Я вернулся. Том 1

Глава 1

Автоматические двери центрального корпуса «Чен Групп» раздвинулись передо мной, выпуская на свежий воздух. После целого дня, проведенного в четырех стеклянных стенах, глоток кислорода был для меня отдушиной.

Успешно пройти собеседование и экзамен оказалось намного проще, чем я предполагал. Может, сам сильно завысил для себя планку во время подготовки, но лишними мне приобретенные знания не казались. Найду им применение рано или поздно.

Позади остались сотни кандидатов, нервно покусывавших губы и еще ждущих своей очереди, ведь кадровый голод никогда не утолялся. На каждого из них тратилась чуть ли не пачка офисной бумаги, но всю ее в конечном итоге затянет в зев шредера. А все ради того, чтобы показать все это при собеседовании. На мои документы даже никто не глянул.

Наслышан я был о строгих критериях отбора в корпорацию, но, подумать только, ребята годами грызли гранит науки, лелея мечту стать одним из тысяч офисных планктонов, а мне удалось пробиться в святая святых с пачкой поддельных документов на руках. Правда, это только я знал их происхождение, а так все они подтверждали реальный уровень моих компетенций. Просто имя было не настоящим, но тут пока ничего с этим не поделаешь.

Всё потому, что цель свою я видел ясно, в отличие от кучки бедолаг, и это стало решающим фактором моей победы.

Ночь, улица, фонарь… Огромная территория корпорации раскинулась передо мной, приглашая новоиспеченного сотрудника пусть пока и в статусе стажера прогуляться и изучить ее лучше.

Что ж, пожалуй, приглашение стоило принять, а заодно насладиться видами ночного города. В конце концов, он был для меня родным, пусть и провел я в нем не так много времени, как хотелось бы. И тем не менее за годы моего отсутствия он изменился, будто стал совсем другим.

Даже в столь позднее время Хвангапур не спал. Да и как мог спать искусственно созданный остров, который с материком соединяли сразу несколько величественных мостов, являющихся пиком инженерной мысли?

Напротив, насыщенный день сменялся не менее бурной ночью, а вывески освещали улицы города еще ярче, добавляя ему массу новых красок. Соблазны, бандитские разборки, ненасытные пьянки и, разумеется, многомиллионные сделки, которые порой подписывали, даже не слишком вчитываясь в текст… Столько возможностей открывалось перед тобой после захода Солнца.

Даже жаль, что мне на всё это было как-то наплевать. Главное, чтобы новенький костюм по дороге домой не заляпался. Вряд ли в случае чего успею привести его в порядок перед первым рабочим днем. Важно показать себя сразу, чтобы не увязнуть на нижних этажах корпорации в статусе вечного стажера.

Путь мой лежал мимо ночного клуба под названием «Фаза». Одного из многих на пару-тройку кварталов. Отсюда до съемной квартиры рукой было подать. Достаточно перемахнуть через ограду парковки, пройтись по небольшому скверу, и, считай, я уже на пороге. Этот путь хоть и был замысловатым, зато самым коротким.

— Хах, ну ты и конченый придурок! — услышал я краем уха обрывок разговора двух пьянчуг возле входа. В руке каждого по бутылке — обязательный атрибут для подобных заведений.

— А что? — с усмешкой ответил ему второй. — Эта сука только ради приключений на свою прелестную задницу за коктейльчик сюда и пришла. Так почему бы нам всем не сделать друг другу приятно?

Разговор велся на чистом английском, но я прекрасно понимал его. Даже акцент уловить мог. Далеко же нью-йоркцы забрались, чтобы найти свое место для отдыха. Хотя учитывая национальное разнообразие Хвангапура, ничего удивительного в этом не было.

Подслушивать чужие беседы отдыхающих душой и телом людей не всегда полезно, так что задерживаться я не стал. Как и собирался, двинулся к парковке, однако не успел пройти и нескольких метров, на глаза попалась еще одна группа нетрезвых ребят. Вообще, в столь привлекательной для них среде размножались они как будто бы почкованием.

Судя по ору и звону бутылок, намечалось у них нечто посерьезнее, чем у первых, но вмешиваться в уличные разборки я не собирался. Не будем забывать о чистой рубашке, брюках… Они же наверняка испачкаются, а мне важно сохранять образ, который я продумал заранее.

Однако истошный женский крик, раздавшийся с той же стороны, заставил меня остановиться. Затем он повторился вновь еще громче, врезаясь в уши, и тут я решил, что на несколько минут можно и отклониться от привычного маршрута. Многого от этого не потеряю.

Медленно развернулся и размеренным шагом, спрятав руки в карманы брюк, направился к месту событий. И чем сильнее я сокращал расстояние между нами, тем лучше мог уловить суть возникшего на парковке конфликта. А остановившись в паре метров от группы подвыпивших молодых людей, лишь убедился в своих предположениях.

Высокий парень в помятой и местами заляпанной рубашке прижимал испуганную и явно недовольную своим положением девушку к дверце белоснежного «Genesis G90». Побелевшими от волнения руками незнакомка сжимала и разжимала подол обтягивающего золотистого платья. Девушка, надо отметить, была очень красивой, да и одежда на ней была модной и из тех коллекций, которые существуют в нескольких экземплярах по всему миру.

Быстро проанализировав ситуацию, наткнулся на менее интересные детали.

Например, на мужика в строгом костюме, валяющегося возле машины в полной отключке. Скорее всего, водитель девушки. Двигаемся дальше. Немного поодаль от паренька и девчонки стайкой расположились типичные представители здешней золотой молодежи, посмеиваясь, обмениваясь сальными шуточками и подбадривая своего смелого и крутого приятеля. По крайней мере, таким он себя пытался строить.

Еще одно действующее, а вернее, бездействующее лицо в брюках и в пиджачке с иголочки, стоял позади агрессора, никак не реагируя на разворачивающуюся прямо перед его носом нелицеприятную сцену. Телохранитель? Очень похоже на то.

— … или я недостаточно хорош для тебя⁈ А ведь мы раньше общались активнее, до того как ты уехала учиться за границу. Неужели твои взгляды на настоящих мужчин изменились⁈ — всем своим видом демонстрировал пацан возмущение, хватая брюнетку за запястья и крепко сжимая их.

— Убери от меня руки, Хэ Джун! Сейчас же! — постаралась девушка произнести это твердо, но голос ее дрожал, а взгляд то и дело соскальзывал на водителя в отключке. Будто он мог поднять и остановить все это.

— Или что? — вызывающе вскинул он бровь, схватив ее за запястье и заставив вытянуться. — Снова поднимешь на меня свою маленькую ручку?

— Лучше бы тебе ее послушать, иначе «ручку» на тебя подниму я, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, присоединился я к потасовке. Мне просто надоело на все это смотреть, тем более увиденного было более чем достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

Парень аж вздрогнул от неожиданности, резко повернув ко мне голову. Его примеру тут же последовали остальные члены компании. Насколько были увлечены процессом, что заметили мое присутствие только сейчас? Как опрометчиво.

— А ты еще кто такой⁈ — взвизгнул агрессор чуть ли не фальцетом, затем вновь переведя взгляд на девушку. — Твой новый хахаль, Харин? Сильно же твои вкусы со временем изменились…

— Даже если это так, то тебя это никаким боком не касается! — неожиданно яростно выдала незнакомка.

А дело-то приобретало интересный оборот. Такой вот вам мастер-класс от Алексея Волкова, как за пару минут обзавестись пассией, при этом не особо в ней нуждаясь. Ну или что-то вроде того.

— Чи Су, ты знаешь, что делать, — обратился парень уже к мужчине, тенью стоявшему за его спиной.

Телохранитель, верно. Как я и предполагал.

Губы мужчины после озвученного приказа скривились. Опытный глаз подметил армейскую выучку Чи Су еще до того, как он приблизился ко мне. Было видно, что всё происходящее ему не по душе, но работа есть работа. Кого волнует твое мнение, когда платят за конкретные действия? В данном же случае — закрыть глаза на явный акт насилия в отношении женщины и избавление от случайного свидетеля. Обязательства — они такие, да.

Последующий удар в живот неожиданностью для меня не стал, но он был необходим, чтобы перейти от слов к действиям без вреда для собственной репутации. А то вдруг тут еще камеры стоят, и мне ни в коем случае нельзя показывать агрессию первым.

В конце концов, ремесло наемника пришлось оставить позади, чтобы следовать своей цели дальше. Теперь же я стажер одной из крупнейших корпораций на территории Хвангапура, так что действовать следовало более осмотрительно. Даже при условии, что уложить этого типа трудности бы не составило.

— Кх… — деланно согнулся я пополам, улыбнувшись при этом краешком губ.

Парни после этого потеряли к нам обоим всякий интерес, возвращая внимание к Харин, и даже мужчина посчитал, что дело сделано. Казалось бы, куда уж больше для пацана в белоснежной рубашке и брюках, возвращающегося из офиса в теплую, пропахшую лапшой быстрого приготовления, квартирку?

Ну и зря…

Резко выпрямился, обхватил башку расслабившегося телохранителя обеими руками и приложил о выставленное колено. После — один точный удар в солнечное сплетение, взмах ноги, и вот мужик лежит на асфальте, а шея его прижата моим ботинком.

— Я могу повторить. Мне несложно, — ровным голосом произнес я, и внимание представителей золотой молодежи вновь обратилось ко мне. — Сложно будет вам вернуться отсюда по домам с целыми руками и ногами, если не оставите эту девушку в покое.

Некоторое время парень скользил взглядом от моего лица к своему валяющемуся на земле телохранителю и снова ко мне. Сдвинул брови, скривил физиономию, и только сейчас наконец-то отпустил руку девушки, которая тут же скатилась вниз по дверце.

— Ты мне угрожаешь, что ли? Ты? Мне⁈ — гневно прищурился он.

— Если это не угроза, — кивнул я сторону лежащего в отрубе Чи Су, — тогда не знаю, что еще под ней подразумевается.

— Вот урод…

Его слова будто послужили для остальных сигналом к действию. Все, как один, парни двинулись в мою сторону, чтобы продемонстрировать собственные боевые навыки. Которые, судя по неустойчивости позиций и положению рук, состояли из чистой импровизации.

Тем лучше. Не хотелось задерживаться на этой парковке надолго. Первый рабочий день не за горами, а перед ним следовало хорошенько выспаться.

Уворот от первого летящего в мое лицо кулака, подсечка. Одну парочку ребят столкнул лбами, двум другим хватило удара в живот.

Я особо не напрягался, всё с ними и так было ясно. Зачем лишние силы тратить на каких-то сосунков с завышенным чувством собственного достоинства?

И только когда они все до единого оказались на асфальте, не в силах подняться, постанывая и осыпая меня отборными матюгами, я неторопливо подошел к девушке и протянул ей руку.

— Ты как? — участливо поинтересовался у нее, испуганной и побледневшей, как полотно. — В порядке?

Девчонка, кстати, была ничего такая. Неудивительно, что ее внимания так настойчиво добивались всякие ублюдки. Фарфоровая кожа, черные, как смоль, волосы рассыпались по плечам легкими локонами, а зелёные глаза с потекшим макияжем смотрели на меня, не мигая.

— Я… — уж было осипшим голосом начала она, но тут ее взгляд замер на чем-то позади меня, а нижняя губа мелко задрожала.

Я резко обернулся. Мгновения хватило, чтобы вскинуть руку и принять на нее удар битой. Причем, судя по траектории, предназначался этот удар даже не мне, а почему-то Харин. Девушка аж сжалась вся, зажмурилась в ожидании этого удара, который, впрочем, так и не последовал.

— Ну, если по-хорошему вы не понимаете… — процедил сквозь зубы, глядя на помятую физиономию паренька, явно удивленного скоростью моей реакции, — … тогда будем по-плохому.

Проскользнул за его спину и вывернул ему руку до вскрика. Металлическая бита со звоном приземлилась на асфальт и медленно подкатилась к самым ногам Харин.

А затем раздался громкий хруст отчетливо слышный на этом закутке.

Крик паренька последовал за ним с некоторым запозданием. Не сразу он понял, что я сломал ему руку, которую не так давно девушка настойчиво просила от нее убрать.

Но на этом мгновенная карма не закончилась и, швырнув Хэ Джуна, вроде же так его называла девушка, на землю, ударом ноги по лицу я сломал ему нос.

— С тебя, пожалуй, хватит, — возвышаясь над ним, оценил я плоды своих трудов. Залитое кровью лицо и перекошенный нос, наверняка переживший до этого парочку пластических операций. Придется записываться на еще одну. — А теперь закрепим.

Размеренным шагом я подошел к его дружкам, уставившимся на меня с искренним ужасом во взгляде. Сперва они пытались отползти от меня в сторону, но куда уж там? Взбесили они меня своим поведением, признаюсь честно, да и более внимательный осмотр не выявил здесь камер — впрочем, сомневаюсь, что парни действовали бы так смело, будь здесь приборы слежения и записи.

Монотонно, с каменным лицом, я ломал им одну руку за другой, пока Харин молча наблюдала за тем, как свершается истинное правосудие. Сильно усердствовать не стал. По одной руке с каждого будет достаточно, чтобы раз и навсегда урок запомнили. А райончик после захода солнца и так становился довольно шумным. Вряд ли эти крики поднимут на уши местных гуляк.

Закончив с мажорами, вновь приблизился к девушке и протянул ей руку. На этот раз сориентировалась она быстро. Приняла мою помощь и поднялась с земли, покачиваясь на ватных ногах.

— С-спасибо…

— Полицию вызывать собираешься? — вскинул бровь.

— Что? — не сразу поняла она.

— Полицию. Ну и скорую помощь заодно. Понимаю, конечно, что они полудурки и всё такое… — скосил взгляд на валяющегося и похрипывающего Чон Хэ Джуна, — … но не оставлять же их тут в таком виде.

— А… Да-да! Разумеется! — словно бы что-то щелкнуло в ее голове. — Я быстро… Никуда не уходи, ладно?

Отойдя от меня, встав чуть поодаль и отвернувшись, она вынула телефон из миниатюрной сумочки на цепочке и принялась набирать первый номер. Я же воспользовался удобным моментом для того, чтобы покинуть место событий и наконец-то отдохнуть.

Когда Харин вновь обернулась, меня уже и след простыл. Ну, не совсем…

Сидя на заборе, я всё-таки с толикой умиления поглядывал на девушку, осматривавшую парковку в тщетных попытках меня отыскать. Как жаль, что сейчас я не был настроен на новые знакомства с очаровательными особами, а то ведь могло после такого что-то… переспать. Вернее, перепасть.

С другой стороны, богатенькие девушки опасны тем, что у них, как правило, влиятельные родственники, которые не обрадуются такому знакомству. Это, конечно, тоже весело, но не сейчас.

Развернувшись, без проблем спрыгнул вниз и продолжил свой путь через сквер, попутно разглядывая в свете уличных фонарей свою некогда белоснежную рубашку. И всё же мне ее испачкали… ублюдки.

Глава 2

Едва переступив порог центрального корпуса «Чен Групп», натянул на лицо легкую улыбку и прямой наводкой направился к лифтам, раскланиваясь со всеми вышестоящими сотрудниками, как и положено обычному стажеру, которому повезло устроиться в такую организацию.

Уже на первом этаже вокруг меня кипела жизнь. Мужчины и женщины в костюмчиках с иголочки носились туда-сюда с папками и планшетами, приветствуя друг друга короткими кивками. Потенциальные клиенты в зоне ожидания громко вели диалог на английском, но при этом можно было услышать и другие языки — как-никак корпорация ведет проекты по всему миру.

Хорошо хоть я к первому своему дню подготовился основательно, и у меня были запасные рубашки как раз на такой случай. Правда, кто же знал, что я в первый же день появления на острове ввяжусь в драку… Но ладно, опустим этот момент. Главное — не привлекать к себе излишнего внимания, и тогда всё должно пойти по изначально задуманному плану.

Пока что с задачей своей я справлялся успешно. В лицо меня узнать никто не смог бы. Даже те, с кем я, возможно, пересекался в раннем детстве. До того момента, как…

— Вы заходите? — окликнула меня девушка с несколькими папками в руках, уже стоя в лифте.

…до того момента, как всё пошло по наклонной.

— Да, спасибо, — вновь натянул я добродушную улыбку и шагнул в лифт.

Итак, долгая дорога к верхушке для меня начиналась со второго этажа центрального корпуса «Чен Групп». Этажа, напоминавшего собой форменный муравейник. И дело не только в количестве офисного планктона на нем. Всё потому, что если один-единственный муравей собьется с курса, по кругу начнут ходить все остальные.

Начало первого рабочего дня оказалось ровно таким, как я и предполагал. Каждый день для стажера, в какой бы корпорации он ни отбывал свой «срок», напоминал день сурка. С утра до вечера ты перебираешь тонну бумаг, большая часть из них — лишь строгая формальность, краем уха слушаешь сплетни коллег, до которых тебе нет никакого дела, а затем отчитываешься перед начальством о проделанной работе и покидаешь стеклянную «тюрьму».

Но цель, которую я поставил перед собой, подразумевала подъем от самых низов до верхушки, поэтому с рутинными обязанностями приходилось мириться. Мириться, пока не предоставится шанс продвинуться дальше, а не просто довольствоваться своим местом и положением. Все же платили в корпорации весьма неплохо, и даже стажер мог себе жить спокойно, не думая о дополнительном заработке.

Было бы странно, проиграй я кипе документов после всего, что мне удалось пережить. А пережить мне за двадцать четыре года пришлось немало.

Хотя ненужное внимание к себе привлечь я всё-таки умудрился. Наверное, дело было в моей специфической для корейской компании внешности. Несмотря на то, что мать моя была кореянкой, от нее я унаследовал лишь иссиня-черный цвет волос. Всё остальное досталось мне от русского отца. Черты лица, высокий рост, ярко-голубые глаза. С учетом, что большинство сотрудников здесь все же были корейцами по происхождению, я несколько выбивался.

По пути к кабинету начальницы успел поймать не себе не один заинтересованный взгляд сотрудниц, оборачивающихся мне вслед. Мужская половина, кстати, тоже вниманием меня не обделила. Нахмуренные брови, поигрывание желваками… Неужели даже до вступления в обязанности соперника во мне увидели? На руку мне это не играло, но надолго здесь я всё равно задерживаться не планировал. На этом этаже, если говорить точнее.

— Здравствуйте. Алекс Валкер, верно? — уточнила женщина лет тридцати пяти, нехотя оторвавшись от работы и подняв на меня взгляд.

Ким Нгуен. Вроде бы так ее звали. Никакой макияж не сумел бы полноценно замазать крупные темные круги под ее глазами, но, кажется, женщину этот факт нисколько не смущал. Волосы ее были собраны в аккуратный пучок на макушке, на переднем кармане узкого пиджачка поблескивала жемчужная брошка.

— Верно, — коротко ответил я.

— Представление о своих обязанностях имеете уже? Наш отдел занимается аналитикой, — не дожидаясь ответа, продолжила она. Будто бы поскорее мечтала от меня отвязаться. — Работа хоть и не сложная, но ответственность предполагает немалую. Результаты ее отправляются наверх, а чем лучше и быстрее вы с ней справитесь, тем лучше будет для всего отдела.

Я мог даже больше сказать, потому что о многих тонкостях работы в корпорации женщина умолчала. Например, непрофессиональным считалось покидать рабочее место даже после окончания рабочего дня, если остались незаконченные дела. Многие здесь сидели допоздна, чтобы выслужиться перед начальством, а некоторые вовсе ночевали прямо в офисе, перебиваясь парочкой часов беспокойного сна в комнате отдыха. Впрочем, там было все необходимое, в том числе для полноценного сна. Да что тут говорить, если в этой высотке был спортзал, чтобы сотрудники могли, в том числе поддерживать свою форму.

Впрочем, всех, казалось бы, это устраивало. Не для того они кровь из носа проходили отбор, чтобы не выкладываться по полной. Меня такое положение вещей не пугало, но не радовало явно.

— В ваших же интересах как можно быстрее освоиться, — продолжила Ким Нгуен. Прямо посреди разговора ее заинтересовал как-то документ, который она взяла в руки и мельком принялась изучать, попутно прикладывая к уху трубку офисного телефона. Мультизадачность. Вот она какая. — Я попрошу Хван Дуну ввести тебя в курс дела, а заодно и рабочее место показать. Так что будем надеяться, что освоитесь вы быстро, Алекс, — завершила она приветственную речь, а уже спустя минуту после звонка в кабинет вошла миловидная девушка лет двадцати трех.

Ее густые каштановые волосы были собраны в объемный хвост на затылке, и в целом выглядела Дуна куда более свежо, нежели наша начальница. Белая блузка, короткая юбка-карандаш выгодно подчеркивающая стройные ноги… Уверен, что эта красотка собирала за день множество комплиментов от своих коллег-мужчин.

Оценивающе пробежавшись по мне взглядом с головы до ног, девушка машинально причмокнула губами, покрытыми влажным блеском. А вот это уже я счел бы за комплимент.

— Дуна, — на секунду отвлеклась Ким Нгуен от телефона, — он твой. Стажер. Ты знаешь, что делать.

— Хван Дуна, — коротко поклонившись, представилась мне молодая коллега.

— Алекс Валкер, — ответил ей тем же, и девчуля кивком указала мне на дверь.

— Прошу прощения за вопрос, но… — немного замялась она, когда мы вышли из кабинета и двинулись вдоль рабочих мест, разделенных между собой толстыми перегородками, — … вы иностранец, Алекс?

— Я думал, что иностранцы для Хвангапура — не новость, — обворожительно улыбнулся я ей.

— Да. Те, что заключают контракты на исследования и поставки. Но не те, кто устраиваются к нам на должность.

— Тогда, отвечая на твой вопрос, да, я из Штатов, — улыбнулся девушке краешками губ, но ее выжидающий взгляд красноречиво говорил о том, что она хотела бы узнать больше. Не вопрос. Лапшу на уши я вешать умею. — Захотелось сменить обстановку, да и квалификацию поднять. Говорят, «Чен Групп» на данный момент одни из лучших в сфере высоких технологий. Да и мое знание корейского на довольно хорошем уровне, чтобы не попробовать.

— Боюсь, чтобы поднять квалификацию, тебе следует подняться на несколько этажей выше, — усмехнулась коллега. — А что касается языка… — двусмысленно посмотрела она на меня, — то если бы ты этого не сказал, я даже не обратила бы на это внимания. У тебя почти нет акцента.

— Я очень старался. А насчет этажей… я, знаешь ли, никуда не тороплюсь, — вернул ей усмешку.

Милая особа. И насчет большого количества поклонников я не ошибся.

— Эй, Дуна! — окликнули девушку откуда-то справа, и почти сразу из-за перегородки показалась голова тянущего лыбу парня. — Какие планы на ланч?

И вот осмелевшему пареньку прилетает бумажный шарик аккурат в затылок.

— Претендуешь, что ли, Юн Техён⁈ — раздалось со стороны метнувшего. — Сядь на задницу ровно и пиши отчет, который вчера не закончил! И так сроки срываешь!

Эта короткая сцена вызвала у меня улыбку. Детский сад какой-то… Отцу, будь он до сих пор жив, такое бы по душе не пришлось.

— Не обращай внимания, — поспешила сгладить ситуацию Дуна. — Далеко не все позволяют себе так фамильярничать. Вот, пришли. Располагайся!

Рабочее место мне выделили в самом углу, напротив панорамного окна. В принципе, ничего особенного. Стол с выдвижными ящиками, компьютер и неудобное офисное кресло на колесиках. Всё по корпоративному стандарту для сотрудников этого этажа. А вот стоит подняться выше, то и условия работы становятся совершенно другими, но это дело будущего.

Уселся. Поднял глаза на всё еще стоящую подле стола девушку.

— Спасибо, — поблагодарил я ее.

— Обращайся, если возникнут какие-то вопросы… и… знаешь, глаза у тебя красивые, — порозовели ее щеки, и Дуна быстрым шагом поспешила ретироваться, оставляя меня в гордом одиночестве.

Хотя не совсем в одиночестве. Соседнее со мной место занимал парень со светлыми, крашеными волосами. Упорно делал вид, что не обращает на нас с Дуной никакого внимания, но боковым взглядом то и дело к нам возвращался.

Пароль к учетке был написан на приклеенном к уголку монитора отрывном стикере, а несколько черных папок с бумагами уже лежали на краю стола и ожидали своего часа.

Всю суть работы мне объяснили еще вчера при приеме. Аналитика данных. Разгребаем всю эту кипу, вносим информацию в соответствующие таблицы и по итогам формируем отчет. Казалось бы, работенка непыльная. Занудная, правда, и монотонная, однако с этим ничего не поделаешь. В любом случае выделяться из общего числа сотрудников раньше времени я не собирался.

Если резко прыгнуть на голову выше остальных, кто-то может подумать, что у меня есть «крылья». Такого допускать нельзя. Выскочек никто не любит, но если мне представится шанс, то, разумеется, я его упускать не буду.

Вбил логин и пароль, вошел в систему. Ну и сразу сменил свой пароль, а то все действия ведь фиксируются под учетной записью пользователя — а мне не надо потом, чтобы кто-то посмотрел на стикер и тут вместо меня натворил что-нибудь. Но стикер оставим, пусть будет.

Пролистал документацию, чтобы иметь представление о фронте дальнейших работ и… неужели на это у некоторых уходит целый рабочий день? Или же они просто симулируют активную деятельность, чтобы не перерабатывать? Как-никак зарплата даже на таком уровне жизни корпорации довольно хороша.

Что ж, за дело.

Сколько бы ни пытался осадить самого себя за скорость, пальцы бегло клацали по клавиатуре, вбивая данные, и ничего с этим поделать я не мог. Когда от твоей скорости работы с кодом и текстом зависит слишком многое, то волей-неволей научишься быстро работать с данными и анализировать их, ведь провал грозит куда большим, чем просто лишением премии. Одна папка за другой отправлялась в левую стопку, а правая — стремительно пустела.

При этом я даже всецело не был поглощен рабочим процессом. То и дело прислушивался к разговорам в офисе, подмечал изумленный взгляд коллеги, сидящего за соседней кабинкой. С завидной периодичностью он откатывался на кресле назад, чтобы подивиться моей скорости. Да и в целом создавалось у меня ощущение, что он даже своей работой не занимался, а писал коллегам во внутренний чат, в который меня пока не впустили, что примечательно.

Да я и сам понимал, что уже привлек к себе ненужное внимание. Но если нечто невозможно предотвратить, нужно это возглавить.

— Какие-то проблемы? — отвлекся я от компьютера и обратился к светловолосому коллеге напрямую.

Звали его Ли Тэхён. По крайней мере, это имя красовалось на его бейджике. Тоже, кстати, одно из обязательств — бейджик с именем и отделом в корпорации.

— А ты точно стажер? — ответил парень вопросом на вопрос.

Смелый малый. Сразу на «ты», решил перейти без всяких церемоний. Хотя учитывая атмосферу, царившую на этом этаже, удивлять его поведение не должно.

— Просто не вижу ничего не сложного, — пожал я плечами, незаметно для него ухмыльнувшись. — Такое бывает, если голова на плечах не для красоты имеется.

Смысл в моем замечании был. Невооруженным взглядом можно было заметить, как парень о своей внешности прямо сильно печется. Как тщательно осветляет волосы, да и наличие косметики, пусть и легкой, бросалось в глаза. Вероятно, грезил когда-то о карьере айдола, но когда пролетел с этим, пришлось усаживаться за офисный стол и разгребать бумаги. Скорее всего, был в свое время трейни, а потом не смог пробиться никуда на значимые роли.

Не самая полезная для меня информация, но будем считать, что на пару минут разгрузил мозги. Можно двигаться дальше.

Более на соседа я решил не отвлекаться, однако спустя некоторое время возле моего стола объявилась Дуна с парочкой новых папок для последующего анализа данных.

Нагружать стажеров работой под завязку — вообще излюбленный метод любого из офисов, для проверки новых кандидатов на стрессоустойчивость. Под раздачу умудрился попасть и я, но так как обязанности свои я сложными не считал, на лице моем не дрогнул ни единый мускул. Да и полюбоваться немного на красивую девушку было очень хорошим отдыхом для глаз.

Встал из-за стола, взял документы в руки. Но в тот момент, когда уж было присел обратно в кресло, Тэхён резко выехал из-за перегородки и пнул мое кресло в сторону. Вероятно, ожидал, что я плюхнусь задницей на пол и опозорюсь тем самым перед симпатичной сотрудницей. Однако моей реакции хватило, чтобы зацепить уехавший предмет мебели ногой, крутануть его вокруг своей оси и вернуться на рабочее место, как ни в чем не бывало.

— Знаешь, не советовал бы тебе повторять этот трюк, — глянул на вылупившего глаза коллегу, а затем и на девушку, удивленно приоткрывшую рот.

И снова едва не спалился на ровном месте, но подыгрывать каким-то полудуркам, пытавшимся выставить меня в дурном свете, не собирался. Может, это было какой-то частью посвящения в коллектив, что тоже необходимо было принимать в расчет, но идти на поводу их правил я не собирался.

— Всё нормально, — заверил я Дуну, улыбнувшись, потому что уходить она не торопилась. — А если возникнут какие-то проблемы, решу их сам.

Удовлетворившись моим ответом, красотка наконец-то кивнула. Бросила на Тэхёна недовольный взгляд и покинула нас, оставляя наедине.

— Думаешь, ты такой крутой⁈ — немного погодя, едко прошипел блондинчик сквозь зубы.

— Уж явно круче, чем ты, судя по всему, — ответил я, не оборачиваясь на него и попутно продолжая работу.

Зависть — плохое во всех отношениях чувство. Оно разрушает и подталкивает к не самым хорошим поступкам. Но я понимал, что мне еще не раз предстоит с ним столкнуться по отношению к себе в этих стенах.

Кропотливая работа над собой, железное терпение, полученные нелегким трудом умения и знания привели меня сюда и позволили пока что частично осуществить задуманное. Но не все видят свою цель настолько же отчетливо и верно, как я. Именно в этом кроется их главная проблема, не позволяющая с тем же успехом двигаться вперед и достигать новых высот.

Злиться, а уж тем более вымещать на завистниках свой гнев смысла нет. Таким, как Тэхён, можно только посочувствовать.

Солнце едва достигло зенита, когда все данные были обработаны, а результаты занесены в соответствующие формы и отправлены через корпоративную сеть на общее хранилище. Это оказалось даже проще, чем я ожидал. До обеда удалось справиться с тем, что мне поручили на весь рабочий день, включая дополнительные папки, принесенные Дуной.

Я, конечно, мог оставшееся время повалять дурака и сделать вид, что завершил обработку лишь к вечеру, чтобы не выделяться, но зарекомендовать себя перед начальством в первый же день… к чему отказываться от такой возможности? Не зря же я прошел через собеседования, обойдя сотню-другую кандидатов на это место.

Так что встал из-за стола и направился прямиком в кабинет начальства, по пути успевая собрать на себе немало надменных мужских взглядов, и заинтересованных — женских.

— Уже… закончили? — удивленно вскинула брови Ким Нгуен, как только я отчитался перед ней о проделанной работе.

— Верно, — кивнул ей.

— Тогда Хван Дуна должна была передать вам оставшиеся…

— С ними я тоже закончил, — опередил я женщину.

После моих слов начальница, казалось бы, впала в некоторый ступор. Молча захлопала на меня глазами, прижимая к груди телефонную трубку. Я почти буквально мог отследить, как быстро закрутились шестеренки в ее голове, обрабатывая поступающие данные.

— Тогда… — снова открыла она рот, выдержав продолжительную паузу, — … думаю, вам не составит труда написать отчет о проделанной работе прямо сейчас.

— Никакого, — мотнул головой.

— А после того как закончите, принесите его мне. Все формы возьмете из внутренней сети отдела.

Задача была мне ясна, и с отчетом я справился за каких-то полчаса, чем опять-таки вызвал на лице женщины искреннее изумление.

Заинтригованная, она попросила меня присесть и, бросив все свои не менее важные дела, принялась изучать плоды нескольких часов моей работы. Хмурясь, вскидывая брови, покусывая губы.

— Алекс Валкер… — протянула она, спустя несколько минут напряженной тишины, и я замер в ожидании вердикта. — Ваш отчет… он… он безупречен! Понятия не имею, как вам удалось так быстро со всем справиться, но ясно одно: корпорация, несомненно, сделала правильный выбор, выбрав вас в качестве стажера.

— Рад слышать, госпожа Ким, — не остался я в долгу.

— Думаю, вы можете лично доставить этот отчет на пятый этаж, раз уж у вас появилось свободное время. Сразу предупрежу, что это не совсем по правилам… но и ваша ситуация не вполне ординарная.

— Тогда благодарю за оказанное мне доверие, — поднявшись со стула, коротко поклонился я ей. Забрал со стола папку с отчетом, развернулся на пятках и с улыбкой вышел из кабинета.

Пятый этаж… Что ж, чем выше, тем лучше.

Глава 3

В общей сумме центральный корпус «Чен Групп» насчитывал пятьдесят этажей на двадцать тысяч сотрудников. На этом фоне пятый этаж мог бы показаться столь же несущественным, как и второй, но если учитывать скорость, с которой я на нем оказался, достичь двадцать восьмого особых трудностей не составит.

Естественно, чем выше располагался твой офис, тем более высокое место ты занимал в корпоративной иерархии. И пусть Ким Нгуен направила меня с отчетом к старшим аналитикам, я всё еще считался муравьем из нижних офисов, который лишь грезит о повышении. Муравьем-стажером, который должен быть неимоверно горд тем, что ему поручили такую важную задачу.

Предвзятое ко мне отношение читалось даже в глазах начальства, крайне удивленного моим визитом в разгар рабочего дня.

— Здравствуйте, — учтиво поклонился я, едва переступив порог кабинета, пропахшего одеколоном среднего ценового сегмента. — Алекс Валкер, стажер из отдела аналитики. Госпожа Ким Нгуен попросила меня передать вам сегодняшний отчет.

Затем я выпрямился, ожидая ответа от полноватого мужчины средних лет, сидящего за столом и изумленно на меня уставившегося.

Кое-какой информацией я о нем уже владел. Нам Чэвон, женат, двое детей. По словам коллег, жуткий скряга, пытавшийся экономить даже на офисной бумаге. Короче говоря, особого интереса для меня он не представлял, но в качестве следующей ступени для подъема по карьерной лестнице был бы полезен. Правда, лишь временно, пока я его не преодолею, но тем не менее.

— Сегодняшний? — недоуменно уточнил он.

— Мой сегодняшний отчет, господин… — замялся я, будто бы силясь вспомнить его имя.

— … Нам Чэвон, — подсказал он мне.

— Господин Нам Чэвон, — повторил, улыбнувшись ему уголками губ. — Так уж вышло, что я уже справился с возложенными на меня обязанностями.

Мельком мужчина бросил взгляд на часы, нахмурился, но после этого лишь молча кивнул на свой стол, предлагая мне оставить документы там.

— Как, говорите, вас зовут?.. — всё же переспросил он, как только я приблизился к столу и положил на него папку поверх уже имеющихся.

— Алекс Валкер.

— Что ж, Алекс Валкер… Какая у вас однако не обычная фамилия, хм… — протянул он, оценивающе меня разглядывая. — Если продолжите в том же темпе, то в стажерах задержитесь ненадолго.

— Благодарю за столь высокую оценку, — коротко поклонился я в ответ. — Могу заверить вас, что я всегда мечтал работать в столь технологичной корпорации, и для меня честь, что я наконец-то смог осуществить свою мечту.

Из кабинета Нам Чэвона я вышел с широкой улыбкой на лице.

Минимальная планка, пусть и не намеренно, была мною задана в первый же день, и понижать ее теперь не стоило. А дальше надо будет сделать еще несколько шагов, чтобы укрепить мои позиции и не стать одним из забытых моментов корпоративной жизни.

* * *

В городе уже сгустились сумерки, когда Юк Сона, по своему обыкновению, вышла из дома на вечернюю пробежку. Покрутила носками по часовой и против часовой стрелки, разминая затекшие после сидячей работы ноги, включила любимый плейлист на смартфоне, вставила беспроводные наушники и, резко выдохнув, двинулась вдоль дороги.

Чаще всего девушка задерживалась на работе допоздна. С тех пор, как в свои двадцать пять лет она получила повышение до главы очень перспективного отдела своей корпорации, приходилось торчать в офисе от рассвета до заката.

Нет, Сона всегда мечтала заниматься одеждой. И даже такая специфическая направленность, как костюмы для телохранителей, по-настоящему увлекала ее. Разработка новых типов тканей, изучение материалов, анализ их эффективности…

Но девушка знала, что никакое, даже самое увлекательное занятие, не способно заставить ее забыть о собственном теле. Ведь оно будет оставаться идеальным ровно до той поры, пока она прикладывает для этого определенные усилия. Благо, природа ее ничем не обделила, и главное — самой стараться поддерживать то, что имеешь.

Заниматься Сона предпочитала в небольших спальных райончиках. Там, где поменьше любопытных глаз. Ближайшая, такая безлюдная и крытая площадка со всеми необходимыми тренажерами находилась в паре кварталов от ее дома, так что девушка уже знала, куда приведут ее ноги.

В таком вот неспешном темпе, ловя по пути заинтересованные взгляды прохожих-мужчин, идущих с работы домой, бегунья достигла тихого парка. Обогнула его по кругу под любимый трек, мысленно подпевая. Белые кроссовки стучали по асфальтированной дорожке, темп был взят такой, чтобы и разогреться, и сильно не вспотеть, а то ведь еще надо возвращаться обратно.

Посчитав, что разминка окончена, Сона устремилась к площадке, но, не добежав до нее каких-то несколько шагов, резко остановилась. Там уже кто-то был…

Мужчина. Высокий, поджарый, что было заметно, даже несмотря на бесформенную футболку с длинными руками. Стоял к девушке спиной.

Не успела бегунья опомниться, как уже сидела на корточках в кустах и с любопытством выглядывала из-за них. Сона сама не в силах была понять, с какой вообще стати она прячется и чем именно незнакомцу удалось вызвать ее интерес. Между прочим, она — сильная и независимая женщина, которая с легкостью дает отворот-поворот каждому мужчине, кто осмелится пригласить ее на чашечку кофе, но!..

Судя по всему, незнакомец как раз закончил собственную разминку и теперь переходил к более сложной части тренировки. Приоткрыв рот, Сона наблюдала за тем, какие нереальные трюки выделывает этот парень на, казалось бы, обычной полосе препятствий, установленной здесь чисто для развлечения спортсменов. Несколько раз она заставала на той же полосе детишек, которые на спор преодолевали ее в своей неуклюжей манере, однако то, что вытворял на ней незнакомец, просто не укладывалось у нее в голове!

— Это что… тройное сальто⁈ — воскликнула девушка, но тут же сама крепко прикрыла себе рот и юркнула в кусты с головой, боясь, что ее обнаружат.

Правда, ненадолго. Любопытство съедало ее, и вскоре она с веточкой на голове снова вынырнула из зарослей. Такая себе маскировка, конечно, но уж какая есть!

Далее, пройдя полосу, парень подошел к турнику, казалось, уходящему ввысь, со съемной перекладиной.

— Ничего себе… — оставалось лишь прошептать Соне, внимательно смотря за тем, как незнакомец схватил эту перекладину обеими руками и, слегка раскачиваясь, принялся покорять вершину, перепрыгивая на все более высокую ступень креплений. До этого девушка даже не знала, что это именно так можно делать — думала, просто сделали так, чтобы каждый мог подобрать перекладину под удобную ему высоту. — Это же… это же какой силой надо обладать…

Тем временем парень продолжал свою тренировку и даже не показывал следов усталости, пусть и дышал он уже тяжело. Наоборот, он усложнил теперь свою задачу и то спускался вниз, то делал рывок вверх, и все это с помощью собственного тела и перекладины. Пару раз Сона думала, что он сорвется, но незнакомец действительно был хорош в этом упражнении.

Вот парень спрыгнул вниз и неторопливо подошел к стоящему неподалеку рюкзаку.

Пришлось девушке спрятаться получше, потому что после тренировки этот необычный парень стянул с себя футболку, и Сона невольно раскрыла рот еще шире, когда увидела его обнаженное тело, перевитое жгутами плотных мышц. Такие, призналась она себе честно, девушка видела только по телевизору.

И даже это еще не всё! Еще сильнее ее поразило обилие шрамов. Шрамов, покрывавших весь его торс и почти не затрагивавших остальные участки тела незнакомца.

— Как такое?.. — уж было начала она мыслить вслух, но парень, уже приложившийся к горлышку бутылки воды, неожиданно бросил взгляд в ее сторону.

Мгновение, и Сона вновь скрылась в кустах. У нее бешено колотилось сердце от одной мысли о том, что ее могли застукать за этим.

«Да какого я вообще творю⁈ — мысленно отчитала она себя, сидя на траве и крепко обнимая колени руками. — Может, в самом деле, пора послушать маму и сходить на парочку свиданий? А то так ведь и впрямь сталкером стать можно…»

Но всё-таки любопытство вновь пересилило. Хотелось еще хоть одним глазком взглянуть на загадочного незнакомца, и девушка вновь, на свой страх и риск, выглянула из укрытия.

К ее глубочайшему сожалению, парня уже и след простыл… Спортивная площадка опустела, рюкзака на земле не было, и Сона осталась там в гордом одиночестве.

* * *

Новый день — новые возможности.

Так я сказал себе, усаживаясь за рабочий стол в офисе и уже видя приличной высоты стопку папок, документы в каждой из которых мне предстояло обработать сегодня. Складывалось такое впечатление, будто весь отдел «поделился» со мной частью своей работы, приняв во внимание мои вчерашние успехи.

Несправедливостью попахивает по отношению к какому-то, пусть и подающему большие надежды, но всё же стажеру. Будто меня уже заранее не приняли в коллективе. Но в целом, чего-то такого я и ожидал.

Слегка откатившись в кресле, заметил широкую ухмылочку своего соседа — Ли Тэхёна. Вероятно, не так уж я и не прав оказался. Да и зачинщик этого не смог себя скрыть, это все же не диверсантов обнаруживать на режимном объекте.

— Какие-то проблемы? — повернулся он ко мне, заметив мой взгляд на себе.

Даже вопрос вернул, вчера адресованной мною ему.

— Да нет, — повел я плечами, возвращаясь к столу, и уже собирался было приступать к обязанностям, но…

— Считаю, что виноват ты сам, — выехал светловолосый из-за перегородки, разделявшей наши кабинки. От него тоже не укрылось внушительное количество папок на моем столе. — Чем более перспективным ты будешь им казаться, тем больше работы они смогут на тебя взвалить. Такая вот взаимосвязь.

Получается, я ошибся, и он тут ни при чем? Неожиданно. Но, в целом, это ничего не меняет.

— Сколько же ты работаешь в корпорации? — поинтересовался у него.

— Ну-у-у… — в моменте потерялся Тэхён, не сразу уловив причину моего вопроса. — Около… года.

— Действительно, — улыбнулся краешками губ, не оборачиваясь к нему. — Чем менее перспективным ты будешь им казаться, тем дольше будешь сидеть на одном месте. Такая вот… взаимосвязь.

Раздраженно пропустив воздух через ноздри, коллега вернулся к работе, да и мне стоило начинать. Чем быстрее со всем разделаюсь, тем скорее можно будет вернуться к тренировкам. Тело слишком привыкло к нагрузкам, и сейчас из-за этой работы я не мог обеспечить привычного мне уровня нагруженности.

Вчера одну такую тренировку я провел на спортивной площадке неподалеку от дома. Пусть и оборудована она была скромно, скорее, для спортсменов и детворы, но даже там я сумел найти неплохие тренажеры.

Правда, после разминки я поймал на себе пристальное внимание какой-то молодой особы, зачем-то спрятавшейся в кустах и наблюдавшей за проходящей тренировкой исподтишка, но для меня это помехой не стало и концентрацию не нарушило.

Хм, всё-таки каждая женщина загадочна по-своему, что ни говори.

На этот раз покончить с аналитикой до обеда я не успел, поэтому принял приглашение Дуны присоединиться к ней за ланчем, а заодно взглянуть на корпоративную столовую. Вчера возможность как следует осмотреться мне так и не представилась, так что следовало наверстать упущенное хотя бы сегодня.

Мужчины провожали нас из офиса завистливыми взглядами. Вероятно, пообедать с красавицей-коллегой удавалось далеко не каждому и, как оказалось, сегодня именно я сумел вытянуть счастливый билет.

Располагалась столовая на двадцать пятом этаже центрального корпуса и была общей для всех сотрудников, независимо от места в иерархии компании. Питание здесь было бесплатным, вернее, ежемесячно вычиталось из зарплаты, но казалось не столь существенной тратой. Собственная кухня, разнообразное меню, безукоризненная чистота…

Правда, чуть позже я узнал, что разделение все же есть, но, согласно корпоративным правилам, оно просто не было столь явным. А так у высшего звена корпорации все было куда интереснее и дороже.

Мы с Дуной заняли один из свободных столиков у окна и расположились за ним друг напротив друга. И если я сразу же приступил к еде, коллега решила, что совместный обед — прекрасный способ узнать стажера, то бишь меня, получше. Этакое собеседование для составления общей картины о новичке в их отделе.

— Ты говорил, что родом из Штатов… — начала Дуна, и я кивнул, зачерпывая ложкой рассыпчатый рис и отправляя его в рот. — У тебя там кто-то остался? Родные? Может… любимый человек?

Я мысленно улыбнулся. Ловко она с места в карьер прыгала. Казалось бы, только вчера познакомились, а уже разузнать пытается, свободно ли мое сердце. Интересная особа. Правда, не факт, что старается для себя. Все же корпорации и сплетни — эти вещи неотделимые.

— Нет, — коротко ответил ей, прожевав. — К сожалению, родные мои уже давно мертвы, но я продолжаю двигаться дальше.

— Ох, мне жаль… — моментально погрустнела девушка.

— А что касается любимого человека… — продолжил я, и Дуна вновь навострила ушки, — … такого у меня тоже нет. Видишь ли, большую часть своей жизни я посвятил учебе. Не лучшие условия для того, чтобы строить серьезные отношения.

— Понятно, — улыбнулась та, а щеки ее порозовели. — Но чтобы ты знал… вчера, уже после твоего ухода, Ким Нгуен во всеуслышание перед всем офисом поставила тебя в пример. Никогда раньше она с таким энтузиазмом стажеров не нахваливала, поэтому двигаешься ты в верном направлении.

— Рад это слышать, — коротко кивнул ей. — Но я просто не вижу смысла устраиваться в корпорацию уровня «Чен Групп» и не выкладываться при этом на полную. Таков мой путь!

— Это… тоже верно, — согласилась Дуна, немного опешив от моей экспрессии под конец.

Оставшееся за обедом время мы провели, обсуждая мои общие впечатления от пребывания в городе. Не стал говорить, что прежде мне уже приходилось жить здесь, чтобы не портить легенду человека, прибывшего из-за границы. Хотя общие впечатления от нашего диалога были неоднозначными.

Дуна постоянно нахваливала то одно заведение, то другое, в котором неплохо было бы провести время. Должно быть, намекая на то, что провести там время мы могли бы вдвоем, но я упорно не поддавался на ее провокации.

Возможно, когда пойму, что мне всё же стоит немного расслабиться, отдохну в компании очаровательной спутницы. Однако пока полон сил и желания двигаться строго в выбранном направлении, следовало сосредоточиться на цели своего пребывания здесь.

Да и задерживаться на этом отделе я не собираюсь, а значит, эта связь начнет тяготить нас обоих. К таким вещам тут строго относятся.

После того, как немного подкрепился, работа пошла быстрее, и я окончательно покончил с ней, спустя пару часов после обеда. Написал отчет, раскланялся перед начальством, вновь собрал на себе порцию восхищенных и вперемешку с ними завистливых взглядов и с чувством выполненного долга покинул стены центрального корпуса.

Взгляд мой тут же зацепился за группку сотрудников, собравшихся возле какого-то человека. Сразу предположил, что человек этот, судя по пристальному к нему вниманию, занимает в корпорации не самую последнюю должность. Все же прямо так кланялись и любезничали перед ним, как будто там какая-то важная персона спустилась с небес на землю.

Но каково же было мое удивление, когда, пройдя мимо толпы, в ее центре я увидел свою недавнюю знакомую! Девушку, которой еще позавчера помог избавиться от мажоров на парковке клуба.

На этот раз дорогое вечернее платье брюнетка сменила на белую блузку с иголочки и черную юбку-карандаш. Волосы были аккуратно уложены легкими локонами, ниспадающими на плечи, и не топорщились теперь в разные стороны.

В общем, если бы не моя память на лица, то я бы, возможно, даже не признал ее.

Хорошо запомнил, что звали ее Харин, но вот никакой конкретики у меня насчет нее не было. Да и вообще не подозревал, что она как-то связана с «Чен Групп». Неожиданное совпадение.

К счастью, пройти мимо девушки мне удалось незамеченным, но на будущее стоило иметь ее в виду. Никакими связями в моем нынешнем положении пренебрегать не стоило, но и излишне торопиться попадать на глаза высшему руководству корпорации не стоило.

Всему свое время.

Глава 4

Из центрального корпуса корпорации сегодня я вышел позже остальных, ведь по созданной мной легенде всегда мечтал работать здесь, трудился не покладая рук и, соответственно, брал столько сверхурочных, сколько только мог себе позволить.

Несколько недель я придерживался выбранной стратегии поведения, был довольно учтив с нахваливавшим меня начальством, которому, видимо, тоже что-то перепадало за мои успехи, ведь поручали мне уже задачи, явно выходящие за пределы моих обязанностей. А также я был уважителен и приветлив с коллегами, пусть это не всегда было взаимно из-за растущей ко мне зависти в коллективе. Это, к сожалению, было неизбежно.

«Стажер, а возомнил о себе невесть что! — то и дело доносилось до моих ушей. — Я уже год на одной должности торчу, а этот выскочка уже замахивается на верхние этажи!»

Однако сплетни, раздающиеся тут и там, оказались пророческими. Две недели кропотливой работы, и меня перевели в отдел аналитики на пару этажей выше. Пришлось перебраться к рыбам покрупнее и, разумеется, опаснее, распрощавшись с извечно раздраженным Тэхёном и улыбчивой Дуной, которая, впрочем, всё равно каким-то образом находила меня в столовой.

Девушка упорно не отказывалась от мысли найти со мной общий язык в прямом и переносном смысле, а легенда о перспективном парне из Штатов обрастала всё большим числом лживых подробностей, которые приходилось хранить в голове и вспоминать при очередной встрече. Благо, я к этому был готов, да и не все из этого было враньем, скорее, искусной полуправдой.

Особых доступов при недавнем повышении я был пока что лишен, но считал это уже довольно большим ростом, с учетом времени, проведенном в корпорации.

Сверхурочная работа меня тоже особо не напрягала. В бытность наемником приходилось выдерживать и более тяжелые нагрузки, совершенно несравнимые с нынешними. Скажем так, непростой жизненный опыт подготовил меня к дальнейшим испытаниям всецело, и останавливаться на достигнутом я не собирался.

А если так подумать, без этого мне, действительно, пришлось бы сложнее. И тут я невольно представил, как все эти сотрудники корпорации проходят через жизнь наемников до своего устройства сюда. Было бы забавно, конечно.

