхтя, опустился на него, и жестом предложил гостю присаживаться рядом. Циновка выглядела достаточно чистой, чтобы без страха принять приглашение.

- Значит, спрашиваешь как побеждать духов, - сказал Вонг. - Да на самом деле, Ку, также как обычных людей. Или зверей. Это смотря в каком виде они перед тобой предстанут. Единственное исключение - черные лисицы. Этим непременно надо вначале хвост рубить, а уж потом и голову. Иначе их не убить.

И он резко взмахнул рукой, как будто отсекая чего-нибудь бедной лисице. Глаза Вонга при этом загорелись, плечи расправились и он, вне всякого сомнения, был готов хоть сейчас сбросить годов эдак сорок-пятьдесят и идти рубить зверье в любом облике. В голове Ку промелькнула мысль, что утверждения тощего Чженя будто бы старикан малость выжил из ума, не так уж беспочвенны. Вот только безумный старик - это, увы, не та диковина, которую можно продать в Китае за большие деньги.

- Но это же всего лишь два удара вместо одного, - голос Вонга смягчился, и во второй раз он махнул рукой уже легко и даже пренебрежительно. - Нет, самое сложное, Ку, это не побить их, а суметь распознать, пока они к тебе вплотную не подобрались.

- Я думаю, господин Вонг, что не так уж сложно распознать зубастого осьминога, когда он рвет корабль на части, - сказал в ответ Ку, припоминая тех чудищ, которых расписывали ему за завтраком рыбаки.

Хотя, конечно, распознавать такую тварь действительно лучше было бы с безопасного расстояния, а не когда ее челюсти уже перед самым носом щелкали.

- Осьминога? - несколько удивленно переспросил Вонг, но тотчас сообразил: - А, ты про флот Тысячи железных мечей. Нет, Ку, - он помотал головой. - Его разорвали не духи, а чудовища.

- А есть разница?

Вонг громко фыркнул.

- Разумеется! - громко воскликнул он. - О, Небеса, да чему тебя только вообще учили?!

- Да ничему толком, - сходу сымпровизировал Ку. - Сказали, на месте сам разберешься.

На бардак в императорской администрации всегда можно было положиться смело. Хоть в деле картографии, хоть в охоте на неведомых тварей, как бы они не назывались.

- Ничего за полвека не изменилось, - проворчал Вонг. - Ладно, слушай внимательно. Чудовища - это просто огромные дикие твари. Не без волшебства, конечно, но они больше на силу полагаются. Да и волшебство им только еще больше силы придает.

- И вы их видели лично? - сразу уточнил Ку.

- Видел, видел. И вот этой самой рукой, - старик вскинул правую руку со сжатым кулаком. - Их убивал. Тех, что поменьше, конечно.

В его изложении твари поменьше были в длину аж шестьдесят чи. Вот так монстры! Рост самого Ку не превышал и пяти с половиной чи, а самый высокий из его знакомых - капитан Лао Хэпин - немного не дотягивал до шести. Получается, чудовища - и это еще те, что поменьше! - были раз в десять больше Лао.

Здесь, конечно, всё же следовало бы сделать поправку на то, что у страха глаза велики. Ку ее сделал, но потом вспомнил тень под кораблем, и отмотал обратно. Та была пусть не в десять раз больше, но в восемь-то уж точно, и Ку вполне мог поверить будто бы старик встречался с тварями покрупнее. В конце концов, эта не рискнула напасть на корабль.

- Впечатляет, - признал Ку. - И что же, господин Вонг, те чудовища, которые побольше, действительно могут потопить любой корабль?

- Запросто, - ответил Вонг. - При мне одна такая тварь разорвала в клочья баочуань.

Ку от удивления аж присвистнул. Если старикан не приврал, то подобные существа оказались еще опаснее - и, соответственно, ценнее! - чем он себе представлял. Баочуани были самыми крупными кораблями Поднебесной. Их даже называли корабли-сокровищницы, поскольку на таких гигантах было не страшно отправить по морям свои сокровища. Четыреста чи в длину, девять мачт в три ряда, многоярусные надстройки - это были не корабли, а настоящие плавучие крепости.

- Мы тогда лагерем на Изумрудном мысу стояли, - рассказывал Вонг. - Он мимо проходил, когда чудовище на него набросилось. Мы даже боевые машины зарядить не успели, а всё уже было кончено.

Старик с сожалением махнул рукой. Ку мысленно отметил себе название мыса, а заодно решил, что это хороший повод перейти ко второй цели своего визита. Господин Дракон вряд ли потратил свое время на сообщение о старых картах у Вонга из простой любезности. Не в тех чинах был самозваный картограф, чтобы второй - а, скорее, даже первый! - человек на Восьми островах снисходил до него без веской причины.

- Изумрудный мыс? - переспросил Ку. - Это где? Я пока еще не очень ориентируюсь на островах… А, кстати! Мне господин Дракон говорил, у вас старые карты есть. На них показать сможете?

Вонг сразу насторожился.

- Карты есть, - сказал он, внимательно глядя на гостя. - Да только их уже несколько раз пытались выкрасть духи.

- Духи? - с улыбкой переспросил Ку, и обвел рукой развешанные повсюду амулеты. - Да у них же нет ни единого шанса прорваться через вашу оборону.

- Вот поэтому и не выкрали, - ворчливо отозвался Вонг.

- Я не буду и пытаться, - пообещал Ку. - Пусть сокровища лежат где лежат.

Тем более что вывезти их с островов пока не представлялось возможным, а без такой возможности любые сокровища превращались попросту в обузу, которая, кстати, сделала бы Ку мишенью для прочих искателей наживы.

- Какие сокровища? - не понял Вонг.

Ку пожал плечами.

- Честное слово, господин Вонг, я не имею ни малейшего понятия, что там обозначено на этих картах, - беспечно произнес он. - Сказал первое, что пришло в голову. Но раз уж карты пытались украсть, там наверняка обозначено что-то очень ценное.

Тут уже старик основательно задумался. Думал он долго. Наверное, с четверть часа. Ку его не торопил. Спешить было некуда. С запада задувал легкий ветерок, создавая под навесом приятную прохладу. В зарослях неподалеку копошился какой-то зверёк. Самого его Ку не разглядел, но заметил, как закачались ветви, когда тот неосторожно задел их.

- Да нет там ничего такого, - наконец произнес Вонг. - Только острова. Но ведь не просто же так они к ним подбирались.

Под "они" старик наверняка подразумевал духов.

- Может быть, там есть какие-нибудь тайные знаки, - предположил Ку.

- Какие еще знаки?

- Ну вот смотрите, господин Вонг, - Ку достал из рукава свои документы. - Как узнать, что это - не подделка?

Старик взял бумаги в руки и внимательно изучил их. По печатям он даже провел подушечками пальцев, а потом понюхал их. С подделкой к такому знатоку не стоило и соваться.

- Настоящие, - уверенно сказал Вонг.

- Конечно, настоящие, - отозвался Ку. - Но на случай особенно ловкой подделки у нас имеются вот эти вот штрихи, - он указал на царапины по краям бумаги. - Казалось бы, просто царапины, но если ими начертать иероглифы по всем правилам, то получится: западный ветер.

Вонг прищурился, поводил в воздухе пальцами, выписывая нужные иероглифы, и кивнул.

- Хитро придумано. В мое время такого не было. Ну-ка, погодь!

Он поднялся, медленно распрямился, держась за поясницу, и ушел в дом. Какое-то время изнутри доносилось громкое шуршание. Из зарослей перед домом доносилось шуршание едва слышное, но кто там копошился, Ку по-прежнему не видел. Впрочем, не похоже, чтобы там копошилось что-то крупнее кошки.

Затем дверь вновь открылась и Вонг вышел с бумажным свертком в руках. Сверток был толстым. Когда Вонг развернул его, внутри оказались квадратные листы плотной желтоватой бумаги. На каждом был изображен один из островов.

- Тут не все, - сказал Вонг. - Но сколько уж есть. Вот наш Хуа, - от вытащил карту острова наверх. - Что скажешь, картограф?

Ку, ничуть не лукавя, признал, что столь хороших карт ему еще видеть не доводилось. Тонкие красные линии обозначали контуры острова, вулканическую гору, леса и древние руины на месте нынешнего порта. Рисунки внутри контуров показывали, что именно там находилось. Сами рисунки были мелкие, но такие четкие, с выделенными деталями, что одного взгляда было достаточно, чтобы понять - где что находилось.

По краям карту украшали изображения всяческих чудовищ, также выполненные с большим мастерством. Понизу извивался синий морской дракон. Его приплюснутая морда сразу напомнила Ку Дэмину нынешнего вана острова - Ханя Вейдуна. Были у них и схожие черты, и в куда большей степени - схожее выражение отрешенной усталости.

Впрочем, по словам Вонга, картам было уже лет сорок, тогда как новый правитель обосновался на Хуа лишь с четверть века назад. Ку решил, что это предок нынешнего вана чем-то досадил картографу, вот тот в отместку и изобразил его монстром. Хотя, с другой стороны, изобразил всё-таки драконом, а не сусликом. Ку пожал плечами, и выбросил это из головы.

Следом пришлось выбросить и планы поживиться на обломках кораблекрушения. Синие стрелки под волнами обозначали прибрежное течение. Ку мысленно отметил на карте предполагаемое место крушения "Алого единорога". Если бы море и принесло оттуда обломки к Хуа, то течение перехватило бы их и увлекло на север. Впрочем, на тот момент Ку уже нацелился на куда более жирную добычу.

Он просмотрел остальные карты. Все они оказались не менее достойными. Их было двенадцать.

- Островов же всего восемь, - сказал Ку.

Вонг покачал головой.

- Нет, Восемь островов только так называются, - пояснил старик. - Первооткрыватели увидели восемь, так и назвали. Поспешили… На самом деле, их тут больше тридцати. Здесь у меня самые крупные. А вот, кстати, изумрудный мыс.

Вонг потыкал пальцем в острый выступ на южной оконечности Зеленого острова. Там, как оказалось, все названия были связаны с одним из оттенков зеленого цвета, и даже украшавшая карту полуженщина-полузмея была покрыта зеленой чешуей. Ку кивнул, и еще раз внимательнейшим образом изучил карту Зеленого острова.

Да, его давний предшественник был мастером своего дела, однако ради чего стоило бы затевать кражу, Ку так и не сообразил. Разве что руины, обозначенные на трех островах, могли что-то скрывать, но, опять же по словам Вонга, вороватые духи были исконными обитателями этих мест и о том, что тут за развалины, они знали куда лучше китайских поселенцев. Поселенцы, кстати, не знали. Когда они прибыли на острова, развалины уже лежали в руинах. Никаких тайных знаков Ку с Вонгом тоже не нашли, хотя тщательно изучили и сами карты, и даже оборотную сторону.

- Не понимаю, - сказал Вонг, разводя руками. - Три месяца они пытались выкрасть карты. Прошлой ночью такой ветродуй подняли, у меня не то что амулеты, чуть крышу не снесло. И ради чего?

- Быть может, просто погода не заладилась, - предположил Ку.

- Вот всё-таки сомневаешься, - проворчал Вонг. - Это ты зря! Духов, знаешь ли, нельзя распознать, если ты в них не веришь.

- А как же в них поверить, если не увидишь? - парировал Ку.

- Когда сами покажутся, - проворчал Вонг.

Он нахмурился и уставился куда-то вдаль. Выглядело так, будто бы недоверие обидело старика и он больше не желал общаться со своим гостем. С другой стороны, и сам Ку уже выспросил всё, что хотел. Самое время было прощаться. Ку поднялся на ноги.

- Ты вот что, - сказал на прощание Вонг. - Возьми-ка эти карты себе. Ты - картограф, авось и разберешься, в чем тут секрет.

Ку не стал отказываться, и со всей возможной вежливостью поблагодарил старика. Тот небрежно отмахнулся, мол, пустое; и добавил:

- Только ты карты не держи на виду. А то познакомишься с духами раньше, чем планировал. Слышал уже, небось, как они убили твоего предшественника?

- Как? - переспросил Ку. - Разве он не спился?

- Говорят так, - ворчливо отозвался Вонг. - Но он был слишком крепким парнем, чтобы так быстро спиться.

Ку негромко хмыкнул. Не так давно в Гуанчжоу он сам хоронил крепкого на вид мужчину, который спился буквально за одну ночь. Вот только на воротнике этого бедняги была приколота метка Черного лотоса.

Часть 2. Дерево

Знакомство с духами вообще не входило в планы Ку Дэмина. Особенно когда он узнал, что более перспективные в денежном плане чудовища к ним совершенно не относились. Нет, продать байку про существ, которых не увидишь, пока в них не поверишь, конечно, можно - они с Баем и не такое продавали! - но вряд ли получилось бы выручить за нее по-настоящему приличную сумму.

Расставшись с Вонгом, Ку быстро шагал по тропинке. Сверток с картами он держал подмышкой с деланной небрежностью. Мол, пустячок, ничего ценного. Ку, кстати, и сам первым бы согласился с такой оценкой, если бы не записка от самого господина Дракона. Что-то в этих картах всё-таки было.

Погрузившись в размышления, Ку прошел мимо красной скалы. Амулеты на столбе слегка покачивались на ветру и тихонько постукивали друг о друга, словно бы со всей деликатностью пытались привлечь к себе внимание, однако в этом они не преуспели.

Вместо них внимание Ку привлек бродяга. По крайней мере, выглядел он таковым. Босой, в треугольной соломенной шляпе и самом простецком наряде - рубаха да штаны. Правда, его одежда была необычного цвета - бурого в красных разводах, вот только выглядело это так, будто бы бродяга попросту решил покрасить обычную светлую одежду в красный цвет, да сильно сэкономил на краске. Получилось как с парусами - очень дешево.

Бродяга сидел под деревом, низко опустив голову, и поля шляпы скрывали его лицо. Когда Ку прошел мимо, он не спеша поднялся и двинулся следом. На дороге в тот момент никого больше не было. Ку на ходу перехватил посох поудобнее.

Они успели сделать добрую сотню шагов, когда впереди на дорогу вышел толстяк в соломенной шляпе с вплетенными в нее лентами. Когда-то зеленые, они уже заметно выцвели. Черная рубаха едва сходилась на пузе толстяка. В руках он держал крепкий посох, увитый такими же выцветшими лентами.

Из-за спины толстяка, как резерв из-за башни, выдвинулся тощий оборванец, вооруженный коротким мечом. Оружие выглядело дешевым, но острым. Впрочем, у них всё выглядело дешевым. Ку остановился и оглянулся через плечо. Бродяга в красном вытащил пару кинжалов. Тоже отнюдь не эталон в своем классе. Если всех троих обобрать до нитки и всё продать старьевщику - никто иной этот хлам просто не возьмёт - то вырученных денег не хватило бы и на один халат Ку Дэмина.

- Эй, ты! - окликнул бродяга в красном; должно быть, главарь этой банды. - Отдавай карты, и проваливай.

Выговор у него был южный, хотя в нём едва улавливались какие-то чуждые нотки. Сколько Ку не путешествовал по югу Поднебесной, а такого не слышал.

- А если нет? - спросил он в ответ.

- Тогда отберем, - хрипло пообещал оборванец, выразительно поигрывая мечом.

На Ку это не произвело никакого впечатления. Он вырос в не самом благополучном районе не самого законопослушного города и прекрасно знал правила игры. Если бы хотели убить, уже бы убили. Всадили бы нож или стрелу в спину, и обобрали бы труп. А эти только пугали.

- Ну что ж, отбирайте, - с улыбкой сказал Ку.

Он широко развел руками. Мол, вот он я.

Трое бродяг решительно двинулись к нему. Посох в руке Ку провернулся как бы сам собой, и устремился по дуге, дабы обрушиться на голову главаря банды. Тот с поистине кошачьей ловкостью уклонился. Двое других бродяг бросились на Ку. Он широко махнул посохом. Оборванец отпрянул. Толстяк подставил под удар свой посох. Оружие встретилось с громким треском. Толстяк тотчас перешел в контратаку, но Ку ожидал подобного шага и отскочил едва ли не раньше, чем увитый лентами посох взвился для удара.

Затем все трое насели на него уже всерьез. Удары так и сыпались со всех сторон. Ку вертелся, словно угорь, парируя атаки. Крепкий посох в умелых руках - это отличное оружие, главное - не подставлять его подо что-то рубящее. Например, под меч. Оборванец так и норовил оттяпать от посоха кусочек. Главарь с толстяком упорно пытались оттеснить Ку к зарослям, чтобы лишить его свободы маневра.

Надо заметить, у них это постепенно получалось. Может, они и выглядели как голодранцы, но дрались куда лучше портовых забияк. Ку в полной мере это прочувствовал, когда посох толстяка прогулялся по его ребрам, а затем ткнул в грудь. Удар был так силен, что сбил лже-картографа с ног.

Падая, Ку скользнул взглядом по другой стороне дороги и успел заметить в просвете между деревьями невысокую девушку в черном мужском костюме. Она внимательно наблюдала за боем. Ку видел ее всего одно мгновение, но сразу решил, что она прехорошенькая. Затем он грохнулся на спину.

Над головой Ку взвился меч. Ку еще успел подумать, что, может, карты и не стоили того, чтобы затевать драку с этими ребятами, и тут клинок устремился вниз с явным намерением раскроить ему череп.

На полпути его остановил другой клинок, длинный и покрытый изящной гравировкой. Другими словами, весьма дорогой. Ку скосил глаза. Рядом стоял господин Дракон. Дорогой клинок принадлежал ему.

- А я вот не прочь поразмяться, - провозгласил Дракон.

Главарь банды тотчас бросился на него. Дракон небрежно отпихнул в сторону оборванца с мечом и встретил того точным взмахом клинка. Раздался звон металла, за которым последовал смачный шмяк. Это оборванец тоже рванул в атаку, и незамедлительно получил локтем в нос.

Удар был хорош. Брызги крови веером разлетелись по дороге, а сам оборванец пролетел по воздуху с добрый десяток чи, прежде чем шмякнуться на траву. Его меч при этом улетел в кусты. Оттуда тотчас взвилась вверх испуганная пичуга. Ку показалось, что это был зимородок, причем именно голубой, но он бы не поручился за это, слишком уж быстро птица умчалась прочь.

Тем временем главарь продолжал с бешеной скоростью размахивать кинжалами. Слева на Дракона напирал толстяк. Точнее, пытался напирать. Уверенно и точно, будто бы играя в сянци, Дракон делал свой ход на каждый ход противника, выстраивая победную комбинацию. Главарь попытался вонзить кинжал ему в бок - Дракон сделал выпад, заставив его отступить. Толстяк ударил посохом - Дракон парировал удар и шагнул вперед, меняя позицию.

И так шаг за шагом: атака, защита, смена позиции, а потом раз - и кинжалы разлетелись в стороны, а главарь, зажимая руками щеку, отпрянул назад. Из-под пальцев хлестала кровь. Такая же алая, как краска на амулетах старого Вонга. На лице Дракона отразилась легкая гримаса недовольства. Мол, это было слишком просто.

- Брысь! - коротко бросил Дракон главарю, а сам повернулся к толстяку.

Тот, по всей видимости, представлялся ему наиболее достойным противником. Однако толстяк, оставшись в одиночестве, бросил посох и побежал прочь. Его тяжелые сапоги громко топали по дороге. Оборванец, будто ящерка, на четвереньках шустро юркнул в кусты. Главарь банды огромными скачками уносился в другую сторону.

Когда Ку поднялся на ноги, побитые бродяги уже скрылись из виду. Красотка в зарослях тоже исчезла.

- И это теперь называется разбойниками, - недовольно провозгласил Дракон, вкладывая меч в ножны. - Даже поразмяться толком не удалось.

- Благодарю вас, господин Дракон, - сказал Ку, и поклонился спасителю.

Дракон небрежно отмахнулся. Мол, ерунда. Его взгляд задержался на свертке с картами. Ку каким-то чудом сумел не потерять его в хаосе схватки.

- Надо же, старый ворчун всё-таки расстался со своими картами, - негромко провозгласил Дракон. - Не ожидал. Дайте-ка взглянуть.

Он протянул руку. В голове Ку мелькнула мысль, что тогда Дракон узнает секрет карт и вряд ли поделится им с самозваным картографом, однако он только что спас ему жизнь и заслуживал благодарности. Причем если бы Дракон просто желал завладеть картами, спасать картографа было вовсе не обязательно. Достаточно было позволить оборванцу раскроить ему череп, а потом с тем же успехом разогнать всю банду.

Ку с поклоном передал сверток Дракону. Тот не спеша развернул его. Сверху лежала карта острова Хуа. Дракон взглянул на нее, и на его лице на миг проступило удивление, которое, впрочем, быстро уступило место восхищению.

- Отличная работа, - тихо провозгласил он. - Какая точность, какое внимание к деталям… Идеальный порядок, - Дракон покачал головой, и не спеша продолжил. - Хорошая карта, Ку Дэмин, это оттиск совершенства, очищенный от суеты и грязи реального мира. Надеюсь, ваши карты будут не хуже.

Ку тотчас заверил его, что приложит все усилия, чтобы не посрамить звание картографа. Дракон едва заметно кивнул. Он быстро пролистал карты до самого конца, задерживая на каждой внимательный взгляд, словно бы стараясь запечатлеть в памяти увиденное, и аккуратно свернул их обратно.

- Когда закончите карту Хуа, пришлите ее мне, - повелел Дракон, протягивая сверток Ку. - Хочу взглянуть, что у вас получится.

- Непременно, господин Дракон.

Неподалеку раздался шорох. Ку с Драконом одновременно повернули головы на звук. Из зарослей на дорогу вышел весьма запыхавшийся Вонг. Теперь на старом ветеране был надет легкий солдатский доспех и треугольная шляпа-лимао. Обычно лимао делали из тростника, но у Вонга была бамбуковая. Наверное, при должной удаче она могла бы сойти за шлем. На поясе висел короткий меч, а в руках старик держал копье.

- Ах ты старая обезьяна, - одними губами прошептал Ку.

Дорога совершенно не просматривалась от домика Вонга, да и вряд ли старикан успел бы вооружиться и прибежать сюда так быстро. Нет, Вонг в полном снаряжении мог успеть только в одном случае - если он выступил почти сразу после ухода Ку, а отсюда нетрудно было сообразить, что старик попросту использовал гостя как наживку для тех, кто подбирался к его картам.

- Здравствуйте, господин Вонг, - громко произнес Дракон.

Старик тотчас вытянулся в струнку, как солдат перед генералом, и поприветствовал Дракона по всей форме. Амулет на его груди при каждом слоге мелко вздрагивал и ударялся о нагрудник. Звучало так, будто кости рассыпались. Дракон едва заметно поморщился. Видать, ему тоже так показалось. В конце Вонг извинился за свое опоздание. Последнее, впрочем, больше относилось к Ку.

- Эти ничтожества не стоили вашего времени, - ответствовал старику Дракон. - Как и моего. Но раз уж я здесь, то навел порядок.

Он говорил неспешно, и вместе с тем не растягивая слова; как говорил человек, который привык, что время всех вокруг принадлежало ему одному.

- А я здесь, надо сказать, оказался не случайно, - продолжал Дракон. - Наш флот задержался в море и я реквизировал торговое судно для ночного патрулирования. Рыбаки боятся выходить без охраны. Боятся чудовищ, - он отобразил на лице гримасу недовольства; мол, что еще за капризы?! - Для охраны я выделил отряд из городского гарнизона, но мне нужен для них толковый командир. Такой, кто уже сражался с чудовищами и побеждал их. И вот я подумал, - на лице Дракона проступила глубокомысленная задумчивость. - А не согласится ли господин Вонг занять эту должность?

- Сочту за честь, господин Дракон! - бодро отрапортовал Вонг.

- В таком случае, будем считать, что я вас об этом попросил, - сказал Дракон. - Солдаты будут ждать вас у причала к закату солнца.

Вонг заверил его, что он непременно будет там. Дракон кивнул и снова поморщился. Наверняка такому высокому начальнику было не слишком-то приятно просить об услуге простого солдата. Он коротко попрощался, и сразу ушел.

- Ну вот, наконец-то я снова в строю! - радостно заявил Вонг, подходя ближе. - Теперь-то мы им покажем.

От избытка чувств он даже хлопнул Ку по плечу. Рука у старого ветерана оказалась тяжелая.

- Мы? - переспросил Ку.

Он-то имел ввиду, что никому ничего показывать не собирается - по крайней мере, пока не убедится, что на показе можно неплохо заработать - но Вонг понял его по-своему.

- А ты не смотри, парень, что я старый, - запальчиво произнес он. - Имперские гвардейцы как хорошее вино - чем старше, тем крепче!

Вонг грохнул себя кулаком в грудь, и зашелся в тяжелом кашле. Ку поддержал старика за плечи.

- Бывает, - прохрипел сквозь кашель Вонг.

Ку согласился, что бывает, и предложил свою помощь. Мол, до города путь не близкий, а оно вон как бывает.

- Ты это… - произнес Вонг, когда прокашлялся. - Не сердись, что я тебя одного против духов выставил. Думал, раньше поспею.

Ку отмахнулся. Мол, пустяки, я не злопамятный. К тому же, старика-то пытались обокрасть, и он ждал воров, а такие люди редко шли на убийство. Да Ку и сам поначалу не ожидал столь серьезного оборота. Тут они оба недооценили противника.

- По крайней мере, за картами действительно охотятся, - признал Ку.

- А я что говорил? - тотчас отозвался Вонг. - И тебе надо было самому убедиться, что духи существуют.

На это Ку тихо хмыкнул. Уж разбойники-то точно были материальны. Он в этом убедился лично. Другое дело, красотка из леса. Она действительно выглядела персонажем какой-нибудь волшебной сказки. В реальном мире Ку таких красавиц встречать не доводилось. Вот только кем бы она ни была, вряд ли она просто так прогуливалась по здешним лесам, да еще и вблизи от Вонга с его картами. И от места засады! Стало быть, красотка тоже в деле. Впрочем, это так же означало, что Ку с ней наверняка еще встретится.

Вонг вновь трактовал его заминку по-своему.

- Ага! - довольно воскликнул он. - Начал сомневаться в другую сторону? Ну нет, мы еще сделаем из тебя охотника на духов.

* * *

До начала дозора оставалась еще половина дня. Недавние разбойники больше не показывались на глаза. Пока не показывались. Ку прекрасно понимал, что раз уж им нужны карты, то новая встреча практически неизбежна, однако тут он мало что мог поделать. Разве что еще раз внимательно изучить все карты.

Ку с Вонгом просидели в придорожной чайной над ними битый час, разложив карты на широком столике и выискивая хоть какую-то подсказку, да всё без толку.

- Однако я уверен, что господин Дракон почему-то очень хотел увидеть эти карты, - сказал Ку.

Вонг в ответ пожал плечами.

- Хотел бы - увидел, - неспешно произнес старик. - В любое время. Он же наш генерал.

- Ах, ну да, - Ку кивнул, одновременно прокручивая эту мысль в голове. - И он как раз собирался зайти к вам со своей просьбой. То есть, вовлекать в эту авантюру еще и меня ему не имело никакого смысла. Так что же получается? Он действительно хотел, чтобы карты увидел я?

- Если ты наш новый охотник на духов, то да, - уверенно заявил Вонг. - Воин должен знать поле боя.

"Если", - мысленно ответил Ку: - "Или же Дракон хотел, чтобы карты увидел Западный ветер".

Документами лже-картограф попусту не размахивал, а на островах и вовсе предъявил их всего один раз, на приеме у вана, и как раз господину Дракону. На какое-то время Ку всерьез задумался, мог ли тот сам быть шпионом. Выглядело так, будто бы нет, не такой это человек - а в людях Ку разбирался неплохо - но хороший шпион и должен был выглядеть так, чтобы не вызывать подозрений. Впрочем, по такой логике меньше всех подозрений тут вызывал сам ван Хань Вейдун. Ку усмехнулся этой мысли.

- А вот зря смеешься, - строго сказал Вонг, как всегда, трактовав всё по-своему. - Знание местности многое решает. В бою долго думать некогда, поэтому лучше обдумать его загодя.

В этом Ку был с ним полностью согласен. Знать бы еще, с кем предстоит бой! Впрочем, если на островах Ку считался шпионом по имени Западный ветер, то один кандидат во враги был ему известен по имени - Черный лотос. Правда, поскольку Ку не занимался шпионажем, то выйти на него Черный лотос мог только через того же господина Дракона. Который, опять же, не походил на человека, прибегающего к услугам тайных убийц.

- Что-то я тут точно упустил, - недовольно проворчал Ку себе под нос.

- Да и я тоже, - отозвался Вонг.

Старик еще раз окинул взглядом карту Зеленого острова, отодвинул ее в сторону и развернул перед собой следующую. Это был Черный южанин - самый, как следовало из названия, южный и самый маленький из первоначальных восьми островов. На карте красовались потухший вулкан с рыбацкой деревушкой, прикрытой от ветра и волн широкой скалой, похожей на застывший в камне парусник, да парочка традиционных фигурок по краям, которые показывали стороны света. Здесь это были рыбак с удочкой в лодке и черная обезьянка в традиционном южном костюме с посохом в руках. Не иначе, создатель этих карт был северянином.

Симпатичная служанка в белом халатике принесла очередной чайничек и забрала пустой. Стало быть, прошло еще полчаса их бесполезного сидения здесь. Ку потянулся. В чайной посетители сидели на полу на подушках, и те определенно могли бы быть потолще и помягче. Чай, не казарма.

- Присмотрите за картами, господин Вонг, - попросил Ку. - А я немного пройдусь. Хочу кое-что выяснить.

- Можешь на меня положиться, - ответил старик, не отрывая пристального взгляда от карты.

Ку был бы готов поклясться чем угодно, что ничего, кроме перечисленного выше, на ней нет, если бы там, на дороге, Дракон и на этой карте не задержал бы свое внимание. Он-то определенно что-то на ней увидел!

Оставив Вонга коротать время за чаем, Ку быстро вернулся в гостиницу, где переоделся в синий халат чиновника, и уже в таком виде отправился к своему коллеге, ведавшему делами переселенцев. Есть в бюрократии всё-таки кое-что хорошее. В ней редко что терялось бесследно, а при должном желании отыскивалось и бесследно пропавшее. Должное желание у Ку было.

Соответствующее управление располагалось прямо в порту - наверное, чтобы новоприбывшие не блуждали без толку по городу со своим скарбом - и размещалось в небольшой пристройке к зданию главного порта. Опять же, наверное, для того, чтобы те же новоприбывшие не шлялись уже под ногами у работников порта. Они всё равно шлялись, большая часть прибывающих на острова переселенцев были простыми крестьянами и не все из них могли прочитать надписи на указателях, но тут уж, как говорится, ничего не попишешь. Впрочем, в последнее время управление, да и весь порт в целом явно не были перегружены работой.

Ку поднялся по скрипучим ступенькам в пристройку. Внутри было просторно, благо из мебели наличествовали лишь пара низких столиков, за одним из которых дремал круглолицый чиновник в таком же синем, как у Ку, халате.

- Добрый день, - сказал Ку.

Чиновник приоткрыл один глаз, зафиксировав взгляд на синем халате гостя, и небрежно ответствовал, что и гостю добрый день, коим ему и следовало наслаждаться по дороге во дворец правителя, ибо чиновники не проходят по их учету.

- Да, я знаю, - сказал Ку, аккуратно прикрыв за собой дверь и проходя к столу. - Но сейчас меня интересует кое-кто из простых переселенцев, и я буду вам очень признателен, если вы окажете мне содействие в моих поисках.

На столик абсолютно беззвучно легла небольшая связка монет. Ку специально оттачивал этот навык, чтоб не брякнуло. Звон монет всегда привлекал нездоровое внимание, особенно в среде чиновничества и вдвойне особенно, если брякало не у них, а у коллеги. Простые переселенцы назвали бы его действия взяткой. Ку предпочитал именовать это стимулирующим подарком.

Чиновник открыл оба глаза. На лице появилась широкая приветливая улыбка, отчего и без того узкие глазки превратились совсем в щелочки, однако его голос звучал собранно и деловито:

- Кто именно вас интересует?

К сожалению, на этот вопрос точного ответа у Ку не было. Не мог же он прямо спросить: зарегистрировал ли у вас Черный лотос, императорский убийца шпионов, и если да, под каким именем? Однако, поразмыслив еще по дороге сюда, Ку значительно сузил круг подозреваемых. Собственно, их и было-то немного.

Черный лотос спровадил на Небеса настоящего Западного ветра в Гуанчжоу и с тех пор на острова прибыло всего одно судно - "Повелительница волн". Нетрудно было догадаться, что Черным лотосом был один из попутчиков Ку. Скорее всего, нелюдимый тип, вечно прятавшийся под плащом.

- Меня интересуют пассажиры с "Повелительницы волн", - сказал Ку. - Она прибыла в порт вчера в полдень.

Справа от чиновника стояла большая корзина, небрежно прикрытая плетеной крышкой. Он, не глядя, запустил в нее руку и достал желтоватый свиток.

- Я, увы, подзабыл имя одного из пассажиров, - как бы нехотя признал Ку. - Он носит шерстяной плащ и он…

Тут лже-картограф изобразил неопределенный жест, призванный показать, что неизвестный прятал лицо в капюшоне, но оставлявший широкий простор для творчества.

- А, господин Чан Дзедун, - уверенно отозвался чиновник, всё же заглянув перед этим в свиток, для чего ему пришлось сократить улыбку и приоткрыть глаза пошире. - Да, физиономия у него обезображена знатно.

- Да-да, он самый. Не знаете, где я могу его найти?

- На Зеленом острове, - столь же уверенно ответил чиновник. - На плантации шелкопрядов. Господин Чан, говорят, большой специалист по их части. За ним даже лодку прислали заранее. Дня два тут у причала болталась. Сразу же на ней и убыл.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Я сам его посадил в лодку.

Как оказалось, у господина Чана были проблемы не только с физиономией, но и с возрастом, а человек он был явно уважаемый, поэтому чиновник со всем почтением к возрасту и статусу проводил его до самой лодки и помог подняться на борт. Здешние торговые лодки были по сути теми же джонками, только в миниатюре. Самое то для сообщения между островами, где большие трюмы не так важны, как готовность быстро и в любой момент отправиться в путь.

Ку озадаченно хмыкнул и спросил:

- А те двое, что прибыли с ним, остались на Хуа?

Чиновник отрицательно помотал головой, и заверил "коллегу", что те двое формально были не с господином Чаном, но убыли вместе с ним. Их путь лежал на тот же Зеленый остров, вот и воспользовались оказией. Получалось, что все трое покинули Хуа еще вчера и, стало быть, вряд ли успели бы к ночи вернуться, проникнуть в дворцовую библиотеку и зарезать там кого бы то ни было.

- Они же вроде хотели остаться, - задумчиво протянул Ку.

- Ну мало ли что они хотели, - отозвался чиновник, и опять широко улыбнулся, смягчая резкость сказанных слов. - Хуа - остров небольшой и не расширяется, знаете ли. Чтобы получить тут надел, надо или связи хорошие иметь при дворе, или должную платежеспособность.

Проще говоря, им следовало занести чиновнику денежный подарок, причем весьма солидный. Всё-таки остров столичный.

- А у этих двоих было только желание работать на своей земле, - продолжал чиновник. - С таким багажом у нас ближайшие свободные наделы на Зеленом острове, и пусть за это еще спасибо скажут!

Судя по разочарованию в голосе, эти двое спасибо не сказали, не говоря уже о том, чтобы выразить его в более материальной форме.

- Спасибо, вы мне очень помогли, - сказал Ку.

- Всегда рад.

Улыбка чиновника достигла апогея. Связка монет столь же беззвучно исчезла в складках его халата. Ку откланялся. Спускаясь по лестнице, он еще раз прокрутил в голове слова чиновника.

Выглядело так, будто бы ни один из его попутчиков не мог быть Черным лотосом. Если, конечно, Чан со своим изуродованным лицом каким-то образом всё же не сумел вернуться на Хуа и проникнуть во дворец. Для этого ему следовало либо убедить попутчиков высадить его где-то неподалеку от города, либо примчаться вплавь с Зеленого острова. Первое подразумевало излишне много свидетелей, а второе было по силам разве что мистическому духу. В духов Ку не верил.

- Похоже, я опять что-то упускаю, - укорил он сам себя, но тотчас поправился: - Хотя нет! Кроме пассажиров, на "Повелительнице волн" были ведь еще и матросы.

Ку взглянул на небо. Солнце клонилось к закату. Ку почти бегом вернулся в гостиницу, вновь сменил халат на светлый походный и устремился в чайную. Вонг всё еще был на месте, хотя уже сворачивал карты.

- А, вот и ты, - сказал старик. - Как раз вовремя. Мне пора в дозор.

- Если не возражаете, я бы составил вам компанию, - ответил Ку, собирая карты. - Хочу побольше узнать о здешних духах.

Старик аж просиял.

- Хвала небесам! - воскликнул он. - Наконец-то ты дозрел. Я уж сомневаться начал. Ох, Ку, я ведь тебя почти полвека ждал!

- Меня? - удивленно переспросил тогда Ку.

- Ну, не тебя лично, - поправился Вонг. - Но кого-то они должны были прислать. Я уж грешным делом думал, что про меня совсем забыли.

Ку подумал в ответ, что по крайней мере в этом вопросе старик уж точно не заблуждался. Бюрократия в Поднебесной давно уже стала притчей во языцех, но полвека - это слишком много даже для нее. Однако и возражать не стал. В статусе "ученика" Вонга он мог сопровождать старика везде, где ему, Ку Дэмину, надо. Можно было бы, конечно, просто попросить капитана Лао взять его с собой, но Ку не любил чувствовать себя должником.

