Ткачев Андрей, Findroid

Проклятый ранкер

* * *

Глава 1. День, когда всё началось

Я помню день, когда всё началось, так ясно, словно это было вчера.

Это был тёплый майский день, я в то время учился в десятом классе и уже предвкушал начало летних каникул. Ещё несколько недель и свобода! Свобода, на которую уже столько планов и стремлений, что, кажется, и лета не хватит, чтобы успеть охватить всё, что задумано.

Да… так в тот момент я думал. А ещё о том, что неплохо было бы позвать Маринку из параллельного класса куда-нибудь. Она мне давно нравилась, но как-то не предоставлялась возможность познакомиться, и я намеревался в ближайшее время это исправить. Давно пора было решиться на этот шаг, но что-то всегда останавливало меня, и теперь я точно был намерен побороть свои страхи.

Тогда я ещё не знал, что шестнадцатое мая, которое впоследствии назовут «Днём Скорби», навсегда изменит как мою жизнь, так и жизнь всех людей на планете…

* * *

Закинув рюкзак, в котором-то и была пара тетрадок да всякая мелочёвка, на правое плечо, я с довольной ухмылкой покинул класс. Попрощался с друзьями, перекинувшись парой слов и подтвердив, что вечером обязательно спишемся и возможно во что-то зарубимся, и вышел из школы.

Настроение было приподнятым, и я раздумывал, как провести остаток дня. Сегодня в баскетбольную секцию мне не нужно, и в итоге пришёл к выводу, что лучшим решением будет просто сходить в кино. В нём из-за напряжённых учебных деньков я бывал прискорбно мало, да и как раз несколько дней назад в прокат вышел фильм, который я давно думал посмотреть.

Ага, хотел… но я даже не успел выйти в город.

Ещё у ворот школы я услышал странный давящий на уши гул, который не прекращался, даже когда я попытался их прикрыть. Было непонятно, откуда тот шёл, но сразу стало ясно, что слышал его не только я. Другие ребята тоже морщились, хватались за головы и крутили ими, пытаясь понять, что происходит и что делать. С каждой секундой он становился сильнее и, казалось, от него уже начали ныть зубы.

Гул пропал так же неожиданно, как и появился, но мимолётной радости от его избавления, можно сказать, и не было, ведь ему на смену пришло нечто ужасное. Гигантская каменная колонна размером с небоскрёб рухнула с небес на школу, превратив западное крыло в пыль.

Мне повезло, что я находился далеко от этого места, и меня просто с силой отшвырнуло в сторону ударной волной. Убежать от такого попросту было невозможно, да и когда бы я успел?

Я расшиб себе руку и колени, но это, как выяснилось почти сразу, на фоне других было сущим пустяком, не стоящим упоминания. Мне повезло, а парню, который был рядом, буквально в метре от меня — не очень. Он лежал в луже собственной крови, не шевелясь и, кажется… не дыша.

— Что это? Что происходит? — в ужасе пробормотал я, смотря на эту невероятную по размерам колонну, торчащую из земли.

Она была цвета слоновой кости, и по всей поверхности были вырезаны странные узоры, изображавшие что-то, но в тот момент я не придал этому особого значения. Да и образовавшаяся пыль не давала ясности картины, и необходимо было подождать, чтобы всё улеглось.

Оторвав взгляд от этой невообразимой штуки, я оглянул школьный двор и увидел таких же перепуганных, раненых и не понимающих, что происходит, учеников. Кто-то кричал, кто-то стоял как столб, кто-то и вовсе лежал и звал на помощь, не двигаясь с места, несмотря на все потуги своих друзей. Хватало и тех, кто, сообразив, что происходит что-то страшное, бросился бежать, но я, к благу или худу, не был одним из них.

Я сбросил оцепенение и, морщась от ссадин и подволакивая неожиданно заболевшую левую ногу, бросился к ближайшему раненому. Это оказалась молодая круглолицая девчушка. Её ногу зажало каменным обломком.

— Помоги! — взмолилась она, глядя на свою ногу с ужасом и начинающейся истерикой.

— Да, я сей…

В этот же момент раздался душераздирающий крик, заставивший меня вздрогнуть. Вначале я подумал, что дело в каком-то раненом, но, когда криков резко стало много, сообразил, что дело не в этом.

— Не бросай меня! — взмолилась перепуганная девушка, когда я резко встал и посмотрел в сторону неразберихи.

Лучше бы я этого не делал. Сердце ёкнуло, остановившись на пару секунд, и вновь забилось, но уже более быстро, чем раньше, и мгновенно ушло в пятки.

Монстр.

Самый настоящий монстр, похожий на человека, но весь покрытый мерзкими, даже на вид гнойными нарывами. В руках он держал старое ржавое копьё, которым поразил какого-то парня прямо в грудь. Он был занят тем, что подтягивал тело к себе и довольно скалился своим щербатым ртом, в котором были вовсе не зубы, а какие-то клыки.

Только спустя миг, избавившись от возникшего ступора, я понял, что он был не один. Ещё трое таких же уродцев, только с разным вооружением, появлялись буквально из воздуха, набрасываясь на учащихся.

Лишь лёгкая дымка, возникающая в воздухе, сообщала об опасности, но это явление было слишком быстрым, чтобы успеть укрыться.

— Безумие! Это какое-то безумие… — ноги в мгновение ока стали ватными. Меня всего затрясло, но крик девушки вернул меня в чувство.

Я выбросил из головы жутких монстров, убивающих людей, тем более, они были относительно далеко. Двигаются медленно, думаю, пара минут у меня есть.

Или же я так себя убеждаю? Впрочем, неважно…

— Тебя как зовут? — быстро спросил я, решив, что лучше сконцентрироваться на девчонке, чем пытаться осознать всё происходящее.

— Вика… — испуганно отозвалась она.

С её ракурса не было видно, что происходит, но вот только хорошо это или плохо, я не возьмусь сказать, так как и сам не знаю. Мы словно попали в фильм ужасов, но вот только я что-то не помню, чтобы согласился стать его участником.

— Вика, смотри только на меня. Сосредоточься на мне и своей ноге. Я попробую сдвинуть камень, но и ты мне помогай изо всех сил.

Я только вчера смотрел фильм про землетрясение, и кажется, герои действовали примерно также. Осталось лишь довериться их игре и надеяться, что так я не сделаю хуже. Хотя куда уж хуже, когда рядом ходят самые настоящие монстры?!

— Х-Хорошо! — не особо уверенно ответила Вика, но всё же решимости выбраться из ловушки у неё хватило бы на двоих.

— На счёт три. Раз. Два. Три… — я что есть силы потянул за камень, пытаясь его стащить с ноги пленницы. — Давай! Ещё немного!

Мои старания окупились. Камень нехотя сдвинулся, и девушка, пискнув от боли, всё-таки смогла высвободить ногу.

— Сможешь идти? — выдыхая, спросил я. Руки от такого большого веса болели, но главное дело было сделано.

— Не знаю, — отозвалась она, пытаясь подняться.

Девушка морщилась, но на ногу наступить всё же смогла. Значит, скорее всего, кость не сломана.

Хорошо! Очень хорошо!

— Бежим! — сказал я ей и потянул за собой. Пусть Вика и прихрамывала, но двигалась довольно уверенно, да и я не был мастером по бегу, чтобы надеяться на большую скорость. — Всё хорошо, сейчас мы сбежим от этих монстров и…

Я смотрел только вперёд, стараясь не споткнуться в самый неожиданный момент, и из-за этого несколько выпустил из виду то, что происходило сзади. Да и сейчас было важнее говорить уверенным голосом и двигаться, чтобы успокоить не только Вику, но и убедить в правильности действий себя.

Девушка резко потянула меня назад, и я сам чуть было не упал от такого рывка. Её ладонь выскользнула из моей. Обернувшись назад, чтобы помочь, как я вначале подумал, упавшей Вике, я остолбенел. Моя новая знакомая лежала на земле с топором в спине.

В этот момент я как-то отстранённо подумал, что с таким весом бежать быстро точно не получится. Мысль глупая, не спорю, но мозг в такой момент выдавал такие кульбиты, что хорошо, что не выдал чего похлеще.

Я поднял взгляд и увидел странную жуткую фигуру. Она тоже была похожей на человеческую, но с тёмно-серой кожей. Можно было подумать, что это какой-то мускулистый дикарь, если бы не лицо, которого не было. Вместо него был оскаленный череп с демоническим огнём, полыхающим яркими отсветами в глазницах.

Монстр повёл плечами и решительным шагом направился в мою сторону, а я… я просто побежал. Мне ничего больше не оставалось, кроме как спасаться бегством.

Бежать! Бежать! Бежать!

Сердце в груди стучало так сильно, что, казалось, выскочит из груди. Я бежал, не разбирая дороги, неважно куда, главное — подальше от кошмара, который развернулся за спиной. Но от него было не убежать. Чем дальше я бежал, тем отчётливее приходило осознание того, что монстры были не только у колонны. Они были буквально повсюду!

Город за считаные минуты был объят огнём и хаосом. Монстры как человекоподобные, так и совсем уж нереальные, охотились на людей и прямо тут предавались кровавому пиршеству.

Это всё сон! Грёбаный сон! Всё это нереально! Просто нереально!

Люди гибли вокруг меня и не могли ничего с этим поделать.

Домой, срочно домой!

До дома оставалось миновать всего лишь улицу, я уже видел многоэтажку вдалеке. В душе была иррациональная уверенность, что дома меня никто не тронет, и я буду защищён.

Оставалось каких-то пять минут, и я буду там. Мама! Надеюсь, с ней всё нормально…

Внезапную угрозу я заметил слишком поздно. Жуткий инфернальный жук размером с крупную собаку и весь покрытый какими-то шипами выпрыгнул с третьего этажа дома, мимо которого я в тот момент бежал, и приземлился прямо передо мной. Отреагировать я успел, но слишком поздно. Рванул вправо, жук бросился за мной и успел полоснуть правую руку клешнёй.

Меня спас какой-то водитель. Убегая от жука, я выскочил машине наперерез, но успел увернуться в последний момент, а вот жук попал под колёса.

Повезло. Очень повезло…

Тяжело дыша, я бросил взгляд на изуродованное чудовище, которое всё ещё шевелилось, и побежал дальше, зажимая ладонью кровоточащую кисть. Именно туда пришёлся удар клешни. Но это было неважно.

Дом! Уже почти…

Немного…

Ещё немного…

Сложно сказать, что я почувствовал в тот момент, когда многоэтажка стала обрушаться, как и те, что находились рядом.

Голиаф. Так его прозвали.

Гигантский монстр, убийство которого в будущем потребовало усилий больше сотни ранкеров, что уж говорить об обычных охотниках, которые не могли ему ничего противопоставить. Но это случилось гораздо позже. Спустя почти год. А в тот день… в тот день я не только лишился всех друзей, но и остался сиротой.

Глава 2. Пора на работу

Мой день, как всегда, начался в шесть утра с омерзительного звука будильника, который я ненавидел всей душой, и при этом он точно мог разбудить меня в отличие от другой ерунды, что я пытался приспособить вместо него. Я специально ставил его, когда только начинал свою деятельность, чтобы точно проснуться, но теперь, спустя столько лет как-то привык. Стоило ему начать петь свою мерзостную до зубовного скрежета трель, как в моей голове словно рубильник включался, переводя меня из приятной неги сна в суровую реальность.

Протянув левую руку, уже привычно отключил его и занял вертикальное положение. Голова гудела, но это для меня вполне нормально. Я уже и не помню, каково это — просыпаться без головной боли. Если она так сама собой в течение получаса не пройдёт, у меня была припасена таблетка, но это будет видно после душа. Я принимал их, лишь когда боль доставляла совсем сильный дискомфорт. Всё-таки таблетки — это деньги, а мне приходилось считать каждую копейку. И это не говоря о явном вреде постоянного приёма подобного лекарства, впрочем, не в моём случае что-то там говорить о вреде.

Но всё же самое первое, что я обычно делал при пробуждении — ощупывал правую руку, проверяя её чувствительность. Это было необходимо, чтобы понять, сколько именно времени у меня осталось, и осталось ли оно вообще.

Всё началось с кончиков пальцев. Мелочь, скажете вы? Вот и я даже и не обратил внимания в тот момент и осознал, что это более чем серьёзно, когда стало слишком поздно.

Я проклят. Вот так просто — проклят. Повезло так повезло… Куда только от такого счастья деться?

Все люди, которые оказались в Зоне, как впоследствии стали называть преддверье Бездны, получают проклятие, которое медленно, но уверенно их убивает. Чем дольше ты там, тем оно сильнее. Впрочем, встречаются уникальные случаи, но это уже частности.

Шанс спастись есть, и он в какой-то мере даже напрашивается сам собой — убить порождение Бездны, одного из жутких монстров, которые рождаются в Зоне. Убил его — стал полноценным охотником, сверхчеловеком, способным войти в Бездну и сражаться с обитающим там сонмом существ.

К сожалению, этот путь для меня уже закрыт. Слишком поздняя стадия. Даже если я сейчас сражусь с самым примитивным обитателем Зоны, то проклятие поглотит его душу, не дав мне переродиться в охотника. Вот такой вот небольшой, но ставящий крест на моей дальнейшей спокойной и долгой жизни нюанс. Сейчас я могу говорить об этом спокойно, но в самом начале… даже не знаю, как я выдержал подобное известие и не сошёл с ума от безнадёги.

В данный момент поражение уже дошло до плечевого сустава и продолжит подниматься. Чтобы дойти до локтя, у проклятия ушло каких-то три года, на то, чтобы дойти до текущего места — ещё год. Когда оно дойдёт до сердца, мне конец. В лучшем случае у меня есть год, но, скорее всего, даже меньше.

Не самая радужная перспектива, не правда ли?

Ещё когда проводились исследования феномена проклятия, мне предприняли попытку ампутировать поражённую часть тела, посчитав, что это поможет справиться с «негативным воздействием неизвестного происхождения». Так я лишился руки по локоть, но это не принесло ожидаемого эффекта. Уже позднее выяснили, что проклятие поражает вовсе не тело, а то, что можно назвать душой, и даже если отрезать руку, то поражение продолжится. На руке были лишь внешние симптомы, а не источник болезни.

Но просто сдаться и умереть в муках — не мой путь.

Способ излечиться есть: особый эликсир, который добывается из спинномозговой жидкости боссов (как прозвали альфа-особей, что были сильнее своих товарищей). Большие шишки крупных гильдий-добытчиков могут пить его хоть каждый день (утрировано, но всё же близко к реальному положению вещей), а вот у меня не хватает денег даже на то, чтобы купить хотя бы один. Остаётся работать и надеяться, что сумею заработать нужную сумму до того, как умру. Тем более, куда мне ещё тратить все заработанные деньги, как не на это? Неплохая мотивация, согласитесь?

Осмотр руки позитива не прибавил. Чувствительность всё сильнее снижается, но зацикливаться на этом не стал. Если бы я думал об этом постоянно, то, наверное, сошёл бы с ума. Хотя… с той жизнью, которой я живу, до этого недалеко.

Впрочем, весь мир и так сошёл с ума при появлении входов в Бездну. Можно сказать, он стал катиться в бездну, но в нынешних реалиях это выражение звучит совершенно не так. Да, многое изменилось, и сложно представить, что прошло всего лишь несколько лет.

Поднявшись, первым делом я сделал небольшую зарядку, затем принял душ и на скорую руку приготовил себе завтрак. Жил я скромно, в маленькой комнатушке, в которой находилось место лишь для кровати, шкафа и стола, но мне много не надо. Всё равно это место было лишь для того, чтобы провести ночь и восстановить силы перед работой. Не больше и не меньше.

Уже через двадцать две минуты — весь путь уже давно был изучен наизусть, по минутам распределяя мой день — я стоял на автобусной остановке, дожидаясь автобуса, что идёт к пограничному пункту с Зоной. Он приходил ровно в семь, и через полчаса мы вместе с другими пассажирами уже были на месте. Путь был мне привычным, так что никаких задержек, и вот я уже перед блокпостом, ведущим в четвёртый оборонительный блок.

Всего вокруг Пятой Бездны существовало шесть блоков со своим сектором ответственности за территорией внутри, каждый из которых играл роль своеобразной таможни и представлял собой хорошо укреплённый форт с огромными каменными стенами, башнями, на которых устанавливались ракетные установки и крупнокалиберные пулемёты с системой автоогня.

А то ведь всякое случается, и не всегда люди успевают среагировать быстрее, чем автоматика, которая без промедления распознает угрозу. Тем более, пока что на технические средства обнаружения ещё никто из монстров не нашёл лазейку, чего нельзя было сказать о людях. Были среди монстров Бездны те, что могли становиться невидимыми. Неприятные создания.

Танки, бронетехника, солдаты — всего этого было тут в избытке, но по большей части они служили эдакой дорогой декорацией, да и больше нужны были, чтобы никого не впустить внутрь да отсечь контрабанду из Зоны, чем для того, чтобы сдержать монстров. Основную безопасность на четвёртом пункте обеспечивала боевая гильдия Белые Волки. Те, разумеется, имели процент со всего товара, что проходил через четвёртый оборонительный блок. Власть государства тут была ограничена, всем управляли именно Волки.

Впрочем, такое было справедливо для всех постов, ведь они не могли существовать без гильдий, состоящих из пробуждённых. Да и каждая гильдия как на подбор имела какое-нибудь пафосное название. С учётом того, что подавляющее большинство охотников являлось людьми в возрасте до тридцати лет, не удивительно, что всё приобрело в некотором роде игровую тематику. Те же гильдии взялись как раз из игр, просто сейчас быть охотником стало не только более увлекательно, но и намного прибыльнее, чем сидеть в виртуальных онлайн-играх. Последние вроде ещё продолжали своё существование, но по понятной причине не могли предоставить остроту ощущений подобную той, что ты ощущаешь, входя в Бездну. Пусть риск не вернуться назад и был велик, желающих было очень много.

Да и кто не мечтал стать кем-то вроде супергероя?

Ха, стоило только вспомнить о «Волках», как мимо меня прошло трое гильдейских в боевом облачении и при оружии, весело болтающих о чём-то своём. На простого безликого добытчика вроде меня они не обратили никакого внимания. Проводив троицу равнодушным взглядом, я направился дальше, пока не дошёл до места регистрации.

Раньше таким занимались люди, но последний год «Волки» поставили три автомата, где можно было зарегистрироваться без лишней мороки, не нанимая для этих целей людей. Подойдя к ближайшему, я сунул в него карточку, где говорилось, что я добытчик с квалификацией «С». Этот ранг означал, что я имел опыт в добыче органических и кристаллических ресурсов, не требующих специального обращения. Под «специальным обращением» подразумевались ресурсы, для которых нужен был пробуждённый со специальной способностью. Будь я таким, то уже давно бы вылечился от проклятия и жил в своё удовольствие.

Аппарат выдал зелёный свет, присвоил номер и отправил в «загон». На самом деле «загон» — это жаргонное название, и «Волки» его не очень любили. Так-то оно называлось зоной ожидания и фактически являлось просто пустой площадкой, огороженной сеткой. Внутри было несколько лавочек, но обычно они уже были заняты более ранними пташками. Все хмурые, злые, впрочем, это нормально, других тут в принципе и не водится. Оказываясь тут, невольно вспоминаешь фильмы про нелегалов, которые ждут человека, у которого есть работа, а работы на всех не хватит. И… так, по сути, и было. Бывали дни, когда я сидел в загоне до самого вечера, а бывало, что работа сваливалась с самого утра. Были даже ночные смены, но такое случалось редко и, как правило, означало аврал, правда и платили за него чуть больше. Многие соглашались и на такие условия, и я был из их числа. Обидно будет, если не хватит самой малости в последний момент из-за того, что я отказался работать. Впрочем, в моей ситуации я вообще брался за всё, что получалось.

В этот раз, похоже, повезло — я заметил пятёрку людей, двое из которых были облачены в доспехи, напоминающие рыцарские, только более современные и выполненные из прочных материалов, которые даже монстры Бездны не сразу смогут пробить. Две молодые девушки и три парня, все при оружии, но от охотников другого и не ждёшь. Им даже на государственном уровне разрешено носить с собой оружие, не ограничиваясь рамками Зоны.

У одного из пятёрки на груди была искусно выполнена гравюра льва, сжимающего копьё. Мне пришлось сильно напрячь память, чтобы вспомнить, что это за гильдия. «Астраханские Львы» — новенькие, прибыли в Пятую Бездну пару месяцев назад. С ними мне работать пока не доводилось.

Стоило молодым охотникам зайти в загон, как присутствующие добытчики сразу подтянулись и затихли, терпеливо дожидаясь, когда объявят, кто именно пойдёт вместе с пробудившимися в рейд.

Вперёд вышла русоволосая девушка невысокого роста и принялась зачитывать номера. Всего им было нужно двадцать человек, тут присутствовало больше сотни. Но… в этот раз мне повезло. Хвала автомату, система порекомендовала именно меня им в команду. Делалось всё это на основании не только физических данных работника, но и на его послужном списке, а вот он у меня по всем показателям перекрывал физические недостатки.

— Названные, ко мне! — крикнул один из парней в рыцарской броне и повелительно махнул рукой.

Он держал перед собой планшет, к которому нужно было приложить свою карточку добытчика и заключить таким образом контракт. Также благодаря этой системе регистрации родственники могли получить компенсацию за погибшего в ходе рейда. Гильдиям и государству было проще выплатить эту сумму, чем потом вдруг оказаться без чернорабочей силы, да и выплаты эти на фоне того, что удаётся добыть в Бездне, на самом деле довольно мизерные и перекрываются уже следующим рейдом.

Принцип работы охотников в рейде был прост: они убивают, мы разделываем и добываем. Гребём всё ценное и рассовываем по мешкам, на которые вешаем ярлыки с собственным номером. По прибытии эти мешки разбираются, оцениваются, и нам выплачивают пять процентов от стоимости. Остальное забирает гильдия. Нечестно, скажете вы, но такова жизнь, а если хочешь получать больше, то попытай свои шансы в становлении охотником.

Думаю, тут не надо пояснять, что таких смельчаков среди обычных тружеников было немного. Причина этого была в том, что по традиции первого дня появления Зон и входов в Бездну ты должен был без помощи со стороны убить одного из монстров. И победа всегда должна быть превозмоганием, когда ты побеждаешь противника, который гораздо сильнее тебя.

Я оказался десятым в очереди. Выйдя перед той самой русоволосой девушкой, которой на вид было двадцать максимум, уж слишком молодое у воительницы лицо, уже собрался протянуть карточку, как внезапно мою руку перехватил один из «Львов», цепко впившись в моё запястье. Причём так, что я её и сдвинуть не мог.

— Стоп! Что с твоей рукой? — хмуро посмотрел он на меня, причём с таким видом, будто я его сейчас намеревался в чём-то обмануть.

— Я могу работать, — спокойно и уверенно заявил я.

— Нам не нужны калеки, — отрезал, смерив меня злым взглядом, парень.

Возможно, кому-то и этого было достаточно, чтобы извиниться и отказаться от работы, но мне в принципе некуда было отступать, так что я спокойно встретил его взгляд.

— Я профессионал и хороший добытчик, можете посмотреть процент моей эффективности, если сомневаетесь. Пожалуйста, мне нужна работа, — настойчиво повторил я.

Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать в такой ситуации — ну точно недавно только стала ходить в рейды, если это вообще не первый в её жизни. Парень смотрел на меня как коршун, и я в какой-то момент подумал, что не видать мне сегодня работы, но тот бросил на девушку строгий взгляд и приказал:

— Проверь.

Я поднёс карточку. Мелькнул звуковой сигнал, и после этого оба гильдейца сосредоточились на том, что выдал прибор.

— Средний показатель… Семьдесят шесть процентов. Ого, — девушка удивлённо воззрилась на меня. — Так много?

— Не может быть, это какая-то ошибка, — фыркнул парень, бросая недоверчивые взгляды на планшет.

— Говорю, я хороший работник, — терпеливо пожал я плечами. Со мной подобный разговор проводился не впервые. Хоть отметку бы, что ли, в личном деле сделали, чтобы таких недоверчивых не встречать. — Не смотрите на мою руку, она не сделает меня обузой.

— Когда была последняя работа? — даже не взглянув на меня, спросил мужчина.

— Вчера. Система оценивает её на шестьдесят восемь процентов, — это были хорошие показатели.

Восемьдесят и выше выдавали лишь охотники, специализирующиеся на добыче, вопреки тому, что могли также участвовать в сражениях с монстрами, но далеко не все из пробуждённых горели большим желанием рисковать своей жизнью. Сносным добытчик считается, если выдаёт больше сорока по всё тем же показателям системы оценки.

Охотник из «Львов» ещё раз недоверчиво посмотрел на меня, задержав взгляд на повреждённой руке. Скорее всего, раздумывал, мог ли я с одной рукой вчера поработать на почти семьдесят процентов эффективности, но в итоге кивнул.

— Хорошо, но если выдашь меньше пятидесяти, то не получишь ничего, — злорадно улыбнулся он. Я на это ответил спокойным взглядом. Такие сволочи мне уже встречались, и с этим ничего нельзя было поделать, даже несмотря на то, что это требование противоречит контракту, заключённому между нами на время рейда. У гильдейских слишком много возможностей, позволяющих им безнаказанно обходить подобные моменты. — Включи это в контракт, — последние слова были сказаны девушке.

Ну, вот, собственно, об этом я и говорил. Я ведь всё равно подпишу соответствующий документ, а значит, уже не могу иметь к ним никаких претензий.

Сволочи.

— Е-есть! — с лёгкой запинкой отозвалась она, а я облегчённо выдохнул.

Сегодня я без работы не остался. Уже хорошо.

Глава 3. Добытчики

— Грузимся! — скомандовал Леонид, махнув на грузовики, готовые к отправлению.

Всего в Зону должны были отправиться четыре грузовые машины и один бронетранспортёр. В одной добытчики, в другой непосредственно боевой отряд, ещё две для перевозки трофеев, которые будут добыты в ходе собственно самого рейда. БТР должен был принять на себя основной удар, если на нас нападут, но как полноценную боевую единицу его рассматривать смысла не было, не там, куда едем мы.

Оружие «старого мира» было малоэффективно.

Разумеется, можно было прикончить большинство существ, обитающих на поверхности, с помощью крупного калибра и взрывчатки, но в итоге мало что останется от их тел, да и есть твари, способные пережить и такое или быстро регенерировать, так что это будет лишь пустая трата патронов. Монстров должны убивать пробуждённые, только в таком случае из них можно добыть ценные ресурсы и камни душ. Связано это с тем, что порождения Бездны имеют двойственную структуру — физическую и «духовную». Оружие людей повреждает лишь оболочку, но не дух. Вот и получается, чтобы прикончить даже самое простое создание, нужно было превратить его тело в мясной фарш, и то не факт, что этого будет достаточно. Уже были случаи, когда на этом не хило так обожглись.

Я забрался в грузовик и занял одно из свободных пассажирских мест. Добытчики тут были самыми разными, кое-кто даже при оружии, впрочем, в этом удивительного было мало. Один отправился в Зону со штурмовой винтовкой, что вызвало у меня невольную кривую усмешку. У меня при себе из оружия был лишь небольшой боевой топор под левую руку, хотя пускать в ход его доводилось от силы пару раз.

Огромные ворота стали с лязгом открываться. Мне даже показалось, что я услышал, как скрипят механизмы, приводящие эти толстенные железные плиты в движение. Только такая защита могла гарантировать некоторое время на удержание монстров. Грузовики колонной тронулись в путь.

— Эй, ты первый раз в рейде? — ударил меня какой-то молодой парень по плечу.

Слишком позитивно настроенный для того, кто рискует жизнью, отправляясь в Зону, и не имеет достаточно боевых навыков, чтобы продержаться там самостоятельно, иначе он не был бы вместе со мной среди добытчиков.

— Нет, уже доводилось, — сухо ответил я.

Нет смысла привязываться к тем, для кого сегодняшний день будет последним. Так немного легче жить самому дальше.

Лучше по примеру остальных выпить зелья сопротивления, что выдавали всем добытчикам при посещении Зоны. Пробуждённым этого не требовалось, так как они обладали чем-то вроде иммунитета к воздействию Бездны, а вот простым людям лучше было увеличить свои шансы не получить проклятье.

В моём случае это, конечно, мало чем поможет, но хотя бы не ухудшит ситуацию. Да и зелья относительно недорогие, и часть их стоимости компенсируют гильдии (по сути, большую часть, иначе добытчиков они бы себе не нашли), чтобы их работники не сдохли прямо во время рейда.

— А я вот впервые, — почему-то с гордостью заявил он. Похоже, он и правда радовался, что оказался среди нас и скоро увидит все «прелести» Зоны своими глазами, а не в очередном обсуждении на каком-нибудь форуме или за просмотром слитых видео.

Действия пробуждённых, конечно, сильно рекламировались по всему миру, но ведь надо иметь и свою голову на плечах. Тем более, даже в фильмах про них показывалось, насколько всё здесь страшно.

У меня сразу возник логичный вопрос — а как тогда этот парень вообще тут оказался? «Львы», судя по всему, старались брать тех, у кого был опыт, а такие вот новички обычно ходят с такими же малоопытными охотниками. Обычно подобные ребята далеко от оборонительных блоков не уходят. Убьют десяток-другой созданий и назад, все налегке, пока на запах крови и шум битвы не прибежал кто-то более опасный. Да и с оборонительного блока есть шанс, что приведут ударный отряд, чтобы отбиться от монстров в случае чего. Окраинную зону контролировали хорошо, и команды по спасению всегда были готовы прийти на помощь.

— Тебя как зовут? — несмотря на мою явную демонстрацию нежелания продолжать разговор, новичок всё же от меня не отставал. Видимо, всё дело в том, что мы были примерно одного возраста. Вряд ли разница составляла больше нескольких лет. — Я вот — Даня.

Он протянул мне руку, но я лишь бросил на парня хмурый взгляд.

— А ты не из разговорчивых… — смущённо улыбнулся он.

— Я тут не для того, чтобы заводить друзей, и тебе бы не советовал.

Даня хотел было возразить, но видя моё выражение лица, передумал, да и у него резко появилось другое дело. Мы выехали на одну из центральных улиц некогда цветущего и живого города, который теперь больше напоминал декорацию постапокалиптического фильма. Разрушенные дома, опустевшие улицы.

Самое то, чтобы снимать реалистичные сцены… М-да, реалистичнее некуда. Был один режиссёр, который захотел сэкономить на своём фильме, сняв всё в подобных «декорациях»… Съёмочную группу так и не нашли. Бездна не прощает несерьёзного к ней отношения.

Мой юный сосед удивлённо таращился на всё это, периодически шумно вздыхая. Чёрт…

Он на вид всего на год-два младше меня, а одного лишь взгляда достаточно, чтобы понять, насколько колоссальная у нас разница в жизненном опыте. Этот парень, возможно, просто захотел приключений. Покататься на машинке, посмотреть, как крутые дяди и тёти расправляются с чудовищами, которых он видел только на картинках и видео из сети. А ведь тут и умереть можно. По статистике лишь трое из десяти добытчиков переживают первый год работы. И это ещё официальная статистика, которая несколько завышает показатели, чтобы всё не было слишком сильно мрачно. И тем не менее желающих отправиться сюда всегда в избытке.

Грузовик тряхнуло, он накренился, а затем не без усилий, отдавшихся вибрацией по корпусу и увеличению шума от двигателя, стал взбираться в горку. Я по сторонам не смотрел, и так прекрасно зная, куда, скорее всего, мы направляемся. «Львы» хорошо подготовились, следовательно, мы едем в область с большой концентрацией противника, иначе им не понадобилась бы целая машина людей и две под груз.

Совсем мелочь их вряд ли интересует, слишком мелко для них, значит, пять зон D-ранга сразу отпадают, остаётся С-ранг. Таковых в пятом три, и судя по тому, какой дорогой мы едем, то наша цель — улица Перекальского.

Раньше там располагался крупнейший университет в области и студенческий городок. Помню, как наш мэр с гордостью хвастался им на каких-то выборах, всё же на тот момент это было одно из передовых учебных заведений, которое должно было готовить специалистов широкого профиля. А уж сколько инвестиций вкладывалось в этот проект…

Сейчас это кладбище. В буквальном смысле, кстати. С-ранговая зона на Перекальского захвачена нежитью. Да-да, как в фильмах ужасов. Хотя стоит ли этому удивляться, после появления Бездны?

Я поморщился.

С одной стороны, это хорошо. Никаких потрохов, крови и вони, так как свежих трупов там не найти. По большей части некротические сущности там больше напоминают драугров-мутантов.

А с другой, становится понятно, какую цель они преследуют. Там, где обитает нежить, часто можно найти месторождения лардрита. Это особый минерал, формирующийся за счёт энергии, которая остаётся после убийства монстров. Она аккумулируется в определённых, часто случайных точках, пока не образует голубоватые кристаллы. Дальше они уже разрастаются в друзы, и после этого их можно собирать и извлекать максимальную выгоду.

Соответственно, чем больше будет погибших сильных монстров в одном месте, тем выше вероятность его появления. Впрочем, он хорошо растёт в тех местах, где погибли пробуждённые высоких рангов, но об этом предпочитают не распространяться, хотя среди опытных добытчиков об этом часто говорят.

Очень скоро моё предположение о том, куда именно мы едем, полностью подтвердилось.

Внезапно над грузовиком пронеслось массивное крылатое тело, на несколько мгновений накрыв нас тенью. От перепуга тот тип, что сидел со штурмовой винтовкой, схватился за оружие и вскинул его, выцеливая монстра. Нам всем повезло, что я сидел напротив и успел вовремя среагировать, схватив за дуло оружие и силой опустив его вниз.

— Не смей! — прикрикнул я на него. — Жить расхотелось?

Бородатый мужик в тактической разгрузке выпучил на меня ошалелые глаза.

— Так это же…

— Это аргарикс, — сказал один из добытчиков, сидевший от меня через человека. — Они относительно мирные. Если их не трогать.

— А такое бывает? — удивлённо воскликнул юнец, заставив меня закатить глаза.

— Бывают-бывают, — подтвердил мужчина, медленно кивнув. Я знал этого человека. Его прозвали «Торопыга», умелый, бывалый добытчик. — Так что, «стрелок», — насмешливо произнёс он, обращаясь к запаниковавшему мужику, — скажи лучше этому молодому человеку спасибо за то, что не дал наделать глупостей. Эта летающая тварь молниеносно отреагировала бы на угрозу, спикировав вниз, игнорируя огонь с БТРа, и устроила бы у нас кровавую баню. К моменту, когда гильдейские подоспели бы, уже половина была бы мертва. Может, эта тварь вполне миролюбива, но уж жутко бесится, когда чувствует направленную на себя угрозу, что та Моська, только выросшая до гигантских размеров и научившаяся летать. Смекаешь?

— Простите… Я… Я не знал, — обвёл нас растерянным взглядом мужчина. Ну хоть руку с пускового крючка убрал, правда оружие было на предохранителе, но долго ли его снять. — Я так далеко никогда не заходил.

— Оно и видно, — хмыкнул «Торопыга» и, устроившись поудобнее, прикрыл глаза.

Даня почти сразу переключился на «Торопыгу», начиная засыпать его вопросами. Тот, как и я, лишь кривил нос и отмахивался, уже пожалев, что вообще во всё это ввязался.

Среди добытчиков не принято было заводить друзей. Да, бывали исключения и сколоченные сквады из нескольких человек, но это образование чаще встречалось у тех, кто спускался непосредственно в саму Бездну. А причина всё та же, о которой я говорил. Статистика.

Сегодня ты познакомился, завёл друга, а завтра его из-за того, что один из охотников в твоей группе допустил ошибку или вовремя не заметил угрозу, растерзали, или же он попал под дружественный огонь в общей свалке. Результат один. Чем меньше ты знаешь об окружающих тебя людях, тем спокойнее жить. По крайней мере, они не посещают тебя ночью молчаливыми призраками, и ты не терзаешь себя вопросами о том, можно ли было этих людей спасти, поступи ты иначе.

Наконец вдали показались знакомые многоэтажки Звеняговской. Это должен был стать новый перспективный жилой микрорайон, но большинство домов там так и не были достроены. И по той же причине здания были практически не тронуты, людей там почти не было в День Скорби. Теперь наполовину собранные каркасы жилых строений, словно призраки, нависали над мёртвым городом, глядя на него пустыми окнами.

Перекальского находилась рядом, как раз не доезжая до многоэтажек буквально две улицы.

Ещё через пару минут грузовики остановились, и один из гильдейцев, постучав по корпусу машины, скомандовал выгружаться.

Заброшенный студенческий городок выглядел жутковато. Выбитые окна общежитий, полуразрушенные под гнётом времени и влияния монстров корпуса университета, брошенные и местами покорёженные машины на парковке.

Также хватало следов предыдущих рейдов, где вовсю разошлись что люди, что монстры. Если на оставшиеся костяки тварей смотреть было привычно, то человеческие останки невольно заставляли отводить от них взгляд, будто это могло привлечь ту же участь, что постигла тех, кто здесь остался навсегда.

На появление гостей уже начали реагировать местные обитатели, которые, можно сказать, по праву считали эти места своими.

— А сейчас-то стрелять можно? — неуверенно уточнил тот же мужик со штурмовой винтовкой, целясь в скелет, облачённый в покорёженный стальной нагрудник и вооружённый ржавым копьём.

Ну да, не все кости здесь были окончательно мертвы. Я же говорил, что, скорее всего, мы едем в зону, где обитает нежить? Так вот и её классические представители пожаловали.

— А смысл? — криво усмехнулся «Торопыга». — Думаешь, что пушка поможет тебе стать пробуждённым?

Шутка понятная только для своих и, похоже, мужчина и вправду так далеко в Зону ещё не заходил, иначе бы всё сразу понял. Но нет. Всё же быть на самом её краю — не значит хоть сколько-то понять её особенности.

— А разве нет? — опешил тот.

И вот после такого вопроса всё сразу встало на свои места. Этот придурок всего-навсего «заяц».

Случается, что люди записываются в добытчики вовсе не для того, чтобы работать, а чтобы беспрепятственно попасть в Зону. Обычно таким не мешают и приписывают к хорошо собранным группам. Лучше так, чем позволять «тёмным» личностям возить заинтересованных в Зону контрабандой.

Тут дело даже не в человеколюбии, сколько в том, что подобным образом несколько тёмных кланов скармливали «туристов» тварям, чтобы те стали сильнее. После этого отожравшуюся тварь убивали ради своих каких-то непонятных ритуалов. Такие группировки старались уничтожать при малейших слухах, но они были словно грибы после дождя, исчезая в одном месте и тут же появляясь в десятке других. Да и само обозначение их как «кланы» было довольно претензионно.

Психов после Дня Скорби во всём мире стало значительно больше.

— Нет, дебил, — тут уже выругался другой мужчина. Молодой, небритый, с очень нехорошим взглядом. — «Заяц» припёрся сюда, реально не понимая, как работает Бездна? Ну точно дебил. Хочешь стать охотником?! — с вызовом спросил он, придвинувшись к нему ближе и практически нависнув над несчастным не только из-за более высокого роста, но и благодаря массивной фигуре. Скорее всего, его используют в качестве грузчика. — Выбрось эту пушку, сбрось броню, и, вооружившись ножом, *****й прямо туда, — не сдержался от большей экспрессии в своей речи. — Сможешь убить хотя бы одного скелета, возможно, Бездна даже расщедрится и тебя вознаградит. Сдохнешь — сам виноват, хоть нам мешать не будешь.

Немного грубо, но он прав. Пробуждённым не стать, стреляя из автомата, хотя категория стрелков среди них и имелась. Нужно рискнуть жизнью, сойтись с монстром в схватке не на жизнь, а на смерть, порой даже в рукопашной, и победить. Тогда, если Бездна решит, что ты достоин, получишь силу.

Впрочем, всё это служило темой споров уже множество лет, так как, несмотря на большое количество охотников, выявить закономерность, которая стопроцентно гарантирует тебе результат, пока не получилось. Самый большой процент пробуждённых был в День Скорби, что при условии того, что там творилось, не удивительно. Оставшаяся треть проявила себя в течение полугода, чаще всего среди военных, так как именно их направили на устранение угрозы. Последние несколько процентов появляются время от времени при самых разных обстоятельствах, порой даже довольно нелепых, что было поводом для множества шуток у таких пробуждённых.

Если бы я знал готовый рецепт, как стать пробуждённым, то давно бы рискнул собственной жизнью.

Глава 4. Привычное дело

«Львы» за время нашей небольшой перепалки уже выгрузились и что-то обсуждали, демонстрируя информацию на полевом планшете, но парочка гильдейских, посмеиваясь, смотрели на нас, нисколько не скрывая своего отношения к этому. Мы для них были лишь обслугой и дополнительным персоналом, а не полноценными членами рейда. Эти же охотники, видимо, смекнули, что происходит, и судя по тому, что один вручил купюру другому, делали ставки. Попробует ли отважный «заяц» бросить вызов монстрам и получить награду или всё же струсит?

Но всё «веселье» прервал старший в группе охотников — тот самый парень, которого звали Леонидом. Гильдейские стали выстраиваться и приготовились к битве. Ну а мы стали готовиться «собирать урожай».

Битва закипела быстро. Гильдейские разведчики не стояли на месте, быстро проверив предстоящую зону охоты и пометив всех монстров — знаем, уже проходили через подобное. Сразу несколько танков ринулось на нежить и, используя свои способности, провоцировали их атаковать себя. Дальше подключались маги и стрелки, обрушивая на нежить потоки огня, стрел и пуль.

Из-за того, что больший процент среди пробудившихся был у молодёжи, не удивительно, что названия из игр перекочевали в эту среду. В то же время многие способности действительно можно было классифицировать на те, что использовались в играх. Да и многим проще было понять всё, используя знакомые термины, чем выдумывать что-то новое. С этим уже постарались учёные, да так, что их «научные» термины сейчас никто и не вспомнит, и этим условно «игровым сленгом» в том числе пользовались и военные. Правда, не все наименования были приняты легко, так что в целом у нас сложилась собственная система обозначений, которая была понятна и тем, кто никогда не играл.

Кстати, та самая русоволосая девчушка с планшетом оказалась из стрелков и использовала весьма интересное оружие. Лук — распространённое оружие среди охотников. «Любит» Бездна «классику», если в отношении Бездны вообще возможно применение таких эмоциональных окрасок. Много навыков завязано на примитивное оружие, но некоторым везёт: могут стать стрелками с автоматом или даже, что уж совсем редкость редкостная, с ракетами. Девушка использовала в качестве своего оружия мушкет, очень похожий на те, что использовали пару столетий назад, но сделанный из современных материалов и исходя из текущих реалий и условий Бездны. Стреляла девушка редко, но даже так я без труда заметил, что каждый выстрел поражал от трёх до пяти целей. Она за раз словно выпускала пять пуль, каждая из которых будто бы наводилась на цель сама.

Магия… А что тут ещё скажешь? Повезло, что я не учёный, а то ещё ломать голову, как всё это происходит… ну его!

Как только танки приняли на себя первую волну, а маги и стрелки её по возможности точечно проредили, выбивая самых опасных тварей, в дело вступали бойцы. Они добивали тех, кто остался и, само собой, всякую мелочь, на которую тратить магию или боезапас было просто расточительно.

«Львы» действовали слаженно и методично, как на учениях. Все сражались, зная свои позиции и что необходимо делать в той или иной ситуации. Командир же отряда руководил всем этим процессом, то направляя бойцов на один участок, то перекидывая их на другой. При такой тактике, с таким противником у них не должно было быть проблем. Не настолько они и опасны при среднем ранге у бойцов отряда.

— Потрясающе! Впервые вижу, как сражаются охотники вживую!

Основной отряд двинулся дальше, вглубь территории нежити, и нам дали команду, что можно приступать к нашей работе. Всего оставили четырёх охотников прикрывать добытчиков, трое из которых были простыми бойцами, возможно, даже однозвёздочными, и вроде, одного стрелка.

Маловато… Хотя, возможно, за территорией в том числе следят разведчики. Уж они-то должны были настроить системы оповещения о приближающихся монстрах, чтобы они не зашли с тыла, да и весь транспорт остался тут.

— За работу! — крикнул один из гильдейских, и мы рассредоточились по полю боя.

Тут было уничтожено по меньшей мере несколько сотен монстров Бездны, и это за первые несколько минут боя. За пару часов их тут будут тысячи. Впрочем, с учётом того, что это нежить, количество не вызывает такого удивления — они всегда брали большим числом, а не качеством.

Я присел перед первым попавшимся на пути скелетом и первым делом взялся за черепушку. Заглянул через глазницу — есть кристалл, точно на внутренней стенке черепа. Удар тыльной стороной топорика, и кость аккуратно разбита, а в моих руках кристалл стоимостью тысячи полторы рублей. Закинув его в сумку, я переключился на кости. Взял несколько крупных и простучал небольшим молоточком, который мне обошёлся в крупную сумму, но он уже давно окупил себя, прислушиваясь к звуку. В одной из них при ударе послышался знакомый отзвук, и я довольно осклабился, закидывая её внутрь. С ней можно будет поработать и позднее.

— Ещё один придурок кости зачем-то собирает, — бросил мне какой-то тип, пройдя мимо. — Кристаллы нужны, кристаллы! Вот ведь бестолочей набрали, — последнее он произнёс уже тихо, но всё равно недостаточно, чтобы я его не услышал.

Но я проигнорировал его насмешку, про себя усмехнувшись и благоразумно не продемонстрировав своё отношение к этому.

Внутри этой кости были лардритовые отложения. Немного, но его насыщенность была гораздо выше, чем у камней, которые просто росли на поверхности земли или в стенах зданий. Сложность извлечения в итоге сказывалась на стоимости, но даже так эти кости покупались и перерабатывались так же, как и обычный лардрит. Да и оплата была вполне неплохой, чтобы собирать такой «неликвид».

Большинство проверяло только черепа, что было проще и много времени на это не тратилось, а значит кристаллов в твоей сумке быстро прибавится. Наверное, лишь я и «Торопыга» собирали кости. Первая сумка наполнилась довольно быстро, и я один из первых отнёс её к грузовику, пометив биркой с ID номером добытчика. С этим всё было строго. Если кто из добытчиков попробует смухлевать в этом, то его свои же прикопают где-нибудь на территории Зоны, списав на потери. Никому из нас не нужны были лишние конфликты на работе, которая и так обладает слишком высокой смертностью.

Но это была так, разминка. Скелеты были так себе добычей и обитали в основном на окраине. В общем, это было простое мясо, если так можно сказать про этих тварей, на котором в том числе обкатывались новые тактики гильдейских. А вот в глубине нас ждали твари посерьёзнее.

Первой из них на нашем пути повстречалась некрохимера — омерзительное создание, собранное из десятков трупов, которые переплетались самым причудливым образом, да так, что двух похожих тварей найти было сложно. Фактически она была мини-боссом, если исходить из всё того же игрового сленга. С химерой «Львам» пришлось повозиться, и даже одного из бойцов смогли ранить, но ничего особо серьёзного. Зелье лечения или аналогичная ему алхимическая пилюля, и вот он уже на ногах, готовый продолжать схватку. Правда, за такое быстрое излечение его потом может ждать расплата, если использовалось зелье из дешёвых, но об этом в бою мало кто задумывается.

Я тем временем уже занимался нежитью класса повыше. У этих уже имелись жизненно важные органы, которые ещё каким-то образом, несмотря на своё состояние, продолжали как-то функционировать. Гнилые насквозь, жутко вонючие и склизкие. Даню, который попробовал вскрыть такого, сходу вырвало от вони. Помню, у меня была точно такая же реакция, когда я впервые этим занялся. А теперь ничего так, привык. Ко всякому дерьму привыкаешь.

Смотря на Даню, я невольно вернулся к мыслям, которые отгоняю уже очень и очень давно. Почему я вообще рискую жизнью тут, в Зоне? Да, я получаю неплохие по нынешним временам деньги за это, но даже так, за тот срок, что мне остался, я вряд ли сумею добрать нужную сумму. Будь у меня ещё хотя бы года два-три в запасе, и тогда шансы были бы, но так… И тем не менее я из раза в раз встаю в шесть утра, чтобы отправиться сюда. На что я надеюсь? И ведь самое паскудное в этой ситуации, что я не вижу другой жизни. Часть меня навсегда связана с этим местом, и как бы я ни пытался уйти от него, но в итоге всё равно оказываюсь здесь. Словно какая-то незримая сила тянет в это гиблое место. Место, ставшее могилой для многих невинных и смелых, что пришли после них.

И даже осознавая, что осталось мне недолго… я бы мог с накопленными деньгами отправиться в места получше. На море, например. Или в горы. Провести отмеренный срок так, как хочу.

Пока я предавался философским размышлениям, «Львы» наконец-то закончили работу и прикончили некрохимеру. Торопыга, устроивший небольшой перекур, потушил сигарету и поспешил туда, да и я не стал стоять столбом. Кто первый займётся разделкой монстра, тот и получит возможность достать из неё ингредиенты — ещё одно негласное правило среди Добытчиков. Уж Торопыга точно не будет против моей помощи в этом деле. Из такой дряни можно получить много ценного…

Работа была грязной и тяжёлой: проламывать костяную броню чудовища с помощью ручных резаков, а затем ковыряться в его внутренностях… Большая часть из добытчиков предпочли искать себе трофеи попроще, оставив некрохимеру на растерзание менее брезгливым. Например, таким как мы с Торопыгой.

В итоге с некрохимеры лично я вытащил три мешка, Торопыга — четыре. Даня, который, видимо, решил, что раз опытные дербанят тушу, тоже должен достать что-то ценное, даже полмешка трофеев не набрал. Зато вырвало его за время работы раза два, добавив новых оттенков к и так тошнотворному амбре. Торопыга при этом по-отечески подшучивал и давал довольно дельные советы, а тот, навострив уши, слушал. Вот, правда, выходило у новенького всё из рук плохо, так что эти советы, возможно, помогут только в дальнейшем, но точно не сейчас.

Я закинул последний собранный с твари мешок на плечо и направился в сторону грузовика, и, не дойдя буквально пару десятков шагов, заметил странную возню в кузове.

— Лучше постой на стрёме…

— Да брось. Всем наср… — второй осёкся, заметив моё приближение.

Я, ни говоря ни слова, запрыгнул в кузов и оглядел двух мужчин в стандартной армейской экипировке для проведения рейдов в Зону, такими в том числе щеголяли гильдейские из новеньких и мы. Всё же униформа была довольно удобной и могла гарантировать определённую защиту от тварей Бездны, да и была она не такой уж и дорогой, что объясняло её популярность. Так вот, этих двоих я не знал, впрочем, это не так уж и удивительно. Невозможно знать всех. Одни приходят, другие уходят. Вполне возможно, они сменили оборонительный пост и раньше работали на другом. Но вот то, что делал один из них, мне не понравилось.

Сильно не понравилось.

— Тебе чего? — тут же спросил один из мужчин с наездом, но пока осторожно. Похоже, ещё сам не до конца понимая, как ему следует реагировать в данной ситуации. Типичная защитная реакция на ситуацию, когда тебя застукали за чем-то не слишком приличным или незаконным.

— Бирки переклеиваете? — тут и к гадалке ходить не надо.

При моём вопросе тот, что застыл рядом с чьим-то мешком, вздрогнул, даже листок бумаги с биркой, которой он хотел заменить чужую выпал из рук, окончательно подтверждая мои догадки. Обычные добытчики так бы не действовали, да и знал я, по сути, всех по лицам — со многими не один раз вместе работали.

— Слышь, поц, вали по-хорошему! Ты ничего не видел, ясно?!

В его руке блеснул нож, и, видимо, это должно было произвести на меня впечатление, но я даже глазом не моргнул.

— Засунь эту зубочистку себе в задницу, — хмуро бросил я, развернувшись и зашагав прочь.

— Эй, ты же не собираешься крысить, урод?! — неожиданно бросили мне в спину нелепую предъяву, что я даже на миг замер. Это же кем надо быть, чтобы такое выдать?

— Крысы тут только вы, — я уже направлялся к ближайшему гильдейцу, чтобы сообщить о произошедшем.

Тип, что угрожал мне ножом, вдруг спохватился, бросился следом и вцепился мне в плечо.

— Стой! Пока не…

Думаю, он даже не успел понять, что произошло. Вот он только стоял, схватившись за моё плечо, а вот он уже лежит на земле, удивлённо таращась своими округлившимися от неожиданности глазами в небо. Пока он приходил в себя и поднимался, я уже оказался рядом с ближайшим гильдейцем и сообщил об увиденном инциденте, сразу же предоставив свою идентификационную карточку, чтобы избежать дополнительных вопросов.

Тот всё внимательно выслушал, кивнул, после чего связался с кем-то из начальства, а спустя минут десять к грузовику явилась та самая русоволосая девушка с мушкетом за спиной.

— Да кого вы слушаете? Это же инвалид! Отчаявшийся калека! Сами подумайте, как он, однорукий, может нормально работать, вот и переклеивает. Чужую добычу тырит! Вор, вот он кто! Вор и крыса! Это мы его спалили, и он решил нас переиграть! — затараторил тот, что менял бирки. Второй, любитель ножичков, согласно закивал, заискивающе ухмыляясь. Оба хоть и порывались вначале скрыться, но под строгим взглядом пробудившегося всё же не рискнули.

Девушка из «Львов», нахмурившись, переводила взгляд то на них, то на меня. В отличие от этих двоих, я был спокоен, что слон, и только вынужденный простой меня расстраивал, ведь я за это время вполне мог набрать половину следующего мешка.

— Не слушайте этих болтунов, — в разговор вмешался Торопыга, который как раз нёс свой мешок. Даня семенил за ним следом и что-то пытался рассказать мужчине, который его совсем не слушал… — Стас хороший работник, честный и трудолюбивый, несмотря на физический изъян. Мы с ним вместе работали много раз, и гнильцы за ним не замечал. И знаю ещё десяток парней, у которых за спиной не одна сотня ходок вместе с ним. Они легко подтвердят мои слова. А вот этих двоих, — он указал на парней, неодобрительно покачав головой, — я знать не знаю. Залётные они.

Представительница гильдии после этих слов задумалась. Перед ней предстал сложный выбор, но в итоге всё решили числа. Она просто просмотрела наши карточки, показания добычи и что-то вроде «характеристики», куда работник гильдии, нанимающий вольных добытчиков, мог внести какие-то свои впечатление о проделанной работе, своеобразные отзывы, если можно так их назвать.

Обычно таким мало кто занимался, но всё решило то, что два года назад я сумел спасти сразу трёх добытчиков, когда один из гильдейцев проворонил нападение инфернальной гончей. Это послужило неплохим репутационным стартом, а там уже за меня замолвили словечко и поддержали пару раз. В нашей работе репутация бывает дороже оплаты за работу.

— Вы отстранены от работ, — повернувшись к двоим мужчинам, строго произнесла девушка. — После завершения сегодняшней вылазки добыча будет внимательно изучена, и мы посмотрим, сколько именно вы себе присвоили, но скажу сразу, что «Львы» вносят вас в свой чёрный список. Можете попробовать поработать на других, но не у нас.

Любитель ножичков вспылил. Чёрный список — это конец для добытчика, несмотря на слова гильдейца. По крайней мере, именно в нашей пятой Бездне.

Ни одна гильдия не возьмёт их на работу, остаются лишь частники (охотники без гильдии или маленькой гильдии без нормальных финансов), но и те не горят желанием брать в долю мутных личностей, когда можно обратиться к одобренным. К счастью для разъяренного парня, ему хватило ума взять себя в руки и не нарываться на конфликт с пробуждённой, которая, несмотря то, что была девушкой, могла с лёгкостью уделать большее количество противников и не вспотеть. Всё-таки не стоит в том числе забывать, что это Зона, тут законы обычного мира не действуют. За воровство и присвоение чужого «Львы» могли прикончить этих двоих на месте, и всем было бы плевать. Никто даже слова против бы не сказал.