К сожалению, для тренировки, как я посчитал, было уже поздновато, да и вчерашней для поддержания формы вполне хватит. Самое то, чтобы отправиться прямиком домой, подготовить костюм на завтра и немного отдохнуть. Все же, несмотря на мою работу, необходимо держать руку на пульсе и следить за другими направлениями, чтобы ничего не упустить.

Однако, проходя мимо корпоративной парковки, заприметил дрифтующий на ней автомобиль. Неужели, кто-то после тяжелого трудового дня решил прямо здесь оттянуться по полной? И как только охрана корпорации этого безумца не остановила? Только немного погодя, когда я уж, было, свернул на тротуар, заметил одну крайне интересную деталь.

Стекло со стороны водительского сидения было слегка опущено, и водителя в автомобиле, на удивление, не оказалось. Но причину столь необычного явления я обнаружил быстро. Неподалеку от машины стояла… Харин.

Да эту девушку просто необъяснимо тянет на парковки за новыми приключениями!

В руках у нее я заметил телефон, на котором моя знакомая описывала окружности пальцем. А так как беспилотные автомобили мне прежде редко доводилось видеть, решил пожертвовать временем, отведенным на отдых, и подойти чуть ближе.

Держался я на таком расстоянии, чтобы оставаться для девушки незамеченным, но в какой-то момент заметил, что что-то пошло не так. Автомобиль остановился в дальнем конце парковки, развернулся, а затем будто бы начал жить своей жизнью, резко дав по газам. Харин в это время хаотично тарабанила пальцем по смартфону, но машина продолжала набирать скорость, несясь прямо на нее!

Вот как чувствовал, что эта девчонка снова угодит в передрягу!

Рядом с ней не было никого, кроме меня, отчет шел на секунды, и мне ничего не оставалось делать, кроме как снова броситься на помощь этой самоуверенной девушке, которая даже не подумала отойти в сторону. Кинувшись к ней и как следует оттолкнувшись обеими ногами от асфальта, я буквально выдернул Харин из-под колес, и мы кубарем покатились по парковке.

Девчонка взвизгнула от неожиданности, и вот я лежал, распластавшись на асфальте. В этот момент она сидела на мне сверху, озадаченно хлопая глазами. Однако удивление ее длилось недолго. Уже спустя несколько секунд девушка воззрилась на меня сверху вниз искрящимися от гнева глазами.

— Зачем⁈ — возмущенно начала она, похоже, даже не осознавая тот факт, что если бы я промедлил хотя бы на секунду, вряд ли мы еще могли бы так мило побеседовать. — У меня всё было под контролем, пока ты!..

— Да прям-таки? — с ухмылкой перебил ее и кивнул в сторону влетевшего в заграждение автомобиля, который весь смялся после такого. Не сложно представить, что было бы с человеком, который бы оказался посередине.

— … не вмешался, — уже менее уверенно завершила Харин, проследив за направлением моего кивка, и обиженно поджала губы. — Нет, так не должно было случиться… — тихо заговорила она, будто бы сама с собой. — В тестовом режиме программа работала как надо, тогда почему же на практике?..

Я, в свою очередь, вопросительно изогнул бровь, и девушка моментально затихла. Вытаращила глаза, кажется, наконец-то понимая, в каком положении мы сейчас находились, а затем вскочила с меня, как ошпаренная, и принялась нервно отряхивать свой местами испачкавшийся строгий костюмчик, состоящий из блузки, короткого пиджачка и черных брюк.

— И всё-таки ты меня спас… — взглянула она на меня как-то по-новому, а во взгляде ее промелькнуло узнавание. — Это же ты, верно? Уже во второй раз.

Ответить ей я не успел. Едва рот открыл, как со стороны корпуса раздались беспокойные крики.

— Госпожа!

— Госпожа Чен!

Аж трое телохранителей разом устремились «на помощь» своей госпоже, наконец-то отыскав ее и не вполне понимая, что у нас тут вообще происходит. Впрочем, объяснения им не требовались. Они и так всё для себя решили за каких-то несколько секунд.

Мне даже подняться с земли не дали возможности. Напротив, навалились на меня сверху, прижимая еще сильнее и выкручивая руки. Но даже при всём желании ответить им силой и перейти к конкретным действиям я не успел просто потому, что не решил, нужно мне это или нет. Харин самоотверженно бросилась мне на выручку.

— Оставьте! Немедленно оставьте его! — закричала девушка, размахивая руками. — Он… он меня спас!

Еще некоторое время охранники продолжали удерживать расслабленного меня, мысленно мечась между исполнением долга и прямым приказом госпожи, но всё-таки здравый смысл наконец-то взял верх.

— Э-э-э… просим прощения, господин, — слезли они с меня, а один даже любезно протянул руку, чтобы помочь мне подняться с асфальта.

Но куда быстрее я справился с этим сам.

И еще одна рубашка оказалась безнадежно испорчена… Коллекционировать их теперь, что ли? В очередной раз порадовался своей предусмотрительности и тому, что заранее забил шкаф деловой одеждой. Вот как чувствовал!

* * *

Так уж вышло, что после произошедшего возле парковки клуба «Фаза», решившую хоть немного развеяться Харин отчитали по всей строгости. Дело было не только в том, что в тот злополучный день девушка отказалась от охраны, банально сбежав от них, но и в том, что она в принципе позволила себе вольность в одиночку посетить ночной клуб. И это в двадцать два года!

С самого детства Чен Харин, единственная и любимая внучка главы корпорации «Чен Групп», была окружена заботой и вниманием со всех сторон. Гувернантки из-за границы, репетиторы, охрана… Излюбленным увлечением девочки было прятаться от всей этой ватаги в шкафу и читать в свое удовольствие. Читать то, что ей действительно нравилось, а не то, к чему ее принуждали, вопреки желанию.

Даже спустя годы она не смогла бы похвастаться тем, что вырвалась из золоченой клетки. Наоборот, чем старше становилась Харин, тем большую ответственность на нее возлагали, что тоже несильно-то радовало девушку.

Для начала, по наставлениям деда ей пришлось заниматься связями с общественностью. Представлять корпорацию на различных мероприятиях, презентовать новые продукты широкой аудитории и напрямую общаться со СМИ. Но ничто так не увлекало Харин, как работа с информационными технологиями, а в частности — с искусственным интеллектом.

Совсем не женское дело, по мнению большинства, в котором она действительно была хороша сама по себе, а уж нанять помощников и учителей с возможностями ее семьи не составляло проблем. Так что пришлось главе наконец-то пойти внучке навстречу и назначить ее руководителем разработки искусственного интеллекта для автономных работ.

Во-первых, девушка заслуживала это место как никто другой, а образование и квалификация позволяли ей успешно совмещать обе должности.

Во-вторых, с момента кадровой перестановки в свет вышло множество новых продуктов, возымевших повышенный интерес, а стоимость акций корпорации начала ощутимо расти.

Однако для деда, несмотря на очевидный успех и самостоятельность, Харин всё еще оставалась той же девчушкой в белом платьице, за которой необходим глаз да глаз. Никаких прогулок в одиночестве, никаких злачных заведений, да и о муже внучка может не переживать. Дед сам подберет ей достойную партию, когда придет время.

За нее уже все всё решили, и это не могло не вызывать у нее внутреннего отторжения.

Так или иначе, как раз в тот самый вечер возле «Фазы» Харин абсолютно случайно наткнулась на своего бывшего. Хэ Джуна, с которым успела расстаться еще до того, как уехала на учебу в Норвегию. Крайне раздраженного Хэ Джуна, подвыпившего и не способного отвечать за свои действия в полной мере.

Лишь неожиданное появление незнакомца не позволило ситуации закончиться плачевно, но отблагодарить его как следует ей так и не удалось. Зато сама в тот же вечер выслушала долгую нравоучительную лекцию от дедушки, и всю последующую неделю телохранители следовали за Харин по пятам, как привязанные, не давая ей спокойно ни вздохнуть, ни выдохнуть. Даже с подружками увидеться не получилось без этих пристальных взглядов суровых мужчин.

Только сегодня девушке улыбнулась удача. Ей удалось на время отмазаться от охраны, а свободное время внучка главы решила посвятить проверке управляемости беспилотного автомобиля. Это было необходимо, прежде чем внедрять в него искусственного помощника и расширять линейку своего отдела.

Уже долгое время Харин грезила о разработке настоящего ассистента, а не какого-то голосового помощника, возможности которого казались ей воистину безграничными: от приготовления кофе до парковки автомобиля без участия человека.

Но некоторые ошибки в программе, видимо, были, и как раз по вине этого сбоя авто едва не снесло с ног свою создательницу. К счастью, незнакомцу, однажды уже спасшему девушку, удалось сделать это первым. Только благодаря его вмешательству Харин вновь осталась целой и невредимой. И всё-таки…

— Госпожа Чен, — вырос перед девушкой высокий широкоплечий мужчина — глава ее охраны, что заставило Харин скривить губы в неловкой улыбке, — вас ведь уже не раз предупреждали, чем чреват выход на улицу без охраны, но вы снова и снова продолжаете совершать одну и ту же ошибку. Я буду вынужден доложить о происшествии главе.

— Мне просто нужно было… — начала уж было девушка оправдываться.

— Если вам что-то нужно, вы всегда можете доложить об этом мне, и я отправлю с вами людей, которые позаботятся о вас. Неужели это так сложно, госпожа Чен?

— Нет, это несложно… — сдалась наконец она под давлением мужчины.

Настроение у нее сейчас было прескверным, поэтому усугублять ситуацию еще сильнее девушка не хотела.

— Кроме того, ваш рабочий день уже закончен, — вскинул телохранитель бровь, даже это сделав сурово. — А значит, я немедленно обязан проводить вас к вашему отцу. Надеюсь, никаких препятствий вы нам при этом не создадите. Снова, — с нажимом добил он и, закусив нижнюю губу, Харин взглянула на своего спасителя, имя которого всё еще не знала. Но, кстати, об имени…

— Вы можете сказать мне, как вас зовут? — с надеждой поинтересовалась она у незнакомца.

Было видно, что представляться у него не было никакого желания, однако того требовала элементарная тактичность. Да и взгляды охраны были весьма красноречивы.

— Алекс Валкер, — коротко поклонился парень, и Харин мягко ему улыбнулась.

— Я запомню это, Алекс Валкер. И я почти уверена, что мы еще встретимся.

— Знаете, госпожа Чен, я более чем уверен, что мы еще встретимся, — с ухмылкой ответил ей тот, скорее всего, намекая на то, что Харин еще не раз может угодить в неприятности.

* * *

— Благодарю вас за содействие, — обратился ко мне крепкий мужчина, когда понурую Харин в сопровождении трех телохранителей увели прочь. — Но теперь вы можете идти.

Вот и всё, что мне сказали. Был ли я удивлен такому равнодушному отношению? Ни капельки. В конце концов, кто я такой, чтобы рассыпаться передо мной в любезностях и имитировать хотя бы маломальскую участливость?

Уже возвращаясь домой по проторенному и короткому маршруту, я размышлял. Трижды мне удалось пересечься с этой неудачливой девушкой, и всякий раз ее высокое положение в корпорации ощутимо бросалось в глаза. Начиная от дорогого вечернего платья, в котором я встретил ее на парковке «Фазы» до кучи охранников, ревностно оберегавших ее.

Харин определенно занимала в корпорации «Чен Групп» значимое место, а возможно, ее фамилия вовсе не была простым совпадением.

Госпожа Чен… Пожалуй, стоило узнать о ней побольше и желательно в самое ближайшее время.

Глава 5

Чем более высокое место ты занимаешь в корпорации, тем серьезнее становятся твои задачи и куда большая ответственность ложится на твои плечи. Это ни для кого не секрет, но мою работу попытались усложнить, едва осознав, на что я могу быть способен. А все ведь началось с прощупывания моих возможностей, владения навыками и уровня интеллекта.

— Что это? — поинтересовался я, когда в начале следующего рабочего дня мне вручили миниатюрную флешку.

— Новая система постановки задач внутри корпорации. Прообраз CRM-системы с дополнениями для внутреннего использования, разработанный нашими штатным программистами, если быть точнее, — пояснил мне молодой человек в очках-половинках.

Его я видел впервые. Вполне возможно, что он входил в число тех самых программистов, но представляться мне лично не спешил. Это, кстати, было нарушением внутреннего трудового кодекса корпорации.

— Мне сообщили, что вы владеете необходимыми навыками для того, чтобы протестировать ее на точность и наличие багов в коде. По крайней мере, ваше резюме не оставляет сомнений, что с такой задачей справиться вы сумеете.

— Но чем же вам не угодили собственные программисты? — с улыбкой уточнил я, впрочем, принимая флешку и уже вставляя ее в рабочий компьютер.

— Необходим взгляд со стороны. К тому же вы наверняка работали с аналогами этой системы в Штатах, что опять-таки было указано в вашем резюме, — без запинки аргументировал мужчина, легким движением руки непроизвольно поправляя сползшие на кончик носа очки. — Могли бы провести более широкий анализ и внести некоторые поправки. Разумеется, по возможности. Но все необходимо отразить в отчете, согласно внутренним протоколам корпорации.

— Но я же смогу получить доступ к внутреннему коду при обнаружении проблем? — уточнил я важный момент.

— При заполнении соответствующей формы и согласовании с начальством не вижу никаких препятствий, — коротко кивнул тот. — Задача вам понятна, господин Валкер?

— Более чем, — кивнул я в ответ.

Отвесив мне короткий поклон, мужчина ретировался, а я, в свою очередь, незамедлительно приступил к работе.

Верно, с аналогами системы, которую мне предоставили для тестирования, я был знаком не понаслышке. Частенько приходилось обрабатывать целые массивы данных в бытность наемником, в том числе и кодить на приемлемом уровне, чтобы выполнить поставленную задачу. Я бы сказал, это обязательные навыки для получения необходимой информации в эпоху развития информационных технологий.

Несколько часов ушло у меня на то, чтобы найти не только неочевидные проблемы в системе, которые бы не были видны обычным пользователям, но и накинуть дополнительные варианты для ее совершенствования при минимальных затратах от программистов. Особенно, если заложить весь этот функционал на ранней стадии.

Вот только что-то мне всё-таки в программе не нравилось. Не мог сразу сказать, что именно, но интуиция редко меня подводила. А еще стойкое ощущение, что программисты корпорации «Чен Групп» создавали и надеялись распространить не просто аналог уже известных систем.

Согласно инструкциям, составил запрос на предоставление мне программного кода и отправил его на рабочую почту начальника отдела. Тут уже оставалось только ждать ответа.

Однако помимо тестирования в течение дня у меня скопилась масса других дел, которые я отложил на более позднее время, и, пожалуй, оно наконец-то настало…

* * *

Освободился я опять-таки поздним вечером и покинул здание центрального корпуса уже после захода солнца. Несмотря на это, энергии всё еще было хоть отбавляй, а это хороший повод для того, чтобы переодеться и отправиться в парк на тренировку.

Из-за длительной сидячей работы мышцы следовало постоянно держать в тонусе, чтобы в ответственный момент тело не подвело меня. Никогда еще мне не приходилось столько времени проводить за компьютером, но игра определенно стоила свеч. Да и созданный мной образ работал как надо.

Тем не менее, сегодня в одиночестве мне тренироваться не пришлось. По своему обыкновению таинственная незнакомка, точная, как часы, снова наблюдала за мной исподтишка. Осведомленность свою я никак не проявлял. Просто не видел в этом смысла. Спокойно продолжал выполнять программу, пока хитрая лисица поглядывала на меня, сидя в кустах.

Это казалось мне забавным, но, возможно, однажды ей хватит смелости подойти ко мне и хотя бы представиться. Конечно, я привык тренироваться в одиночку, но безо всякой задней мысли с тем же успехом разделил бы площадку с ней и с десятком других людей. Да и молодой девушке опасно разгуливать одной в такое позднее время, даже в спальном районе.

Домой я вернулся около десяти часов вечера и сразу проследовал в душ, не забыв закинуть спортивные вещи в стиральную машинку. Цивилизация как-никак и этим надо пользоваться.

Пусть моя съемная квартирка была маловата, а накоплений хватало на приобретение полноценного дома без особых проблем, я не видел в этой покупке смысла. Пока что.

Всё-таки сейчас мне следовало отыгрывать роль молодого стажера, находящегося в самом начале своего подъема по карьерной лестнице.

Тем более небольшая квартира, расположенная недалеко от работы, меня вполне устраивала. Здесь было всё необходимое: качественный ремонт, стандартный набор бытовой техники. Пространство комнаты-студии и так визуально увеличивалось за счет второго яруса, отведенного под спальное место и комод, а миниатюрной кухни, состоящей из холодильника, инжекционной плитки и пары шкафов со столешницами, хватало для приготовления пищи. Тем более в еде я был не привередлив.

Если учесть, в каких условиях мне иногда приходилось жить прежде, данную жилплощадь я оценил бы на восемь баллов из десяти. Как по мне, показатель довольно высокий.

Сквозь шум воды, еще только намыливаясь, я услышал мелодию дверного звонка. Сначала подумал, что показалось. В конце концов, кому вообще могло прийти в голову наведаться ко мне в столь поздний час? Тем более в пятницу вечером.

Однако мелодия повторилась, так что быстро сполоснувшись и обернувшись полотенцем на влажное тело, пошел узнавать, кого же там нелегкая принесла.

Как оказалось, даже меня, прожжённого наемника с немалым послужным списком, можно было удивить. Потому что, когда я глянул в дверной глазок, мои брови медленно поползли вверх.

— Дуна?.. — немедленно распахнул дверь, при этом не особо заботясь о своем внешнем виде.

Полотенце на голое тело — не самый лучший аксессуар для встречи гостей, но и девушка должна была понимать, что наносить визит без предупреждения в такое время, мягко говоря, не очень-то вежливо.

— Эй, Алекс! — расплылись губы Дуны в белоснежной улыбке. Но вместе с этим от коллеги также потянуло крепким таким спиртовым душком.

Нетвердая поза, глазки в кучку, заплетающийся язык. Всё понятно. Девчонка слегка навеселе, и мысль навестить меня среди ночи пришла не в светлую, а в нетрезвую голову.

— Здесь на улице немножко… прохладно, — демонстративно поежилась Дуна, обнимая себя руками. — Может, пустишь меня внутрь? — кокетливо захлопала она глазками для закрепления результата.

Я, честно говоря, был в полном праве отправить ее туда же, откуда она явилась. Да и откуда девушка вообще узнала мой адрес? С другой стороны, отпускать ее в подобном состоянии и в такое время было чревато приключениями на ее… симпатичное личико. Зла я ей точно не желал.

Да и сосед по этажу, проходящий мимо, как-то подозрительно на нас уставился. Не хватало, чтобы эта девчонка привлекла к нам обоим повышенное внимание жильцов, если начнет капризничать и устраивать сцены. А у нее как раз был вид, что она не против это провернуть.

На мой взгляд, из двух зол пришлось выбрать меньшее.

— Что ж, проходи, раз уж пришла, — отошел я в сторону, пропуская девушку внутрь. — Только минутку мне дай. Переодеться.

— А, по-моему, тебе и так неплохо, — стрельнули в меня глазками Дуна, проходя в прихожую, но я был готов не согласиться с этим утверждением.

Поднялся на второй ярус, натянул свободные спортивные штаны, темную футболку, и только после этого босиком спустился вниз.

Дуна в это время уже вовсю осматривала мою квартиру. Чуть ли не в каждый уголок заглянула, слегка покачиваясь при каждом шаге.

Хотела удостовериться, что я живу один? Это и так можно было легко определить по количеству зубных щеток в стакане. Могу дать подсказку — она там была одна-единственная.

— Как ты узнала мой адрес? — не хотелось начинать с наездов, поэтому деликатно добавил: — Просто любопытно.

— Вообще-то найти его было нелегко, но я всегда нахожу нужную мне информацию, — загадочно ответила она.

Затем гордо вскинула подбородок, однако при этом саму девушку плавно повело в сторону. Впрочем, на ногах она удержалась. Чудеса да и только.

— Интересно… — протянул, с улыбкой наблюдая за ее попытками держаться. — Может, чаю?

— Знаешь… вот не отказалась бы, — недолго думая, согласилась настойчивая коллега.

Она присела на краешек дивана, обтянутого светлой экокожей, поерзала на нем, устраиваясь поудобнее… а потом началось нечто еще более интересное. Или же ее в тепле развезло окончательно.

— Может, ты просто идиот, Алекс? — неожиданно предъявила мне Дуна, пока я возился с поздним чаем на мини-кухне.

— Идиот? — обернулся я к ней, вопросительно вскидывая бровь.

— Ага, — облокотилась девушка на спинку и принялась нервно покачивать ногой. — Идиот, который не понимает очевидных знаков внимания! Да за мной даже с верхних этажей бегают, пуская слюни, а ты весь такой неприступный, что аж бесит! — принялась активно жестикулировать она, что делало ее, скорее, еще более забавной, нежели убедительной. — Или я не в твоем вкусе⁈ Скажи же тогда, что со мной не так, а⁈

Электрический чайник закипел и щелкнул кнопкой.

— Знаешь, Дуна… — начал я, попутно заваривая чай, — дело не в том, в моем ты вкусе или нет. Значения это не имеет. Я вообще и подумать не мог о том, чтобы переводить наши отношения в такую плоскость. Мы же коллеги.

— И что теперь? — сипло спросила она, в любой момент готовая пустить в ход главное женское оружие — слезы.

Я даже не собирался задумываться, зачем она устроила это представление и тем более передо мной. Девушки — странные создания, и надо это пережить просто как природное явление.

— Да и я пока всего лишь стажер, а ты, как и сама сказала, довольно популярна в корпорации. Говоря начистоту, мы с тобой птицы разного полета, Дуна, и мне бы не хотелось создавать дополнительные проблемы ни тебе, ни себе.

— Хах! — горько усмехнулась девушка. — Птицы разного полета! Ну ты и загнул! Все думают, что раз природа меня красотой не обделила, я должна пользоваться бешеной популярностью! Но, видишь ли, Алекс Валкер, — закинула она одну ногу на другую, ладонями упершись в край дивана, что выглядело весьма вызывающе и… соблазнительно. О чем, думаю, Дуна прекрасно знала, — хорошенькое личико — настолько же дар, насколько проклятье. Сам посуди. Рационально мыслящие мужчины обходят меня стороной, предполагая, что я уже в отношениях. Или же моментально их отошью. В итоге жизнь сводит меня лишь с теми мерзавцами, которым нужно только одно. Считаешь, что это справедливо⁈

С чашкой чая в руках я присел рядом с Дуной, состроив понимающее лицо. Всё-таки стоило учитывать, сколько очаровательная коллега могла принять на душу, прежде чем ко мне заявиться. Подобные заявления редко можно услышать от человека, который дает себе полный отчет в действиях.

— А я вот считаю, что такая красивая и умная девушка, как ты, еще найдет спутника своей жизни. Того, кто в первую очередь оценит твою внутреннюю красоту, а не только внешнюю.

С этими словами я протянул ей горячий чай и, бурча что-то в похожем ключе, Дуна опустошила ее до дна почти залпом, и взгляд девушки ожидаемо для меня смягчился. Она прикрыла глаза.

— И всё-таки, Алекс Валкер, ты… — тихо начала она, но донести свою мысль не успела.

Глаза девушки закатились, тело покачнулось, а затем красавица развалилась на диване и замерла в таком положении.

Вырубилась. Причем достаточно быстро. Может, успех в ее небольшом весе.

Я, в свою очередь, облегченно вздохнул. Так и знал, что стоит захватить с собой эти специальные травки из своих путешествий. Хорошее снотворное, обнаружить которое невозможно ничем из привычных средств обнаружения. По крайней мере, лично я такого способа не знал — все же это обычная травка, просто растущая в паре мест в мире, куда не так просто попасть, только и всего.

Расположил девушку поудобнее, аккуратно закинув ее ноги на диван. Мог бы попытаться перенести ее на свою кровать, но, поднимаясь с гостьей по узкой лестнице на второй ярус, рисковал оступиться или приложить ее головой. Да и диван в квартире достаточно комфортный. На одну ночь вполне сойдет.

Накрыл Дуну пледом, предусмотрительно оставил на кофейном столике стакан воды. Понимал, что после алкоголя и сонного чая сушняк девушке обеспечен.

Только после всего этого приглушил в комнате свет и отправился заниматься своими делами.

Я был почти уверен, что утром нас ожидает еще более увлекательный разговор и, сомневаюсь, что я к нему буду готов. Девушки… одним словом.

Глава 6

— Доброе утро, — поприветствовал я взъерошенную Дуну, отсалютовав ей чашкой со свежесваренным кофе.

Ничто так не бодрит с утра, как контрастный душ, интервальная пробежка и вредный кофеин. Я уже успел выполнить всё из вышеперечисленного, прежде чем коллега наконец-то соизволила разлепить глаза.

Первое время девушка будто бы силилась понять, где именно проснулась. Сонно оглядывалась по сторонам, в некоторой степени мило хлопала глазками и даже принюхивалась к новым для себя запахам.

Затем взгляд ее остановился на мне. Искра, буря…

— Ох, Алекс, какая же я дура… — смущенно накрылась Дуна пледом с головой, но я всего лишь усмехнулся в ответ, взял вторую чашку и поставил ее на кофейный столик. Рядом с опустошенным за ночь стаканом.

— Ничего, со всеми бывает, — заверил коллегу с улыбкой.

Потом пододвинул к столику стул, уселся на него и сделал глоток всё еще горячего кофе.

Я уже был готов к началу нового рабочего дня. Брюки, рубашка… В этот раз позаботился, чтобы в одном полотенце перед девушкой не расхаживать и не смущать ее еще сильнее.

— Знаешь, я почти ничего не помню… — продолжила Дуна, застенчиво выглядывая из-за пледа. — Мы же не?..

— Можешь быть спокойна или же нет — смотря чего ты хотела добиться. Ничего между нами не было, — пожал я плечами в ответ, сделал небольшой глоток. — Я же видел, что тебе просто хотелось выговориться.

— Выговориться?.. — почему-то в голосе ее послышались нотки обиды. Девушка судорожно вздохнула. — Значит, ты просто выслушал меня и уложил спать? И чего ты такой хороший?.. Даже ситуацией не воспользовался… — недовольно пробурчала Дуна себе под нос.

Это меня позабавило. Поди, пойми этих женщин!

Так прямо заявлять о своих желаниях перед малознакомым мужчиной. А у Дуны ведь смелости куда больше, чем у той незнакомки, что подглядывает за моими тренировками, сидя в кустах. Все же забавное это место — Хвангапур.

— Поступи я так, это всё испортило бы.

В квартире повисла тишина, прерываемая только шумом нашего дыхания.

Тогда я сделал еще глоток, и девушка, громко всхлипнув, откинула плед, вскочила с дивана и бросилась ко мне, обвивая руками.

— Алекс… — с придыханием произнесла Дуна сквозь слезы. — Еще никогда… никогда у меня не было… не было мужчины, с которым я могла бы просто поговорить…

— Ну-ну, — погладил ее по волосам, успокаивая.

Правда, это не помогало. Вот совсем и сомнительно, что девушка меня в этот момент слышала.

— Поговорить о чем-нибудь кроме того… без единого намека… намека на то, чтобы в конечном итоге затащить меня в постель…

— Тяжко же тебе пришлось, — улыбнулся краешками губ.

Про себя понимая, что многие из наших коллег-женщин, изо дня в день провожавшие Дуну завистливыми взглядами, с превеликой радостью оказались бы на ее месте.

Действительно, чей-то дар для кого-то может оказаться проклятьем. Просто мало кто в полной мере примеряет на себя ситуацию другого человека.

— Достаточно хоть одного человека, который поддерживал бы меня. С которым можно было бы поделиться всем на свете…

Что ж, почему бы и нет? Может, после всех откровений эта бестия перестанет иметь на меня виды? Да и связи на нижних уровнях корпорации лишними никогда не будут. А уж после такого она точно будет мне сильно благодарна.

Дуна пользовалась огромной популярностью среди мужчин, это верно. Чего, понятное дело, не скажешь обо мне. Напротив, коллеги так и норовили при любом удобном случае выставить меня идиотом. Помощь симпатичной подруги мне пригодилась бы, да и несложно было помочь ей просто по доброте душевной. Уважающий себя мужчина женщину в беде не оставит, даже если беда эта, мягко говоря, специфичная.

Я, конечно, мог бы соблазнить ее и зайти чуть дальше. Мог бы, но смысла в этом не видел. Цель моя лежала выше. К тому же что толку заводить интрижку на таком уровне корпоративных связей, когда всегда можно найти девушку на стороне и без такой мороки.

— Ты собираешься идти домой в таком виде? — заглянул в покрасневшие и заплаканные глаза Дуны, когда она нехотя отстранилась от меня.

Та медленно помотала головой.

— Тогда ванная комната в твоем распоряжении на полчаса, а у меня еще есть планы на эти выходные. Ты ведь не будешь меня задерживать?

— Я… — уж было начала девушка, но осеклась.

Не сразу поняла, что вопрос мой был риторическим. Бывает.

* * *

Сегодняшнее утро продолжало меня удивлять. Похоже, со временем я наконец-то выбрался из дня сурка, но даже не знал, радоваться мне этому или нет.

Мой запрос на получение доступа к внутреннему коду программы, в которой я кропотливо разбирался вчера, был одобрен, и теперь-то я понимал, что именно меня смущало.

Дальнейшие попытки разобраться лишь раз за разом подтверждали мою правоту.

Как мне сообщили еще ранее, когда в моей голове поселились первые сомнения, изначальное ядро программы покупали по лицензии, и в этом никаких проблем не было. Однако если копнуть чуть глубже…

Бинго! Вторая часть кода в точности повторяла разработки другой, более крупной компании. Откуда я это знал? Да потому мне уже приходилось работать с ней, а память у меня хорошая была не только на лица, имена и должности. Повезло, лучше и не скажешь.

В общем и целом «Чен Групп» не имела юридического права на этот код, но тем не менее успешно распространяет программу, написанную на нем. Если не выявить эту досадную оплошность сейчас и начать активно внедрять систему, под закон о нарушении прав интеллектуальной собственности они подставят всю корпорацию.

Уже из этого вытекали крупные потери и не только в денежном эквиваленте. Репутация, что куда дороже, пострадала бы сильнее, ведь обнаружить подвох штатные программисты могли уже намного позже. После того, как программа будет внедрена и начнет активно использоваться. На таком этапе отказаться от нее было бы очень сложно.

Все свои выводы я достаточно подробно описал, а отчет незамедлительно отправил начальству. Чем быстрее они разберутся с этим, тем лучше. Затем шумно выдохнул, потянулся в кресле и повернулся к окну.

Надо же, уже полдень. Даже не заметил, как быстро пролетело время. Новые обязанности увлекли меня сильнее, чем я мог себе представить, но мне всё равно предстояло ждать ответа.

Поэтому не видел ничего предосудительного в том, чтобы потратить освободившееся время на обед. Умственная работа порой бывает настолько же изнурительной, как и физическая.

В столовой, по своему обыкновению, я рассчитывал встретить Дуну. Каким-то чудом она всегда умудрялась находить меня среди массы одинаково одетых в строгие костюмчики сотрудников.

Однако возле зоны самообслуживания наткнулся взглядом на не менее интересную девушку.

Это была Харин.

За увлекательным разговором с коллегами она меня, к счастью, не заметила, зато для себя я отметил, что девушка, не обделенная высоким местом в иерархии корпорации, отнюдь не брезгует обедать в компании рядовых сотрудников. Лучезарно улыбаясь, Харин положила себе двойную порцию мяса и также в окружении коллег отправилась к столу.

— Что, нравится тебе? — раздался совсем рядом медово-приторный голосок Дуны.

Девушка натянула улыбку, но уголки ее губ мелко подрагивали.

— Помню, ты говорил вчера, что мы птицы не одного полета, — наклонилась коллега, еще чуть ближе ко мне, делая вид, что сосредоточена на выборе вареных овощей и перекладывая их при этом с места на место щипцами. — Так вот… уж к вам с Чен Харин это определенно относится.

Чисто из деликатности не стал задавать Дуне наводящие вопросы. Было бы некрасиво так открыто интересоваться другой женщиной у той, кто сама неровно ко мне дышит. Или, по крайней мере, еще думает обо мне в ключе сексуального партнера. Постепенно я погашу эти ее порывы, но на это нужно время. Лучше иметь союзника, чем обиженную девушку.

Да она и сама не спешила возвращаться к этой теме, наоборот, уводя нашу последующую беседу за столом дальше от соперницы и в более деловое русло.

Когда я вернулся за рабочее место, оказалось, что мой отчет о проделанной работе уже прочитан и принят. С чистой совестью я мог взяться за более мелкие поручения, но не прошло и часа, как меня в срочном порядке попросили в кабинет Нам Чэвона за дальнейшими инструкциями.

Быстро же они среагировали. Хотя, если дело касалось проблем со столь серьезными для корпорации последствиями, это было неудивительно. Да и разбирающиеся люди среди руководства тоже должны были быть.

В кабинете моего нынешнего начальника уже толпилось несколько сотрудников. Судя по провинившимся и бледным лицам — программисты, допустившие промашку на этапе разработки. Чувствую, кому-то сейчас прилетит, если еще не прилетело…

— Алекс Валкер, — аж поднялся Нам Чэвон со своего удобного кожаного кресла и подался вперед, чтобы выразить мне особую признательность и показать заодно свое отношение к этой проблеме. — Вы проделали большую работу, если в ходе нее сумели обнаружить то, что остальным оказалось не под силу.

Головы всех присутствующих повернулись ко мне. Хорошо, что я сейчас не на месте этих бедолаг. Попасть в корпорацию и так достаточно сложно, а вот вылететь из нее можно в два счета. Необходимо постоянно показывать результат, прекрасно зная, что на твое место уже есть соискатели, которые только и ждут, когда ты ошибешься.

— А теперь повторите ему то, о чем вы рассказали мне, — обратился начальник уже к мужчинам, и те нехотя мне отчитались. Хотя, кто я такой, чтобы передо мной отчитываться?

— Код нашей программы действительно частично повторяет тот, на который вы указали. Защищенный от копирования и запрещенный к распространению. Мы немедленно прекратим дальнейшую работу над ним, чтобы минимизировать возможные риски.

— Благодарим вас за своевременно предоставленную информацию, — коротко поклонился крайний из них. — Глава разработки также не был в курсе… такого нюанса.

Вот значит как… Стоило ли тогда мне ожидать скорейшего повышения еще этажей эдак на пять? Так и до самой верхушки недалеко.

До той, что моя по праву.

Наверное, мои мысли частично отразились на лице, что заставило несчастных виновников обстоятельств побледнеть еще сильнее. Но я вовремя исправился, вернув легкую улыбку.

— Это всего лишь моя работа, — коротко поклонился коллегам в ответ. — Возможно, тут нужен был свежий взгляд уже на привычные вещи. Я рад, что сумел избавить корпорацию от возникшей ошибки. Лучше уже сейчас списать потраченные суммы, которые грозили бы увольнением слишком многим людям. В том числе и главе разработки.

Нам Чэвон ухмыльнулся, однако одергивать меня не стал. Должно быть, моя дерзость пришлась ему по душе, ведь кто не рискует — тот так и будет стоять на месте.

— Вы свободны, — попрощался он с программистами, а затем перевел взгляд на меня. — И вы тоже, Алекс Валкер, можете возвращаться к своим обязанностям.

Сказать по правде, хоть личная похвала начальства немного и потешила мое самолюбие, но на сегодняшний день я уже был сыт по горло этими отчетами и работой с аналитикой кода. А раз так, то можно было разбавить офисную рутину иными способами заявить о себе. Заиметь новые знакомства и продвинуться ближе на пути к своей цели. Но для этого придется дождаться окончания рабочего дня…

* * *

Итак, я здесь. Напротив входа в ночной клуб «Фаза», мимо которого столько раз проходил. Настало наконец-то время в него заглянуть и разведать обстановку. Кто знает, скольких интересных людей мне удастся там встретить?

Разумеется, предварительно я позаботился о том, чтобы привести себя в порядок. Зашел домой, переоделся в одежду чуть дороже той, что позволяла мне моя легенда. Не факт, что в начале рабочей недели я повстречаю здесь своих коллег, а даже если так, вряд ли они будут в состоянии узнать пусть и успевшего засветиться в корпорации, но всё-таки стажера. Тем более многие мои сверстники и в особенности девушки поступают таким же образом, тщательно откладывая деньги ради такого выхода в люди.

Охрана пропустила меня безо всяких вопросов, скользнув по мне придирчивым взглядом. Фейсконтроль пройден, и остается лишь отыскать приятную компанию на сегодняшний вечер. Или ночь. Там уж как пойдет.

Музыка уже на входе нещадно врезалась в уши, но спустя всего несколько минут я привык к нестандартной для меня атмосфере.

Конечно, мне и прежде доводилось бывать в подобных местах, но заядлым тусовщиком себя никогда не считал. И каждый раз я заходил в такие заведения лишь с одной целью — накопать побольше информации. Чаще всего компромат, чего уж греха таить. Как-никак в таких местах люди начинают чувствовать себя свободнее, да и втереться в доверие проще, а на следующий день тебя уже не вспомнят.

По танцполу и отрывающимся на нем людям скользили разноцветные лазерные лучи. Неподалеку виднелась барная стойка, возле которой также столпился народ. Но, похоже, цель моя лежала чуть выше, на втором этаже, где располагались отдельные столики с кожаными диванами. Самое подходящее местечко для местных чеболей. В относительном уединении и подальше от чужих глаз.

Туда я и направился, стряхнув невидимую пыль с пиджака и вскинув подбородок. Влиться в компанию богатеньких сынков не составит никакого труда, если слегка подкорректировать свою легенду. Да и к иностранцу, коим я как будто бы являлся, проснется более живой интерес.

Малообеспеченные чужаки вообще в Хвангапуре надолго не задерживались. Довольно конкурентоспособная среда тому виной, да и масса дополнительных факторов. Хотя факт всё равно оставался фактом.

Невольно я силился разглядеть среди посетителей клуба Харин. Пробивная девчонка с синдромом неудачницы запросто могла бы повторить недавний опыт. Но стоило мне подняться наверх, решительно сосредоточился на незнакомцах. Не хотелось задерживаться здесь на всю ночь. Достаточно получить парочку новых контактов, и дело будет сделано.

Осмотрелся, как следует, анализируя каждую из собравшихся за столиком групп, и как только наметил для себя определенный стол, прямой наводкой двинулся к нему.

Однако успел сделать только несколько шагов, когда меня едва не сбили с ног.

— Ты! — тут же возникла передо мной скривившаяся физиономия поддатого Тэхёна.

Да, того самого крашеного блондинчика, пытавшегося выставить меня неуклюжим идиотом перед Дуной.

— Во-о-от так встреча! — протянул он, когда я молча уставился на него, пытаясь понять, сколько же парень уже умудрился принять на душу.

Времени-то с момента окончания рабочего дня совсем немного прошло, а коллега едва на ногах держится. Лицо позеленевшее, губы искусаны, а руки дрожат то ли от сильного опьянения, то ли от ярости, с трудом сдерживаемой.

— Тэхён, — спокойно произнес я, давая парню понять, что трезв как стеклышко и в дальнейшую конфронтацию с ним вступать не намерен. Но его это, похоже, нисколько не волновало.

— Смотрите-ка, даже костюмчик себе новый прикупил, — дернул он меня за ворот новенького пиджака. — И тут выпендриться решил… Да ты же просто позер, Алекс!

— Может, тебе просто нужно проспаться? — предложил ему.

Видно же, что Тэхён сам напрашивается на конфликт, и повод к нему может отыскать любой. Просто бомба замедленного действия. Лучше не нагнетать.

— Позер, — похлопал покачивающегося блондина по плечу. — Что ж, хорошо.

И прошел мимо, возвращаясь к своей изначальной цели. Но, как оказалось, это было только началом…

— Кто? Я, что ли, позёр⁈ — принял он мои уступки на собственный счет.

Я уже почти подошел к нужному мне столу, когда коллега двинулся на меня сзади. Одновременно с этим немалое количество выпитого Тэхёном дало о себе знать. Первый позыв, второй… Содержимое его желудка так и грозилось вылиться на мой новенький костюмчик, но я успел увернуться. А вот крайний из чеболей, сидящих за столом — нет.

Целый водопад рвоты изо рта Тэхёна вылился на его брюки, пока парень и его приятели силились осознать, что вообще происходит и откуда мы такие взялись. Зато когда они осознали ситуацию, по одним только выражениям их лиц я понял, что вечер обещает стать веселым.

— Твою мать… ты чего, ублюдок, творишь⁈ — пружиной подскочил с дивана чеболь, которому от выходки моего коллеги досталось поболее остальных. Схватил бедолагу за грудки, приподнял, уже замахиваясь кулаком.

Очень даже веселым…

Глава 7

Поначалу я решил занять нейтральную позицию. По сути, Тэхён сам виноват, что нажрался как не в себя, и справедливо получил бы по причине этого по лицу. Таков закон естественного отбора. Однако небольшой конфликт грозился вылиться в нечто посерьезнее.

Вот кулак пострадавшего чеболя, как в замедленной съемке, съездил по растерянной физиономии моего коллеги. Кровь брызнула в разные стороны, орошая их одежду, клубную мебель и даже… даже мою, до недавнего времени, белоснежную рубашку.

Наверное, моя нелюбовь к деловым костюмам взаимна, и мне просто нужно принять это.

Казалось бы, можно остановиться. Не навязываться на драку, признать свою неправоту и молча выйти из конфликта, который бы угас сам собой. Парень бы еще долго и гневно причитал на тему испачканных брюк, которые буквально вчера приобрел в одном из лучших бутиков города, и на этом всё.

Но Ли Тэхён решил поступить с точностью до наоборот. Опустил голову, шумно выдыхая воздух носом. Прикоснулся двумя пальцами к ссадине на губе, оставшейся после удара, взглянул на собственную кровь, и в тот же момент блондинчика перекосило от злобы.

Не иначе у Тэхёна открылось второе дыхание, когда он решительно двинулся на незнакомца и со всей оставшейся у него дури врезал тому кулаком в челюсть.

Я, наблюдая за этим, даже невольно подивился его прыти. Буквально пару минут назад едва на ногах стоял, а тут настолько самоуверенно бросился в атаку.

Однако теперь настала очередь и остальным бойцам выйти «на ринг». Я имею в виду приятелей чеболя, который оказался самым невезучим в их компании. Медленно поднимаясь из-за стола друг за другом, они обступили моего коллегу. У одного из них в руке сверкнула пустая бутылка, и вот тогда я понял, что оставаться в стороне у меня никак не получится.

Вытаскивать надо Тэхёна из затеянной им же заварушки. И пусть этот парень не вызывал у меня особой симпатии, может, когда-нибудь сочтемся.

Рука с бутылкой взмыла в воздух, но я оказался быстрее. Резко оттолкнул блондина в сторону и перехватил руку, теперь уже оппонента, своей.

— Вы же сами видите, что этот парень немного перепил, — доходчиво попытался объяснить ребятам суть проблемы и выиграть драку путем дипломатии. — Я о нем позабочусь, так что мы всё еще можем разойтись мирно. Что скажете?

— Мы скажем, что держал бы ты своего дружка подальше до того, как он облевал Эм Вану штаны, — заявил мне тип с бутылкой.

— Что ж, очень жаль, что прошлое не всегда остается прошлым, — улыбнулся ему уголками губ. — Я вот, знаешь ли, предпочитаю жить настоящим.

С этими словами скользнул вверх по его руке, выхватил бутылку и приложил паренька ее донышком прямо по темечку. Особые усилия к удару не прилагал специально, чтобы нанести минимальный вред из возможных. В итоге парень шлепнулся поперек стола, а бутылка всё еще оставалась целой и аккуратно поставленной на стол рядом.

Один из чеболей слева от меня выхватил нож, и почти тут же послышался скрежет металла с правой стороны. Таким образом классический мордобой медленно, но верно превращался в самозащиту от нападающего с колюще-режущим оружием.

Закон в данном случае был бы целиком и полностью на моей стороне. И что нам тогда остается? Правильно. Веселиться уже с чистой совестью и не бояться при этом запачкать руки в крови.

Могу, умею, практикую.

Нагнулся, перехватил руку нападающего с левой стороны и резко потянул ее на себя, заставляя типа в костюмчике потерять равновесие. Увернулся при этом от удара под дых спереди, перехватил ноги переднего парня своей и опять-таки дернул, но пропустил удар справа, и лезвие ножа успело чиркнуть меня рядом с ухом. Неприятно, но только и всего.

Выкрутил руку левого, вынуждая его с криком выбросить нож, и пинком отправил оружие подальше от нас. Самому парню достался удар в грудь, который сначала заставил его приземлиться спиной на стеклянный столик, а затем пролететь чуть дальше и стукнуться макушкой об пол, с торчащими кверху ногами.

Про остальных участников драки я тоже не забыл, попеременно уворачиваясь от ударов и пытаясь выхватить уже второй нож. Парень оказался довольно прытким. Наверное, для общего развития на боевые искусства похаживает, но в конечном итоге всегда побеждает тот, у кого больше опыта. И я готов был поклясться, что опыта больше именно у меня.

В какой-то момент я потерял Тэхёна из виду, а зря, потому что на достигнутом мой коллега останавливаться явно не собирался. Раздобыл где-то стул и с боевым кличем бросился в атаку. Я едва успел увернуться, в то время как блондинчику удалось сбить парочку чеболей с ног. В том числе и обладателя ножа.

Однако героизм Тэхёна его же и подвел. Так бодро он размахивал стулом, будучи в нетрезвом состоянии, что в какой-то момент предмет мебели перевесил его. Парень завалился назад и с протяжным стоном приземлился на пол. Да еще так громко… как бы себе что-нибудь не отбил.

Даже сквозь музыку внизу уже слышался топот ног и оклики охраны. Это нехорошо. Так и ведь и работы можно лишиться, если тебя застанут в числе участников ночного дебоша. Минус репутация, социальный рейтинг и прочие вытекающие из этого.

Соображать нужно было быстро, так что я подхватил валяющегося Тэхёна под руки, помог ему встать и, не дожидаясь второго эпизода драки, спустились вниз по противоположной лестнице, выходящей прямо на танцпол.

Вот теперь главное — не упустить из виду этого полудурка, так что подхватил парня крепче, перекинул его правую руку через свое плечо и осторожно принялся двигаться между танцующими, аккурат к выходу. Периодически поднимая голову и оценивая ситуацию, складывающуюся наверху.

— Что, потанцевать теперь вздумал, придурок? — бубнил про себя Тэхён, впрочем, продолжая двигаться за мной шаг в шаг. — Ну да, нет ничего круче, чем подвигать бедрами после славной драки! Ик!..

Я упорно старался игнорировать его бред. Даже тогда, когда он натыкался взглядом в толпе на симпатичную девушку и пытался пристроиться к ней прямо на ходу.

— Хочешь, чтобы тебя уволили? — едко поинтересовался у коллеги, когда тот в очередной раз ухватился за чью-то юбку и чуть не стащил ее с бедной девушки, которая только и успела испуганно взвизгнуть и отскочить в сторону.

— Да к чертям… ик!.. Эту работу… паршивую… — неожиданно поделился он со мной откровением. — И копр-рп…порацию всю… ик!.. Пошла она в…

— Ясно. Этому парню больше не наливать, — подытожил я.

К счастью, мы оказались уже совсем недалеко от дверей. Еще немного поднажать, и я наконец-то вдохнул свежий воздух полной грудью. Непозволительная роскошь в таких местах, как это.

Я даже в некоторой степени был рад, что сумел выбраться и сделать небольшой перерыв от офисной рутины. Где бы я еще мог так развлечься? Но теперь у меня на руках Тэхён и прежде, чем идти домой, нужно отвести парня. Не ко мне же его тащить.

— Адрес у тебя какой? — уже взял я в руки смартфон и нажал на приложение для заказа такси.

— Адрес?.. — переспросил блондин, затем резко нагнулся и снова исторг содержимое желудка, уже на асфальт неподалеку от «Фазы». Благо охранник не заметил, как он тут дорогу удобряет. — На кой тебе… мой адрес? — всё же завершил он вопрос.

— Такси тебе вызову. В таком состоянии своим ходом ты не дойдешь, однозначно. Еще в какую-нибудь историю попадешь.

Тэхён уж было попытался сопротивляться моему внезапному проявлению альтруизма в отношении него, но у него тупо не хватало на это ни сил, ни словарного запаса.

— Не надо такси, — наконец произнес он. Сейчас коллега выглядел еще зеленее, чем раньше, а глаза его покраснели. — У меня тут… на стоянке… ик!.. Тачка стоит.

— Ты сюда на машине приехал? — прищурился я, в свою очередь, и пробежался по шатающемуся блондину оценивающим взглядом. — В своем уме-то?

Но смысла читать нотации не было. Всё равно он в таком состоянии сейчас, что в одно ухо влетает, а из другого вылетает. Так что я просто попросил его проводить меня к автомобилю и передать мне ключи.

— Если хоть маленькая царапинка… ик!.. будет… — начал причитать он уже по пути к месту на парковке.

— То что? — вскинул я бровь.

— То… буэ-э-э…

И как в него столько влезло-то? Наверное, кровь Тэхёна сейчас более чем на пятьдесят процентов состояла из алкоголя. Но должна же быть определенная причина, чтобы до такой дури нажраться. Причем в самом начале рабочей недели!

Трудно представить, с какой поплывшей физиономией он завтра в офисе сидеть будет. И пусть повышение ему в ближайшее время не грозило, за свое место тоже следовало держаться в таком случае.

Тэхён привел меня к черному седану бизнес-класса и, кое-как усадив коллегу на заднее сидение, я уселся на водительское.

А машина-то у него неплохая для столь низкой должности в компании. Учитывая его отношение к работе в целом, можно было сделать выводы, что парень просто родился в обеспеченной семье. Возможно, именно поэтому он не видел смысла пахать, как проклятый, чтобы занять ступеньку чуть выше в иерархии корпорации?

— Там этот… — пощелкал блондин пальцами в воздухе, — … навигатор. Адрес вбит, первым… ик!.. будет. А, может, в магазин круглосуточный сначала заедем? — предложил он, как только автомобиль тронулся с места. — Ну жуть как хочется быстрозаваримой лапши… Тебе не хочется, Алекс? Давай заедем! Ну чего тебе стоит…

— Я не твой личный водитель, Тэхён, — глянул на него исподлобья в зеркало заднего вида. — И останавливаться по первому требованию не собираюсь. Лапшу можешь заказать себе с утра. Любую, какую пожелаешь.

— Ну вот что ты за человек такой?.. Ик! Душнила проклятый…

Пожалуй, даже элементарного «спасибо» я от него не дождусь. Да не очень-то и хотелось. Тем более, когда мы заворачивали на другую улицу, я увидел, как из клуба выскочили недавние чеболи, которые, видимо, искали нас. Вовремя мы.

Меня уже не удивило, что навигатор привез нас в элитный коттеджный район в нескольких кварталах от территории корпорации. Легенда о мальчишке, родившемся с серебряной ложкой во рту, обрастала новыми доказательствами.