Воодушевившийся старик всю дорогу до порта рассказывал о своей борьбе с духами. Даже шрам на виске продемонстрировал. Мол, злые духи мечом оставили. Шрам был длинный, почти до затылка. Небось, если бы не шлем, снесли бы тогда Вонгу половину черепа. Ку про себя решил, что это вполне объясняло стариковских духов и прочую мистику. Знавал он одного бродягу, который после удара палкой по голове стал видеть прыгающих мертвецов, и однажды ночью, спасаясь от них, сам сиганул с моста. Одним мертвецом стало больше.

Ку рефлекторно кивал в нужных местах, а сам ломал голову над тем, как суметь вычислить из дюжины матросов Черного лотоса. И что ему потом с этим делать? В конце концов, если за картами охотились не мифические духи, а вполне реальные шпионы - во что Ку верилось значительно больше - то охотник на шпионов мог бы стать ценным союзником. Разумеется, только до тех пор, пока он не прознает, что Ку Дэмин и Западный ветер считаются на островах за одного.

* * *

Тем же вечером "Повелительница волн" вышла в свой первый морской дозор. Капитан Лао и Ку Дэним стояли на кормовой надстройке. Над ними покачивался на мачте фонарь. Его пламя укрывалось от ветра за промасленной красной бумагой, отчего и свет приобретал мрачноватый кровавый оттенок. Злого умысла в этом не было, какие фонари были - такие и запалили, но Ку чувствовал себя неуютно.

В какой-то момент даже мелькнула мысль, что зря он ввязался в этот дозор. Его взгляд то и дело возвращался к порту, который быстро таял в вечерних сумерках, а мысль столь же упрямо возвращалась к убитому шпиону. Что если Черный лотос уже прознал про Западного ветра? Да, своего врага в любом случае лучше знать, но, опять же, лучше знать его не как своего убийцу!

К тому же Ку так пока и не придумал, как же ему разоблачить Черного лотоса. Понадеялся, что тренированный убийца будет заметно отличаться от простого матроса, однако крепких малых среди них хватало, да и, если подумать, убийца, в отличие от воина, должен был уметь скрывать свои таланты.

- Да, это я погорячился, - прошептал Ку, разглядывая матросов на палубе с высоты надстройки.

По словам Лао, весь экипаж был на борту. Внешность у них была самая заурядная, и вряд ли кто-то из них мог бы оставить гримасу ужаса на лице покойного шпиона, даже повстречайся они не в дворцовой библиотеке, а где-нибудь в темном переулке.

Кроме матросов, на палубе разместились солдаты. Перед ними прохаживался старый Вонг, втолковывая воинам свою науку. Прохаживался с такой бодростью, будто помолодел лет на двадцать точно. По году за каждого. Солдат тоже было два десятка. Все на вид были еще моложе Ку, и все излучали энтузиазм вместо уверенного спокойствия, свойственного опыту. Впрочем, как минимум, каждый из них был готов героически погибнуть в бою с монстром, который мог бы угрожать самозваному картографу.

Вонг громким голосом отдал команду и солдаты приступили к упражнениям. Построившись на палубе в две линии, они старательно повторяли за старым ветераном боевые приемы. Вонг при этом успевал не только продемонстрировать упражнение, но и проконтролировать его исполнение, и даже поправить тех, кто в чем-то ошибся.

Матросы занимались своим делом, и никто, насколько Ку мог заметить, не присматривался к нему. Вонг поднялся на надстройку. Ступеньки едва слышно поскрипывали под его сапогами.

- Бравые ребята, - заметил Вонг про своих подчиненных. - Думаю, со временем из них выйдет толк.

- Со временем, - недовольным тоном повторил капитан Лао. - А если чудовища нападут прямо сейчас, эти двадцать солдат смогут отбить нападение?

Матросы поблизости дружно навострили уши. Один только седой Ши продолжал невозмутимо скручивать канат в бухту. Он-то небось уже знал ответ. Ку рефлекторно глянул за борт, вглядываясь в темные воды, и ему показалось, будто бы там промелькнула неясная тень с длинным хвостом и парой широких плавников.

- Хватит и одного, - уверенно заявил Вонг. - Если он настоящий боец, и тварь не очень большая.

- А если очень большая? - сразу же уточнил Лао.

- Тогда и тысячи не хватит, - столь же уверенно ответил Вонг.

- Надо было мне остаться на берегу, - проворчал Лао себе под нос.

- Да они и на сушу вылезут, - ответил ему Вонг. - Ежели кровь почуют.

Распоряжение по кораблю не проливать крови последовало незамедлительно. Солдат оно тоже касалось. Мол, тренируйтесь аккуратнее, не пораньте ненароком товарищей.

- Крови надо много, - тотчас успокоил всех Вонг. - Очень много. Тут же тогда была настоящая война, вот чудовища и повылезли.

- Война? - переспросил Ку. - И с кем же мы воюем?

Если не считать извечных конфликтов с кочевниками далеко на севере, Поднебесная империя в те времена жила в относительном мире со своими соседями.

- Да сейчас-то ни с кем, - спокойно ответствовал Вонг. - А тогда мы воевали с духами.

Уши Ку уловили сдавленные смешки. Все на борту прекрасно знали о причуде старика, а если кто и не знал, то он имел возможность узнать, так сказать, из первых рук еще перед отплытием, когда Вонг проверял каждого на причастность к миру духов. Левой рукой старик рисовал в воздухе свои знаки, а в правой держал меч, чтобы выявленного духа сразу же и отправить в царство духов. К счастью, среди солдат и матросов не затесалось ни единого чужака.

Ку снова оглянулся на море. Чудовище - если оно действительно там было - больше не показывалось. Вокруг корабля дрейфовали лишь рыбацкие лодки, освещенные желтоватыми фонарями. Рыбаки выпускали бакланов. Птицы бесстрашно ныряли в темную воду, и возвращались с рыбешкой в клюве. То тут, то там раздавались досадливые восклицания. Птицы приносили рыбку лишь чуть больше той, что полагалась им в награду за добычу. Можно было бы и эту отдать, но специальный ошейник не позволял баклану заглотить ее. Собственно, иначе бы и такой добычи не было. А не вознаградить тоже нельзя - иначе вся дрессировка насмарку!

Вонг тоже окинул волны внимательным взглядом и, не обнаружив среди них ничего подозрительного, обратился к Ку:

- Ну что, готов учиться?

- Готов, - отозвался Ку. - Вы, помнится, собирались рассказать мне, как распознавать духов.

- О, это целая наука, - заявил Вонг, подняв указательный палец. - Первым делом, конечно, духов отпугивают специальные знаки.

Он коснулся амулета, висевшего у него на груди. Ку едва заметно усмехнулся. Лао за их спинами негромко хмыкнул.

- Ага, и полоумный старик, - добавил Вонг, и тоже усмехнулся, куда более широко и открыто. - Да знаю я, что обо мне говорят в городе. Ну да и пёс с ними! Пусть болтают.

Ку согласился, что молва - дело пустое, и спросил какой же способ сработает "во-вторых". Таскаться с кучей амулетов у него точно не было никакого желания.

- Второй способ посложнее, - сказал старик. - Но и понадежнее. Видишь ли, Ку, духи обычно имеют два облика. Бывает и больше, но это редкость. Я за всю жизнь только одного такого видал. Да и то не здесь, не на островах. И все свои облики духи постоянно носят с собой.

Ку с пониманием кивнул. Мол, конечно с собой, где же им их хранить-то? Чай не запасной халат. Старик тотчас с воодушевлением принялся объяснять дальше. Говорил он путано и многословно. Не иначе, волновался. По его словам, двуличные духи представали в одном облике, а их тень имела черты второго. Разумеется, духи прекрасно знали об этой своей уязвимости и маскировали ее с помощью нехитрого волшебства, которое, однако, можно было разрушить специальными знаками.

- Это тот знак, который вы рисовали, когда я к вам пришел? - спросил Ку.

- Он самый! - довольным тоном подтвердил Вонг. - Ты быстро схватываешь.

Схватывал Ку действительно быстро, но этого было мало. Для успеха следовало еще верить в духов, и это, на взгляд Ку, было самое сложное. В двуликих духов он не верил и не поверил бы, пока не увидел бы их лично, а, получается, увидеть он их не мог, пока не поверит.

- Хорошо, - сказал Ку. - А третий способ есть?

Вонг нахмурился, затем произнес:

- Что ж, есть и третий способ. Как я тебе уже говорил, надо подождать, пока духи сами не проявят себя.

Не успел Ку подумать, что этот вариант ему подходит больше всего, как старик добавил:

- Обычно это случается, когда они нападают.

Местные разбойники уже нападали на Ку, однако ничего мистического они ему не продемонстрировали. Обычные бандиты, пусть и мастерством выше среднего, но в Гуанчжоу лже-картографу доводилось видеть и куда более серьезных головорезов.

- Скажите, господин Вонг, - произнес Ку. - А зачем духам вообще нападать на людей? У них же вроде своя жизнь, у нас - своя. Что нам делить-то?

Вонг задумчиво посмотрел на него, потом на волны и, наконец, нехотя пожал плечами.

- Да по разному бывает, - проворчал он. - Главное, что они - враги. Поэтому их надо уничтожать.

- По крайней мере, не зевать в их присутствии, - ответил Ку, и перевел разговор в более практичное русло. - И как же выглядит этот знак, который разоблачает злых духов?

- Вот, смотри, - Вонг провел в воздухе несколько черт, поясняя на ходу. - По сути, это комбинация из иероглифов "истина" и "глаз". Что-то вроде истинного зрения, но всё в одном знаке. Черт много, поэтому рисуй с размахом, чай не на бумаге.

Ку попробовал повторить. Старик поправил, где получилось не так, и добавил:

- И рисуй поскорее, а то ветер смажет знак, и ничего не получится.

Ку попробовал еще раз. Получилось получше. Вонг одобрительно похлопал его по плечу, велел упражняться и вернулся к своим солдатам. Те тоже требовали присмотра.

- Ну что, обратил он тебя в свою веру? - с улыбкой спросил капитан Лао.

- Обратит, когда я увижу духов, - отозвался Ку. - Но лишнее знание не помешает. Что-то здесь на островах точно не чисто.

Лао тотчас стал внимателен.

- И что именно? - шепотом спросил он.

- Ну вот, к примеру, наш караван так и пропал в море, - негромко отозвался Ку. - Что с ним случилось? Неизвестно. И местный флот, который ты тут замещаешь, вышел в море и где он?

Лао с интересом огляделся по сторонам и, не увидев ни единого корабля, прошептал:

- Так ты расследуешь их пропажу?

- Не то чтобы расследую, - ответил Ку. - Но нам с тобой стоило бы узнать, что тут творится. В конце концов, обратный-то путь на континент проходит там же, где пропал караван.

- Ты настоящий друг, Дэмин, - торжественно, но очень тихо заявил Лао. - Заботишься обо мне там, где я и не подумал бы проявить осторожность. Но не волнуйся, я теперь не двинусь в путь, пока ты не разберешься с этим делом.

- Тогда ты застрянешь тут надолго, - сказал Ку.

Лао только улыбнулся в ответ.

А скажи-ка, - продолжил Ку. - Ты сам ничего странного не замечал в последнее время?

Лао наморщил лоб, потом даже почесал его, но ничего интересного припомнить не смог. Ку аккуратно перевел разговор на его матросов. По словам Лао все они были ленивые бездельники, пользовавшиеся его добротой, и уж точно не были духами.

- Старик же каждого проверил, - добавил он.

- Да я не к тому, - тотчас свернул тему Ку. - Может, они что знают.

- Вряд ли, - Лао пожал плечами, и продолжил: - Они дальше портовой таверны и не выползали. Что они могут знать? Я же тебе говорю: бездельники! Но можем у Ши поспрашивать, он из них самый толковый.

- Было бы неплохо, - сказал Ку.

Лао тотчас вызвал седого матроса на надстройку. Увы, тот не смог сообщить своему капитану ничего стоящего. Про местных чудовищ все, конечно, были наслышаны, однако сами моряки их не видели и были тем вполне довольны. Ку тактично поинтересовался настроениями в команде, хотя прямо спросить: а нет ли, мил человек, среди вас императорского убийцы; он, конечно, не мог. Из ответа Ши вырисовывалась та же картина, что и у капитана - уставшая после долгого перехода команда предпочитала отдыхать, а не резать шпионов по дворцовым библиотекам.

Оставалось только ждать, пока Черный лотос, подобно вонговскому духу, как-то сам проявит себя.

* * *

Черный лотос не спешил обнаруживать себя. Как, впрочем, и чудовища. Дозор прошел спокойно или, как говорят солдаты, без происшествий. Рыбацкие лодки потянулись к берегу. Нынешний улов не впечатлял размерами, хотя бакланы сидели с таким видом, будто бы каждый вытащил минимум кита. "Повелительница волн", как всегда, величаво следовала последней.

Ку молча разглядывал черные волны. Если под ними и прятались какие-то твари, в этой тьме всё одно их было бы не разглядеть. Вонг дал солдатам передышку и снова поднялся на надстройку.

- Ну, как дела? - спросил он у Ку.

Тот вместо ответа начертил в воздухе знак, разоблачающий злых духов. Никого, понятное дело, не разоблачил, но старик удовлетворенно кивнул.

- Весьма приемлемо, - сказал он.

По другому и быть не могло. Ку всегда старался всё делать на совесть. Как нередко говаривал его первый учитель: главное в нашем деле - это реализм; и если Ку исполнял роль ученика Вонга, то он был самым старательным из всех учеников. Тем более что лучший ученик имел все шансы стать любимчиком учителя и обрести послабления, недоступные прочим. Впрочем, главным всё же была та охотность, с которой учитель делился знаниями с лучшим из своих учеников, а у Ку всё еще оставались вопросы.

- Я вот о чем задумался, - неспешно, как бы еще размышляя, произнес он. - Помните, вы говорили мне о предыдущем картографе, будто бы его убили. Хотя считается, что он просто спился.

- Да, только он был слишком крепок, чтобы вино так быстро его убило, - проворчал в ответ Вонг.

Предшественник Ку Дэмина тоже выглядел крепким малым. Конечно, алкоголизм и не таких противников забарывал, но метка Черного лотоса на его одежде мешала поверить в естественность его смерти.

- Тогда что это было? - спросил Ку. - Яд?

- Может, и яд, - отозвался Вонг. - Да только я думаю, что лисица до него добралась.

- Это которой надо хвост рубить? - спросил Ку, припомнив их разговор у домика.

- Она самая, - Вонг сплюнул за борт. - Черная. Эти твари оборачиваются прекрасными девами и соблазняют мужчин.

- Ну, это не самое страшное нападение, - с улыбкой заметил Ку.

- Да как сказать, - строго и без малейшего намека на ответную улыбку отозвался Вонг. - Лисицы при этом забирают жизненную силу. Могут и всю выкачать. Видел я полностью высосанные трупы. Ничего хорошего.

- Да, это серьезно, - признал Ку, хотя и не особо поверил.

Байки про вампиров ходили и по континенту. Звучали они, особенно в устах хорошего рассказчика, жутковато, однако ни один так и не представил никаких доказательств. Что до высохших трупов, то с их созданием жажда и солнце отлично справлялись без всяких мистических помощников. И, кстати, покойный картограф в Гуанчжоу высосанным точно не выглядел.

- А если высосут не до конца? - спросил Ку.

- Вот тогда и выглядит, будто бы человек взял и сам помер, - ответил Вонг. - От естественных причин. А на деле у него не осталось сил этим причинам сопротивляться.

- Но на такое способны только лисицы?

- Вроде, да, - не вполне уверенно ответил Вонг. - По крайней мере, мне так говорили. Ну, еще драконы, они вообще могут всё, что доступно духам, но таковых я тут не встречал.

Ку с должным пониманием кивнул. Впереди горели огни порта. На причале собирались люди с большими корзинами. Мужчины, женщины, даже дети - целые семьи готовы были готовы помочь рыбакам унести улов. Сколько они наловили, хватило бы и половины от этой оравы. Капитан Лао с приближением порта заметно воспрял духом и, прохаживаясь по надстройке, бодро выкрикивал указания.

- Но если это так, - произнес Ку. - То с чего лисице было вообще его убивать? Из-за наших карт?

Вонг помотал головой.

- Да нет, карты тогда у меня хранились, - сказал он. - Хотя он их, конечно, видел. Но его тогда другое интересовало. То, что на картах не обозначено.

- И что же это, если не секрет?

- Да в том-то и дело, что не секрет, - ответил Вонг. - Его заинтересовал старый алтарь на нашем вулкане. Или не алтарь… Я, по правде говоря, и сам не знаю. У нас на Хуа раньше на вершине вулкана стоял каменный лотос. Сейчас-то он расколот на куски и валяется по всей округе, но понять, что там было, еще можно. Вот он вроде как и хотел его историю выяснить.

- Ну и как? - спросил Ку.

Вонг пожал плечами.

- Мне он, во всяком случае, ничего не рассказывал, - проворчал старик. - Может быть, просто не успел.

- Но на картах лотос не обозначен, - сказал Ку. - Хм… Надо бы на месте глянуть.

Всё равно неплохо было бы осмотреть окрестности. Господин Дракон всё еще ждал карту острова Хуа от Ку, и вряд ли он был из тех, кто склонен ждать долго.

- Как знаешь, - ответил Вонг, и кратко обрисовал маршрут, добавив под конец: - Только после этого с незнакомыми красотками не пей.

Ку пообещал, что не будет. "Повелительница волн" подошла к причалу. С лодок уже вовсю разгружали улов. Свет от качающегося фонаря на миг озарил темный угол, и Ку на тот же миг показалось, будто бы он видел там тень лисицы, но потом решил, что это было его разыгравшееся воображение. По крайней мере, никакие красотки оттуда не выскочили. Джонка пришвартовалась на свое место, и солдаты отправились в казарму.

- Может, пойдешь с нами? - спросил Вонг у Ку.

Тот покачал головой. Это сразу показало бы его недругам, что он их опасался и они бы столь же враз осмелели. Да и вряд ли казарма могла похвастаться теми же удобствами, что гостиница.

Ночные улицы были тихими и безлюдными. Ку шел, внимательно поглядывая по сторонам. В какой-то момент ему вновь почудилась лисья тень в проулке. Затем она промелькнула далеко впереди, словно бы подгадав тот момент, когда фонарь качнется на ветру и выхватил ее из тьмы.

- Вот ведь заморочил голову, - негромко проворчал Ку, помянув Вонга недобрым словом. - Теперь эти лисы повсюду мерещатся. Лучше бы уж красотки!

Однако с ними ему не повезло. Даже в гостинице дверь открыла заспанная хозяйка, а она была уже заметно в годах. Ку вежливо извинился за позднее возвращение, и прошел в свою комнату.

Теплая постель так и манила к себе. В "Голубом зимородке" были не просто лежанки, а настоящие каны. И ведь штука-то немудреная, всё равно все лежанки в приличном доме делались на небольшом возвышении, вот и придумали под ним проводить трубу от печи. Никакой серьезной перестройки дома, а спящему было тепло и комфортно. Однако не во всех гостиницах, а уж тем более казармах, были каны. Наверное, потому что, казалось бы, на улице и так тепло, но это же днем. Ночи-то бывали прохладными.

Вот и сейчас с моря задувал ветер. Ку подошел к окну. Конечно же, ему сразу померещилась лисья тень под фонарем напротив.

- Спокойной ночи, - ворчливо бросил Ку, и закрыл ставни.

Прохладный ветер тотчас стих до едва уловимого сквознячка.

- Ну да, покой мне только снится, - еще более ворчливо заметил Ку. - А спать мне некогда. Работать надо.

Он сел за столик и развернул на нем карты. Затем достал набор для письма и начал аккуратно переносить на чистый лист контуры острова Хуа. Вряд ли они сильно изменились со времен открытия архипелага, как и вулкан, и похожая на серп бухта на восточной оконечности острова. Всё это без изменений перекочевало на новую карту.

Руины Ку переносить не стал. Теперь на их месте раскинулся город. Над украшением карт он надолго задумался. В принципе каждый картограф был волен творить в рамках своего художественного вкуса, однако результат должен был понравиться самому господину Дракону. Тут уж не до самовыражения!

- Ну и что бы он хотел увидеть? - сам себя спросил Ку.

Дракон упоминал, что для него карта - это оттиск реального мира, очищенный от хаоса и суеты. Немного подумав, Ку дополнил свою работу изображением каменного лотоса, сделав из него основание для указателя сторон света. На этом половина дела была сделана. Время перевалило далеко за полночь.

Ку сбросил халат и наконец-то завалился на лежанку с мыслью о том, что последнее время он работал куда усерднее, чем обычный чиновник. И даже, пожалуй, усерднее, чем обычный шпион.

* * *

С первыми лучами солнца Ку Дэмин вновь отправился в путь уже знакомой дорогой через ворота со щитами. На плече у него висела походная сумка, а в руках он держал всё тот же крепкий посох. Ку даже подумал было прихватить еще один на всякий случай, но человек с двумя посохами, на его взгляд, выглядел бы просто нелепо.

В воротах скучали другие стражники, но в том же лениво-расслабленном настроении, что и вчерашние. Солнце не отражалось в щитах. По небу бодро ползли куцые облачка. С моря задувал сильный ветер. Подгоняемый им, Ку быстро шагал на восток, к вулкану, на ходу подмечая детали, которые стоило бы отразить на карте. Не будучи настоящим картографом, он больше ориентировался на то, что сам бы хотел видеть на карте незнакомой ему местности.

В то утро на дороге движение было более оживленным. Крестьяне везли в город тележки с продуктами, а кое-кто уже возвращался налегке. Ку с привычной легкостью влился в общий поток, не забывая, впрочем, приглядывать за попутчиками. Никто не обращал на него особого внимания, а все без исключения разговоры вращались вокруг цен на свежие фрукты и овощи. Те несколько подросли в последнее время и крестьяне гадали, к добру это или, как водится, ждать подвоха. Ку посоветовал бы им быть настороже, но его мнения никто не спросил.

Дорога обогнула вулкан и разделилась на три. По левую руку тянулись рисовые поля, за которыми виднелась деревушка. Одна дорога вела к ней. Другая уходила дальше на восток, к побережью. Третья весьма причудливым изгибом продолжала следовать в обход вулкана. От нее к самому вулкану уходила дорожка попроще. Для тропинки она, пожалуй, была широковата, но по состоянию вполне ей соответствовала, да и заросла уже прилично.

Ку был единственным, кто свернул на эту дорожку, однако и никакого удивления у случайных попутчиков это не вызвало. Никто, насколько он заметил, даже не оглянулся на уходящего в гору одинокого путника. А вскоре тот и вовсе скрылся из глаз. Склоны вулкана поросли лесом. Ку прошел до того места, где его не было видно с дороги, и поспешил укрыться за ближайшим деревом. Это был старый граб с массивной кроной. Его ветви свисали до самой земли. Отсюда Ку мог скрытно наблюдать за дорожкой.

Какое-то время стояла полная тишина. Затем окрестные пичуги убедились, что незваный гость не представлял опасности и снова начали перекрикиваться, а самая смелая птаха даже перелетела на ветку граба, и с любопытством поглядывала на Ку сверху вниз. Тот отступил подальше, а то как бы не нагадила на его халат. У птичек это запросто.

По дороге шустро прошмыгнула мелкая цивета. Ку поначалу вообще принял ее за кошку, но потом разглядел вытянутую мордочку и скругленные ушки. Зверек вначале пробежал в сторону вулкана, затем, куда резвее, промчался в обратном направлении. Ку попытался высмотреть, что там так его напугало, но никого не заметил. Птицы тоже перекрикивались как ни в чем не бывало.

- Ладно, вперед, - шепотом скомандовал сам себе Ку.

Он выскользнул из-за дерева и быстро зашагал дальше по дороге. Та, петляя, вела в гору, постепенно становясь всё круче и круче. Деревья вокруг сменялись на более тонкие и низкорослые, зато вовсю разрастался кустарник.

Примерно на полпути к вершине впереди показалась черная крыша пагоды. Ку уже настолько привык к синим, что поначалу остановился и удивленно пригляделся. Нет, не показалось. Крыша была даже не иссиня-черная, а чисто черная. И, надо заметить, она откровенно напрашивалась на ремонт, особенно ее нижняя часть, где зияли дыры величиной с кулак.

Сама же пагода выглядела так, будто бы ее с размаху впечатали в гору, и вогнали в нее аж на две трети. Снаружи осталась лишь часть крыши, которую поддерживали четыре каменных колонны, передняя стена с широкими дверями да часть левой стены с единственным, но высоким окном. Всё это тоже было черным.

Дорога привела к чисто символической ограде, на которой в два ряда висели амулеты, отгоняющие злых духов.

- Да уж, старина Вонг нашел бы с ними общий язык, - с легкой усмешкой прошептал Ку.

Над воротами развивались на ветру два опять же черных знамени, на которых белым цветом был начертан иероглиф "тигр". Створки ворот были приоткрыты, да так давно, что уже вросли в землю. Позади них был крохотный дворик, посыпанный песком.

Ку вошел. Дверь в здание также была открыта, но она хотя бы выглядела аккуратной. Ку снял туфли, оставив их перед входом, и вошел. Внутри был небольшой зал, большую часть которого занимала каменная статуя Будды. Будда строго взирал на вошедшего. Ку под его взглядом всегда чувствовал неуютно. Ну да, мошенник. Теперь еще и непонятно чей шпион. Но попробовал бы Будда выжить в портовом районе без родителей!

Впрочем, Ку сразу изгнал плохую мысль из головы. В храме нужно думать исключительно о хорошем. Говорят, небожители обычно слишком заняты, чтобы глубоко вникать в проблемы каждого пришедшего, и могли на скорую руку даровать о чем просишь. А если человек в этот момент думал, как его будут убивать? Не то чтобы Ку безоглядно во всё это верил, но предпочитал не рисковать.

Перед статуей сидел монах в оранжевой кашае. И монах, и его одеяние казались столь ветхими, что даже старик Вонг на их фоне выглядел бравым молодцом. Ку даже на миг испугался, что забытый всеми монах давно умер, но нет, тот едва заметно дышал, и беззвучно молился, неспешно перебирая четки из темно-синего лазурита.

Беспокоить его в такой момент расспросами было бы невежливо да и попросту бесполезно, и Ку терпеливо ждал чуть в стороне. Затем терпение иссякло. Монах продолжал молиться. Если он собирался в таком темпе перебирать все бусины на четках, то это надолго. Ку тихо вздохнул.

Рядом со статуей стояла каменная чаша для подаяний. На континенте обычно в ходу были деревянные ящички, дабы избавить воришек от соблазна прихватить денежку-другую, но здесь и с законопослушными-то прихожанами явно было не густо. Ку аккуратно опустил в чашу мелкую монету. Она там оказалась единственной. Ку, пятясь, чтобы не повернуться к Будде спиной, отступил к выходу и вышел на улицу.

- Ладно, - сказал сам себе Ку, обуваясь на крыльце. - Зайду попозже.

Благо выспрашивать дорогу не требовалось. Дальше в гору вела уже тропинка, однако весьма приметная. Ку направился по ней, и вскоре почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Ку как бы невзначай оглянулся, и вздрогнул. Из зарослей неспешно вышел огромный тигр.

Зверь лениво потянулся, и самым строгим взглядом посмотрел на человека. Мол, не слишком ли ты далеко зашел, обед двуногий?

Стараясь не смотреть хищнику в глаза, Ку начал медленно отступать вверх по тропе. Посох он держал наготове, хотя и сильно сомневался, что простая палка поможет против этого зверя. Тигр не спеша двинулся следом, не сокращая расстояние между ними, но и не увеличивая его. Взгляд хищника при этом становился всё более сердитым. Если бы Ку не было наплевать, в каком настроении зверь его сожрет, он бы непременно остановился.

Подъем тем временем становился всё круче, и Ку приходилось цепляться за стволы деревьев, чтобы ненароком не съехать вниз, прямиком в лапы зверя.

- Поднимайтесь ко мне, - раздался над головой чей-то голос.

Тропинка огибала небольшой уступ. Не тратя времени попусту, Ку торопливо закинул на него посох и, ухватившись за край, вскарабкался сам, а уже там взглянул на говорившего. На уступе стоял старый монах из храма. Тигр строго посмотрел на него. Монах не менее строго посмотрел на тигра и погрозил ему пальцем. Недовольно ворча, зверь отступил на шаг и лег поперек тропы, давая понять, что разговор об обеде еще не закончен.

- Кажется, он вас уважает, - заметил Ку.

- Мне бы хотелось так думать, - не слишком обнадеживающе отозвался монах.

Ку огляделся. Если отвлечься от тигра, вид с уступа открывался просто восхитительный. Зеленый лес, ровные ряды полей, желтоватые крыши деревенских домиков и безграничное синее море, по которому скользила лодка под ярко-белым парусом. С уступа была видна если не половина, то минимум треть острова.

- Красивый вид, - заметил Ку, поднимаясь на ноги и стараясь делать вид, что голодный зверь неподалеку его вовсе не беспокоил.

- Да, - согласился монах. - Вы поднялись сюда насладиться им?

- Отчасти да, - ответил Ку, и пояснил: - Видите ли, я - картограф, и должен составить новую карту острова.

- Тогда вы выбрали верное место.

- Вижу, - Ку кивнул. - Если, конечно, меня тут не съест тигр.

- Не съест, - спокойно сказал монах.

Тигр строго взглянул на него, но возражать не стал. Ку достал из походной сумки бумагу и прибор для письма и торопливо зарисовал ориентиры, поглядывая то на местность, то на зверя. Тигр неотрывно смотрел на монаха.

- Скажите, - как бы между делом поинтересовался Ку. - Здесь ранее уже бывал один картограф…

- Да, я его помню. Он задавал очень много вопросов.

- Это не довело его до добра, - с легким вздохом сообщил Ку.

- И теперь вопросы задаете вы? - полуутвердительно произнес монах.

- Можно и так сказать, - Ку быстрым росчерком кисточки отметил деревушку на востоке, сбоку приписав к ней количество домиков. - Я не стремлюсь последовать за ним, но хотел бы знать, что его погубило.

- На этот вопрос у меня нет ответа, - сообщил монах. - Могу лишь сказать, что ваш друг интересовался нашим каменным лотосом.

- За это следовало убить?

Монах неодобрительно покачал головой.

- Убивать вообще не следует, - сказал он, сопроводив фразу строгим взглядом в сторону тигра. - Всякое убийство, даже совершенное с праведными целями, очень отягощает карму. Идемте, я вам всё покажу.

Он направился влево от утеса. Ку, торопливо прибрав в сумку свои записи, поспешил за ним. На крутом склоне это, кстати, оказалось не таким уж легким делом. Монах двигался так ловко и беззвучно, что впору было начинать верить в духов. Ку, цепляясь за стволы, едва держался вровень. Тигр шел понизу, не спуская с обоих цепкого взгляда.

Вскоре они вышли на утес раза в три пошире предыдущего. Он полностью зарос травой, сквозь которую едва виднелись серые камни. Тигр поднялся по склону повыше, чтобы хорошо видеть происходящее, и снова лег.

- Это здесь, - сказал монах.

Ку окинул взглядом утес и не смог сдержать вздоха разочарования.

- Когда мне говорили про алтарь, я ожидал чего-то более… - он не договорил, изобразив рукой нечто "более загадочное, что ли".

- Тогда вы опоздали, - сообщил монах. - Алтарь здесь был раньше. То есть, так гласит легенда. Сейчас здесь просто разбитый камень.

Если присмотреться да сдвинуть траву, обломки действительно напоминали части цветка. Ку подумал было собрать их, но те были слишком здоровенные, некоторые в чи длиной. Да и неизвестно, как бы отнесся к его действиям тигр.

- Не самое доступное место, - заметил Ку, оглядывая окрестности и кося глазом в сторону хищника.

Тут склон был еще круче, чем у предыдущего, но если бы тигр захотел, он бы наверняка сумел запрыгнуть к ним на уступ.

- Легенда гласит, будто бы здесь было место особой силы, - сообщил монах. - Поэтому прежние жители и воздвигли алтарь именно здесь. Тигры охраняли его.

Зверь внизу рыкнул нечто утвердительное.

- Не уберегли, стало быть, - неосмотрительно заметил Ку, и тигр рыкнул уже куда строже и сердитее.

Монах пожал плечами.

- Не забывайте, это всего лишь легенда, - напомнил он. - Никто не знает, как оно было на самом деле.

- А как оно было согласно легенде?

Монах пожал плечами и спокойно сказал, что он на самом деле знает лишь концовку истории. Будто бы однажды к алтарю пришел некий чужак и расколол его на части. Ку окинул взглядом обломки. Чужаку явно пришлось постараться, чтобы расколотить камень такого размера.

- Считается, будто бы волшебный камень сам рассыпается, если его берет в руки самозванец, - пояснил монах.

Ку тотчас вновь и уже куда более внимательно взглянул на обломки. Он трогал как минимум три из них, и ни на одном не добавилось ни единой заметной глазу трещинки.

- Это ж какие надо иметь руки, чтобы взять в них такую громаду? - недоверчиво заметил он.

- Да, это по силам разве что дракону, - признал монах, после чего еще раз напомнил: - Но ведь это же легенда. В легендах и не такие чудеса случаются. Хотя тигриная стража, как видите, существует, - он указал на зверя внизу. - Тигр, правда, всего один, да и тот такой же старик как я, но он никогда не уходит далеко от алтаря.

- Но здесь же больше нечего охранять.

- Выглядит так, - сказал монах. - Возможно, ему просто больше некуда идти.

Ку вежливо согласился, что это похоже на правду, и поинтересовался, есть ли на островах кто-нибудь, кто знал бы полную версию легенды.

- Такой человек был, но он давно умер, - сказал монах. - Я, однако, слышал, что перед смертью он записал ее на бумаге.

- И я могу увидеть эту бумагу?

Монах пожал плечами.

- Это во многом зависит от расположения к вам правителя острова, - сообщил он. - Свиток находится в его библиотеке.

"И скорее всего именно там, где нашли тело мертвого шпиона", - подумал Ку.

- Пойдемте, - сказал монах. - Я провожу вас вниз.

Тигр недовольно рыкнул, но на этот раз не составил им компанию.

* * *

Подняться на вулкан с другой стороны Ку не рискнул. Мало ли и там хищная стража, а доброго монаха рядом не окажется. Пришлось пройти вдоль городской стены, отмечая себе масштабы города и его границы. В гостиницу Ку вернулся, едва переставляя ноги от усталости.

Лежанка манила к себе еще сильнее, чем ночью, однако лже-катограф чувствовал, что время сейчас выступало не на его стороне. Устроившись за столиком, Ку снова склонился над своей картой, аккуратно и точно перенося на нее свои заметки. Единственное, что он позволил себе, так это заказать миску лапши в комнату, и заставил себя съесть ее спокойно, а не заглотить всё в один присест подобно баклану.

Закончив карту острова Хуа, Ку принял ванну, переоделся в синий халат чиновника и направился во дворец вана. Там, как и в прошлый раз, ему навстречу вышел всё тот же чопорный слуга. Стрельнув в сторону Ку встревоженным взглядом, он осведомился о цели столь позднего визита.

На самом деле вечер еще только лишь вступал в свои права. В городе даже не начали зажигать фонари. Хотя на первом этаже дворца постоянно царил полумрак, и здесь пару фонарей уже запалили.

- Я принес карту для господина Дракона, - сообщил Ку. - Он пожелал увидеть ее сразу, как она будет готова.

- Можно было просто с посыльным прислать, - проворчал слуга.

Можно, конечно, но Ку и без того в последние дни проявлял излишнее усердие в делах, а уж здесь и вовсе навлек бы на себя нешуточные подозрения. Никакой настоящий чиновник не упустил бы возможность привлечь к себе внимание начальства, когда уверен, что его работа достойна похвалы, а Ку был в этом уверен. Пусть его карта и не дотягивала до творения его давнего предшественника, но определенно была выше среднего.

- Господин Дракон сейчас занят, - сказал слуга. - Оставьте карту, я передам.

- Думаю, господин Дракон захочет увидеть и ее автора, - ответил Ку.

А ее автор был бы не прочь выпросить разрешение посетить дворцовую библиотеку, поскольку проникать туда тайком у него не было ни желания, ни, чего уж там, соответствующих навыков. Впрочем, давешнему шпиону и навыки не помогли.

- Как пожелаете, - сказал слуга. - Обождите в саду, вас позовут.

Ко дворцу примыкал широкий двор, окруженный невысокой каменной оградой. Наверное, его можно было назвать и садом. Зелени там хватало. Высокий кустарник вольготно расползался, местами уже выбираясь на посыпанные песком дорожки, но было видно, что неведомый садовник из последних сил пока еще сдерживал его натиск. Судя по расположению, изначально двор планировался как место отдыха для властителя острова в жаркие полуденные часы, когда тень от дворца накрывала сад, при этом не создавая столь густой полумрак, который, казалось, навечно поселился во внутреннем дворике, однако вряд ли нынешний ван часто использовал его по назначению. У входа даже охраны не было.

Ку не спеша прошелся по дорожке. В отличие от леса, здесь никто не шебаршился в зарослях, да и птиц не было слышно. Центр двора обозначал пруд, настолько крошечный, что от обычной лужи его отличало лишь художественное обрамление из камней. Был ли мох на камнях частью оформления или сам со временем нарос, Ку так и не сообразил. Впрочем, не особенно и пытался.

В полной тишине он бесцельно бродил по дорожкам и прокручивал в уме предстоящий разговор с Драконом, выискивая все более ненавязчивые способы попросить доступ в библиотеку. Когда он в очередной раз проходил мимо пруда, рядом раздался бесцветный голос:

- Западный ветер!

Ку остановился и, не повернув головы, негромко произнес:

- Слушаю.

- Да нет, в этот раз слушаю я, - отозвался голос.