Глава 5. Лардрит

Оставшуюся часть времени рейда та парочка крыс должна будет провести в кузове грузовика. И это несмотря на все их «честные» заверения в том, что они могут работать и «реабилитироваться», но лидер этого отряда «Львов» был неумолим и полностью согласен с вынесенным решением своей младшей коллеги. Брезгливо фыркнув, он демонстративно развернулся и что-то жестом приказал своим людям, после чего в машину эту парочку буквально силой запихнули, недвусмысленно намекнув, что если они скажут хоть слово, то их прямо тут прикончат и скажут, что так и было.

Меня эта парочка провожала хмурыми и колкими взглядами, но я не стал на этом зацикливаться. И всё же стоит быть немного осмотрительным, мало ли какую подлянку они могут устроить во время рейда или после него. Последнее даже вероятнее, но отвлекаться во время работы не стоит — за это можно лишиться и жизни.

Пока мы разбирались с «крысами», была найдена первая лардритовая жила, и большую часть рабочих перекинули туда. Всё-таки чистые кристаллы куда ценнее, чем те, что можно получить из низкоуровневых монстров, да и их банально можно было получить больше, чем тратить время на простукивание костей, как это делали я и Торопыга. Разбираться с оставшимся «лутом» оставили лишь трёх человек, что было вполне достаточно, чтобы собрать всякую мелочёвку.

Я так же не упустил шанс отправиться к жиле. Раньше я не разделял общий ажиотаж во время таких моментов, считая, что и добыча кристаллов из тел монстров приносит почти столько же, сколько и работа киркой, особенно с учётом того, что я могу работать только одной рукой. И ключевое слово тут «почти». В итоге, сравнивая работы, я пришёл к выводу, что заниматься рудой несмотря ни на что выгоднее в среднем где-то на десять процентов. Будь я обычным добытчиком, то это была бы ерунда, учитывая, что за жилы добытчики чуть ли не дерутся порой. Но когда тебе остаётся жить всё меньше, ты начинаешь считать каждую копейку. И десять процентов становятся вполне существенной суммой на пути к достижению своей цели.

Лардрит нашли в одном из университетских корпусов, на втором этаже. К моменту, когда я туда поднялся, работа уже вовсю кипела. Один за другим добытчики стучали кирками и наполняли мешки. Впрочем, правильно его добывали немногие.

Камни сами по себе были хрупкими словно стекло, из-за чего большинство из добытчиков в мешки ссыпали чуть ли не пыль, а один особо пронырливый вообще бегал с совком и веником, подчищая остатки. Да, так тоже можно было наполнить свой мешок, но вот крошево ценилось тем меньше, тем мельче были эти составляющие. Так может получиться, что и доверху набитый мешок продастся почти за бесценок.

Найдя одну из беспорядочно растущих тут и там жил, где было меньше всего народу, видимо из-за того, что та была не настолько яркой, как остальные (по яркости в том числе определялась её цена), но меня и такая устраивала, я приступил к работе. В конце концов, чистоту кристалла можно было компенсировать его размером.

Жила была примерно полметра высотой и представляла собой крупную друзу голубого цвета. Сами кристаллы были мутными, что говорило о том, что этой жиле ещё бы недельку-две до полного созревания, но и так тут было кристаллов тысяч на сто минимум, из которых я получу лишь малую часть. С другой стороны, не пойди я в этот рейд, то и этого бы не получил. Так что нечего и расстраиваться по этому поводу.

В отличие от остальных, я не стал сразу стал бездумно бить камни, а вначале внимательно изучил их расположение и попытался представить, как они отреагируют на грубое воздействие, которое я собирался произвести с помощью небольшой кирки, которую использовал для похожих целей. Пошевелил самые крупные, проверяя, насколько они податливы. Те, что полностью сформировались, обычно довольно хрупки, а вот такие мутные, нет. С ними куда выше шансы получить крупный кусок.

— Ага… — тихо прошептал я, обнаружив хорошую точку для удара, затем достал свою верную кирку, спасающую меня в таких ситуациях уже не первый раз. Одна из лучших моих покупок для подобных рейдов.

Лёгкий удар…

И ничего не происходит. Но это даже хорошо. Было бы хуже, если бы тот от удара треснул и стал разрушаться. Второй, такой же лёгкий, но уже чуть левее. Затем третий, четвёртый.

Казалось бы, левой рукой действовать в такой ситуации правше будет неудобно, но когда у тебя нет других вариантов, то научишься различным ухищрениям. В данный момент я левой рукой владел ничуть не хуже, чем раньше правой. Да уж… такое себе достижение, если подумать, но выбора-то всё равно у меня нет. Либо приспосабливаешься, либо нет.

— Давай, малыш, — может это и глупо, разговаривать с камнем, но зато немного успокаивает нервы. Одна ошибка, и все старания отправятся коту под хвост. — Ещё чуть-чуть и…

Раздавшийся треск заставил затаить дыхание и вжаться в пол, но уже через миг я облегчённо выдохнул, поймав отвалившийся камень, который был чуть больше моего кулака.

Благо к кирке была привязана верёвка, благодаря которой инструмент не падал на землю, и я мог её в любой момент выпустить, чтобы быть готовым к подобным манёврам. К вещам, которые помогают тебе заработать, надо относиться бережно. Да и покупать новую из-за того, что я сам её испортил по случайности, было бы слишком обидно.

— Фу-у-ух… — облегчённо выдохнул я, довольно улыбнувшись.

Его я сразу отправил в мешок, стараясь особо не демонстрировать свою добычу окружающим. Зависть — штука хреновая, особенно когда ты просто дерьмово делаешь свою работу. Да и отношение ко мне не у всех однозначное, особенно когда какой-то калека делает большую работу, чем ты, вполне здоровый мужик. Так и комплекс неполноценности заработать можно, а виноват в итоге почему-то становлюсь я.

Не став тратить время, я переключился на следующий кристалл, проделав точно такую же процедуру. Осторожные удары острым концом кирки в «слабые точки» вместо попыток просто разбить камень. Второй получился меньше, чем первый, но всё равно был довольно увесистым и обещал мне солидную прибавку. А вот третий меня подвёл: разрушился, превратившись в десяток более мелких. Ну ничего, и это пойдёт в общую копилку. Всяко больше, чем у того, кто подбирал крошки за остальными.

Покачав головой, я отправил малышей к остальным. Спустя полчаса кропотливой работы друза была полностью опустошена, и я перешёл к следующей, которая находилась буквально в паре метров от меня в соседней комнате. В неё как раз вёл пролом в стене, через который кристалл, собственно говоря, и разросся дальше.

А тем временем среди добытчиков вспыхнула драка, в результате которой один тип сломал нос другому. Впрочем, всё быстро разрешилось само собой, потому что к нам вышел один из охотников. Никому из добытчиков не хочется, чтобы в личное дело были внесены регулярные драки.

В итоге один просто «поскользнулся», а второй неудачно его «поймал». Именно в такой версии они убеждали недоверчиво смотрящего на них парня. Тот просто махнул на них рукой и приказал работать дальше. Начавшие драку мужчины разошлись в разные стороны, чтобы не обострять конфликт дальше.

Наконец первый мешок был наполнен, и я поспешил его отнести к общей куче. Затем вернулся и уже собрался приступить ко второму, как внезапно совсем рядом услышал душераздирающий крик. Вскочив на ноги и развернувшись на звук, я увидел, как в дальнем конце коридора жуткая костяная тварь, высотой метра два с половиной и имеющая человеческие очертания фигуры, схватила и подняла в воздух одного из добытчиков. Мужчина кричал, молил о помощи и брыкался, тщетно пытаясь освободиться, до того момента, когда из брюха твари вылезли десятки костяных щупалец. В то время, пока монстр руками удерживал человека, эти щупальца сноровисто вскрыли мужчине живот, будто на нём и не было никакой брони, и стали методично вытаскивать оттуда кости.

Похититель костей…

Срань Бездны!

Редкий странствующий рейд-босс… С учётом его названия, думаю, понятно, что подобное существо уничтожают всем рейдом, причём заранее подготовившись к схватке именно с ним. Откуда тут взялась подобная тварь?! Как разведчики гильдии могли прошляпить этого монстра, он же в магическом спектре должен светиться, что новогодняя ёлка.

Сердце мгновенно ушло в пятки, да и не только у меня. Добытчики, мгновенно осознав, что дело пахнет керосином, бросились врассыпную, мешая друг другу. Никто не собирался сегодня умирать, и на данный момент оказаться как можно дальше от подобной твари было лучшим решением, чтобы не изменить это намерение.

Тем временем жертва Похитителя костей перестала брыкаться, превратившись в просто мешок из плоти, который монстр сразу же отбросил в сторону, высматривая новую жертву для своей жуткой коллекции.

Но прежде, чем он накинулся на другого добытчика, который ещё не успел убежать достаточно далеко, в дело наконец вступил тот охотник, что должен был нас охранять. Воин-милишник, вооружённый мечом, воспользовался теневым шагом и в три прыжка преодолел расстояние в добрую сотню метров, оказавшись перед Похитителем костей.

Меч пробуждённого вспыхнул ослепительной вспышкой и ударил в бок обитателю Бездны, заставив того пошатнуться. Монстр протянул руку, попытавшись схватить наглого человека, посмевшего напасть на него, но тот, вновь используя теневой шаг, ушёл твари за спину и ударил опять.

Впрочем, радоваться было рано. Обе нанесённые раны монстру практически сразу начали зарастать. Тысячи и тысячи разных костей, из которых и состояло его тело, просто перемещались, закрывая образующиеся бреши, и укрепляли его внешнюю броню. Эту тварь можно убить, только поразив её ядро. Истощить запасы костей у опытной твари практически нереально, да и разумности Похитителю хватает, чтобы понять, когда следует отступить. Тем он и опасен.

Охотник ещё несколько раз ускользнул от атак твари, но праздновать успех было всё же преждевременно. Когда человек попытался вновь уйти монстру за спину, оттуда неожиданно выросла третья рука, схватившая охотника за запястье и тут же сжавшая его. Гильдеец закричал от боли, а уже в следующий миг монстр просто ударил человеком о стену, да с такой силой, что от того мало что осталось. И это от пробуждённого, который, благодаря этому, становится сильнее и быстрее обычного человека, не говоря уж об общей прочности таких людей.

Лишь кровавое пятно на стене и тихий стон доживающего последние секунды охотника — вот итог этой краткой битвы, свидетелем которой я стал.

Подхватив мешок, я помчался прочь. Пусть я и рисковал чуть больше, задержавшись, зато избежал толкучки, вызванной паникой. В ней уж меня точно не стали бы жалеть, а удержать равновесие с одной рукой не всегда получается. Я преодолел больше сотни метров, разминувшись с одним не самым проворным добытчиком, тащившим добычу, которая только мешала ему сделать ноги быстрее, и уже почти достиг выхода, как ощутил острое чувство опасности, кольнувшее в затылок.

Когда ты долго ходишь по Зоне, то учишься доверять инстинктам на рефлекторном уровне и уже потом подключается разум, анализируя произошедшее. Если шестое чувство тебе говорит, что сейчас надо что-то делать, то ты делаешь, не думая и не оценивая. Так поступил и я, резко прыгнув в сторону, смягчая приземление перекатом через левую сторону. В мешке хрустнули кристаллы, но это ерунда, жизнь дороже.

Чутьё в этот раз меня спасло. Ещё бы чуть-чуть, и конец. На том самом месте, где я находился всего мгновение назад, теперь стоял Похититель костей. Жуткий костяной монстр изменил форму ног, благодаря чему мог теперь перемещаться очень быстро. Это была ещё одна способность этого существа, из-за чего он и становился очень сложным противником.

Похититель костей повернул голову в мою сторону и оскалился, продемонстрировав мне неровный (как по размеру, так и по расположению) ряд острых зубов. Огоньки в его красных глазах зловеще вспыхнули, заставив всё внутри меня перевернуться и сжаться в комке.

Он прыгнул, но не рассчитал со скоростью, и на полном ходу врезался в стену, снося её так же играючи, словно бы та была сделана из картона. Это дало мне несколько дополнительных секунд, чтобы броситься к единственному ближайшему выходу — окну.

Плевать, что это был третий этаж. Кости срастутся, если останутся в теле. При приземлении я сгруппировался, чтобы немного смягчить падение, но даже так во время этого манёвра что-то звучно хрустнуло в плече, окатив жгучей болью, но уже через несколько секунд я был на ногах и мог продолжить бежать. Позади что-то грузно приземлилось, но я не оборачивался.

Бежать! Бежать! И ещё раз — бежать!

Главное — не споткнуться, и тогда, возможно, у меня будет шанс…

— На землю! — послышался приказ, и я, не думая ни секунды, рухнул вниз. Почти одновременно с этим над моей головой, казалось, всего в паре сантиметров от макушки, что-то прогремело, и я ощутил опаляющий жар чего-то, стремительно пронёсшегося у меня над головой.

Позади меня что-то глухо ухнуло, и тут же по ушам ударил вой твари и противный до дрожи скрежет костей. Этой атаки было недостаточно, чтобы остановить Похитителя костей.

Глава 6. Последствия рейда

— Свали с пути! — раздался новый приказ, и мимо меня пронёсся человек в металлических доспехах и со щитом в руках. Именно он и принял на себя удар Похитителя костей.

Монстр Бездны налетел на охотника, и на краткий миг мне показалось, что он просто сметёт человека, но всё вышло иначе. Пробуждённый даже не дрогнул от мощного удара Похитителя костей, а его щит вспыхнул яркой вспышкой, на несколько мгновений ослепив меня.

Паладин! Вот кем был тот охотник — воином света и самым главным врагом любой нежити. Эти титулы весьма условны и опять же привязаны к классам персонажей из игр, но, по сути, подобные пробуждённые обладают способностями, которые очень хорошо действуют против различных некротварей, и всё это сочетается с навыками, связанными с уроном от стихийной составляющей света.

Кто бы мог подумать, что концентрированный ультрафиолет так разрушительно действует на подобных существ?

Рейд-босс взревел впервые за всё время схватки и отпрянул от ослепительного сияния, исходящего от охотника, но моя радость оказалась преждевременной.

Похититель костей отступил, но тут же изменил форму. Монстр встал на четвереньки и превратился во что-то, больше всего напоминающее шестиногую переломанную самым невообразимым образом кошку-переростка или вроде того. Кости, покрывающие тварь как чешуйчатая броня, ощетинились, и в следующую секунду монстр рванул на охотника.

Монстр двигался настолько быстро для моего зрения, что стремительный удар лапой вообще расплылся, а паладин вновь принял удар на щит, даже не пытаясь контратаковать. Похоже, что он был «танком», а они не так часто вступают в бой самостоятельно, без поддержки «ДД». Их основная задача — сконцентрировать на себе внимание монстров выдерживать их удары, а основной урон чудовищам должны наносить товарищи, которые как раз за время отвлечения успевают подготовить что-то более убийственное.

Так получилось и тут. Пока Похититель костей наворачивал круги вокруг охотника в попытках найти брешь в защите наглого человечишки, подоспели и остальные «Львы», включая уже замеченную мной чуть ранее русоволосую девушку.

В прежние времена я бы попросил у неё номер телефона, но не сейчас, и вовсе не из-за того, что я простой человек, а она пробуждённая, что в наше время ставит её выше многих. Просто мне осталось жить не так уж много. За эти несколько лет я научился бояться согласия гораздо сильнее, чем отказа. Какой смысл заводить отношения, если в итоге ты не сможешь ничего дать девушке и только заставишь её страдать?

— Что ты тут разлёгся, добытчик? — фыркнул тот самый парень, который руководил «Львами». Он подхватил меня под локоть и рывком поставил на ноги, чуть было не вывихнув при этом моё плечо. Сделал он это не специально, скорее просто не рассчитал силы, учитывая, что основное его внимание было сконцентрировано на Похитителе костей. — Быстро прячься!

Он толкнул меня в сторону основных сил «Львов», за их спины, где точно было безопаснее, чем здесь.

Этот толчок чуть было вновь не опрокинул меня на землю, но я смог устоять и использовать его для ускорения. Когда я поравнялся с девушкой, имя которой так хотелось выяснить, она прицелилась в монстра и сделала первый выстрел из мушкета.

В этот момент пробужденная выглядела потрясающе. В броне с тёмно-синими вставками, которая не только защищала от урона, но и предоставляла эстетическое наслаждение от вида фигуры воительницы, она смотрелась словно грозная валькирия. Ей бы копьё в руки и верного коня рядом, тогда образ точно был бы полным. Мушкет в руках девушки от вливаемой в него энергии окутал мягкий свет, постепенно концентрируясь на дуле оружия. В следующий миг пронёсшийся стремительным росчерком сияющий заряд прошиб череп Похитителя костей, заставив того потерять ориентацию в пространстве.

К сожалению, что там было дальше, я так и не увидел. Сразу после выстрела рядом со мной возник кто-то из «Львов» рангом пониже и, схватив чуть ли не за шиворот, потащил за собой словно щенка. Унизительно и неприятно, но это только если не учитывать происходящее. «Львы» оказались в этой ситуации «хорошими парнями», так сказать. Знавал я гильдии, которым было совершенно плевать на жизни простых добытчиков. Они бы использовали заклинание и способности, бьющие по площади, даже не пытаясь спасти обычного человека. Некоторые и вовсе в случае опасности использовали добытчиков в роли «мясного щита», чтобы замедлить монстров и ударить чем-то более убойным.

— Эй, Стас, ты как? — передо мной возникла ухмыляющаяся рожа Торопыги, а чуть рядом я заметил Даню, с любопытством пытающегося разглядеть схватку вдалеке. — Живой?

— Кажется, ребро сломал при падении из окна, — поморщился я от на миг прострельнувшей вспышки боли, — А ещё плечо странно хрустит…

— Ничего, главное — живой, — закивал Торопыга, а затем сунул мне под нос флягу с чем-то вонючим. Я смерил его недоверчивым взглядом и всё-таки рискнул попробовать, а когда я уже хотел выплюнуть содержимое, тот крайне жёстко заткнул мне рот ладонью.

— Даже не думай, глотай.

Я всё-таки смог подавить рвотный позыв и проглотить ЭТО, чем бы оно ни было.

— Что за дрянь? — после того, как смог подавить приступ кашля, слегка сдавленно и хрипло спросил я.

— Фирменный рецепт, — широко улыбаясь, ответил мужчина. — Пара капель зелья лечения, немного собственной самогонки, щепотка горчицы и ещё парочка специфичных ингредиентов. Вкус, конечно, так себе, но ты ведь уже чувствуешь эффект, да? — похлопал он меня по плечу.

Как ни странно, я действительно сразу понял, о чём говорил Торопыга. Боль начала уходить, а сердце перестало барабанить в груди как сумасшедшее.

— Самое то для таких ситуаций, — кивнул Торопыга. — Обезболивающее и успокоительное одновременно. А через минут десять почувствуешь третий эффект — бодрость. Но имей в виду, он обманчив. Раны никуда не делись, просто стали меньше беспокоить. Не забывай об этом.

— Хорошо, — кивнул я. — Буду иметь в виду.

— Вот и славно, — ухмыльнулся мужчина и подтолкнул меня в спину.

Схватка закончилась минут через пять и успела за это время переместиться на несколько сотен метров западнее, окончательно скрывшись за одним из крыльев университета. Разумеется, Похитителя костей уничтожили, такой монстр не представляет большую угрозу для хорошо укомплектованного и сбитого отряда, но и без крови не обошлось. Не считая одного погибшего охотника, который героически отдал свою жизнь, спасая добытчиков, было ранено четверо охотников. Бойцы ближнего боя, оказывавшие поддержку паладину. Но это мелочи. Такие гильдии, как «Львы», способны обеспечить своих людей отличным лечением. Пара дней, и все раненые будут как новенькие.

Собственно говоря, эта победа многое говорила о силе этой гильдии и конкретно этого отряда. Более слабым как раз приходится собирать силы для охоты на этого монстра, а «Львы» смогли одолеть его и без особой подготовки, только за счёт слаженной работы и личных навыков. Вот что значит разница в уровне: то, что для одних требует вложения множества усилий, для других лишь рядовая операция.

Работы возобновились практически сразу после убийства Похитителя костей, и я тоже вернулся к сбору, несмотря на раны. Спасибо за ту выпивку Торопыге, без неё я вряд ли бы смог полноценно работать, но осознание этого пришло, лишь когда мы закончили и погрузились в грузовики. Именно тогда эффект животворящей выпивки и стал выветриваться. Плечо к тому моменту не просто болело, а онемело, что ставило полный крест на работе, учитывая, что у меня лишь одна рука рабочая.

Да и сломанное ребро давало о себе знать. Мне срочно нужно было отлежаться. Денёк-два, а то и всю неделю, но… я не мог себе этого позволить. В гробу отлежусь, а завтра, несмотря на раны, я собирался возвращаться к работе. С каждым днём я всё ближе к собственной могиле, и просто так послушно принимать смерть я не собирался. И тем более не собирался допускать промедления из-за подобных «мелочей». Уж на фоне того, что меня ждёт, это действительно мелочь.

— Эй, добытчик, — окликнул меня командир группы «Львов». Я уже внутренне скривился, ожидая какой-то гадости. — Неплохо двигаешься.

— А?

— Говорю, что для простого человека ты неплохо двигаешься. Высота была большой, ты убегал от монстра, который гораздо сильнее и быстрее тебя, но при этом ты ухитрился отделаться лёгким испугом.

Ага, щас… Испугом… Скажи это моим рёбрам и плечу, мудак!

Но вслух я этого, разумеется, говорить не стал. В конце концов, он мой работодатель, который может сломать мою карьеру по щелчку пальца, как сделал это с теми двумя хитрецами, воровавшими чужую добычу.

И всё же…

— Это ваш просчёт, — не смог я удержать внутреннюю злобу. Ну хоть произнёс это без лишних эмоций. — Впредь старайтесь лучше контролировать территорию.

В его глазах вспыхнула злость, и я на миг даже пожалел, что это ляпнул. В конце концов, кто я такой, чтобы учить уму разуму пробуждённого? Но парень смог совладать с эмоциями.

— Да, ты прав. Это наш просчёт, — поиграв желваками, ответил он. — Мы не ожидали появления странствующего рейд-босса, и в следующий раз будем учитывать этот фактор.

— Как минимум можете брать информацию о том, когда последний раз в области был убит похожий монстр, — предложил я, примирительно улыбнувшись. Несмотря на свою эмоциональную вспышку, создавать врагов на пустом месте было излишним. — Они не возрождаются раньше четырнадцати дней.

Парень кивнул.

— Тебе заплатят десять процентов, а не пять в качестве компенсации. Я договорюсь. Но это при условии, что твоя эффективность составила выше пятидесяти процентов. От своих прошлых слов я не отказываюсь.

Я подарил ему кривую ухмылку и побрёл прочь.

Десять процентов… Считай, двойная сумма. Я даже мог бы взять себе завтра выходной… Ах, нет. Увы, не могу позволить себе такую роскошь.

Но такое событие грех не отметить, так что я заглянул в одно из заведений на оборонительном посту со странным названием «Жопокрут». В прошлой жизни его владелец, кажется, был писателем и весьма талантливым. Впрочем, с названиями у него явно были проблемы, если, конечно, он это не специально.

— О, Стас, давненько тебя тут не было, — улыбнулся мне хозяин заведения.

И это он такой приветливый не только со мной, но и со всеми своими постоянными клиентами. Сам хозяин и, как он сам себя называл, «Трактирщик», был тем ещё добродушным рыжим толстячком, которому, казалось, самое место за стойкой бара рядом с бочонками пива. Вот уж кто органично смотрелся на этом месте, так это он.

— Работа, — коротко ответил я.

— За счёт заведения, — сказал он мне и поставил передо мной бутылку с ледяным пивом.

— А можно ещё одну? — попросил я, притрагиваясь к бутылке, которая приятно холодила руку. — Такую же холодную. За неё я заплачу.

— Не стоит, — предупреждающе посмотрел на меня Трактирщик. — По тебе видно, что в этот раз рейд прошёл не по плану. На кого напоролись?

— Похититель костей. Я с этой тварью лицом к лицу столкнулся, — криво ухмыльнулся я.

— И в живых остался? — не поверил бармен, смерив меня подозрительным взглядом. С учётом того, что его глаза явно смеялись, он всё это воспринял серьёзно. Да и не водились за мной шутки подобного рода. — Ну ты везунчик.

— Ещё какой, — согласился я и, взяв бутылку с пивом, приложил её к воспалённому боку. — Агх….

— Может, к врачу сходишь? — проявил лёгкую обеспокоенность мой собеседник.

Уже это говорило об особом отношении хозяина заведения к своим постоянным клиентам. Возможно, именно из-за такого человеческого отношения я сюда и хожу. Кто знает?

— Может, и схожу, — соврал я, и тот, разумеется, это прекрасно понял.

Хмыкнув, Трактирщик покачал головой и, отойдя в сторону, занялся другими клиентами, а я попивал пиво, просто тихонько игнорируя боль в теле, ставшую моей постоянной спутницей. В голове не было ни единой мысли, что даже странно, обычно бывает с точностью до наоборот, но сейчас…

— Как же хорошо быть живым, — сам не ожидая, вслух произнёс я.

Сидящий неподалёку охотник удивлённо воззрился на меня, а затем весело расхохотался.

— ЗА ЖИЗНЬ! — совершенно внезапно воскликнул он на весь зал.

— ЗА ЖИЗНЬ! — с готовностью, будто только этого и ждали, отозвались окружающие.

Перед тем, как уйти, я всё же оставил под одной из пустых бутылок стольник. Пусть хозяин и сказал, что за счёт заведения, но я привык платить по счетам и не хочу оставаться ни у кого в долгу, тем более это заведение и так сильно душат. Это только кажется, что «Жопокрут» цветёт, на деле же его с каждым годом всё больше пытаются выжать с блокпоста. «Волки» уже второй год пытаются открыть собственное заведение, но просто выгнать конкурента и уничтожить уже ставший любимым для охотников бар нельзя. Это вредно для репутации, и они пошли другим путём. С каждым годом делают пошлины всё выше. Ввоз алкоголя — одна пошлина, ввоз закусок — другая, торговля — третья. Не выполнил план продаж, который «Волки» сами устанавливают — штраф.

И увы, ничего нельзя с этим поделать. Пусть некоторые их правила могут показаться абсурдными, но ты попробуй поспорь с целой гильдией, которая на этой территории сама себе государство с собственными законами. Пусть так ведут себя далеко не все, но с этим не поспоришь, если не хочешь неприятностей.

Если этот бар и переживёт меня, то ненадолго. Не думаю, что ему, несмотря на поддержку со стороны охотников и добытчиков, дадут шанс на самостоятельную деятельность. Если, конечно, Трактирщик в итоге не пойдёт под руку «Волкам».

Вздохнув, я поплёлся к выходу, попивая остатки пива из последней бутылки, которую я решил взять с собой. В конце концов, с такой жизнью, как у меня, могу я позволить себе хоть крупицу радости? Да и стоит это не так дорого, чтобы расстраиваться.

Блокпост я покинул без каких-либо проблем, помахав солдатам единственной рукой, которая всё ещё удерживала бутылку. Глянул на часы и улыбнулся. Я всё ещё успевал на последний автобус. Если бы задержался, пришлось бы искать ночлег в блокпосте, а это дорогое удовольствие. Ну или плестись пешком, что в моём состоянии было бы не самым лучшим решением.

— Вон этот ***ок! А ну, стой, п****!

Я даже не сразу сообразил, что все эти «комплименты» были направлены на мою персону. Поморщившись, я развернулся и увидел тех двух «крыс», бегущих в мою сторону.

Охренеть. Эта парочка что, решила, как школьные хулиганы, подкараулить меня «после уроков»? Даже и не знаю, злиться мне или смеяться.

— Да стой ты, ****он!

— ****он отцу надо было надевать, когда твою мамку пялил, — не менее грубо ответил я.

— ЧЁ?! — у парня, что пытался «впечатлить» меня своей речью, глаза на лоб полезли от такого ответа. Они, наверное, ожидали, что я испугаюсь, а я огрызаться осмелился.

— Следи за базаром, — начал наседать второй и достал из кармана небольшой ножик-бабочку, ещё и покрутил её в руках для создания пущего эффекта. Интересно, как долго он так тренировался перед зеркалом, чтобы из этого хоть что-то получалось. — Пока я в тебе новых дырок не наделал.

И улыбнулся еще так, словно гангстер.

Ну ведь точно тренировался. Мне почему-то от этого стало смешно.

— Уж лучше новые, чем одна, раздолбанная в край, как твоя жопа, — ухмыльнулся я, одновременно с этим оценивая более внимательным взглядом обстановку. Пусть я и выпил, но это не влияло на мои возможности.

— Ах ты сука! — завопил первый, оскорбившись моими словами.

Неужели попал в самую точку? Как бы то ни было, я принялся их оскорблять не из-за того, что хотел посоревноваться в остроумии, а для куда более банальной и простой причины: разъярённого противника проще победить.

Глава 7. Недобитые крысы и другие вредители

Выкрикнув очередное не слишком умное ругательство в мой адрес, мужчина с ножиком сделал выпад, но уж слишком небрежный. Было видно, что он скорее хочет напугать, чем на самом деле навредить. В конце концов, сейчас мы находимся вовсе не в Зоне, и убийство является убийством, как на это ни посмотри. Тем более это близкая к блокпосту территория, здесь такие вещи, как применение способностей пробуждённых, могут засечь. Правда я сомневаюсь, что эти двое таковыми являются.

— Ну чё, уже не смешно, ****а?! — прорычал второй, стоя за спиной парня с ножиком. — Ты нам всё отдашь. Компенсируешь всё до коп…

Договорить он не успел, ведь я, уйдя от нового выпада, обошёл первого «крыса» по кругу, оказался прямо перед вторым и ударил его в горло открытой ладонью. Тот сразу же отшатнулся и захрипел, хватаясь за шею и роняя нож, а я развернулся к первому и врезал ему под колено ногой, заставив того припасть на повреждённую конечность и взвыть от боли. Перехватив его руку в запястье, я согнул её и вынудил выронить нож.

— Пусти, ***да! Я тебя на мелкие куски порежу! А-а-а-а-а-а!

— Порежешь? Как ты это сделаешь, если даже нож взять в руки не сможешь? — вкрадчиво поинтересовался я, опустившись к его уху.

Пока я занимался первым, второй, придя в себя после удара в горло, попробовал напасть на меня со спины, но получил ботинком в лицо и вроде как недосчитался после этого пары зубов, но мне его было не жалко. Я вновь переключился на первого, изменил хват, взявшись чуть выше за пальцы, а затем резко потянул вниз. Послышался звучный хруст, и «крыс» завизжал как маленькая девочка.

Я отпустил его и отошёл от побитой парочки на несколько метров. Их боевой настрой как ветром сдуло, одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: всё кончено. Они хотели отыграться за то, что «Львы» внесли их в чёрный список, но не повезло. Парни нарвались не на того и не в то время. Пусть я и калека, но Зона многому учит, в том числе способам не дать себя в обиду.

— Ты ещё пожалеешь, — пробубнил тот, что остался со сломанными пальцами. — Очень сильно пожалеешь. Понял?!

Но я уже шёл прочь, не обращая внимания на эти угрозы. Двумя врагами больше, подумаешь. Когда тебе осталось всего ничего, такие мелочи перестают заботить. На последний автобус, к счастью, я не опоздал, и стоило мне опуститься на сидение, как тело тут же припомнило мне все сегодняшние приключения, а особенно последнюю драку. Пусть по мне ни разу не попали, такие резкие движения скверно сказывались на и без того ноющих ранах и ушибах.

И вот даже и не знаю, паршивый сегодня день или неплохой. С одной стороны, я чуть было не отошёл в мир иной раньше времени и успел перейти дорогу сразу двум мутным типам, а с другой — заработал двойное вознаграждение при тех же усилиях, ну и вроде зарекомендовал себя перед одной из топовых гильдий, что тоже может потом сыграть положительно на взятии заказов.

Домой я вернулся затемно и первым делом отправился в душ, после чего перевязал сломанные рёбра и завалился спать, но даже во снах мне не было покоя.

Сам сон начинался вполне неплохо: уроки закончились, и мы с Маринкой пошли перекусить мороженого в парк, но не прошло и пары минут, как настал День Скорби. Я словно проживал этот день снова и снова, в различных вариациях, но итог всегда был один: все, кто были вокруг меня, погибали. Порой мучительно и жестоко.

Сложнее всего было утром подняться с постели. Плечо отекло, и теперь мне было крайне сложно шевелить левой рукой, а ведь она у меня рабочая, если вообще не вспоминать, что единственная. Пришлось делать ледяной компресс, чтобы хоть немного снять отёк. Раскорячился я для этого неслабо, но чего только не сделаешь, когда другого выбора у тебя нет.

— Может и впрямь устроить себе выходной? — спросил я сам себя, уже прекрасно зная, что именно решу.

Нет, я не могу позволить себе просто сидеть и ничего не делать. В конце концов, даже если мне станет хуже, то это ни на что в глобальном смысле не повлияет. Либо я успею собрать необходимую сумму, либо нет — в любом случае после этого жизнь станет совершенно другой.

Скудный завтрак, на который не потребовалось много времени (главное — съесть необходимое количество пищи, чтобы не упасть в обморок от отсутствия сил), после чего я отправился к автобусной остановке. Дождался транспорта и отправился на знакомый блокпост, позволив себе слегка расслабиться во время дороги и задремать. Затем выгрузка и прохождение контроля на входе в оборонительный блокпост.

Правда, увлекательные у меня дни?

Вот только сегодня было кое-что выделяющее этот день из ряда других: не успел я пройти контроль, как на той стороне меня уже ждали.

Те самые два типа, которые получили от меня вчера, побитые словно собаки. У одного гипс на руке, у второго — повязка на сломанном носу и щербатая улыбка. Вид у них был жалким, и не похоже, чтобы они собирались устроить второй раунд в нашей схватке. Вернее, они не собирались, а вот третий тип, который был с ними, очень даже. Парень даже радостно блеснул глазами, как только эти двое показали на меня, впрочем, почти сразу его лицо приобрело отрешённое выражение, будто это его не сильно интересовало.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять: дело моё хреновое. Это был пробуждённый, возможно, один из «Волков». По крайней мере, его лицо казалось мне знакомым. Молодой, на пару лет старше меня, с короткими русыми волосами и карими глазами. На левой щеке большой шрам, который, скорее всего, он использовал для привлечения девчонок, ведь когда есть деньги, от него можно легко избавиться. Это не должно быть проблемой даже для слабого пробуждённого, не говоря уж о большем, да и гильдии помогают своим участникам во многих вопросах.

Охотник смерил меня скучающим взглядом и скрестил руки на груди.

— Это он? — спросил он у своих сопровождающих, причём всё выглядело настолько фальшиво, будто мы стали участниками сценки из какого-то захудалого театра, где актёры толком не помнят свои роли.

— Да! — осторожно подтвердил «однорукий». Действовал он скованно и не слишком спешил кивать головой. Похоже, ему сильно досталось, вот только в этом не было моей заслуги.

— Серьёзно? Получили взашей от этого инвалида-задохлика? — фыркнул охотник и плюнул мне под ноги так, чтобы плевок оказался в считанных миллиметрах от кроссовок. Я дёрнул щекой, но ничего не предпринял. Одно дело — дать отпор парочке зарвавшихся «крыс», а совсем другое — драться с охотником. Этот тип, скорее всего, от меня мокрого места не оставит и даже не вспотеет при этом.

— Он не так прост, как кажется, — не совсем разборчиво буркнул тип со сломанным носом.

— Что вам надо? — наконец спросил я, устав играть роль массовки в этом представлении.

— Ты здесь больше не работаешь, — веско заявил представитель «Волков».

— Меня внесли в чёрный список? — спросил я у него.

О таком мне на телефон должно было прийти соответствующее уведомление, но ничего подобного точно не было. Такие вещи я проверяю сразу, да и при прохождении контроля мне бы об этом точно сказали.

— Типа того, — ответил пробуждённый, нахально ухмыльнувшись. И всё же в его глазах была видна лёгкая разочарованность. Он, видимо, ожидал, что новость о чёрном списке меня шокирует, но на моём лице не дрогнул ни мускул. — Так что вали по-хорошему, понял? И больше не показывайся мне на глаза.

— А если нет? — холодно спросил я.

— А если нет, то отъедешь в больничку, — прохрустев шеей, с издёвкой ответил пробуждённый.

Блефует или нет? Слишком сложно сказать вот так просто. Возможно, эти двое просто заплатили охотнику за то, чтобы меня припугнуть, в таком случае я действительно могу просто уйти и уже завтра вернуться на работу.

Нет. Работу пропускать нельзя.

Покачав головой, я просто попытался пройти мимо, но охотник довольно жёстко поставил меня на место. Его рука легла мне на грудь, преграждая путь, и я словно в каменную стену упёрся.

— Ты чего, глухой? — вкрадчиво спросил он, приблизившись ко мне. — Я тебе сказал валить отсюда.

— Мне нужно на работу, — твёрдо произнёс я, посмотрев в глаза пробуждённого. — Я не собираюсь пропускать день из-за каких-то придурков, которые крысят чужое добро. Так что дай пройти.

— Или что? — явно напрашиваясь на агрессию с моей стороны, спросил парень.

— Или я напишу докладную «Волкам», и пусть они сами разбираются, в каких отношениях состоят мутный охотник и две «крысы». Коррупция, знаешь ли, крайне хреновая штука…

Охотник ударил меня мягко. Правда, очень мягко. Приложи он чуть больше сил, и его рука пробила бы мне грудную клетку насквозь, а так лишь выбил из лёгких воздух, отчего меня согнуло пополам.

— Тихо-тихо, — похлопал он меня по спине, будто помогая отдышаться, а затем лёгким толчком повалил на землю.

— Уже не такой крутой, да? — рассмеялся тип со сломанными пальцами и, весело гогоча, пнул меня в бок.

Среагировать я не успел, и сломанные рёбра, по которым пришёлся удар, вспыхнули новой вспышкой боли.

Парень попытался ударить меня снова, но я уже вернул себе возможность дышать и в последний момент перехватил его ботинок, а затем резко дёрнул вверх. Тот повалился на землю, покрывая меня матом.

Стиснув зубы, я попытался подняться, но охотник уже был тут как тут. Он попытался схватить меня за ворот куртки, но я в последний момент смог сделать шаг назад, ускользая от захвата. Я не собирался с ним драться, уж слишком неравны были силы, но, похоже, этот тип просто не оставлял мне выбора.

Он совершил рывок ко мне и ударил кулаком. Всё, что оставалось, это выставить блок, но даже так удар оказался таким сильным, что меня сбило с ног и отбросило на несколько метров. Рука вспыхнула болью, а в голове гремела только одна мысль: «Лишь бы не перелом!».

— Всё? Набрыкался? — он всё-таки смог схватить меня за ворот и рывком поставил на ноги. — А теперь ты свалишь отсюда раз и навсегда. Чтоб больше я не видел тебя в нашем оборонительном блоке. Он для тебя закрыт, раз и навсегда. Смекаешь?

Видимо, для большей убедительности охотник решил еще встряхнуть меня так, что я клацнул челюстью и чуть не прикусил себе язык.

Пока он всё это говорил, во мне закипала злость. Эти два ублюдка, сраные крысы, сговорились с охотником, чтобы красть трофеи, в то время пока я каждый день горбачусь как проклятый, чтобы прожить ещё один лишний день. От нахлынувшей ярости меня всего затрясло, а боль словно рукой сняло, и я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Я схватил охотника за лицо и что есть силы вдавил большой палец пробуждённому, напавшему на меня, в глазницу. Он завопил от боли и отшвырнул меня словно тряпичную куклу. От удара о землю я, кажется, даже на несколько секунд потерял сознание, а когда пришёл в себя, увидел, что этот тип с окровавленным и перекошенным от злости лицом уже мчится ко мне.

Но в этот раз удача всё же решила повернуться ко мне правильной стороной, и пробужденному помешал какой-то другой охотник, преградив путь. Затем появилось ещё несколько. Кажется, на нашу небольшую потасовку обратили внимание только сейчас. Как говорится «лучше поздно, чем никогда».

Глава 8. На дне

Я сидел за столом перед хмурым усатым господином по имени Владимир Орлов. Он был руководителем внутренней службы безопасности нашего оборонительного блокпоста и не самым последним человеком в гильдии «Волков». Четырёхзвёздочный охотник, который множество раз спускался в Пятую Бездну. Про него ходило много слухов, как хороших, так и не очень, но насколько все они были правдивы, было известно лишь ему самому.

— Стас Богданов, двадцать один год, добытчик, эффективность больше восьмидесяти процентов, — заключил он, ознакомившись с моим досье. — Я впечатлён, и это не пустые слова. Быть добытчиком с таким… дефектом, да ещё иметь такой высокий показатель эффективности… Это о многом говорит. Так зачем ты ввязался в драку?

— Не я её зачинщик, — покачал я головой. Пусть они и представители одной гильдии, но я решил, что лучше держаться своей версии, чем пытаться юлить. Тем более, всё было действительно так. — Я просто шёл на работу.

— А Ринат говорит иное. Ринат Ефимов это тот самый пробуждённый, которого ты лишил глаза, — мужчина очень внимательно на этих словах смотрел на меня, будто пытался прочесть мои мысли.

— Сделает себе новый, — равнодушно пожал я плечами.

— Сделает, — подтвердил мой собеседник. — Но и ты должен понимать, что ты в заднице, если уж говорить совсем прямо.

— Я уже рассказал, как всё было на самом деле.

— Да, я читал рапорт. Даже опрашивал «Львов», и, в принципе, всё сходится. Наверное, будь вы в равном положении, я бы без зазрения совести встал на твою сторону.

— Но не можете? — догадался я.

Тут и к гадалке ходить не надо было. Нападение на пробуждённого считалось крайне серьёзным преступлением, ведь каждый охотник — это боевая единица, которую не так-то просто восполнить. Да и на бумаге они должны быть первой линией обороны от тварей Бездны и своими жизнями спасать других. Жаль, что и среди пробуждённых хватает всяких мразей. Охотниками становились не по факту наличия каких-то исключительных качеств. Будь иначе, возможно, всё было бы другим.

— Не могу. Ринату уже был вынесен выговор, а также мы изучим его связь с теми людьми, но того, что ты напал на охотника, это не изменяет.

— Значит, мне нужно было просто терпеть побои? — позволил я себе небольшую вспышку эмоций.

— Именно так, — строго посмотрел на меня Орлов.

Я стиснул зубы от злости и бессилия, но смог взять себя в руки. Возможно, всё не так уж и плохо, раз я всё ещё не в наручниках.

— Что меня ждёт? — как можно спокойнее спросил у мужчины.

— Согласно гильдейскому кодексу, нападение на охотника — это смертная казнь. Но, учитывая твоё состояние…

Значит, от Орлова не скрылось и то, что я проклят. Впрочем, немудрено. Скорее всего, ещё чуть раньше ему предоставили полное досье на мою персону.

— Было решено, что прибегать к крайней мере наказания нет смысла. В конце концов, все живы, а раны Рината больше бьют по его самолюбию, чем по боевым качествам. Глаз ему, скорее всего, к этому моменту уже вернули.

Я натянул вежливую ухмылку, насквозь фальшивую и отчётливо говорившую, что мне на этот факт совершенно плевать. Орлов, разумеется, не обманулся моим лицом и правильно всё истолковал.

— Так что меня ждёт? — повторил уже заданный вопрос. — Вы так и не ответили.

— Серый список, — слова пробуждённого тяжёлыми монолитами упали на меня. — Сроком на один год.

Услышав это, я побледнел, а моя пятая точка в этот момент словно приросла к стулу. Весь мой мир буквально рухнул в один миг. Серый Список — это практически то же самое, что и Чёрный, с разницей лишь в том, что из него можно выйти.

Выйти из чёрного списка крайне сложно, нужно, чтобы кто-то очень влиятельный замолвил за тебя слово, и то он, получается, берёт на себя ответственность за твои дальнейшие действия. И кто в здравом уме на этой пойдёт, особенно ради не охотника?

Серый список же носит временный характер. В моём случае год, и будь вместо меня другой добытчик, он бы мог вернуться к работе с восстановлением всех допусков и послужным списком. Если, конечно, смог бы прожить без дохода, полученного из Зоны.

Но меня через год, скорее всего, уже не будет в живых.

Отчаяние сменилось гневом. Мне захотелось броситься на этого мужчину и попытаться свернуть ему шею. Разумеется, это было бы самоубийством, зато он прикончил бы меня быстро и, возможно, почти без боли. Но в последний момент я смог взять себя в руки и сделать глубокий вдох.

Это не выход.

Сдаться — не мой путь! Не в этой жизни!

* * *

Сдаться было проще.

Неделя у меня прошла, мягко говоря, безрадостно. Попытки найти работу добытчиком заканчивались неудачей. Даже мелкие и не слишком опытные группы не хотели брать с собой однорукого калеку без лицензии. Серый Список перекрыл мне все пути получать работу легально, а устроиться нелегально в моём состоянии это было почти нереально. Да и в таком случае есть риск нарваться на тех, кто воспользуется дополнительной рабочей силой, а потом просто убьют. Зона и не такое скрывала.

Первую половину дня я пытался найти работу, а когда приходило осознание, что сегодня больше нет смысла пытаться, я отправлялся в «Жопокрут» и просто напивался. Рыжий Трактирщик смотрел на это с печалью в глазах и даже что-то советовал, но я слишком быстро доходил там до кондиции, чтобы что-то запомнить. И все эти вечера безысходности я помнил урывками.

Но парадокс был в другом. Стоило мне уйти из бара, проехать на автобусе до своей остановки и оказаться перед порогом своего дома, как я осознавал, что трезв. Каждый раз, сколько бы я ни выпил, когда я открывал дверь и перешагивал через порог, туман в голове исчезал, и возвращалась ясность мысли.

Вместе с этим возвращалось осознание той задницы, в которой я оказался. И одно дело, если бы я сам был виноват в этих бедах, но другое, когда всё было настроено против меня. Во всём этом беспросветном мраке было лишь одно позитивное — когда Орлов выдворил меня, он напоследок дал довольно мощное зелье регенерации. Эдакая компенсация за «неудобства». И как бы мне ни хотелось сказать «подавись им», без этой штуки пришлось бы гораздо хуже. Трещина в кости после схватки с охотником положила бы конец моей работе минимум на несколько недель, а так на следующий день я уже мог двигать рукой. Правда, толку от этого лечения в итоге было немного.

И так проходил день за днём. Я вставал, отправлялся на работу, не находил её, напивался и возвращался обратно в свой угол, который с каждым днём ненавидел всё сильнее. И самое хреновое в этой ситуации, что я даже не пытался рассматривать другую работу. У меня не было каких-то особых навыков, которые могли пригодиться за пределами Зоны, а искать низкооплачиваемую работу я не видел ни малейшего смысла. Я скопил достаточно денег, чтобы прожить оставшиеся дни, ни о чём не думая, тем более этих дней осталось не так уж и много.

Моё сердце и душа целиком и полностью принадлежали Пятой Бездне.

Спустя ещё две недели такой жизни утром пришло понимание, что так дальше нельзя. Моя комната выглядела так, словно тут днём ранее обитало несколько десяток кошек, и вонь стояла соответствующая. В этот день я впервые за очень долгий срок никуда не поехал, решив, что вряд ли сегодня мне повезёт. Вместо этого решил навести дома порядок, насколько вообще смогу. Выбил ковры и одеяла, постирал вещи, выдраил полы.

И эта простая и отчасти монотонная работа позволила мне немного прийти в себя, взглянуть на ситуацию свежим взглядом. Заставила задуматься, а может, и впрямь стоит всё бросить и просто остановиться? У меня есть деньги… И на тот свет я их не заберу. Я уже давно понял, что как бы я ни пахал, мне не удастся накопить достаточно, просто моё упрямство не давало мне осознать это чуть раньше. Будь у меня дополнительно хотя бы пара лет, надежда была бы, а так…

Это озарение пришло, когда я сидел на лавке и просто наслаждался днём, наблюдая за тем, как сохнут на сушилке вещи. Разум в этот момент очистился. Я уже и не помнил, когда в последний раз вот так просто сидел и ничего не делал, никуда не торопился.

— Не против, если я присяду? — поинтересовался худощавый старичок, который казался таким хрупким, словно развалится от одного дуновения ветра. — Я Валерий Павлович, но все вокруг просто кличут меня Павлыч.

— Стас, — коротко кивнул я ему.

Мне было без разницы, что рядом кто-то сядет — я давно научился быть в одиночестве, даже в компании.

— Я живу напротив.

Я невольно кивнул. До этого момента меня не слишком интересовали соседи. Старик с лёгким кряхтением опустился на лавочку рядом со мной.

— Ты здесь живёшь уже третий год вроде? — вдруг спросил он.

— Да.

— И даже не здороваешься, — удручающе покачал головой старик. Ну хоть про молодёжь ничего не говорит, и что в его время всё было иначе.

Я слегка дёрнул щекой. У меня было совсем не то настроение, чтобы выслушивать нотации от незнакомого человека.

— Да ты не обижайся, я всё понимаю, — едва заметно улыбнулся он. — Жизнь у тебя не сахар. Добытчиком работаешь?

— Так заметно?

— Ещё бы. Весь грязный, хмурый, и пропадаешь с утра до ночи. У меня сын такой, — старик сделал небольшую паузу, будто погрузившись в воспоминания, а затем добавил: — Был. Погиб на вылазке. Послезавтра год будет.

— Сочувствую, — сухо ответил я.

— Ага. И вот смотрю я на тебя, и жутко хочется отвесить оплеуху. Молодой, в расцвете сил, а гробишь свою жизнь и здоровье на этой работе. Понимаю, что там платят неплохо, но точно ли оно того стоит? — неожиданно насел на меня старик. Так и знал, что не стоило и пытаться ответить вежливостью. — Это место — врата в ад. И вместо того, чтобы молиться, люди в этот ад лезут, пытаясь бодаться с демонами, которых ниспослали нам за наши грехи.

Я, услышав это, снисходительно улыбнулся. Теорию про то, что Бездна не что иное, как воплощение ада, я слышал уже очень много раз, наряду с тем, что это врата в другой мир или эксперимент пришельцев. А уж сколько религиозных объяснений её появлению было, не стоит даже упоминать. Теорий было много, но до сих пор истинная природа происхождения этого странного места неизвестна.

— Ну, думаю, с этим покончено, — сказал я старику и почувствовал странную лёгкость на душе. Словно я сбросил с плеч глыбу, которая тянула меня в пучину, просто я до этого её не замечал. — Поеду куда-нибудь на юг. На море. Может, куплю лодку. Буду ловить рыбу, загорать и купаться.

Я говорил это и ощущал в душе странное чувство, с одной стороны лёгкости и освобождения, а с другой — глубокую и неутолимую печаль. Похоже, что я всё-таки сдался, и на это потребовалось всего лишь две недели тщетных попыток найти работу и запоя. Надо же, а я ведь думал, что после всего произошедшего стал более стойким к подобному, а оно вот как незаметно всё изменилось.

— Солнце, море и рыба… Да-а-а-а… — мечтательно произнёс старик. — Мне тоже такого хотелось бы. Только без баб. От них все беды.

Я улыбнулся, на этот раз уже искренне. Последнее уточнение действительно позабавило.

— Не надо зубоскалить, — цокнул языком мой неожиданный собеседник и, как оказалось, сосед. — Говорю тебе, все беды от них. Ты-то молодой, гормоны, то-сё, а с возрастом понимаешь, что они только и делают, что сосут из тебя все соки. Эх… но и без них нельзя…

Павлыч продолжал что-то говорить, но я уже не слушал, заметив, что во двор въехала очень дорогая спортивная машина. Учитывая, что жил я в довольно бедном спальном районе, вид которого вызывал лишь тоску и уныние, было крайне странно видеть здесь такой транспорт.

— И чего тут понадобилось этому богатику? — фыркнул дед, смерив машину сердитым взглядом. — У нас таких не любят. Шины проколют да салон обнесут. Потом ещё людей пригонят, искать того, кто это сделал.

— Ещё как обнесут, — подтвердил я, не сводя взгляда с машины. Та сделала круг и остановилась прямо перед моим подъездом, буквально в паре десятков метров от нас с дедом, прохлаждающихся во внутреннем дворике.

Водителем машины оказалась женщина. Довольно симпатичная, с чёрными волосами и причёской каре. Одета она была в серую юбку чуть выше колен и тёмный топ, поверх которого был наброшен пиджачок с коротким рукавом. Выбравшись из салона, женщина огляделась по сторонам и сняла круглые тёмно-синие солнцезащитные очки, посмотрев прямо на нас.

Точнее, прямо на меня.

Симпатичная… нет… Это я неверно выразился. Она была настоящей красоткой. Моделью, сошедшей с обложки какого-нибудь модного журнала. Вокруг не хватало только целой кучи телохранителей. Ну или на край папарацци, следующих за звездой.

— Ишь какая фифа, — всё так же хмуро фыркнул дед. Вот только от меня не укрылось, что старый хрыч тоже рассматривает незнакомку и даже слегка улыбается. — И что такой девахе тут понадобилось?

— Хороший вопрос, Павлыч. Хороший вопрос…

Тем временем девушка продолжала таращиться прямо на меня, слегка прищурив глаза. Это мне не нравилось. У неё был вовсе не взгляд девушки, приметившей симпатичного парня, а скорее пантеры, приметившей жирного кролика. Кролика, с которым можно немного поиграться, прежде чем съесть.

— Ой, она что, к нам идёт?

— Ага, — скупо подтвердил я.

Девушка, а ей на вид было не больше двадцати пяти, направлялась к нам, причём её движения были мягкими и изящными, словно у кошки. И всё время, пока она направлялась к нам, у меня в голове крутилась одна-единственная мысль: я её знаю. Но откуда?

Наконец она оказалась прямо перед нами, и, продолжая не сводить с меня взгляд удивительно зелёных глаз, поинтересовалась.

— Это ты Стас Богданов?

— А если и так? — удивление это не вызвало, ведь она целенаправленно подошла ко мне.

— У меня, возможно, есть для тебя работа, — а вот теперь незнакомка действительно меня огорошила.

Глава 9. Работа

— Вы так и не представились, — обратил я внимание на эту крайне занимательную деталь, когда пригласил незнакомку себе в комнату.

Учитывая статусность дамы, разговаривать на улице я не стал, да и бояться, что она что-то украдёт из моего скромного имущества, учитывая её машину, было попросту глупо. Ещё отчасти мне не хотелось, чтобы наш дальнейший разговор подслушали, уж очень любопытные взгляды бросал старик в нашу сторону. Он даже поднялся следом за нами и, скорее всего, сейчас прижался к двери, пытаясь услышать наш разговор.

— Варвара Чехова, — ответила девушка, переступая порог моей комнаты, и тут же поморщилась.

Убраться до конца я ещё не успел, но, по крайней мере, бардак был не таким сильным, а вот проветриться комната ещё точно не успела, так что отчасти я её понимал.

Мне захотелось пошутить, спросив, не родственница ли она тому самому Чехову, но я тут же прикусил язык, внезапно вспомнив, где именно видел эту девушку.

Дерьмо!

Четырёхзвёздочный ранкер. Если ещё точнее, то ТОП-12 в рейтинге четырёх звёзд. Девушка, что сейчас с лёгкой брезгливостью осматривала мои «хоромы», была одной из самых сильных ведьм страны, а то и всего континента. У меня от осознаний этого факта ком к горлу подкатил.

Что за чертовщина тут происходит?!

— Прошу прощения за беспорядок, — извинился я, почувствовав неловкость.

Я ощущал себя бомжом, который принимает в своей коробке президента, а тот ещё вежливо и понимающе улыбается.

— Не страшно. Я родилась и прожила до четырнадцати лет в комнате гораздо меньше этой, — сказала она. — Хотя, признаться по правде, я уже давно не бывала в подобных местах.

— Чаю? Кофе? Воды? — решил я поменять тему.

— Нет, спасибо, — с вежливой улыбкой отказалась зеленоглазая красавица и очень опасная пробуждённая.

Я бы на её месте тоже отказался.

Воцарилось неловкое молчание, которым она воспользовалась, чтобы осмотреться. Чехова прошлась по комнате, оглядывая мои скромные пожитки, при этом её выражение лица сложно было прочитать. Была в нём и брезгливость, и лёгкий интерес. Возможно, и что-то ещё, но я никак не мог понять, что именно.