Я припарковался перед гаражом возле одноэтажного, но довольно богатого дома, вышел, помог выползти из автомобиля его же хозяину и направился с ним к входным дверям по дорожке, выложенной мелким гравием. Парень спотыкался на ровном месте, так и норовя улететь в кусты и добавить себе новых синяков и ссадин, так что приходилось придерживать его, чтобы не сбивался с курса. Ориентироваться можно было по низким уличным светильникам, расставленным вдоль тропинки, так что уже спустя пару минут мы были на месте.

В замочную скважину Тэхён попал далеко не с первого раза, усмехаясь под нос собственной неуклюжести, а когда всё же попал и дернул за ручку, завалился вперед и плашмя рухнул на пол. Я просто не ожидал подобного и не успел его подхватить.

Ну вот как я могу оставить его в таком состоянии? Не по-человечески это как-то.

Поднял коллегу с пола, снова закинул его руку себе на плечо и проводил до дивана в гостиной, с чистой совестью на него опустив. Тэхён, в свою очередь, высоко поднял руки, хлопнул в ладоши пару раз, и гостиная осветилась теплым светом.

Дальше, надеюсь, он разберется со всем сам.

И я уж было собрался идти, когда блондин медленно повернул ко мне голову и предельно серьезно спросил:

— Знаешь, кто такая Ли Ёна?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

— Участница герлз-бэнда «GIRLS7», — пояснил тот. — Одна из самых востребованных исполнителей в к-поп… ик!.. индустрии. И моя дорогая младшая сестрица… по совместительству. Росли мы не разлей вода, а теперь я просиживаю задницу в офисе в то время, как она скачет по сцене в этой чертовой мини-юбке!

Похоже, так просто я отсюда не уйду. По крайней мере, не услышав увлекательную историю Тэхёна от начала и до конца. И почему все хотят мне выговориться? Вроде раньше я такого не замечал за собой.

Так что я присел на мягкий диван из светлой кожи, закинул ногу на ногу и дал понять, что я — весь внимание. Только после этого парень продолжил:

— Знаешь, Алекс, вот с тех пор, как себя помню, мечтал о карьере айдола. Спал и грезил о том, что однажды смогу покорить эту нишу. Грезил, что у меня есть талант. Что с отрывом обойду всех претендентов на кастинге и начнется моя новая, полная событий, жизнь! Такая, которую я себе и хотел!

— Так в чем же проблема? — ненавязчиво поинтересовался я.

— Проблема? Проблема в том, что жизнь — несправедливая штука! Кусок дерьма эта жизнь! Вот, в чем проблема! — лежа на диване враскоряку, с чувством ударил парень себя кулаком в грудь. — Сестренка решила поддержать меня и в тот день отправилась на кастинг вместе со мной. Я прошел. Но и Ёну вниманием не обделили, хотя она даже не участвовала. По итогу мы оба стали трейни, а теперь она — та, кем мечтал быть я. Разве же это справедливо⁈ Я разрушил все связи, сжег все мосты! Из-за собственной же тупости и эгоизма оборвал отношения с теми, кто до сих пор пытается поддерживать меня, а я лишь жалуюсь! — возмущенно выдохнул мой коллега. — Жалуюсь на то, что ничего путного из меня по итогу не вышло. Мои родители с нуля запустили совместный бизнес, и теперь он процветает. Сестра гастролирует по всему миру и купается в лучах софитов, а я так и остался офисным планктоном на нижней ступени иерархии корпорации «Чен Групп». Посмотри на себя, Алекс! — резко выпрямился он и пересел на край дивана, уставившись на меня волком. — За пару недель ты достиг больше, чем я… за год! И всё равно продолжаю упрекать себя в том, что я последний идиот…

Частично я мог понять Тэхёна и его боль. Хотя в одиночестве мне пришлось прожить куда дольше, чем ему, да и причины у нас для этого кардинально разнились.

Мои родители были замечательными людьми. Высокотехнологичная корпорация отца тогда только-только начинала давать первые плоды от его разработок, когда они с мамой решили отпраздновать это событие и отправиться в отпуск. Вроде бы, это были Гавайи.

Если бы не та авиакатастрофа, после которой я остался единственным выжившим… Почему-то именно эти воспоминания особенно сильно запали мне в душу. Будто бы это было вчера.

Очнуться практически без ран на необитаемом острове, совсем еще мальчишкой. Отчаянно звать маму и папу, но найти лишь их остывающие на берегу трупы. Не имея при себе ни еды, ни воды, ни каких-либо элементарных навыков выживания в голове. Когда в одночасье вся твоя жизнь переворачивается с ног на голову, и ты совершенно не понимаешь, что тебе делать дальше…

Вот это настоящая несправедливость, а не капризы избалованного мальчика, мечтавшего стать айдолом.

— Я тебя спрашиваю, Алекс! — самым наглым образом выудил меня Тэхён из мыслей, подобравшись ко мне и схватив за воротник. — Почему кому-то в этой жизни достается всё, а кому-то ничего⁈ Почему⁈ Почему же я хуже, чем?..

Один четкий удар по шее, и парень с моей помощью лег обратно на диван, перекинув ноги через подлокотник.

— Эх… — вздохнул я, поднимаясь и разминая руку. — Вроде, дышит. И всё-таки я сорвался…

Глава 8

Само собой, я не смог бы достичь своей изначальной цели, если бы еще до собеседования в корпорацию не обзавелся полезными связями в соответствующих направлению «Чен Групп» сферах. Да и в бытность наемником успел познакомиться и заручиться поддержкой множества интересных и не очень личностей. Просто понимал, что все это может когда-нибудь пригодиться, да и в целом иметь должников по всему миру, которые не могут тебе отказать, всегда полезно.

Именно поэтому, когда на следующий день меня, руководителя разработки Им Дже и парочку штатных программистов корпорации попросили принять участие в видеозвонке с представителем компании, поставившей ядро проблемной системы, я сразу узнал человека, с которым мне однажды уже приходилось иметь дело.

Впрочем, Кан Со меня тоже узнал, судя по нервному взгляду в момент осознания. Достаточно было намекнуть на это самое не вполне законное дело, чтобы он заверил нас, что компания разберется с нашей проблемой в самые кратчайшие сроки.

Остальные участники конференции, в том числе Им Дже, просто молча глазели на меня, морщили лбы и силились понять, откуда я вообще такой взялся. Стажер, способный в одиночку мало того что обнаружить проблему, которую не заметил целый штат, так еще и самостоятельно разобраться с ее последствиями. Хорошо еще, что я обошелся лишь парой фраз и остальную часть беседы вели другие люди.

По итогам непродолжительного созвона мы договорились о последующей встрече руководителей разработок в нашем офисе, замене несоответствующих частей кода и подписании новых документов.

На этом задача, поставленная передо мной руководством, была выполнена. И даже перевыполнена, поскольку переговоры пришлось вести в одно лицо, в то время как ответственные за разработку программисты молча сидели и периодически кивали.

— Думаю, на этом мы закончили, — перевел я взгляд на коллег, как только звонок был завершен. — В ближайшее время вы сможете вернуться к работе, и потеряли вы намного меньше, чем могли бы. Об этом можете не переживать.

— Вы знакомы с Кан Со… — задумчиво пробубнил один из них.

— Вам уже приходилось работать вместе? Вы довольно хорошо осведомлены в том, что касается разработки CRM-систем, — добавил Им Дже, недоверчиво прищурившись.

— Конечно, — поднялся я из-за длинного стеклянного стола для заседаний, попутно собирая документы в ровную стопку. Вложил их в папку для отчетности и сделал небольшой глоток воды из стоящего рядом стакана. — Мои навыки ведь были указаны в моем резюме. Тогда чему же вы так удивлены? Ах да, рад был совместной работе с такими высококвалифицированными сотрудниками, как вы, — коротко поклонился обоим и молча вышел из переговорной.

Надеюсь, они оценили мой недвусмысленный посыл, и в будущем будут более внимательно относиться к своим обязанностям. Это сейчас корпорация не попала на крупные суммы из-за своевременного вмешательства, но когда-нибудь всё может закончиться более плачевно. Должников лучше иметь заранее, а то вдруг они когда-нибудь могут пригодиться.

Сразу после переговоров мне следовало отчитаться перед своим начальством, что я и сделал, сообщив Нам Чэвону об их итогах.

— Вы либо слишком умны, Алекс Валкер, либо слишком самонадеянны. Но даже высокий уровень ума не позволяет стажеру подрывать репутацию и устои «Чен Групп», — отчитали меня с ухмылкой. — Вам вовсе не обязательно брать на себя больше, чем нужно в вашем текущем положении. И раз уж ошибка была допущена руководителем разработки Им Дже, вы должны были позволить ему вести переговоры лично, чтобы ее исправить.

— Именно поэтому вы поручили стажеру тестировать систему, ответственность за которую возлагаете целиком и полностью на господина Им? — парировал я, нисколько не изменившись в лице. — Если я могу сделать больше, чем позволяют мое текущее положение и обязанности, я готов сделать это ради благополучия «Чен Групп». Мы с вами все в одной лодке, господин Нам. На это мне намекали еще во время собеседования, и неустанно повторяют по сей день. Что же изменилось с тех пор?

Прежде, чем ответить, начальник выдержал продолжительную паузу. Отвел взгляд, хмыкнул себе под нос.

— Хорошо, Алекс Валкер, — вновь обратился он ко мне, а взгляд его смягчился. — Хоть вы и сделали больше, чем того требовалось, но это действительно спасло корпорацию от больших проблем, пусть и в будущем. А сейчас вы можете возвращаться к вашим обязанностям.

— Благодарю, господин Нам, — коротко поклонился ему и вышел из кабинета, улыбаясь уголками губ.

Возможно, в скором времени еще одна ступенька будет преодолена.

Следующие пару-тройку часов я уделил разбору документов на своем столе. Накопилось их достаточно, но ближе к обеду опять-таки проанализировал и внес в базу больше половины сегодняшней нормы, особо не напрягаясь.

Когда время обеда наконец-то подошло, по своему обыкновению я вошел в лифт, чтобы добраться до столовой. Однако в нем уже стояли две молоденькие сотрудницы и бурно что-то обсуждали. К моменту, когда мы достигли нужного мне этажа, я успел понять, что именно.

— Хочешь, чтобы я кушала сегодня в одиночестве⁈ — восклицала одна из них с высоким и аккуратным хвостиком. — Ну Инхе-е-е…

— Я ведь уже говорила, что эта диета полностью исключает обед, — раздраженно отвечала ей девушка с ровным кокетливым каре. — Лучше немного позаниматься. Знаешь, сколько калорий сбросить успею за час? Как будто и не завтракала вовсе!

— Позаниматься? — не удержавшись, обратился я к обеим сотрудницам, и они уставились на меня с таким удивлением во взгляде, будто в лифте я появился внезапно. — Прошу прощения, — виновато склонил перед сотрудницами голову, — я всего лишь стажер. Многого не знаю, но… где-то здесь можно позаниматься спортом, как я понял из вашего разговора?

— В корпоративном спортзале, — снисходительно ответила мне та, что с хвостиком. Вторая же пробежалась по мне оценивающим взглядом с головы до ног и кокетливо подмигнула. Вроде, ничего и не имела такого, но интерес обозначила. — Он на двадцать шестом этаже находится. Доступ для всех сотрудников свободный.

— И совсем не удивительно, что вы ничего не о нем не знаете, — решила блеснуть своими знаниями ее подруга. — Особой популярностью он не пользуется. Люди довольно занятые, а некоторые еще и голодные, — бросила она осуждающий взгляд на коллегу, а та просто сделала губки бантиком.

— Присоединяйтесь, если хотите, — предложила первая. — Сменная одежда для тренировок там есть. Душевая с прачечной тоже…

— Может быть позже, — тактично отказался я. — Вообще-то, я тоже довольно… голоден.

Отказался сейчас, но на заметку взял. Если всё, действительно, обстояло так идеально, как расписала мне сотрудница, осмотреться там стоило. В тренажерном зале тоже можно наладить связи. С учетом же того, что там могут появляться люди с разных этажей, то связи довольно обширные и разнообразные.

Уже в столовой мимо меня «призраком» проплыл Тэхён. Бледный, как полотно, и держащий поднос дрожащими руками. Однако пройдя несколько шагов, парень остановился, развернулся и бросил на меня настороженный взгляд. Либо припомнил, как я его нокаутировал, либо полагал, что я всем и каждому уже разболтал о его вчерашних «подвигах».

А что тут гадать-то? Коллега сам осмелился ко мне подойти, встать на цыпочки и тихо так прошептать:

— Если кому-нибудь расскажешь о том, что вчера было…

— Вот, значит, как? — иронично изогнул я бровь. — То есть даже при том, что я спас твою шкуру, условия ставишь ты? Как интересно…

Блондин моментально изменился в лице. Поджал губы, нахмурился. Невооруженным глазом было заметно, как Тэхён разнервничался.

— Просто… просто давай оставим это между нами, хорошо? — несколько смягчился он и, не говоря больше ни слова, направился к столам.

Ох, как же я задел вчерашней выходкой его самолюбие! Всё-таки держался Тэхён и за работу, и за какое-никакое положение в корпорации. Или же у него просто не было иного выхода. Говорят, что у трезвого в голове, то у пьяного на языке. Так вот вчера он искренне выказал свое отношение к «Чен Групп», и я даже помню, насколько далеко ее послал.

Короче говоря, отвлек меня несостоявшийся айдол от обеденного перерыва, и я снова к нему вернулся.

Как ни странно, Дуну я сегодня в столовой не встретил. Вернее, девушка меня не встретила, но тем лучше. Пообедал за столом у окна в полном одиночестве и на этот раз насладился едой, а не пустыми разговорами с хоть и приятной, но временами утомительной собеседницей.

* * *

В этот день с работой я успел покончить часам к десяти вечера. Мог справиться и быстрее, но снова безо всяких вопросов взял сверхурочные.

За окном уже было темно. Сотрудники неспешно покидали здание, и я посчитал, что сейчас то самое время, когда можно подняться на двадцать шестой этаж и осмотреть корпоративный спортзал. Периодически я возвращался к этой мысли в течение дня и под конец уже окончательно убедил себя заглянуть туда.

Как оказалось, под спортзал, хоть и довольно просторный, была выделена лишь часть этажа. Остальная его часть состояла из расширенных и весьма комфортных комнат отдыха. Тут было почти всё, что нужно. Мягкие диванчики, стеллажи, забитые разнообразной литературой по саморазвитию, экономике, менеджменту и психологии. Даже мини-холодильники!

Что только ни сделаешь ради того, чтобы сотрудники работали больше и задерживались здесь подольше. Впрочем, как я слышал, многие на такое шли вполне спокойно. Хоть переработки и не учитывали, если ты сдашь успешный проект раньше срока, премии будут и довольно-таки значительные, чтобы постараться ради них как следует. Да и отпуска таким ответственным работникам выделяют более охотно.

Насчет прачечной девушка из лифта тоже оказалась права. Стиральная машина, сушка, отпариватель… Если всё-таки решил переночевать на работе, чтобы быстро включиться в нее на следующий день, привести себя в порядок можно прямо здесь. Да и благодаря этому будешь выглядеть, будто только пришел на работу и не портить своим внешним видом настроение другим.

Жаль, что я узнал обо всем этом только сегодня. Можно было бы организовать свой день еще более эффективно.

Ну и, конечно же, спортзал. Само собой, он был в разы богаче на тренажеры, чем уже привычная для меня спортивная площадка в парке возле дома. Инвентарь аккуратно разложен по квадратным стеллажам. Гантели, резинки, эспандеры…

Что ж, с этим можно работать.

Нашел мужскую раздевалку, переоделся в чистую спортивную форму с логотипом «Чен Групп», развешанную там в порядке размера от меньшего к большему. Фирменная и даже очень неплохая по качеству. Даже о таких, казалось бы, мелочах позаботились.

И уже после всех приготовлений приступил к разминке.

Взгляд мой то и дело цеплялся за качественное и новое оборудование спортзала, и воспоминания о жизни на необитаемом острове снова навязчиво лезли в голову.

Оставшись там в одиночестве… почти в одиночестве, мне приходилось делать спортивные снаряды самому из подручных материалов. Нередко что-то из них ломалось или действовало не так, как было задумано изначально. Но я не унывал и считал это интересным способом разбавить уже привычную программу тренировок. Ту же полосу препятствий приходилось модернизировать множество раз, развивая тело всесторонне. И в данный момент я понимал, что такая импровизация сыграла мне только на руку.

Правда, без помощи наставника все равно бы ничего толкового не вышло бы. Все же меня к такому родители явно не готовили, да и сам я до того как оказался в такой ситуации никогда не увлекался тематикой выживания.

Как только с разминкой было покончено, я убедился, что всё еще нахожусь в зале один. Это хорошо. Значит, можно тренироваться в полную силу, не ожидая неудобных вопросов со стороны касательно моей подготовки.

Начать решил с самого легкого, на мой взгляд — приседаний со штангой. Блины выбрал по двадцать кило, чтобы подготовить мышцы к последовательному увеличению нагрузки.

Тридцать раз. Достаточно.

Затем в ход пошло еще два по двадцать с каждой стороны вдобавок к уже имеющимся.

Тридцать раз.

И наконец по пятьдесят, предварительно сняв с грифа остальные.

…тридцать. Закончили.

Затем подъем ног на наклонной скамье. Пожалуй, три подхода по двадцать, пока мышцы не начнет жечь.

Разведение рук с гантелями. По тридцать кило каждая — сойдет. Три подхода. По тридцать.

Всё-таки я считал, что нет ничего более универсального, чем брусья. Ломались они на острове с поразительной скоростью, а все дополнительные укрепления из плотных ветвей я успешно включал в работу.

Да, здесь тоже были брусья, и как только я закончил баловаться мелким инвентарем, тут же перешел к ним.

Любая импровизация приветствовалась, и в этом я убедил себя, еще будучи невольным пленником острова. Только благодаря ей, во время тренировок можно определить свои сильные и слабые стороны в текущий момент. Любое упражнение можно изменить, подстроить под себя, под свои потребности, поэтому меня так смешили универсальные комплексы, коих на просторах интернета было великое множество. Особенно из серии типа: «Накачай пресс за две недели перед летом!»

Идеальные кубики пресса за две недели по двадцать минут в день? Вы серьезно?

Процесс совершенствования тела — это ежедневный, порой действительно адский труд, требующий терпения, организованности и неистового желания раз за разом бороться с самим собой. Бороться до изнеможения в достижении своих пределов, снова и снова перешагивая через их границы. Как физически, так и морально.

Я не брал всё это из головы. К счастью, в свое время я обзавелся прекрасным наставником, привившим мне свои идеологии. Тогда мне ничего не оставалось, кроме как принять их, а после я ни дня не пожалел об этом. Они стали основой для моей новой личности и моего плана.

Итак, брусья. Начнем.

Крепко обхватив руками каждое, подтянулся, вытянул ноги под углом девяносто градусов и начал опускать и поднимать корпус, ощущая приятное жжение в мышцах. Затем зацепился за брусья ногами, перевернулся вниз головой со сложенными за ней руками и принялся выполнять скручивания. Решил, что остановлюсь только тогда, когда замедлюсь с подъемом хотя бы на секунду…

— А я еще думала, что это я сегодня слишком заработалась… — услышал я тонкий приятный женский голосок справа от себя. — Не могу не отметить, что у вас замечательно сложено тело, господин…

— Алекс… — поднял я корпус, а затем вновь опустил его. — … Валкер, — поднял снова и опустил.

— Сколько сюда хожу, а никогда не видела вас раньше.

Наверное, пока не утолю ее жажду общения, эта женщина так и продолжит отвлекать и донимать меня, мешая концентрироваться. Поэтому развернулся, спрыгнул на маты, приземлившись на обе ноги, и только после этого пригляделся к незнакомке, очутившейся здесь в столь поздний час.

И она же первая решила пойти мне навстречу.

— Пак Джису, — коротко поклонилась мне девушка. — Очень-очень рада нашему знакомству! Так вы… стажер? Или абонемент в ваш тренажерный зал истек в самый неожиданный момент?

Миниатюрная, хрупкая, лет двадцати на вид коллега хоть и казалась довольно симпатичной, но весь ее образ портили крупные круглые очки совершенно несуразные на вид. Каштановые волосы были затянуты в тугой пучок на затылке, и создавалось впечатление, что девушка впервые и абсолютно случайно забрела в это место.

— Стажер, — лаконично ответил я.

— И давно уже занимаетесь? — принялась она заваливать меня вопросами, внимательно разглядывая с головы до ног. — Сколько раз в неделю? Насколько интенсивны ваши тренировки? Поддерживаете или набираете мышечную массу? Сами разработали комплекс или взяли из открытых источников? Закрытых источников?.. Хм…

Пожалуй, еще никогда прежде моим телом не интересовались настолько подробно. Аж неудобно немного стало. Причем интерес был не эстетический, а что ли… научный.

Но когда Джису принялась внаглую ощупывать мои бицепсы и задумчиво щуриться, решил, что надо бы с этим фарсом заканчивать.

— Вы пришли сюда на тренировку? Если так, то я надеюсь, что мы не будем мешать друг другу.

— А у меня как раз появилась идея получше! — резко отстранилась девушка, смерив меня снова изучающим взглядом. — Как насчет… спарринга? Прямо здесь и прямо сейчас?

Теперь уже я прогулялся по хрупкой девчонке оценивающим взглядом. В этот момент она как раз поправила очки, сползшие на нос.

Спарринг? Со мной? Она что, серьезно?..

Глава 9

Я знал, что уровень моей физической подготовки, лично на мой взгляд, был далек от идеала, который я сам же для себя создал на основании того, что видел в исполнении наставника, но это милое создание передо мной… Тут не то что полноценный спарринг, тут руку поднять — уже преступление против морали.

— А еще я хочу, чтобы вы мне не поддавались, — удивила она меня в очередной раз, и мои брови медленно поползли вверх.

Мазохистка, что ли, какая-то? Очень на это похоже. Я еще понимаю, если пьянчуги из подворотни не сразу способны оценить своего противника, но эта девушка на голову ниже меня и примерно в два раза уступающая в весе…

— Мне нужно только переодеться. Никуда не уходите! — предупредила она меня, мило улыбнулась и направилась к женской раздевалке.

Всё, что мне оставалось — лишь озадаченно смотреть ей вслед. Аж дар речи потерял от подобной самоуверенности и, в некотором роде, наглости.

Готов был поставить на то, что Джису увлеклась боевыми искусствами, а теперь хотела проверить свои знания на практике вне спортивного клуба. По крайней мере, это единственное разумное объяснение, которое пришло мне в голову. Оказывается, в корпорации работают и такие странные люди, да уж.

Пожав плечами, я продолжил свою тренировку, но девушка вышла из раздевалки уже спустя минут десять в черном спортивном топе и коротких шортиках. Волосы ее теперь были завязаны в высокий хвост, да и очки она предусмотрительно сняла. Наверное, заменила линзами.

— Всё еще никуда не уходите. Несколько минут на разогрев, — прошла она мимо меня, махнув рукой.

Затем встала на беговую дорожку, шумно вздохнула, выдохнула… и тут понеслось. В прямом смысле этого слова.

Не знаю, какова была максимальная скорость этой дорожки. Выглядела она довольно профессионально, так что немалая. Однако ноги Пак Джису уже через минуту едва не отрывались от покрытия, настолько сильно девушка разогналась. Причем выбранного темпа придерживалась поразительно долго, ни на секунду не сбавив скорость.

— Что ж, я готова! — торжественно провозгласила она, сойдя с дорожки.

Затем прошла в центр зала, уперла руки в бока и выжидающе уставилась на меня.

— И это… это весь разогрев? — вопросительно вскинул я бровь.

— Поверьте, мне этого хватит, — кивнула та со знанием дела. — Первое впечатление частенько бывает обманчиво, Алекс Валкер, и я надеюсь, что сегодня смогу вас в этом убедить. Поверьте.

Признаюсь честно, мало кому удавалось настолько меня заинтриговать. Разумеется, я не собирался выкладываться на полную, несмотря на все ее предупреждения, однако интересно было бы проверить, на что способна столь уверенная в своих силах девушка. Тем более, она сама напрашивается на это.

Мы встали друг напротив друга, и Джису тут же приняла боевую стойку. Широко расставила ноги для удержания равновесия, согнула перед собой руки в локтях…

Я же остался расслабленным, ни на что особо не рассчитывая.

— Ожидаешь, что я ударю первым? — усмехнулся я боевитой коллеге. — Тебе придется вынудить меня, чтобы я пошел против своих принципов и замахнулся на женщину.

— Вот как… — драматично закатила она глаза. — Тогда я повторю еще раз: первое впечатление частенько бывает обманчиво.

И, взяв разбег с места, Джису резко перешла к нападению.

Не ожидая такого поворота, навскидку рассчитал траекторию несущегося на меня кулака и с усмешкой скрестил руки перед собой.

Но каково же было мое удивление, когда девушка буквально за секунду до удара согнула правую руку в локте, отклонилась назад и резко вскинула правую ногу! Удар голенью пришелся мне по боку, но я в полной мере ощутил его, несмотря на видимую хрупкость Пак Джису. И это было… достаточно больно.

Мое секундное замешательство не скрылось от коллеги, и губы ее расплылись в легкой улыбке, но я всё равно не был впечатлен в той степени, какой она от меня ожидала.

Обхватил ее ногу, блокируя дальнейшие действия, но едва я это сделал, девушка оттолкнулась от пола второй ногой, подпрыгнула и врезала мне ею по шее с такой силой, что у меня аж в ушах зазвенело.

Да как такое вообще?..

Джису даже умудрилась повалить меня на пол, прижав грудь коленом. Волосы ее защекотали мое лицо, когда девушка склонилась надо мной и насмешливо ткнула меня пальцем в щеку.

— Я знаю, что ты можешь больше, — произнесла она медово-приторным голоском. Явно пыталась в «томность», но немного переиграла. — Я видела, что ты можешь больше, Валкер. Так почему бы тебе не показать, на что ты способен?

Вот так мы неожиданно перешли на «ты».

Однако даже при этом у меня всё не было желания потакать ей и отвечать в той же манере. Создавалось впечатление, что девушка просто издевается, пытаясь вывести меня из равновесия. Физически ей это, на удивление, удалось, но психологически пусть даже не надеется.

Свободной рукой обхватил ее за шею и сбросил с себя, поднявшись на ноги. Тем не менее, Джису быстро сориентировалась. В положении лежа уперлась на обе ноги и встала с пола. И либо ее ноги настолько хорошо натренированы, либо она частично нарушила правила гравитации.

Вот необычная коллега снова перешла в стремительную атаку, принявшись осыпать меня градом ударов, каждый из которых мне с трудом удавалось блокировать.

Пожалуй, стоило уже честно признаться, что человека со столь завидной силой и скоростью я не встречал давненько. А что самое главное — девушка, казалось, в каждый удар вкладывает всю себя, но при этом до сих пор не вымоталась. Лишь набирала обороты.

Тогда-то я и сам решил перейти от глухой обороны к нападению.

Мы обменивались ударами, чередуя руки и ноги, с такой скоростью, что я и не заметил, как увлекся. Увлекся настолько, что уже демонстрировал девушке даже больше, чем хотел в рамках своей легенды о перспективном стажере из Штатов.

Пот градом стекал по нашим вискам, орошая пол корпоративного спортзала. Наутро обнаружу на теле множество свежих синяков, потому что Джису и впрямь оказалась довольно хороша собой, а ее уверенность в себе уже казалась мне оправданной.

Вот только как она умудрялась совмещать работу в корпорации и поддерживать исключительные навыки, которыми не каждый телохранитель сумел бы похвастаться?..

В какой-то момент спарринг с девушкой окончательно превратился для меня в противостояние с полноценным противником. Виной ли тому хладнокровие, с которым Джису продолжала бой, или же то, что я наконец-то оценил ее способности по достоинству — не знаю. Просто она действовала так, будто хотела нанести мне вред, и я просто не мог позволить ей это сделать, против этого была вся моя природа и подготовка до этого.

И все же я старался сдерживаться, чтобы не показать все свои возможности — рано. Да и все мои техники были направлены в первую очередь на устранение противника, а не для того, чтобы взять его живым, и поэтому арсенал действий приходилось ограничивать.

Но я все-таки завершил наш бой довольно болезненным ударом ноги в солнечное сплетение исподтишка, после которого моя партнерша аж на колени упала, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться.

— Кх… хватит, — прохрипела она, зажимая место удара дрожащей рукой. — Достаточно…

И всё же с последним ударом я перестарался.

— Прости… немного увлекся и… — силился я найти нужные слова, чтобы это выглядело хоть как-то приемлемо, — … и не рассчитал.

— Это ведь я… предложила тебе спарринг, — подняла Джису на меня глаза, возвращая себе прежнюю улыбку. Правда, в этот раз она выглядела чуть более натянуто. — Так что всё в порядке.

С завидной скоростью восстановив самообладание, коллега поднялась на ноги. Затем уважительно поклонилась мне, и я ответил ей тем же.

— Мы обязательно увидимся снова, а для меня на сегодня достаточно, — своеобразно попрощалась она со мной и, поджав нижнюю губу, понуро направилась к раздевалке.

Интересно, как же воспринимать ее слова? Как приглашение или как угрозу?.. Но определенно ясно одно: женщины Хвангапура не перестают меня удивлять.

* * *

Сегодняшний день выдался для Пак Джису особенно выматывающим и, безо всяких сомнений, столь же продуктивным. Но пусть она сильно задержалась в лаборатории, вечерняя тренировка была для девушки не только эффективным способом сбросить накопившийся за день стресс, но еще и замечательным поводом протестировать на себе же свои новые биологические разработки.

Сперва Джису немного огорчилась, увидев, что сегодня спортивный зал даже в такое позднее время не пустовал. Зато став свидетельницей тренировок сотрудника, которого видела здесь впервые, и за считаные минуты оценив уровень его физической подготовки, молодой ученый неожиданно загорелась идей. Рисковой идеей, за которую потом придется отчитываться, но всё-таки. Тем более камер в зале не было.

Почему бы ей не протестировать свои разработки не за тренажерами, а в бою? Хоть и тренировочном.

Как специалист в своей области, Джису досконально знала, как работают мышцы в теле человека и сама день за днем развивала себя, согласно собственным наработкам, которые затем вносила в отчеты. Пусть это по всем правилам было неправильно, но благодаря этому, ее разработки шли так успешно — она знала, на какой риск шла, и ей сопутствовал успех. Поэтому, возможно, это и было самонадеянно, но она продолжала так делать дальше.

Хоть девушка и выглядела довольно хрупкой, но первое впечатление о ней, действительно, было обманчивым, о чем Джису не без гордости заявила некому Алексу Валкеру. Не сомневаясь в своих способностях ни на секунду, она знала, что может спокойно дать фору и опытным бойцам, не то что какому-то там стажеру, пусть и прилично сложенному. Уж это она сразу отметила своим опытным взглядом.

Но всё пошло не по плану.

В тот момент, когда девушка скрепя сердце прекратила бой, мысли ее уже были где-то далеко от спортивного зала корпорации «Чен Групп».

По собственным же прогнозам Джису, одержать победу над ней на данном этапе наработок было… просто невозможно! Но этот парень… Как вообще это произошло⁈

В смешанных чувствах девушка отправилась в раздевалку, стянула с себя пропитавшийся потом спортивный комплект и нетвердой походкой зашла в душ. Включила его, встала под прохладные струи воды. И чем дольше она стояла под ним с закрытыми глазами и запрокинутой головой, тем больше мыслей приходило ей в голову. Одна безумнее другой, но каждая из них, несомненно, требовала новых исследований и тестов…

* * *

Несмотря на усталость и ноющие после спарринга мышцы, тренировку я продолжил и завершил лишь тогда, когда Пак Джису скорым шагом вышла из раздевалки. Наградив меня скупым кивком на ходу, девушка покинула спортзал, чем-то сильно взбудораженная и… вдохновленная, что ли? Чудная какая-то, однако не стал заострять на странной дамочке внимание. У меня были и другие задачи на сегодняшний вечер.

Например, организовать себе комфортную ночевку в стенах корпорации. Раз уж я такой усердный и многообещающий стажер, трудящийся не покладая рук, необходимо было соответствовать выбранной легенде. Тем более, это не надо делать постоянно. Главное, чтобы пару раз меня так заметили, чтобы сложился нужный мне образ.

Как оказалось, в душевых на двадцать шестом этаже было всё: от мыла до индивидуальных наборов с зубной щеткой и миниатюрным тюбиком зубной пасты. Сервис прямо как в премиальной гостинице, а таких я на своем жизненном пути повидал немало.

Сотрудникам корпорации таким образом мягко намекали, что после окончания рабочего дня им вовсе не обязательно расходиться по домам. Напротив, здесь они нашли бы всё необходимое для того, чтобы отдохнуть с максимальным комфортом.

Перекус после водных процедур тоже недолго пришлось искать. Вон же, прямо возле кулера целая стопка из коробок с лапшой стоит! Да, хоть и быстрого приготовления, но такая даже дома долго не залеживалась.

Залив одну такую кипятком, отправился прямо с коробкой в одну из просторных комнат отдыха. Включил свет…

— Эй, ты чего⁈ — раздался чей-то густой сонный бас из недр комнаты.

— Прошу прощения, — предельно быстро сориентировался, выключил свет и закрыл за собой дверь, вновь очутившись в коридоре.

Последнее, что успел рассмотреть, так это бесформенную горку на диване, покрытую покрывалом, и с торчащей наружу голой пяткой.

Ну, разумеется, я буду здесь не единственным «счастливчиком», раз начальство позаботилось, чтобы у нас тут было «всё включено».

Лишь отыскав наконец-то свободную от сотрудников комнату и усевшись за столик с коробкой уже заваренной лапши, взялся за дела насущные, а именно — составление и дополнение кратких досье на важных шишек в корпорации.

На данном этапе восхождения по карьерной лестнице наибольшим авторитетом для меня пользовался глава отдела аналитики — Нам Чэвон, с которым мне уже не раз за последнюю неделю приходилось пересекаться лично.

У каждого человека есть свои слабости, свои недостатки и интересные скелеты в шкафу. Использовать все это напрямую я не собирался. Вылететь из «Чен Групп» мне хотелось меньше всего. Тем не менее, если подойти к ним с умом и использовать косвенно, у меня был шанс вызвать одобрение и восхищение господина Нама к своей скромной персоне.

Еще вчера я отправил своему доверенному в корпорации лицу (по сути, информатору, который за деньги готов был слить практически все, к чему у него был доступ) соответствующий запрос, и уже сегодня получил на него ответ. Слабость у начальника моего отдела была, а состояла она, как ни странно… в женщине. Кто бы мог подумать? Хотя служебные романы порицались общественностью, мало кто на самом деле избегал их. Особенно, когда чувства или же банальные животные инстинкты брали верх над людьми.

Что ж, слабость Нам Чэвона — одна из инвентаризаторов складов «Чэн Групп». Ян Хоён. Харизматичная, способная женщина и по совместительству… любовница моего начальника. Кроме него каких-либо еще связей в корпорации женщина не имела, из чего делаем выводы, что с большой долей вероятности любовная связь с господином Намом стала ее отправной точкой при приеме на работу, а далее при назначении на должность. А значит, со временем пойдет и ее рост по должностям, чтобы приблизиться к любовнику.

А это ведь я еще совсем поверхностно копнул. Но чем глубже продолжу копать, тем больше болезненных нарывов и язв обнаружу на теле корпорации, которая поглотила изначальную организацию моего отца, и на ее фундаменте создавала собственное будущее.

Кумовство, взятничество, черные обороты финансов… нет, даже это еще не самое страшное из всех болезней, поразивших «Чен Групп».

Корпорацию, которую я заполучу любой ценой. Корпорацию, которая по праву оставалась моей, ведь пакет акций входящих в состав «Чен Групп», все еще находился под управлением моей семьи, пусть мало кто об этом знал. Но и мне заявлять о себе пока еще рано, но ничего, терпения мне не занимать.

Глава 10

День плановой инвентаризации, который был одним из моих шансов узнать о корпорации чуть побольше, наступил лишь через неделю. Заранее узнал о нем не только от своего информатора, но и из разговоров кладовщиков в столовой за день до события, и подготовиться к нему следовало основательно.

Например, прийти в офис чуть ли не в одно время с начальством, как можно скорее ознакомиться с текущими заданиями, сделать всю работу в самые кратчайшие сроки и успешно сдать ее всю вместе с соответствующими отчетами ближе к обеду. Все ради создания наилучшего впечатления о моей работе.

У Нам Чэвона не должно было найтись ни единого повода, чтобы придраться ко мне. Так и случилось. Радует, когда планы приводятся в исполнение без каких-либо проблем.

— Хорошая работа, — со знанием дела закивал он, изучая отчетность. — Но, опять же, раньше срока, Валкер.

Недовольства в его голосе при этом не наблюдалось. Скорее, некоторая гордость за мои ответственные действия. В конце концов, от качества и скорости работы приставленных к нему сотрудников зависел и его собственный заработок. Уже и так немалый, мягко говоря.

— Слышал, что на складах «Чен Групп» сегодня проводится инвентаризация… — начал я якобы накидывать господину Чэвону идеи. Тем самым плавно подводил его к нужному решению. — Для меня нетрудно будет принять в ней участие. Да и часть работников склада можно будет разгрузить. У них ведь есть более важные задачи, а я все равно большую часть своих задач сделал.

Я, откровенно говоря, в глазах других наглел. Трудоголизм на благо корпорации и чрезмерный энтузиазм в обход прямым распоряжениям руководства — вещи разные и тут тонкая грань. Но, на мою удачу, Нам Чэвон не мог похвастаться излишней подозрительностью. Тем более, я уже доказал, что могу справляться с разными задачами.

— Кстати, неплохая идея, — деловито покачал он указательным пальцем, будучи уверенным, что так и надо поступить и вообще этого были его мысли. Иногда люди любят сами себя убеждать в том, чего не было. — Тоже об этом подумывал, но как же ловко вы меня опередили! Думаю… можем устроить это прямо сейчас.

Уважительно поклонившись ему, я не сумел удержаться от победной улыбки. Всё же неделя терпеливого ожидания того стоила.

Оставалось лишь заручиться доверием Ян Хоён, и уже после строить дальнейшие планы. Но тут надо действовать осмотрительно и не торопиться — спешка может все разрушить.

Нет, я не собирался использовать женщину в качестве следующий ступеньки, но, возможно, с ее помощью я мог бы узнать об иных слабостях и рычагах давления на Нам Чэвона. Вот только делать это предстояло деликатно и осторожно, чтобы уже у нее не возникло подозрений относительно моих реальных намерений. В любом случае, это был лишь один из множества вариантов для дальнейшего моего возвышения в корпорации.

Я уже знал, где расположен склад, и сопровождение мне не требовалось. Под складское помещение на территории корпорации было отведено отдельное, но весьма крупное одноэтажное здание, просто часть уровней уходили под землю, чтобы обеспечить больше пространства. Не раз приходилось видеть его издалека, однако внутри я пока что не бывал. Пора было исправить это досадное упущение.

Прочные на вид металлические стеллажи уходили высоко к потолкам. Работникам приходилось разъезжать по зданию на штабелёрах, чтобы иметь доступ к самым верхним уровням.

Ожидаемо, что у корпорации, основной деятельностью которой заявлена разработка высокотехнологического оборудования и программного обеспечения для его обслуживания, склад окажется настолько укомплектованным.

Однако данное помещение, если я не ошибался, в основном предназначалось для хранения офисной техники. Так-то многовато офисной техники на квадратный метр, если только «Чен Групп» не закупалась ею впрок на несколько лет вперед. Что опять-таки было бы недальновидно, учитывая, что год от года уровень технологий растет чуть ли не в геометрической прогрессии.

Чтобы отыскать инвентаризатора, пришлось хорошенько постараться. Для начала, убедить охрану на входе, что начальство предоставило мне сюда доступ на сегодня, что оказалось задачей не из самых простых.

Затем прогуляться по помещению под крики кладовщиков, высматривая среди стеллажей миниатюрную Ян Хоён.

Большая часть хранившихся тут вещей была либо упакована в контейнеры, либо перемотана несколькими десятками слоев упаковочной пленки. Догадаться об их предназначении, едва бросив взгляд на полки, было невозможно. Зато участие в инвентаризации напрямую — прекрасный способ узнать или хотя бы прикинуть, какими продуктами на самом деле увлечена «Чен Групп». И самое главное — какие направления корпорации сейчас важны.

Были у меня подозрения, особенно после встречи с боевитой Пак Джису, что на одном только упрощении ведения быта населения деятельность корпорации не строилась. Должно быть что-то еще, что, вполне возможно, не попадало в официальные отчеты, и сегодня я собирался убить двух зайцев одним выстрелом. Заручиться доверием Ян Хоён, а заодно сделать предположения касательно реальных проектов «Чен Групп».

Когда я наконец-то заметил стройную и довольно-таки симпатичную женщину лет тридцати с планшетом в руках, деловито раздающую распоряжения кладовщикам, решительно отправился к ней с доброжелательной улыбкой на лице.

Мой информатор и ранее присылал мне фотографии любовницы Нам Чэвона, но в жизни Хоён выглядела даже привлекательнее, чем на них. Что я тут мог сказать… Губа у мужика не дура. Ради такой женщины стоило и подсуетиться. И на семью наплевать с двумя малолетними детьми и женой-домохозяйкой.

Разумеется, это был сарказм. Сам я таких приключений «налево» не понимал.

— Здравствуйте, — склонил перед женщиной голову, как только она разобралась с подчиненными и снова вернулась к планшету. — Меня зовут Алекс Валкер. Я…

— … стажер, — завершила она за меня, не отрывая глаз от экрана. — Господин Нам уже сообщил мне о вас.

Господин Нам… как официально.

— Ян Хоён, — только сейчас подняла на меня взгляд инвентаризатор. — И благодарю за то, что вызвались помочь. Дополнительные руки никогда не бывают лишними.

Гладкие черные волосы женщины были завязаны в тугой хвост, а вот брючный деловой костюмчик никак не сочетался с тонной косметики на лице. А ведь последнюю я приметил, только когда приблизился к ней.

— Вдвоем справимся быстрее, — продолжала она, скользя пальцем по экрану планшета. — Ваша задача будет состоять в подсчете позиций. Сообщаете мне количество, и я сверяю его с тем, что в базе. По сектору А и Б я уже прошлась, но остается еще немало.

— Позвольте уточнить, это ведь склад офисной техники, если я правильно помню? — тактично поинтересовался я.

— Частично… — вновь оторвала взгляд Ян Хоён от планшета и уставилась на меня с некоторым любопытством. Не думала, наверное, что рядового сотрудника заинтересует информация, напрямую его не касающаяся. — Корпорация работает сразу в нескольких направлениях, так что на этом складе хранится, в том числе и лабораторное оборудование. Для новых исследований. На них тут не скупятся, — с легкой улыбкой добавила она. — Говорят, ищут новые направления, в которые можно будет инвестировать или привлечь новых сотрудников.

— Понял, — кивнул я, про себя подмечая, что было бы неплохо узнать, какое именно лабораторное оборудование здесь хранится. Оно ведь тоже бывает разным в зависимости от своего назначения.

И довольно активно мы принялись за дело, штудируя стеллажи один за другим.

— А вы хорошо здесь ориентируетесь, — сделал я женщине комплимент, чтобы завязать разговор. На самом же деле я немного приврал, потому что нужную полку Ян Хоён находила не сразу, даже ориентируясь на данные с расстановкой в планшете. — Давно здесь работаете?

— Уже около года, — ответила она мне, и на этот раз взгляд ее был гораздо мягче, чем в начале.

— И каково же это — работать на «Чен Групп»? — задрал я голову, наблюдая за тем, как кладовщик снимает нужную нам паллету с самой верхушки.

Прежде чем ответить, коллега выдержала небольшую паузу, прикусила губу.

— Еще труднее, чем может показаться на первый взгляд, — произнесла наконец она.

Или же просто любовник устроил ее вовсе не на ту должность, на которую женщина претендовала изначально. Заверив при этом в том, что в скором времени ситуация изменится, а сейчас надо просто потерпеть.

— Да, я заметил, что господин Нам довольно строг с подчиненными, — обронил я между прочим.

Хоён же в ответ на это сдвинула брови, но промолчала, делая вид, что усердно ищет что-то в базе данных. Однако давить на коллегу я не собирался. Почву прощупывал, только и всего. Да и перегибать не стоит.

Офисной техники на складе, несмотря на мое изначальное скептическое отношение к этому, действительно, было более чем достаточно. Коробка за коробкой мы считали и заносили информацию в программу, но мне планшет ожидаемо не доверяли.

Лишь единственный раз мне подвернулся удачный момент заглянуть в него, когда Хоён отвлеклась на громкий шум в соседнем секторе и поспешила туда, оставив планшет на горе спущенных коробок.

Осмотревшись по сторонам на наличие камер и кладовщиков поблизости, убедился, что вокруг чисто, и только тогда взял планшет в руки. Действовать следовало быстро, так что сектора с офисной техникой я пролистал, и сосредоточил внимание на том, где хранилось как раз таки упомянутое женщиной лабораторное оборудование.

Интересно… Ведь большая его часть предназначалась для генной инженерии.

Я был знаком с такими не понаслышке. Отец частенько с ними работал. Причем образцы, хранящиеся в данный момент на складе, были новейшими из представленных на рынке. Странно, что их пока не используют. Но куда более странно, что «Чен Групп» никогда не освещала подобные проекты. Казалось бы, такие мелочи, но уже по этому оборудованию многое можно понять. Тут главное — порыться в данных и собрать недостающие детали пазла.

Изначально искал медь, а нашел золото…

В темпе вернулся к предыдущему окну программы, вернул планшет обратно и склонился над коробкой с комплектующими для офисных компьютеров, изображая бурную деятельность. Так что к моменту, когда инвентаризатор вернулась ко мне, я уже вовсю был «увлечен» работой.

Генная инженерия… Допустим, что такие проекты не были освещены широкой публике по причине отсутствия значимых успехов в данной области.

Но я, опять же, мысленно возвращался к нашему спаррингу с Пак Джису. Хрупкой девушкой, способной за считаные минуты впечатлить меня, прожженного годами тренировок наемника. То, как она пристально изучала меня с каким-то особым… научным интересом. Будто подопытного кролика. Это ведь не могло быть просто совпадением?

Так или иначе, чтобы узнать правду, придется копнуть глубже. А чтобы копнуть глубже, следует подняться как минимум на несколько этажей выше и обзавестись новыми полезными знакомствами.

Информатор из лаборатории мне бы тоже не помешал. И что, если им станет сама Пак Джису? Такие связи лишними никогда не бывают.

* * *

За несколько часов, что я провел на складе в компании Ян Хоён, монотонно перебирая содержимое коробок, признаюсь, мне так и не удалось как следует разговорить эту женщину и вывести ее хоть на какие-то откровения. Более того, стоило мне заговорить о Нам Чэвоне, старшая коллега либо замолкала, либо резко меняла тему.

Понятное дело, что служебные романы чести никому из сотрудников не делали, но создавалось впечатление, что женщина, скорее… напугана? Иначе трудно было объяснить, почему из-за элементарных вопросов, которые никоим боком не касались их отношений, она так сжимается, лихорадочно бегает глазами и вздыхает. Неужели, любовник постарался, чтобы Хоён на любые упоминания о нем молчала, как рыба?

Тем не менее, инвентаризация была закончена, и больше на складе меня ничего не удерживало.

— Еще раз спасибо за помощь, Валкер, — с кратким поклоном поблагодарила меня женщина, и впервые за долгое время лицо ее осветила искренняя улыбка. — Но, наверное, пора бы тебе возвращаться к своим обязанностям. С итоговым отчетом я уж как-нибудь сама разберусь.

Кивнул ей, возвращая улыбку, и вместе мы практически нога в ногу направились вдоль стеллажей последнего сектора.

Как вдруг откуда-то сверху послышался отчетливый треск, а затем громкий и нецензурный выкрик одного из кладовщиков. Почти одновременно.

Резко задрав голову, увидел, как опасно накренился над нашими головами паллет с крупными коробками, а вилы погрузчика с противоположной стороны стеллажа настойчиво продавливают этот паллет к нам.

В запасе оставалось буквально несколько секунд, чтобы отреагировать, и, подхватив изумленную Хоён за талию обеими руками, я бросился вместе с ней вперед. Женщина взвизгнула, и всё-таки железной хваткой вцепилась в свой драгоценный планшет, ни на секунду не выпуская его из рук даже в момент падения.

Куча тяжелых коробок вместе с паллетом обрушились теперь уже за нашими спинами, а их содержимое частично высыпалось на пол. Промышленные принтеры. Некогда новенькие и рабочие, но сейчас уже явно нет.

Во время прыжка я успел перевернуться на спину, чтобы смягчить для женщины приземление и принять весь удар на себя, так что от шока она в себя пришла уже лежа на мне, крепко прижимая к груди пресловутый планшет.

— Госпожа!.. Госпожа Ян!.. Госпожа!.. — наперебой заголосили сотрудники склада, устремившись к нам.

Сильнее всех вопил, скорее всего, виновник «торжества», не справившийся с управлением.

— Я сам не знаю, как так вышло, госпожа Ян! — начал часто раскланиваться он перед моей коллегой, пока она медленно заливалась краской, отрывая голову от моей груди и переводя взгляд на мое непроницаемое лицо. — Действовал, как по инструкции! Кто ж знал, что тот паллет положили так криво, что он за вилы зацепился⁈

— Вы в порядке⁈

— Госпожа Ян?..

— Вы в порядке? — теперь уже я тихо поинтересовался у нее, и женщина неторопливо кивнула.

Что ж, хотел как лучше, а вновь вышло так, что оказался в центре внимания… Неудачи будто бы сами притягивались ко мне с тех пор, как я прошел собеседование в «Чен Групп». Или же можно было назвать это очередным шансом заявить о себе?.. Ведь ситуацию можно использовать по-разному.

Глава 11

Засыпал пару ложек зеленого чая в чайник, залил кипятком и, наполнив чашку, присел на диван. Прикрыв глаза, сделал глоток, и губы мои расплылись в легкой улыбке.

Пусть я несколько отступил от первоначального плана, не добившись от Ян Хоён никакой конкретики, касательно ее любовника, мой порыв на складе незамеченным не остался.

Для начала, на следующий же день мне выписали приличную по меркам моего нынешнего положения в корпорации премию за спасение жизни сотрудницы. На самом деле «Чен Групп» пришлось бы выплачивать куда большую компенсацию, если бы инвентаризатор пострадала при исполнении обязанностей, и я это прекрасно понимал. Да и те, кто выписывал премию, это понимали, так что все пришли к удобному для каждого варианту.

Сделал еще один неторопливый глоток и устремил взгляд в панорамное окно от пола до потолка. Весь его потенциал открывался утром, когда солнечный свет заливал лучами всю квартиру. Сейчас же за ним виднелась лишь непроглядная ночная тьма.

Еще не один раз в течение пары последующих недель меня то и дело отправляли на подобного рода задания, потому что справлялся я с ними точно, не нарушая сроков, да и перепроверять плоды моих трудов никому не приходилось. К стажеру прониклись необычайным доверием, и это только играло мне на руку и приближало к моей цели.