На этот раз Ку уловил в нем очень легкий намек на насмешку. Он медленно повернулся. Справа от него стоял невысокий смуглый человек во всем черном. Из-под черного платка на голове выбивались столь же черные волосы, а темные глаза смотрели слегка насмешливо и очень зло. Черный халат с серой оторочкой висел на нем излишне свободно, словно на вешалке.

- Как же так получается, что Западный ветер не явился на важную встречу? - спросил смуглый.

- Может быть, потому что я о ней не знал, - ответил Ку.

- Наверняка! - негромко воскликнул смуглый и даже щелкнул пальцами, словно бы в восторге от догадливости собеседника. - Ты о ней не знал. А Западный ветер знал. Так кто же ты?

- И кто же я? - спокойно спросил Ку, немного жалея, что не прихватил в этот раз посох.

Разговор явно принимал недружественный оборот.

- А давай посчитаем, - предложил смуглый. - Черный лотос появился у нас с последним кораблем. Из пяти его пассажиров один мертв, трое убыли на Зеленый остров и находятся там, а еще один, который выдает себя за Западного ветра, не прибыл на встречу, назначенную Западному ветру.

Его поза немного изменилась, став более устойчивой, а правая рука как бы невзначай зависла над карманом халата. Тот, кстати, был заметно оттопырен, что позволяло быстро выхватить спрятанное там.

- Ты кое-что упускаешь, - возразил Ку. - Кроме пассажиров на "Повелительнице волн" были еще и матросы.

- Я ничего не упускаю, - парировал смуглый. - Черный лотос - дух, а все матросы - люди.

- Так и я тоже человек. Можешь спросить у Вонга, если мне не веришь.

- Сейчас мне достаточно того, что ты - не Западный ветер, - сказал смуглый.

Его правая рука стремительно нырнула в карман халата. Ку столь же стремительно сдернул с плеча походную сумку. Не самая достойная замена посоху, но ее длинная лямка - это всё же лучше, чем совсем ничего.

Ку ожидал увидеть в руках смуглого типа нож, но из кармана на свет появился длинный кинжал с узким лезвием. Это лезвие тотчас нацелилось лже-картографу - или тут уже следовало бы назвать его лже-шпионом? - в глаз. Ку отступил на шаг и попытался поймать руку с оружием лямкой, но смуглый легко избежал этого. Продемонстрировав друг другу, что оба не лыком шиты, они закружили у пруда, примеряясь к противнику.

Ку был заметно крепче и если бы ему удалось разоружить смуглого, то у него были бы неплохие шансы на победу. К сожалению, его противник это понимал и всякий раз ловко ускользал от захватов, норовя при этом ткнуть Ку кинжалом. У него тоже не получалось, хотя пару раз он был близок к успеху. Ку даже подумал было дать деру. Он не видел в этом ничего зазорного, однако сильно сомневался, что смог бы убежать от столь шустрого противника, а поворачиваться к нему спиной уж точно не следовало.

Оставалось ждать, кто первым допустит ошибку.

- Может всё-таки поговорим? - предложил Ку.

- Поговорили уже, - проворчал смуглый, делая очередной выпад.

Ку отпрянул. Выпад получился длинноват, но смуглый тотчас отдернул руку. Ку швырнул сумку ему в голову. Смуглый рефлекторно защитился. Сумку он поймал, а вот мощный пинок - пропустил. Шагнув от приданного ускорения в сторону, смуглый споткнулся об обрамление пруда и нырнул в него лицом. Ку тотчас прыгнул следом.

Теперь они боролись по колено в воде. Ку трижды удавалось сгрести своего противника покрепче, и мокнуть в пруд с головой, но все три раза смуглый умудрялся как-то вывернуться. Правда, уже на второй раз он потерял кинжал, а на третий начал пускать пузыри, однако стоило чуть ослабить хватку, как смуглый не только вынырнул, а еще и отвесил Ку хорошую затрещину.

- Да чтоб тебя… - проворчал тот.

За время, необходимое для произнесения этой фразы, смуглый успел вырваться и, взмахнув руками, словно птица, вынырнул из пруда на берег. Ку первым делом выхватил из воды свою сумку. Одновременно его взгляд скользнул по взбаламученной водной глади, но нигде за кинжал не зацепился. Смуглый тем временем рванул прочь.

- Погоди! - крикнул ему Ку. - Я действительно не Черный лотос!

Смуглый на ходу ответил кратко, грубо и несогласно. Ку направился к берегу. Когда он ступил на твердую землю, смуглый тип уже домчался до ближайшего поворота, где резко замер.

- Говорю тебе, я не Черный лотос, - повторил Ку. - Я вообще не убийца, и мне не нужна твоя жизнь. Мне нужны только ответы.

Смуглый продолжал стоять неподвижно. Ку шагнул к нему, и в свою очередь замер.

Из спины смуглого торчало лезвие клинка. Оно не было столь изящным, как у господина Дракона, однако достаточно острым, чтобы проткнуть смуглого насквозь. С острия сорвалась вниз капля крови. Ку рефлекторно проследил за ней взглядом. Капля упала на песок, где присоединилась к нескольким таким же.

Лезвие беззвучно исчезло. Смуглый тип медленно, как подрубленное дерево, рухнул на спину. За ним на дорожке уже никого не было.

Ку перевел взгляд на тело. Лезвие пробило грудь в области сердца, и теперь кровь заливала халат, отчего тот казался еще чернее. К воротнику медной булавкой был приколот листок желтоватой бумаги. На листке был нарисован черный лотос.

Взгляд Ку метнулся по сторонам. Никого. Уши настороженно ловили всякий шорох, но лишь редкий уличный шум долетал до них. Медленно выдохнув, Ку взял себя в руки. Выглядело так, будто бы Черный лотос, прикончив очередного шпиона, попросту смылся, оставив Ку наедине с трупом. И ему, Ку Дэмину, разумнее было бы сделать то же самое, потому что если его застанут над телом, то в лучшем случае сочтут императорским убийцей и тогда за ним будут охотиться все местные шпионы, а в худшем - просто убийцей и за ним будет гоняться местная стража во главе с Драконом.

Ку быстро склонился над телом. Ничего интересного в его карманах не нашлось. Ку выпрямился и быстрым шагом направился к выходу. Наверное, надо было бы спрятать тело, но Черный лотос вполне мог вытащить его обратно. Не говоря уже о том, чтобы присоединить к этому трупу еще и тело лезущего не в свое дело картографа!

В туфлях хлюпала вода. Ку торопливо вытряхнул ее, умудрившись сделать это буквально на ходу, и только тогда вспомнил про карту. Сумка была из плотной ткани, да и сама карта проложена двумя листами простой бумаги и завернута в мешковину, однако вода до нее всё-таки добралась, заметно подпортив рисунок. Ку с чувством помянул покойного недобрым словом. Придется переделывать. Впрочем, сейчас по большому счету это было ему на руку.

У входа во дворец стоял чопорный слуга. Чуть поодаль опирались на копья двое стражников. Тени весьма удачно скрывали мокрый халат, но задерживаться всё же не стоило. Напустив на себя максимально спокойный вид, Ку небрежно махнул перед слугой смазанной картой и сказал:

- Пожалуйста, не беспокойте господина Дракона. Я неосторожно повредил карту. Немедленно всё переделаю и вернусь.

- Как скажете, - равнодушным тоном отозвался слуга.

Ку повернулся и быстро зашагал прочь. Никто его не остановил и не поднял тревогу за его спиной. Впрочем, труп рано или поздно найдут. Тогда будет и тревога, и подозрения, и, возможно, даже обвинение в убийстве.

Часть 3. Вода

Ку Дэмин не успел вернуться в порт к началу дозора. Когда он вышел к каменной лестнице, "Повелительница волн" уже направлялась в море, окруженная рыбацкими лодками. Проводив ее взглядом, Ку присел на каменной ступеньке и уставился на море.

Похоже, теперь он был не шпионом по прозвищу Западный ветер, а убийцей по прозвищу Черный лотос. Это всё заметно усложняло.

То, что шпионы приняли бы Ку Дэмина за Черного лотоса, это, как говорил Вонг, да и пёс бы ты с ними! Еще неизвестно, кого бы они ненавидели больше - охотника на них или прямого конкурента, которым был Западный ветер. Опыт Ку, кстати, подсказывал, что конкурента зачастую ненавидели сильнее чем врага.

Вот только настоящий Дэмин не был убийцей. Да, он также не был шпионом и даже картографом, но ему уже доводилось выслеживать и разнюхивать, доводилось изучать и рисовать карты, и он мог более-менее убедительно сыграть своих предшественников. А вот убивать ему доводилось разве что назойливую мошкару, и Ку серьезно сомневался, что он с такой же легкостью прихлопнул бы человека.

Сомнения в себе непременно порождали сомнения и в других, а начав сомневаться, эти другие непременно задались бы вопросом: так кто же тогда Ку Дэмин на самом деле? Ну а там недалеко и до разоблачения со всеми неприятными последствиями. Власти Поднебесной очень не любили самозванцев, считая их не просто мошенниками, а нарушителями порядка, установленного самими Небесами. Наказание было суровым.

- М-да, - прошептал Ку. - Похоже, мне надо убираться с Хуа.

- Могу помочь, - раздалось рядом.

Ку повернул голову. На лестничной площадке стояла та самая красотка из леса. Вблизи она выглядела еще очаровательнее. Стройная, с милым личиком и длинными черными волосами, эта девушка, если бы не загорелая кожа, была бы само совершенство. На ней был мужской костюм из тонкого хуфу и штанов, но он не скрывал, а даже несколько подчеркивал, что под ним - девичья фигурка. На широком поясе висел меч с длинным тонким лезвием и рукояткой, аккуратно обмотанной кожей. Причем висел с такой привычной легкостью, что любому, кто вздумал бы сделать ей замечание по поводу неподобающего костюма, стоило бы перед этим дважды крепко подумать.

- Привет, красавица, - сказал Ку.

- Здравствуй, - ответила красотка. - Кто бы ты ни был.

- Ку Дэмин, императорский картограф, - привычно отрекомендовался Ку, понимаясь на ноги.

Как оказалось, по росту красотка была вровень с ним.

- Ку Дэмин, императорский картограф, мёртв, - спокойно сообщила она в ответ. - Его убил шпион по имени Западный ветер.

- Это не я.

- Не ты. Западного ветра убила я. Еще на континенте.

- Значит, это ты - Черный лотос, - без особого удивления произнес Ку.

- В определенном смысле, - сказала красотка, сделав рукой неопределенный жест.

Мол, как хочешь, так и понимай.

- Но скоро все будут думать, будто бы Черный лотос - это я, - сказал Ку. - А это не я.

- Не ты, - повторила красотка. - И ты не охотник на духов, как думает Вонг. Так кто же ты, Называющий Себя Ку Дэмин?

Ку вздохнул.

- Я столько всего "не", что уже сомневаюсь, существую ли я на самом деле, - проворчал он.

Красотка улыбнулась. Улыбка сделала ее очень милой и даже в какой-то степени домашней. Ку сразу захотелось узнать ее поближе.

- Но меня на самом деле зовут Дэмин, - признал он.

Впрочем, для полноценного признания этого было мало. Ведь и настоящий императорский картограф носил то же имя.

- Отлично, - сказала красотка. - А меня ты можешь звать Мейли.

- Красивое имя, - ответил Ку, ничуть не погрешив против истины.

Ее имя означало "красивая слива". Причем слива считалась подлинным аристократом среди фруктов, так что имя Мейли могла носить и крестьянка, и женщина из самых благородных семей Поднебесной. Другими словами, оно ничего не говорило о своей носительнице.

Мейли вновь улыбнулась, на этот раз едва заметно, но тотчас вновь стала серьезной.

- Ты, Дэмин, или очень ловкий шпион, или случайный игрок, который даже толком не знает правил этой игры.

- Скорее, второе.

Собственно, а какой еще ответ можно было дать в присутствии императорского убийцы шпионов? Пусть даже убийцы только в определенном смысле. Мейли недоверчиво покачала головой.

- Ладно, пока у меня нет доказательств, что ты шпион, попробую тебе поверить.

Прозвучало это так, словно будь у нее такие доказательства, сейчас бы она уже не беседовала с Ку Дэмином, а произносила надгробную речь в его честь.

- А сейчас мне нужна твоя помощь, Дэмин, - добавила Мейли; и это прозвучало так, будто бы для нее это был вопрос жизни и смерти, однако девушка тут же перешла на куда более деловой тон: - А тебе, как я слышала, не помешает моя.

Ку кивнул. Что ж, разговор, по крайней мере, смещался в более понятную плоскость. То есть, не то чтобы общение с красотками было для Ку в новинку. Даже с весьма бойкими и независимыми. По правде говоря, именно такие ему попадались чаще всего; портовый район - не самое подходящее место для жеманных красавиц.

Однако Мейли нисколько не походила на портовых девиц, готовых легко и непринужденно повиснуть на шее любого приглянувшегося парня. Ку даже подумал, что по манере держаться она, пожалуй, всё же аристократка. Возможно, из семьи знатного воина или кого-то подобного. Чувствовался в ней некий внутренний стержень, который он редко подмечал в привычных к поклонам простолюдинах и у чиновников с их гибким позвоночником. Мейли казалась живым воплощением меча, что висел на ее поясе - прямым, строгим и смертоносным. Такая вряд ли бы стала флиртовать или играть в кошки-мышки с намеченной жертвой.

В общем, к большому сожалению Ку, сразу было понятно, что речь пойдет не о любви. Так оно и оказалось.

- И что ты предлагаешь? - спросил он.

- Мне нужна карта одного острова, - ответила Мейли. - У тебя ее нет, но ты сможешь ее составить. Ничего особенного. Всё, что мне нужно знать - это точное расположение одной вещи, - она сделала небольшую паузу, привлекая внимание собеседника к следующим словам. - Это большой каменный лотос. Ты видел такой сегодня на горе.

- Ну, там мало что осталось, - заметил Ку.

- Думаю, ты узнаешь его, когда увидишь, картограф, - парировала Мейли.

"Картограф" у нее прозвучало с изрядной долей вызова. Мол, неужели справишься?

- Даже странно, что тебе для этого понадобился картограф, - в том же духе ответил Ку.

- Мне понадобился человек, у которого друг - капитан единственного на Хуа судна, - ответила Мейли, состроив недовольную гримаску. - Я могу скрытно попасть на корабль, но мне не по силам незаметно от команды отправить его в путешествие через весь архипелаг. Всё равно пришлось бы кого-то просить. Ты мне подходишь больше, чем кто-либо другой. По рукам?

Под ее чарующей улыбкой Ку чуть было сходу не согласился, но портовую школу так просто не выбьешь.

- А в чем будет заключаться твоя помощь мне? - спросил он.

Ему показалось, что в темных глазах девушки промелькнуло одобрение.

- Пока ты странствуешь, я позабочусь, чтобы шпионы перестали думать, будто бы это ты - Черный лотос, - сказала она.

Это прозвучало достаточно кровожадно, да и на лице промелькнуло откровенно хищное выражение. Хотя один-другой труп с рисунком черного лотоса на воротнике действительно мог отвести все подозрения от Ку. Ну, или хотя бы большую их часть. Шпионы - люди неглупые, должны понимать, что если его не было на острове, то никого он убить попросту не мог.

- Между прочим, их тут еще много, - добавила Мейли.

- Слетелись на слухи о чудовищах как чайки на рыбу, - с пониманием поддакнул Ку.

- Вроде того, - Мейли кивнула. - И кроме того, Дэмин, это не слухи, так что лучше бы тебе в море не задерживаться.

Ку сразу подумалось, что ему бы лучше вовсе не совать туда нос, однако выбирать не приходилось. От репутации императорского убийцы надлежало избавиться как можно скорее.

- Тебе нужен остров Черепа, - продолжала тем временем говорить девушка. - Он в двух днях пути на юго-восток от Хуа. Как капитанствует твой друг - в трех. Там очень приметный вулкан с парой здоровенных проломов, похожих на глаза. Не ошибешься. Да и Вонг там наверняка бывал, хотя и давно. Надеюсь, еще помнит. В общем, жду тебя через неделю с докладом.

Вот так, четко, строго, по-военному.

- Мне будет сложно уговорить Лао на целую неделю, - спокойно возразил Ку. - У него, знаешь ли, еженочные дозоры.

- Знаю.

Мейли вынула из рукава желтоватый свиток и протянула его Ку. Он аккуратно развернул бумагу. Красные иероглифы, выписанные уже знакомым Ку аккуратно-размашистым почерком Дракона, извещали всякого читателя, что податель сего, императорский картограф Ку Дэмин, имеет право требовать всякое содействие в своей работе от всех подчиненных правителя Восьми островов. Лао, как капитан реквизированного судна, под это определение в принципе попадал. Бумага была подписана ваном Ханем Вейдуном. Судя по кривоватым дрожащим линиям - подписана лично. Подпись скрепляла большая красная печать с изображением горы и распростертых крыльев.

- С такой бумагой не так уж важно, что Лао - мой друг, - заметил Ку, сворачивая свиток обратно.

- Не друг с таким маршрутом выбросит тебя за борт, - ответила Мейли. - Вместе с бумагой. А попасть на остров Черепа совершенно необходимо. От этого зависит судьба всех островов. И наша с тобой, кстати, тоже. Поэтому постарайся его уговорить, а не просто сбежать. Всё равно не получится.

Последнюю фразу она сопроводила выразительным взглядом. Мол, а еще в таком случае ты меня сильно разочаруешь. Ку озадаченно хмыкнул. Почему-то такая мысль не пришла ему в голову, хотя с нынешней расстановкой сил она должна была бы быть первой.

- Будут какие-то проблемы, кроме чудовищ? - спросил Ку.

- Рифы, туманы и, возможно, пираты, - спокойно перечислила Мейли. - Если, конечно, они еще там. Это, кстати, твоя вторая задача. Выясни, остались ли там еще пираты. Если да, то тебе могут помочь деньги.

В ее руке появилась связка монет.

- С пиратами вроде уже разобрался господин Дракон, - напомнил Ку, но от денег отказываться не стал.

Деньги любили и охотно брали не только пираты. Ку и сам от них никогда не отказывался. А если учесть, что репутацию Черного лотоса ему подложила Мейли, и вполне возможно, что она поступила так специально, чтобы Ку охотнее согласился на ее предложение, то он вполне заслуживал компенсацию.

Мейли скривила недовольную гримаску.

- Дракон - птица гордая, - сказала девушка. - Пока не пнешь - не полетит. Он ждет, пока враги сами на него набегут. Тогда да, задаст жару. Только идиотов, готовых напасть на Хуа, больше не осталось, а до их главного гнезда Дракон так и не добрался.

- И оно на острове Черепа? - уточнил Ку, уже заранее предвидя положительный ответ.

Мейли кивнула.

- Раньше точно было там, - сказала она. - Их флот, скорее всего, полностью уничтожен, но на самом острове попусту клювом не щелкай. Ну и вообще не зевай. От тебя будет немного толку, если ты не вернешься. Да и я тоже сильно огорчусь.

Не успел Ку порадоваться последнему пассажу, он у Мейли прозвучал очень искренне, как девица тотчас смазала всё впечатление, добавив:

- Я не могу позволить себе терять на каждом разведчике столько денег.

- Постараюсь не растранжирить всю сумму, - ответил Ку, убирая деньги. - Как я тебя найду, когда вернусь?

- Я сама тебя найду.

Мейли коротко кивнула на прощание и быстро зашагала прочь. Походка у нее была легкая и вместе с тем уверенная, а шаг широкий. Она не семенила, как многие красавицы, а словно бы стремительно парила над самой землей, уподобившись собственной тени.

Повинуясь каком-то безотчетному импульсу, Ку поднял правую руку и быстро начертал в воздухе тот знак, которому его научил Вонг. На какой-то миг тень Мейли скукожилась, потемнела, наливаясь чернотой, и уподобилась лисице с острыми ушками и тремя хвостами, но девушка сделала еще шаг, и тень вновь стала серой и человеческой.

Мэйли обернулась, строго погрозила ему пальцем, и ушла.

* * *

Уговорить капитана Лао на дальнее путешествие оказалось проще, чем решиться на него самому.

Всё то время, покуда "Повелительница волн" была в дозоре, Ку пребывал в сомнениях: действительно ли он видел тень лисицы, или почудилось? Разыгравшееся воображение при плохом освещении могло выкидывать и не такие шутки.

Но если Мейли действительно была духом и если всё, что говорил про них старый Вонг правда… То всё равно получалось слишком много "если", чтобы строить какие-то предположения. Впрочем, слепо доверять незнакомой красотке Ку не стал бы в любом случае. Да и знакомой - тоже. Учёный уже. Конечно Мейли вела свою игру, и в настоящий момент оставалось только надеяться, что исключительно против шпионов. Как минимум, соблазнить Ку, как предупреждал Вонг, она даже не попыталась.

Ку вздохнул. Затем он дождался, пока "Повелительница волн" не вернулась к причалу и быстро поднялся на борт. Капитан Лао, как всегда, был рад его видеть. Ку изложил ему предложение Мейли без лишних подробностей и предложил в качестве вознаграждения половину тех денег, что дала ему девушка. Сверху к этому еще прилагалась благодарность вана Восьми островов, если пьяный правитель, конечно, сумеет потом вспомнить, кому и зачем подписал свой приказ. Приказ не понадобился.

- Ну наконец-то предложение по делу! - радостно воскликнул Лао. - Я всё-таки моряк, а не цепной пёс. Когда отправляемся?

- Да хоть сейчас, если ты готов, - ответил Ку.

Капитан был готов, и его энтузиазму не повредил даже Вонг, тотчас признавший цель путешествия и бодро брякнувший:

- Стало быть, против пиратов выступаем? Давно пора!

Ку тотчас заверил Лао, что флота у пиратов всё равно нет, но тот, занятый отдачей приказов, только отмахнулся. Мол, мы уже дважды против морских чудовищ выходили, что нам какие-то разбойники? Тем более у "Повелительницы волн" на борту отряд солдат. Ку их, понятное дело, тоже реквизировал для предстоящего путешествия, а Вонга и просить не потребовалось.

Вскоре "Повелительница волн" уже вновь рассекала волны, следуя вдоль острова Хуа. Вонг стоял на носу рядом с впередсмотрящим и вспоминал ориентиры. По его словам, если погода позволит, то заблудиться они не должны. Капитан Лао командовал с надстройки, между делом не забывая жаловаться Ку на свою жизнь.

- Господин Дракон, конечно, обещал щедро оплатить эти дозоры, - говорил он. - Но знаешь, дружище, я ведь не для того стал торговцем, чтобы мне опять указывали, что и как делать.

- Ты же хотел заработать, - напомнил Ку.

- Ну да, и это тоже, - неуверенно признал Лао. - Но прежде всего я хотел стать самому себе хозяином. Плыть - куда захочу. Купить товар тут, продать там. Или вот взять заказ, как с тобой, и отправиться к другим берегам. Даже с семьей из-за этого рассорился, - он вздохнул, и добавил: - Мы ведь из крестьян.

Ку с пониманием кивнул. Учение Конфуция определяло крестьян, трудившихся на земле, достаточно высоко - лишь на одну ступеньку ниже воинов и чиновников - однако по факту они гнули спину на полях от зари и до темна, зарабатывая сущие медяки. Торговцы, согласно тому же учению, стояли ниже крестьян и даже ниже ремесленников, однако зарабатывали куда больше них, а деньги - это прежде всего свобода!

- Такова жизнь, - философски заметил Ку. - Даже императору указывают Небеса.

- Тогда кто же по-настоящему свободен? - спросил Лао.

Ку в ответ только пожал плечами, и тихонько добавил:

- Эх, приятель, мне бы твои заботы.

Да, переход из крестьян в торговцы подразумевал для Лао серьезное понижение в общественном статусе, но свои достоинства были везде. Одним доставался почет и уважение, другим - деньги и ветер странствий. Гармония. Наверняка Конфуций так и задумывал. Хотя Ку всегда казалось, будто бы был здесь какой-то подвох, но в чем именно он заключался - Ку так и не понял, и потому относил это на свою привычку видеть во всем двойное дно.

Вот и с этим путешествием он нутром чуял двойное дно.

- Господин Вонг! - окликнул Ку, улучив подходящий момент, когда старик вернулся к надстройке. - Вы ведь уже бывали на острове Черепа, не так ли?

Вонг уверенно кивнул и тотчас заверил Ку вместе с капитаном, что пусть это было и давно, но память у него отменная и он непременно приведет корабль куда надо.

- Не сомневаюсь, - ответил Ку. - А помнит ли ваша память, не было ли на том острове здоровенного такого каменного лотоса? Навроде того, что был когда-то на Хуа.

- Был такой, - уверенно ответил Вонг. - И даже не битый.

Другими словами, Мейли могла это узнать, просто расспросив старого Вонга. Или же, если Ку тогда, на лестнице, не показалось, не могла, но у нее оставалась возможность попросить об этом Ку. Всё проще, чем гонять целый корабль через весь архипелаг.

- Его, кстати, даже с воды видно, - добавил Вонг. - Я покажу, когда ближе подойдем.

Ку хмыкнул, и заметил, что это здорово облегчало их задачу.

- Так это же хорошо, - сказал Лао.

- Непривычно, - отозвался Ку.

- Привыкай к хорошему, дружище, - заявил Лао. - Раз уж путешествуешь в хорошей компании.

Ку вслух согласился, что компания и впрямь подобралась отличная, однако и от своих сомнений не отказался. Да, конечно, оставалась вторая часть задания, но если она была главной, почему Мейли ею не ограничилась? Ку раз за разом задавал себе этот вопрос, и не находил ответа.

"Повелительница волн" тем временем шла на юго-восток. Лао с энтузиазмом командовал командой. Та без особого энтузиазма подчинялась. Вонг муштровал своих бойцов, а в перерывах рассказывал о своей славной боевой молодости. Впрочем, увлекшись, старик говорил ярко и образно, и все слушали с большим интересом. Да и вообще развесить уши - это вам не с копьем до изнеможения боевые приемы отрабатывать.

Вонг, присев на ступеньку лестницы, что вела на кормовую надстройку, неспешно и с подробностями живописал события давно минувших дней, не забывая всякий раз для тех же солдат отметить, что только отменная выучка и постоянные тренировки позволили им в итоге победить. Ку слушал в пол уха, привычно кивая в нужных местах. Мозг, подобно рыболовам в море, столь же привычно и умело вылавливал в потоке слов рыбку полезной информации.

Как оказалось, новооткрытые земли были обитаемы, и местные жители вежливо, но твердо предложили пришельцам убираться восвояси. Поначалу вколачивать в островитян законы гостеприимства прибыла армия Железных кулаков. Кулаки отхватили тумаков, как выразился Вонг, и еле унесли ноги. Казалось бы, отхватили и отхватили, для солдат это вообще, так сказать, дело житейское, однако с точки зрения политики вместе с ними отхватил и военный престиж Поднебесной.

Восстанавливать его пришлось армии Небесного грома и отряду императорских гвардейцев, в котором и служил тогда еще молодой Вонг Тедань. Основав лагерь на острове Хуа, армия развернула военную кампанию против местных жителей и подтянувшихся на этот кровавый банкет чудовищ.

В изложении Вонга это был победоносное шествие с одного острова на другой, растянувшееся, правда, на три долгих года, однако уж очень много было в его рассказе удержаний позиций до последнего, ловких ускользаний под носом у врага и прочих драматических событий, которые, в представлении далекого от армии Ку Дэмина, чаще сопутствовали поражениям. Но главное - там было вдоволь событий, которые могли бы привлечь внимание кровожадных чудовищ. В отличие от дня сегодняшнего.

По крайней мере, Ку так думал.

* * *

Остров Черепа предстал перед ними на рассвете четвертого дня пути. Капитан Лао безбожно оправдывал свою репутацию. Вблизи пиратского логова он несколько утратил первоначальный энтузиазм, и распорядился не шуметь на корабле и даже разговаривать только шепотом. Впрочем, моряки и сами не стремились привлекать к себе внимание разбойников.

Издалека остров действительно походил на череп. Верхушка вулкана обвалилась и сгладилась ветрами, отчего действительно в легком тумане могла сойти за лысую макушку темнокожего великана. Два огромных темных пролома на склоне при должном воображении и опять же тумане тоже можно было принять за глаза. Легкий туман, кстати, был в наличии, и его сероватые клубы лениво дрейфовали по ветру вокруг острова, скрывая из виду нижнюю часть "черепа".

- Пока тихо, - негромко заметил Ку. - Надо подойти поближе, пока нас не заметили.

- Если пираты хоть что-то смыслят в воинском деле, нас уже заметили, - спокойно возразил Вонг. - Я бы обязательно выставил пост на вулкане.

- Ну, это же пираты, а не солдаты, - сказал Лао.

- Не стоит недооценивать противника, - ответил на это Вонг. - К тому же, к пиратам после поражения перебежали многие духи. У них есть опыт войны.

Однако у большинства его слушателей не было веры в духов, а потому аргумент пропал впустую. Впрочем, солдаты с самого утра были наготове и во всеоружии. Каждый надел поверх рубахи кожаный доспех с нашитыми поверх пластинками, правда, всего лишь из дерева, но всё равно лучше чем ничего. Зато вооружились они на славу: копье в руках, меч на поясе, короткий лук в чехле и колчан со стрелами за спиной. Пираты - это не какие-нибудь мифические духи!

- Насколько близко нам надо подойти? - тихо спросил Лао.

- Так, чтобы можно было разглядеть береговую линию, - ответил Ку. - Мне нужно зарисовать контуры острова.

- Это будет непросто, - заметил Лао, вглядываясь в туман.

- Очень непросто, - тотчас ввернул Вонг. - Вокруг острова полно рифов.

- И вы только сейчас об этом говорите?! - пораженно вопросил Лао. - Эй, Ши! Отправляйся на нос и смотри в оба. Там могут быть рифы!

- Да, капитан, - невозмутимо отозвался седой матрос, и зашагал на нос корабля.

- Давай попробуем пройти вокруг острова, - сказал Ку. - Господин Вонг, где, вы говорили, каменный лотос с воды видно?

- Севернее, - Вонг рукой показал направление. - Вон за тем выступом.

- Значит, туда.

Лао кивнул и, жестом подозвав к себе одного из матросов, негромко отдал ему указания. Тот пробежал по палубе, пересказывая всем встречным приказ капитана. "Повелительница волн" неспешно легла на новый курс.

По словам Вонга, остров Черепа двойным кольцом окружали скалы и рифы. Принципиальной разницы между ними не было. Первые торчали из воды, вторые скрывались под ней. Местонахождение рифов Вонг помнил смутно, поэтому впередсмотрящие глядели во все глаза. Рядом с каждым стоял посыльный, поскольку капитан строго-настрого запретил кричать, и он жестами или шепотом - это если риф заметили издалека и моряк успевал добежать до капитана - сообщал о препятствии на пути. "Повелительница волн" отклонялась, чтобы обойти риф, а затем вновь возвращалась на прежний курс.

Иногда сквозь туман проступали скалы. Волны лениво разбивались о них, даже не попытавшись изобразить хотя бы обычный натиск моря на сушу. Ку зарисовывал линию берега. Кое-что по памяти подсказывал Вонг.

- А вон там, на скале, у пиратов была крепость, - говорил старик, показывая рукой.

Стены из темного камня и сейчас возвышались на скалой. В них еще угадывалась крепость, хотя теперь она только угадывалась. В стенах зияли огромные проломы, а угловые башни были разрушены до состояния "заброшенная каменоломня". Там не было ни крыш, ни флагов, ни какого-либо намека на жизнь.

Экипаж "Повелительницы волн" сразу заметно приободрился. Капитану даже пришлось негромко прикрикнуть, чтобы слишком не расслаблялись. Всё-таки главная опасность исходила вовсе не от пиратов, а от подводных скал. Не хватало еще пропороть днище и поселиться на этом убогом островке вместо морских разбойников!

Ку отметил местоположение крепости на своих набросках. Из руин выпорхнула крупная чайка и с протяжным криком помчалась над волнами. Ей никто не ответил.

- Господин Вонг, - негромко окликнул Ку. - А летающие духи бывают?

Вонг подумал, проводив чайку пристальным взглядом, и покачал головой.

- Да вроде нет, - сказал он. - Они разве что парят над землей. Ну кроме драконов, конечно, они-то всё могут, но эта точно на дракона не похожа. Размер не тот. Но это хорошо, что ты не зеваешь. С духами иначе нельзя.

Ку заверил старика, что он - просто воплощение бдительности. Лао откровенно усмехнулся, но тут судно чуть было не наскочило на скалу, и он выразительными жестами и самым строгим выражением лица призвал впередсмотрящих брать с Ку пример. "Повелительница волн" прошла в двух чи от скалы, торчащей, к слову, почти у самой поверхности воды, и капитан медленно выдохнул.

Когда руины крепости скрылись из виду, Вонг указал рукой дальше:

- Вон там лотос был.

Он и сейчас никуда не делся. Высеченный из светлого камня, лотос отчетливо выделялся на фоне почти черной скалы. На вулкан снизу наползал чахлый желтовато-зеленый кустарник, который, казалось, и себя-то толком скрыть не мог, не то что такой здоровенный алтарь.

- Здесь вроде тоже никого, - заметил Ку.

Вонг вначале пригляделся, прикрывая глаза ладонью от солнца, затем уверенно кивнул. Ку отметил каменный лотос в своих набросках, указав все ориентиры, какие ему только удалось заметить.

"Повелительница волн" продолжала следовать вокруг острова, и повсюду была аналогичная картина: туман и запустение. Дважды на глаза попадались дозорные башни на склоне. Обе были разрушены, причем давно. Внутри одной из них уже выросло дерево, и его ветви высовывались сквозь проломы наружу.

- Похоже, островок-то необитаем, - повеселевшим голосом заметил Лао.

- Тем лучше, - отозвался Ку.

Всё-таки он не был мастером скрытных проникновений. Либо Мейли его сильно переоценивала, либо была уверена в его способности заболтать кого угодно, либо… Либо она знала об этом острове куда больше, чем говорила. Или хотя бы подозревала.

- Господин Вонг, где тут можно высадиться? - спросил Ку. - Лучше незаметно.

- Незаметно вряд ли получится, - уверенно отозвался тот. - Если есть, кому замечать - заметят. Тут был только один безопасный проход в рифах и он прямо напротив пиратской деревни. Если, конечно, ты не готов добираться до берега вплавь.

Капитан Лао с надеждой глянул на Ку. Мол, ты справишься, дружище! Однако Ку его оптимизма не разделял, да и про чудовищ Мейли наверняка не так просто предупреждала.

- Давайте глянем, что там с деревней, - сказал Ку. - Авось, и она заброшена.

Лао с уже куда меньшей надеждой согласился. "Повелительница волн" медленно, словно бы ползком по волнам, направилась к указанному Вонгом проходу в рифах. Все, кто были свободны от управления кораблем, выстроились вдоль бортов, высматривая скалы.

- Смотрите, вон там! - негромко сообщил Ши, указывая за борт.

Его слова по цепочке тотчас передали на корму. Впрочем, там уже и так во все глаза высматривали, что же заметил седой моряк.

Слева проплывала скала. Ее темно-серые зубцы то показывались из волн, то вновь скрывались под ними. Меж зубцов застрял обломок мачты. На реях болтались обрывки светлого, почти белого паруса, на которых отчетливо выделялись черные подпалины. Конец мачты был обуглен. В памяти Ку тотчас всплыли обгорелые обломки "Алого единорога".

- Вот тебе и раз, - прошептал он.

- А вон там и два, - подсказал Вонг, указывая вперед.

По волнам неспешно дрейфовала широкая доска. Ку не смог опознать, к какой части корабля она относилась раньше. Ее края были сильно обожжены.

Туман впереди постепенно рассеивался, и столь же медленно проступал берег. Выступавшие вперед рифы с двух сторон прикрывали полукруглую бухточку. На ее волнах то тут, то там покачивались обломки. Многие из них были обуглены. Слева из воды выглядывал остов сгоревшего корабля. На вид тот был примерно такой же джонкой, как и "Повелительница волн". Завалившись на правый борт, он лежал на морском дне, и волны свободно перехлестывали через него, вливаясь в огромные дыры с обожженными краями.

От причала остались лишь обугленные столбы, торчавшие из воды. Берег был усеян крупной галькой. На берегу стояла деревня. Точнее говоря, она там располагалась в прошлом. Возможно, не слишком отдаленном прошлом. Сейчас от деревни осталось лишь огромное пепелище, и оно еще не успело зарасти травой и кустарником. Лао тихо вздохнул.

- Выглядит так, будто бы мы опоздали, - сказал Вонг.

"И хвала Небесам", - мысленно отозвался Ку, а вслух уверенным тоном произнес: - Ну, раз уж мы здесь, давайте выясним, что же тут случилось.

* * *

Капитан Лао скомандовал бросить якорь. Двое дюжих матросов отправили за борт здоровенную двурогую конструкцию из дерева, обитую со всех сторон железом. Та громко плюхнула. Лао поморщился. Из пепелища взмыла пара чаек и, встревожено перекрикиваясь, умчалась в сторону вулкана.

Другие матросы тем временем спустили на воду лодку. Она была небольшая и едва вмещала четырех человек. Два места тотчас заняли гребцы. Один на носу, второй - на корме.

- Удачи, дружище, - сказал Лао.

Ку кивнул, и спустился по веревочной лестнице в лодку. За ним последовал Вонг. У старика, кстати, получилось ловчее, хотя он был в доспехах и при оружии. Солдаты выстроились вдоль борта. Вонг приказал им выдвигаться следом за ними. Ку, конечно, предпочел бы, чтобы они выдвинулись вперед них, но спасибо и на том, что они вообще поддержат эту вылазку. Всё-таки это была миссия Ку Дэмина.

Гребцы дружно взялись за весла, и в один момент домчали лодку до берега. Ку постарался выскочить из нее так, чтобы не замочить туфли. У него почти получилось, однако набежавшая волна в последний момент окатила его по щиколотки.