— Так что вам нужно, госпожа Чехова? — прямо спросил я. — Что понадобилось известному ранкеру от простого добытчика вроде меня? Вряд ли у меня есть какие-то навыки, которых нет у других.

— Как я уже сказала, у меня есть для вас работа, — девушка прекратила осмотр и развернулась ко мне, сложив руки за спиной. Из-за этого, казалось бы, простого движения топ чётче обрисовал немаленького размера грудь.

— Что за работа? — сухо спросил я, не ожидая ничего хорошего.

— Высокооплачиваемая, — хмыкнула Варвара. Её насыщенные зелёным цветом глаза, казалось, изучали меня, разбирая на составляющие. Странный и страшный взгляд.

— Я спросил «что за работа», а не «сколько за неё платят».

— Мне нужна подопытная крыса, — насмешливо произнесла ранкер, очаровательно улыбнувшись. Ну, точно ведьма.

— Не интересует, — сразу отрезал я и уже собирался отправить девушку за дверь, но она всем своим видом показала, что и не думает уходить.

Да и как бы я смог вообще вытолкнуть из квартиры кого-то, подобного ей?

— Сколько вам осталось, Стас? Полгода? Год? — откровенно спросила Чехова.

Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдать, насколько сильно ударили по больному эти слова. Я не обсуждал эту тему ни с кем кроме врачей, и то, последний раз с медиками я общался больше полугода назад. Ходить в больницу с проклятием не было никакого смысла — всё равно ничего нового не услышу.

Да ещё эти взгляды, которыми меня провожали сотрудники больницы…

— Меньше года, — ответил я, на что та удовлетворённо кивнула. — А что, вам нужны смертельно больные?

— Мне нужны проклятые, — поправила Варвара, и на её изящных красивых губах мелькнула лёгкая усмешка.

— Таких полно. Почему именно я?

— Полно? — она едва не рассмеялась. — Вы понятия не имеете, о чём говорите, Стас.

— Да что вы? — слегка съязвил я.

Эта женщина собирается рассказывать МНЕ о проклятиях? Даже не смешно…

Судя по мелькнувшим в глазах отражении эмоций, она догадалась, о чём именно я подумал.

— Хорошо, — покладисто согласилась Чехова и тут же задала вопрос: — Скольких других проклятых вы знаете?

— Двоих.

— А живых? — слегка склонив голову набок, посмотрела девушка на меня.

Я промолчал.

— Вот именно. Тема проклятых возникает периодически. Говорят, если пробыть в Зоне достаточно долго, то в итоге загнёшься от проклятия, но это всё чушь, — пренебрежительно махнула ранкер рукой. — Тысячи добытчиков каждый день ходят в Зону или спускаются в Бездну, но при этом новых случаев проклятий от простого пребывания в Зоне не фиксировали уже… два года.

— Быть не может! — бросил я.

Слишком всё это невероятно… Нам всё время твердят о другом, но сомневаться в словах ранкера вроде Чеховой… Даже если она неправа, то лучше её выслушать, а потом спокойно всё обдумать.

— Но это так. Об этом стараются не говорить, даже напротив, поддерживают этот слух, чтобы меньше людей рисковали, пытаясь лезть в Зону, но это факт, Стас.

— Значит, все те зелья, которые выдают добытчикам при походах…

— Пустышка. Вода с красителем.

Я удивлённо воззрился на девушку, не веря в то, что только что услышал. Если то, что она сказала, вскроется, это приведёт к нешуточному скандалу, ведь эти «зелья» стоят денег, причём немалых.

— Уверены, что разумно делиться со мной такой информацией? — с подозрением посмотрел я на неё. Ранкер так легко выдала простому добытчику столь секретный факт… Слишком похоже на крючок.

— Это неважно, — отмахнулась Варвара. — Рано или поздно это выплывет наружу. Слухи уже ходят, и лишь вопрос времени, когда эта информация станет достоянием общественности. Скорее всего, признают зелья малоэффективными или сообщат, что у всех принимающих его выработался иммунитет. В любом случае, это не столь интересно.

— Значит, проклятых осталось мало? — вернулся я к главной теме нашего разговора.

— Мало? — иронично посмотрела девушка на меня, бросив взгляд на руку. — Не просто мало, а катастрофически мало. Я насчитала всего пару десятков имён, половина из которых в крайне тяжёлом состоянии. Если бы не аппараты, искусственно поддерживающие жизнь, то они бы уже давно были мертвы.

К горлу подкатил ком. Однажды и я окажусь одним из них.

— Хотите, скажу более любопытную вещь? — вдруг спросила Варвара.

— Слушаю, — кивнул я. Мне ещё предстояло всё это переварить и понять, как к этой информации относиться.

— Эти люди, — таинственно улыбаясь произнесла она, — были прокляты гораздо позже вас.

— Что? — я удивлённо моргнул.

— Вы недооцениваете свою ценность Стас. Вы — не просто проклятый. Вы — последний ещё живой проклятый в День Скорби. Кроме вас в живых не осталось никого.

Если раньше мне удавалось сохранять невозмутимое лицо, то вот после услышанного весь мир перевернулся с ног на голову. Я догадывался, что тех, кто пережил День Скорби, не превратившись в охотника, осталось не так много, но что бы я был… последним. Это просто не укладывалось в голове!

Сделав над собой усилие, я взял себя в руки.

— Как-то не ощущаю я свою ценность, — съязвил я, окинув рукой своё жилище, но Чехова и бровью не повела, полностью проигнорировав мои слова. — Просто уходите, мне всё это неинтересно. Не хочу провести последние дни жизни в качестве экспериментальной подушки для иголок. Я уже решил, что если уж не могу вылечиться, то проведу остаток дней на своих условиях.

— А если я могу вас вылечить? — вкрадчиво спросила Варвара.

— Дадите мне зелье божественного исцеления? — от упоминания того, на что я столько времени копил, в горле пересохло. Я постарался никак не показывать этого, но левая рука предательски дёрнулась, будто в попытке ухватить заветный пузырёк.

— Дам, — подтвердила Чехова и отставила руку чуть в сторону. Мгновение спустя её ладонь исчезла в открывшемся портале.

Визуально это выглядело так, будто само пространство подёрнулось рябью, а от руки, которая исчезла в этом мареве, стали расходиться небольшие круги, как это происходит на водной глади, когда ты бросишь в неё камушек. Скорее всего, это был пространственный карман, что-то наподобие инвентаря из игр, но пользоваться такой штукой могли только ранкеры, и то в лучшем случае с трёх звёзд. Для простых охотников это было слишком большой роскошью, да и разработка эта недавняя и от того не столь распространённая.

Ещё одна демонстрация силы топовой пробуждённой, будто я и так не понял, что всё более чем серьёзно. Хотя, наверное, для Чеховой это таковым не является, слишком буднично выглядели её манипуляции, будто она это уже давно привыкла делать и даже не задумывается над произведённым эффектом. А ведь я впервые вживую наблюдаю пространственный карман.

Она извлекла из личного хранилища небольшой пузырёк с алой жидкостью и протянула его мне в открытой ладони. Невольно я тоже потянулся к нему, но в последний момент Чехова отдёрнула руку и довольно ухмыльнулась. Ей стало ясно, что только что она поймала меня на крючок.

Оставалось лишь корить себя за проявление слабости.

— Не так быстро, — она погрозила мне пальцем. — Я отдам тебе его лишь после того, как закончу свои опыты.

— У меня не так много времени, — ворчливо отозвался я на это, всё же так и не сумев оторвать взгляда от заветного зелья.

— Тем меньше поводов отказываться или долго размышлять, — равнодушно пожала плечами пробуждённая. — От себя могу сказать: обещаю, что ничего опасного мы проводить не станем. Никаких рисков для жизни.

Ага. Так я и поверил.

— Мне нужно время подумать, — попытался я хоть как-то дать себе пространство для манёвра. Всё-таки эта ведьма припёрла меня к стенке, и сама это прекрасно понимала.

— Хорошо, — Чехова ловким жестом спрятала флакон с зельем, и вместо него между её пальцев возникла, как по волшебству, небольшая карточка чёрного цвета с золотистой рамкой. — Это моя визитка. Позвони, если решишься или возникнут какие-либо вопросы. Звони в любое время.

Ранкер, видимо, надеялась, что я соглашусь прямо сейчас, но её предложение уж слишком дурно пахло, и я не спешил бросаться в этот омут с головой. Может, я и молод, но уже вышел из того возраста, когда симпатичная мордашка и пара сисек способны заставить меня пойти на глупости. Впрочем, подобное справедливо не для всех.

— Ладно, буду ждать звонка, — вздохнула она, не став скрывать разочарования, и вышла из комнаты, оставив свою визитку на тумбочке, а я ещё несколько минут просто смотрел на раскрытую дверь, пытаясь прийти в себя.

Глава 10. Трудный выбор

Эта ночь для меня оказалась бессонной. Как бы я ни пытался уснуть, мысли то и дело возвращались к приезду Варвары Чеховой — топового ранкера четырёх звёзд. Мне не хотелось влезать в дела гильдий и ранкеров такого уровня, но, с другой стороны, девушка предлагала мне шанс на спасение. Остальные и меньшего не предлагали.

Вопрос лишь в цене…

— Побыть лабораторной мышью… — фыркнул я, переворачиваясь на другой бок.

Надежда и сомнения…

Мои мысли скакали с одной на другую, пока в какой-то момент я не осознал, что лежу в постели с телефоном в одной руке и визиткой Чеховой перед собой.

В этот момент вновь накатили сомнения, но они раз за разом врезались в скалы «мне нечего терять», что монолитом нависли надо мной с того момента, когда я впервые услышал свой приговор. Возможно, уже через полгода я буду лежать в больнице, подключённый к аппаратам искусственного поддержания жизни.

Я не хочу умирать ТАК.

Сделав глубокий вдох, я набрал номер, указанный на визитке, и затаил дыхание, услышав длинные гудки.

Один.

Второй.

Третий.

Сердце бешено стучало в груди.

— Алло… — послышался заспанный голос девушки, и вот тут меня «накрыло».

Я лишь в этот момент понял, что звоню в четыре часа ночи, когда все нормальные люди давно спят, и лишь затем пришло осознание, что я звоню самой Чеховой. Не её помощнику, ассистенту или секретарю. Ранкер оставила свой личный номер.

— Это… — несмотря на все попытки, мой голос всё-таки дрогнул. — Это Стас Богданов. Извините, если разбудил…

— Нет, всё нормально. Я вас слушаю, — в этот момент я четко осознал, что ранкеру по-настоящему важен этот разговор. Из голоса пропали нотки сонливости, я словно практически вживую увидел, как подобралась Чехова перед моими следующими словами.

Мышка пришла за своим сыром.

— Я… — вот вроде и принял решение, но произнести его оказалось неожиданно сложно, но всё же я сделал над собой усилие. — Я согласен…

— Замечательно! — окончательно оживилась девушка. — Завтра утром я пришлю за вами машину.

— Погодите, госпожа Чехова, вначале объясните мне, как всё будет. Хочу хотя бы примерно знать, на что соглашаюсь.

— Насчёт самих опытов и остальной моей работы — я не буду обсуждать это по телефону, извините, — хмыкнула она. — Учитывая специфику своей деятельности, я даже продвинутым зашифрованным линиям не доверяю, что уж говорить про обычный телефон. Лучше я завтра лично вам всё покажу и расскажу. Вы не против?

— Нет… Думаю, нет, — ответил я, несколько разочарованный подобным ответом.

— Замечательно. Если говорить в общих чертах, мы подпишем рабочий контракт сроком на две недели, за которые вы получите пятьсот тысяч рублей. Если бы согласились сразу, я бы выдала сумму гораздо большую, — под конец девушка не удержалась от небольшого «укола» в мою сторону.

— Деньги меня не интересуют. Мне нужно…

— Я помню, — перебила Чехова. — Оно тоже будет включено. Деньги — это приятный бонус за то, что вы так быстро согласились. Помимо прочего, я со своей стороны обязуюсь оказать вам любую медицинскую помощь в случае необходимости.

А вот последнее уточнение мне сильно не понравилось, веяло от него чем-то нехорошим и болезненным.

— Вы же говорили, что всё безопасно, — нахмурившись, напомнил я.

— Всё безопасно, но ситуации могут быть разные, — поспешно ответила Варвара. — К сожалению, я пока не встречала ранкера, способного предвидеть грядущее.

Я скривился. Она так сладко вешала мне лапшу на уши, что в пору заслушаться.

— Если мои исследования будут хорошо продвигаться, то я с радостью буду готова продлить контракт и хорошо заплатить.

— Вряд ли это случится, — сразу предупредил я.

— Кто знает, — усмехнулась она. — Как я сказала, я пока не встречала пробуждённых, что видят будущее.

* * *

Как и обещала Варвара, утром, где-то часов в девять перед подъездом меня уже ожидала машина. Бизнес-класс, с удобными креслами и хорошим баром. Впрочем, к последнему я пока решил не прикасаться. Слишком рано, чтобы пить, да и если меня не прикончат эксперименты, то, скорее всего, я брошу пить совсем. Мне это больше не будет нужно. Не нужно будет пытаться забыться хотя бы на пару часов, чтобы всё происходящее показалось просто плохим сном.

Первые минут десять пути я сидел как на иголках, а затем незаметно для себя просто отключился. Сидения оказались настолько удобными, а я таким не выспавшимся, что мозг решил вздремнуть. Проснулся я от неожиданных слов водителя:

— Мы почти прибыли.

Проморгавшись и вытерев слюну с подбородка, я выглянул в тонированное окно и хмыкнул. Мы въезжали на территорию какого-то закрытого объекта, который охранялся лишь немногим хуже, чем какой-нибудь из оборонительных блоков Пятой Бездны. Одного беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — тут всё серьёзно. Высокие заборы, крупнокалиберные самонаводящиеся турели, охранники с боевым оружием на каждом шагу.

Водитель подвёл меня прямо к главному входу крупного светлого здания, где моего появления уже ожидали несколько вооружённых охранников и непосредственно сама Чехова. Ведьма была одета в короткую юбочку и белую блузку с парочкой расстёгнутых пуговиц, а поверх этого был наброшен белый медицинский халат. Дополняли этот образ круглые очки, которые, были скорее декоративным элементом, чем прямой необходимостью. По крайней мере, я ни за что не поверю, что четырёхзвёздочный ранкер неспособна исправить себе зрение.

Стоило мне выйти из машины, как пробуждённая лучезарно улыбнулась и направилась мне навстречу.

— Добро пожаловать в «Оазис-Один», главный научный центр гильдии «Буревестник». Ты просто не представляешь, как я рада, что ты тут!

На этих словах девушка внезапно меня обняла, прижалась всем телом, благодаря чему я без труда ощущал её… выпуклости. Неловкости этой ситуации придавало ещё и то, что всё это происходило под пристальными взглядами сразу десятка мужчин: солдат и просто научных сотрудников. И кое-кто из них смотрел на меня с плохо скрываемой завистью.

Думаю, оказаться в подобной ситуации хотели бы многие, вот только личность девушки, которая была инициатором подобного, здорово остужала эмоции и как-то не настраивала на необходимый лад.

— Пойдём, я тебе всё тут покажу, — Варвара отстранилась и чуть ли не силой потащила меня внутрь. Лишь у самого входа один из мужчин, неловко улыбаясь, вручил мне бейджик, без которого я не мог передвигаться по этому месту.

Верхние этажи представляли собой обычное офисное здание какой-нибудь очень крутой технологической фирмы. Всё красиво, функционально и для людей: хорошо оборудованные рабочие места, зона отдыха, кафетерий и прочее. Но по всему этому мы пробежались мельком, потому что это была верхушка айсберга. Пробуждённая во время экскурсии обмолвилась, что над землёй находится лишь десять процентов территории «Оазис-Один», всё остальное спрятано ниже, подальше от чужих взглядов и с куда лучшей защитой.

— Но перед тем, как ты получишь туда доступ — контракт, — строго посмотрев на меня, произнесла Варвара.

— Это прозвучит глупо, но… — почесал я затылок, — я оставил свой паспорт дома. По привычке взял только удостоверение добытчика.

— Ничего этого не нужно, — отмахнулась девушка, целеустремлённо двигаясь дальше, лишь иногда молчаливым кивком приветствуя встречаемых нами людей. — У нас и так есть твои документы.

— Есть? Откуда? — нахмурился я, но в ответ получил лишь загадочную улыбку пробуждённой.

— Пойдём уже, — всё так же дружелюбно улыбаясь, она провела меня в небольшую комнатушку, где сидел худой мужчина в деловом костюме. На столе перед ним лежала небольшая папка документов.

Жестом Варвара пригласила меня присесть за стол, а сама заняла место напротив, рядом с мужчиной, который уже стал раскладывать документы и отмечать, где мне нужно расписаться.

— Поставьте подписи тут, тут, тут, и ещё… — начал было он, протягивая ручку.

— Вот ещё, — возмутился я подобному. — Я подпишу, только как всё прочитаю.

Чехова вздохнула, а мужчина лишь равнодушно пожал плечами и откинулся на спинку стула, понимая, что это надолго.

Бумаг было действительно много. «Буревестник» пытался всячески прикрыть свой зад от любых возможных проблем. Тут были и отказы от любых претензий, и соглашение о неразглашении, и многое другое, чего я даже при повторных попытках прочтения всё равно не понимал. Было видно, что над документами поработали люди, которые знали толк в подобных извращениях. Человек в нормальной ситуации всего этого подписывать точно бы не стал. По документам на две недели я превращался чуть ли не в собственность «Оазис-Один» со всеми вытекающими.

Это пугает, но есть ли у меня иной выбор?

— Странное соглашение о неразглашении… Тут всего одна строчка.

— Это сущая формальность, — быстро сказал юрист, а мужчина, судя по всему, был одним из юристов гильдии.

— Тут написано, если я расскажу о чём-то, что узнаю в этих стенах, — всё же настоял я на своём, — гильдия убьёт меня и всех, с кем я вступал в контакт. Вы совсем с ума посходили? Это «законом» даже и не пахнет!

— Мне тоже это не нравится, Стас, — выступила вперёд Варвара. — Но ты не представляешь, о каком уровне секретности идёт речь. Так что всё очень серьёзно. Подписав этот документ, ты соглашаешься с тем, что всё, что ты узнаешь, останется тайной. Достаточно вспомнить скандал со «Стальной Лигой», чтобы понять, зачем это нужно.

Я скривился, но кивнул. Скандал и впрямь был знатный, полетели головы, некоторые даже в буквальном смысле. Насколько я помнил, «Стальная Лига» проводила не слишком этичные эксперименты на людях, и в итоге кто-то проболтался. В результате самая крупная и сильная гильдия мира была расформирована, а её члены влились в другие гильдии. По крайней мере те, кто по итогам расследования не был замешан в делах, которые и послужили причиной этого.

Похоже, «Буревестнику» есть что скрывать… Впрочем, от гильдии их уровня ожидать меньшего глупо. Даже «Волки», что управляют моим оборонительным блоком, на уровне «Буревестника» просто шпана. Одна их вылазка в Бездну приносит больше, чем годовой доход «Волков» с трофеев Зоны.

— Просто не болтай, и всё будет нормально. Обещаю, — мягко улыбнулась девушка, на миг блеснув своими зелёными глазами.

— Тебя этот пункт тоже касается? — настороженно посмотрел я на неё. Пусть я пришёл сюда по доброй воле, но это не значило, что я буду со всем согласен. Возможно, глупо показывать характер, когда оказался уже внутри, но ничего поделать я с собой не мог, да и не хотел. — Поэтому ты всё темнишь и не говоришь прямо, чем мы будем заниматься?

— Верно. Как только подпишешь, я тебе всё расскажу. А пока — извини, — виновато развела руками Чехова.

— Ладно… — с тяжёлым вздохом произнёс я, и ещё один документ был подписан. — Но, мне вот интересно, что ЭТО за странный пункт? Что значит «я даю согласие на трепанацию черепа»? С какого перепугу мне должны сверлить череп?

— Тебе установят «Артемиду-М6», — произнесла девушка так, будто это было само собой разумеющимся. Такая обыденность, словно сходить в магазин за продуктами!

— Чего?! — у меня от услышанного чуть челюсть не отвисла.

До этого момента я считал, что меня сложно удивить, но теперь я могу с уверенностью сказать, что Варваре это удалось.

Артемида — это высокотехнологичная разработка какого-то умника из Американской гильдии, которое полностью перевернуло мир охотников, подарив миру первых ранкеров. Впоследствии была сформирована целая компания Artemis Group, что единолично создаёт эти чипы. Артемида позволяет ранкерам лучше контролировать свои силы и направлять своё развитие, которое без чипа обычно бывает спонтанным и бессистемным. Без чипа охотник может даже и не подозревать, что у него есть какие-то особые силы, но с ним пробуждённый наглядно видит свои результаты и лучше понимает, как их развивать, чтобы достичь максимума своего потенциала.

Можно сказать, что до Артемиды охотники бродили в тумане, но с её появлением туман если и не отступил, то стал всё же менее густым, и некоторые даже увидели под ногами дорожку, ведущую дальше. Именно такие становились ранкерами и выходили за пределы обычных охотников.

Но главная загвоздка в том, что Артемида не просто дорогая. Это вещь из разряда бюджета какой-нибудь маленькой страны. Артемиду ставят только трёхзвёздочным пробуждённым, которые вошли в какую-нибудь крупную гильдию и успели доказать не только свою полезность, но и лояльность.

— Вы ведь в курсе, что я не пробуждённый? — осторожно спросил я, всё ещё не веря в услышанное.

— Разумеется. Ничего страшного в этом нет. Артемида работает и у простых людей, это проверено не раз, правда, она мало что даёт в таком случае. Зато сможешь взглянуть на мир глазами ранкера.

— По мне, это перебор… — покачал я головой.

— Для проведения наших исследований тебе нужен чип. Мы должны видеть то же, что и ты, получать информацию напрямую от тела. Без чипа никак, увы.

— А если я его сломаю?

— Это вряд ли, — улыбнулась девушка.

— Но это не навсегда?

— Нет, разумеется. Учитывая его стоимость… «Буревестник» такими вещами не разбрасывается. Его извлекут, как только мы закончим, — а вот это больше похоже на правду, чем на «благотворительность» со стороны гильдии. — Последствий не будет, обещаю.

Да она только и делает, что обещает…

Я продолжил подписывать бумажки. Многое мне в них не нравилось, но всё-таки Чехова купила меня с потрохами, и ничего тут уже не поделаешь. Учитывая, как я им нужен, они могут хоть сейчас меня скрутить и спустить вниз. На этом и закончится моя история, искать меня точно никто не станет.

Да и кому я нужен? После Дня Скорби у меня никого и не осталось.

— Всё! — фыркнул я, отодвигая наконец-то документы от себя подальше. — Кровью, надеюсь, расписываться не надо?

— Надо. Пятый и двенадцатый бланки, — с каменным лицом сообщил юрист, отчего даже Варвара удивлённо посмотрела на него.

— Что? — перевёл он на неё холодный взгляд. — Это шутка. Или вы думаете, что у юристов нет чувства юмора? Ха-ха-ха. Видите? Смешно же.

Лицо мужчины при этом оставалось бесстрастным и скучающим.

— Ладно, Стас, — после небольшой паузы произнесла пробуждённая, посмотрев на меня. — С формальностями всё улажено. Теперь идем, время поговорить уже по делу.

Глава 11. Проклятия

Я с большим облегчением покинул ту комнату с юристом. Мы провели там несколько часов, но кажется, что целую вечность. Попил у меня кровушки этот крючкотвор. Варвара тоже умиротворённо выдохнула, когда всё закончилось. Похоже, и ей это не сильно нравилось, но без договора я бы ни за что на последующее не согласился. Слабая надежда себя обезопасить, но я за неё всё равно цеплялся, как утопающий во время шторма.

— Но теперь-то я могу уже узнать, что именно вы тут изучаете? — обратился я к девушке. — И что собрались со мной делать?

— Разумеется, — лучезарно улыбнулась она в ответ. — Но не здесь. Пройдём к лифту вниз. Тут есть люди, у которых нет допуска к информации об исследованиях нижних этажей. У всех будут проблемы, если я сболтну лишнего. К тому же, будет лучше, если ты увидишь некоторые вещи своими глазами, чем узнаешь о них с моих слов.

Я кивнул, давая согласие.

Но к лифту мы прошли не сразу, перед этим завернули в столовую, что находилась буквально в шаговой доступности. Моя спутница первым делом направилась к кофейному автомату и заказала себе латте, после чего взяла шоколадный сырок в соседнем автомате. Тут была полноценная кухня, предлагающая сытные порции, но Варвара туда даже не посмотрела.

Выбор странный, но не мне судить четырёхзвёздочного ранкера.

— Как же вкусно… — протянула Варвара, от удовольствия прикрыв глаза, но тут же вспомнила, что не одна, и с лёгким смущением посмотрела на меня: — Извини, я не ела ничего со вчерашнего утра. Хорошо хоть поспать удалось пару часов.

— Так, может, нормально поешь? — предложил я, слегка растерявшись от такого откровения. Даже у меня сегодня утром был плотный завтрак, так как я не знал, насколько всё затянется, а быть голодным мне не нравится.

— Потом, всё потом. Мне и этого хватит, — ответила ранкер и, облизнув пальцы, слегка испачканные шоколадом, допила кофе.

Меня слегка забавляло, с каким упоением пробуждённая поглощала сырок, словно это было самое вкусное, что она когда-либо ела, и мне даже не хотелось прерывать эту трапезу. Впрочем, продлилась она недолго. Девушка управилась за какие-то несколько минут, после чего быстрым шагом провела меня к лифту.

Правда, чтобы попасть внутрь, нам пришлось пройти небольшую проверку, а затем ещё одну, но уже в самой кабинке перед спуском.

— Внизу нас тоже будут проверять? — ради шутки уточнил я, на что девушка кивнула с самым серьёзным видом.

— Разумеется. Это режимный объект повышенной секретности, так просто сюда не попасть.

Насчёт режимности она приуменьшила. Технически, даже оборонительные блоки считались режимными объектами, но по сравнению с тем, что ждало меня внизу, их уровень безопасности был сущей ерундой.

На выходе из лифта нас ждала массивная металлическая дверь, створки которой скрывались в стенах, и четыре крупнокалиберные турели, сразу взявшие нас на мушку.

Правда, мне показалось, что в первую очередь они направлены именно на меня. Не самые приятные ощущения, скажу я вам. Впрочем, турели сдвинулись в сторону моей сопровождающей, стоило ей только сдвинуться с места.

— Не нервничай, всё нормально, — сказала Варвара мне, улыбнувшись, и прошла к вылезшей прямо из пола панели. Пробуждённая что-то туда ввела, провела по датчику своим бейджиком, после чего турели перестали целиться в неё, взяв на мушку только меня. — Иди сюда. Нужен твой бейдж.

Я тут же его без промедления протянул. Чехова сделала с ним то же самое, что и со своим. В консоли что-то пискнуло, и автоматические орудия деактивировались.

Наконец-то.

— Всё, можно расслабиться.

— А до этого было опасно? — осторожно спросил я, стараясь не показывать, насколько нервозно было для меня оказаться в подобной ситуации.

— Если личности не подтверждены в течение двух минут, то… — Варвала сочувственно улыбнулась и пожала плечами.

— Стой. То есть… если случайный человек окажется тут, не имея допуска…

— Случайному человеку тут оказаться сложно, но если кто-то всё-таки сумеет провести вниз чужака, то да.

— И бывали такие случаи?

— Да, пару раз, — не стала скрывать девушка.

— И когда последний?

— Недели две назад, — немного подумав, ответила она. — Было… грязно. Да и комплекс после такого обычно перекрывается для дополнительной проверки и поиска виноватых.

После деактивации турелей двери перед нами разошлись в сторону, пропуская в следующее помещение, которое заканчивалось точно такой же дверью. Судя по всему, это был какой-то шлюз, уж слишком серьёзно были укреплены проходы впереди и позади нас. Предположение подтвердилось почти сразу, стоило нам пройти внутрь. Дверь позади закрылась, свет потух, но уже через несколько секунд по бокам зажглись красные лампы.

— Нас, сканируют? — догадался я.

— Да, что-то вроде продвинутого рентгена, — с готовностью подтвердила моя сопровождающая. — Показывает оружие и всё запрещённое.

Лампы загорелись зелёным, надеюсь, обозначая, что всё нормально, а следом включилось и основное освещение. Дверь впереди стала расходиться, и я про себя отметил, что она даже толще, чем та, что была позади. Почти полметра толщиной…

Это же кто обладает такой большой паранойей? Или же здесь действительно есть из-за чего устанавливать подобного рода защиту?

Да это не лаборатория, а какое-то бомбоубежище, в котором можно пережить ядерный апокалипсис без особых проблем. Я теперь не удивлюсь, если где-то здесь обнаружатся склады со всем необходимым, чтобы перейти на долгое автономное существование без пересечения с внешним миром.

За воротами нас ждало несколько человек охраны, причём все в боевом облачении с экзо-усилителями. На прибывшую женщину они не обратили почти никакого внимания, а вот на меня смотрели с каким-то подозрением. В общем, мы друг другу не понравились сразу.

Варвара сказала мне ждать, а сама прошла чуть вперёд и стала говорить о чём-то с одним из охранников, видимо, старшим тут. Они говорили несколько минут, но при этом до меня не донеслось ни слова.

— Какие-то проблемы? — спросил я, когда она вернулась с озадаченным выражением на лице.

— Не совсем, — слегка нахмурившись, ответила Чехова. — Просто Василию, это наш глава службы безопасности, не нравится, когда допуск даётся сразу. Он предпочитает «копнуть» лично, перед тем как пускать незнакомца на подконтрольную территорию. Но твой допуск одобрили наверху, так что ему остаётся лишь ворчать. Не обращай внимания.

— Ладно, — согласился я, и всё же этот Василий проводил меня крайне мрачным и одновременно красноречивым взглядом. Будто этого мало, он демонстративно положил руку на пояс в опасной близости от кобуры с пистолетом. Намёк прозрачнее некуда. — Но теперь-то мы можем…

— Конечно-конечно, — поспешно произнесла пробуждённая, подталкивая меня в спину и уводя меня подальше от безопасников. — Тут все свои. Как ты уже понял, мы изучаем проклятия.

— Это-то я понял. И фактически, это единственное, что понял, — добавил я чуть тише, смотря на то, как из-за торопливости Варвары мимо проносятся какие-то лаборатории. Вот только разглядеть хоть толком не удавалось.

— Ты знаешь, что из себя представляют проклятия? — неожиданно спросила Чехова у меня.

— Это что-то вроде потусторонней болезни? — попытался я представить самую простую аналогию, доступную мне. Слишком уж много насчёт этого было теорий в сети, чтобы выбрать одну достоверную.

— Удивительно, но да. Хотя некоторые учёные, что их изучают, за такое сравнение надавали бы тебе по голове, — усмехнулась она. — Но в целом да. Очень много сходства. Например, проклятия почти всегда воздействуют исключительно на живых существ. Их воздействие различается, оно может быть как физическим, так и ментальным, но почти всегда оно исключительно негативное. По крайней мере, мне не доводилось встречать проклятия, что помогают людям, но и такое исключать нельзя. Предметы могут переносить проклятие, но почти никогда сами не страдают от их воздействия, что тоже подтверждает теорию о том, что проклятия — это целая категория болезней.

Похоже, тема проклятий правда интересовала Варвару. Она говорила об этом с таким пылом, что я невольно заслушивался.

— Я надеюсь, что спустя годы проклятия внесут в список источников болезней, наравне с вирусами и бактериями. И также, в свою очередь, научаться лечить, как и обычные болезни.

— Значит, это что-то вроде медицинского центра? — решил я попытаться зайти с другой стороны, хотя догадывался, что всё несколько иначе.

— Всё несколько сложнее, — вздохнула девушка. — На самом деле всё это место было создано с другой целью. Ты слышал о том, что несколько месяцев назад мы смогли пройти сорок девятый уровень Бездны?

— Да, об этом ходили слухи, но официальных подтверждений не было. По крайней мере, я не слышал, чтобы о таком писали в газетах или говорили по телевизору.

— Но это не слухи. Всё правда так. И «Буревестники» приложили к этой победе руку. Впрочем, награда оказалась вовсе не такой щедрой, как рассчитывали многие, — с непонятной интонацией в голосе произнесла Чехова. Так и не скажешь, то ли она радовалась этому, то ли, наоборот, была огорчена.

Я про себя усмехнулся. С одной стороны, я мог поздравить «Буревестников» с победой, а с другой, мне не было никакого дела до того, что они недополучили прибыль.

— И тем не менее, это было огромное достижение.

— Тогда почему об этом не говорят?

— Загвоздка в пятидесятом этаже. Мы одолели босса, взяли трофеи и отправили вниз первую группу разведчиков. Среди них были четырёх и пятизвёздочные ранкеры из первой сотни. В данный момент все они мертвы.

Неожиданное признание.

— Там настолько сильные существа? — мне сложно было скрыть своё удивление, ведь люди, о которых говорила Варвара, это же самые настоящие монстры, способные на очень многое. Те пробуждённые, которых видел я в Зоне, это «мелкие сошки», которые даже не имеют чипов, а четырёх и пятизвёздочные ранкеры — это нечто запредельное. Люди с силой, сравнимой с атомной бомбой.

— Мы не знаем, — покачала головой пробуждённая. — Мы не видели там ни одного монстра. То, что убило ранкеров — это проклятие. Фактически, весь пятидесятый этаж — одно сплошное проклятие. Любой, кто войдёт туда — умирает, и даже зелья божественного исцеления и высшие заклинания магии Света бессильны.

Я удивлённо воззрился на девушку, не веря своим ушам. Целый этаж — проклятие? Никогда ещё подобного не было.

— А жрецы? — тут же стал уточнять я. — Они…

— Бессильны. Умирают, как и остальные. Может, держатся чуть дольше, благодаря своей защите, но итог всё равно один. Я не стану подробно описывать детали, просто поверь — мы испробовали ВСЁ. Вообще всё. Все формы защиты, все формы лечения. Не помогает НИ-ЧЕ-ГО.

Теперь мне многое становилось понятно. «Буревестники» отгрохали этот центр только с одной целью — обезопасить пятидесятый этаж и двинуться дальше. Но проклятия — это не монстры, с которыми можно справиться с помощью грубой силы, эта дрянь коварна и смертельна. А уж после слов о том, что нет ни одного лекарства, обеспокоенность гильдии становится очевидной. Скорее всего, сейчас началась гонка среди топовых гильдий за то, кто первым сможет очистить этаж или создать достаточно действенную защиту.

Нельзя также исключать, что на этом этаже с учётом сложности может обнаружиться что-то очень ценное, что ещё никто из Бездны не доставал.

Знал же, что тут что-то нечисто…

А теперь выходит, что я оказываюсь разменной монетой в большой игре. Меня собираются использовать как лабораторную крысу для решений проблемы, и не факт, что я это переживу. Впрочем, о чём-то подобном я догадывался изначально, только теперь уже осведомлён о подробностях.

— Я так полагаю, что мы мало-помалу подходим к теме того, зачем я вам НАСТОЛЬКО нужен? — криво улыбнулся я.

— Ага, — слегка игриво подтвердила Варвара. — Но вначале я покажу тебе твою комнату.

Я кивнул, но мысленно чертыхнулся. Я уже и забыл о том, что на все эти две недели являюсь чуть ли не собственностью «Буревестников» и буду проживать прямо в этом комплексе. Покидать его без специального дозволения нельзя. С учётом же отношения ко мне безопасников, лучшим решением будет вообще не покидать свою комнату.

— Жилую зону легко найти, — инструктировала меня Чехова. — Это место большое и запутанное, и для облегчения навигации используем классическую цветовую систему.

Девушка указала на пол, по которому тянулись несколько разноцветных линий.

— Жилая зона обозначена жёлтым цветом, чтобы туда попасть, достаточно идти по линии. Красная — это зона особого режима, туда тебе доступа нет. Впрочем, как и в большую часть других зон.

Я удивлённо вскинул бровь.

— Не я придумала правила, — пожала она плечами, моментально снимая с себя ответственность. — Если тебе нужно будет попасть куда-то, помимо жилой зоны, то тебя отведёт сотрудник с допуском. Так что не волнуйся.

— Хорошо.

Жилая зона ничем особенным не выделялась, просто многоуровневая структура, состоящая из множества комнат, соединённых коридорами. Разве что в центре находилось что-то вроде «зелёной зоны» с симуляцией солнечного света и столовая. С девушкой мы спустились по лестнице на три уровня ниже, пока не оказались перед комнатой «312».

— Это твой новый «дом», — сказала она, открывая дверь с помощью бейджика.

«Дом» — это сильно сказано. Комнатка была небольшой, не больше десяти квадратных метров и всё, что там помещалась, это компактная одноместная кровать, стол с компьютером и шкаф. Было ещё окно, но по факту оно было просто монитором, создавая видимость того, что мы вовсе не под землёй. Приятным сюрпризом стало наличие отдельного санузла с туалетом, душем и раковиной. В остальном же всё было довольно аскетично, но прилично.

— Сойдёт, — подытожил я, безэмоционально разглядывая место моего двухнедельного пребывания. — Надеюсь, мои вещи привезут?

— Если очень нужно, я распоряжусь, — кивнула ранкер. — Но на первое время тут есть всё необходимое.

Пройдя внутрь, Варвара продемонстрировала содержимое шкафа, в котором оказались штаны, футболка, кофта, несколько пар носков и нижнего белья. Не сдержав любопытства, я подошёл и глянул на размер в начале футболки, затем кофты.

Мой.

Не больше, ни меньше.

Подготовились, чтоб их…

В очередной раз от осознания, что они всё обо мне знают, почувствовал себя неуютно, но не стал поднимать эту тему. Если уж они мои личные данные по щелчку пальцев могут достать, что уж говорить про размер одежды.

В комнате мы задерживаться не стали. С ней всё было ясно, так что я просто запомнил, что теперь живу тут, и мы отправились дальше.

— Мои перемещения тут ограничены? — решил я сразу прояснить этот момент.

— Смотря что под этим подразумевать. Как я уже сказала, в часть зон ты не можешь попасть без сопровождения, система тебя просто не пустит. Она отслеживает перемещения всех, кто находится в центре, и если кто-то пропадает из зоны контроля, тут же поднимается тревога. В остальном же ты свободен. Жилая и общие зоны в твоём полном распоряжении.

— А комендантский час? — хмыкнул я, так как совсем бы не удивился его наличию.

— Мы под землёй, тут день-ночь почти ничего не значат, — пожала плечами пробуждённая. — Обычно работают сменами, не привязанными ко времени суток, так что нет. Никаких ограничений по времени.

Я кивнул, удовлетворившись ответом.

Варвара вывела меня из жилой зоны, и мы пошли в… чёрную.

— Чёрная зона — это что? — спросил я, так как моя сопровождающая не торопилась просвещать меня по этой теме и явно ждала от меня новых вопросов.

— То же, что и красная, но если в красную может попасть большая часть работников этого комплекса, то вот список тех, кто работает в чёрной, довольно мал. Ею целиком и полностью руковожу я, — гордо заявила Чехова.

Стоило нам войти в чёрную зону, как то, что доступ туда ограничен малым кругом лиц, стало очевидно. Несмотря на секретность, в подземном комплексе работало довольно много человек, отчего нет-нет да в коридорах кто-то появлялся, жилая зона вообще была полна людей, но стоило нам войти в чёрную, как коридоры резко опустели. Создавалось впечатление, что тут вообще не было ни души.

— За мной, — тихо сказала Чехова, но из-за гробовой тишины её голос эхом отразился от пустых стен. — Я хочу тебе кое-что показать.

Мы прошли несколько комнат, заполненных каким-то оборудованием, назначение которого мне было неизвестно, а моя сопровождающая не посчитала нужным рассказать, что это за помещения. Она целенаправленно вела меня куда-то вглубь, не обращая внимания ни на что другое.

В конце концов, мы вошли в просторную комнату, центральная часть которой была огорожена стеклянными стенами. В маленькой стеклянной комнате, похожей больше на камеру, находилась больничная каталка, на которой лежал молодой мужчина с мертвецки бледной кожей, которую покрывало множество чёрных вен.

Одного взгляда на него было достаточно, чтобы по спине побежали мурашки. Мужчина не то спал, не то был мёртв. По крайней мере, со стороны он не демонстрировал ни малейших признаков жизни.

— Кто это? — спросил я, разглядывая его, подойдя к стеклу.

— Тот, из-за кого я здесь. Игорь Чехов, мой старший брат. И он, как и ты, проклят.

Глава 12. Проклятый жрец, проклятая коллекция

Я разглядывал лежащего на койке мужчину, пытаясь на глаз понять, какое именно проклятие его поразило, но ничего не приходило на ум. Из-за собственного недуга я читал много разного по данной теме, но в итоге этих знаний всё равно не хватало.

Да и что там было в основном, просто перечисление всех возможных последствий действия проклятий. Никто так и не нашёл простой способ излечиться от них. Единственная надежда была на легендарные зелья из Бездны или услуги какого-нибудь могущественного жреца. Но что то, что это, варианты не из доступных простым людям.

— Он спит? — спросил я, отмечая странную деталь — мужчина не дышал. По крайней мере, его грудная клетка не двигалась, как это происходит у спящих.

— Не совсем, — покачала головой девушка с затаённой болью в глазах, смотря на мужчину. — Он в стазисе. Видишь вон ту штуку на столике рядом с кроватью?

Чехова показала на странное устройство, которое я сначала принял за что-то вроде увлажнителя воздуха.

— Фактически, время по ту сторону стекла остановилось. Точнее, для наблюдателя оно течёт настолько медленно, что изменения отследить сложно.

Я удивлённо воззрился на неё, после чего уже по-новому посмотрел на лежащего Игоря Чехова.

— Ничего себе… — я невольно облизнул пересохшие губы. — Никогда о таком не слышал…

— Артефакты высшего уровня — это не шутка, — грустно улыбнулась девушка. Было видно, что ей тяжело смотреть на брата. — Но это лишь помогает выиграть время, не более.

Я ещё около минуты разглядывал комнату через стекло, украдкой наблюдая за тем, с какой печалью пробуждённая смотрит на брата.

— Так что случилось? Как он оказался проклят, и в чём именно заключается его проклятие? — наверное, девушке было тяжело говорить об этом, но я решил спросить. В конце концов, это именно Варвара привела меня сюда.

— Он был в составе одной из первых групп, что отправилась разведывать пятидесятый этаж. Был одним из бойцов поддержки. Игорь — жрец, причём жрец Света, весьма могущественный целитель. Его сил должно было хватить, чтобы снять любое проклятие, но на деле это дало ему лишь небольшую сопротивляемость. Но и этого хватило, чтобы он вытащил из того подземелья пятерых, а затем вернулся ещё за двумя. Все, кого он спас, умерли в тот же день, буквально спустя пару часов. И тебе лучше не знать, как именно… Это было страшно, — дёрнула плечами девушка.

— Я бы всё-таки хотел услышать, — понимая, что мне всё это не понравится, я всё же решил настоять. Не в моём состоянии бояться подобного.

— Вначале они сходили с ума, видели то, чего нет. Они упорно настаивали на этом, и никакие доказательства не могли их убедить в обратном. Затем их тела начинали покрываться язвами. Плоть в буквальном смысле гнила и спадала с них кусками, внутренние органы же, напротив, начинали расти и лезли наружу. Выглядит это ещё более мерзко, чем звучит…

— Чёрт… — с воображением у меня всё было в порядке, и этого рассказа хватило, чтобы у меня к горлу подступил ком.

— Нет, «чёрт» начинается дальше, — совсем невесело усмехнулась девушка. — После этого они не умирали.

— Что? — я моргнул, бросив на Варвару удивлённый взгляд. Может, я всего лишь её неправильно понял?

— Представь себе, что твоё тело превратилось в гнилой фарш, но при этом ты ещё жив, — мрачно стало говорить пробуждённая, а я в это время чувствовал, как по телу бегут мурашки. Она это видела вживую и понимала, что подобное может ждать брата. Такому точно не позавидуешь. — Ты чувствуешь боль, но одновременно с этим не можешь от неё умереть и даже отключиться. Всё, что тебе остаётся, это кричать, моля о пощаде.

— Очешуеть…

Чехова поджала губы и кивнула.

— Смерть наступает лишь спустя пару часов адских мук. Причём умирающие кого-то видят. Возможно, это предсмертные галлюцинации, а может что-то потустороннее. Что-то словно приходит за ними, забирая жизнь.

От этого рассказа по спине невольно пробежали новые порции мурашек.

— Жутко, да? — посмотрела пробуждённая на меня странным взглядом, который я так и не смог понять.

— Есть такое, — подтвердил я, вновь переводя взгляд на Игоря. — Ты говорила, что он был одним из первых. Но что-то он не похож на гору мяса, которую ты описывала.

— Верно. Игорь — особенный. Удивительно, но он единственный из всех, кто продержался без симптомов больше суток. Он использовал на себе высшее лечение, раз за разом, буквально каждые двадцать минут. На это у него ушёл почти ящик банок с жидкой маной. И сначала мы решили, что это помогло. Он чувствовал недомогания, но после суток они прошли. Ещё день он провёл как обычно. Помню, как он спорил с Рахимом, одним из старших в «Буревестниках», относительно пятидесятого этажа, но уже вечером ему резко стало хуже.

Варвара замолчала, сглатывая слюну. Воспоминания были болезненными, и она явно не хотела их трогать, но тем не менее продолжила.

— Он сказал, что кто-то следит за ним. Что-то жуткое и потустороннее… «Демон». Игорь стал носиться по квартире, используя заклинание очищения. Раз за разом он освещал Светом комнату за комнатой, но «демон» продолжал прятаться в тенях и смеяться над ним. Знаешь, Стас, — сделала девушка небольшую паузу, вновь посмотрев на брата. — Это был самый страшный день в моей жизни. Я в один миг словно оказалась героиней фильма ужасов. Я обладаю огромной силой, но то, что видел брат, было за пределами как его, так и моих возможностей.

После небольшой паузы Варвара продолжила.

— Утром я нашла его таким. Его разум окончательно помутился, он странно разговаривал, а ещё потерял возможность использовать силы жреца. Его Артемида также вышла из строя, передавая в систему какую-то полнейшую бессмыслицу. Поскольку он сам не мог использовать силы, пришлось использовать менее действенный метод — божественные зелья. Учитывая ситуацию, я взяла с собой несколько на всякий случай и сразу же напоила его одним из них.

Вроде понимаю, что ситуация у них была тяжёлая, и Чеховой можно только позавидовать. Но… То, что она так просто говорит о божественных зельях, говорит о том, что достать ей их было не такой уж и проблемой. Так и задумаешься, на что действительно способны ранкеры высоких звёзд, и кем действительно является эта девушка.

— Как я понимаю, не помогло?

— Хуже. Его скрутило и почти сразу вырвало чёрной кровью. Я вызвала медслужбу гильдии, а затем мы перевезли его сюда. Что дальше, думаю, рассказывать особого смысла нет. Проклятие прогрессировало, и мы, не в силах помочь, заморозили время, занявшись поисками лекарства.

— И насколько успешно? — даже не знаю, с надеждой на что-то положительное или нет, спросил я.

Такое ещё необходимо осознать.

— Сложно сказать. Пойдём, хочу показать тебе ещё кое-что.

Чехова не стала ничего пояснять, просто жестом призвала меня следовать за собой. Бросив последний взгляд на её брата, находящегося в, возможно, даже худшем положении, чем я, последовал за ней.

Идти нам пришлось не слишком далеко. Девушка провела меня через две комнаты, одна из которых была чем-то вроде комнаты для мозгового штурма. По крайней мере, именно так я представлял подобные помещения. Там находился крупный продолговатый стол, доска, несколько экранов с какими-то ничего мне не говорящими данными. Причём данные были не статичными, а постоянно менялись, будто где-то сейчас шла работа, и её результаты сразу же отражались на мониторах.

— Ещё немного, — сказала Варвара, вновь поманив меня за собой.

— Так что конкретно вы хотите мне показать? — не удержал я своего любопытства.

— Коллекцию проклятых предметов, — таинственно произнесла пробуждённая. — Но конкретно сейчас нас интересует только один из них.

Совершенно внезапно мы оказались перед ещё одной массивной стальной дверью.

— Это хранилище чёрной зоны. Сюда есть допуск лишь у меня и ещё пары доверенных людей. Технически тебе сюда нельзя, но я беру всю ответственность на себя, — подмигнула мне Чехова.

Стоило девушке уйти подальше от брата, как на её щёки вернулся здоровый румянец, а она сама стала гораздо живее. Настолько угнетающее воздействие оказывал на неё вид попавшего под проклятье родственника, и я мог её понять.

На то, чтобы открыть дверь, у Варвары ушло несколько минут. Замок там был сложный, и открывалась дверь очень неторопливо. А вот то, что находилось за сейфовой дверью толщиной в мою голову, на первый взгляд, не слишком впечатляло. Просто длинный коридор, по правую руку от которого находилось множество изолированных усиленным стеклом небольших помещений.

— Это фактически самая большая коллекция проклятых предметов на материке. Больше только у американцев, но не намного, — с небольшими оттенками гордости в голосе сообщила Варвара, проводя меня внутрь. — И это временно. Они лидируют только потому, что стали собирать их раньше, чем мы.

На первый взгляд, увиденное здесь выглядело глупо. Представьте себе огромное количество однотипных пустых комнат площадью несколько метров, и в центре каждой из них находился небольшой простенький столик, на котором лежал какой-то предмет. Это могла быть ваза, часы, картина. Их действительно было много, но моя сопровождающая уделяла внимание лишь некоторым из них.

— Вот это, — сказала она, останавливаясь перед одним из хранилищ. — На первый взгляд, простые карманные часы.

На подставке стояли маленькие круглые механические часы с серебряным обрамлением. Такие носили раньше, а сейчас они, скорее, являлись предметом коллекции, чем повседневным аксессуаром.

— Но на деле крайне опасная, но не такая однозначная, как некоторые другие, штука, — продолжила Варвара. — Эти часы собирают боль.

— В смысле собирают боль? — я недоумённо глянул на пробуждённую.

— Они своеобразный аккумулятор для боли. Если дать их, к примеру, умирающему, то они будут впитывать в себя все болезненные ощущения. Это проклятие — абсолютное обезболивающее.

— Ничего себе, — хмыкнул я. — Но, я так полагаю, что всё не так радужно, иначе оно бы тут не находилось?

— Верно. У этой вещи есть характер, как и у многих проклятых предметов. Ты можешь взять часы в руки, надеясь облегчить свои страдания, но вместо этого часы могут их усилить тысячекратно. Причём что одно, что другое происходит совершенно случайно. Никакой системы за всё время экспериментов не было выявлено, а их проводилось немало, можешь мне поверить, — тяжело вздохнула девушка. Эти часы словно сами решают, что кого-то надо убить, а кому-то облегчить боль.

Я посмотрел в соседнюю комнату и неожиданно для себя увидел там плюшевую куклу — персонажа мультика из моего детства. Вполне себе милая игрушка, которой играло множество детей в своё время.

— Неужели и это проклятый предмет? — со скепсисом смотрел я на неё. Плюшевая игрушка выглядела как новая, будто её только что достали из коробки.

— Ты просто не представляешь, сколько крови на этой игрушке, — не разделила моё настроение Варвара. — Да, внешне это просто персонаж из мультика. Он должен произносить одну фразу — имя своего маленького хозяина. Вот только игрушка, можно сказать, отказывалась это делать и произносила имена других людей, добавляя перед этим «убить».

— Немного зловеще, но…

— После такого ребёнок шёл и убивал названного человека, — перебила меня девушка. — При этом он в этот момент не осознавал себя и продолжал играть с игрушкой рядом с трупом, будто ничего и не произошло.

— А вот это да… — потрясённо посмотрел я на проклятый предмет. — Жутковато.

— Это еще что. У нас тут таких предметов ещё много, — хмыкнула Чехова. — Вот только не все из оказавшихся здесь вещей получили свои свойства во время появления Бездны. Здесь есть предметы, которые прошли через века со своей непростой историей. Всё это наталкивает нас на вопрос, а как давно на наш мир оказывает воздействие Бездна? Что есть начало и первопричина?

Варвара повела меня дальше, продолжая демонстрировать содержимое своей жуткой коллекции, но добрая половина из того, что она говорила, проходила мимо. По непонятной причине у меня началась странная головная боль, отдававшая лёгким звоном в ушах. И чем дальше мы шли, тем сильнее она становилась, став практически нестерпимой.

— Что-то не так? — моё состояние не укрылось от пробуждённой.

— Голова болит, — глухо ответил я, потирая виски. — Скорее всего, это от нервов.

— Скорее всего, — согласилась девушка. — Мы почти закончили.

Я кивнул, а Варвара ускорила шаг, перестав рассказывать про каждый экспонат коллекции. Похоже, девушка собиралась показать мне нечто вполне конкретное. Да и думается, мне на эту коллекцию ещё удастся посмотреть.

— Мы почти пришли, — в очередной раз сказала она. — Помнишь, я говорила тебе, что на сорок девятом этаже мы почти ничего не получили с босса?

— Да, — коротко ответил я.

Из-за головных болей говорить вообще не хотелось, но я делал над собой усилие, чтобы не выпасть из разговора и не показывать своего настоящего состояния.

— Так вот, это не совсем так. Мы получили одну конкретную вещь, и именно её я и хочу тебе показать.

Боль становилась почти невыносимой. Казалось, что мне в голову вонзилось сразу несколько десятков ледяных, как сам космос игл, но я всеми силами старался не показывать этого женщине, продолжавшей рассказ.

— Как ты уже понял по этой коллекции, это не что иное, как проклятый предмет, — сделала она небольшое вступление. — Вот только проблема в том, что мы понятия не имеем, что именно он делает. Одно ясно — оно реагирует на другие проклятия. Словно вступает с ними в резонанс, но для нас остаётся загадкой, что…

Голос Варвары стал таким далёким, что я перестал его вообще слышать. Остался лишь звон и боль, невыносимая, сминающая череп, а вместе с ним и разум.

Шаг. Шаг. Шаг.

Справа от меня как-то неожиданно появилось стекло, через которое видно хранилище «жемчужины» проклятой коллекции. Таинственный артефакт, который хотела показать мне девушка. И первое что я увидел — просто шар, стоящий на постаменте. Он был, казалось, целиком сделан из странного серебристого металла с алыми вставками-полосами и размером примерно с волейбольный мяч.

Мгновение я смотрел на него, с удивлением осознав, что боль прошла, и сознание очистилось.

— …Таким образом… Стас? — обеспокоенно посмотрела на меня пробуждённая. — Что-то не так?

— Я не… — нахмурился я, пытаясь высказать, что именно чувствую, но в следующий миг реальность вокруг меня начала буквально распадаться. Свет стал настолько тусклым, что я едва мог различить очертания Чеховой.

— Стас? — она схватила меня за руку. — ?екдяроп в ыт сатС.

Что? Она только что заговорила задом наперёд?

Я моргнул, бросив взгляд на девушку. Кажется, она совершенно не понимала, что происходит. Иглы снова вонзились в мой разум с удвоенной силой, и такого напора я выдержать не смог. Застонав от нестерпимой боли, я рухнул на колени, схватившись за голову.

Кровь!

Она текла, казалось, отовсюду. Из носа, рта, ушей, лилась на пол, создавая лужу. Я зажал рот и нос руками, но она продолжала течь. С таким же успехом я мог попытаться заткнуть лопнувшую водопроводную трубу.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

— Что?! Я не понимаю! — закричал я, услышав голос, громыхающий в голове. — Хватит!

— !?сатС

Наконец я поднял глаза на артефакт, и реальность, за которую я так цеплялся, окончательно потеряла целостность. Шар лежал всё на том же месте и буквально сиял, разрушая окружающий его мрак.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

«ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ»

Вновь загрохотали слова на чужом языке, таком странном, ломаном, непохожем на что-то вразумительное. Шар сиял всё ярче, пульсируя обжигающим глаза светом, а во мраке вокруг него стали проявляться таинственные знаки, полыхающие багровым светом. Один за другим они вспыхивали в воздухе, образуя слова, а те, в свою очередь, заполняли стены и пол. Они подобно щупальцам тянулись во все стороны, заполняя собой всё вокруг, будто хотели поглотить всё доступное пространство, добраться до каждого уголка.