Сам же я теперь пользовался возможностью примелькаться везде и завязать хотя бы начальные знакомства с рядовыми сотрудниками и руководителями низшего звена, а моя новая подруга Хван Дуна активно помогала мне в этом, время от времени сталкивая с полезными для меня людьми и во всех подробностях расписывая им мои положительные качества. Я бы назвал это, скорее, приятным бонусом ко всему тому, чего я успел добиться сам, но лишним, без сомнения, не считал.

И, подумать только, даже от гордеца Ли Тэхёна появилась какая-никакая польза. То ли парень предположил, что знакомство со столь перспективным стажером позволит и ему шагнуть на пару ступенек выше по карьерной лестнице, то ли в благодарность за оказанную ему ранее помощь. Но в выходные мы с коллегой теперь стабильно наведывались в ночной клуб «Фаза» и проводили вечера в компании его хороших приятелей из круга чеболей. Конечно, не тех, с кем мы не так давно повздорили, но и не хуже них. Просто, скажем так, уровня пониже.

Была у меня мысль, что Тэхён крутился в подобных кругах лишь благодаря именитой сестрице. Не проходило ни единой встречи без просьбы лично познакомить ребят с Ли Ёной, но дальше заверений, что однажды это произойдет, дело у блондина не доходило. Впрочем, сомневаюсь, что его знакомые в целом рассчитывали на положительный исход.

Но вернемся непосредственно к «Чен Групп». По сути, теперь я лучше знал структуру корпорации, в которой работал, пусть и на низшем ее уровне, и что занимаются они довольно большим количеством направлений.

Еще один медленный глоток, и содержимое чашки разлилось по всему телу приятным теплом.

Судя по той информации, которую я успел собрать еще до непосредственного внедрения, они, конечно, не лидеры в большинстве из этих направлений, но занимают достаточно уверенные позиции на рынке среди десятка самых именитых организаций.

Пожалуй, самым неприятным для меня было то, что вся деятельность «Чен Групп» с зарождения корпорации и по настоящий момент опиралась на разработки моего отца.

Исследуя одну из тем, он умудрялся создать десяток побочных продуктов, которыми впоследствии занимались его подчиненные. Именно они сейчас были назначены главами этих направлений и при этом купались в деньгах, по сути, присвоив все наработки себе.

Сам я, к сожалению, был слишком мал, чтобы припомнить всё, происходившее еще при жизни отца, но слышал его разговоры и часто сидел в его рабочем кабинете, пока он увлеченно занимался расчетами.

Впрочем, моя память после пережитой авиакатастрофы приблизилась к идеальной, так что все детские воспоминания в моей голове проносились необычайно четко. Да, это были всего лишь обрывки, похожие на ленту кинопленки, но общую картину происходящего на тот момент уже можно было составить.

Наконец-то опустошив чашку до дна, босиком прошел к мини-кухне, включил воду и, тщательно всполоснув посуду, перевернутой оставил ее на сушилке.

Отец, бесспорно, добивался успеха в изучаемой им области, но, тем не менее, довольно быстро терял к ней интерес. Я и не помнил, чтобы он задерживался на чем-либо надолго. Однако все его разработки и побочные продукты, а также патенты на них, без сомнения, стали основой для процветания корпорации «Чен Групп».

Правда, были в спорных методах работы отца и ощутимые плюсы. Например, он не очень любил вести записи, поэтому не все его наработки удалось воспроизвести в полной мере. Много чего оставалось до сих пор не введенным в работу или же воспроизведено в попытке повторить путь исследований моего отца. Но до этого я тоже доберусь рано или поздно. Обязательно.

Погасил свет, поднялся на второй ярус квартирки по крутой лестнице и растянулся на просторной кровати.

Сейчас я мог только догадываться, какие испытания мне предстоят завтра в стенах центрального корпуса корпорации, но в одном я был уверен наверняка. Каждый последующий день и безукоризненно выполненная задача от руководства приближает меня к цели, а значит, нет такого задания, с которым я не сумел бы справиться…

* * *

Сегодня мне только чудом удалось освободиться пораньше. Начальству еще днем пришлось отлучиться из офиса по срочным делам, поэтому не только я один впервые за несколько дней покинул центральный корпус на закате, а не поздним вечером.

Разумеется, воспользоваться свободным временем я планировал с пользой. Тренировка на свежем воздухе замечательно вписывалась в эти рамки. Корпоративный спортзал был по-своему хорош, и теперь я частенько им пользовался, но всё же предпочитал физические нагрузки на лоне природы, пусть и в черте города. Всё же это было более для меня привычно, да и в целом в округе хватало рекреационных зон, где тщательно следили за растениями и вообще создаваемым видом.

Однако уже на первом этаже возле входных дверей взгляд сам собой зацепился за знакомую девушку, на этот раз стоящую совершенно одну. Наверное, лишь потому, что Харин еще не покинула стен здания, и кучке ее телохранителей не поступило распоряжения о сопровождении. Тонкие пальчики девушки что-то остервенело печатали на смартфоне, а на лице буквально за несколько секунд отразился чуть ли не весь спектр эмоций.

Зато, как только коллега бросила на меня случайный взгляд, глаза ее оценивающе пробежались по мне с головы до ног, задержавшись на лице. Затем девушка задумчиво хмыкнула, лицо ее озарила довольная и при этом озорная улыбка, и она направилась прямиком ко мне, высоко вскинув подбородок.

— Доброго вечера, Алекс! — весело поприветствовала она меня.

— Здравствуйте, госпожа Чен, — поспешно отвесил Харин уважительный поклон. Раз уж я в разы ниже ее по статусу, приходилось соответствовать, несмотря на собственный возраст и опыт.

— Есть уже планы на вечер? — бесцеремонно поинтересовалась девушка, заглядывая мне в глаза.

— Вообще-то… — начал, было, я.

— Это был риторический вопрос, — оборвала она меня, вновь возвращаясь к смартфону. Снова что-то быстро на нем набрала, затем убрала в маленькую черную сумочку на цепочке и перевела взгляд на меня. — Понимаешь… меня кое-куда пригласили. Подруги будут там с друзьями и своими половинками, а я так никого и не нашла, кто подходил бы в качестве моего сопровождения. К сожалению для меня и к счастью для тебя.

— Вот как… — изогнул я бровь.

— Именно, — еще шире улыбнулась Харин. — Так что тебе выдается прекрасная возможность меня сопровождать.

— Но… кхем. Позвольте поинтересоваться… почему же, собственно, я? — несколько опешил я от такого предложения.

— Ты довольно симпатичный, — искренне призналась она. — Если будешь вести себя подобающим образом, стыдно в твоем присутствии мне быть не должно. Представлю тебя, как друга. Просто поменьше болтай и будем считать, что вечер удался.

Неожиданное приглашение. И всё-таки…

— Боюсь, ничем не могу помочь, — еще раз поклонился я девушке.

Еще мне не хватало потратить целый вечер на бесцельную тусовку с богатенькими девчонками и их ухажерами. Да, я искал новые и полезные знакомства, но вряд ли подруги Харин — то общество, в котором можно было обзавестись нужными для меня связями.

— Можешь, — с милой улыбкой ответила мне та. — Потому что считай это моей благодарностью за твою помощь. К тому же… — сделала Харин маленький шажок ко мне и стряхнула невидимую пыль с моего плеча, — … если ты всего лишь стажер в корпорации моего дражайшего дедули, то подчиняться мне — твоя прямая обязанность, Алекс.

Верно. Не так давно по запросу о Харин мой информатор сообщил мне, что с главой «Чен Групп» они не просто однофамильцы, а члены одной семьи. Мои догадки оказались верны, и всё же я пока что остерегался заводить с этой девушкой более тесное знакомство, не разузнав о ней больше.

В голове уже промелькнула мысль сослаться на устав корпорации, но с другой стороны… Досуг в компании Харин — неплохой способ лучше узнать ее окружение. А еще отдохнуть за чужой счет и узнать, чем вообще живут местные чеболи, помимо знакомых Тэхёна, с которыми мне уже доводилось общаться в клубе.

Если бы не та авиакатастрофа, я вполне мог бы стать одним из них. И было бы интересно хотя бы на один вечер примерить на себя жизнь, которой я был лишен.

— Хорошо, госпожа Чен, — с натянутой улыбкой согласился с ее доводами, а частично — с собственными.

— Еще бы ты отказался, Алекс, — совсем уж фамильярно ткнула она меня в кончик носа и резко развернулась на каблуках. — Пойдем. Водитель уже ждет нас. Правда… переодеться тебе не помешало бы, но времени уже нет.

На протяжении всего пути я тупо смотрел в окно на мелькающий за ним пейзаж вечернего Хвангапура. По большей части на стеклянные высотки, утопающие в сумерках, и на прохожих в строгих костюмчиках, спешащих с работы домой или же, наоборот, на работу — даже в ночное время многие корпорации продолжали свою работу, пусть и в меньшем составе.

Харин же не унималась ни на секунду. Целую лекцию для меня провела о том, как мне следует вести себя в высших кругах, чтобы не опозорить ее. Меньше болтать, меньше вникать, меньше дышать… И вообще, я должен быть безмерно благодарен девушке за то, что она познакомит меня с влиятельными наследниками, притом, что мне всего-то нужно сопровождать ее, помогать по возможности и помалкивать.

Хорошо, что терпение у меня было воистину железное, иначе я уже давно попросил бы водителя остановить автомобиль и вышел бы на свежий воздух. Прогуляться подальше от капризной госпожи Чен, которая слишком привыкла повелевать другими, будто это ее право по рождению, а не влияние родни.

В конечном итоге машина притормозила напротив парка развлечений. Уже отсюда были видны красочные вывески, остроконечные крыши палаток с сувенирами и волнообразные железнодорожные полотна американских горок вдали.

Да уж… Такого поворота событий я от сегодняшнего дня однозначно не ожидал.

— Помнишь всё, что я сказала? — на всякий случай уточнила у меня Харин, как только хлопнула дверью. — Представлю я тебя сама, а тебе достаточно просто кивать и улыбаться. Это ты умеешь, я знаю.

— Кивать и улыбаться, госпожа Чен, я умею профессионально, — усмехнулся себе под нос, обойдя автомобиль и поравнявшись с девушкой.

— Вот и славно, — подытожила та.

Еще в кассе на входе девушка приобрела нам по ВИП-билету, которые уже были забронированы заранее. Самый дорогостоящий из представленных, он позволял посетить любой из аттракционов вне очереди. Подвох был лишь в том, что обладатели таких билетов просто создавали возле аттракционов вторую очередь, поэтому времени они экономили не так чтобы очень много.

Выудив из сумочки смартфон, Харин сверилась с местом встречи и двинулась вперед вдоль палаток с сувенирами, фастфудом и сладостями. Я же тенью последовал за ней, украдкой поглядывая по сторонам.

Вечер пятницы — вполне подходящее время для посещения подобных мест. Мимо нас прогуливались целые семьи. Дети не выпускали из рук разноцветные шарики. Аромат сладкой ваты, смешанный с запахом свежих хот-догов, создавал в воздухе аппетитное амбре.

Даже странно, что золотая молодежь решила выбрать именно парк развлечений в качестве места для проведения досуга, а не модный клуб в центре города или ресторан. Впрочем, у всех свои вкусы. Возможно, кампания, с которой проводит время Харин, немного отстает от типичных канонов деток, рожденных с серебряными ложками во рту. Но это неточно.

— Эй, Харин! — окликнули мою коллегу еще издали и замахали рукой.

Едва завидев знакомых, девушка бросила на меня быстрый взгляд, кивнула и уже после этого уверенно направилась к группе молодых людей. Видимо, еще раз молча предупреждая меня о том, что я должен быть белым и пушистым. Хотя мне и одного раза хватило вполне. Трижды повторять было необязательно.

Всего на встречу заявились восемь человек, не считая нас двоих. Четыре девушки и столько же парней, сопровождавших их, но явно крутящихся в тех же кругах.

— Привет! — поочередно обнялась моя старшая коллега с каждой из подруг и лишь потом удосужилась меня представить. Нехотя и только потому, что этого требовали элементарные правила приличия. — Это Алекс Валкер, мой хороший друг.

Ребята лениво скользнули по мне взглядом, кивнули и почти сразу же переключились на девушку. Им было абсолютно всё равно, кто я и откуда. Догадались уже, наверное, что никакой я ей не друг. Так, один из сотрудников или молодой телохранитель. Наверняка и сами изредка брали с собой на встречу левых людей, когда не было иного выбора, но положение обязывало.

Ну а что я? Я продолжал молча улыбаться и кивать, как от меня и ожидалось, пока юные наследники делились последними новостями, сплетнями, новыми приобретениями и прочим, что вкупе можно было назвать якобы увлекательным разговором.

Мне хватило всего несколько минут, чтобы понять, на чем держится дружба собравшихся вместе наследников на самом деле — конкуренция между ними в будущем.

Каждый из собравшихся являлся наследником одной из конкурирующих ныне корпораций. Некоторые из них занимались только одним направлением, другая же часть пыталась повторить путь «Чен Групп», имея при этом собственные разработки, которые пока что не пересекались друг с другом.

В дальнейшем же все эти ребята частенько будут сталкиваться друг с другом в качестве последующих владельцев этих корпораций. Так что узнать друг друга получше им не мешало уже сейчас, а также иметь к тому времени уже готовый на руках компромат. Бизнес — и ничего кроме него.

Ну, вечер только начался. Возможно, я и сам успею присмотреться к будущим конкурентам «Чен Групп» и сделать кое-какие выводы для себя.

Но помимо молодых людей, активно ведущих разговор, я заметил еще несколько типов, которые держались к нам довольно близко и тем не менее старались особо не отсвечивать. Так же, как и я. Никто из них в происходящее не вмешивался, лишь молча наблюдал за кампанией со стороны. И только когда мы двинулись в сторону аттракционов, я мимоходом поинтересовался у Харин насчет остальных сопровождающих.

— А ты думал, что мы будем здесь совершенно одни? — удивленно вскинула она брови. — Разумеется, к нам приставят охрану. Даже в таком месте. Мы ведь будущее корпораций, как же иначе?

— Охрана, значит… — скользнул я взглядом по незнакомцам.

Ну, будем иметь в виду.

Глава 12

Прошло уже около часа в кампании молодых обеспеченных людей, но градус страстей даже не думал спадать. Не припоминаю, когда я вообще в последний раз мог позволить себе… отдохнуть. Просто прогуляться по парку развлечений в компании хохочущей молодежи, прокатиться на аттракционах и отведать вредной, но при этом безумно вкусной уличной еды.

Признаюсь, это было несколько волнительно. Родителей я лишился довольно рано, а потому взрослеть мне пришлось куда быстрее, нежели остальным детям. Возможно, именно потерянное детство сейчас отзывалось во мне горящим взглядом, онемевшими кончиками пальцев и ускоренным сердцебиением.

Виду я не подавал. Всё так же тенью следовал за Харин и ее приятелями. Молча впитывал в себя яркие всполохи света, вкусные запахи и шум веселящегося от души народа. Однако губы непроизвольно расплывались в легкой улыбке, а взгляд скользил от одного аттракциона к другому. Но, разумеется, я не забывал следить за окружением и слушать разговоры девушки и ее друзей.

Вот внимание мое привлек мальчишка лет семи. Он отталкивался ногами от земли, весело о чем-то болтая со своими родителями и крепко держа их обоих за руки. Благодаря этому во время своих небольших прыжков он на несколько мгновений повисал в воздухе, прекрасно зная, что родители его поддержат.

Интересно, если бы не та авиакатастрофа, разделившая мою жизнь на до и после, когда-то я был бы похож на него? Невинный, беспечный ребенок, которому не приходится с тревогой заглядывать в завтрашний день. Думать о том, сумеет ли он хоть чем-то поживиться завтра или ляжет спать на голодный желудок? Не наткнется ли он на дикого зверя, способного разодрать его в клочья до того, как хищнику будет нанесен смертельный удар?

У этого паренька есть будущее, и сейчас он полностью уверен в нем. Мое же будущее всегда казалось мне расплывчатым, и я редко в то время позволял себе продумывать его дальше, чем на сутки. Да и сутки казались непозволительной роскошью, когда ты целиком и полностью предоставлен сам себе.

Милая семья прошла мимо нас, но я с трудом подавил в себе позыв обернуться.

Прошлое в прошлом. Нет смысла предаваться размышлениям о том, что было бы, если… В настоящий момент лишь цель должна вести меня вперед, а всё, что кроме, будет лишь отдалять меня от нее. Любая мелочь. Я должен сосредоточиться.

— Я тоже хочу что-нибудь выиграть… — донесся до меня расстроенный голос Харин.

Девушка с завистью поглядывала на мягкие игрушки в руках подруг и вышагивала рядом со мной, скрестив руки на груди и обидчиво надув губки. Совсем как девочка, а не представительница чеболей. Даже забавно.

Возможно, если бы они не хвастались своими призами наперебой, госпожу Чен эти игрушки так сильно не волновали бы. Скорее, нуждалась она не в них, а в самом факте превосходства над остальными, в признании своих достижений. Что ж поделать, если наследницу так воспитали? Всё или ничего.

Мы как раз подошли к очередной разноцветной палатке, при ближайшем рассмотрении оказавшейся тиром. Для попадания в движущиеся цели здесь предлагали использовать различные виды оружия. Разумеется, реплики, но оттого развлечение не становилось для посетителей парка менее увлекательным.

Главный приз находился за прочным на вид стеклом и представлял собой такого же бесполезного плюшевого медведя, на мой взгляд, как и все остальные награды в парке.

— Заинтересованы? — быстро взял владелец тира богатеньких ребят в оборот, активно привлекая их внимание. — Редкий, коллекционный мишка. Ручная работа одного французского мастера. Скажу по секрету… — наклонился он к Харин, уставившейся на игрушку, как на сумочку из последней коллекции, — … за пять лет никто так и не смог его выбить!

Я хмыкнул.

Вот уж секрет так секрет. Скорее, проблема заключалась в том, что скорость передвижения мишеней была не равноценна скорости реакции тех людей, что решили опробовать свои силы в стрельбе. Это вполне можно было бы назвать мошенничеством, но какое лично мне до этого дело?

— Пожалуй, я попробую, — вышел вперед один из чеболей, тут же хватая реплику охотничьего ружья. Сомнительный выбор, но опять-таки, какое мне дело. — Трехкратная победа на школьных соревнованиях по стрельбе должна себя хоть когда-то окупить, правда ведь? Не зря же родители заставляли меня заниматься этой клубной деятельностью. Сейчас покажу вам мастер-класс, — бросил он заискивающий взгляд на Харин, и лицо девушки озарила улыбка.

Я же просто незаметно закатил глаза. Неплохая попытка произвести впечатление на дам, и самоуверенности пареньку было не занимать. Может, его навыки и впрямь чего-то стоят? Оставалось только наблюдать.

Однако, как я и думал, всё дело было в скорости движения мишеней. Первые десять Ан Хаын, именно он и был этим стрелком, сбил с легкостью, не прикладывая особых усилий. Но уже после десятой скорость резко увеличилась. Сначала он пропустил одну, затем две подряд, а под конец я и вовсе с десяток промахов насчитал.

— Ц-ц-ц, зараза… — раздраженно процедил парень между зубов и безо всякого уважения к чужой собственности грубо бросил ружье на стойку.

— К сожалению, вы набрали недостаточно очков для подарка, — нахмурил брови владелец аттракциона, даже не предложив ему попробовать снова.

— Ну, если не смог я, то не сможет никто, — зачем-то с чувством добавил Ан Хаын, смерив того высокомерным взглядом. — Мошенник. Один из многих. Что ж с него взять?

Вся кампания уже поняла, что следует двигаться дальше вглубь парка, пока мелкий конфликт не перешел во что-то посерьезнее, но Харин была прикована взглядом к призовому медведю на витрине, как завороженная.

Вот девушка наконец-то нехотя оторвала взгляд от игрушки…

— Госпожа Чен, — вздохнув, неожиданно обратился я к ней, отчего коллега аж вздрогнула. — Могу я тоже принять участие в этой… этой забаве?

— Что? — не сразу поняла она.

— Ну… вы же сказали мне стать вашей тенью и внимания к себе не привлекать, — с нажимом напомнил ей. — Так могу я?..

— Э-э-э… конечно, — с удивлением кивнула Харин, украдкой взглянув при этом на своих друзей. Те даже не смотрели на нас, увлеченные стенаниями оскорбленного «снайпера». — Это ведь я тебя сюда притащила. Ничего страшного, если попробуешь.

— Благодарю, — отвесил девушке короткий поклон и встал перед стойкой.

— Хех… — хохотнул мужичок, ставший свидетелем нашего разговора от начала и до конца. — В наше время для того, чтобы впечатлить женщину, иногда требуется совершить невозможное!

— Согласен, — ответил без особых эмоций и перешел к выбору оружия.

Нет, завоевывать сердце внучки главы корпорации я вовсе не собирался. Даже если учесть, что подобная тактика могла бы дать мне весомые преимущества и облегчить восхождение по карьерной лестнице. Соблазнение, скажем так, в мои методы никогда не входило. Это был не мой путь.

Но этот чертов плюшевый медведь… Если я способен достать его без особых усилий, то почему бы этого не сделать, чтобы лишний раз порадовать девушку? К тому же, давненько я не упражнялся в стрельбе. Наверстаем упущенное, раз уж появилась такая возможность. Заодно проверю, насколько мои навыки забылись без тренировок.

Большая часть кампании отошла в сторону в поисках палатки с интересными сладостями. Часть осталась с нами, в том числе и Ан Хаын. Этот парень вообще, как никто другой, был заинтересован в том, чтобы я не побил поставленный им рекорд.

— … да пневматику возьмет, — услыхал я обрывок разговора чеболей.

— Уж телохранитель-то всяко с ней справится. Какие еще варианты?

Однако варианты были, и каково же было всеобщее удивление, когда я выбрал в качестве оружия… лук. Спортивный лук. И под перешептывания толпы придирчиво его изучил.

Он оказался довольно хорош, хотя было видно, что им почти никто не пользовался. Действительно, куда проще выбрать реплику, более легкую в использовании, да и в наше время редко кто увлекался стрельбой из лука.

Правда, стрелы к нему столь же хорошим качеством не отличались, но во время жизни на острове мне приходилось стрелять и не из таких. Отобрал более-менее приемлемые, и уже после этого тихо, чтобы не услышали остальные, обратился к хозяину тира:

— Какие цели нужно выбить, чтобы забрать этого медведя?

Тот понимающе улыбнулся. Наверное, предполагал, что даже владея этой информацией, приз я выиграть не смогу.

И если для реплик цели беспрерывно выезжали одна за другой, для стрельбы из лука тактика в тире несколько менялась. Самые легкие мишени должны быть неподвижны, остальная часть хаотично поднималась и опускалась, находясь на разном удалении друг от друга. Чем дальше располагалась мишень, тем больше очков будет получено при попадании в нее. Это логично. Но проблема состояла не только в этом. Дальние мишени появлялись в поле зрения всего на пару секунд.

— Ну что ж… — заранее натянул я тетиву и прицелился. Медленно выдохнул. — Запускайте.

А как только мишени пришли в движение, сконцентрировался на трех дальних целях, мысленно просчитал траекторию до них и выпустил первую стрелу в ту, что по центру…

…с первого раза попав аккурат в яблочко.

Значит, рассчитал правильно. Можно продолжать.

Далее я уже спокойно и, даже сказал бы, хладнокровно запускал стрелу за стрелой, поражая выбранные мишени, и вот тут-то окружение Харин наконец-то активизировалось. Шепотки стали громче, некоторые в голос восклицали, каких же квалифицированных телохранителей умудряется набирать семья Чен.

Сами изначально навесили на меня ярлык, и сами же удивлены способностям человека, о котором толком ничего не знают. Типичные богатенькие детишки… Но я старался не отвлекаться на них.

Попадание, попадание, еще одно попадание…

Секунда — выстрел, секунда — выстрел.

И когда я, выдохнув, вернул лук на стойку, владелец тира с приоткрытым ртом лихорадочно принялся переводить взгляд с мишеней за своей спиной и на меня. На мишени, снова на меня и обратно, пока все остальные замерли в ожидании. В ожидании его вердикта.

Наконец я первым нарушил молчание.

— Что там насчет мишки-то? — вскинул бровь. — Редкого, коллекционного.

— А-а… да-да, конечно! — моментально вышел мужичок из ступора.

Затем он отворил дверцу витрины, достал оттуда игрушку с такой физиономией, будто я этого медведя от самого его сердца оторвал, и торжественно вручил мне заслуженный приз.

— Поздравляю, молодой человек! Вы первый, кому удалось!..

— Довольна? — перебил я его, всучив игрушку в руки ошарашенной Харин. Смесь искреннего изумления и восхищения застыла на ее лице, причем настолько сильного, что я аж смутился немного и поспешно отвернулся от девушки. — Полагаю, здесь мы закончили, — бросил я взгляд на раскрасневшегося отчего-то Ан Хаына, и остальные ребята согласно закивали.

Однако и последствия у моего импульсивного поступка были немалые. Невзрачная тень за спиной Харин в одночасье стала центром внимания этой крутой тусовки.

— Где ж ты парня-то такого достала, чтоб умел из лука стрелять⁈ — допытывались у моей коллеги, трепетно прижимавшей долгожданный приз к груди. — Может, он мастер спорта, а мы и не в курсе?

— А в самом деле, — обратились уже ко мне, причем не кто иной, как трехкратный победитель школьных соревнований по стрельбе, — ты где так стрелять-то научился? Телохранителей же не…

— Во-первых, — решил позволить я себе маленькую дерзость, раз уж меня перестали считать пустым местом, — Харин ведь с самого начала представила меня как своего друга. Понятия не имею, с чего вы взяли, что я вхож в охрану семьи Чен.

На этом моменте представители золотой молодежи заметно потупились.

— Ну а во-вторых, — продолжил я, улыбнувшись краешками губ, — когда-то в Штатах я записался в клуб стрельбы из лука и вот… кое-чему за проведенное там время научился.

— Так ты из Штатов⁈ — воскликнула одна из подруг Харин, и тут же подскочила ко мне, приобняв за руку. — А откуда именно? Не из Нью-Йорка, случаем? Моя сестра как-то ездила туда на…

Я слушал ребят краем уха, и отвечать им старался, опираясь на свою легенду. Но всё же бдительности не терял. Поглядывал по сторонам, опытным взглядом вычленяя из общего народа посетителей парка так называемых охранников, денно и нощно бдящих за наследниками. Это если опираться только на слова Харин, а не на собственные ощущения. И как раз таки собственные ощущения явно сигнализировали мне о том, что часть «охраны» ошивается тут поблизости совершенно с другой целью.

Да, было у меня понимание, что за такой кампанией будут присматривать со стороны, и что у каждой корпорации имеется своя служба безопасности. Но в то же время я также понимал, что при таком количестве людей могут возникнуть определенные накладки, да и охрана вряд ли знает друг друга в лицо.

Короче говоря, происходящее вокруг нас мне сильно не нравилось. Это, мягко говоря, но действовать я пока не спешил. Просто был начеку, чтобы в нужный момент успеть вовремя среагировать на возникшую угрозу. Да и Харин пугать раньше времени мне бы не хотелось.

Лично для меня отдых на этом закончился. Для остальных же он продолжался с прежним размахом.

Мы еще успели полакомиться сладкой ватой и прокатиться на парочке аттракционов к тому времени, когда один из ребят озвучил для всех наши дальнейшие планы.

— Тада-а-ам! — встал Мин Гю напротив двухэтажного здания с говорящей вывеской «Дом ужасов» и широко расставил руки в стороны. — Я еще вчера арендовал это чудное место на пару часов. Я, конечно, не троекратный чемпион, — бросил он насмешливый взгляд на Ан Хаына, — и даже не парень, всегда попадающий в десятку, — перевел он взгляд на меня, — но нужно ведь и мне как-то впечатление на девочек произвести!

— Мин Гю-ю-ю… — шутливо толкнула его в плечо девушка, которая и пригласила его в парк. — Так бы и сказал, что хочешь провести со мной больше времени наедине и в темном уголке…

Кампания залилась смехом, а вот я ощутимо напрягся, продолжая украдкой поглядывать по сторонам.

А подозрительные фигуры ожидаемо отделялись от толпы и понемногу стекались как раз к этому зданию.

В самом деле, местечко было выбрано неплохое. Для засады.

— Алекс? — окликнула меня Харин уже с порога, выуживая из неприятных мыслей. — Ты идешь?

Остальные уже были внутри, и мне ничего не оставалось, кроме как войти в «Дом ужасов» следом за ними. Вполне осознавая, чем эта авантюра могла закончиться, а потому будучи бдительным вдвойне.

Глава 13

Инструкторы встретили нас сразу, как только мы переступили порог аттракциона. Их было двое — мужчина во фраке и бледным лицом и девушка в алом платье с корсетом и пышной юбкой по колено. И если первый походил на восставшего мертвеца, то девушка, скорее, напоминала леди-вампира. Оба, так сказать, в образе, но непосредственного участия в программе не принимающие.

Правила нам объяснили наскоро. Наверное, чтобы надолго не задерживать наследников и позволить им наконец-то получить те ощущения, за которыми они сюда пришли. Или же дело было в чем-то другом. Скоро непременно узнаем.

Но, как я понял из их слов, дом этот был многоуровневым. Посетителей попарно запускали в локации с разных точек, и в конечном итоге все они должны были пересечься в одной. Живых людей тут, кроме них, не было. Только механизмы и максимум андроиды, которые выглядели чуть реалистичнее своих собратьев. По ходу дела нам придется разгадывать какие-то загадки, отпирать двери и продвигаться к центральной комнате, чтобы с помощью добытых совместными усилиями ключей открыть сундук и получить заслуженную награду.

При одном только слове «награда» глаза Харин засияли в полумраке, как лампочки, чему я был вовсе не удивлен. Уж она однозначно приложит все усилия ради того, чтобы наша пара добыла один из ключей. И кстати, насчет пары…

— Так вот почему вы попросили всех обязательно привести кого-нибудь с собой, — пожурила девушка подруг, которые радостно улыбались во время инструктажа — им так и не терпелось приступить к задаче.

— Это я предложил, — гордо вскинул подбородок Мин Гю. — Так ведь будет еще интереснее, согласись?

Не согласиться с этим утверждением ребятам было трудно, и вот мы с Харин и еще одной сформированной парой отправились ко входам на свои индивидуальные начальные локации в сопровождении инструктора.

И если данный аттракцион был возведен с целью напугать посетителей или как минимум держать их в напряжении — меня пока что не впечатлило ровным счетом ничего.

— Аж мурашки по коже, да? — обратилась ко мне коллега, скользя взглядом по искусственно состаренным и криво висящим картинам в коридоре.

Я хмыкнул, но ничего ей не ответил. Какая же она всё-таки впечатлительная…

Первую пару завели в комнату в начале коридора второго этажа и щелкнули дверным замком. Нас же с Харин отправили в комнату на противоположном его конце, и я услышал за нашими спинами тот же звук. Дверь заперта, и теперь нам следовало отыскать другой маршрут, следуя подсказкам.

Сама локация представляла собой щедро увешанный паутиной кабинет в викторианском стиле, и первую подсказку девушка отыскала без моей помощи. Свернутая записка, перевязанная красной ленточкой, лежала прямо на письменном столе. Заметить ее было нетрудно.

— Смотри! Наверное, это что-то важное… — деловито принялась Харин разворачивать ее, а я просто закатил глаза. Уже в который раз. — Это судоку! Глянь, есть ли здесь где-нибудь кодовый замок? Может, сейф какой-то? А в сейфе ключ, — сама же ответила она на свой вопрос, схватила ручку, лежащую на том же столе, и принялась старательно изучать головоломку.

Мне ничего не оставалось, кроме как приступить к поискам, и я принялся осматривать различные полки, покрытые густым слоем пыли. Открывать шкафы, забитые всяким старьем, заглядывать внутрь.

Где-то вдали раздался душераздирающий женский крик, заставивший меня слегка напрячься, но отпустило быстро. Наверное, звуковое сопровождение квеста было столь специфичное.

Шкаф за шкафом я пытался найти нечто, похожее на сейф с кодовым замком, но вот краем глаза заметил какое-то движение со стороны окна. Располагалось оно аккурат напротив письменного стола, однако Харин была настолько увлечена решением судоку, что не обратила никакого внимания на то, что в комнате мы сейчас не одни.

Сперва я, разумеется, вспомнил слова инструкторов. Пугалки здесь специфические, роботизированные, в том числе и андроиды. Но как только из-за драпированных штор на девушку двинулся темный силуэт с блеснувшим в руке ножом, все сомнения в его природе отмело напрочь.

Это был человек. Из плоти и крови. Настолько плавные движения не сумел бы передать ни один робот, а потому будем считать, что интуиция меня не подвела.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом с Харин. Заслонив девушку собой от удара, успел перехватить руку с ножом и вывернуть ее под неестественным углом. Незнакомец вскрикнул, что опять-таки подтвердило все мои подозрения.

Несколько четких ударов на глазах ошарашенной Харин, и вот крупный мужчина лежит на земле отрубленный. Нож выбило из его рук, и теперь он валялся на полу неподалеку.

— Алекс, ты… что ты наделал⁈ — отошла моя коллега от первоначального шока и принялась отчитывать меня, как нашкодившего ребенка. — Это просто андроид! Тебе же с самого начала сказали! Ничего бы он тебе не сделал!

— Просто андроид, говоришь?.. — улыбнулся я девушке уголками губ и склонился над поверженным незнакомцем. — А ты присмотрись. Это живой человек, — сначала ткнул я мужика в щеку, наглядно демонстрируя, что даже искусственная кожа настолько же эластичной не будет, а после задрал рукав на той руке, в которой нападающий до недавнего момента держал нож. — Татуировка.

Клинок, который обвивает тонкая змейка.

— Что?.. — подошла Харин поближе, чтобы лучше рассмотреть ее.

Интересно… Ничего похожего ранее я не встречал даже в бытность наемником. Если это и была отличительная татуировка какой-то банды, ни с кем из ее членов мне ранее пересекаться не приходилось. На память свою я никогда не жаловался с момента авиакатастрофы, так что вспомнить такую сумел бы в мельчайших деталях. Увы, сейчас ничего не приходило в голову. Поэтому было непонятно, к какой банде он принадлежит, а значит, кто мог заказать его.

Еще немного покопавшись в недрах одежды мужика, обнаружил… глок. Глок с патронами девятимиллиметрового калибра. Сомнительно, что ребят просто хотели припугнуть таким образом. Слишком серьезно для розыгрыша.

Красноречиво обернулся к Харин, показывая ей находку.

— Похищение, — без тени сомнения сделала выводы та.

— Молодец. Быстро сориентировалась, — похвалил ее, убирая оружие за пояс.

Вряд ли я им воспользуюсь, так что оставим в качестве улики. Возможно, полицейские Хвангапура поймут больше. Заодно сфотографировал татуировку на смартфон. Тоже лишним не будет, а то мало ли что.

— В парке мы еще могли остаться в безопасности на виду у стольких людей… — продолжила девушка, морщась и поглядывая на распростертое перед нами тело, — … а здесь же разделились сами. Всего лишь по двое и без охраны…

— Способа добраться до вас лучше и не придумаешь, — кивнул я, соглашаясь с ее доводами.

Затем выпрямился, хрустнул шеей и осмотрелся в этот раз как следует, чтобы ничего не упустить. Подошел к стене, скрытой за портьерой, отодвинул ее и обнаружил за ней дверь с кодовым замком. А дело-то было не в сейфе.

— Алекс, немедленно выведи меня отсюда! — неожиданно и в приказном тоне «попросила» меня Харин, скрестив руки на груди. — Слышишь меня? Если это в самом деле похищение, то этот мужик здесь явно не один! Алекс! — уже сорвалась девушка на крик, но я просто-напросто проигнорировал ее.

Говорить я ей все равно ничего не собирался. Понятное дело, что она и так уже взвинчена. Боится за свою жизнь, и это нормально. Чувство самосохранения присуще всем живым существам, а наследникам крупных корпораций — в особенности.

Ударяться в новые споры у меня тоже не было никакого желания. Необходимо было просто двигаться вперед, чтобы вывести из здания остальных ребят.

И с самого начала ведь знал, что разделяться — плохая затея. Хотя в любом случае никто бы к моим предостережениям не прислушался. Как говорят в полиции, нет тела — нет дела.

Прошел к столу, схватил с него бумагу с судоку и пробежался по ней глазами. Харин уже вписала парочку цифр в головоломку, обе из которых оказались на удивление верными, а то я уже стал опасаться, что она слишком расслабилась. Мне оставалось добавить еще три, и я быстро завершил головоломку в уме. После — ввел получившийся цифровой код на панели и… вуаля. Потайная дверь распахнулась, пропуская нас в соседнюю локацию.

Разумеется, я мог просто выломать ее. Ситуация позволяла действовать в агрессивном ключе. Но тогда я наделал бы слишком много шума, спугнув тем самым похитителей, так что двигаться по аттракциону желательно было так, как задумывалось изначально.

— Эй, Алекс! — продолжала возмущаться Харин, крича мне вслед. — Выход в другой стороне! Если ты сейчас же не выведешь меня отсюда, я с места не сдвинусь! Слышишь меня⁈ Да подожди ты!.. — всё же засеменила она за мной, как только вдалеке раздался механический вой. Еще и пыталась сделать вид, что она совсем не испугалась, да.

Быстро же наследница изменила своим принципам, хотя мне сейчас общая напряженная атмосфера была только на руку. Пусть она держит Харин в тонусе, пока я разбираюсь с куда более важными вещами.

Следующей локацией оказалась музыкальная комната с роялем посередине.

Стоило мне сделать пару шагов вперед, вероятно, активировалась какая-то нажимная панель на полу, заставившая инструмент заиграть без участия пианиста.

Безобидная классическая мелодия заполнила комнату, отчего-то заставившая Харин подбежать ко мне и мертвой хваткой обхватить мою руку.

— Это всего лишь пианино, — бросил я девушке, с трудом стряхнул ее и приблизился к инструменту.

Задачка здесь оказалась чуть сложнее. Мелодия была зацикленной, и необходимо параллельно сыграть простенькую мелодию, состоящую из обведенных на листе нот. Простенькую, однако я, человек, которому никогда прежде не приходилось заниматься музыкой, застрял бы здесь на некоторое время.

— Дай попробую, — быстро поняла Харин, что он нее требуется.

Уселась на табурет, с первого раза и влёт сыграла необходимые ноты, после инструмент затих. Неожиданно. А моя знакомая открывается мне с новой стороны.

Спустя пару секунд одна из клавиш откинулась вверх под действием пружины, а с обратной ее стороны на скотч оказался приклеен небольшой ключик.

Фантазии проектировщикам «Дома ужасов», конечно, было не занимать. Даже жаль, что мы так и не смогли насладиться этим аттракционом в полной мере. Хотя бы потому, что эта локация оказалась последней более-менее спокойной по сравнению со всеми последующими…

Мы прошли еще несколько, и в каждой из них нам встречались засевшие в засаде потенциальные похитители. Выскакивающие то тут, то там упомянутые инструкторами механизмы, призванные испугать нас, только мешали, периодически выбивая из колеи. Зато не одного меня, что не могло не радовать.

Мужиков приходилось вырубать быстро и как можно тише, чтобы раньше времени они не подняли на уши своих подельников.

Звуков пальбы пока слышно не было, но то, что я оставил позади уже пятерых членов банды с одной и той же татуировкой на запястье, напрягало. Как и то, что при этом я излишне детально продемонстрировал свои навыки. Причем не только перед мужиками, но и перед Харин, наблюдавшей за всеми моими действиями исподтишка.

Только после небольшой передышки решил как-то оправдаться перед девушкой тем, что занимался боевыми искусствами исключительно для самообороны.

— Боевые искусства, стрельба из лука… — скептически прищурилась тогда она. — С такими навыками тебе следовало бы в армию идти, а не отсиживаться в офисе перед монитором.

— Ну, сердцу-то не прикажешь, — с улыбкой пожал я на это плечами. — Да и сами понимаете, что спорт позволяет не только укрепить тело, но и развивает самодисциплину.

В таком темпе мы умудрились достичь центральной комнаты с сундуком по центру, пожалуй, в кратчайшие для квеста сроки. Она была достаточно просторной для того, чтобы вместить в себя множество ловушек, посетителей аттракциона, а также… также и тех, кто заявился сюда по их души.

Нас с Харин, тут же, будто только этого и ждали, обступили со всех сторон, однако механизмы нажимных плит срабатывали поразительно четко. Вот с потолка выпал скелет, случайно выбивая нож из рук одного из нападающих. Из стены вылетела целая стая пищащих летучих мышей, от которых, впрочем, другой мужик сумел увернуться.

Короче говоря, развлечение нам предстояло еще то. На то он и парк развлечений, в конце-то концов.

Действовать мне приходилось, одновременно прикрывая свою подопечную. Схорониться ей здесь негде, а отпускать Харин от себя слишком рискованно.

Всего их было пятеро. Немного, но и немало, учитывая прочие неудобные факторы. С четырьмя удалось справиться достаточно быстро. В какой-то момент девушка даже подключилась к бою, хотя я ее об этом и не просил. Сняла с ноги туфлю на длинном остром каблуке и в несколько ударов лишила сознания заваленного на пол мужика, который просто не успел подняться и как-то защититься от слишком уж рьяно взявшейся за дело девушки.

— Хорошая работа! — снова похвалил ее, сильно не отвлекаясь от процесса.

— А ты даже не представляешь, на что способна женщина, если загнать ее в угол! — дерзко отозвалась та, размахивая туфлей, словно серьезным оружием.

И всё же с последним из группы нападающих проблемы возникли, и довольно серьезные.

Его исключительные навыки владения ножевым боем я в полной мере прочувствовал на себе, когда в пылу схватки мой противник умудрился глубоко всадить лезвие мне в предплечье. Боль ослепила буквально на пару секунд, но одновременно с этим и отрезвила.

Нужно сосредоточиться. А еще подобрать оружие под стать ему.

— Алекс! — раздался за спиной оклик Харин.

Было несколько недальновидно с ее стороны бросать мне нож, но благо я сумел ухватить его за рукоять прямо в полете.

Теперь мы с бандитом были на равных, и пора было уже заканчивать с этим, чтобы успеть добраться до остальных наследников, пока их не выволокли отсюда за шкирку.

Уворот от летящего ко мне лезвия, еще уворот, затем несколько колющих ударов противнику под ребра.

Держался мужик хорошо. Мне не составило труда оценить его исключительную подготовку, в отличие от остальных нападающих. Даже будучи раненным, он продолжал активное наступление и оставался таким же резвым, как и в самом начале нашего сражения. Движения его были точны и быстры.

Не успел уследить за одним из его выпадов и вовремя увернуться, и теперь уже на моем боку красовался свежий саднящий порез. Недостаточно глубокий для того, чтобы вывести меня из равновесия, но всё-таки. Этот мужчина был на порядок выше остальных в ножевом бою, и это могло быть опасным.

Тем не менее, потеря крови быстро дала о себе знать. Удачный шанс наступил тогда, когда движения нападающего стали более хаотичными. Теперь уворачиваться от его атак стало проще, и от защиты теперь уже я перешел в наступление.

Обманный маневр с намерением всадить ему лезвие ножа в правое плечо, но всего за долю секунды до удара изменил траекторию и пырнул мужика в левый бок. Лезвие вошло в его тело мягко, как нож в масло. Для большей уверенности еще и нож провернул внутри — любезничать с противником я не собирался.

Внутренние органы нападающего уже определенно были повреждены от подобного натиска, но даже при этом мужик с татуировкой сдаваться не собирался. Вот это воля, достойная уважения, и так жаль, что он занялся совсем не тем делом.

В конечном итоге мне удалось взять мужика на удушающий и лишь после того, как тот потерял сознание, я выпустил его из рук и вернулся к притихшей Харин, стоявшей всё это время в сторонке и до крови покусывавшей губы.

— Цела? — коротко осведомился у нее.

— Да, — кивнула она в ответ.

— Тогда давай на выход. Вернусь за остальными, когда передам тебя охране.

Это решение далось мне нелегко. Всё же хотелось лично убедиться в безопасности госпожи Чен. А учитывая, что девушка уже не раз умудрялась сбегать от своих телохранителей, оставлять ее с ними было чревато.

Тем не менее, она мне явно мешалась, и с поиском остальных наследников я справлюсь гораздо быстрее, если буду действовать в одиночку.

Так что, схватив Харин за руку, повел девушку к выходу из локации, расположенному в противоположной части комнаты.

Однако когда мы вышли из здания, на пороге нас сразу же приняла вышеупомянутая мною охрана семьи Чен, причем не самым лестным образом. Вырвали наследницу из моих рук, а самого меня втроем повалили на землю.

Чувство дежавю непроизвольно одолело меня. Вот и помогай после этого дамам, угодившим в беду…

Глава 14

Лишь немного погодя телохранители сообразили, что к похитителям я никакого отношения не имею. Наоборот, исполнял обязанности тех, кто за госпожой своей недосмотрел, и, скорее всего, получит за это либо основательный выговор, либо же вовсе вылетит с работы с соответствующими пометками в своем личном деле.

В опознании им любезно помогла Харин, пинаясь, брыкаясь и убеждая их в том, что я без чьей-либо помощи сумел вывести ее из ловушки целой и невредимой. Что, между прочим, я — ценный сотрудник корпорации, и они сильно поплатятся, если нанесут мне хотя бы царапину.

Но слова наследницы возымели должный эффект, сначала озадачив охрану, а после мне и вовсе помогли подняться, попутно принося извинения.

— Тут просто такая ситуация, господин Валкер… — отошли телохранители в сторону, и я смог оценить обстановку перед «Домом ужасов» своими глазами.

Как оказалось, приятели Харин, за которыми я намеревался вернуться, уже были здесь, причем каждый в окружении представителей собственной охраны. Две патрульные полицейские машины стояли здесь же, как и карета скорой помощи.

Оперативно, ничего не скажешь. И даже если бы главы семей не захотели предавать произошедшее огласке, дело-то серьезное. Без участия полиции они тут вряд ли обошлись бы.

— Вы узнали об этом, возможно, даже раньше, чем я, — обратился я к охране, попутно отряхиваясь. — Почему же не вмешались?

— Мы остерегались входить, чтобы не устраивать перестрелку в тесном пространстве, — пояснил мне один из этой братии, пока остальные были заняты другими делами. — Да и выходов других в здании не было. Всех удалось принять здесь.

— Всё-таки похищение?

— Да, тут версия полиции совпадает с нашей, но после допроса сможем узнать наверняка. И причину, и личности нападающих.

Мимо меня в дом прошла группа полицейских вместе с несколькими телохранителями. Раз уж все наследники вышли, пора было разобраться с оставшимися похитителями. Тут я задачу всем ощутимо облегчил — вряд ли преступники окажут сопротивление. По крайней мере те, что встретились мне на пути, не смогут долго артачиться перед представителями закона.

Оставив Харин на попечение службы безопасности, отправился прямиком к служителям закона. Вручил им честно добытый глок, а заодно и про татуировку расспросил.

— В первый раз такую вижу, — честно признался офицер, помотав головой. Он уже был в возрасте, да и на вид выглядел опытным, так что не приходилось сомневаться, что если он не знает ничего про представителей этой банды, то они раньше им не попадались. — Но ребята, видать, не шибко умные, если решились на подобное еще и посреди такого людного места. Или слишком жадные. В любом случае, разберемся. И благодарим за содействие, господин…

— Алекс Валкер.

— … господин Валкер.

На данный момент молодым чеболям уже ничего не угрожало. Многие отделались лишь несколькими ссадинами, потому что особо не сопротивлялись. И правильно сделали.

Тем не менее, и меня, и обоих инструкторов аттракциона всё же усадили в патрульную машину для последующей дачи показаний в участке. Впрочем, против я не был. Веселье закончено, Харин вручена лично в руки службе безопасности семьи Чен, а значит, и я теперь волен распоряжаться своим временем как пожелаю.

К тому же, завтра всё равно суббота.

* * *

Особняк семьи Чен.

Тем же вечером, два часа спустя…

В столовой сегодняшним вечером было многолюдно. Обычно в это время здесь ужинала исключительно семья Чен, потому что ее глава предпочитал проводить деловые встречи вне дома.

Мой дом — моя крепость. Так считал Чен Джи-Хун. Однако теперь у него появились вполне обоснованные подозрения относительно собственной службы безопасности, и сегодняшнее происшествие заставило его подойти к вопросу со всей серьезностью.

Начальник охраны вместе с доверенными подчиненными вытянулись перед мужчиной по струнке в ожидании его вердикта. Главы семей наследников, пострадавших во время инцидента, также присутствовали тут, сидя за столом, но даже не притрагиваясь к расставленным перед ними деликатесам. Никому не лез кусок в горло, да и ужин сам по себе был чисто формальностью и данью вежливости.

Молчал Джи-Хун долго, но спустя несколько минут всё же заговорил.

— Как же так вышло? — задал он вопрос, уставившись в невидимую точку перед собой. — Как так вышло, что службы охраны не согласовали друг с другом ровным счетом ничего? Эти ублюдки проникли в ваши ряды и даже не вызвали подозрений. А единственным, на кого моей внучке пришлось положиться — какой-то… какой-то юный стажер⁈ — только сейчас перевел он взгляд на начальника охраны и в чувствах ударил по столу кулаком. Аж столовые приборы перед ним подпрыгнули.

— Господин, мы делали всё возможное, чтобы… — начал было начальник охраны, перед этим шумно выдохнув.

— Закрой свой рот, Ча Дохён! — прикрикнул Джи-Хун на него, вынуждая оборваться на полуслове. — Уж ты, как никто другой, должен был грамотно взвесить все риски! Как минимум — отправить внутрь чертового дома хотя бы одного из своих людей, а не возлагать всю ответственность на чужую службу безопасности, ни одного из членов которой не знаешь даже в лицо!

— Что случилось, то случилось, господин Чен, — холодным тоном постарался остудить его пыл глава семьи Ан. Он владел корпорацией, которая намеревалась конкурировать с семьей Чен в одной из серьезных для них областей, и обладал достаточным влиянием, чтобы его высказывание не было воспринято в штыки сразу. — Сейчас перед нами стоят иные задачи: выяснить, кто именно организовал похищение, что с ними делать и как предотвратить повторные попытки.

— Этим я и занимаюсь, — парировал Джи-Хун, но всё же устало потер переносицу и вздохнул.

— Усилить уже приставленную охрану будет вполне разумным решением, — добавил глава семьи Мин. — До тех пор, пока не устраним угрозу. Также им должны быть наперед известны места, которые наши дети должны посетить.

— Ведь, насколько нам известно, как раз таки ваш сын привел всех остальных в ловушку, — с ухмылкой подметил еще достаточно молодой глава семьи Син. — Поразительное совпадение, не так ли, господин Мин?

— Мне показалось, или вы пытаетесь обвинить меня в содеянном?