- Да чтоб тебя, - тихо проворчал Ку.

Волна шустро схлынула обратно, однако туфли уже были мокрые. Гребцы оттолкнулись веслами от дна, и лодка умчалась обратно.

- Осмотримся пока, - предложил Вонг.

Ку хмуро кивнул. Морская вода - соленая, и туфли наверняка придут в негодность.

- И, кстати, - сказал Ку. - Наша задача: выяснить судьбу пиратов, а не сражаться с ними.

- Это я могу тебе подсказать, - отозвался Вонг. - Смотри…

Он наклонился и провел пальцами по гальке.

- Видишь? - спросил Вонг. - Выглядит так, будто здесь к воде тащилось что-то тяжелое.

Навык следопыта не входил в число умений Ку, однако тут он не видел никаких оснований не доверять опыту старика. Особенно когда Вонг указал на бурые пятна, едва различимые на темноватой гальке, и уверенно добавил:

- А вот это - засохшая кровь.

Уж ее-то старый вояка должен был опознать с первого взгляда. Ку уверенно кивнул. Мол, да, вижу.

- И что это нам дает? - спросил он. - Пиратов убили и уволокли в море?

- Похоже на то, - ответил Вонг. - И сделали это здоровенные твари, которым самим пришлось волочить свои туши по земле. Здесь побывали чудовища.

Ку тихо хмыкнул.

- Сдается мне, одних следов волочения будет маловато, - сказал он. - Давайте поищем более убедительные доказательства.

Вонг жестом предложил пройти в деревню. Ку оглянулся. Лодка подошла к "Повелительнице волн". Один солдат уже висел на веревочной лестнице, готовый спрыгнуть в лодку, едва та поравняется с ним. Второй склонился над бортом.

- Идемте, - согласился Ку.

Вблизи пепелище выглядело еще мрачнее, чем с борта корабля. Здешние обитатели строили хижины из бамбука, который выгорел практически подчистую, однако опознать контуры бывших жилищ можно было по ошметкам домашнего скарба. Не похоже, чтобы обитатели деревни успели многое спасти от огня.

Да многие и сами не спаслись. То тут, то там в руинах белели кости. Часть из них принадлежала домашним животным. В интерпретации Вонга: пиратам-духам, принявшим облик домашних животных в тщетной попытке ускользнуть от смерти. Хотя огню-то на самом деле без разницы кого жечь. Другие останки были человеческие.

- Чудовищам-то вроде нет смысла жечь деревню, - негромко заметил Ку. - Или они предпочитают хорошо прожаренное мясо?

- Могли просто очаг своротить, - ответил Вонг. - А дальше само разгорелось. Ты вон туда посмотри.

Справа через всё пепелище тянулась широкая полоса примятых головешек, словно бы по ним прокатилось нечто тяжелое.

- Если это и было чудовище, оно проползло тут уже после пожара, - сказал Ку.

- Может, были и другие, - парировал Вонг.

Ку пожал плечами и направился дальше. Поле позади деревни было перепахано, как перед посевной. Дальше в гору тянулся кустарник. Он выглядел так, будто по нему промчалось стадо бизонов. Вонг тотчас уверенно указал направление, куда они мчались. Ничего интересного там с окраины деревни не наблюдалось.

Прибежали двое солдат.

- Ищите выживших, - сказал им Вонг, и, окинув безрадостную панораму хмурым взглядом, добавил: - Маловероятно, конечно, но вдруг Небеса были к кому-то благосклонны.

- Будет сделано, господин Вонг! - ответил один из солдат, долговязый и загорелый почти дочерна.

Убежали оба. Долговязый направился налево через пожарище, его напарник - направо. Оба держали копья наготове, но тыкать ими оказалось не в кого. Даже поворошить сгоревшую утварь не довелось. Ни одна из куч головешек не выглядела так, будто под ней мог спрятаться человек.

Лодка тем временем уже везла с корабля следующую пару солдат.

- Думаю, если кто и уцелел, то разве что в крепости, - сказал Вонг. - Там самое надежное место.

- Вы же видели, какой там разгром, - ответил Ку.

- Да тут везде разгром. Когда идет такая резня, что пленных не берут, единственный шанс - спрятаться где-нибудь, а там самое подходящее место.

- Тогда там и будут искать в первую очередь.

- Это если ищут люди, - сказал Вонг, сопроводив фразу многозначительным взглядом.

Мол, у чудовищ своя логика.

- Ладно, - ответил Ку. - Давайте проверим. В конце концов, выжившим людям понадобились бы стены и крыша над головой. Стены там есть.

- Верно мыслишь!

Вонг окликнул солдат. Те немедля примчались к ним, поднимая на бегу тучи серой пыли пополам с пеплом и отрапортовали, что выживших не нашли.

- Линь, ты тут за старшего, - сказал Вонг, ткнув пальцем в нагрудник долговязого солдата. - Собери отряд и выдвигайтесь в сторону крепости, - старик для определенности указал рукой направление. - И не зевайте по дороге. Местные нам не друзья. Если встретите выживших, захватите их и ведите к нам. Мы будем в крепости.

Долговязый Линь браво отрапортовал, что приказ будет исполнен. Вонг коротко кивнул Ку, мол, идём, и уверенно зашагал вперед. Слишком уверенно для бывалого солдата, который опасался бы засады на пути.

- Ну что ж, идём, - прошептал Ку, хотя быстро пожалел, что не прихватил с собой посох.

Дорога вела в гору. Даже не дорога, а всего лишь утоптанная широкая тропа, местами перепаханная словно бы плугом, и повсеместно заваленная вырванным с корнем кустарником. Хорошо хоть деревья тут практически не росли, а то бы и они валялись поперек прохода. Иногда попадались кости, начисто очищенные от мяса, жил и всего прочего. По словам Вонга, это тоже указывало на присутствие чудовищ. Те обгладывали своих жертв подчистую.

Один раз из грязи на них оскалился человеческий череп. Вонг равнодушно переступил через него. Ку секунду поколебался, затем отбросил череп с дороги в чудом уцелевшие тут заросли кустарника. Всё ж таки человек был, а тут скоро протопает целый отряд солдат.

Затем из-за поворота показалась крепость. Вблизи она выглядела еще хуже, чем издали. Руины, похоже, были древние, но недавно по ним вновь прошлись, причем весьма основательно. Огромные камни из основания стены были выворочены из земли и перевернуты, словно бы выживших искали даже под ними. Про более подходящие укрытия и говорить было нечего. Ку с Вонгом обошли всю крепость, и не нашли даже костей.

- Всех сожрали, - проворчал Вонг.

- Похоже на то, - отозвался Ку. - Но мне нужны более веские доказательства.

- Следов чудовищ недостаточно?

- Да были бы это нормальные следы, - сказал Ку. - А тут, - он кивнул в сторону буквально раздавленного участка стены. - То ли монстр прополз, то ли оползень сошел.

Кстати, над стеной в том месте действительно нависал склон. Недовольно ворча, Вонг прошелся по двору крепости, но нигде подходящего следа не увидел. С другой стороны, и оползень здесь должен был не проползти, а с десяток кругов намотать, после чего уползти обратно. Ку тем временем зарисовал контуры крепости для будущей карты. Притопали солдаты, и доложили, что никого не видели и не слышали. Остров казался вымершим. Ни людей, ни животных.

- Ну что, уходим? - спросил Вонг у Ку.

Тот ненадолго задумался. Выглядело так, будто бы он свою часть сделки выполнил: выяснил, что пиратов на острове не осталось, а карту можно нарисовать и на обратном пути. Правда, кто именно расправился с пиратами - оставалось неясным, но, судя по черепам и костям, версию о том, будто бы здешние обитатели просто съехали, можно было уверенно отбросить. Здесь была бойня, и пленных, похоже, действительно не брали.

- Меня беспокоит сгоревший корабль в бухте, - медленно произнес Ку, одновременно обдумывая сложившуюся у него в голове картину. - Причал тоже сгорел. Вместе с деревней, но там, возможно, действительно занялось от очага. И вон там тоже что-то горело… - он указал на следы копоти на дальней стене близ одного из проломов, и добавил: - Не слишком ли много огня для морских чудовищ?

Вонг нахмурился. Подойдя к закопченной стене, он провел по ней рукой, понюхал ладонь и вернулся со словами, что копоть свежая.

- Может, местные тут костер жгли, господин Вонг? - предположил долговязый солдат Линь. - Грелись ночью.

Вонг внимательно посмотрел, и покачал головой.

- Кострища нет, - сказал он.

Стало быть, его и не было. Однако что это доказывало, Ку так и не сообразил. Может, и вообще ничего.

- Давайте-ка поближе взглянем на каменный лотос, - сказал Ку. - Если и там то же самое, то уходим.

Вонг указал направление. Путь опять же оказался не из легких. Чудовища там порезвились заметно меньше, зато разросшийся кустарник сам по себе оказался серьезным препятствием. Похоже, пираты редко посещали эту часть острова. Кое-где даже приходилось прорубать путь, или же топать в обход. Костей на пути больше не попадалось, но засохшую кровь старый Вонг кое-где приметил. Случайно или нет, но кровь пролилась именно там, где через заросли тянулись широкие просеки.

Как и на острове Хуа, каменный лотос стоял на отдельном уступе, куда пришлось вскарабкаться. Неведомый скульптор не искал легких путей. В отличие же от Хуа, здесь лотос сохранился в отличном состоянии. Ни единой трещинки, ни наросшего мха. Трава лежала под ногами ровным зеленоватым ковром. Сам лотос был в высоту примерно с капитана Лао. Скульптура изображала раскрывшийся цветок с острым выростом в центре, подобным пламени свечи, который окружали два ряда по восемь лепестков.

Лепестки были щедро забрызганы кровью.

- Здесь была драка, - уверенно заявил Вонг и добавил, указав рукой себе под ноги. - И вот тут кого-то порубили на куски. Или разорвали в клочья.

В любом случае, кровью всё забрызгали основательно. Она была не только на лотосе, но и на траве, и даже до скалы брызги долетели. Однако же в траве не осталось ни костей, ни оружия, ни вообще чего-то, что могло бы пролить свет на детали разыгравшейся тут трагедии.

- Бывает, чудовища заглатывали своих жертв целиком, - не вполне уверенно заявил Вонг. - А кости потом выплёвывали.

- Ну здесь-то явно жрали по частям, - возразил Ку.

- Да, похоже на то.

Ку сделал себе пометки для будущей карты, и уже собирался скомандовать возвращение, как вдруг снизу один из солдат закричал:

- Господин Вонг! Здесь местный житель!

- Живой?! - тотчас откликнулся Вонг.

- Нет!

Ку с Вонгом быстро спустились с уступа. Им махал рукой коренастый солдат. Мол, сюда. При их приближении солдат откинул в сторону ветки кустарника. Те были на редкость длиннющие, словно не ветки, а плети. Под кустом лежал лицом вниз человек в темно-серой одежде. Из его спины торчала стрела с синим оперением.

Такое же оперение было на стрелах у солдат Вонга.

- Кто стрелял? - сразу спросил старик.

Солдаты вразброд ответили, что ни один из них. Долговязый Линь приказал предъявить колчаны к осмотру. У каждого солдата оказалось ровно тридцать стрел, как им и было выдано этим утром. Впрочем, Вонг, осмотрев тело, уверенно заявил, что беднягу подстрелили минимум сутки назад. А то и двое. Судя по положению трупа и вытянутым вперед рукам, которыми мертвец до сих пор цеплялся за траву, его не уложили сходу наповал, и какое-то время бедолага полз, надеясь найти укрытие. Он его нашел. В нём и умер.

- Скажите, господин Вонг, а разве чудовища пользуются луком и стрелами? - спросил Ку.

Старый вояка ответил сразу и честно:

- Нет. Никогда такого не было.

* * *

Вскоре остров Черепа остался за кормой. "Повелительница волн" осторожно выбралась из кольца рифов и на всех парусах двинулась прочь. Остров Черепа затягивало сероватым туманом. Он поднимался от воды, словно бы она закипала, и тотчас сбивался в плотные тяжелые облачка, у которых не хватало сил, чтобы оторваться от поверхности и устремиться к небесам. Зато он весьма шустро расползался в стороны, и оттого казалось, будто бы туман, подобно мифическому чудищу, гонится за уходящей джонкой.

Стрелу с синим оперением Ку прихватил с собой в качестве доказательства, хотя что именно она доказывала, он пока не определился. Сидя босиком на лесенке, что вела на кормовую надстройку, Ку вертел ее в руках и думал. Промокшие туфли сушились рядом на палубе. Седой Ши взялся высушить их так, что потом снова можно будет носить. Ку надеялся, что у того получится и заранее дал ему монету, чтобы уж точно получилось.

- Думаешь, это наши разорили остров? - спросил Вонг.

Ку пожал плечами.

- Если бы наши, зачем было нас посылать? - спросил он. - Не ближний ведь свет.

- А тебя точно наши отправили?

Ку подумал, и снова пожал плечами.

- Бумага-то от правителя острова, - сказал он.

- Дай-ка ее сюда, - попросил Вонг.

Ку протянул ему свиток. Вонг долго крутил его в руках, нюхал печать и в итоге сказал, что, скорее всего, бумага всё-таки подлинная. Ку кивнул, и прибрал ее обратно в походную сумку.

- И что у нас получается? - спросил он больше сам себя, чем окружающих. - Пираты собрались с силами и разгромили торговый караван. Кто-то же сжег "Алого единорога". За это островитяне спалили пиратское логово. Возможно, даже не поставив вана в известность. Так сказать, в гневе. Вроде логично.

- Ты забыл про чудовищ, - напомнил Вонг.

- Ладно, - отозвался Ку. - Крови тут наверняка было море. На запах крови подтянулись чудовища, и сожрали на острове все трупы и всех выживших. А того беднягу со стрелой в спине, - он похлопал стрелой по ладони: - Они просто не нашли. Может быть, не забрались так далеко.

- Или не учуяли, потому как он был не человеком, - ввернул свою версию Вонг.

- В деревне-то всех сожрали, - напомнил Ку.

Вонг нахмурился, но в итоге признал правоту своего собеседника.

- Господа! - окликнул их капитан Лао, и голос у него был встревоженный. - Скажите, а эти ваши духи могут обернуться туманом? Вроде того, который гонится за нами прямо сейчас.

Ку с Вонгом быстро поднялись на надстройку. Серый туман, широко раскинув призрачные щупальца, уверенно двигался за "Повелительницей волн". При этом ветер ощутимо задувал ей в левый борт. Нормальный же туман всегда двигался по ветру. Либо просто не двигался, ибо лень свойственна всему в этом мире. Если туман упрямо и весьма бодро полз поперек ветра - он нормальным точно не был.

- Я слышал про гибельный туман, - сказал Вонг. - Но видеть его раньше не доводилось. Говорили, будто бы он серого цвета.

- И что в нём гибельного? - сразу спросил Ку.

На лице Лао был написан тот же вопрос.

- Толком не знаю, - признал Вонг. - В него попадал корабль с экипажем, а выходил - без него. Считалось, что все моряки погибли, но так или нет - не знаю. Просто больше их никто не видел.

- Этого достаточно, чтобы туда не попадать, - заявил Лао.

Он тотчас принялся отдавать указания. "Повелительница волн" ускорила ход, но туман по-прежнему настигал их. Смена курса так же не помогла. Туман даже сумел отыграть на этом маневре добрую сотню чи. Вытянувшиеся вперед призрачные щупальца уже проплывали у самой кормы, словно пытаясь ухватить судно за ее массивный подвесной руль.

Вонг скомандовал солдатам приготовиться. Те спешно надевали снятые было доспехи и разбирали оружие. Капитан Лао метался по надстройке, выкрикивая команды. Ку, поддавшись общему настроению, тоже взял в руки посох. Толку с него не было никакого, но так чуть-чуть спокойнее.

- Возьми лучше это! - Вонг перекинул ему свое копье.

Ку ловко поймал оружие. Оно было поувесистее посоха, но проку с него против призраков, скорее всего, было ровно столько же. В серой мгле беззвучно двигались неясные темные тени. Ку напряженно вглядывался в туман, и вдруг на миг отчетливо увидел, как над волнами поднялся длинный хвост с парой широких плавников.

- Опять ты, - проворчал Ку.

- Что там? - тотчас заинтересовался Вонг.

Однако хвостатый обитатель глубин уже скрылся в волнах.

- Нас преследует какая-то тварь, - сказал Ку. - Но на чудовищ она не похожа.

- Значит, дух, - уверенно констатировал Вонг, и скомандовал солдатам: - К бою!

Солдаты быстро построились на палубе в две шеренги. Одна шеренга повернулась к левому борту, вторая - к правому. Матросы старались держаться от бортов подальше. Даже впередсмотрящие отступили на шаг, и только капитан Лао по-прежнему стоял у руля, демонстрируя то ли твердость духа, то ли понимание, что прятаться всё равно без толку, так чего уж там.

Серые рукава туманов обогнали "Повелительницу волн", обнимая ее с обеих сторон. Впереди на горизонте появился остров. По времени и положению это должен был бы быть Богомол. Внешне он и впрямь походил на насекомое: маленький, зеленый, с длинными тонкими лавовыми наростами, которые издали можно было принять за его лапки. Разумеется, для этого требовалась изрядная доля воображения.

В сером тумане островок больше походил на мерзкого паука, изготовившегося к прыжку. Туман перекрасил его из ярко-зеленого в блекло-серый. Затем поблекли лазурные волны. Последними сдались небеса. Туман словно бы высасывал все иные краски из этого мира. Одна "Повелительница волн" еще сохраняла свой изначальный светло-коричневый цвет, но и он начал медленно бледнеть.

- Господин Вонг, а этот туман на сушу выползает или только в море охотится? - спросил Ку.

- Наверняка не скажу, - отозвался старик. - Но корабли он только в море выжирал. Хотя, по суше-то они не ходят.

- Хэпин… - начал было Ку.

Капитан Лао быстро кивнул. Мол, да, понял. "Повелительница волн" взяла курс на Богомола. К сожалению, туман двигался быстрее, и вскоре остров полностью пропал из виду.

Корабль окружала сплошная серая стена, которая, казалось, шевелилась и извивалась. Впрочем, приглядевшись, Ку понял, что на самом деле это нечто в тумане шевелилось и извивалось, словно бы тысячи огромных змей собрались сюда со всей округи.

- Нас окружают, - негромко заметил Ку.

Лао вздохнул, и скомандовал:

- Убрать паруса!

- Что, готов к славной битве?! - осведомился Вонг.

У него-то самого аж глаза горели, а вот его бравое воинство явно поутратило первоначальный энтузиазм. Матросы так и вовсе были близки к панике, но дисциплина всё же взяла верх. Особенно когда Лао ответил:

- Нет, просто не хочу в тумане налететь на риф. Впередсмотрящие, отойти от борта!

Матросы вихрем слетели с носовой надстройки, и попрятались за спинами солдат. Их товарищи спешно убрали паруса. Остановилась ли "Повелительница волн" или продолжала двигаться дальше по инерции, уже было не понять. Туман сомкнулся вокруг судна, и волн не было видно.

Одни лишь призрачные щупальца вились у самых бортов. Они медленно, словно бы осторожничая, приближались к кораблю, и тотчас стремительно отдергивались назад и скрывались в тумане.

- Заманивают, - прошептал кто-то из матросов.

Ку в этом сильно сомневался. У них на борту уж точно не было желающих бросится в погоню. А уж когда над носовой надстройкой взвились не призрачные, но вполне материальные щупальца, матросы так и вовсе попадали на колени, закрывая головы руками. Ку бы охотно последовал их примеру, если бы видел в этом хоть какой-то смысл. Ощущение было жутким. Мозг привычно боялся, но искал выход из положения. Выхода не было!

Щупальца с тихим шуршанием уже обследовали надстройку. Они были такими же серыми, как и туман, однако с металлическим отливом, отчего казались бы стальными, если бы сталь могла быть столь текущей. Не найдя на надстройке никого вкусненького, щупальца крепко уперлись в нее, и над надстройкой медленно поднялась голова чудовища.

Голова походила на огромный, надутый воздухом кожаный мешок. Она плавно покачивалась из стороны в сторону. Выпученные круглые глаза окинули палубу жадным взглядом. Носа у этой твари не было. Зато была пасть. Она пряталась под щупальцами, и была по-настоящему огромной. Такого как Ку она запросто могла проглотить целиком. Вот здоровяк Лао мог там застрять, но на этот случай у чудовища было два ряда острых акульих зубов.

Когда чудовище разинуло пасть и злобно зашипело, даже Вонг сделал шаг назад. Такая неприкрытая ненависть сквозила в этом шипении, словно бы каждый из присутствующих на палубе занял у этого монстра кучу денег и не собирался отдавать.

- Держать строй! - громко крикнул Вонг. - Помните, чему я вас учил! Бить по глазам, чтобы вышибить ему мозги! Вторая шеренга, приготовить стрелы!

Ку заставил себя оторвать взгляд от жуткого чудища, и посмотрел на палубу. Солдаты перестроились лицом к врагу. Первая шеренга подняла копья, вторая уже положила стрелы на тетивы луков. Чудовище глядело поверх них. Над ними, на надстройке, стоял Ку, намертво вцепившись в перила и из последних духовных сил изображал бесстрашие.

Чудовище гневно стукнуло щупальцами по надстройке словно кулаками по столу, и вдруг, отпрянув назад, исчезло за бортом. Раздался негромкий всплеск. "Повелительница волн" качнулась взад-вперед, и снова застыла посреди тумана.

Ку озадаченно хмыкнул.

- Видели?! - воскликнул Вонг. - Оно само нас боится!

- Как и мы его, - проворчал коренастый солдат.

В туманной тишине это прозвучало неожиданно громко. Вонг тотчас накричал на солдата. Мол, подрывает боевой дух товарищей. На взгляд Ку, подрывать было толком нечего, однако его мозг тотчас прикрикнул на хозяина почище Вонга и строго напомнил, что сейчас не о том надо думать!

Чудовище действительно чего-то испугалось. Или кого-то. Себя Ку самокритично отмёл сразу же, и обернулся. Позади него капитан Лао по-прежнему изображал памятник с закрытыми глазами. Руль корабля скрывался в тумане. Чуть правее руля из тумана на миг показался хвост с раздвоенным плавником. Несмотря на туман, он был темно-синим.

Затем хвост исчез. За кормой раздался тихий всплеск. Капитан Лао испуганно вздрогнул, приоткрыл глаза и попытался скосить их назад, не поворачивая головы.

- Похоже, они боятся этого, хвостатого, - произнес Ку.

- Кого? - тотчас переспросил Лао.

Он всё же рискнул обернуться, но за кормой стоял сплошной туман.

- Под кораблем прячется какая-то тварь, - быстро произнес Ку. - Я только хвост видел, но не из этих… - он мотнул головой в сторону борта, на который из тумана наступал целый лес щупалец. - Похоже, оно их отпугивает.

- То есть оно на нашей стороне? - сразу уточнил Лао.

- Надеюсь, - сказал Ку и, пожав плечами, добавил: - Но может быть у нас просто общий враг.

- Меня это устраивает, - ответил Лао. - Тем более что твой хвостатый приятель на нас не покушался.

На них покушались чудовища. Целый лес щупалец приблизился к левому борту. Самое шустрое уже ухватилось за перила и с треском оторвало поручень. Вонг ткнул в него мечом. Щупальце нехотя отдернулось, и вдруг стремительно исчезло за бортом, словно бы кто-то в тумане сдернул его вниз.

Солдаты, приободрившись, стали колоть щупальца копьями. Те в свою очередь вырывали оружие из рук неосторожных бойцов, и уносили в туман. Один раз чуть не утащили туда же долговязого Линя. Солдаты его еле отбили.

Пока отбивали, тонкое щупальце скользнуло вдоль кормовой надстройки, вознамерившись ухватить Ку за ногу. Тот с размаху треснул по нему копьем. Как по подушке ударил.

Сбоку подскочил Ши и еще от души врезал деревянным ведром. Ведро отскочило, чуть не влетев седому матросу в голову. Ши отшатнулся. Щупальце взвилось над его головой. Рядом словно из ниоткуда возник Вонг. Один взмах меча, и обрубок щупальца шмякнулся на палубу. Он отчаянно извивался, брызгая серо-стальной кровью. Ку изловчился, и пригвоздил его к палубе копьем. Обрубок тотчас обвил древко копья и застыл.

- Ну как? - громко спросил Вонг у Ку. - Это похоже на доказательство?

- Да, это похоже, - отозвался Ку. - Хотя я бы тут предпочел поверить на слово.

Вонг усмехнулся. Обрубленное щупальце скрылось в тумане, а следом откатились и остальные.

- Может, и отобьемся, - заметил Ку.

На всякий случай он по-прежнему крепко держал копье, навалившись на него почти всем своим весом. Обрубок не шевелился.

- Разумеется, отобьемся, - бодро откликнулся Вонг. - Держим строй, ребята! Покажем этим тварям, что такое настоящая доблесть!

Демонстрация доблести растянулась на добрых два часа. Чудовища то шли на штурм корабля, то стремительно откатывались назад. Перила вдоль бортов эти твари оборвали подчистую, разломали площадку на носу и выдавили все окна.

- Не позволяйте им разрушать мой корабль! - крикнул Лао.

Матросы, внезапно исполнившись боевого духа - а может, просто испугавшись, что чудовища разломают корабль и тот пойдет ко дну - принялись швыряться в чудовищ чем под руку попало. Немало добра отправилось за борт, прежде чем Лао прикрикнул на них.

Затем атаки стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Усталые люди с тревогой ожидали возвращения чудовищ, однако те больше не показывались. Туман начал быстро спадать.

- Неужели отбились? - прошептал Ку.

- Похоже, - хрипло отозвался Вонг. - Но расслабляться рано!

Люди напряженно вглядывались в туман. Тот оседал, распадаясь на отдельные облачка, и ветер растаскивал их по водной глади прежде чем окончательно рассеять. Мир снова обрел свои цвета. Зеленый остров Богомол проплывал по правому борту.

Ку рискнул ослабить нажим на копье. Обрубок не шевелился.

- Выкинь его за борт, - предложил Вонг.

Ку вначале подумал, что это всё-таки реальное доказательство существования чудовищ, но затем решил, что с таким числом очевидцев эта мерзость ему ни к чему, и стряхнул обрубок в море. Там, кстати, покачивался на волнах целый труп чудовища.

Из его левой глазницы торчало копье. Солдаты тотчас принялись спорить, кто из них завалил тварь. Копья-то у всех были одинаковые, из городского арсенала.

Мертвое чудовище выглядело не так уж страшно. Всего лишь осьминог-переросток. Да и, по правде говоря, не такой уж переросток. В длину, пожалуй, не больше шести чи. Мелочевка, а не доказательство. Однако Ку решил всё же зарисовать детали, тем более что время на это было.

По вновь лазурным волнам дрейфовали обломки перил и кое-какие выброшенные матросами вещи, и капитан Лао приказал выловить всё ценное. Пожалуй, если бы команда так не устала, она бы точно взбунтовалась. Однако капитан был непреклонен.

Еще с час "Повелительница волн" гонялась по волнам за своим имуществом. Матросы цепляли его крюками и торопливо втаскивали на палубу. Ку дорисовал тварь, отметил парой завитушек туман и вслух заметил:

- Похоже, эти чудовища как-то связаны с туманом.

- Я же говорил, что они пользуются магией, - ответил Вонг. - Наверное, в тумане им легче охотиться.

- Но вы раньше с ними сражались, и такого не видели, - сказал Ку.

- Не видел, - признал Вонг. - Но я и чудовищ редко видел больше десятка за раз. Обычно одно-два нападали. Наверное, чтобы создать туман, их должно быть много.

- Ну да, тут их была тьма-тьмущая, - ввернул Лао.

- Думаю, штук сорок, - ответил Вонг. - Вряд ли больше.

- Скажите уж лучше сорок тысяч! - проворчал Ку.

Впечатления от целого леса щупалец были еще слишком свежи, и они никак не тянули на "штук сорок".

- Могу и про сорок миллионов сказать, если от этого легче станет, - заявил Вонг. - Но на самом деле их было максимум полсотни. Причем ни одного по-настоящему крупного. Наверное, у них молодняк так охотится. Настоящим-то гигантам туман без надобности. Он корабль на дно уволочёт, и там спокойно сожрет всех. А эти, стало быть, опутывают туманом и наваливаются всей стаей. Ну и раздергивают экипаж по одному.

- У нас они, хвала Небесам, не забрали никого, - сказал капитан Лао.

Вонг тотчас заявил, что воинская доблесть и не такие орды обращала в бегство, но Ку был уверен, что дело тут вовсе не в ней. Он еще раз окинул взглядом водную гладь, однако хвостатого существа нигде не было видно.

* * *

Остаток плавания до острова Хуа прошел спокойно. Ни чудовища, ни их хвостатый попутчик больше не показывались. Волны не раскачивали свою повелительницу и Ку, устроившись за низеньким столиком, восстановил карту острова Хуа и сделал два экземпляра подробных карт острова Черепа. Один для Мейли, а второй мог сгодиться как подарок господину Дракону. Ку тщательно проработал детали и украсил карту парой морских чудовищ. Помня о любви Дракона к порядку, Ку Дэмин изобразил тварей в статичной позе и симметрично друг к другу.

- Остров Хуа на горизонте! - прокричал дозорный.

Ку услышал его даже в каюте. Он аккуратно прибрал карты в походную сумку и вышел на палубу. Туфли высохли, но стали заметно пожестче. Носить их всё равно было можно, но Ку успел привыкнуть к комфорту и решил, что при случае всё же купит себе новые.

Было раннее утро. Солнце лишь наполовину показалось из-за горизонта. Сильный ветер задувал в корму "Повелительницы волн" и наполнял ее паруса. Остров Хуа быстро приближался. Быстро, конечно, для "Повелительницы волн".

Тем не менее вскоре Ку уже смог разглядеть порт, и корабли в нём. Кораблей было девять. Восемь джонок того же размера, что и "Повелительница волн", и шестимачтовый гигант с позолоченной птицей на носу. Лазурные борта указывали на принадлежность к островному флоту. По крайней мере, в торговом караване под управлением "Алого единорога" не было ни единого синего корабля.

На палубах царило заметное даже издалека оживление. Когда "Повелительница волн" подошла ближе, стало видно, что оживление обеспечивали солдаты. Все они были в доспехах и при оружии.

Солдаты приводили на корабли арестованных жителей. Там с ними не церемонились. Одному бедолаге сразу отрубили голову, и выбросили за борт. Вначале голову, а за ней последовало и тело. Когда "Повелительница волн" проходила мимо, за борт полетел второй труп.

- Эй! Что происходит?! - окликнул Вонг.

Солдаты, не ответив, ушли прочь. Стоявший у борта часовой с копьем хмуро посмотрел на старика. Из трюма синего корабля раздался приглушенный вопль. Там если и не убивали кого-то, то уж точно очень грубо с ним обращались. На других кораблях творилось примерно то же самое. Арестованных уводили в трюм, а то и прямо на палубе допрашивали. Там же и казнили. Тела выбрасывали за борт, а по сходням уже вели новых арестантов.

- Это какое-то безумие! - потрясенно прошептал Лао.

На взгляд Ку - в его ранней ипостаси не самого законопослушного портового жителя - это больше походило на обычную облаву. Только вместо бития палками сразу рубили головы. Видать, ловили не обычное ворье.

Из здания порта выглянул чиновник в синем халате. Опасливо зыркнув по сторонам, он торопливо указал на дальний причал и немедленно скрылся за дверью. "Повелительница волн" прошла мимо синих кораблей и направилась к указанному месту. Едва она пришвартовалась, как по причалу к сходням промаршировали офицер с парой солдат.

Впрочем, судя по знакам различия на халате - так себе офицер, уровня десятника. Солдаты-то были по всей форме экипированы: кожаные доспехи, шлемы, щиты, копья, а этот - в халате. Правда, халат был военного образца, короткий, до колена хозяина, но офицеры только такие и носили даже в мирное время, чтобы сразу видно было - не гражданские чиновники.

- В чём дело? - строго спросил у них с надстройки капитан Лао.

- Вы - капитан корабля? - спросил в ответ офицер.

- Да.

- Приказ господина Дракона! Всем судам запрещено покидать порт, - и, обернувшись к своим солдатам, офицер скомандовал: - Занять пост!

Двое копейщиков вытянулись рядом с тумбами, к которым пришвартовалась "Повелительница волн".

- А что происходит, офицер? - спросил Вонг. - Кто все эти люди?

Он указал рукой на новую группу арестантов. Там было с полдюжины простолюдинов, которые испуганно озирались по сторонам, и трое чиновников, причем один в светло-зеленом халате, а это уже шестой ранг. Их сопровождали четверо солдат, подталкивая древками копий отстающих. Чиновник в зеленом халате то и дело отряхивал рукава, словно бы сбрасывал с них невидимых насекомых.

- Это вражеские шпионы, - сказал офицер, и сплюнул за борт.

- Не многовато шпионов-то? - поинтересовался Ку.

- Там разберутся! - офицер махнул рукой в сторону ближайшего корабля.

В этот самый момент с него сбросили в море очередное бездыханное тело. Разбирались там быстро, и без лишних сантиментов.

- Это надо немедленно прекратить! - произнес Лао.

- Ну да, - негромко отозвался Вонг. - Слишком много крови. Это может привлечь чудовищ.

- Надо найти господина Дракона, - сказал Ку. - Солдаты действуют по его приказу.

И мысленно добавил, что лично ему из порта в любом случае надо убираться покуда цел. У кого-то из шпионов он вполне мог по-прежнему числиться как Западный ветер, и сдадут ведь за милую душу, а там разговор будет короткий. Западный ветер? Западный ветер. Изволь расстаться с головой и нырнуть за борт. Без головы, небось, и чудовища-то уже не так страшны.

Офицер повернулся, чтобы уйти.

- Эй! - окликнул его Ку. - Где я могу найти господина Дракона? Я должен передать ему карты. Это срочно.

- Я не знаю, где он, - ответил офицер. - Обратитесь во дворец, там вам подскажут.

Он повернулся и быстро зашагал по причалу. Ку молнией метнулся за своей сумкой.

- И постарайся убедить господина Дракона прекратить это кровопролитие, - напутствовал его Лао, когда он выскочил обратно на палубу.

- Непременно, - отозвался Ку.

Собственно, именно это он и намеревался сделать в первую очередь.

- Тебе понадобится моя помощь? - спросил Вонг.

Ку секунду подумал, и помотал головой. Ему еще предстояло встретиться с Мейли, и он бы предпочел переговорить с девушкой с глазу на глаз. Если, конечно, она его не обманула. Впрочем, в тот момент Ку предпочел бы, чтобы она его обманула. Сейчас быть Черным лотосом было куда безопаснее, чем Западным ветром!

- Лучше присмотрите за кораблем, - попросил Ку. - Как бы эти головорезы и его кровью не заляпали.

Чудовища-то существовали на самом деле! Вонг заверил его, что корабль под надежной охраной, и Ку поспешил покинуть порт. Не бегом - это только привлекло бы к нему ненужное внимание - но быстрым шагом, как и должен был поступить нормальный обыватель, который ни в чем не виноват, а попросту не желал бы ввязываться в неприятности. Трюк, как обычно, сработал.

Никто не остановил Ку, и вскоре он был уже около каменной лестницы. По ней спускались двое солдат. Один - настоящий здоровяк, буквально нес за шкирку невысокую девушку. Та сжалась, будто испуганный котёнок. Расширенные глазенки с ужасом таращились вперед. Перед ней лежал порт, и то, что творилась на синих кораблях, уж точно не внушало ей оптимизма.

Страх настолько исказил черты лица девушки, что Ку не сразу признал в ней красотку-служанку из гостиницы. Ту самую, что предлагала ему составить компанию за ужином.

- Тоже мне шпионку нашли, - тихо проворчал он.

Портовая школа сразу напомнила, что лезть в чужие неприятности - это наживать свои собственные, а свои собственные, кстати, и так были не за горами. Ку на ходу оглянулся. Офицер стоял на причале. К нему подбежал солдат без оружия. Наверное, посыльный. Он что-то быстро докладывал, указывая рукой в сторону Ку Дэмина. Не исключено, что указывал на него. Другими словами, следовало немедленно уносить ноги!

Взгляд Ку снова задержался на служанке. Ее шансы уцелеть на синих кораблях выглядели откровенно ничтожными. Разве что Вонг вмешался бы… Хотя Ку тут же честно признал себе, что тут вообще без шансов. Чтобы старый солдат пошел против своего генерала, тот должен был учудить нечто особенно мерзопакостное. Массовые же казни в Поднебесной, увы, не дотягивали даже до оценки "нечто необычное". Так что если у девчонки и был шанс, то только в лице Ку Дэмина.

Мысленно обозвав себя дураком, он шагнул наперерез солдатам.

- Стойте, - сказал Ку, постаравшись придать голосу командирские нотки.

Как у Вонга, конечно, не получилось, но прозвучало достаточно уверенно. Здоровяк остановился и озадаченно оглянулся на своего спутника. Должно быть, тот был в их паре старшим, хотя никаких особых знаков различия на его одежде Ку не приметил. Разве что, в отличие от большинства солдат флота, он был вооружен не копьем, а одним лишь мечом.

- У нас приказ господина Дракона… - уверенным тоном начал было меченосец.

Ку не дал ему договорить.

- А у меня приказ самого господина Ханя, - резко бросил он, одновременно выхватив из рукава свиток и развернув его перед лицом солдата. - И все его подчиненные обязаны оказывать мне содействие. Вот, читай!

Меченосец ошарашено уставился на бумагу, глуповато хлопая глазами. Обычная реакция неграмотного человека. Впрочем, так даже лучше. Неграмотные люди питали особое уважение к бумагам с печатями, а печать там была, и не какая-нибудь, а самого правителя острова. Уж ее-то солдаты острова Хуа должны были знать. Судя по тому, как вытянулся меченосец, печать он признал.

- Вы оба сейчас же отправитесь к господину Дракону, - скомандовал Ку, одним глазом кося на причал.

Посыльный определенно указывал офицеру на него!

- Ты - во дворец, - сказал Ку, ткнув пальцем в нагрудник меченосца, как делал Вонг, раздавая назначения своим подчиненным. - А ты - к городским воротам, - добавил он, указав на здоровяка. - Господин Дракон может быть там. Найдите его и доложите, что чудовища в большом количестве появились у острова Богомола. Девчонку оставьте здесь, я с ней сам разберусь. Бегом марш!

Здоровяк снова взглянул на своего товарища.

- Беги к воротам, дурень! - прикрикнул на него тот.

- Ага, - пробасил здоровяк.

Он поставил девушку на ступеньку и затопал вверх по лестнице. Меченосец рванул следом. На верхней ступеньке он обогнал здоровяка, и там они одновременно пропали из виду.

- Тебе есть где спрятаться? - быстро спросил Ку у служанки.

Та испуганно вздрогнула, потом мелко кивнула, одними губами прошептав: "в Зимородке" и лишь затем осмелилась подать голос:

- Так я могу идти?

- А ты хочешь, чтоб тебе отрубили голову?! - рявкнул на нее Ку, и куда тише добавил: - И мне вместе с тобой!

Офицер уже направлялся в его сторону, да еще и отряд солдат с собой прихватил. Причем, в отличие от посыльного, эти были вооружены по всей форме.

Служанка с таким жаром произнесла: "нет!", что аж подпрыгнула на месте.

- Тогда идем отсюда, - сказал Ку.

Подхватив служанку под локоть, он направился с ней вверх по лестнице, стараясь излучать спокойную уверенность. Зато, едва каменная площадка скрыла их от глаз офицера, Ку припустил во всю прыть. Служанка не отставала. Да Ку бы ей и не позволил.

Город словно вымер. Ни людей, ни даже животных, и лишь выбитые двери да опрокинутая тележка с рассыпавшимся товаром недвусмысленно намекали, что это вовсе не потому что горожане дружно решили устроить себе выходной. Лишь изредка на пути попадался патруль из двух-трех солдат. Тогда Ку тотчас вновь переходил на шаг и держал приказ наготове, но он не понадобился. Равнодушно скользнув по ним взглядом, патрульные проходили мимо.

* * *

Двери "Голубого зимородка" были закрыты. Ку направился было к главному входу, но служанка осторожно потянула его за рукав.

- Лучше туда, господин, - шепотом сказала она, указав на угол.

За углом располагался узкий проулок, который вел к боковому входу в гостиницу. Ку постучал в дверь. Постучал сильно, уверенно, не как проситель. Просителям в такие времена обычно не открывали.

- Кто там? - раздалось за дверью.

Ку узнал голос хозяйки гостиницы. Она поскрипывала, словно давно несмазанное колесо.

- Это я, госпожа, - негромко произнесла служанка.

- И ваш постоялец, - уверенно добавил Ку.

Впрочем, имя свое он называть не стал. Дверь приоткрылась. Хозяйка выглянула наружу. Ее взгляд вначале метнулся по проулку, и только потом задержался на постояльце. Особой симпатии в нем не было.

- Вот, привёл, - сказал Ку, выдвинув служанку на передний план. - Спрячьте ее.

- Спрячьте, - проворчала хозяйка, однако приоткрыла дверь пошире и строго приказала служанке: - Брысь на кухню! И носа оттуда не высовывай. Спасибо вам, добрый господин.

Последнее уже относилось к Ку. По правде говоря, он бы тоже предпочел бы "на кухню" простому "спасибо". Хозяйка снова бросила взгляд по сторонам и негромко добавила:

- Будьте осторожны, господин, солдаты и про вас спрашивали.

- Спасибо за предупреждение.

Ку еще не закончил фразу, а дверь уже закрылась. По всей видимости, ему здесь убежище не предлагали.

- Дэмин!

Имя прозвучало на пределе слышимости. Ку даже на миг подумал, будто бы ему почудилось, однако из-за дальнего угла показалась изящная женская кисть и поманила его к себе.

За углом ждала Мейли. Она была всё в том же черном костюме и с мечом на поясе. Только ссадина на левой щеке казалась совсем свежей, да серебряных сережек у нее раньше не было. Они были совсем крохотные, но у Ку на такие вещи глаз наметан.

- Надо поговорить, - сказала Мейли.

- Еще как надо, - ответил Ку.

Мейли отступила назад. Задний двор гостиницы был обнесен чисто символически заборчиком, где вместо ворот одна секция попросту отсутствовала. Вдоль стены стояли ящики. В одних были овощи, в других - кухонные отходы. Не сказать, чтобы одни сильно отличались от других. За забором плескалось море.

- Что происходит, Мейли?! - тотчас спросил Ку.

И тут же подумал, что, наверное, ему не следовало так сразу брать быка за рога. При переговорах очень важно сохранять спокойствие и хладнокровие, чтобы оппонент не воспользовался вашей нервозностью, однако Ку был спокоен только внешне. Внутри уже всё так и кипело.

- В порту казнят шпионов, - спокойно ответила Мейли.

- Это больше похоже на массовую резню!

- Ты просто не представляешь, сколько тут шпионов развелось. Ван заманил сюда целую орду. Придумал, понимаешь, решение административного кризиса.

- Это когда шпионы усерднее работают?

- Именно!

Мейли недовольно фыркнула, вскинув голову, точно норовистая лошадка. В ее изложении ван Хань распустил повсюду слухи об ужасных чудищах, способных сожрать целый флот. Сам флот не был полностью вымыслом, однако его уж точно никто не жрал. Он просто сменил в море имя и место дислокации, куда и убыл в полном соответствии с полученными приказами. Впрочем, как оказалось, чудовища тоже не были полностью вымышлены.

Как и следовало ожидать, на острова сплошным потоком потянулись шпионы всех мастей. Разведать, разнюхать, между делом запущенную местную бюрократию в порядок привести. Последнее им, к слову сказать, всецело удалось. Император сменил гнев на милость и даже пожаловал вану Ханю дорогой подарок. После чего трудолюбивые мастера плаща и кинжала стали не нужны.

- Не с подарками же их по домам отпустить, - сказала Мейли. - И, между прочим, они не такие уж невинные овечки. Западный ветер ради документов убил настоящего Ку Дэмина, а тот был талантливым картографом. Ты тоже не плох, но у него бы тебе стоило поучиться.

- А служанка? - спросил Ку, кивком головы указав на здание гостиницы.

- Насколько я знаю, за мелкую монету передавала донесения от одних шпионов к другим, - спокойно пояснила Мейли. - Не задавая лишних вопросов. Дура, конечно, но по закону - соучастница. А закон у нас… Ну ты сам всё видел.

Ку кивнул. Да, он видел. И, кстати, не только нынче в порту. Закон Поднебесной вообще не отличался благодушием. Тем больше оснований не попадать в его жернова.

- Лучше расскажи, что ты видел на острове Черепа? - попросила Мейли.

Ку мысленно заставил себя собраться, и уже спокойнее произнес:

- Там тоже всех убили. Наш флот устроил резню.

На лице Мейли отразилось сомнение. Ку вытащил из сумки стрелу с синим оперением и показал ей.

- Нашел на трупе одного из пиратов, - сообщил он. - Если кто-то и выжил, их потом сожрали морские чудовища. Нас, кстати, тоже чуть не съели.

- Но ведь не съели же, - совершенно равнодушным тоном ответила Мейли; к стреле она так и вовсе не прикоснулась, а вместо этого спросила: - А каменный лотос? Он цел?

- Цел. Только весь кровью забрызган, но не похоже, чтобы его пытались разломать, - произнося это, Ку достал карту острова Черепа. - Вот, это тебе.

- Спасибо.

Мейли быстро взглянула на карту, свернула ее и спрятала в рукав. Ку тем временем оглянулся в сторону порта. Там продолжалось кровавое торжество правосудия.

- И кто я теперь? - спросил Ку. - Опять Западный ветер?

- Ты Ку Дэмин, императорский картограф, - ответила Мейли. - Так считают и ван, и господин Дракон. Я пока тоже согласна на картографа.

Ку мысленно отметил для себя это "пока".

- Это здорово, - согласился он с остальным. - Но, по-моему, кое-кто из драконовских головорезов так не считает.

Мейли пожала плечами, потом спокойно сказала:

- Наверное, кто-то из арестованных указал на тебя.

- И что мне с этим делать?

- Ничего.

Ку хмыкнул.

- Тебе легко говорить, - возразил он. - А солдаты…

- Думаю, им скоро будет не до тебя.

Спокойный тон Мейли улетучился в один момент, уступив место напряженной тревоге. Взгляд ее был направлен в сторону моря. Ку обернулся. С запада на остров Хуа надвигалась сплошная стена серого тумана, в котором копошились мириады призрачных щупалец.

- Ну да, - прошептал Ку. - Вонг же предупреждал, что этих тварей привлекает кровь.

Часть 4. Металл

В городе поднялась тревога. Били барабаны, размеренно и оттого особенно тревожно звонили храмовые колокола. Однако запуганный охотой на шпионов город просыпался медленно и неохотно. Не было привычной суеты и легкой паники, сопровождавшей любую серьезную мобилизацию городских сил, когда одни бежали на свои посты, другие - хоть куда-нибудь, а кто-то осмысленно уносил ноги.

Лишь в порту сразу начали готовиться к обороне, да и там старый Вонг чуть ли не пинками загонял солдат в боевое построение, формируя боевую линию позади причалов. Затем примчался офицер. Они с Вонгом разругались вдрызг. До драки не дошло только потому что им было некогда.

Серый туман стремительно приближался.

- Прямо как на крыльях летит, - проворчал Ку.

- Должно быть, чудовищ собралось слишком много, - заметила Мейли.

Офицер в порту начал перестраивать солдат по своему. Он их разбил на группы, чтобы защитить все корабли. Вонг вывел с "Повелительницы волн" свой отряд, перехватил по дороге прибывшее подкрепление из гарнизона и с этими силами начал выстраивать вторую линию обороны с опорой на здание управления порта. Видимо, он совсем не доверял офицеру. Из здания порта выбежали чиновники и припустили вверх по улице, поддерживая на бегу полы синих халатов. Видимо, совсем не доверяли им обоим.

- Ты раньше встречалась с таким туманом? - спросил Ку.

- Нет, но читала о нём. Когда путешествуешь по морю, надо знать про такие вещи.

- Ну да.

Ку кивнул. Если бы он знал про такие вещи, то, пожалуй, остался бы в Гуанчжоу. Или всё равно не остался бы? Тут он, пожалуй, и сам бы не взялся дать однозначный ответ. Покрайней мере, однозначный в тот момент, когда сам Ку находился в относительной безопасности.

А между тем фронт наступавшего тумана был длиннее чем протяженность порта, и чем ближе он подступал, тем сильнее он растягивался. Волны перед ним вздыбились. Ку с надеждой пригляделся, ожидая увидеть знакомый длинный хвост с двойным плавником, однако из воды показался здоровенный зубастый осьминог. Он был раза в два больше той твари, что прикончили солдаты близ острова Богомола. А еще он там был не один.

Слева и справа от первого чудовища появились еще два, которые лишь немногим уступали ему в размерах. Вот таких тварей уже можно было бы и продать. Если бы, конечно, удалось их отловить, не дав им сделать то же самое с тобой.

- Да сколько же их?! - прошептала Мейли.

Рядом с первой троицей появилось еще четверо, а ведь это были только те, кто мчался впереди тумана.

- Да, сейчас Вонгу мало не покажется, - отозвался Ку.

- Ничего, отобьются, - уверенно сказала Мейли. - Я думаю…

Что именно она думала, Ку так и не узнал. Окончание фразы потонуло в трубном реве чудовищ. У Ку аж уши заложило. Он торопливо прикрыл их ладонями. Мейли пыталась изображать невозмутимость, но затем и она скривила недовольную физиономию.

Подняв щупальца, волна тварей обрушилась на порт. Офицер картинно взмахнул мечом, и им навстречу устремился поток стрел с синим оперением. Впрочем, большая часть поразила волны. Меньшая - вонзилась в щупальца, но чудовищ это только раззадорило.

У здания порта Вонг вовсю размахивал руками. Даже до Ку долетел его отчаянный призыв:

- В голову надо целиться! В голову!

Его то ли не услышали, то ли не захотели услышать. Следующий залп был столь же дружный, но столь же неэффективный. Всего одна стрела вонзилась в стык между головой и щупальцем. Тем не менее и этого хватило, чтобы тварь забилась и злобно зашипела. Вонг тотчас указал на нее, мол, смотрите, как надо, но солдатам было не до него.

Чудовища уже лезли на корабли и на причалы. Под их тяжелыми тушами трещали и ломались доски. Корабль с позолоченной птицей на носу просел в воде аж по самую палубу, когда волна тварей вскарабкалась на него. Самое здоровенное из них своротило мачту. Та с протяжным скрежетом рухнула прямо на солдат. Они едва успели отскочить в разные сторону. К ним тотчас протянулись щупальца и похватали самых нерасторопных.

На выручку бросились другие солдаты, но крупные твари не отступили перед их натиском, а следом уже надвигался туман со множеством чудовищ поменьше. Он обрушился на порт, словно вражеская армия, точно и уверенно устремляясь в бреши между отдельными отрядами солдат. Вонг размахивал оружием, призывая их отступать ко второй линии, но было уже поздно. Туман окружил отряды первой линии и поглотил их.

- Выглядит так, что наши не отобьются, - заметил Ку. - И нам надо убираться отсюда.

Крылья тумана, огибая порт, нацелились на город. Левое крыло выходило аккурат на "Голубой зимородок".

- Сейчас должен вмешаться хранитель, - возразила Мейли. - Хочу увидеть физиономию этого Вонга, когда он поймет, что сражается на одной стороне с духом. Он, говорят, духов на дух не переносит.

В ее голосе звучала не столько тревога, сколько азарт.

- Дух-хранитель? - переспросил Ку, оглядываясь по сторонам.

- Ага. Ты же вроде собирался разобраться, что тут на островах происходит.

На последней фразе в ее голосе прозвучала насмешка. Мол, тоже мне сыщик!

- Чем я и занимаюсь, когда мне не мешают, - парировал Ку. - Ты имеешь в виду такую здоровенную… - он хотел сказать "тварь", но девушка могла отнести это и на свой счет, поэтому Ку спешно поправился: - Здоровенное создание с длинным хвостом и раздвоенным плавником?

- Наверное, - ответила Мейли. - Я, по правде говоря, и сама не знаю, кто из них кто. Островитяне нам не очень-то доверяют. Но кто бы он ни был, ему самое время появиться.

Чудовища продолжали уверенно занимать порт. Большие твари, размахивая схваченными солдатами и молотя ими обо что попало, неудержимо лезли вперед. Толстые щупальца крушили всё на своем пути. Один корабль с лазурными бортами так и вовсе под их натиском сложился пополам. Следом наступал туман с ордой чудовищ поменьше и поглощал то, что оставили ему большие твари. Еще одному синему кораблю проломили борт. Он начал быстро крениться, погружаясь в волны, но подоспел туман, и корабль утонул уже в нём.

Отряд Вонга вступил в бой. Лучники метали стрелы в головы чудовищ. Шкура у тех оказалась толстая. Стрелы пробивали ее с трудом, а большей частью попросту отскакивали. Затем одной твари попали прямо в глаз. Она забилась и отдернулась было назад, но словно какая-то невидимая сила пришпорила чудовище, заставив его снова ринуться в атаку.

Схватка была недолгой. Солдаты Вонга встретили врага единым строем и даже сумели прикончить одну тварь, после чего их попросту смели. Немногие уцелевшие успели отступить в здание порта. Чудовища лезли следом. Высокие окошки были слишком узкими для них, и твари с ревом выламывали целые куски стен.

Мимо них прошмыгнула забытая всеми команда "Повелительницы волн". Причем если матросы, набранные большей частью из низкорослых южан, действительно прошмыгнули, подобно стайке мышей, удиравших из амбара, то упитанный здоровяк Лао больше походил на вороватого медведя, застигнутого разгневанными крестьянами на своей пасеке.

- Ну и где же этот хранитель? - прошептал Ку.

Мейли пожала плечами. Левое крыло тумана уже подползало к обрыву, на котором стояла гостиница. Из него вперед вырвались самые нетерпеливые чудовища. На фоне тварей в порту они казались мелкими, но их было много.

- Слушай, - сказал Ку. - А если он - это тот хвостатый, то он был с нами у острова Черепа…

- То что?

- То, что там на нас тоже навалились чудовища, - быстро ответил Ку. - Он их отогнал, но мог сам пострадать и отстать, и тогда…

Чудовища вместе с очередной волной нахлынули на скалы. Волна разбилась о камни. Несколько мелких чудищ - судя по отчаянным воплям - тоже. Остальные полезли на скалу. Щупальца взвились над краем обрыва, цепляясь за него и за забор. Мейли схватилась за меч.

- Тогда бежим! - закончил Ку свою мысль.

Он схватил Мейли за рукав и потащил за собой. Девушка тотчас возмущенно отдернула руку, но, осознав, что ей не справиться с толпой чудовищ, побежала следом. Ку подскочил к двери гостиницы и забарабанил в нее кулаком.

- Бегите! - закричал он, не дожидаясь ответа. - Чудовища наступают! Бегите!

С протяжным треском забор сдался под напором лезущих на него чудищ и рухнул. Придавленная им и своими же товарищам тварь отчаянно завизжала. Всем было плевать. Ку с Мейли побежали дальше.

Когда они выскочили на улицу, распахнулась главная дверь "Голубого зимородка", и оттуда повалили слуги во главе с хозяйкой. Все они были так нагружены домашней утварью, что сгибались под ее тяжестью чуть ли не до земли. Хозяйка, размахивая поварешкой, указывала ею путь и подгоняла отстающих, не стесняясь и хорошенько треснуть нерасторопных.

Ку нацелился в сторону порта.

- Куда ты?! - окликнула его Мейли.

- Надо сказать Вонгу, что никакой помощи не будет! - на ходу отозвался Ку.

- Да он уже догадался!

- Он упёртый!

- Да кто бы говорил, - проворчала Мейли.

Ку не ответил. Он уже бежал по улице. Мейли покачала головой, и поспешила за ним. Город стремительно оживал, но только для того, чтобы собраться и унести ноги. Люди со своим скарбом запрудили улицы. Крик и гвалт при этом стоял будто на птичьем базаре, и со случайными попутчиками приходилось общаться жестами, а иногда и пинками. Людские потоки двигались столь же хаотично, как щупальца чудовищ, но и так же уверенно нацелились в одном направлении - подальше от берега!

Разумеется, там, где это получалось. Местами из брошенного в панике имущества образовывались настоящие баррикады. На одной улочке Ку с Мейли чуть не снесла встречная толпа. Они едва успели прижаться к стене дома. Во главе толпы мчался тощий рыбак Чжень с веслом в руках и абсолютным безумием во взгляде.

Когда Ку с Мейли добрались до верхней площадки каменной лестницы близ порта, тот уже пал. Внизу лестницы плескался серый туман, похожий на мерзкое колдовское варево. В нём двигались тени. Иногда раздавался треск или скрежет. Чудовища с яростной методичностью разносили здание управления порта в мелкую крошку, но туман скрадывал звуки, кроме самых сильных.

- Если кто и выжил, они уже свалили вон туда, - сказала Мейли, и уверенно махнула рукой, показывая направление. - Там нет толп, зато есть укрытия. Я бы искала твоего Вонга где-то в тех краях.

Укрытия, конечно, там были сомнительные. Вдоль порта тянулись приземистые глинобитные домики, служившие временными складами для не самых ценных грузов. Там, где проползли чудовища, домики лежали в руинах. Из развалин доносился злобный рёв, треск и грохот. Чудовища доламывали то, до чего добрались. С другой стороны, это также означало, что им есть пока чем заняться, и беглецы, укрываясь за домиками, действительно могли убраться оттуда в безопасное место. Если, конечно, таковое еще оставалось на Хуа.

Вспомнив разгром на острове Черепа, Ку не был в этом абсолютно уверен.

* * *

Покинув портовый район, Ку и Мейли быстро шагали по опустевшим улицам. Под ногами то и дело попадались брошенные вещи. Иногда, довольно неплохие. Паника вообще первый друг дешевого мародера. Знай беги себе медленнее прочих да собирай трофеи, и не попадись потом на глаза их владельцам. Ну и, конечно, так же следовало не попадаться тем, от кого, собственно все бежали.

Время от времени воздух прорезал трубный рёв чудовищ. Тогда Ку с Мейли разом оглядывались. Самих тварей пока не было видно. Зато было видно, как под их натиском оседали крыши домов. Ближайшая рухнула на улицу не так и далеко.

- Вообще, это странно, - говорила девушка. - Как мне говорили, хранитель никогда не покидает своего острова и всегда готов выступить на его защиту. За каким бесом его понесло на остров Черепа?

- Не берусь сказать, - отвечал Ку. - Может быть, решил помочь тамошнему духу? Или нас зачем-то решил прикрыть?

- Вы-то ему за каким бесом? - ворчливо повторила Мейли.

Ку пожал плечами.

- Могу только сказать, что он держался рядом с нами еще когда мы только плыли к Хуа, - сказал он. - Ты ведь тоже тогда была на борту?

Мейли кивнула, после чего добавила, что никто об этом не знал и, к слову добавить, на острове Черепа ее с ними точно не было.

- Тогда не знаю, - сказал Ку. - Но уверен, что это - не случайность.

- Что ты имеешь ввиду?

- Ну вот смотри, - начал Ку. - Вначале кто-то спалил торговый караван, в котором мы были. Думаю, это были пираты, но не уверен. Они бы скорее захватили корабли, а не сожгли. Но этот хвостатый появился на следующее утро и с тех пор не спускал глаз с "Повелительницы волн". Возможно, именно для того, чтобы нас не постигла та же участь.

- И всякий раз на борту оказывался ты, - сказала Мейли, быстро выделив главное. - Так кто же ты, Ку Дэмин?

- Ну уж точно не тот, ради кого целый хранитель острова мог бы бросить свой пост.

- И тем не менее, он его бросил, - сказала Мейли, не сводя со своего спутника внимательного взгляда.

Ку снова пожал плечами. Уж в самом-то себе, в отличие от Восьми островов, он никакой загадки не видел.

- Слушай, - сказал Ку. - А настоящий картограф не мог быть такой важной шишкой? Или настоящий Западный ветер?

Мейли нахмурилась, а через несколько шагов сказала:

- Картограф - вряд ли. Западный ветер… Хм… Возможно, но это уже предательство.

- Вонг говорил, что острова завоевали полвека назад, - напомнил Ку. - Старые обиды еще могут быть в силе, да и завоеванные островитяне вряд ли ощущают себя полноценными гражданами Поднебесной.

Мейли нахмурилась еще сильнее. На ее лице отразилось такое же выражение, как у Вонга, когда он собирался рубить головы духам. Ку в тот момент подумал, что хранителю лучше бы оказаться тонким ценителем картографии.

Навстречу им маршировал отряд солдат. Их возглавлял высокий офицер с дорогим мечом в руке и жаждой самопожертвования во взоре. Солдаты это чувствовали, даже маршируя следом за ним, и выглядели весьма подавленными. Все они носили на шее синие шарфы. Точно такие же Ку видел у дворцовой стражи, хотя во всем остальном эти бойцы ничем не отличались от городского гарнизона.

- Эй! - окликнул офицер, не сбавляя шага. - Где чудовища?!

- Громят порт, - отозвался Ку. - Наших там не осталось. Кстати, не видели старого Вонга?

Офицер махнул мечом назад, и добавил:

- Сопровождает беженцев.

Солдаты промаршировали мимо. Ку еще успел спросить: где господин Дракон; однако на это офицер лишь досадливо отмахнулся. Мол, ищите сами. Под ногами прошмыгнул рыжий кот, взъерошенный и грязный. Недовольно глянув на Ку, он торопливо нырнул в проулок.

- Дракон, наверное, всё еще на Зеленом острове, - сказала Мейли. - Он еще позавчера туда отбыл.

- Заварил бульон, да сбежал с кухни, - проворчал Ку.

- Вряд ли он ожидал такого результата, - ответила Мейли. - Да и вообще это, как я поняла, была идея вана Ханя. Дракону она наверняка не по душе. Такая резня не в его стиле. Но с начальством не спорят, вот он раздал приказы и убрался подальше, чтоб не замараться во всем этом. Помнится, он как-то так об этом говорил.

- А в результате остров остался без защитников.

Мейли оглянулась на уходящих солдат и напомнила, что на Хуа вообще-то есть собственный гарнизон. На это Ку ответил, что еще час назад на Хуа даже был собственный военный флот. Мейли хмуро кивнула. Рыжий кот выскользнул из проулка и побежал за солдатами, держась на всякий случай у самой стены. Ку подумал было опробовать на нём истинное зрение, но решил не нервировать свою спутницу. Даже если кот был больше чем просто кот, сейчас им обоим было не до него, хотя девушка и проводила рыжего пристальным взглядом.

- Да, флот мы считай потеряли, - сказала Мейли. - Даже если эти ребята отобьют порт, от кораблей там мало что осталось.

- Порт - это еще полбеды, - ответил Ку. - На острове Черепа эти твари перепахали весь остров, пока не переловили всех.

- Вот как? - переспросила Мейли. - И ты рассчитываешь, что Вонг сможет это остановить?

Ку мысленно ответил, что в нынешней ситуации рассчитывать приходится только на капитана Лао и его сомнительное искусство морских странствий, но вслух сказал:

- Он хотя бы знает, как отбиваться от этих тварей.

- Не очень-то ему это знание помогло в порту, - недовольно отозвалась Мейли.

- Это да, - Ку кивнул. - Но лучшей идеи у меня нет. Либо сразу и честно признать, что наше дело безнадежно и надо как-то убираться отсюда, - заметив недовольство на лице девушки, он поспешил скрасить своё предложение: - Заодно расскажем господину Дракону, что здесь творится. Пусть собирает окрестных хранителей и отбивает остров.

- Кстати, хорошая идея, - сразу сказала Мейли. - Мне она нравится больше, чем поставить Вонга во главе гарнизона.

Так далеко мысли Ку не простирались, но для нормальной организации обороны старому вояке действительно понадобился бы официальный статус.

- И у тебя есть на примете способ, как добраться до Зеленого острова? - спросил Ку.

- У меня на примете есть ты, - спокойно сказала Мейли.

- Я?!

- Ты уже проплывал сквозь серый туман, - напомнила Мейли. - И выбрался из него живым. Единственный случай, кстати.

- Тогда я был не один, - возразил Ку. - И нас прикрывал хранитель. И у нас был крепкий корабль. И даже так мы еле отбились.

- Вы отбились, - сказала Мейли. - И я вовсе не настаиваю, чтобы ты совершил это путешествие в одиночку. Найди корабль и команду. А я отправляюсь к вану. Попробую получить у него повышение для твоего Вонга. Будем считать это запасным планом.

- Почему не основным?

- Ван еще утром был пьян в дымину, - ответила Мейли. - Да и вряд ли наш гарнизон продержится долго даже с Вонгом. Ищи корабль и команду, Дэмин. Встретимся через час у главных ворот.

Не дожидаясь ответа, она повернулась и вихрем метнулась в ближайший проулок. Ку проводил ее взглядом. В какой-то момент ему показалось, будто бы Мейли споткнулась. Она упала на четвереньки, но еще в падении девушка сжалась, наливаясь темнотой, и на землю не девушка грохнулась, а мягко приземлилась на все четыре лапы черная лисица с тремя хвостами. Ку помотал головой. Лисица синхронно дернула всеми тремя хвостами, и умчалась прочь.

- Да чтоб меня… - прошептал Ку, благоразумно не закончив фразу.

Не стоило бросаться такими пожеланиями близ мира духов. Да и вообще не стоило. Над городом прокатился трубный рёв, напомнив Ку, что стоять посреди улицы, разинув рот, уж точно не самая удачная затея. Хотя, на фоне предложения Мейли, возможно, и не самая неудачная.

Ку поспешил дальше. Улица заворачивала вправо. Над ней нависала каменная арка, обозначая переход в другой, более приличный, район города. Арку никто не охранял. На улицах по ту сторону шла спешная эвакуация. Тамошние жители грузили имущество на телеги, навьючивали на лошадей и слуг.

Меж них вились бедняки, предлагая свои услуги и опасливо поглядывая в сторону порта. Кто-то нанимал их, стремясь унести как можно больше. Другие гнали прочь, опасаясь - возможно, что и справедливо - что потом никогда больше не увидят ни самозваного носильщика, ни доверенного ему имущества.

Мимо них проходили беженцы попроще со своим скарбом за спиной. Многие еле ковыляли, сгибаясь под тяжестью груза до самой земли. Ку, прибавив шагу, привычно влился в людской поток, обходя одних и расспрашивая других. Старого Вонга с его людьми мало кто видел. Лишь один мужчина в сером халате, который толкал перед собой тележку с вещами, более-менее уверенно указал острым подбородком вдаль по улице.

Эта улица была длинная и прямая, словно стрела, и вела она прямиком к городским воротам. Людской поток устремлялся к ним. Дворец вана Ханя лежал левее. В том направлении проскакал одинокий юноша в синем халате. Скорее всего, курьер. Горожане явно не надеялись обрести защиту во дворце.

Впрочем, Ку не сомневался, что пьяного вана уже вывезла охрана - таких чинов спасали первыми - а больше там, наверное, защищать было нечего. Решив так, он еще прибавил шагу.

Городские ворота по-прежнему были распахнуты настежь, но теперь в них стояла серьезная стража. В самих воротах развернулся десяток солдат с копьями, а на стенах Ку приметил лучников. Старые стены были выстроены так, чтобы с одинаковым успехом отражать атаки как снаружи, так и изнутри города.

- У них тут что, регулярные мятежи? - сам себя спросил Ку и, понятное дело, не получил ответа.

Впрочем, вряд ли эти стены были способны долго сдерживать натиск чудовищ, да и стражники больше поднимали моральных дух горожан. Увидев, что их не бросили на произвол судьбы, те начинали ковылять усерднее. Впрочем, в последнем стражники охотно им помогали, сурово покрикивая на отстающих.

Среди стражи Ку приметил и того здоровяка, которого он сам не так давно услал из порта к воротам. Как оказалось, на его же счастье. Тот тоже признал Ку и несвязно отрапортовал, что он, дескать, господина Дракона тут не нашел, после чего был зачислен в здешнюю стражу. Начальник оной стражи добавил, что господина Дракона тут и не было, а вот старый Вонг проходил совсем недавно и его "почти наверняка" можно найти в лагере за городом.

* * *

Беженцы разбили лагерь на полпути от города до красной скалы. Какой-то особой логики Ку в этом не увидел. Скорее всего, докуда хватило сил доковылять, там и встали. Однако уж встали основательно. Кое-кто даже успел поставить палатку или соорудить небольшой навес. Ткани на это, понятное дело, пошли самые дешевые, серые, что создавало заметный контраст с лазурными крышами оставленного ими города.

В лесу через дорогу раздавался стук топоров. Несколько горожан покрепче под руководством старого Вонга заготавливали колья для будущих укреплений. Пара горожан порасторопнее задумала пустить готовые на дрова для своего костра. Когда Ку приблизился, горожане покрепче с бранью затаптывали костер и били выхваченными из огня кольями своих расторопных, но недостаточно проворных товарищей.

- Ну и вот как с такими олухами победить? - проворчал Вонг, выходя навстречу Ку.

Выглядел он заметно уставшим. Седая борода растрепана, штаны - пыльные и грязные, а кожаный доспех в одном месте прорван. К счастью, раны под ним не просматривалось. Шляпу-лимао старик потерял, и подвязал голову синим платком. Наверное, взял тот, что первым под руку попался. Всё-таки с непокрытой головой ходить неприлично, хотя в бою обычно не до того. На его фоне Ку в своем приглаженном светлом халате с вышивкой и подчеркнуто аккуратной бородкой казался настоящим дворцовым щёголем.

- Даже не спрашивайте, господин Вонг, - отозвался он. - У меня другой план.

- Ну хоть у кого-то есть план, - всё еще ворчливо, но уже заметно повеселевшим голосом произнес Вонг. - И что за план?

- Вам не понравится, - предупредил Ку.

- Когда призывают императорскую гвардию, там уже не до нравиться, - с легкой ноткой гордости ответил Вонг.

Окружающие начали оглядываться на них, и Ку отвел Вонга в сторону. Идея убраться с острова сейчас наверняка быстро обрела бы популярность, а водного транспорта на такую ораву бы точно не хватило, даже если бы удалось каким-то чудом вернуть весь военный флот из порта.

- В общем, дело обстоит так, - негромко говорил Ку. - У каждого острова тут есть свой дух-хранитель.

На слове "дух" Вонг скривил недовольную физиономию.

- Увы, дух, - твердо повторил Ку. - Он должен защищать остров от напастей вроде этой, но наш дух, похоже, покинул свой пост.

- Ничего другого я от духа и не ожидал, - проворчал Вонг. - Сбежал первым. Нам надо выследить мерзавца и вернуть его на пост?

- Вроде того, - Ку кивнул. - Только наш, наверное, уже далеко. Поэтому надо добраться до Зеленого острова, и рекрутировать тамошнего духа. Заодно сообщим господину Дракону, что тут у нас творится. Он сейчас тоже там.

Вонг в сомнении покачал головой.

- Есть еще план "Б", - сказал Ку. - Моя знакомая Мейли попробует убедить вана переподчинить вам остатки гарнизона и вы с вашим опытом попробуете организовать оборону.

Вонг махнул рукой.

- Этот план можешь сразу выбросить в корзину, - сказал он. - План "В" есть?

- Нет.

- Тогда идём. Я где-то тут видел твоего приятеля Лао. Нам понадобится мореход.

О мореходных качествах Лао у Ку Дэмина уже не осталось никаких иллюзий, однако он был единственным известным ему капитаном. Кроме того, он, скорее всего, был бы единственным, кого бы ему удалось уговорить сейчас выйти в море.

Тем временем экзекуция у костра закончилась. Побитые горожане, охая и держась за спины, убрались прочь.

- Этого хватит, господин Вонг? - спросил невысокий тип в простецком сером костюме, указывая топором на внушительно вида груду кольев.

Вонг на нее даже не взглянул.

- Нет, - сказал он. - Ставьте частокол в два ряда, как я показывал. Одну линию здесь, - он небрежно махнул рукой, указывая, где должна была пройти первая линия обороны. - Вторую на три шага за ней. И крепите как следует! Линь, где ты?!

Рядом словно из-под земли вырос долговязый солдат. Его левая рука висела на перевязи, а щека вздулась, будто у бедняги разболелась половина зубов разом.

- Я здесь, господин Вонг!

- Перекройте дорогу телегами и поставьте перед ними рогатки, - велел Вонг. - Я отлучусь по делу. Возможно, надолго. По суше чудовища ползают медленно, но не зевайте на постах. Могут подобраться внезапно.

Линь бодро отрапортовал, что он всё понял и мимо него не то что здоровенная морская тварь, муха незамеченной не пролетит! Вонг опять в сомнении покачал головой, и направился дальше. Линь тотчас развил бурную деятельность. Ку с Вонгом еще не скрылись за палатками, а поперек дороги уже стояли две телеги, нагруженные каким-то скарбом. Недовольные этим владельцы скарба заняли пост рядом с дубьем в руках. Так они и своё имущество охраняли, и наблюдение вели.

Ку с Вонгом нашли капитана Лао под сенью старого граба, где тот предавался беспросветному унынию в окружении своей немногочисленной команды. Уподобившись понурой панде, Лао сидел, повесив голову, и жевал жаренную рыбку, насаженную на тонкую бамбуковую палочку. Наверное, даже вкуса не ощущал.

- А, это ты, дружище, - печально произнес Лао, когда Ку присел на траву рядом с ним. - А я вот свой корабль потерял.

- Точно потерял? - уточнил Ку. - Ты это видел?

- Я видел, как эти твари разносили другие корабли, - отозвался Лао. - Этого достаточно, чтобы представить наихудшее.

- А вот этого делать вовсе не обязательно, - сказал Ку. - Твой-то корабль, в отличие от всех прочих, не был заляпан кровью, так что, возможно, еще не всё потеряно.

Лао поднял голову и с надеждой уставился на Ку.

- Думаешь, они могли не тронуть "Повелительницу волн"?

- Запросто могли, - немедленно ответил Ку.

А Вонг с присущим ему армейским тактом добавил:

- Так что отставить уныние! Нам нужен корабль и команда.

Лао тотчас просиял. Команда, сидевшая вокруг с куда менее скорбными лицами, сразу заметно поредела.

- Ребята, мы же настоящие мореходы! - заявил капитан Лао под шелест ветвей, раздвигаемых удиравшими дезертирами.

Вонг изобразил на лице: "а чего еще ждать от этих гражданских?" Ку кратко обрисовал суть дела, и команда стала еще меньше.

- Плачу тройную ставку за рейс, - заявил Лао оставшимся. - И возмещение за каждое увечье.

Про увечье он, пожалуй, зря сказанул. Рядом и так уже оставались лишь седой Ши да еще пара матросов, но и на их лицах желание хорошо заработать вступило в смертельную схватку с благоразумием. Благоразумие побеждало.

Впрочем, на тройную ставку подтянулись двое рыбаков, невесть как прослышавших о затеваемой авантюре. Вроде поначалу их и рядом-то не было. Вонг даже проверил обоих на причастность к миру духов. Рыбаки оказались людьми. Одного из них Ку знал. Это был молодой Фан, всё в той же серой рубахе с широченным воротом. Второго Фан представил как своего брата.