— !?сатС

А затем наступил мрак.

Глава 13. Приятно познакомиться — Артемида

Понятия не имею, сколько времени я провёл без сознания, но моё пробуждение едва ли можно было назвать приятным. Больше всего оно напоминало отход от наркоза, только более долгий. И это не тот опыт, который хотелось бы переживать снова, но мне «повезло» с этим уже не в первый раз.

Обнаружил я себя, нисколько не удивившись, в чём-то, напоминающем больничную палату. Ко мне были подключены какие-то датчики, а в вену вставлена иголка с медленно капающим раствором. Давненько мне не ставили капельницы.

Перед глазами всё расплывалось, во рту было сухо как в пустыне, а в ушах я словно все ещё слышал тот жуткий звон, который буквально разрывал голову. Несколько раз моргнув, я сконцентрировал взгляд и огляделся, но в маленькой палате, внешне напоминающей одноместные палаты каких-нибудь сверхдорогих частных клиник, не было никого и ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом или хотя бы понять, что произошло.

— Эй… есть… тут… кто?… — собственный голос казался чужим, но я не стал на этом зацикливаться. — Э…

[Инициализация пользовательского интерфейса]

[Артемида-М6S запущена]

— Да нет… — буркнул я, уставившись на горящие перед глазами слегка прозрачные надписи синего цвета. Они были оформлены в такой же полупрозрачный прямоугольник с фоном, так что точно такое не пропустишь.

[Добро пожаловать, Пользователь]

[Желаете ознакомиться с руководством пользователя?]

Я всё ещё чувствовал себя так же хорошо, как тот, кого переехал грузовик. Читать и разбираться с каким-либо руководством в данный момент у меня совершенно не было ни сил, ни желания.

[Вы отклонили предложение ознакомиться с руководством]

[Вы можете вызвать руководство в любой момент, отдав мысленную команду]

— Да, да… я понял… — я зашёлся кашлем и попытался занять вертикальное положение, но тут же заработал сильный приступ головокружения. — Чёртовы «Буревестники». Я знал, что они вставят мне в голову чип, но не так же…

Мне вдруг подумалось, что это даже хорошо — заранее узнать, что тебе поставят чип. А то так и представляю — увидел проклятый предмет, упал в обморок, затем стал видеть перед собой какие-то буквы. Да тут легко подумать, что тронулся головой или ещё что похуже. Всё же это был проклятый предмет, и произойти после такого могло всё что угодно. Тут же вполне объяснимая вещь, что несколько успокаивало, хоть я думал, что всё будет по-другому.

[Поздравляем, вы используете новейший чип корпорации Artemis Group]

[Чип модели «M6S» — это новая ступень в развитии технологий. Главная особенность новой модели — интерактивный виртуальный помощник, который настраивается под ваши предпочтения]

— Виртуальный помощник? Это вообще как? — мысли понемногу прояснялись.

— Это вот так, — от внезапно раздавшегося голоса рядом, я чуть было не свалился с больничной койки. Рядом со мной возникла какая-то полупрозрачная девушка в облегающей футуристичной одежде с длинными серыми волосами и горящими голубыми глазами.

— Ты кто?! — ошарашенно спросил я.

— Я Артемида, — улыбнулась девушка, сложив руки за спиной. — Виртуальный помощник, созданный Artemis Group.

— Ты… настоящая? — слегка дрогнувшим голосом спросил я и, протянув руку, попытался ткнуть пальцем её в грудь. Пусть это было бестактно, но это было ближайшее, до чего я мог дотянуться.

Мой палец просто прошёл насквозь девушки.

— Смотря что понимать под этим вопросом, — девушка не обратила она на мою попытку дотронуться никакого внимания. — Если речь про материальную оболочку — то нет. Чип в вашей голове проецирует мой образ напрямую в разум. Но одновременно с этим моя цифровая форма вполне реальна.

Я несколько раз моргнул, приходя в себя. Тот факт, что в моей голове появилась какая-то странная девушка, был далек от нормальности.

— Почему ты кажешься мне знакомой? — внимательно всмотревшись в её лицо, спросил я. — Мы раньше встречались?

— Мой пол, внешность и голос сгенерированы исходя из ваших личных сознательных и бессознательных пожеланий. Я выгляжу и говорю так, как комфортно вашему подсознанию. Тем более, помощник-девушка, как правило, комфортнее для пользователей мужчин, а для женщин — наоборот.

Кхм… До чего технологии дошли. Я, конечно, слышал, что Артемида — это что-то за гранью разумного, но не думал, что всё настолько удивительно. Чип не просто показывает мне что-то, он ещё и считывает мои личностные предпочтения.

Чем больше я всматривался в лицо призрачной девушки, тем больше знакомых черт находил. Что-то в ней было от Маринки, в которую я был сильно влюблён в школе, что-то от Чеховой, например взгляд, который она бросала в мою сторону, или вот этот наклон головы, будто она о чём-то задумалась. Всё это было таким странным и нереальным, что мне стало казаться, что я всё ещё сплю.

— Зачем ты нужна? — решил спросить я, чтобы отвлечься от этого состояния.

— Я облегчаю вам взаимодействие с чипом. В течение многих лет Artemis Group изучала работу наших чипов, и ведущие учёные компании пришли к выводу, что нам нужно сильно переработать интерфейс. Итогом стала я и аналогичные мне. Более того, если прошлые чипы создавались исключительно для развития силы Ранкеров до более высокого уровня и достижения максимального потенциала, то ваш чип — экспериментальный образец, в который включены дополнительные возможности.

— Например? — слегка настороженно спросил я.

Что-то сочетание «экспериментальный образец» мне резко не понравилось. Кто знает, какие есть проблемы с этим образцом, а быть его тестировщиком мне что-то не хотелось, особенно если знать, где находится чип. Ещё мозги закоротит, и всё.

Впрочем, в моём состоянии это просто несколько быстрее приблизит мой конец.

— Выход в интернет, звонки, доступ к общим архивам Artemis Group, — начала перечислять Артемида. — Взаимодействие с техникой, обладающей совместимостью с моей операционной системой. Если я буду перечислять вам весь список возможностей с подробными пояснениями, то это займёт тридцать восемь минут и семнадцать секунд. Я так полагаю, что вы не захотите тратить столько времени?

Мне кажется, или последний вопрос был явно с сарказмом?

— А ты догадливая, — поморщился я.

— Разумеется, — Артемида, видимо, не поняла сарказма или сделала вид. С этим «экспериментальным образцом» так точно и не скажешь. — Я обладаю продвинутой системой ИИ.

— Очень за тебя рад, — поморщился я, почувствовав, что мне становится хуже. Видимо, выброс адреналина из-за внезапного появления Артемиды меня немного встряхнул, но эффект начал проходить. — Может, расскажешь, что именно со мной произошло?

— Хорошо, — покладисто кивнула она с прежней улыбкой, и тотчас взгляд призрачной девушки уставился куда-то в пустоту перед ней. Прошло несколько секунд, прежде чем она пришла в себя и посмотрела на меня. — К сожалению, это закрытая информация. У меня нет доступа к местной системе.

— Значит, ты бесполезна, — вздохнул я, прикрывая глаза. Продолжать разговор больше не было сил.

— Вовсе нет, я… — сдержанно запротестовала программа.

— Можешь исчезнуть? Я устал… — попросил я, чувствуя, что мне нужно поспать.

Разобраться с новой игрушкой, которую на две недели имплантировали мне в голову, я ещё успею.

— Как вам будет угодно, — не стала спорить девушка и испарилась.

[Вы можете в любой момент вызвать виртуального помощника, просто назвав его имя]

Она сказала, что её образ формируется исключительно из мои вкусов. А если бы я, например, захотел, чтобы она появилась передо мной голышом?

[Контент 18+ недоступен в ходе бета-теста «М6S»]

Бета-теста… В итоге я подопытная крыса не только у Чеховой с этими проклятиями, но ещё и у этих гениев из Artemis Group.

И всё же я не мог не восхититься тем, что сообщения перед глазами появлялись практически мгновенно, стоило только возникнуть мысли. Даже не представляю, сколько усилий пришлось приложить разработчикам, чтобы создать подобное, и я стал пользователем такой дорогостоящей штуки.

Усмехнувшись, я прикрыл налившиеся тяжестью веки. К сожалению, долго мне отдохнуть не дали. Уже спустя где-то десять минут в комнату вошла Варвара.

— Как себя чувствуешь? — по её взгляду сложно было определить, какие именно эмоции сейчас были внутри неё. Снаружи же была холодная маска с вежливой улыбкой, не более.

— Вполне сносно в моём состоянии, — пожал я плечами, даже не обратив внимание на кольнувшую руку вспышку боли. К такому я уже давно привык — боль стала моей верной и постоянной спутницей. — Если не считать какую-то странную девицу. Это вообще нормально?

— Ты про Артемиду? — догадалась Варвара. — Смотря что понимать под нормальным. Мы поместили в тебя не М6, как собирались первоначально. Artemis Group прислали нам вовсе не его, а их новую модель. Думаю, что они собираются пойти на широкий рынок, предлагая чипы не только ранкерам и пробуждённым, но и простым людям. По идее, эти чипы могут перевернуть систему развлечений, но для этого нужны тесты, вот они и присылают в последнее время не М6, а более старшую модель, и совершенно бесплатно, — за этим быстрым спичем, похоже, что-то скрывалось, но в текущем состоянии мне было лень анализировать речь пробуждённой, так что я просто слушал её и кивал головой в нужных местах.

— От неё можно как-то избавиться? — решил уточнить я.

Бесплатно — это хорошо, вот только Артемида сама сказала, что она экспериментальный образец, что меня, естественно, беспокоило.

— Конечно. Правда, не скажу, как именно, так как у меня вообще пятая модель, а они с шестой имеют много отличий. Но это точно возможно, просто новое оборудование для этого в центры Artemis Group не прислали.

Я кивнул, удовлетворившись ответом. Мне больше не хотелось, чтобы эта девушка появлялась из воздуха, до чёртиков меня пугая. Да и просто как-то некомфортно знать, что кто-то полуразумный (а может, и разумный — кто знает, что там наделали учёные, и что реально может этот чип) постоянно за тобой следит и читает мысли.

— Что произошло? — спросил я, лишь смутно вспоминая, что именно случилось.

— А что последнее ты помнишь? — странно посмотрела на меня Чехова.

— Я… — начал говорить я, но тут вдруг понял, что не могу ничего рассказать про тот проклятый предмет.

Нет, я прекрасно помню, что он стал проявлять странную реакцию, и что в моей голове раздавался какой-то голос, но рассказать про это почему-то не получалось. Будто я в этот момент забывал, как вообще говорить, а любое сопротивление отдавалось болью в мозгу, будто предупреждая меня, как не следует поступать.

В попытках произнести хоть что-то, я посмотрел на девушку, ища у неё помощи, а та встретила мой взгляд понимающим кивком.

— Всё, как я и думала, — вздохнула она.

— О… чём… ты? — наконец-то удалось мне задать вопрос, но слова произносились с трудом, будто я не говорил целую вечность. Что со мной только что произошло?

Варвара нахмурилась, увидев, что со мной что-то не так.

— Похоже, что ты вступил во взаимодействие с артефактом, и это чуть было тебя не убило. Мы называем его «Пожиратель Проклятий», и нет, название придумала не я. По бумагам эта штука официально проходит как «Объект-772Б88», но кто-то из наших дал её такое название, и оно прижилось.

— Оно что, жрёт проклятия?! — если бы не моё текущее состояние, то я бы вскочил с кровати.

— Некоторые, — поправила меня Чехова, чтобы совсем не обнадёживать. — Мы так до конца и не поняли, как это работает. Если положить проклятый предмет рядом, то с определённым шансом он его съест.

— В смысле съест? — не понял я, было это сказано фигурально или на полном серьёзе.

— Буквально. Как мы едим обычную пищу, — не было похоже, что она шутит.

— Но эта штука просто шар… — говорить мне становилось всё проще. — Как она может, есть? У неё есть рот?

— Не совсем. Всё несколько… — на пару мгновений замолчала девушка, — сложнее. Думаю, что лучше будет один раз увидеть, чем десять раз услышать.

Варвара слегка улыбнулась.

— Но не сегодня. Врачи сказали, что твоё состояние стабильно, насколько вообще возможно, учитывая, от чего именно ты страдаешь. Завтра ты уже должен будешь быть на ногах, — обнадёжила она меня.

— Так значит, я поэтому здесь? — настороженно посмотрел я на неё. — Для этого вам нужен человек с проклятием? Узнать, съест ли его эта штука?

— Съест? — удивлённо посмотрела Варвара на меня. — Нет, что ты. Мы не такие ужасные, насколько тебе кажется, и мы не станем скармливать человека этому шару. Нам просто интересно, как ты будешь с ним взаимодействовать. И судя по твоей внезапной реакции, ты вступил с ним в контакт. Есть что сказать по этому поводу?

Я попытался вновь описать, что видел, но столкнулся с той же проблемой. Словно кто-то невидимый схватил меня за горло, не давая произнести ни слова. Причём не просто схватил, а начинал давить сильнее, как только я пытался произнести хоть что-то, связанное с произошедшим.

— Нет, значит? — понимающе кивнула пробуждённая. — А написать?

Чехова протянула мне планшет с включённым графическим редактором. Я попытался вывести на нём буквы, но как бы ни старался, не получалось. Буквы просто не складывались в слова, и получался просто какой-то бессмысленный набор букв из алфавита.

— Тоже нет? — с любопытством девушка посмотрела на мои «художества». — Как интересно…

— Из…выны… — это я произнести смог, правда, не без труда.

— Ничего.

— А… вы… точно… уверены, что не сделали что-то с моими мозгами во время имплантации чипа? — чем больше я говорил на тему, не связанную со сферой, тем легче мне становилось произносить слова. — То, что я не могу временами писать и говорить, очень странно.

— Точно, — уверенно произнесла Варвара. — Операция отработана до автоматизма. Какие-либо случайные повреждения исключены. Что же до самого чипа… А что, если попробовать использовать его? — бросила на меня задумчивый взгляд Чехова. — Попробуй отправить через него сообщения.

— Артемида, — позвал я, и тут же рядом со мной возник призрачный образ симпатичной девушки. — Как мне написать сообщение?

Наверное, со стороны это смотрелось странно, но не для той, которая сама мне про чип рассказывала. Вот только при остальных лучше так не делать, а то подумают, что я говорю сам с собой.

— В этом нет ничего сложного…

В этом действительно не оказалась ничего, требующего от меня неимоверных усилий. Виртуальная помощница крайне доходчиво, словно я был столетним дедом, который первый раз включал компьютер, рассказала, как пользоваться личными сообщениями. Когда я разобрался с внутренним интерфейсом, Чехова написала свой ID чипа, который был чем-то вроде уникального номера телефона у ранкеров. По нему можно было отправлять сообщения и в случае разрешения на подобное передать свои координаты, что могло помочь при эвакуации.

Дальше было самое сложное. Я попытался коротко описать, что именно видел в той комнате, но столкнулся с иной проблемой. Цифровой интерфейс стал сбоить, стоило мне только начать.

— Ой-ёй… Кажется, в системе возникли какие-то неполадки, — виртуальная помощница при этом не пропала, и её эти помехи, судя по всему, не затронули. — Я отправлю подробный отчёт об ошибке в тех службу.

— Не получается, — сказал я Варваре, даже не став пытаться бороться с проклятием. Если мне не дают рассказать о том, что я видел, то сопротивляться не вижу смысла. — Нужно что-то другое…

— Может, записать голосовое сообщение, когда меня не будет? — предложила Чехова.

— Попытаюсь, — пообещал я.

Всё это меня изрядно пугало, но привыкнув жить с проклятием, я в какой-то мере научился игнорировать собственные ощущения. Да и куда мне теперь деваться, если и так всё решено?

Пробуждённая немного посидела со мной, рассказав больше подробностей про мой чип, а затем извинилась, что не может остаться подольше, и ушла, оставив меня одного.

— Что-нибудь ещё, Пользователь? — спросила Артемида, снова возникнув в комнате, стоило девушке уйти.

— Просто Стас, — сухо поправил её.

— Хорошо, Просто Стас, — лёгкая улыбка появилась на её лице, а в глазах, как мне показалось, на миг мелькнули бесенята.

— Издеваешься? — хмуро посмотрел я на неё.

По какой-то причине я не мог сердиться на свою виртуальную спутницу и воспринимал всё это как небольшую шалость с её стороны.

— Если хотите, я могу отключить центр юмора, — несмотря на свои слова, Артемида бросила на меня хитрый взгляд, при этом сделав серьёзное выражение лица. — Он в данный момент проработан хуже всего.

— Оставь, — вздохнул я и завалился спать.

В этот раз поспал я прилично, порядка четырёх или даже пяти часов, и спал бы, наверное, и дальше, если бы не пришли доктора. Их было двое: худой, как щепка, старичок, тощий настолько, что казалось, он совсем не ест или питается солнцем, и дородная дама в одежде медсестры. Причём, судя по её габаритам и выражению лица, она способна скрутить даже самых буйных пациентов. А уж ручища у неё были… с такими аргументами спорить было просто бессмысленно. Может, она в прошлом бодибилдер?

У меня, впрочем, эта странная парочка долго не задержалась. Бегло меня осмотрели, что-то вкололи и ушли, оставив меня одного. После уколов моё самочувствие значительно улучшилось, и я чувствовал себя почти нормально. Даже думал плюнуть на эту больничную палату и попытаться пройти в жилой отсек, но дверь из палаты попросту не открывалась.

— Артемида, ты можешь что-нибудь сделать? — спросил я у помощницы, пользуясь возможностью поговорить хоть с кем-то.

— К сожалению, я не имею доступа к этим системам, а для того, чтобы попытаться их взломать вам нужен административный доступ к моей системе.

— Бесполезная… — вздохнул я.

— Я вовсе не бесполезная, — она буквально надула щёчки от возмущения.

Думаю, если бы я был нормальным парнем в нормальной ситуации, то счёл бы это довольно милым.

Пришлось вернуться к постели, обдумывая то, что произошло, и что делать дальше. То, что я вступил во взаимодействие с каким-то проклятым предметом, это очень плохо. Самым лучшим было бы, если бы я был для них бесполезен, и они просто выполнили то, что заявлено в контракте.

Или бы просто убили меня. Надеюсь, безболезненно. Просто усыпили бы как собаку. И я бы даже был не против такого исхода. Всяко лучше, чем смерть от проклятия, которое продолжало крепнуть внутри меня.

Немного поворочавшись, я вновь выбрался из постели, на этот раз чтобы сходить в туалет. Хорошо хоть в палате был свой пусть и небольшой, но всё же современный санузел, а то делать всё в утку мне жутко не хотелось, очень уж это неудобно и смущающе.

— Артемида, — раз делать пока нечего, решил обратиться к своей виртуальной спутнице.

— Да, Стас, — с готовностью ответила девушка, в этот раз визуально будто бы появившись из стены. Тоже мне призрак.

И мне кажется, или её реакции начали становиться более естественными, меньше похожими на актёрскую игру?

— Расскажи чуть больше про свои возможности, чтобы я лучше понимал, на что ты способна, — попросил я её.

Варвара, конечно, немного рассказала про это, но всё же мой чип был экспериментальным, да и мне хотелось услышать подтверждение уже со слов самой Артемиды.

— Это очень широкий вопрос, можете уточнить, что конкретно вас интересует?

Я задумался. Вопросов было много, но вот какой из них важнее, чтобы не застрять в постоянных обсуждениях?

— Давайте для начала я открою вашу панель характеристик, — услужливо предложила она, и я согласно кивнул.

Передо мной возникла полупрозрачная синяя панель, на которой стали быстро прорисовываться таблички с данными.

— Я ожидал чего-то большего, — хмыкнул я, оценивая представленные таблицы и поглаживая подбородок. — Но единица — это как-то мало, не считаешь? Я, конечно, не пробуждённый, но уж точно крепче некоторых. И что, у них характеристика меньше одного?

— Вовсе нет, — покачала головой Артемида. — «Единица» — это базовая величина. Слишком сложно численно сравнивать силу простых людей, да и в этом нет особого смысла, поэтому базовые показатели при интеграции чипа обозначаются единицей. В дальнейшем при более глубоком слиянии показатели видоизменятся и будут более полно соответствовать реальным данным. И да, это показатели конкретного индивида, и единица у одного может не соответствовать единице в характеристике у другого вплоть на порядок по качеству.

— А два — это значит, что я стал в два раза сильнее? — заинтересовался я.

Было бы, конечно, интересно иметь возможность сравнивать свои характеристики с другими, но видеть визуальные результаты своих стараний тоже неплохо. Одно дело всё же просто их чувствовать, а другое, когда тебе кто-то другой говорит, что ты действительно стал лучше.

— Приблизительно, но в целом да.

— Хорошо, а что за RP? — перешёл я к следующему непонятному мне показателю.

— «Ranker Point», — с готовностью пояснила Артемида. — За убийство монстров определённого ранга вам дают «опыт». Точнее, это магическая энергия, которую пробуждённые используют для своего развития, но по определённым причинам в интерфейсе она обозначается как опыт.

Ага, знаем мы эти особенности — просто большой процент пробуждённых был среди подростков и молодёжи в целом. Так что «прокачаться на монстрах» у них куда привычнее, чем просто убить монстров. Да и такое отношение позволяет отчасти избавиться от стресса и представлять всё это как игру. Пусть это не совсем хорошее решение, но оно зашло в массы и теперь сомнительно, что будут что-то менять. Уже то, что мои данные были представлены чипом как характеристики из игры, о многом говорит.

— Суть проста, — между тем продолжила моя виртуальная помощница, — Когда пробуждённый накопит в теле определённое количество этой энергии, её можно пустить на развитие своих характеристик или на усиление имеющихся способностей. Обычно у пробуждённых эта энергия используется спонтанно, но благодаря чипу она откладывается в виде RP и может быть использована по усмотрению пробуждённого. Скажем так, направлена в нужное русло

— А я, значит, эти RP зарабатывать не могу? — снова сверившись с таблицей, спросил я.

— Нет. Как я уже сказала — это энергия, а ваше тело не способно её аккумулировать.

— Ладно, — вздохнул я, направившись в душевую. Артемида последовала за мной, но я жестом её остановил. — Спасибо за компанию, но если у тебя случайно нет функции материальной оболочки, то я хотел бы побыть в одиночестве.

Пройдя в ванную комнату, я собирался пройти в душевую кабинку, но в последний момент взгляд зацепился за что-то в зеркале, заставив меня остановиться и внимательно всмотреться в отражение.

— Что-то не так, Стас? — послышался голос помощницы из другой комнаты. Причём я понимал, что чип находится во мне, и она всё равно рядом, но умная виртуальная личность делала вид, что всё не так. — Я заметила, что у вас участился пульс.

Но я ничего ей не ответил. Как и с Чеховой, я просто не мог физически, даже мысленно описать, что именно я видел перед собой.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍ ⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

«ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ»

Надписи. Те самые, что я видел вокруг «Пожирателя Проклятий». Я думал, что их больше нет, что они ушли, но они всё ещё были вокруг меня. На стенах, полу, даже на мне самом. Но всё это я видел только через зеркало.

Глава 14. Эксперименты

Странное чувство, когда ты понимаешь, что с происходящим что-то не так, и при этом не можешь описать, что именно с тобой творится. Это как неожиданно стать полностью немым и не иметь возможности по-иному донести свои мысли. Я никогда до этого не думал, что мне так важно общение, но вот сейчас невозможность поделиться своими переживаниями угнетала меня.

Это состояние необычайно чутко отслеживала Артемида, но даже она, кто, казалось, должен был чуть ли не читать мои мысли, не могла в этом помочь. Она просто не ощущала того же, что и я, и могла реагировать только на изменения показателей тела и моё психологическое состояние.

И всё же окольными путями, но я смог донести кое-что до учёных из «чёрной зоны» этого центра. Проклятие мешало мне сказать им что-то напрямую, но если приложить определённую фантазию, то и из такой ситуации можно найти выход.

В первую очередь я вспомнил про эти странные символы. Понимая, что не могу их написать сам, стал искать нечто похожее в различных языках мира, и в итоге мне подвернулась удача. Спустя почти полдня долгого и упорного труда, в котором никто не мог мне ничем помочь, я смог вывести ту самую фразу, которую видел в зеркале. Да, с небольшими искажениями, но всё же.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

«ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ»

Вот только итог у всего этого был вовсе не тот, на какой я рассчитывал.

— Это бессмыслица, — заявил специалист-лингвист, которого специально привлекли «Буревестники». — В этой фразе не больше смысла, чем в детских каракулях. Просто набор символов, без какого-либо смысла.

Я был с этим категорически не согласен.

— Хотите сказать, что я… — попытка сказать «вижу эти символы» не увенчалась успехом.

— Мы тебя поняли Стас, не напрягайся, — мягко произнесла Варвара и жестом показала, что я могу не продолжать, раз это все равно ничего не даст. — Стас уверен, что ВИДИТ эти символы, понимаете? И если «Пожиратель Проклятий» их ему показывает, значит, в этом есть какой-то смысл.

— Если он и есть, то мне его понять не дано, — пренебрежительно бросил лингвист, поднимая руки.

Похоже, мужчину зацепило, что в его способностях сомневаются, либо кто-то сильно что-то мнит о себе.

— Может, эти символы просто похожи? — предположила Чехова, задумчиво рассматривая то, что я попытался воспроизвести. — В конце концов, он не может их нарисовать, а отталкивался от того, что имеется. Возможно, различия в каком-нибудь маленьком штрихе, или ещё чём-то.

— Возможно, — неожиданно для меня легко согласился лингвист. — Но если так, то я тем более бессилен. Вы платите очень хорошо и, разумеется, я буду пытаться найти логику в этих знаках, но учитывая, что у нас не от чего отталкиваться, то с таким же успехом мы можем гадать на кофейной гуще об их значении. Нужен шифр, ключ к пониманию. Пока я даже не могу определить, к какой языковой группе относится надпись, и само построение фраз непонятно. Пока не видно общей структуры, чтобы делать выводы.

Я сидел чуть в стороне, почти не принимая участия в споре. Сказать что-то новое я не мог, и едва ли моего опыта хватало на то, чтобы внести какую-нибудь весомую лепту. Зато остальные собравшиеся участвовали очень активно, с умным видом смотря на символы.

— Я предлагаю провести новую «встречу», — предложил один из коллег Чеховой. До этого момента я даже не обращал ни на кого из них внимания, так как это были типичные учёные в моём представлении, все на одно лицо. — В тот раз никто не ожидал настолько бурной реакции. Не было ни подходящего оборудования, ни датчиков, способных зафиксировать работу артефакта. Тем более, в нём теперь есть Артемида, и мы легко можем попробовать получить доступ к записям, которые она сделает через его глаза.

— Стоп… что?! — уловил я последний момент из всей его речи. — Вы можете видеть то же, что и я?

— Если ты предоставишь нам доступ — да. Артемида способна транслировать изображение на стороннее оборудование, — прояснила Варвара. — Или ты думаешь, что ранкеры при покорении очередного этажа тратят силы на съёмку? Да и анализировать их действия как-то надо, чтобы понимать, какие попытки необходимо предпринять, чтобы исправить ситуацию к лучшему. Но, разумеется, ты сам должен дать доступ к чипу нашим техникам, без этого разрешения Артемида никому ничего передавать не будет.

Не знаю, что меня больше «обрадовало»: то, что мне придётся вновь пойти к тому странному шару, который меня едва не убил, или то, что мои глаза станут не только моими… Кто знает, что вообще в этот чип засунули… Так что к подобным словам я относился с подозрением.

— Отказаться, я так понимаю, не могу? — сухо уточнил я в первую очередь у Чеховой.

— К сожалению, — кивнула Варвара. — Но в этот раз всё будет иначе. Если что-то случится, наготове будет команда медиков и целители из гильдии. Так что будь уверен, мы тебя вытащим даже с того света.

* * *

Эксперимент был назначен на завтрашний день, и едва ли я был этому рад. Проходить он должен был уже не в хранилище проклятых предметов, а в одном из тестовых залов, находящихся в чёрной зоне.

— Как себя чувствуешь? — спросила Чехова, наблюдая за тем, как меня подготавливают к эксперименту.

— Как человек, готовый сунуть голову в пасть акуле, — невесело ухмыльнулся я.

— Если ты сегодня не окажешься на больничной койке, то… как насчёт выбраться в город и выпить по бутылочке пива? — после небольшой паузы неожиданно предложила девушка.

— Это приглашение на свидание? — слегка удивился я, с интересом посмотрев на Варвару, которая в данный момент смотрела на стоящие рядом мониторы и стояла ко мне вполоборота.

— Свидание — это сильно сказано, — стрельнув в мою сторону глазами, произнесла она, вновь вернувшись к показателям. Убедившись в чём-то, пробуждённая повернулась ко мне. — Скорее, моя попытка загладить вину. Ты хороший парень, и мне не хочется тебя втягивать во всё это. Но, к сожалению, ни у меня, ни у тебя нет иного выхода, кроме как принимать участие в этом. Так, ты не против?

— Нет, — немного подумав, согласился я. В какой-то мере я даже был благодарен Варваре за то, что она задала такой вопрос, хоть мы и оба осознавали, что у меня всё равно нет выбора. Но его иллюзия помогала несколько привести мысли в порядок, будто я контролирую ситуацию. — Только одна проблема. Мне ведь нельзя покидать подземную часть комплекса до завершения эксперимента?

— О, ты говоришь с четырёхзвёздочным ранкером, который вдобавок тут большая шишка, — с лёгкой ноткой хвастовства заявила Варвара. — Так что насчёт этого сильно не беспокойся. Многие предписания можно обойти, если, конечно, захотеть, — покачала она указательным пальчиком.

— А теперь небольшой укол, — сказал мне тот самый тощий старый доктор, который уже один раз проводил мой осмотр.

— Что это? — хоть я и старался этого не показывать, но меня всё равно беспокоило то, что мне вкалывают какие-то препараты, назначения которых я не понимаю.

— Обезболивающее, — безразлично пояснил он.

Да с такой интонацией этот старик мог мне и яд вколоть, назвав его «лекарством»!

— Это на всякий случай, — сказала Варвара. — В тот раз тебя буквально скрутило от боли, если вдруг случится новый приступ, это должно смягчить эффект.

Я кивнул, давая добро. Если повторится то, что было в тот раз, то обезболивающее мне и впрямь будет кстати. Да и насчёт того, что поблизости будет бригада врачей, она тоже не соврала. Чуть в сторонке уже стояла каталка и несколько человек, что должны были оперативно меня доставить в медотсек в случае начала припадка.

— Так, пробуем подключиться, — громко сообщил один из техников.

[Сервер SBL-2280 запрашивает подключение]

«Разрешаю», — отдаю я мысленную команду. Благодаря Артемиде в моей голове, достаточно было сформировать чёткий образ-мысль, чтобы она начала действовать.

И тут же всё в глазах меркнет, но уже через несколько секунд зрение возвращается.

[Подключение к серверу SBL-2280 установлено]

— И впрямь они видят, что и я… — хмыкнул я, бросив взгляд на мониторы, которые транслировали картинку из моих глаз.

— Чувствуешь что-нибудь странное? — уточнила Варвара.

— Всё нормально. Давайте уже начнём, а то мне бы хотелось как можно скорее с этим покончить.

Чехова тоже была не против и стала раздавать последние указания для своей команды. В комнате, смежной с зоной испытания, сейчас находилось по меньшей мере человек двадцать, каждый из которых был чем-то занят. Кто-то настраивал аппаратуру, кто-то носился туда-сюда, что-то уточняя.

Похоже, этот эксперимент действительно заставил сотрудников этой исследовательской зоны проявить кипучую деятельность. Их настолько интересуют особенности проклятого предмета или за этим стоит что-то ещё? Пока я слишком мало понимал в происходящем, чтобы делать однозначные выводы. Оставалось только наблюдать.

— Ладно, я пошёл, — вздохнул я, поднимаясь со стула. Лаборанты облачили меня в странный обтягивающий костюм, напоминающий гидрокостюм, но обвешанный целой кучей разных датчиков, из-за чего из моего ворота торчала целая куча проводов, собранная в толстый кабель.

— Хорошо, — согласилась Чехова. — Удачи там.

— Да. Удача мне понадобится… — подтвердил я, без особого энтузиазма взглянув на раздвижную металлическую дверь, ведущую в зону испытаний. — Кстати, об удаче… поцелуй наудачу мне бы не помешал.

Да, это было глупо с моей стороны, но неизвестно чем обернётся второй поход к «Пожирателю Проклятий». Возможно, это последние минуты моей жизни, и я подумал: «А почему бы и нет?». Тем более, по внешности Варвара могла заткнуть за пояс многих моделей, да и мне была вполне симпатична.

— Ну хорошо, — неожиданно рассмеялась она и потянулась ко мне.

Я ожидал, что это будет целомудренный поцелуй в щёку, но она поцеловала меня прямо в губы. Впрочем, радость по этому поводу была преждевременной. Это был именно «поцелуй наудачу», на который даже не нужно было отвечать. В нём не было ни романтичности, ни чувственности, ни страсти.

Просто милость смертнику, который может и не вернуться.

И меня это категорически не устроило. Если уж решилась поцеловать, то пусть целует нормально.

Положив руку на её стройную талию, я притянул девушку к себе, не позволив отстраниться раньше времени, и уже сам поцеловал её. Варвара явно такого не ожидала, и мне даже показалось, что она оттолкнёт меня, с её силами это было раз плюнуть, но… она на него ответила.

Длился наш поцелуй преступно недолго, но незамеченным мой поступок не прошёл. Местные работники на это отреагировали уж очень бурно, завываниями и свистами, заставив начальницу смутиться.

— Ну хватит вам! — крикнула она на них, вытирая губы. — За работу!

Больше всего в миг после того, как она отстранилась, меня интересовал её взгляд. Что в нём будет. Может гнев? Возмущение? Но нет, там были лишь недоумение и лёгкая растерянность. И было совсем непохоже, что Чехова была сильно против такой наглости с моей стороны.

И вот даже не знаю, радоваться или печалиться. С одной стороны, меня сейчас поцеловала одна из самых красивых девушек, что я знаю, а с другой… если бы от того, что делаю я, не зависела жизнь её брата, то вряд ли бы она вообще на меня обратила внимание. И прояви я такую наглост, ь как сейчас, то, скорее всего, больница — лучшее, чтобы меня ждало.

— Да пошло оно всё… — тихо прошептал я и улыбнулся.

Как же давно я в последний раз делал нечто подобное. Не в смысле целовал девушку, хотя и это тоже, а в том, что делал что-то для себя, не думая о последствиях. Поступал как хотел, а не как было нужно.

Такое приятное, почти забытое чувство… То, что я чувствовал ещё до «Дня Скорби».

— Готовность одна минута! — крикнул кто-то, когда я уже подошёл к двери.

Суетливая работа по проверке всех параметров эксперимента начала сходить на нет, все приготовления были почти завершены, и сотрудники уже начали занимать места. Всё, что мне оставалось — это войти в зону испытаний и попытаться вновь вступить в контакт со странным проклятым предметом.

Надеюсь, что от нашей повторной встречи я всё же не помру.

— Готовность десять секунд.

— Артемида, побудешь со мной? — спросил я.

Почему-то в этот момент мне хотелось компании, а в ту комнату я должен был заходить один.

— Разумеется, — отозвалась виртуальная помощница, материализуясь рядом.

Пусть это было только виртуальное отображение личности в моей голове, но всё же психологически стало чуточку легче. Будто на это иду не только я, но и кто-то, кто разделит все трудности со мной. Впрочем, Артемида же в моей голове, а значит, и ей, скорее всего, достанется весь спектр того, что я буду переживать.

Наконец дверь стала неторопливо открываться, и я сделал первый шаг в просторное и практически пустое светлое помещение, в центре которого находилась та самая сфера.

«Чувствуешь что-нибудь?» — послышался вопрос через систему связи Артемиды. Голос был Варварин, ведь именно она руководила всем этим испытанием.

— Пока нет, — покачал я головой, на несколько секунд замерев в нерешительности, но всё же продолжив свой путь.

«Ясно. Если что-то почувствуешь — обязательно говори».

Но чувствовать я стал, лишь когда сделал ещё несколько шагов. Вначале это было покалывание в пальцах правой руки. Той самой, которой нет. Фантомные боли, это почти нормально в моём положении, но крайне странно, что ощутил я их именно сейчас. Говорить об этом я не стал, так как эти ощущения у меня возникали и раньше.

Ещё шаг.

И ещё.

В этот раз не было жуткой боли как тогда, никто не забивал мне в череп раскалённые гвозди или что-то вроде того. И я даже в какой-то момент начал думать, что эксперимент пройдёт неудачно, но стоило сделать ещё один шаг, как всё резко поменялось.

— Вы что-то сделали со светом? — спросил я, остановившись.

«Со светом? О чём ты?», — после небольшой паузы прозвучал вопрос, передаваемый через Артемиду, будто я был в наушниках, а ещё я заметил едва заметное потрескивание помех. — «Со светом всё нормально».

— Вы уверены? — глупый вопрос, но что ещё я мог спросить, когда вокруг меня всё как-то резко стало очень тускло. Ещё чуть-чуть, и всё помещение бы провалилось в полумрак.

«Да. Абсолютно. Более того, даже то, что мы видим через твои глаза, говорит, что всё нормально».

— Это не так, — не согласился я с Чеховой, с небольшой тревогой наблюдая за изменениями вокруг меня. — Тут стало довольно темно. А углы вообще утонули во мраке.

«Стас, с нашей стороны всё нормально», — повторила Варвара. А вслед за ней что-то такое на заднем фоне подтвердил и техник. — «Мы наблюдаем небольшие помехи, но ничего потустороннего».

— Хотите сказать, что я это выдумываю? — не удержался я от язвительного вопроса.

«Хотим сказать, что то, что видишь ты, не видим мы», — спокойно возразила девушка. — «Но учитывая, что видим мы твоими глазами, то это странно».

— Артемида… — обратился я к своей новой спутнице.

— Я тоже вижу полумрак, — удивила меня виртуальная помощница и, слегка склонив голову набок, изображая задумчивость, сообщила она. — Что-то влияет на мои датчики и искажает сигнал. Я не могу их передать в этом же виде.

— Кстати, а они тебя видят? — решил уточнить я.

— Сейчас — нет. Но если захочешь — увидят.

— Нет, не надо, — решил я. — У тебя есть идеи, почему они видят одно, а мы с тобой — другое?

— Да. Это из-за особенностей этой технологии. Они получают «чистый сигнал», дубликат того, что передаётся в зрительный центр для обработки, ты же видишь немного искажённый сигнал, дополненный подсознанием.

— Как дети, что видят монстров в тенях? — догадался я.

— Верно, — подтвердила воображаемая девушка после небольшой паузы. — Но я — совершенно другое дело. Я постоянно взаимодействую с тобой через нейронный канал, даже более того, фактически я формируюсь благодаря твоим нейронным связям, и не могу полноценно функционировать без человеческого разума.

— А можно как-то им показать, что видим мы с тобой?

— Без сильной модификации имеющихся технологий — нет, — отрицательно покачала головой помощница. — До этого момента не было необходимости в подобном, и хватало получения чистого сигнала.

«Стас, с кем ты разговариваешь?» — неожиданно раздался вопрос от Варвары.

— С Артемидой.

«Ах, вот оно как».

— Она говорит, что ваши технологии дерьмо, — хмыкнул я.

— Вовсе я такого не говорю! — надулась Артемида, которая от возмущения даже отвернулась от меня.

«В смысле?», — осторожно уточнила пробуждённая.

С учётом того, что это было произнесено после небольшой паузы — ей потребовалось время, чтобы переварить подобное высказывание от виртуальной личности.

— В смысле то, что вы видите моими глазами, не значит, что вы видите то же, что и я, — фыркнул я, и пришлось им коротко изложить суть проблемы.

В ответ что-то забубнил техник, но в конечном итоге он тоже согласился, что технологию надо дорабатывать. А я всё это время стоял в полумраке, наблюдая за сферой, лежащей на небольшом пьедестале в центре комнаты. До неё было где-то метров пятнадцать, не больше.

«Всё это неважно, Стас. Продолжай эксперимент».

— Как вам будет угодно, — буркнул я без особой радости.

Стоило сделать шаг, как тёмные углы резко стали больше, лишая помещение доброй половины света. И вот после этого мне стало немного не по себе. Возникло странное ощущение, словно за мной наблюдают из этих тёмных участков комнаты. Хуже того, я не мог понять намерений этих таинственных наблюдателей. Вот только и безразличием тут тоже не пахло, ведь я определённо вызывал у них интерес.

И что тут, к демонам Бездны, происходит?!

Глава 15. Пожиратель Проклятий

Проклятый предмет по-прежнему находился в конце моего пути, но сам он, казалось, совсем не реагировал на то, что творилось внутри помещения, просто лежал себе на треножной подставке, которая, в свою очередь, стояла на простеньком деревянном столике, какой можно купить в любом мебельном магазине.

«Стас?», — вновь раздался голос Варвары, передаваемый через Артемиду.

— Не торопите меня, — буркнул я. — Эта штука очень жуткая, если вы не поняли. Я сейчас нахожусь в полумраке и практически не вижу стен комнаты. Остаются лишь тусклые огоньки над этим проклятым шаром, но такое ощущение, что стоит мне сделать ещё пару шагов, и всё погрузится во мрак.

«Да, мы видим. Твой пульс уже поднялся выше сотни».

Это я знал и без них. Сердце в груди стучало как ненормальное, отбивая безумную чечётку в грудной клетке. Каждая клеточка моего тела буквально кричала, что нужно бежать сломя голову отсюда, но я как настоящий обречённый на скорую смерть безумец сделал новый шаг вперёд.

Возможно, это было сумасшествием, но получить хоть какие-то ответы на происходящее я мог только так. Никто почему-то не спешил делиться со мной откровениями, так что приходилось всего добиваться самому.

Свет стал совсем тусклым и, казалось, что он вот-вот померкнет окончательно, но всё получилось иначе. Вместо того, чтобы исчезнуть, свет стал по-другому себя вести. Он превратился в десятки тоненьких лучиков, которые равномерно, подобно колоннам раскинулись по помещению. И, кажется, они после этого стали чуть толще, создавая впечатление находящихся на большом расстоянии от меня колонн, будто я вступил под свободы древнеримского храма, построенного во славу богов.

— А вот это странно… — пробормотал я.

«Что ты видишь?»

— Это, сложно объяснить. Тут… — и вновь невидимая рука взяла меня за горло, не давая сказать. — Я… кха… не могу описать. Извини.

«Снова?» — раздался обеспокоенный голос Чеховой.

— Ага… — я потёр гортань, на которой, казалось, ещё мгновение назад лежала чья-то холодная и твёрдая как камень рука. Рука, запрещающая говорить мне свободно.

Создавалось ощущение, что проклятый предмет зовёт меня, обещает что-то, что я пока понять не могу, но каким-то образом ощущаю. Эта непонятность и двоякость сбивали с толку и не давали мыслить трезво. Нервы были словно натянутая до предела пружина.

Я просто сделал ещё шаг, но в этот раз никаких изменений не последовало. Свет всё так же столбами рассекал мрак, а таинственный проклятый предмет лежал на прежнем месте. Артемида тем временем расхаживала вокруг, с любопытством изучая падающий из ниоткуда в никуда свет. Она — единственно, что немного рассеивало эту жуткую атмосферу своим заинтересованным видом. Смотря со стороны так и не скажешь, что передо мной всего лишь виртуальный ИИ.

— Пока ничего, — сказал я в наушник. — Делаю ещё шаг.

«иляноп ябет ыМ. сатС, ошороХ».

И вот тут я понял, что начинает происходить какое-то мистическое дерьмо. Я вновь услышал их слова задом наперёд, а вокруг сферы стал сгущаться белый туман. В ушах, казалось, загремели боевые барабаны.

— Вы это слышите? — стараясь не показывать свою тревогу, спросил я.

«ьшировог ыт отч, меаминоп ен ыМ.?сатС»

— Да вы, нахрен издеваетесь… — буркнул я, вслушиваясь в их речь.

Ученые снова стали говорить задом наперёд, но я не ощущаю ничего странного, как в прошлый раз, никакой боли, лишь слышу невидимые барабаны и вижу этот странный туман. Туман, который вроде бы стал гуще, или мне это показалось? Сейчас я ни в чём не мог быть уверенным до конца.

— Так странно, — Артемида слегка наклонила голову, рассматривая туман. — Тут есть какая-то скрытая дым-машина?

— Может, пойдёшь проверишь? — я сказал несерьёзно.

Какой толк в том, что несуществующая девушка, которую вижу только я, пойдёт и впрямь посмотрит на проклятую вещь поближе. Да и как она может оценить и увидеть что-то в отдалении от меня? Физически же её чип находится в моей голове, и все данные она получала от меня. Или же Артемида способна на большее? И почему никто толком про эти вещи не говорил, сконцентрировавшись на её полезности, а не на таких вот неоднозначных возможностях.

Артемида моего сарказма не оценила и действительно решительным шагом направилась в сторону туманного сгустка, я поймал себя на мысли, что и не заметил, как на её стройных ножках появились высокие сапожки с длинным каблуком. Опять моё подсознание или её собственный выбор?

Не о том ты сейчас думаешь, Стас. Совсем не о том.

Артемида вошла в туман по колено и осмотрелась, даже попыталась зачерпнуть его ладонью, но, разумеется, неудачно. Зато сам туман значительно разросся, и теперь застилал добрую половину расстояния от проклятого предмета до меня.

— Стас, — обратилась ко мне девушка. — Я скажу странную вещь, но… я чувствую этот туман.

Судя по выражению лица виртуальной помощницы, она и сама не понимала, как это возможно. То ли это опять игра моего подсознания, то ли искусственное создание было озадачено этим фактом.

Артемида вновь попыталась зачерпнуть туман, и у неё это к нашему общему удивлению получилось. Небольшой сгусток словно прилип к её ладони и поднялся в воздух. Артемида попыталась его стряхнуть, но тот лишь обволакивал её.

— Хватит. Мне больно… — внезапно закричала она. Это показалось мне таким сюрреалистичным.

Как она может чувствовать боль? Она же просто компьютерная программа, пусть и очень продвинутая, но всё же.

Девушка попыталась избавиться от туманной пиявки, но та разделилась надвое и теперь обволакивала сразу две её руки.

— Уходи оттуда! — крикнул я, но не решился сделать шаг вперёд. Точнее, у меня возникло стойкое ощущение, что мне этого не позволят, так же как не давали рассказать про происходящее. — Сейчас же!

Артемида попыталась выбежать из тумана, но почти сразу споткнулась и чуть не упала на пол. А затем те «пиявки», что были на ней, превратились в таинственные слова, те самые, которые я видел на себе. Они растекались по её полупрозрачной коже, будто встраивались в голографическую структуру.

— Что, во имя всего святого, происходит? — прошептал я.

— Стас! — испуганно крикнула Артемида, а затем нечто резко уволокло её в туман.

Будто кто-то накинул на девушку аркан и со всей силы дёрнул на себя. Туман в том месте ещё пару мгновений клубился, словно Артемида была вполне реальной, но затем вновь стал неподвижным.

Барабаны стихли так же внезапно, как в своё время загрохотали. Наступила гробовая тишина, и даже наушник, связывающий меня с Чеховой и её командой, сейчас молчал.

— Артемида? — позвал я её. — Артемида, появись!

Ничего.

— Да что за ерунда?! Она же программа! Она не могла просто так испариться! — зарычал я.

[Непредвиденная ошибка]

Высветилось у меня перед глазами, когда я попытался вызвать интерфейс чипа.

— Нет! Всё! Это уже перебор! — я поднял руки и сделал шаг назад. — Хватит с меня этого дерьма! Я больше не собираюсь в этом участвовать.

Я всегда считал, что я готов к смерти, учитывая, как много и часто я хожу по краю, но то, что лежит передо мной, этот проклятый шар, окутанный туманом, есть зло. Что-то жуткое, потустороннее, и что хуже всего, его нельзя ранить обычным оружием. Я вообще сомневался, что с этим предметом можно что-то сделать, кроме как закопать где-нибудь поглубже.

Ещё шаг назад, и я ощутил, как задрожал пол, как лучи света вокруг словно стали ярче, и начало резать в глазах. Во рту пересохло, а воздух словно стал густым как кисель. Каждый вдох давался с огромным трудом, и всё же я не сдавался.

И ещё шаг…

Тело наливалось свинцом, а туман, который с готовностью ждал, когда я войду в его объятья, внезапно «встал на дыбы», заклубился, начав разрастаться в моём направлении.

— Ну уж нет… Меня ты не сожрёшь… — оскалился я, продолжая отступать.

Ноги скользили по полу, словно я пытался карабкаться спиной вверх по обледенелой горке.

— Ты меня не получишь… — бормотал я.

Слова и собственный голос придавали мне уверенность, позволяли двигаться дальше несмотря на то, что вокруг начинался самый настоящий сюрреалистический хаос.

Сфера была всё дальше, а туман подобно огромной оскаленной пасти уже раскрылся, готовясь меня поглотить.

— Не получишь!..

Хрясь.

Вспыхнувшая боль в груди заставила меня остановиться. Рот наполнился кровью, а я всё ещё не мог поверить, что это происходит на самом деле. Прямо в моей груди торчал увесистый гарпун, от которого прямо в туман тянулась старая ржавая цепь. Мне даже показалось, что я на ней увидел разводы ещё не засохшей крови, будто обладатель этого оружия только что пришёл с какой-то бойни.

— Сволочь… Всё-таки смог меня достать.

Бежать больше было некуда. Цепь крепко держала меня на привязи. Лёгкие наполнялись кровью, я задыхался и едва мог стоять на ногах. Было больно, но… терпимо. Чёрт, видимо, добрый доктор всё-таки вколол мне крайне хорошее обезболивающее…

— Ну, и чего ты ждёшь?! — с вызовом бросил я в туман, где скрывался таинственный обладатель гарпуна.

Цепь звякнула, а в следующую секунду её дёрнули с такой силой, что в туман затянуло бы многотонную фуру, не то что человека, который едва на ногах стоял.

Туман принял меня с распростёртыми объятиями, и я ощутил, как растворяюсь в нём, становлюсь его частью и одновременно теряю себя. Но что хуже всего, я почти не чувствовал никакого желания сопротивляться.

Боль начала пропадать, наверное, впервые за долгое время я почти не чувствовал её.

— Значит, так ты хочешь закончить? — спросил кто-то странным, скрипучим и неприятным голосом, от которого всё внутри переворачивалось. Каждое его слово отдавалось в теле, словно скрежет металла по стеклу.

Причём это стекло было мной, и я ощущал его в полной мере, но всё же чувствовал это слегка отдалённо. Будто находился во сне.

— Нет… — тихо, почти беззвучно ответил я.

— Нет? И что же ты хочешь в таком случае? — незримый собеседник словно сомневался. Он ещё не принял окончательного решения насчёт меня.

— Прожить жизнь. Полную жизнь. Иначе всё было зря… Годы упорной работы были зря…

— Большая часть людей проживает свою жизнь зря, — в голосе неизвестного явственно слышалась насмешка. — Приходят из ниоткуда и уходят в никуда, толком ничего не дав миру, кроме таких же бесполезных мешков с костями и мясом. Чем ты лучше? Чем ты заслуживаешь этот шанс?!

— Ничем, — просто ответил я. — Но я просто хочу полноценную жизнь.

— Скучный ответ.

— Зато честный.

— Тоже верно, — неожиданно рассмеялся собеседник.

В следующий миг я ощутил леденящий холод. Первую секунду мне показалось, что всё это просто сон, но затем я открыл глаза и тут же резко отпрянул от земли, прижимаясь к не пойми откуда взявшему дереву.

Ещё бы я не ощущал холод. Да я же проснулся, лежа в снегу посреди какого-то заснеженного леса. На мне был всё тот же костюм, в который меня облачили для эксперимента, и, к сожалению, он явно не был рассчитан на защиту от холода.

Не прошло и минуты после пробуждения, как меня уже всего трясло, а зубы помимо воли стали выбивать чечётку.

Где я, чёрт возьми?!

Глава 16. Заснеженный лес

— Артемида, ты меня слышишь? — спросил я в пустоту, но моя виртуальная помощница не отвечала. — Вот тебе и чип последнего поколения…

Хуже того, что не отвечала не только Артемида, но и весь тот интерфейс, что был связан с ней, выдавал ошибки. Причём при попытке обращения к нему порой в голографической оболочке проскальзывали символы, похожие на те, что возникали при контакте с «Пожирателем Проклятий».

— Замечательно, я ещё и вирус подхватил. Дожили.

Я потрогал грудь, где по идее должна была находиться зияющая дыра, оставленная гарпуном, но обнаружил лишь прореху в костюме. Никаких признаков смертельной раны, но так даже лучше.

Если бы не повреждения костюма, то вообще бы подумал, что мне это привиделось, но галлюцинации же не бывают настолько детальными? Или же бывают?

— Эй, Варвара, — попытался я связаться с исследовательской группой «Буревестников». — Кто-нибудь меня слышит?

Тишина.

Небольшой выброс адреналина после пробуждения привёл меня в чувство, отогнав холод, но этот эффект уже начал проходить. Мне было чертовски холодно. Иллюзия это или нет, но такими темпами я скоро совсем закоченею.

— Надо найти укрытие… — прошептал я, чувствуя, как деревенеют пальцы на руках и ногах. Нужно было двигаться, разогнать кровь. Вопрос лишь в том, куда именно мне идти?

Я покрутил головой, пытаясь найти хоть какой-нибудь признак цивилизации, попутно переминаясь с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь по телу, но всё, что было вокруг меня, это лишь редкие хвойные деревья.

Во всём этом радовали лишь две вещи. Первая — ветер если и был, то слабый. Если бы тут гуляла настоящая ледяная стужа, то в этой одёжке я бы промёрз за считаные минуты. Хотя, скорее всего, и минуты бы не продержался, если говорить честно. Вторая — снег был не слишком глубоким, и в него я проваливался максимум по колено. Значит, можно перемещаться и надеяться, что нигде не будет мест глубже текущих.

Такие себе плюсы, но в нынешней ситуации радуешься и такой мелочи. Оптимизм из меня так и пёр, да-а-а-а…

— Ладно, попробую двигаться вон туда, — решил я, заметив небольшую возвышенность.

Возможно, если получится подняться повыше, то я пойму, где нахожусь. В любом случае моё спасение только в перемещении, ну или хотя бы проживу таким образом чуть дольше. Стоять же на месте попросту глупо.

Растирая себя единственной рукой, я прыжками двигался вперёд, вверх по некрутому склону. На всё про всё у меня ушло минут десять, может, чуть больше. Посмотреть, сколько времени, у меня не получалось — чип сбоил и продолжал выдавать ошибку при любом запросе, ну а часов при мне и вовсе не было. Кто в наше время ходит с часами, когда с тобой всегда находится телефон?

Забраться повыше оказалось правильным решением. Отсюда открывался гораздо лучший вид на, как оказалось с такого расстояния, долину, вот только ни малейшей радости от увиденного я не испытал.

Лес. Хвойный лес уходил во все стороны, и как бы я ни силился разглядеть какую-нибудь дорогу или что-то вроде этого, у меня не получалось. Ни городов, ни сёл, ни… что это?

Вдали я заметил едва заметный на общем фоне чёрный столб дыма, уходящий в серое, налитое свинцом небо. Того и гляди, снег пойдёт… А снегопад — это последнее, что мне сейчас нужно.

Итак, вернёмся к увиденному.

Дым… Где дым — там огонь. А где огонь — там, скорее всего, люди. Может, маленькая деревня или чей-то домик… В любом случае рядом с огнём гораздо теплее, чем без него.

Я уже собирался спуститься вниз и попробовать пойти в сторону, где заметил дым, но чуть в стороне взгляд зацепился за какой-то чёрный объект. Вначале я подумал, что это просто поваленное дерево, но мозг как-то уж слишком зацепился за него, заставляя мыслями из раза в раз возвращаться к этому объекту.