— Нет-нет, пока что это всего лишь интересное совпадение…

— Господа! — пришлось повысить голос Джи-Хуну, потому что к бездоказательному спору одновременно подключились еще несколько мужчин, желающих высказать собственное нелестное мнение друг о друге. — Пока что мы ни в чем не можем быть уверенными наверняка. Тем более до завершения официального расследования. Так или иначе, мы выясним, кто за всем этим стоит, и обязательно выведем виновных на чистую воду. Я лично об этом позабочусь.

Когда главы наконец-то приступили к еде, атмосфера в столовой была натянута, словно струна. Каждый винил в произошедшем друг друга и ставил под сомнение компетенцию чужой службы безопасности. Однако Чен Джи-Хун решил поступить умнее.

Уже после ужина и прощания с высокопоставленными гостями он расслабленно откинулся на спинку кожаного дивана в гостиной, вновь подозвал Ча Дохёна к себе, и интересовал его теперь всего один вопрос.

— Тот стажер, о котором ты упомянул в отчете… — взял мужчина в руку стакан виски со льдом и покрутил им в воздухе. — Расскажи о нем больше.

— Алекс Валкер, господин, — коротко поклонились ему начальник охраны. — В корпорации работает всего около месяца, но уже заработал себе некую… известность в отделе аналитики.

— И не только в отделе аналитики, как я понимаю? В каких они отношениях с Харин? Не просто же так она взяла его с собой на дружескую встречу.

— Насчет этого, господин… — немного замешкался Ча Дохён. Всё-таки не хотелось снова ставить под сомнение эффективность службы безопасности, хотя утаить что-либо от Джи-Хуна он всё равно не сумел бы. Да и не посмел бы, если уж говорить прямо. — Этот молодой человек дважды…

— … исполнял ваши обязанности? — вскинул мужчина бровь. — Дважды вытаскивал мою внучку из неприятностей, бесплатно делая то, за что я плачу вам всем. Это ты хотел сказать?

— Трижды, если брать во внимание сегодняшнее происшествие, — добавил начальник охраны, на что господин Чен усмехнулся.

— Трижды! Вот так самоотверженность… Может, и виды на нее какие-то имеет? — с едва сдерживаемым сарказмом спросил он.

— Госпожа Чен сама пригласила его на встречу. Особого желания он при этом не изъявлял, но она настояла на своем решении.

— С его слов?

— С его слов и со слов госпожи Чен.

— Ну что ж… — сделал Джи-Хун небольшой глоток и задумчиво уставился перед собой, — тогда мне нужна вся возможная информация об этом юном герое. Поднимите все базы данных, архивы. Всё, что посчитаете нужным. Отчет о проделанной работе буду ждать завтра с утра. И не подведи меня хотя бы в этот раз, Ча Дохён. Желательно и во все последующие. Хотя бы потому, что следующего шанса у тебя может и не быть. Я ясно выразился⁈

* * *

Воскресенье началось для меня с утренней пробежки. Идеальное начало выходного дня, как по мне.

Насчет полученных накануне ран я не переживал, так как они были не такими серьезными, и обычно на мне все заживало, как на собаке. Да и к истории, произошедшей в пятницу, я старался мысленно не возвращаться. Меня и так несколько часов продержали в участке, к счастью, всего лишь в качестве свидетеля. Можно было предположить, что глава корпорации «Чен Групп» и по совместительству дедуля Харин в ближайшее время усилит ее охрану, если уже этого не сделал. Меня же судьба этой девушки нисколько не должна была интересовать. По крайней мере, пока.

Хотя усомниться в этом утверждении мне всё-таки пришлось, когда по возвращении я обнаружил у своей входной двери группу мужчин, облаченных в строгие костюмы. Их было четверо. Причем уже знакомый мне с парковки корпорации начальник службы безопасности тоже находился среди них. Интересно…

Все, как один, они уставились на меня. Мне же оставалось лишь вопросительно выгнуть бровь.

— Доброе утро. Чем обязан? — вежливо спросил я, не собираясь накалять градус отношений между нами.

Выйдя вперед, начальник охраны коротко поклонился, хоть и вовсе не обязан был это делать, учитывая разницу наших статусов. Наверно, выказал чуть больше уважения, чтобы скорее склонить меня на свою сторону, с чем бы он сюда ни заявился. Взгляд его говорил красноречивее жестов.

— Здравствуйте. Хотелось бы обсудить вашу текущую занятость. Внутри, — кивнул он на дверь, — если вы не против.

Я кивнул, хотя даже если бы ответ мой был отрицательный, чувствую, эти серьезные ребята нашли бы причину, чтобы заглянуть ко мне в гости.

Отперев дверь, пропустил их внутрь. Вряд ли мне дадут возможность принять душ после пробежки, так что сразу поставил чайник. Достал из холодильника бутылку воды, сделал несколько жадных глотков и только после этого приготовился внимать своим гостям.

— Ранее мы уже встречались, — напомнил мне мужчина. — Мое имя Ча Дохён, и я начальник службы безопасности корпорации «Чен Групп». Мы прибыли по распоряжению господина Чен Джи-Хуна… — начал было он, но я жестом прервал его.

— Я лучше смогу вникнуть в суть дела, если мы избавимся от излишнего официоза, — улыбнулся ему краешками губ.

На мои слова Дохён вздохнул и, кажется, даже плечи немного опустил, расслабляясь. Быстро он, конечно. Я бы на его месте все равно бы продолжил гнуть свою линию, но это уже его дело — мне же проще.

— Мой господин предложил вам рассмотреть назначение на должность личного телохранителя госпожи Чен Харин.

Хм… А дедуля-то времени зря не терял. Быстро навел справке о человеке, который уже не раз оказывался рядом с его внучкой в час нужды. Не скажу, что новость о смене деятельности сильно меня удивила. Скорее, заставила задуматься. Так ли оно мне надо и не оставить ли всё как есть?

— Вы идеально подходите Харин по возрасту, — продолжил Дохён в то время, пока я молча раздумывал над предложением, взвешивая все за и против. — Да и внешность позволит вам сойти за ее близкого друга, что отведет от вас подозрения нежелательных лиц. Вы обладаете хорошей физической подготовкой, и свидетелем этого стал уже я лично. Если дадите свое согласие, вас официально переоформят, зачислив в службу безопасности «Чен Групп», а также вы пройдете профессиональное переобучение на базе нашего тренировочного полигона, если в том возникнет необходимость.

Официально стать частью службы безопасности и получить расширенный доступ за счет новой должности и близости к внучке главы? Если так подумать, то звучало это довольно заманчиво. А продемонстрировав хотя бы часть своих способностей перед инструкторами полигона, можно было избавиться наконец-то от клейма стажера и перейти на более высокую ступень. Не ту, к которой я стремился изначально, но не менее выгодную для себя тем не менее.

— И каков же будет ваш ответ, Алекс? — поторопил меня мужчина, которому явно не терпелось донести до своего господина благие вести.

Оно и понятно. На днях ведь служба безопасности нескольких корпораций, приставленная к наследникам, обязанности свои исполнила с натяжкой. Так что желание Дохёна хотя бы сейчас выслужиться перед своим господином было очевидным.

— Я подумаю. В любом случае, я могу время от времени сопровождать госпожу Чен, но и от места своего в качестве сотрудника и менеджера корпорации я отказываться не собираюсь. Я не могу подвести людей, которые приняли меня в ряды сотрудников «Чен Групп», — наконец ответил ему, и одновременно с этим звонко щелкнула кнопка вскипевшего чайника.

— Что ж… — было видно, что мой ответ мужчину не устроил, но деваться ему было некуда. — Всё же мы рассчитываем на то, что сумеем найти компромисс в сложившейся ситуации. Могу сразу заверить, что дополнительные задачи, которые поручат вам, будут соответствующе оплачены.

— Да, было бы неплохо. Чаю? — вежливо предложил я, прекрасно понимая, каков будет ответ.

— Благодарю, но нет, — с каменным лицом отказался мужчина и легким движением поправил галстук. — В понедельник к восьми часам утра я буду ждать вас на первом этаже центрального корпуса. О документах и пропусках можете не беспокоиться. К завтрашнему дню их подготовят. И буду рассчитывать на плодотворное сотрудничество в дальнейшем, менеджер Валкер.

Сделав пару шагов вперед, Дохён протянул мне руку, и я пожал ее, не отрывая взгляд от его лица. Мужчина не дрогнул ни единым мускулом, а затем также сделал пару шагов назад, кивнул мне и вышел из квартиры вместе со своими людьми.

Да, я любил строить планы и частенько старался продумывать всё наперед, однако жизнь не всегда идет по тому направлению, по которому мы начинаем движение изначально. Всего пара-тройка случайностей, и вот передо мной открыта новая дорога. Но приведет ли она меня к моей цели?

Обязательно, если я сам этого захочу.

Глава 15

Ровно к восьми часам утра, как и было условлено, я встретился на первом этаже центрального корпуса «Чен Групп» с начальником службы безопасности Ча Дохёном. Лицо мужчины было таким же непроницаемым, как и в предыдущие наши встречи. Какие-либо эмоции он выказывать не любил, потому и прочитать его было крайне сложно.

— Доброе утро, Валкер, — коротко поклонился он мне, и я ответил ему таким же поклоном. — Следуйте за мной.

Без лишних церемоний мы пересекли холл, постепенно наполняющийся сотрудниками, беспокойным топотом ног и голосами. В корпорации начинался первый, волнительный и самый сложный рабочий день недели — понедельник.

Мы с Дохёном прошли в пустой лифт, но кабинка так и не двинулась с места даже после того, как двери лифта перед нами захлопнулись.

— Тренировочный полигон службы безопасности расположен здесь же, на минус втором этаже, — пояснил мужчина, параллельно доставая что-то из кармана пиджака. — Для прочих сотрудников доступ туда закрыт из соображения безопасности. Для сотрудников службы безопасности сделаны специальные пропуски.

Как раз таки этот пропуск в виде белой пластиковой карты он и извлек из кармана. Затем провел им по вертикальному считывателю сбоку на панели лифта, заметить который невооруженным взглядом было задачей не из простых. Только после этого на панели загорелась кнопка минус второго этажа, позволяющая на него спуститься.

— Этот пропуск — временный, — вручил он мне карту после нехитрых манипуляций с ней. — Все же у вас, менеджер Валкер, довольно неопределенный статус. Если достойно покажете себя перед остальными сотрудниками службы безопасности и при этом будете грамотно справляться со своими новыми обязанностями, мы автоматически продлим его.

— Буду иметь в виду, господин Ча, — с поклоном принял я пропуск и спрятал его во внутренний карман пиджака.

Серьезные тут ребята, ничего не скажешь. Даже не подозревал, что тренировочный полигон располагается именно здесь. Наверное, чтобы в критической ситуации как можно быстрее среагировать. Причем отправить на задачу по нейтрализации возникшей угрозы весь штаб квалифицированной охраны разом.

— Как вы уже сами наверняка догадались, менеджер Валкер, госпожа Чен несколько… своенравна, — намекнул мне Дохён на возможные проблемы с исполнением моих обязанностей в будущем. — Сопровождая ее, вам всегда следует быть начеку. На это дело господин Чен выделил лучших из лучших наших людей, и поэтому это личное приглашение вас в наши ряды — честь, и с его решением необходимо считаться.

— А допускаете ли вы вариант, что после недавних событий он просто-напросто усомнился в вас? — достаточно дерзко ответил я ему, проверяя как поведет себя мужчина.

Однако Ча Дохён на мой выпад даже бровью не повел.

— Никому доподлинно неизвестно, что творится в голове нашего главы. Даже мне, — уклончиво ответил тот. — Знаю лишь то, что он всегда на шаг впереди всех остальных.

Уж в этих словах сомневаться не было смысла. Что уж там говорить, если Чен Джи-Хун оказался в том числе на шаг впереди моего отца, раз уж сумел так ловко и в кратчайшие сроки подмять корпорацию под себя, даже несмотря на то, что все патенты были на моем отце, и никакого завещания на этот счет он не оставлял?

Двери лифта распахнулись на минус втором этаже, и я сразу понял, насколько же хорошая в этом месте звукоизоляция.

Мы вошли в просторное помещение. Как я узнал немного погодя, этот этаж центрального корпуса совмещал в себе всё необходимое для подготовки и практики как новичков, так и постоянных сотрудников службы безопасности корпорации с приличным опытом работы.

Тренировочная площадка, спортзал, арсенал, небольшой тир, а также комната отдыха, раздевалки и санузел. Короче говоря, это помещение могло прекрасно функционировать отдельно от основной части здания. Охране в принципе не было нужды покидать эти стены кроме как по приказу своего начальства.

Перспективы продвигаться по карьерной лестнице внутри службы безопасности были у каждого, а уж тем более у меня, при моем-то уровне физической подготовки, однако я всё равно собирался акцентировать внимание на офисной деятельности, в которой я видел куда больше возможностей для роста. Для моих целей это было необходимым условием. Обязательным пунктом, без которого моя миссия по внедрению в «Чен Групп» и последующему ее захвату была обречена на провал. Я должен был стать важным звеном в деятельности корпорации, чтобы начать перехватывать на себя нити управления, но пока говорить об этом слишком рано.

На тренировочной площадке в настоящий момент как раз проходил спарринг с использованием двух коротких палок по одной в каждой руке. Арнис. Я сразу понял это по специфической технике сражения бойцов. Выходило у них неплохо. Я даже засмотрелся немного, но понимал, что сам одолел бы любого из них за считаные секунды, если бы выложился как следует. Все же тренировка — это одно, а когда ты применяешь эти техники для того, чтобы выжить — совсем другое, а наставник у меня в этом плане был весьма суров.

Жаль, что демонстрировать свои возможности в полной мере я не мог, дабы не выдать себя раньше времени и не привлечь к своей персоне ненужное внимание. Пока рано.

— Скоро освоитесь, — бесцветным голосом произнес сопровождающий меня Дохён.

Я кивнул, после чего мужчина направился прямиком к площадке, а я следом за ним. Все равно мне пока не дали бы спокойно исследовать это место — я тут был посторонним. Пока что.

— Доброго вам утра, Бэк, — коротко поклонился начальник охраны мужчине лет сорока пяти на вид, может, даже чуть больше, стоящему за границами площадки и расслабленно облокотившемуся на ее металлическое ограждение.

— Ча Дохён? — с некоторым удивлением в голосе откликнулся тот, заодно взглядом пробежавшись по моему сопровождающему с головы до ног.

Вероятно, либо начальник службы безопасности был редким гостем на минус втором этаже, либо в столь раннее время видели его здесь нечасто. Тоже интересная информация для дальнейшего анализа.

— Это Алекс Валкер, — сразу представили меня. — Молодой человек, о котором я сообщал вам еще в субботу. Валкер, — обратился Дохён уже ко мне, — это Бэк Кван — старший инструктор нашего тренировочного полигона.

— Рад знакомству, господин Бэк, — отвесил я мужчине уважительный поклон.

Темные волосы Бэк Квана уже плавно переходили в седину на висках. Крепкое телосложение, тяжелый взгляд и застарелые рубцы от ран на лице намекали на богатый боевой опыт в прошлом. Вероятно, даже в военной сфере. К сожалению, это пока всё, что я успел подметить до того, как раздался его надменный смешок, а губы инструктора скривились в пренебрежительной ухмылке.

— Когда мне сказали, что за мальчишку-стажера попросил сам господин Чен, то смазливого паренька ниже меня на голову и вдвое уже в плечах увидеть никак не ожидал!

На такой выпад с его стороны я лишь мысленно улыбнулся.

Наставник однажды сказал мне, что никогда не стоит недооценивать человека, стоящего перед тобой. Так же, как нельзя быть уверенным в исходе боя еще до его начала. Да и вообще оценивать возможности человека по его внешности очень опасно, смертельно.

Каюсь, не всегда я следовал его мудрым советам. Обжигался часто, и тем более по молодости лет. Однако на ошибках, как известно, учатся. Со временем. Любая ошибка — опыт, и не стоит этого отрицать.

С другой стороны, ожидать чего-то выдающегося от обычного менеджера корпорации мужчина не мог и оттуда такое пренебрежение ко мне.

— Пусть сперва покажет, на что он способен, — вскинул Кван кустистую бровь. — Как только переоденешься, возвращайся сюда, Алекс. Мы с тобой побеседуем. А, может, не только побеседуем.

Приказ был понят и, коротко поклонившись инструктору, я отправился к раздевалкам, в сторону которых мне кивком указал Дохён.

Чистая спортивная форма здесь так же, как и в раздевалке корпоративного спортзала, была тщательно выглажена и аккуратно развешана по вешалкам в порядке от меньшего размера к большему. Отличали ее лишь черный цвет и отсутствие логотипа компании. Простая форма, легкая, удобная. Ни добавить, ни убавить. Очень предусмотрительно со стороны корпорации.

Когда я вернулся на плац, Дохёна уже и след простыл. Зато инструктор вновь придирчиво осмотрел меня и хмыкнул.

— Можешь не утруждаться и не заваливать меня ложными сведениями о своем опыте, — сразу предупредил он меня. — С твоим резюме я уже ознакомился, но не нашел в нем ни единого пункта, который был бы хоть как-то связан с должностью, на которую тебя намереваются выдвинуть, парень. Может, разъяснишь мне, за какие такие заслуги господину Чену понадобился именно ты?

— Это так необходимо? — осмелился спросить я.

— Разумеется, необходимо! — воскликнул мужчина и уставился на меня, как на типичного идиота. — Весь с этими самыми «заслугами» нам и предстоит работать. Развивать и оттачивать их до совершенства, чтобы однажды госпожа Чен Харин смогла положиться на них. Понимаешь, что я имею в виду?

Хотел бы я посмотреть на то, как он собрался до совершенства отточить навыки, которые с явным отрывом могут превосходить его собственные — все же специфика наработки наших навыков определенно была разной, но лишь опять-таки отвесил Квану уважительный поклон. И всё же потрудился, хоть и не в прямой форме, ответить на поставленный им вопрос.

— Случайным образом я оказывался рядом с госпожой Чен в нужный момент и в нужном месте для того, чтобы применить свои умения и навыки, благодаря которым она осталась цела и невредима. Думаю, это чего-то да стоит.

— Смелое заявление, — оценил мужчина. — Но мне всё равно придется убедиться во всем на практике. Выходи на центр ринга.

— Оружие?

— Обойдемся пока без него. Сон Дже! — довольно быстро определился инструктор с моим оппонентом, и через ограждение рывком перепрыгнул парень примерно моего возраста. — Смотри-ка, Сон Дже, этот новичок считает, что его любительских навыков хватит с лихвой, чтобы положить здесь всех, в том числе и тебя! — с довольной ухмылкой заявил ему Кван, а я незаметно для них обоих закатил глаза.

И ничего подобного я вообще-то не утверждал. Просто интерес ко мне пытался подогреть, чтобы лишний раз никто не поддавался. Раскусил я его план? Или же мне назло распаляется за то, что не проявил к его зазнавшейся персоне должного уважения.

Мы с Дже встали друг напротив друга.

— Правила просты, Валкер! — продолжали наставлять меня. — Проведешь три секунды, лежа на спине — и ты труп. Ровно так же, как и госпожа Чен, если ее не постигнет участь похуже твоей.

Мы провели еще так мало времени вместе, а этот тип уже непроизвольно вызывает у меня симпатию. Может, потому, что напоминает мне моего наставника? Жестокого, строгого, но справедливого человека. Человека, который взял меня под свое крыло и благодаря которому я стал тем, кем являюсь сейчас. И уж точно без его помощи я бы не выжил.

Да, пожалуй, есть у них что-то общее.

— Я многого от тебя не прошу, — якобы смягчился Кван. — Просто сделай так, чтобы Сон Дже провалялся на полу в течение трех секунд. И чем быстрее ты это сделаешь, тем более позитивное мнение у меня сложится об эффективности твоей любительской подготовки.

Я кивнул, мой оппонент улыбнулся краешками губ.

— Бой! — скомандовал инструктор, и парнишка, приняв боевую стойку, замер, наблюдая теперь за каждым моим движением.

В интересную же ситуацию меня поставили. Одержать быструю победу, и при этом не продемонстрировать Бэк Квану ничего лишнего. Ничего такого, что могло бы вызвать неудобные вопросы относительно моей подготовки, на которые я не смог бы ответить честно при всем желании. По крайней мере, сейчас.

Ну что ж… Строить из себя непонятно что и поддаваться этим ребятам я тоже не собирался, а потому выбор мой был очевиден. Расправиться поскорее с этой проверкой, утрясти все официальные вопросы касательно дополнительного назначения и вернуться к тому, что важно, не теряя драгоценного времени.

Так что я уверенно двинулся вперед, с лицом, не выражающим ни единой эмоции. Увернулся от довольно предсказуемого удара кулаком, сделал быструю подсечку не ожидавшему такой скорости противнику и завершил бой одним резким ударом локтя по подбородку оппонента.

Сон Дже упал на пол площадки грузно, как мешок картошки, оказавшись в нокауте, а я, в свою очередь, выпрямился. Стер брызги крови, попавшие на лицо, и с каменным лицом обернулся к инструктору. Который аж рот приоткрыл от увиденного и удивленно приподнял брови.

Нет. Промашка вышла. Играть в поддавки мне всё же придется, чтобы настолько сильно не выделяться из толпы. Досадно.

Однако Бэк Кван быстро нацепил на себя исходную маску и снова презрительно скривил побитую жизнью физиономию.

— Ожидаемо, учитывая рекомендации, с которыми ты сюда явился, — произнес он. — Сон Дже — не самый перспективный новичок в наших рядах. Ему даже есть, чему у тебя поучиться.

Я натянуто улыбнулся в ответ.

Фух, значит, пронесло… Надо бы повнимательнее быть в следующий раз. Притом, что следующий раз себя ждать не заставил.

В общей сложности против меня одного за другим выставили еще троих сотрудников службы охраны. Все они отличались друг от друга своими умениями и возможностями, но я старался действовать осторожнее.

Ведь если прежде, не обделенный боевым опытом инструктор не питал в отношении меня особых надежд, нынче он зорко наблюдал за мной. И пусть теперь я дрался всего лишь вполсилы, всё равно выделялся из общего числа профессионализмом и довольно своеобразным опытом — это скрыть я просто не мог, рефлексы так легко не перебороть. Хотя бы для того, чтобы от меня наконец-то отстали.

— Валкер! — громко воскликнул Кван после того, как очередной охранник провалялся на полу в полубессознательном состоянии дольше минуты, заслуженно присваивая мне статус победителя. — Вероятно, я в самом деле сделал поспешные выводы о тебе…

Неужели это всё?..

— … но у меня есть для тебя кое-что еще.

Эх, рано обрадовался…

Ненадолго инструктор уединился в одном из небольших помещений тренировочного полигона, а когда снова вернулся к нам, в руках его поблескивала парочка ножей. Хороших таких армейских ножей. И что главное — оружие было потертым и явно не раз бывало в бою, а не просто висело на полке в арсенале.

— Я также слышал, что ты неплохо показал себя накануне в ножевом бою, — прошел мужчина на площадку и протянул мне один из них. — Хочу, чтобы ты повторил всё то же самое. Разумеется, в рамках тренировки. Кровавую резню мне здесь устраивать не нужно.

Сказано — сделано. Против меня выставили еще одного «счастливчика», и всё, что ему оставалось в дальнейшем — самому не подставиться под критический удар. Моему оппоненту также вручили один из ножей, и после команды инструктора наш бой начался.

Однако в этот раз мне предусмотрительно подобрали противника под стать, учитывая относительную легкость предыдущих побед.

Парень остервенело бросился ко мне, рисуя ножом восьмерку перед собой. Движения его были быстры. Я бы даже сказал, хаотичны, и глазу с трудом удавалось отслеживать их. Но чтобы подобрать наиболее подходящий для атаки момент, пока необходимо было взглянуть на картину в целом, и я отступал, шаг за шагом, параллельно отклоняя корпус назад. Я совсем не собирался подставляться под его удары, когда есть возможность просто держать дистанцию

Подходящий момент настал, когда лезвие просвистело над моим ухом. Правая рука моего оппонента вытянулась передо мной, и я тут же схватил его за запястье. Резко дернул в сторону, завершая серию ударом колена под левый бок. Тем не менее, парень не растерялся, и мне пришлось чуть ли не на шаг отпрыгнуть назад. Лезвие ножа буквально в сантиметре проскользило мимо моего живота.

Тренировочный бой, говорите⁈ Без кровавой резни? А по мне так не обделенный навыками охранник, стоящий передо мной, в попытках выслужиться перед Кваном готов был на большее.

Да, реакция у него была что надо. Он своевременно реагировал на каждый мой выпад, постоянно умудряясь выходить сухим из воды, а иногда и вовсе парировать. Наши ножи скрестились в воздухе с характерным звоном. Затем снова, и снова. Сложно было подобрать идеальный момент даже для одной-единственной подсечки. Мы оба мыслили на шаг вперед, и это не могло не огорчать.

В конечном итоге во время очередного его выпада в мою сторону я успел вывернуть пареньку руку. Ударом рукояти выбить нож из его рук, повалить охранника на пол и приставить лезвие к его горлу.

Но, признаюсь честно, свое место в службе безопасности «Чен Групп» этот охранник заслужил. Мне даже захотелось познакомиться с ним поближе, чтобы на практике периодически оттачивать свои навыки ножевого боя. Опыт лишним не бывает.

— Хорошо, Валкер! Очень даже хорошо! — аж похлопал мужчина в ладоши, подытожив наш бой. — Не знаю, у кого ты учился ранее, но твоя любительская подготовка в своей эффективности сомнений не оставляет.

Я поднялся с колен, отряхнув пыль со спортивного костюма, и протянул руку проигравшему, любезно помогая тому встать на ноги.

Но даже этот противник не оказался для меня на сегодня последним.

Потому что на тренировочную площадку вышел сам Бэк Кван, забрал у нас холодное оружие, унес обратно в арсенал, а после вернулся оттуда с четырьмя короткими палками, две из которых вручил мне, а остальную пару оставил у себя.

— Не буду скрывать, что твои способности меня заинтересовали, — встал инструктор напротив меня и противно хрустнул шеей. В каждом его движении чувствовалась та самая военная выправка, которую я подметил еще с первого взгляда на него. — Вот сейчас и проверим, хватит ли у тебя сноровки справиться со мной, парень.

* * *

Учитывая всю серьезность Бэк Квана и мои недавние успехи, я полагал, что это испытание станет для меня на сегодня финальным. Следовательно, нужно поскорее с ним справиться и закрепить свое положение тут. По крайней мере, на первое время, а там посмотрим, куда это меня заведет.

Я изначально не собирался задерживаться на тренировочном полигоне надолго. В конце концов, у меня были и другие дела. Ча Дохён мог позволить себе на некоторое время отмазать меня от прямых обязанностей в офисе, опираясь на приказ главы, но если я собирался в кратчайшие сроки достичь определенных высот в иерархии корпорации в целом, то не мог позволить себе отлынивать от основной работы даже по уважительным для того причинам. В том числе по указке Чен Джи-Хуна.

— Арнис, — произнес инструктор, вооружившись двумя палками и принявшись медленно обходить меня справа. Я внимательно следил за каждым его действием. — Филиппинское боевое искусство. Известно тебе о нем что-нибудь?

— Более-менее, — уклончиво ответил я.

Однако всей правды, разумеется, говорить не стал.

Еще на острове с наставником мы активно практиковали многие виды боевых искусств, в том числе и арнис. И если сначала старик с неохотой давал мне уроки, спустя некоторое время мы оба успели немного привязаться друг к другу. Причем с каждым днем наши тренировки становились всё более длительными, интенсивными и суровыми. Как будто наставник хотел меня довести до момента, когда я запрошу о пощаде, но я молчал как бы плохо мне ни было.

— Значит, и ритм поймать сумеешь без труда? — усмехнулся Кван.

— Посмотрим, — ответил я ему столь же лаконично, приняв боевую стойку.

Сомневаюсь, что этот человек владел искусством ведения боя так же хорошо, как мой наставник. В детстве я вообще думал, что у того на пятой точке, после усердных медитаций и жизни отшельником появился третий глаз. Настолько хороша была его реакция или же интуитивное предугадывание моих действий.

Вот сейчас и сравним мастерство этих двоих.

Без предупреждения мужчина перешел в наступление, но я успешно отразил его выпад, и мы скрестили оружие напротив наших лиц. Что касается силы инструктора, даже в столь немолодом возрасте он многим юнцам мог бы дать фору. Я это почувствовал на себе.

И вот тут-то начался самый напряженный для меня бой на сегодня.

Кван не давал мне даже возможности нанести удар, тут же ловко его отражая. Я едва поспевал отслеживать его обманные маневры, чтобы вовремя реагировать на сложные связки движений.

И тут мы с инструктором слились в самом настоящем боевом танце, то уходя в оборону, то переходя в наступление. Боковым зрением я мог параллельно наблюдать за тем, как вдоль ограждения выстраивается народ, отвлекшийся от тренировок и с интересом наблюдающий за нашим поединком. Ведь мало того, что бой наш был интригующим, так еще и зрелищным. Палки стучали друг об дружку, едва не высекая искры. Мы держались практически наравне.

В этот момент я и осознал, что снова совершаю одну и ту же ошибку подряд. Нельзя мне слишком увлекаться, а уж профессионал в своем роде явно может догадаться, что моя легенда напрочь противоречит тому, что происходит по факту. И это очень плохо.

Тогда-то я и подставился Квану, намеренно. Специально пропустил удар, чтобы ему удалось повалить меня на пол. Тем не менее, уже в полете я, скорее, интуитивно обозначил инструктору удар по паху. Хотя были в моем машинальном действии и свои преимущества.

Пусть все думают, что их инструктор победил. Не сразу, но всё же показал этому выскочке-новичку, то бишь мне, его место.

— Ага, понял, — хмыкнув, с улыбкой произнес тот, взирая на меня сверху вниз. А затем добавил чуть тише, чтобы никто его не слышал, кроме меня одного: — Выходит, специально подставился, чтобы гарантированно до меня добраться? Неплохо, Валкер. Очень даже неплохо…

Он протянул мне руку, чтобы помочь подняться, и я принял ее.

Сейчас этот мужчина еще сильнее напоминал мне наставника. По меньшей мере, уровнем своего мастерства и догадливостью.

— Сказать по правде, не вижу я огня в твоих глазах, парень, — забрал он оружие из моих рук и тяжело вздохнул. — Даже притом, что талант у тебя есть определенно. Уж тем более для менеджера низшего звена, коим ты являешься, навыки твои… впечатляют. Весьма.

— Благодарю за высокую оценку, — сдержанно ответил я ему с поклоном.

— Знаешь, Валкер, не будь ты так занят, просиживая кресло в офисе, из тебя мог бы выйти толк, — задумчиво протянул Кван, украдкой поглядывая на меня и наблюдая за моей реакцией. — Бумажки, отчеты… какая это всё ерунда.

Сразу видно, насколько инструктор был далек от бюрократических заморочек. Если так подумать, в каком-то смысле нас это даже объединяло. Вот только в работе менеджером куда больше возможностей и власти, что уж тут говорить.

— Раз уж Ча Дохён доверил тебя мне, я предложил бы тебе пройти профессиональное обучение для охранников нашей корпорации, — дал он мне совет, когда мы уже вышли за пределы тренировочной площадки и направились к арсеналу. — Хотелось бы, чтобы с твоим потенциалом ты имел представление о том, как мы действуем и на что рассчитываем в критических ситуациях. Хоть твою кандидатуру в сопровождающие для госпожи Чен и так уже одобрили, набраться опыта всё равно не помешало бы. Особенно с учетом совместных действий, чтобы мы не мешали друг другу. Что скажешь, парень?

— Но я буквально месяц назад устроился на… — начал было я.

— Почти уверен, что на время обучения тебя освободят от офисных обязанностей. В крайнем случае, Дохён всегда может замолвить за тебя словечко-другое. По указанию главы он волен поступать по собственному усмотрению во всём, что касается службы безопасности «Чен Групп». Разумеется, если его решения принесут нам ощутимую пользу. А она точно будет, ведь одно дело, если рядом с кем-то из семьи Чен находится телохранитель и другое дело, когда в нем видят сопровождающего или помощника — это совершенно иная оценка обстановки.

Вот тут я серьезно задумался над его предложением. В последнее время иных интересных задач, в которых я смог бы принять активное участие, не намечалось. И пусть я желал как можно быстрее достичь следующей ступени на пути к своей цели, всё же мог себе позволить немного замедлиться. Ненадолго. Профессиональное обучение сулило заманчивые перспективы, а, как говорится, нет предела совершенству. Даже в моем случае.

Более того, это позволит мне познакомиться со структурой службы безопасности корпорации изнутри. И, как знать, может, даже получится заручиться поддержкой части сотрудников. Никогда не знаешь, когда именно тебе могут пригодиться те или иные связи.

— Я должен подумать над этим, — не стал я соглашаться сходу. Или же набивая себе цену. Тут смотря с какой стороны посмотреть. — Если вы не против, дам свой ответ завтра.

— Договорились, Валкер. Тогда можешь идти, — кивнул мне инструктор Кван, и мы коротко поклонились друг другу, прежде чем я покинул минус второй этаж.

* * *

«А ведь этот парень далеко не так прост, как кажется…»

Именно с такой мыслью Бэк Кван взглядом проводил своего нового потенциального подопечного до самого лифта и по своему обыкновению хмыкнул.

Изначально мужчина вообще не питал в отношении засланного по приказу главы паренька каких-либо надежд. Всяких недоумков, которыми молодая госпожа Чен Харин вертела, как хотела, несмотря на прямые приказы начальства, в штате и так было достаточно. А этот парень на первый взгляд не держал в руках ничего тяжелее стопки документов.

Но только на первый взгляд.

Уже немного погодя, оценив уровень подготовки Валкера, Кван решил, что стоило бы присмотреться к этому кандидату поближе. В равной степени он был и хорош, и своенравен. Намеренно не пускал в ход весь свой потенциал, величина которого не скрылась от опытного сотрудника службы безопасности. Но в то же время он не собирался в это влезать, если это не мешает его работе и обеспечению безопасности сотрудников корпорации.

Холоден, спокоен, расчетлив. Такую характеристику мужчина дал ему в ходе проверки, а эти качества часто отличали лучших телохранителей из лучших. В том числе Ча Дохёна, который в довольно молодом возрасте заслужил должность начальника охраны корпорации.

Однако пусть Бэк Квану и была дана команда обучить этого непростого во всех отношениях и скрытного парня, но в первую очередь ему необходимо было выяснить, насколько он лоялен. А уже после выработать подходящую стратегию обучения.

Разумеется, в том случае, если от своего шанса Алекс Валкер не откажется.

Глава 16

— Уже отчаливаешь⁈ — воскликнул Бок Су, стоило мне войти в раздевалку и расстегнуть спортивную толстовку. — Так быстро? Мы же, вроде, по всей программе еще не прошлись.

— Сегодня нужно успеть заскочить в «СпецСтиль», — ответил парню, не глядя на него.

Впрочем, он больше был увлечен своей портативной консолью последней модели, насколько я мог судить по беглому взгляду, и бешено крутил стики в надежде пройти злополучный уровень. Лишь изредка в мою сторону поглядывал, как будто у него нервный тик.

— А… за формой, значит, — понял Су. — Тогда сразу спрашивай Юк Сону. Дамочка она не из приятных, но дело свое знает.

— Да, я уже в курсе.

— И симпатичная. Очень даже! — мечтательно закатил он глаза, чтобы тут же горестно вздохнуть из-за того, что снова проиграл.

— Вот это волнует меня в самую последнюю очередь, — едва заметно ухмыльнулся я и, закинув форму в корзину с грязной одеждой, прошел к душевым кабинам.

Минуло уже две недели с тех пор, как я углубился в профессиональную подготовку для сотрудников службы безопасности корпорации. От офисной работы, как заверял в свое время инструктор Кван, меня временно освободили, причем с сохранением заработной платы. Это уже Ча Дохён постарался, хоть и в дополнительных средствах я сейчас особо не нуждался. Но его заботливый жест оценил и отдельно за это поблагодарил.

В первый же день меня также приставили к небольшому отряду умелых парней, хотя судить об их навыках было пока еще рановато. Одних только слов инструктора лично мне было недостаточно для создания полной картины. На особых заданиях с повышенными рисками мне предстояло действовать как раз таки в числе нашей группы.

Правда, с другой стороны, никуда бросать меня не собирались, ведь в первую очередь я должен был сопровождать госпожу Чен. Просто эта группа должна поддерживать меня там, где можно их использовать без особого привлечения внимания. Поэтому все и было направлено на слаженность работы.

Однако пока что самым открытым к общению из всего отряда численностью пять человек, включая меня, мне казался только Бок Су. Немного неряшливый, по венам которого вместо крови уже давненько текли энергетики, которые он в себя заливал, казалось, вместо любой другой жидкости. Этот парень очень даже хорошо разбирался во всем, что касалось взлома. Как физического, так и электронного.

Я и сам пару раз сумел убедиться в этом, когда Су с гордостью демонстрировал нам подобранные пароли к страничкам интересующих его девушек в социальной сети. Неблагородное, конечно, занятие, но никакие замечания и нотации со стороны других ребят не были способны усмирить его пыл. Причем пару раз он так разоблачил аферисток и собрал достаточно материала, чтобы после этого все слить в правоохранительные органы.

Остальные выказывали новичку, то есть мне, меньше доверия и пока только присматривались. Но больше всего их, по доносившимся до меня иногда разговорам, раздражал тот факт, что я пытаюсь усидеть на двух стульях разом — сохраняя за собой должность менеджера-аналитика, и при этом умудряясь преуспевать и даже превосходить парней во время тренировок.

Хотя зависть и предвзятость с их стороны однажды должна была смениться пониманием и принятием, если от качества нашего взаимодействия будет зависеть успешность совместного задания. Не раз судьба сталкивала меня с проведением операций в группе и я мог судить об этом на собственном опыте, в том числе с учетом того, что группы собирались порой довольно неоднозначные.

Закончив с банными процедурами, вернулся в раздевалку и принялся переодеваться в повседневное, параллельно выслушивая ругательства Су в адрес разработчиков игры.

— Они хоть сами этот уровень пройти пытались, нет? Хотя бы на этапе тестирования. Эх… и на что я трачу лучшие годы своей жизни⁈

Забавный тип, но, переодевшись, оставил его с консолью один на один — все равно ему больше никто и не был нужен. Да и короткий перерыв на минус втором этаже скоро должен был закончиться. Хотелось покинуть полигон до его окончания, чтобы избежать лишних вопросов и несколько раз не повторяться.

Путь мой лежал в «СпецСтиль Корп». Сама по себе партнерская корпорация занималась разработкой спецодежды как для государственных целей, так и для частных предприятий. Плоды их трудов были также представлены в нескольких розничных магазинах, но заказам от службы безопасности «Чен Групп» всегда присваивался статус особых. Такой статус позволял мне получить личную консультацию от специалиста внутри корпорации и пошить костюм с нуля по эксклюзивным меркам и с выбором материала для конкретного охранника под определенные цели и задачи.

Заявку для меня оставил Ча Дохён еще пару дней назад, и сегодня моя очередь на консультацию наконец-то подошла. В дальнейшем пошитый на меня костюм будет храниться в раздевалке охраны, и надевать его я смогу исключительно во время официальных заданий по сопровождению госпожи Чен.

Это было обязательным условием, поскольку оплачивала заказ целиком и полностью «Чен Групп». Справедливо. Но если я останусь доволен качеством исполнения, ничто не мешает мне прикупить один такой же на собственные сбережения, чтобы потом использовать для личных нужд. Правда, надо еще узнать цену за такое удовольствие, а то мало ли.

Располагалась «СпецСтиль» буквально в часе езды отсюда, так что я предусмотрительно взял такси, чтобы в случае возникновения пробок по пути не опоздать на встречу.

Территория корпорации была в разы меньше, чем та, что занимал собой один из высокотехнологичных гигантов Хвангапура. Зато большая ее часть была отведена под производственный корпус. Как раз тот, в который мне и предстояло нанести визит на консультацию.

Первое время на меня вообще не обращали внимания. Работа кипела. Сотрудники сновали туда-сюда, и в целом картина мало чем отличалась от разгара рабочего дня в «Чен Групп». Женщина у стойки для корпоративных клиентов минут десять трещала по телефону то с одним заказчиком, то с другим, и в конечном итоге я сумел привлечь ее внимание громким покашливанием.

Я, конечно, всё понимаю, но время-то у меня назначено конкретное и не хотелось бы его тратить больше необходимого.

— Здравствуйте! — бросила сотрудница в узком пиджачке трубку, коротко поклонилась мне и мило улыбнулась. Хотя глаза ее настойчиво молили: «Заберите меня отсюда, мои нервы уже на пределе!» — Чем могу вам помочь?

— Добрый день. У меня назначена встреча на два часа с госпожой Юк Соной для консультации по выбору костюма.

— Отлично. Ваше имя?.. — принялась она набирать что-то на компьютере.

— Алекс Валкер. Из «Чен Групп», — на всякий случай добавил я, чтобы дело пошло побыстрее.

— М-м-м… — пальцы женщины затарабанили по клавиатуре. — Ага, вижу! Прошу прощения за ожидание, господин Валкер, — подняла она глаза на меня. — Немедленно сообщу о вашем прибытии. А пока можете пройти в зону отдыха, — указали мне рукой направо, в сторону уголка с несколькими мягкими диванчиками и декоративной зеленью. — Минут… минут десять. Нет, пять! Пять минут, не больше! — крикнула она уже вдогонку, а затем ругнулась под нос. Тихо, хотя я услышал и непроизвольно улыбнулся.

Не думал, честно говоря, что спрос на спецодежду сейчас настолько высок. На государственном уровне он всегда будет, это понятно, но срочность чаще всего обусловлена количеством заказов от частников. Видимо, корпоративные заказы у «СпецСтиля» в данный момент преобладали над остальными.

Руководителя разработки костюмов для телохранителей долго ожидать не пришлось. Она спустилась ко мне уже спустя несколько минут. Действительно, как и уверял меня Бок Су, девушка оказалась довольна молода и симпатична. А еще… а еще я был уверен, что мы уже встречались прежде. И даже не единожды.

Причем Сона тоже поняла это, и вместо стандартного приветствия удивленно вытаращила на меня глаза.

— Ты⁈ А ты здесь откуда⁈ — последовал ее вопрос.

Я же, в свою очередь, даже бровью не повел. Было видно, что девушка ляпнула это, не подумав, на одних только эмоциях. Вряд ли она честно призналась бы мне, что с завидной частотой исподтишка наблюдает за моими тренировками на спортивной площадке. Тем более будучи уверенной в том, что я до сих пор не осведомлен о ее вечернем «хобби». Да и зачем смущать столь милого сталкера своими признаниями?

— Прошу прощения… а мы знакомы? — улыбнулся я Соне.

И уже после этого она всецело поняла свою ошибку. Щеки девушки зарумянились, нижняя губа мелко задрожала, как будто красавица вот-вот разревётся, а взгляд ее вдруг резко устремился в пол.

— Э-э-э… Видимо, обозналась! Извините. Вы же… — дрожащими руками поднесла она к лицу планшет, — … Алекс Ва-а-алкер, верно?

Я кивнул.

— Ну, значит, определенно обозналась! — принялась Сона закапывать себя еще глубже, но я намеренно не подавал виду. Не хотелось смущать ее еще сильнее и уж тем более отвлекать от обязанностей. — Рада нашей встреч… сотрудничеству. Рада нашему сотрудничеству! — быстро поправилась девушка, а от одной ее вымученной улыбки стало как-то не по себе. — Прошу вас, следуйте за мной. Я подберу вам лучший костюм из всех, что вы когда-либо трениров… надевали!

Нет, ну в самом деле, аж мурашки по коже… А уж какие взгляды она бросала на меня, практически пожирая глазами и, видимо, даже не замечая этого.

* * *

— … а это наша последняя разработка. Как только поступила в продажу около трех месяцев назад, скажу по секрету, предыдущие ткани стали уже не столь востребованы на рынке.

На металлическом столе перед пришедшим на примерку парнем были разложены все имеющиеся в обороте образцы, представляющие собой небольшие срезы. Чтобы продолжить подбор, для начала необходимо было определиться с самим материалом для работы.

Всё это время Юк Сона упорно пыталась сконцентрироваться, дабы снова не ляпнуть что-нибудь компрометирующее. Кто бы мог подумать, что незнакомец, которым она тайно восхищалась, окажется к ней так близко⁈ Смотреть ему глаза, улыбаться и любезничать, но при этом не заливаться краской, было невозможно.

Вот Алекс выжидающе уставился на нее в ожидании ответа на вопрос, который девушка в очередной раз успешно прослушала, погрузившись в собственные мысли.

— Да-да?

— Я спрашиваю: можно ли на практике оценить эффективность защиты этой ткани? — терпеливо повторил он, будто и не замечая ее проколов.

— Конечно! У нас есть несколько готовых жилетов на выбор как раз для демонстрации. И всё же я советовала бы вам остановить свой выбор на последнем образце, ведь безопасность в вашей профессии — превыше всего!

Буквально на секунду Сона с волнением подметила, что этот парень занимает довольно рискованную должность. Любое его задание может оказаться последним, и тогда…

Но девушка быстро взяла себя в руки, поджала губы и повела потенциального клиента в комнату для испытаний.

В конце концов, они друг для друга никто, и Сона уж точно не собирается раскрывать перед ним все карты. Вообще, она довольно принципиальная и самодостаточная женщина, и одного только подкаченного тела недостаточно для того, чтобы изменить ее мнение касательно мужчин. Этих напыщенных, эгоистичных…

— Интересное помещение, — вновь выудил Алекс из ее мыслей.

— Ах, да! Мы пользуемся этой комнатой как для демонстрации наших изделий, так и для испытаний на этапе разработки новых тканей. Стекло пуленепробиваемое, — постучала девушка костяшками пальцев по перегородке, разделяющей две зоны. — А вот там вдалеке стоит манекен из баллистического геля. В том случае, если у жилета есть слабое место, мы узнаём, где оно расположено с точностью до миллиметра, а также насколько глубоко в случае поражения прошла бы пуля. Эти данные мы используем, чтобы в дальнейшем не допустить тех же ошибок еще на этапе разработки и пошива изделия.

Всё время, пока Сона тараторила чуть ли не досконально заученный текст, парень слушал ее предельно сосредоточено, периодически кивая. И как только девушка ощутила, как к щекам снова приливает кровь, устремилась к металлическому шкафчику, выдернула из него необходимый жилет и поспешила пройти на испытательный полигон, чтобы хоть ненадолго перевести дух.

Однако на этом подбор костюма только начинался…

Вернувшись к клиенту, Сона отперла металлический шкафчик, предоставляя Алексу довольно широкий выбор оружия и патронов для тестовой стрельбы. Оба надели тактические активные наушники, встали перед стеклом с небольшим окошком. Последовало дежурное предложение проверить жилет на практике, просто выстрелив в него, и вот тут-то девушка с трудом смогла сдержать восхищенный вздох.

Если зрение ее не обманывало, этот парень истратил целый магазин, при этом ни разу не промахнувшись. Ни разу!

Нет, это просто необходимо было проверить, и поэтому, как только они вместе с Алексом подошли к манекену, Сона принялась со всей тщательностью всматриваться в оставленные на жилете вмятины и торчащие из него пули.

Сам жилет проверку, разумеется, прошел. На манекене не было замечено ни одного повреждения, и девушка по праву могла гордиться своей работой. Но этот Алекс Валкер… Как можно быть настолько?..

— Я впечатлен. Правда, — улыбнулся он ей, и Сона в моменте посерьезнела. — Такой демонстрации мне вполне хватит. Думаю, можем приступить к следующему этапу.

— А… ага… — медленно кивнула руководитель, поглядывая то на парня, то на жилет в своих подрагивающих руках. — Можем… приступить.

Следующим этапом как раз шло снятие мерок. Сперва девушка предложила Алексу подобрать один из готовых костюмов, которых на производстве было хоть и немного, зато это могло существенно сэкономить время.

Но хоть каждый из предложенных костюмов очень ему шел, как невольно подметила про себя сама Сона, всё же небольшой подгон по фигуре потребовался бы каждому из них. То узко в груди, то в плечах, то…

Алекс во время примерки был абсолютно невозмутим. Пользуясь столь удачным случаем, девушка могла вдоволь пройтись по его телу с измерительной лентой и уже не только визуально, но и физически оценить тело, которое так восхищало ее. Прогуляться кончиками пальцев по бугристым мышцам, ощутить их твердость. При этом она старалась делать это незаметно, чтобы клиент ничего не понял и, кажется, это даже получилось.

И всё же сиюминутные желания уступили место профессионализму. Сона была влюблена по уши лишь в свою работу, отдавая себя ей целиком и полностью. Иного и быть не может.

— Я думаю, что этот сидит на вас лучше всех остальных, — сделала она пару шагов назад и, скрестив руки на груди, прогулялась по парню взглядом снизу вверх. — Придется слегка подогнать его в плечах, но во всем остальном…

— Да, мне нравится, — с улыбкой кивнул ей Алекс, глядя прямо в глаза Соне.

Он будто специально испытывал девушку на прочность, ожидая, пока она сдастся и спросит у него телефончик, но, глубоко вздохнув, Сона кивнула парню в ответ, сохранив лицо и выдержав этот взгляд.

— Тогда готовый по вашим меркам костюм можно будет забрать завтра же, ближе к вечеру. Можете оставить на первом этаже свои контакты, и один из наших менеджеров обязательно свяжется с вами. Либо же мы можем отправить костюм в одну из розничных точек для самовывоза. Как вам будет удобнее.

— Хорошо. Я подумаю над этим.

— Благодарю за то, что сделали выбор в нашу пользу, — коротко поклонилась Сона. — Я провожу вас к стойке, чтобы вы смогли оформить заказ.

— Благодарю.

На этом их неожиданная встреча подошла к концу, но девушка стойко держалась до последнего. Не позволила себе ничего лишнего в отношении клиента их корпорации, но где-то в глубине души всё равно сожалела об этом.

Если этот парень понял хоть один ее намек, хоть один непроизвольно сделанный жест в свою сторону, которых по глупости было предостаточно, то наверняка дал бы знать о взаимной симпатии. Но… ничего. Абсолютно ничего.

А значит, всё, что оставалось Соне — лишь наблюдать за ним издалека. Не больше.

Глава 17

Не сказал бы, что назначение на должность менеджера-аналитика после прохождения стажировки стало существенным скачком вверх по карьерной лестнице. Лишь задачи, которые передо мной теперь ставили, приобрели новый размах и требовали более ответственного и системного подхода.

При этом к офисным обязанностям, как мы и договорились с начальником службы безопасности, добавилось сопровождение Чен Харин в качестве телохранителя. Но после неудачной попытки похищения в парке развлечений девушка выбиралась куда-либо довольно редко, и влияние ее деда на передвижения внучки вне стен корпорации так же прослеживалось.

Сегодня на повестку дня вынесли анализ новых рекламных компаний для продукта, над которым так усердно работала Харин и ее исследовательская группа — дорожные ассистенты в автомобили. Что-то вроде первой ступени беспилотников, над которыми она работала более основательно, и которые запустят на рынки, чтобы подготовить к более продвинутым решениям. Ну и, разумеется, это событие не прошло мимо новоиспеченного менеджера.