- Пятерых хватит? - спросил Вонг у Лао.

- Если будут стараться, то да, - ответил Лао, но всё же оглянулся на Ши.

- Хватит, капитан, - спокойно сказал тот. - Если никого не сожрут, мы справимся.

- Значит, будем беречь матросов, - с военной прямотой заявил Вонг.

Матросов это более чем устраивало. Ку взглянул на солнце.

- У нас назначена встреча у главных ворот, - сказал он. - Поспешим.

И уже когда их маленький отряд выдвинулся в путь, Ку улучил момент и шепнул Вонгу:

- Только, господин Вонг, не забывайте, пожалуйста, что наша нынешняя задача - не поубивать всех встречных духов.

- Да, хранителя брать живьем, - отозвался старик. - Не волнуйся, я помню боевую задачу.

Ку вздохнул, и стал думать, как бы подготовить его к встрече с Мейли, но тут девушка вдруг сама вышла им навстречу.

Вонг при виде ее нахмурился и тотчас нарисовал в воздухе знак "истинного зрения". Мейли аж поперхнулась, схватившись за горло. Ладонь Вонга легла на рукоять меча. Мейли, впрочем, тоже не зевала. Клинки с привычной легкостью одновременно вылетели из ножен.

Ку, даже не успев подумать, что он, собственно, творит, вклинился между ними. Впрочем, если бы успел, то вряд ли бы вклинился. Мечи уже взвились в воздух. Слева - простой и утилитарный клинок Вонга, справа - тонкий и изящный клинок Мейли. Оба - одинаково смертоносные в умелых руках, а руки там были умелые. В глазах Вонга пылала ярость тигра, в глазах Мейли - холод изготовившейся к броску кобры. Оказаться на пути у любого из них было бы не самым благоразумным поступком, а уж обоих разом…

- Отставить! - во всё горло рявкнул Ку, в последний момент вспомнив специальное армейское словечко.

- Она… - начал Вонг.

- Он… - одновременно начала Мейли.

Ку перебил их обоих:

- Знаю! Но сейчас мы все в одной лодке. И с нами в этой лодке сотни мирных жителей Поднебесной, которых сожрут ко всем морским бесам, если только мы их не спасём. Мы! Мне нужны вы оба. Вы, Вонг, - Ку ткнул пальцем в нагрудник старика. - Нужны, чтобы найти духа Зеленого острова. Ты, Мейли, - Ку чуть было не ткнул пальцем в ее грудь, но опомнился за мгновение до того, как девушка отрубила бы ему палец, и лишь указал на нее. - Нужна, чтобы договориться со своими. И снова вы, Вонг, потребуетесь, чтобы тот дух у нас никуда не улизнул. Без вас я не справлюсь, и тогда вон те балбесы, - тут он махнул рукой в сторону едва видневшегося вдали лагеря. - Пойдут на корм морским чудовищам! Вот так вот.

Последние слова он буквально выдохнул. Внезапно возникшего запала на них уже не хватило.

Мечи медленно опустились. Оба. Мейли сделала шаг назад, и тихо выдохнула.

- А я и не знала, что здесь прячется сам Железный Тэдань, - произнесла девушка, буравя Вонга крайне неприязненным взглядом.

- Ничего, ты ему тоже сразу не понравилась, - отозвался Ку.

Мейли криво усмехнулась. Вонг проворчал нечто утвердительное.

- Значит, мир? - произнес Ку.

Он протянул было руки опустить их клинки еще ниже, но побоялся порезаться. Впрочем, клинки опустились сами. Правда, не убрались в ножны.

- Ты даже не представляешь, сколько он убил наших, - проворчала Мейли.

- Думаю, больше, чем ты убила людей, - ответил Ку. - Но у него была приличная фора по времени. Ты молода и еще можешь его догнать.

На этот раз усмехнулся Вонг. Получилось примерно столь же криво, как и у Мейли.

- Но давайте вначале спасем жителей Хуа, - сказал Ку. - А то тут скоро убивать некого будет. И некому. А потом разбирайтесь между собой, сколько хотите.

- Потом… - хрипло повторил Вонг.

- Да.

Мейли кивнула, и убрала меч в ножны, пристально следя, как Вонг Тэдань делал то же самое. Затем оба сделали по шагу назад. Ку отер лоб рукавом. На рукаве остались следы испарины.

- Хорошо, - сказал Ку. - Тогда давайте сразу к делу. Мейли, чем порадуешь?

- Ничем, - отозвалась девушка. - Ван всё еще пьян, и он не хочет видеть Вонга во главе гарнизона. Вместо этого он поручает ему охрану тебя.

- От тебя, - тотчас ввернул Вонг.

- Об этом в приказе ничего не сказано, - парировала Мейли.

Она вынула из рукава желтоватый свиток и протянула его Ку. Вонг с подозрением уставился на бумагу. Ку взял ее и уверенно развернул. Красные иероглифы выстроились идеально ровными линиями, но, в отличие от филигранных "солдат" господина Дракона, эти были столь изящны и утонченны, словно танцовщицы при дворе самого императора. Впрочем, подпись внизу приказа была всё такой же корявой и разболтанной. Подпись скрепляла личная печать вана Ханя.

Ку быстро пробежал текст глазами. Приказ предписывал господину Вонгу, императорскому гвардейцу в отставке, обеспечить охрану Ку Дэмина, императорского картографа 9-го ранга, и его команды, каковую означенный картограф сочтет целесообразным набрать, на протяжении всей миссии по спасению острова Хуа и его обитателей. Ку передал бумагу Вонгу. Тот вначале придирчиво изучил ее на предмет подлинности и только потом прочитал сам текст.

- Она входит в команду, - уточнил Ку, указав на Мейли.

- Это мы поглядим, - проворчал Вонг.

Свернув приказ, он спрятал его под доспех за пазуху.

- А ты точно не так прост, как кажешься, Ку Дэмин, - шепнула Мейли, на миг приблизившись к нему и снова отпрянув под пристальным взглядом Вонга.

* * *

Капитан Лао, до того державшийся в сторонке, деликатно кашлянул и заметил, что приказ самого правителя Восьми островов - это, конечно, здорово, с ним лично он сразу почувствовал себя намного увереннее, но нет ли в нём конкретных указаний, как именно им вернуть "Повелительницу волн".

- Твари покинули порт, - сказала Мейли. - Сейчас они в портовом районе, а самые здоровые громят рынок. Но весь порт затянут туманом, придется действовать на ощупь.

- На ощупь, госпожа? - опасливо переспросил рыбак Фан.

Остальных обуревали те же мысли. Идти сквозь серый туман, кишащий зубастыми чудовищами, вообще казалось малопривлекательной идеей, но вот это "на ощупь" ее окончательно добивало, ибо встреча на ощупь с чудовищем закончилась бы быстро и печально для человека. Да и для духа тоже. Ку буквально кожей почувствовал, как над его крошечной командой снова пронесся призрак дезертирства с беззвучным призывом: "пора удирать!"

- Должен быть другой путь, - с уверенностью, которую сам не ощущал, произнес Ку.

- В порт ведет дюжина путей, - спокойно сообщила Мейли. - Но в тумане сам порт. Как ты надеешься его обойти?

Все с надеждой уставились на Ку. Разве что Вонг смотрел не столько с надеждой, сколько с осуждением. Мол, вот ты связался с духом, и к чему это нас всех привело? Ку его проигнорировал. Мозг лихорадочно думал, как обойти туман, и смог предложить единственное решение: не ходить туда вовсе.

- Это же не единственный порт на Хуа, - сказал Ку. - Есть еще бухта на другой стороне. Там есть какая-то деревенька и причал.

- Для лодок, - сказала Мейли. - Хотя ты прав, до Зеленого острова всего несколько часов пути, тут и лодка сойдет.

- Но до бухты еще идти несколько часов, - напомнил Вонг.

- Ну да, - согласился Ку. - Порт ближе. Но кратчайший путь не всегда самый лучший. Кроме того, если мы добудем лошадей, то будет еще быстрее. Все умеют ездить верхом?

Как оказалось, не все, но телега и дорога решали эту проблему. Дорога там была, а транспорт можно было реквизировать в лагере беженцев.

Реквизировали, правда, с большим скандалом, чуть до драки не дошло. Низкорослый и пузатый владелец яростно наскакивал то на Ку, то на Вонга, между делом поведав о своих обширных связях при дворе и тех бесчисленных неприятностях, которые он может обрушить на головы реквизиторов. Даже приказ от самого правителя острова, требующий всякого содействия картографу, его не утихомирил, но в запале скандалист наговорил достаточно, чтобы арестовать его за оскорбление власти.

Зато на его коляске, запряженной парой настоящих лошадок - это Вонг специально проверил - домчались до бухты меньше чем за час. Правда, ехали с комфортом сельдей в бочке. Мейли так и вовсе предпочла "своим ходом". Укрывшись в зарослях она, скорее всего, обернулась там лисицей и умчалась вперед, однако прибыла на место немногим раньше остальных. Когда коляска подкатила к бухте, Мейли вышла ей навстречу - в человеческом обличии - и сообщила, что чудовища побывали и здесь, но большего она разведать не успела.

Впрочем, следы чудовищ и без разведки были видны невооруженным глазом. Как и на острове Черепа, сквозь зеленые насаждения тянулись полосы примятой травы и вырванного с корнем кустарника. Деревушка в бухте лежала в руинах. Она не сгорела, как на острове Черепа, но разнесли и перепахали ее столь же основательно. Причал был, понятное дело, разломан и его обломки большей частью покачивались на волнах, но, главное, на тех же волнах покачивалась крупная лодка.

Это была обычная китайская джонка - одномачтовая, с большим рулевым веслом и чисто символической надстройкой на корме. С палубы внутрь нее можно было бы попасть разве что ползком. Борта джонки были выкрашены в черно-синий цвет с разводами, похожими на волны в исполнении не очень-то умелого художника, а на мачте развивался ярко-синий флаг.

Людей на борту Ку не заметил, но оно и не удивительно. Чуть дальше на волнах лениво покачивалось одинокое чудовище. То ли дохлое, то ли отдыхающее после обжорства. В любом случае, люди бы попытались убраться подальше от такого соседства. Дохлятина могла привлечь акул или тварей пострашнее, а джонка всё-таки была уровня лодки-переростка, но никак не корабля.

Команда Ку с безопасного удаления созерцала эту безрадостную картину.

- Сможешь управиться с такой посудиной, Хэпин? - спросил Ку.

Вокруг стояла полная тишина, и он тоже невольно понизил голос, да еще и рефлекторно стрельнул глазами по сторонам: не ползет ли на звук какая-нибудь тварь? Стрельнул глазами не он один.

- С ней-то запросто, - так же тихо ответил Лао. - Но что делать с вон тем чучелом?

Он подбородком указал в сторону чудовища.

- У нас же есть крупный специалист по забою таких существ, - напомнила Мейли.

Впрочем, в ее голосе было слишком много насмешки, чтобы воспринимать сказанное за призыв к действию. Скорее уж, за подначку. Вонг ответил хмурым взглядом, и заявил, что с тварью он справится. Если понадобится.

- Не понадобится, - резко, но тихо сказал Ку. - Героев будете из себя строить в другой раз и без меня. План такой: тихо угоняем лодку и удираем на ней, пока тварь не очухалась. Все согласны?

Мейли ответила приглашающим жестом. Мол, веди нас, предводитель! Ку тихо вздохнул. Вот уж кем он точно никогда не хотел быть. Да, обычно именно предводитель снимал все сливки, но, во-первых, большую часть сливок потом перераспределяли ушлые чиновники, а во-вторых, предводитель - это всегда ответственность, а ответственность - это когда ты постоянно должен множеству народа. Не самое комфортное чувство.

- Ладно, идем, - скомандовал Ку. - Только тихо!

Последнего он мог и не говорить. Матросы с рыбаками так и вовсе крались на цыпочках. Мейли прошептала что-то пегой лошадке на ухо, и похлопала ее по крупу. Та кивнула, будто бы всё поняла, фыркнула что-то на лошадином своей напарнице и коляска укатила обратно в сторону лагеря. Ку увидел в этом добрый знак. Девушка была уверена, что им не придется возвращаться. Ну или демонстративно отрезала им путь к отступлению.

До деревни добрались без приключений. Люди настороженно поглядывали по сторонам. Мейли больше вслушивалась. Вонг с мечом в руке шагал рядом с Ку, готовый отразить любое нападение. Нападения так и не последовало.

- Вроде тихо, - прошептал Лао, когда они вышли на окраину деревни.

Ку кивнул. Чудовища разнесли деревню в пух и прах. В поле за околицей белели коровий череп и кости. Хвала Небесам, эти кости были единственными, хотя, наверное, для какой-то семьи и потеря одной-единственной коровы была серьезным ударом.

Пригибаясь и прячась за уцелевшими стенами, люди подобрались ближе к берегу. Стены были собраны из стволов бамбука и, лишившись верхней обвязки, разъехались в стороны, как разбитый врагами частокол. Волны с шелестом набегали на галечную полосу. Ветер лениво шевелил болтавшееся на шесте тряпье. Чудовище всё так же мирно почивало на водах. Лодка дрейфовала заметно правее него, примерно в трехстах чи от берега.

Капитан Лао вопросительно посмотрел на Ку. Тот пожал плечами, и прошептал:

- Придётся плыть.

- Всем или кому-то? - шепотом задала Мейли всех волнующий вопрос.

Ку пару секунд подумал, потом тихо отозвался:

- Всем. Не думаю, что тварь даст нам время спокойно причалить и забрать остальных.

- Но ведь придется лезть в воду, - прошептал рыбак Фан, взглядом указав в сторону чудовища. - А там оно.

- Придется, - тихо, но жестко заявил Вонг.

- Ветер относит лодку от берега, - добавил Лао. - Чем дольше ждем, тем дальше плыть.

- Тогда не будем терять времени, - скомандовал Ку.

Вонг первым начал расстегивать на себе доспех. Мейли фыркнула, и отступила за угол дома. Точнее, домом это было раньше, но одна стена частично сохранилась, обеспечивая какое-никакое, а укрытие от взоров. Только в этот момент Ку подумал, что у них в коллективе вообще-то девушка, причем не разбитная портовая девица, а благородная дама.

- Мейли, - шепотом позвал Ку. - Извини, совсем забыл спросить, сможешь ли ты плыть. В смысле, с нами всеми…

Почему-то язык никак не поворачивался сказать "голой", хотя вроде раньше в разговорах с девушками за словом в карман не лазал. И даже не только за таким относительно невинным.

- Я справлюсь, - отозвалась Мейли из-за стены. - Но спасибо, что хоть сейчас обо мне подумал.

Ку кивнул, и развязал пояс на халате. Люди спешно снимали верхнюю одежду, и завязывали ее в узлы. Ку завернул в халат свои туфли. Капитан Лао посмотрел на гальку, и остался в обуви.

- Все готовы? - спросил Вонг.

Ку оглянулся на стену, за которой пряталась Мейли. Оттуда не доносилось ни звука.

- Думаю, да, - сказал Ку. - Идём.

Люди осторожно двинулись к воде. Едва ступив босой ступней на гальку, Ку тотчас пожалел, что не последовал примеру Лао, однако он всё еще надеялся сохранить свои туфли, а они стоили денег. Вонг в одной набедренной повязке и держа в руках завернутые в доспех вещи, первым вошел в воду. Остальные косились на своего предводителя.

Ку, осторожно ступая по острой гальке и через шаг поминая ее недобрым, но очень тихим словом, зашел следом. Водичка, кстати, могла бы быть и потеплее. Зато она была прозрачной, и никаких тварей сквозь нее не просматривалось. Ку махнул рукой. Лао со своей командой двинулся за ним. Зайдя по пояс, Ку оглянулся. Мейли не было видно.

- Ну, она сказала, что справится, - прошептал сам себе Ку. - Надеюсь.

Он осторожно лёг на воду и поплыл. Чудовища на волнах не шевелилось, но само его присутствие вдохновляло людей двигаться побыстрее. Моряки уверенно обогнали Ку, а затем и Вонга. Тот оглянулся. Ку как смог изобразил ему, чтоб плыл дальше. Вонг же, казалось, смотрел вовсе не на него, а на что-то позади него.

Ку встревожено оглянулся. Рядом перебирала лапками черная лисица. Впрочем, перебирала она не долго. Подплыв к Ку, лисица шустро вскарабкалась ему на загривок и устроилась там. Между прочим, девушка даже в лисьем облике была не такой уж и легкой.

- Захребетница, - проворчал Ку, хлебнул воды и закашлялся.

Близ острова она оказалась не такая солонющая, как в море, но всё равно мерзопакостная на вкус.

- Плыви, а не болтай, - прозвучал в ответ голос Мейли.

Ку едва сдержался, чтобы не сбросить нахалку в воду. Их возня могла привлечь внимание чудовища.

Борта джонки были достаточно низкие, а с ближайшего еще и свисала разодранная сеть. Моряки цеплялись за нее, и ловко карабкались вверх. Ку вначале перекинул на палубу сверток с одеждой. Лисица прыгнула следом, на прощание еще раз макнув Ку с головой в волны. Отплёвываясь, он вынырнул и ухватился за сеть. С борта свесилась Мейли уже в человеческом облике, протягивая ему руку.

Ладонь у нее была маленькая и изящная, а рука оказалась крепкая и сильная. С ее помощью Ку перевалился через борт и плюхнулся на палубу, привалившись спиной к борту. Моряки спешно одевались, одновременно вступая во владение судном. Капитан Лао, на ходу натягивая рубаху, уже поднимался на надстройку. Вонг первым делом достал из своего свертка меч.

- Ты меня чуть не утопила, - недовольно проворчал Ку, всё еще отплёвываясь от соли.

- Извини, - без единой нотки сожаления в голосе отозвалась Мейли. - Я плохо плаваю в этом облике. У меня лапки, они не предназначены для быстрых заплывов.

Говоря про "лапки", она продемонстрировала человеческие руки. Рукава были полностью сухие. Черную ткань теперь украшал тончайший серо-стальной узор, изображавший переплетавшиеся ветви сливы. Наверняка духу не приходилось экономить, что бы наскрести монет на дорогую вышивку.

- Могла бы плыть и в другом облике, - проворчал Ку,

- Раздевшись?

Это прозвучало как "даже не мечтай".

- Ну, Вонг рассказывал, что такие как ты всё равно то и дело соблазняют мужчин.

- Ух ты какой быстрый! - воскликнула Мейли.

Впрочем, возмущение в ее голосе показалось Ку скорее наигранным. Однако следующая фраза прозвучала чеканно и строго:

- Можешь пока чувствовать себя со мной в полной безопасности.

- Пока?

- Пока я не узнаю, что ты всё-таки ловкий шпион! - заявила Мейли.

- Дружище, у нас проблемы! - громко сообщил с надстройки Лао.

Ку оглянулся. Вонг, едва успев всунуть одну ногу в штанину, так и пропрыгал к борту, держа меч подмышкой. На жилистой шее болтался очередной амулет. Мейли поморщилась и сдвинулись к самому борту. А затем трубный рёв возвестил, что люди на лодке не остались незамеченными.

- Удираем! - крикнул Ку, вскакивая на ноги.

Ему бы хотелось, чтобы это прозвучало как приказ, но это прозвучало как сигнал от стоящего на карауле вора своим сообщникам. Мейли бросила на него внимательный взгляд.

- Поднять парус! - крикнул Лао. - Вы двое, - он указал на рыбаков. - Уберите сеть. Ши, на нос и смотри в оба!

Матросы метнулись выполнять указания. Парус взвился на мачту, и джонка пришла в движение. Чудовище в бухте, увы, тоже. Подняв щупальца, оно двигалось к джонке. С берега донесся ответный рёв. Капитан Лао повернул руль, меняя курс. Джонка заметно прибавила скорость. Чудовище - тоже.

Сеть с тихим шелестом уехала за борт. Чудовище налетело на нее, но вместо того, чтобы запутаться, в ярости изорвало ее в клочья. При этом оно так било по воде, что брызги долетели даже до капитана Лао. Тот встряхнулся, но не выпустил руль. Ку торопливо натянул на себя одежду и взбежал на надстройку. Чудовище мчалось за джонкой, стремительно перебирая щупальцами по волнам.

- Что впереди?! - крикнул Лао.

- Всё чисто, капитан! - тотчас отозвался Ши.

Джонка опять сменила курс, и опять выиграла еще немного в скорости. Чудовище начало отставать. Ему это не понравилось. От злобного рёва у Ку заложило уши. Он помотал головой. Капитан Лао, не отрывая взгляда от пробегавших мимо волн, уверенно вел корабль в открытое море. Чудовище поднажало и отыграло несколько чи, но быстро выдохлось и вновь заревело. На этот раз обиженно и разочарованно. Намеченная жертва уходила.

- А у тебя здорово получается, - заметил Ку.

- Лодка хорошая, - отозвался Лао. - Не то что мне в Гуанчжоу всучили, - он вздохнул и добавил: - Но знаешь, я привык к своей "Повелительнице". Будет жаль, если чудовища ее повредили.

- Думаю, вряд ли, - сказал Ку. - Она же не была заляпана кровью. Что им на ней делать?

- И то верно. Спасибо, дружище.

Ку кивнул. Мол, да чего там.

* * *

На столь отличной лодке, что с ней мастерски управлялся даже капитан Лао, путешествие заняло всего четыре часа. Можно сказать, долетели. Обычно, по словам Вонга, путешествие занимало шесть-семь часов, но тут, как пояснил Лао, они удачно поймали попутное течение.

Старый ветеран и Мейли не пытались убить друг друга, но по их взглядам было видно, что хрупкое перемирие вряд ли продержится долго. Другими словами, уже по одной этой причине следовало поторапливаться.

И всё-таки они опоздали.

Зеленый остров встретил их тишиной и редкими дымками догорающих пожаров.

- Да что же это такое-то?! - проворчал Ку.

Порт Зеленого острова был заметно меньше своего собрата на Хуа, однако укреплен, пожалуй, даже лучше. Широкая стена поверх мола, крепость на берегу - всё это было выстроено из камня, и всё это нынче лежало в руинах. Из развалин крепости поднималась тонкая струйка серого дыма.

- Но не наш же флот сотворил такое! - воскликнул капитан Лао.

- Нет, - отозвался Вонг. - Этому погрому часов пять-шесть, не больше. Наш флот уже чудовища доедали.

- Так, господин капитан, - откликнулся с палубы рыбак Фан. - Наверняка и здесь побывали чудовища.

- Скорее всего, - согласился Ку. - Но посмотрите-ка вон туда!

Он указал на левую башню. Она неплохо сохранилась, хотя лишилась крыши и одного угла. По ее стенам из некогда светлого камня змеились черные следы копоти.

- Это, как ты говоришь, еще ничего не доказывает, - возразил Вонг, вглядываясь в развалины.

- Не доказывает, - согласился Ку. - Хотя и наводит на размышления. Но вы правы. Надо разобраться, что здесь случилось. Тогда и остальное станет понятнее, - он повернулся к капитану. - Хэпин, сможешь здесь причалить?

Лао пожал плечами и обещал попробовать. От причала в порту остались лишь обугленные опоры, да плавающие по волнам обломки. Однако осадка у джонки была низкая, и Лао уверенно подвел ее почти к самому берегу. Матросы перебросили сходни.

- Держи лодку рядом, Хэпин, - попросил Ку. - Но увидишь тварей - не геройствуй.

- Можешь на меня положиться, дружище, - отозвался Лао.

Ку, Вонг и Мейли сошли на берег. Девушка держалась подальше от старика. Вонг на ходу снял с себя один из амулетов и протянул Ку.

- На всякий случай, - сказал он. - Если вдруг разделимся.

- Ага, спасибо.

Ку спрятал амулет за пазуху. Джонка отошла на глубокую воду, где и легла в дрейф, убрав парус.

Быстрый осмотр крепости ничего не дал. Как и на острове Черепа, в развалинах явно побушевали огонь и чудовища. Вряд ли одновременно, но с тем же успехом. Выживших не было. Позади крепости лежал в руинах поселок. Его не спалили до основания, как пиратскую деревушку, да и сам он был заметно крупнее нее, однако выглядело так, будто бы и здесь чудовища не упустили ни единой жертвы.

- Думаю, здесь еще можно было держаться, - заметил Вонг, разглядывая улицу, вдоль которой тянулись полуразрушенные здания из светлого камня. - Господин Дракон отсюда бы так просто не отступил. Я бы укрепил баррикадами тот проход…

Он указал вперед, где улица заметно сужалась меж двух квадратных башен. Башни выглядели куда старше окружающих их строений и оказались куда крепче. Меж ними стояла пара телег, груженных камнем. Еще одна, опрокинутая набок, валялась чуть дальше. Среди раскиданных камней белели кости. Если господин Дракон мыслил в том же ключе, что и Вонг, эта идея могла ему дорого обойтись. Башни-то устояли, а вот их защитники…

- Может, он тоже какой-нибудь могучий дух, и… - начал было Ку.

Вонг помотал головой.

- Нет, Ку, у нас в армии проверяли всех, - сказал он. - Духи коварны, могут прикинуться кем угодно, - тут он стрельнул суровым взглядом в сторону Мейли. - Головой поручусь, господин Дракон точно человек.

- Жаль, - ответил Ку. - Точно человек тут бы вряд ли выжил. Хотя… У него был очень дорогой меч.

На улице валялось сломанное оружие и стрелы с зеленым оперением, но ничего хотя бы близкого к мечу господина Дракона Ку нигде не приметил. Как и ни разу не увидел стрел с синим оперением острова Хуа.

- Будем искать меч? - спросила Мейли.

Она стояла на улице в добрых тридцати чи от них, но, видать, тонкий лисий слух работал и в человеческом обличии. Солнце уже клонилось к закату, и от уцелевших стен протянулись длинные тени. Ку с сожалением покачал головой.

- Нам лучше бы найти его хозяина, - сказал он. - И местного хранителя. Что скажешь на этот счет, Мейли?

- Ничего не скажу, - спокойно ответила девушка. - Местные нам никогда не доверяли, и такими секретами не делились.

- Вредины, - проворчал Ку, и добавил, указав на Мейли. - Кстати, господин Вонг, она - не местная.

- Я догадался, - отозвался старик. - Железным Тэданем меня только на континенте звали.

- Он и там успел отличиться, - добавила Мейли; слово "отличиться" у нее прозвучало отнюдь не в одобрительном ключе.

- Ладно, вечер воспоминаний проведем как-нибудь в другой раз, - быстро сказал Ку. - Хорошо, Мейли, но ты, помнится, спрашивала про каменные лотосы.

- Ими очень интересовались шпионы, - ответила девушка. - Причем практически все. Но я не успела выяснить, зачем они им.

- Хм… - Ку в задумчивости огладил бородку. - Монах на вулкане говорил будто бы лотосы ставились в местах особой силы. Думаю, логично начать поиск хранителя оттуда.

Вонг подумал и кивнул.

- Возможно, ты прав. Тут на каждом острове по такой штуке. Мы думали, это какие-то старые алтари. Они все одинаковые, но местные не сражались за них, так что наша армия их не трогала.

- Если на каждом острове и по одному хранителю, то они, возможно, как-то связаны, - сказал Ку.

- Здешний лотос там, - Вонг уверенно указал в сторону здешнего вулкана. - Недолго и проверить.

Зеленый лес скрывал его почти до самой вершины, однако над лесом возвышалось черное жерло, недвусмысленно намекая, что здесь не какая-нибудь там простая гора. Ку мысленно воззвал к Небесам с просьбой, чтобы память не подвела старика, а вслух сказал:

- Тогда поспешим. Часа через два стемнеет.

- Я найду дорогу и в темноте, - уверенно заявил Вонг.

- Меня куда больше беспокоит, как бы в темноте не нашли нас, - отозвался Ку.

Мейли хмыкнула. Улица вывела их к невысокой, чисто символической стене с помпезной каменной аркой. За околицей тянулись плантации тутовых деревьев. Сами деревья от нашествия чудовищ пострадали мало, а вот длинные дощатые сараи, где разводили шелковичных червей, теперь едва угадывались по обломкам да ошметкам. И по тому немногому, что осталось от здешних работников.

Проходя мимо одного сарая, Мейли подняла с земли разодранный шерстяной плащ. Он показался Ку знакомым.

- В таком ходил один мой попутчик, - заметил он. - Господин Чан Дзедун, если не ошибаюсь.

- Да, так его звали, - тихим голосом отозвалась Мейли.

Она скомкала плащ и закинула его в развалины. Ку проводил его взглядом.

- Это всего лишь плащ, - сказала Мейли. - Идём, надо найти этого хранителя, пока и его не сожрали.

И она быстро зашагала вперед.

- Мейли, будь осторожнее, - окликнул ее Ку. - У каменного лотоса может быть стража.

- Тем хуже для нее, - отозвалась девушка, не поворачивая головы. - Если эти бездельники еще живы, они заслуживают того, чтобы умереть!

* * *

Живых они так и не встретили. Каменный лотос оказался именно там, где его помнил Вонг. Наши герои увидели его загодя, благо весь подлесок вокруг был безжалостно выжжен. Это был почти ровный круг пепла в десять чи шириной, в центре которого возвышался лотос из светлого камня. Если раньше здесь и была какая-то стража, то теперь одни лишь кости белели среди почти черного пепла.

- Здесь-то уж точно не очаг своротили, - заметил Ку, аккуратно ступая по пепелищу.

- Огонь падал сверху, - сказала Мейли. - Но слишком точно для извержения.

- Да какое там точно! - отозвался Вонг. - Смотрите, на лотос ничего не попало.

Тут он был прав. Светлый камень даже не потемнел.

- А вот, наверное, и твой хранитель! - добавил Вонг.

Близ лотоса лежал на земле обгоревший труп.

Его верхняя, выше пояса, половина принадлежала человеческой женщине. Длинные темно-зеленые волосы, почти не пострадавшие от огня, сливались по цвету с уцелевшей травой. Нижняя половина тела принадлежала змее. Или, лучше сказать: змеище. Хвост в обхвате не уступал человеческой талии, а в длину не уступил бы росту капитана Лао.

В грудь существа был воткнут меч. Деревянная рукоятка выгорела, остались лишь какие-то ошметки, да и те тотчас развалились под ладонью Вонга. Старик ухватил меч за черенок и вытащил из тела. Это был широкий простецкий клинок вроде того, который носил на поясе сам Вонг. На клинке не было никакой гравировки, которая могла бы пролить хоть какой-то свет на личность владельца, однако понятно было, что оружие принадлежало простому солдату или бандиту, для которого оно служило не более чем инструментом.

- Сдается мне, наша миссия завершена, - сказал Вонг, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мейли отступила ближе к деревьям, положив руку на рукоять меча.

- Если это хранитель, - сказал Ку, кивком указав на обгоревшее тело.

- Дух - точно, - ответил Вонг.

- Это нага, - сообщила Мейли. - Они иногда приходят из южных царств, но редко. У нас их почти не бывает.

- В отличие от лисиц, - проворчал Вонг.

- Лисиц на островах и вовсе нет, - отозвалась Мейли.

- Нет? - переспросил Ку. - А кто же тогда грохнул предыдущего картографа?

- Я бы не верил лисице на слово, - заявил Вонг.

Мейли нахмурилась и шагнула вперед, явно намереваясь достойно ответить.

- Так, погодите! - быстро сказал Ку. - Дайте-ка сообразить. У нас есть мертвая нага и остров, который разнесли чудовища. То есть, хранитель то ли мертв и лежит перед нами, то ли сбежал и это кто-то из охраны.

- Среди наг встречаются сильные колдуньи, - произнесла Мейли. - Они могут быть и хранителями, хотя, как я понимаю, тут важнее единство с островом, чтобы добрать у него сил, если своих не хватает.

- И всё равно их не хватило, - сказал Вонг.

- Значит, противник был очень серьезный, - ответил Ку, прохаживаясь туда-сюда и уже не обращал внимания, как слой пепла пачкает его туфли и полы халата. - Мы знаем, что духи существуют. Вот, например, Мейли. А скажите мне, существуют ли драконы?

- Да, - сказала Мейли.

Вонг уверенно кивнул.

- И они могут дышать огнём, как в сказках? - спросил Ку.

На это Вонг кивнул менее уверенно. Мейли столь же твердо сказала "да", и спросила:

- Думаешь, здесь порезвился дракон? Вообще, похоже, но они ценят красоту и изящество, а этот мечик…

Она указала на оружие в руках Вонга и состроила гримаску. Мол, хлам это, а не оружие для дракона.

- У дракона могли быть сообщники, - парировал Ку. - Не спрашивайте - зачем? Не сообразил пока. Может, просто перестраховался перед боем с хранителем. Кстати, я правильно понимаю, что водный дракон тоже может дыхнуть огнём?

- Конечно, - отозвалась Мейли таким тоном, каким обычно говорят о всем известных вещах.

- Водный, нет - без разницы, - ворчливо добавил к этому Вонг. - Я же тебе говорил: каждый дракон может всё, что могут духи. Дракон - тоже дух.

- Но с чего ты взял, что дракон был именно водный? - спросила Мейли.

- Да есть одна мыслишка.

Ку еще раз прокрутил означенную мыслишку в голове, затем полез в сумку и вытащил старые карты, полученные им от Вонга. Солнечного света еще хватало, хотя оно уже и норовило скрыться за верхушками деревьев. Ку быстро нашел карту Зеленого острова и показал своим спутникам. Мейли подошла ближе, чтобы лучше разглядеть. Пепел взвивался облачками под ее шагами и оседал обратно, не позволяя себе пристать к ее одежде. Вонг просто кивнул, не сходя с места. Мол, помню и так.

Пока Мейли разглядывала карту, старик с пониманием взглянул на труп у своих ног. При жизни это существо весьма походило на то, что украшало карту Зеленого острова.

- Получается, эти паршивцы пытались выкрасть у меня карты, потому что там нарисованы хранители, - сказал Вонг.

- Похоже на то, - согласился Ку. - Если шпионы подбирались к этим лотосам, чтобы выйти на хранителей островов, то с картами им не пришлось бы с ними возиться. У вас же тут наверняка полный список.

Он махнул свертком в воздухе.

- Но тогда, на дороге, на тебя напали не шпионы, - сказала Мейли. - А духи, которые служат вану Ханю.

- А я что тогда тебе говорил, - тотчас проворчал Вонг.

- И тут мы подходим к вану Ханю, - сказал Ку.

Пролистав сверток, он вытащил наверх карту острова Хуа, под которой в образе морского дракона красовался ван Хань Вейдун. На этот раз Вонг подошел поближе. Мейли глянула на карту, хмуро покосилась на старика и отступила назад.

- Так он тоже хранитель? - удивленно произнес Вонг.

- И он точно дух, - добавила Мейли.

Как шпильку в бок старику вогнала. Тот даже поморщился соответственно.

- Но скажите мне, зачем вану список хранителей, если он сам же его и возглавляет? - спросил Ку.

Вонг с Мейли посмотрели на него, потом друг на друга, и снова на Ку.

- Не знаю, - честно сказала девушка. - А ты как думаешь?

- Я думаю, что это только первый важный вопрос, - ответил Ку, продолжая крутить в голове все прочие; в мозгу от них аж тесно стало. - Смотрите. Кто затащил на остров орду шпионов? Ван. Кто потом пустил их под нож, зная, что на кровь заявятся чудовища? Ван. Кто на самом деле дракон и может жечь огнём? Ван. Торговый караван, пиратская деревня, вот это вот всё, - он обвел свободной рукой пепелище вокруг них: - Это не случайно опрокинутый очаг. Это жёг дракон со своими сообщниками, а у пиратов мы нашли стрелу с синим оперением. Она из арсенала Хуа, а кому подчиняется гарнизон Хуа?

- Ты так говоришь, будто бы ван Хань - предатель, - сказала Мейли.

В ее голосе не было возмущения, только холодная расчетливость. Мол, так уже пора убивать вана, или еще погодить? Вонг молча переводил тяжелый взгляд с Ку на Мейли, и обратно, словно бы решал, а не завалить ли обоих, замышляющих против какой-никакой, а законной власти.

- Или он вообще не ван, - произнес Ку. - В смысле, не тот ван, который наш и хранитель. Мне монах говорил, что каменный лотос на Хуа расколол самозванец, когда взял его в руки. Есть такое свойство у волшебных камней.

- Да, они не терпят лжи, - подтвердила Мейли.

- А взять в руки такую здоровенную дуру мог разве что дракон, - добавил Ку. - У всех прочих банально рук не хватит.

- То есть, ты хочешь сказать…- начал Вонг.

- Что настоящий ван, скорее всего, уже давно мёртв, - закончил мысль Ку. - Вроде ведь так поступают шпионы?

Он повернулся к Мейли. Девушка уверенно кивнула.

- Изображаемый ими человек уничтожается, - сказала она. - Во избежание встречи с оригиналом. Западный ветер труп картографа вообще сжег дотла.

На словах про Западного ветра взгляд старого Вонга тотчас исполнился подозрений.

- Потом объясню, - быстро пообещал ему Ку. - Но да, что касается Западного ветра, - он щелкнул пальцами, высекая искру мысли. - Я ведь поначалу грешил на господина Дракона. Никто, кроме вот еще вас, господин Вонг, не видел документов с этими знаками.

- Это хорошее основание взять Тэданя на заметку, - тотчас ввернула девушка.

- Нет, Мейли, - ответил Ку. - Когда я показывал ему документы, духи уже планировали свою засаду. Кроме того, вряд ли они бы сумели сговориться с Вонгом.

- Это уж точно, - проворчал старик.

- Но был еще один человек, - заявил Ку. - Он подавал мои документы господину Дракону, и у него было достаточно времени, чтобы их рассмотреть. Это дворцовый слуга. Привратник. Такой чопорный, надменный тип.

- Знаю, о ком ты, - сказала Мейли. - Бохайский шпион. У него тут была целая сеть агентов, но сплошная мелочёвка.

- Бохай? - переспросил Ку. - Никогда о таком не слышал. Это где?

- На восточном полуострове, - Мейли пренебрежительно махнула рукой; мол, не забивай голову. - Это мелкое и слабое царство. Думаю, скоро Поднебесная поглотит его.

- Тем больше у них оснований найти себе новое жилье, - медленно произнес Ку.

Резня на остовах стремительно обретала смысл, и оттого выглядела еще страшнее. Когда люди творили что-нибудь со зла, они быстро выдыхались. Ярость недолговечна. Но если основой злодеяния служила выгода, можно было не сомневаться - дело будет доведено до конца.

- Они всех перебьют, - констатировал очевидное Вонг. - Так, а этот, хвостатый, который был с нами у острова Черепа, он нам не поможет?

Ку пожал плечами и торопливо пролистал карты. Солнце опустилось за деревья и в наступившем полумраке сложно было толком разглядеть что-либо, однако Вонг уверенно заявил, что хвостатых существ с раздвоенными плавниками на его картах точно не было.

- Получается, он даже не хранитель, - сказал старик.

- Да, похоже, хранители против дракона нам всё равно не помогут, - ответил Ку.

Обгорелый труп местного хранителя был тому наглядным примером.

- И как же мы тогда спасем всех тех людей на Хуа? - спросила Мейли.

Ответ у Ку Дэмина уже был, но он очень не хотел его озвучивать. Мейли и Вонг выжидательно смотрели на него, и тот же самый ответ всё отчетливее проступал на их лицах.

- Я вижу только один способ, - сказал Ку. - Вернуться на остров, как-то взять вана за жабры и заставить его разогнать тварей. Надеюсь, у вас есть другие идеи.

Других идей у них не было.

Часть 5. Огонь

Главным препятствием в возвращение на Хуа стал собственно сам факт возвращения. Всё-таки одно дело - сбежать от опасности и для очистки совести позвать на помощь, и совсем другое - вернуться обратно в качестве этой самой помощи, прекрасно при этом понимая, что другой уже не будет. Ну а поскольку завышенной самооценкой никто из матросов не страдал, то ценность этой помощи, равно как и свои перспективы, все осознавали очень ясно. А осознав, экипаж джонки взбунтовался.

- Нас же там всех сожрут, господин капитан, - выразил общее мнение матрос Ши.

Остальные старательно закивали, прижимая руки к груди. Вонг схватился за меч. Ку жестом остановил его, и тотчас сделал шаг вперед. Мол, я разберусь.

Положа руку на сердце, Ку не мог их винить. Тем более что в его голове вились схожие мысли. Только они, по устоявшейся привычке, уносились на один шаг вперед, и приносили оттуда весьма безрадостную картину.

- А здесь, думаете, не сожрут? - спросил Ку.

Матросы озадаченно переглянулись.

- Так здесь, вроде, чудовища уже всех съели и ушли, - сказал рыбак Фан. - Зачем им возвращаться?

Ку вздохнул, и сказал:

- За нами. Думаете, я хочу, чтобы меня сожрали? Нет, не хочу.

- Тогда зачем вы хотите туда вернуться, господин картограф? - спросил Фан.

- Не хочу, - сказал Ку. - Но других путей спастись я не вижу. На этой лодчонке с островов мы далеко не уйдем, а на островах нас рано или поздно найдут и сожрут.

- Лучше поздно, - донеслось из рядов рыбаков.

Ку не разглядел, кто это сказал. Палубу джонки освещал один-единственный фонарь, висевший над кормовой надстройкой, и когда матросы под суровым взглядом Вонга отшатнулись, они слились в единую темную массу.

- Лучше если вообще не сожрут, - возразил Ку. - Но для этого нужен или корабль, а он - на Хуа, или остановить всё это - а виновник опять же на Хуа. Либо мы нагрянем к нему, либо он придет за нами. Сейчас у нас есть преимущество: злодей нас не ждет. Это дает нам шанс.

- А если не нагрянем - это даст нам еще несколько дней жизни, - вполне логично возразил Ши. - Это не так и мало.

Ку узнал его по голосу. Остальные матросы невнятным бормотанием выразили ему свою поддержку.

- Этого мало, - с уверенностью, которую сам не ощущал, заявил Ку. - Если всё время гоняться за мелочёвкой, так и будете всю жизнь медяки считать. Надо уметь рисковать.

- Но мы не умеем, - возразил Ши.

- Я умею, - заявил Ку. - И сейчас я чувствую, что надо рискнуть. Мы справимся, если не упустим свой шанс. Другого может и не быть.

На этот раз в ворчании и бормотании проскальзывали нотки "а куда деваться-то?" Ку не стал продолжать. Настрой "а куда деваться-то?" был идеален для убеждения крестьян, ремесленников и прочих простолюдинов, привыкших соглашаться с господами именно в таком настроении. Вот и теперь, малость поворчав, они начали нехотя менять свою точку зрения.

Правда, не все сразу. Брат рыбака Фана и один из матросов предпочли бы остаться на Зеленом острове. Ку оглянулся на капитана Лао.

- Этого хватит, - негромко сказал тот, и уже во весь голос добавил: - Кто остается, пусть сейчас же сойдет на берег.

Он строгим жестом указал во тьму, где едва угадывались руины поселка. Мрачный вид окончательно добил несостоявшихся дезертиров, и они в том же настроении "а куда деваться-то?" остались в команде.

- А ты умеешь разговаривать с людьми, - заметил капитан Лао, пока матросы с унылым ворчанием убирали сходни.

- Ага, - добавила к этому Мейли. - Всякий раз, когда я начинаю верить, что ты простой обыватель, ты убеждаешь меня в обратном.

Ку на это только вздохнул. Ну вот и как ей объяснить, что на самом деле уговорить этих моряков было не сложнее, чем склонить целую деревню селян в ночи перекопать государственный - между прочим! - тракт, чтобы сорвать торжественную процессию, свалить это на злых духов и выманить у суеверного городского хоу солидный выкуп, а затем убедить тех же селян следующей ночью бесплатно всё обратно закопать. Да и будучи каким-никаким, а государственным служащим, Мейли вряд ли бы даже после такого объяснения прониклась к Дэмину глубокой симпатией.

Матросы подняли парус на джонке, и та уверенно двинулась прочь от Зеленого острова.

- Мы торопимся или лучше подойти к Хуа уже с рассветом? - спросил капитан Лао.

- Торопимся, - сразу же заявил Вонг.

Мейли недовольно покосилась на старика, но всё же согласно кивнула. Ку пожал плечами и спросил.

- А мы сможем в темноте подойти к острову безопасно?

Матросы в темноте дружно навострили уши.

- Я постараюсь, - сказал Лао. - Лодка хорошая, быстрая, с отличным экипажем.

Последнее прозвучало особенно громко, чтобы все слышали. Впрочем, Ку не заметил, чтобы это как-то повлияло на моральный дух экипажа. В сторону Хуа лодка шла с той же скоростью, что и от него. Полная луна освещала ей путь, а звезды указывали его.

Мейли сидела на носу джонки и мрачно смотрела в темную воду. Волны с тихим шелестом терлись о невысокие борта. Ветер крепчал. Джонка уже заметно покачивалась на ходу, и даже страшно было себе представить, что будет, когда на море поднимется серьезное волнение. Ку мысленно, но очень горестно вздохнул. Нет, он не лгал матросам тогда, на Зеленом остове - чтобы отсюда удрать, нужен настоящий корабль. И он, если еще цел, стоит на Хуа.

Ку поднырнул под парусом, развернутом почти до самой мачты, и присел рядом с девушкой, всё же соблюдая требуемую приличиями дистанцию.

- Мне жаль, что так получилось с господином Чаном, - негромко сказал он.

- Ты даже не знаешь, кем он был, - так же тихо отозвалась девушка.

- Ну, не нужно быть императорским сыщиком, чтобы понять, что он был не чужим тебе человеком, - сказал Ку. - Или духом. В общем, кем бы он ни был.

Мейли едва заметно кивнула, потом произнесла:

- Он был моим помощником. И другом. И человеком, если это для тебя важно. Если бы ты был шпионом, то должен был бы знать, что Черный лотос - это не один агент, а целая организация.

- Наверное, я всё-таки не шпион.

- Наверное.

Твердой уверенности в ее голосе не было. Ку решил списать это на ее огорчение по поводу смерти друга.

- А эта организация может нам помочь? - спросил он.

- Из организации здесь только я, - ответила Мейли. - Я, если ты вдруг не заметил, помогаю.

- Я заметил, - незамедлительно возразил Ку. - Я имел ввиду, что, может быть, есть в резерве какой-нибудь отряд головорезов на самый крайний случай. Ван-то не простой жулик. Как мы справимся с драконом?

- Для этого у нас есть охотник, - сказала Мейли, небрежно махнув рукой в сторону кормовой надстройки.

Перед ней взад и вперед расхаживал старый Вонг, положив ладонь на рукоять меча. Он то и дело поглядывал в их сторону.

- Да и ты не так прост, как хочешь казаться, - добавила Мейли. - Как-нибудь справимся.

Ку хмыкнул.

- Знаешь, в таком деле мне хотелось бы конкретики, - сказал он.

- Мне тоже, - отозвалась Мейли.

* * *

К острову Хуа джонка подошла вскоре после полуночи. Порт утопал во мраке. В лунном свете удалось разглядеть лишь темную массу с мачтами на том месте, где стояла "Повелительница волн". Сам город освещали редкие фонари и, увы, огни пожаров, но до порта не дотягивались ни те, ни другие. По словам Мейли, где-то вдали ухали катапульты, но, судя по тому, что слышала их только она одна, это было действительно далеко.

В самом порту было тихо. Меж порушенных причалов мерно колыхалась темная масса. Скорее всего, волны. Но, быть может, и что-то пострашнее. Намного страшнее. А уж что там могло прятаться под волнами, даже представить себе было страшно.

- Подойдем ближе? - негромко предложил Вонг.

- А если там эти? - прошептал рыбак Фан.

- Да, рискованно, - согласился с ним Ку. - Хотя в бухте тоже были чудовища. Что, если подумать, странно. Кровь-то была в порту.

- Может, рыбаки рыбу потрошили, - предположил Вонг. - Не так много, но с поправкой на порт - хватило.

- Нет, господин, - уверенно, хотя и с почтением в голосе, возразил Фан. - Мы рыбу всегда потрошим вдали от воды, и следим, чтобы никто кровь в море не сливал.

- Тогда странно, - сказал Вонг. - Но есть еще одна подходящая бухточка и, кстати, недалеко от города. Там иногда выгружаются контрабандисты. Правда, на подходе полно рифов. Большой корабль там не пройдет, но у этой лодочки есть шанс. Если, конечно, наш капитан справится.

Капитан Лао задумчиво посмотрел на порт, вздохнул и сказал, что он постарается. Здесь как-то слишком страшно. Лао даже не решился погасить фонарь. В темноте было бы еще страшнее. Волны во мраке превращались в извивающиеся щупальца, а их шелест звучал как бормотание чудовищ. Так уж устроен человек. Он лучше привлечет настоящих чудищ, чем будет трястись от страха в ожидании чудовищ воображаемых. Вторые всегда страшнее первых.

Джонка медленно двинулась в обход порта. Все старались вести себя как можно тише. Сообщения от впередсмотрящих и приказы капитана передавались по цепочке шепотом. Пару раз Мейли, что-то уловив во мраке, подавала сигнал, и тогда все на борту замирали, пока девушка шепотом не давала отбой тревоги.

В третий раз она призвала к осторожности уже когда вовсю раздавался шум прибоя, и многие успели вздохнуть с облегчением, решив, что неприятности с чудовищами уже позади. Мейли указала вперед.

- Там на берегу точно одно из чудовищ, - прошептала она. - И, похоже, человек.

Новость шепотом разлетелась по всей джонке. Стоявший на носу Вонг тотчас схватился за меч, высматривая попавшего в беду гражданина. И, увы, просмотрел риф. Джонка налетела на него правым бортом. Послышался скрежет и треск. Палуба под ногами накренилась. Ку рефлекторно схватился за мачту.

- Держитесь! - секундой спустя воскликнул Лао.

Он навалился на рулевой рычаг, и джонка, накренившись еще больше, взяла левее.

- Тонем, капитан, - негромко доложил Ши.

- Знаю, - с железным спокойствием в голосе отозвался Лао. - Сколько до берега?

- Думаю, триста чи, - отозвался Ши.

- Останься на носу, остальные на корму! - скомандовал Лао.

Это позволило приподнять нос джонки над водой, но волны всё равно захлестывали в пробоину. В трюме они свободно прокатывались до кормы, и вскоре большей части экипажа пришлось перейти к мачте, чтобы джонка банально не перевернулась. В пробоину хлынуло еще больше воды. Затем она стала захлестывать сразу на палубу, но тут под днищем заскрипели камни. Капитан Лао направил джонку прямиком к берегу.

В него она и врезалась. Корму занесло. Двое моряков вылетели за борт. Остальные туда же выскочили, едва разглядев, что там, за бортом, твердая земля.

- Держите лодку! - скомандовал Лао, цепляясь за борт.

Волны тотчас попытались унести ее обратно в море, но полный трюм воды придал ей неподъемности. Команда едва сдвинула ее с места, передвинув ближе к берегу.

- Всё, отсюда не уйдет, - выдохнул капитан Лао.

Усталая команда выдохнула вслед за ним.

- Ты извини, что камень проглядел, - сказал Вонг капитану Лао. - Отвлёкся.

Он бросил недовольный взгляд в сторону Мейли, словно бы девушка была в этом виновата. Та напряженно вслушивалась в ночные звуки. Впрочем, треск ломаемых досок уже улавливали и человечьи уши. Чудовища что-то громили совсем неподалеку.

- Ерунда, - отозвался Лао. - Такую дыру залатать недолго. За час справимся.

- А нам надо ее латать, господин капитан? - поинтересовался рыбак Фан. - Нам же говорили про большой корабль…

- До корабля еще добраться надо, - с легким вздохом ответил Лао. - И еще неизвестно, в каком он состоянии.

- А нам может понадобится средство для маневра, - добавил Вонг.

Ку даже в ночной мгле, не видя лиц, почувствовал, как кое-кто из команды пожалел, что не остался на Зеленом острове.

- Человек там, - тихо сказала Мейли. - Бежит сюда.

- Сейчас проверим, что это за человек, - проворчал Вонг, вынимая меч из ножен.

Мейли отступила в сторону, негромко добавив, что вслед за человеком последует и чудовище. Тут уже отступили и все остальные. Кроме Вонга.

Между скал замелькали отсветы фонаря. За ним следовало громкое шуршание. Оно накатывалось, словно волна. Затем раздался вопль. Он был человеческий, и он был полон ужаса.

Вонг ринулся на звук. Ему навстречу из-за скалы вышел, пятясь спиной вперед, человек в халате и с фонарем в руках. Фонарь трясся так, что Ку в первую секунду показалось, будто человек им отбивался от невидимой угрозы. На вторую секунду из-за скалы стремительно выскользнуло длинное щупальце.

Оно легко отбило в сторону фонарь, и обвилось вокруг человека. Вонг метнулся к нему. Слева подобно тени скользнула Мейли. Ку, сам не понимая, что творит, бросился за ней. Фонарь влетел в скалу перед его носом, полыхнул и погас.

Вонг взмахнул мечом. Раздался звук, будто он ударил палкой по тесту. Щупальце отдернулось вверх и с размаху врезало схваченным человеком по Вонгу. Старый ветеран успел уклониться. Человек громко крякнул. В полумраке возникла Мейли с занесенным мечом и перерубила щупальце.

Обрубок шустро втянулся за скалу. Вонг ринулся туда же. Ку подскочил к человеку и, подхватив его под руки, поволок прочь. За скалой раздался боевой клич и яростный рёв. Рёв был громче, но оборвался на верхней ноте, сорвавшись в предсмертный хрип.

Сзади подбежал капитан Лао с фонарем в руке. В его свете Ку признал в человеке чопорного привратника из дворца вана Ханя. Чудовище выбило из него всю чопорность, и сейчас он выглядел просто усталым побитым стариком, словно бы не он сбежал из дворца, а его спустили с лестницы.

- Вроде, живой, - негромко заметил Лао.

За скалой слышалась какая-то возня, однако Мейли спокойно вытерла клинок платком и прибрала его в ножны. Стало быть, волноваться пока было не о чем. Они с Лао первым делом содрали с привратника присосавшееся щупальце. Ку брезгливо отшвырнул его подальше прочь, и быстро вытер ладони о камни. Лао тем временем склонился над привратником. Тот приоткрыл левый глаз.

- Точно живой, - сказал Лао, и добавил для привратника: - Спокойно, приятель, мы тебе поможем.

Взгляд левого глаза кое-как сфокусировался на Ку.

- Западный ветер, - едва слышно, по слогам прохрипел привратник.

Ку не стал утверждать, будто бы это так и есть. К ним направлялась Мейли. Из-за скалы вышел Вонг, на ходу вытирая меч.

- Я знал, - выдохнул привратник, глядя на Ку. - Ты всех переиграешь.

- Ты не о том думаешь, - быстро отозвался тот, опускаясь рядом на землю. - Доктора у нас нет, но чем сможем - поможем. Рассказывай, где болит. Или хотя бы покажи.

Привратник сумел взглядом из одного глаза изобразить, что болит везде. Мейли подошла к ним и строгим тоном спросила:

- Где сейчас ван Хань?

- Во дворце, - прохрипел привратник. - Он… Дракон… Убил всех… Только я… Вот…

Он сделал слабую попытку поднять левую руку. Не преуспел, но внимание к ней привлек. В руке привратник сжимал толстый свиток. Как он умудрился до сих пор его не потерять, одни Небеса ведали. Пальцы привратника разжались, и свиток упал на землю. Левый глаз закатился. Привратник умер.

- Ван обратился драконом и всех перебил, - констатировала Мейли.

- А как же чудовища? - спросил Ку.

Мейли пожала плечами.

- Думаю, если он всё это затеял, то знал, как от них избавиться, - сказала девушка. - Или зажарил всех до хрустящей корочки, чтоб без крови. Что у него там?

Она указала на свиток. Ку развернул бумагу. В слабом свете единственного фонаря мелкие иероглифы сливались в единую массу. прищурившись, Ку кое-как сумел разобрать самое начало.

- Сказание о какой-то давней войне, - сообщил он. - Вроде с духами, если я правильно понял.

- Это когда мы их гоняли? - спросил Вонг.

Ку еще повглядывался в свиток и помотал головой.

- Вроде что-то совсем древнее.

- Местные духи воевали с теми, кто остался на континенте, - сказала Мейли. - Не знаю из-за чего. Давно дело было. Вроде потом был мир.

- Но вряд ли этот бедолага так цеплялся за историческую хронику, - ответил Ку, кивком указав на мертвеца.

- Да, надо будет потом изучить ее получше, - согласилась Мейли, сделав акцент на слове "потом".

Впрочем, при таком освещении других вариантов и не было. Ку спрятал свиток за пазуху.

- Значит, идём во дворец, - сказал Вонг.

- А я с командой займусь ремонтом лодки, - тотчас ввернул Лао.

- Думаю, во дворце сейчас будет безопаснее, - негромко заметил Ку.

- Да кто его знает, дружище, где сейчас безопаснее, - со вздохом отозвался Лао. - А если у вас там во дворце с драконом не сложится, мы хоть подготовим путь к отступлению.

Ку сразу усомнился в том, что на этой пусть и весьма шустрой лодочке они сумели бы удрать от разъяренного дракона, хотя… Тут в его голове мелькнула спасительная мысль, но Вонг не дал ей оформиться.

- Тогда идём, - сказал он. - Там была всего одна тварь, но могут появиться и другие, а проход узкий. Не разойдемся.

* * *

Проход в скалах уместнее было бы назвать трещиной или расщелиной. Местами ширина дна не превышала толщины мизинца. Вонг, Ку и Мейли шли буквально по стенам. Через дохлое чудовище пришлось переползать по очереди, и Ку пережил несколько неприятных мгновений, когда эта туша под ним начала колыхаться. Костей у нее, как и у обычного осьминога, не было.

Расщелина вывела к небольшой рощице на задворках бедняцкой части города. Чудовища и здесь порезвились. Это было видно даже в ночной мгле. Люди успели разбежаться, и разочарованные твари устроили знатный погром. Собственно, они и сейчас буйствовали на окраине. Тут целые улицы будет проще отстроить заново, чем восстановить то, что осталось.

Ку подобрал по дороге погасший фонарик, и запалил его на ближайшем пожаре. Вот тут действительно чудовища своротили очаг, но этого хватило лишь на то, чтобы занялась одна стена дома. Вонг быстро сбил пламя подобранной тут же циновкой. Мейли, стоя на углу, прислушивалась к ночным звукам, а потом негромко сообщила:

- Основные силы чудовищ в той стороне.

Насколько Ку сумел сориентироваться, там проходила городская стена. Дворец вана Ханя располагался левее. Этот квартал практически не пострадал. То ли обитатели успели разбежаться заранее и чудовищам там попросту нечего было делать, то ли ван Хань смог каким-то образом защитить не только себя, но и целый квартал вокруг себя. Ку предпочел бы второй вариант, но на всякий случай попусту фонарем не размахивал. Всё-таки, если верить словам привратника, спасение окружающих не входило в планы двуличного вана.

К счастью, Мейли знала как незаметно подойти ко дворцу. Это был проход между задними стенами домов - настолько узкий, что можно было локтями коснуться обеих стен разом - который выводил прямиком к невысокой ограде сада близ дворца. Пока перелезали через нее, Вонг ворчал, что вот как, оказывается, на Хуа обстояли дела с безопасностью. Мейли только усмехалась.

За оградой их еще ждал кустарник. Продраться через него оказалось сложнее, чем преодолеть забор. Мейли ловко поднырнула под ветками, но у Ку этот номер не прошел, а Вонг так и вовсе застрял, и прорубил себе путь мечом. По ту сторону их встречал крохотный пруд, в котором Ку не так давно боролся со шпионом. Тело бедняги уже прибрали, и сад вновь выглядел как ему и положено: спокойно и безмятежно. Увы, сразу за воротами сада вся безмятежность заканчивалась.

Перед входом во дворец валялось дохлое чудовище. Из его разинутой пасти торчало древко копья. Еще одна тварь растянулась на ступеньках. Эта была заметно крупнее. Защитники дворца отрубили ей половину щупалец, прежде чем прикончили чудовище. Из защитников на крыльце остался невысокий боец в красной одежде. Рядом с ним валялась пара кинжалов. Подойдя ближе, Ку признал в нем главаря разбойников, которые напали на него на дороге близ дома Вонга.

Разбойник был мертв. Должно быть, тварь со всей силы впечатала его в стену, и стена оказалась крепче. Мертвое тело съехало по ней, и осталось сидеть, уронив голову на грудь.

- Дух? - шепотом спросил Ку.

Мейли коротко кивнула, и шагнула было дальше.

- Погоди, - прошептал Ку. - Это как-то неправильно.

Мейли еще раз окинула взглядом крыльцо, и пожала плечами. Мол, не вижу тут ничего странного. Чудовища смертны, духи тоже. Вот и полегли рядом.

- Ну да, - негромко произнес Вонг, оглядываясь по сторонам. - Если ван рассчитывал на защиту той троицы, то он точно все мозги пропил.

- Не думаю, что дракону нужна защита, - негромко отозвался Ку. - Он сам кого хочешь защитит. Если захочет.

- Этот не захотел, - спокойно ответила Мейли. - Ты уже придумал, что мы будем с ним делать?

С этим вопросом она обернулась к Ку. Тот уже успел основательно обдумать его по дороге, и ответил сразу:

- Вы как специалисты захватите сумасшедшего дракона, а я прикрою вас с тыла. Ну и попробую его уговорить прекратить это безобразие.

Мейли усмехнулась.

- Лишь практика дает подлинные уроки, - сказал Вонг.

- А мне говорили, будто бы лучший урок дается личным примером, - парировал Ку.

- А если мы не справимся? - спросила Мейли.

- Тогда я просто сбегу, - честно ответил Ку. - Что? Я не драконоборец. Там, где не справитесь вы двое, у меня нет никаких шансов.

Вонг в сомнении покачал головой.

- Ты можешь измыслить какую-нибудь хитрость, - предложила Мейли.

- Если измыслю - применю, - пообещал Ку. - Мне и самому не в радость грести отсюда на залатанной лодчонке вместе с Лао. Но не обольщайтесь. Не знаю, что вы себе обо мне вообразили, но я - не герой, я действительно простой обыватель. Самый обычный, и погибать со славой я не собираюсь.

Вонг проворчал что-то себе под нос.

- Да и у меня были другие планы на эту ночь, - отозвалась Мейли. - Ну что, будем стоять-бояться, или войдем? Внутри всё тихо.

Вонг проворчал что-то себе под нос и вошел первым, с оружием наготове. Ку последовал за ним, держа фонарь повыше. Его свет озарил внутренний дворик, где валялась еще одна дохлая тварь, утыканная стрелами, точно ежик, и лестницу, сверху донизу заваленную обрубками щупалец и, увы, мертвыми телами охранников. В воздухе висел тяжелый запах тлена и смерти. Ку прикрыл нос рукавом халата. Тут было даже хуже, чем в мертвецкой в Гуанчжоу, где он одно время подрабатывал.

- Никого не сожрали, - спокойно заметил Вонг. - Значит, твари здесь не победили.

- И никого не сожгли, - добавил к этому Ку. - Что мне еще больше не нравится.

Говорить через ткань приходилось громко, и всё равно получалось невнятное бурчание.

- Ты предпочитаешь позажаристее? - поддела его Мейли.

- Я предпочитаю понимать, что происходит, - отозвался Ку.

- Ну… - девушка развела руками, как бы обводя ими всё окружающее их побоище. - Здесь был бой. Обе стороны понесли большие потери. Никто не выиграл.

- А где в это время был дракон? - спросил Ку.

- Хм… - девушка озадаченно почесала подбородок свободной ладошкой, и ответила: - Уж точно не здесь.

- Тогда что мы здесь делаем? - недовольно проворчал Вонг.

- Ищем вана, - ответил Ку. - И его библиотеку. Надо кое-что проверить.

Вонг кивнул и зашагал вверх по лестнице, переступая через тела и щупальца. Ку поспешил следом. Рядом со старым воякой он чувствовал себя немного увереннее. Ступени были перепачканы свежей кровью, и вскоре ею же оказались перепачканы туфли и даже подол халата. Пару раз Ку оступился.

Мейли легко и стремительно взбежала наверх. Дождавшись, пока Ку доковылял до верхней лестничной площадки, она негромко заметила:

- Между прочим, Дэмин, обычный обыватель в такой ситуации думает не о деле, а о своей шкуре, - негромко заметила она. - И, кстати, он обычно не умеет читать. Если, конечно, он не дух.

На последних словах Вонг круто развернулся и с размахом начертал в воздухе иероглиф "истинного зрения". Мейли, поперхнувшись, отступила назад.

- Эй! Полегче с этим! - воскликнула она. - Как железной палкой по горлу.

Вонг развел руками.

- Я не виноват, что оно так работает, - пробурчал он.

- У других охотников почему-то оно так не работает, - в том же тоне отозвалась Мейли.

Ку поспешил встрять между ними.

- Ладно-ладно, - сказал он. - У каждого свой стиль. Вы потом сможете это обсудить, а сейчас нас ждёт дракон. То есть, я очень надеюсь, что он нас не ждёт, но вам предстоит с ним сразиться, и будет лучше, если вы сделаете это сообща.

- Вот ведь как вывернул-то, - проворчал Вонг. - Какой всё-таки ушлый ученик попался. Хорошо, идём. Выясним, что за птица наш ван.

До коридора второго этажа битва не докатилась. По крайней мере, здесь не было тел. Тяжелый запах всё еще висел в воздухе, но уже не настолько плотный. На стенах горели редкие фонари, заливая коридор ровным желтоватым светом. Перед входом в приемный зал валялись осколки разбитой вазы. В прошлый визит Ку она стояла слева от дверей, и в ней были синие цветы. Тогда здесь пахло намного приятнее.

- Готовы? - шепотом спросил Ку.

- А есть разница? - отозвалась Мейли.

Она бесшумно скользнула к двери и прислушалась. Ку с Вонгом замерли. Мейли покачала головой.

- Слишком тихо, - прошептала она. - Заходим. Дэмин, откроешь нам дверь.

Она сделала шаг назад и подняла меч. Вонг занял позицию рядом с ней. Девушка поморщилась, но ничего не сказала. Ку подошел к двери и тоже прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Ку оглянулся на своих спутников. Вонг уверенно кивнул. Ку выдохнул, и распахнул дверь.

Вонг с Мейли стремительно и тихо ринулись внутрь. Ку отважился заглянуть следом.

- Да что ж такое… - громко прошептал Вонг.

Зал освещали несколько фонарей на стенах. Вонг и Мейли стояли, опустив оружие. От дверей Ку видел только чьи-то ноги, торчавшие из-за пьедестала, на котором ранее восседал господин Дракон. Ноги были босые и тощие. Судя по расслабленным позам Вонга и Мейли, угрозы хозяин ног более не представлял. Ку вошел в зал.

На пьедестале из подушек распласталось здоровенное существо. Его длинный хвост свисал на пол и заканчивался широким раздвоенным плавником. Массивную тушу покрывала лазурного цвета чешуя. Раскинутые в стороны лапы имели по четыре пальца. Меж пальцев были перепонки, а сами они оканчивались здоровенными когтями. Даже самый маленький из них не уступил бы мечу Вонга ни в размерах, ни в остроте. О потенциальной смертоносности и говорить не приходилось.

В груди существо заметно суживалось, словно бы стекаясь к шее, которая, к слову, была на вид вполне человеческая. На этой шее покоилась голова вана Ханя Вейдуна.

* * *

Голова у вана была человеческая. Мейли, убрав меч в ножны, склонилась над телом. Вонг по-прежнему держал оружие наготове. Ку подошел ближе, по пути задержав взгляд на обладателе босых ног.

Это оказался знакомый ему оборванец. Рядом с ним на полу валялся нож. Скорее всего, с местной кухни. Нож ему не помог. Бедняге свернули шею. Голова покоилась под таким неестественным углом, что мастерам смертоубийства вроде Вонга или Мейли хватило одного взгляда для вынесения вердикта. Ку разглядывал его чуть дольше, и заметил зеленую чешую, что кольцом обвивала вывернутую шею. Такая же чешуя наползала из рукавов на кисти рук.

- Похоже, он обращался в кого-то, когда его убили, - заметил Ку.

- Да, менял облик, - отозвалась Мейли, разглядывая при этом тело вана. - Но смена не занимает много времени, а от такой раны быстро не умирают. Тем более драконы. Дэмин, посвети мне, пожалуйста.

Ку подошел ближе. Свет фонаря озарил длинную рану на брюхе существа. Ку решил, что он бы, пожалуй, с такой дырой в брюхе долго бы не продержался. Мейли, опираясь руками о постамент, склонилась над раной, стараясь не коснуться ее, и принюхалась.

- Это не яд, - сказала девушка.

- Тогда что же его убило? - спросил Вонг.

Мейли оценивающе глянула на старика, словно бы решая, стоит ли доверять ему такую информацию, потом сказала:

- Вот эта рана и убила. Возможно, ему и в спину что-то воткнули, но этого достаточно, чтобы истечь кровью. Перед смертью ван начал обращаться в дракона, но не успел.

- Может быть, в человека? - уточнил Вонг.

Мейли помотала головой, и указала клинком на гребень, едва пробивавшийся через растрепанную прическу вана. Его шапочка валялась тут же, смятая и испачканная кровью. Что означало увиденное, Ку не знал, но Мейли всяко в этом понимала, да и Вонг хмуро кивнул, признавая ее правоту.

- Я заметил, что такие, как ты, не любят выдавать свое присутствие, - проворчал старик.

- Да, - Мейли кивнула. - Люди любят убивать тех, кто отличается от них.

- Возможно, отличающиеся это заслужили? - спросил Вонг.

Прежде чем девушка достойно ответила - а она явно собиралась! - Ку мысленно вздохнул и аккуратно встрял между ними.

- Погодите, погодите! - произнес он. - То есть, наш ван, умирая от раны человеком, решил обратиться в водяного дракона вдали от моря? Вам это не кажется странным?

Вонг пожал плечами и сказал, что люди при смерти совершали и не такие странности. Мейли возразила, что люди, быть может, и не на такое способны, они вообще существа со странностями, а духам с младых ногтей внушали, чтобы лишний раз не подставлялись. Если люди заподозрят в ком-то духа, то и ему придется несладко, и всем прочим окрестным духам. Да и людям, по большому счету, тоже. К тому же, дракон - это не лисица или какая-нибудь там ящерица. Тут даже полностью обращенный труп породит кучу вопросов.

- Может, он этого и добивался? - предположил Вонг. - Спровоцировать новый конфликт между людьми и духами, пока мы вынуждены действовать сообща.

Он с неприязнью покосился на Мейли. Девушка ответила аналогичным взглядом.

- Пока мы вынуждены действовать сообща, нам не до конфликтов, - возразил Ку. - Разве что на будущее… Но если по его плану нас всех должны сожрать, то какое уж тут будущее? И посмотрите. Он обращался как раз в того дракона, который нам помогал! А не в того, который на картах. У нас что, два вана?

- Ну, ты же сам говорил про самозванца, - напомнил Вонг.

- И который этот? - сразу спросила Мейли.

- Дай-ка сообразить, - сказал Ку.

Он прошелся по залу. Всё выглядело как будто в полном порядке. Ни разломанной мебели, ни разбросанных вещей. Дальнюю стену полностью закрывала огромная шелковая картина в стиле кэсы. Его еще называли резанным шелком на характерные просветы по границам цветов и, кстати, стоила такая работа безумных денег. Куда дороже, чем целый ряд позолоченного оружия на стойке из кедра, который выстроился перед картиной, словно почетный караул.

На картине был вышит морской пейзаж. Линия волн проходила по самому верху, а основу композиции составляло морское дно на лазурном фоне и множество желтых рыбок с пышными хвостами. Все они были вышиты тончайшими золотыми нитями, что еще больше удорожало картину и усложняло ее создание - золото всё же заметно отличалось от шелка. Вдали отчетливо проступал силуэт морского дракона, весьма похожего на труп, что лежал сейчас посреди зала.

- По крайней мере, этот точно не хранитель, - сказал Вонг. - На карте был другой дракон.

- Но тоже водяной, - отозвался Ку, разглядывая картину. - И посмотрите, - сказал он, указывая на темный силуэт. - Ван не особо скрывался от посвященных. Или они с хранителем родственники…

- Что возможно, - согласился Вонг.

- Или, помнится мне, вы говорили, что у некоторых духов может быть не два облика, а больше, - продолжил Ку озвучивать свою мысль. - Мейли, это так?

- Что? - переспросила та, но тотчас сообразила: - А, да. Такие есть.

- А драконы могут всё, что могут другие духи, - подытожил Ку. - То есть, могут иметь по три облика и больше.

- Да обычно они и имеют, - сказала Мейли.

Ку кивнул. Мозаика снова начала складываться в единую картину. Только теперь картина получалась несколько иной.

- Ван знал, что мы пытаемся остановить вторжение чудовищ, - медленно, размышляя вслух, произнес Ку. - И наверняка догадывался, что мы придем сюда. Тогда, возможно, этот вид, - он махнул рукой в сторону мертвого дракона: - Предназначался нам. Может быть, он хотел показать, что всё это время был на нашей стороне.

- Думаю, нам предназначалось вот это, - ответила Мейли.

В руках она держала золотой тубус, обвитый алой шелковой лентой.

- Где ты его взяла? - тотчас спросил Вонг.

- У него под лапой лежало, - Мейли указала на покойного вана. - Он показывал мне его раньше, и говорил, что шпионы охотятся именно за этим. Наверное, он решил, что никто из нас шпионом не является.

Произнося последнюю фразу, она не отрывала пристального взгляда от Ку Дэмина.

- Я уж точно не шпион, - заявил тот, подходя ближе. - И что там внутри?

Мейли пожала плечами, потом попыталась открыть тубус. Крышка сидела плотно. Девушка виновато улыбнулась.

- Дай-ка мне, - сказал Вонг, протягивая руку.

Взяв тубус в руки, старик одним уверенным движением свернул крышку. Внутри было пусто. Вонг хмыкнул. Мейли снова взглянула на Ку.

- Похоже, привратник побывал здесь раньше нас, - произнес тот, уже вытаскивая из-за пазухи свиток.

Первым делом Ку приложил свиток к тубусу. По размеру он как раз поместился бы внутри. Ку огляделся. У окна стоял небольшой столик. За окном ревели чудовища. Прислушавшись, Ку решил, что это достаточно далеко, чтобы считать себя в безопасности. На стол падал свет от Луны и двух фонарей, висевших рядом на толстых колоннах из белого камня. Если добавить фонарик, который Ку всё еще держал в руках, этого было вполне достаточно для комфортного чтения.

Автор текста был мастером каллиграфии. Он выписал каждый иероглиф настолько аккуратно и четко, что даже убористый текст читался легко и без напряжения. А почитать тут было что. Автор не спешил, излагая историю древней войны со всеми подробностями. Ку быстро пробегал текст взглядом, опуская целые куски, которые представляли интерес разве что для историков.

Два брата-правителя, как водится, повздорили из-за трона. Более успешный дал менее успешному пинка в направлении "пошёл вон из моего царства". Тот пошел, куда деваться-то? Однако ушел не один, и со своими сподвижниками неплохо устроился на чужбине. Судя по описанию, устроился аккурат на этих островах. Тогда они тоже считались новооткрытыми, только именовались Лазурным архипелагом.

Ушедшие устроились на архипелаге настолько хорошо, что более успешный брат решил вернуть их с новыми владениями в свое царство. Вот только, как говорят крестьяне, нашла коса на камень. Долгая война унесла сотни жизней, как людей, так и духов. Даже драконы были в списке погибших. Автор свитка перечислил их поименно. Ку пропустил список. Слишком давно это было, чтобы иметь какое-то отношение к нынешним событиям. А вот следующий раздел, напротив, имел к происходящему самое прямое отношение.

- Они приручили чудовищ! - негромко воскликнул Ку.

Вонг с Мейли заглядывали ему через плечо. Старик нависал слева, Мейли - справа. Вонг при чтении едва слышно шевелил губами, и заметно отставал от Ку.

- Это где сказано? - спросил старик.

Ку постучал указательным пальцем по нужному куску текста.

- Приручили - это слишком сильно сказано, - возразила Мейли. - Вот, читай.

Она убежала по тексту дальше всех. Отмеченный ею кусок текста повествовал, как местные духи изучили чудовищ и научились натравливать их на врагов. Впрочем, твари не различали "своих" и "чужих", и с охотой жрали всех подряд. Другое дело, что зная место очередного банкета, можно было своевременно с него сбежать. Если, конечно, было куда.

Бежать с островов было некуда, да местные и не собирались оставлять их захватчикам. Духи нашли на островах места, дававшие им особую силу. Об этом прямо не говорилось в тексте, но Ку подозревал, что именно она стала причиной столь сильного желания "воссоединить семью". Однако местные духи установили в этих местах алтари в виде лотоса. Алтари многократно усиливали "зов крови", на который мигом слетались все окрестные чудовища, а их в здешних водах оказалась тьма-тьмущая!

- И это мы еще здорово проредили их во время войны, - проворчал Вонг.

И даже теперь их хватало, чтобы выжирать подчистую целые острова.

Собственно, чудовища фактически и остановили войну. Захватчики уже почти победили, когда получили от островитян ультиматум: или вы убираетесь домой, или на каждом острове у чудовищ будет банкет из двух перемен блюд.

Автор свитка полагал, будто бы милосердие возобладало, и братья заключили мир. В милосердии сильных мира сего Ку сомневался, однако, как поведала Мейли, война с островитянами действительно закончилась и до той кампании, в которой участвовал Вонг Тэдань, других крупных конфликтов не было. Шпионы, конечно, сновали туда-сюда, но это вообще дело житейское.

- Но когда мы тут воевали, никто нашествий чудовищ не устраивал, - заметил Вонг.

- Может, забыли, как это делается, - предположил Ку. - Не зря же за этим свитком шпионы охотились.

- Местные наверняка знали, - возразил Вонг. - Хотя бы хранители.

- Тогда они знали, что это коллективное самоубийство, - сказала Мейли. - Если только тут не сказано, как уцелеть при нашествии.

Они быстро дочитали свиток до конца, но никакого рецепта спасения он не предлагал. Более того, в самом конце так и было сказано: "умрут все до единого".

- Значит, теперь кто-то задумал коллективное самоубийство, - констатировала Мейли, и оглянулась на тело мертвого дракона.

В ее взгляде отразилось серьезное сомнение.

- Не самоубийство, - тихо произнес Ку. - Это убийство, Мейли.

* * *

Новая картина еще покрутилась в голове Ку, перебрасывая туда-сюда отдельные кусочки, но основная композиция держалась стойко. Даже более стойко, чем тогда, на Зеленом острове. Там оставались кое-какие вопросы. Теперь их не осталось вовсе. Даже на вопрос "зачем?" нашелся новый ответ.

- Ну и кто же виновен на этот раз? - проворчал Вонг, выделив голосом "на этот раз".

- Каждый может ошибиться, - ответил Ку, разводя руками. - Меня отвлекли все эти шпионские игры, а их всё-таки затеял ван Хань. Уж не знаю, зачем именно. Может, действительно решал административные проблемы, может, что-то комбинировал… Не знаю. Но другой дракон знал о его махинациях и воспользовался ими в своих целях.

- Другой дракон? - переспросила Мейли, оглядываясь по сторонам, будто бы тот мог спрятаться где-то здесь.

- Да, - Ку уверенно кивнул. - Помнишь, ты говорила на Зеленом острове, что там огонь падал с неба?

- Сверху, - уточнила Мейли. - Но да, там выше только небо, если вулкан не проснулся. И что ты в нём увидел?

- Я понял, что именно дракон затеял это убийство, - ответил Ку. - Он может жечь огнём, и главное - он может летать. Ему не придётся умирать вместе с остальными. Он просто улетит от чудовищ. А потом вернется и вступит во владение очищенными островами. Очищенными от хаоса и суеты реального мира. Так он вроде бы говорил.

- Кто говорил? - сразу переспросил Вонг.

- Дракон, - ответил Ку. - Господин Дракон.

- Я же тебе говорил…- начал было Вонг.

- Да, я помню, - тотчас отозвался Ку; он ждал этого возражения. - Вы говорили, что проверяли его, но если у него тоже три облика, и два из них, к примеру, человеческие, то какую тень вы бы увидели?

Вонг нахмурился и задумался одновременно.

- Человека, - уверенно заявила Мейли. - Драконы и не такое могут. И ты прав, они не слишком жалуют всех прочих. Называют нас мелюзгой.

Последнее у нее прозвучало с ноткой обиды.

- Ну да, - Ку кивнул. - Наверное, поэтому Дракон так любит карты. Там людей нет. Но зато там, как оказалось, есть местные хранители, которые могли бы сорвать его планы. Потому-то Дракон и подбирался к картам господина Вонга. Сам он зайти к нему не мог, там же амулеты висят рядами. Вызвал бы к себе с картами, об этом бы сразу узнал ван Хань. Его люди постоянно рядом ошивались. А Дракон сам служил при дворе и наверняка знал, что ван не так прост. Вот он и придумал подослать меня.

- Тогда зачем он тебя спасал? - спросил Вонг. - Ты-то, получается, свою миссию выполнил, а он всё равно решил убить всех. Не сходится.

- Так я же картограф, - отозвался Ку.

Мейли на этом скептически усмехнулась. Мол, нам-то не заливай.

- Наверное, он рассчитывал, что я еще успею ему нарисовать несколько карт, прежде чем всё начнется, - продолжил Ку.

- Наверное, - ворчливо повторил Вонг.

- Но суть в том, - продолжал Ку. - Что для этой бойни надо было устранить хранителей, а к картам подбирались только ребята нашего вана и господин Дракон. Ван вот! - он указал на тело. - И когда Дракон со своими подручными громил Зеленый остров, он всё еще был здесь. Если только он не умеет… то есть, не умел мгновенно перемещаться между островами.

Он взглянул на Мейли. Девушка подумала, наморщив носик, и сказала, что никогда о таком даже не слышала.

- А кроме того, я сомневаюсь, что ван Хань подпустил бы к себе кого-то незнакомого с оружием в руках, - добавил Ку.

- Оружие недолго выхватить, - возразила Мейли. - Но ты прав в том, что атака была внезапной. Этого с ножом, - она небрежно махнула рукой в сторону мертвого оборванца. - Убили позже. Думаю, он видел убийцу. За это и поплатился. Не уверена, что ты прав, но к господину Дракону в любом случае есть вопросы.

- В любом? - сразу уточнил Вонг.

- Он отвечал за безопасность вана, - пояснила Мейли. - И дракон он или нет, но волшебную силу я в нём точно чуяла. Хотя у нас с ней каждый первый знается. Не проверять же всех подряд.

- Вообще-то, он состоял на государственной службе, - напомнил Вонг. - Могла бы проверить.

- Вообще-то, я тоже на государственной службе, - отозвалась Мейли.

- Вот так понаберут кого попало без проверки, - раздраженно проворчал Вонг. - Ладно! Допустим, на этот раз Ку прав, - слова "на этот раз" он опять же подчеркнул. - Но где нам тогда искать генерала? Сюда-то мы точно опоздали.

- У каменного лотоса, - уверенно ответил Ку. - Если я правильно понял суть истории, - он постучал пальцем по всё еще развернутому свитку. - Нашей главной проблемой является кровь на лотосе. Если ее смыть, чудовища будут не столь агрессивны. Значит, либо Дракон там караулит уборщиков, либо он улетел и мы очистим алтарь без помех.

Ку не стал уточнять, что предпочел бы второй вариант.

- Хорошо, идём, - сказала Мейли.

Вонг жестом остановил ее.

- А как же господин Хань? - спросил он.

- Как вы в кои-то веки правильно заметили, - отозвалась Мейли. - Сюда мы опоздали. Ему уже ничем не помочь.

Вонг проворчал что-то себе под нос, и громко вздохнул. К дверям он подошел первый, держа меч наготове. Из-за нее не доносилось ни звука. Вонг махнул свободной рукой. Мейли стремительно и беззвучно выскользнула наружу.

- Никого, - раздался ее голос. - Уходим.

Ку торопливо прибрал свиток в тубус, и пихнул его за пазуху.

- Извините, что подозревал вас, - на ходу шепнул он мертвому дракону.

Тот, понятное дело, не ответил, но Ку почудилось, будто бы ван на него нисколько не сердится.

* * *

Выбраться из города оказалось не сложно. Чудовища всё еще штурмовали городскую стену, явно вознамерившись разнести ее по камушку, однако старый Вонг знал тайные пути контрабандистов. По мнению Мейли, подозрительно хорошо знал. Сам Вонг заявил, что так просто короче, а ему, старику, лишние крюки наматывать уже давно не с руки. Мейли ему не поверила. Ку просто не стал забивать этим голову.

У них и в настоящем забот хватало, чтобы еще излишне вникать в чужое прошлое. И без того оно упрямо лезло в настоящее, так и норовя сожрать его вместе со всеми, кто слишком близко подобрался к его тайнам.

Совсем без встреч с чудовищами не обошлось, но это были одинокие и мелкие твари, отбившиеся от коллектива и яростно бросавшиеся на всё, что движется. Вонгу с Мейли не составляло никакого труда убивать их. Лишь один раз, уже далеко за городом, впереди показалась полоса серого тумана, но она уползла прочь раньше, чем наши герои добрались до того места по крутому склону.

- Не самый легкий путь, - выдохнул Ку.

- Зато самый короткий, - ответил Вонг. - Пройдем вон тем гребнем, и выйдем к старой пагоде.

В ночной мгле гребень вулкана сливался с лесом в единую темную массу. Ку так и не смог его разглядеть, хотя он единственный из них троих шел с фонариком в руках. Поверил на слово. К тому же Ку устал и запыхался. Он бы давно устроил привал, если бы не его спутники. Старик без устали шагал вперед, а ведь на нём и доспехи были, и тяжелые сапоги, да и меч наверняка немало весил. Всё-таки железяка. Девушка так и вовсе порхала меж деревьев как неутомимая бабочка.

- Последний рывок, - сам себе прошептал Ку.

На самом-то деле в лучшем случае предпоследний. Однако в пагоде был шанс хоть немного передохнуть. Цепляясь свободной рукой за тонкие стволы, Ку заковылял дальше. Земля, казалось, так и норовила выскользнуть из-под ног. Хотя когда Ку светил под ноги, она выглядела твердой и относительно ровной.

Мейли легко убежала вперед. Вонг шагал практически вровень, но Ку понимал, что без него старик давно бы догнал девушку. За это Ку был ему благодарен. Не хотелось бы бродить тут одному во тьме, толком не представляя, куда он идет и не идет ли в пасть очередной зубастой твари.

Вскоре девушка вернулась, беззвучно возникнув из темноты, и негромко сказала:

- В пагоде кто-то есть.

- Да, там какой-то монах живет, - откликнулся Ку, радуясь возможности немного постоять на месте.

- Я слышала женский голос.

- Ну, всякое случается.

Ку оперся о ствол дерева, и медленно выдохнул. Кора на ощупь была заметно шершавой. Ку поднес к ней фонарь. Ствол дерева сверху донизу был расцарапан когтями. Ку мысленно вздохнул. Ну да, здесь же водились тигры. Как минимум, один. И в прошлую их встречу он был не рад видеть Ку в этих краях.

- А голос генерала не слышала? - спросил Вонг.

Старик тоже немного запыхался. Это немного вернуло Ку Дэмину веру в себя.

- Нет, - сказала Мейли. - Зато я слышала имя Ку Дэмина.

- Ревнуешь? - с улыбкой спросил Ку.

- А есть основания? - отозвалась Мейли.

Ку пожал плечами. Девушка фыркнула.

- Ну пойдем узнаем, что там эта девица про нашего Ку толкует, - проворчал Вонг.

Он решительно направился вперед. Мейли словно растаяла в темноте. Ку вздохнул, и поспешил следом, так что к воротам вышел почти одновременно со своими спутниками.

На этот раз створки ворот валялись во внутреннем дворике. Поверх них валялся старый тигр. Выглядел он так, словно бы им эти створки выбивали. Не исключено, кстати, что так оно и было.

Рядом с тигром на коленях стояла красотка-служанка из гостиницы "Голубой зимородок". Обхватив руками разбитую голову зверя, она тихо плакала. Позади нее застыл монах. Судя по скорбному выражению лица, ничего утешительного он служанке сказать не мог. Печальную сцену освещал факел. Его держал в руках крепкого вида здоровяк в черной рубахе и потертых штанах. По свисавшим с его шляпы лентам Ку признал в нём последнего из разбойников, работавших на вана Ханя.

Тот, подняв голову, тоже сразу признал Ку Дэмина.

- Было бы лучше, если бы вы тогда отдали карты нам, - спокойно, без всякого осуждения в голосе, произнес здоровяк.

- Было бы лучше, если бы вы тогда объяснились, а не полезли в драку, - отозвался Ку.

- А вы бы нам поверили?

Ку подумал, и пожал плечами.

- Вот поэтому мы и полезли в драку, - сказал здоровяк. - Но мы не собирались вас убивать.

В это Ку точно не поверил.

- Просто Пин в драке иногда увлекается, - добавил здоровяк.

Вонг хмыкнул. Мейли подошла ближе, склонилась над тигром и выпрямившись, помотала головой. Мол, да, тигра можно только оплакивать.

- Ладно, дело прошлое, - сказал Ку. - Я так понимаю, это сделал господин Дракон?

- Он убил отца, - тихим голосом произнесла служанка.

- Отца? - удивленно переспросил Ку.

Вонг поднял было руку, чтобы начертать свой иероглиф, но тут же опустил ее. Здесь и без иероглифа понятно, что тигриную стражу на самом деле составляли духи.

- Значит, всё-таки генерал, - сказал Вонг, и покачал головой. - Печально это. Ну что ж, придется посадить его на цепь.

- Посадить на цепь?! - провозгласил голос в небесах. - Отличная идея! С удовольствием посмотрю, как у вас это получится.

Сверху словно туча спустилась. По мере приближения она обрела контуры. Это были контуры здоровенного дракона. Когда он плюхнулся во дворик перед пагодой, то занял добрую его половину. Широко раскинутые крылья коснулись ограды с обеих сторон, а шипастый хвост прочертил царапину по стене здания. Блистающая в свете факела чешуя отливала лазурью. Голова у дракона была драконья, с зубастой пастью и двойным гребнем, но голос не изменился. Это по-прежнему был голос господина Дракона.

- Вот он я, господин Вонг, - провозгласил он, поднимая крылья и словно бы призывая полюбоваться массивной бронированной тушей. - Перед вами. И что же вы теперь намерены делать?

- То, к чему меня готовили, - сказал Вонг, одним движением выхватывая меч из ножен.

- И меня, - сказала Мейли.

Меч она уже держала в правой руке, а левой поливала клинок зеленоватой жидкостью из флакончика. Жидкость пузырилась на клинке. "Не иначе - яд", - подумал Ку.

- И меня, - добавил здоровяк, перехватывая факел на манер посоха.

- Да и меня кое-чему учили, - заявил монах, принимая боевую стойку.

- А меня не учили, - прорычала служанка, стремительно перетекая из человечьего облика в тигриный. - Я такой родилась.

А вот Ку Дэмина ни к чему подобному не готовили. Оставив фонарик у ворот, он поспешно отступил за ограду.

- Отлично, - провозгласил Дракон. - Тогда не будем терять времени.

Яростно зарычав, служанка ринулась на дракона. Тот встретил ее точным ударом когтистой лапы. Служанка прокатилась по песку, и врезалась в ограду. Вдоль ограды скользнула Мейли.

Дракон взмахнул правым крылом, попытавшись прихлопнуть девушку. Мейли ловко отскочила в сторону и попыталась вонзить в него отравленный клинок, но дракон в последний миг отдернул крыло и тем же движением отбросил назад Вонга. Монах каким-то чудом вдруг оказался рядом и поддержал старика, так что тот лишь свою лимао потерял. Шляпа улетела в темноту и с тихим шуршанием упокоилась где-то в зарослях.

- Получи! - крикнул здоровяк, и ткнул в дракона факелом.

- Огонь?! - удивленно провозгласил Дракон. - Да тебя, парень, вообще ничему не учили. Я и есть огонь!

Он разинул пасть пошире, и оттуда хлынула струя ослепительно-алого пламени. Здоровяк с воплем отскочил в сторону. Жар даже до Ку Дэмина дошел. Половину ограды как корова языком слизнула. Точнее, учитывая ситуацию, как дракон. Ку попятился. Деревянные столбы ярко полыхали. За ними по двору метались человекообразные фигурки. Дракон с яростью обрушился на них, и фигурки падали одна за другой.

- Ну нет, - прошептал Ку. - К этому меня точно не готовили.

Впрочем, и подготовка мало чем помогала. Отлично подготовленный Вонг, получив отличный удар хвостом, грохнулся на песок, и больше не поднялся. Монах попытался его оттащить в сторону, и прилёг рядом, когда его накрыл удар крылом.

- Я вас всех изничтожу! - во всю мощь проревел Дракон.

Струя пламени окатила двор и заросли вокруг. Ку в панике отскочил назад. Пламя, казалось, липло ко всему, чего касалось. Туфля на правой ноге Ку вспыхнула. Ку скинул ее, оступился и грохнувшись на землю, кубарем покатился вниз по склону.

Остановился он лишь врезавшись спиной в ствол дерева. Было больно. Ку подавил готовый вырваться стон, и замер. Единственной мыслью было, как бы Дракон и о нём не вспомнил. Слева в зарослях послышался шелест.

- О, нет, - прошептал Ку. - Только не говорите мне, что чудовища уже здесь.

- В каком-то смысле, дружище, - раздался из темноты голос капитана Лао. - В каком-то смысле.

Ку поспешил на голос, на ощупь нашаривая дорогу. Луна любезно подсветила ему путь, выхватив из мрака сидящего под раскидистым грабом капитана. Выглядел он настолько скверно, что это было заметно даже в лунном свете. Ку поспешно опустился рядом на колени.

- Что с тобой? - негромко спросил он. - И что ты тут, во имя всего святого, вообще делаешь?!

- То же, что и ты, - тихо отозвался Лао. - Пытаюсь остановить дракона. У меня не получилось.

- Ни у кого не получилось, - проворчал Ку.

Словно подтверждая его слова, в небесах прозвучал голос Дракона:

- Хотел бы я сказать, что эта битва войдет в историю. Но нет. Это было слишком просто.

Ку поднял голову. Огромная тень с контурами дракона неспешно и величаво скользнула по небу прочь.

- А ты должен был починить лодку, - добавил Ку.

- Лодка подождет.

Лао поднял было руку, чтобы махнуть ей, мол, ерунда, но сил хватило только лишь приподнять ее. Затем рука упала обратно, без сил шлепнув по земле.

- Я думал, он ослабеет, - прошептал Лао. - Столько смертей…

- Ну, да, - Ку кивнул, одновременно пытаясь осмотреть раны капитана. - В смысле, карму он себе испортил? Ну, плохие ребята только в сказках оказываются слабаками. В жизни часто наоборот случается. Он на убийствах лишь опыт нарабатывает.

- И теряет волшебную силу, - шепотом дополнил Лао. - Но я ошибся. Он стал еще сильнее. И еще свирепее.

- Еще? - переспросил Ку. - Погоди, Хэпин, что значит: еще? Только не говори мне, что ты уже бился с ним раньше.

Лао едва заметно кивнул.

- И остался жив? - прошептал Ку. - Да кто ты такой, приятель?

- Я - Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов.

Луна словно по заказу усилила свет, и Ку увидел, как его знакомец стремительно менялся, обретая черты благородного воина.

- А он тогда кто?

Ку указал в ту сторону, куда улетел дракон.

- Мой ученик, - прошептал Лао. - Бывший ученик. Мой самый большой успех и самое большое разочарование. Человеческий воин, ставший вровень с драконом… - Лао едва заметно обозначил покачивание головой. - Я сам отдал ему свою силу. Свой облик. Свое имя.

- Даже не буду спрашивать - зачем? - проворчал Ку. - Давай-ка лучше займемся твоими ранами.

Лао слабым жестом остановил его, продолжая говорить.

- Я устал, дружище. Мне тысяча лет, и всю эту тысячу я защищал людей. Они не были благодарны, но разве это важно?

- Вообще-то, да.

Лао одними уголками губ усмехнулся.

- Я создал себе преемника, - прошептал он. - В нем не было жажды власти, жажды наживы.

- Он просто оказался законченным эгоистом, - добавил к списку Ку.

- Ты быстро схватываешь, - прошептал Лао. - Не зря Небеса выбрали тебя.

- Выбрали? - переспросил Ку. - На что?

- Останови его, - прошептал Лао. - Ты справишься. Я верю в тебя, дружище.

Он уронил голову на грудь. Ку выдохнул, и честно заверил капитана-дракона, что тот ошибался на его счет практически по всем пунктам. Лао не ответил. Он был мертв.

* * *

Далеко внизу рычали чудовища, продираясь через заросли. Испуганно кричали птицы. Если бы Ку не опасался, что Небеса могут услышать своего избранника, они бы услышали о себе много нелестных слов и выражений. Нашли, понимаешь, драконоборца!

Да и Лао тоже оказался хорош! На последнем издыхании поведал чуть ли не всю свою биографию, а самое главное - как прикончить его бывшего ученичка - сказать не успел. Ку едва сдержался, чтобы с досады не пнуть тело. Вместо этого он взвалил его на плечи и полез с ним вверх по склону. Не оставлять же чудовищам.

Друг всё-таки. Опять же, капитаном он действительно оказался ненастоящим. Прямо как картограф Ку Дэмин. Можно сказать, родственные души. Хотя, если так судить, половина его новых знакомых на островах были ему родственными душами. А может, и больше половины.

- Тоже мне, родственнички, - проворчал Ку, выходя на тропу.

Она привела его обратно к пагоде. Огонь полностью уничтожил ее ограду. Ее останки, как и деревья вокруг, еще горели. В дворике Вонг оттаскивал подальше от огня помятого монаха. Мейли полулежала в самом центре, опираясь спиной на тело здоровяка и держалась рукой за правое плечо.

"Хотя бы жива", - подумалось Ку Дэмину.

Когда он вошел в круг света, Мейли подняла на него взгляд.

- Мы проиграли, Дэмин, - сообщила она.

- Да, я слышал, - отозвался Ку.

Он протопал вперед, и сгрузил на песок тело Лао. Подальше от огня, но и от девушки. Она-то еще была жива, да и здоровяк тихонько постанывал.

- Странно, что он нас всех не убил, - сказала Мейли.

- Думаю, так и было задумано, - отозвался Ку.

Монах тоже был жив, и помогал Вонгу здоровой рукой. Тот дотащил его до Мейли. Неподалеку тигрица зализывала рану, и грустно рычала себе под нос.

- Самое время придумать какую-нибудь хитрость, - сказала Мейли.

- Пока не придумывается, - ответил Ку, и присел рядом с ней.

- Я слышу чудовищ, - сказала Мейли. - У тебя не так много времени.

"И бежать некуда", - мысленно добавил Ку. - "Да и не на чем".

Вонг устало положил ладонь на рукоять меча.

- Придумаю что-нибудь на месте, - сказал Ку, и тяжко вздохнул.

Примерно так же чувствовал себя настоящий Дэмин в тюрьме города Гуанчжоу, куда попал по пустяковому делу, но жернова правосудия вознамерились сурово перемолоть всех арестантов и вместо заслуженных бамбуковых палок публично поотрубать всем головы, дабы всем прочим неповадно было. Некоторых, не откладывая дело в долгий ящик, тем же вечером и казнили, а Дэмин всю ночь провел в поисках способа сбежать и не нашел его.

А под утро у тамошнего вана родился сын и наследник, и всех мелких преступников на радостях отпустили на волю, даже не всыпав палками по пяткам на прощание.

- Ладно, - подбодрил Ку сам себя. - Я же везучий. Или даже избранник Небес, если наш капитан ничего не напутал.

Мейли усмехнулась. Впрочем, как предупреждал умный Бай Лаоцзинь, если Небеса кого-то и избрали, то так просто они с него не слезут. В смысле, не отвертишься. Ку еще раз вздохнул, и сказал:

- Мне понадобится ведро воды.

- Хочешь залить ему в пасть? - спросила Мейли.

- Вряд ли это поможет, - ответил Ку. - Но мне потом еще алтарь отмывать от крови, чтобы чудовища сюда не лезли.

- Вера в себя - это очень важное качество для героя, - заявил Вонг и, тряхнув монаха за плечо, без церемоний поинтересовался у того: - Эй, старый, где у тебя вода и ведра?

В пагоде нашлись и ведра, и вода, и даже метла с мягкими прутьями. По словам монаха, он ею полы мыл. Ку набрал полведра воды - больше всё равно бы расплескал по дороге - и побрел побеждать дракона.

Хотел на прощание сказать что-нибудь Мейли, но подходящие слова упрямо не шли в голову. Разве что какая-нибудь чушь вроде "я непременно его побью", но веры в себя у Ку не было, а врать девушке он почему-то не хотел. Только кивнул. Мол, идейка есть, а там видно будет. Она кивнула в ответ.

* * *

До разбитого алтаря Ку добрался быстро. Луна любезно подсвечивала ему путь. Наверное, это и была помощь Небес, хотя Ку предпочел бы что-нибудь посущественнее. Он поставил ведро на край уступа, и вскарабкался туда сам, чуть не потеряв при этом вторую туфлю. Сверху упала тень, и рядом почти беззвучно опустился господин Дракон в своем человеческом облике.

- И кто же это тут у нас? - провозгласил он, словно бы приглашая всех окрестных чудовищ разделить его любопытство.

В ответ снизу из тьмы донесся голодный рёв.

- Ку Дэмин, картограф, - ответил Ку. - Вы ведь хотели, чтобы я сделал карту острова Хуа. Вот!

Он залез в походную сумку и достал оттуда завернутые в бумагу карты. Дракон с подозрением взглянул на Ку. Затем взял в руки сверток.

- Там еще карта острова Черепа, - добавил Ку. - Считайте это компенсацией за то, что вам пришлось подождать. Кстати, могли и не дождаться.

Дракон резко дыхнул в сторону. Склон скалы залило пламя. В его свете Дракон развернул карты и с минуту придирчиво изучал каждую.

- Должен признать, достойная работа, - провозгласил он. - А я уже начал сомневаться, что картограф. За твой подарок я позволю тебе уйти отсюда живым.

- Спасибо, господин Дракон, но точно ли за это? - переспросил Ку. - Или всё-таки чтобы не портить себе карму?

- Для тебя есть разница, человечек?!

Это прозвучало излишне громко для простого вопроса.

- Да, - сказал Ку. - И очень большая. Видите ли, господин Дракон, какая тогда вырисовывается картина. Чем больше вы убиваете, тем сильнее отягощаете свою карму, а это, в свою очередь, больно бьет по вашей волшебной силе. Не так ли?

Дракон рассмеялсятак, что, казалось, вулкан задрожал.

- А ты даже пронырливее, чем твой предшественник, - провозгласил он. - Но ты упускаешь важную деталь в картине. Я не убиваю.

Ку покачал головой.

- Ну да, - признал он. - Обычно убивают ваши подручные или вон чудовища, - он махнул рукой вниз, во тьму. - Но от подручных вы тоже избавились, и приходится марать карму лично. Тигр, например. Или ван Хань с его подручным.

- Две-три жертвы не сильно уменьшат мою силу, - возразил Дракон.

- Это уж наверняка, - сказал Ку. - С вашей-то мощью. Но знаете, вода камень точит. Капля за каплей, труп за трупом, так вся сила и уйдёт.

Дракон опустил карты и с подозрением уставился на картографа.

- О каких трупах ты говоришь? Скоро чудовища очистят мои острова от людей и духов, и уберутся в море. Кого мне убивать?

Ку усмехнулся. Везунчик он или нет, но сообразил он верно, и смутная идея обрела контуры. Теперь оставалось сохранить эту светлую голову. Ну и остальным помочь, раз уж так вышло.

- Что ты усмехаешься? - вопросил Дракон.

- Вижу огроменную дыру в вашем плане, - сообщил Ку и, прежде чем Дракон смахнул его с уступа струей пламени, поспешно добавил: - Скоро на острова припрутся бохайцы. Это мелкое царство на восточном полуострове…

- Я знаю, где находится Бохай! - перебил его Дракон.

- Ну, тогда вы знаете, какие у них проблемы, - ответил Ку. - И они скоро дадут от них дёру. Сюда. На ничейные вашими стараниями острова.

- Их ждёт та же судьба, - провозгласил Дракон. - А уж потом…

- А уж потом ваши проблемы только начнутся, - сказал Ку. - Извините, что перебил вас, но это так. Когда станет известно про ничейные острова, а оно точно станет известно, тем более что минимум одну лодку ваши чудовища упустили…

- Когда станет известно, что это - острова смерти… - громко поправил его Дракон.

Ку кивнул.

- Ну да, и это тоже, - сказал он. - В общем, когда станет известно, что эти земли так или иначе свободны, сюда хлынет целый поток всяких голодранцев. Начиная с авантюристов, которые захотят прославиться, убив дракона, то есть, вас, - Ку отвесил Дракону церемонный поклон. - До всяких голодранцев, которым дома еще хуже, чем здесь. Они побегут не сюда, а оттуда, если ваш драконий разум понимает разницу.

- Понимает, - провозгласил Дракон. - Но не понимает, ради чего все эти люди пойдут на смерть. Это не логично. Хотя глупцов среди людей хватает, но даже среди них мало тех, кто добровольно примет смерть.

Ку бы сказал, что таких идиотов среди его знакомых не было вовсе. Добровольно из жизни уходили разве что сиятельные господа, с их непостижимыми простому смертному страстями и потерями. Простой люд всегда цеплялся за жизнь. Даже если ради нее надо было лезть в самую пасть смерти. В конце концов, жить можно везде, просто не везде можно устроиться с комфортом, но попробуйте напугать этим того, кто и слова-то "комфорт" никогда не слышал.

- Они придут не ради смерти, господин Дракон, - сказал Ку. - Они придут ради шанса.

- Но здесь у них нет шансов.

- Всегда есть шанс, - возразил Ку. - Или хотя бы вера в него, но для тех людей это будет одно и то же.

В глазах Дракона поступило понимание пополам со злостью, и Ку без всякой жалости добил его:

- И это будет не организованный поток переселенцев с караванами и городами, куда можно натравить стаю голодных чудовищ. Нет. Это будут лодочки и плотики, которые будут привозить одиночек, которым дома нечего терять, да и дома у них никакого нет. И здесь не будет. Они будут прятаться по лесам, по щелям, и высматривать свой шанс воткнуть вам в спину свое копье.

- У них не получится, - провозгласил Дракон.

- Не получится, - согласился Ку. - Тем более что копье наверняка будет тупое. Но вы-то хотели порядка, а получите еще больше хаоса. И с каждой вашей победой этот хаос будет только прирастать. Люди слышат то, что они хотят слышать. Когда им скажут, что вы убили очередных неудачников, они услышат, что вы освободили клочок земли для других неудачников, и на место одного припрутся еще десять!

На лице Дракона отразилось сначала глубокое раздумье, а затем проступила уже неподдельная ярость. Ку решил, что он, пожалуй, малость перегнул, и мысленно простился с жизнью.

- Что?! - взревел Дракон. - Червь разглядел то, что проморгал дракон?! Как такое возможно?!

Ку развел руками.

- Разные точки зрения, - сказал он. - Я тот самый простой человек, который сбежал из своей родной дыры, как только представилась возможность.

- Я тоже был простым человеком!

Ку помотал головой.

- Нет, господин Дракон. Да, Хэпин мне всё рассказал, но нет.

Дракон с изумлением уставился на него, на какое-то время даже позабыв свой гнев. Впрочем, он по-прежнему полыхал в глазах Дракона.

- Вы были воином, - сказал Ку. - Уверен, что великим воином, иначе бы дракон не взял вас в ученики. Воины и по учению Конфуция высоко стоят, а по самой жизни - и того выше. У вас есть сила. У кого-то своя, у кого-то волшебная. Но вы всегда готовы сразиться с врагом. Вы можете проиграть, но можете и победить. А мы, простые люди, победить вас не можем. Вообще. Никак. Даже пытаться без толку. Вот только жить хотим не меньше вашего.

- Ты мог бы жить в своей дыре!

- Не мог. Поэтому я здесь. Тут могут убить? Так и там могут убить. В конце концов, пасть в битве с воином-драконом или быть сожранным неведомым чудищем даже как-то почетнее, чем сдохнуть от голода в родной канаве. Вам этого просто не понять. Вы смотрите сверху, потому что вы - дракон, а…

- Теперь ты - дракон!

Он вскинул руку и стремительно начертал в воздухе иероглиф. Могучая сила подхватила Ку и унесла прочь, впечатав спиной в скалу.

- Я всё смогу понять, - донесся до него внезапно охрипший голос господина Дракона. - Всё изучить. Я - Дракон!

Ку съехал по скале и упал на колени. В груди полыхал жар. Казалось, что легкие переполнились огнем и вот-вот вспыхнут, но им постоянно не хватало какой-то искры. Ку попытался было подняться на ноги, но вместо этого буквально взмыл ввысь, подскочив на добрый десяток чи.

Впрочем, потом всё же навернулся обратно. Он испуганно ухватился за дерево, и тонкий ствол хрустнул под сильным пальцами. Ку торопливо выпустил его. Деревце рухнуло на него. Ку рефлекторно шагнул вперед, и улетел шагов на пять, врезавшись в скалу перед ним.

- Ого, - прошептал он.

Ухватившись за выступ скалы, Ку одним рывком взлетел обратно на уступ. Дракона тут уже не было. Уходя, он пнул ведро с водой, и теперь оно валялось на боку на самом краю. Пламя дракона догорело и угасло, но тут из-за горизонта показался первый луч восходящего солнца. Он по хозяйски прошелся по склону горы, словно бы проверяя, что тут за ночь неугомонные островитяне натворили, и озарил разбитый алтарь, залитый кровью. Ку рванулся к нему, и в единый миг врезался в камень носом.

- Да чтоб тебя!

Ку закрыл нос рукавом, с размаху хлестнув себя им по физиономии. Помянув Дракона недобрым словом, он заставил себя успокоиться. Главное: избавиться от чудовищ! Своим внезапно улучшившимся слухом он слышал, как те карабкались по склону. Со стороны пагоды донесся глухой удар по дереву. Ку почему-то сразу решил, что это стукнула дверь. Вонг с остальными решили запереться внутри.

В памяти Ку тотчас всплыла деревянная дверь, ее толщина и потемневший от времени косяк. Чудовищ это надолго не задержит. А отмывать алтарь нечем и некогда!

С досады Ку схватил ближайший каменный лепесток, и без особого труда зашвырнул его прочь.

- А что, может сработать, - прошептал Ку. - Интересно, насколько широко место силы?

Этого он не видел, хотя зрение явно улучшилось, выхватывая мельчайшие детали. Ку подхватил залитый кровью камень и швырнул в сторону чудовищ. Воздух прорезал протяжный визг.

- Хотели крови? - прошептал Ку. - Получайте!

Обломки алтаря полетели в том же направлении. Когда улетел последний, чудовища, недовольно ворча, потянулись в сторону моря. Серо-стальная масса тел и щупалец изливалась из леса на берег, и скрывалась под волнами, по которым весело бежали лучики солнца. Ку присел на край уступа.

- Теперь я дракон, - произнес он. - Надо же! Хм… Надеюсь, чешуя у меня не отрастёт. Не хотелось бы.

* * *

Чешуя не отросла. Как позднее пояснила Мейли, для этого ему надо было нарастить новый облик, а это дело непростое даже с драконьей силой. Чудовища убрались прочь. Весьма своевременно, надо сказать. Лагерь под городом был готов пасть с минуты на минуту, и его защитники не разбежались исключительно потому что бежать банально было некуда.

О господине Драконе с тех пор никто больше не слышал. Правда, пишут в летописях, будто бы спустя многие годы появился среди северных варваров могучий герой, прозванный ими Потрясателем Вселенной, но не всему, что пишут в летописях, следует верить на слово.

Ку Дэмин получил почетное имя Куся, Лазурный герой Восьми островов. Особых доходов к званию, увы, не прилагалось, однако благодарные островитяне избрали его новым правителем.

Это была не самая ценная награда на взгляд Ку, однако высокий пост всё равно считался временным - пока императорская канцелярия не назначит своего управляющего - а до тех пор Дэмин мог вкушать все плюсы своего нового статуса героя. Включая сюда и благосклонность Мейли. Девушка согласилась-таки не считать Дэмина самым ловким шпионом в мире. Вонг по своему обыкновению ворчал, однако сила дракона была безгранично велика и никакая лисица, как бы она ни старалась, не могла забрать и десятитысячной доли ее.

Вот только новый управитель до Восьми островов так и не добрался. Его корабль уже был в пути, когда острова внезапно скрыл густой туман, и никто с тех пор их больше не видел.

Content

Крадущийся Куся, затаившийся Пуся

Часть 1. Земля

Часть 2. Дерево

Часть 3. Вода

Часть 4. Металл

Часть 5. Огонь