Я не хотел делать крюк. Не хотел идти туда и проверять, что это может быть, ведь каждая минута на холоде может стать решающей. Будет скверно, если я не дойду до возможного укрытия каких-то сто-двести метров. Но какая-то часть меня была уверена, что это важно, поэтому, ругаясь и бурча что-то бессвязное себе под нос, я направился в сторону «дерева».

Я не дошёл буквально метров двадцать, прежде чем понял, что именно лежит в снегу передо мной. Человек. Женщина. В обтягивающем белом костюме.

— Да нет, это ерунда какая-то… — бросил я, подойдя поближе, и тут же попятился назад.

Там, в снегу лежала Артемида, и что странно, девушка выглядела нормальной. Не голографической проекцией, а настоящим живым человеком из плоти и крови. Именно такой, какой я её видел своими глазами.

— Что за чертовщина тут происходит? — я покрутил головой, вглядываясь в окружающее пространство, но ничего, кроме снега и деревьев не увидел.

Немного помешкав, разглядывая лежащую на снегу девушку, я всё-таки подошёл к ней и осторожно коснулся её плеча.

Нет реакции.

Сглотнув вязкую слюну, я осторожно убрал серебристый локон с лица и едва слышно выругался. Мне не показалось, это действительно была Артемида. Затем я коснулся её шеи, нащупывая артерию, и ощутил едва заметное биение сердца.

— Охренеть… просто охренеть… — прошептал я, теряя последнюю связь с реальностью.

Могло ли меня телепортировать куда-то? Чисто теоретически — да. Кто знает эти проклятые предметы, и на что они в действительности способны? Могла ли девушка из моей головы стать в один миг реальной? Сильно сомневаюсь. Это прямо что-то на грани фантастики.

Бред.

Может, я сплю?

Нет, вряд ли… Пальцы ломило от холода, дышать было тяжело, тело то и дело сотрясалось от дрожи. Все чувства были слишком реальными, чтобы быть простым сном. А может, я умер, и всё это что-то вроде чистилища?

Невесёлая мысль. Очень невесёлая.

— Эй, — попытался привести я Артемиду в чувство.

Похлопал по щекам, растёр их снегом, но всё бесполезно.

— К чёрту, — бросил я попытки её разбудить и взвалил девушку себе на плечо.

Оставлять свою виртуальную спутницу, вдруг обрётшую плоть, лежать в снегу и замёрзнуть насмерть я не собирался. Пусть даже она может быть не та, за кого я её принял. Будет иронично, если это окажется какой-нибудь монстр-мимик, притворяющийся человеком.

Ага, забавно, и тогда это последнее, что произойдёт в моей жизни. Правда, для этого надо ещё не замёрзнуть, так я взял курс на дым.

* * *

Путь был тяжёлым. Даже идти одному, в холод, без нормальной одежды, то и дело утопая в снегу, было тяжким испытанием, но мне ещё сложнее. Пусть в девушке и пятидесяти кило не было, но с каждым пройденным шагом казалось, что она становилась всё более тяжёлой ношей.

Несколько раз я падал на землю и был не в силах подняться. Но в итоге заставлял ослабевшее тело шевелиться и продолжал путь.

Несколько раз я всерьёз раздумывал над тем, чтобы бросить Артемиду. Даже приводил здравые доводы на эту тему: «Она не живая, а всего лишь ИИ», «Она может быть не той, кем кажется», «Она и так полумёртвая. Бросив её, ты точно спасёшься, а вот с ней…» и ещё целая куча подобных мыслей.

Но я уже давно решил, что не хочу быть ТАКИМ человеком. Пусть Зона и диктовала суровые законы, но если я мог помочь, я помогал. Если мог поступить правильно, поступал. Был честным и трудолюбивым, а не крысой. И бросить беззащитную девушку на произвол судьбы значило предать собственные убеждения.

Темнело слишком быстро, а я так и не добрался до нужного места.

И я всё больше терял надежду на то, что иду правильно. С того момента, как я видел дым, прошло уже несколько часов, и я лишь каким-то чудом ещё не окочурился от холода. Девушка тоже была слаба и, по правде говоря, я всерьёз опасался, что она отдаст богу душу раньше, чем я куда-нибудь дойду. Её дыхание было слабым, кожа бледной как мел, пульс едва прощупывался. Но, как и я, она была борцом, и все эти часы упорно цеплялась за жизнь, борясь с холодом.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и лес окутал мрак. Тягучий и жуткий. Без фонарика или иного источника света мы в буквальном смысле плутали наугад, окончательно теряясь в этом лесу. Казалось, куда бы я ни пошёл, везде было одно и то же, будто я попал в бесконечную петлю и иду по ней, не ведая завершения пути.

Всё яснее приходило осознание, что это конец, что никуда мы не попадём, но выработанное упрямство и упорство не позволяли останавливаться. Я просто шёл, борясь с накатывающей волнами усталостью. А ещё желудок стало скручивать от голода. Глупо было с моей стороны не завтракать перед началом эксперимента, но кто же знал, что всё выйдет вот так? Будь у меня хотя бы ножик, можно было попробовать разжечь огонь и даже как-нибудь переночевать, сделав импровизированное укрытие, но без огня и какого-нибудь инструмента мы замёрзнем.

Я подошёл к небольшому скату, который, на первый взгляд, показался не слишком тяжёлым препятствием, если соблюдать осторожность, но усталость дала о себе знать. Я сделал несколько шагов вниз, а затем нога ушла в снег почти до бедра. Я не удержался, и мы вместе с Артемидой рухнули вниз.

Падение было мягким. Снег погасил практически весь возможный урон, но даже так я никак не мог заставить себя подняться. Глаза закрывались, а снег казался мягкой и тёплой постелью. Да… Тёплой и мягкой постелью…

— Стас, проснись! — внезапно у самого уха раздался гневный голос Артемиды, заставивший меня резко вскинуть голову и оглядеться.

— Что?

Никого со мной рядом не было. Моя виртуальная помощница лежала чуть в стороне, всё так же без сознания.

Это что, её голос мне послышался? Он казался таким реальным…

Тряхнув головой, я выбрался из снега и замер, увидев вдали едва заметный огонёк. До него было несколько сотен метров навскидку, но в одном я был уверен точно — он мне не кажется.

— Артемида! Чёрт… Артемида… Пошли… Я что-то вижу… — бормотал я не столько для девушки, сколько для себя.

Я вновь взвалил её на плечо и что есть сил помчался в сторону огня, и чем ближе он становился, тем более отчётливо я видел, что это такое.

Факел! Самый настоящий горящий факел!

Но радость в меня вселило вовсе не это, а то, что было рядом с ним.

Дом! Небольшой одноэтажный каменный дом с соломенной крышей. Такие я видел только в исторических статьях, и это было довольно странно.

Оказавшись рядом с факелом, я чуть было не «прилип» к нему, ощущая исходящее от него тепло, и лишь спустя несколько секунд меня осенило, что если тут горит факел, значит его кто-то зажёг.

Но никаких следов людей я вокруг не обнаружил, что было по меньшей мере странно. Снег не падал, а значит на снежном настиле должны были остаться следы хоть кого-то. Но единственные следы в округе принадлежали мне и, казалось, что ни к факелу, ни к дому, уже давным-давно никто не подходил.

Могло ли следы замести? Скорее нет, чем да. Сильного ветра я за эти часы не заметил, да и снегопада, как я уже упомянул, так и не случилось.

Тот же факел бы давно прогорел, если его зажгли давно, но нет. Может, я и не разбираюсь в факелах, но что-то сомневаюсь, что он мог бы так гореть больше десяти часов.

— Ладно, красавица, полежи тут немного, хорошо? — я переставил факел ближе к дому и уложил бессознательную Артемиду на крыльцо.

Так какая-то часть тепла должна была обогревать девушку. Наверное, этого хватит, чтобы ей окончательно не замёрзнуть. Я не специалист по выживанию в подобных погодных условиях, так что мог только предполагать и надеяться на лучшее.

Поднявшись по ступенькам, я легонько толкнул дверь, но та оказалась заперта.

— Эй! Есть тут кто? — громко крикнул я постучав.

Секунда, две, три… Я прислушивался, пытаясь уловить хотя бы шорох внутри дома, но нет. Постучал ещё раз, и ещё. Почти минуту я барабанил, надеясь, что хозяин просто спит.

— Зараза…

Я отступил на несколько шагов, а затем что есть силы врезался плечом в дверь. Что-то хрустнуло, и не уверен, что это было дерево, а не мой сустав. Несколько раз выругавшись, я попробовал вновь выбить дверь, но та хорошо держалась.

— Чёрта-с два я так просто уйду…

Третий удар, и по ту сторону двери что-то громко лязгнуло, а я ввалился внутрь. Тут же я ощутил неприятный запах сырости и влажности, но по мне лучше такое укрытие, чем его отсутствие.

Внутри было темно, но по первому впечатлению никого. Жилые дома так не выглядят.

— Никого нет дома? — наудачу крикнул я, но не дождался никакого ответа, как бы ни прислушивался. — Как удачно…

Вернувшись на крыльцо, я взвалил на плечо девушку и занёс её в дом, и уже после вернулся за факелом. Внутри дом был небольшим и не слишком уютным. Целая гора пыли говорила о том, что тут давным-давно никого не было, и тем не менее этот дом был отличным убежищем. Несмотря на обилие плесени по углам, он вовсе не был совсем уж пустым. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть печку, кучу простенькой глиняной посуды, какие-то тряпки. Всё это ещё каким-то образом не развалилось, а значит можно будет попытаться этим воспользоваться.

Уложив едва живую Артемиду на кровать, точнее на то, что ею когда-то было, но не в нашей ситуации привередничать, я укрыл её какими-то драными и вонючими одеялами, а сам занялся поиском источника света. Факел — это, конечно, хорошо, но не в деревянном доме, да и осталось ему жить минут пять-десять не больше.

На моё счастье, довольно быстро я смог найти масляную лампу, в которой ещё каким-то чудом сохранилось топливо. А то, что осталось от факела, я попытался использовать для растопки печи. В самом доме имелся небольшой запас дров, который, разумеется, отсырел, но что делать?

Даже так я сумел разжечь огонь (вот что страх замёрзнуть делает, а ведь до этого я ни разу подобного не делал) и с огромным удовольствием принялся греться, но почти сразу треснул себя по лбу. Вместе с одеялом я уложил девушку рядом с печкой и заодно проверил её состояние.

Я не доктор, но, на мой взгляд, всё было плохо. Она была едва жива, и казалось, что ещё немного, и я останусь в этой избушке один, с хладным трупом на руках. Невесёлая перспектива…

— Думай, Стас… Думай…

Поняв, что немного согрелся, я завернулся в одно из вонючих одеял и стал изучать содержимое дома. Еды, разумеется, найти не удалось. Если таковая и была, то она давно испортилась. Но это потом, всё потом. Как известно, человек может прожить без еды и воды несколько дней, а я в этом «где-то» едва ли полдня.

Я толком и сам не знал, что ищу. Что угодно, что могло помочь согреть Артемиду, и быстро. В этот момент я думал в первую очередь о ней, так как двигаясь, я хотя бы грелся, а вот она такое сделать не могла.

Решение оказалось крайне неожиданным. В доме напротив входа находилось подсобное помещение, в котором владельцы хранили всяких хлам. На первый взгляд, я не обнаружил там ничего полезного, но взгляд вдруг зацепился за… деревянный таз. Хотя, скорее уж бадью, широкую и достаточно глубокую, чтобы в неё мог поместиться человек. А если постараться, то даже два…

— А почему бы, собственно, и нет?

Перетащить бадью поближе к печке было сложно, но это не заняло много времени, благо её можно было тащить боком. Сама печь была весьма широкой, так что я без труда водрузил на неё всё, что могло более-менее удерживать воду. С тем, откуда эту самую воду брать, тоже проблем не было. Я просто выходил на улицу и набирал снега. Тут он был чистым, каким бывает снег только за пределами города в какой-нибудь глуши, где нет последствий человеческой деятельности.

Пока всё это нагревалось, я осторожно раздел девушку, что оказалось не таким простым делом. Уж крайне странным был у неё наряд и разобраться, как тот снимается, было не так-то легко. Человека, что его придумывал, не слишком волновало удобство облачения и снятия. Да и действовать одной рукой в этом деле было довольно выматывающе.

В конце концов, я смог разобраться с этим странным костюмом и избавить девушку от одежды, чувствуя себя при этом немного извращенцем. Её формы были уж очень соблазнительными, практически идеальными, но глазеть и уж тем более лапать Артемиду я не стал. Вместо этого я поместил её в бадью, уложив поудобнее, после чего одну за другой стал выливать ёмкости с горячей водой.

Почувствовав горячую воду, девушка зашевелилась и едва слышно застонала.

— Эй, Артемида! — бросился я к ней, но в себя она так и не пришла.

Я вновь похлопал её по щекам, но никакой реакции. Но, что я заметил довольно быстро, её дыхание стало гораздо ровнее, а сердцебиение увереннее. Значит, кризис миновал, и теперь можно надеяться на лучшее.

К моменту, когда я налил в бадью достаточное количество горячей воды, мне и самому жутко захотелось искупаться. Печка пусть и грела, но чтобы полноценно прогреться после многих часов плутаний, хотелось принять горячую ванну…

— А почему бы и нет? — хмыкнул я. — Извини, красавица, но тебе придётся немного подвинуться.

Избавившись от своей не самой удобной и не самой тёплой одежды, я чуть подвинул девушку и тоже забрался в бадью, после чего уложил её спиной себе на грудь.

— Кла-а-а-а-ас… — от удовольствия я даже глаза закатил. Горячая вода вызвала в замёрзших руках и ногах приятное покалывание.

Ощущение тепла и появившаяся расслабленность в теле сыграли со мной злую шутку. Я лишь на секунду закрыл глаза, но тут же провалился в сон.

Проснулся я от лёгкого толчка, и даже не сразу понял, что именно произошло. Пришлось несколько раз моргнуть и осмотреться, чтобы вспомнить, что случилось и где я нахожусь. Всё, что происходило, мне до этого казалось ярким сном, настолько это было нереально. И всё же, похоже, мне перемещение в заснеженный мир не приснилось.

Вода в бадье всё ещё была довольно тёплой, значит, вряд ли я спал долго, скорее всего, десяток-другой минут.

Девушка всё ещё лежала у меня на груди, но что-то изменилось, и я не сразу смог понять, что именно. Лишь когда моя помощница, которая, вообще-то, должна быть исключительно виртуальной, чуть повела рукой, я осознал, что она проснулась.

— Артемида? — осторожно позвал её я.

— Стас, — тихо отозвалась она. — Ты проснулся? Извини, я не хотела тебя будить. Ты выглядел очень уставшим.

Она слегка запрокинула голову, попытавшись посмотреть на меня, но у неё не очень-то получилось, и в итоге она вернулась в обычное положение. Для двоих эта бадья всё-таки была тесновата.

— Погоди, я сейчас вылезу.

О том, что девушка давно проснулась и притворялась, я старался не думать. Всё же мне, несмотря ни на что, было немного неловко от того, в каком мы оказались положении. И то, что девушка вроде бы виртуальная, нисколько меня не успокаивало, ведь сейчас она имеет тело. Причём довольно сексуальное тело.

— Нет, не надо, — умоляюще произнесла Артемида. — С тобой тепло. Было так холодно… а потом стало тепло. Я всегда знала, что такое холод и что такое тепло, но впервые я понимаю, чем они различаются. Это всё так странно… Особенно вот это, — она совершенно внезапно взяла мою руку и положила на свою грудь. — Чувствуешь? Тук-тук-тук… А ещё вот тут.

Артемида переместила свою руку на живот, и я облегченно выдохнул.

— Здесь словно что-то бурлит, и это ощущение неприятное и вызывающее беспокойство.

— Это голод, — осторожно произнёс я, кажется, осознавая, что беспокоит Артемиду. — Скорее всего…

— А, голод… да, теперь я понимаю… Стас, скажи, я что, стала человеком? — девушка всё-таки попыталась немного сместиться, и в итоге ей это как-то удалось, и на меня в упор посмотрели эти голубые глаза.

Причём цвет был настолько насыщенный, какой не бывает у человека, если это, конечно, не линзы. Впрочем, она же виртуальная, да и линзы…

Бездна! И о чём я сейчас только думаю!

— Это я у тебя должен спросить.

Она замолчала, кажется, задумалась.

— Что последнее ты помнишь? — решил спросить я, чтобы разговорить её.

— Ту странную проклятую вещь, что Варвара Чехова называла «Пожиратель Проклятий». Помню туман и… — девушка внезапно поёжилась. — И боль. Думаю, что это боль. Я ведь не испытывала раньше боли, но, если верить тому, что я знаю, это была боль. Определение этого слова очень близко к тому, что я ощущала, — не особо уверенно произнесла Артемида, погрузившись в себя. При этом в её исполнении это выглядело как застывшая маска, будто девушка ещё не научилась правильно двигать мышцами и управлять лицом. — Жуткая, невыносимая, она уничтожала мою программу. А затем пришёл холод… обжигающий и страшный. Но теперь мне тепло, и ты тут, так что думаю, что всё в порядке, — девушка вновь посмотрела на меня с какой-то надеждой во взгляде.

Это изрядно смущало, и я не знал, как реагировать на всё это.

Артемида вновь откинулась назад и доверительно прижалась ко мне, а я в этот момент думал, как унять свою вполне естественную реакцию на её действия. Как-то мне это казалось неправильным к той, что только начинает понимать нюансы человеческого тела.

— Есть мысли, где мы оказались, и как выбраться? — ответ на него я уже предвидел, но не спросить не мог.

Она в ответ отрицательно помотала головой.

— Я ничего не знаю. Я даже не уверена, что я та, кем была. Я словно стала больше, глубже, но одновременно с этим лишилась чего-то важного.

— Чего? — заинтересовано спросил я.

— Доступа в интернет, — спокойно произнесла Артемида, будто это было само собой разумеющимся, и я сам должен был догадаться.

Я не смог сдержать улыбку.

— Ты смеёшься? — непонимающе посмотрела девушка на меня.

— Извини, — стараясь сдержать улыбку, ответил я.

— Нет. Я рада. Мне нравится, когда люди улыбаются. Это значит, что я смогла быть им полезной и выполнила свою работу.

Девушка поёрзала, устраиваясь поудобнее, но внезапно замерла.

— Стас, что это? Я ощущаю что-то твёрдое… Оно немного мешает сидеть, а тут мало места, чтобы устроиться удобно.

— Кхм… — пришёл черёд мне смутиться. — Это… кхм…

— А, — внезапно осенило её. — Я поняла. Ты возбуждён из-за того, что я обнажена. В бета-версию программы не включены элементы восемнадцать плюс, но раз я теперь человек, то думаю, никаких проблем нет. Что мне нужно сделать?

Казалось бы, простой вопрос, но столько в нём было энтузиазма, что я отвёл взгляд, чтобы… чтобы… в общем, удержать себя в руках.

— Ничего. Просто лежи, — раздражённо буркнул я.

Чёртова физиология…

Хотя в произошедшем не было ничего удивительного. Последний раз я был с девушкой больше года назад, так что немудрено, что молодой организм так бурно отреагировал на такой «раздражитель». Всего-то потрогал женскую грудь, и уже какой результат. И тем не менее я не собирался пользоваться предложением Артемиды хотя бы потому, что у меня есть совесть. Если Артемида правда стала человеком, то она ещё толком не осознала себя как личность. Так что нет. Может, в другой раз, когда она начнёт лучше понимать, кем именно стала.

Бездна! О чём я только думаю!

— Ладно, — согласилась она, но в голосе было слышно непонимание и… лёгкая обида.

Вода становилась прохладнее несмотря на близость печки, и надо было вылезать, но Артемиде, судя по всему, нравилось совместное купание, и она пресекла как минимум три мои попытки выбраться.

— Если тебе так нравится, мы можем немного подогреть воду и снова понежиться, — предложил я после последней попытки.

— Было бы неплохо, — наконец согласилась девушка.

В этот момент мы услышали внезапный стук в дверь дома.

— Мы ждём гостей? — с улыбкой поинтересовалась Артемида.

Лишнее доказательство, что она ещё не осознала ни себя, ни где оказалась. Внезапный стук её даже не обеспокоил, а вот меня очень даже. Хорошо, что я перед тем, как устроить купания, подпёр дверь, и так просто к нам не попасть. Если, конечно, дверь не станут выбивать.

Тук. Тук. Тук.

Вновь раздался стук, на этот раз гораздо настойчивее.

А ещё что-то изменилось. Я не сразу осознал, что именно, но мне услужливо подсказала Артемида.

— Огонь какой-то странный.

— Огонь? — не понял я, но обернувшись, внезапно осознал, что тот словно выцвел, потерял в цвете, став серо-белым. — Да, ты права… с огнём действительно что-то не так…

Тук. Тук. Тук.

Глава 17. Ночной гость

Я выскочил из бадьи, мгновенно позабыв о девушке с её прелестями и о странном огне. Этому учишься во время выживания в Зоне — реагировать быстро и отбрасывать всё не слишком важное. Потом уже будет время как следует всё обдумать, но во время угрозы, или когда рядом с тобой происходит откровенная чертовщина, лучше довериться инстинктам и действовать.

Стук повторился, всё такой же уверенный и неотвратимый. Правда в этот раз от него моя хлипкая баррикада зашаталась ходуном. Ещё пару таких ударов она вряд ли переживёт.

Первое, о чём я подумал в тот момент, вовсе не одежда, а оружие. Именно оно было самым важным в такой ситуации. Беглый осмотр комнаты ещё во время поисков пищи много мне не дал: один не слишком острый кухонный ножик, уже успевший в нескольких местах покрыться ржавыми пятнами.

Такое себе оружие, но хоть что-то.

О второй находке я вспомнил лишь секунду спустя. В тот момент я не думал о нём как об оружии, но сейчас оно более чем подходило: колун для дров. Метнувшись в кладовку напротив входа, я без особого труда его нашёл и вернулся в комнату.

— Артемида, — нож я отдал девушке, но та взяла его так, словно не понимала, что конкретно с этим нужно делать.

— Мне приготовить что-нибудь? — услужливо поинтересовалась она. — Пусть моя память сейчас ведёт себя странно, но я помню как минимум несколько десятков разных рецептов, и…

Я даже не слушал, что сейчас там несёт ИИ, ставшая человеком. Вместо этого быстро облачился в свою одежду, а поверх накинул одно из вонючих шерстяных одеял. Артемида, заметив, что я оделся, тоже выбралась из воды и не очень уверенной походкой направилась к своей одежде.

— Ой… а ходить, оказывается, так сложно… — удивилась она.

Я хотел было сказать девушке что-то на этот счёт, но в этот момент в дверь ударили с такой силой, что преграду просто смело, а дверь, кажется, выбило с петель.

Впрочем, она вряд ли могла послужить серьёзной преградой.

— Прячься! — крикнул я Артемиде, но эта дура так и застыла, удивлённо хлопая глазами и не понимая, что происходит.

Повеяло холодом, и я взял колун поудобнее, готовясь столкнуться с чем угодно. Но ничего не последовало. Ни шагов, ни голосов, лишь холодный ветер, идущий со стороны выбитой входной двери.

Прошла почти минута, но так никто и не появился. И мне это очень и очень не нравилось. Кто выламывает дверь в дом, а после этого не входит внутрь? Что за дурацкая игра на нервах?

— Да оденься ты уже наконец! Не для того я тебя отогревал, чтобы ты вновь околела, — буркнул я, лишь краем глаза скользнув по обнажённой фигуре девушки, так и застывшей рядом, с непониманием смотря на происходящее.

А ведь ИИ должен обрабатывать информацию куда быстрее человека, но, видимо, переход в другое состояние здорово нарушил целостность её систем или что там у неё сейчас вместо мозгов.

— Хорошо, и незачем так кричать… — обиделась она.

Нет, всё-таки её мозгам определённо ещё далеко до человеческих. Тупит на каких-то элементарных вещах, словно все инстинкты как отрубило.

Бездна! Какие инстинкты могут быть у ИИ?!

— Эй! — крикнул я в тишину. — Кто там? Ты хозяин этого дома?!

Ничего. Лишь завывает ветер.

Беззвучно выругавшись, я неторопливо направился в сторону входа, готовясь в любой момент отступить или атаковать в зависимости от того, кто меня там ждал. Но вход был чист, если не считать выбитой двери.

Я подошёл к порогу, но на улицу выходить не стал, прислушавшись.

— Не стой столбом, выходи. Поговорить хочется, хы-хы-хы… — голос у гостя был странным: хриплый и глухой, словно из трубы.

Голос шёл чуть издалека, но я на это не повёлся. Сбоку от двери легко мог кто-то прятаться, поэтому я взял топор так, чтобы в случае чего без труда отбить удар, нацеленный в голову или грудь. Но беспокоился я зря, никто возле двери не прятался, и я без проблем вышел на крыльцо этого дома.

И замер.

В паре десятков метров на толстом пне сидела одинокая мужская фигура в плаще из шкур. За спиной у незнакомца висел массивный двуручный фламберг, а под мехом я заметил стальную кирасу. Лицо ночного гостя скрывал меховой капюшон.

Я осмотрелся, но больше никого не заметил. Подозрительно.

— Я здесь один, если тебя это интересует, — с лёгкой насмешкой сообщил незваный гость. — И извини за дверь, просто очень не люблю, когда меня игнорируют. Есть у меня такой пунктик, знаешь ли.

— Это твой дом? — осторожно спросил я.

— Мой? — удивлённо посмотрел на меня мужчина и коротко рассмеялся. Смех был неприятный обрывистый. — Нет, что ты. Разве я похож на того, кто будет жить в такой халупе?

— Тогда кто ты такой? — настороженно обратился я к незнакомцу. Я не понимал его поведение, и это нервировало. — И чего тебе надо?

— Я? — насмешливо улыбнулся он. — Претендент, такой же как ты. Ну, почти… — он скинул с головы капюшон, и я ощутил лёгкий озноб.

Лицо мужчины было изуродовано, покрыто множеством шрамов. Рот распорот от уха до уха. Но больше всего в незнакомце пугали не шрамы, а глаза, похожие на два зеркальных блюдца.

— Ты… нежить? — я вдоволь насмотрелся на нежить в Зоне, но за все годы ни разу не доводилось слышать о говорящих живых мертвецах, тем более довольно хорошо сохранившихся мертвецах. Если бы появился кто-то, настолько похожий на человека, это могло бы обернуться большим количеством жертв.

— Нежить? — слегка удивился мой собеседник и поскрёб свою щёку. — И да… И нет… Это смотря как взглянуть на ситуацию.

— Ты знаешь, что происходит? Знаешь, где мы находимся? — я начал задавать вопросы с надеждой получить ответы. Раз уж он решил со мной поговорить, то почему бы этим не воспользоваться.

Нежить вновь окинула меня удивлённым, как мне кажется, взглядом, а затем расхохоталась зловещим смехом, едва ли похожим на человеческий.

— Так ты не знаешь? Оказался тут и не знаешь, где именно находишься?! Вот умора… — застучал он рукой по колену, не в силах сдержать эмоции. — Хотя по тебе видно: ни оружия, ни снаряжения, да ещё и калека…

— И всё-таки, где мы находимся? — настоял я, не ослабляя бдительность.

Этот жуткий тип пусть и выглядел угрожающим, но казался вполне разумным. Возможно, он даже сможет помочь нам выбраться отсюда.

— Вы во владениях Короля, Приносящего Скорбь, — важно изрёк мужчина.

Я нахмурился. Его слова мне ни о чём не говорили.

— И раз ты тут свежий претендент, — слово «свежий» он выделил особо, хищно улыбнувшись. По крайней мере, у меня создалось такое впечатление. — Значит, что врата его замка вот-вот откроются. И претенденты смогут попытать счастье в том, чтобы заполучить его голову. Любит он такие развлечения, знаешь ли.

— Меня всё это не интересует. Я лишь хочу выбраться отсюда, — мотнул я головой.

— А отсюда нет выхода, — расхохотался мужчина. — Никакого. Даже вперёд ногами выйти не получается. Уж поверь. Проверено на себе, так сказать.

Мне очень не понравилось, как прозвучала последняя фраза.

— Поясни.

— Видишь, какой я красавчик? — он демонстративно провёл пальцем по отсутствующей части щеки. — Однажды ты станешь таким же, — многообещающе произнёс мужчина. — В этом мире нет смерти в привычном понимании. Умерев один раз, ты возродишься, вот только не тем, кем был прежде… Ни человеком, ни мертвецом, но созданием, что может жить только тут, в вечном холоде. Сотни, может, тысячи лет вместе со свежим мясом вроде нынешнего тебя, ты будешь штурмовать этот проклятый замок, пока однажды не превратишься в груду неспособных умереть и потерявших всякую надежду костей. И ещё повезёт, если тобой воспользуются в качестве оружия, а то всякое бывает, знаешь ли, — расхохотался он, будто это была весёлая шутка.

— А если кто-то убьёт этого Короля, то что? — решил я его переключить к началу разговора. Смех живого мертвеца заставлял нервно ёжиться, а он оказался большим любителем этого.

— О! Тогда всё закончится. Тот, кто убьёт Короля — станет новым Королём. Вершителем Проклятого Бога, имя которого стёрто из истории. Его десницей и тем, кто будет нести его волю в мир, — всё это звучало как речь фанатика. Безумно и страшно.

— А если он будет таким, как ты…

— То он вернётся к жизни, — понимающе кивнул мужчина. — Полноценной жизни с женщинами, выпивкой, вкусной едой… Его сердце вновь будет биться, а по жилам будет течь кровь. А это немаловажно, знаешь ли. Или думаешь, такие, как я, просто так продолжают штурмовать его замок, когда врата открываются вновь?

Я вроде надеялся получить ответы на вопросы? Но их, кажется, становится только больше…

Что-то мне совсем всё это не нравится. Как проклятый предмет вообще способен на подобное? И всё же «Пожиратель проклятий» связан с Бездной, а само это окружение очень похоже на высокоранговую зону внутри Бездны.

Вот только я никогда не слышал ни о чём подобном. Или просто никто из пробуждённых просто не добирался до похожих уровней? Приятно, конечно, быть первооткрывателем, но я бы предпочёл оказаться в лабораториях, чем мёрзнуть тут. Не думал, что так подумаю, но в этой ситуации мне это виделось более привлекательным вариантом.

— Как тебя зовут? — поинтересовался жуткий собеседник.

— Стас.

— Стас? — почему мужчине было трудно произнести его. Вообще, потребовалось три попытки, чтобы у него наконец-то получилось. — Странное имя.

— А твоё? — проявил я ответное любопытство.

— Дреймос, — гордо произнёс он.

— Твоё не лучше, — не остался я в долгу.

Он в ответ весело расхохотался и поднялся на ноги, стряхивая снег с одежды.

— Ну а теперь, Стас, — хмыкнул он, берясь за рукоять фламберга. — Думаю, пришла пора тебя убить. Ничего личного, но ты «свежак» и очень странно пахнешь.

— Это достаточная причина, чтобы убивать человека? — настороженно спросил я.

Такой резкий переход с обычного разговора к открытому признанию в убийстве сбивал с толку.

— Ты ещё спасибо скажешь, — фыркнул он. — Сделаю всё чисто. Я вот впервые подыхал крайне болезненно, знаешь ли.

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь от такого предложения.

Дреймос задумался, посмотрел на волнистый клинок в своих руках и сделал им пару взмахов, словно этот двуручный меч ничего не весил.

— Нет, — в итоге решил он. — Я всё-таки тебя убью. Ничего личного, но внутри дома я кое-кого ощущаю.

Кое-кого? Это он про Артемиду?

— И мне это сильно не нравится. Ты тоже сквозишь «этим», знаешь ли.

— Этим? О чём ты? — я так и не понял, о чём он говорил.

— Всё, я устал от разговоров, — хмыкнул нежить. — Пришла пора умирать, «свежак». Возможно, если я сожру ваше мясо, то, в конце концов, выберусь отсюда.

Дреймос повёл плечами, при этом у него внутри что-то довольно громко хрустнуло. Он шагнул мне навстречу, и я тут же сделал шаг назад. Драться с мужчиной на открытом пространстве значит поставить себя в невыгодное положение. Напротив, если я отступлю в дом, у меня и не будет возможности сбежать, но зато он не сможет там свободно размахивать своим двуручником. Всё это увеличит мои шансы на победу.

Я уже собирался войти за порог дома, но в последний момент остановился. Там же Артемида. Помощи от неё вряд ли дождусь, а вот стать случайной жертвой во время схватки с неё станется. Нет… в дом нельзя.

— Дерьмо…

Ещё шаг к дому. Дреймос не торопился, шёл вальяжно и уверенно, походкой хозяина. Сделаю ли я ему что-нибудь топором? Вряд ли. Мне нужно другое оружие. Он нежить, а чего боится нежить? Освящённых предметов. Но таковых у меня нет, так что отпадает. Оружие из серебра? Тоже действенная штука. Оно, особенно если было обработано кем-то из пробуждённых с соответствующими навыками, нарушает какие-то некротические связи внутри, но в этом домишке серебром и не пахло.

Что ещё?

Старый добрый огонь. А вот с этим дело обстояло гораздо лучше.

— Артемида! — крикнул я, стараясь не выпускать нежить из поля зрения. — Факел! Срочно! Сделай факел! — и мысленно молился всем богам, чтобы бывшая ИИ справилась с этой задачей.

— Так ты всё же не один? — подтвердил в этот момент свои предположения Дреймос и прыгнул.

Вернее, скакнул вперёд, но при этом преодолевая полтора десятка метров за раз, и тут же, не останавливаясь, ударил. Удар фламберга вышел небрежным, очень широким, но при этом невероятно быстрым. Среагируй я хоть на долю секунды позже, лишился бы головы. А так я банально рухнул на пятую точку, пропустив клинок над головой. Волнистое оружие врезалось в дверной косяк, но словно и не заметило преграду, играючи перерубая толстое дерево.

Это какая сила удара и острота оружия у него должны быть?! Что-то мой план про тесные пространства становится не столь хорошим.

— Ишь какой прыткий, — хмыкнул Дреймос и, крутанувшись вокруг своей оси, нанёс размашистый вертикальный удар, от которого несколько досок на полу крыльца разлетелись в щепки.

Одна из них чуть не попала мне в глаз, только отвернув голову, я избежал этой участи. И его я собирался победить? Как будто мне давали иной выбор!

Пока он поднимал оружие, я вместо того, чтобы отступить, бросился вперёд, пытаясь помешать ему нанести ещё один удар. Пытаться пробить тупым колуном стальную кирасу я даже не стал пробовать, вместо этого нацелившись на правую ногу.

Удар.

Но вместо хруста костей, я услышал металлический «звяк», заставивший меня мысленно выругаться. Похоже, что под свободными штанами находилось что-то вроде кольчужных поножей. Что за невезение…

Воин на мою попытку атаковать его одобрительно хмыкнул, что, впрочем, не помешало ему схватить меня за шкирку и отшвырнуть в сторону, будто я ничего не весил, прямо в ближайший сугроб. Я быстро вскочил на ноги, мысленно радуясь тому, что так и не выпустил колун из рук, и лихорадочно прикидывая, что я могу сделать в подобной ситуации.

При этом я прекрасно понимал, что Дреймос просто игрался со мной. С его силой убить меня ничего не стоило, но, похоже, мёртвому воину не хватало эмоций от битвы, либо банально этому существу было скучно, и он так развлекался. Вот только чувствовать себя игрушкой в чужой игре было неприятно.

Он спрыгнул с крыльца, преодолев добрые пять метров одним прыжком (чёртов заяц), и тут же нанёс прямой колющий удар. Я в очередной раз лишь чудом ушёл чуть левее, пропуская клинок рядом с собой. Волнистое лезвие вонзилось в ствол дерева, который был как раз позади моей прошлой позиции.

У меня была секунда, максимум две на то, чтобы что-нибудь предпринять прежде, чем нежить высвободит меч, и я не собирался их терять. Размахнувшись, я ударил его топором, на этот раз целясь в голову, но Дреймос отреагировал слишком быстро, подставив под удар собственное плечо вместо головы.

Но в этот раз мне не повезло вдвойне. Мало того, что я не попал, куда целился, так и на плече у моего противника оказался довольно прочный стальной наплечник, закрытый меховой накидкой.

Удар по нему был сравним с ударом по камню, так я ведь к этому ещё приложил максимум сил. Рука вмиг одеревенела, а уже в следующую секунду в живот прилетел пинок латного ботинка, отбросивший меня ещё на несколько метров и выбивший воздух из лёгких.

А ещё, кажется, я сломал одно или два ребра…

Перевернувшись на бок, я судорожно пытался восстановить дыхание, одновременно наблюдая, как этот не до конца мёртвый воин высвобождает своё оружие из плена и медленной вальяжной походкой направляется ко мне.

— Стас! — воскликнула выбежавшая на улицу Артемида. Девушка успела одеться, а в руках у неё был импровизированный факел, сделанный из ножки какой-то мебели и куска ткани.

Да! Это шанс!

Увидев огонь в её руках, я преисполнился надеждой. Теперь у меня действительно были шансы хоть что-то сделать Дреймосу. Вопрос лишь в том, в состоянии ли я подняться.

Через силу кое-как выпрямился и не без труда встал. Грудь жутко болела, каждый вздох давался с трудом.

— Напрыгался? — осведомился мой противник, смотря на это с плохо скрываемым любопытством. Он ждал от «мышки» ответного хода.

Я не ответил. Берёг силы для следующего удара.

Мужчина в очередной раз широко размахнулся клинком, а я пока не шевелился.

Ждал, считая секунды.

Три.

Два.

Один.

В последний момент я слегка отклонился вправо, одновременно подставляя колун под его руки. Послышался хруст, и в один миг Дреймос лишился сразу трёх пальцев на правой руке. Фламберг выпал у него из ладони, а сам воин удивлённо посмотрел на свою руку, на которой осталось всего два пальца.

— Дела-а-а-а… — протянул он и наклонился, чтобы поднять меч другой рукой.

И всё. Больше никакой реакции от него не последовало. Его, похоже, потеря пальцев не сильно-то взволновала.

Факел! Теперь нужно срочно достать факел!

Оторвав взгляд от Дреймоса, я бросил взгляд на Артемиду и обмер. Рядом с ней появилось нечто. Вначале я подумал, что это волк, но присмотревшись, внезапно осознал, что это тоже нежить. Не такая, как владелец фламберга, а нечто более странное и дикое.

Мне не показалось. Чем бы это ни было, но оно имело тело волка. Крупное, мускулистое, но вместо привычной животной морды была голова. Настоящая человеческая голова, с точно такими же, как у Дреймоса, серебряными зеркальными глазами.

Глава 18. Привет из прошлого

— Что так долго, Клирис? — крикнул четвероногой нежити Дреймос. Артемида, до этого момента не замечавшая появления новой угрозы, резко развернулась и выставила перед собой факел, пытаясь отогнать зверя с человеческой головой. Тот в ответ зашипел на неё, чем изрядно испугал девушку. — Этот парень меня сразу трёх пальцев лишил, знаешь ли!

Пока Дреймос кричал четвероногому, я уже сломя голову бежал к Артемиде. Странно, но мой противник никак на это не отреагировал и не бросился мне наперерез. Вместо этого он нагнулся и принялся исктаь потерянные пальцы.

— Уйди! Кыш! — говорила Артемида внезапной угрозе, пытаясь отогнать, но это не работало. Да и звучало откровенно глупо.

Клирис, как назвал его мечник, не спешил уходить, но и на огонь не бросался, держа дистанцию. Лишь скалился, издавал странные звуки и очень нехорошо смотрел то на Артемиду, то на меня.

Я был уже почти рядом с домом, как вдруг из-за угла выскочила ещё одна фигура с бледным лицом. Более щуплая, чем владелец фламберга, но когда речь идёт о нежити, это не имеет значения, ведь они обладают гораздо большей силой, чем простые люди.

Незнакомец толкнул меня плечом, отчего меня отбросило на добрую пятёрку метров, и я кубарем покатился по снегу.

Третий оживший мертвец тоже оказался мужчиной, точнее юношей чуть старше меня и гораздо лучше сохранившимся, чем Дреймос. По крайней мере, на его синем лице не было ужасных уродств.

Но кое-что мне в глаза бросилось. Если на Дреймосе были полноценные латы, прикрытые мехами и одеждой, то этот парень был всего лишь в кольчуге.

Не успел я подняться, как новенький уже бросился на меня с какой-то бешеной остервенелостью. В руке он держал короткий одноручный меч, которым и попытался меня проткнуть.

Это и стало его большой ошибкой. Атака была слишком простой, слишком прямолинейной, и он практически полностью открылся. Не воспользоваться этим было бы попросту глупо с моей стороны.

Я ударил мертвеца колуном прямо в лицо. Топорище вначале угодило юноше в глазницу, а затем пошло дальше, снося ему кусок черепа. Серебро из выбитого глаза брызнуло во все стороны и попало в том числе мне на лицо, вызывая жуткое жжение.

Рыча от боли, я отпрянул, и мой противник, лишившийся полголовы, сделал то же самое. Он кричал и бился в припадке, вслепую размахивая мечом. Из раны сочилась странная серебряная кровь, заливающая всё вокруг.

— Вот недотёпа… — недовольно буркнул Дреймос, направляясь к нам.

— Стас! — крикнула Артемида и швырнула мне факел.

Я в тот момент жутко захотел выругаться, но отбросил топор и схватил «огненную палку». Девушка тем временем осталась без защиты, и четвероногая нежить незамедлительно на неё напала.

Вот ведь глупая ИИ!

Я уж было думал, что всё, конец, но тут Артемида меня удивила. Она вонзила в грудь бросившегося на неё зверя невесть откуда взявшуюся кочергу, без особого труда протыкая его тело. Этот странный оборотень, по сути, сам насадился на препятствие, а девушка лишь направляла своё оружие. Умирать, разумеется, эта химера и не думала, и сбила Артемиду с ног, навалившись сверху.

Хотел бы я ей помочь, но в тот момент на меня вновь накинулся полуголовый парень, и я, недолго думая, ткнул прямо в дыру в черепе факелом, ставшим вблизи от юноши совсем тусклым.

Эффект от этого оказался крайне… неожиданным. «Ртуть», что была у него вместо крови, внезапно вспыхнула белым пламенем, а юноша истошно и страшно завопил. Он выронил меч и стал молотить себя по лицу, пытаясь избавиться от белого пламени, выжигающего его изнутри. В попытках потушить огонь, он прыгнул в сугроб, но всё было без толку. Пламя продолжало пожирать мертвеца, будто сухое дерево.

Подумав мгновение, я воткнул факел в землю и схватился за выроненный противником меч. Обезумевший от боли юноша, осознав всю тщетность своих попыток, слепо бросился на меня. Я сделал шаг ему навстречу и в последний момент чуть отклонился в сторону, а затем снёс нежити её объятую белым пламенем голову. Та покатилась по земле, продолжая гореть, и капли серебряной крови, оставшиеся на мече, тоже полыхали белым пламенем.

И именно тогда я с удивлением обнаружил, что этот огонь… холодный. Я не ощущал ни грамма тепла, исходящего от него. Подумав мгновение, даже захотел его коснуться, но в последний момент решил, что оно того не стоит. Ещё неизвестно, как огонь отреагирует на живую плоть.

Несмотря на потерю головы, тело юноши ещё продолжало двигаться, вот только сражаться в его планы, видимо, не входило, потому что безголовая туша припустила прочь, освещая лес белым огнём, полыхающим из обрубка шеи. Горящая голова укатилась куда-то в сугроб, но проверять живость парня после подобного я не видел смысла, переключившись на четвероногого монстра, напавшего на девушку.

Я бросился прямо к ней, но не добежал каких-то пару метров. Правая лопатка внезапно, казалось, взорвалась адской болью, и я повалился на землю. Рука, а точнее, то немногое, что от неё оставалось, парализовало, но невелика беда.

Тряхнув головой, я постарался подняться, бросив косой взгляд на плечо, и тихо выругался. Дреймос, которого я в пылу битвы выпустил из вида, метнул в меня маленький метательный нож.

— Вот тебе маленький урок, Стас. Не поворачивайся к врагу спиной, знаешь ли, — мерзко ухмыльнулся он под конец, что с учётом его ран выглядело жутко.

Нежить быстрым шагом направилась ко мне, вознамерившись, похоже, добить раненого противника. Увернуться не вышло, пришлось блокировать. Но какой блок можно поставить одной рукой? Правильно… хреновый. Своим ударом он играючи выбил трофейный меч, а когда я попытался было подхватить факел, пнул меня ногой в бедро с такой силой, что едва не затрещали кости.

Артемида тем временем всё-таки смогла сбросить с себя химеру и бросилась в дом. Монстр, порыкивая, последовал за ней. Но сейчас я был бессилен ей помочь, самому бы хоть как-нибудь спастись…

— Время умирать, Стас, — вновь нещадно коверкая моё имя, хмыкнул Дреймос. Он собирался сделать замах мечом, но внезапно замер и слегка пошатнулся.

Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что именно произошло, но за это время я на одних рефлексах поспешил разорвать дистанцию. Благо опыта для этого хватало. Лишь когда я оказался в метрах пяти от него, то понял, что у нежити из спины торчит откуда-то взявшаяся здесь горящая стрела. Пламя было обычным, не белым, но всё равно приглушённым. Что уже само по себе было удивительным.

— А? — когда Дреймос понял, что именно произошло, то тотчас сбросил с себя меховой плащ, который уже начало охватывать пламя.

Мечник быстро огляделся, но так и не смог понять, кто именно пустил стрелу. Да и я тоже…

Меч или факел! Мне нужно что-то из этого.

Ближе всего оказался именно меч, так что я бросился к нему, но Дреймос уже двинулся наперерез, не собираясь давать мне такую возможность.

Ещё одна огненная стрела врезалась в землю аккурат у ног живого мертвеца. Мечник тут же отступил, одновременно поворачиваясь в направлении, откуда эта стрела прилетела. Я, не забыв поднять меч, тоже посмотрел в том направлении и увидел, как из-за деревьев выходит ещё одна фигура в меховой накидке с самодельным луком в руках. Стрела уже была натянута, но ещё не подожжена.

— Мы этих двоих первые нашли! — взревел Дреймос. — Они наши, знаешь ли!

Таинственный лучник ничего не сказал, просто молча поджёг наконечник стрелы с помощью чего-то напоминающего зажигалку, а затем прицелился в мечника.

Дреймос несколько секунд задумчиво смотрел на нового противника, который почему-то не спешил атаковать, а затем крикнул:

— Клирис! Уходим!

Ничего.

— Клирис!

Выругавшись, Дреймос бросил на меня полный злости и разочарования взгляд и припустился прочь. Пытаться преследовать его я даже не пытался. Для такого я был слишком уставшим и слишком израненным, так что перевёл внимание на неторопливо приближающегося лучника. Тот слегка опустил лук, но не более. Стрела всё ещё была на тетиве, а её кончик полыхал бледно-алым огнём.

Враг или друг? То, что он нам помог, ещё ни о чём не говорило.

Лучник остановился примерно в двух десятках метров от меня.

— Кто ты?! — крикнул я, но незнакомец промолчал, продолжая молча таращиться.

— Вы… отряд эвакуации?

— Что? — непонимающе посмотрел я на фигуру. Голос ещё какой-то странный.

— Вы пришли меня спасти?

Теперь у меня не оставалось сомнений в том, что это женщина. Из-за мехового плаща и капюшона, закрывающего голову, было сложно определить пол лучника, ровно до этого момента.

— Прости, я не понимаю о чём ты… — покачал я головой.

Она лёгким жестом сбросила с головы капюшон, и я едва не выругался. Лучница тоже оказалась нежитью, только гораздо более свежей, если вообще подобное возможно применить к живому мертвецу. У неё было бледное лицо, на котором кое-где проглядывались тёмные, почти чёрные веки. Симпатичная, но не красотка, просто девушка, разве что залитые ртутью глаза ей ни грамма не шли. Впрочем, сомневаюсь, что они вообще кому-то могут пойти.

— Значит… вы такие же жертвы, как и я… — осознание этого в буквальном смысле выбило её из равновесия, и она упала на колени, выронив своё оружие. Стрела, упав на снег, мгновенно потухла.

Я пару мгновений смотрел на лучницу, но затем развернулся и насколько можно было в моём состоянии бросился к дому, собираясь помочь Артемиде. Тот волк с человеческим лицом ведь так и не вышел из дома.

Влетев с мечом в руке в дом, я увидел лишь трепыхающееся тело четвероного монстра в печи и Артемиду, сидевшую у стенки и наблюдающую за его медленной гибелью. Девушка находилась не то в шоке, не то в трансе, по крайней мере, мне было сложно понять, о чём та сейчас думает. Она лишь тыкала кочергой в это непонятное существо, когда одна из его конечностей вылезала из печи. Как-то до этого я и не думал, что она настолько глубокая, чтобы поместить в себя кого-то размером с человека целиком.

— Ты в порядке? — спросил я, присев рядом.

Артемида несколько раз моргнула и повернула голову, посмотрев на меня так, словно только сейчас заметила моё появление.

— Я? Да… Наверное… Ой! — будто очнувшись, эмоции на лице Артемиды стали куда ярче. — У тебя кровь! Нужно срочно заняться твоими ранами!

— Потом, — коротко сказал я ей и поднялся на ноги.

Лучница всё ещё была на улице, и нужно было выяснить, кто она.

Я первым вышел на крыльцо, тихо шепнув Артемиде:

— Держись позади.

Незнакомка стояла прямо напротив крыльца и всем своим видом показывала, что не настроена на конфликт. Лук она убрала за спину, в руках не было оружия, и всё же я не спешил расслабляться.

— Спасибо за вмешательство, — первым делом поблагодарил я её. — Не уверен, что справился бы с этим типом без твоей помощи.

— Это мелочи, — вздохнула она и собиралась сказать что-то ещё, но внезапно прищурилась, принявшись разглядывать меня. — Стас?

— Да, — осторожно ответил я. — Откуда ты знаешь моё имя?

— Ты меня не узнал? Мы учились в параллельных классах…

И тут меня накрыло. Я удивлённо уставился на девушку-нежить, внезапно поняв, что я действительно её знаю.

— Марина? — я так и обмер, во все глаза таращась на неё, не понимая, как без подсказки я её не узнал.

Марина Ермолова фактически была моей тайной любовью в школе, и одна лишь мысль, что я не узнал её, приводила в изумление. А ведь она мне казалось самой красивой девушкой в то время.

Марина изменилась, и не только в том, что стала нежитью. Она стала старше, сменила причёску, на её губе теперь был небольшой едва заметный шрамик, уходивший к подбородку. Ну и, разумеется, глаза. Раньше у неё были прекрасные голубые глаза цвета ясного неба и, наверное, это самое яркое, что осталось в памяти о ней.

— Ага… — она смущённо и одновременно устало улыбнулась. — Вот уж не думала, что мы встретимся с тобой при таких обстоятельствах…

— И не говори… — вздохнул я и попытался улыбнуться ей в ответ.

Но встреча с Мариной оказалась не самым неожиданным событием за эту ночь, потому что уже через несколько секунд перед глазами всплыла надпись, проецируемая чипом:

[Поздравляем, вы совершили Пробуждение!]

Глава 19. Вопросы и, возможно, ответы

— Не дёргайся, — попросила меня Марина, осторожно накладывая швы на моё плечо.

Я шипел, ругался, но стоически терпел.

— Стараюсь… — отозвался я.

Зашивала раны Марина не слишком умело, но доверять эту работу Артемиде я не отважился. Зашил бы и сам, да рана находилась в таком месте, что не дотянуться. Да и как бы я это сделал одной рукой?

— Плохо стараешься, — слегка равнодушно ответила девушка, а я про себя отметил, что изменился и её голос. Он стал ниже и грубее, чем в воспоминаниях. — Вот… почти готово.

Наконец Марина оборвала нитки и легонько похлопала меня по плечу, видимо, таким образом говоря, что закончила.

— Ну, как себя чувствуешь?

— Не так плохо, как должен, — и я нисколько не лукавил.

Я действительно чувствовал себя пусть и не нормально, но, учитывая рану на спине и сломанные рёбра, всё должно было быть на порядок хуже. Голова немного кружилась, но это, скорее всего, из-за потери крови.

— Это радует, — сдержанно улыбнулась Марина, отводя глаза.

Она старалась не встречаться со мной взглядом, было видно, что девушка чувствовала себя не слишком комфортно рядом с нами. Возможно, стеснялась того, во что именно превратилась.

Пока Марина зашивала моё плечо, я коротко рассказал, как именно мы тут очутились, правда некоторые моменты предпочёл опустить. Например то, что Артемида не что иное, как получивший тело искусственный интеллект. Я сам не до конца понимал, как это произошло, да и не хотел создавать только начавшей полноценно жить девушке дополнительные проблемы. Я представил её как Арину. Это имя первое пришло мне на ум.

— Но можешь называть меня Шестая, — очень не вовремя вклинилась тогда Артемида.

— Шестая? — удивилась Марина.

— Имена слишком похожи: Марина, Арина, — к счастью, ИИ хватило ума подыграть, не задавая вопросов. Более того, это замечание было очень здравым. — Не хочу, чтобы была путаница.

— Но почему Шестая? — всё ещё не поняла причины лучница.

— Номер моей серии, — простодушно ответила ИИ.

— Серии? — не поняла Марина.

Лишь после этого Артемида поняла, что сморозила глупость. Вот тебе и, казалось бы, более продвинутый разум.

— Я имела в виду мой номер в списке сотрудников комплекса, — сказав это, Артемида бросила на меня вопросительный взгляд, словно спрашивая: «Я всё правильно говорю?».

Как бы то ни было, я поспешил перевести разговор на иную тему и продолжил рассказ. По нему выходило, что во время испытания меня и ассистирующую сотрудницу в лице Артемиды затянуло в туман, порождаемый «Пожирателем Проклятий».

Завершил я говорить как раз незадолго до того, как Марина закончила заниматься моим плечом. Теперь она расхаживала по комнате с задумчивым видом.

— Теперь твоя очередь, — сказал я. — Расскажешь, как тут оказалась?

— Да, конечно…

Рассказ Марины вышел дольше моего отчасти потому, что она затронула то время, что мы не виделись. По правде говоря, я практически ничего и не знал о её судьбе после Дня Скорби. Лишь видел пару постов её в социальных сетях, когда ещё там сидел. Так я понял, что она не пострадала. Но лишь сегодня я узнал, что она в тот день стала пробуждённой, получила сверхъестественные силы, но так и не смогла их полноценно развить.

В итоге девушка решила, что эта сила для неё бесполезна, и вместо того, чтобы пытаться биться в потолок собственного потенциала, она переключилась на то, что у неё получалось лучше всего — на учёбу. В школе она была круглой отличницей, участвовала во множестве олимпиад, и в итоге смогла попасть на работу к «Буревестникам» младшим научным сотрудником.

Вместе с несколькими учёными моя старая знакомая проводила первые эксперименты с «Пожирателем Проклятий», который только доставили из Пятой Бездны. В то время никто не знал, что это такое, но на первый взгляд эта вещица не демонстрировала ничего опасного. Она словно ждала, когда люди потеряют бдительность, и первой жертвой проклятой вещицы стала Марина. Она даже не поняла, что произошло.

Очнулась тут, в снегах, как и мы.

Девушка не слишком сильно вдавалась в подробности того, как именно тут выживала, да и свою «смерть» описала одной лишь фразой «не повезло», не став вдаваться в большее количество деталей.

Ну и я, в свою очередь, не стал слишком уж наседать. Захочет рассказать — расскажет. Я, например, тоже не горел желанием рассказывать людям, как потерял руку.

— Что же до этого места, — начала девушка, переходя к нашей главной насущной проблеме. — То я тоже не до конца понимаю, что оно из себя представляет, хоть и пробыла тут гораздо дольше вас двоих. Но то, что тебе рассказали, я тоже слышала. Так что всё это правда.

— А замок видела?

Марина утвердительно кивнула.

— Он примерно в дне пути отсюда. И «замок» — это мягко сказано, скорее уж полноценный город-крепость. Но туда не попасть. Его стены неприступны, но даже если получится на них вскарабкаться, то барьер сбросит тебя вниз. Другие неумирающие говорили, что нужно ждать звона колокола, но когда это случится, решает Король.