— В общем и целом подготовка материалов к рекламной компании уже завершена, но нам всё равно пригодится свежий взгляд на ее результаты, — сообщил мне Нам Чэвон через пару часов после начала рабочего дня. — Можете временно заморозить свои задачи и ненадолго переключиться на более актуальную, если есть такое желание.

— Я посмотрю, что можно сделать, господин Нам, — высказал я свою готовность к новому поручению и склонил голову.

— Знал, что на вас можно положиться, менеджер Валкер. Как и всегда, — кивнул он в ответ.

Ну что тут можно сказать? Сначала ты работаешь на репутацию, а потом уже репутация работает на тебя, и система эта была точна, как швейцарские часы.

Спустя несколько минут я уже вошел в переговорную, где меня встретила команда рекламщиков. Двое молодых людей, выгодно выделяющихся из общего числа, и несколько рядовых сотрудников. И если с этими сотрудниками я уже периодически пересекался то в холле, то в лифте, то в столовой, то двое молодых людей, на плечи которых, по словам Чэвона, была возложена максимальная нагрузка по продвижению, были мне незнакомы.

Все присутствующие в переговорной, как один, выжидающе уставились на новоприбывшего меня, отвлекшись от графиков, выводящихся проектором.

— Доброго дня. Алекс Валкер, менеджер-аналитик, — представился я и отвесил всем короткий поклон. — Господин Нам пригласил меня в вашу команду для анализа и оценки проведенной рекламной компании.

— Если так, то вы как раз вовремя, — первой ответила мне привлекательная девушка лет двадцати трех и доброжелательно улыбнулась. — Мы начали буквально только что.

Кивнув, я уселся за стол напротив нее.

— Цой Соён, — в свою очередь, представилась рекламщица. — Отвечаю за коммуникации в нашей группе, так что блогеров и стримеров к этой компании привлекала, соответственно, я. Все они проходили тщательную проверку, так что с этой стороны накладки быть не должно, но можете проверить, я не против.

— Эм Дже, — подал голос бледнолицый парень с темными кругами под глазами, сидящий справа от нее. Из-за этого он отчасти был похож на грустную панду. — Айти.

Вот так лаконично он сообщил о себе. Но даже этих сведений мне было достаточно, чтобы сложить более полную картину о его деятельности.

На первый взгляд сразу и не поймешь, для каких целей в команду рекламщиков затесался айтишник. Диджитал-маркетолог смотрелся бы в ней куда органичнее, если бы дело касалось честной рекламы. Продвижение продукта, тесты и отслеживание трафика, координация работы специалистов и прочее.

Но если мы говорим об активном модерировании комментариев, их взломе, удалении постов от конкурентов и создании ботов, то, само собой, специалист в сфере айти справится с такой нагрузкой намного лучше и эффективнее любого маркетолога.

Короче говоря, стратегии развития «Чен Групп» день ото дня не переставали меня удивлять и одновременно огорчать. Если бы только отец видел, во что превратилось со временем детище всей его жизни… Детище, в которое засунул свои алчные руки представитель семьи Чен.

Но вот этап знакомства с командой подошел к концу, и мы приступили непосредственно к анализу уже готовых и смонтированных рекламных интеграций, за создание которых «Чен Групп» заплатила блогерам и стримерам немалые деньги. И учитывая, что работали эти ребята в автомобильной тематике, а не в джакузи по несколько часов отмокали в купальниках, обогатиться за счет корпорации они должны были прилично.

Углубление в схемы, графики и цифры для оценки эффективности проведенной рекламной компании было не менее утомительным занятием, чем мой основной род деятельности. Многого от нового назначения я не терял, да и открыл для себя много новых моментов.

В целом, благодаря интеграциям, аудиторию удалось охватить внушительную. Большое количество положительных откликов, волной нахлынувший интерес к проекту. Иного от льстивых речей популярных блогеров в адрес рекламируемого продукта я и не ожидал. Если доверяют им, то должны довериться и нам.

Примерно такого отклика и ожидала довольная проделанной работой Соён. Девушка аж светилась, сверяя ожидания с реальностью, ну а я уже параллельно составлял отчет, который предоставлю начальству в конце дня.

Нам даже показали несколько случайно выбранных роликов, в которых харизматичные ребята с миллионными аудиториями преданных подписчиков демонстрируют возможности и положительные стороны голосовых помощников, внедренных в собственные автомобили.

— А если у вас когда-нибудь возникали проблемы с парковкой, — вещал нам мужчина с аккуратно стриженной бородкой с экрана, — то этот голосовой помощник станет для вас прекрасным помощником… Ох, ну надо же, какая тавтология! Хотя сути его пользы это не меняет!

На этом моменте незаметно от остальных я закатил глаза. Но главное, что это работает, а остальное пройдет вместе с чувством испанского стыда. Главное, чтобы его аудиторию это цепляло и сподвигло доверять продукции производимой корпорацией — иного не требовалось.

Айтишник по имени Дже вообще не проявлял никаких эмоций. Будто мраморное изваяние, такое же мертвенно-бледное и неподвижное, он смотрел даже не на экран проектора, а словно бы сквозь него. Однако уверен, что этот тихий и пугающий парень вложился в проект наравне с остальными. Если не больше, учитывая диаметр синяков под его глазами.

Лишь пальцы парня мелькали по клавиатуре совершенно беззвучно, да изредка раздавался щелчок мыши.

Слышал я как-то от одного человека, что нет в мире никого опаснее молчаливого айтишника, который всегда сам себе на уме. Все из-за того, что никогда не знаешь, это он сейчас рейд проходит в какой-нибудь онлайн-игрушке или взламывает правительственную базу данных. А может, и вовсе делает это одновременно?

Так что стоило бы взять Эм Дже на заметку. Никогда не знаешь наверняка, когда тебе может понадобиться помощь таких вот опасных и одновременно очень полезных ребят.

— Ну и как? — с вызовом в голосе поинтересовалась у меня Соён, изогнув бровь, как только ознакомительная часть презентации рекламной кампании подошла к концу. — Я считаю, что…

— Говорите, люди проходили проверку? — неожиданно перебил ее Дже, не отрывая глаз от монитора своего ноутбука.

— Ну… как бы да? — удивленно уставилась на него девушка. — А что-то не так?

Однако вместо тысячи слов наш айтишник молча встал из-за стола, переподключил провод проектора с ноутбука Соён к своему и так же неторопливо, спокойно и без лишней суеты вывел на экран какое-то видео.

Хотя нет. Не просто видео. Это был стрим, причем в прямом эфире.

— … вы видели, друзья? Нет, ну вы это видели⁈ — таращился парень лет двадцати в камеру, расположенную на приборной панели автомобиля. Причем несколько перебарщивал с экспрессией, из-за чего порой на видео мы видели его лицо настолько крупно, что оставался в кадре только его глаз. — Этот чертов помощник чуть не угробил мою тачку, да и меня вместе с ней! Теперь вы точно знаете, что деньги, слитые на него, лучше было бы потратить на что-то более безопасное. Ух… Вы только посмотрите, как руки дрожат! — продемонстрировал он в камеру подрагивающую руку, а затем снова заглянул на зрителей и стер со лба невидимый пот. — Ребята, это просто… жесть! Извините, хочется сказать что-то покрепче, но тогда мою трансляцию отрубят. Сами знаете.

Краем глаза я наблюдал за Соён, которая постепенно менялась в лице. Брови ее опустились, как и уголки губ. Похоже, ничего подобного от тщательно проверенных людей девушка не ожидала.

Наглый стример тем временем продолжал всячески паясничать на камеру, развлекая свою аудиторию самыми нелестными и порой забавными эпитетами в адрес продукта, который по договору должен был прорекламировать и только в положительном ключе — никому не нужны были неожиданности.

Неприятная, конечно, ситуация складывалась, но и «Чен Групп» со своей стороны должна была предварительно взвесить все риски. Если предпочитаешь вести бесчестную игру, будь готов, что однажды ровно так же поступят с тобой. Безо всякого сожаления.

— Кто это? — поинтересовался я у Соён.

— Ра Минхёк, — теперь уже без особого энтузиазма отозвалась рекламщица. — Стример-миллионник. Основная тематика всех его каналов, а их немало — высокотехнологичные новинки. Аудитория у него достаточно молодая, так что я подумала… — на секунду запнулась она. — Подумала, что он обеспечит нам самый большой целевой трафик…

— … но жизнь порой просто чертовски несправедлива! — логично завершил за нее сам стример с экрана проектора, будто слышал каждое наше слово. — Верите или нет ребята, но, кажется, продукция нашумевшей «Чен Групп» с каждым годом всё сильнее скатывается на дно! А ведь я так надеялся, что будет что-то интересное!

Дальше Минхёк принялся зачитывать пропущенные донаты и комментировать их, так что Дже, всё так же молча выдернул провод из своего ноутбука и вновь переподключил его к ноутбуку Соён.

Наступила напряженная пауза, во время которой было слышно лишь нервное постукивание каблуков нашей рекламщицы об пол.

Впрочем, длилась эта пауза недолго. Потому что уже через минуту остальные члены команды наперебой разразились новыми вариантами и предложениями касательно поступка Ра Минхёка, но общее настроение всё равно было скверное.

Прозвучали даже слова о том, что пусть этот человек единственный, кто возмутился на общем фоне, но это как раз таки и способно создать неприятное движение в СМИ и подозрения в том, что остальных блогеров просто-напросто подкупили. В конце концов, финансирование корпорации позволяло это сделать без особых проблем.

— Позволите мне сказать? — встал я с места, дабы привлечь к себе всеобщее внимание. И только когда остальные смолкли, вновь уселся за стол. — Не сказал бы, что это напрямую касается моих обязанностей, но если репутация «Чен Групп» пострадает, это усугубит положение моих дел так же, как и ваших. Считаю, что в первую очередь следует узнать, честно ли Ра Минхёк отозвался о качестве голосовых помощников, а дальше уже отталкиваться от информации, которую получим. И если же парень окажется нечист на руку, мы сможем обыграть эту ситуацию в нашу пользу. В противном же случае отыщем иной выход из ситуации.

— А не слишком ли много вы на себя берете, менеджер Валкер? — возмутился один из членов команды, скривив губы.

— Если у вас есть иные варианты… — протянул я, медленно обведя взглядом всю команду рекламщиков и после непродолжительной паузы задержавшись на недовольном сотруднике. — Что? Совсем ни одного? Как жаль… — тронула мои губы легкая ухмылка. Да, не удержался.

— Мне понадобится около часа, — тихо произнес Дже, оторвавшись при этом от монитора и теперь глядя на меня в упор.

И я с улыбкой кивнул ему. Большего этому парню и не требовалось.

Возможно, остальным многое из его чрезмерно лаконичной речи было непонятно, но я догадался, на что именно ему сейчас потребуется время. Время на то, чтобы пробить этого зазнавшегося паренька и выудить из полученных данных максимум полезной для нас информации. Ничего личного. Только бизнес.

— Что ж, — поднялась Соён из-за стола и хлопнула в ладоши, — тогда предлагаю всем на время прерваться и уделить внимание остальным проектам, раз уж представилась такая возможность. А через часик-два…

— Завтра, — сказал, как отрезал, Дже, и девушка аж потерялась немного в моменте.

— Завтра? — тихо переспросила она.

— Да, — последовал не менее информативный ответ. А затем, выдержав небольшую паузу, парень-призрак добил свою коллегу окончательно: — Завтра.

Исподтишка он снова взглянул на меня, и тут я осознал, что, вероятно, именно меня его слова не касались. Как раз таки я получу необходимые мне данные приблизительно через час…

Оставалось лишь вернуться к привычным для себя обязанностям, раз уж команда разбежалась кто куда. Например, отредактировать отчет для Нам Чэвона, который всё еще казался мне недостаточно полным.

* * *

Я как раз заканчивал работу над отчетом, когда возле меня совершенно бесшумно возник Эм Дже. Даже часа не прошло! Этот парень напоминал офисного призрака не только своим внешним видом, но и всем своим естеством.

Он молча подключил к моему компьютеру флешку, забрал у меня мышку, выбрал парочку нужных файлов и скопировал его на рабочий стол. Только после этого айтишник открыл первый из них.

Как только я пробежался глазами по строчкам, брови мои медленно поползли вверх.

Исходя из контекста писем со взломанной электронной почты стримера, договор с «Чен Групп» был для него не единственным и далеко не основным. Помимо него Ра Минхёк заключил еще один… неофициальный, с «Кибер Мейт» — корпорацией, конкурирующей с «Чен Групп» на рынке высоких технологий.

Это я узнал немного погодя, изучив направление данной корпорации. Кстати, недавно они также анонсировали собственную систему голосовых помощников, встраиваемых в автомобили. Совпадение? Не думаю…

О способах исполнить этот договор история пока умалчивала, но пока что мне было достаточно одного только факта конфликта интересов.

Во втором же файле находились личные данные нашей медийной персоны. В частности его контакты и действительный адрес, которые и были мне необходимы для осуществления дальнейших действий. К счастью, проживал Минхёк здесь же, в Хвангапуре. По крайней мере, так было указано в файле, а проверить это мне особого труда не составит.

— У меня лишь один вопрос, — поднял я глаза на парня, и тот лениво перевел на меня взгляд. — Что ты здесь делаешь, — неосознанно перешел на «ты», но он даже бровью не повел, — с такими-то навыками?

— Взаимно, — уставился он на меня своим холодным, нечитаемым взглядом.

Наглядная памятка для тех, кто хочет уделать собеседника одним-единственным словом. Действительно, глупый вопрос, если учесть, что о моих реальных целях нахождения здесь айтишник был не в курсе.

Дальнейший визит в кабинет начальства только лишний раз убедил меня в своих намерениях. Разобраться с недобросовестным партнером в лице Ра Минхёка поручили нам с Соён, но девушку во все это дело я втягивать не собирался. Лишь попросил разрешения позаимствовать необходимое мне для работы диагностическое оборудование, и на просьбу мою господин Нам, хоть и не скрывая удивления, согласился.

Ну что же… посмотрим на этого стримера и что он успел натворить с программой корпорации.

Глава 18

К вылазке в обитель медийной личности я подготовился основательно. Выполнил всю работу на сегодня пораньше, на этот раз не оставшись в офисе сверхурочно, и ближе к вечеру поехал по указанному Дже адресу.

Конечно, был у меня вариант провести диагностику оборудования в его автомобиле под покровом ночи, без лишнего шума и жужжания стримера над ухом. Однако я отказался от него по ряду причин.

Во-первых, проникать в чужой гараж без разрешения — как минимум незаконно. Причем проблемы могли возникнуть как у меня, так и у корпорации, если причина несогласованного визита станет известна полиции. Во-вторых, необходимо было повлиять на стримера напрямую. Если он в самом деле повредил систему голосового помощника, провести диагностику следовало при нем, дабы ткнуть Минхёка носом в вероятные последствия неправомерных действий и решить проблему более законным методом, не навредив при этом репутации «Чен Групп».

В бытность наемником мне частенько приходилось действовать по указке клиентов из тени, и я уже на чужих ошибках понял, какими трудностями это грозит впоследствии. Ведь опыт — не менее важная штука, чем способности и навыки.

Коттедж стримера-миллионника располагался в довольно престижном районе на другом конце города. Даже въезд в этот район разрешался только по пропускам, но мне удалось убедить охрану на контрольно-пропускном пункте, что с одним из жильцов у моей корпорации заключен договор. Как ее уполномоченный представитель, я обязан был прояснить кое-какие моменты касательно нашего сотрудничества лично. Хотя, казалось, достаточно было упоминания самой «Чен Групп», чтобы шлагбаум перед такси поднялся.

Но тут главное — сделать так, чтобы они не оповестили мою цель заранее, а то мало ли что он успеет придумать за это время. В конечном итоге мое красноречие оказалось сильнее их подозрительности.

Сам дом стримера представлял собой двухэтажный коттедж. Огорожен забором он не был, так что я сразу подметил крупный гараж на его территорию, в который по моим скромным расчетам могло бы поместиться как минимум три машины. Но интересовала меня лишь одна из них, поэтому я еще раз убедился в правильности своих действий. Не хотелось бы тратить лишнее время на взлом и диагностирование ненужных мне для дела автомобилей.

Прихватив с собой всю необходимую документацию, а также черную сумку с диагностическим оборудованием, попросил водителя такси поставить на ожидание. Неизвестно, через какое время я мог освободиться, а выбраться отсюда стало бы еще той задачкой. В следующий раз для выездных заданий стоило бы взять разрешение на аренду корпоративного авто, благо права есть. Пожалуй, займусь этим сразу по возвращении.

Прошелся по асфальтированной дорожке до самого крыльца. Звонок с видеосвязью? Ожидаемо. Но деваться Ра Минхёку всё равно было некуда. Я уже здесь и уходить пока что никуда не собираюсь.

Стоило нажать на кнопку, раздались длинные гудки, а спустя примерно минуту на экране возникла заспанная физиономия стримера. Видать, только с кровати поднялся. Так даже еще лучше. Будет менее сосредоточен и более восприимчив к моему воздействию.

— Добрый вечер, — поприветствовал изрядно помятого Минхёка, и тот непонимающе захлопал глазами в ответ. — Меня зовут Алекс Валкер, и я уполномоченный представитель корпорации «Чен Групп».

— Чего надо? — крупным планом продемонстрировал он мне свой полуприкрытый глаз.

— Вам была предоставлена система голосового помощника, разработанная нашими специалистами, для последующей рекламы согласно договору номер…

— … и я прорекламировал! — раздраженно перебил меня он. — Не моя проблема, что продукт ваш — полное дерьмо.

— Кстати об этом, — бодро продолжил я, ничуть не изменившись в лице даже после столь нелестного отзыва. Где-то в глубинах центрального корпуса корпорации взгрустнула одна Чен Харин. — Раз уж наша система оказалась настолько небезопасной для вашей жизни и вашего здоровья, мы немедленно возьмемся за переработку концепции. Также вам будут предоставлены соответствующие страховые выплаты от корпорации, и, собственно, я пришел сюда за тем, чтобы лично убедиться в неисправности нашего продукта. Ведь безопасность в нашей профессии — превыше всего! — немного перефразировал я слова, сказанные мне на днях госпожой Соной.

— Каким образом убедиться? — тут же заподозрил стример неладное.

— Запустите голосового помощника в моем присутствии и задайте ему те же команды, что и во время стрима, чтобы мы исключили возможность видеомонтажа во время трансляции, — уверенно навешивал я.

Ему ведь совершенно не нужно знать, что проверить систему на взлом я смогу за считаные минуты. Достаточно получить законный доступ к самому автомобилю, а дальше дело пойдет быстрее. Да и перспектива получить не только деньги за выполненный договор с «Кибер Мейт», но и страховые выплаты от «Чен Групп» должна была прозвучать заманчива. Купится или нет? Настолько ли он жадный, насколько я оценивал его?

— Хорошо, — немного погодя согласился Минхёк, проведя рукой по заспанному лицу. — Спущусь через минут десять. И чтоб ни шагу с крыльца!

Что ж, купился. Как я и думал.

В ожидании парня зашел в рабочую почту и сразу наткнулся на сообщение взволнованной Соён. Видать, девушка считала, что раз уж она изначально взялась за привлечение блогеров к рекламной компании, то и ответственность за поступок Ра Минхёка лежит целиком и полностью на ней. Однако рейтинги продукта продолжали стремительно падать, и рекламщица понятия не имела, что с этим делать.

Ответил ей, чтобы не забивала себе голову вещами, лично от нее не зависящими. Так называемыми форс-мажорами. Посоветовал отдохнуть, выпить чашечку кофе и временно переключиться на остальные проекты. Хотя вряд ли Соён в самом деле внемлет моим советам. Чувствую, за этот проект она будет сражаться до последнего. Благо, я уже на «поле боя».

Пока что никаких новых распоряжений, касательно сопровождения Харин не поступало, но слышал, что в ближайшее время состоится важный прием в другом городе, и внучка главы, скорее всего, примет в нем участие.

Ра Минхёк спустился ко мне даже раньше оговоренного времени. Парень явно торопился отделаться от меня, и причина этого была понятна.

— Вас отправили сюда одного? — задавал он наводящие вопросы по пути к гаражу.

В руках стримера позвякивали ключи. Волосы были взъерошены, на тело впопыхах натянута мятая белая футболка, а завершали образ джинсовые бриджи и пушистые домашние тапочки.

— Думаю, одного меня будет вполне достаточно, — с улыбкой ответил ему.

— Но вы же сами понимаете, что если продукт слишком сырой, выпускать его на рынок не имеет смысла. И подкупные отзывы вам не помогут…

— Разумеется, понимаем, — со знанием дела закивал я. — Именно поэтому я здесь. Убедиться, что продукт действительно настолько… сырой, как вы утверждаете, и принять все необходимые меры по его улучшению в дальнейшем.

— Ну-ну… — пренебрежительно хмыкнул парень.

Прокрутив ключи на пальце, Минхёк нажал на кнопку, и гаражные ворота начали медленно приподниматься, являя мне два спортивных автомобиля и мотоцикл.

— Только имейте в виду, что садиться я в него не буду, — предупредил парень, снимая блокировку ядовито-желтой машины, забираясь в нее по пояс и прокручивая ключ зажигания. — Иначе компенсацию вам придется возвращать не только за моральный ущерб, но и за физический.

Еще и пытается себе цену набить. Вот ведь наглый какой парень.

— Без проблем, — улыбнулся я краешками губ. — Тогда могу ли я сесть за руль?

— Что?..

— Чтобы я мог удостовериться в неисправности системы наверняка.

— Здесь нет никакого монтажа, — раскинул стример руки в стороны. — А вы, кажется, хотели убедиться, что трансляция велась в реальном времени.

— Да, но мне всё равно нужно видеть интерфейс системы помощника, — продолжал я настаивать на своем. — Находясь вне автомобиля, сделать этого не получится.

— Ладно, — наконец процедил Минхёк сквозь зубы. — Хорошо. Но если с моей деткой что-нибудь случится…

— … корпорация «Чен Групп» непременно возместит вам все убытки, — завершил я, и парень обидчиво выпятил нижнюю губу. Прямо как капризный ребенок, коим он, судя по всему, и являлся.

Однако стоило мне поудобнее устроиться на водительском сидении, началось самое интересное. Так сказать, кульминация моей затеи, потому что, мягко оттолкнув от дверцы хозяина машины, я захлопнул ее и заблокировал изнутри. А дальше уже дело техники…

— Эй! Ты чего там делаешь⁈ — приглушенно раздались крики Минхёка с той стороны, и парень принялся дергать ручку снаружи. Естественно, это бы ему не помогло — ключи-то были в машине, и снаружи машину не разблокировать, если он, конечно, не захочет разбить стекло. — Открой! Ты, урод!

Как же стремительно мы с ним перешли на «ты»… Но вернемся к нашей основной задаче.

Неторопливо раскрыв сумку, я достал из нее диагностическое оборудование под крики излишне доверчивого стримера. Много места оно не занимало, поэтому создать видимость сумки с документами было не трудно.

Далее пришлось немного покопаться, чтобы подключить всё это дело. Никогда прежде подобным мне заниматься не приходилось, но навыки нарабатываются с опытом. Тем более порт для диагностики хоть и находился в месте, куда случайно рукой не дотянешься, но все же его открыть было довольно легко.

— Это вмешательство в личную жизнь, понял, нет⁈ — продолжал распинаться парень, уже стуча кулаками по стеклу.

Теперь сохранность «детки» его уже не так сильно волновала по сравнению с возможностью раскрытия мошеннической схемы. Ведь от судебного иска даже такие крутые ребята, как он, не застрахованы. Будь дело не в этом, то и реакция была бы другой, но это все равно не пришьешь к делу как доказательство его причастности. Нужны другие данные.

Так что пока он бессильно продолжал распинаться, щедро поливая и меня, и мою корпорацию нецензурными выражениями, я всё же подключился к системе. Заодно убедившись, что пломбы, закрепленные во время его изначальной установки, были сорваны. Вмешательство в систему налицо. Но что же покажет диагностика?..

— Я копов вызову сейчас, ты понял, нет⁈ — уже сорвавшимся голосом бросил мне угрозу Минхёк.

И только после этого перестал долбиться в закрытую дверь. Зато отошел в сторонку, вынул из кармана бриджей смартфон и быстро что-то на нем набрав, приложил к уху.

Ну нет. Если бы он в самом деле был непричастен к махинациям, тут же запустил бы стрим и принялся бы в красках расписывать подписчикам, как какой-то левый парень забрался в его тачку, заперся в ней и наводит там суету. Тут уже я выступил бы в прямом эфире с доказательствами того, что система голосового помощника неисправна не по вине «Чен Групп», и тогда Минхёк определенно сел бы в лужу. Неприятно бы получилось.

Вот подключенное к системе оборудование наконец-то подало мне противный звуковой сигнал, оповещающий о том, что в помощник каким-то образом было внедрено вредоносное программное обеспечение. Только дело всё в том, что изначально никаких дополнительных программ на него установлено не было.

Ожидаемо, и всё-таки мне нужны были неопровержимые доказательства. Теперь уже я достал смартфон и снял на видео как факт подключения оборудования к системе, так и ошибки, которые оно выдало мне после анализа. Может, полиция с ходу разобраться в этом не сможет, но знающие люди — наверняка. Тем более в органах работают специалисты различных профилей, и если что, они всегда могут привлечь сторонних консультантов.

Далее я аккуратно отсоединил оборудование, вновь убрал его в сумку, вернул приборную панель к исходному состоянию и безо всякого зазрения совести вышел из машины на глазах у испуганного Минхёка. Аж жилка под левым глазом у него нервно дергалась. Даже приятно смотреть на то, как рушатся его планы.

— Ну и стоило так орать? — невозмутимо поинтересовался у него, изогнув бровь. — Дело-то минутное. Зато теперь мы однозначно уверены в том, что до судебного иска тут недалеко.

— К-к-какие еще иски⁈ — слегка заикаясь, переспросил стример.

— Самые обыкновенные, по факту мошенничества и защите деловой репутации корпорации «Чен Групп», которую вы были намерены испортить своим вмешательством, господин Ра. И от себя добавлю — уверен на все сто процентов, что суд вынесет решение в нашу пользу. Пломбы сорваны, программа заражена вирусом, и я все это уже зафиксировал и отправил отчет в корпорацию, так что исход дела уже ясен.

Он мог сколько угодно распинаться в том, что я тоже посягнул на его частную собственность, заблокировав ему доступ к машине, однако слушал я его стенания и ругань краем уха. Бросаться на меня с кулаками парень не стал — кишка была слишком тонка, поэтому я вышел из гаража и уже в ожидании полиции обнадежил мою паникующую коллегу, что дело сделано.

— Как ты понял? — раздался голос затравленного стримера позади меня, и я обернулся к нему с легкой улыбкой.

— Что именно? — решил я уточнить. — У меня с собой было качественное диагностическое оборудование, чтобы…

— Дело не в этом, — оборвал он меня на полуслове. — Ты как будто бы всё понял еще до того, как решил приехать ко мне. Целенаправленно узнал мой адрес, которым я нигде не светил… и всё такое.

— А тут многого и не нужно, чтобы понять. Если ты разрываешь один выгодный контракт, значит, где-то на горизонте маячит еще один, более выгодный. Я ведь угадал? Это они подбили тебя на заражение системы? Или сам догадался, каким способом нам можно подгадить?

Парень шумно вздохнул, устало потер переносицу двумя пальцами. Деваться ему уже было некуда. Лишь частично переложить ответственность за содеянное на кого-нибудь еще. Более влиятельного, чтобы собственная репутация не так сильно пострадала.

— Я знаю, как поступить, чтобы никто не остался внакладе. Сними ролик-опровержение перед всей своей миллионной аудиторией, — предложил ему, и тот вздохнул еще драматичнее. — Подумай, что для тебя лучше? Выставить себя лжецом перед зрителями, но честно в этом раскаяться, или же дождаться, пока дело дойдет до суда и всё равно при этом остаться проигравшим с еще большими потерями? Сам понимаешь, другие блогеры и журналисты с радостью промоют тебе косточки, так еще и дополнительную грязь найдут или придумают. На общем фоне твои зрители могут поверить во что угодно.

Ох, как же бешено сейчас крутились шестеренки в его голове, чтобы просчитать для себя наилучший исход…

— Я сниму ролик завтра, — наконец определился парень.

— Нет, ты снимешь его сегодня же, — парировал я. — И если сегодня мы не увидим его на твоем канале… считай, последствия я тебе уже обрисовал в полной мере.

— Да кто ты вообще такой, черт тебя подери?.. — провел Минхёк рукой по волосам, взъерошивая их еще сильнее.

— Я? — вскинул брови и улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, на которую только был способен. — Уже представлялся, но, видимо, ты не расслышал. Могу повторить. Алекс Валкер, менеджер-аналитик из корпорации «Чен Групп».

Глава 19

Следующая неделя прошла относительно спокойно. Как и прежде, я с готовностью брал сверхурочные и периодически по возможности спускался на тренировочный полигон, чтобы потренироваться в составе своей команды. Налаживать взаимодействие все равно надо было, да и я таким образом все глубже проникал в структуру корпорации.

Совместная работа с рекламщиками бесследно для меня не прошла. Цой Соён ободряюще улыбалась мне при встрече в столовой и интересовалась успехами, чем изрядно злила Дуну, если коллега находилась поблизости.

Что касалось айтишника Эм Дже, вместе с остальными за обедом я его не видел ни разу. Соён как-то обмолвилась, что тот предпочитает обедать в одиночестве. Зато однажды мы всё-таки пересеклись на первом этаже центрального корпуса, и тогда парень молча проводил меня многозначительным взглядом.

Стоило ли мне переживать о том, что этот «цифровой призрак» навел справки обо мне и выяснил всю правду? Хотя, скорее, натолкнулся на массу заблокированных данных, и тогда его подозрения насчет меня казались бы более чем обоснованными. В любом случае, слухи относительно меня в воздухе не витали, поэтому можно и дальше строить из себя рядового сотрудника. Улыбаться и кланяться, кланяться и улыбаться. Пока что.

Да и легенда была продумана с учетом взлома данных, поэтому в целом я несильно переживал этот момент. Текущая личность была зафиксирована во всех базах корректно и не должна была вызвать ни у кого подозрений.

Но размеренная жизнь или так называемый день сурка, к счастью, наконец-то подошел к концу, стоило мне получить новое распоряжение от начальника службы безопасности.

Я вообще не привык просиживать штаны по двенадцать часов кряду, поэтому даже деловой прием в качестве телохранителя Харин казался мне некой отдушиной от четырех офисных стен.

Ча Дохён удачно успел подловить тот самый момент, когда я нажал на кнопку лифта и уже собирался покидать подземный тренировочный полигон. Когда двери передо мной раздвинулись, первым, что я увидел, было его извечно каменное лицо, не выражающее ни единой эмоции.

— Валкер, — коротко кивнул он мне, жестом приглашая в лифт. — Нам есть о чем поговорить.

— И вам доброго вечера, господин Ча, — улыбнулся ему краешками губ и вошел, после чего двери за нами захлопнулись.

— На завтра от работы в офисе вы освобождены. Нам Чэвон уже получил соответствующее распоряжение.

— Интересное начало… — задумчиво протянул я.

— Послезавтра госпожа Чен отправляется на деловой прием в соседний город — Джинсан. Там состоится презентация нового продукта нашей партнерской корпорации «Арх Технолоджи», и вы обязаны присутствовать там рядом с госпожой. Наблюдать за каждым ее шагом, грамотно оценивать обстановку и в случае возникновения опасности немедленно устранить угрозу. И, разумеется, после этого написать отчет не только о происходящем, но и аналитику по продукту нашего партнера, как сторонний аналитик.

— Ну да. В этом ведь и заключаются мои обязанности, — пожал я плечами. — Вот только выходной-то мне завтра к чему?

— К тому, что ваш нынешний костюм не подойдет под платье госпожи Чен, которое она выбрала для посещения приема, — легким движением руки поправил мужчина сползшие на нос очки. — Вам следует пошить новый, и желательно заняться этим завтра же. Мы уже договорились со «СпецСтилем», что доплатим за срочность заказа.

— А соответствие костюма и платья — обязательное требование для посещения или же прихоть самой госпожи Чен? — поинтересовался я как бы между прочим, когда мы вдвоем уже пересекали первый этаж.

— Прихоть госпожи Чен, — бровью не поведя, ответил Ча Дохён.

Ну вот, а я сразу понял, откуда ветер дует. Так что пока, вместо того, чтобы приближать меня к цели моего пребывания в стенах корпорации, Харин лишь добавляет мне новых препятствий на пути к ней. Рано или поздно близость к внучке главы должна будет сыграть мне на руку, но когда? Всё, что мне оставалось — только строить предположения.

* * *

— Какого же цвета платье у вашей… партнерши? — произнесла Юк Сона, тщательно прожевав и выплюнув последнее слово мне в лицо.

Хм… Ревность у нее разыгралась, что ли? Похоже на то. Или же злится, что в последнее время я не частый гость на спортивной площадке. Надо бы заглянуть туда сегодняшним вечерком. Правда, не факт, что она сама там будет, все же ее расписание я не знал.

— Синее, — невозмутимо ответил я.

Девушка в тот момент перебирала образцы ткани, разнообразные лоскуты которых крепились к металлическому кольцу, и исподтишка поглядывая на меня. На этот раз задача перед нами стояла несколько иная, и если с материалом для защитного жилета мы определились еще раньше, то теперь нужно было всего лишь не ошибиться с цветом. Всего лишь… Хотя для капризной наследницы такая ошибка стала бы форменным разочарованием.

— Какое именно синее? — неожиданно уточнила Сона.

— Не понял… — вопросительно вскинул я бровь, и девушка шумно вздохнула.

— Индиго, ультрамарин, лазурь… — принялась она перечислять, попутно откидывая образцы ткани.

— Давайте остановимся на темно-синем, — прервал я Сону, пока она не пустилась во все тяжкие.

— Какой именно темно-синий? — тут же лукаво улыбнулась та, и вот на этом моменте я уже догадался, что горе-сталкерша просто испытывает мое терпение из вредности.

Она уже не переминалась с ноги на ногу, смущенно отводя взгляд, как в первую нашу встречу лицом к лицу. Уверенности у девушки явно прибавилось за это время. Может, восприняла Харин, как соперницу, и потому решила действовать более решительно. А может, наконец-то взяла себя в руки и больше не выказывала передо мной слабости. Скорее, даже заигрывала.

Забавно. И всё же нам необходимо было определиться с цветом, чтобы завтра я смог полноценно приступить к своим обязанностям.

— Хорошо, тогда пусть будет индиго, — сдалась Сона, и уже после этого мы приступили к повторному снятию мерок.

Зачем нужно было снимать их повторно всего спустя неделю после работы над предыдущим костюмом — вопрос открытый. Хотя предположил, что девушке просто-напросто был приятен сам процесс, и я не стал ей в этом отказывать. Главное ведь результат.

* * *

Спустя сутки мы уже заселялись в отель, два соседних одноместных номера в котором были оплачены с корпоративной карты корпорации. Сама дорога до города под названием Джинсан была недолгой, всего пару часов. Припоминаю, что как-то бывал здесь в детстве вместе с отцом, который также приезжал сюда по каким-то деловым вопросам.

Город этот чем-то напоминал знаменитый Пусан. Расположен был на берегу, активно развивал сферу туризма, а еще, как и на территории Пусана количество землетрясений здесь росло год от года.

Короче говоря, не самое лучшее место для проведения массового мероприятия, на которое, по словам Харин, были приглашены гости со всего мира. Все, кто так или иначе связан с деятельностью корпорации «Арх Технолоджи», в определенный час будут собраны в одном-единственном здании. Представители бизнес-партнеров, коих было немало, значимые сотрудники, охрана и работники кейтеринга…

Работы предстояло непочатый край, ведь любознательная и открытая ко всему новому госпожа Чен с душой нараспашку, будто ребенок, обязательно вляпается в какую-нибудь историю, разгребать последствия которой предстоит уже мне. И на данном этапе мне точно важно, чтобы она была цела и невредима. С другой же стороны, благодаря ее «удаче» у меня больше шансов сблизиться с ее семьей.

И первая из проблем произошла еще до начала приема. Прямо в отеле, причем спустя всего спустя полчаса после заселения.

Бросив на пол сумку с вещами, я отправился принимать душ с дороги. Мероприятие должно было состояться вечером, так что у нас с Харин было еще несколько часов, чтобы привести себя в более-менее приличный вид.

Но когда я закончил с банными процедурами, переоделся и решил постучаться к Чен Харин, чтобы чисто из вежливости поинтересоваться, хорошо ли она устроилась, мой стук успешно проигнорировали.

Справедливо я предположил, что девушка всё еще в ванной, и решил спуститься на первый этаж, чтобы немного перекусить. Но как только двери лифта раскрылись в холле, до моих ушей со стороны ресепшена тут же донесся звонкий голосок госпожи Чен:

— … но потом он будет мне не нужен! Он нужен мне сейчас!

— Эх… — закатил я глаза, плотно стиснул челюсти и направился к источнику звуков, дабы «прописать» этому источнику по полное число. В меру своих возможностей и статуса, разумеется. А значит, весьма вежливо и спокойно.

Однако, едва завидев меня, Харин, казалось бы, возбудилась еще сильнее.

— Уму непостижимо, Алекс! — широко развела девушка руки в сторону для пущего драматизма. — Впервые за всю свою жизнь в пятизвездочном отеле оказывается настолько отвратительный сервис!

— Что случилось? — спокойно спросил я не у самой Чен Харин, а у пристыженного администратора, которая лишь открывала и закрывала рот, как рыба, втянув голову в плечи.

— Кондиционер… — уж было начала девушка в форменной одежде работника отеля и с аккуратно уложенными в пучок волосами.

— В моем номере не работает кондиционер! — оборвала ее моя подопечная в этой поездке и красноречиво уставилась на меня в поисках поддержки. — А ты видел, какая на улице духота? И что самое главное — они отказываются направлять ко мне специалиста.

— Все специалисты сейчас заняты… — тихо принялась оправдываться администратор, также косясь на меня в надежде на помощь.

Ну да, попробуй вразумить эту взбалмошную девчонку, которая на раз-два под колеса машин бросается. Хотя волновало меня другое.

— Если вам нужно было спуститься… — мягко взял я Харин за запястье и отвел чуть в сторону, — … вы в первую очередь должны уведомить об этом меня. Если с вами хоть что-нибудь случится в этой поездке, ответственность за это ляжет целиком на меня. И если вам, госпожа Чен, все спустят с рук, то меня уволят.

— А если я помру от духоты в своем номере…

— Ча Дохён был прав, — сжал я ее запястье чуть крепче, но все еще аккуратно. — Вы совершенно безалаберно относитесь к собственной безопасности… госпожа Чен.

Я хладнокровно выдержал ее гневный взгляд, устремленный на меня в упор. Ни единый мускул не дрогнул на моем лице, и девушка наконец-то опустила глаза в пол.

— Наверное, я просто немного нервничаю из-за приема…

— Это объясняет ситуацию вокруг кондиционера, — перебил я ее, — но не то, что вы покинули номер, не сказав мне ни слова. Один раз мне удалось успеть вовремя, чтобы предотвратить трагедию. Успел во второй и даже в третий раз. Но у меня не настолько хорошая интуиция, чтобы с тем же успехом предотвратить ее в четвертый. Я не супергерой, который может спасти вас в последнее мгновение, если вы сами создаете ситуации для неприятностей.

Может, я не умел читать нотации своей подопечной так же хорошо, как начальник службы безопасности, но надеялся вразумить капризную наследницу, привыкшую, что ей ни в чем не отказывают, хоть как-то чтобы избежать проблем в будущем.

— Меньше месяца назад, — ледяным голосом продолжил я, — на вас было совершено покушение, и если бы не я, вам точно так же приставили бы нож к горлу, как и вашим приятелям. У меня нет никакого желания повторять эту речь дважды, госпожа Чен, поэтому слушайте сейчас и запоминайте. Даже если вы нужны «Чен Групп», как воздух, а председатель сдувает с вас пылинки, есть люди, которые относятся к вам диаметрально противоположно. И люди эти могут следовать за вами, куда бы вы ни направились.

С каждой новой фразой глаза Харин расширялись всё сильнее. То ли от страха, то ли от понимания того, насколько всё серьезно. Может, и от обоих факторов сразу. Но когда я закончил и отпустил ее руку, еще некоторое время девушка оставалась неподвижна, а ее нижняя губа мелко подрагивала.

Кто-то мог бы сказать, что я перегнул палку. Наследница семьи Чен и без того была на взводе в связи с важным для корпорации мероприятием, однако если сейчас у меня не выйдет ее вразумить, тогда когда еще представится подходящий для этого момент?

Затем она будто бы вышла из некоего транса, вздрогнув. Тихо принесла извинения администратору и быстрым шагом направилась к лифту. Догонять я девушку не стал. Пусть побудет наедине с собой и подумает над своим поведением.

Словно бы я не телохранитель ее, а заботливый папочка…

Сам же коротко поклонился администратору, еще раз извинился перед ней за неприятный инцидент уже от своего имени и вернулся к изначальной цели — заскочить в ресторан при отеле и взять что-нибудь перекусить.

Заодно и для Харин купил пирожное, чтобы как-то сгладить возникший между нами конфликт. Не изверг же я, в конце-то концов…

* * *

Ближе к шести вечера все приготовления были завершены. По крайней мере, с моей стороны. Моя подопечная так и не покидала комнату с того момента, как туда зашла. Хотелось бы на это надеяться.

Разумеется, куда лучше было бы забронировать нам один номер на двоих. Тогда на любую угрозу в адрес госпожи Чен я смог бы отреагировать максимально быстро, но из чувства такта, понятное дело, такой расклад дел никого не устроил бы. Ни саму Харин, ни ее дедулю.

Я могу находиться рядом с девушкой на людях, притворяясь ее молодым человеком, и тем самым не вызвать никаких подозрений. Однако совершенно другое дело — в действительности вторгаться в ее личное пространство.

Поправил воротник белоснежной рубашки, стоя перед зеркалом. Одернул низ темно-синего пиджака и пригладил волосы.

Что ж, идеальная картинка создана. Осталось продержаться в столь непривычном для себя образе до конца приема. Если еще одна новенькая рубашка окажется безнадежно испорчена, даже не знаю, что сделаю с тем, кто осмелится приложить к этому руку.

В назначенное время мы с Харин чуть ли не одновременно вышли в коридор, захлопнув за собой двери, и я невольно пробежался по девушке изучающим взглядом с ног до головы. И да, признаюсь, взгляд невольно задерживался на ее фигурке.

Узкое вечернее платье синего цвета ей просто нереально шло. Оно чуть прикрывало колени, обнажая стройные ноги. Скромный вырез в зоне декольте, тонкая серебряная подвеска с прозрачным камнем украшала ее шею. Крупные черные, как смоль, локоны ниспадали на ее плечи и кокетливо подпрыгивали при каждом движении. И даже от самой Харин не скрылось, насколько меня увлек ее внешний вид.

Девушка победно улыбнулась. Казалось, всю нервозность у нее как рукой сняло, и она наконец-то сменила гнев на милость.

— Я готова, Валкер, — нарочито медленно произнесла она, — к тому, чтобы заключить еще пару-тройку полезных контрактов для «Чен Групп».

— А я готов, — не остался я в долгу, — позаботиться о том, чтобы вы, госпожа Чен, вернулись сюда после приема целой и невредимой.

Глава 20

— Маховики, — бросила мне Харин, как только я осведомился у нее, какой, собственно, продукт планирует предоставить на сегодняшнем приеме корпорация «Арх Технолоджи».

Прошел уже час, а ничего похожего на презентацию я пока что не увидел.

— Маховики? — переспросил у нее, хотя девушка была слишком увлечена вдохновляющей речью председателя, который вещал сейчас с трибуны в просторном зале.

— Если говорить более обобщенно, — шепотом пояснила мне госпожа Чен, косясь на неподалеку стоящих гостей, — то вся эта высотка и есть их продукт. Материалы, из которого она построена, а еще специальные маховики внутри здания, которые реагируют на любые колебания и гасят их. Технологии высокой устойчивости, Валкер. Но ты всё равно не в теме, так что просто улыбайся. И не отвлекай, — процедила она уже сквозь зубы, при этом натянуто улыбаясь обернувшейся к нам женщине в годах.

Такое ощущение складывалось, что даже сама Харин не вполне улавливала суть этой конструкции, но ей это было вовсе не обязательно. Главная ее задача на сегодняшний вечер — дать понять партнеру, что «Чен Групп» активно поддерживает их проекты. Ну и новые знакомства завести в смежных сферах, чтобы родная корпорация обросла новыми связями.

Впрочем, тут был один нюанс. Родная корпорация не только для Харин, но и для меня, если копнуть чуть глубже. Забавно, что сейчас госпожа Чен выполняла работу не только на благо своей семьи, но и строила более прочный фундамент для своего телохранителя. Просто пока об этом не знала.

Сам зал, в котором проходил прием, был заставлен круглыми столиками с белыми скатертями. На каждом из них располагались одинаковые закуски. Туда-сюда сновали официанты в ослепительно-белых рубашках и черных фартуках, разнося фужеры с шампанским.

Может, кто-нибудь назвал бы меня интровертом, затворником. На любой вкус найдется подходящий эпитет. Но подобные сборища отчего-то вызывали у меня дискомфорт. Харин ничуточки не лукавила, когда наставляла меня просто молча улыбаться, не вмешиваясь в разговоры, потому что контактировать с надушенными бизнесменами у меня и так не было никакого желания.

Но еще опаснее были так называемые бизнес-леди. Они, казалось, тебе приветливо улыбались, но взгляд оставался холодным. И тем не менее они знали как правильно подать свои внешние данные, чтобы запудрить мозги другим и получить свою выгоду. Даже не уверен, с кем бы я хотел вести переговоры — с мужчиной или женщиной. Здесь было полно опасных людей.

Если бы однажды от отца мне и впрямь досталась в наследство перспективная корпорация, наверное, мне долго приходилось бы привыкать к новому статусу. Или продолжительная жизнь на необитаемом острове сделала из меня того человека, каким я являюсь сейчас? Сложно сказать наверняка. Окружение меняет людей.

— Да, если бы мне пришлось слушать его речь час кряду, я тоже так морщился бы, — с ухмылкой подметил, как забавно кривилось лицо Харин.

— Просто эти… туфли жмут. Немного, — отмахнулась та, не став больше никак комментировать последний разговор с каким-то очередным знакомым.

Старательная. Вот она была человеком, который по-настоящему предан своей работе, несмотря ни на что.

За то время, что я провел в стенах корпорации, мне многое довелось услышать о талантливой внучке главы. Тут никакого информатора было не нужно, потому что слухи растекались по «Чен Групп» со скоростью бурной горной реки. По своему опыту я знал, что в каждом слухе всё же есть доля правды, а о превосходных способностях юной госпожи Чен, сотрудники, порой никак не связанные между собой, трубили направо и налево.

Вот речь председателя и по совместительству основателя корпорации завершилась бурными аплодисментами. Мало кто его в принципе слушал, но все чувствовали подходящий момент для нужной реакции. Харин хлопала в ладоши чуть ли не громче всех, но ее хищный взгляд уже лихорадочно бегал по залу в поисках «добычи».

— Вон, — шепнула мне девушка, кивая на кучку гостей. — Видишь того мужчину?

— Какого из них? — решил я подыграть, проследив за направлением ее взгляда.

— Который с залысинами, — чуть тише добавила она.

— Теперь вижу, — тоже сбавил я тон. — Так смотрите на него, как будто он вам денег должен.

Невольно улыбнулся, когда наследница обернулась ко мне с искренним недоумением на лице.

— Нет. Это акционер «Арх Технолоджи», которому принадлежит почти половина акций корпорации, — вполне серьезно заявила она мне, приняв мои слова за чистую монету, что еще сильнее меня позабавило. — Говорят, он в любой момент может стать владельцем контрольного пакета и побороться с наследником за место следующего председателя.

— Хм. Тогда ясно, с чего он начал лысеть. Напряженная жизнь?

— Никто не подтверждает, что-то покушение было связано с его главным конкурентом. И все-таки…

— Какое-какое покушение? — непонимающе посмотрел я на нее.

— Ой, всё, отстань… — попыталась отвертеться Харин, понимая, что и так рассказала мне слишком много.

А что? Вполне логичный, считаю, сценарий внутри аквариума с пираньями, коим является большинство крупных и не очень корпораций. Когда ты на несколько шагов опережаешь ближайших конкурентов, ничто не мешает вцепиться друг другу в глотки, дабы занять свое место под солнцем. Однажды самый близкий человек способен всадить тебе нож в спину. Однако если ты ожидаешь этого, жить становится куда проще.

Корпоративная этика, чтоб её…

Ловким движением подхватив с подноса официанта бокал, девушка набрала побольше воздуха в легкие и решительно отправилась к лысеющей жертве обстоятельств. Как мне и следовало, я тенью двинулся за госпожой Чен.

И раз уж принимать участие в светской беседе необходимости не было, параллельно осматривался по сторонам и оценивал обстановку.

— Господин Мин, — коротко поклонилась девушка акционеру, расцветая прямо на глазах. — Говорят, вы вложили немало средств в организацию столь масштабного мероприятия!

— Благодарю, — отвесили ей поклон в ответ. — Признаюсь, было непросто, но результаты того стоили.

— Безусловно! Слышала из последних новостей, что вы продолжаете поддерживать имидж «Арх Техлоноджи» за счет обеспечения рабочих мест для местных…

— Это так же далось мне с превеликим трудом, госпожа Чен, — со вздохом положил тот левую руку на сердце. В правой у него находился осушенный до дна бокал. — Во время последнего заседания акционеров Вон Нгон настойчиво убеждал нас, что для улучшения экономических показателей желательно открыть для иностранцев вакантные должности. К счастью, наш председатель всецело меня поддержал. Он хорошо понимает, как нам важна поддержка местных.

— Должно быть, нелегко ему было пойти против сына…

Я слушал их разговор вполуха, впитывая информацию о неизвестных мне, но влиятельных фигурах Хвангапура, и одновременно наблюдая за происходящим вокруг.

Казалось бы, ничего необычного не происходило. Гости собирались в отдельные группы «по интересам», некоторые слонялись с бокалами в руках и пока что находились в поисках подходящего под деловые нужды собеседников. Хотя если сместить внимание с приглашенных на обслуживающий персонал, кое-какие несостыковки отыскать было можно.

Первое, что попалось мне на глаза — то, как подозрительно между собой переглядывались некоторые официанты. Тогда я решил сместить фокус внимания на охранника, стоящего возле закрытой для посещения зоны.

Сперва я подумал, что вход туда был разрешен лишь значимым сотрудникам корпорации или же привилегированным гостям сегодняшнего вечера. Пусть одинокая металлическая дверь, которую он охранял, больше походила на техническое помещение, он давал от ворот поворот всем официантам, считавшим так же. Однако парочку из них он всё же пропустил. Почему именно этих двоих? Или же у них было особое приглашение?

Не понимаю.

Вроде бы, я придирался к сущим мелочам, но в то же время интуиция настойчиво твердила, что дело нечисто. Добавим ко всему прочему массовый сбор довольно-таки значимых фигур в одном помещении, у каждой из которых есть как свои союзники, так и враги. Ничего ведь не мешает мне просто проверить свои подозрения и вернуться к остальным как ни в чем не бывало?