— И выбраться отсюда можно, если одолеть этого Короля? — решил уточнить я.

— Да, — подтвердила Марина. — Так говорят, но никому ещё не удавалось. Замок полон разными тварями, гораздо более страшными, чем то, чем стала я. Остаться там навсегда — раз плюнуть. Стас, послушай, — неожиданно схватив меня за руку, произнесла девушка, — вам умирать нельзя. Вообще никак. Тем более после пробуждения. Если вы превратитесь в неумирающих, то лишитесь сил, а шансы выбраться отсюда станут гораздо меньше.

— Не уверен я насчёт пробуждения. Хоть и видел сообщение, я не ощущаю эффект, — криво улыбнулся я. — Мне казалось, что при этом я должен был что-то почувствовать.

Услышав это, Марина мило улыбнулась. По крайней мере, такой должна была быть улыбка, если на мгновение представить, что у неё нормальные глаза. Вот они всё портили, делая мимику девушки довольно жуткой.

— А ты думал, что будет как в Горце? — с лёгкой насмешкой в голосе спросила моя старая знакомая. — Повсюду будут молнии и взрывы?

— Нет. Но хоть что-то…

— На самом деле я тоже в момент пробуждения ничего не почувствовала, — перебила меня Марина. — Тут очень много зависит от типа силы, что ты получил. Обычно «силовой» тип вроде меня пробуждается тихо и незаметно, а вот «магический» — по-разному. Говорят, что некоторые пиро- или криомаги при пробуждении вспыхивали или покрывались льдом, соответственно.

— Значит, я физический тип? — задумался я.

— Возможно, — пожала она плечами, — Но мы ушли от темы. Вы оба буквально смердите жизнью. И это вызывает… странные эмоции.

Марина поморщилась.

— Надеюсь, ты не хочешь съесть наши мозги? — улыбнулся я.

— Очень смешно, Стас, — укорила Марина меня, — Это чувство больше похоже на… зависть. Или что-то такое. С этим можно справляться, но тут хватает тех, кто уже тысячи лет бродит по ледяным пустошам вокруг Замка…

— Значит, именно поэтому та троица и хотела нас убить.

— Да. Для них вы пища и запасные части. Но хуже всего не то, что вас могут убить, а то, что вы после смерти вернётесь к жизни, но уже не совсем целыми.

Эти слова меня сильно напрягли. Да, я знал Марину, но та милая девчушка со светлой карешкой осталась где-то далеко в прошлом. Сейчас передо мной сидел серебряноглазый монстр, который пусть и выглядел как та девушка, но на деле мог оказаться кем-то другим. Кем-то, принявшим знакомый мне облик, ведь я не мог утверждать, что этого не произошло.

— И нет, я не собираюсь вас есть, — сразу же предупредила лучница.

— Я о таком и не думал, — солгал я, а она сделала вид, что поверила.

Расслабленность в нашем разговоре как ветром сдуло. Повисла давящая тишина.

Выслушав девушку, я понял кое-что очень и очень важное.

Меня кинули. То, что произошло в той комнате испытаний, не было случайностью или недосмотром. Они точно знали, что случится и в буквальном смысле скормили меня этому проклятому предмету. Загадкой оставалось лишь необходимость моего проклятия для этой процедуры. Можно было и просто найти какого-нибудь бездомного или заключённого, осуждённого на смерть, зашить ему в голову чип и отправить на корм.

Эти мысли я и озвучил вслух.

— Они пойдут на что угодно ради достижения успеха, — невесело ухмыльнулась Марина. — Мы с тобой кто, Стас? Никто. Просто расходный материал. Добытчик и пробуждённая, едва сумевшая подняться до двух звёзд. Скажут, погибли в Зоне или на одном из этажей Бездны, и все поверят. Пробуждённые умирают постоянно. Особенно слабые…

По интонации девушки было понятно, что за этим стоят какие-то воспоминания, но расспрашивать сейчас об этом я не стал.

— И всё же ты была уверена, что за тобой придёт команда спасения? — припомнил я то, как она обратилась ко мне при нашей встрече.

— «Буревестники» — неплохая гильдия, — не стала сразу отвечать Марина. — Рано или поздно они бы попробовали повторить попытку, и я действительно надеялась на команду спасения… Хотя, наверное, сама в это не сильно верила.

Марина застыла на несколько мгновений, смотря своими серебряными глазами в окно на заснеженный лес.

— Это место, кажется, забирает у тебя понемногу из того, что делает тебя человеком. Чем дольше здесь находишься, тем хуже помнишь, каково это — быть живым. Как-то так, — развела девушка руками.

— Я понял, — задумчиво кивнул я. — Насколько вообще безопасно подобное место?

— С безопасными местами тут туго. Я знаю лишь одно и то временное, — усмехнулась лучница. — Тут хватает неумирающих. Некоторые более чем адекватны, но хватает и тех, кто окончательно потерял себя.

— А та штука? Волк с головой человека…

— Скорее всего, лишился тела, и его друзья не нашли ничего лучше, чем его заменить… на это.

— И… это правда работает? — спросил я, но тут же понял, что это было лишним.

Разумеется работает, я же только что самолично это видел. Причём ещё и повадки зверя повторяет в полной мере. Жутко и противоестественно, но каким-то образом действующий метод. Даже страшно представить, что ещё возможно в этом месте.

— Да, — подтвердила она. — И это ещё одна причина, почему вам нужно быть как можно осторожнее. «Свежаки» — потенциальные запчасти для местных обитателей. Мы ведь не можем залечить раны, в лучшем случае закрыть их.

— А вот это скверно…

Марина кивнула.

— Мне ещё повезло, что я успела ожить раньше, чем до меня добрались остальные. Я видела, чем подобное может закончиться, и это не самое приятное зрелище. Это место превращает людей в свихнувшихся монстров, — поёжилась Марина.

— Действительно, — согласился я. — Можно тебя попросить посторожить нас некоторое время? А то я, откровенно говоря, сильно устал, — на последних словах меня пробила зевота, которую я уже сдерживать не мог.

Всё же прерванный сон и раны давали себе знать. Организму требовался отдых.

— Хорошо, — легко согласилась девушка.

— Спасибо, Марина, — искренне поблагодарил я свою бывшую одноклассницу.

— В таком случае я побуду на улице, — сказала она, поднявшись на ноги.

— Уверена? Тут тепло.

— Холод мне не страшен, да и другие неумирающие могут пожаловать, так что лучше будет, если я буду настороже.

Спорить я не стал, вместо этого зевнул и забрался под одно из вонючих одеял. Впрочем, сейчас запах уже не казался мне настолько неприятным, и я мог без труда его игнорировать. Но стоило устроиться поудобнее, как всё испортила Артемида, решившая, что вдвоём теплее, и, даже не спрашивая моего мнения, тоже забралась под одеяло.

Марина как-то странно взглянула на нас, не то с радостью, не то с досадой, и вышла на улицу, не забыв прикрыть за собой выбитую дверь.

— Артемида, слушай… — хотел я было что-то сказать девушке, как только Марина вышла из дома, но та уже тихо засопела, и я не стал пытаться её будить. Лишь приобнял и уткнулся в приятно пахнущую макушку.

Глава 20. Рука

Увы, нормально поспать мне так и не удалось…

Я и раньше порой просыпался от фантомных болей в правой руке, особенно когда её ещё не так сильно поразило проклятье. Казалось, должен был бы привыкнуть к подобному, но в этот раз действительно было что-то за гранью того, что происходило со мной раньше.

Началось всё с того, что правую руку будто окунули в кипяток, вытащили на холод, а потом снова обожгли горячей водой, и так несколько раз. Не удивительно, что от подобного я моментально проснулся, спросонья не понимая, что происходит.

Но всё же хуже всего было увидеть, что на месте бинтов, которые прикрывали поражённую проклятьем кожу, появились чёрные сгустки, которые переплетались между собой. Эдакий спрут, который не набросился на меня, а, казалось, исходил из моей руки. Но стоило несколько раз моргнуть, как наваждение исчезло.

От подобного зрелища хотелось истошно заорать, чтобы хоть как-то сбросить свои эмоции вовне, но горло сковал спазм, и я мог лишь хрипеть и держаться за правую руку в надежде, что это хоть как-то уменьшит пик ощущений.

Самое ужасное в этом, что я никак не мог отключиться от этой боли, а она была настолько сильной, что я не осознавал, что твориться вокруг меня. Вроде бы кто-то что-то пытался сделать и успокоить меня, но всё это было бесполезно.

Боль была всепоглощающей. Будто я сам стал её олицетворением и не мог думать ни о чём, кроме боли.

Стало немного легче, когда я начал проводить дыхательную технику. Обычно такие приступы случались раза два-три в месяц, в редких случаях всё это сопровождалось галлюцинациями. Врачи не могли объяснить их природу и просто разводили руками. Я худо-бедно с ними справлялся, но сейчас всё было иначе.

Проходила минута, две, три… пять… но легче не становилось.

Комната плыла, тусклый свет, исходивший от горящей печи, играл тенями на стенах, выводя таинственные символы, которые медленно проявлялись и тут же затухали, но врезались в память словно калёное железо на коже:

ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ.

Только не снова…

Я беззвучно застонал, наблюдая, как эти письмена, перестав затухать, расходятся по стенам, то меняя свой порядок, то принимая форму разных фигур, пока в конечном итоге символы не закрутились спиралью.

Этот «водоворот», появившийся на стене, затягивал мой разум в себя. Чем дольше я смотрел на него, тем менее ясными становились мысли. В какой-то момент я даже приподнялся и протянул правую руку к этой вращающейся спирали.

И в тот момент меня нисколько не смутило, что эта самая несуществующая рука была целиком и полностью сделана из таких же символов. Это казалось вполне естественным, будто так и должно быть.

* * *

Очнулся я будто после самого жёсткого похмелья в моей жизни. Всё тело ломит, во рту ужасный сушняк, а голова гудит так, словно пару минут назад мне надели на голову ведро и хорошенько так постучали.

Кое-как продрав глаза, я поморщился и попробовал приподняться.

— Лежи, не шевелись, — чья-то рука с лёгким нажимом легла мне на грудь, так и не дав занять вертикальное положение. Перед глазами всё расплывалось.

— Марина?

— Ну а кто ещё? — укорила она меня. — Лежи, у тебя всё ещё жар.

— Пить… — пробормотал я.

— Вот, — а вот это уже был голос Артемиды.

Судя по размытому силуэту, бывшая виртуальная помощница до этого находилась где-то у печки, а затем подбежала к постели и дала Марине что-то в руки. Этим чем-то оказалась простая глиняная миска, наполненная горячим мясным бульоном.

— Так, пей… но осторожно. Он горячий.

Пить и вправду приходилось маленькими осторожными глотками. В тот момент мне хотелось одновременно выяснить, откуда вообще взялся мясной бульон, учитывая, что еды мы в доме не нашли, а с другой было острое желание прикрикнуть на девиц, которые заставляют меня пить эту горячую жижу вместо прохладной воды.

— Воды… — вновь попросил я, как только чашка оказалась пуста.

— Минут через десять. Дай бульону разойтись.

Но десяти минут я не выждал, почти сразу вновь провалившись в сон. Когда я очнулся во второй раз, самочувствие было гораздо лучше, и я наконец-таки смог вдоволь напиться. Сразу стало лучше, но почти сразу вновь накатила жуткая усталость, и я отключился.

Во время третьего пробуждения оказалось, что наступила ночь. Лишь тусклые огоньки от печки рассеивали мрак комнаты. Кряхтя как старый дед, дрожа от озноба и морщась от ломоты в костях, я перевернулся на бок и понял, что не один. Артемида спала со мной в обнимку, но удивило меня не это, а то, что из одежды на ней не было ровным счётом ничего. Впрочем, как и на мне…

Сил по-прежнему было мало, и я даже не попытался её разбудить, лишь посильнее прижал обнажённую девушку к себе в попытке согреться. Да и чего скрывать, обнимать подобную красавицу было очень приятно, жаль сил ни на что другое просто не оставалось.

Я просыпался ещё несколько раз, но они мало чем отличались от предыдущих. Я был слаб, жутко хотелось пить, но меня продолжали поить бульоном вместо живительной водицы, после чего вновь проваливался во мрак, где меня уже поджидали кошмары.

Снилось всякое, начиная от того, что я в виде зомби слоняюсь по ледяной пустоши, и заканчивая тем, что раз за разом оказываюсь в самом начале Дня Скорби, тщетно пытаясь спасти своих родных.

И вот когда я в очередной раз открыл глаза, пришло осознание, что я наконец-то пошёл на поправку. Сил всё ещё было мало, но озноб прошёл, а кости больше не ломит. Болела голова, и со зрением беда, хотя обычно я на него не жаловался. Но в остальном мне было гораздо лучше. Ещё бы понять, что именно произошло…

Я, наверное, где-то полминуты просто залипал в потолок, смотря, как тот немного покачивается, а затем всё-таки сделал попытку хотя бы приподняться на локтях. Судя по очертаниям, в комнате была Артемида. Девушка чем-то занималась у печки и даже и не заметила, что я очнулся.

Марины в доме не оказалось, так что в этот раз оперативно уложить меня обратно было некому. Пришлось сделать это самому и ещё несколько минут изучать особенности потолка. Мозг в тот момент был абсолютно пуст, что удивило меня самого, а когда я уже решил обозначить собственное пробуждение, то обнаружил странный, крайне пугающий сюрприз. В тот миг я даже замер, раздумывая, а точно ли я проснулся.

У меня была вторая рука, но едва ли я испытывал по этому поводу радость, ведь она принадлежала не мне, а какому-то мертвецу. Сухая, слегка скрюченная. Она выглядела жутко и пугающе. При этом я не сразу понял, что ощущаю её как полноценную конечность, её состояние даже не мешало мне двигать пальцами. Пусть и происходило это с изрядным напряжением, но всё же я двигал рукой.

Да что тут происходит?!

Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и как раз в этот момент Артемида заметила, что я проснулся.

— Ох! Стас! Ты проснулся! — всплеснула руками девушка. Сейчас проявление эмоций ей явно давалось легче. Сейчас с первого взгляда сложно сказать, что моя спутница раньше даже не имела тела. — Лежи, не вставай, тебе нужно беречь силы!

И тем не менее я всё-таки поднялся и сел, хмурясь и ощупывая новенькую руку. И действительно её чувствовал, хотя и не так, как левую. Скорее было ощущение, словно я сильно отлежал эту конечность, только без тысяч иголок, вонзающихся в кожу. Ну, хотя бы так.

— Артемида, какого хрена происходит? — требовательно посмотрел я на девушку.

Она пару мгновений удивлённо хлопала глазами, по крайней мере, мне так казалось, зрение ещё не полностью вернулось в норму, а затем сказала:

— Погоди минуту… я думаю, будет лучше позвать Марину.

Я не возражал, и уже через минуту в дом вошла девушка-нежить в меховой накидке. Увидев меня, она улыбнулась, но вместо того, чтобы начать объяснять, что именно происходит, сказала Артемиде подогреть ещё бульона и добавить туда пару маленьких кусочков мяса.

И против этого я возражать не стал, потому что стоило им заговорить о еде, как желудок скрутило тугим узлом.

— Сколько я был в отключке? — думаю, лучше было начать с этого вопроса, а уже потом переходить к тому, с какого перепуга у меня появилась рука.

— Примерно четыре дня, — спокойно ответила лучница, устраиваясь напротив меня.

— Ты нас очень напугал, — укорила меня Артемида.

— Это ещё мягко сказано, — подтвердила Марина. — Я в какой-то момент уже была уверена, что ты не выкарабкаешься, а вот она, — нежить кивнула на Артемиду, — твёрдо верила, что ты справишься. И я рада, что мои опасения не оправдались.

Теперь стало ясно, почему они давали мне в первую очередь бульон вместо воды. Телу нужны были силы, а откуда они возьмутся, если я ничего не ем? А так хоть что-то.

— Я очень благодарен вам за заботу. Правда. Но может кто-нибудь, чёрт возьми, объяснить, что именно у меня с рукой?! — я стиснул кулак и внутри что-то громко хрустнуло. Боли или чего-то такого при этом не было.

Услышав мой вопрос, девушки переглянулись, и я тут же понял, что мне не понравится услышанное.

— Ты сам её себе пришил, — с лёгким волнением в голосе сообщила Артемида. При этом сами интонации были довольно мягкие, будто она опасалась моей взрывной реакции.

— Сам? Серьёзно? — это звучало как чья-то дурная шутка.

Артемида поведала мне, что именно произошло в ту ночь.

Марина отправилась на улицу нести стражу и оберегать наш сон, сама Артемида уснула, но даже сквозь дрему почувствовала, как я заворочался и встал. Затем она слышала какой-то шум, но не придала этому особого значения, поскольку очень хотела спать. Сон для неё стал явлением новым, и девушка в какой-то мере изучала его. Лишь когда ей стало холодно, она всё-таки сделала над собой усилие и проснулась, решив посмотреть, куда именно я пропал.

— Ты сидел вон там, — Артемида указала на столик у маленького окошка, через которое пробивался дневной свет. — Бормотал себе под нос что-то неразборчивое и не реагировал, когда я тебя звала. А когда я подошла, то увидела, что ты пришиваешь себе эту руку.

Я ничего из этого не помнил.

А до этого…

Помню кошмары, жуткие тени и боль от очередного приступа.

Мог ли я тронуться умом от боли?

Нет…

Или да?

Чувство, когда ты не можешь доверять самому себе, пугает не меньше, чем недоверие к окружающим. Из рассказа следовало, что либо это действительно сделал я сам в порыве безумия, либо это сделали девушки сообща.

Ни один из вариантов мне не нравился.

— И вы мне не помешали?

— Я попыталась, — сказала Артемида, — но ты зарычал на меня и толкнул. Я позвала Марину, и она скрутила тебя, но было уже поздно. Ты тогда практически закончил.

— Более того, она в тот момент уже начала срастаться с твоей плотью, и попытка её отделить чуть было тебя не прикончила, — как-то потерянно произнесла моя бывшая одноклассница. Похоже, я её изрядно напугал своими действиями, путь этого она и не хотела показывать. — Ты кричал, харкал кровью и говорил на непонятном языке.

— Марина тебя связала, а затем тебе стало плохо.

Девушка-нежить согласно кивнула.

— Четыре дня мы тебя выхаживали, пытались привести в чувства, но всё безрезультатно. А стоило нам тронуть руку, как тебе резко становилось хуже. В итоге мы решили, что возможно, лучше её пока не касаться и дождаться, когда твоё состояние хоть немного стабилизируется.

— Безумие какое-то… — тихо пробормотал я.

— Большее безумие, чем одноклассница, ставшая зомби? — улыбнулась Марина. Весёлости в голосе, правда, не было, только усталость и толика смирения.

— Ты не зомби, — возразил я. — Зомби неразумны.

— Я нежить, а это недалеко от зомби, — вздохнула она.

— Ладно, не хочу об этом рассуждать. Меня интересует другое. Откуда я вообще взял эту руку?

— А вот это очень хороший вопрос.

— Угу-угу, — подтвердила Артемида.

— Глянь вон туда, — Марина указала на угол комнаты, чуть левее входа.

Мне пришлось поднапрячь зрение, чтобы сфокусироваться, и на несколько секунд картинка всё же прояснилась и сделалась чётче. Я увидел, что сундук, в котором лежал какой-то хлам, был сдвинут в сторону, а под ним обнаружился лаз в подвал.

— Хочешь сказать, что я взял её там?

— Да, — подтвердила Марина. — Я спускалась вниз и нашла там чьи-то останки. Головы нет, впрочем, как и ног. Лишь часть туловища и правая рука, которую ты и забрал.

— Зато у нас теперь есть еда! — обрадовалась Артемида, и я непонимающе глянул на неё.

— Там внизу нашёлся мешок крупы. Немного подпорченный, но есть можно. Если экономить, то его хватит на месяц.

— А мясо откуда?

— Это Марина принесла! — похвалила девушку Артемида.

— Немного поохотилась, — пожала та плечами, словно похвала была незаслуженной. — Как ни странно, но тут довольно много дичи. Я, кстати, принесла шкуры для изготовления одежды, но ими ещё надо заняться.

Марина говорила что-то ещё, видимо, пытаясь вырвать меня из мыслей, но я, как назло, лишь глубже в них погружался.

Что произошло тогда ночью?

Почему рука мертвеца двигается и тем более чувствуется?

Стану ли я из-за этого нежитью как Марина?

Столько вопросов, но при этом сама одноклассница не могла сказать на эту тему ничего вразумительного.

Несмотря на протесты девушек, я всё-таки поднялся с постели. На ногах стоял очень слабо, но старался этого не показывать. В конце концов убедил их, что со мной всё хорошо и они немного расслабились.

Дождавшись, когда Марина отправилась наколоть дров, а Артемида занялась варкой каши, я как можно незаметнее для последней взял нож. Затем, улучив момент, когда она не видит, стал резать ладонь на своей «мёртвой» руке.

Боли не было, хоть я и чувствовал, как лезвие режет твёрдую, словно ороговевшую плоть. Вначале не было ничего, ни крови, ни сукровицы, тогда я резанул поглубже, и меня ждал крайне неприятный и пугающий сюрприз.

Кровь из неё всё-таки потекла, но она была словно ртуть: серебристая и поблескивающая на свету.

Глава 21. Пробуждённые

— Где ты научилась так умело шить? — удивлённо посмотрел я на одежду, изготовленную Мариной.

Пусть она была грубой и не могла похвастаться эстетической ценностью, но главное, что теперь в этом будет теплее, и мы сможем передвигаться по лесу, не боясь околеть.

— Я всегда это умела, — пожала плечами девушка. — У меня, между прочим, по труду была пятёрка.

— У тебя, насколько я помню, по всем предметам были пятёрки.

Она лишь усмехнулась на этот комплимент.

— В любом случае мне нравилось шить, просто негде было применить умения на практике, а становиться швеёй в мои планы не входило… А оно вот как вышло… В общем, теперь мы можем покинуть этот дом и двигаться дальше.

— И куда нам лучше отправиться? — поинтересовался я.

— К Замку, — заявила Марина как о само собой разумеющемся.

Я нахмурился и хорошенько так призадумался. А стоило ли нам вообще куда-то уходить? Судя по разговорам, ничего хорошего у Замка нам ждать точно не приходилось. Нежить туда слетается как мотыльки на огонёк, ведь именно там возможный источник их спасения.

Если это всё не грандиозный обман, так как, похоже, ещё никто не смог достичь результата. Может оказаться и так, что местный король просто не хочет носиться за каждым из обитающих вне Замка и просто созывает их в одно место. Так ведь живые мертвецы и сами друг друга весело порубят, чтобы иметь больше шансов на успех.

Как-то всё это плохо пахнет, прямо смердит.

— Нам надо туда, Стас, — настойчиво сказала Марина, увидев мою не самую оптимистичную реакцию на это предложение. — Колокола прозвенели, и мы не можем игнорировать зов.

— Ты не можешь, — поправил её я. — А вот мы — запросто.

Спешка была вызвана тем, что утром мы все услышали перезвон колоколов где-то вдалеке. Одновременно с этим было стойкое ощущение, что они звенят и в голове. Звон колоколов, если верить моей не вполне живой бывшей однокласснице, означает, что вот-вот должны будут открыться ворота Замка, а следовательно, и появится очередная возможность убить Короля.

— И долго вы тут просидите? — нахмурившись, скептически отметила Марина. — Крупы вам хватит максимум на месяц, и то если экономить. Придётся охотиться, а это рано или поздно неминуемая встреча с такими, как я. Не говоря о том, что этот Дерьмос, или как там его, ушёл и вполне может найти других охотников за «свежаками». Пока никого нет, но кто знает, что будет дальше. Может, они устроят неудачную ходку в Замок и вспомнят о вас двоих? Я остаться точно не смогу, зов колокола сильнее меня.

Последнее было произнесено с какой-то затаённой болью. Будто девушка сама себе не принадлежала, и это мучило её.

Не хотелось признавать, но Марина была права. Оставаться тут не имело никакого смысла. Рано или поздно до нас доберутся, так что нужно было действовать на опережение, тем более что мы с Артемидой теперь пробуждённые, как бы это удивительно ни звучало.

И да, не один я в ту ночь с нападением смог стать сверхчеловеком, но и моя спутница тоже. Но полноценно прочувствовать «пробуждение» я смог лишь сегодня, поскольку вместе с колоколами чип в моей голове перестал барахлить и начал выдавать хоть что-то полезное.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Проклятый. Тип-А]

[Личный Ранг: Одна звезда]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 1000]

[Характеристики:]

[Тело: 10]

[Разум: 3]

[Особые способности:]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 1)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

От прошлых единиц не осталось и следа, зато на их место пришли новые значения, гораздо более приятные, и что любопытно, я действительно чувствовал себя гораздо сильнее. Не в десять раз, конечно, но раза в два точно. Такое чувство, что я разом стал на пару лет моложе, когда ещё проклятье не так сильно сказывалось на теле. Даже странная мёртвая рука ощущалась нормально, хотя с чувствительностью в этой конечности всё ещё были кое-какие проблемы, но день ото дня я всё лучше её контролировал.

А вот новые полученные способности не слишком обрадовали. Я так и не понял насчёт поглощения проклятия. Мёртвая кровь, видимо, была особенностью новой руки, но вот как применить эту особенность, пока не мог придумать. Разве что размазывать по оружию и поджигать, но сложно сказать, будет ли это эффективно. А вот с классом всё было не слишком понятно. «Проклятый. Тип-А». Услышав это, Марина лишь пожала плечами. Обычно для того, чтобы получить класс, нужно стать трёхзвёздочным пробуждённым, и тогда, в зависимости от стиля сражения, полученных способностей и разницы характеристик будет выдан класс. У однозвёздочных и двухзвёздочных пробуждённых в той графе пишется тип: физический или магический.

Точнее, так это определяет чип на основании сбора данных с других пробуждённых с чипами. Всё-таки всё, что даёт Бездна пробуждённым, ещё не до конца изучено, и попытка обличить происходящее в понятную терминологию была лишь малой толикой того, с чем удавалось справиться.

Выходит, мы с Артемидой особенные?

Кстати, о моей обретшей плоть виртуальной помощнице. Как оказалось, она тоже видит перед собой окна, словно у неё в голове чип, как у меня. И характеристики у неё следующие.

[Имя: Артемида]

[Класс: Проклятый. Тип — Б+]

[Личный Ранг: Одна звезда]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 1000]

[Характеристики:]

[Тело:2]

[Разум: 35]

[Особые способности:]

[Силовой сдвиг. I уровень]

[Пространственный карман 3 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)]

Когда она это озвучила, мне, с одной стороны, стало многое понятно, а с другой — немного завидно. Похоже, что «Тип-А» — это физический тип, на что указывают характеристики. «Тип-Б», соответственно, магический. Отсюда сильный перекос в Разум у девушки. На это же и указывала магическая способность «силовой толчок», которая по сути являлась чем-то вроде прототелекинеза. Способность создает силовую волну, которая могла двигать предметы, правда пока лишь в одном направлении — от себя. А вот узнав про карман, мне стало жутко завидно. Это очень крутая и полезная способность, о которой добытчику можно только мечтать.

Правда, с ячейками надо узнать об их вместимости, но в любом случае это очень хорошая способность, как ни посмотри.

Но вот плюсик, что стоял в приписке к её типу, был любопытной штукой. Возможно, именно из-за него у Артемиды уровень Разума был гораздо больше нормы. По словам Марины, у магического типа Разум редко превышал десятку на базе, а тут сразу тридцать пять.

И пока мы всё это выясняли, то вскрылась одна крайне странная и неприятная новость. Умирая и превращаясь в нежить, пробуждённый лишался своего дара. У Марины не было чипа в голове, поскольку она не доросла рангом и известностью до чего-то настолько дорогого, но и без этого можно легко было выяснить, что ты больше не пробуждённый.

Марина больше не могла использовать свои силы. Скорее всего, дело было в том, кем именно она теперь являлась — нежитью.

— Скверное известие, — хмыкнул я.

— И ещё… — она немного замешкалась.

— В чём дело?

— Ты сказал, что можешь поглощать проклятия? — осторожно спросила Марина. — Если верить чипу.

— Так написано в описании способности, — пожал я плечами. Для меня всё это было ново, и я ещё не до конца понимал, как всем этим пользоваться.

— А что, если ты попробуешь вот это… — она мгновение помедлила, будто решаясь на следующий шаг, а затем достала из маленького мешочка на поясе простенькие на вид карманные часы, которые я тут же узнал.

— Откуда они у тебя? — настороженно спросил я, уставившись на вещицу в её руках.

Это были те самые часы, о которых мне рассказывала Чехова во время экскурсии, и этот факт окончательно всё запутывал, ведь Марина пропала задолго до моего появления в той лаборатории. А значит их не могло быть сейчас тут, в этом месте.

— Украла, — нехотя признала девушка, отведя взгляд.

— Что? Но как? — я удивлённо вытаращился на неё.

— Примерно за несколько дней до начала работы с «Пожирателем Проклятий» одна организация предложила мне кое-что взамен на них. Понятия не имею, как они на меня вышли и зачем эти часы им понадобились, но… от их предложения было тяжело отказаться, — зябко поёжилась Марина, будто ей вдруг стало холодно, но сейчас она не могла испытывать холода из-за своего состояния.

Уточнять, что именно ей пообещали, она не стала, но для меня стало ясно, что что-то очень ценное, ведь красть у «Буревестников» — это очень глупая и опасная затея.

— Не стану тебя осуждать, но кое-что в твоей истории не сходится. Эти часы… Я уже их видел. Там, в хранилище проклятых предметов.

— А, насчёт этого… Так они не в единственном экземпляре существуют, — позволила себе лёгкую улыбку моя бывшая одноклассница. — Всего их три. Двое у «Буревестников», одни у другой гильдии.

— Выходит, те, что я видел, это был третий экземпляр проклятых часов?

Девушка кивнула, а у меня мелькнула крайне любопытная догадка. Что если «Пожиратель Проклятий» тогда поглотил девушку именно из-за них? Тогда всё мгновенно вставало на свои места. Марина не была случайной жертвой, как и я. Я был проклят, а у неё при себе имелся проклятый предмет. И это ещё больше убеждало меня, что «Буревестники» и Чехова прекрасно знали о том, что со мной произойдёт, когда посылали к той проклятой штуке. Как минимум могли спрогнозировать, но, видимо, где-то просчитались, если, конечно, это всё не было частью плана.

— Теперь мне они без надобности, так что можешь попробовать использовать силу на них, — практически подталкивая меня к этому шагу, сказала Марина.

Я с небольшой опаской забрал часы из её рук. Если мне не изменяла память, то они способны забирать боль у человека и накапливать её, а затем передавать во вне. Эдакий аккумулятор иного вида «энергии», который может в любой момент вместо того, чтобы забрать, начать отдавать.

Нужна ли мне такая сила? Очень вряд ли, но и отказываться смысла не видел. Да оно может и не сработать, так что чего медлить.

— Сейчас попробую, — кивнул я, после чего сосредоточился на часах.

Фактически я первый раз полноценно попытался применить свою способность, так как ни на Артемиде, ни на Марине та не сработала, вообще никак не откликнувшись никаким из ощущений. Было даже любопытно, получится ли сейчас или же надо что-то попроще.

«Поглощение проклятия»

Я ощутил лёгкое покалывание в пальцах, а затем увидел, как на ладони появилась странная тёмная дымка, которая словно щупальцами стала ощупывать поверхность часов. От них стала исходить точно такая же дымка, но чуть более светлая. Они соприкоснулись, отпрянули, а через секунду столкнулись, образуя что-то отдалённо напоминающее водоворот или смерч, в самом центре которого находились проклятые часы.

Описать это было сложно, так как я сам толком не понимал, что происходит, и пытался разобраться в своих внутренних ощущениях, которые не было видно визуально.

— Ох! — охнула Марина от увиденного.

Артемида тоже не осталась в стороне и зависла над моим плечом, во все глаза разглядывая схватку проклятий. И проклятий ли?

Секунда.

Две.

Часы всё так же лежали у меня на руке, а перед глазами возникла надпись:

[Проклятие «Накопитель боли» успешно поглощено]

Услужливо сообщил чип, проявив это в привычном окошке перед глазами.

[Результат поглощения]

[3 свободных очка RP(сверх капа)]

[Открыта новая псевдохарактеристика: Боль]

[Открыта новая способность: Конвертор боли]

[Открыта новая способность: Касание боли]

— Что за? — нахмурился я, вчитываясь в то, что мне сообщил чип.

— В чём дело? — тут же заинтересовалась Марина. — Получилось?

— Получилось, но это… странная штука, — не особо уверенно ответил я.

— О чём ты? — на меня с ожиданием посмотрели обе девушки.

— Как бы это помягче объяснить….

[Конвертор боли — способность, позволяющая накапливать боль в качестве псевдохарактеристики, и использовать её для способностей ветки «Мастер Боли». Также возможна конвертация «Боли» в опыт для получения RP]

[Касание боли — базовая способность ветки «Мастер Боли», позволяющая впитывать или выплёскивать накопленную «Боль»]

Всё я это озвучил, заставив Марину удивлённо присвистнуть.

— Ты хоть понимаешь, что это значит?! — воскликнула она, схватив меня за плечо, но тут же отдёрнув руку, будто смутившись своего порыва. — Ты можешь становиться сильнее и при этом даже не сражаться.

— Ага, не способность, а мечта мазохиста, — буркнул я и решил испытать приобретённую силу, несколько раз больно себя ущипнув.

Итог, впрочем, оказался не таким уж оптимистичным, но я и не особо на это рассчитывал. Понятное дело, что всё не может быть так просто, и надо ещё долго в этом разбираться, чтобы понять все тонкости и грани новой способности.

Да мне бы вообще со способностями разобраться, а тут ещё и новые!

[Псевдохарактеристики:]

[Боль: 0,063]

— М-да, негусто, — хмыкнула Марина, когда я озвучил ей результаты, — но с другой стороны, знай себе щипай и качайся.

— Я могу тебя щипать! — с готовностью заявила Артемида и крайне болезненно ущипнула меня за щёку.

— Ай, хватит, перестань, — буркнул я, отбиваясь от её щипков.

Это, конечно, всё смешно, но не когда всё проверяют на мне.

Усмехнувшись, я применил другую способность на девушке. Коснулся указательным пальцем её ягодицы и активировал «Касание боли». Накопленное тут же обнулилось, а Артемида взвизгнула и подпрыгнула чуть ли не до потолка, хватаясь за пятую точку.

А затем ещё добрый час дулась на меня, но, в конце концов, успокоилась и ушла пробовать на практике уже свои новые способности. Сокрушала снеговиков мощью своей ударной волны она, конечно, эпично.

Ребячество, да и только. Не уверен, что это поможет в серьёзном сражении, но если вообще не тренироваться, то и толку от этого не будет. Так что пусть развлекается.

Три свободных характеристики тоже порадовали, и я, недолго думая, вложил их. Одну вложил в тело, и два в разум. Почему я поступил именно так? Да потому что «Разум» одновременно был и чем-то вроде игровой «манны». И пусть у меня пока не было способностей, её потребляющих, но это изменится. И пусть сравнивать эти характеристики не имело смысла прямо сейчас, но всё-таки было желательно. В итоге моя сила поднялась на один бал, а Разум на 2, дойдя до 5.

И всё же, этого было слишком мало, чтобы отправляться к Замку. Но, судя по всему, выбора у нас было не то чтобы много…

Глава 22. Замок

Мы выступили на рассвете следующего дня, взяв с собой только необходимое. Одежда, сделанная Мариной, оказалась не слишком удобной, но весьма тёплой. Теперь точно можно не бояться схватить переохлаждение.

Поскольку возвращаться в этот дом мы больше не планировали, то брали с собой всё, что могло понадобиться и, в частности, хороший запас провизии. Его погрузили на найденные в подсобке небольшие сани, тащить которые вызвалась моя школьная подруга, сделав справедливое замечание, которое в данном контексте звучало жутко:

— Я не устаю.

Наверное, это был один из немногих плюсов нежити. Девушка могла обходиться без сна, пищи и даже тепла, но в разумных пределах. И она могла идти бесконечно долго, не обращая внимания на груз. Артемида наглейшим образом этим воспользовалась, забравшись на сани. Мне это не слишком нравилось, но Марина почему-то не возражала.

— Я бы вас обоих повезла, но просто не сдвину сани с места. Всё же по снегу не очень удобно идти.

Мне оставалось лишь ворчать.

Артемида с каждым днём вела себя всё более человекоподобно и отчасти напоминала мне ребёнка, что познаёт мир. Хотя если подумать, в какой-то мере она и была ребёнком, пусть и выглядела как взрослая и вполне симпатичная женщина.

А ещё пора завязывать с привычкой спать голышом. Да, так гораздо теплее и уютнее, но сейчас, когда я уже восстановил силы и чувствовал себя окрепшим, мне было невероятно сложно держать себя в руках. Молодой организм давал о себе знать и реагировал на женское тело весьма однозначно. Так что я даже немного обрадовался тому, что мы наконец покинули тот дом и отправились в путь.

Первый день пути прошёл без каких-либо проблем. Мы не встретили ни нежить, ни чего-то ещё опасного, лишь один бескрайний лес, в котором не было совершенно ничего. Я даже порадовался тому, что нам с моей бывшей виртуальной помощницей так повезло, и мы смогли наткнуться на убежище, а то ведь застряли бы посреди зимней чащи и замёрзли насмерть.

Для стоянки мы соорудили импровизированную палатку из веток и прихваченных в доме одеял, сверху эту конструкцию присыпали снегом, а внутри развели костёр. Получилось вполне сносно. Поутру немного продрогли, но ничего не отморозили, и то хорошо.

На рассвете нас разбудили колокола, которые звучали гораздо громче. Значило ли это, что мы гораздо ближе? Несомненно. Но, как оказалось, до замка было ещё далеко.

По рассказам Марины выходило, что мы должны были быть в часах пяти-восьми от него, но даже выйдя с рассветом, к полудню мы так и не дошли до конечной точки нашего маршрута. Зато заметили свежие следы. Группа людей шла примерно в том же направлении, что и мы. Какое-то время мы шли по этому следу, но затем он пошёл немного южнее.

— Скорее всего, они идут к южным воротам, — прояснила Марина. — А мы пойдём к восточным.

— Почему именно к ним? — заинтересовался я. Очень уж уверенно она это заявила.

— Туда пойдут несколько знакомых мне неумирающих. Возможно, получится объединиться с ними, — пожала плечами Марина.

Идея объединения с нежитью мне не нравилась, но я пока решил попридержать это мнение при себе. Одно дело — Марина, которую я знал ещё со школы, и совсем другое — незнакомые люди, которые могут рассматривать меня как набор экстренных запчастей. Впрочем, смотря на мою новую руку, это может работать и в обратном направлении. Пусть я и не понимал, на каких принципах, но работало же!

Мы продолжили путь, правда с небольшими изменениями. Несмотря на вялые протесты Артемиды, было решено, что ей пора бы уже двигаться своим ходом. Пусть Марина и не уставала, но на скорость дополнительный вес всё равно влиял.

Сразу стали двигаться гораздо шустрее. Марина шла впереди, прокладывая нам путь, а мы уже шли по её следам. Спустя где-то час мы неожиданно вышли прямо на какую-то небольшую, напоминающую средневековую деревню. Соломенные крыши, деревянные домики, на удивление хорошо сохранившиеся. Было ещё два каменных, но они уж слишком сильно выделялись на фоне остальных.

На первый взгляд деревня казалась покинутой. По крайней мере, не было ни намёка на огонь или какое-то движение, но Марина сходу отвергла идею туда заходить. Она была уверена, что там сидит как минимум несколько неумирающих. Чувствовала она их, или это просто предположение, девушка озвучивать не стала. Марина просто свернула и пошла прочь, собираясь обогнуть деревню по широкой дуге.

Бросив на дома разочарованный взгляд, я махнул Артемиде и направился следом. В этой деревне могла быть ещё еда, инструменты и даже оружие. Может, даже одежда получше, чем та, что сделала нам Марина.

Я сделал мысленную зарубку, что в случае чего сюда можно вернуться.

Но это была далеко не последняя деревня на пути. Как-то совершенно внезапно окружение стало резко меняться, все чаще появлялись признаки цивилизации. То каменные заборы, торчащие из снега, то одинокие фермы, мимо которых мы шли, даже не пытаясь заглядывать. Всё мёртвое, погребённое снегом, но одновременно с этим удивительно хорошо сохранившееся. Если бы не отсутствие дыма из труб, я бы и не подумал, что всё это давно оставлено людьми.

К Замку мы подошли ближе к закату. Марина словно специально повела нас так, чтобы мы поднялись на холм, с которого открывался хороший вид на эту крепость. И… чёрт побери, оно того стоило.

Марина говорила, что замок большой, но я даже не мог представить, насколько именно. Даже Артемиду проняло. Она замерла и таращилась на Замок, не в силах словами высказать своё восхищение.

Первое, что я мог сказать сразу, только глянув на него, он не был результатом стихийной постройки, его словно возводил какой-то один архитектор по специально заготовленному плану. Он имел правильную круглую форму и три уровня стен, словно отделяющие нижний город, верхний город, и непосредственно сердце Замка, в котором, сюрприз, находился еще замок, возвышающийся над остальным городом.

На то, что город строили по плану, указывало ещё и то, что та часть улиц, которую нам удавалось рассмотреть с холма, выглядела уж очень правильно выстроенной. Очень много башен, но все они словно поставлены по какой-то схеме, которую я, наверное, увидел бы, окажись на высоте птичьего полёта. И если приглядываться издалека, то создавалось впечатление, что местный архитектор вдохновлялся готическим стилем. Уж очень много в местных строениях было тянущихся к небесам шпилей и арочных элементов. Каждый дом в городе словно тянулся к небесам.

— Сколько до него? — поинтересовался я.

— До стен? Километра три-четыре, — немного подумав, ответила Марина. — Но идти напрямик смысла нет. Нам вон туда, — она указала пальцем чуть в сторону. — Там восточные ворота, к ним мы и подойдём.

— И что нам там ждать?

— Неумирающих, кого же ещё, — пожала она плечами. — Но, как я и сказала, туда должны прибыть свежаки. Так что будет возможность создать группу, а там уже проще обороняться от любителей чужих «запчастей». К тому же там должны будут быть ещё несколько неумирающих, которых я знаю.

— Доверяешь им? — решил уточнить я. Мне казалось, что Марина одиночка, а тут, оказывается, у неё есть знакомые.

— Доверила бы я им вас двоих? Однозначно нет, — отрицательно покачала головой девушка после небольшой паузы. — Но они довольно адекватны, а это шанс объединится в группу. Плюс вы пробуждённые, а значит союз с вами выгоден. Может, у них тоже найдутся проклятые предметы. Как знать.

— А ведь точно, — хмыкнул я. — «Пожиратель Проклятий» поглощал проклятые предметы, а значит тут их должно быть много.

— Именно! — довольная собой кивнула Марина. — Чёрт, Стас, я тебе даже завидую. Ты тот ещё читер, если подумать. Ты ведь получил сразу две способности из проклятого предмета! Это ломает всю логику развития!

В этом она была совершенно права, и я не мог это не признать.

Уже давно известно, что на первом пробуждении даётся всего две способности. Они «база» и замене не подлежат. Хотя и с этими двумя способностями есть непонятки, ведь руку я себе приживил позже, чем пробудился, а следовательно, «мёртвой крови» у меня быть не должно. Возможно, она заменила другую способность? Но тогда какую?

Этот вопрос ещё слишком неопределённый и толком не обросший доказательной базой, чтобы иметь стопроцентный прогноз, как оно пойдёт. Будь иначе, жизнь пробуждённых была бы куда проще, и надо полагать, смертей в надежде стать одним из охотников стало бы гораздо меньше.

Ладно, сейчас это неважно. Главное — на старте у каждого бывает всего две способности и восемь «свободных слотов». Их количество увеличивается на пять с каждым новым пробуждением. Пусть это и сложно, но возможно, иначе у нас не было бы ранкеров более высоких рангов. Итого у Ранкера пяти звёзд должно быть где-то тридцать ячеек.

Получать новые способности можно лишь двумя путями.

Первый — убивая боссов этажей в Бездне.

Проблема лишь в том, что получить способность можно лишь при первом убийстве и, как назло, та бывает случайной. Не в полной мере, так как она учитывает те силы, что уже есть у тебя, и твой стиль сражения. Боевому магу вряд ли будет падать способность воина.

Как так происходит, до конца ещё было не выяснено, но главное — закономерность срабатывала, и этому методу можно было доверять.

Второй способ — ежегодный рейтинг.

Благодаря какому-то артефакту, который является частью системы, созданной Artemis Group, примерно раз в год ТОП-10 сильнейших ранкеров трёх, четырёх и пяти звёзд получают по одной способности. Итого тридцать человек в год.

Как они это делают, и что для этого используют остается одной из самых больших загадок, которая обрастает множеством слухов, где уже не было видно концов. С каждым годом их становилось всё больше, а попыток проникнуть в тайны этой компании перевалило за тысячные показатели.

Одно было точно: Artemis Group на данный момент — ведущая компания, занятая проблемой Бездны и имеющая разработки, связанные с ней. Были и другие организации, пытавшиеся к ним приблизиться, но либо они не получали ничего выдающегося, либо поглощались всё той же Artemis Group.

Проблема с получением способностей кажется ерундовой, но лишь на первый взгляд. На данный момент «освоено» сорок девять этажей Бездны. По крайней мере, в нашей пятой. В других результаты либо аналогичные, либо хуже. Вот и получается, что получить можно лишь сорок девять способностей, большая часть которых может быть просто мусором.

Хорошо, если они ещё не войдут в конфликт друг с другом или, например, не окажутся аналогичными тем, что уже были. В последнем случае вроде бы и усиление, но какое-то сомнительное.

Четырёх- и пятизвёздочные Ранкеры крайне трепетно относятся к вопросу своего могущества. Их цель — сделать так, чтобы все тридцать слотов были заняты исключительно полезными силами.

Плюс не стоит забывать, что существуют способности с пометкой «ветка». Это особые прокачиваемые силы, которые открывают доступ к другим смежным способностям, и при этом они все будут занимать всё ещё один слот.

Самым простым примером может служить магия. К примеру: «магия огня», будет обозначаться именно «веткой» и будет вмещать в себя и файерболы, и огненные смерчи.

Понимаю, что возможно запутанно, но непробуждённым доступна только подобного рода информация. С уже ставшими охотниками вопрос совершенно другой, и не ошибусь, если предположу, что они как раз проходят полноценный инструктаж. Всё же пробуждённых относительно немного, и в таком случае любая гильдия работает над качеством своих людей, раз уж количество недоступно.

Немного поглазев на замок, вид на который нам открывался с текущего положения — его контуры угадывались, но детали пока рассмотреть не удавалось — мы двинулись дальше. Уже ближе к закату пришло понимание, что сегодня до ворот мы не дойдём.

И вновь пришлось ночевать под открытым небом. Заночевали примерно так же, как и накануне. Сделали импровизированный шалаш, немного присыпав его снегом.

Но выспаться в ту ночь мне было не суждено.

Я уже задремал, как вдруг до меня донёсся странный механический гул, идущий откуда-то со стороны. Я поморщился, попытался отрешиться от него, но практически сразу же меня стала расталкивать забравшаяся внутрь шалаша Марина.

— Стас! Просыпайся! Стас! Чтоб тебя…

— Что случилось? — сонно поинтересовался я, едва разлепив глаза.

Подобное состояние было совсем нетипичным для меня. За годы жизни добытчиком я привык просыпаться быстро, но после перенесённой болезни и появления «мёртвой» руки появилась неприятная заторможенность после сна. Даже проснувшись, я ещё долгое время не мог избавиться от сонливости. Это вроде не мешало за время нашего пути, но сейчас вызывало раздражение, пусть и сделать с этим я ничего не мог.

— Машина!

— Что? — сонливость сняло в мгновение ока.

Машина? Насколько я мог понять из разговора с Мариной и тому, что она узнала, в этом месте не было ничего такого технически продвинутого. Этот мир или локация будто замерли в средневековье.

Мы с ней были первыми попавшими сюда за несколько столетий, когда в последний раз и открывались врата в Замок. По крайней мере, никого из землян здесь не наблюдалось, а остальные неживые говорили о местах, которые Марина могла интерпретировать только как другие миры.

От осознания этого остатки сна, что ещё могли склонить меня к подушке, а точнее её замене в виде валика из ткани, окончательно пропали. Я тряхнул головой и поспешил выбраться из нашего укрытия. Прислушался и убедился в том, что лучнице не показалось. Где-то в отдалении был слышен шум работающего двигателя, который мой мозг упрямо игнорировал во время сна. Их же тут просто не могло быть!

— Там, — уверенно сказала Марина, указывая куда-то в сторону.

Я кивнул, но попытка что-либо разглядеть в ночной тьме ничего не дала. Машина была гораздо дальше, чем могло показаться на первый взгляд. Переглянувшись, мы с Мариной двинули по следу, сказав Артемиде оставаться в палатке и дожидаться нашего возвращения. Та не возражала, то ли не понимая, насколько странным было услышать шум двигателя в этом месте, то ли сон был сильнее её. Как бы то ни было, моя (не)виртуальная спутница улеглась поудобнее и спокойно себе засопела, будто ничего и не происходило. И, как оказалось позднее, это было правильным решением.

Стоило нам пойти навстречу таинственной машине, как шум стал удаляться, а минут через десять вообще затих. Мы с Мариной прошли ещё немного, но осознав, что гнаться за загадочным транспортом, да ещё и в темноте, уже смысла нет, вернулись назад. Лишь утром, когда рассвело, мы вновь отправились в ту сторону и удачно.

То, что мы слышали, не было каким-то наваждением. Тут действительно проехала машина, на это указывали крайне характерные следы. Вернее, стоит сделать поправку, это была не какая-то легковая машина, а транспорт посерьёзнее, так как на снегу были не следы колёс, а след от гусеницы.

Глава 23. Люди

— Ну и что будем делать? Пойдём по следу? — спросила Марина, но при этом словно украдкой поглядывала в сторону, где должны были находиться восточные ворота, к которым мы и шли.

— Думаю, да, — немного подумав, согласился я. — Возможно, это «Буревестники». А если это и не так, там люди с серьёзным транспортом. Это может быть даже танк. Как бы то ни было, я думаю, что нам стоит попытать счастье и попробовать дойти до них.

— В таком случае нам придётся расстаться, — грустно улыбнувшись, произнесла девушка.

— Почему? — слегка опешил я, не ожидая такого поворота.

— Для начала, — указала Марина на себя, — не думаю, что такой, как я, стоит прямо сейчас подходить к людям, особенно если это хорошо подготовленный отряд бойцов.

Тут она была права. Если люди встречали тут только агрессивных неумирающих, то сразу могут принять её за врага и без раздумий открыть огонь. Нас также могут посчитать за цели, и если в случае Марины всё не так однозначно, то для меня и Артемиды смерть — это конец.

— Но основная причина в другом, — покачала она головой. — Колокол звенел уже четыре раза.

— И? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Я должна прибыть к воротам до пятого звона.

— До пятого? — не понял я.

— Да, это правило, — подтвердила Марина. — Пятый звон будет сигнализировать об открытии врат, опаздывать нельзя. По крайней мере, неумирающим точно.

— А нам?

— Понятия не имею, — развела руками девушка, — Это нужно спрашивать у тех, кто был на прошлом открытии врат в Замок. Возможно, с вами вообще ситуация иная. Что же до меня, то я буквально ощущаю, что мне туда нужно, и если опоздаю хоть на минуту, то приключится что-то очень и очень плохое. Так что я не могу рисковать тем подобием жизни, что имею, и идти с вами.

Марина грустно улыбнулась.

— Жаль, — вздохнул я. — Тогда… до встречи у ворот замка?

Она кивнула и, немного помедлив, чмокнула меня в щёку, мило улыбаясь. В тот момент я увидел перед собой не девушку-нежить, а ту милую и энергичную девчонку, в которую я был влюблён в школе. Будто и не прошло нескольких лет, за которые мы не видели друг друга, и не происходило ничего ужасного. Жаль, что это было лишь на миг и тут же исчезло, оставив после себя горькое послевкусие.

На этом наши пути разошлись. Девушка неторопливо двинулась в сторону стены, а мы с Артемидой направились по следам загадочной гусеничной техники.

— Жаль, что Марина не пошла с нами, — вздохнула моя спутница, идущая рядом.

— И не говори, — вздохнул я. Самым неприятным в расставании оказалось то, что теперь сани с провизией и вещами пришлось тягать мне, а у меня, в отличие от нежити, богатырской выносливости не было. Приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание, что отражалось на скорости нашего передвижения. — Но ничего, мы с ней ещё встретимся.

Мы прошли несколько часов, пока наконец я не услышал заветное гудение движка и тут же остановился, прислушиваясь. До него ещё было далековато, но главное, что я его слышал, а остальное сделают следы, которые ещё не успело замести снегом. Именно по этим следам мы и шли дальше, даже не пытаясь сократить путь, хотя звук шёл откуда-то слева. Слишком легко было их потерять, и возвращаться обратно, чтобы найти нужный путь очень не хотелось.

А спустя десять минут совершенно внезапно раздалась автоматная стрельба. Артемида из-за громких звуков резко пригнулась, закрывая голову руками, да и я сам втянул голову в плечи, опасливо озираясь.

Пары секунд было достаточно, чтобы понять — стреляют не в нас, а кого-то другого. И работал тут явно крупный калибр, слишком уж звук у него характерный.

— Затаись, — приказал я Артемиде, а сам поспешил в сторону выстрелов, не забыв прихватить с собой меч.

Выстрелы становились всё громче, и наконец впереди показались заснеженные крыши деревянных домиков. Судя по количеству этих самых крыш, деревня была очень даже немаленькой. В самом центре главной, как мне показалось, улицы стоял гусеничный БТР с крупнокалиберным пулемётом сверху. Именно он и палил по дому чуть дальше по улице. Рядом с боевой машиной находилось ещё несколько солдат в бронекостюмах с интегрированным экзоскелетом, которые, рассредоточившись, чтобы не мешать друг другу и охватывать больший сектор, постреливали по той же мишени.

— И что тут происходит? — немного озадаченный происходящим хмыкнул я.

Пригнувшись, я принялся наблюдать за моими земляками, а спустя несколько секунд заметил, как из одного из домов вышел мужчина в чём-то, напоминающим рыцарскую броню, но с футуристическим уклоном. Ранкер, даже к гадалке ходить не надо. Видел я такие артефактные броньки, и абы кому их не выдают. Три звезды минимум, а то и все четыре — слишком дорогое производство такой брони.

Он где-то полминуты наблюдал за этой вялой и непонятной лично мне стрельбой, после чего махнул рукой пулемётчику, и тот прекратил огонь. Затем они что-то друг другу крикнули, но я был слишком далеко, чтобы расслышать подробности, после чего ранкер вышел вперёд, поднял руку над головой и резко опустил, словно пытаясь прихлопнуть муху перед собой, а в следующий миг тот самый дом просто смело. Вот он стоит, дырявый, но всё ещё крепкий, а в следующую секунду разлетается в мелкие щепки.

— Охренеть, — тихо пробормотал я.

Мне доводилось видеть силы охотников, но те даже до двух звёзд редко доходили, ведь в Зоне трёхзвёздочным и выше делать нечего, а тут просто запредельный уровень. Этот ранкер уничтожил дом и даже не напрягся.

Я думал, что всё кончилось, и обдумывал, как бы мне к ним так подойти, чтобы в меня с перепугу не пальнули, но, как оказалось, схватка была ещё далека от завершения. Пока ранкер и его сопровождение поглядывали на разрушенный дом и что-то обсуждали, к ним со спины заходил небольшой отряд в шерстяных накидках.

Неумирающие…

— Сзади! — крикнул я им.

Один из бойцов рефлекторно вскинул автомат и пальнул в мою сторону. Хорошо, что ранкер оказался умнее и, что немаловажно, быстрее. Он схватил его автомат, опуская дуло в землю. Пуля, что была пущена, прошла достаточно далеко от моей позиции.

— Заходят с тыла! — закричал ранкер и ударил магией по неумирающим.