— Прошу прощения, госпожа Чен, — склонился я над ухом своей «спутницы», деликатно обрывая их с акционером диалог. — Я отлучусь ненадолго. Не скучайте.

И, не дожидаясь ее ответа, скрылся за спинами остальных гостей.

Да, признаюсь, рискованно было с моей стороны оставлять свою подопечную в гордом одиночестве. Возможно, она только этого и ждала, чтобы расслабиться среди своих. На шампанское девушка поглядывала с интересом. Но и пустить ситуацию на самотек я не мог.

Интуиция вообще редко меня подводила, и за это огромное спасибо я в очередной раз мог сказать своему наставнику. Когда твоими тренировками занимается человек с «третьим глазом», можно ожидать, что однажды обзаведешься таким же.

Значит, следующей задачей для меня было пробраться в таинственное помещение, предназначенное неизвестно для каких нужд. Охранник в данный момент путал мне все карты. Следовательно, необходимо найти способ отвлечь этого типа в черном костюме, чтобы иметь возможность беспрепятственно проскользнуть внутрь.

Еще некоторое время я пристально наблюдал за его действиями, подбираясь всё ближе. Если мужик подставной, то вряд ли удастся переманить его в другое место. Тогда я дождался момента, когда он пропустил внутрь еще одного официанта. Будучи относительно близко к этим двоим, мне удалось расслышать всего одно слово: «Конлак».

Понятия не имел, что оно означает. Даже если учесть, что владел я несколькими языками в совершенстве. Но одного этого слова было достаточно, чтобы, выждав еще немного, приблизиться к охраннику и в точности произнести как само слово, так и скопировать произношение.

Тем самым открыв для себя путь, который многим остальным оказался недоступен.

Буквально на пару секунд в голове само собой всплыло далекое воспоминание, опять-таки неразрывно связанное с моим наставником.

Чем старше и опытнее я становился, тем сложнее и опаснее становились наши тренировки. Частенько мне приходилось отправляться в опасные джунгли с завязанными глазами… и просто слушать. Каждый шорох, скрип, треск.

Раньше я искренне недоумевал, к чему была нужна такая своеобразная «медитация», но со временем осознал, что молчаливые часы, проведенные наедине с природой, приносят свои плоды. Раз за разом мой слух становился всё острее и острее, а затем даже без завязанных глаз я начал отчетливо слышать даже самый малейший шорох в зарослях. А порой и вовсе предвидеть приближение противника задолго до того, как я его услышу, что не раз меня выручало.

Долгих тебе лет жизни, дедуля Хоку. Если ты всё еще жив. Старый пройдоха просто исчез в одно мгновение и, несмотря на все свои умения и связи, я найти его не мог. Впрочем, и поиски я вел нецеленаправленные, уважая решение наставника.

Очутился я в помещении, которое с большой долей вероятности всё-таки можно было отнести к техническим. Длинный и пустынный коридор уходил вглубь, кое-где виднелась не скрытая за коробами проводка. А еще здесь абсолютно ничем не пахло. Это я к чему? Да к тому, что если этот коридор не выходит напрямую к кухне, то что здесь могли забыть официанты? Вопрос риторический, если учесть, что пропускали сюда исключительно по паролю.

Впереди слышались чьи-то голоса, но в любом случае пути назад для меня уже не было, так что пришлось идти на звуки. Если интуиция меня всё же подвела, что уже маловероятно, то просто поинтересуюсь, здесь ли находится туалет.

Однако с каждым шагом голоса становились всё ближе. Их было два, и оба принадлежали мужчинам. Причем маловероятно, что их обладатели были корейцами, которых столь радушно принимала на работу корпорация, не предоставляя при этом для иностранцев вакантные места.

А когда эти двое наконец-то попались мне на глаза, сомнений, что парни оказались всего лишь затерявшимися гостями, уже быть не могло, и форма официантов красноречиво сообщала мне об этом.

Вот мы встретились взглядом. Парни тут же замолчали, с подозрением косясь на меня, но не остановились. Я тоже уверенно продолжал двигаться вперед, поглядывая на них, но стоило им пройти мимо меня…

Краем глаза я заметил, как один из них так же молча потянулся к поясу, одновременно разворачиваясь ко мне, и теперь я уже нисколько не сомневался в своих подозрениях. В его руках блеснул нож.

Резко обернувшись к официантам или же к тем, за кого они себя выдавали, мгновенно сблизился с ними и ударом колена выбил нож из рук одного из них. Со звоном он упал на пол, и я пнул его подальше, чтобы тот оказался вне зоны досягаемости.

Долго я церемониться с ними не стал. В любой момент могли нагрянуть новые, да и охранник возле двери мог заподозрить что-то неладное, услышав подозрительный шум за дверью.

Второй так же потянулся к поясу, однако развить эту возможность я ему не дал, схватив за руку и вывернув ее. А когда первый устремился уж было к выходу, чтобы подать сигнал сообщнику, пришлось схватить его за воротник, подтащить к себе и столкнуть лбами этих двоих.

Одновременно потеряв сознание от удара, официанты рухнули к моим ногам крест-накрест. Благо, они оказались дилетантами, и в ходе потасовки не было издано ни одного лишнего звука. Да и проделано все было быстро, чтобы они даже не думали так поступать.

Когда я нагнулся, чтобы обыскать их, то ничего интересного больше не обнаружил. Кроме початой упаковки вьетнамской жвачки. Опять-таки, казалось бы, мелочь, но разве не мелочи надоумили меня пробраться сюда и встретить здесь вооруженных ребят? И что-то подсказывало мне, что это еще далеко не конец…

Поэтому я двинулся дальше, разумеется, предварительно оттащив тела в сторону, чтобы они не бросались в глаза, благо свободных помещений здесь хватало. Скоро о нападении будет известно, но если к тому времени я успею пробраться вглубь, то выиграю себе еще немного времени. Главное на данный момент — узнать, какие планы строят эти ребята относительно сегодняшнего приема, и успеть нейтрализовать угрозу раньше, чем та воплотится в жизнь. А то мне одну особу надо вроде как охранять, а это будет проблематично, если в целом нападут на гостей вечера.

Но пройдя вперед по коридору и завернув за угол, увидел еще нескольких парней. В отличие от первых, они уже валялись на полу в полной отключке, ну а виновницей этого, скорее всего, была девушка, склонившаяся сейчас над ними. Она обыскивала их с той же тщательностью, как и я пару минут тому назад. И как только незнакомка медленно подняла на меня глаза…

— Алекс?.. — удивленно вскинула она брови, да и я сделал то же самое.

— Кристина?..

— Неужели мир настолько тесен, что умудрился снова свести нас вместе? — обворожительно усмехнулась девушка и уже навела на меня ствол. Сложно отрицать, что она была одной из немногих, кому оружие действительно шло. При этом именно огнестрельное. Это добавляло моей старой знакомой дополнительного шарма, что ли. — И неужели мы вновь оказались с тобой по разные стороны баррикад?..

— В этот раз, думаю, нет, — поднял я обе руки в примирительном жесте.

Зачем лишний раз проверять свой бронежилет на прочность, верно?

А эта бестия с годами только хорошеет и хорошеет! Вероятно, и в профессиональном смысле. Наряд Кристины, состоящий из обтягивающей водолазки, жилета и камуфляжных брюк-карго со множеством карманов, даже с большой натяжкой не тянул на вечерний. Темно-рыжие волосы были стянуты в конский хвост на затылке, а смеющийся и в то же время заинтересованный взгляд устремлен на меня.

— Времени на обмен любезностями у нас осталось не так чтобы много, так что, если можно, введи меня в курс дела побыстрее, договорились? — с ухмылкой произнесла девушка, продолжая держать меня на прицеле.

Эх, чего только ни сделаешь ради старой знакомой…

Глава 21

— Вот как… — заинтересованно протянула Кристина, медленно выпрямляясь, но при этом всё же пряча пистолет, так что он совсем не бросался в глаза. — Как неожиданно! Хотелось бы узнать, каким образом тебя угораздило остепениться после всего, что мы пережили, но, как я уже сказала, времени у нас катастрофически мало.

Рассказал я ей о своем текущем положении немного, но достаточно для того, чтобы девушка успокоилась. Или хотя бы сделала вид, что не собирается прямо сейчас выйти против меня один на один.

А вот насчет того, что мы многое пережили вместе — это она верно подметила. Было дело. Даже несколько. И не сказать, что все происходило легко.

— Думаю, теперь твоя очередь поведать о том, что ты тут забыла, — перевел я стрелки со своей персоны. — Спорю, рассказ этот не менее занимательный, чем мой.

— Так уж и быть, — приняла Кристина такой вид, будто бы сделала мне одолжение. — Я здесь на специальном задании в составе антитеррористической группы.

— Ну надо же…

Еще в мою бытность наемником нам с Кристиной Кальенте частенько приходилось пересекаться, однако мы всегда оказывались по разные стороны нанимателей и прекрасно успели друг друга узнать. И если я умудрялся быть на шаг впереди нее, то она — на шаг впереди всех остальных.

Действительно, не самое лучшее время и место для встречи двух закадычных соперников, но в одном на этот раз я был уверен точно. Если мы оба займем одну сторону, то и наши шансы на успех увеличатся в разы. Опыта и навыков нам было не занимать.

— Раз уж мы оба оказались в одной лодке, предлагаю действовать совместно, — первой предложила Кристина, гордо вскинув подбородок.

— Или же без меня ты просто не сможешь справиться? — с сарказмом подметил я, на что девушка раздраженно цокнула языком.

Все же мои слова ее задели, пусть она и не хотела этого демонстрировать.

— Ты всегда успеешь показать свой характер, Алекс, — пнула она одного из официантов для острастки, — но желательно сделать это тогда, когда мы закончим. Что с теми, которые шли в твою сторону?

— Примерно то же, что и с этими, — опустил я взгляд на парней, валяющихся без сознания.

— Хорошо, — кивнула мне та, протягивая какой-то мелкий предмет. Наушник. — Тогда можно продолжить зачистку. Будешь действовать в моей группе в качестве независимого помощника. Никаких вопросов к тебе не возникнет. Я лично об этом позабочусь.

— Как любезно с твоей стороны, — отсалютовал я ей тем же наушником, а затем вставил его в правое ухо.

— … третий — чист, — расслышал мужской голос, вперемешку с легкими помехами на фоне.

— Никакая помощь сейчас не будет лишней, — добавила девушка и, развернувшись, отправилась дальше по коридору.

— И с кем же мы, собственно, имеем дело? — решил уточнить я, поравнявшись с ней и внимательно всматриваясь в окружение, прислушиваясь к посторонним звукам. — Ты так ничего и не сказала.

— Вьетнамская террористическая группировка, известная как «Туузо». В переводе «Свобода». Наемники…

— Прямо как мы с тобой когда-то, — вставил я между делом.

— … но их конкретный наниматель в данном случае нам пока что неизвестен, — проигнорировала мое высказывание Кристина. — Мы долго охотились за ними, но остановить заранее эту группировку было проблематично. Они постоянно меняют цели и нанимателей соответственно. Поэтому в этот раз мы решили действовать во время самого мероприятия. Заранее смогли определить и место, и время, так что остается лишь помешать им осуществить задуманное. Если же они всё-таки добьются своего, даже не представляешь, какой начнется скандал…

— Представляю, — вскинул я бровь. — Очень даже.

Причем мирового масштаба, если учесть, сколько иностранцев здесь собралось на деловой прием. А если хоть один волосок во время этого упадет с головы госпожи Чен Харин, то мировые масштабы доберутся аж до меня лично. Неприятно и усложняет мои собственные планы.

— Может, тебе и перевод слова «конлак» знаком? — на всякий случай уточнил у девушки, пока мы занимались тем, что перешагивали вырубленных ранее плохих ребят.

— Маятник, — долго не думая, ответила та.

— И с каких это пор ты владеешь вьетнамским?

— С недавних. Знай друга хорошо, а врага — еще лучше.

— Что ж, готов подписаться под каждым словом, — не смог не согласиться я с таким утверждением. — И что же будет с теми, кого ты в нескромных количествах тут обезвредила?

— Мои люди ими займутся. У нас же с тобой задача иная — планомерная зачистка этажей. Ни одного урода нельзя пропускать. Я всё еще удивлена, каким образом, находясь среди гостей, ты смог догадаться, что дело нечисто, но ты и без того частенько меня удивлял. Спишем это на твою знаменитую интуицию, — саркастично произнесла она

— Всего лишь на интуицию? — усмехнулся я в ответ. — Ты до сих пор меня недооцениваешь, Кристина, и очень зря.

Как оказалось, у технического помещения, в которое я проник без особого труда, был и другой выход, который привел нас на лестничную площадку.

— Этаж десятый — чист, кроме зала, — сообщила девушка своим людям, и голос ее эхом отозвался в моем правом ухе. — Можете забирать и по возможности нейтрализовывать тех, кого встретите.

— Принял, — тут же отозвались ей.

Мы же поднялись выше, и почти сразу же услышали знакомую уже речь на вьетнамском языке. А ведь без подсказки Кристины я бы не понял, на каком именно языке они говорят.

Сколько же их тут⁈ Большая, должно быть, группировка, раз уж по всем этажам целой высотки успели разбежаться. Хотя, стоит признаться, время для этого было самое что ни на есть подходящее. Вряд ли кому-то сейчас было дело до обслуживающего персонала, когда среди бизнесменов идет другая война — экономическая, совмещенная с политической, куда уж без этого. Обзавестись полезными связями, прибрать побольше контрактов к рукам и утереть носы конкурентам.

Зато война, которую мы сейчас вели вместе с Кристиной, была мне ближе. Определенно.

Пусть у девушки с собой была табельная пушка, пользоваться ею она не спешила. Сама понимала, что это привлечет ненужное внимание, а действовать следовало хоть и быстро, но тихо, чтобы не распугать остальных террористов и чтобы они не успели сообщить о нас.

Однако когда наше присутствие обнаружили двое парней в форме охранников и девушка-официантка, без старой доброй драки тут было уже не обойтись. И вот что забавно. Похоже, бой со мной бок о бок вдохновил Кристину на новые откровения.

— Мне интересно то… — увернулась она от удара в лицо, — какими ветрами… — увернулась от второго и в ответ отвесила нападающему по шее ребром ладони, — … тебя вообще занесло в Хвангапур⁈

— Так получилось! — вывернул я руки одному из лжеохранников, дернул вниз и приложил его коленом по спине.

— А я уж думала, что ты и в самом деле погиб! — уселась Кристина сверху на своего противника и принялась дубасить его по лицу. — Все думали! Ни ответа от тебя, ни привета! Как сквозь землю… — вырубила она мужика контрольным в голову (оставлять вооруженного противника позади себя она не собиралась), — … провалился. Мы, знаешь ли, даже ставки делали, где именно ты коньки отбросил, но доказательств-то никаких не было. И это многих злило, знаешь ли.

Я готов был сказать даже больше. Действовал я чаще всего в маске, так что найти меня и выяснить мою личность было задачкой не из простых. В том числе и для тех, кто периодически работал вместе со мной. Жив ли я? Мертв ли я? Или же просто сменил привычную мне маску на какую-то другую?

Ответить на этот вопрос мог лишь тот, кто знал меня непосредственно в лицо. На удивление, такие, как Кристина. И то лишь по воле случая, когда во время драки она умудрилась снести мне ее шальной пулей. Впрочем, уже это доказывало, что она серьезный противник.

Вообще, отношения у нас были довольно странные для бывших соперников. Далеко не единожды сталкиваясь друг с другом, мы никогда не осмеливались нанести друг другу смертельный удар. Это больше напоминало игру или спортивный интерес. Если сумел обезвредить своего оппонента, просто покидаешь поле боя с победой на счетчике. Со всеми остальными наемниками, вставшими на нашем пути, никто из нас, разумеется, так не церемонился.

Так что можно сказать, что нас связывали особые отношения.

— И сколько же ты поставила? — с усмешкой поинтересовался у девушки, когда официантка присоединилась к своим дружкам-подельникам.

— Не поверишь, но тысячу баксов на то, что тебя выследили дружки одного из моих нанимателей и пристрелили в твоем же собственном доме, пока ты сидел на толчке.

— Хах… Приятно, — расплылись мои губы в радостной улыбке.

— Что именно? И чего ты так ухмыляешься⁈

— Ты думаешь, что прикончить меня можно лишь застав в самое неудобное время и в самом неудобном месте. Но дело в том, что даже в туалете я раньше хранил ствол. За одной из плиток. Так, на всякий случай…

— Вот после этого я уже ничуть не удивляюсь, что тебя прозвали Лисом, — раздраженно фыркнула Кристина под нос, принявшись обыскивать неприятелей.

— Век живи — век учись, Кристина, — так же склонился я над одним из лжеохранников и принялся активно шарить по его карманам. — Но всё же я рад, что ты свернула с той дорожки.

— Я… — начала уж было она, но запнулась. — Я… тоже рада. Рада, что ты тоже свернул с нее.

— Как мило, — не удержавшись, ухмыльнулся я.

— Заткнись, — моментально состроила Кристина гневную физиономию и выпрямилась. — Нашел что-нибудь интересное?

— Нет, эти пусты, — мотнул я головой.

— Тогда двигаемся дальше.

Этаж за этажом мы продвигались всё выше и выше, истребляя членов шайки. Благо, отличить их от реальных сотрудников корпорации было несложно. Между делом Кристина продолжала задавать мне наводящие вопросы о моем недавнем прошлом, но отвечал я весьма уклончиво.

Также ей не было необходимости знать о моих нынешних связях с «Чен Групп». Это сейчас мы работаем сообща, но как только задание будет выполнено, есть вероятность, что мы снова окажемся по разные стороны. В конце концов, мало ли что взбредет ей в голову?

— Заглушили…пш… их каналы связи. Пш… — раздалось в наушнике.

— Отлично, — расцвела на лице Кристины улыбка.

— Но…пш… один из маяков им удалось захватить, — последовала уже неприятная новость, и уголки губ девушки резко опустились.

— Они его остановили⁈

— Пока нет… пш… Но собираются. Пятнадцатый этаж… пш… техническое помещение. Наблюдаем.

— Принято. Зараза…

— И что же будет, если его остановить? — поинтересовался я, когда Кристина ускорила шаг, направляясь к лестницам.

Девушка аж побледнела, на ходу оборачиваясь ко мне.

— Что будет⁈ — с издевкой в голосе переспросила она. Как-то смягчать свою речь моя знакомая точно не собиралась. — Если хоть один маховик этого здания остановится, оно начнет складываться, как карточный домик! Мы даже людей эвакуировать не успеем, не говоря уже о том, что всю округу обломками завалит. Но теперь мы хотя бы понимаем, в чем состоял их конкретный план. Хотя от этого сейчас не легче…

— Да уж, дела так себе… — протянул я.

А если они всё-таки не успеют? Тогда желательно было вывести Харин из здания прямо сейчас, не ожидая, пока его сравняют с землей. В этом ведь и состояла моя главная задача на этом приеме? Сделать так, чтобы моя подопечная вернулась с него целой и невредимой. Но с другой стороны…

— Алекс… — остановилась девушка, уже поставив одну ногу на ступеньку и снова обернувшись ко мне. — Я, конечно, понимаю, что происходящее теперь немного… выходит за рамки обычной помощи.

— Может, и выходит, — опередил я ее просьбу о помощи, — но я и сам не привык оставлять дело, за которое и так уже взялся. Это, знаешь ли, не в моем характере. Хотя условия определенные у меня всё же будут.

— Говори, — кивнула та, понимая, что иначе меня в это дело не привлечь.

— Мне нужна защита такого же плана, как у тебя. В этом костюме мне еще подопечную свою отсюда вытаскивать, так что не хотелось бы его испачкать. Сильнее, чем сейчас, — придирчиво я осмотрел свой пошитый с иголочки костюмчик, на котором уже виднелись пятна засохшей крови. — Ну и скрыть лицо, чтобы не вызывать лишних вопросов. Когда дело касается услуг наемника, а меня сейчас ты именно нанимаешь, не хотелось бы смешивать свое прошлое и настоящее воедино. Дурнопахнущий из такого вышел бы коктейль.

— Понимаю, — вздохнула Кристина.

И всё же она не могла не обрадоваться новости, что я всё еще в строю.

Тут же связавшись с одним из ближайших к ней по геолокации человеком из отряда, девушка вызвала его к себе в срочном порядке. А затем, как только парень прибежал к нам и принялся осматриваться по сторонам, оценивая обстановку, прозвучала просьба, заставившая его усомниться в адекватности Кристины.

— Отдай ему, — кивнула она в сторону меня, — всё свое снаряжение. Обращается он с ним лучше, чем все, кого я знаю.

— Верхнего слоя вместе с оружием будет достаточно, — деликатно уточнил я. — Без трусов не оставлю, можешь не переживать.

А пока мы переодевались под недовольное бормотание парня, которого грозились оставить без всего, Кристина прояснила для меня второй момент, который был не менее важным.

— Сувенирная лавка на первом этаже. Вроде бы я видела там маски, когда мы заходили. Даже подметила одну, похожую на ту, которую ты когда-то носил. А после нашей встречи посчитала это… знаком каким-то, что ли? Кто же знал, что он действительно будет таковым.

— Да, хороший вариант, — кивнул я, загружаясь оружием под завязку.

— Спуститься туда можешь на лифте. Так быстрее. В принципе, нижние этажи мы зачистили, а даже если пропустили одного-двух, справиться с ними труда не составит. Встретимся здесь же. Только поторопись, ладно?

Два раза мне повторять не требовалось. Не дурак.

Лифт был неподалеку, так что вошел в него, нажал на кнопку первого этажа и спустился вниз безо всяких приключений.

Сувенирную лавку, которую упомянула Кристина, отыскал неподалеку от главного входа. Продавца рядом с ней не наблюдалось, да и кому вообще нужны были все эти вещицы, если в зале для приемов сейчас серьезные люди беседуют? Непонятно.

Так или иначе, ту самую маску, на которую девушка положила глаз, я тоже заприметил в самую первую очередь. Белая, безликая маска лиса с рисунком пламени на правой щеке.

Пожалуй, от моей прошлой она отличалась только рисунком. Слишком было бы пафосно, используй я такую же на заданиях, но сейчас выбирать не приходилось.

Надел ее на лицо, и прочный холодный пластик прикоснулся к разгоряченной коже. Надо же, а я уже позабыл это приятное ощущение… Приятное и одновременно волнительное. Ведь когда-то маска была неотъемлемой частью моего образа. До того момента, когда я посчитал, что достаточно готов к выполнению своего плана и решился забрать то, что мое по праву.

Быстро взяв себя в руки, вернулся на этаж, на котором возле лестницы меня всё так же ждала Кристина. Бедолага из ее отряда куда-то скрылся, и теперь мы с девушкой снова остались наедине.

— Тебе идет, — сразу же с улыбкой подметила Кристина.

— Так и знал, что ты тут же возбудишься от моего величия, — ввернул и я, чтобы не расслаблялась.

Но на это девушка шумно вздохнула, махнула рукой, приказывая следовать за ней, и мы отправились на указанный в сообщении этаж.

Начинался второй этап зачистки. И на этот раз куда серьезнее и опаснее, чем первый.

Глава 22

— Насколько я знаю, маятники необходимы для стабилизации здания во время сейсмических толчков, — припомнил я объяснения Харин. — Тогда почему при остановке хотя бы одного из них здание должно рухнуть? Не на одних же маятниках оно держится.

Мы как раз поднимались на указанный нам этаж, но пока не достигли конечной цели, хотелось уточнить кое-какие интересующие меня детали. Паника Кристины по поводу маятников, по крайней мере сейчас, казалась мне неоправданной.

— Всё потому, что безопасность требует определенных жертв, — ответила мне та, не оборачиваясь. — Насчет назначения маятников ты прав, но… как бы тебе объяснить. Если снести несущую стену, не факт, что остальные следом за ней не сложатся одна за другой.

— Хочешь сказать, что они выполняют роль тех самых несущих стен?

— Именно. Поэтому совершенно неважно, есть ли угроза землетрясения на данный момент или нет. Если хотя бы один из маятников встанет, конструкция может не выдержать без его поддержки.

— Выходит, гениальный продукт «Арх Технолоджи» — пороховая бочка?

— Да, которую в любой момент могут поджечь, если мы не поторопимся. Слишком много здесь завязано на человеческом факторе, который сейчас играет против нас.

А задумка-то, надо признать, была хороша. Если бы не подводные камни, грозящие в один момент сложить этот карточный домик, у корпорации отбоя бы не было от клиентов, желающих заполучить подобное оборудование для собственных бизнес-империй. В частности Штаты и Япония однозначно не отказались бы от укрепления зданий вблизи береговой линии.

Но иногда таблетка от всех болезней оказывается всего-навсего плацебо, либо же, что в разы хуже — ядом замедленного действия.

Пробравшись на пятнадцатый этаж, мы остановились напротив двери в технические помещения. Там нас уже ожидали остальные участники антитеррористического отряда, первые сообщившие нам о захвате маятника.

Атмосфера была накалена до предела, а с моим появлением в их рядах на Кристину посыпалась еще и масса вопросов, никак не связанных с нашим делом. Исходили они, как я понял, от главы отряда, который в приказном порядке потребовал от девушки объяснений. Кто я такой, откуда взялся и что здесь, собственно, забыл. Еще и с подозрительно скрытым от всеобщего внимания лицом.

— Я всё объясню, когда мы закончим тут, капитан, — кивком указала Кристина на дверь, и мужчине ничего не оставалось делать, кроме как смерить меня гневным взглядом и вернуться к заданию.

Насколько им было известно, группа террористов заперлась в помещении и грозилась остановить маятник при любом раскладе. У «Туузо» не было каких-то определенных условий вроде трех миллионов долларов наличными, пяти коробок пиццы и личного вертолета.

Единственная причина, по которой маятник еще не был остановлен — сложность в разблокировке цифрового кода на панели управления устройством. Это могло помочь выиграть нам еще минут десять, если внутри среди террористов не затесался гениальный программист вроде Эм Дже. Наверное, он подобрал бы нужный пароль за пару-тройку минут.

— Какие есть варианты? — поинтересовался я у командира отряда, который уже смирился с моим присутствием.

— Эти уроды прикончили двух наших ребят, прежде чем заперлись с той стороны. На взлом двери потребуется время, не говоря уже о том, что шум может привлечь гражданских и вызвать панику. Остальные маятники уже находятся под нашим контролем, а этот — единственный, до которого мы не успели добраться. Вот они и воспользовались возможностью. Чертовы вьетнамцы…

— Второй вход в помещение есть?

— Есть. При условии, что ты решишься вылезти в окно, разбить соседнее и перебраться туда по воздуху.

— Что ж, звучит как план! — с ухмылкой, которой не было видно остальным под маской, произнес я и принялся осматриваться по сторонам.

Значит, из соседней комнаты есть возможность пробраться в техническое помещение. Причем вариант этот подходил как нельзя лучше, чтобы обеспечить эффект неожиданности. Оставалось лишь осуществить план, и профессиональное снаряжение, доставшееся мне в «наследство» от предыдущего бойца, могло бы мне в этом помочь.

— Да кого ты вообще сюда притащила? — тихо прошипел командир Кристине.

Я тоже услышал его, но вида не подал. Сами же утверждают, что времени мало. Так зачем тратить его на бесполезные препирательства?

Дверь в соседнюю комнату оказалась не заперта, и я прошел в просторный кабинет. Высотка только-только открылась, а потому он пока пустовал. Никаких намеков на бурную рабочую деятельность, в отличие от офисов на любом этаже «Чен Групп». Мебели по минимуму, стол напротив окна девственно чист и не завален кипами документов, но вот как раз таки панорамное окно в пол мне и было сейчас нужно.

Приблизившись к нему, принялся копаться в сумке со снаряжением. Стеклорез в ней был. Небольшой, правда, но для того, чтобы тихо открыть оконную ручку с той стороны, будет самое то.

— Что ты задумал? — поспешила ко мне Кристина, удивленная моим внезапным порывом. — Серьезно, что ли, через окно пробираться вздумал?

— А что, волнуешься? — бросил на нее лукавый взгляд, различить который под маской опять-таки было невозможно. Хотя девушка и так всё поняла — играть интонацией я давно научился.

— Вообще нет, — закатила она глаза, не оценив шутку. — Но это пятнадцатый этаж. Ты либо настолько смелый, либо в той же степени больной ублюдок. Да и ухватиться там не за что — сплошное стекло. А если тебя заметят⁈

— Если меня заметят до того, как я сам позволю им себя обнаружить… — скинул я сумку на пол и принялся обвязывать вокруг пояса страхующий трос, обнаруженный там же, — … значит, всё, чему я посвятил большую часть моей жизни, было зря.

Кристина нервно прикусила губу.

Волнуется всё же, бестия рыжая, пусть и не собирается это озвучивать или признавать. А ведь когда-то готова была запросто перерезать мне глотку и даже глазом не моргнуть.

Времена меняются. И люди меняются вместе с ними.

Заткнул нож за пояс и прикрепил прочный на вид карабин троса к металлической ножке кожаного дивана, стоящего неподалеку. Должно выдержать. Дернул на всякий случай посильнее, но диван сдвинулся едва ли на сантиметр.

Вероятность того, что я сорвусь, по моим подсчетам составляла менее десяти процентов, но перестраховка лишней не будет.

Только после этого я открыл окно нараспашку, оценил потрясающий вид под своими ногами и сделал небольшой шаг вперед. Ветер тут же ударил в лицо, грозясь отправить меня обратно в помещение, и я непроизвольно поежился. В конце концов, давненько таких трюков не проделывал. Зато мне представилась прекрасная возможность вспомнить былые годы.

— Осторожнее, слышишь⁈ — предупредила меня девушка, когда я зажал зубами стеклорез, развернулся, оперся локтями на пол и свесил ноги вниз.

Подошвы заскользили по окну нижнего этажа, так что пришлось железной хваткой вцепиться пальцами в узкий карниз, разделяющий окна этажей и осторожно переставить левую руку. Затем правую, снова левую…

В принципе, ползти мне было недалеко. Я и так начал свой путь у самого края, так что можно было предположить, что окна соседнего помещения находились сейчас прямо надо мной. Нужно лишь высвободить одну руку, удержавшись на второй, взять стеклорез и вырезать кусок рядом с оконной ручкой. Сделать всё это максимально тихо и незаметно. Тогда можно будет считать, что половина дела сделана.

Однако как только я перехватил инструмент правой и поднял ее вверх…

Сопровождаемое эмоциональными выкриками на вьетнамском, окно распахнулось само. Вернее, благодаря тому, кто заметил за ним какое-то непонятное движение.

Что ж, так даже проще!

Продолжая удерживать вес своего тела на левой руке, правой я схватил свесившегося мужика за шкирку и резко потянул вниз. Такого террорист точно не ожидал, а потому вылетел из окна, как пробка из бутылки, едва не утащив меня за собой. Благо, в последний момент я понадеялся на удачу, подпрыгнул и ухватился уже обеими руками за край распахнутого окна. Он даже не закричал, настолько был удивлен самому факту своего падения, да и тут свирепствовал такой ветер, что его все равно бы не услышали.

Далее время шло на секунды, но, разумеется, я не собирался раскидывать всех столпившихся возле маятника уродов в одиночку. Я ведь независимый помощник антитеррористического отряда как-никак! Нужно и бравым ребятам предоставить возможность показать себя, а то ж совсем за дверью со скуки помирают. А мне, значит, вся слава? Несправедливо как-то получится по отношению к ним.

Поэтому, схватив ближайшего ко мне террориста, который еще не понял, что ситуация изменилась, и использовав его в качестве живого щита, попятился в коридор и остановился лишь тогда, когда уперся спиной в дверь. В меня пока еще не решались стрелять и что-то грозно говорили на своем, будто думали, что их все должны понимать.

Ножом под шумок перерезал страховочный трос, всё еще обвитый вокруг моего пояса. После, не отрывая взгляда от направленных в мою сторону пушек, нащупал замок, защелкивающийся только с этой стороны, провернул его, а дальше в ход пошли уже ребята из группы.

Первой их жертвой стал парень, которого я по ненадобности оттолкнул от себя. Его буквально изрешетили, окропив коридор технического помещения кровью.

Далее они принялись снимать одного за другим, прикрывая друг друга от ответного огня. Никого уже особо не волновало, слышны в зале приемов звуки стрельбы или же нет. В панике здешние гости или же до сих пор увлечены деловыми беседами.

Началась самая настоящая резня, дальнейшее участие в которой я принимать не стал. Не только по соображениям совести. Меня ведь наняли, а оплату за свои услуги я так и не озвучил. Просто госпожа Чен, безопасность которой была для меня сейчас на первом месте, всё еще была предоставлена самой себе, и требовалось незамедлительно исправить такое упущение с моей стороны.

Паренька, которому я на свой страх и риск доверил свой костюм, я нашел на том же этаже возле выхода на лестницу. Вручил ему сумку со снаряжением, большая часть которого мне так и не потребовалась, стянул с себя обмундирование. Затем наскоро переоделся, запрыгнул в лифт и нажал кнопку нужного мне этажа.

Уф… Надеюсь, успею, пока моя подопечная не натворит каких-нибудь глупостей. За ней ведь не заржавеет.

К счастью, по возвращении в зал, отыскать Харин мне удалось в толпе довольно-таки быстро. Никакой паники, никаких подозрительных звуков с верхних этажей. Множество голосов и музыка заглушали весь хаос, творящийся наверху.

— Валкер! — встретила меня девушка, вскинув брови. — И где же ты пропадал⁈ Я уж думала, туалет искал и потерялся…

— Да так… просто… живот немного побаливал, — отмазался я первым, что пришло в голову. — Но сейчас уже всё хорошо. Правда, меня вином облили, вот и пришлось возвращаться и затирать пятна, — попытался я придумать легенду для своих пятен.

Должно быть, госпожа Чен накатила уже столько, что взгляд ее не зацепился за мелкие пятна крови на моем костюме, которые лишь с большой натяжкой походили на вино.

Зато уже по возвращении в отель и после основательного душа, выйдя из ванной комнаты, я обнаружил на тумбочке коробочку с суспензиями. Суспензиями от запора.

Ох, госпожа Чен. Как же вы меня балуете… Хотя забота ее казалась мне по-своему милой.

* * *

— Так что это за отчаянный пацан, которого ты любезно пригласила на операцию в обход меня? — вновь поинтересовался командир у Кристины, которая в этот момент как раз занималась переводом вознаграждения на один из резервных счетов своего старого знакомого. На удивление, номер этого счета девушка знала прекрасно.

— Вы ведь многое знаете о моем прошлом, капитан Чэ? — наконец подняла она глаза на мужчину. — Должно быть, и сами должны были догадаться, откуда тут ноги растут.

Уже после завершения официального приема здание-проект корпорации «Арх Технолоджи» оцепили полицейские автомобили и кареты скорой помощи. Выживших после перестрелки членов террористической группировки «Туузо» в полубессознательном состоянии грузили на последующий допрос. Остальных выносили из здания уже в черных мешках.

— Да, о твоем прошлом я достаточно хорошо осведомлен, Кристина, — улыбнулся командир краешками губ, взглядом проводив свесившуюся из черного мешка бледную руку. — Но сейчас меня интересует твой знакомый в частности.

— Думаю, достаточно и того, что он был одним из знаменитых в наших кругах наемником, — поежилась девушка от холода и тут же сделала глоток кофе из бумажного стаканчика. — Мало кто знает его в лицо. Так что сжечь все мосты и начать новую жизнь ему труда не составило. Собственно, потому он и оказался среди гостей. Интересно, не правда ли?

— А имя-то у этого «знаменитого наемника» есть? — усмехнулся мужчина.

В то же время понимая, что выдавать «своих» его подчиненная не собирается. Будь они хоть трижды призраками из ее прошлого. Такая уж она принципиальная особа, и ему это даже чем-то симпатизировало.

— Скорее, позывной. Использовать реальные имена для нас было чревато, сами понимаете.

— Ладно, допустим. И какой же у него был позывной?

— Серый Лис, — с грустной улыбкой проводила Кристина взглядом очередной черный мешок, проплывший мимо нее на носилках. — Он всегда носил одну и ту же маску. Сами понимаете кого. Но говорят, светлые глаза в прорезях этой маски — последнее, что видели его жертвы перед убийством. Хотя убивал он нечасто. По большей части его контракты были связаны со шпионажем и… наверное, я и так рассказала вам уже слишком много.

— Я всё еще недоволен твоим самовольством, — покачал капитан головой. — Тем более, после всего услышанного. Но, справедливости ради, признаю, что этот твой знакомый, действительно, был нам очень кстати. Без его действий жертв было бы гораздо больше.

— Иного я и не ожидала, — пожала Кристина плечами и сделала еще один согревающий глоток.

— Да и его желание остаться инкогнито… — хмыкнул мужчина. — С одной стороны, нам самим это выгодно. Официально задачу выполнил наш отряд, и вся слава досталась нам. Но с другой, всё же я не отказался бы познакомиться с этим парнем поближе. Узнать хотя бы, что им двигало.

— Но вряд ли он горел желанием с вами познакомиться, — улыбнулась девушка. — Иначе сам бы поднял эту тему.

Достаточно было припомнить, какое напоминание оставил о себе ее давний приятель. Когда лифт вернулся на пятнадцатый этаж, в нем одиноко лежала белая маска лиса с рисунком из языков пламени. Наверное, он оставил ее там, чтобы лишний раз донести до Кристины мысль: «Свое прошлое я оставил позади точно так же, как и эту маску, а наша встреча была всего лишь досадной случайностью, и подобного больше не повторится. Я позабочусь об этом».

Или же ему просто было лень возвращать ее обратно в сувенирную лавку. Потому что, зная характер Алекса, девушка в равной степени могла предполагать и первое, и второе. Как и то, что он вообще ничего такого не подумал, спеша вернуться к своим делам.

Сине-красные огни еще долго мелькали в стеклах инновационного здания корпорации. До тех пор, пока последнее тело не вынесли из его недр, а само здание не оцепили ярко-желтой полицейской лентой. Кому-то точно необходимо будет подумать об увеличении средств на обеспечение безопасности ключевых точек здания.

Глава 23

В один из ничем не примечательных рабочих дней, когда я уж думал, что никаких сложных задач на сегодня не намечается, госпожа Чен Харин собственной персоной заявилась к моему столу и потребовала, чтобы я в обязательном порядке немедленно последовал за ней. Безо всяких объяснений и возможности задать вопросы.

— Вопрос жизни и смерти, — тихо добавила она, и уже в тот момент я заподозрил, что одна из ее маленьких шалостей в настоящий момент воплощается в жизнь.

Уже когда мы покинули территорию корпорации, совсем скоро я заметил, что один из корпоративных автомобилей компании с тонированными стеклами со скоростью черепахи преследует нас. Удивительное дело, но Харин либо не замечала этого, либо ей было наплевать за присмотр со стороны.

Разумеется, одному только мне жизнь драгоценной госпожи не доверили бы, так что понятное дело, что по нашему следу незамедлительно выдвинулся целый отряд, способный в теории гарантировать безопасность Харин.

Мы с девушкой пришли еще несколько кварталов, прежде чем она остановилась и уставилась на меня в ожидании последующей реакции.

— Госпожа Чен, не думайте, что если меня назначили вашим личным сопровождающим, то вы в любой момент можете вытащить меня с работы… Ну и куда мы пришли?

Перед нами расположилась небольшая закусочная. На улице под навесом были расставлены квадратные деревянные столики с плетеными креслами, часть из которых были заняты подвыпившими пожилыми мужчинами даже в столь позднее время.

— Как раз таки от работы я тебя не отвлекла, Валкер, — ввернула она мне, а лукавая улыбка как бы сама собой намекала на начало очередной сомнительной авантюры. — Я просто пришла обсудить ее в более атмосферном месте. Подожду тебя здесь. Мне два соджу и тарелку жареной свинины, — уселась девушка за один из свободных столиков возле дороги, а мне махнула ручкой.

В такие моменты я понимал, что просиживать штаны в офисе — не самая пыльная работенка.

— Два соджу? — переспросил я, не удержавшись от снисходительной улыбки. — А не многовато ли для такой миниатюрной девушки, как вы?

— Твое дело — заказать, а дальше уж мой организм сам разберется, что с этим делать, — невозмутимо парировала та с видом, будто для нее все это привычное дело.

Что ж, особого выбора всё равно не было. Не тащить же Харин отсюда силком. Подумают еще, что чем-то неправомерным на глазах у честного народа занимаюсь, а проблемы с законом — последнее, что мне сейчас нужно.

Заходя внутрь закусочной, уже мысленно просчитывал дальнейшие действия, начиная от одной пьяной тушки, повисшей на моей шее и заканчивая ее транспортировкой до дома. Даже если я стараюсь не искать проблем, они сами находят меня рано или поздно.

И как она вообще умудрилась отыскать такое место в самом сердце делового района?.. Уму непостижимо.

Так или иначе, заказав три бутылки соджу и большую порцию жареной свинины на двоих, вернулся к Харин и уселся напротив нее в ожидании интересных, а главное — рациональных объяснений ее внезапного порыва.

— Когда я была еще маленькой, здесь работал хороший друг моего отца, — неожиданно ударилась наследница в воспоминания. — Эта закусочная принадлежала ему.

— И?.. — вопросительно вскинул я бровь, намекая на продолжение после продолжительной паузы.

— Их отношения со временем стали хуже. Общаться они перестали, а я, как и прежде, частенько сбегала от охраны, чтобы покушать здесь самую вкусную жареную свинину в моей жизни! Эх… — мечтательно закатила Харин глаза и подперла щеку кулачком. — Самую вкусную до тех пор, пока дядя Мунхи не продал свой бизнес и не уплыл на материк. Слышала, что он погнался за легкими деньгами и спустя пару лет обанкротился, но мы уже никогда этого не узнаем. А свинина с тех пор стала уже не так хороша.

— И много он для вас значил, госпожа Чен? Этот… дядя Мунхи? — поинтересовался я.

— Ну… он всегда был добр и приветлив со мной, — неожиданно открыто ответила девушка. Вообще, ее откровенность меня удивляла, но я старался делать вид, что не вижу в этом ничего такого. — Рассказывал увлекательные истории из молодости. Слушать его можно было часами, пока охрана не находила меня на одном и том же месте. По правде говоря, это дядя научил меня жить на полную катушку, никогда не оглядываясь назад. Жить настоящим моментом, который больше никогда не повторится. И я действительно многим ему обязана.

Губы Харин снова расплылись в очаровательной улыбке, а я невольно вспомнил своего наставника. Жить настоящим моментом, не оглядываясь назад… Помнится, он раз за разом закладывал в меня ту же самую философию. И я ровно так же был обязан ему многим. Почти всем, что имею сейчас.

Мы открыли по бутылке, не дожидаясь, пока нам принесут горячее. Разлили по стопкам.

— Ну, до дна? — вскинула девушка руку.

— До дна, — кивнул я.

И мы осушили обе стопки, после чего с глухим стуком поставили их на столик.

— Эх… — слегка поморщила Харин носик. — А у тебя?

— Что? — не сразу понял я.

— У тебя в жизни были люди, которые стали особенно дорогими? И с которыми пришлось расстаться… спустя время?

Так она прихватила меня с собой для того, чтобы напоить и выведать мои сокровенные тайны, или же для того, чтобы поговорить о работе? Сейчас больше похоже на первое, чем на второе…

— Мне кажется, что в жизни каждого когда-то были такие люди, — начал я уклончиво.

— Может быть. Но я говорю о тебе, — оставалась девушка непреклонной. — Мне… немного неловко, что сейчас мы оба пьем лишь за дядю Мунхи…

— Мои родители погибли, — с каменным лицом произнес я, а погрустневший взгляд Харин не прибавлял желания говорить о подобных вещах. — Кроме них у меня не было никого. Разве что человек, приютивший меня на время. Если бы не он, то, скорее всего, меня бы тоже уже не было в живых. Но какой вообще смысл обсуждать это сейчас?

— Если ты совершенно один, значит, тебе и выговориться некому…

— Я никогда в этом не нуждался, — улыбнулся я, не смотря на нее.

— А по тебе и не скажешь…

Тяжело вздохнув, наполнил свою стопку и тут же выпил ее залпом. Горло немного обожгло, но я не придал этому значения. Каждая следующая пойдет легче, однако увлекаться мне не стоило. Я вообще не любил это дело, но и сидеть просто в сторонке тоже не мог — так тут не принято.

И вообще, с какой стати эта наглая девица решила вот так прыгнуть с места в карьер? Нормально же общались. Но нет, нужно вывести меня в какую-то чертовую забегаловку и приняться дербанить мне сердце. Сердце, которое после нелегкой жизни и так основательно зачерствело.

И всё же я постарался взять себя в руки. Можно было считать расспросы госпожи Чен всего лишь актом вежливости и внимания. Нередко, чтобы довериться человеку, необходимо, чтобы и человек этот доверился тебе. Тогда между вами возникала особая связь. Но вся проблема в том, что мне подобные связи были не нужны.

— Извини, если… если поставила тебя в неловкое положение, Алекс, — потупила девушка взгляд, и я еще раз тяжело вздохнул. — Просто хотела узнать тебя чуточку лучше. И всё же, может… может, помянем твоих родителей, раз уж затронули эту тему?

И я вновь наполнил стопки.

— До дна.

— До дна, — подхватила Харин, и мы вновь приложились к соджу.

Вскоре нам принесли заказ. Поджаренная свинина аппетитно скворчала на горячем подносе, а Харин заметно повеселела, втягивая носом приятный аромат. Да и я малость расслабился.

Всё же с этой дамочкой следовало держать ухо востро. Благо, в компании отчаянных наемников я в свое время научился пить, не теряя при этом связь с реальностью. Чего не скажешь о моей спутнице, щеки которой уже заметно порозовели. Да и улыбаться она стала больше.

— Вы что-то говорили насчет работы… — напомнил я ей, как только девичьи ручки потянулись к еде.

— Ага, да, — закивала госпожа Чен, не отрывая взгляда от сочного мяса. — Я как раз хотела обсудить это без лишних ушей до того, как об этом будет объявлено официально. Будет у нас на днях кое-какая работенка дополнительная…

— У нас? — уточнил я.

— Короче, — с шумом положила девушка обе руки на стол и уставилась на меня, решив теперь уже из-за моей настойчивости отложить аппетитный ужин на потом. — Я ведь всё еще работаю над голосовым ассистентом, а нам сейчас позарез нужны актеры озвучки.

— Хм…

Мне уже порядком не нравилось, к чему она ведет, но решил всё-таки дослушать до конца, не перебивая. В конце концов, всегда можно возразить.

— Так вот. Я предложила твою кандидатуру для подбора этих самых актеров, — гордо вздернула Харин подбородок, ожидая, наверное, что я прямо сейчас запляшу от радости. — Ты уже хорошо проявил себя, и поэтому я решила, что и в этот раз ты окажешься к месту.

Нет, этого не произошло, но девушка продолжила с не меньшим энтузиазмом.

— Мне уже рассказывали, как ловко ты разобрался с Ра Минхёком. Он одним только стримом грозился угробить результаты моей работы, но всё обошлось! И я подозреваю, что работа с именитыми актерами не столько сложна в плане самого подбора, сколько во взаимодействии с ними на этапе озвучки. Это тоже будет входить в твои обязанности.

— Должно быть, вы что-то путаете, госпожа Чен, — мотнул я головой. — Для подобной работы куда больше подошла бы Цой Соён. Именно она занималась подбором блогеров для рекламной компании. И коммуникацией с ними тоже. Я лишь разобрался с небольшой проблемой.

— Ничего я не путаю, — парировала та, слегка поморщившись. — Я ведь уже сказала, что подбор не так важен, как проблемы, которые могут возникнуть в процессе работы с ними. А ты уже зарекомендовал себя, как человек, который способен с такими проблемами справиться. О чем ты сам только что и сказал! — чуть ли не ткнула в меня пальцам Харин.

— Только и всего? — с вызовом изогнул я бровь.

Она сама настаивала на такой неформальной обстановке, так что здесь я мог себе позволить несколько больше, чем в офисе.

— Это очень важно как для моего проекта, так и для меня самой, — прижала девушка руку к сердцу, невольно акцентируя внимание на своей груди. И, скажу честно, пришлось приложить усилия, чтобы смотреть ей в глаза. — И я очень надеялась на то, что ты пойдешь мне навстречу.

Она замерла в таком положении, неотрывно глядя на меня и кокетливо хлопая ресницами. На жалость давит. Терпеть не могу, когда пытаются сыграть на моих эмоциях…

Вести дела с зазвездившимися особами мне приходилось лишь единожды, и опыт этот мне не особо-то пришелся по душе. С другой стороны, я изначально мог выбрать тех, с кем мне предстоит работать в дальнейшем, но это лишь немного упрощало дело.

— Я могу намекнуть Цой Соён, что тебе может потребоваться ее помощь… — принялась нагло торговаться Харин, рисуя пальчиком круги на поверхности стола.

Вот ведь, уже начала продумывать план по моему убеждению.

— Вот это было бы очень кстати, — кивнул я. — Она намного лучше справится с первоначальным контактом с нужными людьми. Тем более я никого толком не знаю.

— Значит, ты согласен⁈ — озарила личико девушки радостная улыбка.

В очередной раз можно было поразиться тому, насколько искренни все ее эмоции. Харин никогда не притворялась. Ей это было не нужно. Она была абсолютно открыта целому миру, редко от кого ожидая подвоха. А даже если попадала в неприятности, принимала их, как должное, с высоко поднятой головой.

Это и удивляло, и одновременно… восхищало меня, что ли. Почти уверен, что не был бы таким, будучи полноценным чеболем, а не его призрачной тенью.

— Я закажу нам еще соджу! — на радостях вскочила Харин из-за стола, чуть было не опрокинув его — хорошо что я контролировал ситуацию.

— Да куда вам еще⁈ — крикнул ей вслед, но та уже скрылась в закусочной. — И я ведь даже не дал согласия… — тихо пробурчал под нос. — Вот ведь неугомонная девица…

А пока я терпеливо ожидал девушку за столиком, барабаня пальцами по столу, телефон, оставленный ею, уже в который раз завибрировал.

Сперва я не придал этому особого значения. Возможно, по работе засыпали сообщениями. Однако любопытство всё же взяло верх, да и момент как нельзя подходящий. Так что аккуратно развернул смартфон к себе, склонился над ним и нажал на экран.

Разумеется, сам телефон был заблокирован. Большая часть личной жизни Чен Харин останется для меня под запретом, да не больно-то и хотелось вникать во все подробности. Зато недавние сообщения висели в пуш-уведомлениях, и прочитать их я успел.

Неизвестный номер : Можешь и дальше продолжать блокировать мои сообщ…

Неизвестный номер: Я всё равно до тебя доберусь, слышишь?

Неизвестный номер: Ты не можешь просто взять и вычеркнуть меня из свое…

Неизвестный номер: Я не дам тебе этого сделать!

Интересно…

В последние пару секунд успел вернуть смартфон на место и сесть ровно, прежде чем девушка навеселе вышла из закусочной и поставила на стол еще две зеленоватые бутылки.