Сразу троих отшвырнуло метров на двадцать, но этого было маловато, чтобы их остановить. Практически сразу по пробуждённому было пущено в один момент несколько арбалетных болтов, что увязли в силовом барьере, так и не достигнув цели, зато оживились бойцы. Пулемёт уже начал разворачиваться, правда, не так быстро, как хотелось бы. Загрохотали автоматные очереди, и на моих глазах несколько пуль насквозь прошили неумирающего, но тот словно и не заметил этого. Резко прыгнул в сторону, скрываясь за домом и тем самым исчезая из виду.

Вновь арбалетные болты, но в этот раз целью оказался не пробуждённый. Неумирающие пусть и нежить, но не так глупы, чтобы не понимать, что болтами магический барьер не пробить.

Новый пас рукой ранкера, и ещё один дом превращается в щепки. Да этот парень не мелочится, бьёт по площади, вот только результат пока был таким себе. Он уничтожил несколько домов, расшвырял неумирающих, но и только. Нежить, оказавшаяся куда крепче и так на ладан дышащих домов, подбиралась к ним всё ближе и ближе.

Бойцы тоже это поняли, и БТР стал отступать, но не успел проехать и метра, как на крыше ближайшего дома возникла фигура в рыцарской броне и меховом плаще. Закричав что-то, она прыгнула прямо на бронемашину, а пулемётчик чисто физически не успевал развернуть оружие, чтобы встретить новую угрозу.

Ранкер что-то крикнул, и в тот же миг с его руки сорвалась ослепительная молния, ударившая нежить в грудь, но пулемётчика это не спасло. Неумирающего молния не убила, лишь притормозила на пару мгновений, после чего он нанёс удар массивным двуручным молотом солдату по голове, играючи снося её в сторону словно мяч для гольфа.

Кровь фонтаном брызнула во все стороны, заливая корпус БТРа под весёлый хохот безумной нежити. Спрыгнув с транспорта, неумирающий с молотом бросился на ранкера, видимо, уверившись в своей непобедимости, и это стало его огромной ошибкой.

Пробуждённый вскинул руку, и с его ладоней сорвались тысячи ослепительных огоньков, каждый из которых ударил по нежити, в месте удара вызывая микровзрывы. Нежить буквально разорвало на мелкие кусочки, которые раскидало по большой площади, но до финала схватки было ещё далеко. Неумирающие буквально окружали солдат, которые вроде и понимали, что пули здесь никак не помогают, но всё ещё продолжали палить в своих противников. По крайней мере, попадание в голову даже для этих существ было не самым приятным явлением, но и фатального урона они не наносили. В конце концов, неумирающие были нежитью, а не зомби из классических фильмов ужасов. Будь иначе, всё было бы гораздо проще.

Спустя полминуты ещё один из бойцов оказался смертельно ранен. Два арбалетных болта ударили ему в грудь и были остановлены высокотехнологичной бронёй, но один, отскочив от поверхности брони, угодил куда-то в область горла, где защиты было меньше.

Ранкер сосредоточил своё внимание на основной группе неумирающих, атакуя их заклинаниями, а тем временем прямо со спины к нему подбирался враг. В отличие от прочих, тот двигался на четвереньках, а на спине у него была белоснежная шкура, сливающаяся со снегом. Даже я, наблюдающий за схваткой со стороны, заметил угрозу совершенно случайно, что уж говорить про пробуждённого, увлечённого схваткой.

Тихо выругавшись, я тоже побежал, стараясь выйти незамеченному отрядом противнику наперерез и собираясь помешать тому напасть на ранкера. Но попытка помочь сыграла со мной злую шутку, потому что, когда я проделал уже добрую половину пути, один из бойцов заметил мчащуюся к их позициям одинокую фигуру и, недолго думая, открыл по ней огонь.

В этот раз пули просвистели в опасной близости. Настолько опасной, что одна из них черкнула мне по руке, оставляя глубокую царапину.

— Вот же придурки! — прорычал я, рухнув в снег. Повезло, что это был один из простых солдат, а не ранкер. Если бы он ударил по мне магией — пиши пропало.

— СВОИ! — крикнул я, пытаясь дать им понять, что не враг, но безрезультатно. Возглас утонул в шуме автоматной стрельбы.

Поняв, что по мне никто больше не стреляет, я высунулся из снежного укрытия и быстро нашёл взглядом треклятого нежить-скрытника. От него до ранкера было метров десять, не больше, и пробуждённый по-прежнему его не замечал.

— Дерьмо… — буркнул я.

Мне всё это сильно не нравилось, но и не помочь людям я тоже не мог.

Пробуждённый перестал бить «малыми» заклинаниями, и явно готовил что-то убойное, способное вывести из игры всех врагов разом. Он сделал странные жесты руками перед собой, а затем между его ладонями стал формироваться маленький сияющий шар. Тот пульсировал, словно маленькое солнце, и судя по тому, каким напряжённым стало лицо мужчины, это заклинание давалось ему с трудом.

— Чёрт… почему они просто не уходят? Почему сражаются?

Скрытник поднялся из снега, и в его руках что-то блеснуло. Нежить, сообразив, что маг что-то задумал, усилили натиск, и у солдат просто не было возможности, чтобы смотреть ещё и назад. Необходимо было удержать противника на расстоянии, чтобы дать закончить их лидеру начатое заклинание. Тем самым они открывали скрытнику идеальную возможность ударить, когда никто подобного не ждёт. С другой же стороны, они перестали смотреть в мою сторону.

Я, больше не таясь, что есть сил бросился тому наперерез. На моё счастье, нежить в белом, как и его будущая жертва, слишком мало смотрели на тыл, позволяя мне без особых проблем до него добраться. Лишь когда он уже собирался нанести свой подлый удар, скрытник заметил, что к нему подобрались, и резко скакнул назад, едва не вонзив кинжал мне в лицо.

Спасла меня «мёртвая» рука, которую я рефлекторно выставил перед оружием. Казалось бы, конечности у меня уже давно не было, и этих рефлексов не должно быть, но глядишь — всё получилось иначе.

Клинок неумирающего не без труда пробил плотную кожу, пронзив конечность насквозь. Потекла серебристая кровь, но боли при этом я не почувствовал. Поняв, что промахнулся, он с какой-то неимоверно чудовищной быстротой попробовал ударить меня вторым кинжалом, но в этот раз я был к такому готов и ударом меча отсёк тому кисть.

Взревев и гневно сверкнув своими жуткими зеркальными глазами, он пнул меня в грудь, отбрасывая на добрых метров пять. Удар был болезненным, выбивающим воздух из лёгких, но когда я получал такие удары от Дреймоса, то было гораздо, гораздо хуже. Сразу на практике чувствовалось, что пробуждение сделало меня сильнее и крепче. Рывком я поднялся на ноги и тут же прыгнул в сторону, уходя от огня одного из солдат, который заметил потасовку у себя в тылу.

Скрытника прошило насквозь, но толку от этого не было практически никакого. Отсечённая рука и то была куда более серьёзным уроном, чем эта свинцовая очередь. Он её словно и не заметил, бросившись к ранкеру, но уже было поздно. Шар в его руках ярко вспыхнул, а следом подобно пущенной из лука стреле рванул в небо, оставляя едва видимый световой след.

Что что-то произошло, поняли практически все, отчего схватка мгновенно прекратилась.

— К машине! — бросил ранкер и сам припустился к БТРу. Четверо его людей, не мешкая, поступили точно так же. Мы с нежитью на удивление синхронно переглянулись, так что я вновь увидел это искажённое несколькими смертями лицо мужчины, превратившееся в морду монстра, в которой с трудом угадывались изначальные черты, и тоже бросились, только в разные стороны. Я — к людям, он — прочь, обратно в снег и лес, собираясь, по всей видимости, скрыться от добычи, которая оказалась ему не по зубам.

Ранкер словно только сейчас заметил меня, вскинул руку, и я будто в замедленной съёмке увидел, как что-то заискрилось у него между пальцев.

— Я свой! — что есть силы крикнул я, ожидая прямого магического удара, но молния прошла в опасной близости от меня и ударила куда-то за спиной. Обернувшись, я увидел подпалённую спину скрытника, пытавшегося сбежать, но всё же не успевшего это сделать.

— К машине! Сейчас накроет! — крикнул пробуждённый, махнув рукой и одновременно с этим творя какое-то заклинание.

Через секунду БТР окружил мощный магический барьер, а поверх него ещё один.

Затем «Накрыло».

Я понятия не имел, что это было за заклинание, и уж тем более никогда не доводилось видеть чего-то подобного. Не было во время рейдов, в которых я участвовал, настолько сильных пробуждённых. Небо над нашими головами буквально взорвалось, вспыхнуло, а затем на землю полился огненный дождь, каждая из капелек которого при контакте с землёй взрывалась.

Первый барьер был уничтожен меньше, чем через секунду, но ранкер тут же его восстановил.

Длилась эта магия недолго, секунд пятнадцать-двадцать от силы, но разрушения были просто ужасающими. Все дома в деревне были разрушены, от жара, вызванного взрывами, снег превратился в пар, и посреди всего этого стояли мы.

— Охренеть… — тихо пробормотал я, оглядываясь по сторонам. Затем повернулся к людям и… тут же схлопотал удар в морду, едва не выбивший мне зубы. Так ведь ещё и кулак был в защите, что не добавляло приятных ощущений. — Я свой, что тебя!

— Это уже я сам буду решать, — ответил мне пробуждённый, наставив на меня открытую ладонь, в центре которой что-то искрилось. И тут я понял, что если хоть дёрнусь, то от меня мокрого места не останется. — Пятый, шестнадцатый, найдите маяк. Живо! Пока на шум не сбежались ещё эти уродцы.

Двое бойцов, не обращая внимания на дым, резво бросились в сторону одного из разрушенных домов. Кажется, когда я впервые увидел этого ранкера, он выходил именно из него.

Вот вам и благодарность за помощь… Чтобы я ещё раз…

На меня ранкер словно и внимания не обращал, просто держал «на мушке», а сам внимательно следил за силуэтами подчинённых, копающихся в обломках дома. Спустя примерно минуту те вернулись к бронемашине с каким-то слегка помятым металлическим ящиком в руках.

— Его под стражу, — бросил командир, рассеивая заклинание и забрав у бойцов ящик.

Мне, пока что, оставалось лишь гадать, что именно находится внутри.

Тут же двое бойцов весьма грубо подняли меня на ноги и надели наручники. Я пока что не сопротивлялся, всё ещё надеясь прояснить ситуацию, да и всё равно вряд ли что-то мог бы сделать, уж очень сноровисто действовали бойцы. Судя по эмблемам на форме, они принадлежали к гильдии «Буревестников». Скорее всего, они тут на задании и опасаются, что я буду им мешать. Правда, странно думать о подобном в таком-то месте.

Тем временем ранкер открыл бронированный ящик и достал оттуда какой-то высокотехнологичный прибор. Нажал там на кнопки, после чего бросил его на землю в доброй сотне метров от нашей позиции. Просто швырнул как мяч, не особо заботясь о его целостности.

— Мужики, что тут происходит? — предпринял я вялую попытку узнать, что они делают, но на меня даже никто не посмотрел.

И ранкер, и его подчинённые смотрели в сторону устройства. Чтобы я не дёргался, меня придавили к борту машины. Хорошо хоть по зубам снова не получил.

Пару секунд ничего не происходило, а затем туман, что образовался из-за резко растаявшего снега, стал клубиться и закручиваться в центре какой-то одной точки, примерно над тем местом, где должно было валяться брошенное устройство. Прошло ещё несколько секунд, и на том месте появился огромный туманный водоворот, вращающийся против часовой стрелки.

Я уже начал догадываться, что именно происходит.

Портал. Это открывается портал.

А ещё через полминуты я убедился в правильности своего предположения. На месте водоворота осталось огромное круглое окно, выходившее в другой мир. Но ранкер и солдаты даже и не думали идти к нему, вместо этого встречая тех, кто шёл сюда.

Первыми из портала показались танки. Да, самые настоящие танки — размеров портала было достаточно, чтобы эти махины прошли через них, не задевая края.

Их было два, и это была какая-то гильдейская разработка, потому что подобных машин в Зоне я не видел. За ними следовало четыре бронемашины как та, возле которой стояли мы, а следом пять грузовиков с каким-то грузом.

Ну а следом из портала стали выходить люди. Боевые группы, рассредотачивающиеся по разрушенной деревне. И в последнюю очередь из портала стали появляться пробуждённые. Их было не так уж и много, но судя по высокотехнологичным доспехам как у мага, что руководил этой маленькой группой, они все поголовно были высокого ранга. Возможно, это какой-нибудь элитный отряд «Буревестников».

Вот только я почему-то не чувствовал большой радости, видя эту армию. Сильно сомневаюсь, что они тут для нашего с Мариной спасения. Скорее уж, им тут что-то нужно, например голова Короля, а значит и лишние свидетели им могут быть не нужны.

Глава 24. «Буревестники»

В том, что это не спасательная операция, я на своей шкуре убедился практически сразу. Обращались с нами как с пленными врагами или потенциальными шпионами. Не били, не пытали, но и человеческого в их отношении было мало. И говоря «к нам», я подразумеваю и Артемиду. Девушку привели ко мне примерно через час, и в тот момент я испытал смешанные чувства. С одной стороны, я был очень рад, что она не пострадала от огненного (или что это там было?) дождя или нежити, а с другой, она оказалась в той же ситуации, что и я.

А вскоре к нам двоим присоединилась ещё парочка пленных врагов. Правда, с ними поступили куда жёстче.

Неумирающих скрутили по рукам и ногам, не ограничившись простыми наручниками. Такое соседство, разумеется, не радовало, особенно когда один из этих уродцев чуть не укусил Артемиду за ногу. Пришлось мне прописать ему умиротворяющий пинок в лицо, но тот на него лишь расхохотался смехом, полным безумия. С другой стороны, не представляю, как попытаться сохранить рассудок, если ты умираешь и вновь возрождаешься, понимая, что от тебя остаётся всё меньше из того, что было тобой.

Но в сложившейся ситуации самым неприятным было вовсе не соседство с живыми мертвецами, которые максимум могли пару гадостей в наш адрес сказать, а ожидание. Всех нас усадили во что-то вроде быстро сделанного вольера для животных и приставили охрану. С нами захотели поговорить лишь спустя часов пять, может быть, даже больше. Точное время сказать было сложно, учитывая отсутствие часов. Да и солнце в этом месте себя вело довольно странно, чтобы на него в полной мере ориентироваться.

За мной пришёл тот самый ранкер-колдун в сопровождении нескольких солдат.

— Ты, за мной, — сухо приказал он, указав на меня.

— Стас! — охнула Артемида.

— Я ненадолго, — сказал ей, а затем глянул на нежить. — Если будете её донимать, пожалеете, что не можете умереть.

Те в ответ только рассмеялись. Впрочем, какого я ещё результата ожидал?

— Иди, — толкнул меня в спину ранкер.

— Мужик, я вам жизни спас вообще-то…

Но вместо благодарности я получил мощный толчок в спину, отчего полетел лицом на землю.

— Не помню, чтобы разрешал тебе со мной разговаривать, — крайне вкрадчиво сообщил солдат и, схватив меня за ворот, как котёнка, рывком поставил на ноги.

Вот сволочь…

«Буревестники» за это время успели очень хорошо укрепиться. Маг земли возвёл оборонительные укрепления, солдаты заняли огневые позиции и поставили наблюдателей. Всё было сделано очень грамотно, чтобы никто не смог подобраться к позиции гильдейцев незамеченным.

Тот же маг возвёл и импровизированные каменные домики, в которых сейчас размещались бойцы.

— Шевелись, — поторопил меня всё тот же пробуждённый, не дав толком осмотреться по сторонам.

— Да-да…

Меня привели к одному из новеньких домов, из которого доносились голоса. Судя по всему, кто-то о чём-то спорил, и ранкер, остановив меня перед входом, вначале вошёл сам, что-то там уточнил и лишь после этого провёл меня внутрь.

Домик внутри оказался довольно маленьким и с минимумом мебели. Наличие последней меня скорее удивило. В центре находился длинный стол, за которым собралось сразу несколько пробуждённых в своих дорогих новомодных бронниках, позади стоял обогреватель, а справа была мини-кухня с кофеваркой и холодильником. Его наличие меня немного позабавило, ведь можно же было скоропортящееся просто на улицу вынести. С температурой на улице это было бы ещё лучше.

На первый взгляд, это было что-то вроде оперативного штаба для командования, где они могли принимать решения, попутно греясь и перекусывая.

Я обвёл присутствующих взглядом и задержался на знакомом лице.

Варвара?

Я на мгновение обрадовался, но удержал себя в руках, вспоминая, что, скорее всего, меня сюда послали специально. В её взгляде мелькнуло удивление, но она его подавила, и лицо девушки стало бесстрастным. Если бы я не смотрел на неё, то и вовсе не заметил этих изменений.

Остальных я не знал, но судя по важному виду, каждый из них был крутым ранкером, занимающим высокое положение в гильдии. Заговорила со мной не Чехова, а матёрого вида мужик с одним глазом и седой бородой.

— Богданов, как мы видим, нашёлся, — коротко кивнул он. — Это хорошо, не придётся самим его искать.

— Что здесь происходит? — спросил я у них, но сам при этом смотрел непосредственно на Варвару.

Девушка виновато отвела взгляд, что лишь подтверждало тот факт, что меня использовали.

— А это не твоего ума дело, — фыркнул пробуждённый, стоящий за моей спиной, но бородатый махнул рукой, показывая тому не вмешиваться.

— Что происходит… — задумчиво проговорил он, посмотрев на меня. — Да как бы объяснить тебе попроще. Ты слышал что-нибудь о Проклятых подземельях?

— Нет, — недоумённо посмотрел я на него.

Что, вообще, это значит?

— Не удивительно, — хмыкнул мужчина. — О таких вещах не принято распространяться. Но ты слышал о Тао Си?

— Конечно. Сильнейший Ранкер, — с готовностью отозвался я. Да и кто вообще не мог слышать о нём? — ТОП-1 в рейтинге пятизвёздочных ранкеров уже больше года.

— Ага. Более того, он в данный момент в одиночку держит Седьмую Бездну. Он всё там делает в одиночку: убивает монстров, разделывает их, получает лардрит. Это его вотчина, и ни один ранкер, ни одна гильдия туда не лезет. Были попытки, но он доходчиво показал, почему именно держит титул номера один.

— И? — не понял я, к чему клонит он.

— Среди ранкеров вроде нас, — старик обвёл рукой комнату. — Есть поверие, что он это сделал, пройдя легендарный Проклятый данж.

— Погодите, хотите сказать, что ваш «Пожиратель Проклятий» это на самом деле подземелье?!

— А ты была права, Варя, он довольно смышлёный, — насмешливо посмотрел в сторону девушки пробуждённый, на что девушка лишь хмыкнула и отвернулась.

— Был бы смышлёный, то не влез бы в это, — не согласился молодой черноволосый парень с козлиной бородкой.

— Порой даже умные оказываются в безвыходном положении, — я бросил на говорившего хмурый взгляд.

Насмешки относительно того, как именно я здесь оказался, вызывали только раздражение.

— Ладно, не будем попусту огрызаться друг на друга, — примирительно сказал одноглазый старик, так и не назвавший своего имени. — Да, Стас. «Пожиратель Проклятий» и есть проклятое подземелье. Оно поглощает проклятые предметы до момента, пока не накопит критическую массу, позволяющую открыть портал сюда. Таких предметов немного, но мы считаем, что некоторые артефакты, добываемые в Бездне, могут быть ключами к подобным местам.

— И он, значит, накопил… — напомнил я про начало разговора.

— Да. Правда, мы никак не ожидали увидеть тебя тут живым и здоровым. Но теперь я хочу услышать всё, что ты знаешь об этом месте, Стас. И в зависимости от того, насколько ты будешь нам полезен, мы решим твою дальнейшую судьбу, — пробуждённый чуть придвинулся ближе, пристально смотря на меня. — И для того, чтобы у тебя было чёткое понимание ситуации, по бумагам ты уже давно мёртв. Так что настоятельно советую быть нам полезным.

Говорил старик мягко, но одновременно с этим от этого тона становилось не по себе. Никогда не считал себя трусом, но его тон меня пробрал даже сильнее, чем оскал нежити, желающей меня прикончить.

Скрывать информацию о Замке, Короле и неумирающих не было никакого смысла. Они и так очень скоро всё это выяснят, и для меня же будет лучше ничего не скрывать, но оставалась проблема Артемиды. Говорить, что она мой виртуальный помощник из чипа, что стал по какой-то причине человеком, ничем хорошим для моей спутницы не закончится. Гильдейцы неизбежно заинтересуются этим и обязательно попробуют докопаться до сути. Но и скармливать ту байку, что я рассказал Марине, тоже не вариант, ведь они легко могут поднять записи о сотрудниках. Вернее, Чехова, что курировала проект с самого начала, должна была прекрасно знать о том, кого именно сожрал проклятый предмет.

Решение было довольно простым — просто не говорить о девушке. Шансы, что о ней просто забудут, были малы, но если не напоминать, была возможность выиграть время и придумать хоть какую-то правдоподобную легенду на её счёт. Правда, не знаю, насколько это вообще получится сделать правдоподобно, но всё равно иного выбора у меня не было.

Выслушав мою историю, бойцы гильдии «Буревестников» переглянулись, начав обсуждать услышанное. Но что примечательно, Чехова почти всё время молчала, словно ей было стыдно говорить в моём присутствии.

Вот и гадай теперь, действительно ли это был продуманный ход с её стороны или всего лишь случайность? Правда, с учётом того, что она мне показала, в каком состоянии находится её брат, сомневаюсь, что девушка положилась бы на волю случая.

Ай! Я совсем запутался!

Когда я закончил свой рассказ, старик кивнул и почесал свою седую бороду.

— Сможешь провести нас к тем восточным воротам? — спросил он после небольшой паузы.

— Возможно, — кивнул я.

— Хорошо, тогда завтра с рассветом мы туда выступаем, — объявил этот мужчина, и не все, как я успел заметить, это встретили с одобрением, но прямо спорить никто не отважился. Похоже, что этот одноглазый старик тут пользуется непререкаемым авторитетом. — Один вопрос, Стас. С мертвецами нам более-менее ясно, но что насчёт той девушки с тобой? Она человек.

Я выругался про себя, но внешне постарался не выдать волнения. Одно неверное слово, и всё может обернуться очень плохо для Артемиды. Пусть я и сам не знал, как к ней до конца относится, но сдавать её в руки гильдейских просто так тоже было неправильно, тем более она заботилась обо мне.

— Она… — слегка замялся я, но тут нас наглым образом прервали.

Внутрь буквально вбежал какой-то худой и тощий ранкер в таком же доспехе, как и у остальных, с явным намерением что-то доложить прямо с порога, но глава жестом его остановил, после чего и указал на меня. Тотчас мой сопровождающий схватил меня за плечо и буквально силой вытолкал из палатки.

Могли бы и просто попросить выйти, а не вести себя так грубо. Тем более, я и сам не горел желанием отвечать на неудобные вопросы.

— Это не для твоих ушей, — сухо сказал он мне. — Иди.

Мы преодолели примерно половину пути, когда нас окликнули, и не кто иной, как сама Чехова. Варвара перекинулась с моим сопровождающим парой слов, после чего он нехотя передал меня ей.

— Дело твоё, но я доложу об этом Морозову, — пообещал тот, смерив девушку странным взглядом.

— Делай, что хочешь, — сухо ответила ему Чехова, а затем, словно забыв о своём знакомом, повернулась ко мне. — Стас, я очень рада, что ты жив. Хотя… немного удивлена, что у тебя теперь есть рука.

Вот чего нельзя было отнять у этой ведьмы, она даже в такой обстановке вроде и извинялась, но большую часть её внимания отнимала моя правая рука. Её ведь действительно не было на момент попадания в это место.

— Ты ведь знала, что та штука меня сожрёт? — прямо спросил я, привлекая внимание к себе и отводя руку за спину. Не хватало ещё стать целью новых исследований из-за конечности, которую я и сам пока не до конца понимаю.

Чехова не ответила, но я по глазам всё понял.

— Ясно, — сухо произнёс я, мысленно кивнув собственным мыслям. — Не будем тратить время. Отведи меня уже в этот загон и оставь в покое.

— Я распоряжусь, чтобы вас двоих перевели в казармы к солдатам и накормили, — тут же пообещала Варвара, видимо, надеясь войти в доверие.

Но нет, свой кредит доверия к этой женщине я уже исчерпал, но и вставать в позу и говорить «в этом нет необходимости» я не стал. В конце концов, я был не один, и мёрзнуть, когда была возможность согреться и поесть — глупо. Да и попробовал бы я дёргаться в подобной обстановке… гильдейцам проще от меня избавиться, чем заботиться о моей относительной безопасности.

И пока Чехова обеспечивала нас новым местом, она всячески пыталась объясниться и, кажется, действительно чувствовала себя виноватой передо мной, но меня эти речи особо не трогали. Она и «Буревестники» отправили меня на смерть, перед этим посулив надежду — это факт. И то, что я жив и сейчас встретился с ними, больше случайность, чем часть их плана. Даже их лидер, Пётр Морозов, тот самый одноглазый старик, был удивлён тем, что я тут выжил. Уж он-то, судя по всему, был лучше остальных осведомлён о происходящем в этом месте.

— А вы, значит, здесь для того, чтобы убить Короля?

— Босса этого места, да, — не стала скрывать Варвара. — Точнее, его убьёт Морозов, а мы окажем поддержку. С полученной силой он сможет составить конкуренцию Тао Си, и, возможно, мы получим полный контроль над Пятой Бездной, вытеснив остальные гильдии.

— Амбициозно, — фыркнул я. Чувствовать себя лишь слабой пешкой в разыгрываемой партии было не очень приятно, правда, и чем-то большим я бы всё равно не стал. — А твой брат? Все те разговоры о том, что моё участие поможет его вылечить. Это всё ложь?

Кулаки непроизвольно сжались, даже у правой руки. Тема с проклятьем мне была близка как никому другому, и использовать подобное для манипуляций… было жестоко и низко.

— Нет, — с запинкой ответила Варвара, на миг отведя взгляд. — Точнее, не совсем. Мой брат действительно проклят, и я ищу возможность его спасти. И та подземная лаборатория действительно используется для изучения проклятых предметов, но у всего есть цена, — грустно улыбнулась ведьма, ища в моих глазах какой-то отклик её собственному состоянию. — «Буревестники», как и любая гильдия, хотят больше силы. Мои же исследования мало что дают. Мы не приблизились к тому, чтобы снять или погасить воздействие проклятия на пятидесятом этаже Бездны, не нашли способ вылечить моего брата. Новые исследования требуют всё больше денег и привлечения новых специалистов, не говоря о том, что необходимо организовывать рейды до пятидесятого этажа, чтобы снять необходимые для дальнейших исследований показатели. Всё это очень дорого.

— Зато смогли найти возможность попасть сюда, — покачал я головой, вновь вспоминая, как меня буквально засосало сюда.

— Именно. И ты дал ключ.

— Ключ? — недоумённо посмотрел я на девушку. — В смысле?

— Те странные символы, которые ты писал тогда после взаимодействия с проклятым предметом. Это и есть ключ. Мы не сразу это поняли, но именно они позволили нам переправить на эту сторону группу Марата, это тот парень, который тебя сопровождал сейчас, и вслед за ним направить сюда и полноценный боевой отряд.

— Когда я с ними столкнулся, они искали какой-то ящик, — припомнил я.

— Да, маяк, — подтвердила она. — Он должен был облегчить нам переход. Создать что-то типа полноценного прямого коридора, позволившего пройти большому отряду. Сделать это без лишних усилий и получить устойчивый коридор, достаточный для заброса крупной техники. Всё же в самой Бездне таким не всегда воспользуешься, а тут есть определённый простор для действий, — указала девушка на лес вокруг нас.

— А если бы техника здесь не сработала? — с сомнением посмотрел я на Варвару. — Всё же не во всех локациях Бездны подобные устройства работают как надо.

— Тогда бы и не сработал маяк, — пожала плечами она. — Марат знал, на что шёл ради гильдии, и в случае неудачи понимал, что это дорога в один конец.

— Как-то слишком похоже на действие фанатиков, — покачал я головой. Всё это мне не нравилось.

— Поверь, он действительно вызвался добровольцем. Да и учёные были уверены, что всё получится, ведь прошлые маяки возвращали данные при запросе, а значит техника в этом подземелье работает.

К концу разговора с Варварой я словно и забыл обо всём, что случилось. Умела она расположить к себе всего парой слов, и это, наверное, раздражало больше всего. Вот этого у Чеховой отнять было нельзя — ведьма умела быть убедительной и пользовалась этим. Но это не меняло того, что теперь я ей не верил, как и вообще «Буревестникам». Мне нужна была хорошая страховка, чтобы выбраться отсюда.

— Я могу помочь тебе с твоим братом, — твёрдо заявил я.

Варвара удивлённо посмотрела на меня.

— В смысле, помочь? — похоже, я действительно удивил её, так как эти эмоции были, судя по моим ощущениям, не наиграны.

— Скажем так, — медленно начал отвечать я, подбирая слова, — я знаю способ снять практически любое проклятие.

Её взгляд мгновенно стал колким и недоверчивым. Уж слишком странным и нелепым были мои слова, и я прекрасно осознавал, как это могло со стороны выглядеть, но это был шанс, и я собирался им воспользоваться.

Пешки не живут долго, и пора стать более значимой фигурой.

— А раньше почему не использовал? — с подозрением в голосе спросила Варвара. — Чтобы снять с себя, например?

— Этому я научился, оказавшись тут, — я не собирался говорить про свой класс и о том, что за способности с ним получил. Пусть сама гадает, как я это сделаю.

— Прости, Стас, но это звучит… — всё так же недоверчиво продолжила девушка.

— Принеси мне какой-нибудь проклятый предмет, и я сниму с него проклятие.

Чехова недоверчиво прищурилась, смерив меня взглядом.

— Хорошо. Вот, — она протянула руку и достала из пространственного кармана небольшую статуэтку, очень напоминающую ангела, как их любят изображать в различных фантастических фильмах, вот только почему-то ангел был с одним крылом, и протянула её мне.

— Ты таскаешь с собой проклятый предмет? — тут уже мне пришёл черёд удивляться.

— Да, но он почти безобиден. Если его где-нибудь оставить, то он будет вызывать головокружение и тошноту у окружающих в радиусе десяти-пятнадцати метров, — пояснила ведьма. — Чтобы проявился эффект нужно время, но действует он всегда.

— Это не объясняет, зачем ты его носишь.

— Долгая история. Да и так ли это важно?

— Пожалуй, нет, — хмыкнул я, забирая вещицу. Зажав фигурку в ладонях, сразу применил к ней «Поглощение проклятия». Как и в прошлый раз, из ладони словно проступил едва заметный белый туман, но из-за того, что было темно, и я, взяв предмет, опустил руку, Чехова его не заметила.

[Проклятие «Массовая дезориентация» успешно поглощено]

[Получено 5 свободных RP]

[Получена способность: «Массовая дезориентация»]

[Получена способность: «Дезориентирующее прикосновение»]

Как только перед глазами всплыли оповещения, я демонстративно покрутил ангела в руках, после чего вернул Варваре.

— Проверь её, после чего мы с тобой поговорим, — сухо сказал я ей, не став ничего пояснять. Пусть вначале она проверит эту вещицу, а уже после я буду озвучивать свои условия.

На этой ноте мы и расстались, так как нас с Артемидой отправили по казармам. И вот тут выяснился неприятный сюрприз. Казармы были раздельными, мужскими и женскими, поэтому нас с Артемидой вновь разлучили. Мне этот факт не понравился, но ничего поделать с этим не мог. Хорошо, что не посадили в камеры и на том спасибо.

Зато выяснил одну интересную особенность — все присутствующие тут солдаты были пробуждёнными. У них было по одной, максимум две звезды, и минимум полезных в бою навыков, но сам факт такого количества охотников, которых используют как простые боевые единицы, меня удивил, но если начать вдумываться, то появлялся смысл. Почти все они физического типа с минимумом полезных умений. Добиться чего-то в одиночку не выйдет, попасть в хороший боевой отряд — тоже вряд ли. Никому не хочется тянуть за собой бесполезный балласт. Другое дело — войти в армию «Буревестников». Тут и отличное снаряжение, и хорошие перспективы, ведь у них есть доступ в Бездну. У подобных гильдий есть возможность чуть ли не группами устраивать первое и второе пробуждение. И пусть сейчас ты балласт, но участие в зачистках может принести мощные способности, а там уже тебя повысят и пристроят. Да и про деньги, полученные с рейдов, тоже не стоит забывать, многим без разницы на свой собственный ранг, но вот деньги мотивировали очень многих.

Бойцы приняли меня хорошо, время от времени задавая вопросы об этом месте. От них-то я и узнал, что все тут пробуждённые и многие восприняли эту миссию с энтузиазмом. Для них это место было возможностью стать сильнее и проявить себя. Но долго эти расспросы не продлились, потому что скомандовали отбой.

Глава 25. Восточные ворота

Разбудили нас с рассветом и быстро заставили собираться. Солдаты носились, облачались в снаряжение и готовились к скорому выступлению, а вот мою скромную персону вдруг захотело видеть руководство «Буревестников».

Пришла меня сопровождать не кто иной, как Варвара. Впрочем, я не удивился.

— Как ты это сделал? — вместо приветствия спросила она, и в её голосе явно было слышно нетерпение и лёгкое волнение.

Уточнять, про что именно идёт речь, смысла не было.

— Предпочитаю держать свои секреты при себе, — загадочно улыбнулся я, уже поняв, что мне удалось подцепить девушку на крючок. — Достаточно и того, что я могу излечить твоего брата. Неважно как, но могу.

Варвара нахмурилась, во взгляде так и читалось подозрение, но одновременно с этим и надежда. Может, и подло было с моей стороны играть на её чувствах, но у меня есть стойкое подозрение, что если я не сделаю себя важным и ценным, нам с Артемидой отсюда не выбраться. Тем более после слов о том, что по документам я и так уже мёртв.

— И я так понимаю, ты хочешь что-то взамен? — по-деловому осведомилась ведьма.

— Для начала — выбраться отсюда, — спокойно ответил я.

— Невозможно. Портал открывается только в одну сторону. Мы не сможем покинуть это подземелье до того, как убьём Короля, о котором ты говорил, — огорошила меня этим заявлением Варвара. Это заставляло задуматься о дальнейших действиях. — Такова уж специфика Проклятых подземелий. Это дорога в один конец.

— Рискованно с вашей стороны.

— Мы хорошо подготовились, — улыбнулась девушка краешками губ.

— Хорошо. Я тебя понял, — всё ещё обдумывая вариант, продолжил я. — Пусть не сейчас, но когда вы убьёте Короля, ты должна нас вытащить отсюда.

— Стас, перестань, — наиграно возмутилась Чехова. — Конечно, вы вернётесь назад.

— И будем свободны, — настоял я на дополнении первого условия.

— Вы и так свободны, — пожала девушка плечами. — Твой контракт давно кончился.

— В смысле кончился? — не понял я, почему она ответила именно так. Как-то ожидалось больше сопротивления по этому пункту.

— Прошло три месяца с момента, как ты исчез, — пояснила Варвара.

Три месяца… Услышанное меня немного удивило, но в итоге я решил на этом не зацикливаться. Пусть тут время идёт иначе, это ни на что не влияет. Главное, что для меня прошло времени меньше, чем для остальных, а не наоборот.

— Варвара, послушай. Можешь считать меня параноиком и прочее, но после случившегося я вам не верю. Ни тебе, ни твоему начальству, — откровенно сказал я. — Хочешь, чтобы я вылечил твоего брата — вытащи нас с Ариной из этого места целыми и невредимыми. Дальнейшие условия обсудим уже в нашем мире.

— Погоди, — положила Чехова руку на моё плечо, — Если ты сможешь снять проклятия с моего брата, то, возможно, сможешь его снять и с пятидесятого этажа?

Сейчас в её голосе было одновременно и любопытство, и надежда. Правда я не знал, чего в ней было больше, и кто сейчас превалирует — учёная, изучающая необычное явление, или родственница проклятого человека, которая желает его спасти.

— Обсудим это, когда выберемся, и не раньше, — отрезал я, дёрнув плечом и сбрасывая руку пробуждённой.

Не сомневаюсь, что об этом она доложит своему начальству, а дальше уже буду надеяться на адекватность Морозова. И пусть, с одной стороны, такими заявлениями я ставил себя под удар, но с другой — у меня попросту не было выбора. Я слишком многое видел и знал, особенно сейчас, чтобы позволять мне просто уйти, когда всё закончится.

В этот раз Морозова не оказалось на месте, и мной занималась какая-то немолодая и жутко уставшая, судя по крупным мешкам под глазами, женщина с короткой стрижкой и неприятным режущим слух голосом. Ей от меня было нужно примерное направление и расстояние до восточных ворот Замка, и если с первым я более-менее мог помочь, то вот расстояние оставалось загадкой даже для меня.

— Примерно полдня пути, — пожал я плечами.

— Полдня пешком и полдня на машине — это разные полдня, — презрительно фыркнула она, затем что-то написала и передала бумаги одному из охранников у входа. — Всё, свободен.

Меня выпроводили, и я совершенно внезапно понял, что остался совершенно один. Впервые с момента, как я оказался среди лагеря «Буревестников», никто не стоял за спиной и не говорил, куда идти. Это было необычно и странно.

Первым делом я отправился в сторону женских казарм. Уже там я без труда нашёл Артемиду. Она как ни в чём не бывало сидела в столовой, расположенной как раз рядом с казармами, и что-то довольно аппетитно уплетала. Я тоже почувствовал голод и без каких-либо проблем получил порцию от хмурого и недовольного повара, после чего присоединился к своей спутнице.

Судя по всему, у неё всё было более-менее нормально, да и обошлись с ней куда лучше, чем со мной. Девушка поступила на удивление мудро, хотя мы с ней это не обсуждали, и держала язык за зубами, предпочитая обходить темы относительно того, откуда она тут взялась. Видимо, сказалось то, что о настоящей личности Артемиды я не стал рассказывать Марине, и виртуальная спутница поняла, что не стоит об этом говорить кому-либо без моего согласия.

— Сказала, что меня зовут Арина, и я не помню, как тут оказалась, — ответила Артемида. — Сказала, что ты нашёл меня в снегах едва живую и спас.

— Они тебе поверили? — недоверчиво переспросил я.

— Я не знаю, — довольно легкомысленно пожала она плечами, отставив пустую тарелку в сторону. — Скорее всего, нет, потому что впоследствии ещё не раз задавали вопросы, которые косвенно касались этой темы, но я ничего не выдала.

— Ладно, — кивнул я, отдав должное приготовленной каше. Всё же хорошо состоять в гильдии — даже в таком месте тебя обеспечат всем необходимым. — Так и держись этой истории. И ни в коем случае не говори, что ты работала на «Буревестников», как я рассказывал Марине.

— Разумеется, — важно кивнула Артемида, — ведь у них есть списки, и они легко могут всё проверить. И всё же…

— М? — заинтересовано я посмотрел на девушку.

— Мне не нравится лгать, — призналась она. — Я понимаю, почему мы это делаем, но мне не нравится. Это вступает в противоречие с моей основной программой.

— Ты теперь человек, у тебя нет программы, — не согласился я с ней.

— В этом-то и проблема. Я легко могу игнорировать то, что раньше было фундаментальной частью меня, и это вызывает… думаю, люди называют это чувство… растерянностью? — с запинками Артемида всё же смогла сформулировать то, что её гложет. — В такие моменты я начинаю сомневаться: правильно ли я поступаю, могу ли я так поступать, и что будет, если я не стану этого делать. Раньше всё было проще. Есть программа, и я ей следую. Она ставит границы, за которые я физически не могу переступить, а сейчас это не границы, это даже не стены, а просто линия на земле. Я могу перешагнуть через неё, и… ничего не произойдёт. Не будет фатального сбоя, не появится программист, что попытается это исправить. Я даже те же отчёты отправить никуда не могу. Это вызывает чувство потерянности.

Артемида грустно вздохнула.

— Это и значит быть человеком, — улыбнулся я, кажется, понимая, к чему был весь этот сбивчивый спич. — Мы сами выстраиваем свои границы, и у всех они разные. Для кого-то ударить в спину человека, который только что тебе помог, это нормально, а для другого нормально помогать другим даже в убыток себе. Ничего, ты привыкнешь.

Артемида кивнула, но в её глазах всё ещё было много смятения. Да, нелегко быть человеком.

Рассиживаться нам не дали. Не успел я доесть свою порцию, как прозвучал гудок, и в лагере началось оживление. Похоже, это значило, что пришло время отправляться в путь. Разумеется, разбирать весь лагерь никто и не подумал, место было хорошо укреплено и покидать его уже на следующий день не было смысла. Как я понял, оставшиеся тут солдаты и персонал поддержки вроде поваров, медиков и простых рабочих подтянуться к новому лагерю позднее, когда он уже будет разбит у восточных ворот.

Невольно удивляет размах, с которым гильдия «Буревестников» подошла к этому. Отправить столько людей, возможно, в последний путь… Надо обладать действительно большим влиянием, чтобы устроить подобное.

Уже через пару минут после того, как зазвучала сирена, меня нашли и сопроводили прямо к той самой женщине, что чуть ранее уточняла у меня маршрут. Она нетерпящим возражения голосом приказала мне сесть на один из БТРов во главе колонны, после чего мы тронулись в путь.

Вперёд «Буревестники» отправили несколько разведчиков на снегоходах, а дальше уже ехали танки со снегоуборочными ковшами, расчищавшими путь едущим следом грузовикам с людьми и снаряжением. Двигались мы довольно успешно, не встречая сопротивления на своём пути. В какой-то момент колонна замедлила ход и открыла огонь по кому-то из пары крупнокалиберных пулемётов, но я так и не понял, по кому именно. Возможно, кто-то приметил неумирающего.

До восточных ворот мы достигли быстрее, чем я предполагал изначально. Уже часа через три.

Понять, что мы на месте, оказалось довольно легко, и дело вовсе не в том, что мы упёрлись в огромные ворота в каменной стене, а совсем наоборот. Самих ворот мы пока что не увидели, зато перед нами предстал самый настоящий город. С крупными домами из посеревшего кирпича, глиняной черепицей и брусчатой дорогой.

[Внимание! Вы въезжаете на территорию восточных ворот Замка Короля]

[Ворота и территорий вокруг них объявлены нейтральной зоной. Любое проявление насилия будет строго караться]

Судя по тому, что по каналам связи прошёл строжайший приказ не стрелять, эту надпись увидел не только я, но и все ранкеры. Это было крайне странным, ведь эти сообщения передают чипы в нашей голове, и раз мы видим эту надпись, значит, кем бы ни был этот Король, он может воздействовать на электронику. Такого, думаю, никто из «Буревестников» не ожидал. Чипы же по идее должны иметь защиту от взлома, иначе какой был бы смысл их ставить сильнейшим представителям пробуждённых. Да и раньше я ни о чём таком не слышал.

Колонна бронемашин неторопливо въехала на территорию города, и вот тут меня ждал настоящий сюрприз, потому что народу в этом приворотном городке было очень много, но впечатлили меня вовсе не живые мертвецы, поглядывающие на нас кто с удивлением, кто с настороженностью, а простые люди, которых тут было действительно много.

Какая-то немолодая женщина чуть было не бросилась под колёса танка с криками «Спасите!». Хорошо, что один из солдат вовремя это заметил и, спрыгнув с бронемашины, ловко увёл её в сторону.

Колонна прошла через весь город не останавливаясь, пока не упёрлась в крупный фонтан со статуей какого-то мага в капюшоне. Из-за зимы тот, разумеется, не работал, но впечатление производил довольно величественное одним своим видом.

— Это «Буревестники»! — послышался крик из толпы, которая понемногу нас окружала. — «Буревестники» пришли нас спасти!

Охренеть…

Я, конечно, припоминал слова Марины о «свежаках», но не думал, что их будет настолько много. Тут было по меньшей мере несколько сотен людей, причём они не были солдатами или пробуждёнными. Просто люди, разного возраста и статуса. Тут были и старики, и даже дети. Я даже приметил беременную женщину среди этой массы.

Нежить тут тоже присутствовала, но неумирающие, словно понимая, что пожаловали серьёзные ребята, старались особо не отсвечивать и держались в стороне. Единицы решили подойти поближе, и я лишь надеялся, что воякам Буревестников хватит ума и выдержки следовать приказу и не стрелять, потому что выяснять, как тут борются с нарушителями, как-то не хотелось.

Спустя пару минут к фонтану вышел совсем дряхлого вида неумирающий, которого сопровождало около десятка воинов в сияющей броне, настолько начищена она была. Они вроде бы должны были производить впечатление и внушать уважение. Наверное, для тех несчастных, что оказались у восточных ворот, так и было, но по сравнению с парой танков, БТРами и целой армией эта охрана выглядела ну очень блеклой.

— Добро пожаловать к восточным воротам, Претенденты! — громко объявил этот неумирающий. — Я местный управляющий и хотел бы поговорить с вашим главным!

Несколько секунд тишины, а затем одну из машин покинул Морозов и без какой-либо поддержки отправился туда. Ну да, пятизвёздочному ранкеру может противостоять только босс или другой пятизвёздочный ранкер, и человеку вроде него поддержка не нужна. Правда пробуждённый всё ещё остаётся человеком и его можно смертельно удивить, но у мужчины своя голова на плечах.

О чём они говорили, я не слышал, но разговор со стороны был мирным и коротким. В конце Морозов и местный управляющий пожали руки и разошлись, после чего колонна дала задний ход и стала отходить к въезду в городок.

Кое-что из машин оставили прямо под открытым небом у въезда, что-то накрыли тентами. Один танк и один БТР отправили назад для того, чтобы обезопасить перевозку оставшихся в лагере людей на новую позицию, ну а мы стали распределяться по городу.

Как я выяснил чуть позднее, для «Буревестников» управляющий выделил практически целый район, где было больше десяти домов. Местным это, разумеется, не слишком понравилось, но никто спорить не отважился. Я видел, как охрана управляющего буквально силой выгоняла нежить и простых людей, что обрели в этих домах временное убежище, на улицу. И если на нежить в целом было плевать — они не замёрзнут, то вот судьба простых людей меня невольно беспокоила. Несмотря на тёплую встречу, «Буревестникам» было совершенно плевать на них, и как только жилплощадь была освобождена, бойцы по приказу своих командиров тут же оцепили весь выделенный район, поставили блокпосты и занялись укреплением своих позиций. Я не совсем понимал, зачем это делали, но видимо, людей просто надо было чем-то занять, а всё это было для бойцов привычными действиями, которые не давали в голове появиться лишним мыслям.

Мы с Артемидой, на наше счастье, смогли улизнуть в суматохе (за нами в принципе после въезда в город уже особо и не следили) и теперь осматривали город в надежде найти Марину, а попутно удивлялись тому, как тут все живут. Самым удивительным для меня было дружелюбие местной нежити. Я ожидал, что у ворот нас будут ждать неприятности, а оказывается, что тут безопасная зона, где никто не может сражаться. Приятный сюрприз хоть в чём-то.

Попутно попробовал поговорить с попадающимися на пути людьми.

— Как сюда попал? Да понятия не имею! Я только вышел из душа…

— Я пошёл в магазин.

— Завтракал.

— Сидел на парах.

— Да какая разница? Я же теперь призванный герой! Сейчас пойду и наваляю этому…

Разговоры с обитателями местного городка ясности не прибавили. Они появились тут вчера, на рассвете, во время звона колокола. Все разом. Это совсем не походило на то, как попали сюда мы с Мариной или «Буревестники». Такое чувство, что какая-то сила просто вырвала их из нашего мира и перенесла сюда для участия в охоте на Короля.

Большая часть попавших сюда таким образом до сих пор не понимала, в чём дело, и надеялась, что «Буревестники» их вытащат, но учитывая холодную реакцию тех, что-то у меня были большие сомнения на этот счёт.

Зачем это Королю или «Пожирателю проклятий»? Понятия не имею… Эти люди просто мясо, массовка, которая может убить Короля только в мечтах. Вряд ли у кого-то из них есть какой-либо боевой опыт, что уж говорить о способностях пробуждённого. Но был во всей этой ситуации маленький плюс. Наличие такого количества людей автоматически исключает Артемиду из зоны интереса гильдии. Можно сделать вид, что она попала сюда точно так же, как и эти люди, просто почему-то оказалась не в городе, а в отдалении от него.

— Стас! Арина! — послышался возглас позади, и, повернувшись, я улыбнулся, увидев девушку. — Слава богу, вы тут!

— И я рад, что ты в порядке, — тепло улыбнулся я, действительно обрадовавшись тому, что мы наконец-то нашли Марину.

— И я, — согласилась Артемида и, нисколько не стесняясь, обняла девушку.

— Я видела, как вы прибыли с «Буревестниками». Значит, это они были теми неизвестными? Были проблемы? — слегка обеспокоенно спросила лучница.

— Плюс-минус, — уклончиво ответил я. — Но, возможно, я смогу вытащить нас отсюда. Нас троих.

— Это было бы очень здорово, — печально улыбнулась она в ответ. — Пойдёмте, я должна вас кое с кем познакомить.

Глава 26. В городе

Марина привела нас в самую настоящую средневековую таверну со всем антуражем, что там должен был быть: деревянные лавки и вытянутые столы, светильники из козьих рогов, ядрёный запах выпивки, который буквально пропитывал всё вокруг. Похоже, здесь не сильно заботились о чистоте помещения.

— Милое местечко, — хмыкнул я.

— Только не пей тут ничего, — предупредила меня Марина. — Выпивка — дрянь. Такие, как я, вкуса практически не чувствуют, вот местный владелец и пользуется этим.

— Так зачем вообще пить, если нет вкуса? — поинтересовалась Артемида. — Я не понимаю.

— Ключевое слово «почти». Местная выпивка, по сути, единственное, что мы хоть как-то можем ощутить. Даже если вкус всё равно как моча, это хотя бы позволяет некоторым вспомнить, каково вообще что-то ощущать.

Я осмотрел собравшийся тут народ и не без удивления обнаружил и простых людей, которые что-то весело обсуждали и даже не взглянули в нашу сторону. Один из них, кажется, хвастался добытым где-то тут мечом.

— Сюда, — сказала Марина, проводя нас в глубь зала, пока в конце концов мы не оказались перед столиком, за которым сидели трое матёрых неумирающих. «Матёрство» легко определялось по снаряжению. Слабый неумирающий довольно быстро терял всё что-либо ценное, а те, кто мог постоять за себя, обычно наоборот обладали хорошим арсеналом и бронёй.

Один из неумирающих, тот, что сидел в центре, смерил нас подозрительным взглядом, после чего, нахмурившись, посмотрел на Марину.

— Так это те, о ком ты говорила? — недовольство в его голосе можно было есть ложками.

— Да. Это Стас, а это Арина, — представила нас лучница.

— Можно просто Шестая, — вставила девушка.

— Какая сочная деваха. Будь я живым… — хрюкнул тот, что сидел справа, но тут же получил тычок от главного.

— Утихни. Значит, вы оба пробуждённые? — требовательно посмотрел он на меня.

— Да, — подтвердил я.

— И чем докажешь? — криво оскалился неумирающий.

— Он пробуждённый, — вступилась Марина, но главный жестом заставил её умолкнуть.

Удивительно, но она и впрямь замолчала, не став перечить.

Я задумался. Бросил взгляд на тех ребят, что так активно обсуждали полученный меч.

— Выбери одного из них, — предложил я главарю этой группы.

— Что? — недоумённо посмотрел он на меня.

— Выбери одного из тех парней, — повторил я.

Нежить задумался, после чего ткнул пальцем в парня, сидящего во главе стола. Я неторопливо поднялся из-за стола, прошёл к ним и приблизился к «цели».

— Слышал, как вы обсуждаете приобретение. И раз так, это надо обмыть. Я угощаю.

— Правда? Ну ты мужик! — обрадовалась компания халяве.

— Мелочи, — улыбнулся я, похлопав его по плечу.

«Дезориентирующее прикосновение»

И сразу отошёл, направляясь обратно. Первые несколько секунд визуально ничего не происходило, и лишь когда я вернулся на прежнее место под хмурые взгляды «друзей» Марины, навык стал действовать. Парня, на котором я применил способность, замутило, а затем вырвало на сидящего рядом.

— Довольны? — поинтересовался я.

— Чем? — фыркнул тот, кто сидел слева от главного. — Это ты заставил его блевать, что ли?

— А кто ещё? — безразлично пожал я плечами.

— Например, дерьмовое пойло, что тут подают, — пожал плечами этот же неумирающий. — Этого слишком мало для доказательств.

— Ну, извините, — слегка съязвил я. — Я не маг, чтобы показывать фокусы.

— Они оба пробуждённые, — настаивала Марина.

— Ладно, — примирительно сказал их лидер. — Я Зеп, это Ядар, а это Ла-Фэг. И в целом нам нравится идея объединить силы, когда откроются врата в Замок, — оскалился он.

— Вот об этом я бы хотел услышать поподробнее, — прямо сказал я. — Марина мало что знает, но как я понял, вы куда более осведомлены.

— О-о-хо, это ещё мягко сказано, — рассмеялся Ла-Фэг. — Я был аж на трёх открытиях Замка.

— Трёх? — удивилась таким подробностям моя школьная подруга. — Но последние были…

— Да, очень и очень давно. Мне, наверное… тысячи лет, — задумался нежить.

— Я на четырёх, — сообщил Зеп, их лидер. — Ядар, как и Ла-Фэг — на трёх.

— Охренеть, — не удержался я.

— Так что, если хочешь узнать, что ждёт за воротами, это к нам, — ткнув себя большим пальцем в грудь важно произнёс он. — Большая часть из тех, кто сейчас обитает в городе, были лишь на последнем открытии, а тех, кто был на трёх-четырёх можно по пальцам пересчитать. Очень мало из них ещё способны мыслить, — криво улыбнулся неумирающий.

— И что же ждёт за воротами?

— Игра, — ухмыльнулся Ядар жуткой потусторонней улыбкой.

Зеп согласно кивнул и уточнил:

— Король будет устраивать игры, развлекая себя, и по итогу десять победителей смогут либо бросить ему вызов, попытавшись получить его голову, либо обрести свободу. Умер — выбыл, не смог выбиться в ту десятку — умер, вне зависимости от типа игр. Умер, в вашем случае — стал как мы, неумирающим, — рассмеялся он на этой части. — В нашем случае это ничего не значит. На территории Замка мы не умрём никаким способом, но будем дисквалифицированы и вышвырнуты из него до следующего открытия.

— И какого типа игры там будут? — спросил я, не обращая внимания на особенности речи Зепа.

— А вот это вопрос, — сделал он длительную паузу, переглянувшись со своими спутниками, — на который нам лишь предстоит узнать ответы.

— Проясни.

— Игры придумывает Король, и на моей памяти они не повторялись, не считая банальных сражений один на один. Король самолично объявит тип игры и как она будет идти, а нам остаётся лишь следовать правилам.

— Говоришь… сам Король? — задумчиво обронил я, обдумывая услышанное.

— Знаю, о чём ты думаешь, — покачал головой неумирающий. — Зачем ждать и пытаться дойти до конца игры, когда Король будет прямо перед нами?

— Именно, — кивнул я, но думал в первую очередь не про себя, а про «Буревестников».

Вот уж кто-кто, а они не станут просто так тратить время и ресурсы на то, чтобы развлекать босса подземелья. Нет, они попробуют напасть сразу, даже к гадалке ходить не надо.

— Это нереально, — уверенно заявил Ла-Фег. — Хотя бы потому, что Короля невозможно убить во время игр. Считай, что это одно из фундаментальных правил этого места. Короля Замка можно убить, только когда откроется дверь в тронный зал, и лишь тогда он будет уязвим. Попытка убить его на начале игр ничем хорошим не закончится. Он лишь разозлится и усложнит правила для всех остальных, и без разницы, кто был причастен к этому, а кто — нет.

— Так было в прошлый раз, — подтвердил Ядар. — Короля разозлили, и он сделал игру непроходимой. Никто не смог в тот раз добраться до конца. Думаю, не надо говорить, что было с теми, кто так накосячил? — вкрадчиво спросил он у меня.

Меня больше удивляло в их речи то, что, судя по всему, им было не одно столетие, но несмотря на это, воины передо мной говорили на вполне современном языке, и я не испытывал никаких проблем с пониманием их речи. Особенность этого места или же просто сами неумирающие учились говорить так, чтобы их понимали? Что-то мне кажется, что второе — слишком сложный вариант.

— Значит, до конца игры дойти реально? — уточнил я.

— Относительно, — пожал плечами Ядар. — Но это будет непросто, особенно когда сюда пришли те люди на железных повозках. Среди них есть очень сильные пробуждённые. И пусть шансы на победу с такими соперниками малы, я всё ещё надеюсь дойти до конца и выбраться из этого места.

— Что-нибудь ещё? — я продолжал попытки выудить из этой троицы любую информацию, которая может нам помочь в будущем.

— Игры начнутся на главной площади города, но дойдут туда не все, — после небольшой паузы добавил Зеп. — Сам город кишит монстрами разных видов, которые только и ждут открытия врат. И на заметку, когда я говорил про монстров, я не учитывал нас, — рассмеялся он. — Так вот про монстров. Цель их существования — провести отсев недостойных. Но учитывая, сколько могучих воинов, способных расчистить путь, будет в этом году, скорее всего, до места назначения доберётся гораздо больше людей, чем предполагалось игрой.

Я задал ещё несколько вопросов неумирающим, но ничего особо интересного не услышал. Все упиралось в «игру», которую должен был начать Король и правила которой будут объявлены лишь завтра в момент начала.

До этого момента гадать о том, что будет — бессмысленно, ведь он вполне мог придумать и что-то совсем оригинальное, раз в этот раз на его игре появились «Буревестники». Да и то, что наши чипы так легко обошли, чтобы передать сообщение, о многом говорило.

Поблагодарив их за информацию, я поднялся из-за стола и вышел на улицу. Девушки последовали за мной.

— Ну и что скажешь? — спросила Марина. — Хочешь присоединиться?

— К ним? — я криво усмехнулся. — Не особо. Мутные ребята, особенно учитывая их опыт.

— Что ты имеешь в виду? — похоже, не поняла меня лучница.

— Да сама подумай, — отойдя от таверны подальше, продолжил я. — Если они такие опытные, то почему всё ещё тут? Побывай они в одной игре и проиграй — я бы ещё понял. Но три и четыре? Им либо конкретно не везёт, либо что-то ещё. В любом случае мне они доверия не внушают.

— Значит… Хочешь быть с «Буревестниками»?

— Тоже нет, — покачал я головой.

— Тогда, я не понимаю… — нахмурилась Марина.

— Он хочет быть сам по себе, — догадалась Артемида. — Мне нравится эта идея.

— У вас недостаточно сил для этого.

— В том-то и дело. Ни сил, ни снаряжения. У меня нет ни одной полезной боевой способности, и это нужно срочно менять.

— И каким же образом ты собрался это сделать? — удивилась Марина.

— Есть одна идея…

* * *

— У меня появилось ещё одно условие, — сказал я Чеховой, на что та недовольно поджала губы и смерила меня хмурым взглядом.

— Стас, я знаю, мы договорились, но это крайне некрасиво — начинать разговор вот так в лоб.

— Тактичность — не мой конёк, — развёл я руками, попытавшись сделать виноватый вид.

— Что тебе нужно? — сдалась она.

— Проклятые предметы. Все, которые сможешь достать, и быстро.

— Зачем? — удивилась она.

— Хочу снять с них проклятия, — хмыкнул я, озвучив очевидно.

— Снять? — она бросила на меня вопросительный взгляд. — Для чего тебе это?

— Для тренировки, — прояснил я, не спеша говорить Чеховой, что таким образом я становлюсь сильнее. Это было бы глупо и необдуманно с моей стороны. — Если хочешь, чтобы я исцелил твоего брата, достань мне так много проклятых предметов, как сможешь. И прямо сейчас.

— Давай обсудим это, когда вернёмся, — примирительно сказала она. — Тут не самое удачное место для поиска проклятых предметов, да и времени до открытия врат по графику осталось всего ничего, а мне бы ещё хоть пару часов поспать сегодня.

— Нет. Это важно, — настаивал я на своём. — Проклятые предметы мне нужны сейчас.

— Ты всерьёз думаешь, что я таскаю с собой всю проклятую коллекцию?! — начала заводиться Варвара.

— Нет, но даже если ничего нет лично у тебя, не стоит забывать, где именно мы находимся. Насколько я помню, вы специально скармливали проклятые предметы «Пожирателю проклятий», чтобы выяснить его особенности. И возможно, это делали не только вы. Как мне кажется, тут хватает этих штук, — в голове сразу всплыли часы Марины. Пожиратель «съел» её из-за них, и они в целости и сохранности оказались тут. Раз перенеслись эти часы, то перенесутся и другие предметы. — Отправь кого-нибудь поспрашивать в городе. Я бы и сам этим занялся, но у меня просто нечего предложить.

— Предлагаешь мне устроить бартер на проклятые предметы за имущество гильдии? — нахмурилась девушка.

— Именно, — подтверждающе кивнул я.

— Стас…

— Ты мне должна, — перебил я её до того, как она успела бы подобрать аргументы. Не люблю бросаться такими словами, но скромность в данный момент может стоить мне жизни. — Хочешь, чтобы я спас твоего брата — помогай.

— Без нас ты отсюда не выберешься, — Чехова решила надавить, но я и бровью не повёл.

Пустые и бессмысленные угрозы.

— Просто достань мне проклятые вещи, — сказал я ей и вышел из её комнаты, а уже через десять минут покинул квартал, занятый «Буревестниками».

Ночевать с ними под одной крышей я не собирался.

Девушек я нашёл в оговоренном месте, в одном из уединённых закутков таверны, очень похожей на ту, в какой мы встречались с троицей неумирающих.

Артемида и Марина нашли общий язык, и это не могло меня не радовать. В основном потому, что общение с моей школьной подругой весьма сильно социализировало ИИ Артемиды. За время их общения было сложно не заметить, как изменилась последняя, став гораздо более человечной и эмоциональной. Скорее всего, она пока просто повторяла за другими, но думаю, так научится и сама правильно реагировать в различных ситуациях.

Девушки сидел за столиком и о чём-то шушукались, но стоило мне приблизиться, как разговор мгновенно прекратился.

— Меня обсуждаете? — хмыкнул я, на что обе переглянулись и немного неловко улыбнулись. — Ага… я так и думал.

— Ну как успехи? — спросила Артемида.

— Сложно сказать, — тяжело вздохнул я, присаживаясь рядом. — Варвара не горит желанием мне помогать, но, скорее всего, попробует раздобыть проклятые предметы. В конце концов, лишь я могу спасти её брата.

— Как бы тебе это боком не вышло… — вздохнула Марина. — Не хотела бы я стать «важной» для «Буревестников».

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — вздохнул я, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. — Но выбор не такой большой. Нам нужно выбраться отсюда. Нам троим. Мне плевать на «Буревестников», Чехову, неумирающих и этого Короля.

Марина, услышав про «троих», благодарно улыбнулась мне.

— Не знаю как насчёт Чеховой, но я смогла добыть кое-что, — сказала она и положила на стол свёрток.

— Что это?

— Проклятый предмет, который может быть тебе полезен.

Я взял свёрток в руку и развернул. Это оказалось книга в довольно грубом чёрном переплёте, который, казалось, от времени местами потрескался, но ещё оставался цельным. Старая и вместе с тем неплохо сохранившаяся увесистая книжка. А вот попытка её открыть ничего не дала, маленький замочек не давал её открыть.

— Интересная штука, — хмыкнул я. — И что тебе пришлось отдать за неё?

Но вместо ответа девушка опустила глаза.

— Марина?

Артемида тоже погрустнела. И вот это всё мне очень не понравилось.

Марина поджала губы, после чего осторожно сдвинула меховую накидку со своего плеча, и лишь в этот момент я понял, что всё это время она использовала только левую руку.

— Ты… отдала свою руку? — осознание этого буквально перевернуло всё внутри меня.

Марина пожертвовала собственной конечностью для того, чтобы я стал сильнее. Безумие… просто безумие… Как вообще можно было пойти на подобный обмен?!

— Верни её! — потребовал я, положив книгу на стол. — Оно того не стоит.

— Это ерунда, Стас, — не особо успешно попыталась успокоить меня лучница. Скорее создавалось ощущение, что она успокаивала саму себя. — Правда. Без руки не слишком удобно, но… у меня ещё будут возможности получить другую.

— Как? — требовательно посмотрел я на неё.

— На поле боя, например… Завтра за врата отправятся сотни неумирающих, и часть вряд ли вернётся целыми и невредимыми. Да и не забывай, что сейчас я не совсем человек, и кое-что в этом плане действует на меня иначе.

— Ты хоть понимаешь, как это звучит со стороны?.. — покачал я головой.

— Да. Дико. Но я считаю, что оно того стоит, — решительно и твёрдо посмотрела мне в глаза Марина. — Сама я отсюда не выберусь, но ты — другое дело. Сложно объяснить, но когда я рядом с тобой, то верю, что возможно невозможное. Может, звучит глупо, но уж как есть.

Я едва не рассмеялся, на пару секунд прикрыв лицо руками.

— Марина…

— Стас, что бы ты ни говорил, книгу я не верну. Ты должен её поглотить или что ты там делаешь с помощью своей способности.

Уже пришёл мой черёд недовольно поджать губы и нахмуриться, но, в конце концов, я кивнул и положил ладонь на переплёт. Надеюсь, оно того стоило.

Глава 27. Клятва

Можно попробовать её вернуть и после того, как проклятие будет поглощено. Всё же предмет после этого сохраняется, а владелец странной книги мог и не знать о её особенностях.

«Поглощение проклятия»

[Поглощение отменено]

Я нахмурился и попытался снова.

[Поглощение отменено]

И снова.

[Поглощение отменено]

— Что-то не так? — с лёгким беспокойством спросила Марина, видимо, всё прочитав по моему нахмуренному лицу.

— Не получается. Чип выдаёт, что поглощение отменено. Не понимаю…

— Неужели, меня обманули… — со злостью на саму себя простонала девушка. — Я отдала за неё руку…

— Книга правда проклята, — вмешалась Артемида. — Ты разве не чувствуешь?

— Верно, — поддержал я её. — Марина, ты нашла нас с Ариной по метке проклятого. Ты не можешь не чувствовать метку на книге.

— Я… — она задумалась, а потом обратила более пристальное внимание на книгу. — Я её чувствую. Но… ты сам говоришь, что не выходит. Может, её как-то подделали или она лежала рядом с другим проклятым предметом долгое время, впитав часть ауры, — начала частить Марина. — Я не знаю…

— А может, для его поглощения нужно какое-то условие? — предположила Артемида, вызвав удивление как у меня, так и у Марины. — Что?

— Нет, ничего… С чего ты решила про условие?

— Потому что на них и работают проклятия. Я помню часть материалов по вкладкам проклятий и прихожу к выводу, что они существуют по определённым условиям.

— А Чехова считала, что они больше напоминают болезнь, — припомнил я часть нашей беседы.

— Думаю, что подобные интерпретации немного некорректны, — мягко возразила моя бывшая виртуальная помощница. — Но я не об этом, а о том, что у проклятия обязательно должен быть катализатор. Что-то запускающее его. У некоторых — само наличие людей поблизости, у других, как «Пожирателя проклятий», это наличие другого проклятия. Возможно, это проклятие не даёт себя поглотить, потому что мы не знаем условия.

— А что оно вообще делает?

— Продавец не знает, — ответила Марина. — Судя по всему, это какой-то магический гримуар, но никто так и не смог его открыть. По его словам, опять же. Я думала, что может быть, с твоей силой поглощения получится выяснить.

Проклятый предмет, который никто не смог активировать. Интересно…

«Поглощение проклятия»

[Поглощение отменено]

— Как же мне тебя поглотить?.. — спросил я в пустоту.

[Для поглощения проклятия необходимо два пользователя]

Я удивлённо уставился на всплывшее сообщение. Вот подобного я точно не ожидал увидеть. Что это вообще за чип такой, раз он отвечает даже на такие вопросы? Что вообще заложили в него его создатели и какие скрытые механики могут быть ещё спрятаны в нём?

Невольно захотелось как можно быстрее вытащить чип из своей головы, но тут же пришло осознание, что это уже поздно делать. В любом случае чип во мне, и неизвестно, какое он воздействие окажет на меня при попытке извлечения. Сейчас я в этом не мог быть уверен.

— Стас? — обеспокоенно посмотрела на меня Артемида.

— Минутку… Мне только что выдали подсказку. Кажется, Арина была права. Тут действительно есть условие.

— Какое? — подобралась Марина, которая заметно оживилась после понимания того, что предмет всё же был проклятым.

— Нужен второй человек.

Марина с готовностью вызвалась первой, а секунду спустя и Артемида. Но я всё-таки выбрал в помощницы Марину. В конце концов, она уже мертва. И если тут сработает какой-нибудь принцип обмена жизнями, то это может аннулировать опасность.

«Поглощение проклятия»

[Поглощение отменено]

[Второй пользователь должен быть жив для успешного поглощения]

— Не сработало, — медленно выдохнул я.

— Тогда мой черёд, — Артемида с готовностью протянула мне руку, но я немного помедлил. — Давай, Стас, всё будет хорошо.

— Ладно, — нехотя согласился я, и теперь уже обе ладони лежали на переплёте. Моя снизу, её сверху.

«Поглощение проклятия»

И в этот миг наши ладони в буквальном смысле пронзил металлический шип, вырвавшийся из переплёта. Артемида тихо вскрикнула, почти сразу замолчав, но не смогла высвободить руку.

— Арина! Стас! — воскликнула Марина, но когда я взглянул на неё, то едва не отшатнулся. И она, и всё вокруг состояло из символов. Тех самых, что я уже видел не раз.

«ⰖⰮⰆⰢⲶ ⳦ⰔⰠⰢⶍⰊⰅⰛꝦ ꞱⱍⰚꝙⰦⰔⰆ»

«ⰢⰣⰖꞱ ꝆꜧⰛⱍⰚ ⰢⰧꞶⰛⰠⰢ»

— Стас?! — раздался голос Марины уже даже не обеспокоенный, а ближе к панике, но успокоить я её не мог.

Символы гремели, звенели у меня в голове. Мир вокруг в буквальном смысле стал разрушаться. Строки таинственного языка распадались, осыпались на пол, превращаясь в одно сплошное море. Больше не было ни Марины, ни таверны, в которой сидели, ни замка, ни чего-то ещё… Лишь я, Артемида и книга, которая нас связывала.

Артемида тоже состояла из этих слов, да и я сам, но при этом, в отличие от мира вокруг, мы не распались, сохраняя форму.

Два сосуда,

Две души,

Одна суть,

Одна цель,

Одна сила

Слова прогремели как гром, но в отличие от всего остального, что происходило вокруг, я мог разобрать каждое из них.

«Дайте клятву или исчезнете»

— Я клянусь! — внезапно воскликнула Артемида, и в тот же миг она стала нормальной. Не силуэтом из непонятных символов, а человеком из плоти и крови. Но не я. Я всё ещё был «призраком», и в отличие от девушки моя структура была готова распасться. Я чувствовал это.

— Стас! Быстрее! Клянись!

Мне не хотелось. Не хотелось связываться с чем-то непонятным, и уж тем более клясться, не зная условий клятвы. Я уже недавно согласился на, как мне казалось, выгодные условия, но меня обманули…

— Стас! Ты сейчас исчезнешь! Быстрее! — в голосе Артемиды был слышен ужас и отчаяние.

— Я клянусь…

Стоило сказать эти слова, как мы вновь оказались в таверне. Шип, скрепляющий нас, исчез, и мы с Артемидой рефлекторно отшатнулись друг от друга. Книга же шлёпнулась на пол, а миг спустя я услышал, как открылся замочек.

[Поглощение проклятия провалено]

[Произошла интеграция проклятия «Клятва на чёрном гримуаре»]

[ «Двое стали одним. Их сосуды и души теперь намертво скреплены клятвой, которую разрушит только смерть»]

[Характеристики клятвенников суммируются, когда они вместе]

[Опыт клятвенников суммируется, когда они вместе]

[Клятвенники могут использовать силы друг друга, когда они вместе]

[Если между клятвенниками расстояние более ста метров более 12 часов — суммирование бонусов сокращается на 50 %]

[Если между клятвенниками расстояние более ста метров более 24 часов — суммирование бонусов сокращается на 100 %]

[Если между клятвенниками расстояние более ста метров более 36 часов — накладывается дебафф, сокращающий базовые характеристики на 50 %]

[Если между клятвенниками расстояние более ста метров более 48 часов — они оба умирают]

[В случае гибели одного клятвенника, второй разделяет его судьбу]

[Разблокирована ветка способностей «Чёрный гримуар»]

[Добавлено 50 RP для свободного распределения]

И весь этот текст сопровождался символами странного языка, будто он пытался внедриться в него.

— О-хре-неть… — тихо пробормотал я, вдумываясь в прочитанное. — Вот и поглотил проклятие.

— Стас, Арина, вы как?! — обеспокоенно стала спрашивать лучница. Мы с Артемидой переглянулись, и по её лицу было понятно, что она тоже растеряна, но в остальном в порядке. Я бросил взгляд на левую руку, но не заметил никаких признаков раны, да и ладонь моей бывшей виртуальной спутницы выглядела нормально. Будто шип и не пронзал наши руки. — Что произошло?

Пришлось коротко пересказать Марине случившееся.

— Что-то проткнуло ваши руки? — удивилась девушка-нежить. — Я ничего такого не видела.

— Значит, это видели только мы с Ариной, — хмыкнул я, сделав для себя мысленную отметку. Новость была не то, чтобы странной, я уже привык, что вижу то, чего нет на самом деле.

Следом я активировал чип и открыл окошко с характеристиками.

[Имя: Стас Богданов]

[Класс: Проклятый. Тип-А]

[Личный Ранг: Одна звезда]

[Общий Ранг: Необходима регистрация в системе учёта охотников Бездны]

[Опыт до следующего RP: 1000]

[Доступно 55 свободных RP]

[Характеристики: ]

[Тело: 11(+2)]

[Разум: 5(+35)]

[Особые способности: ]

[Поглощение проклятия (не выше Ранга 1)]

[Мёртвая кровь (огнеопасно, ядовито)]

[Конвертор Боли]

[Касание Боли]

[Массовая дезориентация]

[Дезориентирующее прикосновение]

[Призыв чёрного гримуара]

[Заимствованные способности:]

[Силовой сдвиг. I уровень.]

[Пространственный карман 3 ячейки (по 1 за каждые 10 единиц Разума)]

[Псевдохарактеристики: ]

[Боль:5,66]

Сразу спросил у Артемиды и получил в ответ, что у неё примерно всё то же самое. Наши характеристики теперь суммировались, а способности могли быть использованы как ею, так и мной.

Оставалось лишь выяснить относительно чёрного гримуара и того, как его использовать. Первое, что удалось выяснить — заклинание призыва гримуара именно это и делает. При его применении старая книга перемещается в руку, а вот дальше становится крайне интересно, потому что пока ты держишь в руках раскрытую книгу, то тебе становятся доступны полноценные магические заклинания первого ранга.

Ничего особо примечательного в гримуаре не было, точнее, так показалось на первый взгляд: ледяные сосульки, огненные шары, но если начать читать описание…

[Поток огненного пламени — поток проклятого огня, медленно сжигающего плоть и игнорирующий физическую броню. Может перекидываться на другие цели.]

[Проклятые ледяные шипы — при попадании в тело жертвы отравляют её, вызывая слабость. Каждое новое попадание усиливает эффект отравления на 10 %, вплоть до фатального]

И так почти с любым атакующим заклинанием. Оно имело в себе какой-то дополнительный эффект.

Но гримуар не просто так назывался проклятым. Потому что у всех заклинаний была одна важная приписка.

[Заклинатель испытывает 50 % боли, получаемой жертвами]

Радовало лишь то, что, прокачивая способность призыва, этот порог можно было снизить. Но так ли вообще это плохо? Чувствовать, что тебя заживо сжигают, разумеется, не слишком хотелось, но это позволяло повысить «боль» как псевдохарактеристику.

Ещё бы разобраться, куда её использовать…

Эта книга была чертовски читерной штукой и, вполне возможно, способна привести нас к финалу игры. Но стоила ли потеря руки Марины этой силы? Будь это моя рука, я бы без раздумий сказал — да. Вот только это не моя рука…

— Шестая, ею будешь пользоваться ты, — немного подумав, решил я.

Не то чтобы мне хотелось, чтобы девушка страдала, но теперь наши жизни связаны. Умрёт она — умру и я. Я мог сражаться, используя меч и наработанные годами навыки из Зоны, в отличие от неё. Следовательно, нужно было хоть как-нибудь равномерно распределить наши с ней силы.

— Только будь осторожна, — предупредил я. — Старайся использовать как можно меньше боевых заклинаний непосредственно на врагах. Не хочу, чтобы тебе было больно.

Девушка кивнула.

— Что? — спросил я, увидев, как заухмылялась Марина.

— Да ничего. Вы просто такие милые. «Не хочу, чтобы тебе было больно», — попыталась повторить она, пародируя мои интонации.

— Марина…

— Ну правда. Очень рада за вас, — и прежде, чем я попытался выяснить, что она имела в виду, предложила: — Если с книгой у вас всё хорошо, то давайте выпьем. Завтра будет трудный день, и нужно хоть немного отдохнуть.

Возражать никто и не попытался. Отдохнуть и впрямь очень хотелось, учитывая всё пережитое за последнее время.

Я сходил за пивом, после чего мы несколько часов мило беседовали о разном. Марина и я вспоминали школьные деньки и разные забавные ситуации из жизни, а Артемида просто слушала. В отличие от нас, у неё не было прошлого, и это в какой-то мере было печально. Ни детства, ни истории, лишь настоящее.

В какой-то момент пришло осознание, что посиделки надо заканчивать. Это Марина от местного пива, какое бы он ни было по своим качествам, не пьянела, а вот мы — очень даже, и это было плохо. Ещё не хватало завтра проснуться с похмельем.

Попрощавшись с Мариной, мы с Артемидой отправились на боковую. Это моей школьной подруге сон был не особо и нужен, а вот нам стоило выспаться и набраться сил перед завтрашним рывком.

— Кажется, это твоя комната, — сказал я Артемиде, когда мы остановились возле одной из дверей.

С поиском спального места, как ни странно, особых проблем не возникло. Часть домов и предназначалась для того, чтобы разместить Претендентов. И это, судя по всему, было тоже частью местных правил, с которыми нас познакомила троица неумирающих. С нас не требовали ни платы, ни чего-то взамен, что было странным, но я решил на этом не зацикливаться.

— Увидимся завтра, — сказал я девушке и уже собирался пройти к собственной комнате, что находилась чуть дальше по коридору.

— Стой! — внезапно воскликнула Артемида и схватила меня за руку.

— Ты чего? — удивлённо посмотрел я на неё.

— Нам теперь нельзя расставаться! — заявила ожившая ИИ.

— Между нашими комнатами нет ста метров. А даже если и есть, то за эти несколько часов ничего не случится. Утром мы…

— Нет! — твёрдо заявила она, перебив меня.

— Да что ты заладила? — удивился я такой бурной реакции.

— Я хочу, чтобы сегодня ты остался со мной. Завтра… — на миг замолчала Артемида, посмотрев в мои глаза. — Завтра мы можем умереть.

— Это плохие мысли, — покачал я головой. — Мы с тобой выберемся отсюда. Я обещаю.

— Клянёшься? — сделав шаг ко мне, требовательно посмотрела девушка.

— Клянусь. Я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вытащить нас из этого места.

— И всё же… останься.

— Артемида, ты не понимаешь, о чём просишь… — сделал я вялую попытку сопротивления, но по глазам девушки уже было понятно, чего именно она хочет. И отступать, судя по всему, она была не намерена.

— Мне виднее, — улыбнулась она обезоруживающей улыбкой и, мягко взяв меня за руку, потянула за собой, открывая дверь в комнату.

В голове почему-то вспомнились переглядывания девушек чуть раньше, и подумалось, что может как раз об этом они и разговаривали? Да какая теперь собственно разница?

Она первая меня поцеловала, нежно и робко, впрочем, каким ещё мог быть этот поцелуй? Ведь он был у неё первым.

Положив руку на талию девушки и притянув к себе, второй я закрыл за нами дверь, понимая, что нормально отдохнуть этой ночью всё-таки не выйдет…

Глава 28. Открытие врат

Проснулся я в одиночестве, что на пару мгновений сбило с толку. Приподнявшись на локтях, я не увидел в комнате Артемиду, что вызвало лёгкое беспокойство, ведь засыпали мы вместе.

До рассвета оставалось совсем немного, а значит, если верить полученной информации, в скором времени должны были зазвенеть колокола и открыться врата в Замок. Я быстро оделся, попутно обратив внимание, что одежды девушки нет на месте, после чего спустился вниз.

Артемида нашлась на первом этаже, мы чуть было не столкнулись на лестнице.

— Ты проснулся, — тепло улыбнулась она. — А я уже собиралась идти тебя будить.

И чтобы предречь остальные вопросы, сразу добавила:

— Я проснулась чуть раньше и решила, что лучше будет дать тебе поспать ещё чуть-чуть, а самой распорядиться о еде. Нам нужно набраться сил, чтобы сражаться.

Такая инициатива меня слегка удивила, но ничего не оставалось, кроме как кивнуть и пойти с девушкой завтракать. О том, что произошло сегодня ночью, никто из нас не заговорил, как и том, в каких именно теперь отношениях мы состоим. Всего за день всё усложнилось, но разбираться в собственных чувствах не было времени, ведь вот-вот мы должны были отправиться на смерть.

Сложно думать о будущем, когда его, возможно, сегодня у тебя больше не будет. Я не прельщался на свой счёт и прекрасно понимал, что могу и не выжить даже на первом этапе игры так называемого Короля. Это не означало, что я сдамся, совсем наоборот, я собирался вытащить отсюда Артемиду и Марину во что бы то ни стало. Если это означало пойти по головам «Буревестников» — пусть так.

Позавтракав, мы с Артемидой отправились в сторону врат, где уже собирались люди, готовые отправиться в Замок. Первое, что бросилось со стороны — чёткое распределение. «Буревестники» держались особняком от остальных, как от живых, так и от нежити. «Попаданцы» кучковались группами от нескольких до пары десятков человек, причём состав у них был совершенно разный.

Были и просто растерянные люди, которые собрались от безысходности, были и группы, которые подготовились к схватке, обзавелись оружием, кто-то даже снаряжением. По сравнению с «Буревестниками» они, разумеется, выглядели не очень (да что там скрывать — откровенно жалко; никто не мог поспорить в плане качества экипировки с гильдейскими воинами), но это всё равно было показательно. В таких группах не было «балласта» — лишь молодые парни и девушки в хорошей форме.

Марина нашла нас раньше, чем мы её, после чего благополучно я оставил с ней Артемиду, а сам отправился на поиски Чеховой. Найти знакомую мне пробуждённую было несложно, достаточно пройти к позициям «Буревестников». Она в тот момент о чём-то разговаривала с Морозовым, после чего заметила меня. Окончания разговора пришлось ждать несколько минут, после чего Варвара подошла ко мне.

— Держи, — сказала она, доставая из пространственного кармана сразу две вещицы. — Всё, что смогла достать за это время.

— Что они делают?

— Понятия не имею, — равнодушно и несколько холоднее, чем обычно, отозвалась она. — Послушай, Стас. Знаю, что между нами возникло определённое недопонимание, но и ты, и я, все мы заинтересованы в благополучном возвращении. Не считай меня врагом, это не так. И даже если бы между нами не было сделки, то я бы всё равно попыталась уговорить Морозова тебя отпустить.

Верил ли я ей? Нет. Хотя, откровенно говоря, очень хотелось.

Своими знаниями я был опасен, и при этом у них не было на меня рычагов давления. Ни друзей, ни семьи, которым можно было угрожать. Если бы я плюнул на себя и пошёл против них из принципа, то они бы просто не смогли бы ничего сделать, кроме как убить.

— Но это сейчас неважно. Раз ты тоже идёшь в Замок, то двигайся вместе с правой группой поддержки, — она указала на несколько десятков бойцов справа от основной ударной группы из элиты «Буревестников». — Они предупреждены о тебе, если ты будешь рядом, будут прикрывать и окажут помощь в случае ранения.

Я кивнул и сделал зарубку на памяти, после чего мы с Варварой разошлись по своим группам. Похоже, ведьма всё же решила озаботиться моей безопасностью, чтобы потом я попытался помочь её брату. Когда предоставляется такой шанс, глупо отказываться от попытки. Другое дело — какова будет моя судьба после? Но не думаю, что она честно ответит на подобный вопрос.

Как только я вернулся к девушкам, использовал оба проклятых предмета.

[Поглощения проклятия «Чума» успешно]

[Добавлена новая способность «Чумное прикосновение»]

[Добавлено 5 свободных RP]

Быстро пробежавшись глазами по описанию способности, я слегка приуныл. В целом — сойдёт, но с таким же успехом я мог использовать и проклятую кровь из правой руки. Чумное прикосновение заражало цель болезнью, которая проявлялась мгновенно. В месте касания появлялись язвы, быстро распространяющиеся по всему телу. Отменить воздействие было нельзя в случае его применения, так что с этой способностью следовало быть очень осторожным.

[Поглощения проклятия «Высасывание жизни» успешно]

[Добавлена новая способность «Высасывание жизни»]

[Добавлено 5 свободных RP]

А вот это уже гораздо интереснее, да и гораздо удобнее в плане использования.

[ «Высасывание жизни» позволяет поглощать жизненные силы цели, пригодной для применения способности, на расстоянии. Поглощённые жизненные силы ускоряют восстановление от ран и дают временный бонус к физической силе, выносливости и ловкости]

[Внимание! Доступна синергия проклятий «Чумное прикосновение» и «Конвертер боли»]

[Боль, получаемая от цели «Чумным прикосновением», накапливается и передаётся пользователю]

[Внимание! Доступна синергия проклятий «Высасывание жизни» и «Конвертер боли»]

[Доступна возможность конвертировать «Жизненные силы» в «Боль» и наоборот]

В целом, эти способности были неплохим приобретением и сильно расширяли арсенал моих возможностей. Особенно порадовала синергия. Получалось, что теперь я мог исцеляться, нанося урон другим при помощи чумного прикосновения. Ну и вдобавок у меня имелось шестьдесят пять свободных RP, которые нужно было потратить, но этот вопрос стоило вначале обсудить с Артемидой. Всё же ИИ, пусть и бывшая, должна такие вещи просчитывать лучше меня.

— Раз я маг, — предположила она, — то будет логичным все очки направить в «Разум».

Я был полностью с ней согласен, сам хотел предложить что-то такое, но решил, что все очки лучше не вкладывать в характеристики. О способностях тоже не следовало забывать. Десять очков ушло на прокачивание призыва гримуара на один уровень (каждый уровень требовал десятикратного RP, таким образом на третий уровень уйдёт двадцать RP), и теперь девушка могла использовать его, испытывая лишь 45 % чувств жертвы. Понимаю, звучит не очень, но уже лучше, чем было до этого.

Следом я занялся распределением способностей и первым делом вложил шестнадцать очков в Разум, поднимая разум Артемиды до «капа» первой звезды, а заодно проверяя одну теорию.

— Быть не может! Это какое-то читерство! — охнула Марина, когда мы с Артемидой озвучили результат.

И удивляться было чему, ведь благодаря Клятве мы могли обойти ограничение одной звезды, приумножая силы друг друга. И если на текущем уровне этот бонус не слишком помог бы, окажись мы перед человеком, что прошёл второе пробуждение и поднялся до двух звёзд (ведь там «кап» силы уже тысяча), то будь мы на пятой звезде, это бы сделало нас сильнейшими ранкерами мира, и не только по характеристикам, но и по способностям, ведь общий лимит способностей на пятой звезде был бы равен сотне вместо пятидесяти.

Осталось ещё сорок девять RP, которые я не знал, куда использовать. Первым желанием было влить всё в «Тело», но я сразу отверг эту мысль. Потом.

Десять очков я пустил в «Конвертор боли», подняв его на один уровень, и тут же был за это вознаграждён новой способностью.

[Получена новая способность: Болевой Акселератор]

[При активации способности «Болевой Акселератор» болевые ощущения цели усиливаются на 50 %, а ваши — на 10 %. Эффект может суммироваться до 5 раз]

Стоит ещё отметить то, что такое можно было сделать только благодаря чипу в моей голове. Не знаю, каким образом — да в принципе и знать не хочу — он не только умеет анализировать моё состояние, но ещё и менять его. Не будь его при мне, то же самое можно было сделать только доверившись интуиции. Ну, или заняться медитацией.

Так и представил, как я сижу такой на коврике и пытаюсь проникнуть в свою внутреннюю суть, чтобы понять, что со мной происходит и как этим управлять. Бредовей не придумаешь, и очень хорошо, что у меня есть вот такой вот чип, который всё делает максимально простым и в чём-то похожем на игру.

При этом, при каждом изменении я чувствовал, что где-то на задворках сознания со мной происходят невидимые взгляду изменения, и мне это… нравилось. Это было сродни тому, как разом понять сложную книгу или получить результаты упорных тренировок за один миг. Всё же пробуждённые переставали оставаться обычными людьми в полной мере этого слова. Обычный человек на подобное просто неспособен.

В голову уже начали приходить мысли относительно того, что делать с этими новыми и частично изменёнными благодаря очкам способностями и как их правильно применять в бою, но насколько это всё будет эффективно — покажет лишь практика. Да и времени на какие-либо тесты и обдумывания уже не оставалось. В момент, когда я изучал описание, прозвенел злосчастный колокол, да так громко, что практически все присутствующие от этого гула закрыли уши. Видимо, кто-то задался целью точно оповестить всех, и чтобы никто не мог сказать, что ничего не слышал.

К счастью, звенели они недолго, но вот звон в ушах после этого так просто проходить не хотел. Опомниться после звуковой атаки нам не дали, потому что вслед за ней со стороны массивных металлических ворот, ведущих во внутреннюю часть города, вид которых внушал один лишь трепет, прозвучал голос. Грубый, нечеловеческий, каждое слово которого пробирало до мурашек.

— Добро пожаловать, Претенденты! Замок готов открыть свои врата для вас, чтобы проверить, достойны ли вы силы Короля. За вратами вас ждут три испытания, но прежде вам нужно продемонстрировать, что вы достаточно сильны для них. Предварительный этап игр очень прост. Дойдите до центральной площади Замка. Неважно как. Те, кто дойдут, будут допущены до игр, остальные же будут изгнаны из Замка до следующих игр. У вас будет два часа на это задание, Претенденты. Время пойдёт в момент открытия ворот. Удачи вам!

— Как мило с их стороны нам всё растолковать, — услышал я голос какой-то молодой девушки, стоявшей неподалёку. Она смотрела на всё происходящее восторженными глазами, будто стала главной героиней истории о попаданце.

— Ага… только никто не сказал нам, где находится эта самая главная площадь. Как думаешь, там будут указатели? — поинтересовался стоящий рядом с ней паренёк. А вот он вёл себя довольно неуверенно и старался не коситься в сторону неумирающих, которые были пугающе сосредоточены во время этой речи.

— Маркеры на карте, — насмешливо фыркнул другой парень, чуть постарше, чем первый. Он в отличие от этих двоих «туристов», был облачён в кожаную броню, а на поясе висела булава. — Просто будем двигаться вон за теми парнями. Думаю, кто-кто, а они точно знают, куда именно нам двигаться.

Указывал он на «Буревестников», и это была на удивление здравая мысль, да и я не собирался игнорировать слова Чеховой насчёт отряда поддержки и собирался идти им вслед. Если же у них приказ о моём прикрытии, то дойти до места назначения мы должны без больших проблем.

По ту сторону этих массивных, высотой метров в десять ворот что-то загрохотало, послышался лязг металла, и они стали неторопливо расходиться, давая возможность пройти внутрь всем желающим.

Что ж… Время настало.

Глава 29. Бойня

В последний момент я влил оставшиеся тридцать девять RP в Тело, и, на миг замерев от ощущения лёгкости во всём теле (изменения происходят далеко не сразу, но я, по сути, дал указания, как действовать, а дальше всё произойдёт само), переключил своё внимание на «Буревестников». Ворота к этому моменту уже полностью открылись, но одна из сильнейших гильдий мира не спешила выступать, словно чего-то ожидая.

Один из ответов пришёл довольно быстро. Отряд поддержки запустил внутрь дронов, видимо, чтобы разведать обстановку и по возможности обнаружить конечную точку маршрута. Те неторопливо влетели во врата, а затем стали падать один за другим после пересечения линии ворот. «Буревестники» на то, что лишились разведки, отреагировали на удивление спокойно, продолжая чего-то дожидаться.

— Чего они ждут? — нахмурилась Марина, не до конца понимая причину их действий.

— Хороший вопрос, но есть ощущение, что нам не понравится ответ, — сказал я.

Не прошло и минуты, как я в этом убедился.

Одна из самых крупных групп, состоящая исключительно из молодых и вооружённых, пусть и не очень хорошо, людей, что-то прокричав, первой направилась во врата. Они были преисполнены решимостью пройти до центральной площади города.

— Марин, что говорила та троица о тех, кто не станет сегодня входить во врата? — поинтересовался я, не очень хорошо помня все детали разговора. Сложно всё запомнить, когда вокруг тебя происходит столько и сразу.

— Ничего хорошего. Это место считается безопасным только во время открытия врат. Как только врата закроются, город перестаёт быть безопасным до следующего утра.

— И за этот день нежить тут перебьёт всех «свежаков», — догадался я.

Девушка кивнула.

Наконец та группа «попаданцев» вошла в Замок, прошла дальше по центральной улице, и в этот момент на них напали. Какая-то тварь, отдалённо напоминающая вервольфа, но в броне, спрыгнула прямо на них и первым же взмахом когтей перерубила пополам сразу двоих, не встретив никакого сопротивления. И пока люди в ужасе стали расступаться, их атаковали с боков. Почти десяток тварей, быстрых и смертоносных. Они не были похожи друг на друга, если не считать вросший в тело металл: когти, шипы, броня. Всё это было сделано из металла и вросло в плоть.

Неудивительно, что вначале я спутал это с бронёй, ведь подумать о таком варианте мне даже в голову не приходило.

Среди людей, что наблюдали за бойней, царила настоящая паника. Кто-то кричал, кто-то бежал прочь, решив, что лучше остаться тут, в безопасности, чем быть съеденным. А вот «Буревестники» смотрели на это с удивительным хладнокровием, словно этого и ждали.

Да они же использовали этих людей в качестве разведки и пушечного мяса! Понятно, что у них и так шансов выжить немного, но использовать их так хладнокровно… это было жестоко.

И всё же, гильдейцы начали действовать. Морозов махнул рукой, и один из ранкеров-колдунов вышел вперёд группы. По взмаху руки он обрушил на монстров, а заодно и на тех, кто пытался сбежать от чудовищ, поток огня. Эффект это производило жуткий. Монстры выли, люди кричали от боли, сжигаемые заживо. А когда пламя стихло, то остался один лишь пепел и почерневшая мостовая. Убедившись, что дело сделано, пробуждённый отошёл в сторону.

— Они заживо сожгли людей… — охнула Артемида, потрясённая произошедшим.

— Хуже. Они использовали их как приманку, чтобы посмотреть на врагов, — покачал я головой. — Выманили их на наживку.

И действительно, сразу после того, как пламя утихло, «Буревестники» выступили. Неторопливо, но уверенно. Остальные люди, ожидая, что гильдейцы примут на себя основной удар, пошли следом, и мы в том числе.

«Буревестники» беспрепятственно вошли в Замок и даже значительно в него углубились, не встречая никакого сопротивления, и как по мне, это было недобрым знаком. Следом за гильдией в Замок вошли и простые люди. Что примечательно, когда я проходил через ворота, ощутил нечто странное, словно прошёл через какую-то невидимую глазу энергетическую мембрану или что-то вроде того.

Возможно, именно эта невидимая преграда отключила дроны, не дав «Буревестникам» провести разведку без использования людей.

Опасения подтвердились минут через десять, когда вся эта людская толпа, знатно растянувшаяся по центральной улице, уже довольно глубоко прошла в недра города. Началось всё довольно внезапно, просто где-то позади послышался крик, полный боли. Затем другой, третий. Судя по тому, что кричали довольно далеко, происходило это чуть ли не у самых ворот.

— Что там происходит? — спросила Артемида.

— Понятия не имею и выяснять не хочу, — сказал я ей, мягко толкая её в спину, чтобы девушка не останавливалась.

Это могли быть как монстры, напавшие на тех, кто отстал, так и неумирающие, решившие прямо сейчас обзавестись свежими «запчастями». Как бы то ни было, а выяснять этот момент я не собирался. Не настолько я любопытен, чтобы бежать на крики, ближе к опасности.

— Идём, просто идём, — поторапливал я девушек.

Бой начался внезапно, настолько внезапно, что к этому никто не оказался готов. Здоровенная тварь размером с целого слона, но при этом с грацией и скоростью гепарда, выпрыгнула из одного из переулков, раздавив массивной лапой одного человека, а затем взмахом тяжёлой ржавой косы перерубила ещё двоих.

Всё случилось так быстро и внезапно, что среди толпы началось паника, а «Буревестники» как ни в чём не бывало продолжили путь, даже пальцем не пошевелив, чтобы спасти людей позади. Для них эти несчастные были просто мясом, пригодным только для того, чтобы отвлечь на себя как можно больше противников.

Теперь вблизи я мог гораздо лучше рассмотреть, что именно за монстр оказался перед нами. Больше всего он напоминал огромного человека-кота высотой метров пять. Передвигался монстр на двух задних лапах, но немного сгорбившись, словно готовясь к рывку. В передних же он сжимал уже оговоренную косу: ржавую, покрытую свежей кровью. В тело этого монстра был вживлён металл, закрывающий жизненно важные органы и одновременно добавляющий разного рода шипы и клинки на локти, колени, спину.

И на наше несчастье, он был тут далеко не один. Похожие чудовища стали появляться один за другим с разных сторон. Паника нарастала. Какой-то толстяк чуть было не сбил Артемиду с ног, в ужасе ломанувшись прочь от кота с косой.

— Пробиваемся! — закричал я, потянув за собой Артемиду. Марина и без помощи прекрасно справлялась.

Вокруг царила бойня, десятки монстров рубили, кромсали и жрали несчастных людей, у которых не было ни единого шанса на спасение. Кто-то пытался сопротивляться, но когда ты первый раз держишь в руках меч или копьё, а против тебя выступает пятиметровая хреновина, способная убить тебя одним ударом, шансов на победу особо нет.

Не обошла схватка и «Буревестников», на них тоже напали и, судя по всему, гораздо более внушительными силами, чем на нас. Загрохотали автоматы, а вскоре загудела и магия, а мир озарился яркими вспышками. «Буревестники» тоже сражались, но где-то там, впереди, а мы с Артемидой и Мариной, несмотря на все попытки идти след в след за отрядом поддержки, безнадёжно отстали. Паника толпы отделила нас от гильдейцев.

Внезапно, чуть ли не из воздуха на нас напало нечто. Больше всего оно походило на человекоподобную крысу-переростка ростом чуть выше метра, двигающуюся с какой-то нереальной скоростью. Она ловким движением перерубила ноги какому-то старику, не успевшему среагировать, и тут же метнулась прямо на меня, подпрыгнув в конце и попытавшись поразить меня в грудь своими клинками.

Тело отреагировало само, отразив атаку мечом, который я банально подобрал во время этой стычки.

Отбив выпад, я хлопнул крысомонстра по боку ладонью, одновременно с этим используя «Чумное прикосновение». Тот отскочил и первую секунду ничего не происходило, но я уже заметил, как на его боку стали стремительно появляться гнойники.

— Стас! Я помогу! — воскликнула Артемида позади и ударила по противнику заклинанием проклятого огня и тут же схватилась за правую руку, едва не выронив книгу. Пламя попало монстру именно туда, и сорок пять процентов боли этого существа передалось девушке.

Пока крысолюд пищал от боли, пытаясь потушить белое пламя (оно не было особо сильным и вообще, казалось, что в любой миг может потухнуть, но всё ещё продолжало вгрызаться в плоть противника), я подскочил к нему и вонзил меч прямо в глаз, пробивая его череп насквозь.

[Получено 28 очков опыта]

[До следующего RP ещё 972]

На всплывшее уведомление я даже внимания не обратил — не до того сейчас.

— Ты в порядке? — тут же спросил я у Артемиды.

— Да, рука уже не болит, — успокаивающе произнесла девушка.

Я кивнул. Выходило, я предположил верно, что как только жертва будет мертва, болевые ощущения, вызванные проклятым заклинанием, будут сняты.

— Стас! — воскликнула Марина, указывая на новую угрозу. Тот самый здоровенный кот с косой на всех парах нёсся прямо к нам, и это не сулило ничего хорошего.

Когда до нас оставалось метров десять, он внезапно прыгнул и приземлился аккурат рядом с нами.

Я рефлекторно оттолкнул стоящую рядом Артемиду, Марине же повезло, она находилась чуть в отдалении, и её эта атака не задела. Коса прошлась в опасной близости с моей головой, кажется, даже немного волос отрезала. По крайней мере, ощущать ледяное прикосновение от пронёсшегося рядом лезвия было неприятно.

Резко уйдя перекатом в сторону, я использовал «Силовой толчок», которым владела Артемида, ударив им в одну из лап монстра. Учитывая, что бил я узко, целенаправленно, то этот магический удар можно было сравнить с ударом массивной кувалды. Удар раздробил пальцы чудищу, заставив того взвыть.

Пока я отвлекал его внимание, Марина ударила коротким мечом ему в область колена, аккурат между вживлённых в тело бронепластин, защищающих голень и бедро. Монстро-кошак тут же припал на одно колено. Похоже, этой атакой Марина повредила сухожилия, а я использовал «Чумное прикосновение» у него на локте, и тут же вновь применил «Силовой толчок». Эффект оказался крайне любопытным: первая способность размягчила плоть, а вторая разорвала её в клочья. Этой комбинацией я буквально оторвал монстру руку.

Монстр наотмашь попытался ударить меня косой, высекая искры о каменную мостовую, но промахнулся. Я играючи ушёл в сторону, ощущая небывалую лёгкость во всём теле. Если после пробуждения я ощутил себя немного сильнее, то вот после слияния наших характеристик и десятков свободных RP, которые ещё и суммировались, разница была очевидна.

Я стал быстрее, сильнее, проворнее. Я стал совершенно другим человеком.

Артемида ударила монстра одним из заклинаний гримуара — её правая рука тут же повисла плетью, а сама девушка закусила губу от боли, но своего она добилась. Благодаря этой атаке она превратила целиком руку чудовища до плеча в кусок льда, по которому я тут же ударил толчком. Затем я прыгнул и вонзил меч монстру в горло.

Ещё несколько секунд борьбы необычайно живучего существа, когда я уже стал думать, что у меня ничего не выйдет, и всё кончено.

[Получено 66 очков опыта]

[До следующего RP ещё 906]

К моменту, когда наша схватка закончилась, «Буревестники» оказались слишком далеко. Нас отрезала от них настоящая бойня, и приходило понимание, что оставаться на главной улице нет никакого смысла.

— За мной! — крикнул я, направляясь в ближайший переулок. Мои спутницы двинули следом и, как оказалось чуть позднее, не только они. Ещё небольшая группа людей, которые оказались рядом и видели, как мы сражаемся, решили, что если держаться к нам поближе, то они смогут выжить в этой бойне.

Оказавшись в переулке, я столкнулся с ещё одним крысолюдом, но поскольку я уже имел дело с его собратом, то примерно представлял, чего именно ждать. Он замедлил нас на полминуты максимум, и то только из-за того, что несмотря на всё оказанное воздействие никак не хотел умирать.

— Пойдём параллельно улице, возможно, сможем выйти к «Буревестникам», — решил я.

— Нет! Давайте вернёмся! — воскликнула та самая девица, которая чуть ранее восхищалась тем, что нам у входа всё объяснили. Она же оказалась удивительно горластой, перекрыв собой всех остальных.

— Да! Нам надо вернуться! — поддержал её немолодой, слегка упитанный мужичок, который всё время оглядывался по сторонам, будто ждал, что сейчас на него нападут. — Тут одни монстры, мы умрём, если останемся.

— Я не собираюсь возвращаться, — обернувшись, сказал я им. — Хотите идти с нами — пожалуйста. Я постараюсь вас по возможности защитить, но если пойдёте назад, то уже сами по себе.

Среди людей начались споры, а ещё, что самое неприятное, попытки меня переубедить. Надавить на жалость и тому подобное. Люди цеплялись за этот момент, не понимая, что если вернутся, то точно не выберутся отсюда. Превратятся либо в неумирающих, либо в «запчасти» для них.

В этот момент как раз зазвенел колокол, не так громко и болезненно, как раньше. Сейчас это было всего лишь напоминание о том, что прошла половина времени. Остался час, и если мы не успеем добраться до центральной площади, то всё пропало. Мрачное напоминание о возможном будущем.

— Всё. У нас нет времени на споры, — отрезал я, смерив людей тяжёлым взглядом. — Хотите идти с нами — вперёд. Хотите попытать счастье и вернуться — ваше право. Я всё сказал.

Больше ничего не говоря, я направился дальше по улицам, а уж последуют ли за мной люди — это их дело. Я не супергерой и не вызывался их защищать от монстров. Помочь, если есть возможность, я могу, но отказываться от своих целей ради них был не готов.

Несмотря на то, что шли мы не по центральной улице, и часто приходилось петлять, врагов всё равно хватало. К счастью, все более-менее крупные твари сейчас пировали неподалёку, а в переулках ошивались монстры поменьше. Им просто не досталось места, и более сильные твари просто не давали им присоединиться к общему пиру.

Хватало как крысолюдов, так и других созданий разного типа и внешности. В некоторых вообще не было ничего человеческого. Но каждый из них непременно собирался нас убить.

Одной из неожиданных ситуаций оказалась внезапная встреча с одним из неумирающим. Он смерил нас хмурым взглядом, а затем здраво рассудил, что связываться с таким количеством людей попросту рискованно, и пошёл дальше, свернув на другую улицу.

— У нас от силы минут пятнадцать, — сообщила Марина, и я зло выругался.

Времени оставалось совсем немного, а мы уже выдохлись. За последний час мы поучаствовали в добром десятке коротких стычек, и они, к сожалению, бесследно не прошли. Меня ранили в плечо и бедро, у Артемиды была подвёрнута нога, а Марине в буквальном смысле вспороли бок. Да и от людей, которые бежали за нами, осталось всего три человека. Часть погибла, а часто просто сбежала, решив испытать свою удачу или просто обезумев от страха.

— Значит, надо ускоряться… — вздохнул я.

Дыхание было сбито, я устал. Но если мы не доберёмся до площади, то лишимся шанса выбраться.

— Последний рывок, — кивнула Марина.

И мы побежали. На пути возникла какая-то непонятная многолапая штука, но я даже не попытался её прикончить, просто использовал «Силовой толчок», отшвыривая существо с пути.

— А-а-а-а-а! — внезапно закричала девушка, имени которой я не знал. — Монстры!

Я обернулся и увидел, что за нами бегут сразу четыре твари. Два крысолюда и ещё два отдалённо похожие на людей. И это не считая очухавшееся многорукое нечто, что присоединилось к ним.

— Бежим! Бежим! Бежим! — кричал я, подстёгивая всех голосом.

Артемида остановилась на несколько секунд и ударила по нашим преследователям магией, но задела проклятым огнём только одного. Ноги у девушки подкосились, но упасть на землю ей не дала Марина, мгновенно оказавшись рядом, тут же закинула девушку на плечо и побежала дальше.

Центральная площадь появилась внезапно. Казалось, что только мы бежали по узким проходам между домами, больше напоминающим тоннели лабиринта, как резко выскочили на огромную площадь, в центре которой возвышалась точно такая же статуя, как и в центре городка перед восточными вратами, только раза эдак в три больше.

Парня, который бежал последним в нашей компании, ударили в спину, он вскрикнул, пошатнулся и сделал несколько быстрых шагов вперёд. Это его и спасло. Парень рухнул на мостовую, крича и закрываясь руками в ожидании смертельного удара, но никто на него больше не нападал.

Монстры застыли в переулке, на самой границе площади и просто смотрели на нас глазами, полными злобы и голода. Это продлилось всего пару секунд, после чего они развернулись и просто ушли.

— Мы… Мы справились… — прошептала Марина, оглядываясь по сторонам.

Центральную площадь города я уже видел. Тогда, давно, со склона, на который привела меня Марина несколько дней назад. Представляла она собой просто огромный пустой круг размером со стадионное поле с брусчатой мостовой, в центре которого стояла гигантская статуя.

Отсюда в разные стороны шли четыре дороги, к четырём разным вратам, а пятая вела прямиком в самое сердце Замка. Дворец, возвышающийся над городом. Его величественные шпили, казалось, доставали до самых небес. Размеры и величие этого строения поражали, что уж говорить, если одна лишь лестница к нему была длиною в добрый километр и поднималась на высоту в сотню-полторы метров.

Народа на площади собралось довольно много, гораздо больше, чем я ожидал. Но иным сюрпризом для меня стало появление другой группы в футуристических костюмах. Прищурившись и присмотревшись к знакам, я понял, что это был вовсе не ещё один отряд «Буревестников». Эти ребята были из «Алмазного клинка» — крупной европейской гильдии, что работала со второй и девятой Безднами, что было довольно необычно, и поэтому я их запомнил. Всё же для подобного требуются серьёзные ресурсы, и они у этой гильдии были.

— «Алмазные клинки»? Какого чёрта они тут забыли?.. — Марина тоже была удивлена таким поворотом событий.

Но куда больше нас были удивлены «Буревестники». Две гильдии стояли друг напротив друга, и я буквально ощущал, как накаляется атмосфера. Товарищи Чеховой явно не ожидали, что ещё кто-то сможет попасть сюда и прийти за головой Короля. Да и судя по словам ведьмы, они были уверены, что метод попадания в это место известен только им.

— Это плохо? — уточнила Артемида.

— Кто знает… — задумался я. — С одной стороны, теперь у «Буревестников» есть конкурент, и они не будут действовать так нагло, как раньше. А с другой, как бы нам не оказаться между молотом и наковальней…

Но никакой гильдейской битвы не состоялось. Прозвенели колокола Замка, а это значит, что время вышло. Одновременно с этим ожила и гигантская статуя в центре города. Она раскинула руки и поприветствовала присутствующих.

— Добро пожаловать, Претенденты! — произнесла статуя тем же голосом, что и во время первого приветствия. — Первый отсев проведён. Вы доказали, что достойны участвовать в играх Короля. А теперь время начать сами игры. Никто же не против?

Статуя, несмотря на свою каменную морду, казалось, смерила всех собравшихся насмешливым взглядом. Желающих возразить не нашлось.

Конец

Продолжение следует…

Content

Ткачев Андрей, Findroid
Проклятый ранкер

Глава 1. День, когда всё началось

Глава 2. Пора на работу

Глава 3. Добытчики

Глава 4. Привычное дело

Глава 5. Лардрит

Глава 6. Последствия рейда

Глава 7. Недобитые крысы и другие вредители

Глава 8. На дне

Глава 9. Работа

Глава 10. Трудный выбор

Глава 11. Проклятия

Глава 12. Проклятый жрец, проклятая коллекция

Глава 13. Приятно познакомиться — Артемида

Глава 14. Эксперименты

Глава 15. Пожиратель Проклятий

Глава 16. Заснеженный лес

Глава 17. Ночной гость

Глава 18. Привет из прошлого

Глава 19. Вопросы и, возможно, ответы

Глава 20. Рука

Глава 21. Пробуждённые

Глава 22. Замок

Глава 23. Люди

Глава 24. «Буревестники»

Глава 25. Восточные ворота

Глава 26. В городе

Глава 27. Клятва

Глава 28. Открытие врат

Глава 29. Бойня