Но еще интереснее оказалась реакция Харин на эти сообщения. Как бы между прочим она ткнула пальцем в экран, бегло пробежалась взглядом по строчкам и отложила телефон в сторону. Даже бровью не повела.

Вероятно, странный тип уже давненько ее достает. Настолько, что девушке на него и его угрозы было абсолютно плевать. Либо, что вероятнее, она в своей легкомысленной манере не воспринимала их всерьез.

— Ну что, за наш новый совместный проект? — невозмутимо разлила она соджу по стопкам и весело подняла свою. — До дна?

— До дна… — протянул я, всё еще наблюдая за ее реакцией. Реакцией, которой не было.

Видимо, кое в чем я всё-таки ошибся. Не всегда Чен Харин можно прочесть, как открытую книгу. Некоторые главы от меня пока что скрыты, и неизвестно, когда она решит поделиться со мной их содержанием. Уж явно не сейчас.

Несмотря на все уверения девушки, что свинина здесь так себе, признаюсь, давно не ел ничего настолько же вкусного. Мясо просто таяло во рту. Да и сама Харин набросилась на блюдо так, будто умирала от голода. Кусок за куском. Губы госпожи Чен блестели от жира, а с каким особым удовольствием она уминала эту свинину… можно было только позавидовать.

* * *

— А тебе когда-нибудь… ик… гврили… что ты та-а-акой симпатичный? — заплетающимся языком принялась кокетничать со мной моя подопечная.

— Началось… — со вздохом произнес я. — Говорил же, что не нужно так налегать на соджу.

Мы уже ехали в такси, забив адрес дома Чен Харин. Уговорить таксиста пустить подвыпившую девушку в салон оказалось делом непростым и лишь при условии, что в случае чего я оплачу ему химчистку.

— Хах…

— Вам сейчас смешно, госпожа Чен, — старался я говорить четко и с расстановкой. — А что я вашему деду должен сказать при встрече?

— Скжи… скжи ему, что таким красавч… ик… икам всё прощается! — выдала та и заливисто рассмеялась.

— Боюсь, такой аргумент мне не подойдет…

— Расслабься и кайфу-у-уй!

— Госпожа Чен, прошу вас, не надо высовываться из окна! — предостерег ее, вернул в салон и поднял окно с ее стороны. Не до конца, чтобы свежий воздух всё-таки поступал и хоть немного ее трезвил.

Все же проще было перемещаться на машине корпорации, но она наотрез отказалась от этого. Хорошо, что наше сопровождение ехало позади.

— Мне плохо, — немного погодя глянула девушка на меня снизу вверх. — Алекс, мне плохо…

— А совсем недавно было очень даже хорошо. Какая же вы непостоянная… Остановите здесь, пожалуйста!

Выйти из машины нам пришлось метрах в пятистах от точки прибытия, поэтому оставшийся путь мне пришлось придерживать Харин, чтобы она ненароком не навернулась. Это же надо было настолько много в себя залить, чтобы вести себя так. Хорошо еще, что она это делала не одна.

Охрана неотступно следовала за нами, но держалась немного позади. Наверное, это была инициатива самого главы, который решил всё-таки пойти навстречу своей внучке и дать ей немного свободы.

Благо, уже возле коттеджа нас встретил целый отряд службы безопасности, и я наконец-то смог переложить заботу о наследнице на их плечи. Также меня заверили в том, что господин уже спит, и встречаться с ним лицом к лицу мне не придется, что несказанно радовало.

— Но в следующий раз постарайтесь не доводить госпожу Чен до подобного… состояния, — всё же не удержался один из мужчин от нотаций.

— Ребята… ик… я вас та-а-ак люблю! — продолжала бесчинствовать в то же время госпожа.

И продолжала так себя вести до тех пор, пока в сопровождении охраны не скрылась в доме. Только после этого я наконец-то мог расслабленно выдохнуть, облокотиться на высокий каменный забор и проанализировать последние новости.

Работа с актерами — раз. Таинственный сталкер, преследующий Харин — два. Ну и возможные последствия на работе, если председатель узнает о том, в каком состоянии я сегодня привел его внучку домой — три.

Эх, веселая выдастся неделька. И всё благодаря этой ненормальной девице, рожденной с шилом в одном месте… Следовало бы поберечь и силы, и нервы для того, чтобы продолжать планомерно двигаться к своей цели.

Глава 24

И вот я снова сижу за рабочим столом в гудящем, словно пчелиный улей, офисе. Казалось бы, ничего для меня толком не изменилось, хотя на самом деле вчерашние посиделки с Харин скоро дадут свои первые плоды. С минуты на минуту мне должны были сообщить о новой и крайне непростой задачке.

Еще вчера по возвращении домой, улучив относительно свободный час, я даже пробежался по списку именитых актеров, которые потенциально могли бы принять предложение на озвучку голосового ассистента. Не занятых на съемках очередной дорамы, свободных в передвижениях и перспективных молодых людей оказалось не так чтобы много.

Но дальше поверхностного анализа я, понятное дело, заходить не стал. Всё же была надежда, что рекомендациям Харин не внемлют и выберут более подходящего по профилю работы исполнителя.

Однако когда к моему столу подошли и потребовали незамедлительно явиться в кабинет Нам Чэвона, я понял, что мою кандидатуру всё-таки одобрили.

Что ж… Теперь в любом случае придется идти до конца.

Впрочем, ничего нового в кабинете начальника я не узнал. Мне лишь официально назначили задачу, которую Харин расписала мне еще вчера вечером. Отобрать не самых последних по рейтингам актеров для озвучки голосового ассистента и проследить за тем, чтобы задание было исполнено в срок. Обеспечить актерам комфортные условия, а также вовремя решать возникшие с составом проблемы.

Наверное, если бы я заранее не узнал обо всем этом от девушки, то принялся бы задавать логичные вопросы. Почему именно я? Достаточно ли моей текущей квалификации для того, чтобы всё прошло удачно? Неужели, в штате сотрудников не нашлось более подходящего человека? И прочее в том же духе.

Однако сейчас я уже знал, что госпожа Чен лично настояла на моей кандидатуре, да и сам вчера согласился с новым назначением. В неформальной, правда, обстановке, но сути это не меняло.

— Всё будет сделано в лучшем виде, господин Нам. Можете рассчитывать на меня, — отвесил я мужчине уважительный поклон, никак не показывая своего нежелания браться за специфическую работу. По крайней мере, внешне.

Все равно меня не поймут, да и мой отказ даже со всеми доводами могут принять очень негативно.

— Заниматься этим в одиночку вам не придется, менеджер Валкер, — якобы обнадежил меня мужчина. — Цой Соён, с которой вам уже приходилось работать в одной команде, также примет участие и в отборе кандидатов, и в курировании последующего процесса. Можете завершить текущие дела, а затем вам будет выделен отдельный кабинет для работы над проектом. Если потребуется помощь со стороны, смело обращайтесь ко мне. Думаю, что сумею выделить еще пару-тройку сотрудников, чтобы облегчить конечную задачу.

— Благодарю, господин Нам, — еще раз поклонился я ему и вышел из кабинета.

Интересно, как там поживает моя подопечная после того, как знатно перебрала накануне? Не удивился бы, если бы Харин вовсе взяла на сегодня отгул, чтобы немного прийти в себя.

Однако ответ на свой вопрос я получил довольно быстро, когда пересекся с госпожой Чен во время обеденного перерыва. Девушка была свежа, как майский цвет, без единого намека на веселый вечер в закусочной. А стоило ей поймать на себе мой удивленный взгляд, Харин улыбнулась. Прошлась рядом со мной в окружении сотрудников, задержалась, слегка подавшись ко мне…

— Современная фармакология творит настоящие чудеса, менеджер Валкер, — прошептала девушка так, чтобы ее услышал только я.

Затем озорно подмигнула и пошла дальше, как ни в чем не бывало.

Сказать, что я был в крайней степени озадачен подобным — ничего не сказать. Тем не менее, не стоило забывать, в каких сферах преуспевала наша корпорация. Фармакологические исследования также занимали приличную долю в ее деятельности и хорошо инвестировались. А занимая довольно-таки высокую должность в этих стенах, Харин в любой момент могла рассчитывать на поддержку сотрудников лаборатории, которые могли предоставить средства, в том числе еще не вышедшие на рынок.

Так мы в очередной раз убеждаемся в том, что полезные связи — дороже золота.

Ничего по поводу моего нового назначения девушка не сказала, да и не место для этого было. Если бы кто-нибудь узнал, что внучка председателя корпорации намеренно передает мне перспективные проекты, это сильно могло бы сказаться на нашей репутации. Да и коллектив не любит выскочек, а я и так довольно быстро поднялся.

Спустя несколько часов после того, как с будничной рутиной было покончено, я вновь посетил кабинет начальства для получения дальнейших инструкций. После чего меня направили в один из кабинетов, расположенных еще на пару этажей выше.

Там меня уже ждала Соён. Расположившись за длинным столом по центру комнаты, девушка настолько была погружена в работу за ноутбуком, что не сразу заметила мое присутствие. Лишь когда я приблизился к ней и уселся рядом, рекламщица вздрогнула и повернулась ко мне.

— Ох… Здравствуйте, Валкер. Прошу прощения…

— Ничего страшного, — мотнул я головой, уставившись на экран ноутбука.

Была вероятность, что в компании Соён мне вообще не придется заморачиваться с подбором актеров. Не особо разбираясь в этой теме (как-то мне раньше было не до знаменитостей), я даже советов ей дельных подкинуть не мог. Зато, что касалось обеспечения порядка во время записи и усмирению капризных звезд — это девушка могла предоставить мне.

Грамотный подход можно подобрать абсолютно к любому человеку, особенно во время допроса, но, к сожалению, такую методику к нашим целям применять нельзя. Главное — не перегибать палку, чтобы конфликт не перерос в нечто большее и не оставил на репутации корпорации отпечаток в дальнейшем. Например, решить проблему, возникшую с Ра Минхёком, мне удалось, отделавшись малой кровью. Но не всегда всё может сложиться настолько же удачно.

Собственно, подбором Соён уже занялась и довольно активно. В настоящий момент она выписывала контакты менеджера одного из популярных актеров молодежных китайских дорам. Должно быть, рассматривала его в качестве достойного кандидата на китайскую озвучку ассистента.

— Можешь рассказать вкратце, каких результатов уже удалось добиться, — предложил девушке, и та с энтузиазмом принялась перечислять мне медийных личностей, которых успела взять на заметку.

— Насколько я узнала, в ближайшее время их график относительно свободен, — поделилась Соён. — И для популяризации системы каждый из них подходит идеально, потому что имеют довольно большой отклик от нашей основной аудитории. Единственное, хотелось сперва посоветоваться с тобой, прежде чем напрямую связываться с их менеджерами.

— В этом нет нужды. Готов довериться вам в этом деле целиком и полностью, госпожа Цой, — уважительно обратился я к девушке, действительно проделавшей большую работу и заодно развеял все ее сомнения, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Более того, если бы работу над этим проектом поручили лишь мне одному, я сам настоял бы на вашем участии. Тут у вас опыта больше, чем у меня. Уверен в этом.

— Э-э-э… — несколько смутившись, протянула та. Даже немного потерялась в моменте, но быстро взяла себя в руки. — Тогда вот еще несколько кандидатур. Думаю, на первое время можно ограничиться семью языками. В дальнейшем, когда ассистент выйдет на рынок, бюджет будет увеличен, и можно будет рассмотреть еще несколько звезд более серьезной величины.

— Целых семь? — вскинул я бровь. — Не многовато ли?

— Чем больше будет изначальный охват, тем успешнее станет продукт. Мы ведь говорим о мировом рынке. Не только о внутреннем, — пояснила девушка.

Так-то логично, но наладить коммуникации с шестью иностранцами одновременно…

— Если сумеем на этом фоне не допустить хотя бы межнациональных конфликтов, уже было бы замечательно, — не смог не подметить столь деликатный момент. — Запись ведь предстоит вести в Хвангапуре?

— Верно, — кивнула Соён. — Если каждый воспользуется локальной студией звукозаписи, мы не добьемся цельной картинки, а главное — качества. Все будет записываться и обрабатываться вот здесь… секундочку.

Покопавшись в онлайн-картах, она указала мне на студию в центре города. Буквально несколько кварталов от территории корпорации. Удобно для нас, но крайне неудобно для актеров озвучки издалека, которых по условиям контракта придется разместить поблизости. С учетом же того, что у каждого могут быть свои пожелания на этот счет, которые придется исполнять, то…

— Сейчас угадаю, — деланно призадумался я, погладив подбородок. — Это госпожа Чен настояла на очном присутствии актеров в Хвангапуре? Я прав?

Ну кто бы сомневался, что девушка неуверенно кивнет? Капризная наследница пыталась сделать лучше, но в итоге всё норовило скатиться до уровня «как всегда».

— Она настояла на том, что очная запись укрепит корпоративный дух. Хотя, честно говоря, я тоже не уверена в том, что в ходе самого процесса мы не столкнемся с определенными трудностями…

— Радует, что не один я настроен так скептически к этому моменту, — улыбнулся уголками губ, взял папку со стола с инструкциями и рекомендациями по нашему проекту и принялся молча изучать их, пока Соён углубилась в переписку с менеджерами наших «звездочек».

Итак, начнем с языков, на которых планировалось вести запись: корейский, английский, китайский, испанский, французский, итальянский и русский. На шести из них я мог общаться бегло, не испытывая особых трудностей в общении. Итальянский был освоен мною пока что на среднем уровне, но в общем и целом изъясняться на нем я тоже мог, пусть и не так хорошо, как на остальных. Заодно, если что, подтяну его в процессе — это не так сложно на самом деле, когда уже знаешь столько языков, по крайней мере для меня.

Основные задачи были разложены по отдельным пунктам.

Во-первых, необходимо было привлечь к озвучке профессиональных актеров, известных в своих кругах, ради популяризации системы голосового ассистента, что, в принципе, и так было ясно.

Далее обеспечить звездам комфортный перелет и условия для временного проживания. Да, это также ложилось на наши с Соён плечи, но также мы могли заручиться поддержкой рядовых сотрудников корпорации.

Договориться с выбранной звукозаписывающей студией могла сама Харин. Достаточно определить для нее сроки, на которые студию необходимо было арендовать.

Текста придется озвучивать много. Благо для упрощения дела будут подбираться всевозможные слова, чтобы потом из них можно было соединять более длинные речи без необходимости задерживать актеров дольше необходимого. Эту информацию нужно сообщить менеджерам отобранных актеров и указать при составлении контракта.

Короче говоря, работенка нам в ближайшие дни, а возможно, недели, предстояла еще та…

Однако хотелось верить, что в профессионализме Цой Соён я не ошибся, и выбрал правильного человека в команду. Рекламщица неплохо проявила себя ранее даже в критической ситуации, так что можно было рассчитывать на удачный исход проекта. Хотя бы в перспективе.

* * *

В целом, на переговоры с менеджерами и заключение деловых контрактов у нас ушло порядка недели. Не все восприняли наше предложение к сотрудничеству положительно. Отказы, разумеется, поступали, да и не все отобранные кандидаты могли вообще куда-то уехать из-за уже действующих условий контрактов, но, в конце концов, мы смогли договориться и отобрать нужных нам людей для дальнейшей записи.

Со дня на день первые актеры должны были приземлиться в аэропорту Хвангапура, и за это время нам нужно было успеть подготовить всё необходимое, чтобы капризные гости ни в чем не знали нужды и остались довольны нашим сотрудничеством.

Пришлось временно становиться выездным сотрудником, потому что помимо работы в офисе дел у нас с Соён значительно прибавилось. Периодически на связь со мной выходила сама госпожа Чен, расспрашивая о текущих результатах нашей деятельности.

Разумеется, руководитель данного проекта собиралась лично встретить каждую прибывшую знаменитость, чтобы создать самое лучшее впечатление о корпорации в целом. Ну и, как мне кажется, Харин еще хотела поговорить со знаменитостями лично. Это пусть и не главы корпораций, но тоже своего рода влиятельные личности, от слова которых многое зависело.

Никогда раньше не думал, что из-за какого-то там голосового ассистента может быть столько заморочек, но ответственность, с которой Харин подходила к своему детищу, поражала меня и восхищала одновременно. И это с учетом того, что девушка находилась под давлением сталкера, в котором отчетливо угадывался почерк ее бывшего — Хэ Джуна, с которым мы пересекались еще на парковке «Фазы».

Кстати, да. С этой проблемой мне тоже предстояло разобраться, и желательно в ближайшее время, пока сталкер снова не перешел от угроз в мессенджерах к активным действиям. Еще помешает моим собственным планам на госпожу Чен, а мне дополнительные трудности ни к чему.

А пока наша небольшая команда была целиком и полностью занята приготовлениями к записи, которая должна состояться совсем скоро.

Первым из набранных актеров, которого мы любезно встретили в аэропорту, оказался Кан Гаыль. Популярность он обрел благодаря молодежной дораме «Тайный наследник», побившей многие рейтинги в последние несколько месяцев. Съемки следующего сезона намечались через месяц, но менеджер актера всё-таки выделил время для нашего проекта, обещавшего скорую прибыль. Тем более это также отразится на популярности актера, который в том числе после нашего разрешения сможет выкладывать нарезки со своим голосом в соцсетях, создавая забавный контент.

Рейс китайского певца Лю Чжимина задерживали три раза из-за погодных условий, но всё же мы дождались этого парня и в тот же день благополучно заселили его в отель.

Следующими, причем в один день, прибыли профессиональная актриса озвучки Дарья Малинина из России и киноактер Саймон Харрис из Штатов.

Остальных всё еще задерживали незаконченные дела, поэтому, чтобы не терять время и деньги, мы решили начать запись уже с завтрашнего дня.

На удивление, пока дела складывались очень даже хорошо, что не могло не радовать. Условия в отеле пришлись нашим гостям по душе, удобное расположение студии их тоже устроило. С Лю Чжимином мы в какой-то степени даже успели найти общий язык, настолько парню понравилась чистота моей китайской речи без какого-либо акцента. Соён осталась довольна проделанной работой, Харин радовалась, как ребенок, что всё идет по плану.

Однако развитая в не самых простых условиях интуиция подсказывала мне, что самые трудности начнутся с завтрашнего дня, как только все мы соберемся в студии и начнем работу над озвучкой.

Я уже успел хорошо зарекомендовать себя среди актеров, свободно общаясь с каждым из них на привычном им языке без услуг переводчика, но если среди них назреет какой-нибудь конфликт на профессиональной или национальной почве, то вряд ли я останусь для наших именитых гостей авторитетом.

А когда полдела уже, считай, сделано, будет еще более обидно ударить в грязь лицом.

Глава 25

Уже на следующий день Харин постаралась, чтобы вся студия звукозаписи была в нашем распоряжении. Стоимость аренды целого помещения прилично ударила бы по личному кошельку, но не по корпоративной банковской карте, для которой подобное было мелочью, так что тем же утром мы приступили к работе.

Это место выгодно выделялось на фоне остальных качеством оборудования. Вся аппаратура, включая малейшие и, казалось бы, самые незначительные детали, была в идеальном состоянии и обновлялась компанией сразу же с выходом новинок на рынок. Так что в этом сомневаться не приходилось.

Сама студия насчитывала аж три отдельных комнаты звукозаписи, независимые друг от друга. То есть одновременно запись могли вести трое наших гостей, опять-таки, тем самым экономя наше время и деньги. Хотя на этой почве уже возникла первая проблема на повестке дня. Актеров-то на данный момент, готовых к работе, четверо. Кто-то из них временно останется не у дел, просиживая штаны.

— Я любезно уступлю свое место молодой мисс, — по-английски, с сильным американским акцентом произнес Сайман, с щегольским поклоном обращаясь к Дарье. — Алекс, — бросил он мне через плечо, — переведи.

— Переводить не нужно, — так же на английском, но уже с русским акцентом отозвалась девушка. — Я и так прекрасно знаю английский.

Значит, познакомиться получше им еще не довелось, даже с учетом того, что они проживают в одном отеле. Но не скажу, что сильно удивлен.

Этот мужчина с самого начала показался мне странным типом. Мешковатые шмотки, толстая золотая цепь на шее, выглядящая на фоне футболки с ярким принтом довольно несуразно. Короче говоря, фрик, которого Соён посчитала самородком для нашего проекта. Но кто я такой, чтобы спорить с ней? Вполне возможно он и известен среди нашей будущей аудитории.

— Славно, славно… — слащаво протянул Сайман, пробегаясь по Дарье оценивающим взглядом. Даже в каком-то смысле… пошловатым, что ли?

— Если ты и дальше продолжишь на меня так пялиться, я пойду принимать душ, — заявила девушка. Хмыкнула, развернулась и проследовала за Соён в комнату, выделенную ей для записи.

Коллега же, в свою очередь, бросила на меня умоляющий взгляд через плечо. Точного его значения я не понял, но догадывался, что он означал: «Пожалуйста, обойдись без чтения нотаций этому типу. Он для нас слишком важен!»

Да я как бы и не собирался вмешиваться. До тех пор, пока его неоднозначное поведение не приведет к какому-нибудь серьезному конфликту. А произойти такое вполне могло, поэтому стоило держать ухо востро. И глаз с Саймана не спускать, тоже на всякий случай.

В любом случае, мы остались вдвоем в комнате отдыха. По установленному здесь телевизору можно было наблюдать за процессом записи, правда, без звука. Для удобства клиентов в уголке стоял кулер, а на столике рядом — чашки и упаковки с пакетированным чаем.

Туда я и направился, чтобы немного промочить горло. Сайман же вальяжно расселся на диване, обитом фиолетовой вельветовой тканью и закинул обе ноги на кофейный столик.

— Тяжко, наверное, быть у девок на побегушках, да, Алекс? — поинтересовался мужчина у меня как бы между прочим. — Парень ты смазливый. Мог бы и получше работенку найти.

Да нет же, он прямо-таки напрашивался на выяснение отношений. Будто на прочность тут каждого испытывает. Пожалуй, было бы лучше, не делай он Дарье никаких одолжений. Уверен, девушка оказалась бы более приятной собеседницей, но коней на переправе не меняют.

— Я не парень на побегушках, — спокойно ответил ему, не оборачиваясь, — а менеджер-аналитик из корпорации «Чен Групп». Попрошу помнить об этом.

— Хах, еще лучше! — саркастично подметил актер, даже обрадовавшись тому, как я ему ответил. — Офисный планктон, значит? Любитель просиживать задницу за компьютером с утра до ночи. Без выходных, со сверхурочными… угадал?

— Почти, — остался я невозмутимым.

Если продолжить диалог в том же русле, он не угомонится. Лучше в принципе не обращать внимания, и мужик сам потеряет ко мне интерес. Тем не менее…

— Ну, так я и думал! Все вы, азиаты, одинаковые. Трудоголики, которые никогда не берут от жизни то, что она им дает. Хотя на азиата ты вот совсем не похож. Не местный?

— Я из Штатов, — невозмутимо отозвался я, ни на шаг не отступая от своей легенды.

— Вот как! — искренне удивился тот. — А я-то думал, что им тут еще в утробе рабочие места раздают… Что, приехал сюда за новыми ощущениями? А я бы, знаешь ли, не отказался от кофе… — протянул навязчивый Сайман, наблюдая за тем, как я наполняю кипятком кружку с чайным пакетиком.

— Кофейня прямо через дорогу, — после небольшой паузы ответил я. Он уже немного начинал он выводить меня из себя.

Тем не менее, я старался быть терпимее. От успеха этого проекта зависело многое, в том числе мое положение внутри иерархии корпорации. Если снова удастся оправдать возложенные на меня обязанности, стану еще на шаг ближе к повышению.

— Ты же не предлагаешь мне самому сходить за кофе? — опять-таки искренне изумился Сайман.

— Где же ваш ассистент? — ответил я ему вопросом на вопрос.

— А зачем вообще нужны ассистенты, когда есть такие, как ты, Алекс?

На такие слова я усмехнулся себе под нос, но от повернувшегося ко мне актера это не скрылось.

— Что такого смешного я сказал? Раз кофейня через дорогу, то тебе на раз-два туда сбегать и вернуться.

Я уж было собирался ответить ему что-то колкое в ответ, чтобы поставить на место. Однако от ошибки меня уберегла подоспевшая в комнату отдыха Соён.

— С радостью исполню вашу просьбу, мистер Харрис, — благожелательно улыбнулась девушка в конец обнаглевшему Сайману. — Какой бы кофе вы хотели? Эспрессо, капучино, латте?

Английский язык считался международным, так что я был вовсе не удивлен, что и Харин, и Соён так же владели им, пусть и с небольшим акцентом.

— Дай-ка подумать… — на полном серьезе задумался мужчина, перебирая в голове всевозможные варианты. — Флэт уайт.

Мне бы очень не хотелось, чтобы теперь уже Соён бегала туда-сюда по каждой его прихоти. Актер в самом деле мог бы заранее озаботиться ассистентом, если ему лень оторвать задницу с дивана, но девушка одним только взглядом заверила меня, что всё нормально. Коротко поклонилась Харрису и, обувшись, вышла из студии.

— Девчонка-то посмышленее тебя оказалась, — снова поддел меня Сайман, усмехнувшись. — Или она просто запала на меня? Как думаешь?

— Я думаю, что вам следует лучше отдохнуть после долгой дороги, — ответил ему в прежнем спокойном тоне и размеренным шагом вышел из комнаты в коридор.

Никакого желания не было выслушивать грязь, льющуюся из его рта, и дальше. Лучше бы с глазу на глаз переговорить с Харин и предупредить ее насчет этого типа. Будь он хоть трижды, по словам Соён, подходящим кандидатом на запись английской речи для голосового ассистента, чем быстрее мы с ним закончим, тем лучше. Неприятное у меня было предчувствие насчет мистера Харриса, а мое чутье редко меня обманывало. В этом я убеждался уже не раз.

Госпожа Чен как раз занималась тем, что обсуждала с китайским певцом фразы, которые ему предстояло записать в следующий час.

Когда я деликатно вывел девушку на разговор в коридор и высказал ей свои опасения, не сказать бы, чтобы ее сильно удивили мои слова. Она и без того понимала, что с капризным Саймоном нам придется попотеть. В принципе, как и с остальными членами именитого состава.

— Наверное, ты просто не имел дело с людьми подобной величины раньше, — с улыбкой пожала плечами Харин, не видя в поведении этого человека ничего такого. — Расслабься, Валкер. Ничего критичного ведь еще не произошло, верно?

Ее излишний оптимизм немного раздражал, но я в любом случае не смог бы сейчас повлиять на девушку лучше, чем во время поездки в Джинсан. Харин была вдохновленной, готовой к усердной работе ради продвижения своего продукта, и никто в принципе не смог бы встать у нее на пути. В том числе личный телохранитель, кандидатура которого была одобрена ею же.

— Я всё же попрошу вас быть осмотрительнее и хотя бы в этот раз не вляпаться в какую-нибудь историю, — посоветовал госпоже Чен, на что она коротко кивнула мне и вернулась в комнату звукозаписи.

Большего я пока что добиться не мог. Как говорится, до первой крови.

Правда, уже спустя час томительного ожидания Саймон Харрис перешел к более решительным действиям, а именно — потребовал у Соён немедленно подключить его к работе, ибо ему было скучно. Его абсолютно не волновало, что запись актеров уже активно велась. Звук был настроен, а текст изучен. Вместо того чтобы по нашему совету вернуться в отель или изучить город в туристических целях, мистер Харрис упорно настаивал на своем, не желая слушать иного.

Ни на какие компромиссы этот тип идти не собирался, однако навстречу ему решил пойти Кан Гаэль, чтобы конфликт не разгорелся еще сильнее. Кореец вернулся в отель, заверив нас, что всё в порядке и его запись можно перенести на другой день. Тем более он, по его словам, может задержаться здесь подольше, без особых проблем.

Короче говоря, трудности начались уже с первого же дня, и причина у них пока что была единственной — Сайман Харрис…

* * *

Только ближе к вечеру, когда сумерки уже сгустились над городом, я смог вырваться из студии, чтобы немного перекусить и хотя бы частично привести нервы в порядок. Вместе со мной вырвалась и наша рекламщица, но я подозревал, что причина была не столько в желании поужинать, сколько в возможности наконец-то отвести душу.

— Пожалуй, стоит с вами согласиться, Валкер, — тяжело вздохнув, произнесла та, пока мы переходили дорогу, чтобы успеть в кофейню до закрытия. — Сайман — сущий дьявол, и лучше бы мы остановили выбор на ком-нибудь с характером попроще…

Ну конечно. Не мне же теперь приходилось бегать по поручениям, которые мужчина раздавал с завидной периодичностью. Соён храбро взяла на себя роль его временного ассистента, и уже успела тысячу раз об этом пожалеть.

— Завтра мы определенно выделим для него одного из сотрудников, — решительно заявила девушка, не собираясь падать духом даже после целого дня, проведенного на ногах. — А пока, считаю, можно немного расслабиться. Кстати, госпожа Чен попросила захватить для нее большой латте.

— Вредно пить столько кофе по ночам. Лучше взять успокаивающий чай или просто попить воды.

В ответ на это Соён мягко улыбнулась и потупила взгляд. А затем, после непродолжительной паузы, тихо произнесла:

— Ты хороший человек, Алекс, — неожиданно обратилась она ко мне на «ты», и я взглянул на девушку, вопросительно изогнув бровь. — Я помню, как ты помог мне тогда, когда всплыли проблемы с Ра Минхёком, и мне… мне просто не хочется признавать, что я опять выполнила свою работу не так хорошо, как хотелось бы. Или же я не настолько хорошо разбираюсь в людях, как ты?..

— Или ты просто слишком много на себя берешь, — обнадежил я ее. — И я за свою жизнь сделал много того, о чем впоследствии пришлось пожалеть. Впрочем, подобного хватает у каждого. И тем не менее… опыт — ценный ресурс, а чем его больше, тем проще становится жить.

— Спасибо, — искренне поблагодарила меня Соён, и щеки ее слегка зарумянились, да и взгляд девушка поспешно отвела. — Хотя если нам снова представится шанс поработать вместе над подобным проектом, не буду слепо уповать на свой профессионализм.

Уже стоя в очереди за едой, мы углубились в обсуждение завтрашних планов.

Со дня на день должны были прибыть новые гости, поэтому появилась идея записывать актеров поочередно в течение нескольких часов, а на остальную половину дня занять их чем-то вроде туристической программы. Возможно, даже показать им процесс доработки голосового ассистента внутри корпорации. Пусть снимут несколько видео, выложат их на свои официальные каналы, и тем самым интерес к продукту еще сильнее возрастет, причем без особых затрат с нашей стороны.

Всё вроде бы вернулось в прежнее русло, и идеи по улучшению рабочего процесса вновь заняли наши умы. Если бы не внезапный звонок от госпожи Чен, снова поднявший нас на уши.

— Валкер! — врезался в уши взволнованный и дрожащий голос Харин. Такое впечатление создавалось, что девушка вот-вот заплачет. А мы всего несколько минут назад вышли из студии… — Возвращайся! Срочно! Тут… короче, немедленно сюда!

Затем раздались короткие гудки. Харин резко бросила трубку, а я так же резко сорвался с места, вылетел из кофейни и побежал к студии, напрочь игнорируя красный сигнал светофора.

— Алекс! — вдогонку кричала мне испуганная Соён, пока я ловко лавировал между истошно визжащими машинами. — Алекс!

Запах жженой резины, окрики автомобилистов, порой нецензурные, достигали моих ушей, но я упорно пёр напролом, чтобы как можно скорее оказаться рядом со своей подопечной и выяснить, что же там произошло.

Мне вообще не стоило оставлять Харин без надзора, но я слепо понадеялся на работников студии, которые в случае чего приглядели бы и за девушкой, и за актерами.

Но оказавшись внутри помещения, быстро понял, из-за чего так переполошилась госпожа Чен, и почему ей срочно потребовалось мое участие.

Сайман с Джимином сцепились друг с другом прямо в коридоре между двумя комнатами для звукозаписи, а Харин с ужасом глазела на них обоих, выглядывая из комнаты отдыха. Она просто растерялась и не знала, что в данном случае делать.

Актеры осыпали друг друга ударами один за другим, брызги свежей крови виднелись на полу, но разбираться в причине неожиданного конфликта буду уже после того, как оттащу их друг от друга.

Чем я и занялся, быстрым шагом сократив расстояние между входной дверью и коридором, бесцеремонно схватив Саймана с подбитым глазом за воротник футболки и, приложив силу, отдернув его от оппонента в сторону. Затем втиснулся между ними, оттолкнул парня с разбитой губой в противоположный угол и широко расставил руки, не давая им вновь сцепиться.

— Стоп! Брейк! — произнес я с такой сталью в голосе, что даже американец немного стушевался, замерев на полу в полусидячем положении. А Чжимин усмехнулся, тыльной стороной руки оттирая кровь с уголка губ.

Работники студии и Дарья осторожно выглянули из крайней комнаты в надежде, что проблема разрешилась. Но нет, мы только-только начали в ней разбираться.

— Ну подумаешь, ущипнул я ее за задницу! — неожиданно ожил Сайман, гневно зыркая на китайца. — Это же просто шутка! Просто шутка, чувак! И не мои проблемы, что с чувством юмора ты не в ладах!

— Кого он ущипнул? — ледяным тоном поинтересовался я у Чжимина, медленно повернув голову к парню.

Взгляд его моментально скользнул к Харин и, проследив за ним, я уже никак не мог остаться в стороне.

— Валкер! — взвизгнула та, как только с каменным лицом я решительно двинулся на киноактера, потом склонился над ним и вырубил мужика одним четким ударом в челюсть.

В тот момент мне было абсолютно плевать, какие трудности для корпорации это может повлечь. Я просто выполнял работу, для которой меня наняли, пусть и не по моей воле, а потому ни капли не усомнился в правильности своих действий.

Харин испуганно зажала ладошкой приоткрытый рот, Соён застыла на пороге, беспомощно переводя взгляд с меня на нокаутированного Саймана и обратно.

— Полагаю, контракт с мистером Харрисом мы разрываем?.. — первым нарушил я тишину в студии, медленно выпрямляясь и стряхивая кровь с костяшек пальцев. — Вы уж меня извините, госпожа Чен, но я думаю, что это облегчит дальнейшую работу каждому из нас. Вы сами так не считаете?

Глава 26

Найти более адекватную и сговорчивую замену Сайману Харрису оказалось в разы проще, чем разгребать последствия расторгнутого контракта с ним. Менеджер киноактера даже осмелился пригрозить нам судебным иском, на что мы пообещали ответить встречным — за домогательства. Свидетели неприятного инцидента у нас также были, поэтому, в конце концов, конфликт урегулировать мы смогли. Тем более, когда есть записи с камер, которые все зафиксировали, то этим совсем не сложно давить на другую сторону.

Вскоре прибыли оставшиеся актеры озвучки, но ни с одним из них каких-либо проблем впоследствии не возникло. Необходимый текст для обновленной презентации голосового ассистента был записан в течение пары недель, гонорары выплачены в полном размере, а каждый из нас получил какой-никакой опыт работы в интересной сфере.

В принципе, результатами мы остались довольны, и жизнь постепенно вернулась в прежнее русло. Офисная работа, тренировки, дом, и так по кругу до следующего занимательного проекта.

За это время в корпорации у меня сложилось положение универсального аналитика. День ото дня мне удавалось всё быстрее обрабатывать массивы информации, да и в работе с данными я показывал себя более чем хорошо, что не скрылось от моего начальства.

Предприимчивый Нам Чэвон очень скоро сообразил, что рост моего профессионализма пропорционален росту эффективности работы всего отдела. Вот тогда-то я и получил новое назначение. Но волновало ли меня хоть сколько-то его потребительское отношение к моей работе? Нет, ни капли.

Я уже в целом понимал, как устроена корпоративная жизнь даже с учетом того, что провел здесь всего ничего.

Немногим в этих стенах можно было довериться. Информационная и экономическая война активно велась как внутри «Чен Групп», так и за ее пределами. Достаточно было единожды оступиться, чтобы стать предметом сплетен или же, наоборот, заслужить уважение и обзавестись полезными связями благодаря тому, что всего лишь оказался в нужное время в нужном месте.

Короче говоря, долгое время проживая в аквариуме с пираньями, невольно начинаешь понимать его обитателей и сам постепенно перенимаешь их повадки. Это и называется адаптацией. Так что можно было сказать, что понемногу я адаптировался к новым для себя условиям и даже значительно преуспел, плавая бок о бок с рыбками покрупнее.

В один из таких продуктивных дней мне поступило заманчивое предложение о направлении в распоряжение Пак Джису. Той самой девушки, с которой мы однажды пересеклись в корпоративном спортзале и оставили друг о друге самые неоднозначные впечатления.

Но это еще не всё. Вдобавок работать в ближайшие дни мне предстояло не только с ней, но и с командой рекламщиков, с которыми мне уже приходилось иметь дело. В том числе с Цой Соён, и упускать такую замечательную возможность было бы глупо. И всё же было важно заранее уточнить детали.

— С чем именно будет связан проект? — уточнил я у господина Нама, и получил достаточно исчерпывающий ответ.

— Реклама одного из продуктов нашей фармацевтической лаборатории, но более подробно об этом расскажет сама госпожа Пак во время презентации. Но сразу имейте в виду, менеджер Валкер, что реклама в этой сфере — дело сложное. Прежде всего, для проведения компании придется получить сертификаты соответствия. Однако не думаю, что с этим могут возникнуть проблемы, если взять во внимание профессионализм госпожи Пак.

— Уверен, что так и есть, — с улыбкой коротко поклонился я мужчине. — И благодарю за вновь оказанное мне доверие, господин Нам. Я вас не подведу.

Если ранее мне приходилось заниматься программным обеспечением, то на этот раз ставки значительно повышались, что, впрочем, не могло не радовать. Чем сложнее задача, тем большая отдача последует после ее завершения.

Презентация продукта для рекламной команды должна была состояться в тот же день, и к назначенному времени я прошел в конференц-зал.

— Здравств… — уж было с улыбкой подняла на меня глаза молодая госпожа Пак, пока что единственная в зале, но внезапно осеклась и удивленно вскинула брови. — Вы?..

Судя по ее реакции, либо список сотрудников для проекта девушке еще не подали, либо же она собиралась изучить его немного позже уже при непосредственном общении с командой. А может, мое имя просто вылетело у нее из головы. В любом случае, встретиться со мной вот так в подобных условиях она не планировала.

Но этот изучающий взгляд, которым Джису, нисколько не смущаясь, пробежалась по моему телу с головы до ног, как и тогда, в спортзале… словно я какая-то подопытная мышь, а не менеджер среднего звена.

— Алекс Валкер, — отвесил госпоже Пак учтивый поклон. — Буду принимать участие в проекте в качестве аналитика рекламной кампании.

— Интересно-то как… — с улыбкой протянула, в свою очередь, та, не отрывая от меня оценивающего взгляда. Однако затем всё же взяла себя в руки и кивком пригласила усесться напротив. — Тогда рассчитываю на продуктивное сотрудничество.

Но стоило мне сесть за стол, девушка принялась засыпать меня новыми вопросами, пользуясь отсутствием остальных членов команды рекламщиков. И вопросы эти были один круче другого.

— Значит, ваша стажировка уже подошла к концу? Как давно?

— Около месяца назад, — спокойно и вежливо ответил я.

— Поразительно быстро… — блеснули линзы ее очков, и от этого взгляда мне еще сильнее стало не по себе. — Тогда запоздало могу вас поздравить с новой должностью. Если уж господин Нам сумел разглядеть ваш потенциал, дальше вам будет еще проще.

— Благодарю? — изогнул я бровь, всё еще не вполне понимая, к чему всё это ведет.

— Но также я слышала, что вам удается вполне удачно совмещать как работу в офисе, так и охрану моей дорогой кузины — Чен Харин. Хотя, насчет второго я нисколько не удивлена. Вы в прекрасной физической форме, Валкер, для человека, что дни напролет трудится в офисе, не покладая рук. Интересно, как же вам такое удается?

— В здоровом теле здоровый дух, госпожа Пак, — уклончиво ответил я ей. — Если я буду следить за своим физическим состоянием, то и продуктивность работы будет выше.

Но картинка в моей голове постепенно начинала складываться из обрывков сведений, которые я получил до этого, и вовсе не в пользу лабораторий «Чен Групп». Достаточно было вспомнить, какое оборудование я нашел на складах корпорации во время инвентаризации. Это первое. Второе — насколько сильна оказалась щуплая на вид девушка, сидящая сейчас напротив меня, во время нашего спарринга. И, наконец, третье — ее повышенный интерес к моей скромной персоне, но это, скорее, уже личный интерес, чем что-то еще.

Раз уж Пак Джису была в курсе моего назначения на должность личного сопровождающего Харин, значит, всё это время издалека наблюдала за моими успехами. Хотя кто такой я, вчерашний стажер, и кто она, ведущий специалист научной лаборатории корпорации?

И выводы из всего этого напрашивались сами собой. В настоящий момент «Чен Групп» активно проводит опыты в области генной инженерии, и одним из подопытных является сама госпожа Пак. Если так подумать, то тогда ее научный интерес ко мне и моему телу вполне обоснован.

Уж не собирается ли она сделать меня вторым подопытным, найдя во мне подходящую базу для своих изысканий?

— В здоровом теле здоровый дух… — повторила Джису мои слова, тем самым высвобождая меня из плена собственных неприятных мыслей. — Я считаю так же. Приятно общаться с человеком, находящимся с тобой на одной волне.

От дальнейших расспросов меня избавили несколько запоздавшие члены рекламной команды во главе с Цой Соён. Принеся свои извинения госпоже Пак, они расселись вдоль длинного стола, и мы наконец-то могли приступить к знакомству с презентацией нового продукта, работа над которым нам предстояла в ближайшее время.

— Итак, раз уж теперь мы в полном составе, пожалуй, можно начать презентацию, — переключила Джису внимание с меня на остальных, чему я был безмерно рад. — Работать вам предстоит над рекламной кампанией для стимуляторов, которые разрабатывались нашей лабораторией около года. Были в течение этого времени и взлеты, и падения. Ошибки в формулах, которые мы старались исправить в кратчайшие сроки. Сейчас же наш продукт после серии удачных опытов наконец-то готов выйти на рынок, и использоваться он будет исключительно в военной сфере.

Девушка включила проектор, и на экран вывелось изображение замысловатой химической формулы, однако распространяться о ней она не стала. По крайней мере, не в профессиональном ключе, потому что собравшиеся здесь сотрудники из ее слов всё равно не поняли бы ровным счетом ничего. Да и я, честно признаться, далек был от химической индустрии, чтобы так быстро вникнуть в это.

— Вещество, которое нам удалось получить, можно назвать допингом, — продолжила госпожа Пак, переключаясь на следующий слайд с изображением стимулятора под микроскопом. Впрочем, столь же малоинформативного, как и первый. — Что-то вроде энергетика для солдат, позволяющего им сохранять бодрость на протяжении довольно длительного времени, игнорируя сигналы организма. Притупляя чувство усталости. Дающего возможность совершать более продолжительные марш-броски без потери боевой эффективности.

Мы с Соён многозначительно переглянулись и вновь уставились в экран.

Как и утверждал господин Нам, задачка нам предстояла не из легких. Одно дело, рекламировать таблетки от головной боли для широкой аудитории, включающей в себя чуть ли не все слои населения, но совсем другое — брать курс исключительно на военную фармацевтику.

Рекламная кампания должна быть специфическая, и красивой картинкой тут уже не завлечь. Необходимо показать, как именно работает представленный продукт. Убедиться в его исключительном качестве, безопасности, а главное — в действенности.

Именно эти факторы нам подробно разъяснила Джису во время презентации, не обременяя нас массой неизвестных нам терминов, а сосредоточившись непосредственно на специфике нашей работы — рекламе и последующем анализе ее эффективности.

— Конечная цель — получение прибыльных контрактов на поставку в военные силы страны, — немного изменилась госпожа Пак в лице, и уголки ее губ дрогнули. — Подчеркну — нашей страны, во избежание давления государства на корпорацию. Так что реклама должна быть исключительно внутренней и ни в коем случае не выходить за рамки… дозволенного. Нам не нужны проблемы в том случае, если стимуляторы просочатся к нашим спортсменам, и об их использовании станет известно всемирному антидопинговому агентству. Разумеется, это может произойти позже. Уже после того, как информация о наших стимуляторах просочится туда, куда не следовало бы. Однако ни один из ненадежных источников не должен вести напрямую к нам. Надеюсь, вы и сами понимаете это.

Мы с Соён снова переглянулись, но на этот раз в глазах девушки промелькнуло нечто, похожее на панику. Работать с подобным ей никогда прежде не приходилось, сразу видно, а взаимодействие с медийными личностями, на которое она возлагала наибольшие надежды, в данный момент было мало того, что неэффективным, но еще и под запретом.

Короче говоря, в ближайшее время нам в самом деле предстояло прыгнуть выше головы, чтобы корпорация заполучила необходимые ей контракты. Работа с военными всегда была делом заманчивым, пусть и сложным. Да и военные контракты — это обеспеченность деятельностью на долгие годы.

Также я в очередной раз убедился, что доверие ко мне, вчерашнему стажеру «Чен Групп», возрастает с каждым днем. А значит, всё идет ровно так, как я планировал с самого начала.

Прекрасно.

* * *

В полумраке комнаты, освещаемой лишь несколькими мониторами, сгорбившись за столом, сидел невзрачный на вид парень. Крупные темные круги пролегли под его глазами, а иссиня-черные сальные волосы частично прикрывали лицо. Широкая белая футболка с парой капель подсохшего соуса висела на щуплом теле мешком, а штаны в области колен были неестественно растянуты, потому что их обладатель частенько поджимал ноги под себя, поудобнее устраиваясь в кресле.

Мусорка под столом была настолько заполнена коробками из-под китайской еды, что они уже вываливались из нее. А по всей комнате распространялось не самое аппетитное амбре, которое, впрочем, нисколько не смущало человека, чьи пальцы скользили по клавиатуре с невероятной скоростью, а взгляд — прикован к изображениям на трех мониторах и тщательно следит за показаниями запущенных на компьютере программ. Все они отслеживали совпадение ключевых фраз, а дальше парню приходилось уже самостоятельно изучать собранные данные и отсеивать лишнее.

Одним из его многочисленных профилей был корпоративный шпионаж. За подобными событиями, чаще всего записями с камер видеонаблюдения, он следил в качестве зрителя с попкорном. Сам он называл их дорамами, основанными на реальных событиях. Иногда даже искренне сопереживал участникам конфликтов и постоянно задавался вопросами.

Например, что же будет в следующей серии? Узнает ли высокопоставленный директор о том, что его любовница крутит шашни с одним из охранников, периодически запираясь с ним в подсобке на пятом этаже? О Хёншик готов был предоставить сведения подобного рода, но лишь для своих заказчиков и, разумеется, за приличную плату.

Вот парню наконец пришло оповещение по одному из заказов, но ознакомившись с ним, Хёншик не на шутку удивился.

Заказ этот был довольно старый, хоть и бессрочный, и касался он…

— Серый Лис⁈ — едва не свалился парень с кресла, а затем несколько раз плотно зажмурил и широко распахнул глаза. — Да ла-а-адно?.. — после этого провел он рукой по лицу сверху вниз, понимая, что тема оповещения ему не мерещится, и уже пристально уставился на монитор. — Это ж как тебя угораздило-то?.. Спустя столько лет?..

Удивление Хёншика хоть и было чрезмерным, всё же сказывался замкнутый образ жизни в отрыве от социума и излишняя впечатлительность на грани психического расстройства, но тем не менее… Наткнуться на легендарную в среде наемников личность, в одночасье таинственным образом исчезнувшую со всех радаров, парень никак не ожидал.

Заказы на любую информацию о Сером Лисе — универсального в своем роде агента для самых деликатных поручений — он получил достаточно давно, и за всё время ему не удалось отыскать о нем ни одной даже самой мало-мальски стоящей зацепки.

Этот наемник никогда не попадался прежде, так что вычислить его личность после пропажи было не так-то просто. Все физические данные Лиса были заранее вычислены Хёншиком и внесены в базу данных, чтобы в случае чего во время автоматического анализа программа оповестила парня о наличии схожих параметров с разыскиваемым. И только сейчас были найдены какие-то совпадения с занесенным в базу профилем.

Заняв более удобную для себя позу в кресле, а именно — подмяв ноги под себя и еще больше вытягивая область коленей на мешковатых штанах, парень приступил к занимательному просмотру записи с одной из подконтрольных ему камер. Камер в высотном здании, принадлежащему корпорации «Арх Технолоджи».

Хёншик помнил этот день. День, когда здание во время массового приема иностранных партнеров и инвесторов подверглось атаке террористической группировки «Туузо». Это событие парень не пропустил, но по незнанию тогда не обратил особого внимания на того, кто именно устранял захватчиков.

Мурашки пробежали по спине Хёншика, когда взгляд зацепился за человека в маске лиса. Губы скривились в неестественно-широкой улыбке, и парень незамедлительно запустил сравнительный анализ. Как-никак это могло быть и просто совпадение — пару раз уже такое случалось, и все приводило лишь к разочарованию.

Все физические параметры и манера действий неизвестного в маске соответствовали собранному профилю… на восемьдесят процентов! Восемьдесят!

— Ха-ха-ха! — зашелся шпион в истерическом хохоте, но затем также резко смолк.

Прищурился, лихорадочно поглядывая по сторонам. Мания преследования вернулась к нему с прежней силой, и он не успокоился, пока не вскочил с кресла, не выглянул в плотно занавешенное окно и не убедился в том, что за его действиями никто не наблюдает со стороны.

Хёншику очень не хотелось бы стать одним из актеров дорамы в реальном времени. Его передергивало от одной только мысли об этом.

Так что лишь окончательно взяв себя в руки, он вернулся за стол, снова поджал под себя ноги и оценил сложившуюся ситуацию более трезво.

Восемьдесят процентов — это, конечно, хорошо, но шанс на ошибку всё еще оставался. Небольшая зацепка могла разрастись в нечто намного большее, если как следует проработать ее, поэтому Хёншик решил пойти дальше.

Для начала, необходимо было выяснить, кто из наемников устранил террористов. Пришлось взломать все профили сотрудников, и среди них под собранный профиль попадало лишь пять кандидатов. Также он оценил все действия гостей того вечера и выбрал несколько кандидатов на проверку уже из их числа.

Тем не менее, даже восемьдесят процентов парень уже считал довольно большим успехом для себя, ведь до этого приблизиться к Серому Лису хоть ненамного ему не удавалось. Оставалось лишь определить того, кто лучше всего подходит на его роль из всех причастных и кому впоследствии продать столь ценную информацию.

В свое время наемник успел изрядно подпортить жизни многим влиятельным людям, готовым даже сейчас растерзать его в клочья. Причем подпортить настолько сильно, что эту информацию можно будет с чистой совестью продать на черном рынке в обход заказчиков.

В конце концов, деньги, как известно, не пахнут. А гонорары за информацию о Сером Лисе намечались такие, какие Хёншику до настоящего момента и не снились…

Понравилась история? Жми лайк)

Продолжение: https://author.today/reader/368018

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я вернулся. Том 1

Content

Я вернулся. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene