Рождение Колдуна. Первый и Второй тома.

Том 1

Глава 1

— Смотри, Макс! — Дёрнул меня за руку Паша. — Что это за нахрен?!

Оторвав взгляд от экрана своего старенького смартфона, я взглянул в указанном направлении и увидел столп огня и дыма, медленно формирующийся в гигантский гриб. Волна воздуха слегка толкнула меня, и от растерянности телефон выпал из моих рук. Я смотрел расширенными от изумления глазами на ядерный взрыв и не верил. В голове просто не укладывалось происходящее.

— Да вы, блядь, прикалываетесь... — поражённо прошептал мой приятель, осознав, что именно он видит.

Вечер пятницы, крыльцо магазина КБ и всегдашняя кучка народа, стремящаяся запастись чем-нибудь горячительным, чтобы скрасить конец трудовой недели. Мы с моими товарищем исключением тоже не были. Остановились на автомобильной стоянке прежде чем войти в магазин, решив скурить по сигаретке.

Грохот донёсся с секундным запозданием. Ракета ударила в Химках, мы же находились в Новоподрезково — километрах в десяти от города. Вот только сомневаюсь, что это расстояние имеет для термоядерного боеприпаса хоть сколько-нибудь существенное значение. Но надежда — это именно та сука, что живет до конца и несмотря ни на что.

— Нужно драпать! — нервно бросил Паша, роняя окурок. — Быстрее!

Но драпать было уже поздно. Один за другим вечерние небеса рассекли четыре стремительных тени падающих боеголовок. И с каждой новой атакой с небес ядерный гриб вырастал к нам все ближе и ближе. Люди в панике побежали в разные стороны на одном лишь животном инстинкте, уже и не и думая, насколько это может им помочь спастись. Человек такое существо, что даже зная про отсутствие шансов на спасение будет царапаться и дёргаться в попытках выжить до последнего. Особенно наш, российский человек.

Я наконец вышел из ступора и собрался рвануть вслед за улепётывающим со всех ног Пашей, но тут случилось то, чего и следовало ожидать — всё затопило яркой вспышкой света. Во всём теле разом, в каждой его клеточке, в каждой молекуле вспыхнул страшный жар — но длилось это лишь единый, краткий миг...

Пять лет спустя, окраина Московской Зоны Отчуждения. 17 октября две тысячи двадцать седьмого года.

Семеро человек стояли вокруг большого, идеально огранённого кристалла изумрудного цвета. Камень не был однотонным — тут и там встречались вкрапления различных оттенков,причем довольно обширные.

Группа воинов (а это, вне всякого сомнения, были именно они) расставляла различные небольшие предметы в странном порядке, образовывающем вокруг их находки сложную, но геометрически правильную фигуру. Каждый из предметов чуть засветился после окончательного образования двумерного рисунка. Линии стали вспыхивать светом, словно по ним потекла некая энергия, и буквально через несколько секунд на потрескавшемся камне зажглась уже полностью узнаваемая 17-ти лучевая звезда.

Предметы представляли из себя на первый взгляд ни чем не примечательные вещи — небольшие камушки, осколки стекла, пластика, древесины. Вообщем все то, что в прежние времена любой обыватель назвал бы обыкновенным мусором. Но в новом мире, наступившем после Апокалипсиса, любой предмет, обладающий собственной энергией, считался артефактом. И пусть конкретно эти были малыми и относительно дешёвыми, но даже они представляли немалую ценность — ведь они были тщательно обработаны и подключены к ноутбуку техника отряда, невысокой русоволосой девушки. И этот компьютер отнюдь не являлся обыденной вещью, служа в отряде бойцов совсем не игрушкой для развлечения.

— Ну что там, Лен? — Нетерпеливо поинтересовался среднего роста широкоплечий крепыш с тяжелым взглядом. — Насколько всё плохо? Закладываем взрывчатку?

— Это человек, Леший, — ответила девушка. — Судя по показателям — колдун. Потенциал... Не знаю, точно не скажешь. Оборудование, сам понимаешь, далеко не самое хорошее и качественное. Так что прямо тут, на коленке, нормально не разобрать, но минимум — высокоранговый. Колдун с потенциалом такого уровня редкая находка по нашим временам. Можно, конечно, разбудить и помочь ему, но я лично за то, чтобы подорвать и набрать хабара по максимуму. Стремно чего-то связываться с этим геморроем. Тем более здесь.

Леший, лидер отряда, не спешил с ответом. Что творилось в голове опытного сталкера было неизвестно, но на минуту в радиоактивном кратере на окраинах Московской Зоны воцарилась тишина. Леший, обведя внимательным взглядом своих ребят, задумался, прикидывая различные варианты. Заодно оценивая готовность бойцов к очень вероятной схватке в этих руинах в результате любого принятого им решения.

Вся эта группа представляла из себя довольно необычное зрелище по прошлым временам. Эта семёрка была облачена в ХБ-шные комплекты одежды, поверх которых были накинуты плащ-палатки — неизменный спутник любого, кто рисковал выходить за пределы безопасных людских поселений. У четверых бойцов были АК-74 со странными модификациями — рожок магазина был длиннее привычного и на него были налеплены маленькие прозрачные кристаллы. Со стороны они могли показаться дешёвыми украшениями вроде поддельных алмазов — но в эти суровые времена ерундой вроде украшений больше никто не заморачивался. Цель у людей в новом мире была куда как проще — выжить, и то, насколько привлекательно выглядели их инструменты для этого самого выживания их не заботило.

Ещё у двоих были за спинами длинные, с утолщёнными стволами и явно самодельные винтовки. Длинный приклад из полированного дуба, полутораметровый ствол, оптический прицел и крупные кристаллы с голубиное яйцо там, где теоретически мог бы располагаться магазин, у одного — голубого цвета, чем-то неуловимо похожий на подсвеченный ярким зимним солнцем лед, у другой наоборот — ярко-фиолетовый, будто молния.

И последним элементом экипировки у каждого бойца служил короткий, сантиметров сорок пять или пятьдесят, клинок на поясе, с лезвием сантиметров в семь-восемь шириной. На рукояти, в оголовье, были помещены небольшие камушки прозрачного цвета, напоминающие бриллиант.

Ну и девушка-техник, у которой из вооружения были лишь пистолет с удлинённым стволом, меч да РПГ за спиной, из трубы которого периодически вырывались крохотные язычки бездымного и почти не различимого пламени. Плюс у каждого — по пистолету, набору гранат, маленькой аптечке и вещмешку для всего самого необходимого. Ну и головные уборы — шлемы, совмещённые с фильтрами, не пропускающими отравленный воздух Зоны.

— Что выгоднее — взорвать или пробудить? — Поинтересовался, наконец, Леший так и не придя к окончательному решению. — Вернее так — насколько большая разница будет в выгоде между этими вариантами?

— Если подорвём и прикончим колдуна, получим примерно тридцать килограмм высших кристаллов энергии, — ответила лидеру группы девушка. — Если пробудим — кристаллов будет килограммов шесть-восемь, но при этом мы разживёмся примерно литром Живой Воды — причем такого качества, что ста миллилитров будет более чем достаточно, чтобы поставить всех наших на ноги. Ну а по деньгам... В принципе, при первом варианте мы заработаем процентов на шестьдесят больше, так что лечение ребятам позволим легко. Это обалдеть какая крупная добыча, босс. — Подняла она голову над ноутом и посмотрела прямо на Лешего. — И, если мы его просто подорвём, нам уже точно хватит... Да на всё, что угодно. Заживём как элита богатеев в Новосибе или Новой Москве. Я лично за то, чтобы подорвать.

— Ты маленькая, жадная сучка, Лена. — Незамедлительно фыркнула вторая женщина в отряде. — Я считаю, что надо пробудить колдуна.

— Обоснуй, — потребовал Леший. Ему показалось, что Анжела высказалась против исключительно из-за толики неприязни между девушками.

— Новая Москва — это, конечно, очень здорово, да и против Новосибирска я ничего не имею. — Начала пояснять свою позицию сталкерша. — Но они где-то там далеко, и добраться до них непросто. Даже в пути может случиться всякое дерьмо, так что возможно, нам и не доведётся потратить заработанное. Но вот Михайловка — она тут, рядом, мы там уже три года живём, и лично мне нравиться. Михалыч объявил — за каждого полезного новичка, особенно из числа магов и колдунов, вроде этого, щедро заплатит — и прошу заметить, что не только заплатит, но и предоставит возможность заказать что-то уникальное. А он, если вы забыли — один из лучших алхимиков про которых мы слышали. Возможно, сможем взять по новому рангу, если попросим в качестве оплаты курс эликсиров для увеличения силы. Мы все сможем взять третий, а ты, командир — даже четвёртый ранг. Представляете, насколько мы станем сильнее?

Лидер данной группы сталкеров был человеком, который сперва выслушает все мнения, и лишь потом примет решения. Пока вариантов было два — повыгоднее и почеловечнее. Хотя какой из них выгоднее еще следовало все-таки подумать. Плюсы и минусы есть и у того и у другого. Что ж...

— Давайте проголосуем, — наконец предложил он. — Кто за то, чтобы подорвать засранца в кристалле?

Поднялось три руки.

— Кто против?

Ещё три, ведь сам Леший воздержался.

— Тогда пусть решает удача, — достал он из кармана монетку. — Орёл — будет жить. Решка — подрываем да сваливаем.Сталкеры были весьма суеверным народом. Профессия располагала — когда удача является одним из главных критериев твоего выживания, волей-неволей начинаешь верить в приметы. Особенно в нынешнем мире, где существуют ведьмаки, эсперы, маги, колдуны, мутанты, зомби, аномалии и многое другое из списка того, что раньше было лишь фантазиями и воображением авторов фентези книг да сценаристов фантастических фильмов. Да и то — до творившейся сейчас реально дичи никто из них и додуматься не смог бы в самом жестком наркотическом или алкогольном угаре.

Под заинтересованными взглядами семерых сталкеров монета взлетела высоко вверх. Достигнув пика набора высоты, она вращаясь устремилась вниз. Ловить её Леший не стал — считалось, что она должна закончить свой путь на земле, да бы сделать выбор максимально честным. По оплавленным стенкам стометрового кратера звенел и отскакивал металлический кругляш, решающий судьбу заключенного в кристалл существа, бывшего до ядерных взрывов обычным человеком. Один, два, три, четыре... На пятом отскоке мрачные тучи на мгновение прорезал солнечный луч и словно бы пригвоздил пятирублёвую монету к оплавленной поверхности. Двуглавым орлом вверх!

— Видали? — Удивлённо воскликнул один из бойцов. — Похоже, судьба конкретно так за этого колдуна!

— Ой, да у тебя на всё судьба, Фантик, — махнул рукой Леший. — Ладно, давайте начнём. Сколько времени понадобиться колдуну, чтобы вылупиться?

— У нас Трещинка только второго ранга, — ответила Лена. — Сам понимаешь — эти скорлупы уже редко попадаются, я и эту-то взяла так, на всякий случай. Так что часа два точно.

Трещинкой назывался специальный деревянный предмет в виде вытянутой щепки. Специфичный и не слишком распространенный, он использовался для пробуждения таких вот спящих в кристаллах людей. Собственно, принцип его действия был крайне прост — заострённый конец втыкался в стенку кристалла и от него по нему начинала разбегаться сеть трещин. И дальше оставалось только ждать — одно из первых изобретений магов делало всю работу само, постепенно пробуждая спящего внутри человека.

Вот только Зона, тем более Московская, даже на своих самых дальних окраинах была невероятно опасным местом. Мутировавшие животные, монстры, словно бы вылезшие из ночных кошмаров, аномалии, в том числе и бродячие, различные группировки и секты безумцев, что не прочь употребить человечину на ужин, да даже конкуренты — способов сложить голову здесь существовало великое множество. Один другого краше и веселее как говориться.

Поэтому бойцы рассыпались по окраинам кратера — несмотря на то, что они двое суток зачищали все подступы к кристаллу и подготовили немало средств обнаружить (и не только обнаружить) незваных гостей, расслабляться было нельзя. Им достался очень большой куш, и теперь требовалось дождаться, пока кристалл выпустит своего пленника и распадётся на столь необходимые отряду составляющие, за счёт которых те надеялись поправить свои дела.

У самого кристалла остались лишь Лена, контролирующая процесс высвобождения, и Леший. Минуты тянулись одна за другой, и пока девушка, зарывшись в свой ноутбук, работала, командир отряда вольных сталкеров наблюдал за разрастающимися трещинами. И думал.

Поверхность странного камня постепенно темнела, становясь антрацитово-чёрной, словно бы втягивая в свои глубины все краски, ярко игравшие до того на его гранях. Приглядевшись, Леший с удивлением понял, что в загадочные глубины этого кристалла притягивается даже солнечный свет. Напрягшись и закрыв глаза, он прислушался к своим ощущениям и понял, что внутрь тянется не только свет.

Гамма и Бета излучения, а также странная энергия, разлившаяся по всей планете после войны — мана, поглощались кристаллом. Сталкер был ведьмаком третьего ранга, а потому, пусть и с некоторым трудом, но мог ощущать подобные вещи. Ведьмаки, эсперы, маги и колдуны — четыре вида людей, что являлись элитой в новом мире в силу своих способностей. Особенно маги и колдуны — ведь их было меньше всех, и при этом они обладали самыми большими и невероятными силами.

Ведьмаками называли людей, что обладали повышенными, выходящими далеко за рамки обычных людей возможностями. Лишь один на несколько сотен человек обладал этим даром. Ведьмаки, как и эсперы, делились на ранги. На данный момент самый высокий уровень среди себе подобных, о котором слышал Леший, был седьмым, но являлось ли это пределом было неизвестно. Сам он весьма гордился своим третьим — ведь именно на этом уровне у ведьмаков открывался доступ к паранормальным способностям. Да и с выживаемостью у Лешего и его людей с третьим уровнем все становилась по проще, что гораздо важнее.

Эсперы отличались от ведьмаков. Во-первых, они встречались ещё реже. Ну а во-вторых — эти ребята, пусть и уступали им в физических возможностях, но с самого начала обладали способностью к управлению одной из естественных сил. Телекинез, магнетизм, электричество, огонь, вода, лёд, земля, металл, дерево, воздух — таков был далеко не полный набор их возможностей. В отличии от своих старших собратьев вроде магов и колдунов, эспер мог владеть лишь одной силой, но даже так это были весьма грозные существа.

В мире, где человек перестал быть вершиной пищевой цепи, где во мраке ночи могли таиться различные ужасающие твари, где на местах былых мегаполисов стояли Зоны Отчуждения, до центра которых ещё никто никогда не добирался, люди с паранормальными способностями весьма ценились — ведь там, где пасовало обычное оружие, именно они давали бой тварям. И именно они, как правило, становились сталкерами — теми, кто на свой страх и риск покидал с трудом обжитые, выгрызенные у сурового мира клочки земли, которые можно было назвать хотя бы относительно безопасными, чтобы добывать редкие и столь ценные материалы, порождённые ядерной войной и вырвавшейся на волю маной, собирать необходимые припасы там, где они ещё уцелели, прореживать окрестности от стай монстров, чтобы те, упаси создатель, не расплодились... В общем — сталкеры были нужны всегда и везде. Плюс, к тому же, именно они легче всего переносили радиацию и повышенный магический фон, которые вполне могли убить обычного человека.

Маги же и колдуны ... О них даже Леший знал немногое. Вроде первые — это те, кто создаёт всякую артефактную приблуду, вроде того же ноутбука Лены. Вставший им очень нескромные деньги. Маги создавали своими не известными ему способами много нового и полезного в этом не гостеприимном мире свершившегося ядерного Апокалипсиса. Те же трещины, камни-сенсоры и прочее. Они творили науку на основе новых законов природы, и именно эти ребята были истинной элитой мира. Сильные — любой сколь-либо подготовленный маг стёр бы их отряд в порошок голыми руками, обладающие знаниями и возможностями, недоступными прочим, они всегда были на вершине, куда бы ни попали. Им были рады в любом поселении выживших — от Новой Москвы до их Михайловки, главой которой, кстати, являлся как раз-таки не слишком сильный, но маг — Михалыч.

А вот колдуны... С ними Леший дел лично не имел, так что судить мог исключительно по слухам. И если им верить, то эти ребята были даже сильнее магов — но и встречались они реже прочих. На десять тысяч человек приходился один маг, один колдун же — тысяч на двадцать. Цифры были примерные и услышанные по сарафанному радио, но иных не имелось.

Так что приходилось этой неуклюжей статистике в определенной степени доверять. И раз на Михайловку, которая была не самым маленьким городком в новом мире, не имелось ни одного колдуна, то в чем-то народ, видимо, был прав, верно?

На третьем ранге, который Леший получил лишь полгода назад и до сих пор ещё осваивал, открывались две возможности — Концентрация и Чувство Энергии. Можно было открыть и больше, но эти два умения были базой, на которой строился весь путь дальнейшего освоения навыков ведьмаков. Первое позволяло, как и следовало из названия, концентрировать ум для работы с тонкими энергиями, второе — банально ощущать их и впитывать в себя, создавая резерв энергии в организме. И освоил их ведьмак на отлично — однако вот дальше возникла проблема. Нужно было либо самому, методом проб и ошибок, создавать навыки, либо покупать их, что сэкономило бы Лешему кучу времени и позволило избежать ненужных рисков — всё же играться со сверхъестественными возможностями наобум было делом рискованным.

В общем, включив оба доступных навыка, он ощутил, как мана тянется к заключенному в кристалл человеку со всех сторон. И объёмы её заставляли Лешего трепетать — ведь по его ощущениям это был океан, который никакому ведьмаку, неважно какого ранга, не впитать. Невольно закралась мысль, а стоило ли будить этого монстра? Ведь если он решит напасть на своих освободителей, то они могут и не выстоять.

Да, он слышал, что когда из подобных камней вылезали их обитатели, они не обладали особой силой, но то были слухи, а сейчас, столкнувшись с этим явлением воочию, сложно было не усомниться в слышанных краем уха сплетнях. То, что сейчас чувствовал ведьмак, было скорее обозначением будущего потенциала и высот могущества, которые мог бы достичь колдун или маг — а иные существа из кристаллов не появлялись — но откуда простому сталкеру, лишь едва-едва достигшему третьего ранга, знать подобные детали? Так что сомнения сталкера были вполне оправданы.

— Леший, с моей стороны движение, — прошипела рация на поясе ведьмака.

— Понял тебя, Барсук, — ответил Леший. — Присмотрись, но пока не действуй.

Поздно сожалеть о принятом решении, понял сталкер. Даже если они решат сейчас подорвать кристалл — пришедшие в движение силы в любом случае не дадут погибнуть его обитателю, так что следовало заняться тем, что в его силах. Монстрами, конкурентами, аномалиями и прочим... Оставив остальное на потом.

Потянулись напряженные минуты молчания. Барсук молчал, напряженно вглядываясь в оптический прицел, остальные же удвоили бдительность на своих направлениях. Лишь Лена не обращала внимание на происходящее — процессы, протекающие в кристалле, её занимали куда больше. Ведь за информацию иногда платили куда больше, чем за любые ресурсы — а маги и колдуны, рождающиеся из кристаллов, были явлением редким. Собственно, все присутствующие об этом слышали, но ни разу не видели — и коль скоро у неё имелся ноутбук, способный при помощи сенсорных артефактов запечатлеть хотя бы часть происходящего, она не собиралась подобный шанс упускать. За это Михалыч (да и не только он, кстати, в городке нашлись бы и иные желающие) мог выложить очень, очень многое — ведь процесс был до сих пор малоизучен, и в кругах заинтересованных лиц до сих пор считалось, что в этом действе заключено немало тайн, решение которых продвинет разобравшегося в них по лестнице личного могущества далеко на верх.

— Леший, дело дрянь, — прошипела вновь рация. — К нам движется стая упырей. Больше двадцати голов, с ними Погонщик.

— Сколько до контакта? — Уточнил глава отряда сталкеров.

— Пятнадцать минут, если продолжат движение с той же скоростью, — отчитался Барсук.

Пара десятков гулей сами по себе были противником хоть и не самым приятным, но для ведьмаков всё же особой угрозой не были. Ожившие от разлитой в воздухе радиации и маны трупы, гонимые вечным голодом, несмотря на свои нечеловеческую силу и скорость, вполне достойную среднего ведьмака первого ранга, были слишком тупы, что бы не самый слабый отряд опытных бойцов их сколь-либо опасался. К тому же что могут противопоставить не обладающие способом атаковать дистанционно монстры хорошо экипированным и вооруженным сталкерам, находящимся на заранее подготовленных позициях? В основном эти чудовища представляли опасность лишь не слишком большим отрядам обычных людей, одиноким хуторам да бродягам.

Вот только наличие Погонщика Мертвецов сильно меняло дело. Эта тварь, если появлялась перед людьми, то всегда возглавляла разного рода мертвяков, чем их изрядно усиливала. К тому же эти существа обладали каким-никаким, а собственным разумом — во всяком случае, их мозгов хватало чтобы отдать приказ своей стае рассыпаться в случае обстрела или отступить если враг слишком силён, устроить засаду, обойти... В общем, опасное существо, которое, как правило, ещё и на голову превосходило в боевых возможностях своих подчинённых.

До того, как кристалл расколется, оставалось ещё больше получаса — около тридцати пяти минут, если расчёты Лены были верны. Тварям двигаться пятнадцать минут, плюс бой — минуты три или пять займет, дальше продержаться минут десять-пятнадцать и собрать хабар. А потом — вперёд и с песней в Михайловку! С первого взгляда все было просто.

Да вот только было одно существенное «но». На территории Зоны использовать огнестрельное оружие было самым крайним вариантом — ведь на звуки стрельбы обязательно подтянулись бы дополнительные твари, другие сталкеры или бандиты. И тогда проблем может лишь прибавиться.

— Собраться около Барсука, — велел Леший, решившись. — Анжела, Барсук — готовьте винтовки. Заряжайте Воздухом и Молнией второго уровня — ваша задача снять Погонщика. И да — глушители на винтовки не забудьте. Остальные — встретим нежить в ножи, нужно прикончить тварей с минимальным шумом. Лена, бросай запись кристалла — на тебе пригляд за окрестностями.

— Но Леший, это же шанс, которого больше может не представиться! — эмоционально воскликнула девушка. — Когда мы ещё рождение колдуна заснять сумеем?

— Да хоть бы и никогда, — железным тоном ответил лидер отряда. — Я сказал — мониторь окрестности! Толку от этой сьемки, если нас всех сожрут неожиданно появившиеся из-за спины твари.

Больше девушка возражать не рискнула. Бойцы заняли позиции и потянулись напряжённые минуты ожидания. Отряд монстров медленно приближался к окраинам кратера, двигающиеся на четвереньках неуклюжие с виду твари вертели своими уродливыми головами во все стороны, словно к чему-то принюхиваясь, их же лидер, неспешно шагающий в самом центре, уверенно держал курс в направлении засевших в засаде бойцов.

Местность, по которой двигался враг, представляла из себя заросшую низкой, пожухлой травой равнину. Когда-то в том направлении располагались частные дома, но попадание боеголовки начисто стёрла все людские постройки в радиусе десятка километров, так что сейчас здесь произрастали лишь странные, неведомые прежней науке растения, что каким-то образом умудрялись не только не погибать от радиации, но даже в какой-то мере ею подпитываться.

Раздалась пара синхронных выстрелов, и из оружия Анжелы и Барсука вылетело на огромной скорости по заряду. Человеческий глаз не в силах был уследить за полёт пули, однако её конечный эффект увидели все — дырка в районе солнечного сплетения и оторванная правая нога у Погонщика показали, что стрелки не зря потратили драгоценные зачарованные боеприпасы.

Дыра с кулак величиной была проделана пулей с зарядом молнии — по торсу и конечностям судорожно дёргающегося Погонщика бежали тонкие электрические разряды, в месте же попадания заряда Воздуха крутились потоки режущего ветра, нанося тонкие, но, вероятно, весьма глубокие раны корчащейся твари. В отличии от своих подчинённых, Погонщик был живым существом, так что каждая глубокая рана, что он сейчас получал, снижала его боеспособность.

Тем не менее, команду своим чудовищам он отдать явно успел — две твари, подхватив своего раненного предводителя, стремительными рывками потащили того подальше от засады, тогда как остальные, рассыпавшись широкой цепью, рванули в предполагаемом направлении выстрелов.

Ведьмаки тут же открыли огонь по стремительно несущимся тварям, стреляя короткими очередями, Барсук же с Анжелой принялись вновь перезаряжать своё оружие. Снайпера хорошо понимали свою задачу, так что через несколько секунд вслед монстрам, спасающим Погонщика, полетели пули.

Короткий бой... Хотя скорее не так, короткая бойня закончилась безоговорочной победой ведьмаков. Посверкивали камни, украшающие оружие, отдавая пулям свою энергию — обычным оружием подобных существ убивать было бы слишком долго, но отряд сталкеров был прекрасно подготовлен к подобным встречам. Спустя тридцать секунд после первого в этой схватке выстрела всё было уже кончено.

— Леший, проблемы! — раздался голос Лены в рации. — Ещё три отряда гулей приближаются с юга. Плюс кровосос и мозголом с северо-запада!

— Да твою же гребанную мать. И почему никогда не бывает все просто? — Сплюнул лидер сталкеров и приготовился к бою уже всерьез.

Глава 2

Ведьмаки носились в нескольких сотнях метров от трескающегося кристалла, отстреливаясь от стаи гулей во главе с тремя Погонщиками. Из семи десятков тварей в живых оставались на данный момент чуть больше тридцати, но выбив стрелков с удобной позиции монстры вынудили людей рисковать собой, маневрируя и отстреливаясь от нападающих тварей.

Передвигающиеся на четвереньках в спокойном состоянии гули, в бою двигались хоть и довольно прямолинейно, но достаточно проворно, чтобы не быть простой мишенью. Непропорционально длинные задние конечности были способны дать мощный толчок, позволявший тварям прыгать на десяток метров вперед или на пять-шесть в высоту. Ну и, конечно, картину довершали огромные, гипертрофированные пасти, полные хоть и кривых и грязных, но от того не менее острых клыков, которые легко могли перекусить человеческую конечность пополам. К тому же желтоватая жидкость, обильно сочащаяся из когтей и клыков, была весьма ядовита даже для довольно устойчивых одарённых. И знакомиться с этой отравой поближе было нежелательно даже прокаченным сталкерам.

Четверо стрелков с автоматами носились подобно призракам — ведьмаки второго ранга вышли очень далеко за пределы человеческих возможностей, и хоть с каким-нибудь гепардом в скорости пока не могли потягаться, но зато обладали несравненно более высокой маневренностью и выносливостью.

Вот Анжела, давно отбросившая винтовку, ловким перекатом ушла от пытавшегося запрыгнуть на неё монстра и всадила в уродливую башку три зачарованные пули из здоровенного черного пистолета в левой руке, неестественно смотрящегося в руке изящной женщины. Одновременно с этим девушка навела сжимаемый во второй руке автомат и короткой очередью срезала несущуюся на Барсука тварь. Причем проделала это так ловко и непринужденно, словно каждый день соревновалась в маневренности с немертвыми порождениями радиоактивной помойки, в которую превратился этот мир.

В тот же момент Фантик тремя экономными пулями упокоил подкравшихся к спине девушки пару гулей и уже изготовившихся к прыжку. Одному снесло верхнюю половину черепа, второй же сперва получил пулю в одну из задних лап — монстр уже начал выпрямляться для прыжка, так что сталкер благоразумно решил сперва сбить траекторию броска чудовища, и лишь третьим выстрелом его добить.

Так они и сражались — истребляя гулей, попросту не успевающих за ведьмаками в гиперскоростном бою, и не забывая при этом прикрывать друг друга. Со стороны зрелище походило на шторм внутри шторма — четыре размывающиеся от скорости фигуры внутри круга на первый взгляд хаотично носившихся оживших мертвецов.

Чуть в стороне вёл свой бой их предводитель — Леший, вооруженный мечом и пистолетом, он противостоял троице Погонщиков, не позволяя тем прийти на выручку своим подопечным. Без своих лидеров гули для четвёрки ведьмаков были лишь стаей безмозглых зверей, но присоединись те к схватке — и потери были бы неизбежны. Если не фатальны.

По обнаженному мечу бежали короткие электрические разряды, усиливающие оружие своей магической энергией — у предводителя сталкеров в оголовье меча был не один, как у остальных бойцов кристалл, а целых два. Прозрачный как у всех и небесно-голубой, как само электричество. Первый давал оружию увеличенную проникающую способность — воздух считался лучшей из стихий для холодного оружия, а электричество же при столкновении на секунду выбивало из колеи противников — ни одному живому существу разряд электричества не добавлял настроения. Да и не живого коротило на столь важные в бою доли мгновения.

Будь его противниками даже десяток гулей, Леший безо всякого труда расправился бы с ними. Вот только Погонщики были куда сильнее своих подчинённых, и даже единственному среди присутствующих ведьмаку третьего ранга было нелегко. Он уже задел хотя бы по разу каждого из монстров, но твари были не так тупы и просты, как хотелось бы. Мало того, что живучи эти порождения полумёртвого мира были изрядно, так еще Погонщики прикрывали друг дружку, действуя в команде — не слишком умело, но тем не менее достаточно эффективно, чтобы их совместная работа являлась угрозой Лешему и заставляла лидера отряда сосредоточить все свое внимание на противнике.

Надо сказать, ведьмак третьего ранга даже здесь, на границе с Зоной, считался достаточно мощной боевой единицей. В их отряде таких было изначально двое — но заместитель Лешего сейчас находился в числе раненных и лежал в Михайловке на лечении вместе еще с десятком бойцов, пока они всемером старались заработать на их исцеление.

Один из погонщиков был вооружен длинной железной арматуриной — диаметром сантиметров в пять и длиной под три метра, с неровными, словно оборванными острыми краями, которую он использовал на манер помеси посоха с дубиной. Второй таскал добытую неизвестно где кувалду — причём явно самодельную, с заметными невооруженным глазом следами грубого сварочного шва. И, надо сказать, она внушала почтение — насаженная на металлическую трубу глыба металла весила килограммов тридцать, не меньше. Попади под один такой удар — и никакая ведьмачья живучесть не спасёт. Коль не сдохнешь сразу, так вторым ударом добьют — подобное попадание определённо переломает все кости, что попадут под металлический оголовок.

Третья тварь была несколько иной и, очевидно, являлась лидером наседавших на сталкеров немертвых. В его руках не было никакого оружия, но этот Погонщик был самым опасным для ведьмака — ведь был явно на ранг выше своих товарищей, ибо мог использовать сверхъестественные навыки. Сгустки зеленоватого, напоминающего болотную гниль свечения размером с кулак взрослого мужчины, что время от времени срывались с лап стоящего за спиной своих товарищей монстра оставляли глубокие, отдающие плесенью и гнилью проплешины везде, куда попадали. И именно из-за него Леший, весьма искусный и опытный воин, был вынужден столь долго возиться с этой троицей — ведь каждый раз, когда ведьмак намеревался нанести действительно опасный для врагов удар монстр атаковал, вынуждая отступать.

К сожалению, против этой троицы имели бы смысл лишь винтовки Анжелы и Барсука, что могли использовать зачарованные пули второго и выше рангов. Обычные пистолеты и автоматы несли в себе боеприпасы лишь первого ранга, что хоть и могли причинить Погонщикам Мёртвых определенный ущерб, однако далеко не критический. И потому Леший вовсю сражался, стараясь оттянуть троицу своих противников как можно дальше от места схватки своих подчинённых с гулями — ведь ведьмаки рано или поздно перебьют мертвецов, и тогда Погонщики тоже будут обречены. Пусть одиночные попадания пуль первого ранга не несли для них особой угрозы, однако если по ним палить из четырёх стволов, то количество за несколько минут вполне может перейти в качество. Осталось только продержаться эти минуты.

Взмах посоха, принятый на лезвие клинка, шаг назад и вбок, меткий выстрел прямо в рукоять падающего на его плечо молота, от которого оружие слегка отклоняется от намеченной цели — сантиметров на семь, не больше, но даже этого хватает опытному воину, чтобы избежать опасности. Краем глаза Леший заметил летящий в него сгусток зеленого свечения и, немыслимым образом выгнувшись в пояснице, пропускает тот над собой. А затем, не прерывая движения, скручивает корпус и, упав на землю, делает кувырок назад и в сторону — из которого взмывает, распрямившись подобно пружине. На место, где он находился секунду назад, опускается молот, сам же он в воздухе подставляет меч под удар посоха-арматуры и, отлетая, выпускает пулю в рожу Погонщика-колдуна. Не убьёт, конечно, но пусть тварь помучается и немного притормозит. К тому же пусть мелкое, но всё же ранение — позже будет добить проще.

К сожалению, стрелять слишком часто Леший тоже не мог — в магазине изначально было всего одиннадцать патронов, плюс один в стволе. И израсходуй он боезапас, возможности перезарядиться у него точно не будет — не столь уж слабы и глупы противостоящие ему монстры. Тем временем двое оставшихся членов отряда готовились встретить спешно приближающуюся парочку чудовищ с другой стороны — кровососа и мозголома.

Первый был гуманоидным существом под два с половиной метра ростом, у которого вместо губ был пучок щупалец. Собственно, именно ими он пожирал своих жертв — вместо присосок на щупальцах чудовища располагались острые подобия клыков, полые изнутри и отлично подходящие для того, чтобы пить кровь добычи. Вторым был мозголом-менталист — невысокое, метра полтора ростом горбатое существо, двигающееся вперевалку. Эти два типа монстров нередко работали в паре — ведь в плане пищи они не представляли друг для друга никакой ценности. Первый пил кровь своих жертв и пожирал часть их плоти, второй же поглощал лишь мозг своих жертв.

Несмотря на огромные габариты кровососа, основные опасения ведьмаков вызывал именно его невысокий, уродливый спутник с безобразным лицом старика, изъеденным гнилыми язвами и истекающим сукровицей. Тварь обладала способностями к телепатии — весьма убогими, не способными на манипуляцию восприятием и прочие сложные трюки, присущие действительно сильным магам, колдунам и высшим монстрам, но вполне способным направленным пси-давлением выжечь человеку мозг — или, по крайней мере, заставить страдать от невероятной боли. Или, что сейчас намного опаснее притормозить и споткнуться, подставляясь под удар своего напарника-кровососа.

Лена, внимательно наблюдающая за осторожно двигающейся к месту схватки парочкой через прицел своеобразного гранатомета, ни на миг не расслаблялась. Это была схватка нервов — прикрывающий её ведьмак по прозвищу Бугай, обладающий недюжинными физическими данными и ростом под два метра, должен был взять на себя кровососа, начнись схватка, сама же Лена должна была одним выстрелом снять мозголома. При идеальном развитие событий конечно. А такое, как показывает жизнь, бывает редко.

Паритет этого молчаливого противостояния держался за счёт того, что когда мозголом применит свои пси способности, то он станет удобной мишенью — в момент применения сверхъестественных способностей монстр был вынужден стоять и не двигаться несколько секунд, и потому предпочитающий нападения из засады уродец сейчас осторожничал. Примени монстр-менталист свои силы, и тут же познакомиться с весьма дорогостоящим зарядом, до поры лежащим в раструбе на плече девушки. А тварь это явно знала и понимала достаточно, чтобы оценить риски попадания под такой удар.

Кровосос же не рвался в бой по причине того, что понимал — без своего уродливого товарища он здесь станет лишь лёгкой добычей для противостоящих им людей. И именно поэтому оба чудовища спешно обходили по широкой дуге кристалл и его защитников, постепенно приближаясь к месту основной схватки. Очевидно, твари планировали скооперироваться с нападающими — для не самых слабых монстров, не лишённых зачатков интеллекта, это была распространённая тактика.

— Лена, стреляй уже, — пробасил Бугай. — Если они доберутся до наших, всё может кончиться очень хреново. Свалят Лешего — и нам конец. Без него мы не выгребем из этой задницы.

— Не говори под руку, Тёма, — раздраженно прошипела девушка здоровяку. — Если не дай боги промахнусь, то второго шанса не будет. Или ты забыл, что ракета с зачарованием третьего уровня у нас всего одна?

Тем временем ведьмаки уже успешно истребили почти всех гулей. Да, сталкеры потратили львиную долю патронов, уж слишком не простыми целями были эти верткие твари. Да, Барсук был ранен, хоть и не смертельно — но уже было очевидно, что гулям конец. Тварей осталось лишь десяток, и Анжела, оценив все риски, крикнула товарищам:

— Эти на вас! Я к Лешему!

Девушка сорвалась стремительной тенью, рванув в сторону Погонщика, стреляющего сгустками мутно-зелёного свечения. Противники Лешего не пропустили появление нового действующего лица, но, как оказалось, сильно недооценили бесшабашность девушки-ведьмы. Анжела, не снижая набранной скорости, оттолкнулась от небольшого валуна, лежавшего на ее пути, и сделав в воздухе пируэт, всадила оставшиеся пол обоймы автомата в безоружного Погонщика еще в полете.

Естественно, подобная атака не убила тварь, но тем не менее это заставило ту издать высокий, тонкий визг боли и гнева — тринадцать, пусть и слабо зачарованных, пуль ей явно не понравились. Тёмный балахон, одеяние, которое предпочитали носить Погонщики, был изорван в лоскуты, и глубокий капюшон упал на спину, открывая уродливое, костлявое лицо, по которому ползали мерзкого вида белесые черви.

Впрочем, Анжелу данное зрелище не смутило. Девушка, ловко приземлившись на ноги, швырнула автомат прямо навстречу выпущенному почти в упор сгустку разъедающего всё и вся свечению. И в следующий миг верой и правдой служившее девице оружие сгнило. Деревянные части на цевье обратились трухой, металл осыпался ржавчиной — и оружие разлетелось на две неравные половинки, опадая позади монстра бесполезным мусором.

Тем не менее, свою задачу оно выполнило — атака не достигла ведьмачки. Во второй лапе чудовища стремительно начал загораться новый заряд, но было поздно — выхваченный из ножен меч вспыхнул, вытягивая по воле владелицы возможный максимум энергии из кристалла в оголовье. Клинок стремительно начал покрываться трещинами от силы воздуха, что тонкими, прозрачными змеями заскользили по телу «клинка». Оружие явно должно было вот-вот развалиться, но тем не менее девушка успела нанести тот единственный удар, на который она сделала ставку ценою в свою, а возможно и всего отряда, жизнь — и ставка сыграла.

Лезвие меча ударило точно в тонкую, бледную шею, покрытую уродливыми струпьями. И вместе с тем, как лезвие разлетелось на мелкие куски, голова самого опасного из Погонщиков высоко взлетела в воздух и уже там оказалась разорвана на пять-семь кусков гниловатой плоти, из которой хлынула горячая, черная кровь вперемешку с мозгами.

— Дура! — Возмущение в голосе командира смешалось с восхищением. Все же маневр девушки был мягко говоря рискованным, если не сказать несколько грубее.

А затем, выкинув из головы все посторонние мысли, Леший рванул в атаку на двух оставшихся оппонентов. Погонщик с молотом, который уже размахнулся в сторону оказавшейся после своего рискованного маневра на пару мгновений беззащитной девушку, своим чудовищным оружием, не успел довершить движение. Арматура просвистела в миллиметре от лица Лешего, сдирая с виска тонкий слой кожи, но провернувшийся, делая шаг вперёд, вокруг своей оси сталкер успел нанести рубящий дар.

Молот вместе со сжимающими его руками, отрубленными по локоть упали наземь, не завершив начатого движения. Одновременно с этим ведьмак буквально рухнул на землю, пропуская над головой пусть быстрый, но достаточно предсказуемый повторный удар оставленного позади погонщика. Следующим движением тот должен был вонзить свою арматуру прямо в грудь ведьмака, но тут освободившиеся, перебив предыдущих соперников, ведьмаки выдали две автоматные очереди в спину монстра, заставив того пошатнуться — и клинок успевшего спустя миг атаковать Лешего вонзился снизу вверх в голову Погонщика, пробив его мозг и тем самым окончательно упокоив тварь.

Оставшийся Погонщик, лишившись рук, кинулся бежать. В отличии от гулей эти твари обладали полноценным инстинктом самосохранения, и потому, увидев, что остался в гордом одиночестве, монстр-инвалид принял единственно верное решение — спасаться бегством. Живучий монстр вполне мог со временем восстановить отрубленные конечности, а вот воскреснуть из мертвых — очень вряд ли.

Кровосос и мозголом, увидев судьбу их невольных союзников, нерешительно остановились. Шестеро против двоих — расклад был явно не в их пользу. Тем не менее, хоть кровосос и был в бою сильнее любого из присутствовавших тут Погонщиков, умом от них он отличался явно в худшую сторону. Гневно зашипев, монстр рванул вперёд, прямо на поднимающуюся Анжелу. В силе и скорости монстр был вполне сравним с самим Лешим, так что у девушки не имелось никаких шансов, но соратницу вновь выручил командир отряда. Он не успевал защитить девушку ударом меча — даже отсеки он одну из вытянутых вперёд лап монстра, тот бы навалился на девушку всей тушей и впился бы в неё своими щупальцами. И потому, стремясь спасти товарища, Леший толкнул её боком, подставляя самого себя, как более крепкого и имеющего гораздо большие шансы на выживание и победу над тварью. Причем действовал Леший вполне осмысленно. За несколько мгновений успел все прикинуть и сделать выбор.

Левая рука легла на тупую сторону выставленного перед лицом меча, стремясь дать лезвию дополнительную точку опоры — знакомиться с полуметровой длины щупальцами он не испытывал ни малейшего желания.

Два тела, человека и монстра, покатились по земле, и у Лешего, в принципе, были бы неплохие шансы на победу — хоть его товарищи и освободились от необходимости драться с гулями, но в стремительно катящемся клубке тел было слишком легко попасть в своего командира, и потому они не стреляли. Хоть и продолжали искать момент для атаки.

Но даже так Леший, опытный сталкер, не раз имевший дело с этими монстрами и знающий все паттерны атак этих, хоть и сильных, но предсказуемых тварей, должен был победить. Ведьмак третьего ранга, хоть и был ниже сантиметров на семьдесят своего оппонента, обладал физической силой, даже немного превосходящей таковую у монстра, а уж ловкость и подавно — габариты дело такое, тот кто меньше, тот, как правило, ловчее — но тут вмешался мозголом.

Жуткая боль вспыхнула в голове Лешего, и тот мигом забыл о здоровенной туше, что подмяла его под себя. Разум могучего сталкера затопили видения о худших мгновениях жизни — смерть детей и жены от радиации, которым он ничем не мог помочь и проклинающий бога за свою невосприимчивость к заразе, не мог помочь. Голод, холод, безумие и боль первых недель после войны, когда он, отчаявшийся и оборванный, еще не знающий, что стал ведьмаком, вышел на небольшой хуторок, в котором жили мать и две дочери. Его поступок по отношению к ним, за который он клянет и проклинает себя по сей день... совесть, сука такая, всегда любит о себе напоминать в самый неподходящий момент.

— Стреляй, сука! Стреляй, или я тебя завалю на хрен прямо здесь! — Взревел Бугай, обращаясь к остолбеневшей девушке рядом с собой.

Испуганно вздрогнувшая Лена разрядила гранатомёт в застывшего мозголома — и вспышка чистой стихии огня не оставила от монстра даже пепла, а оставшиеся ведьмаки быстро разделали навалившуюся на командира тушу кровососа. К счастью, Леший, несмотря на уродливые следы на лице от присосок кровососа, еще дышал. И даже пять дырок в корпусе его не убили — ведьмаки были живучим народом.

— Ну, Ленка, — раздраженно бросил тормознувшей с выстрелом девушке примчавшийся Фантик. — Если командир умрёт, так и знай — вас в одной могиле похоронят.

— Я не хотела! — Истерично взвизгнула девушка, из чьих трясущихся рук выпала труба гранатомета. — Я растеря...

— Да мне знаешь ли, как-то на твою растерянность насрать, — доверительно похлопал сталкер девушку по плечу.

Лена и Фантик остались хлопотать над ранеными, остальные же быстро разошлись на прежние позиции. Кристалл все еще шел трещинами и мог в любой момент наконец расколоться, но опытные сталкеры не спешили расслабляться. Зона такое место, где снаряд вполне мог упасть в воронку и второй, и третий, и четвертый раз — и потому любой, кто хотел покинуть это место живым ослаблять бдительность категорически не рекомендовалось.

Отряд давно приметил это место, пусть и не спускались вниз до этого дня. Собственно, они долго решали — продать ли сведения о своей находке правительству Михайловки, более мощному отряду сталкеров или вообще разведчикам Ордена Единого Бога, но всё же рискнули сунуться сюда сами. Всё же если не рисковать, то достойных денег не заработать, а понесший потери отряд в них весьма нуждался.

И поэтому они тщательно готовились к этой операции. Загодя купили десятки дорогих маячков, подключенных к ноутбуку Лены и раскидали их в радиусе пяти километров вокруг кратера на тех направлениях, что не просматривались. Закупили дорогих зарядов к оружию — в общем, экипировались по полной, потратив все сбережения — как личные, так и отряда в целом. Дошло до того, что снаряжения оставшихся в тылу бойцов пришлось продать за полцены — и вот теперь все их усилия с лихвой окупились. Оставалось лишь дождаться, когда узник кристалла окажется снаружи, собрать добычу и доставить всё это вкупе с ранеными обратно.

— Как он? — Осторожно поинтересовалась девушка, вполглаза наблюдая за показаниями датчиков.

Барсук, отделавшись сломанной ключицей и длинной рваной раной поперёк груди, неглубокой, к его счастью, но требующей обработки, сидел, закрыв глаза и просто проигнорировал вопрос. Его сейчас больше интересовала обработка раны, в которую проник яд гулей. Сталкер тщательно протирал смоченной в обеззараживающем растворе ваткой длинную царапину на груди.

Лешему же пришлось явно хуже — мужчина лежал без сознания, и главной проблемой были даже не раны, оставленные кровососом — тот просто не успел нанести действительно серьезный ущерб. Проблема была в атаке мозголома, что явно повредила сознание мужчины.

— Да хрен знает, — Анжеле наконец ответил Фантик. — Я не врач, и тем более не маг. Раны на лице обработал, сейчас замотаю и будем молиться, что всё обойдётся. Говорил же — дайте мне гранатомёт, нет, отдали бестолковой бабе!

Лена явно намеревалась что-то ответить, но тут тихий скрип, с которыми углублялись трещины на кристалле, значительно усилился. Барсук с Фантиком уставились на объект, но раньше, чем кто-то успел что-то сказать, раздалось встревоженное восклицание Лены:

— Датчики накрылись!

Оглянувшись на неё, сталкеры увидели бегущих со своих позиций бойцов. Через минуту те поравнялись с ними, и Анжела бросила:

— Связь накрылась. Сюда идут кащеиты!

Глава 3

Словно услышав слова девушки, кристалл за их спиной, на миг перестав издавать треск, замер — а затем осыпался вниз, на заботливо расстеленные вокруг куски брезента. На его месте остался лишь высокий, бледный черноволосы парень лет двадцати-двадцати двух, с длинными, спутанными волосами до пояса. Молодой мужчина выглядел откровенно плохо — впавшие щеки, торчащие из под практически молочно-белой кожи рёбра, тонкие руки-тростинки и столь же тощие ноги, которые, казалось, чудом удерживали пошатывающегося парня.

— Вот те здрасьте, Новый Год, — пробормотала Анжела. — Ты это... Как себя чувствуешь, парень?

Освободившийся из кристаллического плена колдун с заметным трудом открыл глаза. Мутный, невероятно усталый взгляд медленно пробежался по напряженно замершим людям, а затем он хрипло произнёс одно-единственное слово:

— Спасибо...

Парень рухнул на колени и закашлялся — отчаянно, хрипло и до боли.

— Не стоим! — поторопил остальных первым пришедший в себя Бугай. — Сворачиваем и упаковываем хабар! На всё про всё три минуты! Я понесу Лешего, Фантик, на тебе — колдун, но сперва поможем собрать хабар!

Ведьмаки торопливо кинулись собирать ценности, ради которых и было затеяно всё предприятие, которое едва не стоило им жизни командира отряда. Оставшиеся куски странного минерала, заточившего в себе колдуна, были весьма тяжелы. Кристалл размером с мужской кулак весил около пяти-шести килограмм, а кусков этих оказалось весьма немало. К тому же так называемая живая вода, с обычной водой имевшая весьма мало общего, представляла из себя довольно плотную и вязкую субстанцию, при контакте с воздухом принявшуюся довольно быстро чернеть. И если кристаллы довольно быстро были ссыпаны в специально приготовленные крепкие, исписанные странными рисунками кожаные мешки со специальными лямками для заплечного ношения, то вот перелить с брезента всю воду в отведённый срок оказалось явно невозможно. Однако увлёкшиеся добычей ведьмаки, видимо, слишком привыкшие к тому, что над ними есть Леший, готовый вовремя окрикнуть увлёкшихся подчинённых, не собирались оставлять столь ценную добычу.

— Они приближаются! — воскликнула Лена.

В голосе девушки чувствовалась лёгкая паника, но за это её, впрочем, было сложно винить. Ведь в отличии от перебитых ими монстров, кащеевцы были людьми. Не простыми — ведьмаки, эсперы, маги и колдуны, служащие одному из сильнейших одарённых планеты — колдуну, взявшему себе имя Кощей и являющемуся одним из самых опасных существ в Московской Зоне Отчуждения, одной из самых опасных Зон на планете. И в довесок к этим людям шла нечисть, подъятая либо подчинённая могучим некромантом, чьей силы было достаточно, что бы стоять почти вровень с сильнейшими монстрами на планете.

А как известно, опаснее человека монстра ещё поискать надо. Привлечённые происходящим в кратере предатели людского рода быстро шли к освобождённому колдуну, и хоть их было всего трое, сталкеры не сомневались — столкновения с ними им не пережить.

— Ты чего, пацан? Кукуха поехала? — нервно спросила Анжела стоящего на коленях узника кристалла. — Прости, парень, но, походу, тебя придётся здесь оста...

Но колдун явно не слушал девушку. Вместо этого он безудержно, давясь слюной и кашлем, хохотал, подняв голову к небу, с которого начали капать первые капли дождя.

— За свободу, видимо, так или иначе придётся платить... — хрипло заявил он, резко обрывая смех.

А затем резким движением встал на ноги и, подойдя к остаткам живой воды, что сталкеры пытались перелить в канистру, освобождённую от пресной воды, наклонился к чёрной, густой жидкости и с силой начал всасывать её.

— Эй! — возмутился было Барсук, но колдун управился с поглощением пары литров оставшейся жидкости всего за три-четыре секунды.

— А теперь пакуйте, что вы тут собрать хотите, — мрачно выдохнул он. — Меня хватит только на один удар, и после этого я выключусь. На сколько не знаю — я пришёл в сознание лишь когда вы начали возиться с моим кристаллом. Очень надеюсь, что вы ещё не передумали меня тащить в Михайловку. Рассчитываю на вас, народ.

И, не дав никому и слова вставить, вскинул руки над головой. Меж ними начал собираться шар чёрного, как сама тьма пламени, и тройка спешащих к месту событий людей начала замедлять ход, явно ощутив угрозу. На сталкеров внезапно навалилось ощущение чужой силы — подавляющей, вынуждающей отступить и пугающей. Нечто схожее они ощущали лишь несколько раз — когда видели издалека действительно могучих чудовищ, обладающих сверхсилами, и когда однажды увидели Михалыча в гневе. По сравнению с последним тощий пацан-колдун явно был слабее, но тем не менее, тем не менее...

Сгусток чёрного пламени сорвался с рук колдуна и, всё увеличиваясь в размерах, полетел в сторону троицы рванувших в разные стороны врагов. Пламя на лету разделилось на три части, каждая размером с целый дом, и вмиг настигло своих жертв. Кащеиты не успели издать ни звука — огонь поглотил их целиком, в единый миг, не оставив ничего. И одновременно с этим их неожиданный спаситель рухнул без сознания.

— Он, кажись, ещё тощее стал, — заметил Фантик, закидывая бесчувственное тело на плечо...

Некоторое время спустя, база отряда «Звери», Михайловка.

Молодой колдун медленно возвращался в сознание. Тяжесть в голове, тошнота, головная боль и негромкий звон в ушах — если бы молодой человек не помнил предшествовавшие своей потери сознания события, он бы даже мог решить, что вернулся во времена своих лихих пятничных загулов с друзьями, когда количество выпитого иной раз превышало запас крови в организме.

Но он помнил. Помнил, как в течении долгого, очень долгого времени периодически пробуждался, ощущая, как к его территории подходят различные существа, несущие ему угрозу. Это время нельзя было назвать сколь-либо... осознанным. Просто он пробуждался от своего долгого, долгого сна и чуял, что к кратеру подошли опасные... существа. Он не мог тогда глядеть человеческими глазами, да и пробуждался не полностью — лишь самые базовые инстинкты, которые и показывали, что делать.

Слабых существ, вроде одиночных гулей, кровососов и прочих существ, он без труда сжигал чёрным пламенем — единственной доступной ему наступательной способностью. Однако бывали и более опасные существа, от кащеитов до сильно развитых мозголомов, которые вполне могли бы отбиться и сбежать. И тогда колдун прибегал к хитрости маскировал себя, отводил вниманием этих существ, заставлял думать, что там, в кратере от ядерного удара, ничего нет. Так он и существовал — пробуждаясь лишь от чувства опасности и остро, до боли мечтая о том дне, когда сумеет освободиться.

И однажды, во время очередного пробуждения, он ощутил существ, от которых не веяло злом. Это был не первый подобный случай, но прежде он предпочитал прятаться, опасаясь за свою жизнь — ведь он чётко осознавал, что невероятно уязвим в этой форме. Но это было уже его семнадцатое пробуждение, и он отчаялся ждать, а потому позволил ощутить и частично разглядеть себя. Да, сталкеры не поняли, что именно они увидели, иначе обзавелись бы более высокоуровневой Трещинкой, но откуда заключенному в кристалл молодому парню было знать такие тонкости?

Когда они, не рискнув спускаться к нему ушли, он, прежде чем вновь уснуть, испытал настоящее, жгучее отчаяние. Однако спустя некоторое время эти люди вернулись в кратер, где дремал заключенный в свою кристаллическую скорлупу парень, он воспрянул духом. Сперва, правда, изрядно испугался, когда Лена предложила его убить, но затем, в результате голосования, было решено именно спасти его, чему он изрядно обрадовался.

Сталкеры не знали об этом, но Трещинка не только открывала ему путь наружу, но и пробуждала дремавшие разум и память. И хотя при нападении монстров он очень хотел помочь своим спасителям, он просто не мог — ему пришлось ускоренно впитывать жидкость, в которой он плавал, и силу кристаллов, что бы восстановиться.

К моменту, когда он наконец оказался на воле, успели прийти новые противники. Причем, в отличии от спасших его ведьмаков, он четко ощущал их силу, явственно понимая, что его спасителей мигом сметут, если дойдёт до боя. Да и сбежать от той троицы у них не имелось возможности — ведь несмотря на то, что он понятия не имел о классификациях, рангах и уровнях опасности, он явственно ощущал, что двое из них были на уровне раненного и лежащего без сознания Лешего, а третий обладал хоть и несколько иным типом сил, но был явственно сильнее своих спутников.

Именно поэтому он вынужден был действовать. Он не обладал познаниями в использовании своего дара, он умел лишь две вещи. Атаковать чёрным пламенем и прятаться, сбивая с толку и живых, и мёртвых. Но для последнего было уже слишком поздно, так что пришлось прибегнуть к атаке.

Выпив странной чёрной жидкости, в которой он ощущал огромнейшее количество энергии, он на миг ощутил себя почти всемогущим. И это его подвело — атака, в которую он вложил всю вырвавшуюся на волю дикую, необузданную мощь, причинила и ему самому немалый ущерб. Какой именно он понять был не в состоянии, ведь тело, вроде бы, функционировало вполне сносно.

— Очнулся? — поинтересовался кто-то.

Вроде бы голос принадлежал той самой Анжеле, что высказалась за сохранение его жизни.

Медленно открыв глаза, он увидел сидящую сбоку от него на деревянном стуле девушку лет двадцати пяти. Волосы цвета тёмной меди, бледное лицо с парой-тройкой веснушек, зелёные глаза и курносый носик — она была весьма красива. Короткая красная футболка, туго обтягивающая грудь третьего размера, армейские штаны, подпоясанные портупеей и нелепо выглядящие на фоне остального пушистые тапочки в форме кроличьих мордочек...

— Да, — пересохшим горлом ответил колдун.

— Как самочувствие? — участливо спросила она.

— Пить, — односложно ответил он.

— Ты ж вроде итак выпил живой воды столько, что роте напиться хватит, — проворчала та.

Тем не менее, девушка потянулась к стоящему рядом небольшому журнальному столику, на котором стоял стеклянный графин. Взяв тот за ручку, девушка налила воду в гранёный синий стакан, по нижней четверти которого тянулись замысловатые узоры, выплавленные прямо в стекле. Наполнив его почти до краёв, она протянула сосуд колдуну.

Тот попытался протянуть руку, что бы принять предложенную влагу, но сил в тонкой, практически лишённой мускулатуры конечности не хватило даже на то, что бы вытащить её из-под тёплого одеяла, в которое его заботливо обернули. Впрочем, уловив движение и правильно поняв возникшую проблему, девушка со вздохом поднесла кружку к его губам.

Молодой человек жадно припал к ней, торопливо глотая простую, холодную жидкость. Казалось, весь мир для него сошёлся на краешках этого стакана, и он пил с алчностью банкира, которому открыли сокровищницу арабского шейха и позволили унести оттуда всё, что он сумеет вытащить своими руками.

— Да не переживай ты так, воды хватает, — сказала Анжела.

— Тебе не понять, что такое первый глоток жидкости за вечность, — чуть окрепшим голосом ответил тот, допив всё без остатка. — Ещё!

В итоге колдуну потребовалось ещё два стакана, что бы утолить мучившую его жажду. Как раз к этому моменту дверь распахнулась и внутрь вошли двое — уже относительно знакомый колдуну Леший и аккуратно одетый мужчина в белом плаще, на котором были вышиты четыре красных креста — не в форме церковного символа, а скорее напоминая о знаках отличия медиков.

— Ну здравствуй, колдун, — обратился к нему одетый в схожий с Анжелой наряд мужчина. Вся разница заключалась в том, что вместо пушистых кроликов на его ногах были обычные армейские резиновые шлёпки на босу ногу. Очевидно, где бы они не находились, это место было если и не домом для его спасителей, так чем-то максимально близким к этому понятию местом.

— Я не колдун, — возразил он. — Меня Макс зовут.

— А я — Саня. Александр Дзех, позывной — Леший, — представился тот. — Я слышал от наших бойцов, что ты нас здорово выручил под конец, так что спасибо тебе. Это, — повёл он рукой в сторону своего спутника. — Леонид Станиславович, лучший целитель в городе, он сейчас тебя осмотрит. Ты не против?

— Нет, — слабо ответил он, и упомянутый медик тут же шагнул вперёд.

Поравнявшись с Анжелой, тот выразительно взглянул на девушку и поднял бровь, намекая на то, что бы та уступила ему место. Недовольно фыркнув, та поднялась, и на освободившийся стул тут же сел целитель.

Из пухлой кожаной сумки тут же показались на свет странные, невиданные Максом прежде инструменты — абсолютно круглый кусок стекла размером с куриное яйцо, тут же установленный ему на грудь, а так же куча деревянных палочек, которые целитель тут же начал сноровисто собирать в единую конструкцию. Секунд пятнадцать — и в его руках оказалась небольшая, диаметром сантиметров двадцать семилучевая звезда. Поставив ту на предварительно вынутую дощечку, он положил в центр фигуры правую руку, левую же протянул над камнем.

— Попрошу всех присутствующих воздержаться от разговоров и вопросов на некоторое время, до того, как я сам не дам знак, что завершил обследование, — попросил врач.

На какое-то время воцарилась тишина, во время которой Леонид Станиславович, сосредоточенно закрыв глаза, занимался изучением лежащего перед ним пациента. Сам Макс ощущал, как вокруг него, обдавая его легчайшими дуновениями тёплого воздуха, что-то словно осторожно ощупывает его кожу. В какой-то момент ощущение тёплого воздуха проникло под тонкую, бледную кожу, а затем возникло и в тонких, почти исчезнувших мышцах и внутренних органах. Юному колдуну стало щекотно, и он, не удержавшись, негромко захихикал.

Целитель раздражённо нахмурил брови, и Макс постарался взять себя в руки, но это было сложно. Не считая трёх стаканов, это было первое приятное ощущение, испытанное им за неизвестно какой отрезок времени. Не ледяной холод поддерживающего в нём жизнь кристалла, не ощущение тошнотворного зла от рыщущих вокруг его убежища монстров, не страх быть сожранным и отчаяние от ледяной тюрьмы, из которой никак не вырваться... А простая, человеческая щекотка! Другим было его не понять, но они и не сидели годами, заточённые в кристалле, просыпаясь лишь для того, что бы побороться за своё существование, верно?

Осмотр продолжался минут десять, прежде чем целитель убрал руку от стеклянного шара на солнечном сплетении парня. Открыв глаза, он глубоко вздохнул и устало потёр переносицу, глядя на появившееся изображение человеческого тела посреди деревянной звезды, от которой он тоже убрал руку.

— Ну что там, док? — с лёгкой тревогой спросила Анжела.

— Всё и хорошо, и плохо, — ответил целитель. — С одной стороны — даже не верится, что он недавно пробуждённый. Я и до этого видел тех, кого освободили из кристалла, и они в лучшем случае были второго ранга. Из тех, о ком я слышал от других коллег — максимальный ранг пробуждённого существа ограничивался третьим рангом. Если бы я доподлинно не знал о вашей истории и лично не осматривал этого молодого человека, решил бы, что вы врёте.

— И? — нетерпеливо поинтересовался Леший, выражая общее мнение трёх любопытных пар глаз, скрестившихся на замолкшем целители.

— Он был на момент пробуждения на ступени истинной силы — четвёртом ранге, — ответил тот наконец. — Но та атака, о которой вы рассказывали, нанесла его энергетике слишком большой ущерб. Физически он, несмотря на сильное истощение, вполне здоров, но вот его аура... Сейчас он на втором ранге, а всё, что выше, ему банально недоступно, ибо его энергетика закапсулировалась. Из плохих новостей — силами колдуна четвёртого ранга он ныне не владеет. Из хороших — его аура медленно, но верно восстанавливается. Проведённый мной анализ весьма приблизителен, и мне ещё нужно будет показать его Юрию Михайловичу, но на восстановление ему понадобится от двух до четырёх лет. И тогда он вернётся на данный уровень силы.

— А как-то ускорить процесс можно? — поинтересовалась Анжела.

— Если у вас есть знакомый маг или колдун ранга эдак седьмого, способный восстановить тот хаос, что я увидел, не рискуя прикончить или оставить инвалидом этого парня — то да, — ответил он. — В ином случае — пусть ограничится доступным ему уровнем способностей и радуется, что дёшево отделался. Время само его излечит, и парень заберётся весьма далеко — потенциал у него огромный. Единственное, чем я могу помочь — это эликсирами и прописать ему правильный режим питания, что бы как можно скорее встать на ноги. Интересует?

Леший задумался лишь на миг.

— Да. Он спас наши шкуры, так что мы у него в долгу, — решительно ответил он.

— Тогда предлагаю удалится из комнаты пациента. Сейчас я погружу его в целебный сон — его психика весьма истощена, и ему понадобится время, что бы прийти в себя.

Дальнейшее Макс не слышал, ибо небрежный взмах целителя, очевидно, оказавшегося магом, отправил его в глубокий, целебный сон.

Глава 4

— Быстрее, выше, сильнее, парень! — прогудел Бугай. — Не сачкуй!

Сцепив зубы, Макс, обливаясь потом, с трудом подтянулся сороковой раз и наконец спрыгнул с турника. С момента его первого пробуждения минул уже почти месяц, в течении которого парень набрал килограмм тридцать мышечной массы — организм колдуна поглощал и перерабатывал пищу весьма быстро и в больших количествах, демонстрируя чудовищный метаболизм.

Немалую роль в столь быстром возвращении парня в нормальную форму сыграли и эликсиры, что выписал лекарь. Леший, заработав огромное количество кредитов на продаже части добытых кристаллов, не скупился на алхимию и лекарственные препараты для спасшего их колдуна. Так что сейчас макс постепенно возвращался во вполне достойную форму, уже обогнав по физическим данным ведьмаков почти всех ведьмаков, кроме Лешего — и это при том, что его восстановление ещё не было завершено до конца. К моменту полного восстановления он, вероятнее всего, не будет уступать и предводителю отряда сталкеров.

— Не сачкую я, — выдохнул тот, скидывая утяжелители в виде четырёх двадцати пятикилограммовых гирь, что были примотаны ремнями к плечам и поясу парня. — Ты сам то сороковник подтягиваний с сотней дополнительных кг вывезешь?

— Полтинник делаю, — гордо ответил Бугай. — Так что тебе ещё есть куда стремится, пацан.

— Да-да, — отмахнулся он. — Может, спарринг?

— Посмотрите, каким смелым он стал в последнее время, — ухмыльнулся здоровяк. — Но не сегодня. Приведи себя в порядок — Михалыч вернулся в город и зовёт Лешего на разговор. Вместе с тобой, само собой.

— Ну наконец! — обрадовался давно ожидающий возвращения городского мага, по совместительству являющемуся мэром данного населённого пункта.

К сожалению, на момент возвращения отряда Михалыч отправился в Новую Москву — пришёл срок платить налоги, а это дело мэр никогда не пускал на самотёк, вот и отправился с собранными деньгами и ресурсами лично. Слишком велик был риск того, что на караван нападут монстры, бандиты или ещё кто-то, для кого искушение наложить лапу на полугодичный налог пусть и не большого, но городка с окраин Великой Зоны было достаточно сильно, что бы попытать удачу. Да и к тому же у сильнейшего мага города были и личные дела в новой столице.

И потому у Макса был целый месяц на восстановление сил и размышления о своей дальнейшей судьбе. В целом, он уже был в курсе того, что случилось с миром — сталкеры ничего особо не скрывали, но знали они, увы, лишь самую общую информацию.

— Когда Москву, Питер и прочие крупные города накрыло, наше правительство успело организовать ядерный ад для остального мира, — рассказывал ему Леший. — Это известно точно — связь с крупными городами и скоплениями выживших у Москвы имеется, и там положение даже, в целом, хуже чем у нас. За счёт малой плотности населения в матушке России начисто перебило лишь жителей больших городов, и то не всех. Да и ядерного оружия у нас оказалось, видать, на порядок больше, чем заявлялось официально...

— В общем, — перебила его тогда Анжела, не дав уйти от основной темы разговора. — Первый год была натуральная ядерная зима, прорывы монстров, сдвиги тектонических плит и ещё много чего интересного. Было холодно, голодно и страшно, но постепенно одарённые люди начали набирать силу, да и остатки армии организовались. Тогда-то совместными усилиями начали возводиться города, под которые приходилось вычищать от монстров территорию, а затем ещё и проводить регулярные рейды в окрестностях.

Его новые знакомые поведали ещё немало всего интересного, но всё сводилось к следующему — люди с трудом выгрызали себе небольшие территории под поселения и сельское хозяйство, возводили города-крепости, являющиеся полноценными полисами, и жили там. Сталкеры таскали хабар с Зон и просто брошенных территорий, и их находками могло быть что угодно — от заряженных энергией артефактов до топлива, провизии, бытовой и военной техники.

В Михайловке, расположившейся на берегу реки Москва, была своя небольшая гидроэлектростанция. Примитивная, работающая благодаря магии и усилиям выживших инженеров, она тем не менее давала достаточно электричества, что бы город мог позволить его не только в домах, но и пустить на освещение улиц. Ведь темнота ныне была лучшим другом совсем не для молодёжи...

Через несколько часов Макс вместе с Лешим отправились в резиденцию мэра. Шагая по невысоким улочкам, Макс оглядывал деревянные стены оград, за которыми прятались двух, иногда трёх этажные постройки. Местный центр города, где обитали наиболее богатые слои населения, представленные сталкерами, торговцами и сильными отрядами наёмников — здесь, на границе с Московской Зоной Отчуждения, на краю владений Новой Москвы всегда было неспокойно даже по меркам нынешнего мира, и контингент тут скапливался соответствующий.

Здешние особняки на самом деле служили не средством роскоши, а вполне себе полноценными базами различных группировок в городе. Тут их бойцы жили, отдыхали после рейдов, залечивали раны и держали припасы — обладание подобным местом давало слишком много преимуществ, что бы скупиться с его покупкой. К счастью, Звери успели приобрести себе подобное место ещё три года назад, когда Михайловка только активно застраивалась, и Михалыч не скупясь привлекал народ в зарождающийся город. Сейчас цены на подобное весьма кусались — защищённая стенами территория была далеко не бесконечна, так что сердце города было довольно стеснено.

— Я так понимаю, за то, что вы привели меня, вам положена награда? — нарушил тишину Макс.

— М? — вышел из задумчивости его спутник. — А, ну да. Но только в том случае, если отслужишь на благо города хотя бы полгода. Решишь уйти — тебя никто не станет неволить.

— Как-то подозрительно всё просто, — недоверчиво хмыкнул бывший узник кристалла. — Не слишком ли всё гладко звучит? Как-то слишком всё хорошо для отношений после конца света. Я думал, меня, как колдуна, будут выжимать по полной, а ты говоришь, что мне ничего не грозит.

— Ну а ты рассуди логически, парень, — хмыкнул в ответ Леший. — Ну вот допустим, что первое в голову приходит? Рабство? Ну сделают из тебя раба. Ну будешь ты первое время вынужден терпеть. А дальше чего? Держать в узде колдуна, который на тебя сильно оскорблён, доверять ему оружие и использовать в боевых действиях, постоянно ожидая, что он либо сбежит и вернётся, став сильнее, либо пулю в спину всадит? Глупо, согласись?

— А разве нет методов подчинить себе? — поинтересовался парень. — Магических, например? Ну или какой-нибудь бомбой, вживлённой прямо в тело?

— Может, и есть, — пожал он плечами. — Но зачем? Куда ты из Михайловки денешься? Ты ж, считай, вчера родился. Значит, останешься в городе. Есть пить на что-то надо? Надо, я тебе скажу, ещё как надо. Нет, я тебя из нашего дома не гоню — ты нам помог, и я дам тебе время оклематься, хотя ты уже, кажется, практически здоров. Экипировку выдам, отсыплю кредитов, ну ещё кое-чего из необходимого, оружие, само собой. На том мы с тобой будем квиты — захочешь, станешь полноценным членом отряда, нет — пойдёшь своим путём.

Новость о том, что его не собираются бесконечно содержать за свой счёт Звери Макс встретил спокойно. В конце концов, они и так сделали для него больше, чем он рассчитывал, дав ему кров, еду и оплачивая лечение. На невысказанный вопрос Лешего Макс отвечать пока не стал — сперва встретится с мэром города, а там уж и будет решать, как быть дальше.

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Леший через полминуты молчания. — Что так, что эдак — ты, парень, будешь платить за кров в этом городе. Будешь охотиться на тварей и добывать хабар за пределами города, а потом тащить сюда и продавать. Будешь ходить в местные бары и бордели, покупать боеприпасы, артефакты, воздушные фильтра и многое другое, что нужно даже колдуну, что бы выжить. И уже это всё даст городу куда больше, чем ненавидящий Михалыча и его городок раб-колдун, мечтающий тут всех прикончить. Да и вообще — конкретно в нашем городе рабство запрещено.

— Конкретно в вашем? — уточнил Макс. — То есть в других подобное водится?

— К сожалению, — сплюнул Леший, скривившись. — В Расторгуево, Лихоборах, Свитцево... Да даже в столице — рабы есть везде. Мир стал, сука, на редкость поганым местом. Хоть никто в слух об этом и не говорит, но в целом, в большинстве полисов, он вполне узаконено. У нас ведь тут уже помаленьку аристократия зарождается — ведьмаки да эсперы из тех, что послабее — вольные люди, те, что четвёртого ранга и выше вместе с магами колдунами — знать. Не удивлюсь, если Петя Клинков скоро себя царём объявит. А на роли крепостных кто догадаешься?

— Обычные люди, — мрачно ответил Макс.

— Вот потому и говорю, парень — лучше бы тебе остаться здесь. С твоим потенциалом тебе, конечно, везде будут рады — но для начала тебе не помешает своими глазами увидеть, как изменился мир. Поверь, слов не достаточно, что бы это понять.

За беседой они успели приблизиться к самому высокому зданию города — каменной башне в семь этажей. Строение, довольно широкое в основании, к верху сужалось, окна на первом этаже, не смотря на то, что были достаточно широки, были завешаны металлическими решётками, со второго же этажа начинались настоящие бойницы. Видимо при постройке учитывался и тот вариант, при котором жилище мэра станет последним оплотом обороны. Да и к тому же от него было недалеко до речного порта, одной из главных торговых артерий в здешних краях и одновременно источнику постоянной головной боли для городских властей.

Перед входом внутрь их остановила пятёрка полностью экипированных бойцов. Поздоровавшись с Лешим, они тем не менее попросили сдать оружие и тщательно обыскали гостей, лишь после этого выделив им человека в сопровождение.

Весь первый этаж представлял собой длинный коридор, в по обе стороны которого тянулись ряды дверей с табличками. Именно здесь, на первом этаже башни, располагалась администрация города — вернее те её инстанции, которые считались здесь высшими. Не задерживаясь, троица миновали его и подошла к массивной металлической двери, в которую тут же постучал их провожатый. Небольшая пластина на уровне лиц новоприбывших открылась, и, удостоверившись в личности провожатого, гостей пустили внутрь.

Дальше им пришлось подниматься по крутой винтовой лестнице. Прежний их провожатый остался внизу и ушёл на пост, и теперь их сопровождал один из двух охранников самой внутренней лестницы. Не задерживаясь, они миновали двери ведущие на второй, третий и четвёртый этаж, остановившись на пятом.

— Юрий Михайлович, к вам Леший с новеньким, — постучав, громко пробасил боец.

— Ну так не держи гостей на пороге, Паша, — ответил ему бодрый голос по ту сторону, и дверь сама собой распахнулась. — Можешь идти.

— Здравствуй, Юрий Михалыч, — шагнул внутрь Леший.

— И тебе не хворать, Сашка, — ответил ему сидящий внутри маг.

Признаться честно, Максим ожидал увидеть длиннобородого седого крепыша с посохом в руках, всем своим видом внушающего ощущение мудрости и... Что именно крылось за этим «И» он сам не знал, но смутно надеялся на что-то эдакое, что сразу укажет — вот он, сильномудрый волшебник, создавший целый город едва ли не в одиночку. Эдакую помесь Гэндальфа и Альбуса Дамблдора, ну на худой конец — Сарумана и старика Хоттабыча. И ошибался.

Крепкий, широкоплечий мужчина действительно носил бородку — но весьма короткую. И хоть растительность на его голове и была изрядно украшена сединой, но впечатления старика он вовсе не производил. Цепкий взгляд серых глаз источал уверенность в себе и внутреннюю силу, больше подобающую воину, а не доброму волшебнику из сказок. Прямой длинный нос, русы пополам с сединой волосы, простая, но удобная одежда — пиксельная летняя военная форма, берцы на плотной, оббитой металлом подошве... Пожалуй, единственное, в чем Макс не ошибся, так это в наличии посоха.

Длинный, под два метра, с навершием в виде синего кристалла, исписанный странными символами, он был небрежно прислонён к стенке позади кресла, в котором сидел хозяин башни, но отчего-то юный колдун не сомневался — случись такая нужда, и тот окажется в руках хозяина быстрее вздоха.

А ещё его удивил уровень ощущаемой им от мага силы. По словам Лешего и разговорам остальных выходило, что Михалыч — маг довольно слабый, что хорош лишь в изготовлении своих зелий. Однако Макс явственно ощущал, что тот превосходил его в пиковой форме минимум вдвое — и это лишь по самым грубым прикидкам, не учитывающим ни артефакты, ни личное мастерство.

— Так значит, ты и есть тот самый колдун, которого вытащил из кристалла Леший? — вполне доброжелательно поинтересовался маг у замершего колдуна. — Сотников Юрий Михайлович, для своих — просто Михалыч, — встав из кресла, сделал он шаг, протягивая ладонь.

Макс ответил на крепкое рукопожатие, при этом бросив взгляд на окружающую обстановку. Рабочий стол из крепкого дуба, несколько кресел по углам и стулья с высокой спинкой у самомого стола. Несколько шкафов, тумбочка и компьютер хозяина кабинета — вот и вся обстановка.

— Что, больше похоже на кабинет чиновника, чем на обитель мага? — Правильно понял его взгляд Юрий Михайлович. — Такие уж дела, что даже честному волшебнику больше приходится возиться с бумажками, чем с магией. Присаживайтесь, господа, в ногах правды нет.

Хозяин кабинета прошествовал на своё место, Макс же с Лешим придвинули стулья и устроились напротив.

— Начнём с самого приятного, — заявил маг, доставая крупный чёрный кристалл размером с кулак.

Как догадался Макс — это был самый крупный осколок его былого узилища, за который отряд планировал выручить самые большие деньги.

— Качество камня таково, что конкретно этот кусок мне придётся отправить в столицу, — заявил Юрий Михайлович. — И он там пойдёт кому-то из самой верхушки, выгадав нам, помимо прочего, налоговые льготы года на четыре.

— И сколько он будет стоить? — поинтересовался Леший.

— В деньгах — нисколько, — заявил мэр, чем заставил изрядно напрячься Лешего. И тут же добавил — Но я отплачу тем, что изготовлю всему твоему отряду комплект эликсиров на повышение ранга плюс обеспечу вас всех слепками техник ведьмаков. Слепками техник высшего класса, замечу, причем у тебя будет полный список на выбор. С третьего ранга вам доступно по одной активной технике, верно? Ты прямо сейчас получишь слепки Фокуса и Молнии.

— Если всё, как ты говоришь, то этого мало, — ответил Леший.

— Понимаю, — кивнул тот. — Тогда ещё всем полный комплект экипировки и по мечу, зачарованным лично мной. На максимум, естественно.

— И сорок снарядов РПГ четвёртого ранга, по десять штук на каждую стихию, — тут же заявил Леший. — И по пять тысяч зачарованных пуль второго ранга, плюс по тысяче третьего, вместе с оружием, которое сможет это богатство использовать. На каждого моего бойца.

— Половину всего указанного плюс...

Дальше последовал долгий торг, по итогам которого Юрий Михайлович старательно делал вид, что не доволен итогом, а Леший предвкушающе улыбался. Вот только интуиция Макса, весьма активно работающая с момента его окончательного пробуждения, активно нашептывала — Леший продешевил даже не в разы, а на порядок. И это при том, что он выторговал условия более выгодные, чем предлагал изначально. Хотя с другой стороны Макс сомневался, что и сам маг сумеет получить полную цену за данный соколок.

— Теперь по поводу остального, — продолжил Юрий. — За всё, что вы предоставили, я готов вам заплатить двумя вещами — первое, гербом одарённого землевладельца первого класса, что будет выдан лично тебе авансом, второе — полтора миллиона новомосковских кредитов. Ну и как подарок — помимо особняка и двух гектаров защищённой земли в предместьях города, на защищённой территории около стен. Две теплицы — смешанная, с огурцами и помидорами, и чисто картофельная.

Вот тут Леший заметно растерялся.

— Что значит — герб одарённого землевладельца? — подозрительно уточнил он.

— А это — тема, на которую я хотел бы поговорить с вами обоими. Во первых, на последнем собрании Московского полиса было оглашено решение, принятое совместно Конклавом Одарённых России — отныне одарённые получают особый статус. Ведьмаки и эсперы ниже четвёртого ранга — вольные граждане полисов, имеющие полные гражданские права. То есть — за мелкие преступления, если они совершены против не одарённых, вас даже судить не могут. Второе — вводится строй, аналогичный феодальному. Без крепостных, конечно, крестьян, если не считать именно рабов, но вся земля теперь может принадлежать только одарённым. Не имеющие дара лично владеть землёй не могут, если они, конечно, не являются чьими-либо вассалами. Одарённые ведьмаки и эсперы четвёртого и выше рангов получаю право на герб — это аналог дворянскому статусу. Безземельный дворянин, с повышенными правами — подробности изложены в целом документе, который будет оглашён завтра. Он уже имеет право на землю, но заслужить или выкупить её обязан сам. У пятого ранга аналогично, кстати, так что ты мне ещё спасибо скажешь. Шестой, седьмой и восьмой ранги уже получат земли — полис расщедрился — но на территориях, что будут отданы магам и колдунам четвёртого и выше рангов. Хотя, естественно, даже ведьмак шестого ранга не будет служить магу четвёртого, как правило, но тут, сам понимаешь, всё индивидуально.

— И как при этом всём изменится ваше положение? — поинтересовался Макс. — Насколько я наслышан, Михайловка — один из немногих населённых пунктов, где почти отсутствует рабство и прочие проявления варварства. Не сменит ли вас на посту мэра кто-то рангом повыше?

— Я — лучший алхимик полиса, плюс я далеко не самый слабый маг, — ответил тот. — Плюс этот камушек, который вы приволокли, пойдёт в посох самому Глебу Нелойко — колдуну седьмого ранга, лучшему другу и правой руке князя Петра Мечникова. За что я и планирую получить подтверждение своей власти над этими землями. Новомосковский кредит, кстати, сейчас котируется, как самая дорогая валюта на всей Евразии — слишком много людей в нашем полюсе и слишком велика его мощь. Так что полтора миллиона — сумма, более чем внушительная.

— А у тебя, Юрий Михайлович, полномочий-то на такие дела хватит? — осторожно поинтересовался Леший. — Ты ведь, хоть и алхимик хороший, но как маг далеко не самый сильный. Не отберут ли у тебя Михайловку?

— Ну, дольше хранить эту информацию смысла, очевидно, нет, — улыбнулся тот. — Я маг шестого ранга. Подтверждённые стихии — Воздух и Вода, побочные силы — алхимия и артефакторика. Сильнее меня лишь десятка два человек в полисе, и большинство из них в Новой Москве, так что никто у меня ничего не отнимет. У них имеются свои земли, а законы, о которых я сейчас рассказал, в целом приняты для упрочнения их положения и в их интересах. Наш князь Пётр — колдун восьмого ранга, его приближенные — трое магов, так же восьмого ранга, и полтора десятка магов и колдунов седьмого. Точнее — два колдуна и тринадцать магов. И поверь, каждый из них владеет своими вотчинами, в которых они фактически те же дворяне, выше которых лишь Пётр. А магов и колдунов шестого ранга во всём полисе оказалось две с половиной сотни — вот только тем, кто выше седьмого ранга, трогать нижестоящих сейчас и в дальнейшем без серьёзного повода просто невыгодно. Ведь законы, которые они написали для себя, они обязаны соблюдать прямо-таки показательно. А среди всех обладателей шестого ранга я — один из сильнейших. Так что всё отлично. А теперь — не мог бы ты оставить меня с юным Максом на едине? Мне, поверь, есть что с ним обсудить.

— Я жду тебя внизу, парень, — бросил колдуну задумавшийся о своём Леший и не прощаясь направился к выходу.

Глава 5

— Итак, ты у нас колдун. Четвёртого ранга, с большим потенциалом, хотя пока и покалеченный и с частично заблокированными магическими способностями, снижающие твои силы до второго ранга. Я ничего не упустил? — постучав пальцем по столу, поинтересовался Юрий Михайлович.

— Ничего, — кивнул Макс.

— Тогда давай начнём с того, что определим твой статус, — предложил мэр небольшого городка. — Как обладатель четвёртого ранга, ты имеешь право герб. С учетом того, что временно твои силы снижены до второго — права владения землёй тебе не полагается, но так как ты колдун, то всё равно остаёшься аристократом. Хотя, скорее, становишься, ведь эту хрень вернули лишь недавно... Я понимаю, что у тебя есть вопросы о своём новом статусе, так что можешь задать их.

— Во первых — что за ерунда с дворянством? — поинтересовался Макс. — Мы ж не в пятнадцатом веке, всем ведь ясно, что со временем вновь победит капитализм.

— А что есть капитализм, если не иная форма феодализма? — ответил вопросом на вопрос Юрий. — Вся разница в том, что у низшего класса появилась иллюзия свободы и чуть больше основных прав, а на верхушку общества открыли путь самым смышлёным и ушлым ребятам из низов — что бы каждый видел, что и у него есть шанс... Ну да ладно, мы не об этом. Фактически сейчас люди, не имеющие способностей, практически лишены шансов выжить без одарённых. И, как ты понимаешь, сейчас вся власть в наших руках. Но по сравнению с прежними временами... Ну, говоря откровенно, ничего не поменялось. Раньше богатые и влиятельные моги плевать на законы? Могли. Сейчас могут? Могут. Выбиться в эти самые богатые и влиятельные раньше было возможно из низов? Очень тяжело, но шанс был. И сейчас та же ситуация — простой человек вполне может стать одарённым. Уже существуют, пусть и весьма дорогостоящие, но надёжные методы для подобного. Комплекс эликсиров, одним из главных ингредиентов которого является кровь высокорангового одарённого. Не простая, само собой, кровь, насыщенная силой и аурой. А её одарённые разбрасываться не любят — ведь даже небольшая ампула временно ослабит поделившегося ею.

— В общем, я примерно понял ситуацию, — задумчиво кивнул Макс. — Всё будет как прежде — простые люди вольны сами выбирать, где и у кого работать, вся разница в том, что они не могут теперь лично владеть землёй. А именно на ней будут расположены продовольственные поля, стоять заводы и фабрики... Одарённые же в свою очередь получат часть этих земель от полиса — и чем ты круче, тем более жирный кусок ты сумеешь получить, верно? Только вот возникает вопрос — зачем это полису и его новоявленному князю?

— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул мэр. — Тут тоже всё довольно просто. Земли, которые достанутся одарённым, не будут им подарены за красивые глазки. Князь выделил шестьдесят процентов земель под одарённых, но каждый клочок земли нужно будет выкупить. А затем ещё и платить тридцатипроцентный налог со всех доходов с этой земли — это раз. Два — все эти земли не прилегают вплотную к самому полису, это окраины, на которых чаще всего бывают набеги, нападения монстров и так далее. Отказаться от них нельзя — ведь это тоже производства и продовольствие, но оберегать за счёт своих сил князю накладно. Продав же эти земли новой аристократии, он фактически снимает с себя это ярмо. Теперь эти территории будут защищать те, кому они принадлежат. Плюс сам факт наличия этих земель привяжет к полису немало народу из числа сильных магов и колдунов, что до того были перелётными птицами. И да — любой одарённый, от безземельного гербового до бояр (так называется ныне высшая аристократия) становится официально военнообязанным. То есть должен участвовать в конфликтах полиса по слову князя — вне зависимости от своего желания. И теперь эти самые бояре и гербовые начинают формировать кланы — в которых главой является самый сильный или влиятельный одарённый, остальные же становятся его вассалами. Ведь вместе проще соблюдать свои интересы... Например, в клане князя Петра Клинкова он сам, колдун восьмого ранга, один колдун седьмого и четверо магов так же седьмого. У которых свои подчинённые и так далее... В общем, вот такая вот пирамида. Но людей никто рабами делать не намерен — не нравятся условия у нынешнего работодатели, иди к другому, никто не будет тебя неволить, если ты не в долгах или подписанный контракт не обязывает остаться. И будь уверен — нынешний наш правитель далеко не дурак, ему отнюдь не светит однажды увидеть, что простой народ, на котором, как ни крути, во многом и строится благополучие государства, бежит из его полиса. За этим будут следить, причем внимательно. Правда, долговое рабство и обращение в рабов взятых в плен преступников никто не отменял, но да бог им судья.

— И кто же будет той силой, что будет следить за соблюдением прав простого народа? — поинтересовался юный колдун.

Мэр города определённо не просто так вещал в таких подробностях о положении дел в государстве. Что-то ему было нужно от него, что-то, из-за чего он желал наладить контакт с молодым одарённым. Конечно, была возможность того, что его сейчас в чем-то обманывали — но это было маловероятно. Просто потому, что столь масштабные перемены в обществе не пройдут незаметно, и он в ближайшие дни бы сам их узнал. Вот только вряд ли в таких деталях и подробностях, так что следовало слушать, пока с ним делятся сведениями.

— Орден Единого Бога, — ответил Юрий Михайлович. — Причем не только у нас, но и во всех тех полисах, что приняли эту политику. И поверь мне — они способны уследить и, при необходимости, осадить любого новоявленного аристократа.

— Кстати, как так вышло, что возник орден, объединивший в себе и христианство, и ислам? Что священники и муллы теперь рука об руку борются со злом — если, конечно, это не преувеличение? — поинтересовался колдун.

— Доподлинно неизвестно, могу сказать лишь общеизвестные факты. Ислам и христианство изначально были довольно близкими и похожими религиями, но веками конфликтовали. Однако после апокалипсиса явился человек, что объявил себе новым пророком, посланным самим господом. Каким-то образом он сумел доказать наиболее организованным и крепким в вере людям обеих конфессий, что не лжет, и теперь является его лидером. Ни его имя, ни уровень силы неизвестны, но скажу так — я лично видел, на что способно боевое крыло их ордена, и не пожелал бы никому вражды с этими людьми. Ну что же, политику мы обсудили, теперь, думаю, самое время для твоего главного вопроса — в чем разница между магом и колдуном, да?

— Да, господин Сотников, — подобрался Макс.

— Что ж, тут всё просто, — откинулся он на кресле. — И те и другие используют внутреннюю энергию, которую черпают во внешнем мире и благодаря своей ауре перерабатывают в пригодную для личного применения ману. Но помимо этого у каждого колдуна имеется ещё и врождённая способность — что-то вроде того, что имеется у эсперов, только в отличии от них ваша личная способность всегда связана с тёмной магией. Демонология, некромантия, малефицизм — что-то из этого. К этим силам у магов не то, что бы нет доступа, при очень большом желании какие-то азы можно освоить, можно даже, наверное, достичь вершин, но... От того, каким рангом обладает колдун при освобождении из кристалла, зависит мощь способности. Ты — пятый известный мне колдун, пробудившийся сразу четвёртым рангом.

— Значит, я не уникален, — с облегчением выдохнул Макс. — Это хорошо.

— И чем же, позволь спросить? — полюбопытствовал его собеседник.

— Потому что у уникума, обладающего слишком большим потенциалом, едва ли выйдет избежать чересчур пристального внимания властей. А внимание тех, кто может увидеть в тебе угрозу для себя — не то, чего мне бы хотелось, — честно признался парень.

— Рад, что не ошибся в наличии у тебя разума, — улыбнулся тот. — Но давай я расскажу, кто эти пятеро, а ты мне скажешь свои выводы.

— Я так понимаю, они будут неутешительны, верно? — напрягся юный колдун.

— А вот это ты мне сам скажешь. Так вот, первый — Кощей, один из тех, кто владеет Московской Зоной Отчуждения. Что бы ты до конца понимал масштабы этой личности — помимо него этой зоной управляют архидемон Баал, древний тёмный бог Заратар и король мёртвых драконов — Мирмулнир.

— Впечатляет, — пораженно произнёс колдун. — А про архидемона и тёмного бога... Это прям реальные их... ну... видовые принадлежности?

— Более чем. Как только в мире появилась мана, большая часть преданий, сказок и страшилок тут же ожила и показала, что была отнюдь не мифами. Наше счастье, что кроме Кащея никто из этой четвёрки не может покинуть пределов Зоны, но даже так они та ещё головная боль. Второй пробудившийся сразу на четвёртом ранге — князь Пётр Мертвый Ветер, что на данный момент считается сильнейшим одарённым восьмого ранга на всём континенте. Третий — Золотой Дракон Ли Сицзин, китаец, что правит в крупнейшем из китайских полисов, Ханчжоу, а так же уникум, что является сильнейшим в Европе — Багровая Молния Герман Миллер. Никто из них не является главой ни Европы, ни Азии ни даже СНГ — но не в последнюю очередь благодаря личной мощи они основали сильнейшие анклавы человечества и обладают огромным влиянием. Не единоличные правители всех полисов вокруг, но что-то вроде первых среди равных. И вот теперь появился ты — Максим Кулаков, Макс Тёмное Пламя, как, возможно, назовут тебя в будущем... Ну, теперь скажешь, к каким выводам пришел?

— Жопа, — мрачно ответил парень.

— Необязательно, молодой человек. Каждый из перечисленных мною колдунов обладает ультимативной способностью, которая и делает их на голову сильнее даже других одарённых схожих рангов — ведь за счёт четвёртого ранга при рождении она у них наисильнейшего из возможных уровней, и чем выше твой ранг как колдуна, тем сильнее она становится. Так сказать, масштабируемая магия...

Воцарилась тишина, во время которой Макс мрачно прикидывал вырисовывающиеся перспективы. Хозяин же кабинета лишь с лёгкой улыбкой наблюдал за внутренним смятением собеседника, неспешно барабаня пальцами левой руки по дубовой столешницы.

— Я так понимаю, данный кабинет я вряд ли покину, верно? — наконец поинтересовался Макс, внутренне напрягшись.

Он понимал, что пожелай хозяин башни — и он даже дёрнутся едва ли сможет, но всё же не собирался сдаваться без борьбы. Кинув взгляд на окно позади хозяина кабинета, он начал осторожно и как мог незаметно копить крохотные нитки чёрного пламени — раз уж это его сильнейшее оружие, возможно, оно поможет выгадать ему пару мгновений, а дальше прыжок в окно и бегство. Маловероятно, что он хотя бы со стула успеет вскочить, но всё же, всё же...

— Покинешь, — удивил его маг. — Целым, невредимым и даже свободным. Вижу, ты удивлён?

— У меня сложилось впечатление, что ваш князь очень желал бы личной встречи со мной и хорошо одарил бы того, кто её организует, — признал удивлённый Макс.

— Ты совершенно прав, но... Сколько, по твоему, мне лет, мальчик? — внезапно спросил он.

— Ну, лет сорок, может сорок пять, — ответил юный колдун.

— Семьдесят шесть, — обескуражил его своим ответом чародей. — Магия даёт многое, Максим. В том числе долголетие и возможность омоложения, а уж для опытного алхимика это верно вдвойне. Князь же... Скажем так, я состою... Ну, это не назвать оппозицией, но я — член клана Лещинских, и мой глава колдун седьмого ранга Василий Лещинский. Я же уже неделю как глава своего собственного рода — рода Сотниковых, и мои будущие дети будут аристократами этого государства. И я, и мой лидер, и мои товарищи, такие же маги и колдуны шестого ранга, не слишком симпатизируем идеям рабства и прочих элементов культуры подавления личности. В моём городе нет ни одного раба, отсутствует рабский рынок и многое другое, и при этом я процветаю, как видишь. Таких городков, как мой, в подчинении у полиса под сотню — от совсем малых, тысяч на пять населения, до больших, под пару сотен тысяч. И знаешь, чего мне нехватает здесь?

— Рискну предположить — сильных одарённых? — ответил юный колдун.

— Именно, — ответил мэр. — Сильнейшие эсперы и ведьмаки в городе — пятого ранга, да и тех лишь семеро. Три десятка одарённых четвёртого ранга тоже не сильно меняют погоду, скажу я тебе. А магов или колдунов выше третьего ранга, помимо меня самого, и вовсе нет. Мне мешают развиваться и меня недолюбливают за то, что я не позволяю здесь притеснять тех из простых людей, у кого не имеется никаких покровителей. И потому большинство сильных одарённых ищут иные места. Ты же... Скажем так, пока ты сам будешь набираться сил, я буду в плюсе — ведь в скором времени ты уже будешь полноценным колдуном четвёртого ранга. А затем станешь ещё сильнее и возможно даже покинешь мой город — я понимаю, что акуле, какой бы она малой сейчас не была, не удастся долго плавать с сардинами. Но даже потом я рассчитываю, что ты не забудешь, кто принял тебя и не выдал, кто помог тебе найти место в мире и кто обучал тебя. Да, ты не ослышался — я намерен учить тебя магии.

— И всё это ради будущей благодарности? А если я просто не доживу до такого момента, когда сумею вас достойно отблагодарить? — поинтересовался Макс.

— Значит, не судьба. Но сейчас время собирать камни, а не разбрасывать, так что я сделаю ставку на тебя, — пожал тот плечами. — Сгинешь — я потеряю лишь вложенные в тебя время и усилия, ресурсы довольно ценные, но учитывая возросшую неизвестно до какого уровня продолжительность жизни это некритично. Как видишь, я с тобой полностью откровенен. И на будущее — не используй при магах этого своего пламени, — кивнул он на всё ещё пляшущие на руке парня язычки пламени. — Обычно колдунам приходится довольно долго учиться им управлять, так что говори, что всё ещё учишься контролировать его и ещё ни разу не применял, а потому не знаешь, каков он. Ни один маг ниже шестого ранга не поймёт, что оно слишком сильно для рядового дара, но рисковать всё же не следует. Итак, ты принимаешь моё предложение об ученичестве?

— В чем будут заключатся мои обязанности как вашего ученика? — поинтересовался Макс.

— Ни в чем особенном. Сегодня я обучу тебя паре трюков — Предельной Концентрации, Аурному Зрению и простейшему защитному и атакующему заклинаниям — Силовому Щиту и Энергетической Стрелы. Первые два — пассивные умения, необходимые для работы с энергией. Более убогие их версии используют ведьмаки начиная с третьего ранга, но тебе они не подойдут. Предельная Концентрация — умения, что позволяет одарённому колдовать и двигаться, сражаться и заниматься прочей побочной деятельностью, не отрываясь от процесса. А то замерший для создания заклинания на одном месте одарённый, что стоит и пыхтит от натуги, самая желанная мишень в любом бою. Собственно, в первый год немало наших коллег по дару именно так и погибло... Второе нужно для того, что бы видеть токи энергии и ауры живых существ. Поможет, во первых, в обучении магии — куда проще составлять заклятия, когда ты видишь потоки энергии, во вторых — без этого сложно оценить силу противника.

— А что со щитом и стрелой? — тут же поинтересовался Макс.

Его давно интересовала возможность научиться магии. Ведь это было затаённой мечтой почти любого человека в былом мире, особенно после всех этих фильмов на тему Гарри Поттера, Властелина Колец и всего прочего. А тут он, оказывается, одарённый, а вот научиться не у кого... В свободной продаже магических заклятий как-то не было либо они стоили столько, что вольный отряд, ещё не успевший реализовать свою добычу, позволить себе не мог. А тут — такое предложение!

— Заклинания откровенно слабые — так, гулей гонять, не более, — ответил маг. — Но в качестве тренировки вполне сойдут. Позже определим, к каким направлениям магии ты больше всего предрасположен — стихийная магия это уже второй ранг, если не считать всякую мелочь. Но сразу говорю — официально мы друг другу никто. Так надо ради сохранения тайны — у меня уже есть семеро учеников третьего ранга, и о каждом ученике я обязан докладывать теперь главе клана.

— Про меня уже знают ваш лекарь, члены отряда да и неизвестно кто ещё, — заметил Макс. — Не поздновато ли для соблюдения тайны?

— Тот лекарь — один из моих учеников, и он будет молчать как рыба. Лена, которая зафиксировала все твои данные, тоже будет молчать — как и все те, кто в курсе этих событий. Не переживай, в моём городе лишь я решаю, что можно говорить, а что нельзя. Не думаешь же ты, что я дал землю и герб Лешему просто так? Он теперь удавится, но никому не позволит проболтаться о тебе. Но выделять я тебя тоже не буду — будешь числиться среди отряда «Звери», ходить на миссии, зачищать территории от монстров и выполнять простые задания. И боевой опыт для тебя, и пользу людям принесёшь, и подзаработаешь легально — я содержать тебя не намерен, и Леший тоже не станет. Жаль, конечно, что ты не мужик лет тридцати пяти, а двадцати двух летний паренёк, ещё не знающий жизни — даже той, прошлой... Ну, вот и воспитаем из тебя что-то стоящее. А сейчас пойдём наверх, в мой заклинательный покой.

— Меня там Леший ждёт, — осторожно напомнил Макс.

— Андрюш, — вместо ответа проговорил в рацию мэр Михайловки. — Ты передай Лешему, что мы с его другом тут задержимся до вечера. И распорядись начать выдачу всего того, о чем мы договорились. Список уже есть в бухгалтерии, земельном ведомстве и оружейной.

Глава 6

— Аурное Зрение, сиречь Магический Взгляд, как его зовут в простонародье, искусство на первый взгляд довольно простое, но на действительно высоком уровне им владеют немногие. Но нам пока об этом задумываться рано, — менторским тоном вещал Юрий Михайлович. — В целом, техника несложная — просто нужно подать энергию в глаза. Попробуй.

Макс уже умел ощущать свою энергию. Вот только манипулировать ею ещё не умел — вернее, боялся подавать её в отдельные органы, опасаясь самого себя травмировать. Поэтому всё, что делал юный колдун — это циркулировал энергию по незримому энерготелу, надеясь, что это что-то даст. Поэтому первая попытка направить силу в глаза провалилась — осторожничающий Макс просто не решился подавать слишком много силы и поскупился на ману. Нельзя сказать, что результата не было совсем — кое-что, пусть и едва-едва, он увидел. Например, некую странную цветовую гамму вокруг его учителя. Правда, толком разглядеть цвета не получилось, ибо мана в глазах слишком быстро закончилась.

— Слишком мало, — высказал очевидное маг. — Не болят глаза? Продолжать можешь?

— Да, — ответил Макс.

— Увеличь поток примерно вдвое поток маны, — распорядился Юрий Михайлович, кладя руку на плечо Макса. — Только не сразу, а постепенно. И не прекращай подачу, пока я не скажу. Не переживай о последствиях, сейчас я буду сам контролировать процесс, главное, не сопротивляйся моей энергии.

Юный колдун послушно направил поток маны в глаза, постепенно наращивая его интенсивность. Энергия так и норовила вырваться из-под контроля и вернуться обратно в источник, находящийся примерно в солнечном сплетении, но Макс упорно продолжал цепляться за контроль над собственной силой. Постепенно всё вокруг начало окрашиваться в разные цвета — стены, пол и потолок в помещении были опутаны разноцветными тонкими линиями, напитанными маной. Её источник, правда, определить не удавалось, но парень понял, что видит контуры магии, напитывающей заклинательные покои мага.

Собственно, было бы удивительно, если бы место, в котором чародей занимается саморазвитием, не было ими опутано. Здесь чувствовался повышенный энергетический фон, вот только мана в помещении никак не подчинялась юному колдуну, вынуждая того даже не надеяться на то, что бы пополнять резерв здесь. В какой-то момент парень решился, наконец, перевести взгляд на своего наставника, и увиденное его весьма впечатлило. Бледно-голубой и ярко синий ультрамарин являли собой большую часть ауры его собеседника, в куда меньшей степени она была представлена огненно-рыжим и коричневым цветами. Так же в ауре присутствовали фиолетовый и зелёный цвета, но в ещё меньшем количестве, чем первые два.

А ещё Макс увидел примерно в районе солнечного сплетения мага его резерв энергии. Если у самого парня это была горошина, вокруг которой был тускло-серый ореол серого цвета размерами с грецкий орех, то у стоящего напротив колдуна это было образование габаритами примерно со среднее яблоко. Вот она, разница между шестым и четвёртым рангом — ведь как мгновенно понял парень, его истинный резерв был как раз с грецкий орех, просто сейчас, из-за травм, он был ограничен размерами горошины. А ещё в своём резерве парень заметил крохотные искорки чёрного цвета и полноценный сгусток этого необычного пламени, находящийся в заблокированной части резерва. Видимо, это и был его особый дар — черное пламя.

— Что ты видишь? — поинтересовался мэр Михайловки.

Макс ощущал, что столь быстрым успехом в освоении этого умения он в первую очередь обязан наставнику — шестьдесят процентов работы по контролю маны тот осуществлял сам, помогая ученику поддерживать нужное состояние.

Юный колдун принялся без утайки описывать ауру самого мага, затем перешёл к собственной — смысл таиться, если тот её явно с первого взгляда отчётливо разглядел — и закончил описанием того, где именно в помещении протекали линии силы.

— Отличный результат, — удовлетворённо кивнул тот. — А сейчас я буду постепенно снижать уровень своей поддержки, ты же старайся поддерживать умение активным сколько сможешь. И постарайся на максимум — сегодня у меня весь день имеется, дабы обучать тебя магии, но обычно я занят другими делами. Постарайся усвоить максимум.

На то, что бы бывший узник кристалла освоил Аурное Зрение, ушло ещё три часа, в течении которых парень буквально довёл себя до кровавых слёз — но тем не менее сумел, в итоге, самостоятельно удерживать контроль над умением. Да, ему ещё было далеко до того, что бы использовать его не то, что в бою, а хотя бы в движении, но самое главное он освоил.

— Остальное придёт с тренировками, — сообщил ему Юрий. — Признаться, я удивлён. Нет, я, конечно, ожидал, что у тебя будут большие способности, но что бы настолько... Я рассчитывал преподать тебе лишь теорию этого заклинания и поручить самостоятельную практику, но ты меня приятно удивил.

— А сколько обычно уходит на это времени? — поинтересовался парень с закрытыми глазами. В них всё ещё пульсировала боль, но маг, положив руку на его органы зрения, вливал мягкую, зелёную энергию, которая довольно быстро устраняла болевые ощущения.

— От пяти до восьми дней, и это средний результат. В лучшем случае — дня два-три, и это только если заниматься только и исключительно этим умением под приглядом учителя, — ответил маг. — Ты как? можешь продолжать или ещё отдохнёшь?

— Продолжим, — упрямо заявил Макс, начиная вставать. — Глаза уже прошли. Теперь что — концентрация или уже активная магия?

— Хотелось бы заняться Предельной Концентрацией, но судя по твоим успехам, его ты освоишь даже по обычному слепку умения, — улыбнулся он. — Слепок заклятия или умения — это вложенное в специальный артефакт знание о том, как использовать ту или иную способность. Обычно делается артефактором на пару с магом, ведьмаком или колдуном, который и вкладывает необходимые знания. Это не сравниться с обучением под присмотром наставника, который может подсказать, где ученик допускает ошибку, помочь её исправить, объяснить и показать недостатки в освоении... Слепок же хранит единоразовый урок, по которому ты будешь осваивать новое заклинание или умение, самостоятельно анализируя, насколько успешно его осваиваешь. Но Предельная Концентрация — это база, так что уверен, и сам справишься. Тем более она нужна не для того, что бы легче обучаться магии — её польза в том, что бы использовать магию, не замирая на месте и не выпадая из реальности.

— Умение важное, — осторожно заметил Макс. — Но согласен с вами — её я могу освоить и дома.

— Тогда займёмся сперва Силовым Щитом, — решил наставник. — Атакующие заклинания первого ранга в своей эффективности мало превосходят хорошую очередь из обычного автомата, заряженного зачарованными пулями, а вот дополнительная защита никогда не бывает лишней. Защитные артефакты, знаешь ли, стоят на порядок дороже атакующих того же ранга, так что даже если вы и купите себе что-то из этого, то самое простое и дешёвое. Силовой Щит заклинание далеко не самое эффективное, довольно энергозатратное и с невысоким КПД, но у тебя резерв раза в полтора больше, чем у любого второрангового мага или колдуна, так что обойму пуль первого ранга или десяток второго ранга вполне выдержишь.

— А почему вы всё меряете в выстрелах? — поинтересовался Макс. — Ведь насколько я знаю, основные враги людей — монстры.

— Где-то в глубинах территорий полиса — возможно, монстры и более актуальная угроза, но вот здесь, на фронтире, бандитов, всяких сектантов, верующих в разную демоническую нечисть, которая, к сожалению, оказывает им поддержку в обмен на жертвы, нечистые на руку сталкеры, которые предпочитают ограбить более честных коллег, возвращающихся с рейда, чем самим идти и рисковать шкурой, сражаясь с тварями... В общем, в половине случаев опасность в наших краях исходит именно от людей, а не монстров.

Заклятие Силового Щита оказалось не слишком сложным в теории, но довольно трудным на практике. Требовалось выделить и распределить ману ровным, тонким слоем и сформировать из неё овальный, вытянутый щит перед собой, закрывающий спереди и с боков заклинателя.

Макс больше часа возился с этим заклятием, пытаясь выделить из своей ауры энергию вовне. К его удивлению, это далось ему куда проще, чем подавать равномерный и постоянный поток маны на глаза — видимо, тот факт, что он уже использовал прежде магию, что бы сокрыть свой кристалл от монстров, был достаточно хорошей практикой.

Но вот придать щиту нужную форму все никак не удавалось. Силовой щит держался две-три секунды, прежде чем схлопнуться — столько потоков энергии разом, а на щит их требовалось аж три, ему было удерживать сложно.

— Ты уже использовал прежде активную магию? — поинтересовался наблюдающий за его потугами маг.

— Да, — ответил сделавший перерыв колдун. — Маскировка, но я её применял лишь сидя в кристалле.

— Ну-ка, продемонстрируй, — потребовал его наставник.

Это заклинание он уже использовал после того, как пришёл в себя. Каждый день по нескольку раз, ибо это было единственно, что было ему доступно и при этом не могло вызвать разрушений. Надо сказать, работало на всех, кроме Лешего и его заместителя Витю Сивого, обладающих третьим рангом и умеющими использовать Концентрацию и Чувство Энергии, но даже они лишь ощущали, где он находится, не будучи в состоянии его нормально разглядеть.

Сделав последние несколько глубоких вздохов, Макс без предупреждения применил свою способность и сделал несколько шагов в сторону. Вот только взгляд Юрия Михайловича следовал прямо за парнем, не оставляя сомнений в том, что тот видит своего ученика достаточно хорошо, что бы тот даже не надеялся укрыться.

— Неплохо, — похвалил его маг. — Отвод Глаз, примерно второго ранга. Уверен, когда ты был в кристалле он был куда мощнее, ведь тогда тебе помогало само твоё узилище, но даже так — это было достаточно хорошей практикой. А теперь давай продолжим. У нас есть ещё три часа, и если ты за час освоишь щит и ещё за два — Энергетическую Стрелу, то тебя ждёт подарок. Пусть это будет для тебя стимулом.

В итоге освоение щита до уровня, который Юрий Михайлович счёл приемлемым, заняло не два, а три часа, но зато к исходу третьего часа Макс был уже способен вполне уверенно держать удар слабенького, учебного атакующего заклинания мага. Воздушная пуля, слабейшая атакующая магия в арсенале мага, разбилась об голубоватую, прозрачную стенку Силового Щита, не вызвав даже малейших колебаний. При этом резерв колдуна был ещё наполовину полон.

— Ну, сейчас преподам тебе основы Энергетической Стрелы, а до приемлимого уровня доведёшь его уже дома, — сказал мэр Михайловки.

Вот только Энергетическая Стрела, после всех успехов на ниве магии и колдовства, далась Максу куда проще Силового Щита. Примерно с пятнадцатой попытки он сумел сформировать синее, полуметровой длины энергетическое образования, больше всего напоминающее именно стрелу. И не только сформировать, но и выстрелить ею!

— Ты уложился в отведённое время, — довольно констатировал волшебник, с улыбкой поглаживая бороду. — Да, оба твоих заклятия ещё сырые и ты их слишком долго формируешь, но сам факт того, что ты ими уже овладел, очень меня радует.

— Что насчёт подарка? — устало поинтересовался Макс.

— Будет тебе подарок, будет, — хмыкнул маг. — Секунду.

Отойдя в угол помещения, тот открыл покрытый рунами шкаф и, немного порывшись, достал из него посох. Полуметровой длины гладкое, отполированное дерево в навершие имело камень прозрачного цвета. К жезлу прилагалось специальное крепление, которое нужно было соединять с ремнём — очевидно, именно в нём носился жезл.

— В этом артефакте одно активное заклинание и установка, облегчающая применение Энергетической Стрелы и Силового Щита, — поведал маг, передавая ученику жезл. — Будешь использовать в бою, если вдруг до такого дойдет, но главное его назначение — это иметь перед собой готовый вариант нормального, середнячкового заклятия. Когда будешь самостоятельно тренироваться, ориентируйся на результат, который выдаёт жезл. Такого уровня мастерства ты должен достичь в этих двух заклятиях, что бы я мог продолжить твоё обучение. Эти два заклинания — основа для других базовых заклинаний как атакующего, так и защитного типа. Стихийной Пуле, а затем и Стреле — в атакующей магии и Стихийному же Щиту, а потом и Куполу — это заклинания уже второго ранга, являющиеся базисом для большинства магов. Конечно, существует множество более сложных заклинаний даже этого же ранга, но именно эти два являются необходимым базисом, фундаментом, на котором строится магическое мастерство. Ты потерял много лет, пока сидел в своем камне, и времени учить тебя чему-то сверхсложному у нас нет, как и необходимости в этом. Сперва обучим тебя стандартной, общеизвестной и распространённой магии, а уж позже, на основе своих личных особенностей, выберешь направления и стиль, в котором будешь развиваться.

— А что за встроенное заклинание? — поинтересовался Макс.

— Ускоренный Бег, — ответил маг. — Школа Воздуха, заклинание второго ранга, что ускоряет скорость передвижения. Незаменимо в ситуациях, когда нужно драпать — а тебе необходима именно возможность слинять, если что. Этот посох называется ученическим не просто так — по описанной мной методике учатся все начинающие маги. А сейчас иди. Следующая наша встреча состоится через четыре дня — и советую все эти дни заниматься исключительно саморазвитием. Мир жестокое место, и без возможности напасть, защититься и сбежать в нём очень сложно выжить.

Попрощавшись с магом, Макс направился обратно на базу «Зверей». Молодой колдун задумчиво шагал за своим провожатым, обдумывая всё, что узнал и чему научился сегодня. Без сомнения, доброта его учителя имела и иные мотивы, помимо уже упомянутых. Но по большому счету — а почему нет? В Михайловке царит порядок, рабов и признаков откровенного беззакония нет, он обзавёлся наставником, что пусть и что-то умалчивает, но в целом явно в нём заинтересован. Взбрыкивать сейчас он, даже имей глупость захотеть подобного, просто не имел — до него больше никому не было дела, так что отталкивать протянутую руку помощи было верхом безрассудства.

О своей дальнейшей судьбе он тоже думал. И варианта лучшего, чем стать частью Зверей, он просто не видел — во первых, они ему какие-никакие, а знакомые, целый месяц его выхаживавшие и с несколькими из которых он уже имел вполне приятельские отношения. Во вторых, коль скоро ему предстояло стать аристократом (а колдун четвёртого ранга в табели о рангах стоит выше эспера или ведьмака даже пятого, будучи вровень с их представителями шестого ранга), то неплохо бы понаблюдать, как вся эта хрень с гербами да кланами работает на практике, обучаясь на чужих ошибках.

Ну и самое главное — отряд мог дать ему то, чего ему остро не хватало бы при вольном плавании. Надёжный тыл и товарищей, на которых можно положиться. В общем, к концу короткого путешествия молодой колдун изрядно повеселел — неизвестность, которая висела над ним до встречи с магом, рассеялась, дав кое-какие, далеко не худшие, перспективы на будущее. А много ли вообще надо человеку, ещё месяц назад заточённому в огромном кристалле и не знавшему, не кончиться ли новый день тем, что его скорлупу разломят ради добычи монстры или люди?

— Нет, не многое, — прошептал себе под нос юный колдун, довольно улыбаясь. — И того, что есть, пока вполне достаточно.

Глава 7

— Ну что, студент, как тренировки? — плюхнулась рядом с отдыхающим Максом Анжела.

Вообще, конкретно с этой ведьмачкой у парня были самые тёплые отношения. С ней и с Бугаём. Лена, техник «Зверей», пару раз пыталась наладить с парнем контакт, но тот ещё не забыл, что именно она предлагала отряду расколоть его кристалл, убив тем самым парня. Не то, что бы он был особо злопамятным или тем более намеревался мстить, но сближаться с человеком, голосовавшим за его гибель? Пусть сейчас он и мог понять её резоны, но всё равно не испытывал никакого желания сближаться ни с ней, ни с Барсуком и седьмым членом того отряда, Мутным. А вот с Анжелой, Бугаем, Фантиком и ещё парой человек из тех, кто в силу ранений на тот момент находился на базе он основательно сблизился. Леший же, в силу своего положения лидера отряда, был слишком часто занят, что бы их отношения можно было назвать чем-то большим, чем доброжелательно-нейтральными.

— Энергетическая Стрела мне уже удаётся не хуже, чем у моего ученического жезла, — ответил он. — Но с Силовым Щитом ещё предстоит немало работы.

Разговор происходил во внутреннем дворике, на тренировочной площадке отряда, сейчас пустующей. Последняя треть ноября «порадовала» первым снегом, что лежал тонким слоем на улицах и крышах домов. Правда, на площадке такого безобразия Леший терпеть не стал, отправив его на пару с Фантиком на расчистку, после которой парень и занялся отработкой новых заклинаний. Результатом его тренировки стал крупный, со взрослого человека размером валун. Вернее, углубления на нём глубиной три-четыре сантиметра, от которых отходили сеточки мелких трещин. В первый день результатом полного истощения его резерва стали лишь трещинки на камнях поменьше, но уже сегодня его заклинания начали наносить должный урон. К сожалению, сколько парень не бился, прогресс Стрелы не двигался дальше — при попытках влить в заклинание побольше маны оно либо не выдерживало и разлеталось прямо на руке всполохом безобидных разноцветных огоньков, либо, если уж сильно напрячься, попросту летело по произвольной траектории. Макс бы продолжил эксперименты, но одна из таких попыток разбила стекло на втором этаже и едва не устроило пожар, каким то образом отклонившись от цели на девяносто градусов, и Сивый, заместитель Лешего, в деталях сообщил парню, куда он отправит ему следующий подобный гостинец, если парень продолжит дурью маяться. И почему-то юный колдун не сомневался, что несмотря на то, что тот был ведьмаком, а не магом, заместитель Лешего сумеет воплотить свою угрозу в жизнь.

— Слушай, если сидеть в четырёх стенах, особого прогресса не будет, — категорично заявила девушка. А затем, лукаво улыбнувшись и тряхнув гривой чуть кудрявых тёмно-рыжих волос, предложила. — Не хочешь развеяться?

— Смотря что ты под этим подразумеваешь, — осторожно ответил парень. — У меня завтра ещё один урок с Юрием Михайловичем, и пропускать его не хочется. Сама понимаешь, если он за пропуск занятия пошлёт меня в задницу, то обучение нормальной магии сразу встанет.

— Я ж не дура, пацан, — возмутилась девушка. — Михалыч с Лешим мне сами голову открутят, если из-за меня ты свою школу прогуляешь. А голова мне ещё нужна, она у меня, как видишь, очень красивая... Дело, на самом деле, пустяковое — нужно сходить до подаренного нам Михалычем геморроя, то есть теплиц, и сопроводить работников обратно до города.

— А не маловато-ли народу для того, что бы по темноте шастать загородом? — усомнился Макс.

— Разумеется, мы пойдём не одни, — пояснила девушка. — Нам выделили во владения теплицы, что стоят на самом краю подконтрольных городу земель. С нами туда отправится, во первых, новый отряд охраны, во вторых — новая смена рабочих. Так что нам дойти туда и обратно, вот и вся история. Сейчас шесть, доберёмся к семи, там полтора часа на пересменку и погрузку готовой урожая — и сразу назад.

— Ты заступаешь сегодня? — уточнил молодой колдун.

— Нет, мне нужно лишь проконтролировать процесс. Наших там лишь две теплицы, помнишь? Все владельцы договорились, что на одну теплицу выделяется по три охранника, то есть наших там шесть человек. Моя смена была сдана вчера, сегодня заступает Сивый и его пятерка. В пути может всякое случится — монстры, из тех, что поглупее, напасть, или ещё что. А нас туда шестьдесят только бойцов отправляется, причем все — ведьмаки, от первого до третьего ранга и начальник охраны, один из учеников Михалыча. Самсон, маг третьего ранга, так что боятся нечего, а для тебя может выйти неплохой опыт — побывать в обстановке, приближенной к боевой, совсем нелишне.

— Хорошо, — чуть подумав, согласился Макс. — Когда отправляемся?

— Да собственно, уже, — подмигнула ему девушка, вставая с деревянной скамьи, на которой они расположились — Мы, вообще-то, уже опаздываем, так что придется побегать.

— Так чего ж ты молчала! — вскочил парень на ноги.

— Надо было сразу соглашаться, а не резину тянуть, — хохотнула та и, ускорившись, рванула к высокой четырёхметровой каменной стене, которой была обнесена база «Зверей». — Давай за мной, малыш!

Девушка, подбежав к стене, сделала прямо по ней три резких, быстрых шага и ухватилась одной ладонью за стену. Не прекращая движения, ведьмачка буквально дёрнула себя вверх, взмывая над стеной и отправляясь на улицу. Глядя, как автомат, удерживаемый за ремень левой рукой, шлёпнул хозяйку по заднице, Макс лишь покачал головой.

— Долго тебя ждать, студент? — задорно крикнула стоящая по ту сторону стены девушка.

Повторить данный трюк колдуну удалось, но с заметным трудом. До лёгкого изящества движений опытных ведьмаков было ещё далеко, да и несмотря на одинаковый ранг в физических возможностях он им всё же уступал, так что сделав четыре шага оп стене наискось, а не напрямую, как Анжела, он с трудом уцепился кончиками пальцев за край стены и уже затем подтянулся и перекинул свое тело наружу.

Молодые люди побежали по улицам города. Максу было тяжело не отставать от своей напарницы, та же, казалось, бежит легким темпом, как на утренней пробежке. За несколько минут они пробежали весь центр и сейчас уже неслись по обычным городским районам, в которых жили работяги. Длинные трёхэтажные дома, с трубами дымоходов, простенькие подъезды в стиле деревянных крылец, снующие туда-сюда усталые мужчины и женщины — всё это Макс отмечал краем сознания, ибо у него не было времени остановиться и рассмотреть как следует условия жизни простых людей.

Тем не менее, одно он отметить мог — на улицах царила чистота, достойная довоенной Москвы. Ни мусора, ни снега, высокие фонари освещают улицы, в домах горит свет — причем электрический, а не какие-нибудь там свечи или керосиновые лампы.

Им понадобилось десять минут, что бы добежать до северных ворот города. Там уже почти всё было готово к отправлению — тентованные грузовики, внутри которых сидели отправляющиеся в дорогу работники, были заполнены лишь на четверть. Будущая охрана ехала на различных внедорожников, среди которых встречалось всё от нив и уазиков до дорогих иномарок. В голове же колонны стояли два самых настоящих танка! Колдун не был силён в военной технике, но эти аппараты узнал — танки «Армата», гордость российской армии. Включив Аурное Зрение, которым парень, благодаря вполне успешному освоению Предельной Концентрации мог теперь пользоваться находу, он увидел, что листы брони исписаны странными надписями, а сам танк почти светится от количества имеющейся в нём энергии.

— Тут и танки есть? — вслух удивился он, останавливаясь рядом с девушкой.

— Да, с десяток на весь город. Сегодня нам повезло — у этих что-то вроде полевых испытаний. Их зачаровывал лично Михалыч, и я слышала, что вложил он в них немало сил и ресурсов, — ответила девушка. — Они с нами прокатятся чисто на всякий случай — было объявлено, что теперь эта пара красавцев будет патрулировать территории, на которых расположены производства и сельхоз угодья города. Доедут с нами туда и уже оттуда отправятся по своим делам. Залезай давай, не тяни резину!

В вишнёвой ниве, за рулём которой сидел Фантик, парню досталось место на заднем сидении. Машина, кстати, несла немало модификаций — от нашитых на неё дополнительных листов металла и кенгурятника с длинными шипами впереди до люка, через который открывался доступ к установленному на крыше пулемёту.

— Она у нас с таким дополнительным грузом вообще поедет? — поинтересовался парень, устраиваясь поудобнее.

— Ещё как поедет, — погладил баранку Фантик. — Мы на эту ласточку немало потратили в своё время. Листы брони зачарованы на антикоррозию, дополнительную прочность и облегчение веса, пулемёт — на повышенную огнеупорность, что бы ствол не грелся, и прочность. Шины нам теперь не вдруг даже монстры прокусят, не говоря уж о том, что всякие гвозди и прочая мелочь им не страшны в принципе... Наша ласточка не каждому танку по зубам!

— И сколько на это чудо техники ушло денег? — поинтересовался колдун, впечатлённый услышанным.

Тут же повторно включенное аурное зрение подтвердило, что их средство передвижения действительно несёт на себе немало чар. Это, конечно, и близко было не сравнить с танками, но всё равно впечатляло.

— Двадцать тысяч кредитов стоила нам наша ласточка, — ответила за водителя Анжела. — Считай, полгода копили — но оно того стоило. В Зону на ней, конечно, не съездишь — там даже танк больше обуза, чем помощь, но вот в рейдах на бандитов или логовища окрестных тварей машинка просто незаменима. Жаль, конечно, что лишь одна — но с полученных у Михалыча денег мы теперь и танк при желании легко купить сможем, так что уверена, скоро количество техники у нас увеличится.

— Колонна, выдвигаемся в оговоренном, — ожила внезапно рация.

Дальнейших переговоров или попыток ответа не последовало — видимо, процесс был всем знакомый и отлаженный. Первый танк выехал вперёд, возглавляя колонну, второй же, едва выехав за ворота, отъехал в сторону, пропуская остальной отряд. С отрядом было десяток пустых, на данный момент, фур, и двенадцать тентованных грузовиков, предназначенных для людей. И с ними — два танка и полтора десятка бронированных внедорожников.

— Танк в голове и танк замыкающий, прям по военной науке, — заметил Фантик.

— Слушайте, а что мы будем делать, если большой отряд нападёт? — поинтересовался Макс. — Это ж идеальная мишень, колонна, растянутая считай на километр.

— Во первых — это практически домашняя территория Михайловки, все большие и средние гнёзда монстров и базы бандитов со всякими сектантами тут уже повыбили, — ответила Анжела. — Во вторых — все боевые машины в колонне способны носиться по бездорожью почти как по асфальту — именно потому их и покупают, без этого зачарования колёсная техника бесполезная груда металла. Плюс сейчас зима, что ещё больше всё упрощает — нет риска завязнуть в какой-нибудь луже. Во вторых — единственное зачарование, помимо того, что отвечает за повышенную проходимость, которое накладывают на фуры и грузовики — это повышенная прочность. Как раз на случай всяких форсмажоров. Начнись бой — Фантик займёт на тачке удобную позицию и ты будешь поливать врага огнём пулемёта, я же высажусь и отправлюсь прикрывать людей, как и большинство тех охранников, что туда сейчас едет. Плюс поднятая по такому случаю тревожная группа сразу выдвинется на место боя, да и патрулирующие округу отряды тоже стянутся на шум. В общем, продержимся семь-десять минут, и тут будет уже целая армия наших. Потому здесь и не шалят особо последний год — в том голу Михалыч четырежды обломал рога крупным отрядам бандитов, что позарились на перевозящие продукты караваны. Причем в последний раз, по слухам, даже боевого мага пятого ранга прикончили — просто накрыли таким шквалом огня с применением зачарованных снарядов, что бедолага за минуту сдулся.

— Это обнадеживает, — действительно впечатлился Макс.

Глядя на падающий за окном машины снег, юный колдун потихоньку расслаблялся. Колонна двигалась весьма неспешно, взяв скорость около тридцати-сорока километров в час. Вездеходы с танками, наверняка, могли бы ехать и быстрее, но вот фуры и грузовики тогда безнадёжно отстали бы. Собственно, дорожного полотна как такового здесь и не было. Машины ехали по проселочной дороге, пусть и довольно широкой — в самых узких местах оно достигало метров десяти шириной. Изредка попадались ответвления, ведущие на иные объекты, но не слишком часто.

Так же пару раз мелькали разъезды внедорожников с эмблемами города — красной звездой, что была, собственно, гербом самого Юрия Михайловича. Машины у них, кстати, не выглядели такой сборной солянкой из гражданских автомобилей, как те, что были в сопровождении колонны. Скорее они чем-то напоминали американские хаммеры, однако и отличий тоже хватало.

— А что это за тачки у михайловских? — поинтересовался Макс у Фантика.

— Эти-то? — глянул тот на второй раз попавшуюся им патрульную машину. — Это, брат, стоящие аппараты, скажу я тебе. Они и без всякой магии фору дадут почти любому гражданскому кустарному переделу вроде нашего, а уж с зачарованиями... В общем, это так называемые «Русские Хаммеры» — машина, сделанная на основе Газа-66, «Шишиги». Редкая и знатная машинка, на которой и наш свежеиспечённый князь бы не постеснялся ездить. Говорят, без боеприпасов минимум третьего ранга его ковырять можно с полчаса, и то без гарантий на успех. Одна такая тачка с полным экипажем, в который всегда входит один эспер третьего ранга, два ведьмака аналогичного уровня и маг второго, способен в одиночку разогнать небольшую банду или одолеть почти любого монстра — из тех, что обитают вне Зоны. Хотел бы я нам такой аппарат, — завистливо вздохнул он.

— Танки, военные машины, много оружия... Откуда такое богатство в Михайловке? Не подумайте, что мне не нравится городок, но просто как-то это уже слишком, не? — поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь, парень.

— А тут всё просто и без всяких секретов, Макс, — откликнулась Анжела. — Думаешь, как Михалыч со своими людьми сумел создать город, а затем его укрепить и удержать здесь, в преддверье Великой Зоны?

— Ну, он сильный маг, хоть и скрывал это зачем-то... — неуверенно протянул юный колдун.

— А как так вышло, что этот маг сумел сокрыть свою силу? Будь это обычный городок, ему бы приходилось её демонстрировать постоянно, — заметила девушка. — Вот в этом его оружии и заключается секрет его успеха. На второй год он со своими людьми, нашли одну военную базу, не задокументированную в имеющихся источниках информации. Там было немало монстров, в том числе и сильных, но они сумели постепенно её зачистить. И именно там и обнаружили всё это богатство. Тогда-то он и решил основать свой городок, а не мыкаться по поселениям, где твориться черте что. Вот только база, к сожалению, находилась слишком близко к Москве, и туда регулярно наведывались твари. А потому он пришел в пустовавшее в тот момент село, ту самую Михайловку (ты ж не думал, что он в честь себя город назвал?) и обосновался там со своим отрядом. Было их сотни три бойцов и ещё человек шестьсот детей, женщин да стариков. Осели, снесли старые постройки, уже непригодные к жилью, натягали какое-то количество техники — были среди них и бывшие военные, в том числе танкисты с артиллеристами, и строители рукастые нашлись — и начали сперва окапываться. А как возвели за пару месяцев приличные укрепления, так кинули клич по окрестностям. И потянулся к ним народ — обездоленные, загнанные власть имущими в других землях, отряды слабых сталкеров, как мы на тот момент, и другие. Вот так и начал город мало по малу расти.

— А как так вышло, что у него не отняли это всё добро? — поинтересовался парень. — Ведь добыча-то, надо сказать, стоящая.

— А когда на него обратили внимание, он и поехал в Новую Москву на поклон к Клинкову. Тот тогда ещё князем не был, так что договорились они быстро и просто — Михалыч им даёт координаты той самой базы, а тот включает Михайловку в свои территории, правда, отдельно прописав, что управлять городком будет только и исключительно Михалыч. И отправил одного из своих самых доверенных и приближенных людей, вместе с целой армией. Вот тогда-то они огнем и мечом прошлись по окрестностям, приводя к покорности местные поселения и городки и заодно обозначив, что покусившийся на поселок будет иметь дело с ними. А затем пошли да забрали всё добро, что там нашли. И поверь, если у нас здесь десять танков, то в Новой Москве их наверняка сотни — ведь только отсюда колонной уехало семь-восемь десятков.

Так, за неспешной беседой, они и доехали до тепличного комплекса. Надо сказать, два десятка огромных теплиц, каждая шириной метров под пятьдесят и длиной под две сотни метров, его весьма впечатлили. Вся территория была обнесена деревянным частоколом с колючей проволокой поверху, по обе стороны забора были вырыты широкие, метра по четыре от края до края и около трёх в глубину, рвы. Так же по дну, как заметил любопытный парень, тянулись ряды заострённых арматур, а каждые пятьдесят метров стояли высокие деревянные вышки со здоровенными фонарями, светящие на десятки, а то и больше сотни, метров вперёд. На широких деревянных платформах были установлены пулемётные гнезда, и в ближайшей из них, высившейся над воротами, через которые они проезжали, парень разглядел троих бойцов.

— Здесь же должно быть не больше ста двадцати бойцов, — вслух удивился Макс. — А тут только с нашей стороны видно десяток вышек.

— Сто двадцать — это одарённых, — пояснила Анжела. — Обычные же люди, что несут тут службу на укреплениях вроде вышек, их сотни три. На каждой вышке по одному ведьмаку и два простых бойца, каждые несколько часов они сменяют друг друга. Плюс патрули, что ходят внутри, и резервный отряд, что на территории самих теплиц — в общем, народу дохера. И всем этим простакам приходится платить теперь нам, новым владельцам! — не очень довольно заметила девушка.

Глава 8

Миновав ворота, к которые, к слову, были самые обычные, металлические, безо всяких изысков вроде опускного механизма, фуры направились напрямую к воротам каждой из теплиц, сопровождение же, выгрузившись, направилось внутрь. Выйдя из машины вместе с Анжелой и Фантиком, парень тоже направился внутрь.

— Ладно, Макс, я пойду погляжу, чего и сколько сегодня нам нагрузят, — сказала девушка. — А этому олуху идти смену принимать. Можешь пока тут походить, только не отдаляйся, назад поедем вместе. И да — я за рулем!

Анжела отправилась в зону погрузки, Макс же зашёл в теплицу с помидорами. Парень с любопытством оглядывал уходящие высоко вверх ветви растений, закреплённые на специальных металлоконструкциях. Поднимаясь на высоту трёх человеческих ростов, они весьма удивляли масштабами молодого парня, до того в жизни видевшего теплицу лишь на даче родителей. Впрочем, зрелых помидоров на ветвях сейчас не было — рабочая смена успела собрать весь урожай, и тут были лишь зелёные и слегка жёлтые овощи.

В конце зала парень увидел четыре колесных аппарата с подъемными платформами — на них явно трудились те из сборщиков, кто собирал овощи на верхних ярусах. Самих работников здесь парень не застал, лишь пару лениво прохаживающихся бойцов.

— Кто такой? — поинтересовался один из незнакомцев.

— Я из Зверей, — ответил парень. — Приехал посмотреть, что тут да как.

— Поняли, — тут же чуть приосанились парни, сгоняя с лица скучающее выражение. — Что-то конкретное интересует?

— Да нет, работайте, — покачал тот головой. — Я скоро назад.

Парочка, кивнув, продолжила обход, а Макс, ещё пройдя теплицу из конца в конец, направился назад. Парень думал заглянуть ту, в которой растили картошку, но за его неспешной прогулкой и осмотром миновал уже практически час, так что поймавшая его на выходе Анжела потащила парня за собой.

— Куда мы? — удивился он.

— Ну уж не на картошку смотреть точно, — фыркнула та. — С делами я порешала, осталось успеть к Сан Санычу, пока всё не разобрали.

— Что за Сан Саныч? — поинтересовался увлекаемый под руку парень.

— Старик один, из простых работяг, — пояснила девушка, стремительно шагая по длинному, широкому коридору, соединяющему все сооружения в единое здание. — Варит отличнейший самогон, такого я больше нигде не пробовала — а я, поверь, попробовала немало разной выпивки что до, что после конца света.

— Так вот зачем ты сюда вызвалась поехать! — осенило его. — Ради какого-то самогона?!

— Не «какого-то», а шедевра алкогольной индустрии, которого прежде свет не видывал! — важно подняла палец ведьмачка. — Поверь, мальчик, ты будешь впечатлён!

— Хорош уже звать меня «мальчиком», — недовольно заметил Максим. — Мне двадцать два, тебе же — лет двадцать пять максимум. А если считать время в кристалле, так мне все двадцать семь!

— Ути какой большой и взрослый дяденька, — игриво и чуть насмешливо ответила она. — Вот только мне не двадцать пять уже лет десять как, так что в любом случае ты для меня мальчик.

— Ты не выглядишь на тридцать пять, — прищурился парень.

Девушка действительно смотрелась даже меньше, чем на двадцать пять — скорее она выглядела как ровесница парня. И при этом из всей косметики у неё были лёгкие тени да ярко-алая помада на губах — ни пудры, пи подводки бровей и ресниц, ничего.

— Ведьмаки — это в первую очередь про физические данные, — серьёзно пояснила Анжела. — Да, у нас тоже развивается аура и мы можем применять умения и некоторые заклятия, но в целом мы, в первую очередь, развиваемся физически. Поэтому ни один ведьмак не выглядит на свой возраст — даже пятидесятилетние тётки, получив первый ранг... Ну, скажем так, ведьмачества, за пять лет омолаживает лет на десять. Я же — на пике второго ранга и скоро буду третьего. При желании я, достигнув четвёртого ранга, сумею выглядеть хоть на пятнадцать — если захочу или если мой парень будет лоликонщик, конечно. А пока — вечные двадцать три! Ну, или очень долгие — всё же пока непонятно, сколько живут одарённые.

За разговором ребята успели добраться до небольшой, скромной дверцы из дешёвого пластика, перед которой, тем не менее, уже выстроилась очередь из полутора десятков человек. И все как один — одарённые. Кто-то стоял усталый, мрачный и неразговорчивый, иные болтали и шутили — в общем, несмотря на общую цель прихода в это место, настроения у людей весьма серьёзно разнились. За три десятка метров девушка сильно сбавила шаг, практически остановившись, и очень-очень тихо попросила:

— Как зайдём, внимательно гляди по сторонам. И если что заметишь, сразу дай мне знать, ясно?

— А что именно странное я должен заметить? — поинтересовался парень.

— Магического характера, — бросила та и вновь ускорилась.

— Хой, служивые! Кто последний в очереди? — воскликнула девушка, подойдя к стоящим у двери посетителям местного полулегального алкомаркета.

— Я, — буркнул мрачный мужик в бронежилете, со здоровенным револьвером на поясе и длинным кожаным плащом, небрежно накинутым на плечи.

— Линка, девочка моя, ты ли это? — раздался возглас из-за двери.

— Я, Сан Саныч! — радостно сообщила девушка.

— Ну так проходи скорей, чего встала на пороге! — из приоткрывшейся двери высунулась, чуть подслеповато щурясь, седая голова мужика лет пятидесяти. — Сколько раз я тебе говорил, очереди — не для тебя!

— Саныч, мы вообщето-то первыми пришли! — возмутилась одна из присутствующих сталкерш, стоящая в компании пары мужчин. — Что это за дела такие?

— Я вам не врач-бюджетник, к которому по записи ходят! — осадил её пожилой мужчина. — Не нравится — проваливай! Мой самогон, моё помещение, и мне решать, кому, в какой последовательности и в каком количестве его продавать, а кого вообще на порог не пускать. Несогласна? Иди ищи у кого ещё взять, тебя здесь никто не держит!

— А ты, простак, не охренел? — зашипела та в ответ. — Для варки самогона язык не нужен... Так может, мне тебе его вырвать? Глядишь работать быстрее начнёшь.

— Ещё слово, и я тебе башку отстрелю, курица кривоногая! — рыкнула Анжела, шагнув вперёд. — Будешь бухло в себя воронкой заливать. Через свою тощую задницу!

Конфликт грозил перерасти в настоящую драку — Макс ничуть не сомневался, что с обеих девушек станется затеять драку, но тут вмешался неожиданный персонаж. Мрачный сталкер, что являлся последним в очереди, просто вынул свой чудовищно здоровый револьвер, барабан и ствол которого слегка засветились, и наставил его на угрожавшую старику особу.

— Его пойло — он решает, кто какой в очереди. Рыпнетесь — пристрелю нахуй, — негромко и спокойно заявил он. И все, почему-то, сразу ему поверили — такой жутью дохнуло от незнакомца, что по спине юного колдуна аж мурашки побежали.

— Но!.. — попыталась возразить взятая на мушку ведьмачка, но тут щелкнул поднятый курок, и она послушно умолкла, подняв ладони. — Всё, всё, я поняла.

— А раз поняла — так проваливай отсюда, — сварливо заявил Сан Саныч. — Ты же... Я тебя не знаю. Новенький в городе?

— Да, — лаконично ответил тот, убирая оружие. Давящее чувство опасности тут же рассеялось, и юный колдун украдкой вытер холодный пот и развеял заготовленные чары силового щита.

— Что ж, сразу после Лины заходишь ты, — заявил самогонщик. — Кто-то против?

Против, разумеется, не был никто. Хозяин помещения, приоткрыв дверь пошире, посторонился, и девушка вместе с Максом зашла в помещение. Они оказались в просторной комнате, нет, даже скорее целой лаборатории. Колбы, перегонные кубы, небольшие горелки, различные реагенты на полках и с самого края, практически в углу — четырехлучевая звезда, светящаяся тихим, голубоватым свечением.

— Простой рабочий, гонящий самогон, говорите вы? — тихонько, себе под нос пробормотал удивлённый парень.

— Ну да, — обернулась к нему девушка. — А что, что-то не так?

— Ты ничего не замечаешь? — удивлённо заметил парень.

— О чем он, Сан Саныч? — поглядела на прищурившегося старика Анжела.

— Стар я стал да неосторожен, — деланно покряхтел тот. — Мальчик, слишком глазастые и болтливые люди... Ну, не живут они слишком долго, совсем не живут. Ты понимаешь о чем я, верно?

Крохотное, едва заметное движение кистью и сияющая в углу звезда, между лучами которой были нарисованы странные символы, мгновенно пропала. И даже аурное зрение уже не показывало ничего странного — ни от самого старика, ни от звезды в углу.

— Ты что, старый, опять за старое взялся? — рассердилась девушка. — Что ты увидел, Макс?

— Да ничего такого, — попытался уклониться от ответа юный колдун, но был ухвачен за шкирку.

Несмотря на сантиметров двадцать разницы в росте, хватка у девушки была железной. А ещё парень вспомнил, что ни в одном спарринге с тех пор, как он поднялся на ноги три недели назад, он девушку не одолел. Даже когда она сдерживалась.

— Ты, Максик, не темни, — ласково прошептала она. — И на старого хрыча не косись, он мне не указ. И тебе, кстати, тоже, так что если он тебе страшные рожи за моей спиной корчит — я тебе гарантирую, что ничего он тебе не сделает. Правда, Саныч?

Как раз в этот момент скорчивший упомянутое выражение лица и проводящий по горлу большим пальцем левой руки Сан Саныч едва не поперхнулся.

— Ладно, — вздохнул он. — Можешь говорить.

— Так вы это... ауру бы спрятали, что ли? — осторожно попросил юный колдун. — Давит, знаете ли.

От старика, когда тот понял, что Макс увидел его звезду, повеяло могучей аурой. Не столь сильной и плотной, как от его учителя, но явно выше рангом, плотностью и остальными, неизвестными пока малограмотному в искусстве волшебства парню, чем его собственная на пике сил. Это не было прямой атакой, скорее психологическим давлением от встречи с более крупным и сильным хищником, чье место выше твоего в пищевой цепи. И кстати — его аура ощущалась куда более близкой по своей природе, чем аура Юрия Михайловича. Колдун, догадался Макс.

— Там, в углу, четырехлучевая звезда, линии которой вычерчены чем-то, что светиться голубым светом, — отчитался парень, почувствовав, как пропало давление чужой силы. — Плюс между лучами были вырисованы какие-то странные символы.

— Ну сколько уже можно повторять, Сан Саныч! — всплеснула девушка руками. — Вы в розыске! Ро-зы-ске! И тот, кто вас ищет, вам не по зубам. Чёрный Олег — маг четвёртого ранга! И если кто-то узнает, что вы обретаетесь здесь, то он припрётся сюда за вами — и я не уверена, что кто-то станет вас защищать! А мне прикрыть вас от такого человека будет просто не по силам!

Макс удивлённо поднял брови, услышав о том, что старик в розыске. И ещё выше его брови взлетели, когда он узнал уровень сил преследователя — маг, всего-то четвёртого, от которого прячется колдун пятого? Что тут происходит? Однако стоящая сейчас к нему спиной Анжела не заметила выражения его лица и продолжила, тыкая пальцем в грудь мужчины, заставлять грозного колдуна пятиться задом с виноватым выражением лица.

— Да ладно тебе, Линка, ну пошалил я чуток, так то безобидная ерунда. Тьфу, а не чары! К тому же — моя лаборатория идеально защищена от магического сканирования, плюс звуконепроницаема... — оправдывался тот. — И вообще — да чего мне этого Олега бояться? Я теперь, между прочим, одной из теплиц владею, знатный человек. Семерых ведьмаков второго ранга да десяток простецов нанял в охрану, ещё и четыре десятка рабочих у меня на зарплате...

— И на какие, позволь спросить, шиши? — подозрительно поинтересовалась девушка, начиная успокаиваться.

— Я же не только самогон варить умею, — гордо улыбнулся тот.

— Да, ты ещё приключений лишних на свою точку находить умеешь, причем в совершенстве, — фыркнула та. — Не юли!

— Алхимией баловался весь последний год, — вздохнул он. — Изготавливал на заказ для этого вашего Михалыча.

— Он сам крутой алхимик, — заметила та. — Чуть ли не лучший в полисе. Зачем ему твои поделки?

— Затем, что он целым городом, обладающим своей мини армией, управляет. Городом, который на самом краю между дикими землями и Московской Зоной Отчуждения, — ответил он. — Действительно важные сильные препараты он, безусловно, сам готовит, но вот на что попроще у него просто времени нет. А его ученики и половины необходимого изготовить не в состоянии. Вот мы и договорились — я сижу тут и варю зелья, а он делает вид, что меня нет и покупает их. Надо сказать, даже почти не обманывал — цену занижал всего на четверть. Я бы сам сдирал половину...

— Уважаемый, — вмешался в беседу Макс, едва старый колдун умолк. — Можно вопрос?

— Можно, — ответила за него Лина. — И да, познакомьтесь — это Кулаков Максим Николаевич, мой друг и товарищ по отряду. А это — Александр Александрович Дроздов, колдун третьего ранга и, как выяснилось, алхимик, мой крёстный. И твой будущий наставник, кстати.

— Что? — хором удивились оба.

— Да сдался мне этот «ученик»! — возмутился старый колдун.

— У меня уже есть учитель! — вторил ему младший колдун.

— Заткнулись оба! — рыкнула девушка. — Во первых — посмотрела на Макса девушка. — Михалыч будет тебя учить раз в неделю. Этого для того, что бы стать полноценным колдуном, слишком мало. Во всяком случае, что бы стать им быстро — ведь все нынешние нормальные маги и колдуны учились пять лет. Ну, некоторые поменьше — их ведь тоже частенько находили в кристаллах, но это стало невероятной редкостью ещё три года назад. А в наших краях слабаки не живут долго. Теперь ты — да, ты будешь его учить! Он пробудился четвёртым рангом, а ты должен знать, что это означает! Если сумеешь его обучить и помочь восстановить ему силы, он, возможно, сумеет помочь тебе взломать печать, которая на тебе. К тому же, если он вернёт свою силу колдуна четвёртого ранга и будет обучен самим Профессором, то как думаешь, сумеет тебе доставить неприятностей Чёрный и его хозяин?

— Четвёртый ранг при пробуждении... — вытаращился тот на парня, как на некую диковинку. — А ведь даже третий — огромная редкость! Что ж... Тогда, думаю, молодой человек останется здесь, со мной? Я смотрю, у него обширные аурные повреждения, которые кто-то довольно топорно помог подлатать... Дилетанты, ничего в энергетике колдунов не смыслящие! — высокомерно фыркнул старик под конец.

— Не-е, старик, это ты чего-то недопонял, — возразила девушка. — Это ты едешь с нами. Я всё обговорила с Лешим, и сейчас, в преддверии очередной Волны, было решено, что нам не помешает свой мастер тёмной магии. Мало ли, как дело повернётся?

— Один вопрос, — вновь влез Макс. — А как мой учитель на это посмотрит?

— Вполне нормально, — пожал плечами старик. — Моя специализация довольно узка, но как колдун я могу дать тебе то, чего не может он — научить пониманию своей природы и управлению даром, плюс, если вдруг захочешь податься в магию крови или малефицизм, я могу тебя многому научить. Но это вряд ли, так что я буду больше по азам тебя гонять да нескольким трюкам выучу, плюс займусь нормальным лечением тех ошмётков ауры, что у тебя остались.

— А что с меня? — поинтересовался парень.

— Не проси за тебя Лина, и я бы ободрал тебя, как липку, опутав долгами и обязательствами, — вздохнул он. — А так — на моей энергетике стоит печать, наложенная сильным демоном. Сам я её разрушить не в силах, да и немногим это по зубам — тут требуется либо маг седьмого ранга, либо колдун с сильным даром, что пробудился сразу второранговым и достиг сейчас шестого. Либо с даром в тройку и общим уровнем в пятёрку, что ещё большая редкость. Идти к ним на поклон мне не выгодно — они обязательно воспользуются моей ситуацией, и одними деньгами я точно не обойдусь... Так что я помогаю тебе восстановить уровень твоих сил до прежнего, помогаю освоить твой дар и способы его применения, а взамен, когда ты оклемаешься, ты сломаешь мою печать.

— Я такого не умею, — честно предупредил парень.

— За это не переживай, — отмахнулся Сан Саныч. — Печати — тонкое и сложное искусство, и в нашем мире им мало кто владеет хотя бы на сколь-либо пристойном уровне. Но к нашему счастью, это тот редкий случай в магии, когда поговорка сила есть, ума не надо — не сарказм. По рукам?

Макс ненадолго задумался, прикидывая все плюсы и минусы положения. С одной стороны — у него появится пусть и весьма специфичный, но полноценный наставник, что сумеет дать ему как раз то, чего нет у Юрия Михайловича — знания о работе дара, помощь в исцелении повреждённых слоев ауры и поделится навыками в темной магии — чем бы они ни были, эти магия крови и малефицизм. И обучаться у этого человека можно будет всё свободное время, которого, судя по некоторым оговоркам, скоро станет меньше. И в то же время классическим дисциплинам чародейства можно будет как и прежде учиться у Юрия Михайловича. Сравнить подходы и знания из двух разных источников и взять у обоих лучшее — это было весьма соблазнительно.

Из возможных минусов — об этом Сан Саныче он почти ничего не знал, и тот факт, что он крёстный отец Анжелы не служил достаточным основанием для доверия. Так же его несколько смущал факт возможного конфликта с его таинственными преследователями, о которых он знал чересчур мало.

— Кто вас преследует? От кого вы прячетесь и почему? — задал интересующий его в первую очередь вопрос юный колдун.

— От одного демонического культа, которым заправляет колдун пятого ранга, — ответила за него Анжела. — Сан Саныч его ранил и почти прикончил во время какой-то стычки на диких землях. У них вышло что-то вроде боевой ничьей...

— Какая ещё такая ничья?! — возмутился пожилой колдун. — Он наложил на меня печать, что подавила большую часть моих сил, да, но я обратил его кровь чистым ядом пополам с кислотой! Он до сих пор жив только потому, что его ученики потратили целую кучу средств для закупки артефактной капсулы, стабилизировавшей его состояние. Стоит уроду покинуть её — и он сдохнет через пару часов. Так что я явно победил — не набеги тогда его прихвостни-демонопоклонники, я бы его добил!

— Но в результате твой уютный особнячок разграблен, а вся коллекция артефактов, содержимое лаборатории и прочие ценности у этих уродов, — заметила девушка. — Не будем спорить, Сан Саныч, уже никакой разницы нет, кто из вас победил. Скорее вы оба проиграли.

— Ладно, плевать, — скривился тот. — Сейчас быстро распродам алкоголь и сейчас же уезжаю отсюда с вами.

— Не хочешь отложить до завтра? — поинтересовалась девушка. — Я думаю, тебе нужно время на сборы, а нам уже через минут сорок выезжать.

— Самое ценное у меня всегда запаковано, что бы время не терять в случае чего, — ответил колдун. — А остальное — мелочовка, мои ведьмаки завтра доставят. Вот, держите, — указал он на шесть двадцатилитровых канистр. — Там несколько видов, берите и несите к машине, я сам вас найду.

Максу досталось четыре канистры, Анжеле — две. Открыв молодым людям дверь и дождавшись, когда они выйдут, тот обратился к стоящим в очереди людям:

— Следующий!

Анжела же с Максом поспешили к своей ниве. Им ещё предстоял путь назад, а после парень планировал задать немало вопросов новому учителю.

Глава 9

— Анжел, а ты ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался Макс, устроившись на переднем пассажирском сидении.

Канистры с самогоном уже были погружены в багажник, правда, перед этим девушка набрала из одной две армейские фляжки миллилитров на семьсот пятьдесят миллилитров каждую. Одну бойкая ведьмачка оставила себе, вторую же вручила своему напарнику.

— М? Да вроде нет, — невинно ответила девушка и сделала пару глотков из своего сосуда. — Ух, хорошо пошла! Всё же Сан Саныч знает толк в своем ремесле...

— Почему ты не сказала, зачем мы сюда едем? — прямо спросил парень.

— Так а что такого? — пожала та плечами. — Саныча забрать было моим заданием от Лешего, тебя оно не касалось. Я тебя и вправду выдернула лишь затем, что бы ты чуток осмотрелся и понял, как люди живут.

— И с его наставничеством, наверное, тоже импровизация была, да? — саркастично поинтересовался парень.

— Да, представь себе! — резко ответила девушка, явно задетая подобным тоном. — Что бы ты знал — многие колдуны в диких землях правую руку бы отдали, что бы стать его учеником! Он хоть и довольно узкий специалист, но в вопросах применения своего дара и некоторых разделах колдовства! Поверь, я тебе большую услугу оказала, да и не заметила я почему-то, что бы ты был чем-то недоволен тогда, в его лаборатории! В конце концов, ещё не поздно отменить вашу сделку. Сейчас старик придёт сюда и я ему скажу, что наш мальчик обиделся, что его не предупредили заранее о таком повороте сюжета! Не переживай, от тебя рот открывать не потребуется, ведь яиц самому отказаться тебе, видимо, не хватает!

Макс аж рот приоткрыл от подобного поворота дела. Женщины! Как так вышло, что он ещё и виноватым остался? Причём по девушке было видно, что её действительно это задело.

Честно говоря, юного колдуна так и тянуло продолжить спор и ответить какой-нибудь шпилькой, но он использовал старый трюк, которому его учил ещё его отец. Если чувствуешь, что эмоции начинают бежать впереди языка, сделай десять глубоких вдохов и выдохов, медленно считая их про себя, а после постарайся взглянуть на ситуацию беспристрастно.

Искоса поглядывая на надувшуюся девушку, парень делал один вдох за другим и понимал, что по большому счету она оказала ему бесценную услугу. Да, сделала это в своей, особой манере, от которой кто угодно был бы раздражен, но тем не менее — она нашла человека, что займется его лечением и регулярным обучением. Причем, скорее всего, сделала это вопреки словам Лешего, который едва-ли посылал свою подчинённую за разыскиваемым колдуном для того, что бы тот учил новичка. Так что, взяв себя в руки, парень отвинтил крышку своей фляги и сделал немалый глоток. На его удивление, жидкость оказалась довольно мягкой и даже почти не обожгла горло. Правда, глаза чуть заслезились и слегка дыханье перехватило, но это было ерундой.

— Слабак, — под нос себе буркнула явно расстроенная девушка.

— Я был не прав, Анжел, — заставил себя произнести парень. — И спасибо тебе за всё. Я понимаю, ты это сделала из хороших побуждений, и я слишком остро всё воспринял.

— Да не переживай, не покусает тебя мой крёстный за отказ у него учиться, — махнула она рукой. — Да и я...

— Я серьёзно, Анжела — спасибо и прости за сарказм, — перебил её парень, глядя в глаза повернувшейся к нему девушке.

Та помолчала пару секунд, а затем, отведя взгляд, буркнула:

— Да проехали.

— И ещё — в будущем, если дело будет касаться меня, — предупреждай, пожалуйста, заранее. Договорились? — попросил парень.

— Ладно, умник, договорились. Так чё с обучением? Отменять или?

— Ни в коем разе, — улыбнулся Макс. — Кстати, а большой урожай везём назад? И как часто его вообще увозят отсюда? — поспешил он сменить тему.

— Ну, как нам сказали, помидоры — партий десять каждые несколько месяцев, картошка — раз в три месяца двумя рейсами, — ответила та, охотно приняв смену направления беседы — Тут, понимаешь, разные овощи — баклажаны, кабачки, огурцы, перцы, картошка, помидоры, лук, зелень всякая... В общем, полный набор питательных элементов.

— А мясо откуда берётся? — поинтересовался Макс.

— Свиные фермы и торговля с кочевниками с диких земель, — ответила девушка. — Раньше и крысятиной не брезговали, в первые годы, но в Михайловке это уже года три как мясо на любителя. Таких тепличных комплексов всего пять или шесть, но городу столько овощей не нужно, потому часть продают соседям, часть меняют с кочевниками на мясо... В общем, в накладе не остаются. Раньше это было чисто городское производство, но теперь и мы сумеем выйти на рынок. Ты слышал, что Леший планирует создать Младший Род?

— Что за Младший Род? Я ещё, если честно, не разобрался во всей этой феодальщине, — признался парень.

— Младшие Рода можно основывать владеющим землёй гербовым, — пояснила девушка. — Выдаётся грамота о создании рода канцелярией князя, и даёт определённые права вместе с обязанностями. Из плюсов — наше имущество у нас теперь никто, кроме князя, отнять не может. И даже сам князь лишь в случае измены государству — например, помощи полису, с которым воюем, или в случае массовых жертвоприношений свободных граждан полиса. Причем, замечу, доказанных — но за такое в любом случае обычно убивают предателей, так что имущество таким дуракам не понадобится. Плюс члены рода за мелкие преступления вообще неподсудны — их наказание определяет глава рода, и никто иной.

— А что попадает в категорию мелких преступлений? — поинтересовался парень.

— Набил морду оскорбившему тебя прохожему-простаку, допустим, — пожала она плечами. — Правда, если хоть одну кость в его теле сломаешь или как либо лишишь его работоспособности, то тут уже другой разговор. Но поверь — этот закон ничего ни в худшую, ни в лучшую сторону не поменял. Ведьмак и так мог дать по роже чем-то ему не понравившемуся человеку, и ничего бы ему за это не было. Так, что ещё по преимуществам... Ну, Род обязан защищать в случае опасности ту область, в которой он обитает — а это будет регламентироваться, малые рода должны быть привязаны к тем краям, где у них имеется имущество. Правда, это значит, что земельную собственность можно иметь только там, куда ты изначально привязан. И как я понял, умников, что хотят осесть вблизи Новой Москвы, отпинывают туда, откуда они пришли. Но есть и плюсы — Род нельзя мобилизовать в армию полиса, если тот не ведёт войну. То есть прийти, как раньше, и приказать поработать практически за спасибо на благо отечества, а раньше такое бывало, теперь нельзя.

— А какие ещё есть... Ну, рода, например? Средние и высшие? — спросил Макс.

— Нет никаких средних. Есть Вольные Рода — это те, что не привязаны к земле, но в которых большая группа одарённых, возглавляемая магом или колдуном пятого ранга или ведьмаком шестого. Ну, можно и эспером шестого, не суть. У этих из обязательств лишь защита государственных интересов в случае призыва государством, причем отнюдь не бесплатно — каждый такой род прописывает с государством четко оговорённую на свои услуги цену. Ну и плюс они тоже имеют право на приобретении земель и производств — но тогда добро пожаловать в число младших или старших родов.

— Ещё и старшие есть? — уже ничему не удивляясь, вздохнул парень.

— А куда ж без них? — фыркнула девушка. — Всё как положено у больных нарциссов, внезапно получивших силу. Старшие рода — это те, кто обладает магом или колдуном седьмого и выше ранга. Такие рода обладают правом владения землей в любой области полиса, имеют возможность заседать в боярской думе а их главы заседают в боярской думе, своеобразном аналоге госдумы из прошлого. Больше того — если они образовывают клан, то каждый маг или колдун шестого ранга, входящий в остальные рода данного клана и при этом являющийся главой своего рода, имеют право на шапку младшего боярина и место в той же думе. Хотя, насколько я слышала, для того, что бы максимизировать вовлеченность хозяев жизни, эсперы и ведьмаки седьмого ранга, входящие младшие рода, тоже имеют такое право. Правда, только один на весь род. Ну и самое главное — чем выше в этой цепочке род, тем меньше он платит налогов. Например младшие и вольные рода платят тридцать процентов со всех своих доходов, старшие — двадцать, клан же и вовсе пятнадцать. А вот гербовые, не имеющие рода, платят сорок, а удачливые простаки из числа тех, кто владеет какими-либо лавками или ещё каким иным частным делом платят пятьдесят. Ну и простые работяги и наемники из не имеющих герба столько же.

— Интересная математика, да вот только есть такой момент — до идеальной налоговой службы полису далеко, — заметил Макс. — Как они высчитают, кто тут сколько заработал?

— В каждом поселении, обладающим статусом города, имеется представительство налоговой полиса, — пояснила девушка. — И эти типы похуже иных монстров — всё видят, за всем следят, регулярно собирают налоговые отчеты и считают, с кого сколько. Туда набирают в основном бывших сотрудников налоговой и бухгалтеров, и охрана у них всегда имеется. Плюс случись с ними что, и спросят с хозяина города, так что как правило ему приходится им всеми силами способствовать.

— Да уж, мир может сгореть в апокалипсисе, но госмашина и её аппетиты будут последними, кто сгинет, — скривился парень. — А ты много, смотрю, знаешь на эту тему.

— В прошлом я была юристом, — ответила девушка. — Не ахти каким, но всё же. И сейчас всей юридической стороной дел отряда ведаю я, так что с новыми законами пришлось озаботиться. То, что Леший получил герб авансом, хорошая новость, что сэкономит нам денег, но теперь нам нужно стать младшим родом. Для этого нам нужен мой крёстный, который, несмотря на свою временную... инвалидность, — подобрала та слова. — Имеет подтверждённый пятый ранг. И Михалыч, не за бесплатно конечно, готов закрыть глаза, что он временно опустился на третий ранг. Тем более, думаю, он и сам понимает, что с твоей помощью старик скоро избавится от печати и вернёт былые силы.

— А это будет значить, что у города появился свой колдун пятого ранга, что значительно укрепит его позиции во всех аспектах — от политических до военно-экономических, — понятливо закивал парень. — А учитель хитёр — одним камнем нескольких зайцев зашиб. Только вот если они подадут бумаги на то, что Сан Саныч становится частью данного рода, то где гарантия, что его враги об этом не узнают?

— Да пусть узнают, — пожала плечами девушка. — Он не хотел идти на поклон городским властям пока был в силе, потому что не являлся гражданином полиса. Жил в диких землях, сам себе хозяином, регулярно звал меня переселиться к нему, помогал отряду, если я просила, даже работу подкидывал... А потом, ослабнув, понимал, что если попросится, то его примут — но за излечение либо закабалят, либо просто оставят как есть, если он откажется от лечения, и будут ждать, когда он сам прибежит к ним после первого же покушения. Ведь за его голову награда в десять тысяч кредитов назначена, на которые многие прельстятся. Но вот наличие тебя в корне меняет для него ситуацию — и потому он будет кровно заинтересован в твоём обучении и исцелении. Ведь ты ему нужнее, чем он тебе — его печать от времени не разрушится.

Тут в боковое стекло раздался настойчивый стук, заставивший ребят вздрогнуть — увлёкшись беседой, они проморгали приближение Сан Саныча. Пожилой самогонщик, одетый в тёплую зимнюю куртку до колен, стоял на улице с большим чемоданом на колёсиках, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Не меня обсуждаем, молодёжь? — бодро поинтересовался он.

— Тебя, Сан Саныч, кого ж ещё молодым парню и девушке обсуждать на едине под бутылочку самогона, кроме как крёстного отца этой самой девушки? — ответила Анжела. — У нас же ни дел, ни тем интересных больше нет. Садись давай, старый чернокнижник.

— Ох, отбилась ты от рук, девочка, совсем отбилась, — буркнул он в ответ, складывая телескопическую ручку чемодана и кладя тот на свободное место сзади прежде, чем забраться самом.

— Так мне уж за тридцать, Сан Саныч, — хмыкнула та. — Да и не девочка я уж давно... Помог в своё время один добрый молодец.

— Избавь меня от этих похабных потребностей, Линка, — потребовал тот. — Сколько до отправления?

— Да минуты две три уже, — ответила та, поглядев на постепенно сбивающуюся в единую колонну технику. — Пора и нам своё место занять.

— А шестеро тех, кто с нами должен назад поехать? — спросил Максим.

— А они вон на том аппарате поедут, — указала девушка на бронированную газель, переделанную из какой-то маршрутки. — Машинка поплоше нашей, но в шестером там сидеть будет поудобнее, чем нам тут тесниться.

Колонна, на этот раз без танков, начала выезжать. Впереди поехали два лексуса, тоже навороченных по самое не могу и по защищённости вполне могущие потягаться с каким-нибудь лёгким танком, уже за ними, один за другим, остальные внедорожники. Нива, в которой ехала пара колдунов-инвалидов с задорной ведьмачкой, оказалась в последней четверти колонны, после всех груженных фур и грузовиков. В арьергарде, если говорить языком военных.

— А почему я не сумел разглядеть в вашей ауре никаких оттенков? — поинтересовался Макс у своего более опытного коллеги по цеху, лишь бы не ехать в тишине. — Вот когда я на других людей смотрю, то могу разглядеть её. У магов — более развитые отеннки, показывающие склонность к стихиям, сплошной зелёный фон ведьмаков или синий у эсперов. У вас же — тёмное пятно без единого просвета.

— Потому, что я в бегах и скрываюсь, — ответил он. — На мне маскирующий ауру артефакт. Когда она в спокойном состоянии моя аура выглядет так же, как и у простаков, в активном — та самая стена. Аура, что бы ты знал, этот как анализ ДНК или отпечатки пальцев, и умелый чтец аур легко определит по ней личность владельца, если знаком с ней. Ты ещё слишком зелёный, конечно, потому не понимаешь этого, но вот я, например, вижу, что у тебя сильные склонности к Огню, Воздуху и Некромантии, с Водой всё довольно средне... Так, геомант из тебя едва ли получится, а вот на Свет вообще можешь не рассчитывать. Астрал и магия крови — посредственно, бывает как лучше, так и хуже, но кое-как освоить их ты сможешь. Ага, ещё вижу что с демонологией у тебя недурно может быть — похуже, чем с первой тройкой, но лучше, чем с остальным.

— Серьёзно? Вот так, с одного взгляда? — не поверил юный колдун.

— Я довольно опытный чтец аур. В моём ремесле, малефицистике, это много где может понадобиться, так что волей не волей приходится развивать этот навык, — ответил тот не без гордости. — Но, конечно, для более подробного анализа нужны нормальные замеры. Сам я из стихийной магии на весьма среднем уровне овладел Воздухом, и на этом всё. Но погодите-ка... Что-то я чувствую странные колебания энер...

Сан Саныч не успел закончить своё предложение, ибо в следующую секунду все, кто находился в колонне, имели возможность лично убедиться в природе этих самых «странных колебаний энергии». Ведь на пути возглавляющих колонну внедорожников вздыбилась земля, создавая практически полноценную стену из земли вперемешку со снегом, льдом и камнями — но этого они из хвоста колонны, конечно, не видели. Зато увидели аналогичную стену позади, там, где ехали замыкающие машины. А затем со всех сторон из располагающегося в пределах пятидесяти метров по обе стороны окраин лесов полился свинцовый дождь вперемешку с простенькими заклятиями.

— Засада! — встревоженно вскричал Макс.

— Да что вы говорите, молодой человек, — усмехнулся их пожилой пассажир, хрустнув шеей. — Мы бы сами ни за что не догадались...

Глава 10

Сан Саныч, в отличии от растерявшегося Макса, тут же сцепил пальцы в какой хитрый знак и с той части нивы, что подверглась обстрелу, возник чуть сияющий алым силовой барьер. Огненные стрелы и шары, пара молний и ледяное копьё, выпущенные конкретно в них, тут же разбились об эту преграду, не причинив никакого вреда, а свинцовый дождь, барабанивший о бронированный бок внедорожника, сразу утих.

Анжела, поминая не приличествующими воспитанной девушке выражениями всю родню нападающих вплоть до седьмого колена, полезла на заднее сидение. Немыслимо изогнувшись, она достала здоровенный короб с торчащей оттуда пулемётной лентой и, рывком открыв жалобно скрипнувший сломанными ледяными наростами люк, вылезла наружу по пояс.

Пока старый колдун поддерживал щит, а девушка поливала свинцом укрывшихся в лесу нападающих, Макс растерянно оглядывался. Парень понимал, что нужно действовать, а не хлопать глазами по сторонам, но что именно ему делать он не знал. Да, он тренировал рукопашный бой, научился стрелять из лежащего на заднем сидении автомата и даже знал парочку магических трюков, но отсутствие боевого опыта сыграло с начинающим колдуном злую шутку.

— Да очнись ты уже и доставай автомат! — рыкнул на него Сан Саныч, что стремительно сплетал какое-то новое заклинание. — Не сиди с видом девственницы, попавшей в бордель!

— А... Куда стрелять-то? — растерянно спросил парень, выполняя распоряжение.

— Включи аурное зрение, идиот! — рыкнул тот. — Ты что, впервые в бою?

— Ага, — честно ответил тот.

— Пошли мне господь всемогущий терпения... Навесили на шею ребёнка! — вздохнул тот удрученно. — Делай, что велено. Увидишь между деревьями чью-то ауру — пали по ней, пока не погаснет. Сейчас я упрощу всем задачу.

Сняв оружие с предохранителя и, установив режим автоматической стрельбы, активировал зрение. Очень мешало сосредоточится то, что в стоящую в метре от автомобиля магическую преграду постоянно били пули и заклятия. Прижав приклад к плечу и попытавшись прицелится, парень ощутил, как дрожат руки. Бешенный выброс адреналина и страх заставляли тело парня буквально колошматиться от избытка эмоций и энергии, но он всё же постарался взять себя в руки и включил аурное зрение.

Картина довольно быстро изменилась. Каждые десять-пятнадцать метров находилось по магу или колдуну первого-второго рангов, между ними же чуть светились ауры десятков ведьмаков и совсем уж тусклые ауры простых людей. Только напротив них парень быстро насчитал десятки разных аур, а ведь это было далеко не всё поле боя!

Первая очередь попала куда угодно кроме той цели, в которую метил парень. И виноваты в этом были не только дрожащие руки юного колдуна, но и тот факт, что попадающие в барьер заклятия порождали в аурном зрение яркие вспышки энергии при срабатывании.

— Выйди из машины и встань с другой стороны! — заорала, перекрикивая грохот стрельбы Анжела. — Там безопаснее и целится будет легче!

Кляня собственную глупость и недогадливость, тот открыл дверь и выбежал. Обогнув внедорожник, он укрылся за капотом и, встав на одно колено, вновь примерился к стрельбе.

— Стреляй одиночными! — добавила девушка.

Переключив режим стрельбы и начав глубоко дышать, парень попробовал успокоится. И частично у него это даже вышло — помогла память о тех днях, когда он просыпался в своём кристалле от чувства опасности. Сделав последний, десятый глубокий вздох и постаравшись максимально снизить интенсивность аурного зрения, парень наконец сумел более менее нормально видеть укрытых в лесу людей. Очевидно, какое-то неизвестное заклятие маскировало их от обычного взгляда и гасило вспышки пламени на их оружии, но оно не было достаточно сильно, что бы заблокировать магическое зрение.

Но тут начались иные проблемы — в таком режиме он видел лишь самые яркие ауры, принадлежащие магам и колдунам, а они были не теми целями, которых можно легко взять пусть и зачарованным до первого уровня, но всё же почти простым патроном. Приметив себе наиболее тусклого в плане энергии противника, он раз за разом всаживал в него пули, но те либо шли мимо, либо оказывались не в силах пробить окутывающего врага защиту.

В этот момент несколько особенно крупных внедорожников, развернувшись к лесу, помчались прямо на нападающих, наплевав на всё. На них тут же сосредоточился основной огонь противника, даже полетели заряды из подствольных гранатомётов и РПГ, но окутанные многоцветным сиянием автомобили без труда выдержали все попадания и врезались в гущу деревьев.

Новый мир преподнёс очередной сюрприз своему неопытному пока обитателю — вопреки его ожиданием машины даже не слишком сильно потеряли в скорости, снося стоящие на пути деревья и банально давя нападающих. Стрельбы из автоматического оружия никто из пассажиров не вёл, но им было чем угостить врагов и помимо него.

Поверх многоцветного барьера вокруг каждой из машин возникло по полусфере жадного и жаркого пламени, которое тут же жадно вцепилось в деревья, не обращая никакого внимания на тот факт, что живой лес зимой не так-то просто поджечь. И, видимо, нападающие поняли, что если так продолжится, то они очень быстро лишатся рядовой пехоты.

Навстречу одному из внедорожников выскочило... Нечто. Огромная волчья пасть, гигантские, мускулистые конечности, являющиеся гибридом между человеческими и звериными руками-ногами, волосатый торс, распирающий от мышц, и общая высота уверенно стоящей на задних лапах твари, достигавший около пяти метров, внушали почтение.

Коротко рыкнув, монстр прыгнул на попытавшийся отвернуть в сторону автомобиль. Лапы существа по локти покрыли иссиня-чёрным свечением явно магического характера и без труда пробили и пламенную, и защитную полусферы. Что именно произошло дальше, Макс не разглядел, но результат был, как говорится, на лицо — защищённая могучими чарами машина, наверняка имеющая в своём экипаже далеко не простых ведьмаков, кувыркаясь выкатилась обратно по направлению к колонне. Пламя и многоцветный барьер пропали, и в неё, одна за другой, влетело семь залпов РГП, последний из которых и вовсе оказался заряжен зачарованным снарядом, ибо и без того смятую и покорёженную машину буквально заточило в ледяной кристалл. У парня мурашки по спине поползли при виде заледенивших пассажиров, что пытались выбраться в момент его попадания. И никакие защитные заклинания, окутавшие мужчину с водительского сидения и женщину с заднего пассажирского, им не помогли.

— Кому-то сильно влетит за столь бездарный расход снаряда пятого ранга, — невозмутимо заметил на удивление спокойный Сан Саныч, что успел оказаться рядом с Максом.

Впрочем, в такой суете и при столь оглушающем грохоте к нему и слон бы легко подошел незамеченным.

— Тебе, кстати, ещё учиться и учиться, парень, — похлопал он по плечу Макса. — Ну а сейчас я продемонстрирую тебе свои возможности. В рекламных, так сказать, целях.

Второй автомобиль, развернувшись в направлении замершей колонны, стремительно рванул назад, под прикрытие своих, однако здоровенный монстр, так похожий на оборотня из фильма «Другой Мир», не намеревался так просто его отпускать. Стремительными и длинными прыжками тварь рванул следом за ней, но тут откуда-то сбоку ему в бок врезалась ракета, явно зачарованная. Монстра сбило с траектории прыжка, но он быстро восстановил равновесие — однако под плотным шквалом огня чудовище было вынуждено сотворить защиту — тварь стремительно целиком и полностью покрылась каменной коркой, с каждым мгновением всё утолщающейся.

А затем из леса рванули нападающие — волна оборотней поменьше, ростом под два с половиной метра, бегущие за ними ведьмаки вперемешку с магами и всадники на странных, вытянутых насекомых, очень напоминавших парню гигантских, под семь-десять метров в длину и полтора-два в охвате, многоножек. Их было не много, но каждый из тех, кто сидел на них, явно был магом или колдуном и обладал третьим рангом.

— Решили добить, — прокомментировал Сан Саныч. — Лина! Слезай давай, а то так и схарчат с твоей пукалкой! Я снимаю барьер!

Девушка, не споря, быстро выбралась из автомобиля, не забыв ни меча, ни автомата. Припав рядом с Максом, она сменила обычный магазин на светящийся бледно-рыжим светом и, перезарядив, выстрел за выстрелом вогнала три пули в трёх ближайших монстров. В целом, большинство бойцов уже давно покинули автомобили и начали стягиваться к центру колонны, прикрывать гражданских и доставляемый груз. Их же троица была одним из немногих исключений, что осталась на позициях, и сейчас Макс с ужасом осознавал, что вокруг лишь с десяток человек пытаются вести огонь, да и то они стянулись к их машине — как-то само собой вышло, что обладающая пулемётом на крыше и защищенная магическим барьером машина стала центром обороны.

Времени на разговоры уже не было, хотя парень и очень хотел поинтересоваться, как так вышло. Несмотря на то, что большая часть врагов, включая почти всех всадников на многоножках, направилась в атаку на центр колонны, захватывать основную добычу, они тоже не были забыты. Десятка три низкоранговых ведьмаков вперемешку с обычными людьми, семь или восемь оборотней и один всадник выбрали своей целью десяток отстреливающихся бойцов, и первые ряды, то бишь ведьмаки с оборотнями, уже ворвались на их позиции.

Прямо на Макса выскочил здоровенный, покрытый густым мехом полузверь и, не теряя ни мгновения, в длинном прыжке обрушился на парня. Пара выстрелов, что успел сделать юный колдун из автомата, хоть и пробили кожу монстра, но никак на его скорости не сказались. Лишь в последний миг парень успел воздвигнуть силовой щит, о которую и ударился своей пастью монстр.

Фыркнув и почти по человечески сплюнув кровью и парой клыков из разбитой ударом о защиту пасти, тот ударил когтями повторно. Чуть светящаяся пелена заклинания пошла рябью, запаниковавший же парень раз за разом стрелял в туловище монстра. В какой-то миг до охваченного паникой мозга дошло, что целиться надо в иное место — и как раз в тот миг, когда его заклинание развеялось а тварь попробовала оскаленной пастью перекусить ему голову, он всадил ей прямо в небо две пули.

Он бы выстрелил и ещё, но кончились пули. Здоровенная туша, что рухнула прямо на него, погребла юного колдуна под собой. Правда, тем самым оборотень, скорее всего, спас парню жизнь — вокруг бились опытные ведьмаки, маги и колдуны с оборотнями, пока в суматохе боя обычные бойцы из числа нападающих пытались проникнуть внутрь брошенных внедорожников — и некоторые машины им даже удалось завести.

В этой суматохе никто не обращал на торчащего из под мёртвой туши парня никакого внимания. Чуть в стороне Анжела, увидев его положение, пыталась пробиться к парню, ловко орудуя мечом и скача по крышам автомобилей — но ей противостояло сразу три ведьмака и оборотень. Ещё четыре монстра и десяток ведьмаков бились с тем самым таинственным незнакомцем в плаще, что встретился им в очереди за самогоном.

Предчувствие тогда не обмануло колдуна — этого человека действительно стоило опасаться. В правой руке он сжимал двухлезвийную секиру на метровой рукояти, в другой — свой чудовищный револьвер. На глазах Макса он одним выстрелом из чудовищного ствола буквально вырвал половину торса одного из оборотней, и тот с воем рухнул на землю, судорожно дёргая конечностями. Края раны аж светились от яркого ожога, но при этом сам снаряд, чем бы он ни был, никаких зримых проявлений не имел. Да и в целом — в отличии от остальных ведьмаков, даже Анжелы, что демонстрировала какую-то невероятную и невиданную у неё доселе парнем скорость и силу, он сам уверенно теснил своих противников, одного за другим отправляя их на встречу с создателем.

Сан Саныча же не было видно ни среди живых, ни среди мёртвых, лежащих вокруг. Однако где-то впереди, за нивой, около которой он валялся, то и дело сверкали вспышки энергий — и судя по отсутствию здесь всадника на многоножке, что сама по себе явно была опасней всех напавших на них оборотней хотя бы в силу своих габаритов, занят он был исключительно важным делом.

Сосредоточившись, Макс использовал свои чары отвода глаз, справедливо решив, что драться в лобовую здесь и сейчас — не его метод. А затем, выбравшись из наконец переставшего подёргиваться в агонии тела, осторожно достал свой жезл. И тут же с досадой скривился — не рассчитанное на подобные нагрузки хрупкое магическое оружие было сломано на несколько кусков. Знакомство со здоровенным оборотнем оно не сумело пережить. Что ж, значит, на заклинание ускорения рассчитывать не приходилось.

Взглянув на Анжелу, он принял решение. Да, вокруг были те, кто, возможно, нуждался в помощи больше, чем уверенно дерущаяся девушка, но рисковать её жизнью, особенно видя, что та старается пробиться ему на помощь, он не захотел.

Первая энергетическая стрела лишь оставила небольшую вмятину на боку автомобиля, рядом с которым за миг до этого находился вражеский ведьмак, но зато вторая попытка оказалась успешной — нижняя конечность оборотня попала под удар и, несмотря на то, что заклинание было лишь первого ранга, брызнула кровью и небольшими осколками костей.

Тварь мгновенно развернулась — попадание убавило ей прыти, но отнюдь не лишило боеспособности. Кувырком уйдя от следующего выстрела, тварь вырвала прямо из-под ног здоровенный кусок обледенелой земли и швырнула в колдуна. Тот, несмотря на всё свое волнение, успел немного успокоится, и потому снаряд монстра встретился с силовым щитом.

То ли второй его противник был умнее и опытнее первого, то ли в первый раз ему просто повезло, но этот монстр не стал пытаться пробиться сквозь защиту в лобовую. Вместо этого вставший на все четыре конечности враг резко рванул влево. Мигом взмокнув от напряжения, парень отпустил первый щит, перестав поддерживать его, и создал новый слева — и это было его ошибкой.

Именно этого и добивавшийся монстр тут же вильнул вправо и, не теряя ни мгновения, ударил прямо в движении. Размашистый удар легко распорол свитер из плотной ткани и оставил на груди глубокую рану, но мгновенно всё же не убил. Враг юного колдуна нанёс удар слишком поспешно и, видимо, почти не глядя, спеша реализовать полученное преимущество, и это отчасти подвело его.

Отбросив попытки защититься, парень решился на отчаянный, решительный шаг — влив огромное количество сил в энергетическую стрелу, ударил навстречу второй лапе монстра, что нанёс второй удар в тот же миг, когда его лапы прочно утвердились на земле.

Да, обычно подобное вело к одному из двух результатов — заклинание либо вообще не срабатывало, либо летело куда угодно кроме того направления, в которое метил колдун, но подстегиваемый адреналином, жаждой выжить и паникой парень решился на риск раньше, чем осознал, что делает. Его вел инстинкт человека, осознавшего, что бежать и прятаться бесполезно, инстинкт загнанного в угол зверя, и он просто ему следовал.

Видимо, в эту мрачную и кровавую ночь Бог всё же присматривал за одним из своих непутёвых творений — потому что стрела, наполненная пятикратным запасом маны, не рассыпалась на бесцветные огни и даже не слетела с его руки, так на ней и оставшись. Светящаяся ярко-синим заклинание, съёжившееся до размера футбольного меча, обладало формой весьма далёкой до идеального круга, но сил его с лихвой хватило, что бы превратить правую лапу монстра в разлетающийся во все стороны горелый фарш по самое плечо. Тварь взвыла от боли и попробовала отпрыгнуть, явно надеясь сбежать, но почувствовавший шанс на победу колдун в следующую секунду начал буквально засыпать своего противника энергетическими стрелами.

Одна попала лодыжку, вторая в колено, третья, четвёртая и пятая — в разные части ног, вырывая куски палёной шерсти вперемешку с мясом. Макс ощущал, как все с большим трудом собирает энергию, как что-то незримое внутри него начинает сперва потихоньку ныть, а затем и вовсе болеть — но не мог остановиться, ибо понимал, что если не убьёт этого врага здесь и сейчас, если даст ему хоть секунду на то, что бы прийти в себя, то тогда его собственная жизнь вновь окажется в смертельной опасности.

К счастью, он справился раньше, чем дошёл до предела. Одиннадцатая, двенадцатая и тринадцатая стрелы вошли в башку монстра, заставив того окончательно затихнуть и испустить дух. Сплюнув, парень огляделся и убедился, что бой вокруг него уже заканчивается. Его поединок с чудовищем, протекавший по его ощущениям целую вечность, на самом деле занял лишь около десятка секунд, за которые Анжела избавилась уже от двоих своих оппонентов. В тот момент, когда Макс нашел её взглядом, готовясь помочь в случае надобности, девушка ловким движением поднырнула под клинок последнего из ведьмаков и небрежным взмахом отделила голову бедолаги от шеи.

Поняв, что девушке помощь не требуется, он повернулся к ближайшему из сражающихся союзников и энергетической стрелой в спину ранил фехтующего с ним ведьмака. Под правой лопаткой противника вспухла и брызнула горячей кровью глубокая рана, и в следующую секунду ведьмак из Михайловки удачным ударом добил пошатнувшегося чужака.

Мужчине в черном плаще помощь явно не требовалась — тот доламывал сопротивление последних уцелевших врагов. Из десятка тех, кто был вокруг парня на момент начала боя сейчас в живых осталось лишь шестеро — однако для битвы с многократно превосходящим числом врагов такой результат можно было назвать более чем удовлетворительным.

Выглянув в сторону леса, юный колдун застал апогей битвы своего будущего наставника с магом-наездником. Последний с трудом держал сыплющиеся на него удары воздушных лезвий, в то время как его ездовое животное яростно билось и извивалось в отчаянных попытках вырваться из плена десятков тонких, но очень ярких багровых лент, что опутали тварь со всех сторон, сжимая её в своих смертельных объятиях все туже и туже.

Помимо несчастного наездника, что уже и не помышлял о контратаках, Сан Саныч уверенно теснил здоровенного монстра — не такого, как тот, первый пятиметровый гигант, но всё же на целый метр превосходящего остальных своих сородичей. Существо под три с половиной метра ростом тоже активно применяло боевую магию, которая в сочетании с его огромной скоростью, живучестью и физической мощью делало его весьма грозным врагом.

Огромный волкоподобный монстр швырял в старого колдуна сгустками самой настоящей тьмы, стремительно перемещался, кидал различным попадающим под руку мусором, что при его физических возможностях были едва ли не столь же опасны, как какое-нибудь атакующее заклинание, гневно рычал и капал ядовитой слюной, но старый самогонщик оставался невозмутим.

Вокруг колдуна висел тонкий, отдающий чем-то гнилостным щит, что без труда развеивал всё, что в него попадало — как физические объекты, так и сгустки тьмы. Вместе с тем маг уверенно шагал к скрывшемуся за щитом магу третьего ранга, осыпаемому воздушными стрелами. Вот только как показалось Максу, его воздушные заклятия чем-то значительно отличались от тех, которые применяли сегодня их враги на его глазах. Причем внешне они были абсолютно идентичны — несхожесть колдун ощущал неким шестым чувством, что ясно указывало на то, что в подвластном его новому учителю воздухе есть ещё нечто иное, куда более губительное.

Сам вражеский маг, имеющий ярко выраженную ауру довольно сильного одарённого третьего ранга, явно чувствовал себя всё хуже и хуже. Несмотря на то, что он успешно отражал все вражеские атаки, его изрядно пошатывало, а из-под шлема с дыхательным фильтром прямо на броню вытекала струйка густой, чёрной крови.

Монстр же явно понимал, что допускать разошедшегося колдуна к союзнику нельзя — вот только сделать что-либо был не в силах. Все его атаки поглощала защита мага, и судя по тому, что происходило с тем, что попадало в зону её воздействия, пытаться бить по ней конечностями было делом гиблым. Вот и скакал грозный монстр, способный в одиночку, даже не слишком напрягаясь, перебить всех оставшихся за спиной колдуна ведьмаков в купе с его новоявленным учеником (ну, если не брать сталкера с огромным револьвером и секирой, разумеется) вокруг грозного чародея как обезьяна в цирке — вроде и пытался что-то сделать, но...

— Достал, — раздраженно бросил в сторону чудовища Сан Саныч.

Тварь явно пыталась использовать нечто более грозное и сложное, чем рядовые кляксы тьмы, вскинув руки и начав формировать огромный шар тёмной энергии. Вот только ждать, чем закончится приготовления монстра старый колдун не собирался. Одно резкое, отточенное движение кисти заставило сорваться указательного и среднего пальцев чародея две небольшие кровавые капли, вспыхнувшие в полёте. Монстр, не прерывая подготовки заклинания, зигзагами устремился в сторону, но волшбу колдуна оказалось не так просто сбить — капли обладали возможностью самонаведения и в скорости значительно превосходили монстра.

Более не оглядываясь, старик зашагал к вражескому чародею, чудовище же, попытавшееся сбить выпущенную по нему магию своим комом мрака, после беззвучной вспышки от детонации от столкновения двух противоборствующих сил осталось на земле, громко завывая от боли. Всё, что было ниже пояса, включая таз монстра, было напрочь уничтожено, и сейчас чудовище, одной рукой удерживая вывалившиеся наружу кишки, второй пыталось уползти обратно в сторону.

— Ну что, милейший — отдашь медальон управления сархом добровольно или мне тебя замучать и убить? — поинтересовался тот у валяющегося на земле мага.

— Пощади... и я... отдам... его тебе, — скинув шлем с фильтром, прохрипел несчастный, чье лицо уже покрылось мерзким чёрным потом, а из глаз, носа и ушей текла кровь.

— Тогда сделай это как положено, и я обещаю, что дам тебе уйти. Даже чары сниму, — согласился Сан Саныч.

— Слово?

— Слово!

И было в этом легко брошенном обещании колдуна нечто такое, что Макс сразу ощутил — это не просто сотрясание воздуха, это Слово с большой буквы.

Маг дрожащей рукой сорвал со своей шеи небольшой амулет в форме какой-то золотой побрякушки — что там именно было, Макс с такого расстояния не разглядел. Сплюнув на амулет кровью, проигравший что-то тихо прошептал и швырнул его старому колдуну, ловко поймавшему добычу на лету.

Сан Саныч положил амулет на середину ладони, и тот на миг озарился багровой вспышкой — а затем явно довольный колдун взмахом руки отправил в лежащего врага комок мягкого, зеленоватого свечения. К удивлению присутствующих, после этого враг даже нашёл в себе силы самостоятельно встать и, коротко кивнув победителю, с явным трудом побежать обратно в сторону леса. Впрочем, защитного купола он предусмотрительно снимать не стал.

И как оказалось не зря — кто-то из выживших выпустил длинную автоматную очередь по убегающему, однако купол легко выдержал очередь.

— Ещё одна пуля! — грозно вскричал Сан Саныч, буквально вжимая взглядом стрелка, который побледнел и зашатался. — И я тебя лично наизнанку выверну! И это всех касается, — обвёл он тяжелым взглядом выживших. — Я дал уродцу Слово и принял плату — так что от нас он уйдёт живым.

— Но это же враг! — вскричал кто-то другой.

— Добежит до леса — и можешь бежать за ним в погоню, если кишка не тонка, — ответил колдун. — Правда, такого задохлика как ты он без проблем прикончит. Но если всё ещё имеешь желание подраться, то советую спешить к центру каравана — там сейчас основная заварушка. Я же, господа, займусь своими трофеями!

Где-то вдалеке раздался мощнейший взрыв, и повернув туда голову, Макс увидел, как с небес спускается крохотная человеческая фигурка, вокруг которой разгорается настоящий, хоть и небольшой, торнадо, в котором сверкают и грохочут разряды грома и молний.

— И я бы поспешил, герой — насмешливо добавил зажегший над поляной десятки маленьких, источающих яркий свет огоньков колдун, быстро шагая к успокоившейся многоножке. — Там, походу, сам Михалыч заявился, так что скоро всё закончится.

Глава 11

С памятного битвы на дороге прошло три месяца. Всё это время род Зверевых, как он теперь звался, активно расширял свои ряды. Полтора миллиона кредитов была огромной суммой по меркам приграничья, и на неё можно было хорошо развернуться. Выкупив ещё две теплицы и организовав собственное производство овощных консервов, род так же арендовал огромный склад в черте города, где организовал консервацию обмениваемого у кочевников с диких земель мяса. Всё это дало стабильный и постоянный доход, но так же требовало и соответствующего уровня охраны — теперь, помимо первоначального состава отряда, который собственно и стал новым младшим родом, у них было ещё более трёхсот рабочих и свыше сотни бойцов.

Леший был весьма заинтересован в том, что бы перспективный колдун и его новый наставник Сан Саныч тоже стали частью нового рода, но старый самогонщик отказался сам и отговорил соглашаться парня.

— Понимаешь, я ничего против Лешего не имею, — сказал он тогда. — Тот молодец и делает всё правильно — наличие меня и тебя в младшем роду, особенно когда мы с тобой восстановим силы, поставит Зверевых выше большинства остальных младших родов Михайловки на голову. Но подумай сам — что это даст тебе?

— Стабильность, место в жизни, дом, — не раздумывая ответил парень.

— Дом на окраине между дикими землями и Московской Зоной, отсутствие перспектив для личного развития и положение затычке в каждой бочке, которую будут постоянно дёргать и отправлять на самые опасные направления, — возразил ему тогда новый учитель. — И даже не потому, что они все такие плохие и стремятся лишь поиметь тебя. Нет, просто тебе будут говорить — там, где хватит тебя одного с минимальной поддержкой, остальные не справятся и маленькой армией. Колдунов или магов нашей с тобой силы тут и близко нет — Михалыч в своё время часто давал им укорот на своих территориях, и теперь они предпочитают просто вести с ним дела, но не жить на его землях. Сам мэр часто будет занят делами, от которых его нельзя отвлечь — вот ты и будешь мотаться туда сюда. Там колонну сопроводи, тут на подмогу заставе прилети, здесь монстры завелись — будь добр, отлови и прикончи... И поверь, в какой-то момент окажется, что ты служишь исключительно интересам Лешего, Михалыча, ещё кого-то... Оно тебе надо?

— Так ведь так дела будут где угодно обстоять, — возразил ему Макс. — Где сейчас безопасно? Да и вы сами утверждали, что настоящую силу боевому магу не набрать, сидя дома. А у меня основные направления дара — боевые...

— Только вот можно самому за себя решать, где как и кому ты будешь помогать, а можно стать добровольным рабом, — ответил старый колдун. — Поверь мне, юноша, я знаю людскую натуру, а потому расскажу как будет. Сперва тебе все будут благодарны, затем начнут воспринимать твой безвозмездный (а поверь, на фоне того, что может самостоятельно заработать одарённый твоего калибра — это будет считай безвозмездным трудом) как должное, и тебя это однажды начнёт задевать. Ты ведь не из тех, кто подобно какому-то там хиппи способен положить жизнь на алтарь альтруизма, я вижу. Парень ты добрый, и многие нынешние порядки тебе не по нраву, но бессеребренником тоже не являешься. Так что в какой-то момент ты устанешь от этого, особенно когда начнёшь замечать, как живут одарённые твоего уровня. И тогда ты поссоришься — с Лешим-ли, который за регулярное использование члена своего рода явно выбьет из мэра определённые преференции, или с самим мэром, что, впрочем вряд ли, ведь этот хитрый лис обставит всё так, будто он де и не у дел особо, оно само выходит и вообще это всё мои глупые замы, меня не спросив, организовали... Либо со всеми сразу — ведь пару твоих взбрыков они словами успокоят и начнут давать косточки послаще да обещания поинтереснее, но ты, раз задумавшись об этом, уже не остановишься. И в итоге окажется, что ты тут всем обязан и вообще обалдел, важных дядек от серьёзных дел отвлекая... И это всё при том, что нет никакой гарантии, что ты просто в очередной заварушке голову не сложишь. Ведь недавнее нападение взять — это всего лишь средненькой силы банда из диких земель. Такие могут и наёмниками служить, если их какой-нибудь полис наймёт, и разбоем заниматься, как в последний раз — а Михайловка, несмотря на всю свою зубастость, кусочек лакомый, тут есть чем поживиться, так что это далеко не последний раз.

— Я подумаю над вашими словами, Сан Саныч, — серьёзно пообещал тогда юный колдун.

И действительно подумал. А подумав, решил отказаться от подобного предложения. Ведь в конце концов, со своим потенциалом он и сам без труда сможет основать свой род — не сейчас, так со временем. Да и город он пока не покидает, в случае нужды готов встать на его защиту всеми силами. К тому же был ещё один немаловажный фактор — свободное время. Он четко осознавал, что как только он станет членом рода, его запрягут вместе со всеми служить на благо организации свежеиспеченных аристократов, отчего изучение магии усложнится.

Сан Саныч же предлагал иные условия. До момента, когда парню будет по силам помочь ему полностью исцелиться, он брал на себя все его расходы, обязывался продолжать обучение, включая и доступной ему магии четвёртого ранга, а так же обещал, что все не учебное время парень может тратить как пожелает.

После его отказа Леший окончательно потерял интерес к парню. Да и остальные члены отряда, за исключением Анжелы, стали относиться к нему едва ли не как к предателю — мол, спасли, выходили, а он... Это было весьма неприятно, однако же и на дверь ему указать никто не решился — им нужен был его наставник, а тот прямо заявил, что если его ученика отсюда выставят, он заберёт Анжелу, если придется то даже силой, и переселится в любой другой район города. Ибо кучка невесть чего возомнивших о себе ведьмаков, будь они хоть трижды младшим родом, ему, Профессору, ни разу не указ.

С этим спорить никто не рискнул — во первых, Сан Саныч своими алхимическими зельями, которые он варил для рода Зверевых почти по себестоимости, здорово поднял их уровень. Антикоррозийные, противопожарные и прочие пропитки для складов, оружия и производств, что он варил, были на голову выше своих аналогов на рынке — потому что ни один алхимик его уровня не будет варить подобную ерунду в больших масштабах, если только не для личного использования. Во вторых, колдун отлично разбирался в физиологии и энергетике ведьмаков, помогая всем достигшим третьего ранга и выше осваивать умения данного направления одарённости. В третьих — когда тот явился с подчиняющимся лично ему ездовым монстром в виде девятиметровой сколопендры и изувеченного оборотня, город довольно быстро облетели подробности того, как легко казавшийся безобидным простаком-самогонщиком дед отоварил пару вражеских магов третьего ранга и инсектоидную тварь. Так что желающих что-то там доказывать закусившему удила колдуну, искренне (и надо сказать весьма и весьма небезосновательно), что он оказывает Лешему в частности и Зверевым в целом своим присутствием громадную услугу, не нашлось.

И с того дня началось настоящее обучение магии. Не по методике Юрия Михайловича, которую после подробного расспроса своего нового ученика Александр Александрович назвал варварством и подготовкой пушечного мяса. Пожилой чародей имел свой взгляд на этот процесс, и, сходив разок на личную беседу с мэром городка, заявил, что отныне Макс будет учиться у своего первого учителя лишь пирокинезу.

— Я могу его понять и даже одобряю — времени сильно возиться с тобой Михалыча не было, а твои шансы на выживаемость требовалось повысить в кратчайшие сроки, — заявил тогда колдун. — Собственно, твой первый бой показал, что он сделал правильную ставку, ведь не знай ты силового щита и энергетической стрелы, ты бы там и погиб, скорее всего. Ну, не погиб бы, конечно — я всё же отслеживал происходящее и был готов в любую секунду вмешаться, но суть ты уловил — эти два заклинания сделали из тебя какую-никакую, а боевую единицу. Но это тупиковый путь — так не выйдет стать действительно сильным магом, ведь для этого нужна хорошая база. И будь уверен — я в тебя её вобью...

И от слов своих престарелый чародей не отступался ни на йоту. Основным занятием с утра до вечера для парня стали занятия под его руководством. Самые простые, базовые навыки и умения — аурное зрение, восприятие, чувствительность к потоком энергии и элементарный контроль собственной энергии. Никаких заклятий в первый месяц — тренировки по развитию этих дисциплин. С перерывами на пару часов спаррингов и тренировок с Анжелой и самим колдуном — тот сперва нещадно гонял ведьмачку и ученика между собой, а потом играючи разделывал под орех обоих разом что в рукопашной схватке, что в фехтовании.

Так как помимо возни с обучением Макса у Сан Саныча было ещё немало иных дел, от помощи в развитии остальным ведьмакам рода до алхимии, то тренировался юный колдун хоть и под неусыпным надзором наставника, вынужденный ходить с ним всюду, но самостоятельно. Контроль над энергией он, например, развивал, сплетая и расплетая обратно различные магические конструкты, не имевшие никакого практического применения — Сан Саныч называл их болванками, специально для того и предназначенными.

Различные построения на чистой маны и с помощью сознания многомерных геометрических фигур утомляла и напрягала не меньше, чем обычного человека построение карточного домика — одна малейшая ошибка, и приходилось начинать с самого начала. Аурное зрение парень теперь использовал постоянно — сперва это доставляло огромные неудобства, ведь Макс чувствовал как человек со зрением минус десять без очков, но постепенно, благодаря подсказкам учителя и собственному упорству, ему начало удаваться держать его как бы в фоновом, минимальном значении, при котором он видел основные энергетические показатели всего более менее значимого, и одновременно мог наблюдать мир обычным зрением. Со временем, к концу третьего месяца обучения, он так поднаторел в этом искусстве, что мог вмиг, как зум на камере, увеличить поток маны к глазам и полностью перейти на восприятие ауры.

Восприятие было умением воспринимать мир не только при помощи своих пяти чувств, но и благодаря так называемому шестому. Активным умениям этого направления, вроде сканирования пространства вокруг себя или конкретного объекта, можно было научиться с четвёртого ранга, и парню было до этого далеко, но даже так это умение изрядно облегчало жизнь. Допустим, движение на повышенных скоростях ведьмаков при хорошем восприятии становились вполне различимы — благодаря этому он всё чаще одерживал победы над Анжелой, что уже взяла третий ранг своими силами и готовилась переходить на четвёртый благодаря эликсирам, что дал им Юрий Михайлович.

С энергиями мира было и проще, и сложнее одновременно. В целом, это не было отдельным навыком, скорее это было мастерством на стыке аурного зрения и восприятия, позволяющим по потокам энергии в объекте определить, что тот намерен делать. Весьма полезное умение против любого одарённого, и по словам Сан Саныча без этого умения было невозможно стать сколь-либо стоящим бойцом на третьем и выше рангах. Правда, существовали методы сокрытия собственных потоков, и им его обучали даже активнее, но всё равно — со слабаками так было справляться проще, а от сильных можно было укрыть свои намерения.

У Макса был ровно один выходной в неделю, и проводил он его в обществе Анжелы. Он сильно сблизился с девушкой, но определённой черты они пока не переходили. Сам парень был слишком малоопытен, а одного выходного в неделю было явно мало, девушка же... Да кто их, этих девушек, поймёт? К тому же далеко не всегда у той находилось время — зачастую она была на рейдах или ездила по делам нового рода, что активно стремился расширить свои контакты и круг деловых партнёров за пределами Михайловки.

В очередной подобный выходной, на исходе трёх месяцев обучения, когда даже сам старый колдун начал отмечать его успехи как более чем сносные «для второрангового, конечно, до настоящего колдуна тебе ещё расти и расти», парень сидел в местной таверне. Заведение «Весёлый Кабанчик» заслуженно славилось отличной кухней и на удивление широким спектром напитков.

Уплетая рагу с мясом и запивая его литровой кружкой «импортного» светлого пива, привозимого откуда-то из южных полисов, он мрачно думал о... Да ни о чем, собственно, и не думал. В голове носились обрывки различных мыслей, а настроение было безвозвратно испорчено тем фактом, что Леший будто нарочно отправил вчера Анжелу в соседний Самойловск по каким-то очередным делам рода.

Заведение, несмотря на свою кухню, элитным не считалось, располагаясь далеко не в центре города. Оно было скорее из разряда тех, где можно вкусно и недорого поесть, и плюс к этому находилось напротив одного из публичных домов города — проституция здесь была легализована, хотя в отличии от большинства иных подобных заведений полиса, девочки из «Стрелы Амура» шли туда работать добровольно, прельщаясь весьма хорошими условиями оплаты. Здесь они не были бесплатными рабынями, и хоть от суммы заказа самой жрице любви оставалось лишь сорок процентов, но за день здесь они могли заработать столько же, сколько за неделю труда в теплицах или фасовщицами на складах. Оттого поток желающих устроится в данное заведение никогда не оскудевал — несмотря на свой более человечный облик в сравнении с другими городками полиса, Михайловка не была центром помощи обездоленным. Не работаешь — не ешь было пусть и молчаливым, но понятным всем правилом.

— Блядский ты выкидыш беременного упыря! — разъяренно зарычал невысокий, тонколицый мужчина лет сорока за соседним столиком. — Это зачарованный комплект одежды! Он мне стоил две тысячи кредитов, сученыш! Как будешь компенсировать?!

— Простите... — промямлил мальчишка лет тринадцати, работавший здесь официантом. — Простите пожалуйста! Я всё отстираю! Дайте мне несколько мин...

— Отстираешь!? Тут сложнейшие зачарования, которые ты, криворукий урод, облил горячим супом! — ярился, как разглядел по ауре юный колдун, довольно слабый маг третьего ранга. — Да всей твоей семьи, проданной в рабство, не хватит, что бы оплатить ремонт у нормального артефактора!

— Господин маг! — подбежала на звуки разгорающегося скандала управляющая, что стояла в тот момент у барной стойки заведения. — Мальчишка — сирота, ему не под силу оплата дорогого магичес...

— Тогда, по законам нашего полиса, в случае, если навредивший имуществу гербового одарённого, коим я являюсь, простолюдин не в состоянии оплатить нанесённый ущерб, то он переходит в собственность оного одарённого, если, конечно, не найдётся желающего оплатить ущерб. Есть ли здесь, — повысил он голос. — Желающие оплатить мне, Алексею Симонову, магу третьего ранга, компенсацию в пятьсот кредитов?

— Пятьсот?! — ахнула управляющая. Смазливый голубоглазый русый мальчишка-официант и вовсе едва сознание не потерял от озвученной цифры. — Но откуда же у нас такие деньги?

— Нужно лучше подбирать персонал, женщина, — презрительно процедил тот, не сводя уже открыто жадного взгляда с несчастного пацана. — Компенсация или пацан мой по закону. Я так понимаю, желающих выплатить мне пятьсот кредитов здесь не имеется? Вот и отлично...

В заведении, в данный момент полупустом, присутствовали лишь компания ведьмаков первого ранга, старательно делающих вид, что ничего не происходит, тройка сопровождающих самого мага ведьмаков второго с эспершей третьего, что тоже явно не намеревались вмешиваться в происходящее, да пяток одиночных посетителей. Хозяйка и сам парень водили умоляющими взглядами, но сейчас, в десять утра среды, местных в заведении практически не было, а о законах городка парочка явно забыла.

В Михайловке закон о рабстве не работал. И на то у мэра имелась грамота, выданная самим князем, неизвестно в какую цену ему вставшая, так что оба могли сослаться на то, что желают вызвать сюда наряд местной милиции. А уж те бы довели дело до суда, в ходе которого быстро бы выяснилась вся правда. А именно — шмотки магически одарённого педофила зачарованы на какую-то ерунду вроде повышенной терморегуляции и стоят максимум кредитов тридцать-пятьдесят, а рабство законодательно запрещено. Ты мог прийти сюда со своими рабами, и никто бы тебе слова не сказал, но обратить в раба местного жителя было невозможно. Но видимо наличие магического дара и паника сыграли с ними злую шутку, а те из местных, что сейчас присутствовал, попросту побоялись вмешиваться.

Хозяйка умоляюще уставилась на Макса, бывшего регулярным посетителем заведения, и тот, вздохнув, понял, что подавить гнев и не лезть в неприятности не выйдет. Да и надо ли? Он бы в любом случае влез в конфликт, но сейчас... Отвратительное настроение парня смешалось с яростью уже не скрывающего намерений мага-педофила и он, сделав хороший глоток, встал.

— Ваши тряпки гроша ломаного не стоят, уважаемый, — громко заявил он, шагая к столику. — Это раз. Это дешёвое дерьмо на рынке дороже двадцати кредитов никто не купит. А если оно всё же стоило две тысячи и сломалось от опрокинутой на него тарелки супа — то вы на редкость наивный и простодушный человек, купивший бесполезный артефакт. Раз его кипятком можно испортить, то смысл его вообще носить? И два — в Михайловке законом запрещено обращение в рабство местных жителей. Особый указ канцелярии нашего милостивого князя Петра Клинкова. Ты, почтенный, намерен оспорить волю князя и хозяина этого города, младшего боярина Юрия Михайловича? Нет?

— А вы, собственно... — прищурился утративший наглую самоуверенность маг, явно переходя на аурное зрение. Однако увидев второй ранг оппонента, тут же вернул себе былую уверенность в себе. — Ты кто такой, что бы лезть в дела...

— Дуэль, — зло бросил колдун. — Я вам, уважаемый, ни разу не друг и не товарищ, что бы мне «тыкать». И мне очень не нравится ваше нездоровое возбуждение при взгляде на этого ребёнка.

— Дуэль так дуэль, мой младший собрат по искусству, — хмыкнул тот, небрежно разминая пальцы. — До смерти или до признания поражения одной из сторон?

— До смерти в городе запрещено, — внес ясность юный колдун. — Так что до признания одной из сторон поражения либо полной или частичной недееспособности. Как вызываемый, вы выбираете время.

— Сегодня, сейчас. На центральной городской площади — у вас там вроде неплохая арена оборудована, если мне не врали.

— Отлично, — кивнул Макс, вставая. — Пойдёмте.

Центральная площадь города действительно была оборудована ареной для подобных событий, что происходили довольно часто. Прибыли-то туда обе стороны быстро, но начать бой сразу не удалось — пожелали присутствовать и сам мэр города, и некий его гость, в чьей свите данный экземпляр мага третьего ранга состоял. Подтянулся и сам учитель юного колдуна с запыхавшейся Анжелой — девушка, зная что у парня сегодня выходной, закончила все дела одним днём и едва успела приехать.

— Секундантом своего ученика я выступлю лично, — заявил Сан Саныч. — Кто будет им у его оппонента?

Вызвался колдун четвёртого ранга из числа прибывших. Зрелище обещало быть интересным, а от того толпа на площади лишь стремительно прибывала — не столь уж и много развлечений в мире постапокалипсиса...

Глава 12

— Даже не поинтересуетесь, чем вызван конфликт? — спросил Сан Саныча его юный ученик.

— А есть ли разница? — ответил тот вопросом на вопрос. — На этой арене каждый день друг другу морды бьют. Вся разница сегодня в том, что морды бить друг другу не пара задрипанных ведьмаков будет, а не менее задрипанные маг с колдуном. Хотя какой из тебя сейчас колдун — так одно название. В общем, слушай сюда. Мы договорились, что драться вы будете без использования артефактов и огнестрельного оружия, одним лишь собственным искусством и клинками. Насколько я вижу твой противник совсем недавно взял свой ранг, так что особо опытным в применении магии данного уровня он просто не может быть. А так... Ты — колдун, у тебя резерв в полтора раза выше среднего, у него же лишь процентов на восемьдесят больше чем у тебя — третий ранг он слабенький и совсем новенький, так что у тебя все шансы имеются. Главное не затягивай схватку — выжди, найди слабое место и ударь во всю мощь. И помни — никакого применения своего дара! На днях у нас с тобой последний на первом этапе сеанс исцеления, после которого ты вернёшь возможности следующего уровня и сможешь начать пользоваться своим огоньком. Не запори сейчас всё дело, поддавшись эмоциям!

— Я помню, наставник, — кивнул Макс.

— Прежде, чем начнётся бой, я хочу уточнить, — вдруг громко подал голос его оппонент. — Раз бой не насмерть, а по правилам института благородных девиц, то хотелось бы попросить компенсацию победителю. Ну например... Десять тысяч кредитов. А то никакого смысла в этой возне вообще не имеется.

— У меня нет десяти... — начал было Макс, но был одёрнут наставником.

— Двадцать! — заявил Сан Саныч. — И прошу выложить ставку прямо здесь и сейчас, что бы потом не было неловких недоразумений. Вроде фраз что у меня не с собой и так далее... Половина выигрыша — моя, — тихо добавил он уже персонально для своего ученика. — И только попробуй проиграть этому индюку!

Предложение Сан Саныча вызвало шепотки и быстрые переговоры в стане поддержки их противника, но недолгие. Таинственный гость Юрия Михайловича кивнул своему подчинённому, и тот, радостно оскалившись, обратился к старому колдуну:

— Принято! А теперь, как и было сказано — деньги на бочку!

Сан Саныч передал две прямоугольные пластинки десять на четыре, отлитые из чистого золота с таинственной гравировкой — именно так выглядела, скажем так, "купюра" на десяток тысяч кредитов. И, по слухам, подделать её пока не удавалось никому. Деньги были переданы судействовавшему мэру городка и проверены спешно вызванным представителям Государственного Новомосковского Банка. ГНБшник, являющийся слабеньким магом первого ранга, внимательно осмотрел переданные ему золотые пластины, применив при этом какой-то странный артефакт в виде лупы, и подтвердил их подлинность.

— Что ж, объявляю правила, — заговорил Юрий Михайлович. — Никаких артефактов, никакого огнестрела, разрешено лишь одно оружие ближнего боя на усмотрение сражающихся, их собственная магия ну и, само собой — рукопашный бой. Я лично буду страховать обоих сражающихся, дабы избежать серьёзных ранений или смерти. На окончательную подготовку даю пятнадцать минут.

Собственно, самим участникам на подготовку особенно много времени не требовалось — оба уже принимали боевую алхимию, запрета на которую никто не объявлял. Скорее это было сделано для запрудивших площадь людей — все, у кого сейчас была свободная минута, были сейчас на центральной площади и активно делали ставки.

В первых рядах, само-собой, находилась местная знать. Пара десятков магов и три-четыре колдуна второго-третьего рангов, сотни три ведьмаков и с тысячу человек простаков, что забили не только площадь — те же ведьмаки, пользуясь своими физическими возможностями, забирались на любой сколь-либо возвышающийся над толпой предмет — фонарные столбы по её краям, крыши и даже стены окрестных домов...

Максу было невдомёк, откуда такой ажиотаж — в конце концов, ладно бы маги четвёртого и выше ранга бились, так действительно было бы такое зрелище, что на поединок билеты можно было бы продавать. А битва мага и колдуна второго и третьего рангов... Ну, подумаешь. Местные в бою куда чаще такое видели, да и сами нередко с такими бились, чем кому бы то ни было из них хотелось.

Однако дело было в том, что хитрый мэр, быстро узнав от своих людей о сути конфликта, приказал своим собрать как можно больше жителей городка, а уже затем распространить в толпе подробности конфликта. Причем приукрашивать было разрешено — и сейчас Макс, сам того не зная, превратился в отстаивателя традиционных ценностей от народа, ведь его противник, судя по стремительно разбегающимся шепоткам, чуть ли не изнасиловал несчастного мальчика-официанта, и наш доблестный юный колдун едва успел вступиться. Так что сейчас активно делались ставки, не в пользу Макса, к сожалению — о разнице в рангах всем было известно — но несмотря на это народное мнение было на стороне парня. Некоторые из третьеранговых чародеев уже начали ворчать, мол, после поражения пацана сами вызовут урода на поединок. Тем не менее, немало было и тех, кто ставил на местного юного колдуна. В общем, намечалось знатное представление, которое по замыслу мэра должно было разом слегка осадить его несговорчивого гостя, показав таланты жителей города, дать развлечение жителем и, конечно, наполнить карманы самого мэра — ведь основными букмекерами выступали его люди.

— Оба участника готовы? Никто не желает примирения? Тогда в круг! — не дав участникам толком и рта открыть, призвал их Михалыч.

Шагая к центру местного ристалища, Макс уже был уверен в успехе. Зелья, принятые им, временно повышали физическую силу и выносливость, облегчали контроль маны и добавляли остроты восприятию, делая его практически машиной для убийств. С непривычки тело парня то и дело норовило сорваться то ли в пляс, то ли в бег, органы чувств и магическое восприятие, вышедшие на новый уровень, заваливали своего хозяина различной информацией — как полезной, так и лишней, а мана так и норовила сложиться в какое-нибудь заклинание.

Судя по нездоровому блеску глаз, заострившимся чертам лица и покрасневшим белкам его оппонент испытывал схожие ощущения. А ещё у того забавно подёргивался кончик уха, вызывая невольную улыбку и юного колдуна.

— Чего ржешь?! — окрысился маг. — Я тебе зубы сейчас обратно в глотку вобью, урод!

Видимо, принятые им зелья имели неприятный побочный эффект — а именно воздействовали на сознание. Успокоившийся колдун внезапно понял, что его противник нервничает, причем очень сильно нервничает. Что-то понял? Хотя что он там мог понять — Макс и сам был не до конца уверен в победе, всё же разница в целый ранг давала о себе знать. Например, ручного оборотня, порабощенного его наставником при помощи магии крови, он ни разу ещё не побеждал в спарринге, а ведь тот тоже был третьего ранга. Впрочем, Олег, как звали нового слугу Сан Саныча, магом был хоть и узкоспециализированным, но довольно умелым и сильным, так что это не в счет. Плюс его физическая сила и скорость превосходила таковую даже у ведьмаков, о чем тоже забывать не стоило.

— Бой! — выкрикнул мэр Михайловки, для наглядности ударив в небеса небольшой фиолетовой молнией.

Противник Макса тут же окутался потоками воздуха и выхватил клинок. С лезвия одно за другим сорвалось три воздушных серпа — весьма неплохо выполненное простенькое, но вполне себе добротное заклинание третьего ранга, вопреки заверениям Сан Саныча, было исполнено на весьма уверенном уровне. Однако подобным Макса уже было не пронять...

Вокруг парня закрутились тонкие потоки воздуха — по движению энергии в ауре противника тот понял, какую стихию он намерен использовать, и применил один из сложнейших приемов в своем нынешнем арсенале, требующий тончайшего контроля маны и хорошего сродства со стихией. Ладони Ветра — так называл это заклинание Сан Саныч, и добавлял, что за исключением редких случаев оно больше пижонство, чем реальный инструмент самозащиты.

Потоки контролируемого двумя чародеями воздуха столкнулись — и мягкий, спокойный ветерок словно бы вплёлся во вражеские воздушные серпы — твёрдые, жесткие стихийные конструкции, что были лишены всякого изящества, но зато наполнены немалым количеством маны. И три серпа, вполне способные рассечь не укреплённую чарами танковую броню или искромсать на куски тело большинства возможных противников, были мягко отклонены в стороны.

Макс чуть поморщился с досады — по плану все три лезвия должны были устремиться к своему создателю, но на это уже не хватило контроля самому парню. Но сокрушаться по этому поводу времени не было — ускоривший себя потоками воздуха маг не стал ждать или сплетать что-то ещё, сразу же напав на колдуна.

Всего разогнанного восприятия парня едва хватило, что бы один за другим отразить рубящие удара вражеского клинка, сыплющихся на предельной скорости. Два меча серебристыми тенями мелькнули, за секунду обменявшись шестью ударами. Хлипкий и низкорослый маг бил сильно и резко, да и мечом владел весьма недурно, несмотря на то что одарённые вроде него и Макса ближний бой считали крайней мерой в бою — ведь зачем лезть махать железяками тому, чья основная сила заключается в умении ударить как следует с комфортной для себя дистанции?

Тем не менее, парень начал использовать магию и сам. Энергетические стрелы, верный и отточенный до совершенства навык, начали формироваться и атаковать врага. Теперь парню не требовалось использовать руки, что бы формировать заряд на них — стрелы, сотканные из чистой маны, формировались сами по себе на расстоянии до полутора метров от колдуна, и сыпал он ими весьма щедро — по три-четыре в разом, вынудив воздушника поднять защиту — небольшой вихрь, закружившийся вокруг отскочившего мага, без труда отражал эти атаки.

Сорвавшаяся с левой, свободной руки мага молния развеяла едва зародившийся на ладони колдуна огненный шар и расплескалась о серебристую плёнку щита, заранее заготовленную Максом. Парня тряхнуло и он сделал несколько шагов назад, и в этот момент его противник выпустил, наконец, первый заготовленный козырь — венец желтых молний, что потянулся к юному колдуну.

Заклинание явно было чем-то на пределе третьего ранга, и Макс был уверен — если бы не стимуляторы, его противнику бы подобные чары не покорились. Однако в бою сослагательные наклонения неуместны, и потому ему пришлось потратить часть сил из тщательно сплетаемого заклинания, которым он планировал поставить в этом бою точку.

Пригорошня крови вылетела из руки парня, которой он коротко, без замаха взмахнул ещё даже до того, как враг выпустил молнии — чувство опасности и видение потоков энергии в ауре оппонента вовремя подсказали ему, что сейчас будет нечто серьёзное. Кровь же взялась прямо из пор — как ученик Сан Саныча, одной из основных специализаций которого и являлась магия данного направления, парень умел добывать из себя и использовать драгоценную алую жидкость.

Суть магии крови была как раз в том, что чародей, её использующий, отдавал часть своих жизненных сил и кусочек ауры, использую их как топливо, и получал большой силы заклятия. Существенным минусом было то, что после применения подобной магии требовалось немало времени на полное восстановление, дни, недели а иногда и месяцы — в зависимости от количества использованной крови. Плюс сложность использования и изучения этого искусства, требовавшего особенно хорошего контроля над своими силами, что бы случайно не навредить себе сверх необходимого или не растратить полученную энергию впустую.

Алое сияние, обернувшись овальным щитом, приняло на себя могучий удар и полностью его погасило, затем юному колдуну пришлось поставить стихийный щит от десятка воздушных пуль и парочки лезвий той же стихии — заклинания первого и второго ранга враг применял легко и играючи.

Удар меча встретился с подставленным клинком Макса, но вот вражеское колено оказалось неприятным сюрпризом, отшвырнувшим его почти на самый край арены. Запасы энергии у обоих бойцов уже начинали подходить к концу, а потому враг принялся просто и бесхитростно обстреливать его со всех сторон экономными в плане маны лезвиями и пулями и одновременно бить мечом, не давая и шанса на контратаку.

Вот только Макс даже не пытался бить в ответ. Сейчас его сознание, восприятие и вся его сущность были сосредоточены на двух вещах — защититься от вражеского натиска и сплести, наконец, сеть огня и крови — заклинание, что, вообще-то было вполне себе третьего ранга, и без стимуляторов и применения магии крови парню было пока недоступно.

Все звуки внешнего мира словно отсекло. Парень видел, что враг почти закончил какое-то сложное заклинание, и понимал — отбить этот удар он уже не сумеет, а потому спешил как мог. Его противник, к сожалению, тоже умел делать несколько дел разом и явно если не видел по ауре, так догадывался точно, что колдун готовит ответ. Всё решала скорость плетения чар — и когда на врага с трёх сторон упали алые, метра по четыре в диаметре, пылающие огнём сети, Макс торжествующе ухмыльнулся. Он успел первым.

Длинный, прямой и обжигающий луч света сорвался с кончика клинка мага третьего ранга за миг до того, как сети окончательно сомкнулись вокруг него. Переднюю сеть разорвало на куски, и луч продолжил своё движение, но столкновение заклятий дало юному колдуну тот самый, столь необходимый миг, что бы что-то сделать, и он, ни на миг не задумываясь и доверившись интуиции рухнул плашмя прямо там, где стоял.

Луч света под тридцать сантиметров диаметром пролетел над ним, играючи развеяв его защиту и опалив кожу на спине, но уже через пять метров заклятие врезалось в заранее установленный защитный барьер, ограждавший зрителей, и развеялось.

Алексей Симонов же в отчаянно боролся с опутывающей его магией. Потоки воздуха и электричества текли по его телу, кое-как защищая хозяина, да и тот факт, что одна из сетей была уничтожена, ослабил атаку почти на треть, но даже с учетом всего этого ни сдвинуться, ни развеять оставшиеся две части заклинания маг был совершенно не в силах.

Макс, вскочив на ноги, кинулся к полусогнутому от напряжения врагу. Скорее всего, его заклинание бы так или иначе само бы справилось, но скорее всего штука такая... Сан Саныч не раз повторял — никогда не останавливайся, пока не приложишь абсолютно всех сил для достижения результата. Пока не провериш этот результат и не будешь в нем абсолютно уверен. И потому клинок Макса рухнул на голову мага — раз, другой, третий...

На четвёртый удар что-то могущественное словно опустилось на арену, играючи останавливая руку колдуна и развеивая его чары, что почти прогрызли защиту мага.

— Победитель — Кулаков Максим, — объявил Михалыч. — Бой остановлен, так как следующий удар сего юноши стал бы фатальным для его оппонента. Есть возражения по поводу результатов дуэли?

— Я мог продолжать! — возмущенно просипел Симонов, с трудом вставая на ноги.

— Да не пизди, — крикнул кто-то из зрителей, и вся толпа разразилась хохотом и улюлюканьем.

Всё же победа своего, жителя Михайловки, над приезжим магом, не могла не радовать горожан. А уж вольная солянка из ведьмаков, эсперов и магов с колдунами точно не та публика, которая стала бы бояться выразить своё отношение — по какому-бы то ни было вопросу.

Глава 13

Шагая по заснеженному полю, Макс в очередной раз поминал недобрым словом тот момент, когда решил срезать путь. Сказано же было — два с половиной, максимум три часа по дороге и он доберётся до нужного хутора. Но юный колдун, поглядев на карту, решил срезать через лес. Рассуждал он тогда следующим образом — через лес дороги максимум на час, а сугробы и глубокий снег не страшны колдуну третьего ранга, одним из направлений развития которого являлась стихия воздуха. Что же, как показала суровая реальность — резерв даже такого талантливого одарённого как он отнюдь не бесконечен, а оттого проделать весь путь по воздуху не стоило даже надеяться.

Периодически проваливающийся по шею, а иногда и вовсе с головой уходящий под слой белого покрывала, покрывшего землю, колдун был неимоверно зол. Не добавляло настроения и нескрываемое злорадство его спутника — трёх с половиной метровый оборотень в зимнем лесу не испытывал никаких неудобств. Так, где Макс уходил под снег с головой, монстр максимум проваливался по пояс. Да и то подобное случилось лишь дважды, в самом начале пути, ибо здоровенный обитатель диких земель быстро приноровился определять глубокие места.

— Ну давай ты впереди пойдёшь, а? — устало предложил молодой путник. — Мы так вечность добираться будем. Не думаю, что тебе охота со мной по лесам таскаться — ни жратвы, ни питья, да и холод собачий... Ну чего тебе стоит, зверюга ты злобная?!

— Нет, — коротко ответил оборотень хриплым, низким голосом. И в это короткое слово существо умудрилось вложить всю степень испытываемого им презрения и насмешки по отношению к своему куда менее рослому спутнику. — Сам выбрал дорого — сам веди. Сусанин х-херов...

— Так ты разговариваешь! — аж остановился от удивления юный колдун. — Какого хрена? Я думал, вы так только в человеческой форме можете!

На это его мохнатый спутник лишь раздраженно фыркнул и, сделав шаг вперёд, как бы случайно задел парня боком, отчего тот улетел в ближайший сугроб.

С проклятиями и матом парень, в очередной раз использовав воздушную ступень — заклинание третьего ранга, уплотняющее воздух под ногами заклинателя — принялся выбираться. Он бы с радостью прошагал весь путь, используя эту магию, однако крепко помнил наставления всех, кто провожал его на первое самостоятельное задание — в пути нельзя тратить больше трети сил, ведь в случае боя сил отбиться может банально не хватить. Об этом говорил его наставник, это же ему повторил узнавший о планах его учителя Юрий Михайлович во время последнего их занятия по пирокинезу, говорила Анжела, говорил Никита Сердюков, один из учеников мэра города, что стал ему неплохим приятелем после памятного поединка в центре города... В общем, все те, к чьему мнению он прислушивался в один голос твердили — тратить ману, если ты не в полностью защищенном городе или ином убежище, можно лишь в крайнем случае, ведь даже здесь, на внутренних территориях вокруг Михайловки, даже у крупных отрядов всегда был риск нарваться на монстров. А уж у одиночных спутников вроде него и его спутника этот риск превращался почти в гарантию.

Однако пока им не встретилось ни единого врага, но несмотря на это парень потратил уже почти треть своего резерва, четыре часа блуждая по лесу. И единственное, в чем он был уверен, так это в том, что окончательно заблудился. И ни карта, по которой он ориентировался, ни компас не могли помочь юному колдуну, а оборотень, посланный учителем вместе с ним в качестве простого наблюдателя и помощника на самый крайний случай, если его жизнь окажется в опасности, помогать парню не собирался. Макс не знал, какие именно инструкции получил монстр, что за всё это ещё ни разу не принимал на его глазах человеческой формы, но в них явно не было ни слова о том, что бы помогать непутёвому ученику его хозяина.

Выбравшись из под снега, парень со злостью поглядел на своего раздражающего спутника. Оборотень стоял поодаль, умудряясь всем своим видом излучать насмешку над слабым и беспомощным по его мнению человечком.

— Однажды я пущу твою шкуру на коврик для ног, жопа ты волосатая, — пригрозил существу юный колдун и, плюнув на все, сосредоточился на изучении карты.

Потратив на это занятие минут пятнадцать, он, с трудом припомнив пройденный путь и сверившись с ориентирами, примерно представил, где находится. Сейчас, в середине марта, в постапокалиптической России ещё стояла зима — не сказать, что глубокая, но раньше середины апреля снег сходить точно не начнет.

Плюнув на все, он активировал заклинание поступи ветра — магия была усиливающего типа, значительно облегчающая вес и увеличивающая скорость движений пользователя. Она хорошо подходила для краткосрочного боя, но в активном режиме могла продержаться лишь минут пятнадцать, так как имела немалый расход маны. Половины общего резерва парня как раз хватило бы на эти пятнадцать минут, а дальше у него осталась бы лишь четверть. В случае, если за это время он не доберётся до пункта назначения, то юный колдун планировал провести ночь в лесу. А утром, восстановив силы и ману, продолжил бы свой путь — на задание ему было дано пять дней, и сегодня шёл только первый.

Его спутник-надзиратель, встав на четыре лапы, помчался за ним, ничуть не отставая. И даже тот факт, что на спине монстра находился внушительных размеров баул, в котором хранилось неизвестно что, не мешал тому легко поспевать за несущимся на пределе возможностей Максом.

Четверть часа пролетели быстро, но за это время парочка преодолела двадцать километров. Почувствовавший, как опасно пуст его резерв, юный колдун на бегу взглянул на часы и поняв, что отведенное им самому себе время вышло, остановился. От парня буквально поднимался пар — несмотря на всю магию, бег по заснеженному лесу отнимал огромное количество физических сил.

Оглядевшись, парень увидел вдалеке темные силуэты домов. К этому моменту он уже добрался до опушки леса, и виднеющиеся впереди силуэты жилья внушали ему оптимизм. Куда бы он не вышел, здесь жили люди, а значит, можно спросить дорогу!

Присев прямо там, где стоял, Макс перевел дух. Лежащий неподалёку оборотень, выглядящий ничуть не уставшим, глядел на парня, ощерив пасть и хитро сощурив огромные янтарные глазища.

— Если есть, что сказать, то говори уже, коврик, — фыркнул воодушевлённый признаками человеческого жилья парень. — Молчишь? Вот и держи пасть закрытой, чучело...

Поднявшись, он уже без использования магии зашагал вперёд. Стремительно остывающая потная одежда мерзко липла к коже, в сапогах противно хлюпал попавший в обувь снег пополам с потом, и всё это сильно холодило тело парня. А ведь сейчас стоял температура под минус двадцать градусов по цельсию, да и солнце стремительно клонилось к горизонту. Видя, как стремительно удлиняются тени, ученик старого колдуна прибавил шагу — слишком уж была заманчива возможность сесть рядом с теплой печью, поесть горячего и залезть в тёплую постель. А если повезёт, то и в баньку сходить...

Увлекшийся предвкушением гостеприимства местных, парень не заметил, как его спутник в какой-то момент замер, а затем и вовсе попятился назад и в сторону. Секунда, другая, третья — и здоровенной, покрытой густым черным мехом существо, так выделяющимся на фоне белого снежного полотна, буквально растворилось в снегу.

Впрочем, колдуну было уже плевать на своего несговорчивого спутника. В ближайшем доме он увидел то, что сильно приподняло его настрой — человеческий силуэт в окне, что стоял там, держа небольшую керосиновую лампу. Приглядевшись, парень понял, что фигура женская и ускорил шаг.

Крайний в поселении дом выглядел... Странно. Прохудившаяся крыша, заваленная снегом, обледенелые стены, узкая тропинка в снегу... Возможно, не будь парень столь усталым, он бы насторожился, но сейчас утомлённого пятичасовыми блужданиями по лесу, голодного и замерзшего юного колдуна с четвертью магического резерва интересовало только одно — побыстрее оказаться в тепле. Так что подойдя к простой деревянной двери с широкими щелями, он громко постучал в неё.

— Кто там? — раздался из-за двери приятный женский голос.

— Меня зовут Макс! Я шёл в посёлок Капоткино, но заблудился в лесу. Впусти на ночь, хозяйка — я заплачу за кров и еду! Ну или скажи, где тут у вас можно поесть и на ночлег устроится? — заявил усталый колдун.

— Заблудился, говоришь? — задумчиво проговорили с той стороны. — Что ж...

Деревянная дверь распахнулась, и перед молодым парнем предстала хозяйка сего помещения. К удивлению парня, это была женщина лет тридцати пяти, прекрасно сохранившаяся. Гладкое лицо без морщинок, зелёные глаза и чистая кожа... Образ дополняли тёплые тапочки в форме кролика, длинный халат чуть ниже колена и толстая коса платиновой блондинки, спускавшаяся ниже пояса. Парень невольно вытаращился — слишком уж не вязался облик стоящей перед ним девушки с обстановкой полузаброшенного посёлка среди лесов, в котором бродят монстры. Невольно насторожившись, парень усилил аурное зрение, но всё было чисто — стоящая перед ним женщина была обычным человеком без капли дара.

— Ну чего замер, гость дорогой? — подняла та точёную бровь. — Заходи, а то холодно, — зябко пожала она плечами.

С этим парень был более чем согласен, и шагнул в дом мимо посторонившейся хозяйки.

— Разувайся, гость дорогой, — велела хозяйка. — Меня Марией зовут.

Парень, сняв сапоги, положил их рядом с дверью, чувствуя неловкость за то, как провонял потом. Мокрые насквозь портянки изучали весьма неприятное амбре, и ужасно стесняющийся юный колдун размотал их, снимая с ног. Неловкость, исходящую от Макса, казалось, можно было руками трогать. Однако хозяйка тактично сделала вид, что ни неприятного запаха, ни стекающей на пол влаги словно бы нет.

— Там таз с водой, — указала она вправо. — Закинь их пока туда, Максим. Отмокнут, да постираешь. Возьми полотенце, оботри ноги, я сейчас баньку растоплю, помоешься, а уж затем поговорим. Расскажешь, что там на большой земле делается, а то до нашего глухого угла вестей почти и не доходит. Одно только радио, да сам понимаешь — по нему много не узнаешь.

С благодарностью кивнув, парень вытер насухо ноги поданной ему тряпкой и отнёс в угол комнаты свои портянки. В тазу действительно оказалась вода, в которую он их и кинул.

Дом имел лестницу на второй этаж, а так же два коридорчика, выходящих из центральной комнаты. Первый вёл во вторую комнату, которая оказалась кухней и столовой одновременно и имела здоровенную традиционную русскую печь, на которую можно было забраться и греться. Печка того самого типа, на которой в народных сказках катался Иван-царевич.

Хозяка же ушла через второй коридор, очевидно, ведущий в баню.

— Раздевайся да садись пока у печи, погрейся, путник. Вижу, ты весьма сильно замёрз, — велела она перед уходом.

Парень снял тёплую куртку с меховым воротом по краям капюшона, скинул вещи, отложил в угол автомат и подсел к жарко пылающей печи. Первая комната приютившей его хозяйки была покрыта тёплыми, пушистыми коврами, на всех подоконниках стояли горшки с цветами, а стены украшали небольшие дешёвые картины, что в прежние времена можно было купить в Москве где угодно. На одной была Эйфелева башня, на другой — виды Москва-Сити, ещё несколько изображали пейзажи природы... А ещё на одной какая-то женщина лет шестидесяти, сильно напоминающая хозяйку дома, стояла, улыбаясь и изображая, что ладонью удерживает от падения Пейзанскую пашню. Если бы не абсолютное отсутствие дара у впустившей его в дом женщины, он бы заподозрил, что это и есть хозяйка дома, вернувшая себе сейчас молодость благодаря тому, что стала могущественной одарённой. Однако парень был уверен, что дара у женщины нет — даже в скрывающем ауру артефакте его учителя были небольшие бреши, что указывали на большое количество праны у его носителя. Примерно как у слабенького ведьмака первого ранга, а то и меньше. У впустившей же его в дом женщины была аура типичнейшего из типичных простаков, так что парень решил, что это мать, а то и бабка этой женщины.

А ещё парень, чуть отогревшийся у печи и прошедшийся по основной комнате, практически убедился, что девушка живёт одна. Ни единого предмета мужского гардероба, широкая двуспальная кровать с несколькими крупными плюшевыми мишками, обстановка и интерьер... Всё здесь говорило о том, что это чисто женское гнездо. И даже здоровенная чёрная кошка с такими же зелёными глазами, как у хозяйки, была почти обычной. Почти — потому что встретить сейчас животное, на которое не повлияла возникшая после ядерной войны мана, было весьма затруднительно. Однако даже пушистая мурлыка не обладала сколь-либо примечательной силой, не дотягивая даже до первого ранга.

Отсутствию же оборотня парень был откровенно рад — его мохнатый спутник был откровенно плохим попутчиком, и если уж существо решило не показываться на глаза местным, то пусть его. Честно говоря, Макс не сразу обратил внимание на его отсутствие, но видимо тварь и сама понимала, что объяснить наличие такого спутника местным жителям было бы очень, очень проблематично, и решил не добавлять сложностей своему подопечному. Ну, хоть на том спасибо, решил юный колдун.

Вернувшись к печи, парень вновь протянул руки к огню. Что-то хозяйка задерживается, подумал он. Баню истопить это ведь просто дров поджечь, а затем уж ждать, пока огонь достаточно нагреет камни... Ну, во всяком случае, примерно так себе это представлял юный колдун, что в прежней жизни ни дня не прожил в деревне, а в новой как-то не удосужился обучиться банному ремеслу — в городке хватало общественных бань, а в особняке рода Зверевых и вовсе была собственная. А уж что-что, а дрова в лесной полосе страны особым ресурсом не считались, так что слуги (которых не преминули нанять разбогатевшие ведьмаки, спихнув на них всю хозяйственную деятельность) готовы были истопить по первому требованию.

— Ну что, мальчик, — вошла обратно хозяйка. — Минут через сорок можно будет идти внутрь. А пока не скрасишь мой досуг разговором? Признаться, здесь не слишком часто попадаются стоящие собеседники. Глушь лесная, что с неё взять... — печально вздохнула она, присаживаясь на табурет рядом с парнем и задумчиво глядя на огонь. — То ли дело до всей этой войны и разрушения страны... Тогдашняя власть, конечно, была сволочами, но хоть еда на столе, телевидение да интернет всегда были доступны. Не говоря уж о театрах, кино, музеях и прекрасных московских парков... А сейчас сиди у черта на куличках и радуйся, что хоть с голоду не помираешь...

— Ну, в Михайловке немало нового... Наверное. Не знаю, правда, когда вы там в последний раз были и что слышали, но...

Парень начал рассказывать все более-менее значимые события, что застал за время своего пребывания в городе. Как оказалось, радио, работавшее на территории Михайловки и подконтрольных ей территорий, освещало основные новости, происходящие в небольшом городке, но на подробности было весьма скупо.

Например, хозяйка слышала о появление аристократии, но вся её информация носила весьма ограниченный характер. Поэтому парню пришлось подробно объяснять, что есть младшие рода, что есть вольные, чем отличается великий род и что такое клан, рассказать о положении гербовых одарённых и прочем.

Так же он подробно рассказал о прошедшей пару недель назад дуэли. Оказывается, её тоже упоминали по радиовещанию, но вот тут уже было множество подробностей, явно выдуманных на ходу. Например, весь поединок по версии радиоведущих происходил под диктовку юного колдуна, что превзошёл во всем своего оппонента.

Тут уж парень не стал преувеличивать свои заслуги, особенно вспомнив, как его костерил после боя учитель — за показушность вроде трюка с воздушными серпами и отданную противнику инициативу. Он, конечно, слегка приукрасил бой, но далеко не столь безбожно, как это сделали радиоведущие, стремящиеся по приказу мэра показать местным, насколько защищающие их одарённые лучше других.

— Я тогда сильно недооценил противника, — честно признал парень. — Думал, раз говорят, что он для своего ранга слабоват, значит я его легко одолею. А по итогу мне скорее повезло — успей он на секунду раньше с плетением своего последнего заклинания, и мне бы пришел кирдык. В момент плетения своей магии я был слишком сосредоточен, что бы успеть среагировать.

— Так это ты у нас местный герой... А про то, что тот маг домогался тринадцатилетнего мальчика-разносчика — тоже правда? — поинтересовалась подпиравшая кулачком щеку хозяйка дома.

Взгляд парня невольно спустился с лица прекрасной девушки на выглядывающие из халата груди. Как оказалось, она вообще не носила белья, и юному колдуну было сложно держать себя в руках... полностью. Всё же он был молодым парнем, а умиротворённая обстановка и красивая женщина в полуметре, ничуть не стесняясь демонстрирующая красивые ноги и соблазнительно выдвинувшая корпус вперёд, весьма будоражила кровь. Однако он держал себя в руках.

— Ну, не совсем, но...

Он рассказал о ссоре в таверне в подробностях, не утаивая ничего. И даже словно мимоходом упомянул, что был зол из-за того, что девушка, которая ему нравится, оказалась в тот день занята делами рода, однако Мария это ничуть не смутило.

— Что ж, баня уже, наверное, истоплена, — заявила она. — Иди пока попарься, я же приготовлю что-нибудь на ужин.

Кивнув, парень торопливо поднялся и отправился мыться. Небольшая банька с тремя уровнями лавок была жарко натоплена, и Макс с блаженством растянулся на самой верхней. Посидев в первый заход минут десять, парень вышел и отворил боковую дверь. Сделав вдох-выдох, он рухнул в снег и, перекатившись, вскочил — тело, не прогретое пока как следует, быстро ощутило холод, и он забежал обратно.

В течении часа парень ещё дважды повторил данную процедуру и в данный момент лежал, растянувшись на лавке.

— Эх, сейчас бы веник... — мечтательно протянул он.

В распахнувшуюся дверь уверенно шагнула хозяйка дома. Замерев на секунду и уставившись своими дивными зелёными глазами прямо на него, она легким движением отточенного плечика скинула халат. У юного колдуна перехватило дыхание при взгляде на белое, точеное тело, и кровь невольно прилила из мозга прямиком в то место, что он старательно пытался удержать в стенах.

— В-вы ч-чего? — хрипло вопросил юный колдун.

— Ну, герою, что защищает бедных юных мальчишек от магов-педофилов, определённо положена награда, верно? — промурлыкала та с улыбкой.

Что мог на это ответить юный колдун? Пожалуй, ничего — а потому вместо ответа сел на лавке и, ухватив довольно улыбающуюся хозяйку дома, притянул к себе... В крнце-концов — герои ведь должны получать награду за свои подвиги, верно?

Глава 14

Сладко потянувшись, Макс сел на кровати. Рядом лежала обнажённая Мария — хотя ночью они перешли на сокращения, так что для парня она была уже просто Машей. Женщина обладала прекрасным телосложением, а сползшее почти до пояса одеяло открывало вид тонкую белую спинку. На молочно-белой коже кое-где виднелись небольшие синяки, оставшиеся от пальцев изголодавшегося по женской ласке юного колдуна. Полюбовавшись лицом спящей хозяйки, парень встал и пошлёпал по пушистому ковру к своей одежде.

Вообще, он намеревался одеться и тихо выскользнуть, не рассчитывая уже постирать пропахшие шмотки, однако, к своему удивлению, юный колдун не обнаружил их на прежнем месте. Оглядевшись и зайдя в соседнюю комнату, он увидел, что его одежда, тщательно выстиранная, аккуратно разложена на четырёх табуретах вокруг печи.

Макс удивлённо поднял брови и задумался. Вроде после быстрого, голодного забега в бане он вышли на кухню, подкрепились и переместились в кровать. Затем, после трёх заходов, утомлённая девушка уснула первой. Сейчас же было утро, и насколько мог заметить парень, Маша за это время не вставала из кровати. А когда они ужинали, его одежда ещё была далеко не выстирана. Он прозевал, как та вставала ночью ради стирки? Возможно, конечно, но юный колдун был уверен, что почувствовал бы это. Однако оставшаяся версия была ещё более маловероятной — уж то, что в ночью в дом кто-то заходил, он бы сразу учуял и проснулся. Не зря же он сигнальную сеть натягивал у входной двери и всех окон, а так же на боковой двери, ведущей из бани во двор.

Пожав плечами, молодой маг списал всё на то, что он оказался недостаточно бдителен и хозяйка дома поднялась ночью сама. Немного подумав, он вернулся к кровати — в конце концов, когда ещё выпадет такая возможность?

— Молодой человек, да вы настоящий зверь, — промурлыкала Маша, сонно щурясь, ощутив, как её переворачивают на спину.

— Что поделать, — деланно вздохнул колдун. — Такую красавицу просто грех обходить вниманием. А я грешить не хочу...

Через час парень отправился умываться — рядом с баней находился простой сельский рукомойник. Девушка же чем-то грохотала на кухне, разогревая вчерашний ужин — свинину с жареной картошкой. У хозяйки обнаружились и овощи, и даже весьма дефицитный по нынешним временам продукт — хорошее подсолнечное масло.

Сев за стол, парень принялся уплетать угощение. Честно говоря, даже в городе он не заставал такого изобилия на столе — и мясо, и уксус для маринованного лука, пошедшего хоть и в простой, но весьма вкусный овощной салат — помидоры, огурцы да лук — свежайший, будто только из печи хлеб... Да и мясо отличалось от того, что было в Михайловке — намного более мягкое, с приятным жирком по краям...

Вчера парень, что бы не сидеть уж совсем как халявщик, достал одну из трёх припасённых литровых бутылей самогона, сваренного самолично учителем. Причем не того, что шел в продажу, а предназначенного исключительно для личного пользования самим колдуном и его близкими — Максом, учеником старого колдуна, и Анжелой, его крестницей. Так что выпивка была самого высокого качества — ведь её изготовление больше напоминало изощрённую алхимию, чем простой самогонный процесс. Во всяком случае, старый чародей при её приготовлении использовал минимум четыре разных заклинания, три не самых дешёвых алхимических ингредиента, да и сам аппарат, в котором всё это дело варилось, стоял на двенадцати лучевой звезде, вычерченной по тщательно сверенным с картой небесных светил координатам.

— Уходишь? — спросила немножко грустно девушка.

— Да, — ответил парень. — Я как раз хотел спросить — мне в Копоткино нужно, выполнить задание от учителя. Там какие-то твари начали шалить, а посёлок занимается разведением свиней... Нужно прибить или отвадить тварей, но я... Не туда вышел, — слегка замявшись, закончил парень. Ну не признаваться же, что он как самоуверенный павлин проигнорировал простой и надёжный путь и, решив срезать, банально заблудился?

— А со мной остаться не хочешь? — озорно сверкнула глазами Маша. — У меня не нужно ни заданий никаких выполнять, ни ещё как-либо жизнью рисковать... Заживем с тобой здесь, в моём доме, припеваючи. Сюда не добираются ни монстры, ни лихие люди, да и я, как ты заметил, девушка весьма видная, — беззастенчиво скинула она движением плеча халат, опустившийся до пояса и открывший прекрасную грудь третьего размера со слегка опухшими от ночных приключений сосками. С некоторым стыдом парень заметил отметины, оставшиеся от его грубых пальцев и на миг усомнился, но...

— Прости, Маша, но я многим обязан учителю, — поднял он взгляд. — Наша встреча была случайностью, прекрасным подарком судьбы или провидения, но.... Сан Саныч сделал для меня очень многое, и я обязан отплатить ему. Я всё ещё учусь у него, а после окончания обучения должен помочь ему кое в чем... Я обязан оплатить все долги, что возникли у меня.

— Ну а если... Допустим, просто теоретически... Эти долги твоему наставнику будут выплачены — ты бы остался? — хитро прищурилась девушка, и не думая возвращать халат обратно на плечи.

Макс серьёзно задумался. В целом... Жить здесь, с очаровательной девушкой, в небольшом посёлке, вдалеке от всех бед и невзгод современного мира, было весьма соблазнительно. Молодая и прекрасная женщина, невероятно искусная в постели, вкусно готовящая и готовая прожить с ним здесь жизнь — молодому человеку этот вариант казался весьма и весьма соблазнительным. В конце концов, он даже силу набирал и отдавал всего себя магическому мастерству просто потому, что знал — когда он останется один, расплатившись по долгам с наставником, ему придётся полагаться на свои силы и своё искусство, что бы выжить. А он, несмотря на весьма достойные задатки боевого мага, не ощущал в себе ни малейшего желания всю жизнь таскаться туда сюда или торчать в Михайловке — не суть важно, где — и сражаться с другими разумными, отстаивая своё право на жизнь. А именно таковой ему виделась судьба — по крайней мере, до достижения седьмого, а лучше и вовсе восьмого ранга, на котором колдун его силы вполне может сам основать свой полись или жить как пожелает, плюя на любые ограничения. Ведь к такому, как он, обладателю дара колдуна четвёртого ранга и седьмой-восьмой ступенью личного магического развития, никто не сунется с попытками заставить жить по своим правилам.

Однако в его душе было и другое. Тот же мальчишка, за которого он вступился... Или маг-педофил, желавший заполучить его себе... Если даже в Михайловке такое имело место быть, то каково в иных местах? И каково это — прожить всю жизнь в глухом медвежьем углу, зная, что имел талант и силу, что бы стать достаточно сильным для того, что бы изменить мир к лучшему — пусть и не весь, пусть и лишь его малую часть? В этом плане Юрий Михайлович его впечатлял куда больше собственного учителя — ведь первый отдавал все силы на то, что бы в его владениях люди оставались людьми, без всяких перекосов в сторону сильных мира сего, одарённых. Да, аристократия уже активно укрепилась в Михайловке, но ни рабовладения, ни ещё каких перекосов во вред простым людям мэр умудрился не допустить, ведя довольно рискованную политику, суть которой сводилась к ограниченному количеству сильных одарённых в подвластных ему землях и умелому балансированию на острие интересов разных слоев общества.

А ведь Юрий Михайлович был лишь обычным магом, пусть и шестого ранга. И если он сумел в отдельно взятой Михайловке и её окрестностях построить вполне себе нормальное общество, то сколько же сможет сделать такой как он на пике своих сил? В самых смелых мечтах молодого колдуна нет-нет да мелькала мысль, что он сумеет сместить действующего князя, занять его место силой и улучшить жизнь людей по всему полису. А то и, чем черт не шутит — по всей России, сохранившей на удивление много своих жителей благодаря ядерному щиту и сейчас не уступающую никому в численности...

— Прости, Маша, — тяжело вздохнул парень, определившись. — Но... Сидя здесь, с тобой, я, конечно, буду счастлив... Однако скольким людям ежедневно не хватает помощи одарённых? Сколько людей гибнет от рук бандитов, монстров или много о себе возомнивших магов? — сумбурно начал он, но хозяйка дома лишь грустно и понимающе улыбнулась, приложив к его губам тонкий, изящный указательный пальчик.

— Ребёнок с комплексом героя... Да уж, тяжело тебе придется. Но, думаю, если тебя не убьют раньше времени, ты действительно можешь изменить мир к лучшему — если сам со временем не станешь подобным Кощею или Петру Клинкову... Эх, понравился ты мне, сукин сын! По сердцу, можно сказать, пришелся... Но неволить не стану. Ешь, пей, а затем — собирайся и отправляйся, куда шёл. Как добраться до Копоткино я тебе, так уж и быть, укажу.

Отвечать Макс не стал, принявшись неловко доедать под слегка печальным взглядом хозяйки. Доев и одевшись в выстиранные, пахнущие свежими луговыми травами(!) одежды, он закинул на плечо автомат, прикрепил подсумок и накинул лямки большого заплечного рюкзака. Поколебавшись, он достал из две оставшиеся литровые ёмкости и планшет с зарядкой и тройкой пауэрбанков.

— Это самогон, что мы пили вчера, — неловко протянул он хозяйке всё это добро. — А тут куча разных фильмов и сериалов. Будет чем время коротать. Со всеми дополнительными пауэрбанками зарядки хватит на пять-семь дней беспрерывной работы, если же есть электричество и вовсе почти бесконечно сможешь смотреть. Ну и там ещё четыре разных игры... А вообще, — оглядевшись и в очередной раз убедившись в отсутствии серьёзного оружия в доме, парень решительно снял с плеча автомат и подсумок. — Тут один магазин с патронами первого ранга. Ещё шесть в подсумке тоже первого, а два последних — второго. Живёшь ты одна, так что лишнее оружие лишним, прости за тавтологию, точно не будет. А на крайний случай возьми и этот нож, — протянул он с пояса недавно купленный артефакт. — У него почти вечная заточка, плюс, если нажать на камень вот тут, он удлиняется огненным лезвием вдвое. В непрерывном режиме его хватит минут на десять.

— Мне не нужно оружие, юноша, — улыбнулась та. — В мой дом не сумеют пройти существа со злыми помыслами...

— И всё равно возьми, — нахмурившись, настоял парень. — Мне так будет спокойнее. Я обещаю — как только будет появляться возможность, буду тебя навещать. А вообще... Не хочешь переехать со мной в город? В Михайловке...

— Нет, — с улыбкой перебила она его. — Не хочу в этот человейник. С его недоаристократами из числа слабых магов и немощных ведьмаков, невесть что о себе возомнивших, мэром, заигрывающим в помесь царской России с Советским Союзом и прочими его прелестями... Мне в моей избушке на курьих ножках хорошо и приятно живётся, и менять своё обустроенное гнездышко на недогород я не намерена.

Словно в подтверждение слов хозяйки, чётная пушистая кошка громко и недовольно мяукнула. Макс не стал настаивать, решив, что вернётся к этой теме когда-нибудь позже, но на одном решил настоять.

— Возьми оружие. Я колдун третьего ранга, в этих лесах мне почти никто и ничто не сможет угрожать, — решительно заявил парень. — Да и вообще — мне так будет спокойнее. Если не для себя, то сделай это для меня, Маш.

— Глупый маленький колдун... Что ж, хорошо, — улыбнулась она. — Но тогда и ты возьми кое-что с собой.

Девушка стремительно направилась в глубь дома. Подойдя к прикроватной шкатулке, она, порывшись, достала странный медальон на довольно толстой серебряной цепи — выполненную из чистого золота избушку, украшенную парой рубинов. Макс, даже усилив аурное зрение, не сумел разглядеть никакой магии в этом украшении, хотя его интуиция и подсказывала, что перед ним весьма непростая вещица.

— Эта вещь досталась мне от матери, — поведала девушка, протягивая парню амулет. — А ей — от её матери, и так много поколений подряд... Она защитит тебя в беде и поможет в любом путешествии. Повесь его на шею и носи, не снимая. Обещаешь, что послушаешься?

— Эм...— замялся парень, нашедший подарок слегка вульгарным.

— Обещай! Иначе, клянусь, я выкину за порог всё, что ты дал! — настояла девушка.

— Хорошо, — покорно согласился парень, надевая на шею подарок хозяйки дома.

— Иди на северо-восток, — напутствовала его девушка. — Никуда не сворачивай, несмотря ни на что, мой колдун. Через пару-тройку часов доберёшься до Копоткино, тут не слишком далеко. Что ж... Прощай, наверное? — с лёгкой грустью произнесла она.

— Никакого прощай! — решительно заявил парень. — Я ещё наведаюсь, обещаю!

— Что ж, надеюсь. Удачного тебе пути, юный охотник.

Шаг за шагом молодой парень удалялся на встречу своей судьбе. И с каждым шагом всё четче осознавал, сколь странным было пережитое им. Вспомнилось и то, что единственным освещённым домом в поселке был тот самый, стоящий на окраине, в который он вошел. Вспомнился слишком умный и раздраженный взгляд кошки, будто сама собой отстиранная одежда, баня, в которую не приходилось добавлять дров, богатство тех разносолов, которых просто не могло быть в единственном заселённом доме, что стоял, как сейчас со страхом осознал парень, в единственном жилом доме пустого поселения...

— Ф-р-р!!! — выскочил справа от него оборотень. — Ты жив, сопляк?! Как?!

Гигантская туша, торпедой вылетевшая из толщи снегов, выглядела воистину встревоженной. Куда делось всё презрение и превосходство, старательно демонстрируемое жалкому человечку прежде? Сейчас перед ним стоял огромный монстр, которого, и в этом Макс был готов биться об заклад, трясло не от ночи, проведенной в открытом поле посреди снежной зимы, а от самого настоящего страха.

— Легко и просто, жопа волосатая, — хмыкнул юный колдун, не желая показывать, что и сам в недоумении от всего произошедшего. — Давай, шевели поршнями — нам ещё в Капоткино топать и задание учителя выполнять.

— Ты хоть понимаешь, где ты был и с кем столкнулся?! — с паром и рычанием вырвалось из волчьей глотки. Янтарные глаза выпучились в искреннем, неподдельном недоумении. — Это же сама...

Внезапно чудовище схватилось когтистыми лапами и с хрипением рухнуло на снег. Встревоженный Макс подскочил к существу вплотную — как никак, это был подопечный его учителя, и оставить его умирать было по меньшей мере глупо. Включив на полную аурное зрение, парень разглядел тонкую энергетическую удавку зелёного цвета, что душила чудовище.

При всем желании, помочь существу сейчас было выше его сил. Ну не владел он магией на столь тонком и совершенном уровне, что рассечь удавку из чистой маны, что была тоньше волоса, и при этом не вскрыть глотку оборотня. Но выхода, видимо, не было — либо он рискнет нанести своему спутнику тяжелую рану, после которой он все же может оправиться, либо смотреть, как тот погибает на его глазах.

К счастью, за миг до того, как юный колдун взялся за дело, удавка рассеялась, и монстр, с трудом встав на задние лапы, прохрипел:

— Идём. Отведу... тебя... в Капоткино.

Каждое слово явно давалось существу с трудом. Макс же, в последний раз оглянувшись в сторону приютившего его дома, холодея, низко поклонился смотрящей на него из открытого окна Маше, лениво поглаживающей пушистую черную кошку.

— Приходи ещё, мальчик. Здесь тебе всегда рады... — донёс до него ветер негромкий шепот.

Оборотень же, словно получив пинка под зад, собрался и стремительно зашагал вперёд, явно боясь даже оглянуться. Юный колдун же, повинуясь внезапному порыву, озорно улыбнулся и отвесил девушке (хотя — девушке ли?) воздушный поцелуй и с улыбкой зашагал за своим спутником. Кем бы ни была Маша, ему было с ней хорошо и она даже указала ему верный путь, заодно приструнив оборотня. Так что к девушке он испытывал лишь благодарность.

— Я ещё вернусь! — крикнул он уже на опушке леса.

И почему-то юный колдун был уверен, что его услышали. Услышали и ответили тихой улыбкой.

Глава 15

Дальнейшее путешествие прошло куда проще. Оборотень, явно сдерживая шаг, вел парня в нужном направлении, и уже часам к одиннадцати по полудню они пересекли чащу и вышли на небольшой посёлок, в который они изначально и направлялись.

Сперва показались огромные хлева и загоны. Здесь частники, живущие под крылом городка, разводили свиней и коров. Первых — на забой, добывая из них мясо, сало, служившее здесь основной заменой подсолнечному маслу. Ну как основной — были ещё кедровые орешки, из которого оно тоже добывалось, но это был уж совсем дешёвый аналог. Всё же картошка на сале куда вкуснее картошки на кедровом масле...

Коровы же содержалась в первую очередь ради молока. Старых и больных, как слышал парень, тоже забивали, но в целом говядина все же была изрядным деликатесом. Не сказать, что имеющихся запасов мяса, разводимых местными фермерами, было много — нет, основной статьей поступления этого ценного продукта всё ещё оставались кочевники с диких земель, но это не останавливало Юрия Михайловича от попыток наладить свое собственное производство мяса.

Оборотень фыркнул, почуяв резкие, неприятные запахи из хлевов — у этого существа обоняние было куда острее собачьего, потому он даже в городе, где поддерживали весьма достойный уровень чистоты, не любил лишний раз высовываться (ну и ещё потому, что выйди он без сопровождения, и какие-нибудь местные одарённые могли с перепугу за оружие схватиться). Макс уже хотел отпустить очередную шутку на этот счет, но тут его мохнатый спутник резко отпрыгнул назад.

Одиночный снег расцвел небольшой огненной кляксой — боеприпас, использованный неизвестным стрелком, был зачарован огнем и обладал минимум вторым рангом, что внушало уважение. И тут же чувство опасности заставило самого парня воздвигнуть перед собой Силовой Щит, в который врезалось пять-семь пуль попроще.

Простенькое заклинание первого ранга не могло всерьёз сдержать огонь снарядами первого ранга — на парня недешевые пули второго видимо решили не тратить — но выигранного времени ему вполне хватило на сплетение защиты попрочнее. Прозрачный щит три на пять метров — Стеклянное Стена, заклинание третьего ранга воздушной стихии. Не самое сильное или прочное, оно всё же было вполне надёжными чарами третьей ступени, мгновенным выбросом немалого количества маны сгущающее воздух перед заклинателем, превращая его практически в стальную стену. Стеклянной же стена называлась из-за того, что оставалась прозрачной, позволяя хорошо видеть цели за пределами защиты.

В заклинание, на которое ушло три-четыре секунды и которое впервые в жизни удалось сплести с такой скоростью, у юного колдуна ушло процентов десять запаса энергии, но оно того явно стоило. Выстрели боеприпасами второго ранга бессильно били в барьер, выигрывая время, достаточное либо для контратаки, либо для бегства. Рычащий оборотень вовсю скакал по полю, на голых инстинктах уворачиваясь от всех вражеских выстрелов, и по его рукам уже текли ручейки мрака, не предвещавшие ничего хорошего для нападающих. Поэтому Макс выбрал третий, самый разумный на его взгляд вариант и во весь голос заорал:

— Не стреляйте! Эхе-хей! Мы свои-и!!! — разнесся далеко окрест усиленный магией голос. — Мы с Михайловки!!! К вам по заданию!!!

Невидимые отсюда стрелки, стреляющие, очевидно, с крыш хлевов и свинарников, огонь не то что бы совсем прекратили, но интенсивность стрельбы снизилась. Почувствовав первый успех, парень поспешил попытаться его развить:

— У вас тут тварь какая-то завелась, как нам сказали! Я колдун третьего ранга, Максим Кулаков, меня Юрий Михайлович послал с ней разобраться!

— А что за монстрину ты с собой приволок?! — раздался слегка неуверенный голос с одной из крыш.

— Он со мной! Помочь должен! Я за него ручаюсь! И вообще — может выйдите, поговорим по человечески?

— Оружие брось да щит убери, — велел другой голос, поувереннее и... посолиднее, что ли? — И твари своей прикажи замереть и не двигаться!

Ситуация складывалась патовая. Поселенцы явно опасались неожиданных гостей, что было вполне разумно — заявляется тут непойми кто в сопровождение трех с половиной метрового монстра, явно владеющего магией — потоки тьмы на руках оборотня стражи скотофермы скорее всего успели разглядеть. В общем, Макс местное население и их сомнения понимал прекрасно, но из этого вытекал следующий, куда более важный для самого юного колдуна момент — не прикончат ли их от греха подальше, стоит им выполнить указание местных? Ведь кто они такие это ещё бабка надвое сказала, а жизнь в эту эпоху приучила людей сперва стрелять, а уж затем разбираться. И малейшие сомнения здесь, как правило, трактовались как раз не в пользу подозреваемого.

— Замереть мой спутник замрёт, — ответил Макс. — Но вот щит, уж простите, я снимать не буду. Вдруг вы нас тут же пристрелите? Но обещаю активную магию кроме этой защиты не применять. У меня есть бумага из мэрии, с печатью и предписанием, заверенная печатью начальника службы наружной безопасности Станислава Котова, колдуна четвёртого ранга! Ученика самого Юрия Михайловича. Отправьте кого-нибудь к нам, я передам бумагу, у вас тут обязан по штату быть хоть один маг, пусть проверит подлинность печати. Вроде у вас тут главной числится Анастасия Павловна? Которая Тушенцова? Вот ей и покажите документ!

— А если ты, парень, грохнешь нашего человека, посланного за твоей бумагой? Или время тратишь, что бы создать колдунство помощнее? А? — ехидно и недоверчиво крикнули в ответ. — Не-е-ет, либо все чары убирай, либо мы цацкаться не станем. Или думаешь, у нас против таких умников, как ты, ничего не найдётся? Надо будет, мы и тебя, и твою тварь...

— Мы вам тут всё по бревнышку разнесем, дур-рень!!! — яростно взревел оборотень, теряя остатки терпения. — Мы оба третье ранговые, чучело ты жирное! И вашего дрыща с гранатомётом вон на той крыше, — вытянул когтистый палец оборотень. — Я отлично вижу. Продолжите — я вас всех минут через десять сожру! Ур-роды тупоголовые!!!

Установившееся по ту сторону молчание Макс очень хотел бы счесть признаком удивления, а не подготовкой ко второму раунду. Уже укрывшийся за его щитом оборотень, кстати, не врал — двойка одарённых третьего ранга безо всяких проблем разнесла бы по камешку весь небольшой посёлок несмотря ни на какое оружие. Другое дело, что далеко они уйти бы всё равно не смогли — Михалыч не зря столько ресурсов вкладывал в вооружение и усиление своей личной армии. В течении десятка минут здесь бы всё заполонили патрульные группы и отряды быстрого реагирования, возглавляемые одним из трёх недавно поднявшихся до четвёртого ранга подчинённых чародея, и уж от них бы эта парочка не ушла бы при всём желании.

— Тогда и вас тут же и прикончат, — наконец опомнился переговорщик с той стороны. — Сдавайтесь по хорошему, хлопцы — сюда уже едут наши, и с ними шутки плохи.

— Вот и дождёмся тогда их приезда, — улыбнулся Макс. — Сейчас они приедут, с ними примчится ещё и кто-нибудь из старших учеников Юрия Михайловича, разберётся, в чем дело... И засунет вам в задницу ваши же винтовки за ложную тревогу, тупоголовые вы ослы! Щита я не сниму, так что давайте ждать прибытия групп быстрого реагирования. Только вот посмотрим, куда они вам потом эту мою бумагу запихнут, что бы вы на будущее дурить отучились!

Вообще, по идее, за ложный вызов данного отряда наказания не предполагалось, ибо мэр небольшого городка справедливо почитал, что лучше перебдеть, чем недобдеть. Вот только люди есть люди, и выдернутые из тёплых домов бойцы и их командиры-чародеи, которым по этим вызовам и приходилось мотаться, с этой позицией своего высокомудрого начальства были согласны лишь на словах. А на деле же вполне могли и по морде надавать тому, кто их зазря дергал. И хоть все и понимали истинную подоплёку этого воспитательного мордобоя, однако жаловаться было бесполезно. У групп быстрого реагирования всегда было железное оправдание — если их будут дёргать по пустякам, то пока они мотаются на ложный вызов, где-то вполне может произойти реально экстренная ситуация, и они туда могут просто не поспеть. А потому дёргать городские отряды старались только в случае действительно экстренных ситуаций — убить хоть и не убьют за пустяк, но неделю другую лежать в постели и выздоравливать желающих не было.

— Не горячись, парень, — внезапно раздался женский голос. — Доставай свою бумагу, я гляну, что у тебя там. Петрович, не стреляй, я сама к ним схожу.

— Но...

— Не спорь! Сам знаешь, что бывает в случае ложной тревоги! — оборвала его женщина. — Я потом тебя выхаживать не желаю.

Из-за угла одного из зданий показалась одетая в пышную шубу высокая фигура. Присмотревшись, Макс определил в ней мага второго ранга — совсем недавно прорвавшегося, ещё зелёного, можно сказать, но всё же. А ведь по его сведениям здесь должна быть только упомянутая им ранее Тушенцова, магичка первого ранга и заодно ветеринар данной фермы.

По мере приближения Макс разглядел получше шагающую к ним женщину. Высокая, явно крепкая, хотя под одеждой сложно было разглядеть фигуру, с волевым лицом хорошо, как и все одарённые, сохранившаяся женщина неопределённого возраста — ей можно было дать и тридцать, и сорок пять, и что из этого было бы ближе к истине, юный колдун определить не брался.

Между постройками и парой одарённых третьего ранга было метров семьсот, которые одарённая преодолевала не слишком торопясь и на всякий случай прикрывшись каким-то простеньким заклинанием второго ранга. Смысла в этом действе было немного — будучи магичкой второго ранга, она явно видела насыщенные силой ауры оборотня и юного колдуна и не могла не понимать, что её щит выдержит в лучшем случае два удара. Но если женщине так было спокойнее, то почему бы и нет?

— Вот, — протянул имеющийся у него документ Макс слегка запыхавшейся женщины. — Здесь всё указано.

Взяв в руки свернутый в трубочку пергамент (документы, скреплённые магическими печатями, предпочитали изготавливать из кожи животных, ибо обычная бумага слишком плохо держала чары, а дорогую специализированную на едва ли не рядовой документ никто, разумеется, пускать не собирался), женщина внимательно прочитала написанное. Секунд пять-семь она всматривалась в переливающуюся сине-зелёными цветами печать, разбирая природу ауры в ней.

Вообще, магическая печать была довольно простым и вместе с тем весьма надёжным способом подтверждения подлинности документа. Специальный артефакт проводил через себя небольшой поток маны пользователя и оставлял своеобразный оттиск ауры мага. И другие одарённые, обладающие аурным зрением, могли разобрать её оттенки и опознать знакомую им ауру — а уж ауру одного из самых высокопоставленных магов Михайловки, личного ученика Юрия Михайловича, знали все связанные с городом маги, что по долгу службы были связаны с мэрией.

— Да, это печать и аура Котова, — признала женщина с явным облегчением. — Но почему вы пришли с этой стороны? Там же ни единого живого поселения, лишь Жиглёво, где какая-то нечисть обитает. Мы ждали вас ещё вчера и со стороны города. Кстати, я Настя Тушенцова, местный ветеринар и глава поселка Капоткино.

Признаваться, что он банально заблудился, молодой колдун не хотел. Что о нем подумают поселковые, к которым его отправили выследить и убить некую тварь, которую даже местные, хорошо знающие окрестности своего поселения, не могут выследить? Припёрся колдун, который должен выследить монстра, и заявляет, что потерялся по дороге к ним? Притом что по вполне мог дошагать по дороге за пару тройку часов...

— Мне нужно было кое-что проверить по пути сюда, так что пришлось сделать изрядный крюк, — уклончиво сообщил Макс. Оборотень позади него тихо фыркнул, услышав эту версию событий, но, к счастью, не стал открывать рот. — Кстати, а что с Жиглёво? Что там за нечисть?

— Пойдёмте в дом, гости дорогие, — повернулась, без малейшего сомнения, местная волшебница. — Максим Кулаков, да? Про Жиглёво ничего толком знает — любой, кто суется туда, либо пропадает, либо, если вернётся, ничего не помнит о том, что там было. Странное место, но вроде беды оттуда к нам ещё ни разу не приходило. Среди наших ходит слух, что даже пропавшие там люди это исключительно отморозки, и если забрести туда без злого умысла, то ничего не будет. А твой... спутник, — резко сменила тему разговора женщина. — Он хорошо себя контролирует? Нам от него стоит держатся подальше?

— Стоит, — фыркнул шагающий позади монстр. — Сож-жру, людишки, если под руку сунетесь!

— Не слушайте его, — поспешил успокоить местную волшебницу парень. — Никого он не тронет, обещаю. Если, конечно, на него никто сам лезть не будет. Всё же встретили нас тут неласково, а лохматый у нас зверь весьма обидчивый.

— Не фамильярничай, щ-щенок, — рыкнул недовольный монстр, схватив юного колдуна за плечо.

Вернее, попытавшись — на миг вспыхнувшее сияние силового щита легко отразило эту попытку.

— Лапы при себе держи, — бросил Макс.

Развивать конфликт они не стали — по ауре напрягшейся чародейки было видно, что та уже готова накрыться защитой и бежать со всех ног. А у каждого из них здесь было своё задание, за выполнение которого с них бы Сан Саныч спросил по всей строгости. А уж наставник умел быть строгим, если считал это полезным в воспитательных целях.

— Не переживайте, мы так, по дружески, — успокоил её юный колдун.

Вскоре они прошли мимо хлевов и свинарников и прошли к длинному двухэтажному жилому дому. В таких небольших поселениях жили, в основном, ведьмаки первых рангов — ведь выдержать суровые условия жизни вне надёжных стен города и заниматься разведением изменённых магией свиней да коров, которые хоть и не дотягивали даже до первого ранга, но всё же были намного сильнее и агрессивнее своих довоенных товарок.

Войдя внутрь и прошагав по длинному коридору с рядами дверей, ведущих в жилые помещения. Однако на первом этаже они не остановились, и женщина повела их на второй этаж. Там уже, очевидно, были помещения пообширнее — дверей было куда меньше и располагались они на большем расстояние друг от друга. Зайдя в кабинет местной волшебницы (весь путь в здании несчастному оборотню, кстати, пришлось проделать на четырёх лапах из-за низких для него потолков), юный колдун расположился в кресле напротив длинного Т-образного стола. Сняв с себя шубу и телекинезом отправив её на крючок, женщина, одетая в простые джинсы, сапоги и грубой вязки тёплый свитер, села в своё кресло и устало потёрла лоб.

Выглядела Анастасия Тушенцова, надо сказать, довольно колоритно. В целом, почти все одарённые имели более менее или хорошее сложение. Дар сам по себе стремился усовершенствовать своё физическое вместилище, и чем был выше ранг, тем сильнее это проявлялось. Тот же Сан Саныч, сбросивший маскировку и сейчас открыто демонстрирующий свой дар, выглядел далеко не стариком, как это было три-четыре месяца назад. Сейчас мужчина выглядел лет на сорок пять и набрал килограмм пятнадцать мышечной массы — уделять хотя бы сорок минут своей физической подготовке никогда не забывал.

Крепкая, широкоплечая женщина, высокая и с крупной грудью да перекинутой через плечо тёмной косой, она выглядела эдаким живым воплощением здоровой, сильной и красивой селянки, которую можно было хоть сейчас брать как образец для советского агитплаката. Макс даже немного залюбовался сидящей перед ним женщиной — причем даже не в плане вожделения или иных подобных чувств, а как на редкий и прекрасный экспонат. Да уж, именно про таких и говорили раньше, что эта в горящую избу войдёт и коня на скаку остановит. А учитывая, что ныне она была магом второго ранга, она бы этого коня не то, что остановила, но и затрещиной вырубила его нахрен. Возможно, даже со всадником.

— Что ж, — первым заговорил парень. Сидящая перед ним женщина тоже внимательно разглядывала своих визитёров — впрочем, справедливости ради, больше её интересовал спутник юного колдуна, чем он сам. — Нам в общих чертах рассказали, что у вас происходит, но сами понимаете — лишь в самых общих. Можете добавить подробностей?

— Могу, отчего же не добавить, — ответила женщина. — Всё началось недели четыре назад. В первый раз у нас пропала одна из коров, ночью, прямо из коровника. Пришли наутро, а там кровавый след. У нас тут давно оборудована сигнальная сеть, даже две — дневная и ночная. Накладывал маг третьего ранга, привязаны к специальным артефактом, всё как положено... Но никаких сигналов проникновения мы не обнаружили!

— А часовые? — спросил Макс. — В нас они весьма шустро начали палить. Даже не спросили ни кто, ни откуда...

— Люди на нервах, — ответила слегка извиняющимся тоном женщина. — А вы пришли со стороны Жиглёво... В общем, — прокашлялась она. — Дальше пропажи стали происходить чаще. То корова, то свинья... Обращались к патрулям, те пару суток порыскали, еду пожрали, баб перетискали, сволота, а толку никакого. Выписали как-то из города отряд сталкеров небольшой, всё вторые ранги, пятеро — те вообще сгинули в лесах. А четыре дня назад тварь похитила одного из работников, Алёшку Иванова. Тот хоть бойцовскими качествами и не блистал, но всё ж был ведьмаком первого ранга и по крайней мере должен был хотя бы какой-то шум поднять — спал то он в одной кровати со своей подругой.

— Так может, он просто сбежал? — предположил парень. — Мало ли, долги какие-то были или ещё чего.

— Никаких долгов, — отрезала женщина. — Не пил, в азартные игры почти не играл. И если бы он решил сбежать — едва ли бы он забрызгал кровью оконную раму. На окне, кстати, металлическая решётка была, но её вырвали с корнем — и всё это совершенно беззвучно! Будто призрак какой орудует! Бога ради, найдите эту тварь и прикончите, и я вам от себя обещаю — помимо трёхсот кредитов официальной награды мы ещё столько же от себя добавим!

Глава 16

Первым делом юный колдун обошёл все жилые и хозяйственные постройки, начав с помещения, в котором произошло похищение человека. Аурное зрение, само собой, никаких результатов не дало — все следы магии, если они и были, за прошедшее время успели выветрится. Впрочем, это как раз-таки было неудивительно — после ядерной войны магический фон, которой по словам учителя до того был в самом зачаточном состоянии и практически исчез, подскочил в сотни раз, и от того следы волшбы быстро выветривались — огромный объем энергии в пространстве быстро уничтожал самые активные и заметные следы магии, растворяя их в своем фоне, а специализированных заклинаний для поисков следов магической активности парень просто не знал. Да и едва ли сумел бы освоить на данный момент — хоть его контроль над маной был и довольно неплох, лишь как для боевика. Тонким искусствам его наставник особо пока не обучал, утверждая, что ему нужно ещё несколько месяцев усиленной практики, что бы хотя бы близко подойти к тем, кто развивал свои способности с момента их обретения пять лет назад. Всё же талант и упорный труд, хоть и могли практически всё, что угодно, но требовали ещё и времени на свою реализацию...

Не найдя никаких стоящих упоминания следов, парень решил засесть в засаду. К сожалению, его лохматый спутник наотрез отказывался помогать своему поднадзорному в розыскных мероприятиях, а ведь чуткий нос оборотня мог значительно упростить процесс поисков неведомой твари. Но приходилось работать с тем, что есть — так что горе-охотник, как только начало смеркаться, засел в центре ферме — на крыше единственного жилого здания.

Разумеется, засел он не просто так — ведь уже в первые два часа хождения по посёлку убедившись, что найти следы неведомого монстра не удастся, он начал плести контур собственной сигнальной сети вокруг всех имеющихся зданий. Это отнимало немало сил, но парень не жалел энергии, да и поддерживать уже натянутую и активированную сеть из своего источника не было необходимости, так как несколько артефактов у него с собой всё же было.

В частности, стационарные заклинания, типа сигнальных сетей, при правильном их сплетении, можно было закольцевать на небольшой осколок кирпича, размером примерно в треть от целого. Данный кусок обожженной глины был ничем иным, как правильно обработанным природным артефактом, одним из тех, что добывали в зонах. Данный артефакт содержал в себе тонкую заготовку энергетического образования, которую опытный артефактор мог обработать и придать ей нужную ему форму. В данном случае — накопитель, настроенный отдавать энергию тонкому плетению сигнальных сетей. Распространенный инструмент любого мага, позволяющий сэкономить силы — ведь куда проще запитать требующее постоянного расхода сил заклинание на предназначенный для подобного предмет, чем тратить ману из собственного резерва, верно?

Вот и сидел Макс, скинув зимнюю куртку и вооружившись своим здоровенным ПАТом (пистолет автоматический Тихановича, как гордо называлась кустарно изготавливаемое оружие для магов, по фамилии главного умельца Михайловки, ставшего его изобретателем), ожидая своего часа. Здоровенный ствол с огромной рукоятью, вмещающей в себя десяток зачарованных пуль третьего ранга, был размерами даже крупнее своего ближайшего аналога — Пустынного Орла американского производства из до апокалиптических времен — но значительно менее искусно вылепленное. Грубые обводы, никакого изящества, часть конструкции вовсе из дерева, пусть и зачарованного... Но всё это с лихвой компенсировалось убойной мощью, позволяющей насквозь прострелить сорок сантиметров бетона и прикончить находящуюся за ними цель. Это оружие изготавливалось на заказ, как и пули к нему, и большая часть выигранной на дуэли суммы у парня ушла именно на него и боезапас к нему. Однако о своей покупке парень, несмотря на ворчанье учителя, ничуть не жалел — таким пистолетом, безо всякой магии, можно было прикончить мага второго ранга — тот бы просто не удержал даже пяти-семи пуль, выпущенных из этого монстра, ибо даже пули к нему были третьего ранга, и силовой щит они пробивали первым, ну максимум вторым выстрелом. Даже он сам, колдун третьего ранга, выдержал бы обойму из подобного оружия лишь с немалым трудом, что уж говорить о тех, кто слабее?

Правда, и стоило это удовольствие соответственно. Четыре тысячи за ствол, и то с немалой скидкой — Сан Саныч дал комплекс алхимических зелий, что при правильном применение позволяли дать дополнительную закалку материалам, а иначе орудие стоило бы все шестнадцать тысяч — и по две сотни за десяток пуль. Фактически, десять обойм по десятку патронов и само оружие вышли весьма дёшево для юного колдуна благодаря его наставнику — тот очень серьёзно, к удивлению парня, относился ко взятым на себя обязательствам по обучению юного колдуна, выполняя и дух, и букву договора о «взятых на себя расходах». За что парень был весьма благодарен старому колдуну.

Час за часом тянулись весьма медленно и неохотно, но Макс не скучал — потратив почти треть резерва на установление сигнализации, он погрузился в медитацию, восстанавливая резерв. Судя по имеющимся сведениям, монстр нападал раз в три-четыре дня, и как раз сегодня был пятый — на день больше, чем обычно. Видимо, человечина, особенно ведьмачья, насыщала монстра куда лучше, чем мясо обычных, слегка эволюционировавших коров да свинок.

Конечно, был риск того, что твари первого сожранного человека хватит на неделю, а то и дольше — кто знает, каков её метаболизм? Однако юный колдун твёрдо намеревался избавить местных от данной напасти, сколько бы времени это не заняло. И дело было не только и не столько в том, что это было его первой самостоятельной работой, а в том, что всё, им узнанное, говорило лишь об одном — вкусивший человечины монстр всегда переходит на двуногую дичь. Так что Макс отчетливо понимал — если он отсюда уйдёт, убийства продолжаться, а за относительно небольшую сумму в три сотни кредитов ни один из магов и колдунов города, достигших третьего ранга, сюда не потащится. Как и опытный отряд пусть второуровневых, но работающих на ниве истребления чудовищ ведьмаков или эсперов. Слишком малая плата для специалистов из числа магов и колдунов, для которых у испытывающего нехватку в них городка всегда была работа попроще и повыгоднее. Да и для вторых работал тот же принцип — по пол сотни кредитов на шестёрку таких охотников (обычно это было минимальное число ведьмаков и эсперов низких рангов, которое бралось за рисковую работу) было чрезмерной платой за такой риск. Куда дешевле и выгоднее были задания городка на зачистку от монстров попроще, за голову которых платили фиксированную сумму. Десяток перворанговых гулей, которых можно было найти и перебить за день, были выгоднее, чем попытка связаться с неизвестной тварью, явно владеющей какой-никакой, а магией.

Ближе к восьми вечера парень, наконец, ощутил, что кто-то пересёк один из его сигнальных контуров. Произошло это где-то между курятником и коровником — там была своеобразная узкая улочка, образованная между двумя зданиями. Судя по тому, что ни куры-несушки, ни их рогатые наседки, не говоря уж о патрульных, не подняли никакого шума, надеяться, что монстра засечет кто-то ещё, не приходилось.

Парень, собравшись, открыл окно в выделенной ему комнате. Та находилась на втором этаже здания, в котором, собственно, и жило всё местное население. Сгруппировавшись, он легко спрыгнул прямо на землю. Сверхчеловеческие сила, выносливость и прочность тела безо всяких проблем вынесли подобный полёт, и единственным звуком, нарушившим ночную тишину, оказался скрип снега под сапогами юного колдуна.

К сожалению, сигнальные линии, протянутые им, не позволяли отслеживать монстра в режиме реального времени. Всё, что было у парня — направление, в котором тварь зацепила его сигналку, не более, однако даже этого было достаточно. Здраво рассудив, что играть в ниндзя с чудовищем, достаточно чутким, что бы обходить стандартную сигнализацию и скрывать звуки борьбы от сторожей посёлка, являющихся ведьмаками второго ранга, занятие глупое, он, наложив на себя ускорение с помощью магии воздуха, рванул в нужном направлении.

Семь длинных шагов-прыжков — и он, преодолев лишь половину необходимого расстояния, замер. Что-то было очень сильно не так... Очень-очень не так. Макс не мог объяснить этого даже самому себе, но интуиции своей колдуна он привык доверять. Учитель не раз и не два говорил ему — чутье это то, что обязан учитывать во всех своих начинаниях любой одарённый. И хоть большинство из них чаще полагались на логику, но тот, кто не доверяет самому себе, никогда не обретёт подлинного могущества.

— Я выжил и развился до пятого ранга в диких землях, не примыкая при этом ни к кому, именно благодаря своей интуиции, — поведал как-то Сан Саныч. — Иногда разум говорит об одном, но чуйка, шестое чувство, интуиция — зови как хочешь — говорит об обратном. И я всегда выбирал прислушаться ко второму — ведь мои глаза, уши, обоняние и здравый смысл обмануть куда легче и проще, чем мое же нутро. И знаешь — я, пожалуй, ещё ни разу об этом не пожалел, хоть и не всегда была возможность поступить так, как велело подсознание...

И сейчас Макс напряженно замер, с каждым мигом ощущая всё нарастающее напряжение. Юный колдун медленно и неторопливо сплетал разом два заклинания — это был его пределе на данный момент — неспешно оглядываясь вокруг. Что-то такое ощущалось в воздухе и в магическом фоне... Нечто такое, чего он с точностью опознать не мог, лишь чуял, что он в смертельной опасности. Пожалуй, продолжи он дальше свой путь, и эта опасность миновала бы, но...

Он пришел, что бы защитить мирных фермеров от монстра. И бегать от пришедшей за дополнительной порцией человеческого мяса твари было бы глупо, подло по отношению к надеющимся на него жителям Копоткино и недостойно могущественного колдуна. Ну, как могущественного — в глазах местных жителей, не более. И тем не менее он не побежал дальше, как предлагала трубящая тревогу интуиция.

— Ты чего там замер, колдун? — подозрительно поинтересовался с соседней крыши один из караульных, ведьмак второго ранга. — Что, срать на ходу приспичило? — хохотнул он грубоватому и тупому каламбуру собственного сочинения.

Макс ничего не ответил — попросту не мог. В данный момент он сплетал разом два заклинания, пользуясь тем, что чудовище, засевшее, судя по всему, неподалёку от него, не спешит атаковать. Первым был купол воздушного шторма — при его использовании парня бы окружил мини торнадо на бешенной скорости, способный сбить даже пулю из пулемёта с его начальной траектории. Вторым было лавовой плевок — из-под ног парня взметнулось бы копьё расплавленной и раскалённой до состояния лавы земли.

— Ты че там, язык проебал? — так же насмешливо поинтересовался тот же голос, заставляя напряженного колдуна заскрежетать зубами. — Народ, гляньте — городской колдун умом ёбну...

— Закрой нахуй хлебало! — рявкнул Петрович, начальник местной охраны, что вёл с Максом и оборотнем переговоры днём. — Колдун, что не так?

Начальник охраны высунулся из одного из окон второго этажа, держа в руках длинную винтовку. Облачен он был лишь в собственные волосы, обильно растущие на груди. Да и окно, из которого он показался, принадлежало, насколько помнил юный колдун, Анастасии Тушенцовой, ветеринару и главе данного посёлка. Одна рассуждать о любовной связи этой парочки у парня совершенно не было ни времени, ни желания — только не сейчас, когда чувство тревоги стремительно нарастало.

— Тварь тут?! — встревоженно высунулась рядом с начальником местных ведьмаков и сама маг-ветеринар. — Что вы молчите, Максим? Что прои...

— Цыц, баба! — недовольно рыкнул Петрович. — И вы все закройте рты! Помешаете колдуну — я вам лично свою винтовку в жопы повставляю!

Откровенно говоря, уже за это Макс был готов простить чрезмерно бдительному стражу данного простить все проблемы, созданные им этим утром. Оба заклинания, наконец, были завершены, выжрав треть имеющегося резерва — но зато сильнейшая активная защита и мощнейшая атакующая магия в арсенале юного колдуна были готовы. В напряженной тишине он неспеша выпрямился и, поведя плечами, активировал аурное зрение на полную мощь, вкладывая в свои глаза предельную концентрацию маны.

Вдоль ближайшей к нему стены парень увидел странное и малозаметное мерцание воздуха. Попытки присмотреться посильнее ничего не дали, но даже так колдун верил своим ощущениям — именно там притаился медленно крадущийся враг. Не медля ни секунды, он выпустил лавовый плевок в направлении мерцания — но к его удивлению вышедший из невидимости монстр без труда увернулся от заклинания.

Метнувшаяся к нему в длинном прыжке тварь оказалась дальним родственником кровососа. Во всяком случае, напоминала она парню именно эту тварь, запомнившуюся ему ещё по временам заточения в кристалле — вот только в отличии от двух с половиной метровых представителей данного вида прыгнувший к Максу монстр был не выше полутора метров ростом.

К досаде юного колдуна, прыгнуло чудовище как раз вовремя, что бы увернуться от лавового плевка, так что его атака прошла в туне. Первым среагировал именно Петрович, выстрелив из своей винтовки. Лихорадочно активировавший второе заклинание колдун не заметил, попал ли в тварь местный начальник охраны, ведь у него была задача поактуальнее — отброшенного вихрем монстра вовсе не разорвало воздушными потоками, как рассчитывал парень.

ПАТ в руке юного колдуна выдал одну за другой четыре пули, но монстр, отличающийся необычайным проворством, легко увернулся от все выстрелов, а в следующий миг щупальца, растущие из его пасти, словно бы стали призрачными и вытянулись на полтора десятка метров. И к ужасу Макса они легко, безо всякого труда прошли сквозь воздушную защиту и вцепились в самого заклинателя.

При этом сам монстр ни секунды не стоял на месте, без труда уворачиваясь от выстрелов ведьмаков и редких заклинаний самой Насти Тушенцовой, что не оставляло парню надежды на то, что с этой проблемой справится кто-то иной. Призрачные щупальца вцепились словно бы в саму энергетику парня, пытаясь нарушить её целостность и вытягивая из парня ману. Боль при этом была столь жуткой, что бедолага бился в конвульсиях, но тем не менее не позволял себе и на миг ослабить контроль над своей аурой.

Одно за другим в монстра полетели огненный шар, молния, воздушные лезвия... Поняв, что точечными заклинаниями скачущего подобно обезьяне монстра не достать, тот решил поступить проще и ударил круговой волной пламени — абсолютно бессистемно применив пирокинез, он даже не рассчитывал на успех, однако монстр издал тонкий визг, что явно свидетельствовал о том, что пламя твари не понравилось.

И тогда он, напрягшись, пошёл на весьма для себя рисковый шаг. Почти прозрачные щупальца, опутавшие парня, начали выпивать из парня жизненную и магическую энергию, и при этом монстр ни на не останавливался, активно уворачиваясь от всех попыток ведьмаков и местной волшебницы достать его.

Наколдованное пламя взвилось вокруг парня, и тварь заверещала от боли — но при этом хватку не ослабила. Однако и юный колдун ещё не завершил свою атаку — в танцующее вокруг оранжевое пламя он попытался добавить частичку своего могущественного дара — Черного Огня.

Однако к его ужасу, стремительно выпивающая из него силы тварь, что становилась с каждым мигом лишь сильнее, каким-то образом не позволила ему применить свою силу. Отчаяние на миг вспыхнуло в груди юного парня, однако в следующий миг опутавшие его щупальца опали невесомым, незримым прахом.

В бой вступил оборотень, использовав некое заклинание, выглядящее волной чистейшего мрака. Тварь утробно взвыла, замерев на пару секунд от боли, и в неё тут же попало несколько пуль, вырвав крупные куски плоти. Монстр быстро опомнился и гигантским скачком рванул назад, стремясь сбежать от внезапно превратившихся из беззащитной добычи в охотников людей.

— З-заним! — рыкнул спутник Макса, рванув вперёд.

Юный колдун, несмотря на боль в ауре, не стал мешкать и, ускорившись до предела, помчался следом за парочкой чудовищ. Пришедшая на ферму тварь неслась с огромной скоростью, однако оборотень всё равно был быстрее — и на самой границе леса два чудовища сцепились в клубок. К удивлению Макса, оборотень никак не мог одолеть в разы уступающего ему в габаритах противника — и это несмотря на танцующий на кончиках когтей мрак.

Монстр отмахивался непропорционально длинными верхними лапами и ошмётками почти незримых щупалец, добавляя к ним удары щупалец материальных. Оборотень же бил конечностями, пускал короткие импульсы мрака, что были чернее самой ночной темноты, но пасть в ход пускать не спешил.

Подоспевший к месту боя спустя десяток секунд после его начала Макс остановился и вскинул свой чудовищный пистолет. Тщательно прицелившись, он нажал на спусковой крючок. Затем ещё, и ещё, и ещё...

— Он сдох, сопляк, — рыкнул его напарник.

Монстр, поймавший первую же пулю своей уродливой башкой, действительно уже стремительно отдавал концы богу — или кто там брал на себя авторство этих созданий. Длинные конечности стремительно дёргались, раскидывая вокруг себя снег, однако было уже очевидно, что вновь встать тварь никогда более не сумеет.

— А я всё же перестрахуюсь, — зло бросил парень, изрядно натерпевшийся за короткий, но от того не менее насыщенный событиями бой. — Береженого бог бережет!

Сотворённый колдуном огненный шар размером с футбольный мяч практически разорвал тело поверженной твари пополам в районе поясницы, и лишь на этом юный колдун окончательно удовольствовался.

Глава 17

— М-да... Ну что сказать — такой зверюги я ещё не видал, — признался Сан Саныч, осматривая принесённую Максом и оборотнем тушу монстра. — Предварительный анализ показывает, что он использует малефицизм и способен на вампиризм — как физический, так и энергетический. Кому-то ниже третьего ранга было бы сложно совладать с этим существом. Тебе ещё повезло, что ты обладаешь крепкой аурой, парень — хоть силы четвёртого ранга тебе пока недоступны, но воть крепость энергетического тела соответствует уровню истинной силы. Ладно, всё равно — ты молодец.

— Без блохастого я бы, скорее всего, не справился бы, — честно признал парень.

— Кто же мог знать, что там такая опасная тварь завелась? — пожал плечами его наставник. — Именно на случай форсмажоров я с тобой и отправил оборотня, но даже без него, уверен, ты выкрутился бы. Пусть и пострадал бы сильнее. А теперь вот для тебя новая задача...

И потянулись недели и месяцы. Макс и оборотень таскались по всем территориям, подчиняющимся Михайловке, охотясь на беспокоящую людей нечисть и монстров, а после каждого выполненного задания парень отдыхал три четыре дня в городе, попутно учась у Сан Саныча, и снова отправлялся в путь. И это приносило свои плоды — использование дара в различных ситуациях, самостоятельные путешествия, пусть и не слишком далеко, и стычки с монстрами научили парня грамотно рассчитывать силы, различать виды монстров и уровень их опасности и правильно оценивать свои силы.

Иногда они выполняли порученное за один день, иногда он мог целую неделю таскаться по лесам, выслеживая особенно хитрых чудовищ. Неизменным оставалось лишь две вещи — во первых, оборотень никогда не помогал ему выслеживать монстров и вступал бой лишь в самых крайних случаях. Во вторых — раз в несколько недель парень наведывался в домик Маши.

На фоне последнего отношения с Анжелой перестали складываться. Макс в какой-то момент просто плюнул на вечно занятую делами рода девушку, перестав ждать возможности с ней пересечься, а та, словно что-то почувствовав извечным женским чутьем. Последний их разговор, состоявшийся через несколько недель после первой успешной миссии юного колдуна, окончательно охладил пыл парня.

— Я наконец выкроила свободное время, и всё, что ты мне можешь сказать — я занят?! — возмущенно поинтересовалась тогда девушка.

— Да, — невозмутимо ответил парень, тщательно и пока что тщетно пытающийся освоить показанный ему Сан Санычем магический прием.

— Что — да? Я, знаешь ли, этого несколько недель ждала! Рассчитывала погулять, в ресторан сходить, в конце концов... Или ты себе тут бабу подыскал? Того, кто попроще и быстрее в койку прыгает? Так ты скажи тогда, не отмалчивайся! — окончательно вскипела та.

При этих словах парень ощутил укол стыда... но куда более лёгкий, чем сам ожидал.

— Нет, Анжела, не нашёл, — невозмутимо ответил он. И даже не соврал — то, что происходило у него с таинственной Машей, было чем угодно, но не отношениями. — Но с чего ты решила, что я не могу быть занят своими делами? Заметь, когда ты говоришь о делах этого вашего «Рода» — выделил последнее слово парень, с изрядным скепсисом относящийся к новоявленной аристократии вообще и конкретно к малым родам в частности. — То всё нормально. Я молча киваю и не возражаю. Но стоило мне раз отказать из-за моих дел, как оказалось, что это преступление? Я всё правильно уловил?

— От моих дел и действие зависит благополучие немалого количества людей, — парировала девушка. — А от того, что ты сейчас с каменной рожей гоняешь перед собой пару светлячков, что зависит? Мир не рухнет, если ты...

— От этих, как ты выразилась, светлячков, гоняемых перед моей каменной рожей, однажды может зависеть моя жизнь, — парировал парень. — В этих лесах полно разных тварей, и от моих навыков зависит моё выживание. А что касается так называемых «дел Рода»... Ты там не один единственный человек. Даже ведьмаков четвёртого ранга вас там трое, так что при желании ты точно могла бы выделять чуть больше времени.

— Много ты знаешь, сидя на шее у моего крёстного, о том, кто и что может и как устроена жизнь, — фыркнула девушка.

А вот это уже было обидно. И потому Макс не сдержался.

— А много бы вы из себя представляли, если бы не продажа живой воды и осколков, добытых из моего кристалла? — резко заметил он.

— Ты должен спасибо сказать, что мы тебя спасти решили! — не осталась в долгу та.

— А вы — что я не спалил к хренам вас своим пламенем, едва засёк! — слегка повысил он голос. — Или ты думаешь, что я просто так просидел в том кристалле столько лет и не был уничтожен? Что меня удача берегла все эти годы? Я уничтожал куда более сильных кащеитов, чем горстка полунищих сталкеров, и вас бы в порошок стер, если бы захотел! Ещё в тот первый раз, когда вы только к моему кратеру приблизились. И потом — уже забыла, кто ваши шкуры спас и из-за этого до сих пор силы восстанавливает? Род у них, мать вашу, аристократы доморощенные... А теперь иди и дальше занимайся своими очень важными делами. Я тебе не мальчик по вызову, что бы по малейшей твоей прихоти за тобой бегать.

— Надо было тогда голосовать как за разрушение кристалла, — оставила за собой последнее слово девушка. — И с крестным тебя знакомить не стоило. Урод.

На это он уже отвечать не стал. Лишь вздохнул, понимая, что наговорил лишнего, и посмотрел вслед стремительно удаляющейся девушке.

— И вы ничего не скажете, учитель? — вопросил он тогда в пустоту.

— Вы взрослые люди и свои отношения должны выяснять сами, — ответил со вздохом стоящий за углом Сан Саныч, скрывший магией своё присутствие от девушки. — Да и честно говоря я не хочу, что бы у вас что-то сложилось, хоть и не стал бы ничего вам двоим запрещать.

— Почему? — поинтересовался тогда парень.

— Потому, что если акула будет плавать с сардинами, она однажды непременно втянет бедную сардину в свои акульи проблемы. И тогда несчастной сардине не поздоровится, — загадочно ответил тот и ушёл.

С тех пор с девушкой они почти не общались. И именно после этой ссоры он впервые, после того, первого раза, отправился к Маше — причем на этот раз целенаправленно. Со странной девушкой, живущей в пустом посёлке в одиночестве, явно было все нечисто, но Макс не лез к ней с расспросами. У неё были свои дела и своя история, у него — своя, и их жизни пересекались лишь для того, что бы изредка скрашивать одиночество друг друга. Как-то так, само по себе, у них и сформировалось правило не лезть в секреты друг друга.

При этом нельзя было сказать, что всё вокруг тихо и мирно и жизнь городка замерла. Случались набеги банд, бывали и ответные рейды на территории диких земель, таскали хабар сталкеры, что безземельные одарённые, что те, которые нынче звались Вольными Родами. Первых от вторых отличали, в основном, размеры и сила, суть же у них оставалась единой.

Всё так же периодически возил налоги в столицу Михалыч... Но даже непривычный сперва к жизни, наполненной постоянным риском Макс уже успел чуть освоиться и самостоятельно оценить новый мир. И находил, что нынешнее положение дел можно назвать рутиной — редкие крупные стычки и постоянные мелкие столкновения самых разных сил, если не несли за собой особых последствий, действительно были постоянной, суровой реалией этого мира. Да даже те же людские поселения, для которых он охотился — в некоторых он уже был по второму, а то и третьему разу.

Как-то так выходило, что твари и монстры в нынешнем мире были почти неисчислимы. Стоит найти и зачистить логовище одних чудовищ, как некоторое время на освобождённое от них место приходили иные твари. Ведь как живут твари? Если они где-то обосновались на постоянной основе, значит там есть источник пищи. И чудовища всегда будут стремится свить гнездо к нему поближе.

Вот и сейчас парень зачищал гнездо тварей близ Пыжкино — ещё одной свинофермы близ Михайловки. Месяц назад он уже выследил и прикончил довольно сильную парочку мутировавших волков, обладавших зачатками телепатии и гипноза. Здоровенные чудовища размером с не слишком крупного быка были грозной силой — быстрые, сильные, с прочными костями и шкурой, они были способны задрать почти кого угодно. Даже обычный маг третьего ранга, полноценный опытный ветеран, едва ли рискнул бы выйти против этой парочки — ведь к своим аномальным физическим данным волки могли ещё и приложить способность сбивать с толку, обманывать и подчинять слабых жертв или причинять сильную пси-боль более мощным противникам посредством своего воя.

Собственно, всё быстрее и легче побеждавший монстров Макс тогда отнёсся к этой парочке чересчур легкомысленно, за что едва не поплатился. Спас его тогда лишь напарник оборотень, который не мудрствуя лукаво схватил могучей лапой своего подопечного и отважно, храбро и доблестно задал стрекача, удирая от охреневших от увиденного младших собратьев, не обрётших полноценного разума. И не нашёл ничего лучшего, чем оттащить страдающего от сонма навеянных тварями кошмаров парня к Маше.

— Что со мной? — первым делом поинтересовался тогда едва пришедший в себя парень.

— Волки-ментанты тебя обработали, — ответила ему лесная ведьма. — От оборотня узнала. Дурак, тебя что, барьеру разума не учили? Это же элементарное умение, которым овладевают все маги начиная со второго ранга!

Углубляться в этот вопрос они тогда не стали. Впервые применившая перед юным колдуном свои способности девушка, быстро исцелив его, научила юного колдуна защищать свой разум. Причем психический барьер, которому она обучила парня, был явно весьма ценным знанием — непростое заклинание даже для овладения своей простейшей, первой ступенью, потребовало у парня три дня. И то он управился так быстро лишь потому, что ведьма помогала ему всеми силами, буквально вколачивая в него эту защиту. Девушка возвела вокруг его разума ментальный барьер, который подпитывался от резерва самого парня — причем пока он был цельным, барьер питал лишь жалкие крохи маны, до трёх-четырёх процентов в сутки. В случае активной атаки на разум он, конечно, начинал полноценно тянуть силу, но это было вполне приемлемо.

— Вот, — бросила она напоследок перед ним стопку листов А4, исписанных печатным текстом. — Ещё до войны у меня пылились... Основы по ментальной магии. Там в основном о том, как защищаться, освоишь на досуге. Будут непонятные места — дорогу ко мне ты знаешь, — улыбнулась она напоследок.

— Я в долгу у тебя, моя лесная дриада, — улыбнулся он тогда.

Ему показалось, или кошка хозяйки дома действительно закатила на это глаза?

— Пустяки, — отмахнулась Маша. — Это основы, известные любому потомку древних родов.

Как уже знал парень, магия, пусть и в крайне ослабленном виде, существовала всегда. Вот только несмотря на все свои силы и ранги, максимум, что они могли — это быть всякого рода медиумами, колдунами, тарологами и прочей ерундой. Реальной силы у них не было — ведь энергии на планете были лишь жалкие крохи...

Однако знания, оставшиеся с незапамятных времён, когда магия ещё что-то могла, у определённого количества всех этих чародеев сохранились. Собственно, все, кто обладал на данный момент четвертым и выше рангами, были именно теми, кто сохранил какую-то частичку знаний своих предков. И именно их обладатели за эти пять лет стали элитой нынешнего мира. Причем именно обладатели древних знаний не слишком спешили повышать свои ранги.

Например, по словам Сан Саныча, тот же Пётр Клинков, нынешний князь Новой Москвы, обладал восьмым рангом и до того, как настал апокалипсис. Вот только если до него пределом его возможностей была наведённая на кого-нибудь порча, обычно по заказу одного бизнесмена на другого, то сейчас он был способен в одиночку дать бой целой армии. Вот так возросли силы обладателей древних знаний...

В общем, все те, кто на данный момент обладал четвёртым и выше рангом, владели знаниями и своим уровнем сил ещё до войны. Часть из них, как и сам Макс, оказалась закована в кристаллы, часть же, не попав под бомбардировки, избегла этой участи, но суть от того не менялась.

Оправившийся парень отправился тогда на охоту за волками и в этот раз, выдержав ментальный удар, прикончил при помощи огня и воздуха двух чудовищ. Потратив немало сил на это деяние, он всё же вышел победителем из этой схватки. Что примечательно, туши странных и явно сильных монстров ему не удалось доставить домой — его напарник оборотень провёл ещё трое суток, пожирая всё мясо, когти и даже мозг тварей. Так что назад он приволок лишь грубо выделанные шкуры и черепа.

Сейчас же он сидел неподалёку от глубокой норы, вырытой прямо в земле. Была середина здешней своеобразной весны — начало мая — и в мягкой, размокшей от огромного количества лишней влаги земли рыть норы и отверстия было несложно.

Как уже предварительно выяснил юный колдун, здесь была стая гулей с Погонщиком Мёртвых. Твари уже успели разок устроить набег на ферму, а так же покорёжить патрульный отряд — русский хаммер с тройкой ведьмаков и магом третьего ранга. Как узнал парень, привыкший теперь действовать лишь после сбора информации, Погонщик данной стаи был действительно сильным монстром — не меньше третьего ранга. Что значило — он сильнее всей тройки Погонщиков, сражавшихся с ведьмаками у его кристалла, вместе взятых. Однако и он уже был отнюдь не тем зелёным юнцом, что прежде...

Связка зачарованных гранат полетела прямо в дыру, ведущую в логово тварей. Три секунды спустя земля вспучилась под напором стихий ветра и огня — юный колдун больше не скупился на том, от чего может зависеть его жизнь. На гранаты с третьими уровнями зачарования была очередь, расписанная на два месяца вперёд, однако взамен на один из волчьих черепов, что давали прекрасную ментальную защиту, ему без проблем продали четыре десятка оборонительных гранат с нужными зачарования безо всякой очереди. Уж очень редкими были вещи, способные защитить разум владельца, если тот не является даже магом...

Вместе с туго свитыми струями воздуха и облаком пламени и дыма, во все стороны полетели десятки конечностей погибших гулей. Не менее половины стаи погибло ещё до начала настоящего боя — и разменять половину пушечного мяса врага на пяток зачарованных, пусть и дорогих, гранат, парень считал выгодным разменом. За это время он научился одной простой истине — расходники не стоило экономить. Дорого подорвать большую часть врагов? Готов в рукопашную их всех перебить? Тогда ты идиот, не ценящий собственной жизни, и рано или поздно погибнешь по вине своей жадности... Ведь кредиты, расходные материалы и прочее можно восполнить, но если погибнешь — мертвецу ни богатая экипировка, ни огромный запас кредитов не пригодятся.

В юного колдуна полетело привычное оружие нежити — ядовито-зеленое свечение грубой силы смерти, азы некромантии. Сила мёртвого мира, диаметром около метра, понеслась навстречу колдуну, однако...

Будь на его месте маг, и тому пришлось бы изрядно напрячься, что бы отразить удар пошедшего чуть ли не с ультимативного своего заклинания погонщика. Вот только перед ним предстал колдун, что все последние месяцы потихоньку да полегоньку осваивавший свой колдовской дар четвёртого ранга — чёрное пламя самой Великой Тьмы.

Да, пока он и десятую часть своего дара не освоил, это правда. Но даже крохотного, с теннисный мячик, залпа черным пламенем с лихвой хватило, что бы аннигилировать вражеское заклинание. Более того — остатки этого снаряда понеслись дальше, прямо на монстра, однако три гули, одна за другой выпрыгнувшие на пути его заклинания, своими телами погасили эту магию.

ПАТ начал извергать одну пулю за другой — но каждая из них обращала несущуюся на колдуна тварь в кучу мёртвых костей. Не медля не секунды, тот сотворил поток яростного ветра, что наполни магией пламени — и глупые гули, пытающиеся атаковать его напрямую, обращались прахом в считанные секунды. Всё же колдун с даром четвёртого ранга был совсем не тем же самым, что любое другое живое существо.

Потоки пламени, в этот раз не черного, хлынули вперёд и в стороны, нанося тяжелые ожоги рвущейся вперёд стае. Не слишком уж сложные чары, малополезные против обладающих магической защитой противников, они как нельзя лучше подходили для того, что выжигать слабых врагов. Однако выживший Погонщик не собирался просто так наблюдать за тем, как его слуги гибнут.

Резкий визг твари явно был неким сигналом, который гули, в отличии от юного колдуна, прекрасно поняли. Проворные твари перестали тупо нестись на поливающего их огнём и при этом отступающего противника, хлынув в разные стороны. Оглядевшись, парень понял, что его берут в кольцо.

Конечно, хотелось бы сперва закончить с мелочью, прежде чем браться за их предводителя, но выбора не было — твари и так уже, карабкаясь на окрестные деревья, готовились навалиться разом со всех сторон. Поэтому, прикончив парочку самых юрких, наглых и оттого ближе всех находящихся к колдуну чудовищ, он сменил на ходу обойму и рванул на Погонщика.

В парня полетели сгустки зелёного свечения пополам с короткими костяными шипами, но было поздно — не ожидавшая такого манёвра тварь не сумела отступить вовремя. Четыре выстрела из ПАТ, три взмаха клинка и шаровая молния в голову заставили забиться монстра в агонии, сам же юный колдун повернулся к остаткам стаи. Резерв был истощен на две трети, однако гули без Погонщика для него угрозы не представляли, даже будь он полностью пуст. Клинка начинающего колдуна на этих врагов хватило бы с лихвой...

Глава 18

— Ну что ж, Макс, — немного торжественным голосом заявил в середине июня Сан Саныч. — Всё, что мог, я для твоего исцеления сделал. Все раны и травмы, что твой организм не мог восстановить как положено своими силами, исправлены, а оставшееся окончательно заживёт через месяца четыре, максимум шесть. Чему мог я тебя обучил, ты теперь придешься ко двору в любом полисе — мало найдётся магов или колдунов третьего ранга, способных с тобой потягаться, ой мало. Пора бы и тебе свою часть сделки выполнить, верно?

Макс многое мог бы на это ответить. Например, что магии четвёртого ранга учитель его так и не начал учить, да и Дар Колдуна освоить помог лишь на довольно простом уровне. Что последние месяцы парень убивал монстров и таскал почти всё, что в них было ценного, своему наставнику, оставляя себе минимум. Что добыл десятка четыре природных артефактов, пусть и слабых, что по его просьбе регулярно сцеживал небольшое количество своей крови, заряженной магией, что была практически бесценным ресурсом — ведь заряжал он его в том числе и своим Даром Колдуна, а не только магическим. Собственно, сейчас его крестница считалась одной из сильнейших ведьмаков города, находясь не просто на уверенном пятом ранге, взятом лишь недавно, но и показывая огромный потенциал к дальнейшему развитию — и всё за счет его крови. И потраченное на эти пятьсот миллилитров крови в его энергетике восполнится ох как не скоро... А ещё напомнить, что магии печатей наставник обучил его лишь в пределах первого и второго ранга, вместо обещанных горизонтов познания. Старик вообще в его обучении всё больше и больше делал упор на развитие навыков контроля и чутья, чем на передачу конкретных заклинаний и готовых формул, что тоже расходилось с его изначальными обещаниями.

Он мог бы всё это сказать, но вместо этого ответил:

— Хорошо, учитель.

Он мог бы всё это сказать, но не сказал по простой причине — Сан Саныч действительно многое сделал для своего ученика. Набор артефактов на разные случаи жизни, обучение боевой магии, уроки алхимии и артефакторики — и что бы ученик был способен изготовить простейшие и самые необходимые расходники сам, не переплачивая за них, и что бы уметь отличить дешёвую бурду или едва работающий слабый артефакт от нормальных предметов, не быть обманутым на покупке или продаже.

Научил десяткам различных мелочей, поведал немало информации, которой отнюдь не было в свободном доступе, в общем — вырастил из доставшегося ему неоперённого птенца полноценного, самостоятельного члена общества. Вполне себе зубастого и достаточно хваткого, готового либо отстаивать своё с оружием в руках, либо дать дёру, если противник вдруг окажется выше его сил. И при этом помог не лишиться человечности и не зазнаться, упиваясь своей исключительностью, чем страдали большинство одарённых. В общем, сделал его тем человеком, который мог найти себе место под солнцем практически везде — и это не говоря о том, что его энергетика значительно окрепла и восстановилась под присмотром опытного мага крови и мастера печатей.

— Тогда отправишься в Филипповку, — велел учитель. — Я всё это время готовился к проведению ритуала, и почти всё необходимое у меня имеется, но некоторые вещи в свободной продаже отсутствуют, к сожалению... В Филипповке раз в месяц устраивают аукцион, и добрые люди мне поведали, что малый кристалл крови там будет выставлен в качестве одного из лотов.

— Я куплю, — коротко кивнул юный колдун.

— А ты его цену знаешь? — поинтересовался Сан Саныч. — С чего ты взял, что у тебя на это денег хватит?

— А с чего вы взяли, что я буду его покупать за свой счёт? — улыбнулся Макс. — Я что, на олигарха похож?

— Молодец, — с ноткой гордости в голосе похлопал его наставник. — Всё больше становишься на нормального одарённого похож. Никогда и ничего не делай бесплатно там, где за свои услуги можно получить вознаграждение. И всегда держи нос по ветру! В общем, так — я дам тебе на аукцион двести пятьдесят тысяч кредитов. В целом, малый кристалл стоит около восьмидесяти, ну если уж совсем отменного качества — до ста тысяч, но то у нас, в диких землях. Здесь цена явно выше будет, так что думаю он тебе около двухсот обойдётся. С оставшегося можешь прикупить чего-нибудь интересного, хотя что там может найтись интересного для тебя... Дыра дырой, уже то, что там кристалл продавать будут, чудо.

— Двести пятьдесят тысяч... На эти день почти любой младший род в Михайловке с потрохами купить можно, — присвистнул парень. — Да за все, что осталось от моего кристалла, Михалыч полтора миллиона в целом заплатил!

— Это потому, что Леший — олух безмозглый, потому и заплатил, — фыркнул Сан Саныч. — Видел я, видел те кристаллы... Он их нагрел, как детей — там на тридцать-сорок миллионов добра было, и это минимум.

— И Леший позволил себя вот так обуть? — поднял бровь парень.

— А у него был выбор? Михалыч дал ему самые сочные куски из тех, что раздавал по приказу князя, да и покровительствует им до сих пор. Закупаются Зверевы теперь на его складах с огромными скидками, с логистикой и прочим он им помогает, даже кое-что из военной техники подарил. А подайся они хоть в полис, хоть ещё куда с такой добычей... Их бы просто прирезали да прикопали в ближайшей подворотне Новой Москвы. Какая-то кучка нищих сталкеров с окраины с материалами такого уровня? Ты же сам понимаешь, что бы вести дела с сильными, нужно и самому быть сильным и обладать способностями защитить своё добро. Михалыч достаточно силён и имеет нужных покровителей, Зверевы же никто и звать никак по меркам полиса даже сейчас, а уж о тогда и речи идти не может... Ладно! Нехрена тут рассусоливать — собирайся да в дорогу. Поедешь с Анжелой и её людьми, они тоже хотят там что-то купить.

Парень скривился, но спорить не стал. Отношения с девушкой у него сейчас были... Нейтрально-ледяные, скажем так. Но он понимал, что лучше до соседнего городка добираться на машине и в компании бойцов, чем тащиться в одиночку, рискуя нарваться... Да на что угодно нарваться — за пределами территорий, подконтрольными Михайловке, творился если и не полный хаос, то нечто к нему близкое. Богатый окраинный маг шестого ранга с небольшой, но весьма крепкой армией был способен поддерживать почти полный порядок на своих землях и не скупился на расходы в этом вопросе. А вот его соседи подобным особо не заморачивались...

Особняк в центре города начали перестраивать, планируя значительно расширить. Глубокий подземный гараж на четыре бронемашины уже был готов, однако перестройка верхней, надземной части всё ещё была в самом разгаре. А потому не пожелавший ютиться в пока не тронутых комнатах особняка старый колдун перебрался в местную гостиницу — в ту из них, что отвечала за размещение достаточно состоятельных клиентов. Собственно, в соседнем номере обитал и его ученик.

Выглянув в окно, он увидел подъехавшую и вставшую неподалеку бронированную машину. Гордость Зверевых, самый настоящий русский хаммер. Покорёженную в бою машину удалось выкупить у военного ведомства Михайловки, и насколько слышал Макс, даже за весьма пострадавший экземпляр там развернулась нешуточная борьба. Однако, явно не без помощи взяток нужным людям и взаимных услуг, Анжела и Фантик всё же вырвали этот ценный приз из цепких лап конкурентов, а затем Фантик отошёл от всех дел, полностью отдавшись ремонту автомобиля.

И глядя на сверкающие в тусклом солнечном свете (ядерная зима, благодаря усилиям многочисленных высших магов планеты, на Земле не наступила, но планета определённо стала холоднее — ведь невероятное количество пепла делало так, что о ясной погоде приходилось лишь мечтать) обводы бронемобиля, Макс не мог не восхититься проделанной работой.

Если в Михайловке этих машин на данный момент было десятка три, а то и больше, и потому превращать каждый из них в маленький шедевр артефакторики было не по карману даже мэру весьма богатого городка, то Зверевы в этот свой актив весьма вложились. В аурном зрении автомобиль сверкал подобно маленькому солнышку от переполняющей его энергии, и Макс был уверен — многие маги и даже колдуны четвёртого ранга не сумеют победить в дуэли с этим техномагическим чудовищем. Зверевы явно изрядно в него вложились — всё же отсутствие своих магов клану, состоящему из одних лишь ведьмаков, нужно было компенсировать обязательно. И пусть этот аппарат не был способен заменить чародея во всех аспектах, но в важнейшем — боевой мощи — явно был способен дать прикурить очень многим.

Спустившись вниз, юный колдун подошёл машине. Внутри, на водительском сидении, был Фантик.

— Здарова, парень, — кивнул ему довольный, как слон ведьмак, поправив пальцем очки авиаторы. — Смотрю, ты подрос. Уже как настоящий мужик выглядишь!

— А раньше на бабу был похож, что ли? — поднял бровь парень, огибая автомобиль и направляясь к переднему пассажирскому сиденью.

— На подростка, не понимающего, куда попал, — пояснил тот, пожимая руку усевшемуся рядом парню. — Ну знаешь, такой щеночек — уснул в прежнем мире простым пацаном, проснулся в этом волшебником, которому все кругом рассказывают, что он избранный и однажды станет круче всех. Я, признаться, думал, что тебя это сгубит — мы ж не в Гарри Поттере, тут избранных и всех прочих убивают так же часто, как всех прочих. Но нет, смотрю, вполне себе колдун вырос.

— Это ты всё по моему лицу понял? Или на досуге в психологи подался и теперь всех учишь, как жить правильно?

— Нет, это я наслышан, что ты в округе всю крупную нечисть извёл за последние месяцы, — фыркнул Фантик. — Наконец хоть кто-то этим занялся.

— Ну да, вас же теперь, после раздачи пряников, не интересует работа, при которой шкурой надо рисковать, — заметил Макс. — Вот если бы там десятки тысяч за тварь давали, а так... Те, кому эта работа по силам, сейчас аристократы, им не до этого, ниже вашего достоинства. А те бедолаги, кому за барским столом места не досталось, не в состоянии справится с работой. Понимаю.

— Ну, раз у нас в городе есть такой бэтмен, как ты, то чего нам напрягаться? — гоготнул его собеседник. — Ты с твоей зверюгой мохнатой хорошо справляетесь сами, так что не жалуйся.

— Не называй его так, — холодно заметил Макс.

— Кого? — удивился фантик.

— Оборотня. Он не раз спасал мою шкуру, — пояснил Макс. — Так что не называй.

— Ну как скажешь, бро, — примирительно поднял руки Фантик. — А как же его зовут, в таком случае?

— Хрен знает. Имени он не говорит, — пожал плечами юный колдун.

— Да вы друг друга стоите, — удивлённо пробормотал ведьмак. — Два чудика. Ладно, заедем за Анжелой и в путь. Караван в Филипповку через сорок минут.

Забрав Анжелу и Сивого, они заехали на один из складов Зверевых и уже там в обширный багажник был загружен маленький сейф, что густо фонил энергией. Макс с любопытством поглядел на данную конструкцию, попробовав определить содержимое, но всё, что он узнал — это факт надёжного зачарования, что качественно прятал от любопытных колдунов содержимое сейфа.

Колонна собралась довольно быстро. Пятнадцать автомобилей, из которых четыре были крупными грузовиками, десяток принадлежал разным младшим родам города и один — представителю мэра города. Как узнал из разговоров своих спутников парень, в Филипповке помимо самого аукциона было ещё что-то вроде ярмарки. Впервые, как уточнил Фантик на вопрос самого парня, так что особых надежд что-то интересное найти никто не питал, но всё же поглядеть, что предложит большой караван из диких земель, да и узнать, что готовы покупать выходцы из неподвластных полисам земель тоже было необходимо. Всё же война войной, а ресурсы ресурсами — пополнить свои закрома артефактами, алхимией, техникой, в том числе бытовой, и многим другим никто был не против. Михайловка стремительно росла, а местные младшие роды набирались жиру и сил — а вместе с тем росли и амбиции.

Цель их путешествия располагалась в ста пятидесяти километрах, так что уже через четыре с половиной часа неспешной езды городок показался на горизонте. К сожалению, нынешние дороги были скорее направлениями, особенно когда путники выбирались за пределы хоть как-то стремящихся следить за транспортными путями земель Юрия Михайловича. А тратить ресурс двигателей, ману в накопителях и дополнительное топливо на то, что бы гнать под восемьдесят и не переживать о неровностях пути люди не любили — во первых, лучше на несколько часов дольше, но сэкономить кредиты, во вторых — принцип экономии сил. Всегда следовало помнить, что в этом мире, если что-то плохое может случиться — то оно, скорее всего, неизбежно, а потому нужно быть всегда в полной боеготовности.

Филипповка была первым городом, помимо Михайловки, который Макс видел в новом мире. И увиденное его, честно говоря, не слишком-то и впечатляло. Деревянные стены в три человеческих роста, сделанные из нескольких рядов брёвен, меж которыми насыпали земли для большей прочности. Широкие, распахнутые сейчас настежь ворота, пара десятков человек охраны, довольно длинная очередь въезжающих машин... Дождавшись своего череда, они отчитались о том, кто они и откуда, и доложили цель своего визита. С безопасностью тут не шутили.

Уже в самом городе юный колдун, оглядываясь по сторонам, понял, отчего детище Юрия Михайловича так активно нахваливали все, кто там проживал. Не слишком чистые улицы, худые лица простых людей, бараки, а кое-где и вовсе землянки, вонь... Он словно попал в какое-то подобие помеси средневековья и современности — и первого в нём было куда больше, чем второго.

— И это — город?! — с нескрываемым отвращением спросил парень, с изумлением глядя, как за брошенную им однорукому попрошайке пластинку в один кредит разгорелась настоящая потасовка. — Серьёзно?!

— Ну, справедливости ради — это кварталы бедноты, — ответил, к его удивлению, обычно молчаливый Сивый. — Дальше получше должно быть. Но не слишком сильно.

— Но здесь же, мать его, есть одарённые! Маги, колдуны, да эсперы с ведьмаками! — не переставал изумляться парень. — Можно же как-то наладить добычу пищу, что бы народ не голодал, укрепить и утеплить дома и землянки, провести свет, набрать штат дворников, что бы чистоту поддерживали...

— Это не Михайловка, парень, — покачал головой Сивый. — Я тебя прекрасно понимаю, но тут другие нравы. Одарённые тут цари и боги, а до остальных им особого дела нет. Кто сумел устроится хоть на какую-то работу, те живут чуть дальше, в нормальных кварталах. В центре — сами одарённые. А укреплять и утеплять дома... Это энергозатратно. Уходит много маны, плюс нужны знания, умения и природные артефакты, что пойдут как сырьё для создания искусственных. А всё это деньги, ресурсы и силы, которые всегда найдётся куда потратить с пользой лично для себя. Потому и рвутся люди в Михайловку, потому и вырос город за последние полгода почти вдвое — сейчас у нас уже почти сорок пять тысяч населения, и мэр планирует новую стену строить, что бы размещать людей в безопасности. Но ты не думай — в целом, всё не так плохо, как здесь. Филипповка вообще изрядная дыра по меркам всех окрестных городов, но вот какое дело — и магов здесь чуть ли не столько же, сколько во Фрязино, Михайловке и Нежатино вместе взятых. При населении в семнадцать тысяч человек...

— И что, всех всё устраивает? — не поверил Макс.

— Здесь они хотя бы могут рассчитывать, что в этих стенах им не грозят монстры, бандиты и прочее, — ответил вместо своего старшего товарища Фантик. — Совсем уж голодом тоже не морят, а если что-то толковое умеешь — можно найти работу. А как людям ещё быть? Ближайший к ним город примерно в сотне километров, и неодарённый человек, без транспорта и тяжелого вооружения туда никак не доберётся. А даже если транспорт и тяжелое вооружение будут — простаки скорее погибнут. Военного опыта у них нет и это не какие-нибудь обученные солдаты. Схарчат. Не суди всех по себе — это ты и пешком при желании куда надо имеешь шансы добраться, а если далеко едешь у тебя всегда есть возможность присоединиться к каравану или колонне. У простаков с этим всё куда сложнее.

Глава 19

Машина Зверевых проехала несколько кварталов бедноты и въехала в более ухоженный район. Нет, тут тоже были бараки, бедняки и тощие жители, но в отличии от того, что они видели в самом начале — дома были чуть чище и лучше выстроены, землянки отсутствовали, а количество нищих упало в разы. Однако даже эти места было сложно сравнить даже с беднейшими районами города.

— И это мы по главным улицам едем, — сплюнула прямо в окно Анжела и громко заорала, высунувшись из него — Эй! Ты чё, ослеп, упырь?! Разворачивай свою колымагу, а то вместе с тобой переедем!

Бортовая газель, что неспешно чадя густым, чёрным дымом, поспешно отвернула в сторону, сбив с ног какого-то бедолагу. Заступать дорогу явно сильным и богатым одарённым чумазый водитель, на лице которого ярким контрастом сияли белки глаз, не рискнул.

— ПДД учи, урод, — громко и зло бросила девушка, когда их автомобиль поравнялся с несчастным корытом. — А то ездят тут всякие...

— Ты бы сама его подучила, — вступился за бедолагу Макс. — Чего разоралась? Он из-за тебя человека сбил.

— А ты мне лекций не читай, защитник обездоленных, — обернулась к нему девушка. — За собой лучше следи, а не то пешком пойдёшь.

— Останови машину, — хлопнул парень по подголовнику водителя.

— Да она ж шутит, Макс, — удивился Фантик. — Ты чего, целку сейчас из себя строить будешь?

— Останови, Фантик, — повторил Макс. — Останови, или я сам это сделаю.

Лютый и Анжела заметно напряглись, но, видимо, не правильно поняли намерения юного колдуна. Тот же простым фокусом, телекинезом, дёрнул ручник, заставляя машину резко встать. Ехавший позади них внедорожник даже врезался в зад бронемобиля, но парню было плевать — под громкий мат всех присутствующих он выскочил на улицу и рванул назад.

Газель и её перепачканный водитель уже успели уехать, но вот их жертва всё ещё с трудом пыталась подняться на ноги. Впрочем, судя по неестественно вывернутой лодыжке, у той было мало шансов.

Макс опустился на корточки перед испуганно замершей девочкой лет тринадцати-четырнадцати. Тощий подросток с бледным, измождённым лицом, в грязных, усеянных заплатками джинсах и курточке, с первого взгляда демонстрировал следы систематического недоедания, плохих условий жизни и нередких побоев — на лице ребёнка красовался фингал под левым глазом, губы были разбиты, да и нос слегка кривоват — явно последствия плохо сросшегося перелома.

В принципе, парень, владея магией крови, был относительно сносным целителем, но его познания были больше в области полученных в бою ран — остановить кровь, подстегнуть регенерацию, ослабить чувство боли... В общем, чуть больше, чем простая первая помощь, только в магическом варианте.

По виску девчонки стекала тонкая струйка крови, и Макс первым делом решительно снял с её головы чёрную шапку. Ежик коротких для девушки волос — едва ли по шею — торчал во все стороны, так что рассмотреть точно место ранения не представлялось возможным.

— Ну и чего ты тут встал? — раздался сзади голос Анжелы. — Всем не поможешь, а у нас дела есть. Кинь ей тройку кредитов да поехали.

— Едь, — не оборачиваясь бросил Макс. — Я изучал колдовство в том числе и для того, что бы помогать людям. Всем я помочь, конечно, не могу, но хотя бы тем, кто пострадал по моей вине — вполне.

— Её сбил тот остолоп на своём драндулете, а не ты, — возразила Анжела.

— А сделал он это потому, что ты разоралась! — всё же взглянул на девушку парень. — Не знаю, что с тобой все эти месяцы происходило, но ты заигралась в аристократку, Анжела. Когда я впервые увидел тебя, меня привлекло именно то, что тебе не насрать на людей. Но сейчас в тебе этого нет... Иди, занимайся делами своего вшивого «рода», не задерживаю. Я взрослый мальчик, не потеряюсь.

— Городские трущобы в подобных местах — не то же самое, что монстры в лесах вокруг Михайловки, — ответила она. — Если эта оборванка заманит тебя куда-нибудь в ловушку к местным отморозкам...

— Ты себя-то слышишь, подруга? — развеселился парень, поняв, куда она клонит. — Что сделают вооруженному до зубов колдуну третьего ранга здешние отбросы, даже заманив в, как ты выразилась, «засаду»? Сдохнут всем скопом разве что. До аукциона ещё почти сутки, так что давай, двигай по своим делам. Жалкий простолюдин не смеет задерживать госпожу аристократку.

На миг ему показалось, что девушка его сейчас ударит, и он невольно приготовился поставить щит — ведьмачка пятого ранга в спаррингах спокойно заламывала его напарника-оборотня, значительно превосходя средний показатель физической силы среди себе подобных. Анжела в дурном настроении гнула арматура столь же просто, как допивший банку пива мужчина сминал пустую жестяную банку, так что её затрещина и убить могла не подготовленного к подобному человеку. В конце концов, она уже перешагнула ступень истинной силы — четвёртый ранг, и постепенно осваивала возможности пятого.

Но девушка сдержалась и, к облегчению Макса, одним стремительным движением метнулась обратно к неспешно едущему автомобилю, на ходу, не прерывая движения, словно бы влившись в открытое окно пассажирского места.

— Всё, злая ведьма ушла, — улыбнулся он застывшей от страха девочке. — Расслабься.

Протянув руку, он коснулся головы зажмурившегося от страха подростка и использовал свои куцые целительские способности. Быстро затянув рану на голове, оказавшуюся простой, хоть и довольно глубокой, царапиной, он взглянул на её ноги. Вместо обуви его пациентка носила что-то вроде сапог, весьма грубой работы. Обувь явно была ей велика — ну не может быть у подростка лет четырнадцати ласт как у взрослого мужика, никак не может!

— Болит? — поинтересовался парень.

— Угу, — ответила осторожно девочка, с удивлением ощупывая голову.

— Меня Максимом зовут. Можно просто Макс, — представился он, осторожно взяв за каблук сапог на поврежденной ноги. — А тебя?

— Настя, — ответила та, испуганно глядя на руки юного колдуна.

К этому моменту парень уже изучил восприятием состояние ноги девушки и примерился, как поудобнее воплотить с помощью телекинеза задуманное.

— Сейчас, Насть, мы с тобой вылечим твою ножку, — доверительно сообщил Макс. Правда, от его доверительного тона девочка слегка задрожала — ну не была способность коммуницировать с малолетками его сильной стороной, не была! — Будет немножко больно, но ты ведь взрослая девочка, ты выдержишь, правда?

— А может не надо? — умоляюще пробормотала девочка.

Да чего она так его боится? — подумал с досадой парень.

— Надо, Настя, надо, — вздохнул он. — Приготовься, сейчас немножко кольнет. На счет три. Ра-аз, два-а-а...

И именно на двойке парень применил телекинез, вправляя лодыжку. Несмотря на второпях наложенное заклинание обезболивания, девочка громко заверещала от внезапной боли. Макс досадливо поморщился — до этого он накладывал это заклинание исключительно на себя, так что, видимо, что-то не рассчитал при наложение на Настю, и то не сработало как надо.

— Ты чего творишь, мужик, — положил ему на плечо здоровенный бородатый мужик. — Филипповка — это тебе не дикие земли, мы здесь беспредел не терпим.

Взглянув назад и потом оглядевшись вокруг, парень понял, что своим сеансом первой помощи успел собрать небольшую толпу зевак. В большинстве своём это были такие же обычные горожане-простаки, но обращавшийся к парню здоровяк с тремя своими друзьями были ведьмаками. Сам глава маленькой компании обладал вторым рангом, его товарищи же — лишь первым.

— Никакого беспредела, — дружелюбно улыбнулся парень. — Я просто лечу девочку. У неё была лодыжка вывихнута и травма головы.

— Да кого ты лечишь, мужик? — доверительно пробасил бородатый ведьмак. — Ты давай, руки от девки убери. Думаешь, мы ничего не видели?

— Видели что? — неподдельно удивился юный колдун.

— Как ты девку бил, — ответил тот. — Вон, и свидетелей куча... Сразу тебя в управу сдадим или договоримся на месте?

Макс натурально выпал в осадок от наглости стоящей перед ним компании. Этот сброд, даже толком не вооруженный — не считать же пукалки-макаровы на поясах за оружие, право слово? — собирались его на деньги разводить?!

— Ты, дружище, сейчас серьёзно? — поинтересовался он.

— Ты дуру то тут не включай, парень, — нахмурился его собеседник. — Нацепил на пояс ножик куханный да волыну самодельную, и думаешь, самый крутой? Повторяю, за девку отвечать придется. Перед нами или перед городской милицией — это уж сам решай. Вот только мусора наши страсть как пришлых не любят, так что я бы советовал тебе к ним не попадаться.

Зеваки, кстати, при первых звуках намечающегося действа оперативно рассосались. Видимо, эту четвёрку здесь знали. Однако Макса, гербового одарённого колдуна третьего ранга, подобным сбродом было не смутить. Вот удивить — это да, ибо он не ожидал, что найдутся идиоты лезть к колдуну. Впрочем... Судя по всему, даже второранговый, стоящий перед ним, не обладал способностью чуять ауры, иначе никогда не полез бы не то к магу, не то к колдуну — различить их ауры было сложно — предпочтя обойти чрезмерно зубастую дичь стороной.

— Слушай, болезный, — пришел в себя парень. — У тебя два варианта. Ты либо берёшь своих товарищей по скудоумию в охапку и быстро-быстро валишь отсюда, пока у меня хорошее настроение, либо я тобой, жертва аборта, и твоими дружками-ебанатами пол вытру здесь и сейчас.

Макс говорил всё это без гнева, злости или угрозы, спокойным тоном, которым констатируют факты, и это заставило его оппонента на миг задуматься. И возможно, всё бы и обошлось, но...

— Ты чё, клоун комнатный, совсем берега попутал? — взъярился один из стоящих позади бородача мужичков.

Удар ногой в голову всё ещё сидящего на корточках колдуна должен был, наверное, выглядеть мощным и стремительным. И наверняка таковым казался как самому бьющему, так и опасливо наблюдающим за происходящим простакам, что изподтишка наблюдали за ними с безопасного расстояния. Вот только для самого парня размашистый удар происходил словно в замедленной сьёмке.

Парень наотмашь взмахнул ладонью, тыльной её стороной отбивая обутую в берцу ногу, и легко вскочил на ноги. За оружием колдун даже не пробовал тянуться — кем бы ни были дураки, полезшие на него, они были местными жителями, и наживать себе проблем в планы чародея не входило. Да и не нужно ему было оружие против таких врагов. Уж точно не после регулярных спаррингов с ведьмаками третьего ранга и оборотнем того же уровня, не после схваток с настоящими монстрами и поединков с магами...

А потому парень действовал лишь голыми руками. Апперкотом в челюсть он отправил в короткий полёт главаря банды, ударом стопы в спину впечатал всем телом попробовавшего его пнуть ведьмака в стену ближайшего барака, что от подобного обращения пошла трещинами — дерево, не обработанное чарами, было не предназначено для подобных увеселений.

Оставшиеся двое ведьмаков выхватили оружие, но оно им ничем не помогло. Одного подкинуло в воздух на метр от мощнейшего удара кулака в солнечное сплетение, руку же второго юный колдун без труда вывернул и скрутил.

— Пусти, падла! Пусти! — заверещал выронивший пистолет ведьмак. — Ты знаешь, кто мы?!

— И кто же вы, падаль уличная? — полюбопытствовал парень, усиливая хватку. — Расскажи неместному, будь добр.

— Мы под Фомой ходим! Тя порвут, с-сука-а-а... — верещал бедолага.

Двое его товарищей лежали в глубочайшем нокауте, третий же, которому прилетело под дых, мог думать только о том, как бы всё же вдохнуть воздух во внезапно потерявшие способность его поглощать лёгкие. Пуская кровавые слюни вперемешку с пеной, бедолага судорожно хрипел, выпучив глаза и совершенно наплевав на окружающий мир, так что прийти на помощь заломленному товарищу не имел ни возможности, ни желания.

— Не знаю таких, — ответил Макс. — Но ты на всякий случай передай ему мой поклон и пожелание никогда не видеться. Ради вашего же блага, утырки. Всё понял?

— Да! Да, понял! Только отпусти!!! — взмолился бедолага.

Макс был аккуратен, так что кроме небольших ушибов и большого страха четвёрка местных гопников дёшево отделалась. Парень невольно улыбнулся, представив, в какую кровавую кашу размазала бы эту четвёрку Анжела на его месте. Даже неясно — повезло дуракам или нет...

— Что ж, Настенька, — вздохнул парень, глядя, как пытается привести в чувство своих товарищей единственный держащийся на ногах ведьмак. — Не покажешь мне местные достопримечательности?

— Д-да, — заикнувшись, ответила испуганная девчонка.

— Да не бойся ты меня, — вздохнул парень, помогая той подняться. — Не трону я тебя. Ты уж прости, но ты не в моём вкусе — больно лет тебе мало.

Недоверчиво взглянув на своего спасителя, девушка воздержалась от комментариев, вместо этого поинтересовавшись:

— Куда вести?

— Поводи по городу, — велел он. — Хочу посмотреть, как у вас люди живут.

Спустя час блужданий по городу парень окончательно убедился, что кто бы не управлял данным городком, ему было абсолютно наплевать на неодарённую часть населения. Дешёвые бордели, нищета, разруха, груды мусора и немалое количество изрядно воняющих и явно вредных производств — от дешёвой алхимии до дубильных мастерских.

То, что он видел на одной из центральных улиц города, по которым, собственно, было организовано движение автотранспорта, могло считаться за образцовый порядок в сравнении с тем, что творилось здесь. Лепящиеся друг к другу убогие постройки, истощенные, грязные люди, колодцы, из которых и черпалась вода, туалеты по принципу а-ля сельская эстетика — а попросту говоря, выгребные ямы...

— И как вы здесь живёте?! — не выдержал парень.

— А какой у нас выбор? — печально ответила вопросом на вопрос. — Сейчас, наверное, везде так. Некоторые пытались подаваться загород, обустраивать фермы там, маленькие посёлки... Дядя Саша, наш сосед, тоже попробовал. И первое время всё даже хорошо было, хотел нас с братом туда к себе перевезти, но в один момент напали монстры — всё, сгинул их посёлок, на третий месяц жизни. Так и живём — случайные подработки да раздача еды раз в два дня.

Как раз в этот момент они проходили мимо кривого деревянного двухэтажного здания с затёртой табличкой, на которой значилось одно-единственное слово — ТрактирЪ. Именно так, с заглавными вначале и в конце слова. И судя по жалобному урчанию в животе девочки, аппетитные запахи из здания её манили так же, как голодную кошку кусок свежего мяса.

— Пойдем поедим, — вздохнул парень. — Кухня-то хоть тут приличная? Не потравимся?

— Лучшая в нижнем городе! — радостно заверила его девочка. И тут же, приуныв, продолжила. — Вот только здесь часто отдыхает Фома Гвоздь. А вы его людей сегодня избили, Сеню Бороду с компанией... Не стоит вам ходить в это место, ой не стоит!

— За меня не переживай, — покачал головой парень. — Меня ни гвоздями, ни бородами не удивить и не запугать. Ну что, давай посмотрим, какими разносолами нас поразит этот... «ТрактирЪ», — улыбнулся он.

— Может, всё же, я вас в другое место свожу? — нерешительно предложила девочка, голодными глазами глядя на здание.

— Пошли уж, перестраховщица, — решительно зашагал ко входу юный колдун.

Изнутри помещение, к удивлению Макса, оказалось вполне прилично обставлено. Несколько бильярдных столов в углу, барная стойка, деревянные столики, стилизованные под старину — явно работа весьма умелого плотника — симпатичные официантки и смазливые официанты... Первые ходили в сарафанах, что лишь выгодно подчёркивали всё то, что по идее должны были скрывать, вторые щеголяли в рубашках, галстуках-бабочках и жилетках с брюками. В здании играла негромкая музыка — что-то из классики, старательно выжимаемое из рояля музыкантом на небольшом возвышении. Там же был микрофон на длинной подставке, но певца или певицы пока не было.

Всё впечатление портил лишь контингент. Ведьмаки и эсперы первых, реже — вторых рангов, в кожаных куртках, лениво потягивающие пиво, вид имели крайне бандитский, наталкивая на мысль о роде их деятельности. Видимо, коллеги тех, кого юный колдун сегодня отделал, не иначе. Конечно, здесь были не только они — мужчины и женщины, первые наводящие на мысли об офисных менеджерах, вторые — на пытающихся выглядеть как дорогие леди обычных кухонных девок.

Мордоворот, развалившийся на стуле изнутри помещения и, видимо, служащий чем-то вроде вышибалы, лениво бросил:

— С уличными нельзя. Нужна девка — приведи приличнее или сними местную.

— Мы просто поесть, — терпеливо сказал юный колдун. — Девки меня не интересуют.

— Мне на твою ориентацию, в целом, насрать, мужик, — хмыкнул детина. Он, кстати, был эспером аж третьего ранга. — Хоть мужики, хоть девки — здесь собирается приличная публика, и мы не жалуем оборванцев. Ты можешь войти, она — нет. Политика заведения.

Вздохнув, парень достал из кармана две десятикредитные пластинки и протянул их здоровяку.

— Так лучше?

— На это, — не беря в руки деньги. — Ты можешь снять номер с горячей водой и отмыть свою чумазую. А если добавишь ещё десятка три, то так и быть — мы её в человеческий наряд оденем.

Ценник был безбожный — на полсотни кредитов парень мог в Михайловке неделю жить, ни в чем себе не отказывая. Однако спорить он не хотел, а потому молча достал недостающую часть денег и отдал подбежавшей по кивку здоровяка официантке.

— Отмой и одень её поприличнее, — велел вышибала, обладавший неприлично высоким рангом для занимаемой им в этой дыре должности. — Потом приведёшь к этому гостю за столик. А ты, — перевёл он взгляд на колдуна. — Садись, где нравится, свободных мест хватает.

— Я очень надеюсь, что девочку никто не обидит, пока я не вижу, — тихо, без угрозы сказал юный колдун, когда смущающуюся и не верящую в происходящее Настю увела хихикающая официантка. — Иначе я обижусь. Крепко обижусь. Мы друг друга поняли?

— На обиженных воду возят, — фыркнул эспер. — Вижу, ты совсем здесь новичок. Не тронет никто твою девчонку, не переживай. Если ТрактирЪ взял оплату, он выполнит всё, что обязался сделать за эти деньги, паря. Иди, закажи себе пива — советую фирменное нефильтрованное, сами варим. Оно у нас отменного качества.

Усевшись за свободный стол, парень открыл меню и принялся неторопливо изучать местные гастрономические изыски. Перед этим, правда, послушался совета вышибалы и заказал литровый бокал местной пенной гордости, ничуть об этом не пожалев. Пенный напиток, в меру холодный, приятно порадовал своим вкусом, и он отсалютовал бокалом глядящему на него эсперу. Не соврал, чертяка!

Минут через сорок к нему за стол уселась молодая девушка с короткой, неровной стрижкой, одетая в простое, но качественное черное платьице. Всё ещё тощая и побитая девчонка после помывки разительно изменились, став выглядеть лет на шестнадцать. Настя явно чувствовала себя весьма неловко в платье и лёгких кроссовках. Девочка сидела, смущенно глядя в стол и не зная куда деть руки.

— Спасибо, Максим, — тихо поблагодарила она.

— Да не за что, — улыбнулся он. — Заказывай давай, надо подкрепиться.

Девчонка за столом напоминала маленький ураган. если по началу Настя пыталась соблюдать манеры и делать вид, что она, вообще-то, не слишком то голодна, то уже через минут пять тощий подросток подобно урагану обрушилась на голубцы из капусты и свиного фарша, а затем и на говяжью отбивную. Сам Макс, заказав себе стейк и картошку по деревенски, с улыбкой наблюдал за периодически забывающей о вилке с ножом девочкой.

Идиллия продлилась минут пятнадцать, а затем к ним за столик подсел эспер. Глянув на него аурным зрением, Макс даже приподнял одну бровь — перед ним был одарённый четвёртого ранга, достигший ступени истинной силы.

Одетый в костюм тройку, явно ручной работы, шитый специально под него, высокий франт с тонкими, закрученными усиками, ухоженными руками, явно давно не бравшими в руки ничего тяжелого, он походил на какого-то денди, а не на бандита. А именно бандитом он и являлся...

— Меня зовут Фома, — представился он, не удостоив и взглядом испуганно съежившуюся Настю. — В этом городе я обладаю некоторым положением, являясь тем, кто не допускает на этих улицах излишнего насилия и хаоса.

— Максим Кулаков, — кивнул в ответ юный колдун, ощущая восприятием, что всё больше эсперов и ведьмаков начинают собираться вокруг них. И это не считая двух магов второго ранга, стоящих за спиной Фомы. — Чем обязан столь приятному, хоть и несколько неожиданному знакомству?

— Видишь ли, Максим, — ответил Фома, взмахом ладони подзывая официантку. — Сегодня, буквально пару часов назад, случился весьма неприятный для нас обоих инцидент. Люди, работающие на меня, имели с тобой некий конфликт, в результате которого ты нанёс им весьма тяжкие травмы. А они, знаешь ли, не просто так числятся моими людьми — у них есть определённые обязанности, которые им полагается выполнять. Но вот какая незадача — сегодня, да и завтра, по твоей вине они не смогут заниматься своей работой. А значит, не смогут зарабатывать деньги, отчего их семьи вынуждены будут голодать. Мне же придется оплатить им целителя, смириться с тем, что часть их обязанностей окажется не выполненной... В общем, сплошные убытки от того, что некий Максим Сотников решил побеспределить. Так у нас не принято, так дела в Филипповке не делаются. Как будем решать этот вопрос?

Макс, склонив голову на бок, слушал спокойную, размеренную речь эспера. Слушал и понимал, что вляпался — слишком много здесь всякой швали первых-вторых рангов, плюс два второранговых мага, плюс сам эспер четвертого ранга... С такой толпой ему не справиться. Вернее не так — справиться, может, шансы и были, но тогда пришлось бы устроить кровавую резню. И даже в том маловероятном случае, если бы он победил, ценой были бы десятки трупов. А отнимать человеческие жизни парень не горел желанием, даже если речь шла о бандитах. Не говоря уже о том, что невинные посетители точно пострадают во время потасовки, а Настя и вовсе гарантированно погибнет.

Но и сразу уступать тоже было нельзя. Прояви откровенную слабость, и шакалы с тебя уже не слезут. Сочтут, что ты дойная корова, и уже тогда их отвадить будет в разы тяжелее. Возможно, Анжела была права, когда отговаривала его таскаться по городу... Ну, с другой стороны — мир надо смотреть своими глазами, а не по чужим рассказам. Да и подростку праздник устроил — ему это ничего не стоило, а человек словно в сказку попал. Всё же делать добро иногда приятно...

— Твои работники напали первыми, — отложив вилку и нож ответил Макс. — Я лечил сбитую машиной девочку, они же подумали, что я пытаюсь её не то похитить, не то изнасиловать, и кинулись в драку. Я лишь защищался, так что не вижу причин забивать себе голову тем, что случилось. У меня к твоим мордоворотам претензий нет, так что считаю вопрос закрытым.

Похоже, ему удалось удивить собеседника своей наглостью. Правда, лишь на миг.

— Максимка, а с чего ты решил, что меня интересуют причины твоих поступков? — вкрадчиво поинтересовался эспер. — Мне плевать, по какой причине...

— Да, Максик, поясни, по какой причине ты не послушал умную женщину и попёрся искать приключений на жопу? — раздался спокойный голос Анжелы откуда-то со стороны барной стойки. — Вот посмотрел ты эту помойку, сделал доброе дело и вылечил эту соплю, одел, накормил... А в результате тут местная шпана тебя в угол зажимает и чего-то требует. Стоило того?

— Стоило, — улыбнулся успокоившийся парень. — Ты испортила ребёнку день и чуть не покалечила. Я исправил твой косяк — дзен достигнут, карма уравнена...

— Так, дамы и господа, — прервал их начавший багроветь Фома. — Я не понял, что

Прямо в их столик изломанной, искривлённой куклой полетело тело какого-то ведьмака. Один из магов успел поставить барьер, в который и врезалось бессознательное тело, но это им не помогло. С рук ведьмачки слетела слепяще-белая молния — одно из изученных ею боевых умений, которое насквозь прошило барьер и заставила рухнуть, визжа от боли, дымящегося волшебника.

— Сидеть! — взревела девушка, и мощная акустическая волна подобно цунами покатилась вперёд, опрокидывая людей и мебель. — Слышь, Фома или кто ты там — будешь дёргаться, я тут всё по кирпичику разнесу. Вас потом даже ваши мамаши не опознают на похоронах!

Вокруг Фомы, оправдывая его прозвище, взвились десятки и сотни гвоздей-двухсоток, непонятно откуда взявшихся — но пустить их в ход эспер не успел.

— Роняй гвозди, Фома, — посоветовал Макс, прижав к затылку местного авторитета дуло своего чудовищного ПАТа. — Или я тут всё твоими мозгами украшу.

— Вам двоим не жить, — прорычал потерявший весь лоск и забрызганный остатками еды франт. — В этом городе...

— Мы из Михайловки, отброс, — ответила девушка. — Я — член рода Зверевых и ведьмак пятого ранга, он — колдун третьего и гербовой одарённый. Кому ты грозить вздумал, помойка? Я тут всё верх дном переверну и твоими кишками твоих шестёрок передушу, и мне слова никто не скажет, мусор. Ты всё уяснил, обсос?

Фома промолчал, зло сверкая глазами, однако Анжела явно была не согласна с тем, что молчание — знак согласья.

— Голос подай, псина сутулая! — рявкнула девушка, вновь используя акустическую атаку. Макс едва успел поставить новый воздушный щит перед собой и Настей.

— Я тебя услышал, — скрипнул зубами эспер, деактивируя свой дар. По деревянному полу зазвенели десятки упавших гвоздей, подтверждая слова главаря местной банды.

— Умная псина, — хмыкнула девушка, играя танцующим между пальцев зародышем нового разряда электричества. — Я думаю, твою экскурсию по городу можно считать законченной, Макс?

— Думаю, да, — ответил парень. — Пойдём, Настя. Сколько мы должны? — обратился он к лежащей на полу официантке, накрывшей голову подносом.

— За счёт этого упыря, — ответила за неё Анжела. — Завязывай с играми в джентльмена!

Глава 20

В местной гостинице для одарённых народу было битком, так что с размещением возникли определённые сложности. Снять удалось лишь самую дешёвую каморку, которая вообще, похоже, до этого была помещением для обслуживающего персонала, наскоро переделанным под номер. Ещё бы — Макс не удивился бы даже, если бы здесь на скорую руку сарай пристроили, лишь бы людей разместить. Когда ещё столько народу с полными кошельками посетит подобную дыру? Когда им ещё выпадет шанс содрать втридорога с приезжих буквально за всё, от еды до номеров на сутки, пользуясь намечающимся событием? Намечающийся аукцион и проходящее в данный момент торжище явно несли колоссальную прибыль городу, вот только поглядев, как ту всё обустроено, парень сомневался, что полученные сверхприбыли будут потрачены на улучшение положения самого города.

Как узнал Макс, городом управлял не некто с именем Филипп, как он подспудно ожидал, памятую о происхождении названия Михайловки. Но нет, как оказалось, просто группа одарённых захватила небольшую деревеньку, которая, собственно, Филипповкой и называлась, в самом начале зарождения нового мира, и затем попросту прижились здесь, в постепенно разрастающемся поселении. Ну и менять название никто просто не захотел.

Местным мэром числился некий колдун шестого ранга, организовавший из большей части местных свой собственный младший род — на создание старшего силой пока не вышел. Нет, иные младшие рода здесь тоже водились, но жадный хозяин Филипповки решил не делиться и не давать частным лицам слишком многого. На взгляд Макса — весьма и весьма зря. Как показал ему пример Михайловки, создание всей это аристократии принесло определённую пользу, при всей его не согласности с системой.

Рода, выступая чем-то вроде корпораций и компаний прошлого мира, активно развивали все направления экономики и производства. К тому на заработанные деньги и ресурсы рода усиливались, привлекали новых людей и одарённых, вкладывались в экономику самой Михайловки и тем самым усиливали и развивали город. И в итоге мэр, оставивший себе самые лакомые куски, получил возможность высвободить значительные силы на то, что бы расширить принадлежащую городу область вокруг стен, повысить безопасность своих владений, да ещё и на налогах с родов заработал больше, чем если бы сам занимался всем подряд, как прежде!

Здесь же Артём Коньков, как звали местного мэра и основатель и первый глава рода Коньковых, решил пойти иным путем. Сохранить максимум возможного в своих руках, раздал желающим лишь жалкие крохи, и результат такого решения был, на взгляд Макса, откровенно жалким.

— Я — глава рода Раковых! — пыжился в зале пузатый эспер ранга эдак четвёртого. — Как ты смеешь, тварь приезжая, раскрывать свою пасть?!

В чем была причина ссоры между компанией мрачных выходцев из диких земель и толстяком, Макс и Настя, завтракающие перед походом на аукцион, не знали. Собственно, они только прибыли, и сейчас, ожидая свой заказ, с интересом наблюдали за происходящим.

— Да мне насрать, кто ты тут такой, — безразлично ответил бледный мужчина с выцветшими волосами, ловко закидывая в рот кусочек шашлыка. — Глава рода он, блять, вы посмотрите. Коренной, мля, аристократ. Я ясно сказал — убирайся от моего стола и тряси жиром в другом месте. Мне повторить третий раз?

На месте пузатого эспера Макс бы так и сделал — хоть парень и при всем желании не мог разглядеть ауру говорившего, но сам факт её маскировки на таком уровне говорил либо о высоком ранге говорившего — причем исключительно колдуна или мага — либо о мощных артефактах. В первом случае — средний колдун и даже маг сопоставимы в бою с шестыми рангами ведьмаков и эсперов. Ну, это весьма условная статистика, конечно — есть множество переменных, начиная от боевого опыта, индивидуальных особенностей и заканчивая экипировкой — но даже так эсперу четвёртого ранга не стоило ругаться с таким индивидом. Во втором уже было пятьдесят на пятьдесят — может, у пришлого лишь один артефакт, а может, и целый десяток, начиная от маскировки и заканчивая атакующими. И без нужды такое проверять едва ли стоило, однако у Ракова, очевидно, имелось своё мнение на этот счет.

Вокруг эспера закружил ветер, обернувшийся маленьким смерчем, и местный аристократ и глава рода попробовал направить призванную стихию на пришлого. Однако тот, не отвлекаясь от еды, бросил короткий взгляд на раздухарившегося оппонента, и едва возникший вихрь исчез без следа, а сам толстяк с грохотом шлёпнулся на задницу. Несчастный деревянный пол жалобно заскрипел и даже, вроде как, треснул, но юный колдун не обратил на это внимания.

— Пятый ранг, маг воздуха и земли, — вслух пробормотал он.

— Зоркий взгляд, парень, — обернулся тот. — Как зовут?

— Максим Кулаков, — ответил он.

— Не каждый молодой колдун сумеет разглядеть за одну секунду столько, — одобрительно сказал тот, рассматривая его желтыми, нечеловеческими глазами. — Я тебя запомню. А ты, — взглянул он на едва приходящего в сознание Ракова. — Уматывай, мусор.

Дальнейший завтрак проходил в молчании. Быстро доев, не представившийся чужак ушёл по своим делам. Аукцион должен был начаться к обеду, и коротая время, парень вышел прогуляться по центру города. И уж здесь было чисто и достаточно опрятно — район, в котором обитали сливки местного общества, поддерживался в надлежащем порядке. Ни нищих, ни мусора, ни вони, если кабак или бордель — то исключительно чистые и опрятные...

— А что со мной будет дальше, Максим? — задала явно давно мучавший девочку вопрос Настя.

— Могу дать тебе пару-тройку сотен кредитов и отпустить на все четыре стороны, а могу забрать отсюда, — предложил парень. — Но во втором случае я планирую отвести тебя к одной своей знакомой. Она волшебница, но живет одна, вдали от людей, и жить тебе придется с ней, вдали от людей. У тебя есть дар к волшебству, — сообщил он девочке, вставшей как вкопанная при последних словах. — Она научит тебя им пользоваться, обучит магии... Но, сама понимаешь, придется...

— Это правда?! — страстно прошептала она, впившись ногтями в его кисть, словно боясь слишком громким голосом спугнуть удачу. — А вы уверены? Правда уверены, что у меня есть дар? Точно?

Глядя на ошарашенную, затрясшуюся девочку, Макс чуть поморщился. Та, увидев гримасу парня, тут же, испугалась собственной смелости и, ойкнув, отпустила того.

— Успокойся, — тут же сказал он. — Дар у тебя есть. Но он только-только заканчивает своё формирование, поэтому ты не могла им пользоваться. Я не специалист, и когда этот процесс закончится не знаю, но он есть, и это факт. Так что ты выберешь? Я бы посоветовал вариант с учебой, но вольному — воля.

— Я бы с радостью, господин, но... У меня есть младший брат, — тихо призналась она. — Он сейчас у тёти Риты, я вчера бегала до него. Как я без него?

— От мерзавка, молоко на губах не обсохло, а уже манипулирует! — с усмешкой и толикой одобрения крякнул Макс. — Заберём мы и твоего брата, не переживай. Заселю вас обоих у Маши. Надеюсь, она мне по башке не даст...

Идея отдать кого-нибудь на воспитание или ещё под каким предлогом подсунуть чародейке у Макса зрела давно. Он не знал, чем не устраивают женщину города, но отчетливо видел, что ей очень одиноко, и его нечастые визиты, хоть и скрашивали её досуг, но полноценно не заполняли пустоты в её жизни. А тут — одарённая малявка, которую и учить можно, и досуг скрасит. Опять же, работу по дому делать поможет... Правда, брат едва ли одарён, ну да ладно. А не примет их лесная колдунья, так сам обустроит в Михайловке — в конце концов, дав ребёнку надежду на что-то большее, чем прозябание в трущобах, отнять эту надежду было слишком жестоко.

— Ладно, давай заберём твоего брата, пока есть время, — улыбнулся Макс. — Пока я буду на аукционе, отмоешь и откормишь парня. Сегодня вечером мы уезжаем.

— А эта девушка, к которой вы меня отдадите в ученицы... Она такая же сильная, как вы? — поинтересовалась Настя по пути.

— Я не знаю её настоящей силы, но уверен — таких, как я, она одним мизинцем способна под орех разделать, — честно ответил парень. — Она очень скрытная женщина, у которой много секретов, и поверь — я бы и сам многое отдал за возможность у неё полноценно обучаться. Но, к сожалению, она утверждает, что из этого не выйдет ничего хорошего для меня, а потому отказывается. Но что-то мне подсказывает, к тебе она отнесётся в этом вопросе благосклоннее, чем ко мне.

На этот раз путь через трущобы вышел без приключений. Не исключено, что причина была в том, что колдун, не скрывая ауры, давил ею на любых встречавшихся по пути ведьмаков и эсперов без определённого рода занятий, заранее показывая, что он птиц не их полёта. Никакого желания встревать в новые проблемы за пару часов до важного аукциона молодой парень не испытывал, так что слегка наэлектризованная аура колдуна третьего ранга, заметная даже невооруженным глазом, служила лучшим способом избежать лишних проблем. Правда, из-за неё же они шли в вакууме метров тридцати — ближе приближаться к ним не осмеливались ни местные нищие, ни гопники и подобия бандитов.

Наконец, они прибыли к одноэтажному, кривому бараку. Коридор был полон запахов готовящейся в помещениях еды, немытых тел и мусора, повсюду были развешены бельевые верёвки, на которых что-то сушилось, туда-сюда сновали местные жители — худые, заморенные непосильным физическим трудом... Помещение, в котором жили Настя и её брат с некой тётей Ритой, было в самом конце барака, и по пути им даже удалось ввязаться в небольшое приключение — вышедший пьяный в хлам мужичок, не рассмотревший, кто перед ним, попробовал наехать на Макса, что-то невнятно требуя. Глянув на испуганно съёжившуюся за его спиной девочку, парень понял, что сего дебошира она знает, причем не в лучшем свете. А потому отправил его коротким, почти безболезненным тычком кулака в переносицу в царство Морфея, рассматривать грёзы и наслаждаться отдыхом.

В каморке пять на семь метров сидели худая, рано состарившаяся женщина неопределённого возраста и паренёк лет восьми-девяти. В двух деревянных тарелках перед ними плескался суп, состоящий, по большому счету, из одной воды. Пара жалких кусочков морковки и картошки, немножко лука — вот и весь рацион.

— Настя? — изумлённо взглянула на преобразившуюся девочку женщина.

— Тёт Рит! — кинулась с рёвом той на шею девочка, а Макс лишь печально вздохнул.

Поход за мальцом обернулся сущим сюром. Глядя на умоляющие глаза девочки, парень махнул рукой и сказал, что забирает всех троих, но уточнил — только троих. Больше никаких пап, мам, дядь, друзей и тёть он не намерен тащить за собой.

Не верящая своему счастью Маргарита кинулась собирать свой убогий скарб, не прекращая благодарить, а Макс печально потёр переносицу. Насколько же должно быть здесь всё плохо, что даже взрослый, побитый жизнью человек не задумываясь кидается за незнакомцем, даже не задумываясь, чем это может кончиться?

Добравшись обратно, парень подозвал официанта и договорился о банных процедурах, новой одежде и обеде на новоприбывших. Заплатив четыре десятка кредитов (десять пришлось доплачивать недоверчиво глядящему официанту, что бы тот лично проконтролировал всё и вообще пустил разношерстую компанию на порог), парень, наконец, отправился на аукцион, гадая, как он потом объяснит своим попутчикам, на чьей машине он сюда и добрался, прибавление груза. Филипповка, несмотря на то, что была изрядной дырой, выпила из него уже почти полторы сотни кредитов за пару дней — а ведь столько у него уходило на бытовые расходы в месяц! Благо, он уже успел накопить за охоту и продажу некоторых трофеев вполне приличную сумму в семь с половиной тысяч кредитов.

Наконец разобравшись со всеми побочными делами, он отправился на сам аукцион. Мероприятие проводилось во дворце самого правителя города, как в самом безопасном и защищённом здании в округе. К тому же самим организатором и поручителем безопасности участников выступал лично Артём Коньков, так что место лучше было сложно даже придумать.

Сидя в здоровенном зале в форме амфитеатра среди прочих участников, Макс с любопытством оглядывал разношерстую публику. Выше обычных мест располагались закрыты ложи для особых гостей, публика же попроще и победнее сидела рядом с ним. Зверевы, кстати, к его удивлению сидели в отдельной ложе по приглашению какой-то важной шишки. После вчерашней помощи юному колдуну ни Анжела, ни её товарищи не общались с ним, так что подробностей парень не знал.

Тем временем на сцену вышла одетая в весьма фривольное алое платье девушка с весьма внушающими формами. Ведьмачка третьего ранга, она была хороша собой и, очевидно, служила ярким фантиком всему происходящему.

— Дамы и господа, — заговорила та. На чёрном чокере висел мелкий камушек, очевидно, служивший магическим аналогом микрофона. — Рады приветствовать вас на первом ежегодном аукционе Филипповска! И, что бы не отнимать ваше время, представляю вам первый лот сегодняшнего дня!

Филипповск... Очевидно, сочтя несолидным держать название своего какого никакого, а городка подобным какой-то деревушке, местная власть решила переименовать его, чуть изменив окончание. Но это мало волновало юного колдуна, и он, наконец, сосредоточился на происходящем.

— Законсервированное, ещё живое сердце кровососа четвёртого ранга, прямиком из Великой Московской Зоны Отчуждения! — объявила ведущая, когда пара ведьмаков второго ранга выкатила металлический столик с банкой, в которой билось нечто размером с человеческую голову. — Стартовая цена — пятнадцать тысяч кредитов! Минимальный шаг — пятьсот кредитов!

Ценный реагент для алхимиков не заинтересовало парня, однако несколько присутствующих устроили дуэль за данный лот. В конце концов, счастливая победительница торгов, отвалившая за данную редкость двадцать две с половиной тысячи, одержала победу над тройкой своих оппонентов.

Одно за другим выставлялись лоты, каждый из которых был всё дороже предыдущего. Артефакты, редкие реагенты в виде магических растений и внутренних органов сильных чудовищ, слепки заклятий и способностей для ведьмаков, эсперов, магов и колдунов... К удивлению парня, мероприятие оказалось действительно стоящим.

— Малый кровавый кристалл! — объявила наконец ведущая. — Ценный предмет, изготовление которого, к сожалению, запрещенное для производства в Новомосковском полисе! Великолепный рукотворный артефакт, хранящий значительные объемы жизненной энергии, что может быть использован во многих волшебных обрядах! Начальная цена — сто тысяч! Допускаются шаги в пять тысяч!

— Сто двадцать! — сходу заявил кто-то слева от Макса.

— Сто тридцать! — поднял табличку со своим номером парень.

— Сто пятьдесят! — объявила закутанная в вуаль женщина с передних рядов.

Торги шли до двухсот двадцати пяти тысяч, но в конце концов, к немалому разочарованию его оппонентов, парень стал единоличным обладателем данного лота. Под конец торгов юный колдун уже начал переживать, что заказанный учителем товар уйдёт мимо его рук, но беда миновала стороной.

Дальнейшие торги парень даже не стал досматривать. Всё равно его тридцати с небольшим тысяч, оставшихся после покупки малого кристалла крови, было слишком мало, что бы рассчитывать купить что-то из последующих лотов. Потому, расплатившись с работниками аукциона и забрав тщательно упакованный в небольшую коробочку, покрытую рунами, покупку, он отправился обратно в город. Неподалёку происходило что-то вроде ярмарки, где парень решил присмотреть себе что-нибудь в рамках оставшегося бюджета. Например, меч или посох с накопителем энергии... На что потратиться было масса вариантов, были бы деньги — а благодаря щедрости Сан Саныча они у него были.

Глава 21

Поход по местной ярмарке выдался не таким насыщенным и полезным, как ожидал молодой колдун, но всё же не бессмысленным. С одной стороны, действительно стоящих его внимания образцов оружия здесь не было — всё, что тянуло на эксклюзив, а не пусть и качественную, но массовую экипировку, было выставлено на аукционе. Нет, это не значило, что здесь был один лишь хлам, однако точно такие мечи, ножи, сабли, винтовки, автоматы и пистолеты можно было найти в оружейных Михайловки, причем зачастую дешевле.

Так что оружия он приобрести не сумел. А вот кое-что иное, стоящее его внимания, здесь обнаружилось. Четырёхместная палатка, весьма качественно зачарованная и обладающая собственным магическим накопителем, являющаяся целым комплексом артефактов, его впечатлила. Однако и цена у неё была более чем кусачая.

— Ну скинь ты цену, красавица! — всплеснул руками Макс. — Ну нет, нет у меня сорока тысяч кредитов! Могу дать тридцать, и это — отличная цена за твою палатку! Ну кто её за сорок-то купит?! У кого здесь вообще есть такие деньги?!

— Тридцать пять — это минимум, — отрезала хмурая, крупная женщина неопределённого возраста, являющаяся слабеньким магом второго ранга. На лесть она совершенно не велась, видимо прекрасно зная, сколь далеко она на самом деле от титула «красавицы» — Одних материалов на эту палатку ушло тысяч на четырнадцать, не говоря уже о тонкости и сложности работы! Её вручную целый месяц изготавливал артефактор пятого ранга, а ты хочешь такой шедевр за бесценок отхапать?

— Могу дать тридцать одну и сто миллилитров своей крови, — предложил парень. — Я колдун, четвёртый ранг, но из-за травм он понижен до очень сильного третьего.

— Да уж вижу, — фыркнула та. — У тебя не аура, а пособие для дураков, что не знают меру при использовании магических допингов и высокоуровневой магии без должной защиты. Тридцать одна, значит... Тогда ещё двести миллилитров — и по рукам! Ну или пистолет свой можешь отдать.

— Сто пятьдесят! — попробовал скинуть цену юный колдун.

— Двести или иди на... все четыре стороны, — отмахнулась та.

Парень молча развернулся и зашагал. Ну, не судьба... Двести миллилитров было уже слишком много, особенно учитывая, сколь мощна его кровь с даром четвёртого ранга. Конечно, слабенькая ведьма об этом обстоятельстве не знала, но дело это не меняло.

— Ладно, стой! — раздался крик магички, когда парень отошёл на три десятка метров. — Твоя взяла, засранец!

Уже через двадцать минут, завершив процедуру взятия насыщенной мощью Макса крови, женщина вручила ему небольшой свёрнутый рулон с удобными лямками для заплечного ношения. Довольный парень тут же подхватил покупку и, отсчитав тридцать одну металлическую пластину номиналом в тысячу кредитов каждая, отправился в гостиницу.

Палатка, доставшаяся парню весьма немалой ценой, стоила своих денег целиком и полностью. Откровенно говоря, сам Макс считал, что за палатку не грех и больше пятидесяти тысяч отдать, и без раздумий отдал бы, будь у него такая сумма. Ведь что есть деньги в сравнении с практически переносным домом?

В относительно небольшой палатке был целый комплекс заклинаний. Первое — климат-контроль, что поддерживал удобную комнатную температуру практически в любую погоду. От минус сорока пяти до плюс пятидесяти по словам продавщицы — таковы были примерные верхние и нижние границы температур, при которых сей артефакт справлялся со своей задачей без дополнительных энергозатрат.

Второй функцией была встроенная сигнальная сеть третьего ранга, раскидывающаяся на расстояние до пятидесяти метров во все стороны. Третьей — ряд медицинских заклинаний второго ранга. Переломы, колотые и резаные раны, дезинфекция ран и детоксикация слабых ядов, обезболивание — всё это начинало исцелятся, стоило проникнуть под своды сего гостеприимного обиталища из кожи неизвестных юному колдуну тварей и лечь на специальную кушетку с вышитым на ней красным крестом.

Конечно, раны, нанесённые магией третьего и выше ранга палатка вылечить не могла — во всяком случае, точно не полностью. Чем выше уровень магии, тем сильнее было влияние даже её остаточных эманация, и именно потому на каждом ранге следовало изучать более совершенные формы плетений целительской магии... Но сам Макс, будучи профаном в этом аспекте магии, не слишком хорошо разбирался в вопросе.

Четвёртым по важности пунктом шли казан, четыре комплекта посуды и чайничек вместе с небольшой одноместной плиткой со встроенным магическим пламенем, на которой можно было нормально готовить! Конец вечным сухпайкам в походах парня...

Ну и как вишенка на торте шли чары укрепления, делавшие кожаные стенки сравнимыми по прочности со средней толщины деревянными стенами. Однако во всей это бочке мёда была и своя ложка дёгтя — накопитель данного чуда артефакторики был одноразовым, имея запас на две недели непрерывной работы. Однако это как раз-таки было решаемым вопросом — всё равно парень рано или поздно собирался посталкерить в Московской Зоне. А там или запас таких одноразовых накопителей собрать, либо же при удаче достать многоразовый — тут как пойдёт. Собственно, именно проблема с накопителем и сказывалась на цене сего великолепия — иначе ему самое место было бы на аукционе. А так... Мало кто стал бы тратить один из ценнейших видов расходников на палатку, призванную лишь улучшить комфортабельность условий пеших походов. Даже те, кто теоретически могли бы себе позволить данный шатёр, предпочли бы потратить не самый плохой одноразовый накопитель на что либо, увеличивающее шансы на выживание.

При всём при этом данное изделие, как и всё, что в нём хранилось, было пропитано целым комплексом чар магии пространства, позволяющим сворачиваться сему переносному дому до весьма скромных габаритов. И главное — никакой возни с тем, что бы её установить! Кинул на землю, отправил небольшую волну магии простеньким заклинанием, которому продавщица его научила, и артефакт сам развернулся. Свернуть было чуть сложнее — требовалось отправить три подобные команды, что бы он сам собой упаковался.

Вернувшись, он застал всю троицу его незапланированных спутников в той каморке, что служила ему жильём. Ойкнув, младший брат Насти вскочил с кровати Макса, на которой сидел, забравшись туда с ногами.

— Простите, — виновато опустил тот голову и слегка съежился.

— Да сиди, малой, — махнул тот рукой. — Ну что, помылись, вижу? Поесть успели?

— Да, — ответила за всех Настя. — Спасибо вам за всё!

— Максим, позволите задать вам вопрос? — аккуратно поинтересовалась Маргарита.

— Спрашивайте, — кивнул парень, плюхнувшись на свою кровать.

— Не знаю, как корректнее поинтересоваться... А потому спрошу прямо. Настю, насколько я поняла, вы отдадите в ученице своей знакомой. А какая судьба ждёт меня с Петей в Михайловке?

— Вас устрою куда-нибудь на работу, — ответил юный колдун. — Петя... Ну, об этом я ещё не думал. Может, Маша и парня примет, а может, он останется с вами. Дам вам денег на первое время и буду навещать. Ну и что бы было понимание — самый зачуханный нищий в Михайловке живёт в разы лучше местных жителей. У нас там много работы, и платят за неё вполне прилично. За смену у рядового рабочего выходит три-четыре кредита, семейным выдают квартиры, одиночек селят в общежития — только не в те убожества, где мы с вами встретились, а во вполне нормальные. С санузлами, отоплением, электричеством... Ну и грязи на улицах столько нет, а преступность... Не то, что бы совсем отсутствует, но откровенного разбоя или тем более убийств нет — местная милиция не спит и за подобные шалости обычно карает весьма сурово. Работников ножа и топора, пойманных за хвост, там принято убивать при «попытке сопротивления аресту». Но если вас не интересует переезд...

— Интересует! — торопливо воскликнула женщина. — Очень интересует! Если всё сказанное хоть на четверть правда — то у вас там прямо земля обетованная! Ой, — опомнилась она. — Не то, что бы я не верила вам на слово...

— Можете не верить, я не в обиде, — пожал парень плечами. — Слишком хорошо звучит после здешней клоаки, понимаю. Вот, — достал он из кармана три сотенные пластинки. — Здесь триста кредитов. Если вас не устроит проживание в Михайловке, вы легко сможете вернуться назад с любым попутным караваном. Но уверяю вас — контраст с Филипповском там разительный, причем не в пользу последнего.

Ещё несколько часов им пришлось ждать возвращения Анжелы и её спутников. Уже начали сгущаться сумерки — шесть вечера, время для лета не самое позднее, но юный колдун мысленно уже смирился с тем, что придется ждать утра для поездки назад. Однако Анжела, заглянувшая в его комнату, приятно его удивила.

— Чего разлёгся? Назад не собираешься? — поинтересовалась девушка.

— А что, караван сейчас поедет? — удивился он.

— Не все, но пять машин, наша в том числе, отправляется сегодня, — ответила девушка. — Рассчитываем успеть домой к одиннадцати. А это кто такие? — поинтересовалась ведьмачка. — Только не говори, что их тоже нужно взять с собой!

— Ага, — чуть виновато кивнул Макс. — Так уж вышло.

— Так уж, блять, у него вышло! — воскликнула закипевшая девушка. — Может, разом все трущобы отсюда вывезем? Раз уж ты у нас такой жалостливый рыцарь в белых доспехах! У нас же грёбаный автобус с чарами расширения пространства, все поместятся! Вот скажи — куда мы посадим? Сзади четыре места, два из которых занимают твоя и Сивого не самые маленькие задницы!

— Да они тощие как кошки! — возмутился парень. — Много ли они там места займут? Это военный внедорожник, там вместимость на семерых человек и багажное отделение почти на тонну груза!

— У нас тоже два попутчика, а багаж будет забит, — ответила Анжела. — Ладно, хрен с тобой. Они действительно тощие, так что поместятся... В общем, пятнадцать минут на сборы — выезжаем через двадцать. Не хочу задерживаться в этой дыре больше необходимого!

Разумеется, уже через три минуты парень направлялся к бронемобилю Зверевых. Нервничающие из-за реакции Анжелы попутчики притихли и держались позади, следуя за ним как утята за уткой, но сам парень был спокоен. Он хорошо знал девушку и её острый язычок, поэтому понимал, что та не со зла завелась и раздражена была именно на него, а не его спутников. За стервозным и иногда провокационным поведением прекрасной ведьмачки скрывался достаточно добрый человек — настолько, насколько можно быть добрым одарённому этого мира.

Попутчиками, упомянутыми Анжелой, оказались два эспера — четвёртого и пятого ранга. Средних лет мужчина и женщина, суровые и немногословные, они стояли рядом с машиной и о чём-то тихо переговаривались с Сивым. Женщина была весьма симпатична — невысокая, стройная и явно гибкая, с лишенным шрамов и иных отмети лицом и чёрными, как ночь глазами. Её спутник же напоминал натурального викинга — выбритые виски, коса до лопаток, ясные голубые глаза и русая борода, за которой тот явно ухаживал.

Что примечательно, именно женщина была в этой паре сильнейшей. Электрический эспер пятого ранга и мужчина — эспер земли четвёртого, они были немалой силой по меркам этого мира и особенно этого захолустья.

— Дарья и Антон Галицкие, — представила парочку Анжела, стоявшая неподалёку. — Новые члены рода Зверевых. А это Максим Кулаков, ученик моего крёстного и друг нашего рода. Ну и его багаж, невесть зачем подобранный, — кивнула она на тройку скромно молчащих попутчиков юного колдуна.

— Рады познакомится, — ответила за обоих Дарья, внимательно и цепко оглядывая парня. — Надеюсь, мы поладим.

— Взаимно, — кивнул парень.

— Раз с приветствиями покончено, то садитесь в машину, — велел Фантик. — Нам к восточным воротам, туда ещё доехать надо.

Грузовой отдел был действительно забит под завязку. Какие-то тюки, шкуры, ящики с зачарованными боеприпасами, тройка пулемётов, причем стационарных, в разобранном виде, пара десятков мин... Чего здесь только не было! Автомобиль загрузили под завязку, и теперь весь этот груз, явно редкий и дорогой, везли в Михайловку — что бы новоиспеченный младший род Зверевых стал ещё немножко сильнее, зубастее и смелее. И это не говоря о паре новых членов клана, что должны были его значительно усилить. Теперь они действительно начинали походить на род средней руки, каким его себе представлял Макс. Два одарённых пятого ранга, пятеро четвёртого, под два десятка третьего и сотня второго — это была внушительная сила, пусть у них и не было истинной элиты этого мира — колдунов или на худой конец магов четвёртого и выше рангов. Тройка разномастных волшебников второго ранга на элиту не тянули, хоть и были приняты на перспективу — одарённые живут долго, и потому однажды кто-то из этой троицы может и дорастёт до ступени истинной силы. Если, конечно, доживут — ведь драться в новом мире приходилось регулярно, и редкая схватка проходила без потерь.

Вопреки опасениям Анжелы, в машине уместились все пассажиры. Причем даже не особо теснясь — военный вездеход был разработан с расчётом на то, что передвигаться на нем будут взрослые, крупные мужчины в полной боевой экипировке. Так что троица истощённых людей, двое из которых были женщинами а третий и вовсе ребёнком, не стеснили присутствующих.

Шесть машин выехали из открытых ворот и двинулись по дороге. Так как сюда добирались по другой дороге, пришлось ехать до ближайшей развилки, а там уже сворачивать в нужном направлении. Пару раз навстречу попадались и другие автомобили, один раз их обогнал куда-то спешащий джип, владельцы которого не жалели ни магической энергии, ни ресурсов двигателя на то, что бы куда-то успеть... В общем, дорога пролегала мирно.

Петя и Настя во все глаза пялились из окон на окружающий пейзаж. Неодарённые жители Филипповска вообще крайне редко бывали за пределами относительно безопасных стен — для них это было смертельно опасным риском, особенно для детей и женщин.

Маргарита вела себя сдержаннее, в отличии от детей ощущая явный дискомфорт. Взрослая женщина чувствовала себя не в своей тарелке, видя состав сидящей в автомобиле компании, и немудрено — одарённые в её городишке были чем-то почти недосягаемым и всевластным, редко снисходящих до простых смертных — и делавших это, как правило, отнюдь не с добрыми намерениями. Да и где она могла видеть такую толпу сильных одарённых? На улицах трущоб, среди бандитов, даже второранговый ведьмак был внушительной силой, если не считать руководство подобных банд. А тут две пятёрки, две четвёрки и две тройки. Конечно, ранг Дарьи и Антона она не знала, но о прочих своих спутников парень рассказал им ещё по пути к машине. Так что женщина сидела, опустив глаза и не решаясь даже головы поднять.

В какой-то момент Макс начал ощущать, что на него накатывает дремота. Скучная, монотонная дорога, сидящие впереди Сивый, Анжела и Фантик, пытающийся развлечься с помощью привычной болтовни... Парень с тихим вздохом положил голову на ладони и попытался поудобнее прислониться к борту периодически подскакивающей на препятствиях машины.

Его веки уже практически смежились, как вдруг он ощутил резкий, болезненный укол прямо в ауру от подаренного лесной волшебницей медальона. Золотая избушка, безо всяких внешних эффектов, привела колдуна в сознание, и он резко поднял голову, не понимая, с чего молчавший все эти месяцы подарок Маши решил подать голос подобным образом.

Повернув голову, он увидел, что все трое взятых им с собой человек уже мирно сопит прямо на полу машины. Всё поняв, он сказал лишь одно-единственное слово:

— Блядь...

А затем мир померк от мощнейшего ментального тарана, без труда снёсшего его ментальный барьер.

Глава 22

Кап-кап-кап... Кап-кап-кап...

В полной тишине звуки падающих со стола капель воды эхом разносился по пустому помещению. Из опрокинутой набок кружки уже разлилась вся жидкость, что имелась там изначально, но вот неровный, шершавый стол весьма грубой работы распределил влагу на своей поверхности, оттого она медленно, буквально по капле, с периодическими интервалами капала на пол.

Впрочем, несмотря на тишину и эхо падающих капель, помещение вовсе не пустовало. У крайней стены, на металлическом стуле, сидел скованный настоящими цепями пленник. Их концы крепились к металлическим кольцам, торчащим из каменного пола. Вокруг каждого кольца было по три старательно выведенных руны, налитых багровым свечением.

Пленник был полностью обнажен, за исключением тонкой цепочки из серебра, на которой висел золотой амулет в виде избушки. Помимо искусной и тонкой работы, выполненной настоящим мастером своего дела, амулет выделялся ещё и двумя драгоценными камнями. Изначально бывшие полностью прозрачными, словно бриллианты, сейчас они окрасились в два абсолютно разных цвета — зелёный и алый. Первый, цвета чистого изумруда, чуть светился мягким, постоянным свечением, второй же бился в такт сердцу скованного пленника.

Макс, а это был именно наш герой, не был избит, ему не ломали конечностей и даже не затыкали рта. Казалось бы, почему тогда сильный, пиковый колдун третьего ранга покорно сидит, скованный цепями? Ведь одарённый его уровня силы и навыков одними лишь цепями удержать было шансов меньше, чем волкодава тонкой вязальной нитью. Пара заклятий, и юный колдун должен был бы оказаться на воле и поквитаться с обидчиками...

Вот только нарисованная на потолке, прямо над головой парня четырнадцати лучевая звезда диаметром в шесть метров, на кончике каждого луча которой был вырисован свой собственный, особый магический символ, полностью блокировала способности молодого парня. Потоки незримой энергии непрерывно циркулировали вокруг него, мягко, но надёжно блокируя любые попытки воззвать к собственной силе. Он не лишился способностей, нет — он чётко ощущал полный маны резерв и огонёк собственного дара — Чёрного Пламени — но вот всё остальное, а именно система энергетических каналов, по которым и должна была циркулировать его сила, абсолютно не отзывалась на любые его попытки зачерпнуть хоть каплю маны.

Вторым же человеком, что находился в данном помещении, была немногословная женщина-эспер, Дарья Галицкая. Пришел в себя парень лишь минут десять назад, и всё это время он пытался хоть как-то расшевелить свою силу. К сожалению, безо всякого толку, так что парень решил плюнуть на это занятие.

— Давно я здесь? — поинтересовался он у молчаливой женщине, сидевшей за столом, с которого капала вода.

Ему было неловко под нечитаемым, пристальным взглядом женщины, не спускающей с него глаз. Молодой парень не был ни ханжой, ни скромником, но сидеть перед почти незнакомой женщиной полностью голым и не иметь возможности даже пах прикрыть было весьма неловко. Особенно учитывая, что та даже не думала отводить взгляда.

— Трое суток, — к его удивлению ответила та.

— Что с остальными? С Анжелой, Настей и теми, кто в машине был? — решил он прояснить ситуацию, раз уж выпал такой шанс.

— Зверевы — живы, остальные не знаю. Мы их отдали Александру Александровичу, — ответила та безэмоционально.

Раздался звук проворачивающегося в замке ключа, затем тихий скрип отворяемой двери, и в помещение вошли ещё трое. Его наставник, Леший и волк-оборотень. Войдя внутрь, оборотень и Леший отошли в сторону и начали раскрывать металлические ворота, через которые вошел питомец Сан Саныча, гигантская многоножка. Снаружи, судя по увиденному Максом, царила глубокая ночь. Пропустив огромную тварь внутрь, ведьмак и оборотень затворили ворота обратно и задвинули засов. А так же закрыли изнутри на ключ дверь, через которую вошли они сами. Многоножка осталась у ворот, а вот троица же двинулась к прикованному цепями пленнику.

— Ну, здравствуй, Макс, — с невеселой улыбкой обратился к парню Сан Саныч. — Вот и пришел последний день твоего ученичества. Понимаю, ты его не так себе представлял, но что поделать, если ты был невнимателен к моим урокам?

— Разве? — бледно улыбнулся молодой человек. — Мне казалось, вы мной были весьма довольны. Даже хвалили постоянно, мол удивительно быстро всё схватываю... А теперь заявляете, что я невнимательный ученик?

— Нет, в плане освоения своих способностей и обучения магии ты настоящий монстр, это неоспоримо. Пожалуй, ты в этом плане мало уступаешь даже таким, как наш светлейший князь Пётр Клинков, — пояснил старый колдун. Впрочем, сейчас он выглядел пышущим здоровьем сорокалетним мужчиной, а не стариком. — Вот только я многократно повторял — настоящий волшебник должен быть внимателен, твёрд в убеждениях и лишен глупых иллюзий. Я даже, можно сказать, давал тебе шанс, растолковывая это — подспудно надеялся, что ты всё поймёшь и попытаешься взбрыкнуть против своей участи.

— И зачем вам было нужно это моё «взбрыкивание», учитель? — поинтересовался Макс.

Амулет на его груди разгорался всё сильнее, начиная светиться собственным, золотым свечением. Вот только никто из присутствующих этого явно не замечал — иначе и амулет бы с него сняли ещё до того, как привести в сознание. Парню оставалось лишь ждать, однако даже без него он потихоньку готовился...

— Тогда мне было бы не так жалко пускать под нож столь талантливого ученика, — пояснил он.

Кстати, всё то время, что они говорили, Сан Саныч не стоял без дела. Аккуратно достав купленный самим парнем малый кристалл крови, колдун небрежно подвесил его прямо в воздухе и начал творить пассы, от которых с его рук так и сыпали крохотные искорки, втягиваемые загадочным артефактом.

— Был бы конфликт, ссора и формальный повод для боя, который я оправдал бы тем, что ты поднялся против меня, — ответил он. — И не пришлось бы ничем делиться с жадным мэром данного городка... А теперь вот придётся отдать ему эссенцию твоей крови целиком. Это поможет ему продвинутся к седьмому рангу — не сразу, конечно, но со временем. Видишь ли, колдуны, особенно с Даром третьего и выше ранга — довольно ценный ресурс. За который я и купил защиту от мести сектантов у Михалыча. Ну и одобрение на сегодняшний ритуал и прикрытие его от Новомосковских властей, что не одобряют подобные методы.

— Можете ответить на один вопрос? Перед тем, как начнёте, — попросил парень. — Что даст это лично вам? И что с теми людьми, которых я пытался вывезти из Филипповска?

— Лично я намерен поглотить твой дар, и тем самым поднять свой собственный до третьего ранга, — пояснил его учитель со вздохом. — Ну и попутно разрушить демоническую печать, что стоит на мне, ибо твоих сил, при всем желании, на это не хватит. Ранга так до пятого точно. А вот твои спутники... Мне жаль, но их пришлось пустить под нож. Всё же, зная о том, что ты связан с той лесной ведьмой, я не могу позволить себе оставлять свидетелей. Даже жаль их — у девочки был неплохой дар.

Вот это для парня стало уже настоящим ударом. Он до последнего надеялся, что наставник оставил их в живых, до конца хотел верить, что невинные люди, которым он обещал лучшую жизнь и собственное покровительство, останутся в живых. Однако надеяться на это изначально было глупо — всё же если Сан Саныч собственного ученика не пощадил, то что говорить о совершенно незнакомых людях?

— Вот потому я и говорю, что ты был невнимателен, — вздохнул старый колдун. — Ты забыл? Я тёмный маг, мастер тёмных и кровавых искусств. А ты развесив уши и выключив мозги слепо доверился первому встречному...

— Да заткнись ты, хрен плешивый, — внезапно для всех перебил его обычно вежливый Макс.

— Дерзишь, сопляк, — прищурился, на миг отвлекаясь от своего занятия, уже бывший наставник парня. — Хотя для приговорённого к смерти это нормально, так что ладно, выпусти пар на последок. Всё равно для ритуала ты должен находится в ясном уме и трезвой памяти.

— Я давно понял, для чего ты делал всё, что бы мои дороги с Михалычем разошлись, — признался Макс и зло улыбнулся, увидев тень удивления на глазах Михалыча. — Небось и ему затёр, что лучше послушный колдун пятого ранга, подмявший под себя один из сильнейших родов Михайловки, чем непонятный журавль в небе в виде меня, который неизвестно дорастёт ли вообще до каких-то значимых результатов в магии? И будет ли при этом помнить доброту мэра с окраины, вместо того что бы укатить туда, где больше возможностей... И я догадывался, что не может быть всё так просто, как ты говорил. Не зря же ты отказывался учить меня магии печатей, не просто так скрыл от меня необходимость ментальных барьеров, отказывался под разными предлогами учить меня магии пика третьего ранга и тем более заклинаниям четвёртого... Ты ведь не думал, что я не сопоставлю два противоречивых фактора — с одной стороны, ты намерен с помощью моего дара сжечь печать на своей ауре, а с другой не учишь меня управлению этим самым даром?

— Тогда выходит, что ты ещё больший дурак, чем я полагал, — холодно заметил Сан Саныч. — Зная всё это, никак не подготовиться... Рассчитывал, что меня пробьёт на сантименты?

— Я до конца надеялся, что до этого не дойдёт, — опустил голову парень. — Надеялся, что это лишь мои домыслы, что ты отказываешься учить меня всерьёз лишь из-за того, что опасаешься, как бы я не превзошел тебя силой. Что не говори, ты очень много для меня сделал, учитель, и я очень тебе благодарен за это... Но ты пересёк черту, — поднял он голову. — Теперь между нами кровь, старик. Убить двух детей и женщину, ни в чем перед тобой невинных... Тех, за кого я взял на себя ответственность... Зря ты так.

Кажется, Сан Саныч успел понять, что именно не так. Вот только остановить удерживающий сложнейшее заклинание магии крови чародей своего пленника не успел. В один миг юного колдуна окутали языки черного пламени, что ударили во все стороны, сжигая всю систему сковывающих его чар, и голый пленник вскочил — от стула и цепей, приковывающих парня, остались лишь маленькие кучки тёмного пепла.

Красный кристалл, висевший перед Сан Санычем, полыхнул волной энергии, и багровые ленты энергии выплеснулись вперёд, стремясь охватить парня со всех сторон. Леший, оборотень и Дарья тут же окружили парня, держась на приличном расстоянии — лезть без приказа троица не рискнула, помня, что пленник нужен живым.

Остатки тёмного пламени спалили первую волну красных лент и пропали — очень долго, упорно и через боль и мучения создаваемая на чёрный день закладка с сильнейшей доступной парню магией исчерпала себя полностью. Напрямую использовать свой дар ему было всё ещё больно и сложно — ранг был слишком низок, да и травмы ауры, не до конца залеченные, могли ухудшиться, а вернуть себе четвёртый ранг парень всё ещё планировал.

— Неплохой трюк, — одобрительно заметил Сан Саныч. — И где успел научиться? Впрочем, неважно. Мои уроки не прошли совсем уж зря, но шансов у тебя всё равно ноль. Сдашься сразу или ещё подёргаешься?

Вместо ответа парень разом сотворил пяток огненных копий, напитанных жаром — одно из сильнейших доступных ему заклятий третьего ранга. Два из них устремились напрямую к бывшему наставнику, три остальных распределились по оставшимся целям.

Дарья Галицкая поймала направленное в неё огненное копьё светящейся от пляшущих на ней молний рукой. Заклинание третьего ранга оказалось бессильно против электрического эспера пятого ранга, расплескавшись яркими, жгучими всполохами жгучего пламени.

Леший отразил направленную в него магию примитивным, но мощным щитом из чистой энергии, оборотень же начисто заглушил направленную в него магию потоком тьмы.

Старый же колдун просто небрежным пассом отвёл оба копья в стороны, не затрачивая лишнюю энергию на прямой блок. Два огненных копья пролетели справа и слева от бывшего учителя Макса, врезавшись в дальнюю стену и проплавив в камне две полуметровые дыры, по краям которых потёк кипящий камень.

Кристалл крови отлетел за спину старого колдуна, и тот взялся за своего ученика исключительно своими силами — очевидно, Сан Саныч не собирался тратить слишком уж много запасов энергии артефакта. Она явно нужна была старому колдуну для запланированного ритуала, так что расходовать ценный ресурс там, где без труда можно было справиться своими силами он счел нецелесообразным.

Крохотные капельки крови, выплюнутые старым колдуном, излучали из себя немалую силу. Дарья, сотворив пять шаровых молний вокруг себя, покрылась дугами электроэнергии и рванула вбок и вверх по стене, Леший же, сотворив на ладони небольшой круглый шар воздуха, в котором воздух циркулировал строго в одном направлении на бешеной скорости, попробовал рвануть с другого фланга.

— Пора! — воскликнул парень, на всей доступной скорости рванувший далеко в бок, подальше от электрической эсперши.

Оборотень, тоже приготовившийся к прыжку на юного колдуна, резко сменил траекторию и атаковал несущуюся по стене женщину. Несмотря на неожиданность атаки, Дарья успела среагировать и перенаправить часть шаровых молний на взбунтовавшегося оборотня, но было поздно.

Сан Саныч считал, что ошейник, надетый им на оборотня при его исцелении, достаточная мера предосторожности. Сложнейшая печать магии крови надёжно, как считал старый колдун, сковывала нового слугу крестного отца Анжелы. Вот только за время блужданий по лесам парень сблизился с оборотнем настолько, что решился попросить свою подругу Машу о помощи с решением вопроса о его личной свободе. И та не отказала, правда, перед этим парню пришлось её довольно долго умасливать и задаривать разными подарками — не дорогими артефактами, а разными безделушками из числа украшений и так пришедшейся женщине по сердцу самогонки, секрет приготовления которой парню пришлось открыть настырной любовнице.

В общем, он задёшево и на волне хороших отношений заручился помощью могущественной колдуньи — а как подозревал юный колдун, Маша обладала не меньше чем седьмым рангом, явно на порядок превосходя в возможностях самого могущественного из виденных парнем одарённых — Юрия Михайловича. Правда, ауру её он так ни разу и не увидел, но даже косвенных признаков хватало.

Однако женщина, разобравшись в хитром плетении, немного подправила их договор — заклятие подчинения с оборотня спадёт лишь в тот момент, когда того пожелает сам Макс. С оборотнем они договорились на том, что тот снимет ошейник либо в случае опасности от самого наставника, либо по окончанию обучения юного колдуна, когда он выйдет из под крыла Сан Саныча.

Оборотень обладал превосходными физическими данными, будучи к тому же колдуном с даром метаморфизма, пусть и лишь первого ранга. И пусть в силу некоторых природных ограничений её таланты в магии ограничивались лишь Тьмой и Землёй (последней она владела довольно плохо, к слову) она была могучим одарённым. И выбрала совершенно правильную цель — нападать на старого колдуна для него было самоубийством, а Леший был слабейшим из тройки врагов — так что сейчас, окутавшись тьмой, по которой бежали разряды тока от удара эсперши, она сцепилась со своим противником врукопашную.

Огромная многоножка рванула на помощь своему хозяину, но тот и так успешно справлялся сам. Капли крови обратились красной сетью, той самой, что использовал в дуэли с магом-педофилом Макс. Сети врезались в поспешно воздвигнутую защитную полусферу на основе магии воздуха, атака же Лешего сорвалась — парень ударил тройкой ветвистых молний, сбивая напор ведьмака, вынужденного вновь уйти в защиту.

Несмотря на царящую в помещении прохладу, парень покрылся горячим потом — слишком много разной магии за раз, слишком часто он сплетал различные заклинания... Это было немалой нагрузкой, а ведь бой ещё даже не вошёл в финальную стадию. Когда парень продумывал возможную схватку с наставником, в его плане не фигурировала эспер пятого ранга, что медленно, но верно теснила его единственного союзника. По плану он должен был остаться один на один с бывшим учителем, после убийства оборотнем тех ведьмаков, которые будут с ним. Но сейчас...

В огромную многоножку, уже примчавшуюся к месту боя, ударил поток обжигающего пламени — правда, безрезультатно, ибо его былой учитель воздвиг перед мордой своей твари защитную полусферу. Гигантские жвала со щелчком сомкнулись на защите юного колдуна, сметая воздушный купол — тварь не владела полноценной магией, но пропитывать части своего тела маной умела.

Глядя на победную ухмылку на лице Сан Саныча, парень остро пожалел о том, что столь плохо подготовился к этому бою. Всё же где-то в глубине души он не верил в возможость подобного исхода, успев привязаться и к учителю, и Зверевым, которых старый чародей, очевидно, подмял под себя...

И именно в этот момент позабытый им медальон завершил свою непонятную подготовку. Время словно замедлило свой ход, и прямо из золотой избушки вылетел крохотный светящийся шарик, стремительно сформировавшийся в фигуру любовницы молодого парня. Абсолютно обнажённая Маша, окинув одним взглядом всё происходящее, вскинула ладонь — и медленно смыкающиеся вокруг парня красные сети попросту смело потоком изумрудного света.

С кончика тонкого, изящного указательного пальчика сорвалось нечто стремительное и влетело прямо в распахнутую пасть многоножки. А в следующий миг огромная, почти неуязвимая тварь с истошным визгом заметалась по полу, сметая всё на своем пути. Из трескающегося панциря монстра вырывались стремительные древесные побеги, оплетая несчастную тварь и сдавливая в своих могучих объятиях.

— Ты... Кто ты такая?! — неверяще отшатнулся Сан Саныч.

Не удостоив колдуна ответом, та перевела взгляд на замерших при её появлении оборотня и эспера. Надо сказать, соображала Дарья очень быстро — не теряя ни секунды, эсперша, окутавшись огромным количеством молний, рванула в сторону выхода. И ей почти удалось сбежать — однако именно что почти. Застыв на миг посреди одной из проплавленных огненной магией Макса дыр изящной ледяной статуей, она с громким, отвратительным треском попросту рассыпалась на десятки небольших кусочков. Второй противник выбыл из строя.

Однако это оказалось ошибкой появившегося из амулета призрачного силуэта. За те мгновения, которые оказались в распоряжение старого колдуна, тот принял волевое решение — и вылетевший вперёд малый кристалл крови лопнул, выплёскивая огромное количество дикой, хаотичной и сырой маны.

Пришел в себя юный колдун лишь на рассвете. Он лежал на маленькой лесной полянке, накрытый чьим-то плащом, а рядом с ним, тяжело дыша, сидела обнажённая черноволосая женщина.

— Очнулся? — раздался незнакомый голос.

— Ага, — нетвёрдо ответил колдун. — Вы кто?

— Ольга, — рыкнула та. — Уже успел меня забыть? Ты же меня сам лохматой жопой называл, колдун!

— Так ты — женщина?! — неверяще вытаращился юный колдун, осознав, кто перед ним. — А чего скрывала?

— А ты не спрашивал, — парировала та. — В общем, здесь твои вещи, я их прихватила заранее, — кивнула она в сторону лежащих горкой одежды, оружия и экипировки. — Когда та ведьма, что ты вызвал, сцепилась с устроенным старым уродом магическим штормом, я едва успела тебя подхватить, прежде чем сбежать. Потом меня догнало сообщение от этой твоей Маши — она сказала, что из-за её вмешательства её враги теперь в курсе, где она, так что нам нет смысла к ней идти, она уже сбежала. Старый урод, хоть и ранен, но выжил, так что в Михайловку идти тоже смысла нет. Есть идеи, куда теперь идти?

— Есть, — ответил парень. — Пойдём в Зону.

Конец первого тома

Том 2

Глава 23

— Долго мы ещё убегать будем, колдун? — рыкнула девушка. — Это всего лишь кучка недоумков во главе со слабаком четвёртого ранга! Если боишься, Лешего вашего я сама прикончу, тебе достаточно просто подстраховать!

Макс устало вздохнул и покачал головой. Порой ему приходило в голову, что лучше бы его диковатая спутница и дальше пребывала в зверином обличье. Во время пребывания рабыней Сан Саныча девушка могла принимать обличье человека лишь по приказу самого хозяина, в остальное время пребывая в форме звериной. Зачем это было нужно старому колдуну? Да потому, что некоторые делишки он доверял либо себе, либо своим ближайшим слугам. И Ольга Корсакова, являясь полностью покорной своему хозяину марионеткой благодаря магии крови, была для того довольно удобным инструментом. Прикончить чем-то не угодившего ему человека, что-то украсть, кого-то найти, не вызывая подозрений, или подкинуть чего незамеченной... Задания подобного толка были не слишком частыми, по словам Ольги, но тем не менее раз в пару недель для неё стабильно находилась работёнка. И выполнять её нужно было в облике человека — красивую брюнетку, мага третьего ранга, которая периодически что-то совершает и исчезает из поля зрения властей и влиятельных групп города, было почти невозможно узнать в огромном лохматом чудовище три с половиной метра ростом. Ну и плюс бывший учитель юного колдуна снабжал ту на время заданий маскирующими ауру артефактами.

— Потому что лично из них нам хоть что-то плохое сделал только Леший, — в который уже раз повторил парень. — И потому, что я до сих пор восстанавливаюсь, как и ты, заметь. А у них бронемобиль в любой момент по сигналу может нагрянуть, с ними маг второго ранга, ведьмак четвёртого и десяток ведьмаков второго и третьего. И это если не вспоминать о том, что у них при себе тяжелое вооружение с зачарованными боеприпасам, артефакты и зелья, а мы с тобой пара недобитков, у которых один меч и один же пистолет на двоих, ведь моб сумку с зельями кое-кто просто прошляпила. Учитывая всё выше сказанное, я на нас медного гроша не поставлю в случае, если нас всё же обнаружат.

— Трус! — презрительно припечатала Ольга. — У нас есть твои чары маскировки! Подпустить их поближе, внезапно напасть и тогда...

— И тогда после первых же убитых нас накроют шквалом автоматного огня, и мы сдохнем, — перебил её парень. — Вот слушаю тебя и понимаю, почему вы даже с превосходящими силами тогда нам проиграли. Если там у вас все командиры такие же «гении» тактики как и ты, то чудом можно назвать уже то, что вы вообще столько лет прожили. А теперь! — повысил он голос, увидев открывшую рот для споров девушку. — Будь добра, закрой свой прекрасный ротик и не мешай мне сохранить наши с тобой жизни ещё раз.

Как пара раненных колдунов (а метаморфизм тоже был колдовским даром, так что он с волчицей были коллегами по цеху), едва скрывшихся после тяжелого боя, сумели вот уже неделю ежедневно ускользать из расставленных на них сетей? Тут сложилось воедино сразу несколько факторов.

Во первых, имевшиеся у него ещё до освобождения из кристалла способности к маскировке парень за прошедшие месяцы юный колдун изрядно отточил и приспособился к их использованию. Задания по охоте на монстров частенько оборачивались многочасовыми сидениями в засаде или столкновениями с особо чувствительными тварями, что сознательно избегали контакта со слишком опасной добычей.

Во вторых, Сан Санычу противостояние с появившейся тогда проекцией Маши далось явно тяжелее, чем самому Максу и его спутнице. Достоверной информации у него, конечно, не было, но парень был уверен — будь сейчас его бывший учитель в состоянии свободно передвигаться и колдовать, их бы уже обнаружили.

В третьих — у них была его палатка. Парень благодарил всех богов, которых мог припомнить, за то, что они надоумили его купить это чудо. Ибо шёл уже третий день, как их оттеснили на окраины Великой Зоны, за пределы подконтрольных Новомосковскому полису, и это доставляло определённые неудобства. В частности — радиация. На столицу обрушился в своё время настоящий ливень термоядерных ударов, по городу ударили сотни ракет — и хоть большинство были сбиты и уничтожены до попадания по цели, ещё в самой атмосфере, но даже так огромное облако радиации плюс инфернальный прорыв, случившийся от разовой гибели полутора десятков миллионов человек, высвободили чудовищное количество магии, что в свою очередь неким образом притянуло радиацию в город и окрестности.

И пусть на окраинах Зоны радиация была на порядок слабее, но даже так чары фильтрации воздуха и постоянное использование магии для защиты организма весьма изматывали. Собственно, это было одним из важнейших преимуществ полисов — коллективными усилиями маги и колдуны седьмого и выше рангов поддерживали на подвластных им территориях пригодную для человеческого жизненную окружающую среду — без повышенного радиационного фона, ядерной зимы и возможности тварям из инферно и иных миров шастать здесь как у себя дома. И тот факт, что Новая Москва расположена от старой менее чем в тысяче километрах ясно указывал на могущество как полиса, так и его магов — ведь одна из величайших и опаснейших Зон Отчуждения на планете была не только источником редких и ценных ресурсов, но и источником бесконечных проблем с её хозяевами и их подручными.

В целом, если бы у парня была с собой его алхимическая сумка, это не стало бы большой проблемой — были у него и средства борьбы с радиационным фоном, и медицинские мази, таблетки и даже зачарованные бинты... Но чего не было, того не было. Однако у палатки обнаружился не задокументированная функция — как оказалось, она вполне себе спокойно держала радиационный фон, не пропуская его внутрь.

И это позволило юному колдуну и его спутнице экономить огромное количество сил и маны. Собственно, медицинские функции им тоже оказались весьма полезны, особенно на первых порах, когда лечили более мелкие, но многочисленные раны.

ПО ночам ни они, ни их преследователи двигаться на территории Зоны не рисковали. Здесь и днём стать закуской каких-нибудь тварей был весьма высокий риск, а уж ночные хищники представляли из себя ещё большую опасность. Собственно, своих преследователей беглецы зачастую определяли по звукам боя, когда на тех выскакивали очередные чудовища.

Макс понимал, почему Зверевы гонятся за ними. Добыча ускользнула из рук, но Сан Саныч был не из тех, кто легко отступает. Да и оставлять в живых имеющего личные счёты со всем младшим родом колдуна с потенциалом, что на голову превосходил даже их мэра... Не лучшая идея, и Максу оставалось порадоваться хотя бы тому, что Дарья Галицкая мертва, а Анжела отказалась во всём этом участвовать изначально — собственно, именно она отдала волчице его вещи и позволила им ускользнуть. Будь в числе их преследователей кто-то пятого ранга, и риск попасться был бы выше процентов на сорок.

Второе, чего он не понимал — это почему мэр города, Юрий Михайлович, не кинулся в погоню, узнав обо всём. Как понял парень, эссенция его крови, причем всей крови, была одним из главных шансов для него перейти в следующий ранг хоть когда-нибудь. И в том, что отдай мэр приказ своим, и они не протянут и дня, у юного колдуна сомнений не было. Иллюзий о том, что он сумеет сбросить с хвоста нескольких магов четвёртого ранга с их свитой, он не питал.

— А всё же — как они не сбиваются с нашего следа? — вслух поинтересовался парень.

Говорил он скорее сам с собой, ибо все эти дни пытался решить эту загадку — ведь иначе они просто рано или поздно свалятся от голода и недосыпа. И тогда либо в лапы Зверевых, либо на корм местным тварям — а ни тот, ни другой вариант Макса, понятное дело, не устраивали.

— У них образцов нашей крови — жопой жуй, — раздался неожиданный ответ. — Это какими надо быть кретинами, чтобы имея их на руках потерять нас?

— Но Михалыч-то не с ними, — возразил Макс. — Иначе он бы нас нашёл уже.

— А ему и необязательно быть с ними. Он заранее наделал по несколько артефактов, настроенных на тебя, меня, Анжелу и ещё нескольких ключевых человек, — пояснила девушка. — Старый хер всегда старается быть готовым ко всем возможным вариантам развития событий. Если бы не тот твой призрак, или что это там было, мы бы и вдвоем проиграли. А без Анжелы я бы не узнала, в какую сторону бежать и сразу угодила бы в ловушку — там снаружи на самой удобной для бегства тропе было что-то вроде магической мины.

— Подготовка — мать победы, — пробормотал парень, вспоминая девиз былого учителя. — Я идиот... Можно было бы и раньше догадаться. А ещё можно было бы дать знать, какого хера никакая смена направлений не помогает!!!

— Ты не спрашивал, — пожала та плечами.

— Я что, обязательно должен прям всё спрашивать?! — раздражённо бросил бледный и весьма усталый колдун. Впрочем, он тут же взял себя в руки. — Извини, я погорячился. Но на будущее — любую важную информацию сразу сообщай мне. Не важно, спрашивал ли я об этом или нет. Ладно?

— Хорошо, — кивнула волчица и принялась хрустеть оставшейся с последнего приема пищи костью. Всё что-то волчье в ней было даже в человеческой форме. Или так сказался тот факт, что она девяносто процентов времени последние месяцы было в своей второй ипостаси?

— Хорошо, — фыркнула та и перекусила пополам кость какой-то пойманной вчера впопыхах мелкой твари. — Но какая разница? С этой магией ты ничего сделать не сможешь — до старого хера в магии тебе как до луны.

— Да, снять эти чары я не смогу, — признал парень. — Но у подобной магии есть один немаловажный фактор — она очень капризна. Чем сильнее магический фон, чем больше помех разного рода между артефактом и целью, чем больше расстояние, наконец — тем менее они точны. И если бы я догадался раньше... Ладно. В общем, идея такая — я сейчас собираюсь с силами, провожу один занимательный и мерзкий ритуал из разделов магии крови и тёмного колдовства. После этого ты, вся бодрая и полная сил, принимаешь истинный облик и мы быстро-быстро убираемся отсюда в сторону Москвы, вернее её останков. Чем ближе к остаткам города, тем лучше, но без всяких драк и охоты — убираемся как можно дальше и находим нам лежбище, где отлёживаемся некоторое время.

— И почему ты раньше так не сделал? — подозрительно поинтересовалась Ольга, явно напрягшись. — Зачем было удирать от этих уродов, если мы могли исцелиться и дать отпор?!

— Потому что после этого я буду не в состоянии сам двигаться и полностью истощен, — ответил парень. — И травмы ауры усугубятся... В общем, мне понадобится время на лечение. Куда больше, чем если бы эти мудаки от нас сейчас отстали. И ещё одно — Леший на четвёртом ранге, так что он вполне может почуять отголоски ритуала. А во время него меня отвлекать нельзя, так что оборона лагеря на тебе. Вот, — отдал он девушке ПАТ и все обоймы к нему. — Это — с пулями первого ранга, их можно даже не пытаться использовать против Зверевых. Тут второй, тоже едва ли пригодятся, так что, — сменил он магазин у пистолета. — Вот это — третье ранговые, с Воздухом с Пламенем, вот эти — Вода и Лёд, — пояснил он. — Советую использовать Воздух-Пламя — убойная мощность куда выше, Вода-Лёд скорее сковывают.

В данный момент они только присматривали место для лагеря — погоня была в десятке километров и направлялась не прямо на них, а левее. Вернее, это был ближайший к ним отряд преследователей, ведь Зверевы всё это время стремились взять их в клещи. Именно поэтому им приходилось двигаться исключительно самыми глухими чащами, заросшими значительно разросшимися от окружающей маны деревьями, ведь иначе русский хаммер, бывший во владении рода, быстро настиг бы их. А с ним они даже в своей пиковой форме не сумели бы справится...

Расстояние между беглецами и преследователями неуклонно сокращалось. Если в первые дни погони оно было около восемнадцати километров, то с каждым последующим днём оно падало на тысячу-полторы метров, и долго так продолжаться не могло. Если бы не чары парня, которые он непрерывно поддерживал, они бы наверное давно попались, а так, благодаря маскировке, они не были вынуждены регулярно отбиваться от тварей, что экономило им немало времени и сил. Конечно, иногда они на бегу напарывались на монстров, но пока им везло — попадались одиночки и слабаки.

Вообще, рискованно было доверяться свободной волчице вот так, полностью — ведь у той мог возникнуть соблазн бросить своего спутника после ритуала и сбежать одной. Гнались то, по большому счету, именно за ним — какая-то колдунья-метаморфка с диких земель не стоила таких усилий и рисков, какие прилагал вторгшийся на территорию Зоны отряд. Пусть здесь, на её окраинах, риск и был минимален, но он всё же был, и с каждым днём возрастал всё больше...

— Я надеюсь, ты не бросишь меня здесь после ритуала, — посмотрел он в глаза волчице, прежде чем начать.

— Не брошу, не ссы, — ответила та. — Я ненавижу предателей и трусов больше всего. И хочу отомстить старику за то, что он сделал меня рабыней, но сама по себе я вряд ли когда-нибудь стану достаточно сильна для этого. А вот ты станешь, и точно отомстишь.

— Откуда такая уверенность, что я буду мстить своему бывшему наставнику?

— Какой же ты тогда мужчина, если простишь того, кто убил людей, взятых тобой под своё покровительство? — подняла та брови. — Колдун, я могу понять, что ты готов закрыть глаза на попытку принести тебя в жертву — всё же каждый из нас ходит под этим небом, зная о риске погибнуть. И простить того, кто сделал тебе много хорошего, за попытку тебя прикончить — это одно, тем более он делился с тобой самым ценным, магией. Но ты принял на себя ответственность за людей, дал им надежду и обещал лучшую жизнь — а он их принёс в жертву, что бы создать ту звезду, которая блокировала твой дар...

— Достаточно, — перебил её он. — Не пытайся мной манипулировать. Я тебя понял, а теперь становись на стражу. Как только ритуал заработает на полную, он рванут к нам. И никакая маскировка нам уже не поможет, так что будь готова.

— Тогда не спеши пока начинать, — заявила та. — Дождёмся ночи. Если они ощутят твои действия сейчас, то им особо собираться не придется — рванут как есть. Не забывай, это не монстры, к которым ты привык и которым не нужно нацеплять оружие, активировать артефакты и так далее. Те просто вскакивают и бегут, а вот в случае с людьми, если им придется двигаться посреди ночи, спешно поднятыми по тревоге, это выиграет нам несколько дополнительных минут. Может, они всё и решат... А пока спи, я постерегу — выглядишь ты сейчас хреново.

Это было разумное предложение. Обладающий куда меньшей выносливостью, чем его спутница парень к каждому вечеру изрядно выбивался из сил. А ясность ума ему явно понадобится — в конце концов, кое что он от своей союзницы утаил. А именно тот факт, что ритуал, который Макс собирался использовать, был его собственного изобретения, на основе известных ему от Сан Саныча сведений о магии крови, собственных наблюдениях и плюс домыслах. Он, конечно, его раньше испытывал... На паре свиней, четвёрке купленных коров и нескольких парах пленённых монстрах. Но эти сведения он счёл не стоящими упоминания в данных обстоятельствах, а потому, развернув на крохотной полянке палатку, отправился спать, догрызая последнюю галету из своих запасов.

Глава 24

Из глубокого сна парня вырвал лёгкий тычок в бок от волчицы. Ну, для неё лёгкий — всё же колдунья-оборотень обладала изрядной физической силой даже в человеческом облике.

— Два часа ночи, колдун, — заявила та. — Если не передумал со своим ритуалом, то сейчас самое время начинать.

Сладко потянувшись, парень слез с небольшого лежака, на котором лежал, накинув плед. Поесть бы, конечно, совсем не помешало — да вот только есть, к сожалению, было нечего, так что парень просто вышел из палатки. Летняя ночь была достаточно тёплой, хоть и весьма тёмной из-за закрывающих небо туч.

— Дай мне своей крови, — распорядился парень. — Насыщенной силой, само собой.

— Зачем тебе? — недоверчиво поинтересовалась волчица, не спеша выполнять его просьбу.

Насыщенная силой кровь восстанавливалась у одарённых куда дольше, чем обычная кровь у смертных, да и вообще, разбрасываться ею по пустякам было глупо.

— Я должен передать тебе свою жизненную и магическую силу, что бы помочь восполнить потраченное, — терпеливо ответил Макс. — Но для того, что бы ритуал прошёл как надо, мне необходимо как следует настроится на твой организм. Да и вообще — как мне передавать энергию тебе, если не через твой же организм? Ты же тоже колдунья, должна понимать, что магия крови это тебе не чудеса из сказок — по щучьему велению я правильную структуру праны тебе не задам.

— Ладно, ладно, — буркнула она.

Волчица удлинила один из ногтей, превращая его в острый звериный коготь, и резким движением вскрыла себе вену на запястье. В торопливо подставленную парнем металлическую тарелку тонкой струйкой полилась темно-багровая кровь оборотня, что немного светилась в темноте, свидетельствуя о вложенной в неё силе девушки.

— Хватит? — спросила та, когда на дне скопилось уже около двухсот миллилитров густой, насыщенной магией крови.

— Да, — ответил юный колдун.

Свернув заклятием-ключом палатку, он положил на освободившееся пространство свою добычу и принялся вычерчивать простенькую четырехлучевую звезду. Дальше он принялся чертить над каждым лучом по одному руническому знаку, выученному у наставника. Первый, на верхнем луче, отвечал за аккумуляцию и удержание в геометрической фигуре маны. Второй дополнительно укреплял будущую магическую конструкцию — ведь нагрузки ей предстояли нешуточные, и пренебрегать безопасностью не следовало. Собственно, под укрепление магической конструкции всегда уходил минимум один луч — техника безопасности была в таком деле на первом месте. Иначе заклинателя-неудачника могло разнести на куски выбросом силы...

Третий луч данной фигуры ушел на то, что бы стабилизировать будущее заклинание. Плавность потоков маны была чрезвычайно важным вопросом, особенно в ритуальной и начертательной магиях. И, наконец, на четвёртом луче парень вывел руну Азг — символ, на котором и было построено в немалой степени будущее заклинание.

Эту руну он узнал случайно, застав учителя во время подготовки одного из ритуалов, с помощью которых тот исцелял его энергетику. Тот же, пребывая в на редкость хорошем расположении духа, поведал ему значение главной руны в его магометрическом построении.

Азг была руной крови на одном из древнейших магических языков, корни которого были неведомы и самому Сан Санычу. Эта руна позволяла связывать воедино две разные жизненные энергии на более тонком уровне, чем был доступен магам ниже четвёртого ранга, и служила связующим звеном между праной двух живых существ. Правда, использовать её советовалось лишь очень опытным магам и колдунам, ибо это было что-то из разряда серьёзного волшебства, а не банальных воздушных лезвий и прочего арсенала боевой магии.

Праной называлась жизненная энергия, присущая всем живым существам. От микроба до человека — все, что жило и дышало, обладало этой энергией, и у каждого живого существа она была своя. Переливать напрямую из одного существа в другое было крайне опасным занятием, если ты не был целителем — эти ребята специализировались именно на работе с праной, в числе прочего, и потому, пропуская её через себя, способны были её словно бы смягчать и очищать, делая её пригодной для передачи раненным и больным.

Но Макс целителем не был. А потому нейтрализовать или как-то смягчить её своими силами напрямую парень не мог — скудность образования давала о себе знать, да и не было целительство как направление магии в числе его талантов.

Его самодельный ритуал призван был за счет огромных затрат маны, взяв за образец прану одного существа перенастроить под него жизненную силу другого. В чем была разница, спросите вы? В том, что целители, чью магию он взял за образец своего заклятия, делали прану легкоусвояемой, нейтральной силой, которую пациент естественным образом усваивал и ассимилировал в себе. Макс же пытался сделать прану одного максимально похожей на прану другого существа, как бы подделать, приблизить по максимуму к исходнику, что бы организм воспринял её как свою. И пока это была лишь теория, опробованная лишь на животных.

Вздохнув, он сосредоточился на крови девушки и одновременно начал подавать силу в начерченную им прямо на земле фигуру. Минуты тянулись одна за другой, и враг уже явно учуял столь сильный ритуал, ведь парень отдавал сейчас всю имеющуюся ману.

— Оля! — прохрипел он в какой-то момент. — Подойди!

Пышущая зловещим, багровым светом магическая фигура мигала в такт сердцебиению колдуна и несмотря на все руны грозила вот-вот рассыпаться, так что Макс спешил. Схватив подскочившую волчицу за предплечье, он чудовищным напряжением воли заставил вскипеть кровь в миске и обратится багровым пламенем.

Мрачный огонь жизненной энергии перекинулся на самого юного чародея, на левую, свободную руку, с которой он плавно распространился на плечи, затем на правую руку и уже от неё, набрав силу и мощь, полноводной рекой хлынув в пораженную колдунью.

Женский крик, полный мучительной боли, разнесся на многие километры вокруг, окончательно демаскировав беглецов — но это было уже не важно. Макс с облегчением наблюдал, как в считанные мгновения хрупкая девушка оборачивается огромным, трёх с половиной метровым прямоходящим волкоподобным монстром, понимая, что задуманное ему удалось. В аурном зрении было видно, что на полноценное лечение его метод не тянул совершенно, скорее это было нечто среднее между исцелением и допингом. Самые основные повреждения ауры девушки стремительно исцелились, да — но при этом переполняющая её мощь буквально разрывала той мышцы, требуя движения, действий, чего угодно, лишь бы не стоять на месте.

Пара налитых кровью, безумных глаз уставилась на обессиленно лежащего юного колдуна, и на миг у того ёкнуло под ложечкой — Ольга явно была не в себе, и парень опасался, что она сейчас попросту прикончит беспомощного напарника. Их взгляды встретились, и девушка, к его облегчению, сделала над собой явно непросто давшееся ей усилие и сдержалась.

— Надо привязать... Твои пожитки... к тебе! — зло, хрипло рыкнула она. — А уже я понесу тебя! Давай, быстро!

Даже если Макс и хотел возразить, напомнив, что он сейчас почти полностью выжат, он придержал своё мнение при себе — из кустов высунулась чья-то морда, и девушка смазанной тенью рванула на любопытного гостя. За помятыми, переломанными кустами послышались громкие звуки звериной борьбы, довольно быстро сменившиеся чьим-то предсмертным скулежом. Вышедшая обратно волчица вся была перемазана в крови своей жертвы и в данный жадно пожирала нечто истекающее кровью и магическими эманациями.

Быстро дожрав добычу, оборотень рванула обратно в ночной мрак, озарившийся жалобным скулежом каких-то новых монстров. Едва шевелящий всё более и более слабеющими конечностями Макс с трудом навесил заплечный рюкзак, свёрнутую палатку и прицепил меч на пояс. Излюбленный ПАТ отправился в кобуру, и парень был готов к дальнейшему бегству — да вот только ни на что уже сил не осталось. Ощутив, как начинает накатывать боль и слабость, он уже собирался из последних сил пробовать окликнуть спутницу, как та сама, быстро выскочив из кустов, одним движением подхватила парня и закинула за спину. Странные чёрные ленты в один миг привязали парня к спине его спутницы, и та, встав на все четыре конечности, рванула вперёд.

Им в спину ударила мощная, не ниже четвёртого ранга, магия — настоящая волна пронизанного струйками электричества воздуха, вырвавшаяся со страшным рёвом из пасти невиданного раньше Максом существа. Атака, без труда сметающая и разрывающая на щепки могучие деревья, напитанные магией Зоны, почти их достала — промедли Ольга хоть на мгновение, и вместо деревьев на землю осыпались бы их внутренности.

— Лесной хрорг! — зачем-то пояснила несущаяся стрелой волчица. — Этой твари я не противник! Но он медленный, так что не переживай, колду-ун!!!

Ни радости впервые за долгое время переполненного силой и относительно здорового оборотня, ни уж тем более мнения о своей скорости существо, напоминающее помесь орла и кошки с головой уродливого гуманоида, явно не разделяло. Относительно небольшие крылья, метра по полтора каждое, распахнулись, и подхваченное потоками собственного ветра существо рвануло за удирающей добычей.

Что ж, с одной стороны — парень даже не представлял, что его спутница способна на такую скорость, так что о Зверевых можно забыть. С другой, он совершенно позабыл о факторе переполненных чудовищами лесов, привыкнув, что его магия маскировки надёжно укрывает их. Впрочем, это бы всё равно ничего не изменило, ибо другого выбора у беглецов не оставалось. Лишь положиться на удачу и быстрые лапы оборотня третьего ранга.

Несущуюся за ними тварь, будь они оба на пике возможностей, Макс и его спутница были способны завалить на пару. Но сейчас бой с любым сколь-либо серьёзным противником был гарантией гибели Макса — там, где волчица легко удержит удар, от парня, удерживаемого магией на её спине, мокрого места не останется.

Аурное зрение исчезло, а энергетика ушла не просто в ноль, а скорее даже в минус, но плещущийся в крови адреналин не давал парню мирно потерять сознание от боли. Оборотень самозабвенно мчалась по ночному лесу, чудом, по мнению её спутника, избегая чересчур близкого знакомства со стволами или ветвями деревьев. Время от времени волчица закладывала лихие виражи, словно спиной чувствуя летящие в неё заклинания хрорга. Лесная тварь на диво неплохо владела воздушной магией, периодически осыпая убегающих воздушными стрелами или молниями. Безуспешно, конечно, но, как говориться, если очень-очень долго мучаться, то обязательно получится...

И ладно бы только это — но был ещё один немаловажный фактор, который тревожил Макса. Раскидывающийся заклятиями монстр производил немало шума, от которого лесные обитатели помельче спешили убраться подальше... Но ведь в лесу водится далеко не только разная мелочь. И отбиваться от нескольких чудовищ схожего уровня парень не горел желанием от слова совсем.

— Ты... ускориться... не можешь? — с трудом преодолевая бьющий ветер в лицо, поинтересовался парень у волчицы.

Вместо ответа та лишь коротко, зло взрыкнула прямо на бегу и парень понял — нет, не может. А ведь хрорг постепенно нагонял...

Достав из кобуры пистолет, парень понадеялся, что он заряжен пулями третьего ранга. Перезаряжать в такой обстановке было совершенно невозможно, как и рассчитывать на прицельную стрельбу — спина его своеобразного скакуна постоянно дёргалась, перекатывающиеся под шкурой валуны огромных мышц изрядно мешали сохранять неподвижность, а уж стиль передвижения оборотня и вовсе ставил крест для даже полностью здоровых чародеев на надежду метко поотстреливаться. Это вам не скаковая лошадь, что сказать...

А потому парень просто оттянул руку назад и выстрелил. Он ни на что не надеялся, просто рассчитывал, что почувствовав опасность, монстр если не отстанет, так снизит интенсивность обстрела, задумавшись о защите, а может, в идеале, и вовсе плюнет на зубастую добычу. Так что он планировал отстрелять наугад всю обойму и потом просто спрятать оружие обратно, но...

Макса едва не вышвырнуло со спины резко начавшей тормозить девушки. Оборотень, делая оставляя в земле глубокие борозды от своих когтей, сбросила скорость, а под конец, ухватившись лапой вокруг дерева, развернула себя на сто восемьдесят градусов. Чудом не уронивший пистолета парень едва не лишился сознания от такого лихого виража — всё же его состояние ухудшалось с каждым мигом, и долго ему в сознании оставаться едва ли удалось бы.

— От тебя есть толк, колдун, — одобрительно сообщила Ольга. — Не знаю, кому ты продал душу в обмен на удачу, но сделка у тебя явно выгодная!

Выпущенная наугад пуля не убила хрорга. Хоть пуля и оказалась не первого, как надеялся юный колдун, ранга, а третьего, Воздух-Огонь, но угодила она лишь в крыло лесного монстра, а не, например, в голову. Но зато эта пуля попала прямо в крыло твари, чем сбила ей полёт — а подобное, если ты перемещаешься на огромной скорости в темноте посреди магического леса, где некоторые деревья сравнимы по прочности с не худшим железом, крайне опасно.

Грозный хищник в момент ранения, видимо, как раз раскрыл клюв для того, что бы выпустить очередное заклинание — и именно в этот миг попавшая ему в крыло пуля заставила тварь совершить внезапный даже для неё манёвр в попытке удержаться в воздухе.

Результатом же данной попытки было то, что тварь нанизалась башкой на одну из ветвей могучего дуба, напоровшись на неё прямо открытым клювом. Ветвь вошла в глотку, пронзила нёбо, мозг а затем и область между шеей и затылком и вышла наружу. Колдун и оборотень сейчас наблюдали последнюю агонию так нелепо погибшего монстра.

— Ты чего? — слабо поинтересовался довольный парень, когда Ольга двинулась к начавшей соскальзывать с ветви туше. — Нам пора драпать!

Не отвечая, Ольга, покрыв магией острые когти, одним движением сдёрнула с ветви труп и не обращая внимание на дёрганье лап и крыльев вонзила ладонь в грудь поверженной твари. В следующий миг в выдернутой обратно руке лежало исходящее паром, ещё бьющееся сердце убитого монстра, которое она, не слушая возмещения спутника, спрятала в изрядно опустевшем рюкзаке парня, предварительно наложив какое-то заклятие.

Затем, вернувшись к трупу, она безжалостно расширила рану твари и перевернула ту на живот, что бы кровь убитого стекала активнее. Вернувшись, Ольга забросила парня обратно за спину и зафиксировала жгутами мрака.

— На кровь сбегутся все, — пояснила она. — Сильные монстры любят мясо таких же чудовищ, ведь это прямой путь стать сильнее. Сердце я сокрыла магией, а за остальное окрестные твари устроят драку. Плюс Зверевым тут будет пройти сложнее...

Они мчались до самого рассвета, не останавливаясь ни на что. Макса охватило мрачное, отвратительное состояние полной обессиленности, на которую накладывалась невозможность ни уснуть, ни даже лишиться сознания. Наконец, когда впереди показались дома одного из городов, что были окраинами Москвы в прошлом, оборотень решила остановится.

— Дальше идти опасно, — пояснила она. — На тебя потихоньку сказывается радиация, плюс ближе к городам попадается сильная нечисть и нежить. Я создам нам укрытие в лесу и буду охотиться, пока ты не поправишься. Сколько времени займёт твое восстановление?

— Понятия не имею, — абсолютно честно ответил парень, способный лишь на самый тихий шепот. Впрочем, оборотню с её слухом и этого было достаточно. — Я никогда раньше... так не... дела-а-а...

Последние силы наконец оставили парня, и он лишился чувств. Понявшая это Ольга лишь недовольно рыкнула и, оглядевшись, рванула вправо — поглубже в леса, туда, где их никто не найдёт. Ей предстояло много работы — разбить лагерь, скормить бессознательному колдуну обладающее немалой энергией сердце хрорга и ждать, пока он не придет в себя. Ждать, охотится и восстанавливать силы, добывать лайки и комментарии, что бы Макс скорее поправился... Да, дел у девушки было много.

Глава 25

— Ешь! — требовательно протянула нанизанный на вилку крупный кусок мяса Ольга.

— Предательница... Если ты хочешь моей смерти — сделай это своими руками! — сверкнул глазами Макс. — Не обязательно опускаться до того, что отравить меня! Или думаешь, я не понимаю, что это?!

— Это — сердце хрорга, дорогой алхимический реагент, за который я могла бы выручить достаточно денег, что бы год не охотится и жить в своё удовольствие в любом из городов диких земель! — рыкнула окончательно вышедшая из себя волчица. — Жри, скотина неблагодарная, иначе я тебя сама удавлю!

Надо сказать, предложенное угощение, несмотря на свой относительно приемлемый внешний вид, действительно внушало колдуну опасения за своё здоровье. Всё дело было в ужасающей вони, от которой не помогали ни смоченная водой тряпка, приложенная заботливой девушкой к его носу, ни попытки дышать ртом. Ужасающая вонь, сравнимая с нечищеной выгребной ямой, в которой плавает в довесок к её одержимому пара десятков разложившихся мерзких трупов — вот слабейшее из приходивших на ум Макса сравнений.

— Как эта мерзость, которая одним запахом способна прикончить некоторых монстров, может мне помочь?! — возопил парень. — Это же натуральное биологическое оружие!

— Я изготовила самый дорогой и самый действенный мне восстановительный рецепт жаренного мяса. Мы, оборотни, оказываясь на краю гибели, едим это, если есть достаточные ресурсы, — соизволила объяснить волчица. — Для изготовления требуется сложный ритуал — во первых, убийцей монстра, чьё сердце или печень пойдёт в дело, должен быть убит лично раненным. С этим тебе повезло, конечно, случайным выстрелом уложить такую тварь... Во вторых, нужен десяток довольно редких трав и кореньев, что растут в местах с повышенным магическим и радиационным фоном, но мы на территории Великой Зоны, так что пусть и с трудом, но мне это удалось добыть. В третьих — нужен оборотень, что пожертвует частью своей насыщенной силой кровью — и тебе, дубина, повезло, что я достаточно терпелива и добра, что бы пойти на всё это! Так что не беси меня и начинай уже жрать, иначе я затолкаю в тебя всё силой!!!

Приятный женский голос во время необычайно длинной для Ольги речи постепенно перерастал в натуральный рык, причем не фигурально — это было всё больше натуральным животным рычанием. Глаза девушки изменили цвет с чёрных на янтарные, со слегка светящейся радужкой, на лице начали проступать волчьи черты, а ногти на руках стали превращаться в когти. Впечатлённому подобными переменами Максу ничего не оставалось, кроме как с выражением абсолютной обреченности на лице покорно открыть рот, позволяя оборотню вложить в него кусок дурно пахнущего мяса.

— Ого... на увивление... фкуфно! — заявил торопливо прожевывающий парень.

Почему волчица кормила его с вилочки? Всё было просто — парню с каждым днём становилось лишь хуже. Всё же кустарный ритуал не прошел даром, и незаметные поначалу повреждения ауры в той её части, что отвечала за прану, с каждым днём становились всё серьёзнее. Медицинская кушетка в его палатке с некоторым трудом поддерживала в нём жизненную силу, но низкоранговая магия с трудом лечила лишь симптомы, не в силах справится с первопричиной. На четвёртый день парень уже не мог самостоятельно двигаться, и вот сегодня, на шестой день их пребывания на одном месте, Ольга внезапно взялась за казан. До того вся пища, приносимая девушкой, жарилась ею подальше от их лагеря, на открытом костре — почему так, парень так и не узнал.

Добавив целый пакет различных странных растений и залив всё это вместо масла своей и Макса кровью (взятой безо всякого спроса, к возмущению парня), она какое-то время тщательно готовила эти растения, а уже затем достала начавшее потихоньку разлагаться сердце убитой ими твари. Очистив от верхнего слоя мяса, что начисто сгнило, и разрезав оставшееся на кучу неровных кусков, она кинула его прямо в казан, и именно тогда по палатке пошла эта ужасающая вонь. К счастью, напитанный энергией внутренний орган грорха, вдобавок окутанный каким-то заклятием самой волчицы, не успел лишиться большей части своих сил да и сгнил лишь на самой своей поверхности, так что в целом был вполне себе годен в употребление. Особенно если ты одарённый, что в случае голода без труда способен переваривать древесную кору и листья деревьев.

Проглотив первый кусочек, парень с изумлением ощутил мощную, горячую волну энергии, что разлилась по телу. Его немедленно бросило в жар, лицо и тело покрылись потом, но всё это было мелочью в сравнении с тем, что он сумел шевельнуть пальцами на руках, которые уже сутки как лишились чувствительности.

— Еще! — требовательно уставился он на Ольгу, мигом забыв обо всех неудобствах и нестерпимой вони.

— Ишь, как запел, — весело фыркнула смягчившаяся девушка. — Что, сразу переобулся, как почувствовал эффект билсурмы? Все вы, людишки, одинаковы... Никакой принципиальности!

Тем не менее, девушка подала ещё кусок мяса. На этот раз он был обильно обмотан травами и кореньями, что никуда не делись из казана за время приготовления, и вот именно они как раз на вкус оказались весьма не очень. И даже вкуснейшее мясо было не в силах перебить гнилостный, противный вкус данной растительности.

Однако юному колдуну было уже абсолютно наплевать на вкусовые качества предлагаемого ему блюда. Так называемая билсурма оказывала благотворнейшее влияние на саму его ауру, точнее на ту часть, что отвечала за выработку и хранение праны. Разбитый, дырявый и потрескавшийся сосуд его жизненных сил, не способный ни вырабатывать, ни удерживать жизненную энергию, словно бы раскалился и немного оплавился — и именно это плавление постепенно заживляло те самые трещины и дыры. Не быстро, по чуть-чуть, но процесс был запущен благодаря огромным потокам жизненной энергии, втекала сейчас в парня.

— Ну всё, всё, — засмеялась девушка, увидев требовательный взгляд парня, когда та перестала его кормить. — Билсурму даже мы, оборотни, едим в два присеста — иначе опасно. Ты же не один из моих собратьев, так что растянем на четыре дня, а лучше на пять. Иначе вместо лекарства яд выйдет.

Спорить со знающим, о чем говорит человеком было бы глупо, так что Макс не стал настаивать. Вместо этого он спросил другое:

— Это же невероятное средство, так как вышло, что я о нём не слышал? — поинтересовался он. — Эта твоя билсурма просто нечто!

— А ты представляешь, сколько будет стоить поймать живьём монстра ступени истинной силы, привести его к больному, что бы тот сумел лично его убить, затем добыть десяток редких и сильных магических растений, затем найти оборотня, готового пожертвовать частью своей крови ради его изготовления... — ответила девушка. — Любые раны куда дешевле исцелить, заплатив хорошему целителю. А те, кому по карману такие расходы на изготовление билсурмы, как правило имеют возможность позволить себе нормального специалиста. Во всяком случае здесь, у вас. У нас же это средство использую что бы исцелить действительно важных членов банды, поселения или иной организации... Плюс билсурма не хранится долго — её лечебный эффект через неделю начинает выветривается, и максимум через месяц исчезает полностью. То есть и впрок, как какими-нибудь зельями вышедшими из-под рук алхимика, ей не запасёшься. К этому прибегают лишь в крайних случаях, вот и не популярно оно. Да и секрет правильно изготовления тоже известен далеко не всем. Поверь, это здесь, на подступах к Москве, я за пару дней добыла всё, что нужно, в иных местах такого изобилия нет. На закупку всего необходимого могут уйти десятки тысяч кредитов.

Цена... Да уж, тогда всё становилось понятно. Дорогое и совершенно непригодное для длительного хранения медицинское средство — кому оно нужно, если в большом городе за на порядки меньшие суммы можно было либо аналоги, либо услуги соответствующего специалиста? Пусть прежний мир и рухнул, но многое в новом осталось неизменным. Законы экономики иной раз даже сильнее законов мироздания.

После этого парень постепенно пошёл на поправку. На третий день кормления данным средством он уже вполне мог самостоятельно питаться и даже ходить по палатке, на четвёртый уже ощущал себя полностью здоровым и даже мог позволить себе простейшие манипуляции энергией, не выше первого ранга силы.

— Ну, завтра я буду уже здоров, верно? — поинтересовался парень, выскребая последние остатки еды из казана.

— Физически — да, — ответила девушка. — По поводу магии ничего сказать не могу, не разбираюсь в целительстве. Но сосуд праны почти пришел в норму.

— На некоторое время придется отказаться от магии крови, — вздохнул парень. — После таких нагрузок на источник праны стоит поберечь здоровье. Какие планы на завтра? — поинтересовался он у девушки.

— Охота, разведка местности, поиск артефактов, — ответила та, пожав плечами. — Как всегда.

— Ты составила карту окрестностей? — поинтересовался он.

— Да, — ответила та, выходя из палатки.

Выйдя следом за ней, парень застал волчицу отламывающей ветку с ближайшего дерева. Обточив её с одного края вытянувшимся когтем, девушка начертила круг в метр диаметром и в самом его центре нарисовала что-то вроде домика.

— Это — наша база, — пояснила она.

Дальше девушка принялась наносить на импровизированную карту различные символы. Квадраты, треугольники и кружки, различных размеров, начали распределятся в пределах круга, очерченного ею, затем вокруг каждого из этих символов начали очерчиваться границы — где-то побольше, где-то поменьше. Затем рядом с каждой фигурой начали появляться цифры. Где-то это была единица, где-то — несколько десятков... Самой большой цифрой оказалось сто со знаком плюс у одного из кружочков.

— Треугольники — это нежить, — начала она объяснять. — Квадраты — люди, круги — живые чудовища. Карта радиусом сорок пять километров, дальше я от нашей палатки не отходила. Цифры обозначают количество существ в обозначенном месте. Итак...

Как оказалось, в окрестностях находилось три существа четвёртого ранга и одно пятого. На их территории оборотень не заходила, ограничившись тем, что примерно выяснила ареал их безусловных владений, за которые данные существа обычно не выходили. Один лич, сородич приснопамятного хрорга и громадная свинья — не кабан, а именно свинья, на магическом пайке раздобревшая до немыслимых размеров обладали четвёртым рангом. У лича и свиньи были свои подчиненные — грозный хряк был лидером своей стаи, у лича же, занявшего какую-то деревеньку, в подчинённых ходили зомби, видимо им же и поднятые.

Хрорг был существом не стайным, так что существовал в одиночку, однако боятся ему было особо нечего — в отличии от остальных, данное существо умело летать, так что в случае беды имело больше всех шансов сбежать. Обладателем же пятого ранга в сиих негостеприимных местах оказался громадный бурый медведь, неизвестно каким ветром занесённый в бывшее Подмосковье. И его оборотень боялась больше прочих.

— Косолапый при желании справится с кем угодно на этих территориях, — заявила она. — И ни наличие стаи у хряка, ни мертвяков у лича им против него не поможет. Но он, как ни странно, самый мирный из всех монстров здесь. Собственно, мы по незнанию поселились на его территории, и именно поэтому сюда никто не суется. Не знаю, почему он нас не трогает, но я лично убедилась, что зла он нам не желает.

— Это как? — заинтересовался юный колдун, которого новости о таком соседе не могли не встревожить.

— Меня чуть не поймали мертвецы, — пояснила она. — В первые дни, когда я не знала, что среди них лич четвёртого ранга. Загнали в угол и тут эта тварь выползла лично. Я уж думала — всё, конец, но тут ощутила сзади чьё-то присутствие. Обернулась — а там какой-то размытый силуэт под шесть метров стоит. И от него такой силой веяло, что мертвецы, уж на что твари тупые, остановились. Мне повезло, и они сбежали, а медведь просто развернулся и ушёл.

Парень недоверчиво уставился на свою напарницу.

— Ты сама, часом, не ушиблась там, пока по лесам бродила? — осторожно поинтересовался Макс. — Монстр пятого ранга отогнал от тебя нежить а затем просто взял да ушел?

— Именно так, — на удивление спокойно подтвердила та. — Иначе, поверь, мы бы тут не выжили. Ты лежал больной, мы рядом с Москвой, кругом монстры, нежить и кащеиты — на нас бы просто рано или поздно вышли бы местные и либо прикончили, либо пленили бы — если бы напоролись люди. И я, честно говоря, даже не знаю, что лучше. Про повадки Кощеевых слуг разное говорят, и всё — недоброе.

— Ну допустим, — признал парень. — А ты общаться с ним не пробовала?

— Я что, совсем сумасшедшая?! — возмутилась та. — Он монстр! О каком общении может быть, если в его глазах мы пока ещё живая пища? Не трогает и ладно, зачем докучать тому, кому схарчить нас на один зубок?

— Ладно, ладно, не кипятись ты так. Давай лучше по остальным — кого, чего, сколько...

— Отряд кащеитов, человек семьдесят примерно, — продолжила волчица. — Вооружены, все как один одарённые, среди них пятеро магов и трое колдунов третьего ранга. Остальные — второранговые ведьмаки и эсперы. Они на самом краю, ближе к нежити, и похоже ведут какие-то дела с личем. Я дважды видела, как они приводили по пять пленников и отдавали нежити, что получают взамен не ясно. Я к большой четвёрке не суюсь, так, по краям шмыгаю, не хочется лишний раз связываться. С нежитью вышло случайно — не знала, что там мертвяк четвёртого ранга есть.

— Насколько сильны эти кащеиты? — поинтересовался парень. — Как вооружены, сколько артефактов...

— Я откуда знаю?! — изумилась волчица. — Они мне что, докладывают? Огнестрел у них есть, все одарённые, ну и плюс химзащита и артефакты против излучения, не просто ж так они тут так спокойно расположились. У них там небольшая крепостица из брёвен, но там столько магии, что я не подходила близко — вмиг засекут.

В общем, дослушав всё, что узнала девушка за эти дни, выяснилось, что относительно слабых монстров в округе уйма, что люди и живые монстры в основном занимаются поиском магических растений и природных артефактов, коих девушка тоже умудрилась найти пару штук. Все они были не слишком высокого качества и накопителей среди них, к сожалению, не было, а вопрос с этим предметом грозил вот-вот встать в полный рост. Из-за интенсивного использования палатки и её функционала, особенно лечебной кушетки, запас энергии крайне полезного бытового артефакта подходил к концу, и это было проблемой. Сейчас Макс был в состоянии с огромным трудом поддерживать защиту от агрессивной внешней среды, но именно что с трудом и недолго — больше чем на час его сил бы не хватило.

Да, волчица, пока была рядом, могла накрывать его собственным фильтрационным заклинанием, но это тоже не было панацеей. Постоянное поддержание данного заклинания пусть не быстро, но непрерывно расходовало ману, не позволяя восполнять её естественным образом, так что палатка или специальные артефакты, как у местных последователей Кащея, были воистину бесценны. А заряда палатки, по грубым прикидкам, осталось максимум на трое суток. И это если не использовать никаких иных её функций, кроме очищения воздуха и защиты от вредного излучения.

— Нам нужен либо новый накопитель, либо артефакты и экипировка для рейдов в Зону, — вздохнул Макс. — А то, что тебе попалось — лишь неплохие заготовки под искусственные артефакты, не более. Есть ли напримете места, где можно разжиться чем-то подобным?

— У лича или кащеитов, — пожала плечами его собеседница. — Больше негде.

— Поясни насчёт нежити, — попросил парень. — С людьми-то понятно, но у мертвяков откуда?

— В сильной нежити ценится именно кристаллы, служащие им сердцем и источником энергии, — пояснила она. — У нас тоже были рейды в Зону... Как-то мы прикончили парочку личей, и внутри их черепов были обнаружены кристаллы. Они отличные накопители, если очистить их от эманаций смерти — так вообще идеальные, но даже с этим одарённым нашего уровня от столь слабого фона магии смерти ничего плохого не будет. Но прикончить лича у нас не выйдет — вряд ли ты снова одним случайным выстрелом сумеешь прикончить тварь.

— Кхм-кхм... Пожалуй, я в состоянии решить вашу проблему, молодые люди — раздался откуда-то сбоку голос.

Из вечерних сумерек, окутывавших окружающий лес, вперёд шагнула громадная фигура огромного бурого медведя.

— Но, разумеется, мне потребуется от вас ответная услуга, — добавил он вполне человеческим голосом двум обомлевшим колдунам. — Услуга за услугу, так сказать... Обсудим?

— К-конечно, уважаемый... — икнул парень, хватая за волосы свою рыкнувшую и попытавшуюся перекинутся в волчью форму спутницу. — Стой ты, дура!

— Советую прислушаться к совету молодого человека, девушка, — оскалил пасть в некоем подобии улыбки, долженствующей, наверное, показаться дружелюбным. Однако вызвавшему лишь новый табун мурашек у Макса — уж больно впечатляющие клыки были в этой пасти...

Глава 26

— Так вам, насколько я понимаю, необходимы накопитель магической энергии для вашей палатки, набор артефактов для использования в наших краях и скорейшее выздоровление? — дружелюбно уточнил огромный монстр в облике шестиметрового медведя, стоящего сейчас на задних конечностях и заложившего передние за спину, словно лектор в университете. — Это всё возможно... Но, само собой, не бесплатно.

— Каковы ваши условия, почтенный?.. — сделал паузу слегка успокоившийся Макс.

— Аркадий Дмитриевич, — представился их странный гость. — Можно просто Аркадий, но прошу, без всяких фамильярностей вроде Аркаши... Простите, в этих лесах совсем манер лишился... С собеседниками здесь несколько затруднительно, как вы понимаете. Монстры говорить не желают и не слишком умеют, кащеиты норовят прикончить...

Изумленный Макс не решался перебивать ушедшего от основной темы разговора медведя, что сейчас сетовал на скучность и проблемы своего одинокого существования. В первый миг он подумал, что существо перед ним такой же оборотень, как и Ольга, но использовав аурное зрение отбросил эту мысль. Хотя не так, вернее было сказать что наверняка он утверждать ничего не брался, но аура стоящего перед ними существа не походила ни на что, виденное им прежде, разительно отличаясь даже от ауры оборотня. Она была скорее помесью двух аур — человека и монстра, и человеческого в ауре было на порядок меньше, чем от чудовища.

Аура людей в целом выглядела в магическом зрении как свечение, наполненное разными оттенками и перемежающееся линиями энергетических каналов, сходящихся в центре — резерве одарённого. И тут было неважно, кто ты — эспер, маг, ведьмак, колдун... Нерушимое правило — несколько оттенков, минимум два — синий, цвет маны, и зелёный, цвет праны, резерв и энергоканалы. У колдунов и магов они были развитее, у их младших коллег менее, но всё же.

Неодарённые обладали просто зеленоватым свечением, показывающим их прану. У монстров строение ауры значительно отличалось. У них тоже были цвета и всполохи, показывающие направление их магических способностей (если они у них вообще были, само собой), но при этом единого резерва как такового у них не было. Все внутренние органы этих существ и служили им резервуарами маны и праны, что и делало их прекрасными алхимическими реагентами — возможно, даже самыми лучшими. А каналы энергии им заменяла сама их плоть, что и делало их физически сильнее любых своих противников из рода людей.

И там, и там были вои преимущества и недостатки. Люди, за счет своего более структурированного строения энерготела, значительно легче и проще использовали сложную магию, а благодаря наличию разума умели усложнять и утончать свои чары, делая их более эффективными. Но зато монстры на равных ранга с человеком обладали куда большим резервом энергии, сопротивляемостью к магии и могучим физическим телом, позволяющим не обращать внимания на вред от окружающей среды.

Оборотни исключением не были. Они могли в какой-то мере своей магией укреплять плоть, становясь физически сильнее, да — но это не было их естественным, врожденным состоянием, скорее мана просто распределялась нужным образом после трансформации, однако даже так у них чётко прослеживался и резерв, из которого шла энергия на преобразование, и магические каналы, по которым она текла. Да и что бы показывать пик своих физических возможностей им приходилось жертвовать частью своего магического потенциала. Например, Ольга только достигнув третьего ранга сумела открыть в себе хоть одно направление магии — Тьму. И уже за это, по её словам, она считалась среди сородичей весьма талантливой особой, ведь большинство могло открыть в себе стихию или иное направление дара лишь на четвёртом ранге, достичь которого в их жестоком мире было весьма не просто. Скорее девять из десяти, что твоя жизнь оборвётся раньше, или тебе не хватит таланта. Последнее в данном случае можно было бы возместить большими деньгами и хорошими связями, конечно... Но мир так устроен, что обладает подобным лишь ничтожная горстка счастливчиков. Остальные потеют сами.

Стоящий же перед медведь обладал, к удивлению парня, некоей смесью этих двух разных систем. С одной стороны, у него было вполне себе звериное тело и аура, с работающими в качестве источников маны внутренними органами и плотью, заменяющей каналы, но... В районе мозга у существа располагался ещё и вполне себе человеческий резерв с небольшой паутинкой каналов, опутывающих мозг чудовища, и это вгоняло парня в натуральный ступор. Ни в рассказах опытных сталкеров, ни со слов Сан Саныча, ни в имеющихся в Михайловке куцых бестиариях, составленных сталкерами, подобного он не видел.

— Так вот, о чём это я, — всё решил через некоторое время вернуться к изначальной теме Аркадий Дмитриевич. — Я помогу вам со всеми вашими насущными проблемами, даже исцелю окончательно вас, молодой человек, и вашу спутницу. Но взамен вы выполните для меня одну работёнку, с которой мне не справиться в одиночку. Как вам такое предложение?

— Со всем уважением, Аркадий Дмитриевич... — начал было парень но был перебит.

— Просто Аркадий, молодой человек, просто Аркадий, — настойчиво попросил он. — По имени-отчеству звучит как-то... Ну, к простым косолапым так не обращаются, верно?

И начал издавать отрывистые порыкивания, запрокинув громадную башку вверх. Парень насилу удержал Ольгу, схватив второй рукой девушку за плечи и повиснув на ней — нервничающий оборотень стремился сменить ипостась с хрупкой девушки на могучего монстра. Конечно, волчица понимала, что в данных обстоятельствах это бы ничего не изменило, но всё же быть трёхсполовинной метровым человекоподобным оборотнем было, наверное, было морально спокойнее.

Сам парень тоже с натугой засмеялся — не хотелось обижать странного гостя. А ну как подумает что-то не то? Отдавать концы на ровном месте после всего пережитого парня совершенно не тянуло, и если для этого нужно удержать в узде свою спутницу и немного почесать самолюбие непонятного существа, смеясь его дурноватым каламбуром, он был готов на эти, право же, далеко не самые большие жертвы. Он сразу догадался, что звуки, издаваемые сейчас монстром, это попытка дружелюбного смеха, а не угрожающее рычание.

— Что-то ваша спутница, молодой человек, излишне остро реагирует на меня, — заметил Аркадий. — Я чем-то обидел вас, девушка?

— Что вы, Аркадий, — торопливо ответил парень, отпустив волосы, что он всё ещё держал одной из рук, но удерживая руку на талии Ольги. — Просто она метаморф, а они ребята слегка дёрганные. Она больше не будет так дёргаться. Ведь правда, дорогая? — больно сжал пальцы на её боку парень.

— Правда, правда, — буркнула та. Очевидно, казавшийся Максу чувствительны щипок девушке таковым не показался.

— Думаю, у вас имеются вопросы по поводу моего предложения, молодые люди, — утвердительно заявил Аркадий. — Прошу, не стесняйтесь их задавать.

— Какую такую работы могут сделать двое третьеранговых, один из которых сейчас калека, а вторая далека от пика своих сил, на которую не способно существо пятого ранга? — прямо поинтересовалась Ольга.

Максу тоже было интересно узнать ответ на этот вопрос. Конечно, он бы задал его менее прямо, но в целом — действительно, а на что такому существу помощники в их лице?

— Люблю прямолинейных, — фыркнуло существо. — Ну что же... Дела обстоят следующим образом — в той крепостице, которую ты обозначила на своей карте, в заложниках держат моего внука. Мальчику всего девять лет, магический дар в нем только-только начал просыпаться, так что он совершенно беззащитен. Эти уроды поймали его и содержат в качестве заложника, вынуждая меня служить их главарю, некоему Федору Обрезу. К сожалению, изверги действительно способны убить моего Алёшку, так что я вынужден подчинятся, ведь он моя единственная семья... Возьметесь?

— Эм... А могу я поинтересоваться одной небольшой деталью? — осторожно поинтересовался парень.

— Конечно, — согласился громадный косолапый, плюхаясь прямо на землю.

— А ваш внук... Ну, Алёшка... Он, как бы это сказать... Какой видовой принадлежности? Не поймите неправильно, я не ради праздного любопытства спрашиваю, просто это важно в свете планирования грядущей спасательной операции, — поспешил пояснить Макс.

Некоторое время медведь, что даже лёжа был вровень с высоким по человеческим меркам парнем, рассматривал юного колдуна. Жутковатый взгляд немигающих, звериных глаз, в которых читался весьма немалый интеллект, был довольно пугающ. Особенно если понимать, что в пасти глядящего на тебя существа твоё туловище поместится целиком.

— Он человек, юноша, — весьма холодным тоном сообщил Аркадий Дмитриевич. — Обычный человеческий мальчик возраста младшей школьной группы, испуганный и не понимающий, что происходит. Так яснее?

Очевидно, тема видовой принадлежности была для медведя больным местом, несмотря на то что он сам пытался над этим шутить. Видимо, самоиронию он допускал, но вот шутки и намёки со стороны терпеть не был намерен.

— Не поймите меня неправильно, — начал было объяснять парень, но был снова перебит.

— Всё нормально, молодой человек, — вздохнуло существо. — Простите меня, я чересчур резко реагирую на подобные вопросы... Внесу ясность — несмотря на мой внешний вид, я тоже вполне себе человек. Просто не только человек, вот в чем дело... Я был достаточно состоятельным человеком, и в лесу расположена мой дом. Хороший, трёхэтажный дом, с парой гаражей, банькой, флигелем для прислуги и почти гектаром собственной земли. До войны я был магом, дожил до ста двенадцати лет и обрёл шестой ранг, ведь тогда, в отсутствии сколь-либо значительных магических потоков, развиваться было, как ни странно, значительно легче... В общем, была у меня не то, что бы страсть, но увлечение — маленький контактный зоопарк. Медведь, орёл, пара рысей, волкодавы — кавказец и алабай — тройка волчиц и пара волков, несколько змей в террариуме... Когда грянула война, и на Москву упал дождь термоядерных боеприпасов, вырвавшаяся мана оказалась и благословением, и проклятием разом. С одной стороны — большинство знаний и возможностей, которые для магов были лишь теоретическими, вновь обрели силу и смысл. Наши тела получили новый глоток жизни и сил, многие начали сразу омолаживаться... Но я в тот день лежал присмерти. Всё же старые травмы и преклонный возраст давали о себе знать...

Медведь ненадолго умолк, словно бы погрузившись вновь в тот роковой день. Макс тоже припомнил его — взрыв я ядерный гриб над Химками, пара ударов между Новоподрезково и уже сожженным городом и затем попавший прямо в него снаряд...

— В тот день у меня гостили дочь, её муж и мои внуки. Я стал родителем довольно поздно — к семидесяти годам. Благо, сильные маги даже тогда могли значительно продлить свою молодость, и организм мой тогда был примерно как у сорокалетнего. Они в тот день как раз были с детьми, смотрели на моих зверей. Я выбежал, собрав все силы в кулак, что бы накрыть их защитной магией — мана только начала подчинятся, и я ещё не понимал, что могу накрыть куполом хоть весь особняк, ибо теперь мои возможности возросли многократно. Но я немного опоздал...

— Животные частично погибли, частично мутировали. — продолжил он рассказ. — И Потапыч, под влиянием мгновенных мутаций, взбесился и вырвался наружу. Он успел убить всех, кроме Алёшки, а мой резерв ещё не накопил достаточно маны, что бы эффективно противостоять подобному мутанту... И тогда я пошёл на отчаянные меры — ударил ментальным тараном по сознанию Потапыча, стремясь его вырубить. Дальнейшее я помню плохо, но когда я очнулся, моё тело уже было подрано, а разум находился в голове медведя. Мне пришлось сойтись с ним в схватке за право оставаться в живых, и я выжег сознание получившегося существа. Я потерял один ранг, кое-что из своего арсенала магии но взамен обрёл могучее тело и новые возможности... И знаете, в теле огромного медведя очень, очень сложно присматривать за трёхлетним ребёнком. Шесть лет я растил мальчика, пока эти скоты, выманив меня, не украли Алёшку! — зарычал медведь, приподнимаясь. — Я не прошу вас устраивать там бойню или геройствовать, нет. Просто доберитесь до ребёнка любой ценой и оставайтесь с ним, гарантируя его безопасность своими силами, а я лично раскатаю по брёвнышку эту халупу! Выжгу эту мерзость калёным железом, выпью их кровь, сожру потроха и перегрызу кости!!! — заревел вошедший в раж медведь и вскочивший на задние лапы медведь.

Громкий, яростный медвежий рёв ударной волной хлынул во все стороны, заставляя его собеседников схватиться за уши и пригибая ветви окружающих деревьев. Влетели тысячи птиц, рванули в сторону насекомые и мелкая живность, а округу затопило аурой мощи существа пятого ранга. Весьма могучего, надо сказать, и ощущая, как сквозь плотину воли начинает пробиваться паника, парень понял — это были не просто рёв и давление энергии, это была пусть ненаправленная, но вполне себе психическая атака.

Ольга всё же не выдержала напряжения, а может быть просто переход от мирного рассказа к рёву ярости оказался для неё слишком внезапным, но как бы то ни было, волчица, сменив ипостась, заслонила собой упавшего Макса. Из глотки оборотня раздался предупреждающий, злой рык, голова её, чуть опущенная, с прижатыми ушками, начала буквально источать мрак — девушка готовилась продавать свою жизнь подороже. И к немалому и очередному удивлению Макса, она в первую очередь защищала его, вместо того что бы последовать своим инстинктам, явно требовавшим спасаться бегством. Что ж, он это тоже запомнит, а пока.

— Аркадий Дмитриевич! — заорал парень. Не заметив никакого эффекта, он просто поднял ПАТ и один за другим выпустил в воздух три пули. Громкий звук выстрела на фоне ревущего монстра показался простыми хлопками, однако результат это дало — медведь словно пришёл в себя и прекратил пугать окружающих рёвом, аурой и непроизвольными заклятиями.

— Аркадий, — повторил замолкшему и тяжело дышащему существу Макс. — Мы вас поняли и услышали, и согласны выполнить вашу просьбу. Но для этого вы, как минимум, должны прийти в себя. Если сейчас вы не в состоянии контролировать себя, мы можем продолжить позже. Как вы сами понимаете, я в ближайшее время точно никуда уйти не сумею.

— В этом нет необходимости, — выдохнул медведь, с явным трудом унимая эмоции. — Простите меня за столь варварское поведение. Что поделать, это тело имеет недостаток в виде чрезмерной агрессии... Но только к врагам, так что не стоит беспокоиться.

Вот в этом юный колдун уверен не был совсем, но возражать не стал. Впрочем, и меньше беспокоится тоже не начал, потихоньку сменив обойму с пулями первого ранга на третий ранг Вода-Лёд. Надеяться серьёзно ранить такого мага было глупо, но вот замедлит случись что — вполне... Однако возражать и спорить он, само собой, не стал — всё даже стреляя в воздух он слишком рисковал. Ведь вышедшее из себя существо вполне могло воспринять это и как агрессию, однако выбора у парня не было — ещё бы десяток секунд, и он не брался предсказать последствия для своего тела. Всё же он был отнюдь не в форме, только начав поправляться.

— Тогда давайте подытожим, — предложил молодой колдун. — Мы с моей напарницей спасаем вашего внука и доставляем вам, либо, если вывести из крепости его не будет представляться возможным, подадим вам знак атаковать кащеитов, сами же будем защищать его, пока вы прорываетесь. Так?

— Предлагаю начать сразу со второго варианта, — рыкнул медведь. — Минуту-две вы продержитесь, а там уже и я подоспею. Так куда надёжнее.

— Нет, как раз так совсем ненадёжнее, — решился возразить Макс. — Вы же умный человек, подумайте сами — штурм, боевая магия, пули, горящие и рушащиеся здания и посреди всего этого девятилетний ребёнок? Откиньте на минуту жажду мести и трезво рассудите, что надёжнее — тихо выкрасть дитя или тащить, прорываясь через сотню вооруженных одарённых, пусть и более слабых, чем вы.

— Ладно, ты прав, юноша, — явно нехотя признал Аркадий. — Отомстить и потом можно будет.

— Тогда второй момент — часть нашей награды вам придётся отдать авансом. В таком состоянии наши шансы успешно справиться с порученным делом откровенно невелики, но вот если восстановиться полностью, будет куда проще. Согласны?

— С этим тоже согласен, — ответил медведь. — Больше того — я исцелю вас полностью. Ты вернёшься на уровень истинной силы, спасёшь внука любым способом и получишь оставшуюся часть платы — я дам тебе и твоей подруге, не скупясь, необходимых артефактов для выживания и работы в Зоне. Согласен?

— Да, — ответил парень. — Как скрепим договор?

— Слово, что выполню обещанное, — вместо ответа заявил медведь.

Сила в парне слегка колыхнулась, и он понял, что магическая клятва получена.

— Слово, что выполню обещанное, — ответили он и Ольга по очереди.

— Тогда начнем подготовку, — заявил медведь, разворачиваясь и направляясь обратно в лес. — Жди здесь. Волчица, ты за мной — понадобится твоя помощь.

Глава 27

Отвар из неизвестных Максу трав был даже с виду горьким, мерзко вонял и был цвета и консистенции болотной жижи. Вдобавок в нём периодически что-то подозрительно булькало, а один раз парню даже показалось, что он увидел мелькнувший крошечный хвост какой-то маленькой рыбы.

— И мне нужно выпить это? Залпом? — с надеждой на отрицательный ответ уточнил молодой колдун. — А альтернатив нет?

— Если не хотите растянуть лечение на недели, а то и на месяцы, то придется пить, — ответил Аркадий Дмитриевич. — Можно, конечно, и не залпом, но мой вам совет — осильте это за один заход и удержите в желудке. Неприятные ощущения и дискомфорт пройдут быстро, а дальше я займусь непосредственно вашим исцелением. В конце концов, заблокированные участки вашей ауры уже восстановились, по моим наблюдениям уже несколько недель как минимум вы вновь колдун ступени истинной силы, просто наложенная кем-то печать не позволяет вашей ауре вновь ассимилироваться с остальными её частями. Печать довольно сложная и искусно выполненная, а я не самый сильный специалист данного направления, так что я либо делаю по своему, срывая её насильно, либо медленно и аккуратно распутываю.

— Так мы вроде никуда не спешим, — заметил парень. — Я готов ждать, пока вы её распутаете.

— Вы-то, может, и не спешите, но обо мне того же сказать нельзя, — возразил медведь. — А вдруг сидящие в крепости кащеиты завтра решат пусть меня на реагенты? Им всего-то и надо будет, что велеть мне явиться и позвать из Москвы начальство. А там, под угрозой жизни Алёшки, меня и прикончат. Неприятная, знаете ли, перспектива, причем прошу заметить — буде такое случится, времени приводить вас в порядок уже не будет, и вам придется самому справляться с этой проблемой.

— А это вообще возможно — снять её своими силами? — уточнил Макс.

— Если регулярно не подпитывать это магическое образование, то ваш организм самостоятельно её разъест месяцев за пять, — ответил медведь. — Но выживать колдуну четвёртого ранга куда проще, чем третьего, согласитесь? Особенно в наших неспокойных краях, где всё что угодно может случиться.

Например, один недовольный чрезмерно затягивающим дело колдуном медведь-переросток практически на пике пятого ранга, к звериной мощи которого прилагается человеческий интеллект и багаж знаний мага шестого ранга, делающим его опаснее большинства существ шестого ранга, подумал Макс.

— Хорошо, — вздохнул молодой человек. — Когда начинать? И какие эффекты стоит ждать?

— Пейте прямо сейчас, юноша, — довольным голосом заявил медведь. — Хвалю за разумное решение. Вы лишитесь сознания, а в вашем организме произойдёт огромный выплеск жизненной и магической энергии. Она мне понадобится для предстоящей операции, что бы латать повреждения, которые будут появляться от грубого срыва печати. Ну и, само собой, для того, что бы исцелить те травмы вашей ауры, которые вы успели получить за время своих приключений.

Ольга, до этого молча стоящая рядом, приподняла кипящую жижу в огромной полуторалитровой металлической чаше с широкими краями и протянула парню. Сделав несколько резких, глубоких вдохов, он принял отвратительного вида лекарство и начал большими, торопливыми глотками пить мерзкую жижу.

Жидкость была вязкой, склизкой, горькой, густой и обжигающе горячей. Парень мгновенно обжёг язык и нёбо, с уголков его рта стекали струйки вязкой жижи, которую он не успевал сглатывать, но он, напрягая всю имеющуюся у него волю, делал глоток за глотком, не позволяя остановиться ни на миг. Аркадий был полностью прав, остановись парень хоть на миг, и он не сумел бы заставить себя повторить этот подвиг.

Но ничто на этом свете не длиться вечно, вот и мучения нашего героя наконец закончились. Отшвырнув в сторону опустевший сосуд, он рухнул на колени и изо всех сил сжал себе рот. Тошнило неимоверно, температура унеслась куда-то в заоблачную высь, пот мгновенно потёк градом по всему телу разом — но он удержал содержимое своего желудка внутри организма.

— Кажется, там что-то живое было, — хрипло ойкнул парень.

— Вам показалось, — как-то слишком поспешно ответил медведь. — Чувствуете эффекты принятого средства?

Вместо ответа парень завалился на бок, чувствуя как в животе словно бы вспыхнул атомный реактор. Мгновение — и молодой колдун уже потерял сознание. Последнее, что он увидел, это как медведь заносит над ним свою пятерню, вспыхнувшую бурым сиянием...

— Ну как самочувствие? — поинтересовалась Оля, когда парень открыл глаза.

Он лежал внутри их палатки, удобно устроившись на кушетке и заботливо укрытый шкурами. Рядом стоял столик, на котором была литровая пластиковая бутыль с малиновой жидкостью, на столе же лежали куски мяса и какие-то лесные ягоды, в которых чувствовалась мята. Прислушавшись к своим ощущениям, парень с удивлением понял, что за исключением небольшой слабости в физическом теле чувствует себя лучше, чем когда либо. Вглядевшись в свою ауру он расплылся в довольной улыбке — то, чего он с нетерпением ждал больше девяти месяцев, наконец свершилось. Он вернул, наконец вернул свой настоящий ранг — пресловутую ступень истинной силы!

И сейчас парень уже начинал ощущать преимущества данного ранга. Мана текла по организму легко и свободно, отклик энергии (время, которое требовалось для того, что бы начать колдовать. Ведь сперва идет мысль и воля, а уж затем на них откликаются мана) ускорился, резерв вырос в четыре с половиной раза — вместо крохотной перцовой горошины это был теперь вполне себе маленький грецкий орешек...

На кончике указательного пальца вспыхнул огонёк, который затем обернулся маленьким смерчем, преобразовался в огненный шар, перетёк в силовой щит первого ранга...

— Это великолепно, — искренне ответил парень.

Улучшились буквально все показатели. Заклинания давались легко и просто, словно дыхание, во всяком случае низкоранговые. Да, он не знал магии, достойной своего нынешнего уровня, но это было дело наживное. Даже на вскидку боевая мощь юного колдуна возросла в несколько раз, и это не могло не радовать.

— Поздравляю, — похлопала его по плечу девушка. — Четвёртый ранг... Большинству одарённых о нем остаётся лишь мечтать. Особенно магам и колдунам. А ты так легко до него добрался, что аж завидно.

— Я не добрался, — поправил он её. — Я вернул свой первоначальный уровень силы. Судя по словам Аркадия, последние недели Сан Саныч вместо того, что бы долечивать меня, сознательно ограничивал. Опасался, наверное, что хлопот прибавится... Ну да ладно. Сколько времени прошло? И где Аркадий Дмитриевич?

— Три дня прошло, как тебя лечить начали, — ответила она. — А медведь где-то шляется по своим делам. Сказал, что придет, как освободится, и велел не покидать его территорию. Меня он, кстати, тоже подлатал.

— Чудесно, — пробормотал парень. — Тогда как раз появляется время на то, что бы освоится с новым рангом.

Медведя не было около суток, и за это время волшебник окончательно пришел в себя. Одарённые вообще народ весьма живучий, и чем выше у них ранг, тем сложнее им умереть. Слабость тела отступила после усиленного питания и пары собственных заклятий парня, и уже вечером он без труда отжимался с сидящей у него на спине Ольгой. А к утру, хорошо выспавшись, он чувствовал себя самым здоровым и счастливым человеком в мире.

— Ненавижу болезни и раны, — поделился он с за завтраком с Ольгой. — Чувствовать себя слабым и беспомощным мерзко и неприятно. А я в последние недели только и делал, что едва цеплялся за жизнь. Хорошо быть полностью здоровым!

А почти сразу после завтрака, когда они мыли посуду снаружи, явился хозяин окрестных территорий — Аркадий Дмитриевич. И явился он не с пустыми руками...

— Вот это — артефакты кащеитов, — бросил он прямо на землю холщовый мешок, негромко звякнувший при падении. — Амулеты от радиации, для фильтрации воды и питья от излучения, вот это — боевой жезл, принадлежал одному из их магов. Не лучшие артефакты, но и не худшие, — заявил медведь. — Ну и три накопителя, два одноразовых, вдвое большего объема, чем стоит в палатке, и один восполняемый. Этот, правда, объемом примерно на том же уровне, что стоял в твоём шатре-артефакте. Принимаете как оставшуюся часть оплаты?

— А разве мы не должны сперва выполнить свою часть договора, — поинтересовался парень.

— Должны, конечно, но лучше уж вы будете максимально оснащены и готовы, чем пойдёте неподготовленные и завалите всё дело, — ответил Аркадий. — Итак?

— Принимаем, — ответил за них обоих парень, и ощутил, как сила откликнулась. Слово было сдержано.

— Вот и хорошо, — довольно оскалился Аркадий. — Когда намерены приступать к выполнению моего задания?

— Сегодня мы отправимся на разведку, — ответил молодой колдун. — Я должен своими глазами осмотреть окрестности, что бы составить точный план. Поглядеть, где и какие сигнальные сети, что мы можем обойти, что нет... Дело деликатное, сами понимаете, так что действовать впопыхах не хочу.

— Хорошо, спешить действительно не стоит, — согласился медведь. — Что-то ещё, что способно облегчить вашу задачу, я могу предоставить?

— Какую-нибудь вещь вашего внука, — попросила Ольга. — Что-то, чем он часто пользовался, в идеале одежду. Зная его запах, мне будет легче найти его в самой крепости.

— Это можно, — прогудела помесь человека и чудовища. — Надо ко мне в дом наведаться, правда.

— Сходите с Ольгой, а я пока разберусь с экипировкой да сменю накопитель, — отозвался парень. — Вернётесь — и в путь.

— А есть ли в этом смысл? — прогудел медведь. — Вы же сами сказали, юноша, что лезть туда наскоком не намерены. Сходите, осмотритесь, а как вернётесь я уже все приготовлю. Какой смысл в излишней суете?

— А если шанс предоставится прямо там, во время осмотра? — возразил парень. — И нужно будет решать — делать всё здесь и сейчас или ждать неизвестно сколько? Вероятность такого, конечно, мала, но учитывать стоит всё, учитывая, что поставлено на кон.

— Ваши слова имеют смысл, — после некоторого раздумья прогудел медведь. — Тогда мы с Ольгой в дом, потом к вам.

Глядя в ту сторону, в которую эта парочка стремительно удалилась, парень лишь криво ухмыльнулся и покачал головой. Ох и хитер был Аркадий Дмитриевич, ох и хитер... Для медведя. Видимо, шесть лет в глухом углу и обитание в теле огромного монстра всё сказались на нём, раз он допустил прокол. Небольшой, не самый заметный и очевидный, но для человека, уже разок обжегшегося на горячем, это было достаточным сигналом.

Первым делом парень проверил жезл. Полуметровая чёрная палка с навершием в виде небольшого, с женский кулачок утолщением из непонятного металла, из которого во все стороны торчали четырёхсантиметровые шипы, он обладал не слишком большим количеством зачарований — но зато выполненных на весьма прилично уровне. Укрепление материала, облегчённая проводимость энергии, возможность использовать магию молнии — при активации по металлическому набалдашнику и его шипам начинали скакать тоненькие молнии фиолетового цвета. И ещё одно активное заклинание, позволяющее метать шаровые молнии. И всё это — со своим собственным магическим накопителем, объемом правда в четверть от резерва самого колдуна, не более, но зато не одноразовом. Для одарённого третьего ранга просто великолепное оружие, впрочем, ему оно тоже очень даже пригодится. И главное — количество энергии в накопителе жезла было равно резерву волшебника третьего ранга!

В Михайловке такой предмет не стали бы пихать в оружие для мага третьего ранга, но видимо здесь, в Зоне, накопители не представляли из себя какой-то особой ценности, раз уж шли на артефакты подобного уровня. Ведь данный артефакт, пусть и являлся весьма качественным для своего уровня произведением волшебного искусства, все равно оставался игрушкой для тех, кто ниже настоящих одарённых, достигших истинной силы.

В целом, всё остальное не сильно впечатляло своим разнообразием. Бытовые артефакты, призванные сделать путешествия по зоне более комфортными, не более. За исключением одного предмета — небольшого КПК на электрической батарее, что был призван обнаруживать аномалии и любые потенциальные источники энергии в радиусе десятка метров — сиречь природные артефакты. Штука полезная, ведь юный колдун не был уверен, что сумеет одним лишь аурным зрением обнаружить абсолютно любые характерные для этих мест препятствия. До сих пор им с Ольгой везло, ибо куда более развитые, чем у него органы чувств девушки способны были обнаруживать неприятные сюрпризы.

После разбора и экипировки доставленных медведем артефактов пришла пора сменить накопитель палатки. Тот уже отключился, и в последние сутки это была самая обычная палатка, ничего особенного из себя не представляющая. А лишаться столь полезного в пути переносного убежища колдун вовсе не собирался.

Смена накопителей была работой хоть и несколько муторной, но достаточно простой, что бы ею владел даже он. Так что подкинув на руке овальный, покатый камушек парень начал осторожно доставать разряженный источник энергии, а затем устанавливать новый и запитывать все чары на новый, на этот раз многоразовый источник энергии.

За этим занятием его, собственно, и застали вернувшиеся Аркадий и Ольга.

— Минутку! — крикнул парень, когда те подошли достаточно близко. — Уже заканчиваю!

Завершив возню с довольно толстыми медными проводами, которые он напрямую припаял к камню-накопителю, запитав магию палатки, он вышел наружу и бросил короткое ключ-заклятье. Палатка впервые за долгое свернулась, и довольный парень закинул за плечи небольшой, лёгкий рулон свёрнутой ткани.

— А зачем вы забираете её с собой, молодой человек? — поинтересовался Аркадий. — Вы уж простите, но как по мне — вам будет куда удобнее действовать из уже обустроенного лагеря, чем ходить туда-сюда. Да и если проникновение состоится прямо сегодня, то лишний груз вам будет ни к чему.

— Прелесть данного предмета в том и заключается, что лагерем и базой станет любое место, где я его разобью, — улыбнулся Макс. — Вы волнуетесь, что мы попробуем сбежать, почтенный? — прямо спросил он медведя. — Я дал Слово, и после того, как вы выполнили свою часть сделки, у меня нет выбора, кроме как его выполнить. Иначе откат меня и убить может, вы же понимаете.

На это огромному зверю крыть было нечем. Слово, в которое вкладывалась сила, было простейшей, древнейшей и одновременно одной из самых надежных вариантов магической клятвы. И в отличии от подавляющего большинства иных форм подобных договоров, здесь судьёй выступал твой собственный чародейский дар. Нарушивший его мог либо лишиться одного-двух рангов, причем скорее всего навечно застыв в развитии, либо и вовсе умереть. И при этом чем сильнее был давший это слово, тем серьёзнее были последствия. Например, для Макса это не было бы смертью, но стать второранговым калекой практически навсегда — а целитель меньше чем седьмого ранга такое не исцелит — было бы для него немногим лучше смерти. Особенно здесь, в срединной территории Великой Зоны с монстром пятого ранга, жаждущим мести... Колдун второго ранга просто не проживет достаточно долго, что бы даже пожалеть о нарушенном обещании.

— Что ж, тогда я отправлюсь на осмотр окрестностей с вами, — решил Аркадий.

Молодой колдун внутренне поморщился, но возражать не стал. Лишь уточнил:

— Вы уверены, что вас не засекут у крепости? Простите, конечно, но вы... весьма заметная и колоритная личность, — как мог мягко поинтересовался парень.

— Я маг пятого ранга, юноша, — снисходительно рыкнул медведь. — Если я захочу, вы меня и в двух шагах не увидите. По крайней мере в лесу.

— Что ж, тогда выдвигаемся, — вздохнул он.

Путь до выстроенной кащеитами крепости занял часа полтора, не больше. И то потому, что никто из присутствующих не спешил. В пути вся троица сохраняла молчание. Наконец, когда впереди меж деревьями показался просвет, медведь прогудел:

— Из-за деревьев выходить не стоит, — заявил он. — Их логово в километре от опушки, подойдём ближе — нас засекут. Те их сторожевые сети и секреты из ведьмаков, что были по пути, я обмануть смог, но дальше так не выйдет. Сигнальную систему ставил далеко не дурак и бездарь, к сожалению.

Из-за деревьев Макс задумчиво наблюдал за относительно небольшой квадратной постройкой, окруженной деревянными стенами. По периметру стояли четыре башни, на которых даже отсюда отчётливо были видны пулемётные гнезда, по стенам прохаживались кащеиты. Деревянные ворота были закрыты, но усилив зрение до максимума, парень разглядел в них небольшую калитку — видно, что бы не возиться каждый раз со всей конструкцией ради пары-тройки человек.

— Ну, хоть рва нет, и на том спасибо, — пробормотал парень, рассматривая нити сигнального заклятия, перекрывавшего всё открытое пространство. Сколько ж энергии оно должно жрать при таких размерах!

— В общем, план у меня есть, — заключил спустя час размышлений молодой волшебник. — Не сложный, но как мне кажется — весьма надежный.

Глава 28

Тихо лёжа за деревьями, Макс и Ольга ждали. Летний вечер радовал крайне редкой для нынешней Земли погодой — ясным, чистым небом. Про Зону ходило немало слухов и легенд, и в Михайловке, захаживая в различные бары и пивнушки, где бывшие и действующие сталкеры делились рассказами о своих похождениях, в которых а четверть правды приходилось три четверти выдумки, игры воображения и откровенных попыток выставить себя умнее, хитрее, ловчее и удачливее чем есть.

Но Макс всё равно любил зайти и послушать. Это же о Зоне! О его, фактически, родине — и до войны, и после. По насмешке судьбы он родился на в Химках, перебравшись в ещё более тихий пригород Подмосковья из-за вечной суеты большого города, которая его раздражала, вечной спешки, суетящихся людей... Быть в «ресурсе», в «трафике» и так далее парень не желал, а потому и осел в Новоподрезково — относительно тихий уголок в пригороде, удобно расположенный и относительно общественного транспорта — там была своя остановка на ветке пригородных электричек — и находящаяся рядом с крупнейшим городом Подмосковья практически со всеми теми же удобствами, что и в самой столице — Химками.

А после начала войны, когда его напрямую поразило термоядерным ударом и фактически испарило на молекулы, а то и на атомы, он опять же пересобрался во что-то новое именно там — в тех местах, что ныне звались Великой Московской Зоной Отчуждения. Нынче Москву и окружающие её города вроде Химок, Балашихи, Красногорска, Бутово и прочих, что уже давным-давно фактически срослись со столицей территориально, не разделяли на нечто различное. Всё это было глубинной Зоной, опасным и жестоким местом, где шансы выжить больше определялись подготовкой и удачей, чем личной силой. Зона могла пережевать и выплюнуть даже большую группу высших магов седьмых и восьмых рангов, так что о том, что бы пытаться здесь выжить полагаясь лишь на магическую мощь и речи быть не могло. В конце концов, немало высших магов сложило свои буйные головы именно в походах сюда в первый год её существования — почуявшие неисчерпаемую ресурсную базу хищники налетели туда, почитая себя всемогущими после возвращения маны в этот мир. И оказались жестоко, а зачастую и вовсе смертельно разочарованы — Зона могла позволить сталкерам таскать их богатства, если те не наглели, но чрезмерно самоуверенных выскочек, каким бы они рангом не обладали, она беспощадно истребляла. Собственно, наличие у Зон собственного разума было недоказанной теорией, отрицаемой всеми серьёзными магами, но все, кто бывал в ней больше нескольких раз и успел повидать там всякого, были твёрдо убеждены — разум у неё есть, просто не такой, как у людей...

А ещё одной байкой было то, что иногда на всей территории бывает либо на редкость чудесная погода — вне зависимости от сезона — а иногда чудовищные ненастья магического характера, от которых было очень сложно защититься. И, как говаривали самые старые сталкеры, начавшие потоптать Зону с первых месяцев, это было делом рук Кащея. Великий чародея, без сомнения на порядок превосходящий своих коллег из полисов, по слухам обладал своеобразным характером. В дни, когда он был чему-то по-настоящему рад, в Зоне царила прекраснейшая погода. Летом — ясное небо, тепло под плюс двадцать шесть и приятный ветерок, осенью — прекрасная сказка увядающей природы с лёгкими дождиком и носимыми ветром желтыми, увядающими листьями деревьев, и так далее. На каждый сезон был свой вариант метеочар, и такая погода в сталкерской среде, где суеверий было побольше, чем у средневекового крестьянства, считалась к большой удаче.

В общем, вокруг порхали нереально огромные бабочки, стрекотали кузнечики и прочая живность из числа насекомых, где над головой каркала чем-то недовольная ворона — магическое существо, чем-то сильно недовольное, выражало своё недовольство всему миру гневным клёкотом... А ещё, как подозревал Макс, шпионило за ними в пользу их нового знакомого. В конце концов, чем бы ни было то средство, что он принял перед операцией, оно просто не могло состоять не из редких и дорогостоящих материалов. На его фоне эффективность приготовленного волчицей сердца хрорга была примерно... Ну, это как если сравнивать аспирин и мощные, отпускаемые лишь по рецепту врача антибиотики. И то и другое лекарство, но разница в мощности...

— Аркадий Дмитриевич предложил мне стать его ученицей, — первой нарушила тишину девушка.

В отличии от мониторящего обстановку парня она лежала на спине, пожевывая травинку и лениво закинув ногу на ногу. Одетая лишь в его собственную футболку и ХБшные штаны, которые ей пришлось сильно закатывать — на момент побега у девушки просто не было одежды, ибо свои шмотки она сдавала после заданий обратно, ведь они были артефактными. А собственную одежду Сан Саныч своей рабыне даровать почему-то не посчитал нужным. Возможно в целях психологического давления, а может просто из вредности или как наказание за какой-нибуд просчет, кто знает. До того вечно находящийся на грани жизни и смерти чародей этого не замечал, ибо было более чем достаточно куда более насущных дел, но его спутница была красива. Даже не так — очень, очень красива. Собственно, это было и не удивительно — кто, как не колдун-метаморф, может поддерживать своё тело в идеальном состоянии? Причем для этого ей даже не приходилось прикладывать сознательных усилий, ибо организм делал всё сам.

— Ничего не скажешь? — скосила на него глаза его спутница. — Хватит таращится на мои ноги! Что, бабу никогда не видел?

— Кхм, — смущенно прокашлялся пойманный с поличным парень. — Извини.

После полного исцеления молодое тело требовало движения, активности, хорошего питания и, конечно, женщину. Ну а что взять с парня чуть старше двадцати? Это не он, это его гармоны, как повторял он себе. А вовсе не подвёрнутые до колен по случаю редкой даже для лета погоды штаны, оголявшие стройные, крепкие икры и маленькие ступни девушки. Вовсе даже не поэтому...

— Так что скажешь про ученичество у него? — поинтересовалась девушка.

— Думаю, сперва нужно закончить задание и закрыть нашу сделку, — ответил Макс. — Но в целом — ты ведь большая девочка, Ольга. И уверен, и без меня уже всё решила.

— Чурбан ты всё же деревянный, — вздохнула волчица, заставив парня удивлённо поднять брови. — Что? Мы за последний месяц по нескольку раз друг другу жизни спасли, не говоря уже о времени, когда ты у старого хрена в учениках ходил и по лесам за монстрами таскался. Не чужие вроде люди, а всё, что у тебя нашлось сказать — делай что хочешь, твои проблемы, мне насрать.

— Такого я не говорил! — запротестовал колдун. — Просто что я могу тебе посоветовать? Аркадий действительно сильный и умелый маг, это не оспоришь. Но лично я хочу сперва очиститься по всем долгам, а уж затем решать свою дальнейшую судьбу.

Уставившаяся на него девушка уловила и, к счастью, правильно поняла короткое подмигивание. И к облегчению парня виду не подала и лишь, приподнявшись на локте, деланно вздохнула.

— Пожалуй, ты прав. Но пока я только за то, что бы поучится у столь умелого мага...

Тем временем вечерние сумерки сгущались всё сильнее. Летний день нынче был отнюдь не так же долог, как прежде, и темнеть начинало уже к половине шестого. А к 18:30 уже полностью темнело. К тому же в этот день у Кощея было, видимо, не настолько знаменательное событие, что бы держать явно очень сложные и энергозатратные метеочары слишком долго, так что вместе с сумерками на небо стремительно возвращались облака пепла, закрывающие небеса над Зоной и оставляющие её даже днём в сумерках.

Вместе с этим с разных сторон начали вылезать небольшие группки монстров. По три-четыре твари, редко больше, они скапливались на границе действия сигнализационных заклятий крепости, пока не спеша пересечь черту. В большинстве своём монстры были либо безранговые, либо первых и вторых рангов, третьей ступени было лишь две твари — здоровенный, лохматый пёс во главе небольшой стаи своих разноподных сородичей и здоровенный Погонщик во главе со стаей гуль.

Ну и отдельно ото всех, примерно в центре своеобразного фронта, группировалось большое стадо свиней во главе с хряком четвёртого ранга. Признаться честно, Макс не ожидал, что их заказчик окажется способен собрать такую стаю мутантов и приказывать им действовать, тем более столь слаженно — пусть каждая кучка монстров держалась обособленно и на расстояние не менее пяти-шести десятков метров друг от друга, но факт того, что они все здесь собрались по воле Аркадия Дмитриевича и будут выполнять поставленную им задачу, это не меняло.

— Прям сказка какая-то, — хмыкнула Ольга, в отличии от Макса явно нисколько не напрягаемая скоплением чудовищ со всех сторон. — Ты у нас Иванушка дурачок, я, так и быть, серый волк, а вот эти вот щука, сокол да прочие персоналии детской сказки...

— Вряд-ли в детских сказках все тобой перечисленное, кроме серого волка, конечно, было столь страхолюдно и опасно для человека, — возразил парень. И вообще — давай не будем отвлекаться. Операция вот-вот начнется...

Не успел молодой колдун закончить свою фразу, как с лесной опушки сорвалась в атаку главная сила собранных здесь монстров — стая свиней во главе с огромным хряком. Именно хряком, а не секачом — по словам их заказчика, это беглые животные со свинофермы, что была в этих краях до падения страны. После большинство животных погибло — кто от клыков других хищников, кто от радиации, а кого сожрали собственные сородичи... Но выжившие стали сильнее, выносливее и агрессивнее, сумев завоевать своё собственное место в пищевой цепи Зоны.

Средний размер каждой свиньи, сейчас мчавшейся по открытому пространству прямо к воротам крепости, был примерно с хорошего телёнка. Главхряк же и вовсе мог дать фору любому виденному парнем раньше быку. Причем эти существа уже мало напоминали своих некогда одомашненных собратьев — мощная чешуйчатая шкура, короткие шипы вдоль черепа и части позвоночника, пара клыков, отливающих металлическими отсветами... Местный Винни-Пух подобрал себе Пятачков под стать, как с усмешкой подумал парень. Пожалуй, из этой истории действительно можно будет сделать неплохую детскую сказку — самое для реалий детей апокалипсиса.

С момента начала атаки у них было лишь порядка десяти минут. Именно столько времени было у Аркадия Дмитриевича что бы по тревоге прибыть на помощь осаждённым. И не сделать этого могучий лесной обитатель не мог — находившийся в плену у тамошних обитателей внук был слишком надёжной гарантией его верности. Особенно в таком случае, когда подвергнувшиеся атаки кащеиты, в случае своего явного поражения, могли просто из принципа прирезать пацана...

За свиньями, в которых уже начали стрелять из пулемётных с крыш двух угловых башен, в атаку начали срываться и остальные монстры — но каждый со своей стороны, стремясь сделать так, что бы на запершихся в деревянной цитадели людей велась атака со всех четырёх направлений.

Вражеские чародеи пока себя никак не показали, а свиньи, являющиеся наиболее приоритетной целью для вражеского огня — здоровенные зверюги вполне моги бы и снести ворота, прорваться внутрь и устроить настоящий хаос внутри стен — уже применили первое заклинание. Не атакующее — на такое способны были лишь монстры второго и выше рангов. Скорее это было некое коллективное умение — после того, как пять или шесть наиболее слабых хрюшек рухнули изрешеченными, оставшиеся вдруг все разом засветились и над ними появился синий сегментный куполообразный щит, который и принял на себя огонь осаждённых.

От животных никто не требовал прорваться внутрь и устроить бойню — Макс сомневался, что укрепившиеся в крепости кащеиты могут проиграть таким силам. В конце концов, даже четвёртый нескольких окрестных монстров не менял того факта, что они лишь звери. Сильные, опасные, живучие, очень хитрые — но звери, которые всегда проигрывают дисциплинированному человеческому разуму и произведённых им орудиям — что войны, что труда.

Вражеские чародеи сказали своё слово, и под копытами преодолевших две трети расстояния до крепостных ворот хрюшек вспухла в чудовищном взрыве земля. Кащиеты здраво рассудили, что тратить лишние силы на то, что бы пробить коллективный защитный купол свиней нет смысла, и применили чары из раздела магии земли.

Несчастные животные тут же потеряли то подобие строя, что сохраняли до сих пор. Громкие, отчаянные визги ломающих себе ноги свиней заполонили округу, и Макс скомандовал:

— Вперёд!

Сейчас, полностью восстановив свой изначальный уровень сил, парень мог использовать на полную мощь своё главное оружие, позволившее ему выживать пять лет в своём кристалле — магию скрытности. И кстати, думая, что он не владеет ни одним заклятием четвёртого ранга, парень заблуждался — именно эта магия, созданная его подсознанием, была достойна зваться заклинанием четвёртого круга.

Укрытые этой магией колдун и принявшая свой боевой облик Ольга рванули вперёд. Парню пришлось устроиться на спине волчицы — весь его замысел строился на скорости и внезапности. Вся толпа чудовищ, рвущихся к стенам деревянной крепостицы, нужна была лишь с одной целью — заставить выдавать множественные сигналы о нарушении охранного периметра для тех, кто дежурит у артефакта, на который была завязана сигнальная сеть крепости.

Добравшись до стены, девушка-оборотень одним слитным движением прыгнула, легко добравшись до вершины стены в три человеческих роста. Мощные лапы уцепились за краешек заострённых деревянных зубьев, которые, к удивлению парня, легко пробили мощную ладонь оборотня. Вообще кожа Ольги в данной форме держала мелкокалиберную пулю, но видно стена тоже была не так проста, как казалось. Что, в целом, логично, иначе эта крепость давно была бы развалена любой тварью четвёртого ранга.

Со всех сторон раздавался грохот оружия, звуки летящих в обе стороны заклинаний и мат отстреливающихся со стены людей — Ольга повисла прямо рядом с тройкой ведьмаков, что пыталась попасть в бегающую внизу псиную стаю. Те отвечали огненными шарами и воздушными копьями, и пока размен шёл безуспешно.

Осторожно приподнявшись, пара вынужденных диверсантов убедилась, что их не видят. Возможно, не будь стоящие на стене одарённые заняты боем, они бы обратили на кровавый след, оставленный Ольгой, когда она цеплялась за стену. А может, у караульных просто нашлись бы достаточно мощные амулеты, что бы увидеть сквозь чары Макса.

В общем, могло быть что угодно, но вышло так, как вышло. Занятые битвой ведьмаки во главе с парой чародеев второго ранга не обратили на них внимания, а никого серьёзнее здесь сейчас просто не было — сильнейшие маги были заняты тем, что отражали атаку свиней в районе ворот. Макс же и его спутница полезли на другую стену, ту, где монстров атаковало меньше всего, и обороняющихся, соответственно, было тоже немного...

Волчица со своим спутником, всё так же цепляющимся за её спину, мягко спрыгнула вниз. За четырьмя стенами крепости было расположено две вытянутых одноэтажных казармы, примыкающих к стенам, здесь же было несколько строений, которые служили складами и прочими бытовыми постройками. А в самом центре стояло двухэтажное здание, в котором, видимо, жили офицеры.

— Там есть подвал, в котором люди, — тихо сообщила напарнику волчица.

— Нашу цель не чувствуешь? — так же шепотом спросил парень.

— Второй этаж, — после недолгого раздумья ответила девушка. — Но он там не один. С ним несколько человек.

— Двигаемся туда, — решил Макс.

Даже сейчас, несмотря на штурм, у входов в помещения стояли дежурные. Народ не метался туда сюда бесцельно — одни тащили патроны к пулемётам на башнях, кто-то нёс гранаты и одноразовые артефакты на стены, другие бежали на усиление отдельных участков обороны, звучали команды колдунов... В общем, к разочарованию Макса, того хаоса, на который он рассчитывал, не случилось. Но даже так отступать сейчас было бы глупо — они уже внутри, а крохотные размеры крепости не оставляют сомнений, что до парня они доберутся быстро. Вопрос, выйдет ли столь же быстро и просто выбраться...

Стоящий во главе с парой ведьмаков маг второго ранга всё же что-то заподозрил при их приближении. Одетая в хороший армейский противогаз с артефактными фильтрами голова дёрнулась в сторону незваных гостей, и Макс замер, вплетая дополнительные силы в чары сокрытия. Стоящий перед ними кащеит прямо в воздухе начертил странную руну и лёгким движением руки толкнул её в их сторону, но личная магия парня не сплоховала. Символ прошел сквозь него и волчицу, не подав никаких признаков обнаружения цели.

— Показалось, — бросил двум своим напрягшимся подчинённым маг.

К сожалению, окна здания обладали толстыми металлическими решётками из явно непростой стали. Погнуть или выбить их было вполне реально, но провернуть это и остаться незамеченными не представлялось никакой возможности, так что им пришлось выбирать — либо убить троицу у единственного входа в здание, либо взобраться на второй этаж напрямую и, раскурочив оконную решетку и стекло уже там, начать действовать.

— Лезем наверх, — решил парень. — Но перед этим... Как только вытаскиваем пацаны, сразу выносим его из крепости. И пока наш мохнатый приятель будет разносить тут всё по бревнышку, предлагаю уносить ноги. Мне одного такого самозванного благодетеля с головой хватило, и позволять этому существу сожрать себя я не намерен.

— Думаешь, он как и старый хрен, хочет выжать твой дар?

— Уверен, — мрачно ответил парень. — Я с первого раза выучил урок — не доверять никому. Сейчас мы ему нужны, что бы спасти внука, но что дальше? Свою часть уговора он выполнил, так что никаких, даже моральных, обязательств перед нами иметь не будет. А дальше... Не знаю, на что ему нужна ты, может и правда в ученицы взять хочет, но вот пока он меня лечил, не обнаружить мой дар он не мог. И потому так не хотел, что бы мы снимались с лагеря, отдал плату авансом... И вложил в артефакты следящие маячки, кстати. Зачем, если нарушить слово мы при всем желании не можем?

— С чего ты решил про маячки? — поинтересовалась Оля. — Я лично ничего не обнаружила.

— Я тоже, но есть одно «но»... Мы за день раз семь место меняли, помнишь? — ответил парень. — И каждый раз, где бы мы ни останавливались, над нами садились то ворон какой, то дрозд, то ещё что. В каждой твари я ощущал частичку его магии, и каждый раз птицы были разными... А после Сан Саныча я в добрых магов и колдунов, играющих в честь и благородство, и вовсе не верю. Может, я и ошибаюсь, но второго амулета, который меня защитит, у меня не имеется, так что проверять я не рискну. Ты со мной или?

— С тобой, — качнула огромной башкой волчица. — А теперь займёмся делом.

Ловко взобравшись на второй этаж, который для огромного оборотня вообще был на уровне вытянутых над головой лап, Макс аккуратно взглянул внутрь. В полумраке помещения на простой, деревянной кровати сидел маленький мальчик — видимо, тот самый Алёшка, похищенный местными обитателями. Иных детей в крепости быть не должно.

Переведя взгляд чуть дальше, он скривился — к сожалению, внутри было трое. И первый же взгляд на их ауры показал, что вся троица — маги третьей ступени. Видимо, тихо вытащить парня не выйдет...

Глава 29

— Сможешь одним рывком выдернуть решётку? — спросил Макс у своей напарницы.

Стоящая на задних лапах девушка-оборотень спокойно дотягивалась до окна второго этажа — длина более чем полутораметровых лап позволяла ей это. Согласно тряхнув огромной башкой, Ольга схватилась за металлические прутья, и в тот же миг парень почувствовал, как резко усилился напор на его скрывающую магию.

Видимо, на решётках была своя сигнализация, что немудрено — в помещении содержался ценный пленник, на охрану которого даже в условиях штурма крепости было оставлено три мага третьего ранга. Однако медлить было нельзя — судя по звукам, монстры уже начали отступать, не в силах справится с огневой и магической мощью засевших в крепости кащеитов. Артефакты и зачарованное огнестрельное оружие это тот аргумент, что вполне может сровнять шансы даже при разнице в рангах, и наличие одной-единственной свиньи ступени истинной силы не могло кардинально изменить расклад.

С громким скрежетом решётка оказалась вырвана с корнями и полетела в троицу стражников. Маг на входе успел поставить магический щит, но отскочившее от него металлическое изделие вонзилось острыми краями прямо в грудь одному из ведьмаков. Одарённые народ, конечно, живучий, но успевший заметить произошедшее краем глаза молодой колдун не поставил бы на жизнь ведьмака второго ранга и кредита — с пробитыми почкой, сердцем и лёгкими выжить было бы сложно даже оборотню с их аномальной живучестью...

Первое, что сделал Макс, ворвавшись в помещение, так это выставил заранее приготовленный магический щит вокруг испуганно дёрнувшегося Алёшки. Вторым было три выстрела их ПАТа, заряженного пулями третьего ранга, однако мгновение, потраченное на защиту мальчика, позволило магам врага вовремя среагировать — и реакция их оказалась более чем верной.

Маги и колдуны, в отличии от эсперов и ведьмаков, обладали широким диапазоном возможностей защиты, и потому первой их реакцией в случае внезапных нападений была не атака, а защита. Вскочившая на ноги троица выставила перед собой магические щиты, которые поглотили выстрелы верного оружия парня, и лишь затем ударили в ответ.

Впрочем, так как ценный приз, за который и развернулась вся эта схватка, находился позади Макса, ударили они слабее, чем могли бы. Не происходи всё столь резко и внезапно, они могли бы по сиянию красноватой сферы вокруг мальчика понять, что тот защищен, и позволить себе чары в полную мощь — но у них не было времени на анализ ситуации. Лишь указания по охране пленника и защитная реакция опытных магов.

Молния, воздушное копьё и огненный шар врезались в наспех выставленный силовой щит, что принял на себя все три первых удара. Поддерживать маскировку, создать сильнейшей из доступных ему защитных заклятий, причем не рядом с собой, а вокруг сидящего на кровати в десятке метров от него ребёнка... Это было сложно, и в прежние времена одновременно с двумя такими заклятиями парень бы точно не справился — четвёртый и третий ранга магии разом для него было бы слишком, так что его контроля над маной хватило лишь на самое простое в исполнении защитное заклятие — простейший силовой щит.

Это заклинание первого ранга, служившее базисом для всех прочих щитов, куполов, сфер и прочего, создаваемых на последующих рангах и потребляющих куда меньше энергии при более высоком КПД, всё же имело одно важное преимущество, которого не было у многих иных заклятий. А именно — оно могло блокировать практически любой силы удар, была бы у заклинателя мана. Опытный и ловкий чародей мог поменять его настройку на свободную запитку от резерва, что парень и сделал — и хоть процентов двадцать его резерва как корова языком слизнула, свою задачу силовой щит выполнил блестяще. Мысленно парень возблагодарил Михалыча, что на самом первом занятии разъяснил ему важность этого простенького заклятия.

Учитывая прочие расходы энергии, на данный момент у парня оставалось процентов шестьдесят резерва, что было даже больше, чем у троих стоящих напротив него магов, вместе взятых. Разница в рангах давала о себе знать, выводя юного колдуна на иной уровень боевых возможностей.

— Ты кто такой, обмудок?! — зло выкрикнул стоящий слева маг. — Ты хоть знаешь, на кого напал, сука?!

— И на кого же? — поинтересовался парень, украдкой перехватывая свою магическую жезл чародея и мини-булавы. — На твою мамку?

— Это территория Си...

Кто такой этот самый Си, Макс решил не выяснять. Короткий отдых помог парню приготовиться к дальнейшей схватке, и с его жезла одна за другой сорвались четыре шаровые молнии. В чем преимущество подобных артефактов перед магами, так это в скорости исполнения заложенных в них чар.

Конечно, такая атака не имела особого успеха, но следом парень ударил валом пламени, присовокупив к нему вихрь воздуха — причем если раньше ему приходилось применять для подобного магию на стыке двух стихий, то сейчас он создал два отдельных заклинания со взаимной синергией. На его нынешнем уровне контроль над маной облегчался настолько, что это уже не было слишком сложной задачей...

Взрывом разметало к чертям крышу здания и смело ближайшую к магу стену второго этажа. Его противники, хоть и выжили и даже уцелели, были отброшены назад, а в образовавшийся пролом ворвалась волчица. Маги врага не растерялись, и в неё влетела гигантская сосулька, отбитая щитом мрака. Волчица оскалилась и приготовилась прыгнуть куда-то вперёд, но внезапной струйка воздуха подрезала ей щиколотку и тем сбила девушку с ног. А в следующую секунду парень едва успел поставить воздушный щит, успешно впитавший вылетевшую молнию.

Как бы Максу не хотелось довести поединок до конца, что бы понять пределы своих сил, нужно было бежать. Троица врагов была достаточно умела, что бы стать достойными противниками такому недоучке как он, но рисковать жизнью, причем не только своей, но и спутницы да ребёнка, ради которого он вообще сюда сунулся, было глупо. А глупостей он себе сейчас позволить совсем не мог...

— Бежать сможешь? — спросил он свою спутницу, едва та утвердилась на ногах.

— Да, — рыкнула та.

— Хватай пацана и прыгай во двор! — велел он.

Багровый купол оберегал лишь от магии, так что девушка-оборотень без труда подхватила ребёнка и сиганула вниз. Всё это время держащий пелену защитной магии парень напоследок сконцентрировал большой, пышущий жаром шар чистого пламени и ударил им — но не прямо в приближающихся врагов, а в пол между ними. И без того объятые пламенем деревянные перекрытия, очевидно защищенные от пожара какой-то волшбой, не выдержали уже в который раз попадающие по ним чары и вспыхнули, одновременно проваливаясь внутрь, на первый этаж, а чародей сиганул следом за своей подругой.

Со всех сторон уже набегали ведьмаки и эсперы, незанятые обороной. Летящий в небольшом вихре воздушный эспер и покрытая пламенем девушка эсперка, оба третьего ранга, бросились к волчице, стремясь атаковать с тыла прорывающуюся через ведьмаков девушку, но два выстрела третьеранговых патронов из ПАТа быстро охладили путь мужчине-воздушнику — без начисто разорванной головы не повоюешь. Какой-то защитный артефакт у того всё же имелся, так что первый выстрел поглотила вспыхнувшая на миг защита, но уже вторая пуля разорвала бедолаге голову напрочь.

Огненная успела развернуться к новой угрозе — но лишь затем, что бы одну за другой поймать четыре ветвистых, толстых молнии. Первые две не причинили ей никакого вреда — у неё тоже были артефакты, и причем мощнее чем у её погибшего коллеги, но две оставшиеся обратили её в обугленный труп. Весьма иронично, учитывая её основную стихию...

Тратить силы на чары сокрытия сейчас не имело смысла — обратиться невидимками у всех на виду явно не вышло бы, так что он рванул вместе со спутницей к ближайшей стене. Парень едва поспевал за волчицей, даже используя ускорение магией воздуха, однако им, пусть ценой нескольких ран, всё же удалось добраться до стены — и тут уж местным стало не до них. Ворота крепости влетели вовнутрь от могучего удара, и во внутреннем дворе показалось новое действующее лицо, а именно — огромный шестиметровый медведь.

— Дедушка! Я здесь, деда! — заверещал пацан.

Однако могучий топтыгин то ли не услышал внука, то ли будучи ослеплённым яростью и найдя наконец возможность выместить её на обидчиках попросту не обратил внимание. Земля во внутреннем дворе вставала дыбом, исторгая из себя десятками каменные шипы, мерцающая защитная плёнка не позволяла заклятиям пробить его шкуру, а лапы рвали на куски всех, кто имел неосторожность встать на пути их обладателя.

Мощь вошедшего в раж Аркадия Дмитриевича впечатляла. Угловая вышка, пулемет на которой обороняющиеся перенаправили на нового врага, просто рухнула вовнутрь, погребая в себе всех находившихся там одарённых. За миг до её обрушения парень аурным зрением увидел образование сложного клубка чар, что и привёл к данному эффекту — магия, явно не ниже четвёртого, а то и вовсе пятого ранга, была сплетена гигантским медведем в считанные мгновения.

— Отсюда надо убираться! — рыкнула, хватая за пояс Макса, его напарница.

— Хватайте ребёнка! — одновременно с этим раздался громкий крик откуда-то из пылающих руин центрального здания.

В следующий миг у молодого колдуна перехватило дух от резкого рывка — не собиравшаяся ждать девушка просто рванула на ближайшую лестницу, увлекая своих спутников. И если прижимаемый к груди пацан, защитная сфера вокруг которого расширилась и окутывала теперь уже и его своеобразного «скакуна», чувствовал себя вполне комфорта, то увлекаемый подобно кулю с мукой чародей подобными удобствами похвастать не мог.

— Да отпусти ты, дура! — взревел он, чувствуя, что сотворённая им защитная сфера вокруг парня вот-вот будет пробита градом магических пуль и слабых заклятий. — Ай, блять, твою в бога душу мать, скотина блохастая!!! Пусти сказал!!!!

Поток ругательств парня вызвал удар головой об одну из ступеней деревянной лестницы, по которой взбиралась вверх Ольга. Удар, способный раскроить череп неодарённому, у колдуна четвёртого ранга вызвал лишь дикую боль и краткий миг помутнения сознания. В столь подвешенном состоянии ни стрелять, ни тем более колдовать чародей не мог, а потому когда его внезапно отпустили и он плюхнулся животом на деревянные доски, первым дело сотворил потоки мощнейшего ветра.

Основное внимание обороняющихся было сосредоточено на крушащем крепость медведе, но и оставшихся на их долю одарённых было достаточно, что бы задержать их. А тройка приснопамятных магов уже неслась в сторону похитителей...

Ветер сшиб некоторых из одарённых, других поскидывал на своём пути оборотень, стремящийся убраться из этой мясорубки подальше, третьи вынуждены были чуть отступить из-за вала огня, насланного Максом — слабого, не способного нанести действительно серьёзный ущерб, но достаточного, что бы на краткий миг ослепить окружающий и чуть припугнуть. И этого хватило Ольге, что бы перемахнуть через стену и рвануть в сторону леса.

Макс играть в благородного рыцаря тоже не стал, прыгнув следом. На бегу ставя барьеры и отражая летящие в след зачарованные пули и магию, парень молился, что бы ни у кого из тех, кто сейчас пытается им помешать унести ноги, не оказалось ничего серьёзного, способно прибить его на месте. Однако им повезло — судя по доносящемуся со внутреннего двора звериному рёву, ярким всполохам разноцветного пламени и иной магической иллюминации, обороняющимся стало резко не до них.

У кромки леса показалась та самая стая собак во главе с памятным псом. Волчица направилась к ним, Макс же, чувствуя, что уже выдыхается, всё сильнее отставал. Магия могла усилить волшебника, сделать быстрее, дать тебе иные нечеловеческие возможности, и многое другое, но у всего была своя цена. Например, за Воздушный Бег, магию третьего ранга ускорявшую движения, приходилось платить не только маной, но и банальной физической выносливостью, которая тратилась куда быстрее, чем в обычном состоянии.

Дистанцию в километр оборотень преодолела секунд за четырнадцать, тогда как парню потребовалось около двадцати. При этом первая пусть и запыхалась, но лишь слегка и то больше от скоротечной схватки, чем от бега. Макс же, добравшись до своей спутницы, упёр ладони в колени и сипло дышал, прогоняя сквозь лёгкие столь желанный кислород.

— Вас дедушка послал? — поинтересовался мальчишка, которого ничуть не пугал внешний вид оборотня. Впрочем, с таким дедом это было вполне логично. — А это наш новый питомец? — потрогал он крохотной ручкой нос обалдевшей от такого девушки. Затем, безбоязненно приподняв ей верхнюю губу, потыкал крохотным пальчиком в огромный клыки девушки. — А у тебя зубы больше, чем Шарика! Мне нравится, будешь моей новой собачкой!

— Я тебе не собака, щ-щенок! — рявкнула девушка.

Окружающие их псы тут же зарычали на девушки, Макс же рухнул на землю, давясь от смеха пополам с кашлем.

— А ты замолчи! — велел раскомандовавшийся Алёшка. — Люди мне не нравятся, но раз уж ты слуга дедушки, я тебя оставлю. Может, даже будку попрошу тебе сделать.

— Аха-ха-ха-ха... — покатывался от смеха молодой колдун, пачкая в летней траве одежду. Нервное напряжение после опасной вылазки требовало выхода, и смех помогал парню сбросить пар. — Ой не могу... Оль, ты теперь новая его н-новая собачка-а-а...

Спустя минуту отсмеявшийся парень поднялся на ноги. Светопреставление в крепости начинало подходить к концу, да и звуки выстрелов раздавались всё реже, а вот бегущих из оплота кащеитов одаренных, напротив, становилось всё больше.

— Ладно, бросай пацана, эти лохмачи за ним приглядят, — распорядился Макс. — Нам пора уносить отсюда ноги.

— Я не разрешаю вам!.. — начал было мальчик, но Макс отвесил пацанёнку весьма увесистый для ребёнка подзатыльник. — Ой! Я-а всё деду-у-у расскажу-у-у...

Псы разом кинулись на парня, но яростный рёв Ольги заставил всех, кроме вожака, прижаться к земле, поджав уши и жалобно скуля. Лидер же псов, чья голова словно бы покрылась каменной коркой, получил усиленный молнией удар магического жезла прямо в пасть. С жалобным визгом тот задёргался на земле, но через несколько секунд пришёл в себя и отполз к остальным своим товарищам, настороженно глядя на опасных чужаков. К счастью, лидер стаи был магически истощен ещё больше, чем оборотень и молодой колдун, так что о сопротивлении речи не шло.

— Бабой растёт, — презрительно заметил парень. — Мужчины не плачут, Алёша! И не капризничают! Не позорь своего деда, пацан... Впрочем, можешь хоть описаться, мне всё равно. Ольга! Псы за ним присмотрят, наше же обещание полностью исполнено. Пора уходить, пока сюда не явился Аркадий.

Девушка сгрузила испуганно замолчавшего ребёнка на землю и подхватила Макса. Не теряя времени, они рванули к сумке, где лежала палатка парня и их запасы провианта. Добравшись туда, парень стремительно выбросил все полученные в дар от Аркадия Дмитриевича артефакты. Конечно, жезл было очень жаль, да и амулеты по защите от излучения, что могли значительно облегчить жизнь паре путешественников, но рисковать парень не хотел.

— Ты тоже всё полученное оставь здесь, — велел он девушке. — Уверен, следилки есть во всём, кроме накопителей. В них магию напрямую не вставишь, слава богу.

— В следующий раз делись своими планами заранее, ладно, — на ходу бросила девушка. — И избавляйся уже от привычки кататься на моем горбу!

— У тебя вовсе даже не горб, а весьма уютная мохнатая... Коврик, мохнатый коврик, — поправился парень.

В ответ раздался раздражённый рык, но парень не обратил внимания. Удобно расположившись на спине девушки и удерживаемый жгутами тьмы молодой колдун был всё ещё напряжен — он удерживал чары сокрытия на себе и своей спутнице, рассчитывая, что это хоть немного поможет.

— Всё-всё, я тебя понял, — успокаивающе похлопал он девушку по могучей спине, по которой буграми перекатывались могучие мышцы. — Я не мог сказать раньше, потому что опасался быть подслушанным. А уже там, в крепости, риск упал до приемлемого. Не самый лучший вариант, но уж как вышло. И да — беги, пожалуйста, как можно дальше за пределы очерченного тобой радиуса. Кажется, эти пятьдесят километров вокруг дома Аркадия Дмитриевича — его границы, за которые он без серьёзного повода выбираться не захочет. Но всё равно надо удалиться как можно дальше...

Огромный оборотень и человек на его спине мчались сквозь ночь, стремительно увеличивая дистанцию между собой и слишком уж опасным для них новым другом. Всё же полученный в Михайловке урок накрепко засел в голове молодого мага... Так что он предпочитал быть живым параноиком и перестраховщиком, а не мёртвым доверчивым ужином или заготовкой для чьего-то усиления...

Глава 30

— Что дальше делать будем? — поинтересовалась волчица.

Они сидели в палатке, ужиная остатками какой-то пойманной девушкой твари. К счастью, живности вокруг было вполне достаточно — от мутировавших лесных грызунов до хищников вроде птиц, собак и даже котов, что частенько вымахивали до размера средней величины собаки. Сегодня напарники ужинали чем-то средним между сурикатом и крысой, вымахавшей до вполне приличных размеров. Практически метровой длины тварь толщиной была около тридцати сантиметров и к удивлению Макса была весьма мясиста.

— Что-что... Вариантов два, — ответил парень, доставая из казана ещё один свежий кусок. Очень не хватало соли и каких-либо специй, но на безрыбье и рак, как говориться, та ещё рыба. — Первый — обосноваться здесь и делать вылазки к ближайшему населённому пункту. Будим потихоньку таскать доступный хабар, составим подробную карту местности, повыбьем крупнейших хищников в округе и обоснуемся тут на несколько месяцев. Благо, эти места уже считаются срединной Зоной, до которой нечасто добираются крупные отряды. А как начнёт холодать, со всем добытым отправимся либо в дикие земли, либо вернёмся на земли полиса, обойдя Михайловку и ближайшие к ней городки десятой дорогой. Там уж доберёмся до Новой Москвы, где можно будет сбыть всё добытое за нормальные деньги.

— А какой второй? — поинтересовалась она.

— Попробовать наладить контакт с людьми, — вздохнул парень. — Всё же наличие в зоне досягаемости хоть какой-либо цивилизации изрядно облегчает жизнь. Сбывать самые дешёвые и ненужные нам находки, приобрести предметы первой необходимости, хотя бы ту же соль... Опять же — если там будут нормальные магазины и лавки, можно будет покупать или выменивать магические знания. Твой уровень владения магией тьмы кроме как примитивным не назвать, да и я не слишком уж далеко ушел. приобрести полноценные заклинания наших школ второго-третьего ранга, заказать у местных артефакторов и ремесленников новые пули к моему ПАТу, ибо они уже начинают кончаться... А если повезёт добыть что-то стоящее, то можно будет и знания ступени истинной силы купить...

— Такие знания в свободной продаже не найдёшь, — покачала та головой. — Во всяком случае, у нас, в диких землях, я была всего в одном городе — Шахнинске, им правит Совет из пятерых магов шестого ранга. И там такого в продаже не было, я во всяком случае не слышала.

— Сколько там населения? — поинтересовался парень.

— Под сорок тысяч человек, — ответила девушка. — Но суть-то там не в постоянных жителях. Гражданами города считаются только одарённые, и их около четырёх-пяти тысяч, остальные — слуги, рабы, члены семей либо слишком малолетние для развития дара, либо которым просто не повезло оказаться без него. Однако Вольные Города — это островки стабильности в диких землях. Туда едут ради торговли, заключения сделок, гарантов которых можно найти в городе, купить услуги различных специалистов и всего остального, что может дать крупный город со своими чародеями. Алхимия, артефакты, работорговля и многое другое... Ведь за пределами городов сильные, как правило, просто отнимают у тех, кто слабее, всё что им приглянулось. В городе всё иначе — Совету плевать, что происходит за его стенами, но какой-никакой порядок на своей территории они поддерживают. И легко могут прикончить слишком много возомнивших о себе ублюдков вместе со всеми их товарищами, если те начнут мутить воду в их землях. Так вот, даже там, в местах сосредоточения торгашей, готовых мать родную за лишний грош в бордель спихнуть, знания выше третьего ранга что для ведьмаков с эсперами, что для магов с колдунами не продают просто за деньги.

— А что там деньгами служит? — невольно заинтересовался парень.

Тема была интересная. Во первых, девушка впервые поднимала тему своего прошлого, во вторых — услышанное сильно отличалось от того, что ему рассказывал учитель. Тот тоже упоминал города, но лишь мельком. В основном же с его слов вырисовывалась картина полного разрухи, огромного числа банд, сект и прочих маргинальных элементов, среди которых простые убийцы и насильники были чуть ли не самыми адекватными и нормальными обитателями. Ну согласитесь, что такое просто смерть, пусть для женщин (а иногда и для мужчин) даже если перед нею тебя насилуют, в сравнении с ритуальным каннибализмом, когда опоенного для максимальной чувствительности и забитого под завязку целебной алхимией человека часами ритуально пожирают для того, что бы хоть немного, хоть каплю увеличить свою силу? Не говоря уж о таких забавах, как принесение пленника как платы демонам и иным иноплановым существам, которым диета из душ разумных была самым верным методом набрать личное могущество.

— Новомосковские кредиты, но их курс в пару раз ниже, чем у вас, — принялась загибать пальцы девушка. — Золото, серебро и драгоценные камни, ну и платина, но она редкость — эти материалы, как ты знаешь, лучше всего взаимодействуют с магией. На третьем месте идёт простой обмен — ты мне, допустим, вот такие алхимические реагенты, я тебе — вот эти-то артефакты. Эти три — самые популярные, но бывают ещё и оплата услугой. За какие-то предметы или какое-то иное имущество можно оплатить услуги целителя, алхимика, артефактора или ещё более редких магических специалистов. Ну и рабами, конечно, можно расплатиться, но это уж совсем редкость — их проще на рынке купить. А по поводу упомянутых тобой знаний — за них как правило приходится платить службой. Совет Шахнинска потому так и силён, что у них много учеников четвёртого ранга, продавших свою свободу на сытное место и доступ к знаниям.

— Как, оказывается, развиты города в ваших краях, — удивился молодой колдун, проигнорировав новости о цене магических знаний.

— Не всё так радужно, — остудила его пыл девушка. — Во первых, гражданином города стать непросто. Те, кто в первый год прибились к Совету, получили права на жительство, но вот остальным это право обойдётся не дешево. Причем оплата не только и не столько деньгами — контракты, повышенные налоги и обязанности в пользу города, которые тебе никто не оплатит. Это что-то вроде испытательного срока. Сами же дикие земли... Там голод, страх, опасность и нищета. Поверь, жизнь на территориях полиса, даже в самых жутких по вашим меркам задницах, покажется раем в сравнение с этими местами. Даже высокий ранг не всегда может помочь — толпой, знаешь ли, кого угодно можно завалить.

— М-да... Ладно, это всё интересно, но вернёмся к нашим делам, — вздохнул парень. — Так вот, я лично хочу проверить второй вариант.

— Но с кем ты тут намерен налаживать контакт? — поинтересовалась девушка. — Тут же кроме кащеитов и нет никого из людей. Или...

— Да, — кивнул парень, проглотив очередной кусок и запивая его невкусной, отдающей тухлятиной очищенной водой. Поморщившись, он продолжил. — Я лично за второй вариант. Тут поблизости, как ты говоришь, деревенька заброшенная. Сталкеры так глубоко забираются редка, кащеиты не слишком жалуют походы по области, ведь как мы видели, их тут не любят, так что добыча там определённо имеется. Посмотрим, что там есть, вытащим что сможем — и к цивилизации.

— Это кащеиты, Макс! — воскликнула девушка, возмущённо сев из полулежачего положения. — Они убивают и грабят всех, они продались демонам, как и их сраный Кащей, мать его, Бессмертный, мудак фанатеющий со сказок! Я только-только решила, что ты наконец стал умнее, даже вот медведю-переростку не стал слепо верить, а тут ты такую чушь выдаёшь! В общем, моё мнение однозначное — шаримся по местности, собираем всё ценное и с холодами драпаем в Новую Москву. Или тебе моё мнение не важно? — сощурилась она.

Молодой колдун вздохнул, остановив руку, потянувшуюся за очередным куском. Вот и настал момент, которого он ожидал и немного опасался. Он мог бы обойтись и без Ольги, но давно прикипел к своему боевому, можно сказать, товарищу. И тот факт, что его верный спутник оказался женщиной, лишь добавлял ей очков в его глазах... В общем, лишаться единственного человека на всем белом свете, которому он готов был доверить свою спину и в целом доверял, хоть и с определённой оглядкой, он не хотел. Потому предстояло убедить вольнолюбивого оборотня в том, что его вариант самый верный.

— Всё, что мы знаем о кащеитах, это рассказы сталкеров, которых те любят пускать под нож, — начал Макс.

— И это уже говорит само за себя! — отрезала девушка.

— Ты в Михайловку попала пленницей после налёта вашей банды на конвой полиса с продуктами! — возразил ей парень. — И что? По твоей логике, я и тебя за человека считать не должен. Но разумные совершают то, что совершают, не важно, хорошее это или плохое, чаще всего по необходимости. Вот вам, например, нужна была провизия, и вы, узнав о том, где и когда будет продовольственный конвой, напали. Это не оправдывает вас, во всяком случае в глазах жителей Михайловки, но согласись — вы просто пытались выжить. Так?

— Дела в нашем поселении шли не очень, — нехотя буркнула девушка. — Мы сами не слишком любим бандитов, но наши артефакты, фильтрующие воздух от радиации и прочего дерьма, уже начали выдыхаться, а на новые ресурсов не хватало — в Шахнинске это всегда очень дорогой товар. А еда в диких землях весьма ценна, за неё можно выручить немало золота...

— Я понимаю, — мягко перебил её Макс. — А теперь подумай с другой стороны. Сталкеры из полиса — кто они в глазах кащеитов? Люди, которые приходят в Зону за артефактами и не смущаются убивать не то, что друг друга — а я пока сидел в своём кристалле, немало подобного видел — но и вообще любого встречного. Лишь бы побольше вынести да подороже продать... А уж кащеиты для них вообще за людей не считаются. Ну и те отвечают им взаимностью. И да, я знаю — ты сейчас начнёшь поминать все рассказы об их зверствах, но вспомни, кто их источник? Те же сталкеры, которые, сколько бы рангов не взяли, не более чем люди. Со всеми их пороками — жадностью, завистью, стремлением обелить себя и покрыть грязью других...

— Тебя послушать, так кащеиты святые, — фыркнула она. — Но так не бывает. Совсем уж просто так подобные слухи не возникают, Макс!

— Я уверен, что они далеко не святые, — согласился парень. — Скорее всего, они просто довольно замкнутое своеобразное сообщество людей, живущих в глубинах Зоны под управлением действительно сильного лидера. Такие же люди, как и везде, с которыми вполне можно иметь дела. Поэтому я хочу сперва обшарить ближайшую деревню, собрать что найдём и уже затем искать с местными контакта. Найдем местных, желательно небольшую группу — раз уж мы видели одну крепость, значит есть и другие. Выйти на патруль, свести знакомство, аккуратно всё разузнать... В общем, сперва разжиться добычей, потом найти контакт с местными, наладить торговлю... А там, если всё понравиться, то и вообще влиться в местное общество — какая нам разница, кто с нас будет налоги собирать, если там такие же люди, как и везде?

— Я в целом не против, — подумав, ответила девушка. — Но предлагаю не возлагать на это слишком больших надежд. Оно, конечно, может и верно, что они такие же люди как мы и так далее. Но вот тот факт, что засранцы в лесу таскали нежити живых людей на обмен тоже факт, и мне не хотелось бы однажды оказаться на их месте.

— Как ты и сказала, особых надежд нет. Установим контакт, начнём обмениваться, постепенно узнаем что да как и уже там решим, бежать без оглядки или продолжать контакт, — поднял руки парень с улыбкой. — Ну а пока не наведаться ли нам в упомянутую тобой деревеньку?

* * *

К удивлению Макса, указатель к заброшенному людскому поселению сохранился в первозданном виде. Металлическая табличка без единого следа ржавчины сияла чистотой выкрашенного в синий фон, на котором белыми буквами было написано — «Бздыхово». Дорожный указатель, слишком хорошо сохранившийся, вызывал у обоих искателей приключений смутное чувство беспокойства, так что они решили не приближаться к нему.

— Напомни-ка мне, зачем мы решили топать вдоль основной дороги, а не через лес? — поинтересовался Макс, по большой дуге огибая подозрительный указатель.

— Потому что на территориях нашего большого и мохнатого друга окружающая территория за эти годы была подчищена им от аномалий, во всяком случае мелких и средних, — недовольно ответила девушка. — Так что не было риска случайно получить удар молнии, загореться, провалиться под землю на сотню-другую метров... Не говоря уж о хроноловушках и искажениях пространства. Когда драпали от Зверевых, мы бежали по окраинной территории Зоны, где аномалий не так много, и потому я могла рискнуть и положиться на интуицию и удачу. На землях Аркадия это была окультуренная под себя сильным магом территория, так что тоже можно было не бояться случайно вляпаться. К тому же пока ты там болел, у меня было время всё тщательно изучить, здесь же времени было лишь на предварительную разведку. Идя через лес я напоролась на три аномалии и решила не рисковать, ведь в лесу напороться легче, чем на открытой местности.

— А если бы монстры встретились? — поинтересовался парень.

— Слабых — в расход, от сильных — удрала бы, — пожала она плечами. — Волки-оборотни может, и не самые сильные существа в бою один на один, но уж по скорости мы одни из лучших! Слыхал такое — волка ноги кормят? Очень верная фраза, между прочим!

— Ладно-ладно, — отмахнулся парень. — Понял я, что ты ногами ешь... Так, там впереди какая-то хрень, довольно протяжная. Погоди секунду...

Несмотря на то, что дождей не было давненько, а к деревне вела древняя, ещё советская бетонка, довольно сухая и пыльная, прямо сейчас двум начинающим сталкерам предстала огромная, десятки метров в диаметре безобразная лужа, наполненная грязной, коричневой водой.

Это было странно, а все странное в нынешнем мире было синонимом слова опасно. Можно было бы обойти, конечно, но интуиция подсказывала, что так просто это сделать уже не выйдет. Что бы не обитало внутри, оно уже заметило двух путников, несмотря на магию сокрытия парня. На будущее надо будет запомнить, что его маскировка, к сожалению, была не идеальна.

Осторожно приближаясь к огромной луже, чародей готовился применить свой козырной туз — чёрное пламя. За те три дня, что прошли с его восстановления, он успел отчасти восстановить метку с запасами чародейского огня. Конечно, далеко не в том же объеме, что и прежде, но с полным восстановлением сил его дар стал повиноваться ему куда проще, и потому накапливать энергию стало куда проще, так что даже за три дня он скопил сил примерно столько же, сколько в иное время за пол месяца ежедневной работы. Сейчас его резерв черного огня был примерно в одну пятую от того объема, что он использовал в день бегства из Михайловки, и при этом парень чувствовал — теперь он может скопить этой силы в несколько раз больше.

К сожалению, в намечающемся противостоянии волчица не могли ему толком помочь. Вся её магия заключалась в умении метать концентрированную ману, преобразуя её в энергетику тьмы, покрывать ею когти и делать из неё защитную пелену. Ни что такое эта самая тьма, ни как ею правильно пользоваться девушка не знала, ведь обучать свою боевую рабыню Сан Саныч даже не пробовал, а в той шайке, в которой она обреталась до попадания в плен, этим направлением дара никто не владел. Магией же первого и второго рангов аномалию было наверняка не пронять.

Вот в ближнем бою девушка могла дать прикурить очень многим. Даже не слишком умелому чародею четвёртого ранга вроде Макса, если бы напала из засады — примитивная магия тьмы в купе с чудовищной силой, скоростью и дикой регенерацией делала трёх с половиной метрового оборотня чудовищной машиной смерти. Парень не раз её видел в бою, и от того ещё больше изумлялся мастерству его наставника, совладавшего с девушкой как с котёнком. Один небрежно, мимоходом брошенный стариком удар тогда едва не отправил девушку к праотцам, и на её восстановление понадобилось аж пять дней и немало усилий самого старого колдуна. Жаль, жаль что он не учил своего ученика полноценно...

— Может, отступим? — нервным шепотом поинтересовалась девушка. — С аномалиями воевать дело тухлое. Мы ж не крутые маги, мы так, боевики недоучки...

— Оно нападёт в любом случае, — столь же тихо ответил Макс. — И я лучше приму бой на своих условиях... Если что — цепляй меня и стрелой лети отсюда!

Парень очень рассчитывал на свой могущественный Дар. Конечно, не факт, что удастся победить одним ударом, но всё же понимал, что его сил может не хватить. Однако он не обманывал девушку — что бы то ни было в этой луже, оно уже сконцентрировало своё внимание на паре сталкеров. Он чувствовал это по прорехам в маскировочном заклинании. Несмотря на то, что оно не сумело скрыть своего создателя, тем не менее ощущение чужого внимания оно донести сумело.

Едва ли готовящееся к атаке нечто было способно понимать человеческую речь — будь оно разумным, едва ли пряталось бы здесь, вдалеке ото всех... А возможно у него просто не было возможности покинуть свой ареал обитания? Так или иначе, я предпочел бы ударить тварь лицом к лицу и лишь потом рвануть назад, чем получить удар в спину, который едва ли отбил бы.

В общем, что бежать было глупо, что идти вперёд глупо. Оставалось лишь рассчитывать на то, что его хвалёный Дар не подведет.

В какой-то миг грязная вода взбаламутилась, пошла рябью и начала собираться в нечто огромное прямо перед парнем. Все трансформы произошли в течении двух секунд — и вот уже перед парнем стоит гигантская фигура ростом в пяток метров — две конечности, торс и водяной гребень на месте головы. Фигура всё наливалась размерами, а грязная вода стремительно лилась в стороны, образуя настоящий барьер вокруг колдуна. С каждой секундой всё больше воды вливалось и в поднявшееся перед ним существо, и в окружающую парня стихию, и тот не стал медлить.

Они атаковали одновременно. Выстрелившая со скоростью атакующей кобры водяная плеть, заменяющая громадному... ну, судя по всему, духу, руку врезалась в заготовленный заранее барьер на основе магии крови — самыми большими знаниями парень владел именно в этом разделе чародейства.

Наконец сумев разглядеть энергетическую структуру того, что перед ним предстало, парень атаковал полуметровой сферой черного пламени прямо в крупнейший узел магических потоков врага, который располагался не в голове и даже не в торсе, а там, где туловище духа переходило в воду, из которой он и черпал материю для материализации. В отличии от монстров и людей, каких-то отдельных, тянущих на центральные, узлов аурного тела у духа не было — он словно бы весь состоял из множества пересекающихся в узлы нитей энергетического тела. Поэтому определить, куда бить наверняка по такому сопернику, было неясно, но в имевшиеся у него мгновения он сумел вычислить один из крупнейших узлов, бывший вдобавок основой для водяного тела.

Щит Макса выдержал мощную, но примитивную атаку, однако от первого же удара защитный купол пошёл трещинами. Однако ущерб от его удара оказался явно значительнее — пятиметровое тело из воды просто распалось, вернувшись обратно в лужу.

Макс с досадой скрипнул зубами. Его мощнейшая атака пришлась практически в холостую — можно было разрушить тело водяной твари при куда меньших затратах, ведь рассчитывать на один точечный удар изначально не приходилось. Да, он уничтожил очень крупный энергоузел засевшего в бздыхинской луже духа, но у него были десятки иных, пусть и помельче. Так что бой отнюдь не закончился, о чем явственно свидетельствовал тот факт, что водяные стены вокруг него и не подумали исчезать, лишь наращивая свой объем.

— Бей по энергетическим узлам! — взревел парень, поднимая Стеклянную Стену на пути первой волны.

Вторую встретил маленький шторм, что принялся впитывать в себя влагу, не позволяя той ни вернуться назад, ни литься дальше на колдуна. Ещё больше маны и праны было направлено в купол, который пусть с трудом, но удержал натиск десятков тонн воды — занимавшая десятки метров лужа была местами более чем метр глубиной, так что доступной стихии у духа было много.

Естественно, сам юный колдун атаковать в данный миг не мог, сосредоточив все силы на защите. Будь у него полноценные знания о магии более высокой ступени, он бы сумел без труда защититься — в конце концов, ступенью истинной силы данный ранг звался за то, что магия на этом уровне уже могла поспорить усилиями десятка чародеев рангом ниже. Но чего не было, того не было, и потому парню приходилось орудовать тем, что было. Это словно драться оружием, предназначенным для карлика — с одной стороны, махать им ты можешь с куда большей силой, но с другой, будь у тебя экипировка твоих габаритов, и ты был бы куда сильнее...

К счастью, когда засевший в луже дух явил себя, атаковав парня, его энергетическое зрение, до того идеально замаскированное, предстало аурному зрению колдунов как на ладони. Сгустки тьмы один за другим влетали в огромную, бурлящую лужу, и дух, ярясь атаковал всё яростнее. Часть внимания иномировое существо перевело на атакующую его волчицу, что немедленно перекинулась в боевой облик.

Схватка затянулась минут на пять, но в итоге мокрые, злые и попятнанные напарники сумели одержать верх.

— Что это было?! — тяжело дыша, осведомилась девушка. — Это не аномалия, это...

— Дух, — ответил парень, держась за ушибленное плечо.

По руке из длинной и глубокой царапины стекала кровь, и парень был занять тем, что очищал рану простейшим обеззараживающим заклятием — в конце концов, даже если отбросить магию твари, засевший в луже дух атаковал грязной коричневой водой, которая легко могла занести любую заразу.

— Не очень сильный или высокоранговый, но успевший хорошо отожраться в нашем мире, охотясь на всё, что проходит мимо, — продолжил парень. — Учитель рассказывал, что с появлением маны границы миров изрядно размыло. Особенно, думаю, это относиться к этим местам — Зона, как никак, тем более великая. Он попал сюда, пожирал и истощал всё, что к нему попадалось, и набирался сил, но так как он был изначально низкоранговым, то возможностями и навыками своих старших собратьев он не обладает. Духи, они такие — им помимо прямого доступа к силе или жертвам нужно время или чьё-то покровительство, что бы обретать новые способности. Если бы он соответствовал в своих возможностях своей «разожранности», нас бы ничто не спасло — он бы умел защищать свои уязвимые места, плести сильную атакующую магию и в конце концов попросту был бы умнее. Но нам повезло... Так, а теперь иди в воду, там примерно в середине лежит наша главная добыча — кристаллизированное ядро духа. Ранга второго, максимум третьего — но такой энергонасыщенности, что даже слабенькое существо ранга пятого не постыдилось бы такого.

— А почему я?! — возмутилась девушка.

— А кто из нас может превращаться в более чем трёхметрового прямоходящего волка с феноменальными физическими возможностями? — ответил он вопросом на вопрос. — К тому же все твои раны уже зажили, а мои ещё обработать надо...

Глава 31

Лужа была переполнена остатками убитых и пожранных духом существ. Кости людей и зверей, остатки артефактов, оружие и защитная экипировка, тройка противогазов... Чего только устроивший себе идеальную лёжку монстр не «скопил» за время пребывания в их реальности! Впрочем, к глубокому сожалению оборотня и колдуна, всё это было лишь хламом — дух питался и жизненной, и магической энергией, а потому попавшие в лужу артефакты были полностью им выжаты.

— Ну, хоть золота и драгоценных камней немного добыли, — заметила Ольга, сидя рядом с восстанавливающим силы молодым колдуном. — Драгоценные металлы и камни везде в ходу.

— Не забывай про ядро, — напомнил ей парень. — Для нас с тобой оно сейчас бесполезно, никто из нас к гидромантии не тяготеет, но хоть оно и лишь второго ранга, силы в нём — дай боже. Если брать тупо количество силы, то прибитая нами тварь и с Акркадием Дмитриевичем потягаться могла бы.

— Если уж мы её прибили, то топтыгин бы вообще её за десяток секунд прикончил бы. Или ты забыл, как он в одно рыло целую крепость с землёй сровнял? Даже интересно, кто победил бы в прямом бою — он или старый хрен, — заметила девушка.

— Если бы Саныч был на пике сил, я бы на мохнатого не поставил, — ответил парень. — Он, конечно, маг сильный, спору нет, но старик даже на третьем ранге показывал чудеса магического искусства. К тому же он выжил в диких землях, схватился с целым главой культа, которого поддерживали его слуги и их демон покровитель, свёл всё к ничьей и даже сделал ноги... Да и помню я силу проекции Маши, с которой он на равных сражался, пусть и с помощью малого кристалла крови... Нет, Аркадий бы точно не вывез такого врага.

— Мы полных возможностей на пике сил ни того, ни другого не видели, — возразила девушка. — Так что есть вероятность, что этот хрен бы победил плешивого старпера. Хотя насрать на них... Что дальше будем делать? Отступим для восстановления сил?

— Если впереди напоремся на какую-то серьёзную угрозу, то да, — кивнул парень. — Но пока... Пойдём-ка к ближайшему леску. Разобьём палатку, поедим, восстановим силы и дальше вперёд. Первым отдыхаю я, два часа, потом ты. Затем продолжаем поиски. Не то, что бы я куда-то сильно спешил, но и тянуть кота за яйц смысла нет.

— А ты в случае чего ещё разок черным пламенем жахнуть сможешь? — уточнила девушка.

— Не раньше чем через несколько дней, — признался парень. — Ну или в крайнем случае, но тогда придется определённое время потратить на моё восстановление.

— Тогда никуда мы ни через два, ни через четыре часа не пойдём, — заявила девушка вставая. — Твой Дар — наш козырь на случай, если ситуация выйдет из-под контроля. Мы в деревню войти не успели, а нас уже такое встретило... В общем, что бы ты там ни думал — засядем пока около этой сраной деревеньки и дождемся, пока ты накопишь сил.

— Это потеря времени! — упрямо заявил парень.

— Свои влажные фантазии о становлении великим сталкером прибери, — ответила ему девушка. — Я не собираюсь там сгинуть сама и тебе тоже не позволю сдохнуть по глупости! И вообще — почему ты иногда такой умный, а иногда — такой тупой? Мальчик, мы собираемся в необследованную никем деревню в срединной области Великой Зоны, и рисковать бошками, что твоей, что моей, из-за того, что у тебя шило в жопе, мы не будем. Сиди в палатке, отдыхай, медитируй, копи силы и разрабатывай планы, я же займусь охотой и разведкой. Пойдём внутрь примерно через дней шесть семь, не раньше!

— Давно ли ты лидер нашего отряда? — сверкнул глазами молодой колдун.

— Ты — мой вождь, — неожиданно склонила голову девушка. А затем, подняв её, остро взглянула ему в глаза. — Так будь добр, веди себя как вождь, а не как малолетний ребёнок, которому хочется поглазеть на что-то новое! Не заставляй меня думать, что я прогадала, выбрав путешествие с тобой ученичеству у Аркаши!

— Не зря. Если бы он тебя домогался, то... — начал скабрёзную шутку слегка задетый парень, но был перебит.

— За знания в магии, особенно за древние знания, которыми владеют те, кто был магами и до конца света, я спокойно терпела бы член шестиметрового медведя в своем волчьем облике, — холодным голосом ответила она. — Я знаю немало тех, кто за меньшее соглашался и на худшее. Но если ты хочешь поскабрезничать — давай, я готова послушать твои, несомненно, выдающиеся каламбуры.

— Прости меня, — после некоторого раздумья ответил парень. — Я вел себя по свински.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — невозмутимо ответила волчица. — А теперь, если ты не против, вернёмся к обсуждению наших планов. Я прекрасно понимаю твоё нетерпение, но лезть в эту деревню надо максимально подготовленными.

— Ты права, — со вздохом ответил он. — Просто так хочется войти внутрь, обойти аномалии, добыть первый собственный хабар... Но ты права. Разобьём лагерь, и я неделю буду накапливать своё пламя. Затем уже двинемся вглубь. Но скажу сразу — Сан Саныч обучал меня лишь самым основам контроля Дара, и мне будет нужно время на то, что бы толком с ним разобраться. Так что охота, разведка и прочее на тебе.

— Вот это уже похоже на план, — кивнула девушка. — Тогда отправляемся.

Дни тянулись за днями. Целыми днями девушка кружила вокруг деревни, высматривая и вынюхивая всё подозрительное, а так же занималась разведкой местности вокруг лагеря. На ней же была добыча пропитания — уже изрядно утомившие молодого колдуна невкусное мясо монстров и различные ягоды, которые волчица опознавала как съедобные. Ну и периодически обновляемая карта того, где растут ценные магические растения — срывать их сейчас не имело смысла, ибо многие теряли свою эффективность по мере засыхания, так что их парочка сталкеров решила забрать уже тогда, когда решат покинуть деревню.

Бздыхово оказалось не то, что бы прям заполнено мутантами, но различных чудовищ девушка чувствовала там немало. От того молодые люди и не спешили лезть внутрь — Макс копил черное пламя и пытался улучшить контроль над своим загадочным даром, девушка же целый день была занята разведкой, добычей провианта и нанесением на вычерченную на земле карту новых отметок.

Так миновало десять дней. За это время парень заполнил примерно на пятьдесят процентов свою метку с черным пламенем, отображавшуюся напротив его сердца в виде вечно подёргивающегося рисунка с язычками тёмного пламени. И эти пятьдесят процентов были вдвое больше, чем его прежний предел накопления, что не могло не радовать. Столкнись он теперь с засевшим в воде духом, и он бы выжег тварь одним цельным покрывалом огня, что разом выжгло бы бедолаге всю энергетику.

— Можно ещё столько же провести в накоплении сил, но я думаю, что для как минимум разведки боем мы уже более чем созрели, — заявил Макс. — Всё, что можно выяснить, не заходя вглубь, ты уже выяснила. Тянуть дальше смысла нет — с юга вполне нормальный вход в деревню, где лишь стайка то ли гулей, то ли зомби. У них максимум два Погонщика, причем не выше третьего ранга... Предлагаю начать отвоёвывать Бздыхово именно оттуда. Добудем хоть что-то стоящее, прикончим сколько-то тварей — и уже можно будет искать контакт с кащеитами.

— Зачем так рано? — поинтересовалась девушка, обгладывая жаренное бедро пойманного ею же огромного кролика.

— Нужно пополнить боеприпасы, закупить алхимию, подобрать экипировку и узнать, что здесь ценится и за что можно выручить денег... Какой смысл зачищать всю деревню с голой жопой, если позже можно будет вернуться и сделать это подготовленными и экипированными? — ответил парень. — Куча золота и ядро духа у нас уже есть, но первое — хлам на переплавку, второе же слишком дорогая и ценная штука, что бы светить ею перед всеми подряд. Нужно что-то среднее, так что погнали. Нас ждут великие дела! — пафосно взмахнул он обглоданной костью в руке. — И богатая нажива, само собой.

Первая попытка зайти в деревню окончилась сражением исключительно благодаря их собственной неудачливости. С остальных направлений в Бздыхово можно было попасть практически безопасно, ведь действительно крупных и опасных аномалий девушка не обнаружила. Кучу мелких, что можно было заметить и невооруженным взглядом при элементарной внимательности, конечно, присутствовали, и даже периодически убивали неосторожную живность, имевшую глупость сунуться куда не следует.

Продираясь через заросли кустарника, Макс аурным зрением осматривал ближайшие к ним дома. Длинный и довольно высокий высотой в человеческий рост был выполнен из крашенного в зелёный цвет проф листа, но в конструкции хватало вырванных, гнутых или иным образом поврежденных сегментов забора, так что пара начинающих сталкеров хорошо видела заросший сорняками огород, в котором единственными примечательными растениями была пара яблонь в самом центре.

Деревянный домик из начавшего перед войной входить в моду цельного бруса, который по гарантии заказчиков должен был служить минимум двадцать лет, выглядел изрядно потрёпанным. Вырванные непойми кем прямо с корнем и валяющиеся прямо под стенами пластиковые стеклопакеты, непроглядная тьма внутри и ощущение как минимум нескольких засевших внутри существ... Сунься сюда группа обычных сталкеров, состоящая из низкоранговых ведьмаков, и затаившиеся внутри существа скорее всего сумели бы сокрыть своё присутствие. Однако им не повезло — явившаяся грабить мёртвую деревню парочка была не стандартным отрядом ведьмаков. Обмануть двух колдунов было не так просто, особенно учитывая скрывающее их собственное присутствие заклятие Макса.

— В ближайшей к нам комнате какие-то два урода, — тихо сообщил молодой колдун напарнице. — И вон в том сарае ещё что-то. Шума поднимать не будем, так что ничего не предпринимай. Я сам, все сам...

Ориентируясь лишь на аурное зрение парень сотворил два воздушных копья. Скрученный в тугие спирали, способные рвать листовую броню и прошибать несколько десятков сантиметров бетона заклинания третьего ранга легко прикончили бы большинство врагов, но он вовремя одумался.

Подобная магия подняла бы слишком много шума, который мог привлечь излишнее внимание. И если схватки со стайкой гулей и парой Погонщиков он не опасался нисколько, то вот риск привлечь кого-то покрупнее или поопаснее совершенно того не стоил. А потому погасив магию, так и не пошедшую в бой, он знаком показал девушке следовать за ним и одним движением перемахнул через пустой зёв выбитого окна.

Большая комната раньше служила чем-то вроде гостиной. Точнее судить было сложно — разгромленная мебель, следы когтей на стенах и полу, раскиданный повсюду мусор и обломки мебели показывали, что здесь в своё время была изрядная драка. И два упыря, лежащих в позе эмбриона, свидетельствовали о том, кто именно победил в этой давней схватке. Ну и невыносимая вонь затхлости, разложения и отходов их жизнедеятельности, само собой.

Пара экземпляров сильно выделялась на фоне тех, кого видел прежде Макс. Потому он сразу и не опознал их — существа были куда более упитанными, крупными и гуще насыщенными энергией, чем все их сородичи, которых он видел прежде. Впрочем, долго любоваться ими он не собирался — левая ладонь молодого колдуна вспыхнула жарким пламенем. Заклинание третьего ранга, которому его обучил в своё время Юрий Михайлович, и которое в бою им ещё ни разу не применялось, будучи предназначенным для ситуаций, когда чародея вынуждают вступить в ближний бой — Огненная Перчатка.

Впрочем, битвой то, что сделал дальше парень, назвать было нельзя. Он просто прикладывал полыхающую огнем руку к голове монстра и та едва ли не мгновенно получала страшные, несовместимые с жизнью ожоги. Так могло показаться со стороны, но главной же причиной гибели монстров были, конечно, не ожоги — просто заклинание ранило главный энергетический узел гулей, расположенный в голове.

Прикончив двух гулей, парень с молчаливо следующей за ним девушкой направились в упомянутый парнем сарай. Выйдя тем же путем, которым попали внутрь, сталкеры подошли к маленькому, приземистому строению с провалившейся внутрь крышей. Аурное зрение показывало наличие внутри ещё одного врага, но в этот раз это был явно не гуль. Осторожно выпустив внутрь крохотный шарик пламени, Макс увидел здоровенного, облезлого пса, скалящего на незваных гостей клыки. Крупная псина, при жизни, наверное, бывшая любимцем ныне сожранных хозяев одноэтажного сруба, ныне была полусгнившим трупом, движимым одной лишь магией, с мутными буркалами белых, слепых глазах, ныне выполнял те же функции, что и при жизни. Изменились лишь его возможности и форма существования...

Ментальный таран ударил по разуму парня, но был играючи отбит — молодой колдун всегда держал барьеры, защищающие разум. Не зря же Маша его учила этому искусству и не зря же он столько времени убил нудной практике ментальной защиты? Уж точно не для того, что бы какой-то вшивый дух в оболочке дохлого пса сумел ранить его сознание.

Вот только помимо ментального удара существо ещё и устроило что-то вроде воя на определённой волне. Во все стороны ударила волна пси-энергии, и Макс был уверен, что хозяева твари услышали ее. Что ж, это был его просчет, но с другой стороны — откуда ему было знать, что тут, прямо на окраине, есть существо с пси-способностями?

Церемониться начинающий сталкер больше не имел никакого желания. Почуявшая что добыча слишком для неё сильна псина с духом внутри попробовала сбежать, проломив боковую стену, но уже выкинувший существо из голову колдун тем не менее бросил в пытающегося удрать врага заклинание. Небрежный взмах голой человеческой ладони породил настоящую волну пламени, достаточно жаркого, что бы за две секунды оставить от врага лишь обугленный труп.

— Поищи что-нибудь интересное в окрестностях и будь готова если что прийти мне на помощь, — велел Макс. — И не высовывайся — ты мой план «Б» на случай, если придется драпать.

Скинув наконец отнимающее немало сил и маны заклинание маскировки, парень повёл плечами и дунул, создавая мощный вихрь прямо перед собой. Горящие остатки давно прогнившего сарая, уже и так лишившиеся одной из стен, разлетелись во все стороны. Макс уже чуял сбегающихся «жителей» соседних домов. Среди которых, кстати, была и пара Погонщиков... Что ж, по крайней мере в этой части заброшенной деревни были действительно слабейшие обитатели. И тупейшие, судя по всему — высоко над заборами в воздух подкинуло тройку гулей, которую на высоте двух десятков метров над землёй поразила рухнувшая с небес ветвистая молния неестественного, пурпурного цвета. Вляпаться в аномалию в месте своего обитания, надо же...

Профлист со всех сторон оказался прорван, и на довольно большой, как для дачного домика, заросший бурьяном сад-огород хлынули первые гули. Разбросанные горящие остатки сарая уже начали пождигать мёртвую траву под ногами колдуна и его врагов, создавая пожар. Впрочем, так и было задумано...

Одно за другим пять воздухных копий полетели во все стороны — довольно сложная прежде волшба третьего ранга на ступени истинной силы стала даваться чародею невероятно легко. У первых монстров, несмотря на относительно большую скорость, выносливость и физическую мощь, явно на голову превосходящую таковую у гулей вне Зоны, шансов не было. Плюс раскидываемые парнем огненные шары превращали дворик настоящую огненную круговерть, в самой центре которой стоял молодой колдун, окруженный воздушым куполом.

Долго гореть даже самая густая трава не могла, потому парень решил не ждать и сразу воспользоваться преимуществом, даваемым ему окружением родной стихии. Монстров обычное пламя остановить, конечно же, не могло, и даже на то, что их хоть как-то смутит жар не стоило — гули не знали ни боли, ни страха. Только голод и ярость, только жажду горячей, живой крови...

Однако что будет, если пиромант возьмет под контроль окружающий его пожар, начав напитывать маной? Правильно — он получит мощное оружие, отдав за это минимум сил. Прежде о том, что бы использовать подобное, можно было и не думать — не то, что бы он не сумел подобного, просто паразитные потери в энергии были бы слишком велики, но теперь теорию, которой его обучил мэр Михайловки, вполне возможно опробовать на практики.

Длинные языки огня словно бы стали продолжением собственной ауры Макса. Это причиняло определённую боль и даже наносило определённый ущерб колдуну, но взамен он сумел использовать свои силы разом на всех врагах. Длинные языки пламени взметнулись выше окрестных крыш, под влиянием огромного объёма маны обретая невиданный жар и мощь.

Десятки монстров, почти прорвавшихся к парню, мигом обратились пеплом. Захваченный чувством собственного могущества колдун ударил тугой, закрученной спиралью пламенной волной в показавшихся Погонщиков. Те успели среагировать, выставив совместный щит из мертвенно-зелёного цвета энергии. Потеряв изрядную часть свечения, защита всё же выдержала, и парень досадливо поморщился — каждый миг единения с пожаром отнимал немало сил, которые можно было бы использовать с куда большей пользой.

Гулей всё прибывало и прибывало, Погонщики же, вскинув свои уродливые лапы, атаковали — тонкая стрела ядовито-зелёной силы смела преграждающее ей путь пламя, оставляя настоящий пустой коридор, свободный от огня, и ударило в торопливо сотворённую Стеклянную Стену. Ослабленное полётом сквозь напитанный маной огонь заклинание не сумело пробить защиту чародея, но даже так он уже окончательно уверился, что даже с нынешними силами подобная тактика пожирает неоправданно много энергии. Против многочисленных, но слабых врагов она была хороша, но вот против действительно крепких орешков это была абсолютно неподходящая тактика.

Напрягшись, Макс пустил во все стороны огненный вал, что бы не давать потраченной мане сгинуть впустую. Заборы и постройки на трёх ближайших участках просто смело, и в устроенной им геенне огненной сгинуло большинство мелочи — но тут показался новый участник схватки. Огромное существо, словно бы сшитое из пяти-шести разных тел, с торчащими наружу кишками, пятью беспорядочно торчащими лапами, в паре самых крупных сжимающее по здоровенному тесаку, сделанного из камней и костей и явно содержащих в себе магию...

— Что ж ты такое... — удивлённо пробормотал парень.

— Уарарарргх!!! — взревело в ответ существо, с невероятной прытью рванувшей прямо к нему.

Воздушные копья, долженствующие разорвать монстра на куски, вырывали из чудовища крупные шматы плоти, но её на трёхметровой горе мяса было с преизлихом. Чудовище обладало отличной сопротивляемостью к магии, и Максу оставалось лишь рвануть в сторону, уклоняясь от попытки разрубить его пополам. Магия воздуха привычным ветерком окружила его со всех сторон, отгоняя запах вонючих остатков мёртвых монстров и ускоряя движения.

Ольги поблизости не было — девушка отправилась искать хоть что-то полезное, пользуясь тем, что обитатели деревеньки сбегались именно сюда. Предоставленный сам себе юный колдун, уклоняясь от здоровенной твари и отражая магические выпады парочки погонщиков, всерьёз задумался о том, что бы использовать свой главный козырь, но тут же отбросил этот вариант. Неизвестно, что ждёт впереди, так что тратить главный калибр было пока преждевременно, тем более что уходить от атак этого мясного танка ему было пока по силам.

Гулей он убивал простыми воздушными лезвиями и огнешарами, от атак Погонщиков чаще уворачивался, чем принимал на блок, а с огромной, уродливой тварью и вовсе предпочитал держать почтительную дистанцию. Они уже несколько минут как покинули деревню, сражаясь на ходу — с самого начала колдун не планировал задерживаться в мёртвом поселении. Конечно, то, что там ещё осталось немало тварей, было фактом, но раз они не спешили на помощь остальным сразу, это отнюдь не значило что не вылезут в самый неподходящий момент.

Быстрый, но аккуратный бой продолжался уже около десяти минут, и чародей готовился поставить в нём точку. Умело маневрируя по заранее изученной территории, он скорми большую часть гулей простеньким, но от того не менее эффективным аномалиям и наконец готов был к финальной схватке. К сожалению, хоть здоровенный уродец и был туп, как пробка, но слабые аномалии его попросту не могли серьёзно ранить, а к имеющейся паре средних он, видимо, благодаря командам Погонщиков, приближаться не спешил.

Всё время уклоняющийся и отступающий чародей внезапно стрелой сорвался вперёд, удивив своих визави. Три лапы огромной туши, одна из которых была вооружена тесаком на костяной рукояти, рухнули вниз, пытаясь перехватить добычу, которая зачем-то сама приблизилась к нему — но не успела. Проскользнув между ног великана Макс, создав дополнительный взрыв под ногами, стрелой полетел прямо на выставивших защиту Погонщиков. Вихрь огня и пламени, двух синергирующих заклятий третьего ранга, смели наспех воздвигнутый барьер врага.

Огненная Перчатка — и в центре груди правого Погонщика появляется огромная выжженая дыра полметра диаметром. Второй успевает заехать светящейся фиолетовым костлявой конечностью в плечо почти увернувшегося парня, и его ауру встряхивает от болезненного разряда странной, но явно не летальной вражеской магии, но в ту же секунду поток молний бьёт во врага, заставляя того скорчиться обугленным трупом у ног колдуна.

Ревущий мясник (именно так мысленно прозвал существо Макс из-за его оружия) рвётся к выдохшемуся колдуну, но тот, наплевав на всё, выпускает из руки тугую струю своего чёрного Дара. Примерно половина запасённой им мощи, вплеснувшись потоком иномирового пламени, просто испаряет всё, что было у чудовища выше пояса.

— Лихо ты его, — заметил волчица, ударом лапы перебивая хребет и нижней лапой раздавливая череп незаметно подкравшемуся к парню с тыла огромному упырю. Бросив взгляд за спину девушки, он отметил с полтора десятка новых трупов, приконченных явно грубой физической мощью. — Что ж, а теперь давай уберёмся отсюда. Я кое-чего добыла, и думаю, нам хватит. Ну и узнала один интересный фактик...

Глава 32

— Здоровенное здание, этажа на три, в самом центре деревни, — рассказывала девушка. — Не из старых, до военных построек. Кое-как сколоченное, из камней, дерева и земли, третий этаж обшит металлическими листами. На самом верху с десяток антенн и спутниковых тарелок, воткнутых как попало. И от всей этой конструкции несёт такой концентрированной силой смерти, что меня чуть не вывернуло на месте. Дома вокруг снесены подчистую, видимо из них эту хрень и строили, вокруг десятка полтора таких вот здоровенных уродов, один в один как тот, которого ты прикончил. Ну вылитый пудж из доты второй!

— Ты знаешь, что такое дота? — удивился парень.

— Я не из каменного века пришла, — огрызнулась девушка, задетая удивлением в голосе напарника. — Знаю, конечно. Я любила покатать после универа пять-шесть каток вечером... Кстати, дошла до...

— Понял, понял, — улыбнулся парень, поднимая руку. — Давай к делу, о прошлом поговорим в другой раз. За хорошей выпивкой и в стенах какого-нибудь города, в идеале крупного. Так что там со зданием и охраной?

— Полтора десятка пуджей, около сотни упырей, пятеро Погонщиков третьего ранга и десятка два с половиной псин вроде той, которую мы встретили, только намного сильнее. Ещё в деревне несколько десятков аномалий, но в центре их совсем нет. Когда ты устроил драку, у меня аж шерсть дыбом встала — зарево от пожара и слепой бы увидел. Думала, всё, надо когти рвать к тебе, хватать под мышку и драпать, драпать, драпать...

Отхлебнув мутной и вонючей, невкусной кипяченой и очищенной магией воды из фляжки, девушка скривилась и вытерла рукой губы.

— Но прежде, чем побежать, решила глянуть, сколько уродов по твою душу рванет? А они стоят, как ни в чем не бывало, и даже не дёргаются. Плевать им, что там происходит, пока в центр не суёшься, представь?! Я-то на крыше деревенской церкви лежала, а она далековато от центра стоит, так что и ко мне они не лезли. Кстати, там, в церкви, ни одной твари не было, представь? Чувствуется там какая-то сила, что их отпугивает... Жаль только, времени как следует обыскать не было. Когда у тебя там рвануло, я решила собрать, что найду, да бежать к тебе. И скажу так — деревня явно целка! Я за пять-шесть минут поисков нашла семь артефактов, и после этого рванула к тебе. Конечно, монстров на окраинах хватает, они там даже ломанулись за тобой, но покидать периметр деревни не рискнули, будто их что-то здесь держит.

— Ну, думаю, мы знаем, что именно их держит, — заметил парень. — Та херь в центре деревни, от которой несёт некроэнергией, не позволяет тварям, что охраняют её владения, слишком уж разбредаться. Те же, что погнались за мной, были напрямую втянуты в битву, что, очевидно, даёт им некую широту манёвра и позволяет покинуть охраняемую территорию. Напоминает компьютерные алгоритмы, как у программ. Что ж, не зря ж говорили, что высокоразвитая технология не отличается от магии, верно? Ладно, давай поглядим на твои артефакты. Если добыча стоящая, идем искать контакт с кащеитами. Место серьёзное, и зачищать его лишь вдвоем, без всяких артефактов, самоубийство. Если бы таких жирдяев было трое, я бы не выжил. Так что нужна серьёзная подготовка...

— Ты прямо одержим этой идеей, — заметила девушка. — Так ли нам это надо?

— Ещё как надо, — твёрдо ответил парень. — Одиночка почти всегда уступает слаженной группе, особенно если за последней имеется надежный тыл. Куда можно отступить в поисках лечения, сбыта добычи, закупки расходников, оружия и артефактов, где можно в случае проблем нанять узкого специалиста или просто нормально отдохнуть. Так что я, честно говоря, собираюсь создать собственный отряд. Небольшой, для начала, десяток одарённых вторых-третьих рангов. В идеале именно с ними зачистить эту деревню, усилить отряд и...

— И тебя прирежут ночью эти самые одарённые ради добычи, — перебила его девушка. — А если они будут действительно стоящими сталкерами, даже я не сумею уследить. Жизнь тебя ничему не учит?

— А кто сказал, что я буду верить им наслово? Без надёжных, принесённых по всем правилам магических клятв я никого брать не намерен! — возмутился парень. — С оговорёнными долями добычи и запретом на предательство, бунт и прочее на время действия контракта, разумеется.

— И нахрена они нам? Зачистить деревню мы и самостоятельно можем, если действовать аккуратно, — не сдавалась девушка. — А так делиться не пойми с кем, ещё и тратиться на них... Оно тебе надо?

— Надо, — твёрдо ответил Макс. — Вспомни Сан Саныча. Не будь у него Зверевых в подчинении, он бы просто сдох там же, после схватки с призраком Маши. Да что там — уверен, без их ресурсов он бы и вовсе не сумел обустроить мне такую шикарную ловушку! А он, пусть и ограничен силами третьего ранга развития, обладал знаниями сильного колдуна пятого ранга! Да я больше скажу — сойдись я с ним в бою сейчас, уверен, ни новый ранг, ни черное пламя не помогут против его третьего. Старик слишком умелый и знающий колдун, что бы такие недоучки как я или ты могли ему противостоять. И даже так — обзаведясь собственным Родом, ему подчиняющимся, он обрёл возможность решать множество задач разом. Отпала необходимость самому добывать ресурсы, появились подчинённые, способные серьёзно увеличить его шансы на победу в бою или хотя бы на то, что бы убрать, и многое другое... Подумай сама, Оля — по одиночке мы с тобой просто бродяги, которые даже сейчас не могут сами захватить упавший им в руки спелый плод, полный сокровищ. Да что там — будь я лишь один, меня бы сегодня прикончил ударом в спину гуль. А будь ты одна — тебя бы сожрал этот сраный водяной, или схарчили в самой деревне... Даже тот факт, что мы с тобой действуем не по одному, а вдвоем, серьёзно поднимает наши боевые возможности. А теперь представь такую красоту — у нас полноценный отряд ведьмаков да эсперов, работающий моим прикрытием и защищающий меня от мелочевки и средней силы тварей, позволяя мне направить все силы на самых опасных уродов. Я на гулей потратил сил втрое больше, чем на Погонщиков! Да я бы даже этого пуджа в одиночку расковырял бы, не тратя черное пламя, если бы не шушера, на которую уходить основное количество маны!

— В следующий раз возьму гулей на себя, — упрямо заявила девушка. — Не буду бродить по деревне, просто начну прикрывать тебя и тогда...

— Оль, — вздохнул парень. — Ещё одна немаловажная причина — если ситуация выйдет боком, я предпочту что бы сдохли наемники, а не ты. Понимаешь? Не спорь из голого упрямства, прошу. Человек на вершину пищевой цепи вышел как раз потому, что умел коллективно решать проблемы, нереальные для одиночки. Я, честно говоря, ещё в Михайловке об этом думал. Хотел, понимаешь ли, после получения четвёртого ранга и его подтверждения, основать свой младший род. Я даже десяток одиночек, вполне на мой взгляд перспективных, присмотрел, у учителя хотел тебя выкупить... Ну или насильно дать тебе свободу и свалить из Михайловки — колдун четвёртого ранга со своим отрядом, желающий создать новый род, желанный гость в любом городе. Сейчас нам аристократами, может, и не стать, но ведь суть-то не в сраном титуле, суть в слаженной боевой группе, с которой мы быстро сумеем нарастить силы. Представь, если мы добудем нечто, что позволит выкупить знания уровня ступени истинной силы и при этом сохранить свою свободу! Мы ведь быстро станем теми, с кем все обязаны считаться...

— Стоп! — прервала его Ольга, на губах которой отчего-то появилась тихая улыбка. — Уйми поток своего воображения, мой фантазер... Я поняла тебя. Давай осмотрим трофеи и отдохнем, а затем я пойду на поиски ближайших людей. Я согласна, хороший отряд за спиной нам не помешает.

— А знания четвёртого ранга, я уверен, вполне можно будет приобрести за то, что мы найдём в центре деревни, — кровожадно ухмыльнулся Макс. — Если сумеем собрать достаточный отряд с хорошей экипировкой, стражу можно и вырезать. А уж чем там поживиться, я уверен, всяко найдётся!

Четыре природных артефакта, завязанных на некроэнергию, один на землю, один на воду и один на магию крови — таков оказался улов девушки. Надо сказать, образчики попались далеко не худшего качества, каждый из них стоил бы далеко не одну тысячу кредитов в той же Михайловке. Особенно выделялась берцовая кость какого-то несчастного младенца — крохотная, сантиметров тринадцать, она источала очень густую энергию смерти, являясь отличной заготовкой для артефакта, которого не постыдился бы и чародей ступени истинной силы.

А затем девушка отправилась на поиски людей. Перед этим они перенесли лагерь ещё глубже в лес, конечно же, но Макс всё равно обходил дозором окрестности. Несколько убитых им мутантов пошли в котёл молодого колдуна — к его тревоге, девушка не возвращалась трое суток, хоть они условились, что пропадать она должна не больше одних. На третий день он решил плюнуть на всё и, собрав палатку, вознамерился двинуться в путь, но тут в сотне метров от него раздался подозрительный хруст.

— Ты чего, Макс? — удивленно поинтересовалась вышедшая из кустов девушка.

Вокруг колдуна уже стоял защитный купол, а в руке его было разбрасывала искры заготовка огненного копья.

— Ничего, блять! — воскликнул тот. — Ты где пропадала, овца шерстяная!!! Я уже за тобой идти собирался!

— Ты чего распсиховался, колдун? — удивилась та. — Я твою просьбу, между прочим, выполняла! Нашла я приемлемый для нас вариант, нашла! И убери уже свою магию, дурень немытый!

— Я мылся, — недовольно буркнул успокаивающийся парень.

— Я оборотень, Максимка, — фыркнула та. — То, что у тебя трусы четыре дня не менянные, я даже отсюда чую. Тоже мне, фанат цивилизации, мать его итить...

— Так что там за вариант такой? — успокаиваясь уточнил молодой колдун. — Что ты там обнаружила интересного?

— Тридцать пять-шесть километров через, если идти напрямую, оказывается, стоит поселение, — начала рассказ девушка. — Довольно близко к Москве, километров сорок от столицы максимум. Как раз где-то между Химками и Сходней, правда сильно в стороне от Ленинградского шоссе, называется Фрязино. Тысяч тридцать жителей, не меньше. Кащеиты, но вполне себе мирные, насколько это здесь возможно. Город окружен мощными стенами, имеются патрули, монстров на семь-восемь километров вокруг выбили начисто. И не просто выбили — я видела специальные артефакты, установленные в границах безопасного периметра, они каким-то образом отгоняют нечисть, нежить и монстров. Правда, из-за этого за пределами зачищенной территории тварей куда больше обычного, но внутрь они не лезут.

— С кем-то из местных общалась? — поинтересовался парень.

— Помогла одному их патрулю, на который твари насели, — кивнула Ольга. — Там застава, на самой границе охраняемых территорий, дорогу перекрывает. Сотни полторы мертвяков вылезло, с тройкой Погонщиков и личем четвёртого ранга. Я прикончила со спины одного из Погонщиков, но если честно, моя помощь им и не требовалась — старший на заставе геомант пятого ранга.

— Чародей пятого ранга торчит на приграничной заставе?! — поразился Макс. — Господа кащеиты хорошо живут...

— Слушай дальше — у них градоначальник колдун седьмого ранга, — ещё больше поразила его девушка. — Вернее, колдунья. Город основан месяцев семь назад, как раз к началу лета окончательно возвели защитный периметр. Принимают в город всех желающих, никаких клятв верности Кащею или местному правителю приносить не надо. Рынок, гостиницы, свободные дома и мастерские — как артефакторные, так и оружейные с бронными, всё имеется. Больше того, город привечает новых жителей. Подробнее не узнавала, да и в самом городе провела всего несколько часов, но скажу так — ты удивишься увиденному. То ли россказни про кощеевых подданных откровенное вранье, то ли они какие-то неправильные кащеиты, но я теперь и сама думаю, что твоя идея имела смысл. Сходим?

— Само собой, — кивнул парень, обрадованный такими новостями.

Путь до города оказался куда длиннее, чем тридцать-сорок км. Ну, оно и немудрено — парочка решила добираться по более-менее комфортным территориям, а не по глухой чаще магического леса, где риск напороться на что-то опасное был в разы выше, чем на открытой местности. Не дай бог на ещё какого медведя или иную зверюгу пятого-шестого ранга нарваться, костей потом не соберёшь... Макс крайне сомневался в том, что им второй раз подряд повезёт напороться на позарез нуждающегося в посторонней помощи монстра.

Им попадались монстры, аномалии, частенько приходилось идти в обход, но так или иначе к вечеру второго дня они оказались перед заставой, о которой рассказывала девушка. Мощные каменные стены с двумя башнями, оборудованными под пулемётные гнёзда, полсотни человек охраны и длинная, узкая двухэтажная казарма... Это место скорее походило на мини-замок с пятиугольными стенами, вдоль одной из которых и проходила мощенная камнем дорога.

Обойти крепость было сложновато — уже полчаса как вокруг путников с обеих сторон дороги тянулось самое настоящее болото, пройти свободно по которому можно было лишь по данному пути. И как широко оно простиралось парень не брался угадывать. Чувствовал лишь то, что данные топи имели явно магическое происхождение, отчего и без того нулевое желание туда лезть резко набирало глубоко отрицательные величины.

— Кто такие? — крикнул метров с пятидесяти здоровенный, облаченный в латы ведьмак аж четвёртого ранга.

На самой дороге стояло что-то вроде КПП со стальным шлагбаумом и небольшой сторожкой на десяток солдат.

— Путники, — ответил Макс. — Идем во Фрязино, хотим поглядеть на город и, возможно, поселиться. Но это уж как пойдёт.

Говорить о том, что идет продавать хабар, парень не спешил. Что бы там не говорила Ольга, но осторожность лишний раз не помешает.

— Откуда сами? — продолжил допытываться ведьмак, жестом приказав приблизиться.

— Ниоткуда, — ответил парень. — Мы пришли в Зону как сталкеры, возвращаться нам особо некуда — жили в Михайловке как обычные рядовые жители. Охота на монстров, походы в Зону... Но вот случайно забрались слишком глубоко, и моя спутница напоролась на вашу заставу. В Михайловке нас ничего особо не держит, и если здесь есть куда сбыть хабар, купить экипировку да подновить артефакты, то не вижу смысла возвращаться куда-то. Вот и идём к вам в гости — авось и тут можно будет осесть... Тем более у вас, смотрю, с безопасностью всё на уровне, — уважительно кивнул он на каменные стены.

— Пришлые, значит, — погладил русую бороду здоровяк. — Что ж, редко ваш брат так глубоко забирается. Да и её я помню, твоя красавица на днях Погонщику башку с плеч сорвала. Правда, она тогда полохматей да повыше была, но так она мне даже больше нравится... Ладно, можете проходить.

— Что, вот так просто? — невольно вырвалось у Макса.

— А чего нет? — пожал он плечами. — Или думал, мы тебя тут мариновать будем, выясняя, не лазутчик ли ты? Господь с тобой, мы ни от кого не прячем своё местоположение. Растреплешь о нем во внешнем мире, мы даже рады будем. Силой нас мало кому удастся взять, а торговле мы только рады. На первый раз, учитывая что твоя подружка нам немного помогла, пошлину брать не буду. Двигай по дороге, через три часа будешь у городских ворот. Нет, если ты, конечно, передумал, то скатертью дорога, топай обратно.

— Не передумал, — заверил его колдун. — Ну, удачной вам смены, господа. Мы, пожалуй, пойдем.

Вся десятка ведьмаков и эсперов в подчинении здоровяка обладала третьими рангами и отличной экипировкой, которой не постыдились бы и лучшие бойцы армии мэра Михайловки. Артефактная экипировка, модифицированные автоматы и пистолеты, габаритами не уступающие его ПАТу, металлические колбочке на поясе, явно хранящие алхимические зелья... И если рядовые солдаты здесь так оснащены и на таком уровне силы, а ведьмак четвёртого ранга лишь начальник караульной смены, то каков же средний уровень сил одарённых города кащеитов? И ведь это даже не какая-то там их столица, это лишь отдельный городок в области, пусть и рядом с Москвой...

Глава 33

Городские ворота Фрязино были открыты. Через них периодически проезжали автомобили, тянулся не слишком большой поток входящих в город жителей, дежурила охрана, вполне себе серьёзная — различные одарённые третьих рангов и двойка чародеев четвёртого, внимательно глядящих на каждого, кто входил в город. И отчего-то Макс был уверен, что у этой парочки есть артефакты и собственные необходимые навыки для того, что определить человека с чем-то потенциально опасным для жителей города.

Городские стражники были экипированы в тяжелые кожаные плащи из шкуры незнакомых молодому колдуну тварей, забавную помесь деревянных доспехов и обычной ХБшной экипировки, носили автоматы с несколько удлинёнными стволами и имели по одному предмету холодного оружия на поясе. Одноручные топоры, короткие мечи, булавы — тут уж каждый брал, что хотел. Из деревянных частей экипировки были поножи наручи, выкрашенные в схожий с одеждой цвет летней маскировки — разные оттенки зелёного и черные с бурым полосы.

Это могло бы вызвать улыбку нелепым внешним видом стражников, если бы не осознание того, что всё это артефакты. Причем далеко не худшие — даже пистолеты в кобурах воинов лишь немногим уступали ПАТу на поясе молодого колдуна. А ведь у них они были явно серийного производства, тогда как парень использовал собранный вручную, конкретным оружейником под конкретного клиента, ствол. А уж об остальном и говорить нечего — стражи Михайловки на фоне этих воинов казались срочниками-новобранцами на фоне СОБРа.

Маги одеты были проще. По несколько колец, посоху, обычная одежда без излишних элементов брони и крупный бесцветный кристалл в простой медной оправе, висящий на груди — вся их экипировка. Тем не менее, во всём, что они носили, ощущалась весьма неслабая магия, так что пренебрегать их экипировкой тоже не стоило.

— Стоять, — остановил нас один из них. — На проверку.

— Что-то не так? — немного напрягся Макс.

— Вот это мы и узнаем. Все одарённые четвёртого и выше ранга обязаны пройти проверку и получить метку на время пребывания в городе, — пояснил маг. — У тебя за спиной артефакт с магией пространства. Я обязан проверить его на наличие запрещенных предметов. Ну и составим опись проносимого тобой имущества.

— Ко мне у вас никаких вопросов не было, — заметила девушка.

— А ты и не четвёртого ранга, — заметил он. — Плюс артефактов с пространственными принципами на тебе не было замечено. Да что там — ты вообще без артефактов была.

— Смотри-ка, запомнил, — удивилась девушка. — Что, так понравилась?

— Оборотни у нас экзотика, — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Ну так что, к приступим к досмотру?

— А у нас есть выбор? — кисло поинтересовался парень, скидывая с плеча свернутую в рулон палатку.

— Есть, — кивнул он. — Развернуться и проваливать откуда явились — тоже вполне себе вариант. Силой никого к себе не тащим.

Пререкаться дальше парень посчитал неразумным. В конце концов, это их город и их порядки, он же лишь гость. Да и в палатке ничего подозрительного не было, так что он спокойно отошел в сторону от ворот, активировал её и посторонился, пропуская внутрь городского волшебника. Тот, достав небольшой амулет из-за пазухи вошёл внутрь, и Макс шагнул следом, оставив Ольгу и тройку ведьмаков снаружи.

— Тэ-э-кс... — пробормотал тот, неспешно вышагивая от угла к углу и держа на вытянутой руке небольшой металлический треугольник с маленькими, едва светящимися письменами по краям. — Ну пока вроде ничего криминального... Открой-ка шкаф, поглядим, что у тебя там.

— Посуда, — пожал плечами Макс, ощущая действие пяти-шести сканирующих заклинаний разом.

Причем парень готов был поклясться, что все они относились абсолютно к разным направлениям чародейства. А так же все были четвёртого ранга, а имеющаяся в неказистом амулете магия и вовсе была неидентифицируема. Даже немного зависть кольнула — чародей, владеющий таким количеством сканирующих чар четвёртого ранга, не мог не владеть и иными направлениями магического мастерства. То есть боевой, защитной и прочей магией ступени истинной силы. И хоть у Макса и был немного больший резерв, на себя бы парень в возможном противостоянии и медного гроша не поставил.

Осмотр продолжался минут десять. В не такой уж большой палатке городской маг заглянул буквально в каждую щель, уделив особенное внимание всему, что содержало в себе магию, но в итоге спрятал медальон и отключил магию.

— Всё чисто, — бросил он своим сопровождающим. — Так... Что ж, поставлю вам отметку в ауру о прохождении первичного осмотра и можете идти. Имеющиеся у вас артефакты я уже просканировал в процессе. Вам открыто для посещения первое городское кольцо. Там имеются рынок, гостиницы, постоялые дворы и таверны. Так же есть небольшой рабский рынок, лавки оценщиков артефактов, алхимические лавки и прочее... В общем, всё, что необходимо паре сталкеров. Добро пожаловать во Фрязино! Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях, — напутствовал он парочку.

На ауру парня опустилась лёгкая, почти невесомая магическая конструкция. Её примерный функционал заключался в отслеживании местонахождения новоприбывших и, видимо, служила показателем того, что носящий её — новоприбывший в городе. При желании парень ощущал, что может без особого труда её развеять, но делать этого без крайней, разумеется, не собирался.

Войдя в город, они направились вдоль короткой и широкой улицы, что уже в полусотне метров разбегалась на дороги поуже, ведущие в разные концы города. Власти города даже озаботились табличкой, гласившей, по какой дороге куда можно добраться и довольно неплохого качества картой внешней части города. Правда, центральная часть, занимавшая две его трети, была простым белым пятном без каких либо обозначений, но что поделать — внутренние территории города, видимо, были закрытой во всех смыслах зоной для посторонних.

— Куда в первую очередь? — поинтересовался парень. — Я бы наведался либо в лавки оценщиков, что бы сбыть наш товар, либо на рынок, спихнуть наше золото.

— В принципе, больше и смысла идти никуда нет, — согласилась девушка. — Я в прошлый раз тут пробыла немного, но даже этого времени хватило что бы понять — людям с пустыми карманами тут не слишком рады.

— Да где им сейчас вообще бывают рады? — философски пожал плечами Макс. — Тогда сперва спихнем золото, потом посидим где-нибудь в таверне, узнаем здешние порядки, и лишь затем решим, кому именно и куда нести на продажу артефакты. Не хочется терять деньги, сунувшись по незнанке к какому-нибудь жлобу.

Шагая по чистым улицам города, парень не мог понять, что его так настораживало. Никакой угрозы лично для себя он не ощущал, да и интуиция молчала. Люди по улицам ходили разные, изредка проезжали автомобили, народ был в целом при деле, просто так почти никто не слонялся. В заведениях компаниями сидели люди, пили, ели и веселились — вечер, как никак. Магические фонари давали ровный, в меру яркий свет, нечистот или вони не наблюдалось, но...

— Да они же тут все одарённые! — внезапно встал как вкопанный парень. — Вообще все! Ни одного простака!

— Заметил наконец? — хмыкнула девушка. — Я тоже в первый раз не сразу догнала, в чем дело.

— Но как такое возможно? — поразился парень. — В городе, на вскидку, несколько десятков тысяч человек. И только дети и подростки здесь на первом ранге, остальные же все минимум на втором! Тысячи взрослых людей второго и выше ранга! Это ж силища нереальная!

— Я тоже не понимаю, что они тут жрут, что такими становятся, но факт есть факт. Ни одного бездарного я в городе не увидела, а ведь это лишь внешнее кольцо, где большая часть народу — пришлые, — покивала девушка. — Не зря у нас, в диких землях, принято считать кащеитов настоящими чудовищами. Даже в набеги мы ходим исключительно на земли полисов потому, что даже в случае поражения оттуда хоть кто-то возвращается. От кащеитов же никто и никогда ее возвращался обратно, домой. Не уверена, правда, что кто-то вообще добирался до их поселений, учитывая, что даже для одиночек Зона так опасна...

Город по большому счету состоял из длинных двух, реже трёхэтажных домов. И Макс был готов поклясться, что это отнюдь не общежития вроде тех, что были в той же Михайловке. Нет, тут, судя по свету в окнах и довольным жизнью лицам, это были именно что многоквартирные дома. У молодого колдуна дух захватывало от мысли, сколь могучую, тонкую и сложную магию применяли при строительстве города, возникшего, насколько он понимал, максимум года полтора назад и за это время успевшего так отстроиться.

И ведь судя по всему, это был не коленкор самовольно настроенных домов — здания были по большому счёту типовые. Пять-шесть типажей, по которому были слеплены все дома, что они видели, могли сказать одно из двух. Либо здесь поработал один-единственный чародей, либо у кащеитов были не просто кучка боевых магов и артефакторов, а, как минимум, целые отряды магов, чьей основной специализацией было строительство. Поставленное на поток, идущее по общем лекалам, с унификацией всех основных решений и всем остальным вещам, присущим высокоорганизованным производством. И в одного-единственного геоманта ранга эдак восьмого, что бросил все дела и месяцы, если не годы, упахивался как простой строитель, парень верил слабо. А значит — у них тут полноценные строительные организации. И это приводило его в ещё больший трепет, ведь это уже признак полноценного цивилизованного общества.

— Я всё больше думаю, что нам повезло с тем, что мы бежали именно в Зону, — признался парень. — Если у них даже здесь все так организовано, то что же в центре? А в метрополии, где бы она ни была? Да я даже собственному телевещанию здесь не удивлюсь!

— Ну если даже в захолустье типа Филипповска и Растокино имеются свои кинотеатры, где на уцелевших плазмах крутят кино, закачанное на флешки и прочее, то уж тут сам бог велел, — ответила девушка. — Я тебе больше скажу — тут в барах есть собственные спорт программы. Всего не знаю, но мельком видела скачки, где в забегах участвуют магические существа и мутанты.

Рынок оказался крытым строением, под которое было выделено несколько кварталов. Длинные ряды прилавков, где можно было купить оружие, патроны, дешёвую алхимию, части тел монстров, материалы вроде особо прочной кожи, магических металлов — не самых дорогих, разумеется, — относительно простые артефакты и многое другое...

Сейчас, вечером, некоторые уже начинали сворачиваться. Шагая мимо нахваливающих свой товар торговцев, зазывал и прочих, парень с девушкой пытались приметить кого-нибудь, кому можно было бы сбыть свой товар. Наконец девушка, очевидно, потеряла терпение и ухватила за руку пробегающего мальчишку.

— Где тут можно золото продать? — рыкнула она.

— Отпусти, ведьма! — возмущенно дернулся паренёк лет четырнадцати. — Откуда я знаю, где ты свой хлам можешь пристроить? Я что, на торгаша похож?!

— Ты!.. — сжала локоть парня покрепче удивлённая и разозлённая колдунья, заставив того побледнеть, но тут вмешался Макс, уловивший хмурые взгляды прохожих и тройку пока ещё неспешно вышагивающих в их сторону стражников с характерными нашивками на плащах.

— Спокойно, спокойно... Молодой человек, у нас к вам исключительно деловое предложение, — заявил парень, положив руку на плечо своей спутницы. — И в награду предлагаю вам пять процентов от вырученных средств.

— А много у вас барахла? — тут же заинтересовался паренёк.

— Смотри сам, — улыбнулся парень, открывая тяжёлый мешок, где и хранилось собранное из обиталища голодного водяного духа.

Около пяти килограмм различных золотых побрякушек и маленький мешочек с драгоценными камнями, всё что там нашлось. К сожалению, явно бывшие магическими артефактами до попадания в приснопамятную лужу, нынче эти предметы не содержали ни грана магии, но тем не менее — драг металлы есть драг металлы.

— Десять процентов и я отведу вас к тем, кто даст лучшую цену, — жадно сверкнули глаза парня. — Идёт?

— Не жирно буде...

— Идёт, — легко согласился Макс, перебивая свою спутницу.

— Да это же грабёж! — возмутилась девушка. — Мы там жизнями рисковали, с этой водяной тварью столкнувшись, а ты хочешь просто за то, что нам дорогу покажут, этому сопляку десять процентов отдать?!

— Какие-то проблемы, уважаемые? — прогудел старший в троице стражей колдун аж четвёртого ранга в сопровождении двух ведьмаков аналогичного уровня.

— Нет, дядя Святослав, — торопливо ответил паренёк. — Мы просто договорились о подработке.

— Уверен, Сашка? — подозрительным голосом поинтересовался колдун. — Если у тебя проблемы, скажи мне. Ты же знаешь, я помогу.

— Знаю, дядя, — кивнул парень. — Всё хорошо, — и, повернувшись к девушке, обратился напрямую к ней. — Он платит не за то, что бы я показал дорогу. Он платит за то, что бы узнать, где дадут лучшую цену и в следующий раз обойтись без посредников. Верно?

— Абсолютно, — кивнул Макс. — И нам вовсе не будет лишним проводник в городе, который расскажет, что да как здесь устроено, с кем имеет смысл иметь дело, с кем нет, кого опасаться и так далее.

— Если ты намекаешь на бандитов и прочую шелупонь, чужак, — заметил названный Святославом. — То можешь не опасаться. Всякий, кто прожил здесь хоть неделю, знает — мы эту нечисть почти под корень извели. За пределами городских стен можно творить что угодно, но здесь заниматься чем-то большим, чем мелкая контрабанда и воровство, не выйдет. Рэкет, убийства и грабеж пресекаются быстро и наказание одно — рабский рынок. И это ещё если повезёт — за мокруху мы можем прикончить без суда и следствия. И в случае подобных происшествий мы расследуем дело до победного конца. Без срока давности преступления и прочей херни.

Намёк Макс более чем понял, так что лишь улыбнулся и ответил:

— Я намерен обосноваться здесь надолго, особенно если все, что ты сказал верно. Так что не стоит так напрягаться, доблестный хранитель закона и порядка.

— Жополиз, — фыркнул презрительно колдун.

У парня дёрнулось веко, но нарываться на проблемы из-за подобной мелочи он не собирался. Правда, он был не один, о чем на мгновение забыл...

— Ты ебло бы закрытым попридержал, мусорок местный, — огрызнулась Ольга. — Что, напялил на себя местную форму и всё, самый крутой хер на районе?

— А ты мне даже нравишься, — улыбнулся Святослав. — Чувствуется характер, в отличии от твоего дружка, да и сама редкая красавица... Если хочешь познакомиться с настоящим мужчиной, передай весточку с Сашей. Ну а я пойду, у меня ещё работа...

— Иди-иди, «настоящий мужик», — фыркнула немного польщённая Ольга.

Троица стражей порядка удалилась дальше вдоль рядов, а Макс лишь тяжело вздохнул. Что поделать, надутые индюки встречаются всюду, и кидаться на каждого с кулаками было бы глупо. Особенно если точно знаешь, что противник сильнее.

— На самом деле дядя Святослав хороший мужик, — первым заговорил, словно извиняясь, паренёк. — Просто грубоватый и иногда хамит, но он добрый малый. Из тех, кто увидев тебя раненным за стеной, не бросит помирать а поделится последним лечебным зельем и потащит на себе до города. Просто служба у него такая, что приходиться быть грубоватым.

— Да ничего страшного, — пожал плечами Макс. — Мне с ним детей не крестить. Итак, тебе десять процентов от той суммы, что мы выручим за это добро, и плюс с тебя рассказ о том, где здесь лучше остановиться на ночлег. Плюс хотя бы короткий рассказ о реалиях вашей жизни, основных правилах и прочем. Если мне понравится как ты выполняешь свою часть сделки, то я и завтра тебя приглашу поработать с нами. Хорошо справишься — сумеешь заработать ещё. Тебя звать Александром, верно? Меня Максим, а мою немного вспыльчивую спутницу — Ольгой.

— Отлично! Ну, тогда нам надо бы поторопиться, — развернулся в сторону выхода с рынка парень. — Старик Мансур работает допоздна, так что отнести к нему камни мы всяко успеем, а вот Исаак Авраамович минут через тридцать уже закрываться будет.

— Еврей? Не то, что бы я была расисткой, но даже я знаю, что им доверять не следует, — заметила девушка.

— Зря, — ответил паренёк, ловко лавирующий среди прохожих. — Ну хотя как зря... Пришли бы без меня — ободрал бы как липок, но со мной этого можете не опасаться. Я хорошо знаю цены, и меня не надурить. У вас, конечно, в основном металлолом, но его немало, а золото и серебро на деревьях не растут, так что купит как миленький и цену я из него выбью максимальную — мне ж самому от этого прямая выгода. Это тебе не пару монет получить за то, что бы привести к нужному торгашу...

Поняв, что ляпнул лишнего, парнишка на секунду смолк, но затем, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Так вы, значит, новички? Что хотите знать о городе?

— Что тут основной валютой считается? — спросил Макс.

— Московская гривна, — ответил парень. — Маленькая золотая монетка. За ним идет серебро — рубль, и совсем уж мелочь — медь, считается копейками. Ещё принимают кредиты, что новомосковские, что остальные, но деньги отсталых государств идут по низкому курсу, так что продавайте лучше за наши.

— А что с гостиницами? И откуда здесь такое количество народу? — поинтересовался Макс, отметив пренебрежительное отношение к государствам за пределами Зоны.

— Остановиться здесь можно много где, — ответил паренёк. — В принципе, они все на треть, а то и больше пустые. Фрязино открылся как город только семь месяцев назад — в смысле, чужаков начали привечать только тогда. Здесь в основном эти, как их — Вольные Рода. У вас там правда какая-то там аристократия возникла? Как в книгах по истории? Графы, князья и так далее? — не сдержал любопытство паренёк.

— Князь в полисе лишь один, — ответил Макс, отмечая любознательность паренька. Надо же, на вид лет четырнадцать, значит войну встретил восьмилетним ребёнком, а историю, поди ж ты, хоть мельком, да учил. — Остальное... Есть Кланы, Старшие и Младшие Рода, ну и вот такие Вольные Рода, которые таскаются везде и всюду. Но я смотрю, мы уже дошли до места назначения? — заметил он.

Они втроем стояли перед скромной табличкой «Скупка драгоценных металлов», что оказалась в квартале от рынка.

— Да, — подтвердил парень. — Бр-р... Сейчас будем торговаться...

Глава 34

— Ну что я могу сказать, молодой человек, — снял маленький монокль с глаза Исаак Авраамович. — Золото не ахти какого качества. Использовалось для создания артефактов, впоследствии разрушенные. Остаточные эманации магических энергий значительно затруднят его использование в качестве основы для дальнейшего использования в магических целях. Да и изначальные артефакты... Работа была варварской и грубой, из числа самодела в первые месяцы возвращения силы, что ещё хуже сказывается на качестве. А это таки не может не сказаться на окончательной цене, молодой человек.

— Не знаю насчёт эманаций, но предметы были в луже, выбранной в качестве своего материального вместилища водяным духом, — возразил парень. — Я, конечно, мало что знаю на тему нематериальных сущностей, но согласно моим наблюдениям тварь высасывала всю доступную ей магическую силу. Так что едва ли их так уж много, этих отголосков предыдущих зачарований.

— Вы путаете понятия, молодой человек, — улыбнулся старый еврей, по совместительству являющийся одарённым аж шестого ранга.

Судя по ауре, он был знатоком геомантии, магии жизни, света, астрала и крови. А ещё — явно очень опытным и знающим артефактором, сам небольшой домик которого являлся цельным комплексом артефактов. Как и монокль в глазу, кольца на руках, пятиконечная звёздочка на тонкой цепочке. В общем, знакомый скупщик золота Александра могущественным чародеем, вполне сопоставимым с мэром Михайловки. И что такой гигант забыл в подобном месте на подобной работе, Макс решительно не понимал.

— Сущность, пытавшаяся разгрызть доставшиеся ей артефакты, была слишком низкого ранга, что бы суметь полностью переварить все заложенные в предметы чары, — пояснил старый еврей с улыбкой. — Понимаете ли, высосать чистую энергию существо сумело, но вот только драгоценные металлы не зря считаются одними из лучших для использования в артефакторике. Дело в том, что чары, заложенные в них, обладают повышенной устойчивостью к разрушительным воздействиям. Выполненный из золота кинжал будет несравним по эффективности со стальным как обычное оружие. Золото слишком тяжелое и мягкое, в отличие от прочной, твёрдой и относительно лёгкой стали. Но как только речь заходит о зачарованиях предметов ситуация меняется разительно! В стальной кинжал вы сможете упаковать в лучшем случае два, ну максимум три заклинания — и то два из них будут пассивными. В выполненный из чистого золота высокой пробы чар можно упихать столько, что хватит на то, что бы и слабенького мага четвёртого ранга в одиночку завалить. Улавливаете разницу?

— Да, — кивнул парень, жадно ловящий каждую крупицу знаний, достающихся ему бесплатно. Пусть это были явно не тайные сведения, да и прямо здесь и сейчас пригодиться они не могли, но кто знает, когда что понадобиться? — Но тогда в чем проблема конкретно с моим золотом и серебром?

— Высокая вместимость магии не является единственным преимуществом данного материала, — ответил старый иудей. — Еще драгоценные металлы на редкость долго сохраняют стабильность заложенных в них заклятий. Особенно это актуально в Зоне, ибо у нас из-за повышенного фона простые материалы не в состоянии долго удерживать в себе магию. Так вот, возвращаясь к нашим баранам — ваш дух сумел испоганить и привести в негодность все заложенные в артефакты зачарования, приведя их в полную негодность, но вот окончательно поглотить не успел. Ещё бы года три-четыре, и он бы справился, но к несчастью для него вы встретились с ним куда раньше этого срока. Это и снижает стоимость вашего золота, ведь на его очистку от былых чар нужно будет потратить определённые усилия.

— И сколько вы готовы заплатить за него? — вздохнул парень.

— Учитывая, что вы с этим юным прохвостом, отцу которого я кое-чем обязан, я хочу спросить — сколько вы ему заплатили, что бы он привел вас ко мне? — не стал спешить с ценой старый еврей.

— Десять процентов от вырученной суммы, — ответил Макс.

— Что ж, надо признаться, вы сумели меня удивить, — потёр Исаак Авраамович переносицу. — Тогда — три с половиной тысячи гривен за опт. Триста пятьдесят гривен отдам мальчику сам, так что вот ваши три сто пятьдесят. Последние сто пятьдесят дам серебряными рублями — они идут один к четырем по отношению к гривне, и оплачивать мелкие расходы удобнее серебром, а не золотом. Вам очень повезло — любой другой дал бы в лучшем случае половину от моей цены... Ох, разорюсь я со своей добротой, пустишь ты меня по миру, Сашка...

— Исаак Авраамович, вы богаче мэра города, — рассмеялся пацан. — Что бы вас разорить, мне веками нужно будет трудиться.

— Ты — одарённый, так что у тебя эти самые века будут, если не лишишься головы по глупости, — хмыкнул старый еврей. — Ну да ладно. Сделка?

— Сделка, — кивнул Макс.

Небольшой кожаный мешочек, который Исаак Авраамович достал из-за пазухи, оказался куда вместительнее, чем можно было предположить. Развязав тесёмку, сжимающую его горлышко, престарелый иудей перевернул мешочек, и к изумлению Ольги и Макса оттуда посыпались монетки. Десятки и сотни, они заполонили стол, а в след за ними посыпалось и серебро...

— А сколько такой кошелёк стоит? — поинтересовался парень.

— Как у меня? Сотни полторы тысяч, — улыбнулся довольный произведённым эффектом чародей. — Но могу продать вам за тысячу простенький вариант, в который уместиться все эти монеты. И ещё немного места останется.

— К сожалению, это для меня дороговато, — вздохнул отчаянно борющийся с желанием получить волшебный кошелёк парень. — А есть ли в городе какой-нибудь банк, куда можно сдать всё это богатство?

— За сто гривен могу дать вам базовые знания на тему того, как всё устроено в царстве Кощеевом, — хитро улыбнулся его собеседник. — Интересует? И да, учтите — Сашка в силу своего возраста многих нюансов попросту не знает. Я же, как вы понимаете, их знаю.

— Тройка вечеров в тавернах и аккуратные вопросы выйдут мне куда дешевле и едва ли менее результативными, учитывая, что речь идет об общедоступных знаниях, — покачал головой парень. — Чувствую я, мне каждая монетка пригодиться.

— Тогда могу предложить следующее — вы не идёте к старику Мансуру со своими драгоценными камнями, а продаете их мне, — предложил хитрый старик. — Конечно, я дам за них полную стоимость, а в довесок расскажу полный расклад по жизни города и вообще царства Кощеева. С теми деталями, которые недоступны простым пьяницам в тавернах. Идёт?

Вот тут Максим и задумался. С одной стороны — не зря же пацан предложил им продавать золото с серебром и камни в разных местах, верно? С другой — маг астрала, да и вообще чародей шестого ранга, он мог поведать многое о разных важных нюансах, которые так просто не выцепить в разговоре с местными. И хоть он явно даст меньшую цену, но...

— Я согласен, — кивнул парень. — Но надеюсь, эти сведения действительно будут стоить того, Исаак Авраамович.

— О, не сомневайтесь, юноша, — улыбнулся довольный старик. — Итак... Уж простите, но за это время я успел осмотреть содержимое вашего... Хранилища с каменьями. Общая цена — пять с половиной тысяч гривен. Согласны?

— Да, — кивнул парень.

Пятнадцатиминутный рассказ престарелого чародея многое прояснил для Ольги и Макса. И сколько бы не упустили денег на этом колдун и его спутница, оно того стоило.

Во первых, выяснилось, что в царстве Кощеевом было пять категорий граждан. Собственно, так они и назывались — гражданин пятой, четвёртой, третьей, второй и первой категорий. Во вторых — гражданами третьего и четвёртого класса являлось свыше девяноста процентов граждан. Маги и колдуны ниже четвёртой ступени и ведьмаки с эсперами ниже пятой — это были категории четвёртого и третьего класса. Нет, социальные лифты существовали — за заслуги перед государством можно было легко получить повышение классности.

И в царстве Кощеевом, к удивлению Макса, вся эта ситуация с гражданскими классами нисколько никого не ущемляла. В целом, если ты гражданин, хоть и четвёртого класса, законы государства Кощеева тебя защищали. И даже граждане первого класса не имели права без законных, обоснованных обстоятельств не то, что обирать, но хоть как-то задевать своих сограждан более низкого класса за пределами рамок законов. Правда, был и нюанс — возможность получать обучение и доступ к знаниям ступени истинной силы мог получать лишь обладатель четвёртого ранга гражданства. И что само интересное — твой уровень развития на ранг гражданства никак не влиял. Связи, деньги или на худой конец твои достижения, идущие на пользу новому государству или хотя бы напрямую приближенным Кощея — за это можно было получить возможность вырасти в категории.

— Но есть и существенное преимущество, — поведал старый еврей. — Например, граждане четвёртого и третьего рангов не могут получить чин воеводы.

— А что этот чин даёт? — поинтересовался парень.

— Гражданином нашего царства может стать лишь одаренный. Но наше государство, в отличии от ваших полисов и прочего, находиться в состоянии постоянной войны — с демонами, темными богами, духами и всем прочим, что ворвалось в нашу реальность здесь, в Великой Московской Зоне. Царь Кощей, конечно, противостоит им — и это великое благо для нашего мира, что он ещё выжил и дождался возвращения силы в наш мир. Темного бога и архидемона от того, что бы продолжить экспансию за пределы Зоны удерживает лишь наше сопротивление.

— Эм... А чего у него именно это прозвище? Из детских сказок, Кощей Бессмертный... — поинтересовалась Ольга.

— Потому что сказки о Кощее — по факту не совсем сказки, — серьёзно ответил Исаак Авраамович. — Да, в сказках он осмеян, выставлен дураком и самим злом, но... Когда мана вырвалась наружу, и мы все обрели истинную силу, он оказался единственным, кто остановил порождений темного бога и архидемона с их полчищами слуг, собрал выживших в столице и области, даровал знания, создал армию и так далее... Главное препятствие между великими из иных миров и родом людским — это мы. Четверть Москвы находится во владении Кощея, и мы ведем непрерывные бои со слугами Темного Бога и архидемона. На наше счастье, эта пара не любит друг друга даже больше, чем нас, и меж собой грызутся не меньше, чем с нами. Во всех Великих Зонах сидят свои чудовища такого же уровня, и их удерживают свои великие чародеи, но это к делу не относится.

— Значит, получить гражданство выше четвертого класса можно лишь за рискованную военную службу против темных и демонов? — уточнил парень.

— Нет. Кощей понимает, что нужно расширять ресурсные базы и необходим приток свежей крови. Все эти годы Москва была занята стабилизацией ситуации, не имея возможности отвлекаться на что-то ещё, но за шесть лет подросли новые одарённые из тех, кто застал конец прежнего мира в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет. Да и те, кто выжил за годы непрерывных боев, закалились и стали достаточно крепкими ребятами. Мы овладели многими утерянными тайнами магии, сотворили бесчисленное количество артефактов, а самое главное — ковен, возглавляемый нашим правителем, не скупится на знания для своих верных слуг. Получая гражданство, одарённый может идти и обучаться тонкостям магии в соответствующих заведениях. Школы воинов для ведьмаков и эсперов, училища для магов и колдунов... Артефакторика, стихийная магия, темные искусства и все прочие разделы чародейского искусства — становясь подданым Кощея, тебе открыты двери для обучения везде. Да, от твоего класса гражданства зависит то, какой объем знаний ты можешь получить, и да, ты обязан будешь давать магические клятвы, что не позволят тебе учить кого-либо тому, что узнал, но даже так — тебя, колдуна четвёртой ступени, приняли бы в какое-нибудь училище и дали бы знания, что позволили бы тебе называться чародеем по праву, а не как сейчас. Да-да, для меня очевидно, что ты не обладаешь знаниями о магии своей ступени. Я живу на свете не первый век, так что для меня это очевидно.

— То есть если я стану гражданином, даже четвёртого класса, то меня будут бесплатно учить магии? — недоверчиво поинтересовался парень.

— Не совсем бесплатно, — покачал головой старый еврей. — За это ты должен будешь не меньше десяти лет отслужить в войсках Москвы либо вчетверо дольше если освоишь не боевую специализацию. И так как числиться ты будешь как самый низкоквалифицированный специалист своего, рисковать ты будешь чаще, чем стоило бы. Но одарённые ступени истинной силы государству нужны, так что просто так в мясорубку тоже не бросят.

— А есть ли иные варианты получить гражданство? — поинтересовался парень.

— Есть, — ответил Исаак Авраамович. — Можешь принести пользу нашему славному государству, найдя какой-нибудь действительно ценный и мощный артефакт, достойный мага ранга седьмого, или источник силы третьего и выше класса, месторождение каких-нибудь ценных в магическом плане материалов, ну и так далее. Тогда ты можешь миновать обязательное служение в войсках и стать напрямую гражданином. Есть на примете хоть что-то из перечисленного?

— Нет, — слегка разочарованно ответил молодой колдун. — Дороговато стоит стать гражданином царства Кощеева... Имеют ли вообще смысл такие расходы на его получение?

— Смотря для кого, — ответил старый иудей. — Для такого как я, обладающего достаточной силой и знаниями, эти преимущества не стоят тех усилий, которые необходимо приложить ради их получения. Источник силы, допустим, я предпочту использовать в своих целях — да хотя бы ту же башню мага на нем выстрою, ведь даже в Зоне халявной маны не бывает много. Или магические минералы — да если они действительно найдутся, последнее что я сделаю, это отдам их кому-то просто так. Но это верно для нас, старшего поколения, что развились ещё до возвращения магии в мир. У нас есть знания и опыт, самое главное для становления чародея. А вот для вашего поколения это воистину уникальная возможность. Не попадая в кабалу получить полноценные знания о своих способностях... Источник силы или что там ещё — на вашем месте я бы их отдал не глядя. Ведь даже если никто не узнает, что он у вас есть, вы будете как дикарь с электронным микроскопом, забивающий продуктом высоких технологий гвозди. Мой вам совет — нормально и полноценно Зону осваивать начинают только сейчас. Я не имею ввиду так называемых «сталкеров» с внешних земель — действительно стоящие одарённые с той стороны не решаются сюда лезть, им и у себя хватает возможностей, а слабаки... Они даже до срединных областей Зоны начали добираться лишь недавно. В общем, сейчас золотое время для искателей удачи вроде вас.

— Я понял вас и в целом согласен со сказанным, — покивал Макс. — Позвольте лишь один вопрос — зачем вы мне всё это объясняете? Мы первый раз видимся, а вы явно не тот человек, что нуждается в каких-то моих драгметаллах или каменьях. В чем причина?

— Я живу не первый век на этом свете, юноша, — улыбнулся его собеседник. — Мне ничего не стоит дать вам несколько советов и скупить ваши трофеи чуть дороже нижней планки по рынку. Но вы и ваша спутница обладаете потенциалом. Возможно, завтра вы сгинете в поисках удачи, в может, удача вам улыбнется и вы станете кем-то значимым в нашей растущей стране. И тогда вы добрым словом помянете старого еврея... Инвестиция в будущее, что ничего мне не стоит, но которая либо принесет немало пользы, либо в случае вашей гибели ничего у меня не отнимет. Да и настроение у меня сегодня на редкость хорошее...

Глава 35

— Гостиница «Золотое Копыто», — презентовал нам Сашка заведение. — Не самое дешевое или дорогое, вполне себе среднее заведение. Но тут отличное меню, сам постоянно здесь обедаю, если лишние деньги есть.

— Не хочешь поесть с нами, малец? — поинтересовалась Оля.

— У меня ещё есть дела, так что придется отказаться, — покачал он головой. — Мне нужно домой. Что насчет того, что ты предлагал раньше? Насчет дел завтра? — обратился парень к молодому колдуну.

— Всё в силе, — ответил Макс. — Приходи часам к десяти утра, позавтракаем и отправимся по делам. Мне нужно пристроить семь артефактов, четыре из которых завязаны на некроэнергию, а один на магию крови. Два оставшихся на стихийную магию — землю и воду. Сможешь что-то подсказать?

— Ну, среди скупщиков артефактов у меня знакомых нет, — честно признался парень. — Но за вечер постараюсь разобраться, к кому лучше идти. Моя доля всё так же десять процентов? — деловито поинтересовался подросток.

— Да, — улыбнулся Макс. — Цена не изменилась. До завтра, Сашка.

Ладное трехэтажное каменное здание в ночных сумерках светило застеклёнными окнами, из которых даже сейчас доносился разноголосый гул. Внутри оказалось десятка два столиков на шестерых человек, три четверти которых были сейчас заняты одарёнными разных рангов и видов. К вошедшей внутрь парочке тут же подошёл парень лет восемнадцать, одетый в белую рубашку и чёрные брюки с туфлями. Галстук-бабочка довершал образ смазливого официанта, готового на всё ради лишней монетки. Такие и в прошлой жизни юного колдуна нередко встречались, и ничего предосудительного в этом парень не видел — каждый зарабатывает так, ка может.

— Добрый вечер, уважаемые гости нашего заведения, — с приторной улыбкой обратился к ним этот юный ведьмак первого ранга. — Вы просто поужинать? Или, быть может, вас интересуют номера на ночь?

— И то, и другое, — ответил Макс. — Два одноместных номера и поужинать.

— Ужин здесь или в номерах? — поинтересовался парень.

Молодой колдун, вопросительно подняв бровь, взглянул на свою спутницу, и та, поняв незаданный вопрос, сама ответила:

— Ужин здесь, в общем зале. Меню в вашем заведении имеется?

— Разумеется, — расплылся в улыбке парень.

Девушка, достав из кошеля, в который была сгружена её доля монет, десятка два золотых гривен, взяла в руки ладонь парня и вложила их в руку молодого человека.

— Тогда я надеюсь, номера у нас будут стоящими, — утвердительно заявила та. — Ведь так?

— Само собой, госпожа! — заверил обрадованный парень. — За этим прослежу лично. Вам их рядом или без разницы где?

— Рядом, — твёрдо заявил Макс. — Желательно — через стенку.

— Я всё устрою, — заверил их парень. — В лучшем виде! Вы же пока можете поужинать. Болоньеза и красное вино, полусухое македонское, из довоенных запасов — лучшие блюда нашего повара. Также советую вам заказать мясо четырёхрогого лося, мутировавшего зверя третьего ранга, оно очень свежее, и несмотря на свою цену обладает отличным вкусом и хорошо сказывается на организме одарённых. У нас весьма талантливый повар, так что все недостатки мутаций этого зверя устранены на корню!

— Ну как скажешь, — кивнул Макс.

Сев за ближайший столик, молодые люди дождались прихода девушки-официантки с меню. Глядя на выборку блюд, Макс отметил скудность всего, связанного с овощами — ни салатов, ни овощных закусок и прочего. В основном там были либо блюда из консервов, либо из мяса мутировавших зверей, в качестве же алкоголя в основном служил чистый спирт и наливки на его основе. Ну и изрядное количество разнообразных грибов. Словом, в той же Михайловке рацион питания даже у простых рабочих был более богатый рацион.

— Мне Балоньезу, три стейка этого вашего четырёхрого лося и маринованных грибов с килограмм, — определился с выбором Макс. — Ну и графин настойки на рябине.

— Мне по стейку от каждого вида мяса в меню, два графина спирта и грибочков порции две, — определилась с выбором девушка. — Ну и плюс пару порций жареной картошки — я смотрю, у вас порции всего по пятьсот грамм. И лучка в картоху побольше!

— Тогда алкоголь и грибы я принесу сразу, а мясо буду носить по мере приготовления. Прямо сейчас есть готовые стейки из лося, начну с них. Вас устроит, дорогие гости? — поинтересовалась девушка-ведьмачка первого ранга.

— Вполне, — ответил Макс. — Неси.

В течении нескольких минут на стол парочке организовали закуски и выпивку. В ожидании основного блюда Макс и Ольга налили по чарке — одна спирта, другой местной наливки.

— А ничего так, пробирает, — одобрительно просипела девушка, чуть побагровев после первой и торопливо закусывая странными грибами.

— Ну ты ещё бы покрепче нашла выпивку на пустой желудок, — хмыкнул Макс.

Его напиток оказался не столь жгуч. Чуть горьковатая наливка была около тридцати градусов и пилась легко. Подцепив вилкой пару грибов, он отправил их в рот и огляделся.

Народ сидел кампаниями, выпивая и обсуждая дневные дела. Ближайший к ним стол был занят шестёркой одарённых, старший из которых, воздушный эспер четвёртого ранга, уже успел изрядно поддать. Грубые шутки, громкий гогот... Слегка скривившись, Макс отвернулся, заметив приближение парня, которому они поручили поиск комнат.

— Двадцать пятый и шестой номера, — положил он перед ними по ключу, свисающему с деревянной бирки с соответствующими цифрами. — Второй этаж, от лестницы направо, два крайних номера. Душевые, банные принадлежности и прочее в комплект входит. Вы на сутки или?

— На три дня, — ответил Макс. — Дальше видно будет. Сколько с нас, любезный?

— Шестьдесят гривен за всё, — ответил парень. — При заселении более чем на неделю скидка две гривны — сутки будут выходить по восемь золотых. Ещё что-нибудь?

— Пока не нужно, — покачал головой молодой колдун.

— Какие планы на завтра? — поинтересовалась девушка.

— Судя по здешним ценникам, вырученной нами суммы хватит в лучшем случае на средненькую экипировку, — почесал длинную, изрядно отросшую щетину Макс. — И хотя по идее природные артефакты стоят дороже металлического лома с несколькими камушками, но так как это — Зона, тем более Великая, ожидать таких же цен как в Михайловке не стоит.

— Ну это понятно, — кивнула девушка. — Я вот о чем подумала... Помнишь наш разговор о сборе отряда?

— Помню, — кивнул парень.

— Думаю, нам в первую очередь стоит заглянуть на местный рынок рабов, — заявила она. — Если здесь живут одни лишь одарённые, причем, как мы уже видели, куда более сильные, чем на окраинах полиса, то и рабы тут явно не из числа простаков. Да при таком интенсивном магическом излучении их содержать выйдет намного дороже, чем они стоят! Так что здесь они наверняка хотя бы первых-вторых рангов.

— И ты предлагаешь... — понял её мысль парень.

— Купить сколько сумеем! — подтвердила его догадки девушка. — Ну посуди сам — ты не полноценный колдун своего ранга. Я и того хуже — всех моих талантов, так это в огромную страхолюдину превратиться и пара-тройка примитивных трюков. Но за счет своего резерва ты и одиночными ударами почти любую толпу выкосить способен. А своим Даром ты любого сильного монстра порвёшь, как того пуджа. Наберем народ, отправим их в ту деревушку, они выманят очередную кучку тварей, ты сходу прикончишь сильнейших, а остальных добьёшь вместе с нами. Пять-шесть таких заходов — и мы все окраины вычистим! Пусть пойдём без экипировки — но в первый раз мы и с голым задом справились, да что мы — ты практически один их перебил! А уж подготовленными, с рабами одарёнными, мы там вообще в ус не дуя разберёмся. Потом обыщем окраины, не подбираясь вплотную к центру, вернёмся, продадим хабар — и уже можно будет и экипироваться, и рабов докупить, и слепки сознания с заклинаниями разных школ! Да и гражданством поплотнее заняться — старик ведь говорил, что его можно не только напрямую шеей рискуz обзавестись, но и за выслуги перед государством и так далее. А всё это можно добыть в одной-единственной деревеньке...

— Какая-такая деревенька, крас-с-савиц-ца! Ик! — плюхнулся на стоящий рядом стол невысокий, тощий бородатый мужичок, нагло закинув девушке руку на плечи и нагло ухватив этой же рукой за грудь. А затем, сжав посильнее, продолжил. — Я могу тебе показать двадцать сантиметров городской муж-жественности сегодня же вечером! Как тебе такой вариа-а-ант!?

В первый миг и колдун, и колдунья прямо-таки обомлели. А затем Ольга, зарычав, попыталась перекинуться, схватив наглеца за руку, но внезапно усилившийся ветер мгновенно навалился на девушку оборотня. А мелькнувший во второй руке мужчины талисман каким-то образом заблокировал её природный дар, подавив превращение.

— Руку убрал! — разъяренно попыталась вырваться Ольга. — Я тебе сейчас!..

— Ага-ага... Отсосешь, наверное?! — пьяно расхохотался наглец. — Не дёргайся, девка, и я тебе с утра десяток золотых отсыплю. А если хорошо поработаешь, то все два десятка. Парни, — повернулся он к своим товарищам, сидящим за соседним столом. — Подтвердите ей, что я слово своё держу!

В ответ раздался пьяный и довольный гогот его товарищей. Это была та самая шестёрка одарённых, что сидела рядом с ними с самого начала, а подсевший к девушке эспер был их лидером.

Макс был, в целом, очень спокойным человеком. И без лишней на то необходимости старался не вступать в конфликты, но сейчас, глядя на подавленную эспером, явно обученным в царстве Кощеевом, что с лёгкостью подавил и нагло лапал его подругу, неожиданно даже для самого себя ощутил бешенный, безумный гнев, поднимающийся от живота и растекающийся по груди. Эта тварь рискнула тронуть Ольгу! Ту! Самую! Ольгу! Которой он стольким обязан!!!

— Мой дорогой друг, будьте так любезны — уберите руки от моей спутницы, — с улыбкой попросил он, с горла отхлёбывая спирт из графина девушки. — Будьте адекватны, прошу вас.

— Я — член Вольного Рода Выборгских, эспер-мастер четвёртого ранга, — пьяно икнул он, нагло ухмыляясь. Ольга же молчала — воздух вокруг девушки отказывался ей повиноваться, и бедняжка уже начинала потихоньку задыхаться. Наглый эспер же, глядя в глаза Максу, уже стягивал с неё футболку, под которой, как знал парень, белья не было. — Так что закрой нахуй рот колдун-недоучка, и не выеживайся. Иначе мы...

— Я сказал, милейший... РУКИ НАХУЙ УБРАЛ!!! — внезапно перешёл на рёв парень, окутавшись пламенем.

В ответ тот попытался одним движением сдёрнуть футболку с девушки. И всякие мысли о том, что не стоит наживать из-за пьяных свиней себе проблем в городе кощеитов, выветрились из головы молодого колдуна.

Окутанный чёрным пламенем палец колдуна, что одним резким движением перегнулся через стол, пронзил буквально насквозь плечо эспера. Парень ощутил некое сопротивление — урод попробовал защитить себя своей стихией, но куда было простому воздуху, чуть усиленному маной, против Чёрного Пламени Дара четвёртого ранга! Макс едва заметил вражескую защиту, выжигая не только плоть врага, но и ауру — и тот взревел испуганным, раненным волком, мгновенно отпрыгнув назад и покатившись по полу.

Пять стремительных теней тут же метнулись к нему, размазываясь в воздухе от скорости, но ведьмаки и эсперы второго ранга и колдун третьего против Макса... Скажем так, в отличии от чего-то там умеющего командира-эспера, эти противники против обуянного яростью колдуна не котировались от слова совсем.

Взмах ладонью — и Стеклянная Стена принимает на себя металлический шип, вылетевший от колдуна, и четвёрку ринувшихся в ближний бой одарённых.

— СТОЯТЬ, С-СУКИ! — взревел не своим голосом молодой колдун, бешено раздувая ноздри. — Продолжите — все тут сдохните к хуям!

Аура колдуна четвёртого ранга резко отрезвила товарищей эспера, что успел вскочить на ноги. Воздушные серпы один за другим разбивались о выставленную ещё и за спиной Ольги вторую Стену, сам же взъярённый колдун медленно брал себя в руки. Нельзя убивать, ни в коем случае нельзя... Хотя видят боги — очень, очень хотелось!

Парень, прикусив язык, сплюнул каплю крови, что обращаясь сияющей багровой кляксой, в один миг попала на пусть и сильного, но изрядно пьяного эспера.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — взревел, не щадя лёгких, попавший под удар бедолага.

Это было заклятие скорее из арсенала пыточных, чем боевых. Выставь недоумок свою защиту повторно, и оно не сработало бы, но в приступе боли и гнева тот совсем об этом позабыл, и сейчас самозабвенно катался по полу от боли. Ущерба заклинание принести не могло, ведь его назначение было как раз в том, что бы пытать, не нанося лишних повреждений, и по идее его использовали против беззащитных пленных, но сейчас оно пришлось как нельзя кстати.

Одним рывком оказавшись рядом с вопящим куском мяса, в которой превратился ещё недавно сильный одарённый, Макс мощным пинком в живот подкинул того в воздух, не прекращая воздействия терзающего того заклинания. Однако и его враг оказался не совсем уж беспомощным — наполнив тело маной из источника, он прогнал мерцающую воздушную волну вдоль тела, развеивая заклятие парня.

К моменту, когда его тело вновь коснулось пола, он был свободен от чар. Однако Максу было плевать — не раздумывая, он опустил ногу на одетый на левую кисть маленький браслет. Именно от этого артефакта и исходила сила, что подавляла девушку, и артефакт, сумевший заблокировать силы оборотня третьего ранга, был явно дорогой игрушкой. Которая не выдержала напор пяты колдуна, что раздробила и хрупкую вещицу, и кисть её хозяина.

— Тебе пизде-е-е-е-ец! — на тонкой, высокой ноте провыл поверженный эспер.

Второй удар подкованного металлом сапога вышиб зубы воющего эспера. Третий сломал колено на левой ноге, четвёртый — несколько рёбер со стороны сердца, пятый вбил нос бедолаги вовнутрь черепа, а шестой, который колдун собирался нанести уже окутанным пламенем сапогом, отправил бы бедолагу на тот свет, но тут на его плечах повисла девушка.

— Перестань, Макс! Перестань! — горячо зашептал Ольга, оттаскивая силой рычащего от ярости колдуна. — Эта куча дерьма не стоит тех проблем, которые мы получим за его убийство! Прошу, успокойся! Всё хорошо, всё хорошо, мой вождь, приди в себя.

Гнев, обуявший парня, вспыхнул в груди особенно сильно, но он всё же внял голосу Ольги. И всё же, не удержавшись, бессвязно взревел, да так, что его, пожалуй, весь квартал услышал.

— Арргха-а-а!!!!! Суки, вашу в бога душу мать!

Сделав несколько глубоких вдохов, он всё же взял себя под контроль.

— Будь мы не в городе, падаль, я бы вас всех нахуй поубивал бы, — рыкнул он напряженно замершим спутникам лежащего без сознания одарённого. — Баб вам, мрази, не хватает?! Может и вас тут же размаза...

— Тише-тише, — дёрнула его Ольга. — Выдохни, Макс, прошу. Они того не стоят, поверь!

Гнев и ярость постепенно покидали тяжело дышащего парня. И, надо сказать, с каждым мигом он сам себе всё больше удивлялся. Он, конечно, дорожил Ольгой, но что бы так потерять голову... Впрочем, с другой стороны — она единственная в этом огромном, полностью переменившемся мире, кто искренне заботилась о нем и никогда не предавала. Ну, и Маша, конечно, но тем не менее это не умаляло того факта, что Ольга постоянно таскала его на себе, выхаживала, поддерживала и была в любом вопросе на его стороне. А с некоторых пор подобное отношение Макс очень, очень ценил.

— Съебались отсюда, — скрипнул он зубами. — Молитесь, что бы мы не пересеклись вне стен города. Иначе я на ваше выживание гроша ломаного не поставлю...

— Всем стоять, — раздался спокойный и уверенный в себе голос. — Ты, колдун, и вы шестеро задержаны за нарушение общественного порядка во Фрязино. Будете сопротивляться — пеняйте на себя. Я сказал!

Глава 36

— Итак, что мы тут имеем... Пьяный дебош с применение боевой магии в общественном месте, использование артефакта-подавителя третьего класса и угроза жизни... Я всё верно перечислил? — поднял глаза от своего деревянного планшета, на котором только что закончила воспроизводиться иллюзия произошедших событий представитель закона. В центре артефакта был крохотный прозрачный камушек, от которого, собственно, и шло изображение. Интересный артефакт...

Закованный по самую макушку в сталь ведьмак ранга эдак пятого, а может и просто очень слабый для своего уровня, но всё же шестого. Так с ходу и не определить... Впрочем, сам Макс скорее склонялся к первому варианту. Между ступенями силы не столь однозначная разница, что бы её прям легко было определить на глаз, да и артефакты законника блокировали его аурное излучение, так что судить оставалось только на основе восприятия.

— Ну и если не для протокола — лапал девку на глазах у её кавалера и даже пытался раздеть. Свидетели имеются, запись в кристалле памяти тоже имеется, так что этот вопрос можно считать закрытым. Возражения у кого-то имеются?

В отличии от рядовых стражей города, этот человек щеголял полноценным латным доспехом, который он, впрочем, носил с той же лёгкостью, как молодой колдун свою одежду. По наплечникам, шлему, кирасе и поножам тянулись тонкие рунные цепочки, светящиеся мягким и тусклым, практически незаметным свечением, за плечами могучего одарённого безо всяких ножен висел здоровенный двуручный меч с волнистым лезвием — тот словно парил в сантиметре от тела хозяина, позволяя в случае нужды его мгновенно схватить и нанести удар. Сбоку, в районе пояса, точно так же висел чудовищно огромный револьвер — оружие было сделано явно с расчётом на то, что хозяин им будет пользоваться не снимая латных рукавиц.

— Имеютфя! — зло зашипел лишенным доброй половины битый эспер воздушник. — Эфа сфолофь!...

— Ой, да заткнись уж ты, — презрительно махнул рукой ведьмак. — Вшестером, да с подавителем, против одного-единственного необученного мальчишки без артефактов обосраться... Ваш так называемый «Род» столько хвалился, что сами обладаете знаниями и мастерством, что я уж верить начал, а вы вот чем оказались. В общем, с вами разговор отдельный. В управу придурков, — бросил он своим подчиненным.

Пятёрка ведьмаков третьего ранга молча отконвоировала битую компанию во главе с эспером на выход, а ведьмак повернулся к Максу.

— А теперь ты, Конан-варвар, — хмыкнул он. — По закону, будь мы в прежнем мире, я бы спокойно мог привлечь тебя за превышение пределов допустимой самообороны. Статья сто четырнадцатая УК РФ, знаешь ли... Но в целом, в нашем государстве такой статьи нет. Ладно бы убил его или серьёзно покалечил, но до этого, к сожалению, не дошло, так что ты свободен. Да и понять тебя тоже можно, за девушку заступился, хвалю. Вот только я очень надеюсь, что больше устраивать беспорядков на моей земле ты не будешь. Хотите друг друга калечить — выметайтесь из города и там этим занимайтесь. А здесь, будь добр, просто дожидайся дежурного наряда — мы на подобное реагируем всегда быстро.

— И что, смотреть в следующий раз, как кто-то её лапает? — поднял бровь парень.

— Да хоть ебут пускай, — откровенно ответил ведьмак. — Мы придём и прикончим нарушителя, не переживай. Но если ты повторно мне попадёшься на беспределе — ноги поломаю. Я не люблю геройствующих рыцарей, которые мимоходом могут пол здания разнести и случайно прикончить десяток зевак, оказавшихся не в то время и не в том месте. На первый раз я такое прощаю, но только на первый. Мы друг друга поняли?

Глядя в спокойные и равнодушные синие глаза собеседника, Макс нутром чуял, что тот не блефует и не преувеличивает. Очень хотелось бросить в лицо откровенно хамящему стражнику презрительное «нет», но... Проклятые, вечные «но».

— Да, — сквозь зубы ответил он. — Но прошу заметить — никто из случайных свидетелей драки не пострадал.

— Только поэтому я с тобой и беседую, причем вежливо. Потому что если бы ты случайным заклятием ранил кого-то из гостей города или, упаси Кощей, граждан — я бы тебя вместе с теми уродами и забрал. Ты начал драку, и радуйся, что ты первый день в городе и никто не пострадал — иначе мне было бы плевать на твои причины. Запомни это, крепко запомни, парень.

— Запомню, — угрюмо ответил Макс, поняв, что страж порядка ждет ответа на свою фразу.

— Вот и ладушки, — хлопнул тот его по плечу, отчего парень едва не свалился. — Ты мне даже нравишься, парень. Тот, кто умеет держать свой гонор при себе, гораздо чаще доживает до старости, чем тот отделанный тобой уродец. А то, знаешь, бывают такие дурачки, права начинают качать, грозиться чем-то... Ну, мы пойдём, — кивнул он управляющему заведения, что молча наблюдал за местным правосудием. — Моей почтение Антонине Павловной. За погром, кстати, счет присылайте к нам, в управу. Оплатят проигравшие.

— Я передам, Яков Юрьевич, — кивнул тот. — Хорошего вам вечера.

— Сочувствую тому бедолаге, кем бы он ни был, — заявил кто-то в зале, стоило уйти местной милиции. — Попасться в руке Яшке Мусору... Да ещё и спорить пытался, недоумок.

— Пиздец свинёнку, — согласился его сосед.

— Эм... Ужин готов, — неуверенно заявила официантка, подойдя к ним. — Хотите мы накроем вам на соседнем столе?

— В номер заказать можно? — мрачно поинтересовался молодой колдун.

— Да, — кивнула девушка.

— Тогда туда и несите. Сколько с нас? Сорок серебряных? Вот пятьдесят, сдачи не нужно. Оля, ты в порядке? — поинтересовался он наконец состоянием спутницы.

— Да, — кивнула мрачная девушка-оборотень, которая только-только отошла от воздействия артефакта эспера. — Пойдём наверх, пожрем хоть по-человечески. Надеюсь, этих скотов там, в управе, как следует отоварят...

— Будьте уверены, — заверила не успевшая далеко отойти официантка. — Майор Яков Куравлев личность такая... Неоднозначная. Но хоть человек он и грубый, но нарушителей спокойствия не щадит и закон блюдет. Так что эта кампания надолго запомнит сегодняшний вечер.

— Ну хоть что-то радует, — пробормотал Макс.

Ели они каждый в своей комнате. Простая деревянная кровать, тумбочка, шкафчик для одежды и небольшой столик у окна — вот и вся обстановка. Но зато впервые за долгое время парень, наконец, побывал в нормальном сан узле. Скромная душевая кабинка, небольшая раковина с простым зеркалом, зубная щётка, причем новая, бритва и мыло... Не говоря уж о человеческом унитазе.

Наскоро помыв руки, парень торопливо съел всё, что имелось — организм одарённого в целом был той ещё требовательной бочкой, способный с одной стороны долго выживать вообще без еды, а с другой при возможности требуя её в немалых количествах. Да и помимо прочего, парень уже просто давно не пробовал нормально приготовленной пищи. Есть добываемую девушкой дичь, конечно, было можно, но мясо мутировавших тварей долго готовилось, было как правило отвратительным на вкус и обладало повышенной плотностью. Не говоря уже о том, что у пары беглецов никаких специй попросту не было...

Сытно поев, парень почувствовал сонливость. Все блюда были после лесной диеты просто великолепны на вкус, так что Макс умял всё до крошки. Встав, парень потянулся и пошёл в душ.

В каменной непрозрачной кабинке с простым сливом в полу обнаружились два выступающих прямо из стены крана, над головой же висела самая обычная душевая лейка. Покрутив оба и настроив комфортную температуру воды, парень наконец с наслаждением помылся. И пусть из средств гигиены было лишь простое хозяйственное мыло, пусть бритвой служило остро отточенное лезвие — он был счастлив привести себя, наконец, в порядок.

Через сорок минут, отмывшись и выбрившись, он медленно вышел из санузла. Наконец-то этот длинный день закончился, подумал он.

И в этот же миг в дверь раздался требовательный стук.

— Да кого ещё леший принёс на ночь глядя! — пробормотал парень. — Иду! — крикнул он, обматываясь полотенцем.

Открыв дверь, он с изумлением уставился на Ольгу. Девушка в одном лишь полотенце торопливо толкнула парня внутрь и шагнула внутрь.

— Ты это... случилось чего? — растерянно спросил Макс, стараясь не глядеть ниже шеи.

— Ага, случилось, — ухмыльнулась она. — Решила поблагодарить благородного рыцаря за своё спасение.

— Да не за что, как бы...

— Какой ты иногда идиот, — вздохнула она, сбрасывая полотенце на пол и опускаясь на колени. — Молчи уж, зануда.

Полотенце парня оказалось отброшено в сторону девушкой. Несчастная ткань жалобно скрипнула в пальцах разгоряченной девушки, а в следующую секунду Максу стало резко наплевать на весь мир...

Девушка ускользнула в свой номер, пока Макс спал. Проснувшись, парень какое-то время лежал, раздумывая, в какую теперь перетекут плоскость их отношения. Одно дело было спать с Машей, которую он видел дай бог раз в неделю, другое — с тем, кого считаешь своим боевым товарищем. Горячая, страстная оборотница определённо была великолепна во всех отношениях, но какой-то особой любви к ней он не испытывал. Да, она ему была симпатична — но покажите здорового, молодого и свободного мужчину, которому не будет симпатична эта удивительной красоты ведьма!

В общем, так и не определившись со своими чувствами, Макс начал собираться. Через минуту дверь в комнату распахнулась и в помещение вошла всё так же одетая в свои обноски, но уже чистая и свежая Ольга.

— Долго ты ещё собираться будешь, колдун? — поинтересовалась она. — У нас ещё дела, если ты не забыл!

— Ага, и первое, что мы сделаем — это купим тебе нормальной одежды, — оглядел её наряд парень. — Что-то я вчера не подумал об этом.

— Если ты думаешь, что наш секс тебя к чему-то обязывает, то забудь, — заметила она его лёгкую скованность. — Я оборотень, и мои потребности из-за моего дара сильнее, чем у простых людей. Считай это была физическая разрядка — я уже устала сдерживаться, а ты мне симпатичен. Но не более! Так что давай к делам, а не шмоткам. Не надо тратить на меня денег выше необходимого.

— Это такие же твои деньги, как и мои, — твёрдо заявил парень. — И не спорь, пожалуйста. Для меня прозрачность в таких вещах принципиальна. Ты сделала не меньше меня, а то, что я в бою прикончил тварей больше, ничего не меняет. Зато ты меня выхаживала и служила разведчицей. Всё, что мы совместно добываем, делим пополам.

Девушка несколько секунд на него пристально смотрела, словно ища подвох в его словах.

— Знаешь, я чего-то такого и ожидала. Но на будущее — кто сильнее, у того доля и выше. Так принято везде — от полисов до диких земель, и все шесть лет после конца света я жила по этим правилам. Ты — лидер, я рядовой боец, так что наши доли равными быть не могут, — вздохнула она. — Пусть мне достанется четверть, а тебе три.

— Почему это? — возмутился и удивился парень.

— Потому что нам ещё создавать отряд, — ответила она. — А это дорого. Потому что нужды отряда будут на твоём кошельке, как и распределение добычи... В общем, там много этих «почему», и выделять мне, рядовому бойцу, равную с тобой долю плохой пример для подчиненных. Ведь тогда и у них возникнет вопрос, почему им не положено столько же? И это лишь простейший пример. И даже тот факт, что мы спим вместе, этого не оправдывает.

— В будущем, когда у нас будет этот самый отряд, мы, наверное, так и поступим. Но сейчас ты получишь половину всего. И это не обсуждается! — повысил он голос.

Макс и сам понимал, что в диких землях у девушки-оборотня едва ли была лёгкая жизнь. Иначе почему она была единственной третьеранговой среди стаи колдунов-оборотней, кого бросили на хвост колонны, в котором не было почти никакой добычи? А уж когда она была рабыней Сан Саныча, жилось явно и того хуже — то присматривай за учеником, то выполняй грязные поручения, в которых приходилось быть и шлюхой, и киллером, и бог знает ещё кем. И, признаться, давал он ей равную долю не только потому, что считал это справедливым. В глубине разума билась мысль, отравляющая чистоту его поступка — зная её биографию, такое отношение ещё сильнее привяжет к нему Ольгу. А оборотень со склонностью к магии тьмы, преданный лично ему, никогда не будет лишним активом... Но эту мысль парень гнал от себя. В конце концов, он отдал бы половину добычи даже если бы она прямо сейчас заявила, что их пути расходятся.

— Спасибо, — опустив голову ответила она.

— Пойдем есть, — закончил он неудобный разговор.

Пока они завтракали, в зал заявился Сашка. Быстро оглядевшись и увидев своих знакомцев, паренёк бодро плюхнулся на свободный стул за их столиком.

— Есть хочешь? — поинтересовался парень.

— Нет, я завтракал, — ответил паренёк. — Давайте лучше о деле.

— Ну, как скажешь, — пожал плечами Макс и выложил в ряд все имеющиеся артефакты. — Надо пристроить это хозяйство. Где выгоднее всего это можно сделать?

— Заготовки? — умильно нахмурился парень. — Ну, в принципе, я места четыре на рынке знаю, где их возьмут за нормальную цену.

— Заготовки? — заинтересовалась девушка. — У нас это зовут природными артефактами.

— Ну да, это правильное название, — кивнул парень. — Но в народе их называют заготовками. Они ведь, по сути, для чего используются? Что бы изготавливать на их основе артефакты. Считай, заготовка артефакта, вот и зовут заготовками.

— Да в общем-то не важно, — пожал плечами Макс. — Есть что-то, что я должен знать перед их продажей?

— Да ничего такого, вроде бы, — потёр тот подбородок. — У них относительно фиксированные цены. Есть специальные приборы, ими вычисляют их энергозаряд, класс и прочее. В разных лавках разная цена на разную направленность артефактов, но знаю точно что самые дешёвые — связанные с энергией смерти. Чуть дороже идут привязанные к стихиями, а уж выше идут редкости типа астрала, магии крови, тьмы, света и прочего.

— Жаль, — вздохнула Ольга. — Я рассчитывала на хорошие деньги за них.

— Ну, здесь, в Зоне, они не редкость, сами понимаете, — пояснил парень. — Выйдет, наверное, чуть больше чем за золото и камни. Но точно не скажу, тут уже оценщик нужен.

— А где у вас одеждой можно обзавестись? — поинтересовался Макс.

— На том же рынке можно купить боевую экипировку, — тут же ответил Сашка. — Обычно там же, рядом, продают и разную одежду. От довоенной, вырученной со складов, до самодельной. Платья там всякие и прочее там тоже, кстати, имеется — в столице есть швейные цеха. Колготки, нижнее бельё, одежда — всё продается.

Через некоторое время троица уже шла через рынок. По пути было решено, что Саша и Ольга пойдут за одеждой, Макс же займётся сбытом добычи — благо все лавки, занимающиеся скупкой природных артефактов находились в одном сегменте рынка, и в лавках были настоящие очереди из желающих сбыть добычу.

Через сорок минут ожидания своей очереди Макс наконец был допущен в один из четырёх кабинетов оценщиков в лавке «Галатея». Хотя лавкой длинное одноэтажное строение со своей охраной и подвалом назвать было сложно.

Невысокий, щупленький старичок маг пристально осматривал выложенную парнем добычу. Тот уже успел вычитать в прейскуранте цен лавки, что за некроартефакты первого класса было положено от полутора до двух тысяч, за заготовки второго от трёх до пяти, третьего — от десяти до пятнадцати. В случае со стихийными их собратьями цены возрастали где-то на двадцать процентов, иного же у парня ничего не было.

— За всё — пятнадцать тысяч семьсот гривен, — объявил, наконец, оценщик. — Второго класса лишь два артефакта, пять остальных — первого. Но учитывая их хорошие показатели, мы готовы выкупить разом все.

— Тогда мне бы шестнадцать тысяч для ровного счёта, — начал торг Макс.

— Идёт, — не моргнув глазом согласился старичок, на чьём бейджике было написано Василий Самойлов. — Сделка заключена.

Молодой колдун понял, что продешевил, но было уже поздно. Не успел он повторно открыть рот, как ушлый старикан уже подсунул ему бумагу на подпись.

— Мне кажется, они стоят явно дороже шестнадцати, — попробовал переиграть Макс.

— Я назвал свою цену, вы — свою, — возразил старик. — И я согласился с вашей. Но если вы не доверяете нашему заведению, можете идти в соседние. Только вынужден сообщить — я дам знать о нашей окончательной цене и вам больше пятнадцати никто не предложит. Своеобразный этикет нашего цеха, знаете ли.

— Это монополия и шантаж! — возмутился парень.

— Ни в коей мере, — покачал старик головой. — Мы упустим выгоду от сделки, остальные же получат её чуть больше, чем получили бы мы. Но мы от этого не обеднеем, а вот вы, молодой человек, потеряете целую тысячу золотых. Оно вам надо? А на счет монополии... Её у нас, к сожалению, нет, но даже если бы и была — никто и никогда в царстве Кощеевом её не запрещал. Если настанет день, когда вы, юный варвар непонятно откуда, станете единственным поставщиком артефактов во всём Фрязино — тогда вы и будете ставить нам условия. Ну а пока...

— Нет, — вынужден был признать парень. — Давайте сюда мои монеты, кровопийцы!

Через некоторое время он дождался переодевшуюся в военные штаны, крепкие летние берцы и простую черную футболку, выгодно подчёркивающую её грудь Ольгу с целым мешком одежды, перекинутым за плечо, в сопровождении Сашки.

— Идем смотреть экипировку, затем на рабский рынок, — обозначил цели парень.

— А потом — в номер! — воодушевлённо заявила Ольга. — Я такие чулки и бельё прикупила, ты обалдеешь!..

— Об этом потом! — торопливо перебил её парень, покосившись на ухмыляющегося подростка.

— Конечно-конечно, — торопливо кивнула довольная, как сожравшая крынку сметаны кошка, Ольга. — Как стемнеет, так и обсудим.

Глава 37

Хорошо освещённое подвальное помещение минус первого этажа было сухим, убранным и чистым. Ни капающей сверху капель, ни писка крыс по углам, мрачного полумрака подземелий тоже как-то не наблюдалось... Напротив — по потолку тянулись зачарованные камни, дающие ровный белый свет, воздух был свеж, а находящиеся в расположенных вдоль длинного коридора одиночных камерах люди в единообразных спортивных костюмах и разномастной обуви не выглядели ни слишком заморенными, ни травмированными физически.

— Минус первый этаж, одарённые первых рангов, — обвел рукой помещение маг третьего ранга, являющийся служащим рабского рынка. — Здесь содержатся те, которых можно использовать в боевых операциях. Без травм, увечий, повреждений энергетики и прочих негативных обстоятельств, что помешали бы им выполнять свой долг перед покупателем. Больше того, скажу вам по секрету — данный товар хорошая инвестиция в будущее, ведь со временем любой из них может дойти до второго, а то и третьего ранга! И тогда можно будет их выгодно перепродать!

— Чего тогда сами этим не займётесь? — поинтересовался парень. — Это же выгоднее, чем продавать их сейчас.

— Да как сказать, дорогой клиент, как сказать, — покачал головой его собеседник. — Это время, ресурсы, тренировочные площадки, организация реальных боевых схваток для освоения и закрепления успехов, закупка алхимии... Самостоятельно доводить каждого индивида до следующего ранга не выгодно, ведь тогда доходы не сильно превысят расходы. Нет, если мы видим, что доставшийся нам образец имеет впечатляющий талант, то мы можем заняться им индивидуально, с целью перепродажи в последующем, но такое бывает не слишком часто. И из них выращивают преданных телохранителей, верных алхимиков или артефакторов, над ними трудятся маги-менталисты, делая их искренне преданными своим хозяевам... В общем, таким занимаются пока лишь в столице, и такие рабы — элитный товар, продаваемый штучно или малыми группами. И продают их лишь по достижении ступени истинной силы или вовсе на пятой. А обычные одарённые... Проще продать их людям вроде вас, готовых выложить звонкую монету за расходуемый материал прямо здесь и сейчас, чем возиться с ними.

— А цели, для которых я их приобретаю, значение имеют? — поинтересовался Макс.

— Если для ритуалов магии крови, некромантии или демонологии — обязан предупредить вас, что в черте города они запрещены. В остальном всё на ваше усмотрение, — равнодушно пожал плечами работорговец. — Здесь невинных овечек нет. Культисты, демонопоклонники, убийцы, насильники и фальшивомонетчики — в общем, эта публика заслужила то, что получила.

— Неужто в городе так много мрази? — вскинул в удивлении бровь парень.

— В Москве? Более чем, — мрачно подтвердил маг. — Потоки маны при ядерном ударе частично спасли город и его жителей. А так же дали возможность для формирования различных банд и шаек, что творили все, что могли и что хотели для собственного усиления. Темные энергии весьма быстро и просто развращают людской разум... Ну да ладно. Цена на всех рабов данного уровня одинакова — семь тысяч гривен за мага, пять за ведьмака или эспера, без торга. На втором уровне содержаться одарённые второго ранга, можем отправиться и туда, но там уже ценник существенно выше — двадцать одна маг, пятнадцать ведьмак или эспер.

— Тогда давайте отправимся сразу обратно в ваш офис, — предложил молодой человек. — В целом, я уже увидел, что люди здесь в оптимальной физической форме.

Колдун и его спутница провели в городе уже три дня. И как оказалось, несколько десятков тысяч гривен отнюдь не такие большие деньги, как им хотелось бы. Нет, если просто жить и питаться, то этого золота им хватило бы на год, а то и два безбедной жизни. Но вот всё стоящее в городе стоило немалых денег, и на то, что бы экипировать девушку оборотня сделанными под её сородичей артефактами, а оборотни отнюдь не были невиданной редкостью в Зоне, ушло шестьдесят процентов наличных средств. И пусть эти предметы в своем качестве в разы превосходили поделки мастеров из Михайловки, но здесь они считались в лучшем случае среднего качества.

Пришлось продавать ядро стихийного духа, чего Макс изначально не хотел. Он понимал, что предмет, способный дать незначительную склонность к стихии или усилить уже имеющуюся им и самим бы пригодился, да и накопленная духом энергия манила, но с каждым днём время уходило, а загадочная деревенька, обнаруженная ими, грозила перестать быть их единоличным достоянием. Им итак повезло с тем, что в том направлении редко ходили отряды сталкеров, предпочитая более безопасные маршруты, однако по городу ходили слухи, что вскоре городская верхушка начнет рассылать по окрестностям свои отряды сталкеров, а уровень силы и подготовки местной стражи Макс уже видел. О том, что бы конкурировать с ними за добычу глупо было даже думать. Непонятно, правда, почему они до сих пор с этим тянули, но это было пока и не важно.

А потому он направился к Исааку Абрамовичу и предложил ядро духа ему. Старый еврей без раздумий предложил двести тысяч монет за данную диковинку, но наученный здешними лавочниками не вестись на первую цену парень в итоге сторговался до трёхсот.

— Само ядро низкоранговое, и возможность за его счет усилить или создать склонность к Воде для меня даже рассматривать глупо — результат будет ничтожен, — радостно потирая руки сообщил Максу старый еврей. — Но вот за счет того, насколько убитый тобой дух разожрался, не успев при этом эволюционировать, делает ядро идеальным для использования на детях. На ещё формирующуюся ауру хватит и второго ранга, а вот запас уникальной энергии, предназначенной для перехода духа на следующий ранг, послужит идеальным топливом, которое позволит произойти усилению дара без побочных эффектов! А сильный гидромант среди моих внуков точно лишним не будет, таки да...

В общем, сейчас Ольга докупала всё необходимое для относительно комфортного пребывания на фоне дикой Зоновской природе, Макс же закупал их будущее войско. Договорились на том, что парень потратит до ста двадцати тысяч на формируемый отряд, всё остальное необходимо будет вложить в снаряжение — сами по себе одарённые первых-вторых рангов, без оружия и амулетов, мало на что годных в этих местах.

— Мне нужно два эспера второго ранга, специализирующихся на стихии Земли, — начал перечислять Макс. — Маг второго ранга, желательно со стихией Воды, но в крайнем случае и Земля сгодиться, два ведьмака второго и четверо первого рангов. С такими направлениями дара у вас товар найдётся?

— Разумеется, дорогой клиент! — расплылся в довольной улыбке работорговец.

Концепция рабов парню совершенно не нравилась, и ещё меньше нравился ему тот факт, что он становится собственником живого товара, но выбора у него, в сущности, особо и не имелось. Да, ему повезло — не обладая ни граном магии до апокалипсиса, он не только сумел каким-то чудом выжить, но и пробудился сразу колдуном с редким и сильным Даром. Да ещё и ступени истинной силы, что немаловажно!

Но был и минус, причем достаточно существенный. Пять лет его жизни улетели в трубу, и лишь сейчас, последние десять месяцев, он активно действовал. А мир нынче был таков, что тот, кто стоит, неизбежно окажется внизу социальной пирамиды. И потому терять время было нельзя — требовались деньги, связи, влияния и самое важное — магические знания, что бы двигаться вперёд.

Да и ознакомившись с краткими резюме своего товара, он мог сказать лишь одно — невинных овечек тут не было. Два брата эспера были осуждены за членство в банде, занимающейся похищением одарённых детей с последующей их перепродажей, средненький маг второго ранга был арестован и продан в рабство за тройное убийство — как его не прибили сразу, было для парня загадкой. Среди шестёрки ведьмаков были две девушки второго ранга, которые принадлежали к некой радикальной феминисткой общине на окраинах Зоны, убивавшей любых пойманных мужчин, четверо же остальных были мелкими сошками в каком-то демоническом культе, коих на территории Москвы, неконтролируемой кащеитами, водилось немало. В общем, вся эта публика вполне заслуживала свой тяжелый металлический ошейник-артефакт, гарантирующий верность новому хозяину.

— В случае попытки снять ошейник они умрут, — сообщил продавец Максу, когда тот осматривал своё выстроенное в ряд во внутреннем дворе рабского рынка «воинство». — В данном артефакте есть ряд функций, которые сводятся к следующему — возможность умышленно причинять боль и убить в случае необходимости, а так же полностью парализовать что физически, что энергетически рабов по желанию владельца. Удаляться от вас без разрешения больше, чем на километр, они тоже не могут, и контакт с аурой хозяина необходимо проводить хотя бы раз в сутки, иначе опять же смерть. Сами понимаете, менталисты с ними не работали — материал не того качества, что бы тратить на них усилия редких специалистов, но ошейников для контроля вам хватит более чем. Убить они вас тоже не могут — если погибнет владелец, ошейники сделают небольшой «бум», после которого их неразумные тыквы оторвёт к чертям. Раньше, до того как выстроили завод по производству данной продукции, ошейник стоил дороже рядового раба, но так как с такой наценкой этот товар почти не скупали, мы удешевили и ввели в массовое производство этот замечательный аксессуар.

— Всё равно звучит весьма дорого, — удивился набору возможностей зачарованной стали парень. — Там же накопитель в каждый нужно отдельно ставить!

— Эм... Ну, тут есть один нюанс... Наши специалисты добавили плетение магии крови, что и позволило так удешевить эти ошейники, — не слишком охотно ответил маг, понявший, что сболтнул лишнего.

— И сколько же энергии оно вытягивает из своих жертв на регулярной основе? — нахмурился парень. — Я заплатил за полноценных одарённых первого и второго рангов, и от их возможностей многое зависит. Вы должны как минимум сразу предупреждать о таких вот нюансах!

— Самые дешёвые модели, вэшка третья, — хохотнул эспер, ощерившись в ухмылке.

Под взглядом мага-работорговца тот побледнел и схватился за шею, умолкнув, но Макс, сверкнув глазами, повысил голос:

— Уважаемый! Вы либо прекратите этот балаган, либо я развернусь и уйду. Ваша контора здесь не единственная!

Дождавшись, когда мужчина более менее оправится, он бросил взгляд на явно раздосадованного мага и обратился к эсперу:

— Поподробнее с ошейниками, пожалуйста.

— А зачем мне тебе что-то пояснять? — сплюнул бледный мужчина. — Я раб, мне на...

— Потому что если я сейчас развернусь и уйду, он, — слегка повел головой сторону торговца Макс. — Из тебя всю душу вытрясет за эту выходку. Я же, если сочти нужным вас выкупить, дам вам шанс начать новую жизнь, а не ждать, пока вас выкупят либо как пушечное мясо для обезвреживания аномалий или принесения в жертву.

— Стандартная цена на такого, как я — пятнадцать тысяч, но то с ошейником класса Б-2, — пояснил, после некоторого раздумья, эспер. — А на нас В-3, самая поганая и дешёвая модель. С ней я протяну от силы года полтора, не больше, потому что эта хрень плохо сочетается с работой нейтрализующих радиацию и очищающих воздух артефактов, плюс сорок процентов моей жизненной и магической энергии поглощается самим ошейником для поддержания своей работы. Я сам людьми торговал, знаю о чем говорю... Эти вот перворанговые у тебя через три-четыре месяца с этой игрушкой на шее протянут, не дольше. Магу попроще, но и он максимум на семьдесят процентов своих способностей сумеет выкладываться, да и здоровья ему хватит на год — ваш брат чародей похлипче ведьмаков да эсперов будет.

— Что вы на это скажете, Артем? — поинтересовался Макс.

— Я думал, они вам нужны для какого-то ритуала, — пожал плечами тот. — В вашей ауре присутствуют все признаки изучения магии крови, так зачем вам тогда эти ошейники? Сам товар достаточно качественный и свежий, полный сил и энергии...

— Во первых, насколько я помню, в договоре указано, что ошейники входят в стоимость приобретаемого товара, — возразил Макс. — Я положился на вашу порядочность и не стал пытаться проверять этот пункт, но как вижу зря. Во вторых — будь мне нужны рабы для жертв, я бы не стал заморачиваться с их стихийной принадлежностью и прочим. Они мне нужны для пусть сложной и несколько опасной, но работы, и даже моя жизнь будет зависеть от того, насколько хорошо они с ней в состоянии справиться. А погибнуть из-за вашего желания заработать лишних монет я никак не планирую... И в третьих, вытекающее из вторых — зачем мне было заморачиваться с покупкой рабов, если благодаря вашим ошейникам они даже до своих рангов не дотягивают?! Кажется мне, что я вправе требовать с вас компенсацию... Или я в чем-то ошибаюсь?

— Я поменяю ошейники на Б-2, — не стал отпираться мрачный маг, от сияющей улыбки которого не осталось и следа.

— На Б-1, паскуда, — улыбнулся маг, мужчина лет сорока пяти с изрядной сединой в волосах. — Раз пошла такая пьянка, то и я вставлю свои три копейки. Нам то ты рты заткнёшь, но...

— Но мне — нет, — закончил мысль Макс. — И я не успокоюсь, пока каждая псина в городе не будет знать о некоем Артеме из «Павлов и Ко», который пытается дурить клиентов. Что тогда будет с карьерой столь многообещающего Артема, говорить нужно?

— За Б-1 придется доплатить по пятьсот монет с каждого...

— Бесплатно, — твёрдо ответил Макс. — Без торга.

Парень итак сильно превысил первоначальный бюджет на живой товар. В конце концов, экипировать этих девять человек хотя бы до минимально приемлемого уровня выйдет куда дороже, чем выкупить. Постоянно воюющее царство Кощеево могло себе позволить продавать пленных одарённых низких рангов в любых количествах, но качественные изделия задешёво было не купить...

Через час, в таких же на первый взгляд ошейниках, отряд двинулся за своим новым владельцем. Вернее, владельцами — вернувшаяся вовремя Ольга присоединилась к Максу. И кстати, девушка получила такой же уровень контроля над их новым живым товаром, как и сам парень.

— В чем прикол с новыми ошейниками? — поинтересовалась девушка, которой парень рассказал о данном происшествии.

— В том, сестра, — начала было одна из ведьмачек, но была перебита самой девушкой.

— Я тебе не сестра, — рыкнула та. — Зови меня Ольгой!

— Хорошо, — сверкнув глазами, ответила та. — Ошейник Б-1 потребляет гораздо меньше жизненной энергии, настолько, что даже эти хлюпики, — кивнула она на перворанговых ведьмаков. — Не теряют срок жизни от этой хрени. С ними мы можем использовать свои способности почти на полную... Наверное, надо это проверить в деле.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался маг.

— Закупим вам экипировку, — ответил Макс. — Подбирать будем на всех, на что-то особое не рассчитывайте. Бюджет на всех — сто тысяч гривен, закупаем как можно более качественные предметы. Вы все вторые и первые ранги, так что выйдет не слишком дорого... И да — покупаем в том числе и алхимию — стимуляторы, целебные зелья, универсальные антидоты и прочее. Вас, господа, ждёт почетная сталкерская доля! Посмотрим, чего вы стоите в деле. Предупреждая ваши опасения сразу скажу — относиться я ко всем намерен нормально, если не будете провоцировать меня или мою спутницу или делать различные глупости вроде попыток саботировать наши приказы или красть добычу. Со своей стороны обещаю, что никаких самоубийственных приказов, принесений вас в жертву и прочего не предвидится, больше того — со временем я рассматриваю возможность снять с вас эти ошейники. Но это дела будущего, а пока мы идем делать из вас полноценный отряд, а не кучку оборванцев в спортивках да лаптях...

Глава 38

Ведьмак, даже первого ранга, это очень, очень выносливое и физически сильное существо. Настолько, что совершать дневной переход с грузом под сотню килограмм на спине, будучи при этом по боевому экипирован, для него непосильной задачей не является.

Макс чувствовал себя помещиком, чьи крепостные выполняют для него барщину. Четверо перворанговых ведьмаков, нагруженные как мулы, тащили весь скарб отряда. Провизия, специи, зачарованные патроны, магические гранаты с первого по третий ранг, мины аналогичного происхождения, шанцевый инструмент, запасы целебной алхимии и прочие мелочи, что понадобятся в пути и на месте проведения задуманной им операции их небольшому отряду. Собственно, перворанговые в основном как грузчики им и брались, ибо как бойцы они котировались слишком низко для данных мест. Нет, стоя в стороне использовать огнестрельное оружие они могли, за счет чего серьёзно увеличивали огневую мощь отряда, но не более — без хорошей позиции или надёжного прикрытия для бродящих по здешним краям тварей они были не более, чем очень питательным разнообразием их скудноватого рациона.

К сожалению, магия сокрытия Макса, позволявшая им не волноваться о большинстве монстров в пути, сейчас была бесполезно. Ведь одно дело укрыть двух человек, или скорее даже одного, ибо укрывать себя было очень просто, но больше десяти разом... Теоретически было можно, но на практике сил на подобное хватало максимум на пятнадцать минут, после чего колдун становился недееспособен на ближайшие пол часа.

Так что сейчас парень плюнул и решил не заморачиваться вовсе. Слабые твари не нападут на пусть и не большой, но отряд, особенно если почуют его ауру, а сильные... Ко встрече с ними лучше быть полностью готовым и иметь полный резерв маны. Так что перед выходом ими была закуплена карта местности с предполагаемыми обитателями, их степенью опасности и вариантами относительно безопасных маршрутов.

Однако полностью полагаться лишь на неё было бы глупо, а потому перед походом Ольга, вооружившись новым знанием и старым опытом, неделю проверяла различные варианты прохода в интересующую их местность. Имелось у девушки-оборотня одно, а скорее даже два важных преимущества, делающих её прирожденным разведчиком — огромная скорость передвижения и мощные регенеративные способности.

— В сторону Бздыхино на карте ведут три маршрута, — поведала тогда девушка. — Когда мы убирались оттуда в первый раз, я, сам понимаешь, не слишком заморачивалась подробным осмотром местности. У нас были моя скорость и твоя магия, но теперь будет сложнее... В общем, большинство относительно безопасных маршрутов в область, помеченных на картах, для нас верная смерть. Отряд из десяти человек там пройдёт лишь если он возглавляется кем-то пятого ранга и рядовые члены — как минимум отлично экипированные одарённые четвёртого ранга.

— Собственно, карта для местных и составлена, — вздохнул тогда Макс. — А они вполне могут позволить себе отправлять либо такие вот десятки, либо целые подразделения с ведьмаками третьего ранга с командирами четвёртых и пятых ступеней, которые за счет умений, экипировки и личной мощи пройдут куда надо... Нам такой вариант не подходит. И что остаётся? Тащить всех туда по одному под моим заклятием? Так на это целая вечность уйдёт. Водяного духа там больше нет, так что любопытные могут в любой момент разведать, что там к чему, и тогда прощай наша выгода...

— Один относительно безопасный маршрут есть, — успокоила его Ольга. — Он сильно кружной, изобилует разной мелочью и аномалиями, но там почему-то не чувствуется никого даже четвёртого ранга.

— Ты не можешь быть в этом уверена, — возразил Макс. — Над логовами монстров таблички не висят.

— Зато они почти всегда пытаются сожрать меня, стоит мне попасть в их поле зрения, — возразила девушка. — А тварей засадного типа мы пока не встречали. Скорость и регенерация меня всегда выручают, но, надо заметить, иногда мне изрядно достаётся... В общем так — маршрут, по которому у нас есть шанс пройти, у меня есть. Там по пути лишь одно опасное место, но если ты используешь свою магию, мы сумеем по быстрому его проскочить. Пятнадцать минут, которые ты способен продержать общую маскировку, хватит с лихвой. Уйдёт на этот путь дня три примерно, но все, что я там обнаружила, нам вполне по силам. Особенно с отрядом. Или так, или ты недели три как минимум будешь по одному человеку туда тащить — полтора дня в одну сторону, если ты забыл. Готов рискнуть? Я, если что, за быстрый вариант.

Подумав, Макс вынужден был признать, что с учетом намечающегося похода местных в направлении области это действительно лучший вариант. Зачем им это он всё так же не знал, но сути это не меняло. На проработку более детальных планов и более подробной разведки времени уже почти не осталось, карманы показывали дно, всё необходимое было куплено и даже с отрядом было проведено какое-никакое, а боевое слаживание, так что тянуть смысла уже не было.

И вот так они оказались в пути. Заканчивался первый день пути, и пока всё шло неплохо. Несколько раз они обходили аномальные области, трижды на них сдуру вылетали какие-то стайные твари — отвратительная помесь насекомых и собак, больше вызывающая отвращение, нежели страх, которую разогнали безо всякого вмешательства со стороны колдуна и девушки оборотня — даже пули тратить не пришлось. Рабы, купленные за немалые деньги, внесли первый вклад в отработку собственного долга, без труда и лишнего шума разметав полтора десятка чудовищ. Четвёрка грузчиков, колдун и его спутница даже рук не замарали.

— Опасность! — замерев, сверкнула глазами Ольга. — Слева! Скоро будут!

— Видали мы здешние опасности, — хмыкнул один из эсперов. — Пугливые вы какие-то...

— Заткнись! — велел Вадим, водный маг второго ранга. — Она оборотень, мудила, третьего ранга!

Как маг об этом узнал оставалось лишь догадываться, ведь свой второй облик купленным ими рабам она не демонстрировала, а разглядеть это в её ауре мог лишь равный или более сильный одарённый, но задавать вопросы было явно не время. Девушке Макс привык доверять целиком и полностью, и раз та говорит об опасности, значит, так и есть...

— Грузчики — назад, — велел Макс. — Я ставлю защиту, вы отстреливаете тварей!

Что командовать дальше, парень не знал — опытным командиром он не был, да и действовать в группах не привык.

Враги появились внезапно. Видимо, до определённого момента их укрывала какая-то скрывающая магия — не слишком надёжная, раз нюх оборотня уловил её. Два десятка крупных, с человека размером, четырёхруких гуманоида, чьи конечности оканчивались костяными клинками, внезапно появились в десятке метров от одарённых, прекратив подкрадываться и рванув на полной скорости — но Макс уже был готов.

Две Стеклянных Стены, слегка искривлённых и окружающих отряд как спереди, так и с флангов, приняли на себя удар, и к удивлению колдуна едва его выдержали. Тот вложил не меньше двадцати процентов резерва в эти заклинания, доработанные и натренированные им лично за последние недели. Правда, достигнув четвёртой ступени он осознал, что они отнюдь не совершенны, но всё же...

Ведьмаки и эсперы открыли огонь из автоматов, сразу используя магазины с боеприпасами второго ранга огненной стихии, как наиболее разрушительной из всех имеющихся. Десяток пуль и от монстра оставались лишь обугленные ошметки, а так как палили со всех десяти стволов — не стреляли пока лишь Ольга и Макс, занятый защитой отряда, то за пару секунд число чудовищ уполовинилось, но даже так — этих мгновений монстрам хватило, что бы пробить его защиту.

А следом, из-за спин тварей, в него полетело полноценное боевое заклинание — полупрозрачный череп в зелёном сиянии, диаметром около полуметра. От этой атаки мурашки табуном побежали по спине парня, и тот, не сомневаясь ни мгновения, активировал один из двух купленных лично себе артефактов.

Серебристое сияние защитного заклинания четвёртого ранга обволокло парня, приняв на себя удар, и тут же исчезло, исчерпав всю силу. К счастью, его силы хватило на то, что бы спасти жизнь молодого колдуна, однако небольшой серебристый кулон на шее парня осыпался прахом — одноразовое изделие исчерпало свой ресурс.

— Тварь! — взревел взбешённый волшебник. — Убью!

Парень сам не понимал, что его взбесило больше — потеря кулона, стоившего семь с половиной тысяч золотых, или страх смерти, едва не затопивший его сознание. Скорее второе, и именно пережитый страх разъярил колдуна так, что в костлявую фигуру, облаченную в какие-то ошметки одежды, полетели разом три огненных копья — сильнейшие атакующие заклинания третьего ранга в арсенале парня на данный момент.

Однако его оппонента такое ничуть не впечатлило. Странная фигура вскинула ладонь, оказавшуюся самой настоящей костью, и под ворохом тряпок на голове сверкнули зелёным глаза — противником Макса был самый настоящий лич — и стена чего-то, очень похожего на прах, встретила все три удара, без труда их выдержав.

Парень приготовился к новому обмену ударами, но тут кто-то с силой дёрнул его назад, спасая от взмаха костяных клинков — и очень вовремя, иначе увлёкшийся колдун остался бы без головы.

— Осторожней! — взревел Петр, один из эсперов, стремительно оттащив парня назад. — Не стой впереди!

Отвечать у Макса времени не было — облако праха, слегка светясь блекло-зеленым, неслось на отряд, и парень очень сомневался, что результат знакомства с порождением магии их мёртвого оппонента кому-то понравится. Подчиняясь воле чародея, стремительный поток наполненного чародейством ветра столкнулся с магией лича, и тут же стало ясно, кто из них искуснее. Магия мертвеца словно разъедала скрепы, державшие в целостности заклинание парня, и нарушая все законы природы летело прямо сквозь шквальный ветер к намеченным целям. Хорошо хоть замедлился в несколько раз — но это явно ненадолго.

Оглядевшись, Макс пусть и мельком, но оценил происходящее. Бой распался на отдельные схватки, и пока всё шло неплохо. Четырёхрукие монстры были сильны и быстры, вынуждая его бойцов переходить в рукопашную, но всё же в схватке один на один увешанный артефактами одарённый был способен дать отпор этим тварям. Ведьмачки, взявшиеся за мечи, за счет слаженности действий взяли на себя троих монстров, и пока что в их противостоянии наметился паритет.

Маг в одиночку теснил сразу двух монстров, искусно используя все преимущества своей стихии. Он не ставил масштабной защиты, больше полагаясь на свою скорость и подставляя под клинки небольшие защитные заклинания, затрачивающие самый минимум маны, сам же атаковал монстров льдом. Постепенно намораживая своих противников, он явно намеревался сковать их просто прикончить...

Ольга, покрытая ранами, взяла на себя ещё троих монстров, прикрывая ведьмаков первого ранга, что за полноценных бойцов сойти сейчас не могли — увешанные их походным скарбом, они были лишены всякого проворства, а скинуть так быстро груз они не имели возможности — так как там было немало хрупких предметов, их непросто нагрузили, но и накрепко примотали к ним.

Петр вернулся на помощь своему собрату-эсперу, включаясь в бой. Было очевидно, что ещё полминуты — и они безо всяких потерь прикончат странных тварей, явно поднятых личом, но вот что делать с их хозяином? Повторная попытка достать того огненными копьями провалилась точно так же, как первая. Часть праха предусмотрительный мертвец, видимо, держал подле себя на всякий случай.

Метка с черным пламенем была почти заполнена, но тратить эту силу парень очень не хотел. В конце-концов, у него были планы на использование этой силы, и планы эти совсем не включали растрату ценного ресурса до прибытия к главной цели. Но выхода, кажется, не оставалось...

Скрипнув зубами, парень сконцентрировался. Вот и пришло время опробовать то, о чем он долго рассуждал и, как ему казалось, нашел решение. А именно — использовать разом не значительную часть скопленного, просто выплеснув чёрный огонь врага, а небольшую часть собственного дара.

Сила Дара потекла от сердца, через капилляры и вены, прямо на ладонь, формируя небольшой огненный шар. Поддерживать остатки воздушного шквала одновременно с тем, что он сейчас делал, было невероятно сложно, и на пять долгих секунд колдун стал абсолютно беспомощен, сосредоточившись на двух задачах одновременно. Тем временем заподозривший нечто неладное лич принялся формировать новый полупрозрачный череп, но ему приходилось ещё сложнее, нежели его противнику — всё же оживший мертвец с магическим даром вынужден был творить три заклинания разом, причем все три были ступени истинной силы.

Пятая часть резерва Дара ушла на сотворение небольшого, неровного шара размером с два мужских кулака. Не придумав ничего лучше, Макс размахнулся и метнул своё творение по направлению к личу, усилием воли направляя его и чувствуя, как с каждым метром его контроль над магией всё сильнее слабеет. Сам жест был не нужен, но так парню было проще настроиться на нужное действие...

Преодолев две трети пути, мячик чёрного пламени столкнулся с полупрозрачным черепом, и к радости парня без проблем преодолел его, оставив во вражеской атаке здоровенную дыру. Да, его пламень стал вдвое меньше, но вражеское заклинание, в отличии от его колдовства, через десяток метров попросту рассеялось.

Однако погибать так просто отправляться обратно в могилу его оппонент не пожелал. Бросив поддержание облака праха, тот сконцентрировался на защите — и вытянув костлявые ладони, остановил заклинание в паре десятков сантиметров от своего черепа.

— Давай же!!! — взревел парень, пытаясь продавить сопротивление противника, но, к сожалению, ничего не выходило.

Потоки тёмно-зеленого сияния постепенно гасили его шар, и спустя три секунды шар попросту погас. И Макс отчетливо чувствовал, что второй раз сотворить подобную волшбу прямо сейчас не выйдет — в каналах, соединяющих его Дар и остальную ауру были десятки мелких повреждений от небрежного и слишком длительного использования черного огня. Они пройдут за пару-тройку дней даже сами по себе, но пары дней у него не было...

Плюнув на всё, он просто принялся бомбардировать обоими известными ему атакующими заклинаниями третьего ранга — воздушными и огненными копьями. И, к его удивлению, его противнику пришлось уйти в глухую оборону — очевидно, для него отражение такой атаки тоже не прошло даром. Медленно, шаг за шагом лич отступал, а когда наконец доставшие и зарядившие подствольные гранатометы зарядами третьего ранга грузчики-ведьмаки открыли огонь по противнику, окончательно растерял присутствие духа и, развернувшись, с неожиданной прытью рванул назад.

— Преследуем? — поинтересовался Вадим.

— Да, — сплюнул кровавую слюну парень. Все же схватка и ему не далась даром... — Ты, я и Ольга — за тварью, остальные займитесь ранами и ждите нас здесь.

Затем мысленным усилием отправил магический сигнал в ошейник, позволяющий рабам и хозяевам расставаться на большое расстояние. Девушка уже исцелила свои раны, без особого труда разобравшись со своими противниками, да и пара эсперов уже помогла ведьмачкам добить их четвероруких врагов. Обмороженные и оторванные конечности противников Вадима валялись чуть дальше места основной схватки — видимо, магу пришлось попетлять, прежде чем он прикончил своих оппонентов.

Троица рванула вперёд. Самым медленным из тройки был Вадим, но и лич тоже не был воплощением скорости. Тем более Ольга, принявшая в бою свою вторую ипостась, без труда настигла того и теперь, обстреливая с дистанции комками тьмы, как могла мешала его бегству. Ускорившийся при помощи магии ветра парень через двадцать секунд нагнал ожившего мертвеца. Второй раунд развернулся прямо на опушки небольшой рощи — позади костяка была странная аномалия, проявляющаяся в виде дрожащего, как над огнем, воздуха, перед ним Макс, а с фланга огромный оборотень. С другого бока уже набегал Вадим — в начале боя маг второго ранга мало чем мог помочь в бою с таким врагом, но сейчас, когда тот растерял большую часть энергии...

— Пощады-ы... — внезапно взмолился оживший костяк.

Парень знал о том, что мертвяки такого ранга имеют не только разум, но и возможность говорить, но даже так — одно дело слышать о таком, другое — столкнуться лично. А может, и вправду пощадить? Мало ли чего интересного можно узнать от явно не простого монстра... Но потом вспомнил, что они вообще-то едва не стали его обедом, что пару дней не сумеет использовать Дар и что оживший труп, вообще-то, без труда одолеет их всех, стоит ему восстановить ману — и не факт даже, что наличие козыря у Макса их спасет. Как оказалось, его Дар не столь уж непобедим, и в этот раз сработал просто потому, что враг не ожидал такого... Второй раз он попросту не позволит ему применить эту силу, прибив одним ударом.

— А ты нас собирался щадить? — сплюнула Ольга. — Не слушай эту тварь! Он угроза всему нашему походу!

Вместо продолжения дискуссии Макс ударил огненным копьем. Ольга права — у него нет возможности контролировать эту тварь, так что пускай сдохнет...

Глава 39

Окончательно сдохший лич не слишком порадовал добычей. Мерзкая тварь, чувствуя приближение конца, разрушила свой кристалл маны, что бы он не достался победителям, и всё, чем пришлось удовольствоваться Максу и Ольге — это череп побеждённой нежити, впитавший в себя немало эманаций силы. Конечно, назвать это природным или иным артефактом язык не поворачивался, но энергия в черепушке была, эманации смерти — тоже, так что Макс справедливо решил, что с паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Три минуты отдыха и двигаемся дальше, — распорядился Макс. — Приводим себя в порядок, здесь задерживаться нельзя.

На шум закончившегося боя мог привлечь новых чудовищ, так что Макс решил не рисковать.

— Может, прямо здесь отдохнем? — предложила Настя, одна из ведьмаков второго ранга. — Чего нам тут ноги ломать после боя? Тем более трех минут на обработку всех ран не хватит. Лену зацепили сильно, да и я...

— Две с половиной минуты, — бросил Макс.

Были у положения рабовладельца и свои преимущества — единственный человек, с чьим мнением приходилось считаться, была Ольга. Эти девицы, невесть как прошедшие по рабским рынкам аж до срединной Зоны, хотя сами были с её окраин, обладали резко негативным отношением к большинству мужского пола. Первое время наивный колдун ещё пытался найти к ним подход, но в итоге плюнул и просто игнорировал все их высказывания, не относящиеся к делу. И, надо сказать, ему начинало казаться, что чертовки намерены сесть ему на шею и свесить ноги...

— Лене плохо, — повторила Настя. Видимо, у девушки от горячки боя чуть потекла психика, раз она решила проверить на прочность командира именно здесь и сейчас. — Как ты сам говорил, от нашего состояния зависит успех всего дела, так что... Да уймись, Лен! — скинула она с плеча руку пытающейся её одернуть подруги. — Так вот...

Спор был прерван простейшим из возможных способов — Ольга, которой видимо надоело наблюдать этот цирк, просто активировала ошейник пытающейся качать права дуре. Выпучив глаза девушка осела и схватилась за ошейник в тщетной попытке подцепить его пальцами, но боль прервалась так же быстро, как прервалась. Четвёрка ведьмаков первого ранга с затаенной радостью глядела на экзекуцию, ведь их более высокоранговые товарки по общему дару любили потретировать слабейших членов коллектива. Правда, определённой черты не пересекали, до рукоприкладства ни разу не дошло, ибо на эту Макс сразу предупредил, что будет бить, не взирая на ни на что. Бойцы нужны были ему не замордованными...

Остальные четверо — Лена, эсперы Петр с Олегом и Вадим смотрели на это зрелище куда мрачнее. В конце концов, в случае чего и их может настичь похожее наказание. В отличии от Макса Ольга, дитя диких земель и сама бывшая рабыня, что была скована Сан Санычем куда более надежной магией, ничуть не стеснялась применить власть, даруемую ошейником на шеях рабов. Гуманность и прочие ценности погибшей цивилизации её занимали мало, очень сильно уступая таким вещам, как голый прагматизм. Зачем что-то доказывать там, где можно приказать? Особенно учитывая что они в боем походе, а кто иной в этом жестоком мире мог дуру Настю и вовсе прикончить — для наглядного примера о том, что бывает с живой собственностью, забывшей свое место.

— Ещё желающие выступить со своим бесценным мнением имеются? — оглядела девушка присутствующих. — Нет? Почему-то я так и думала... А ты, — повернулась ко второй. — Запомни этот момент. Как и все вы — пусть Макс и кажется вам добряком, который не пустит вход силу, у него есть я. И игнорирующих его приказы я лично готова перевоспитать. Вне зависимости от пола, возраста и мировоззрения, млять... Три минуты вышли! Встали и пошли!

Возражать Ольге, понятное дело, никто не рискнул, и отряд двинулся в путь. Слишком уж далеко уходить Макс тоже не собирался, понимая, что их главная рабочая рабочая сила — грузчики-ведьмаки — вот-вот выбьются из сил. Увидев на горизонте небольшую рощицу, отряд в течении часа дошагал до нее и, слегка углубившись в неё, принялся разбивать лагерь. Ольга, как самая быстрая и обладающая лучшим чутьем среди присутствующих, отправилась разведывать окрестности их лагеря на предмет нежелательных соседей.

— В радиусе двух километров только стайка слабых лесных зверей мутантов, — сообщила она, вернувшись. — Но это реально мелочь, сбежавшая при моем приближении. Остаёмся тут?

— Да, — кивнул Макс, успевший развернуть их артефакт-палатку. — Распределяйте дежурства. Подъем в шесть, выходим в пол восьмого. Вахты делят меж собой эсперы, Настя с Леной и Вадим — ребятам ещё завтра завтра снова тащить поклажу...

Пять двуместных палаток, закупленных в числе прочего, особыми способностями не обладали. Единственное, они могли градусов на пятнадцать нагреть или охладить воздух по желанию ночующих в ней и обладали функцией саморазворачивания и самосворачивания. Расположенные вокруг командирского четырехместного шатра, они внушали своим видом Максу определённый оптимизм. Невольно парень чувствовал себя эдаким начинающим полководцем древности, что пока ещё был в начале пути и лишь собирающего своё первое войско. Вот и первая победа его отряда уже одержана...

Ночь прошла почти спокойно. Если не считать Ольги, которой было глубоко наплевать на то, что их шатер отнюдь не звуконепроницаем и все вокруг прекрасно слышали, как снимает стресс и азарт прошедшего боя девушка оборотень, но право слово, это уже мелочи...

Следующий день прошел почти без происшествий. Пару раз эсперы и ведьмачки брались за оружие, прибивая разную неразумную мелочь, у которой голод оказывался сильнее инстинкта самосохранения, но ничего более опасного так и не появилось. Шли по бездорожью, то лесами, то полем, частенько меняя направление — относительно безопасный маршрут весьма извилист и неудобен, но и Макс, и прочие готовы были безропотно терпеть этот небольшой недостаток, лишь бы не иметь дела с существами, что способны без проблем полакомится ими всеми разом.

— Через километра три начнется опасная зона, — предупредила Ольга. — Там территория какого-то крупного и мощного хищника, его личный ареал обитания, на котором он может на нас напасть. Пройдем сейчас или отложим до завтра?

— Час на то, что бы перевести дух, — подумав, решил Макс. — Всем принять алхимические стимуляторы. Груз делят поровну все — сейчас всё будет решать скорость. У нас будет минут двенадцать, но лучше ориентируйтесь на десять, в течении которых я смогу гарантированно укрыть нас от всех любопытных взглядов, носов и иных способов обнаружения, за время которого мы должны миновать опасный участок. Бегите так, будто за вами ад гонится.

Через час, подойдя к границам опасной зоны, перераспределившие груз одарённые замерли, ожидая отмашки командира. С одной стороны находились владения неизвестной, но явно могучей твари, с другой — протяженная пространственная аномалия, тянувшаяся пять-шесть километров и упирающаяся в такие же владения, но уже стаи монстров с сильным вожаком.

— Приготовились, — бросил Макс, старательно сплетая заклинание и растягивая его так, что бы оно прикрыло каждого из присутствующих. Закончив, он глубоко вздохнул и скомандовал. — Вперед!

И они побежали. По самому краешку, между аномалией и зоной обитания альфа-хищника, напрягая все силы, отряд одарённых несся на скорости под тридцать километров в час, а то и чуть больше, поддерживая максимально доступную скорость для ведьмаков первого, низшего ранга. На минуте десятой Ольга коротко бросила:

— Прошли!

— Бежим дальше! — тут же распорядился Макс, не сбавляя темпа. — На всякий случай!

Молодой колдун предпочитал одышку от стремительного бега и магическое истощение лишнему риску ввязаться в драку с необоримым для них соперником. В конце концов, лучше проливать пот, нежели кровь...

— Всё, — остановился, хватая ртом воздух, парень. — Я сдох...

Если бы не стимуляторы, Макс не выдержал бы и десяти минут активной маскировки и бега. Как оказалось, все их пожитки, связанные с магией, изрядно фонили энергией, и если путешествуя вдвоем с Ольгой он практически не замечал этого, то при предельных нагрузках все менялось. Он выдержал шестнадцать минут — но сейчас парня бил озноб, из носа тонким ручейком вытекала кровь, а сам он с трудом удерживал сознание.

— Перегрев, — покивал увиденному Влад. — У нас вроде было что-то на этот случай.

Аккуратно сняв со спины короб, в котором были жестко зафиксированы алхимические зелья, таблетки и прочий медицинский скарб, маг не дожидаясь команд начал ковыряться в его содержимом.

— Та-ак... Ага... Вот оно! — достал он небольшую фляжку с крышкой, что одновременно служила крохотной рюмочкой. — Выпей одну порцию, это поможет.

— Что это? — подозрительно поинтересовалась Ольга.

— Безалак, — ответил Влад. — Хорошее средство для тех, кто словил полное магическое истощение. На такой случай и бралось, собственно... Остужает и исцеляет воспалённые манаканалы, ускоряет восполнение резерва до минимальных значений и смягчает остальные симптомы. Между прочим — эти триста миллилитров стоили двенадцать тысяч золотых.

— Давай уже... быстрее, — велел Макс. В отличии от Ольги, он прекрасно знал, что это за средство — ведь покупал его он сам, на пару с Вадимом посетив алхимиков. Чуть ли не единственное, на чем он не рискнул экономить. — Он не врет, так что не мешай, Оль.

Глотнув предложенного средства, он устало прикрыл глаза, чувствуя, как горькая и неприятная жидкость растекается по горлу, проникая внутрь.

— Разобьем лагерь где-то поблизости, — вздохнул он. — Посмотрите подходящее место.

Следующее утро отряд встретил в несколько приподнятом и одновременно нервозном настроении. В конце концов, они были в курсе, что самая сложная часть пути пройдена, и впереди место, куда их изначально и вели. Вот только неизвестность не может не настораживать людей, на чьих шеях сомкнут магический ошейник, что по одной команде может заставить их валяться без сил у ног тех, кто золотом оплатил их жизни. Не зная, чего ожидать, да и просто на всякий случай, колдун и Ольга не раскрывали никакой информации о конечном пункте их путешествия, предпочитая перестраховаться. Мало ли что? Благо, согласия на путешествие от своих вынужденных спутников им не требовалось.

— А теперь-то можно узнать, какова цель путешествия? — поинтересовался Петр, опасливо покосившись на Ольгу. Девушку в отряде боялись куда сильнее, чем Макса...

— Теперь, пожалуй, можно, — кивнул Макс, отметив, как разом приготовились слушать остальные. — Впереди лежит деревня. Брошенная, естественно, полная монстров, аномалий и хабара. Прежде мы с Ольгой там уже побывали и именно там разжились капиталом, который спустили на вас и вашу амуницию и экипировку. Но тогда мы зачистили лишь её малую часть.

Упоминать, что основной доход они получили с аномального духа воды, а не с самой деревни, парень не стал. Это уже маловажно. А вот замотивировать своих новых подопечных все же стоило.

— Могу обещать вам две вещи. Во первых — десять процентов добытого в деревне или вырученного с продажи трофеев — ваше, — подбросил он первый пряник.

— Мы рабы, — хмыкнул Олег. — К чему нам деньги? Они все равно в итоге будут твои.

— Тогда возрадуйся — я не правильно посчитал количество хороших новостей для вас, — хмыкнул Макс. — Их не две, а аж три. Вторая такова — вашу долю можете тратить так, как сочтете нужным, я к этим деньгам отношения иметь не буду. И я, и Оля, — уточнил он, заметив брошенный ведьмачками взгляд на его темноволосую спутницу. — И третье — через три месяца службы я готов дать вам возможность самовыкупа. Отдадите мне гривен по собственной стоимости и можете идти на все четыре стороны. Так что дело ваше, на что тратить деньги — на улучшение экипировки или откладывать на освобождение. Однако предупреждаю — насчет выкупа дела обстоят так, что вы будете обязаны принести магические клятвы не выдавать ни прямо, ни косвенно ничего, что вы узнаете обо мне, Ольге или наших делах. Даю Слово, что не вру и сдержу обещание, — закончил он.

Этот момент они с Ольгой обговаривали. И прагматичная девушка была весьма против того, что бы освобождать купленное ими за немалые деньги имущество — а именно так она отряд и воспринимала. В диких землях, откуда она пришла, рабы успели стать нормой, и для нее их наличие чем-то несуразным не казалось, а потому попытку устроить аттракцион неслыханной щедрости со стороны парня она восприняла в штыки. В итоге сошлись на компромиссе, что они оплатят свое освобождение сами, да и экипировку сдадут по освобождению.

— Это... Необычное предложение, — невольно присвистнул Петр, удивлённо переглянувшись со своим напарником. — Зачем тебе это, командир? Или ты такой прям поборник добра? Не похож, честно говоря...

— Мне? — пожал плечами парень. — Да все просто. Кнут у меня для того, что бы вас подгонять, уже имеется. Но на одном кнуте далеко не уйти. Так что я показал вам ещё и пряник — и ради этого пряника вы сами будете из кожи вон лезть. Поймите, мне главное — результат, причем желательно отличный. Мне выгоднее вложиться в вас, дать вам стимул и потом, если будет нужно, освободить вас и либо пригласить в отряд как вольных людей, либо купить новых рабов, чем удовлетворяться средненькими достижениями. В этой деревне полно опасностей и добычи даже на окраинах, а в самом её центре есть то, что вполне тянет на выражение жирный куш. И если мы будем работать слаженно и с полной самоотдачей, то кто знает, насколько богаче мы вернемся во Фрязино... Уловил?

— Уловил, — кивнул он.

— Тогда может долю увеличите? — попросил Вадим. — Десять процентов на девятерых... Малова-то как-то, мы так вовек не заработаем на выкуп.

— Пятнадцать, — кивнул Макс, не обращая внимания на недовольную гримасу Ольги. — Это последнее слово. Как вы будете делить меня не интересует, но первашам хотя бы по проценту оставить вы обязаны. С этим ясно?

— Да они просто грузчики, — скривилась Лена. — За что им такую долю?

— А ты просто рабыня, которую я волен хоть зверью на корм отдать, возникни у меня такое желание, — невозмутимо заметил Макс. — Но вместо этого я тебе даю шанс начать всё с чистого листа месяца через три. Улавливаешь?

Парень крайне сомневался, что та что-то уловила, но кивнуть девушка кивнула, а остальное не его дело. Пол дня отряд шагал к заветной деревеньке, пока наконец не добрался. Ольга вывела их именно к расчищенному в прошлый раз месту, к уже высохшей луже погибшего водяного духа. Затем, отойдя в сторону от дороги к ближайшей рощице и разбив лагерь, Макс распорядился:

— Ольга и вы, — кивнул он ведьмачкам. — В разведку. Проверите, что да как в деревне, ни на кого не нарывайтесь, осмотритесь и назад.

— Мне они не нужны, — отмахнулась девушка. — Сама прекрасно справлюсь.

— Там всякое могло измениться, так что идете втроем, — непреклонно заявил парень. — Вдруг нарветесь на кого и бой завяжется? Огневое прикрытие лишним не будет. В общем, не спорь — бери девок и в разведку.

Пора было уже приучать девушку к командной работе с другими одарёнными. В конце концов, она не так сильна, что бы всё тащить в одиночку. У него же и оставшихся мужчин тоже свои дела найдутся. Много своих потных, связанных с нудной и неприятной работой, ради которой парень и брал шанцевый инструмент. Да собственно, и весь отряд он брал по большому счету ради этого...

Глава 40

— И что это такое? — поинтересовалась одна из девушек-ведьмачек, глядя на плоды полуторачасовой работы мужчин.

— Это? Это наша первая ступень к богатству, славе и личному могуществу, — не без гордости сообщил Макс, утирая пот рукавом. — Кстати, дорогие наши феминистки — я полностью солидарен с вами в вопросах равноправия полов, так что лопаты в руки и сменяйте ребят. Они, вон, выдохлись уже, бедолаги.

Разговор происходил у края огромной прямоугольной ямы, которую семеро мужчин, взявшись за инструменты, споро начали рыть. За полтора часа у них вышло выкопать образование размером тридцать на сорок пять, глубиной около метра. Можно было бы и побольше — девять физически здоровых и крепких одарённых на экскаватор, конечно, не тянули, но что-то около того из себя представляли. Так что Макс вполне заслуженно гордился плодами их труда — учитывая, что земля была жесткая, местами спекшаяся и каменистая, что значительно усложняло работу.

— Ямы монстров не прикончат, — заметила Лена. — Ну, во всяком случае они в них сами точно не полезут.

— За это не переживай, то моя забота, — отмахнулся парень. — Итак, дамы и господа, перекур. Послушаем, что нам поведают наши доблестные разведчицы, затем ещё часок поработаем и отдыхать.

Народ радостно побросал лопаты и высыпал наружу. Всё же принятые сегодня алхимические стимуляторы уже начали отпускать бойцов, и откат должен был прийтись как раз к ночи. Да и сам Макс был не прочь отдохнуть...

— Мы осмотрели всё, что могли, — начала доклад Ольга. — Добрались даже до церквушки и глянули, что в центре. Пуджей стало больше — я насчитала двадцать два. Погонщиков стало больше — девять штук, упырей сотни две. И псин десятка четыре... Да и на окраинах чудищ подприбавилось, даже зачищенный нами участок снова занят.

— Они прибывают извне? — нахмурился парень.

— Я тоже так подумала, — кивнула Ольга. — Но вот эти курицы утверждают, что видели как пудж выходит из того самого здания в центре. Лично я думаю, они что-то со страху напутали, но...

— Не напутали! — возразила Наташа. — И вообще — что бы там ни было в этом здании, к нему нам соваться точно не стоит! Там нечто поопаснее чудовищ в округе!

— Пусть даже так — центр мы пока трогать всё равно не будем, — прервал начинающийся спор Макс. — Наша задача — зачистить наружное кольцо деревни, затем разграбить его. То, что в центре... Этим мы займемся в зависимости от обстоятельств. Пока же нужно ещё чуток поработать и ложиться спать. В ближайшие дни мы будем рыть ямы, устанавливать мины и готовить все возможные варианты безопасного истребления больших скоплений монстров.

— Чисто ловушками? — вскинул брови Олег. — Там, вроде, Погонщики имеются, и они голой жопой в яму не прыгнут и остальным не позволят.

— Я что, совсем дибил по твоему? — уставился на него молодой колдун. — Разумеется, я всё это предусмотрел. Ваша задача — превратить всю местность в одну большую ловушку.

На том и порешили. Через несколько часов, когда весь лагерь, за исключением караульных, спал, Макс собрался отправиться в Бздыхино. Он, конечно, доверял словам Ольги и своих разведчиков, но хотел и сам поглядеть на то, что скрывается там, в центре — молодой колдун небезосновательно, как ему казалось, думал, что его восприятие сможет дать больше информации, нежели глаза и нюх оборотня. И было ещё одно обстоятельство — парень ощущал странный, необъяснимый Зов, призывающий его посетить деревню в одиночку...

Можно было, конечно, пойти в компании волчицы, но Макс решил положиться на свои чувства. Впервые за долгое время интуиция шептала ему, что сейчас даже соратники будут помехой. Даже Ольга, преданная колдунья оборотень... И не потому, что намеренно захотят его отвлечь, а просто потому, что это нужно было делать одному, и точка.

— Ты далеко собрался? — открыла глаза лежащая на животе Ольге.

— Хочу прогуляться до центра деревушки, — честно ответил он. — Один.

— Хорошо, — закрыла глаза девушка, не став спорить. — Но будь, пожалуйста, осторожен.

— Конечно, — улыбнулся парень.

Из оружия Макс взял лишь верный ПАТ, к которому удалось добыть патроны на заказ, да свой новенький меч. Махнув рукой напрягшемуся караульному, парень легко направился прямо в деревеньку, накрыв себя скрывающим заклятием. Молодой колдун даже ненадолго задержался, любуясь изумлением Олега. Бедный эспер чуть в осадок не выпал, когда его хозяин внезапно взял и растворился в воздухе. А так как восприятием ведьмаки и эсперы овладевали лишь на третьем ранге, он даже не мог попробовать воззвать к сверхъестественным чувствам... В общем, единственное заклинание четвертого ранга в арсенале Макса сработало как надо, и тот отправился дальше.

Шагая по тёмным, мрачным улочкам, парень невольно задумался о том, кем был раньше и кем стал сейчас. Для мира прошло шесть лет с конца прежнего мира, но для него миновал лишь год — пять лет в кристалле почти не отложились в его памяти. Так вот, тогда, до апокалипсиса, просто прогулка по подобному заброшенному поселению людей, даже безо всяких чудовищ, было бы для него весьма пугающим опытом. Но сейчас, чувствуя резерв маны, помня о своих боевых и защитных заклятиях, чувствуя биение его тёмного, могучего Дара, который почти оправился от прошлого использования, молодой колдун ощущал полную уверенность в своих силах. Да, он не был неуязвим или тем более непобедим, да, в мире было полным-полно такого, что прожевало бы его и выплюнуло, но даже так — он уже не был простой, беспомощной дичью.

Какой-то неосторожный гуль замер посреди дороги, что-то вынюхивая. Поводя своей тупорылой мордой из стороны в сторону, тварь коротко взрыкнула и полезла что-то раскапывать прямо под ногами невидимого Макс. Заинтересовавшись, тот ненадолго остановился, глядя на странное поведение твари. После десятка секунд возни монстр выдернул какого-то возмущенно пищащего грызуна со светящимися фиолетовыми глазами и с утробным рыком принялась его пожирать.

К удивлению парня, существо умерло не сразу — секунд пятнадцать монстр пережевывал, рычал и ронял ядовитую слюну, прежде чем его добыча прекратила биться в конвульсиях. Живучее существо...

Омерзительную возню прекратил подкованный сталью сапог колдуна, обрушившийся на голову увлекшегося трапезой монстра. От мощного и неожиданного удара череп монстра затрещал, но не лопнул, однако прежде чем тот успел издать хоть звук зачарованный клинок парня отделил безобразную голову чудовища от туловища. Благо вокруг не было других тварей — во время нападения на кого-либо маскировка временно ослабевала, что могло обернуться дополнительными проблемами.

Глазницы пустых, уже позабывших своих былых жильцов домов уныло глядели на невидимого колдуна, шагающего отдавшись интуиции. Время от времени попадались чудовища — гули, слепые псы, изредка — Погонщики. Однажды даже попался здоровяк — пудж, как называла ему подобных Ольга — составленный из шести-семи тел уродливый и жутко воняющий оживший мертвец, который несмотря на свою обманчивую неуклюжесть являющийся куда более грозным противником, нежели те же Погонщики. Да, он был туп, как пробка, в отличии от своих более разумных собратьев, но сила, скорость и впечатляющая устойчивость к магии и физическим атакам делали его настоящим танком в мире нежити.

Сейчас, в спокойной обстановке, у парня имелась возможность лучше вслушаться в свои ощущения от этого места. Густая, пропитанная силой смерти мана текла вокруг молодого колдуна, ощущаясь подобно легкому сквозняку. Сконцентрировавшись, Макс сумел определить направление, в котором текла энергия, хотя гадать в любом случае не пришлось — куда ещё как не в самодельный зиккурат в центре поселения?

Обойдя стороной очередную аномалию, с треском разбрасывающую искры фиолетового электричества, молодой колдун наконец увидел впереди ту самую церквушку, о которой говорила девушка. Выстроенное из красного кирпича здание с четвёркой небольших куполов и колокольней, сейчас пустующей, стояло особняком на небольшом возвышении. Сбоку от холмика, на котором стояло строение, протекала небольшая речушка, чуть подальше растекаясь широкой мутной болотной жижей с камышами по краям.

От края дома, который миновал Макс, до церквушки было около трёхсот метров открытого пространства, где посередине была небольшая насыпь и мост через болотистую жижу. Как ни странно, здесь, на открытом пространстве, парень не углядел ни одного монстра, и даже восприятие с интуицией ничего не смогли уловить. Нет, кое-что конечно он благодаря восприятию все же уловил — что в болотце ему лучше не лезть, иначе обратно не выбраться, но это было и так очевидно. Какие бы существа там сейчас не обитали, их аппетит явно не ограничивается ловлей мух и комаров, а становиться ночным перекусом для местных страшилищ в его планы не входило.

Шагая по разбитому асфальту, парень всё сильнее ощущал тот самый Зов. Он действительно не ошибся — именно нечто в разбитой церквушке звало его к себе, что бы это ни было, источник сил у этого места кардинально отличался от той незримой мощи, чье средоточие располагалось в глубине мертвой деревни. Макс не стал бы прибегать к таким избитым словам, как добро и зло, да и свет и тьма тоже не совсем подходили... Скорее разница была в том, что захватившие заброшенное людское поселение силы к любым живым существам испытывала интерес только и исключительно гастрономический, тогда как то, что было в церкви, было равнодушно как к живым, так и к мертвым. Это было холодная, кристально чистая энергия, свернутая словно огромный клубок и не подпускающая к себе монстров. Честно говоря, молодой колдун был уверен, что возжелай того сидящее внутри нечто, и у него никак не вышло бы прорваться внутрь ни силой, ни хитростью.

Но тем не менее пустые своды храма, полные холодной тьмы и наполненные мрачной тишиной, безропотно впустили его в свои объятия. Шаг, другой, третий... С каждым мигом парень ощущал, как реальность вокруг него течет, словно бы плавиться, но при этом ни малейшей угрозы самому молодому человеку эти перемены не несли. Ну а даже если и несли, то дать им отпор парень был уже не в силах...

— Смотри... смотри... смотри... — зазвучали шепотки из окружающего мрака. Макс невольно поёжился, вспоминая старый, ещё советский вариант фильма «Вий».

— Слушай... слушай... слушай... — грянули голоса откуда-то сверху.

— Да смотрю и слушаю! — ответил несколько нервничающий колдун, накрывший себя всеми известными ему защитными заклинаниями и усиливший до предела ментальный барьер.

— Внима-а-а-й!... — едиными, слитным рёвом возвестили неведомые сущности. И на этот раз звук поднимался от самого пола, подобно воде плавно затапливая все помещение.

Неожиданно сознание парня поплыло, а ментальный барьер, на который он возлагал немалые надежды, смело будто старую, прохудившуюся плотину мощной волной цунами. Его защита растворилась будто песочный замок на берегу пляжа, и единственное, что успел сделать парень прежде чем рухнуть, это расстроенно прохрипеть:

— Блядь!

Пришел в себя молодой колдун абсолютно внезапно. И надо сказать, пробуждение выдалось странным — он не ощущал ни рук, ни ног, вообще ничего — словно бы тела и не было вовсе. Попытавшись воззвать к магии, он с ужасом понял, что её тоже нет — ни тела, ни маны, одно лишь зрение без возможности перевести взгляд в сторону.

— Смотри-и-и-и...

— Да понял, понял я! — мысленно застонал парень.

Сосредоточившись на том, что было перед его глазами, он обнаружил занимательную картину. Десятки, а возможно и несколько сотен мужчин, женщин и стариков заполонили всю территорию вокруг церкви, с трудом умещаясь за её оградой. Теперь, когда он сосредоточился на странном видении, взгляд начал повиноваться ему, и он бросил взгляд на саму церквушку. Там тоже всё было забито, но уже не взрослыми, а детьми.

Темное, грязное небо рассекали ветвистые молнии, сильный ветер кружил в воздухе целые тучи пепла, воздух за пределами церкви то и дело рябил и искажался, местами выбрасывая неконтролируемые всполохи магии — в общем, на лицо были все признаки первых месяцев апокалипсиса. Но даже не это привлекло внимание парня, ведь в конце концов, похожие картины он видал не раз — нестабильных от избытка маны мест в мире было полно, и пару-тройку Макс видел лично.

Внимание привлекала группа одетых в черные балахоны людей, стоящих напротив закрытых ворот в церковной ограде, а особенно тот из них, что стоял впереди. Единственный из всей группы, он не прятал лица, являя миру сияющего белозубой улыбкой брюнета с красными глазными яблоками, в которых сверкал нечеловеческий, вертикальный зрачок.

— Отец Сергий, волхв Доброслав — сдайтесь, и я обещаю, что проявлю милосердие к вам и вашим людям, — музыкальным, хорошо поставленным голосом предлагал предводитель странной группы. — Мне, в сущности, многого и не надо — лишь...

— Закрой хайло, ирод окаянный! — перебил его невысокий, худой и сгорбленный старичок. — Мы приняли вас, дали вам еду, кров и защиту, выходили — а вы укусили руку, что вас кормила!

— Черной неблагодарностью ответил ты, Диод, на нашу благосклонность! — вторил ему не менее костлявый, но куда более высокий мужчина, опирающийся на резной посох. — Поганый грек, тысячу лет терпели на Руси-матушке, не выдав твоим собратьям, которые алкали крови твоей! Будь проклят тот день, когда тебя, богомерзкая тварь, решили оставить в живых!

Первый носил на груди здоровенный, грубо вырезанный из цельного куска дерева крест на груди, второй же... Кем бы он ни был, к церкви он отношения точно не имел. Что и подтвердил усмехающийся Диод.

— Какое редкостное единодушие для христианина и язычника! — язвительно ответил их оппонент. — Старые дурни, неужто вы не видите, что пришло наше время? Время, когда магия вернулась в мир, и нет больше нужды прятаться подобно крысам по своим углам, погружая себя в сон на целые века! Грянуло новое время, время магии, век одарённых! И несут его темные боги! Так почему вы отказываетесь принять их предложение, почему обрекаете себя на смерть?

— Потому что я не желаю становиться марионеткой вечно голодного монстра, алчущего людской крови и душ! — гневно стукнул посохом высокий... наверное, волхв? — Посмотри, на что ты стал похож! Глаза как у вампира, аура переполнена тьмой, а твои приспешники и вовсе лишились людского облика... Это ваша награда от Заратара?

— Великий Владыка Заратар, старый ты пень! — тут же прекратил улыбаться Диод. — Я в последний раз предлагаю вам — отдайте мне две трети выживших, и я покину вас навсегда. Так и быть, от себя лично добавлю на вашу деревеньку печать моего властелина, что бы его слуги не совались к вам... Иначе умрут все!

— Мы приютили тебя раненным и умирающим, захлебывающимся от собственной гниющей плоти, и излечили твоё тело от облучения, — покачал головой церковник. — А ты вырезал половину укрывшихся в нашей деревне людей и разрушил защитный купол, осквернил только-только открывшийся магический источник... Нет тебе веры, мерзкая тварь. Уходи отсюда, или здесь ты примешь свой последний бой.

— Два старых дурака, — сплюнул брюнет. — Думаете, ваш блеф сработает?! Я уже достиг шестого ранга благодаря владыке! Вы же оба, сколько бы не хорохорились, ещё не оправились от недавно полученных ран. В былые дни любого из вас хватило бы, что бы сокрушить меня, но теперь вы в лучшем случае тянете на ранг Мастера, тогда как я полноценный магистр! Не хотите по хорошему — будет по плохому!

Грек, которого, судя по словам его оппонентов, занесло на Русь ещё в незапамятные времена, вскинул ладонь, с которой в небеса сорвался луч мрака. Взметнувшись на несколько сот метров он замер, а затем хлынул вниз всё расширяющимся потоком, грозя обрушится на запертых за оградой людей. Тут же испуганно молчавшие до того люди разразились воплями ужаса, толпа в панике пыталась податься назад, но на ограниченном пространстве они вызвали лишь давку, в которой на глазах Макса уже затоптали одного из стариков.

Над территорией церкви возник сияющий белым светом купол, в центре которого пылал деревянный крест — церковник, вскинув распятие, шептал под нос не то молитвы, не то матерные проклятие, всё же защитил свою территорию.

— Именем Сварога! — взревел не своим голосом волхв, нацеливая посох на Диода. — Сгори, тварь!

Тугая струя жаркого пламени пламени голодным волком метнулась вперёд, и молодой колдун был готов поклясться, что оно ничем не уступало его собственному, черному огню. Мрак, в полете вниз разделившийся на десятки копий, ударил вниз, и всё вокруг тряхнуло от столкновения двух могучих сил, но купол устоял.

Как устоял и яростно взревевший Диод, вокруг которого закрутился настоящий водоворот мрака. Языки пламени втягивались в зачарованный мрак, тесня, выжигая и продавливая его, и казалось, ещё чуть-чуть, ещё немного — и последователь Заратара обратится в кусок хорошо прожаренного мяса, но этого самого чуть-чуть волхву не хватило. Из последних сил тёмный водоворот отбил атаку язычника, и грек поспешно отскочил.

Его последователи, рассыпавшись в стороны и отступив к самой речке, принялись обстреливать купал магией. Из церквушки им отвечали фигуры нескольких монахов — но ни первые, ни вторые не могли всерьез повлиять на противостояние титанов.

— И это твой хвалёный шестой ранг? Это-то сила Магистра? — захохотал язычник. — Ничтожество, вкусившее дармовой мощи и не умеющее ей толком пользоваться! Сегодня я выжгу калёным железом твою мерзкую душу!

Несмотря на браваду Доброслава, второй раунд начал не он, а его товарищ христианин. Отец Сергий вытянул ладонь с зажатым в ней крестом, что раскалился от вливаемой в него силы и сиял ослепительным белым светом, и бросил:

— Да пребудет вера моя мне мечом!

И с зажатого в руке старика креста вылетело крохотное белое энергетическое образование, на лету обернувшее огромным, пятиметровым клинком света, сияющего подобно снегу на горных вершинах. В ответ от грека вперёд рванули огромные, сотканные из чистейшего мрака змеи, что сомкнулись на клинке, силясь его остановить — и им бы вполне могло это удаться, но тут прямо над поклонником темного бога образовался огромный молот из пламени. Короткий миг — и он рухнул вниз, сметая и змей, и купол мрака, и не успевший толком сформироваться водяной барьер.

— А-а-а-а-а-а!!! — нечеловеческим голосом взревел горящий заживо грек. — Не прощу-у-у-у!!!

В тот же миг меч из чистого света пронзил темного мага, и Макс уже решил, что это конец схватки — два заклятия пятого ранга в беззащитного человека это более чем достаточно для гарантированной смерти — как Диод решил показать, что он тоже не мальчик для битья.

Вся вода из протекающей неподалёку речки единым валом устремилась к сгорающему в потоках пламени и чистого света чернокнижнику. Макс не разглядел и не разобрал, что тот сделал, но мутная, бурая от плавающей в ней грязи и земли вода мгновенно налилась мрачной чернотой и сумела погасить убивающие волшебника заклинания. А затем, всё набирая мощь, устремилась вперёд, туда, где были заперты сотни людей, два сильных мага и кучка слабых одарённых.

Даже Макс, что сейчас был лишен своего восприятия и потому не мог чувствовать ни объема пущенной в ход маны, ни всю губительную мощь боевых заклятий, отчетливо понимал, что это финальный удар чернокнижника. Всё же пусть и небольшие, но речка и пруд, полностью отдавшие всю воду — а это сотни, если не тысячи тонн воды, на секундочку! — полностью пропитанные мраком и, наверняка, магией крови, раз уж данный индивид баловался жертвоприношениями, это страшная сила.

Понимали это и два старца. На их месте молодой колдун бросив всё бежал бы без оглядки — наверняка у магов такого калибра найдётся пара-тройка способов спасти свою шкуру. Но два древних чародея, явно видевших ещё Киевскую Русь, а то и более ранние времена, были людьми иного характера.

Раскололся, отдавая всю свою силу, крест-артефакт, осыпался пламенем резной посох — и толстый, прямой луч света с десяток метров диаметром, перевитый густыми, рыжими волнами пламени, ударил навстречу рукотворному цунами из воды и мрака. Чудовищный грохот оглушил невольного наблюдателя, густые облака пара закрыли всякий обзор и было слышно лишь шипение — словно десятки тысяч рассерженных змей разом решили высказать своё недовольство.

Гул, потряхивание земли, а то и самого пространства, шипение и облака пара продолжались минуты две, постепенно идя на убыль. Когда же всё это наконец рассеялось, Макс сумел разглядеть победителя в этой схватке.

Изуродованный до неузнаваемости, исходящий дымом, представляющий из себя сплошной ожог Диод стоял перед двумя стариками. Десяток змей, сотканных из тьмы, росли прямо из его спины. И каждая из этих змей сейчас впивалась в клыками в одного из поверженных стариков с окровавленными лицами.

— Я же говорил... Сдавайтесь... По хорошему... — тяжело проговорил грек. — Ну что вам... этот скот... не обладающий... даже даром магии...

К своему удивлению, парень действительно чувствовал в словах Диода неподдельное сожаление. Видимо, он действительно многим был обязан этим двоим, но выбирая между своей выгодой и долгом благодарности, он всё же выбрал первое. Что, впрочем, не мешало ему просто по человечески жалеть о том, что произошло. Впрочем, несмотря на сожаление, жизнь из стариков он активно выкачивал — понемногу раны победителя начинали исцеляться.

— Дурак... Продавшийся монстру, — сплюнул отец Сергий. — Не думай, что всё кончиться вот так.

— Сгинь! — начал волхв, хватаясь за руку Диода.

— Пропади! — подхватил отец Сергий, повторив маневр своего товарища.

— Нет! — взревел грек, пытаясь отдернуть конечности.

— Рассыпься, изгнанный! — закончили они хором.

Тела стариков осыпались прахом, и их пепел, взвившись в воздух, осел на стенах церквушки. Чернокнижник же, содрогаясь от боли, рухнул на колени и пополз назад, подальше от места своей победы — туда, в сторону центра деревни. Видение начало размываться, но парень ещё успел увидеть, как те из подручных Диода, которым повезло пережить столкновение их хозяина и двух стариков, кинулись к немногочисленным выжившим — но не зря же так быстро отползал раненный чернокнижник, верно?

Практически бесцветное, серое пламя вылетело прямо из здания монастыря и выжгло всё живое в округе. Оно не причиняло ущерба предметам или неживой материи, нацелившись исключительно на органику, не щадя ни своих, ни чужих — и почему-то молодой колдун был уверен, что данный поступок был ударом милосердия для выживших. Ведь иначе, вместо быстрой и безболезненной смерти, их ждал алтарь чернокнижника и длительные пытки, а их души — обитель темного бога Заратара...

Придя в себя, Макс обнаружил себя лежащим на земле. Медленно встав и отряхнувшись, парень побрел в угол здания. Следовало подумать об увиденном и постараться составить план действий — ведь теперь он понимал, кто покоится там, в рукотворном зиккурате в центре мертвой деревни.

Глава 41. Странные Переговоры.

— Отомсти за нас, — безапелляционно потребовал волхв Доброслав.

Ну, вернее его призрачная проекция, или уж дух — Макс так до конца и не понял, что перед ним. Решивший подумать об увиденном молодой колдун около получаса сидел в церкви и настолько глубоко ушел в свои мысли, что не заметил в какой-то момент показавшихся волхва и священника.

В первый миг Макс перепугался и попробовал последовать самому разумному из возможных советов, что подало его подсознание — дать деру. Однако незримый барьер, возникший на выходе из церкви, не дал ему этого сделать. Тогда колдун попробовал накрыться защитными барьерами и одновременно использовать единственное свое заклятие четвёртого ранга — маскировку, и под ней добраться до ближайшего окна, однако сурово глядящая на своего гостя парочка как смотрела прямо на молодого колдуна, так и продолжила. Поняв, что его всё так же видят, Макс остановился и как мог вежливо поинтересовался, чего почтенным старцам нужно конкретно от него. Собственно, ответ на этот вопрос последователь древних славянских богов ему сейчас и озвучил.

— Мне это не под силу, — развел руками парень, развеяв свою магию.

Раз парочка древних сущностей, погибших, судя по увиденному, в первые годы, если не месяцы, апокалипсиса, вступила в диалог, значит, пытаться прикончить или сожрать его не намереваются. По крайней мере, прямо сейчас, так что стоит поберечь энергию и попробовать договориться мирно.

— А так ли это, молодой человек? — хитро прищурился отец Сергий. — Уж прости нас, дураков старых, но мы прочли твою память. У тебя целый отряд за пределами поселения, и ты в любом случае собирался после зачистки окраин Бздыхино попробовать на зуб центр деревни. И мы только приветствуем это твое желание! Собственно, мы и показали тебе произошедшее здесь с целью того, что бы ты осознавал, к чему нужно готовиться.

— Дайте угадаю — влезая в мою голову, вы рассчитывали привлечь на свою сторону полноценного колдуна ступени истинной силы, — невольно улыбнулся молодой чародей. — Но, как вы могли убедиться, всё мое мастерство заключается в умении прятаться и способности разок-другой ударить силой своего Дара. А судя по увиденному мной этого абсолютно точно недостаточно. Ну а насчет отряда... Пара эсперов и ведьмаков второго ранга, того же уровня маг и колдунья-оборотень на ранг выше плюс кучка перворанговой мелочи — это не те силы, с которыми можно идти на врага, сумевшего одолеть двух волшебников пятого ранга. Я, в целом, и сам бы не против добить этого гада, но как? Мы ему на один зубок.

— А если я скажу, что не дав Слово о том, что отомстишь за нас, ты это место не покинешь? — хмыкнул волхв.

Как же некоторые люди не соответствуют своим именам, — невольно подумал Макс. Доброслав, ведущий себя скорее как высокомерный хам, а не почтенный и могущественный мастер магии весьма преклонного возраста, его уже изрядно возражал, но грубить в ответ парень не мог, хотя и очень хотелось. Со старого пня, причем покойного старого пня, станется выполнить свою угрозу. И что ему тогда делать? Проверять, насколько хорошо чёрное пламя борется с призраками чародеев пятого, а то и выше, судя по обмолвкам Диода, ранга? Нет уж, увольте, этот вариант стоит оставить на самый крайний случай.

— Мы можем рассмотреть вопрос с другой стороны, — предложил молодой колдун. — Прямо сейчас мне за вас отомстить не по силам. Но если вы дадите мне некоторое время на то, что бы набраться сил, опыта и знаний, то я готов дать вам Слово, что сделаю всё от меня зависящее, что бы выполнить обещанное.

— Через месяца полтора, максимум два — он проснется, восстановив силы, — покачал головой отец Сергий. — Прости моего друга за его горячность, Доброслав человек старой закалки... Но дела обстоят так, что кратчайший путь к твоей мечте — гражданству в царстве Кощеевом, позволяющему тебе обучаться там магии, лежит через убийство Диода. И скажу прямо — обстоятельства таковы, что ты либо сейчас достигнешь одним прыжком неба, либо не достигнешь никогда.

— Господа, — покачал головой Макс. — Какие бы выгоды мне ни сулило это предприятие, оно мне сейчас банально не по силам. Ну поймите вы меня — одна охрана вокруг этого самодельного зиккурата на голову превышает все мои возможности. Но даже наплевать на это, пусть с трудом, пусть с потом и кровью, и я справлюсь с этой самой охраной, то что мне дальше делать с целым Магистром магии? Мой потолок — боевая магия третьего ранга. Его же... Я помню, что он творил в бою с вами. Я ни одной его атаки отбить не сумею при всем желании.

— Он сейчас ранен и ослаблен, — возразил отец Сергий. — Его силы далеки от того уровня, который ты видел в нашем воспоминании. С твоим Даром ты вполне способен одолеть его в нынешнем его состоянии — когда он на стадии восстановительного сна и вынужден полагаться на защитную магию и свою немертвую нечисть, в спешке сотворенную. Ну и в конце концов — разве мы говорили, что ты останешься без поддержки? Мы с моим товарищем приложим все силы, что бы помочь тебе в этом деле!

— Ну, допустим, я соглашусь на ваше предложение, — тут же сменил позицию парень. — Но тогда у меня вопрос — что я за это получу?

— Ты ещё и награду хочешь?! — возмутился Доброслав. — Добычи с зиккурата, который ты с нашей помощью разграбишь, более чем достаточно!

— Сильно сомневаюсь, что вы согласны рискнуть своими остатками существования просто ради мести! — возразил ему молодой колдун, почувствовавший под ногами твердую почву. — Там, в его гробнице, вроде как магический источник, верно? И что-то мне подсказывает, что вы не намерены мне его отдавать! Скорее всего, вы займете его сами, верно? И при этом вы хотите мне предоставить в награду... Что? Сомнительного качества материалы, скорее всего наспех зачарованные и пущенные на строительство этой то ли лечебницы, то ли гробницы?! Нет уж, херушки! Я хочу адекватную цену за свои услуги!

— Адекватная цена за твои услуги — твоя жизнь, — холодным тоном вернул его к реальным обстоятельствам отец Сергий. — Не забывай — ты на нашей территории, в полной нашей власти! Юноша, мы знаем все твои возможности лучше тебя, и потому могу смело сказать — ты не в том положении, что бы торговаться!

Вот только парень считал иначе. Чем дольше шел разговор, тем больше он понимал — призракам не под силу заставить его следовать их воле. Они могут договориться с ним по хорошему и сотрудничать, либо не договориться — и тогда он попробует бежать и либо сбежит, либо нет. И сейчас, окончательно успокоившись, он пришел к довольно простому выводу. Если поделить его Дар на два заряда, то первого хватит, скорее всего, на то, что бы смести барьер на входе здания, а второго — на то, что бы справиться с любыми неожиданностями по пути на незанятую призраками территорию. Так что Макс, наконец, успокоился и обрёл почву под ногами. Конечно, может быть и так, что пара призраков в силах удержать его здесь и несмотря на его дар, но... Кто не рискует, тот пьет паленую водку вместо дорогого шампанского. А потому, глубоко вздохнув, он всё же решился:

— Значит, так, глубоко уважаемые господа призраки, — решительно заговорил он, весь внутренне сжимаясь. — Вы либо предлагаете мне достойную награду за свою просьбу, либо можете спать в своей могиле и дальше. Потому что нахаляву делать за вас всю грязную работу и получить за неё огрызки с барского стола... Знаете, я себя не на помойке нашел. И за мной следуют люди, перед которыми у меня есть определённые обязательства...

— Это твои рабы, — презрительно перебил его волхв. — Так что не надо нам расписывать о своих обязательствах.

В ответ Макс промолчал, терпеливо глядя на стоящую перед ним призрачную парочку. Он свою позицию уже высказал, и сколько бы два мертвеца перед ним не выеживались, он уже понял — он им нужнее, чем они ему. Намного, намного нужнее...

— Ладно, — вздохнул отец Сергий. — Чего ты хочешь?

— Во первых, — оживился парень. — Я хочу знать, насколько и чем конкретно вы мне можете помочь в штурме гробницы. Во вторых — повторюсь, вопрос награды. Я очень сильно подозреваю, что персоны вашего ранга не собираются ограничиваться одной лишь местью. Уверен, магический источник, который находиться в центре деревни, вы рассматриваете исключительно как свою добычу, но для меня именно этот источник и является основной добычей, за которую я мог бы и рискнуть всем в попытке захватить обиталище этого вашего Диода...

— И ты сейчас активно намекаешь на то, что бы мы сами взяли тебя в ученики и обучили магии четвёртого ранга, верно, малолетний засранец? — грозно нахмурил брови Доброслав. — Не думаешь, что ты слишком многого хочешь?!

— Не только не думаю, но ещё и добавлю — вы обязаны, во первых, учить меня безо всяких ученических клятв, которые будут меня обязывать стать чуть ли не вашим рабом, — загнул палец парень. — Знаю я эти порядки отношений учитель-ученик, знаю... Во вторых — вы будете учить всех, на кого я укажу. Учить полноценно, на максимально доступном вам уровне, не филоня — и вы дадите в этом свое Слово, — твердо заявил Макс. — Господа, поймите и вы меня — вы хотите получить главную выгоду от предприятия, в котором в первую очередь рискую шкурой я и мои подчиненные. Я же от вас прошу совсем немногого — лишь обучения искусству магии. Для вас это плёвое дело, вы ничего не теряете и многое обретаете, и в то же время я получаю то, ради чего стоило бы рискнуть.

— Нет, — твёрдо, к его удивлению, ответил отец Сергий. — Секреты магии — это личное, сокровенное и то, что передают лишь ближайшим ученикам. Мы и так даем тебе возможность унести всё, что сможешь поднять ты и твои люди, в логове почти дохлого чернокнижника, чье логово мы тебе поможем взять. И не обманывайся моей мягкостью — я лишь старался быть мягким и дать тебе иллюзию выбора. По факту, как и сказал мой друг, у тебя нет никакого...

Дослушивать молодой колдун, который понял, куда катиться беседа, не стал. Обманчиво расслабленный Макс резким движением развернулся и бросился к выходу, одновременно с этим выбрасывая целую волну черного огня — процентов шестьдесят накопленного в своей метке. Странный призрачный барьер на входе, как он и ожидал, смело напрочь в единый миг. Раздавшиеся сзади гневные вопли он и слушать не стал, как и останавливаться перед переливающейся жемчужным светом сетью из чистой магии, которую тоже сожгло остатками выброса его Дара.

— Сто-о-о-й! — ревел за спиной Макса волхв. — Убью-ю, дурак!

Однако стремительно летевший к выходу с территории, занятой парой призраков, молодой парень даже не думал хотя бы замедлить ход. Пока не услышал уже у самого выхода заветное:

— Согласны!!!

Тем не менее он остановился лишь вырвавшись за территорию церкви. Именно там, где перестала чувствоваться сила церкви и её обитателей, он остановился и обернулся к двум замершим у разрушенной ограды церкви призракам двух павших волшебников.

— Сученок, — больше, как показалось парню, одобрительно, чем возмущенно, заявил волхв Доброслав. — Твоя взяла, уродец. Мы готовы обучить тебя по одному заклятию твоего ранга...

— Нет уж, почтенные, — нагло улыбнулся парень, уже чувствующий укрепление своих позиций в переговорах. — Теперь условия диктую я.

— С чего ты столько наглости набрался, молодой человек?! — уже безо всяких улыбок, с суженными от гнева глазами, поинтересовался отец Сергий. — Думаешь, что раз ты за оградой, то теперь мы для тебя не угроза?

— Именно так я и думаю, — кивнул в ответ Макс. — За пределы церквушки ваша сила не распространяется, я это проверял с самого начала. Да господи, это любой маг моего ранга просто за счет остроты восприятия ощутит, так что можете не пытаться меня обдурить. Повторяю своё предложение — обучение для меня и моих людей, я же приложу все усилия и если вы гарантируете, что готовы и способны существенную поддержку, то я могу рискнуть. И что бы вы понимали — если вы откажете, я просто зачищу, что смогу, а потом отправлюсь обратно во Фрязино и продам информацию о магическом источнике. И уж поверьте, там никого не остановит ни наличие недобитого последователя Заратара, ни пара призраков в соседней церкви. Прибьют не глядя всё, что мешается ради того, что основать здесь свой форпост. Там мэр — маг или колдун седьмого ранга, плюс полный гарнизон одарённых от третьего до шестого ранга, маги и колдуны в городе пятых шестых рангов, все при артефактах... Как вы думаете, какие у вас шансы не то, что получить в своё владение магический источник — хотя бы просто самим уцелеть?

Парочка то ли мертвецов, то ли... Молодой колдун не взялся бы утверждать, что эта пара безвозвратно мертва... В общем, оба чародея явно серьезно задумались. Молчание продлилось минуть пять, прежде чем было прервано волхвом:

— Ладно, сами виноваты, что не рассчитали силу дара паренька... Короче, — взглянул он на Макса. — Источник нам действительно очень нужен. И внимание со стороны наших магически одарённых коллег нам сейчас не нужно. Но и у нас есть условие — учить мы готовы только двух чародеев, тебя и твою подругу, одного ведьмака и четверых эсперов. Причем последних только определённых направлений — Свет, Огонь, Земля и Молния. Договорились?

— Хотелось бы группу эсперов, в которой будет по одному представителю всех направлений развития эсперов, — ответил парень.

— А мне бы хотелось быть колдуном восьмого, а лучше девятого ранга, с Даром пятой ступени, и при этом быть владельцем одного из полисов, как это у вас сейчас называется, — насмешливо ответил старый волхв. — Но реальность такова, что я и Сергий можем обучать эсперов только этих направлений, ибо иными знаниями для подобных одарённых мы не владеем. Остальных будете обучать узнанному у нас сами, мы же будем заняты в источнике, и потому учить будем вас по очереди. Даже тебя и оборотницу мы учить обоих будем потому, что её дар предполагает особое обучение. Остальных будут учить чему-то те, кого обучим мы.

— Ладно, — вздохнул парень, понимая резонность доводов. — Согласен. Тогда хотелось бы узнать, чем вы конкретно можете помочь в случае моего нападения на зиккурат?

— Мы сможем сковать силы Диода минут на пятнадцать, — тут же ответил отец Сергий. — Сковать так, что у тебя и твоих людей будет возможность безо всякого сопротивления разнести по кускам сам зиккурат, в котором он восстанавливается.

— Вместе с охраной? — заинтригованно уточнил Макс.

— Охрану, к сожалению, мы взять на себя не сумеем, — покачал головой Доброслав. — Мы за эти годы едва скопили сил на хоть одно серьезное действо, и то десятую их часть пришлось потратить сейчас, создавая видение и устанавливая барьер, который ты разрушил. Но если ты обрушишь здание, наспех им возведенное ради своего исцеления, а потом доберёшься до тела и уничтожишь его, то мы победим. Весь вопрос в том, что бы ты уничтожил големов плоти, гулей и Погонщиков Мертвых, коих он собрал ради своей защиты.

— Големы плоти — это те твари, созданные из кучи обычных трупов? — спросил Макс.

— Да.

— Тогда, считайте, мы договорились, — вздохнул парень, решаясь. — Но предупреждаю — не ждите, что я займусь этим прямо завтра. Мне понадобится время на зачистку окраин, продажу добытого здесь хабара и закупку всего необходимого, что бы организовать атаку на этот зиккурат и так далее. Вы вроде говорили, что полтора месяца у меня точно есть? Я уложусь в один, вернусь и мы прикончим вашего грека. Я готов дать Слово, что сделаю, как обещал — но при условии, что и вы дадите Слово. Каждый из вас. Либо так и мы приступаем к обсуждению деталей формулировки наших клятв, либо я сейчас разворачиваюсь и ухожу, и всё остальное уже ваши проблемы.

Два призрака молчали с минуту, обдумывая и, возможно, обсуждая предложение молодого колдуна. А затем волхв ответил:

— Согласны.

А Макс про себя досадливо подумал, что цену можно было и повыше задрать. Ну да ладно — излишняя жадность до добра никого не доводит. Самое главное он и так получил — в случае успеха у него будут два учителя, обязавшихся обучать его магии полноценно. А много ли ещё нужно талантливому колдуну, главной проблемой которого являлось как раз-таки отсутствие полноценных наставников, готовых обучать его на совесть?

В конце-то концов — всё остальное, что нужно для счастливого и полноценного существования, он сумеет добыть, создать или получить ещё каким-то иным способом сам, была бы сила и умение ею пользоваться.

Глава 42

Рытье ям-ловушек продолжалось ещё семь дней. Точнее говоря, они не просто рыли — в каждую такую ловушку устанавливались мины, дно и боковые поверхности укреплялись магией эсперов с целью покрытия их в назначенный день тонким, но очень скользким слоем льда, и так далее. Надо сказать, ловушек было заготовлено с большим, бо-ольшим запасом... Не все из них были заминированы на должном уровне — всё же они закупили пусть не малое, но отнюдь не бесконечное количество взрывчатки и одноразовых артефактов, но в каждой было хотя бы два-три таких гостинца, а в главных, тех, на которые в основном и делал ставку молодой колдун, и вовсе было по десятку таких сюрпризов. Плюс различные растяжки в самом лесу и ряд других сюрпризов, окружающих их лагерь, от банальных ям до растяжек с гранатами.

— Никакого излишнего риска, — повторил перед началом первой их совместной охоты Макс. — Заманиваем тварей, те падают вниз и начинают дохнуть от взрывов. Выживших и пытающихся выбраться накрываем огнем из автоматов. Никаких красивых схваток, поединков с тварями и так далее. Мне погибшие в этой заварушке не нужны, да и вы, думаю, шкурой зря рисковать не хотите. Верно?

— Верно-то верно, командир, — кивнул Олег, один из эсперов. — Да вот только они ж с Погонщиками, так что все сразу дуром в ямы падать не будут. Могут вообще сбежать, если увидят что дело плохо.

— А мы что, зря несколько полян в ловчие ямы превратили? — возразил ему Вадим, отрядный маг воды. — Да и потом — это уже ваша задача сделать так, что бы как можно больше тварей провалились внутрь. Иначе нахрена вас ещё брали, стихийнички?

— Прикрытие больно дерьмовое, — откровенно ответил эспер. — Гули, может, и поведутся, но Погонщиков таким дерьмом не обмануть.

Замечания обоих были весьма справедливы. Собственно, Максу два эспера стихии Земли именно для того и были нужны, что бы с их помощью, во-первых, быстрее рыть волчьи ямы, так как они банально размягчали землю, которую копал отряд, во вторых, могли на некоторое время придать прочности маскировочному слою поверх ям.

Несмотря на всю тупость рядовой нежити и монстров, в открытую яму они добровольно сигать бы не стали, и это было ясно всем. А потому отряд нарубил длинных ветвей в том самом леске, на опушке которого они разбили лагерь, которыми старательно маскировали свои творения. Эта часть плана, к удивлению макса, оказалась наиболее сложной — о том, как нормально замаскировать ямы-ловушки он почему-то не подумал, считая, что это будет проще всего.

В итоге длинные ветви, уложенные внахлест и крест накрест, пришлось закидывать листвой, а затем и засыпать слоем земли. В результате появился относительно твердый, смахивающий на полноценный пол слой дерева и земли, не обратить внимания на которой мог только слепой. А Погонщики третьих рангов, к сожалению, были не слепы и переть бездумно в явную ловушку бы не стали. Одно дело погнаться за кучкой зазевавшихся одарённых не самого высокого ранга, другое — уже видя засаду соваться в неё.

— Это я беру на себя, — со вздохом напомнил Макс. — Я наведу морок на ямы. Ваша задача — что бы твари падали в ямы не сразу, а как скопится максимальное их количество. Если с ними будет пудж, что мы делаем? — повернулся он к со вздохом закатившим глаза девушкам.

— Отманиваем в сторону, туда где под них отрыты специальные ямы, — ответила за всех Настя. — Если толстяков несколько — каждая берет на себя по одному и тащит к их ловушкам.

— В этом случае роль приманки, за которой будет ломиться вся стая прочей мелочи, возьмет на себя Вадим, — дополнила её подруга. — Эсперы ждут, замаскировавшись около ям, грузчики, — махнула она на четвёрку перворанговых ведьмаков, — на заранее приготовленных огневых рубежах, готовые всех прикрывать. Ты же — как самая вкусная часть блюда сразу за ямами, на всеобщем обозрении, фонишь силой и держишь маскировку над нашими ловушками. Ну и страхуешь нас всех.

— Молодцы, — кивнул довольный Макс, не обращая внимание на тон собеседницы.

Он знал, что достал всех повторениями всех вариантов на все случаи развития событий, но всё равно упрямо считал, что лучше долго и нудно готовиться ко всем возможным вариантам развития событий, чем лишний раз рисковать. В конце концов — времени у них было более чем достаточно, и обстоятельства тоже не вынуждали спешить, так от чего бы не приготовиться нормально? Это было первое его по настоящему крупное дело, затеянное и реализуемое им самим от начала и до конца, и ему было важно сделать всё на высшем уровне. Доказать в первую очередь себе, что ему по силам амбициозные задачи и их решение.

— Мы помним все варианты, Макс, помним, — поспешила уверить его Ольга, заметив, что он вновь собирается опрашивать народ. — Ты не забыл, что в прошлый раз один всех раскидал без всяких засад, в прямом бою? А сейчас у нас тут целый отряд с небольшим арсеналом, так что проблем быть не может в принципе.

— В тот раз мы лишь малую часть тварей вытянули, — заметил Макс. — В этот мы будем тащить паровозы покрупнее, и соответственно рисков больше. Но ладно, с допросом всё. Итак, дамы и господа, операция «Геноцид Нежити» объявляется открытой. Все на позиции, а вы, красавицы, ждите сигнала. Вадим, будь добр — займись заморозкой стен и дна всех ловушек на поляне. Не зря же заранее воду разливали...

— У меня половина резерва на это уйдет, — заметил маг.

— И что? — поднял брови Макс. — Воевать ты всё равно будешь огнестрелом, а не магией. Без обид, но пока с первого толку больше, чем со второго.

Маг молча отправился выполнять приказ, остальные же разбрелись по своим местам. Спустя пятнадцать минут, когда всё уже было готово, полезнейший из тех, кто носил на шее ошейник, вернулся на своё место и принялся в последний раз проверять оружие перед боем.

По плану, две ведьмачки и колдунья-оборотень должны были отправиться в деревеньку и послужить приманкой для тварей, устроив небольшую шумиху и прибив несколько слабеньких тварей. Учитывая скорость девушек, им ничего особо не грозило, особенно Оле — на двух других парню было не то, что бы наплевать, но рискнуть ими он был готов — если риск был разумен, само собой.

Через пять минут после возвращения Вадима, приняв алхимические стимуляторы, тройка одарённых девушек быстро направилась в сторону деревни. Ольга пока не принимала свой второй облик — девушка всё ближе подбиралась к верхней планке своего ранга, и оттого уже и в человеческой форме почти не уступала ведьмакам первого-второго рангов. Благо у тех первые существенные навыки, завязанные на ману, начинали появляться лишь на третьем ранге, на втором же это были скорее просто сверхсильные и сверхбыстрые люди.

Минут через двадцать ожидания, когда Макс уже начал нервничать из-за отсутствия признаков хоть каких-то активных действий со стороны что монстров, что хотя бы его разведчиц-приманок, где-то вдалеке раздался довольно мощный грохот. Следом отчетливо послышались визги, рёв, глухие удары чем-то тяжелым, на окраинах домов появилось несколько всполохов гнилостно-зеленого сияния...

— Пиздец! — с чувством бросил Макс, наблюдая целую лавину чудовищ, мчащихся в их сторону.

По плану девушки должны были утянуть за собой лишь несколько групп, но сейчас за ними неслось, как минимум, процентов пятьдесят, а то и шестьдесят всей нечисти, что оккупировала деревню со звучным и даже несколько «поэтичным» Бздыхино. Десятка полтора Погонщиков, сотен пять с половиной гулей, несколько десятков собак с их мерзкими пси-способностями и как вишенка на этом сомнительном торте — четверо големов плоти, они же пуджи.

— План Ж, — буркнул залегший рядом Вадим. — От слова жопа... Ну что, растаскиваем и истребляем, командир? Или всё же просто сваливаем?

— Действуй, как согласовано, — ответил взявший себя в руки молодой колдун. — Разберёмся с этой кучей — пойдёте втроем к Оле.

Макс действительно постарался учесть все возможные сценарии. И не смотря на то, что сейчас происходил самый маловероятный из них, тот, в который никто не верил, точнее не хотел бы верить, это не значило, что они совсем уж не готовы. Конечно, риски выросли до предела, но с другой стороны — пусть теперь хоть кто-то попробует, что он излишне параноидален!

Увидев фонящего силой чародея, монстры сперва чуть замедлились, но затем жадность и голод пересилили осторожность Погонщиков — и большая часть стаи гулей рванула на парня. Глядя на толпу скачущих, стелящихся по земле или вовсе прыгающих над своими сотоварищами порождений черной магии, техногенной катастрофы и дикой маны молодой колдун невольно ощутил, как по спине потёк ручеек ледяного пота. Перекошенные, уродливые оскаленные морды с раззявленными пастями, гнилые белёсые буркалы, остатки волос, торчащие из уродливых голос сальными, грязными пучками... Тут было от чего содрогнуться.

Твари одна за другой неслись уже по навесу, скрывающему их ловушку, и боковым зрением парень заметил, как покраснели от натуги его бойцы-эсперы. Второй ранг не предполагал больших запасов маны или особой искусности в её использовании... Но главное было уже сделано, так что он бросил, перекрикивая рёв несущейся орды:

— Отпускай!!!

Почти две сотни, а может даже и без почти, монстров разом оказались внизу. Как парень был рад, что они не рискнули экономить на своих главных волчьих ямах! Набившиеся подобно селёдке в бочке монстры едва успели пролететь отделяющие их от дна семь метров, как начали взрываться заложенные туда мины.

И не простые мины. Самым эффективным оружием против нежити была священная магия — сила светлых божеств у язычников либо магия, даруемая Всевышним — Господь ли у христиан, Аллах ли у мусульман... Орден Единого Бога давно утвердил, что это сиречь единая сущность, и разница пусть первые и вторые делают это по разному, но чтут одну сущность. Ту, что создала эту вселенную, её начало и конец, как они утверждали. С полноценными представителями этого Ордена парень ещё не встречался, но слышал, что освященные ими артефакты наиболее эффективны против нежити. И к его счастью — ему продали мины, прошедшие освещение у не самого слабого представителя этой организации.

И сейчас тысячи легонько светящихся белым осколков, что тысячами рассекали воющую нежить, сполна оправдывали каждый золотой, что был за них уплачен. Твари выли так, что молодому колдуну стало на миг жутко — не способные, по идее, чувствовать боль существа явственно ощутили это забытое чувство. Освещенные мины отработали свое на пять с плюсом — но к сожалению, Погонщиков в той яме не оказалось ни одного. Разумные уродцы двигались позади строя, опасаясь за свои шкуры.

Ещё сотни две оббегали с разных сторон место гибели своих сородичей, стремительно окружая попавших в засаду одарённых. Однако и тут не обходилось без жертв — десятки ям поменьше, не столь широких и глубоких, слабо минированных и больше рассчитанных на то, что бы ранить, а не гарантированно убить, стремительно сокращало поголовье монстров. Плюс и ведьмаки с эсперами и магом, наконец, отбросили осторожность и открыли огонь из всех орудий. Последняя троица покинула Макса, отправившись к засевшим на возвышении грузчикам — именно там сейчас был основной арсенал их отряда, последняя линия ловушек и главный пункт обороны.

Сам же молодой колдун, понятное дело, никуда не отступал. Он был самым крепким членом отряда, и главный напор врага планировал сдержать здесь и сейчас своими силами, пока его бойцы будут пачками истреблять нечисть — в конце концов, каждый патрон, что летел сейчас во врагов, был зачарован, а люди, лежащие в самодельном укреплении, умели держать оружие в руках. Держать и, что самое главное, правильно им пользоваться.

Под ноги Макса один за другим упали три артефакта, создавая вокруг него защитные заклятия. Маленький воздушный вихрь, в эпицентре которого стоял парень, не позволял с наскоку преодолеть последние метры враждебным чудовищам, раскидывая их в стороны, прозрачное марево слабенько мерцающего купола было предназначено останавливать атакующую магию, а серебристая озерцо мягкой и вязкой субстанции было последним слоем его защиты, до которого, как надеялся молодой колдун, дело не дойдет. В отличии от первых двух, третий артефакт, предназначенный скорее для агрессивной защиты, можно было использовать два-три раза — до тех пор пока не сядет крохотный искусственный одноразовый накопитель.

Огненные копья одно за другим полетели в налетающую волну, убивая по две-три твари разом — не имея пространства для манёвра, монстры были вынуждены переть плотной массой, в которой даром не пропадала ни одна атака. Големы Плоти и Погонщики Мёртвых, к сожалению, с основной массой не лезли, замерев плотной группой позади гулей.

Последние же явно работали пушечным мясом. Они падали в ямы и взрывались, калечились, ловили собой пули, раскидывались и разрывались на части заклятиями Макса и кружащим вокруг него воздушным вихрем — и гибли, гибли, гибли... Впрочем, цель их хозяев тоже была понятна — хитрые твари стремились разрядить все неприятные сюрпризы, что лежали между ними и столь лакомой добычей, чьё поглощение, при большой удаче, может даже помочь кому-то из них эволюционировать.

Девушки-ведьмачки, понимая, что никаких шансов прорваться к попавшим в кольцо товарищам у них не имеется, побежали в сторону нашего лагеря, что находился дальше вдоль лежащего рядом леса. В случае непредвиденных ситуаций было условлено встречаться там, и Макс очень надеялся, что там они пересекутся с Олей — парень не сомневался, что его подруга протащит всех, кто за ней гонится, по ловушкам и засадам и потом вернётся в лагерь.

Пока что всё шло относительно неплохо. Две трети монстров погибло в раскиданных ими повсюду ловушках, подорвалось на минах или получили травмы, крайне затрудняющие дальнейшие попытки сожрать членов маленького отряда. Оторванные конечности, сломанный пополам позвоночник и так далее... С одной стороны на небольшое возвышение, метров этак пять, с крутыми склонами под сорок пять, а то и все пятьдесят градусов, облитое водой и превращенное Владом в настоящий каток, отчаянно запрыгивающие наверх монстры взобраться не могли, а вот засевшие наверху люди с азартом отстреливали врагов. С другой же — постепенно три склона заполнялись кусками мёртвых туш, и упыри всё ближе и ближе подбирались к столь вожделенному мясу живых.

С четвёртой стороны стоял Макс, и с его направления ни одна тварь, естественно, не могла прорваться к обороняющимся за его спиной бойцам. Даже такой, как он, необученный чародей четвёртого ранга, тупо за счет количества и качества доступной маны без труда истреблял низкоуровневых гулей — ещё бы, за тремя слоями защиты-то это было весьма несложно...

Однако в какой-то момент Погонщики, наконец, тоже осознали, что накачанного алхимическим допингом колдуна четвёртого ранга рядовым мясом закидать никак не выйдет — если только не притащить сюда ещё сотни три-четыре монстров минимум. И их не слишком впечатляющие магические атаки, которыми они осыпали его с относительно безопасного расстояния, никак не могли исправить данную ситуацию. В конце концов, защищенный тремя достаточно мощными артефактами колдун, совсем не растрачивая сил на защиту, был почти неуязвим.

Гули хлынули в стороны, освобождая место настоящим, вызывающим мурашки даже у него чудовищам — големы плоти молча, без единого звука рванули вперёд, с весьма устрашающей для таких туш скоростью преодолевая разделяющее их пространство. К сожалению, гули уже расчистили этим тварям путь, а потому четвёрка уродливых тварей, сшитых из множества различных тел и вооруженных молотами, тесаками и секирами, грубо сделанными из дерева, камней и кости, легко оббегали все препятствия, безжалостно топча раненных гулей.

Что ж, настал час икс, к которому и готовился парень. В прошлый раз ему пришлось истратить половину своего Дара на одного такого монстра, сейчас же их было четверо, и поддерживало их не несколько Погонщиков, а полтора десятка. И в этот раз, надо сказать, поддерживали они их не просто добрым словом и напутствием со стороны — вокруг каждой из здоровенных туш переливался мерзким, болотно-зеленым светом барьер из энергии.

Этого он, к сожалению, не учел, но и у самого колдуна была пара тузов в рукаве. И первым из них оказался небольшой, выплавленный из меди полумесяц со звездой. Мягкое, серебристо-белое свечение побежало волной по телу парня, и тот ощутил, как с в его источник маны вливается совсем небольшое количество так называемой святой энергии. Передернув плечами, он вскинул руки и призвал всю подвластную ему мощь стихии Воздуха.

Свиваясь в тугие струи, воздух порождал электричество, которое и призвал себе на помощь парень. Четыре молнии, в которые он влил весь запас так называемой святой силы и не меньше трети оставшегося резерва, ударили в почти добравшихся до его вихря монстров. При соприкосновении с защитой тварей серебристые молнии с оглушающим грохотом лопнули, и засиявшая в полную мощь защита монстров не выдержала такого надругательства.

Грохот взаимно уничтожившихся заклятий был таким, что Макс ошеломлённо потряс головой, пытаясь поскорее прийти в себя. Впрочем, здоровяки его растерянностью воспользоваться не успели, а новый залп гнилостных шаров Погонщиков успешно поглотила защита. Поглотила и рассеялась, оставив парня с последним слоем обороны — тем самым жидким серебром.

Големы плоти от удара, что они приняли на себя, покатились кубарем назад, и сейчас с некоторым трудом поднимались вновь. И глядя на уровень их повреждений, парень вынужден был сплюнуть с досады — он делал очень большую ставку на этот одноразовый намоленный амулет, но некоторое количество обугленной плоти да снятая с тварей магическая защита — это все, чего он добился. И на основной боеспособности монстров это не сказалось.

Скрипнув зубами, Макс отступил с облюбованной позиции. Рванувшие перед здоровяками гули были встречены целым дождём острых, мгновенно твердеющих игл из лежавшей под ногами чародея лужи. Досталось и самому прыткому из четвёрки големов, но того мелкие раны не смущали — а дыры размером с женский кулачок для этих тварей были досадной мелочью, а не тяжелыми травмами.

Однако тут, наконец, сказали своё слово прикрываемые парнем стрелки, наконец выкосившие напирающих на их позицию гулей. Пяток гранат рухнул прямо под ноги ближайшему пуджу, на редкость удачно попав тому прямо под колоннообразную левую ногу — и взрывом эту самую конечность повредить всё же удалось. Видимо, твари были больше натасканы противодействовать чарам, а не банальным пулям да гранатам...

Здоровенная тварь рухнула, но даже так не сдалась и поползла вперёд, но Максу было уже не до неё. Почти все расходники у парня уже кончились, а противников было целых трое. К счастью, Погонщикам стало резко не до молодого колдуна — опасаясь задеть своего командира, его подчиненные резко переключили стрельбу на стоящих вдалеке тварей.

Молодой же колдун, стремительно отступая, сосредоточившись на одном — как бы заманить тройку противников туда, где он сумеет накрыть их одним-единственным залпом своего Дара. К сожалению, толком управлять своим Даром он так и не научился, умея лишь накапливать его и затем выплёскивать одним-двумя ударами. И именно это ему и предстояло провернуть — излишне проворные и малопробиваемые твари могли не просто доставить серьёзных проблем, а имели все шансы нанести отряду непоправимые потери, а этого парень допустить не мог.

Взмах костяной секиры — и воняющее гнилой плотью лезвие проносится в паре сантиметров над головой едва успевшего присесть парня. В тот же миг Стеклянная Стена принимает на себя мощный удар молота другого монстра, и Макс чувствует, как трещат скрепы заклятия — помимо физической силы в ударе твари ощущался выплеск сырой маны.

Не желая проверять, выдержит ли заклятие второй подобный удар, ускорившийся Ветром парень отпрыгнул назад и едва успел мощным порывом воздуха отшвырнуть самого себя в бок, спасая себя от здоровенного булыжника, что метнул голем с секирой, подхвативший его незаметно для парня — четвёртой, здоровенной и уродливой лапой, что росла практически из задницы чудовища — и от того была неприметней остальных.

Прокатившись по земле, Макс взметнулся, уворачиваясь от подкравшегося со стороны третьего здоровяка. Бросив быстрый взгляд вокруг, Макс понял, что нужно рисковать — и, плюнув на всё, сиганул в ближайшую яму.

На дне лежало десяток тварей, разорванных взрывом. Три или четыре ещё ползали, пытаясь... В общем-то, Макс не был уверен, что они пытаются сделать — то ли при помощи каннибализма восстановиться, то ли просто окончательно двинулись теми скудными остатками сознания, что помогали им двигаться. Но тут вниз приземлилась тройка его преследователей, и парень выкинул лишние мысли из головы.

На его счастье, в тесноте ямы тройка здоровяков волей-неволей оказались впритык друг к другу, и стоящий в полутора метрах от них молодой колдун, вжавшись спиной в стену, выпустил заряд убийственного, чёрного пламени широким конусом. На секунду парень даже испугался — сейчас, когда его пламя было распределено по трём целям, а не по одной, мгновенного убийства не вышло — врожденная сопротивляемость магии этих големов плоти позволила им выдерживать натиск чародея одну очень-очень долгую секунду, за которую те взметнули вверх своё оружие, готовясь покончить с назойливым противником — а затем их кожа, мясо а затем и кости потекли подобно оплавленному воску, что бы ещё через миг окончательно обратиться невесомым прахом. Который и сам в итоге сгорел, не оставив следов.

Тяжело дышащий парень сполз по стене, утирая со лба пот и глядя на дело рук своих — здоровенный конус исчезнувшей земли и три пары нижних конечностей, рядом с которыми лежал чудом не попавший под залп пламени молот одного из здоровяков.

Глава 43

Сплюнув кровь, набежавшую в рот от сильного напряжения магического дара, Макс с кряхтеньем встал и взглянул наверх. Не ведьмак он всё же, совсем не ведьмак... Магия могла ускорить его на короткое время, позволяя выйти далеко за рамки его естественных возможностей, но и цена у этого была соответствующей — не пропустивший ни единого удара колдун чувствовал себя так, будто его хорошенько отпинало трое-четверо человек. Боль в связках, относительно слабые судороги мышц и лопнувшие сосуды — сегодня парень выжал из своего тела максимум, к тому же пару раз неплохо приложившись о землю. К счастью, накачанный стимуляторами организм ощущал всё это в разы слабее, чем должен был бы, что позволяло молодому колдуну не списывать себя со счетов в продолжающейся схватке.

А бой был ещё отнюдь не кончен. Снаружи раздавались автоматные очереди и взрывы гранат, да и о четвёртом, раненном здоровяке забывать тоже не стоило. Так что вздохнув и приняв тонизирующее и целебные зелья, парень разбежался и пробежался по уже неровным стенам ямы, под конец зацепившись за край ямы и осторожно подтянувшись. И весьма вовремя — кое-как восстановивший себе новую конечность четвёртый голем плоти упорно вышагивал в том направлении, где сложила головы троица его товарищей. Нежить не ведала ни боли, ни страха — лишь приказ того, кто ею управлял, и жуткий голод по горячей, тёплой плоти, насыщенной магией.

Одним рывков выкинув тело из ямы, Макс замер, раздумывая над тем, что делать дальше. От Дара осталась где-то четверть — всё же паразитные потери оказались больше, чем он рассчитывал. И по идее этих сил бы хватило, что бы, перебарывая боль, спалить последнего голема, но тогда Макс опять стал бы на несколько дней не боеспособен. Каналы энергии, ведущие к Черному Огню, противно ныли, намекая на то, что не стоит перебарщивать с его использованием, да и к тому же было неизвестно, что ждет впереди. Вдруг придется помогать Ольге и девушкам, а у них там такие же уроды?

— Потанцуем, уродец? — вздохнул парень, доставая верный ПАТ.

На боку у молодого колдуна висел меч, но вот за ним он как раз-таки тянуться не стал. Рукопашная схватка с этой тварью была последним, чего он желал — любое попадание уродливого монстра переломало бы ему кости, и неважно, заблокировал бы он его своим клинком или нет. Так что он вновь призвал послушный Ветер — благо и его противник был лишен большей части подвижности.

Уродливая, колонноподобная нога чудовища при ближайшем рассмотрении оказалась составлена из частей тел гулей, которые были оплетены и скреплены меж собой плотью самого чудовища, что каким-то образом стекла вниз и слилась с инородными частями тела. Усталый Макс двигался раза в полтора медленнее, чем прежде, но и его враг потерял больше пятидесяти процентов своей скорости, так что они оказались почти на равных.

В обойме был десяток патронов с зачарованиями третьего ранга стихии Огня, и парень одну за другой всадил все пули в новую плоть твари. Рычащая от злости тварь пыталась настигнуть отходящего от неё колдуна, но безуспешно, а вот пули Макса вырывали целые куски плоти из новой конечности. Как он и ожидал, наспех воссозданная нога обладала куда меньшей прочностью, чем остальное тело, и план боя стал предельно ясен.

Краем глаза он заметил, что его подчинённые частично покинули своё убежище — двойка эсперов вместе с магом, сократив дистанцию с Погонщиками Мёртвых, вынудила последних решиться на атаку — и сейчас они под прикрытием четвёрки автоматчиков уже добивали остатки этих тварей. Три или четыре твари стремительно бежали с поля боя, бросив тех своих товарищей, что были пониже рангом — очевидно, лидеры приказали оставшимся прикрывать свой отход.

Прямо в лицо парню полетело туловище гуля, чью голову, плечи и верхние лапы он до того самолично сжег огненным копьем, и Макс на рефлексах выставил Силовой Щит — без подготовки лишь эту магию можно было применить почти со скоростью мысли. Простое, но верное как сама смерть перворанговое заклятие сожрало прорву сил, тем не менее справляясь со скоростью и массой необычного снаряда, но сам молодой колдун аж сбился с шага от неожиданности и легкой волны инерции, проникшей через защиту. За первым снарядом полетел второй, от которого Макс ушел кувырком, затем третий, четвёртый, пятый...

Здоровяк, осознавший, что это явно самая эффективная из доступных ему тактик, с азартом принялся обкидывать своего врага импровизированными снарядами, при этом потихоньку сокращая дистанцию между ними. Едва успевший в перерывах между уворотами перезарядить пистолет, банально сменив обойму. Полетели пули, всё так же вырывая куски плоти из конечности монстра...

Их противостояние длилось ровно две с половиной минуты и тридцать пуль из Пата, после которого гоняющий по полю парня здоровяк снова рухнул, лишившись новообретенной конечности. И на этот раз ему уже не дали подняться — разобравшиеся с остатками Погонщиков, что в данный момент демонстрировали наличие изрядной доли благоразумия в своих уродливых черепных коробках (бросив всё и драпая обратно в деревню), его помощники накрыли свинцовым дождём ползущую тварь. Дело довершили полутора десятками гранат, последнюю пятёрку из которых закинули прямо внутрь туловища израненной твари. Широкие, зияющие раны, которые голем плоти попросту не мог или не успевал затянуть, приняли этот щедрый подарок отряда, и тварь попросту издохла, размётанная на мелкие клочки.

— Отбились-таки, — устало утирая пот, сел Дима, один из перворанговых ведьмаков. — Я уж думал всё, конец нам. Отвоевался, мол, Дмитрий Семёнович, пора и к праотцам...

— Типун тебе на язык, мудила, — строго глянул на него Вадим. — Ещё нихрена не кончено. Девки-то пока не вернулись, значит, дела у них не очень.

— Да, — озабоченно вздохнул Макс. — И мы их не бросим.

— Честно сказать, командир, я бы на твоём месте эту пару фемок бросил бы, — тихонько проворчал Олег, один из эсперов. — Мы тут все не ангелы, спору нет, но мы хоть делали свои дела частью вынужденно, частью по ещё каким нормальным мотивам... А эти дуры резали любых мужиков по первому подозрению в «мужском шовинизме». У них там мужики были...

— Да насрать мне, что было в их биографии до того, как я их выкупил, — перебил его Макс, строго обведя взглядом свой маленький отряд. — И на ваши огрехи в былом тоже насрать. Есть здесь и сейчас, и вам выпал шанс начать всё сначала. И пока они делом не покажут, что не заслужили доверия — лучше даже не пытайтесь толкать мне срань про их хуевость в уши. Ты, Олег, если вдруг забыл, состоял в банде, что продавала в рабство даже одарённых детей, которых похищала у родителей. Тебя бросить или прибить резонов не меньше, но ты здесь, экипирован, не кинут и с шансом на будущее. Так что завали, пожалуйста, ебальник.

— Тем более с этими курицами Ольга, — подал голос ещё один ведьмак-грузчик, пожилой мужчина с вечно усталым лицом. — Насрать на фемок, но без оборотня в отряде мы долго не протянем. Без её обоняния, инстинктов и природной интуиции отряду вроде нашего отсюда даже назад не вернуться.

А ещё она была единственным другом и любовницей Макса, ради жизни которой он бы, пожалуй, пожертвовал всему здесь присутствующими, но об этом он говорить вслух не стал. Погрузившись внутрь себя он с неудовольствием констатировал, что от изначальных сил осталось лишь треть, плюс почти все его расходники были потрачены на один единственный бой, а ведь предстояло ещё найти блуждающих где-то соратниц и помочь им...

— Пол часа перерыв, — решился Макс. — Вы, — поглядел он на перворанговых ведьмаков. — Ноги в руки и бежите искать девок.

— Нас же там схарчат! — побледнел один из них.

— Вам не надо сражаться с тварями, — терпеливо пояснил колдун. — Там и там, — указал он в противоположные стороны. — Слышны звуки взрывов. Значит, девки заманили тварей куда надо. От вас нужно прийти, посмотреть че там твориться и вернуться назад с отчетом. А там уж решим, куда и кто идет. На всё вам полчаса, и не дай бог задержитесь — ноги суки переломаю! — рыкнул он под конец.

Он волновался за Олю, но вынужден был сдерживаться. Во первых, он не знал в каком именно направлении сейчас сражается его любовница, отчего был риск прийти на подмогу не к той, кому надо. Во вторых, раз уж он не знал, куда идти, то надо было восстановить силы по максимуму, что бы иметь больше шансов выручить свою волчицу из неприятностей.

В отличии от эсперов и мага, грузчики-ведьмаки чисто физически были почти свежи. Ни бега по полю, ни использования каких-либо навыков — эти ребята лежали строго на укреплённом холмике, с которого отстреливались, так что физических сил сохранили больше остальных. Именно поэтому, собственно, Макс отправлял именно их.

— Что по боезапасам? — лениво поинтересовался молодой колдун, когда четвёрка невольных разведчиков скрылась из виду.

— Из расходных заклятий четвёртого ранга истратили два, — ответил маг. — Осталось ещё два. Патронов второго ранга хватит ещё на два таких боя, гранат осталась треть, патронов третьего ранга половина. В общем, если там нет ещё одной кучи этих ваших «пуджей», то справимся без проблем. Что делать со здоровяками, тебе виднее — без твоей магии не осилим. Не знаю, что ты сделал, но если бы Погонщики не отправили этих тварей исключительно за тобой, нас бы порвали. Надеюсь, затраты на эту драку окупятся — нам и так слишком задёшево продали всё это вооружение, сомневаюсь, что второй раз повезёт так же.

— Не сцы, маг, — хмыкнул второй эспер. — Уверен, это была большая часть их основных сил. Видел я, сколько ушло за ведьмачкой — так, три десятка гулей. На оборотниху выделили наверняка побольше, да не сильно — не знаю как вы, а мне кажется, твари знали, кто у нас и где. И атаковали основными силами именно нас — у Ольги, случись что, больше всех шансов было уйти, а наш колдун самая вкусная и малоподвижная цель для этих уродов.

Обсуждение прошедшего боя и предстоящих дел продлилось ещё минут пятнадцать, и Макс не лез — понимал, что только что рисковавшим шкурой людям нужно почесать языками, что бы сбросить груз пережитого смертельного риска. Он бы и сам, наверное, охотно потрепался, но был занят — самое дорогое восстанавливающее зелье из имевшихся у них, «Улыбка Айболита», требовалось не просто выпить, а сознательно, усилием мысли направлять туда, где было больше всего повреждений. Да и ещё не прекратившие действовать алхимические допинги, чьё действие он продлил дополнительными дозами, требовали внимания к тому, как будут воздействовать на истерзанную ауру молодого колдуна...

— Ближе к лагерю Ольга, её там почти зажали два Погонщика и один здоровый урод, — поспешно отчитался вернувшийся первым ведьмак, тяжело дыша. — Ещё там сотни полторы гулей, и именно от них ей больше всего проблем. Андрей остался там, пытается поддержать её огнем, я же кинулся сюда, доложить побыстрее. Она там их потаскала по ловушкам, почти все активировала, но дело хуе...

Макс не стал дослушивать и вскочил на ноги.

— Вы поможете оставшимся девкам, — велел он. — Я отправляюсь к Оле. Встречаемся в основном лагере.

Успевший экстренно восстановить силы парень стрелой помчался вперёд. На поясе висело семь наступательных гранат, за спиной висел автомат а в ПАТ была заряжена десятка пуль третьего ранга с зачарованием на Молнию. Тянуть время смысла не было, к тому же он восстановился лучше остальных — Улыбку Айболита он использовал только на себя, приберегая второй флакон исключительно для своей подруги.

Хрустели под ногами трескающиеся ветви, мелькали древесная листва и трава под ногами — прорвавшаяся сквозь все барьеры хладнокровия тревога за единственного близкого человека гнала его вперёд, и парень не чуял под собою ног. Потерять Ольгу он никак не мог! Кого угодно, хоть всё кащеево царство пусть вспыхнет пламенем — но только не свою девушку-оборотня!

Окутанный пламенем юный колдун сходу врубился в толпу гулей, что атаковала чёрную сферу, за которой не было видно её создательницу. Очевидно зажатая в угол девушка использовала последние силы, что бы укрыть себя хоть какой-то защитой, и Макс не стал терять время на оценку ситуации и размышления, как лучше напасть.

Да, в идеале ему стоило взять левее, обойти врагов под маскировкой и прикончить первыми Погонщиков, обстреливающих сферу мрака с расстояния, но... Но сейчас ему было плевать на то, как правильно. Волны пламени ударили в стороны, обжигая чудовищ, бешеной мельницей замелькал клинок, в который щедрым потоком вливалась мана, а волна воздуха, направленная строго вперёд, расшвыряла гулей на его пути. Буквально десяток секунд понадобилось парню, что бы пройти сквозь орду монстров и прорваться к сфере мрака.

Рыча, молодой колдун одной рукой с трудом выдёргивал чеки от гранат и по одной кидал их в толпу, не глядя и не рассчитывая их траекторию. Раз, другой, третий, четвёртый... Сплошной ковёр чудовищ, рассечённый им с одной стороны, поредел с остальных трёх, и второй рукой парень принялся раскидывать огненные шары и молнии — простенькие заклятия первого и второго ранга, что при его силе зачастую с одного удара убивали несчастных чудовищ, становившихся его целями.

С каждым ударом сердца парень чуял, как защитная сфера вокруг девушки всё слабеет. Бросив короткий взгляд за спину, он увидел, что изрядно источилась, став почти прозрачной. Сидящая на коленях Ольга уперла руки в землю, с явным трудом дыша и глядя на прибежавшего ей на выручку парня. На бледном, покрытом кровью лице сияла слабая, но радостная улыбка, но что взволновало Макса — из глаз, ушей, рта и носа девушки обильно сочилась кровь. Та явно держалась из самых-самых последних сил...

— Держи-ись!!!! — взревел парень. — Держись, дура!

А затем, развернувшись, кинул прямо в толпу последние гранаты, даже не пытаясь выдернуть чеку. Огненный шар, ударивший в одну из них на лету, сделал всё за него, и пространство вокруг них освободилось. Не ожидавшие его гули были почти истреблены — осталось лишь десяток тварей, но ударные волны смели щит девушки, и одна из тварей метнулась вперёд. И что хуже всего — к парню почти подобрался голем плоти, направленный Погонщиками...

Выбирая между тем, что бы попробовать спасти Ольгу или защититься самому, Макс не колеблясь ни на миг метнулся к девушке. Когти монстра рванули той бок — но парень рассёк тварь мечом. Правда, и сам за это поплатился — задевший его самым краешком тесак прорубил печень. Для простого смертного верная смерть...

Но взбешённый сверх всякой меры молодой колдун с необычайной лёгкостью сплёл все остатки чёрного пламени со своей магией огня — и могучее заклятие, в котором обычное колдовское пламя перемешалось с Чёрным Огнём рвануло во все стороны, истребляя всех, кто выжил.

Лёжа рядом с Ольгой, Макс с сожалением думал лишь об одном — разбавленное пламя Дара не сумело окончательно прикончить голема плоти, и тот, пусть лишённый трёх из пяти конечностей и немалого куска туловища, уже заносил своё оружие над ними. Прижав к себе посильнее девушку, маг приготовился умирать, но...

— Досвидос, сучара!!! — с хохотом заорала Настя, неведомым образом оказавшаяся на плечах монстра, вонзая свой меч тому прямо в бошу.

Последнее, что запомнил парень — это как падает здоровенная туша, чью голову разнесло на части. Странно, — подумал парень. — Вроде ни активных навыков в оружии, ни боевых артефктов у ведьмачки быть не должно...

Глава 44

У круга из палаток, что составлял их лагерь, весело трещал костерок. Веселые языки рыжего пламени раскидывали снопы искр, негромко трещали поленья, умелой рукой выложенные на земле так, что бы было удобно греть здоровенный котёл, наполненный трижды фильтрованной водой из бежавшего неподалёку ручья.

Приятный запах травяного сбора, завариваемого прямо на открытом огне, разносился по лагерю небольшого отряда. Из одиннадцати человек вокруг костра в разной степени помятости и травмированности сейчас пребывало четверо, и потому на рыжие языки огня сейчас молча и устало глядели лишь семеро. Двое из четверых ведьмаков-носильщиков с тяжелыми ранами лежали сейчас в командирской палатке и один из них занимал медицинскую кушетку — в том, что мужчина встретит завтрашний рассвет поручиться никто не мог. Оба получили раны прикрывая своих товарок, что увели часть монстров от основной группы. Самым тяжело раненным оказался тот, что отправился на подмогу ведьмачкам — бедолагу по касательной задело брошенным одним из Погонщиков снопом мёртвого света — так называлась эта примитивная, но мощная магия. И к сожалению, именно её эманации на порядок сокращали шансы выжить попавшему под удар слабенькому одарённому.

Второго ранили всего лишь гули — одна из тварей, а именно слепой пёс с пси-способностями, сумела обойти залёгшего стрелка и подрать несчастного. Тот, конечно, тоже был не лыком шит и сумел прибить монстра, но... Мерзкая рана на животе не убила его лишь по двум причинам — во первых, выведенный на пик возможностей алхимическими стимуляторами организм так просто сдавать не желал (эта же причина, кстати, позволила первому дотянуть до оказания нормальной медицинской помощи), стремительно, но эффективно расходуя ресурсы организма, а во вторых — в бой тот пошёл натощак, и к его счастью кишки не покинули живота воина. Его состояние тоже было весьма тяжелом, но решивший не экономить на расходниках парень был уверен, что через недели две тот уже встанет на ноги.

Третьей раненной оказалась Лена. Бедолага получила десятка полтора лёгких и средних ран и едва не истекла кровью, но благодаря Насте, а затем и подошедшим подкреплениям в виде мага и эсперов сумела не истечь кровью. Будь это одарённая любой иной направленности, и обладательница лишь второго ранга точно не выжила бы, но на её счастье самый распространённый и, по весьма популярному мнению, слабейший вид магического дара давал одно неоспоримое преимущество — повышенную живучесть. А так как действительно стоящих внимания магических ран той удалось избежать, то сейчас девушке оставалось лишь отдыхать.

Ну и Ольга... К счастью, основной проблемой девушки было глубочайшее магическое истощение. Загнанная в угол волчица, поняв, что сбежать шансов нет, установила магическую защиту, надеясь на то, что подмога придет. Вот только к моменту, когда Макс прорвался к ней, девушке пришлось тратить уже не столько свою ману, которой совсем не осталось, сколько жизненную энергию. Дар оборотничества был не просто способностью перекинуться в здоровенную зверюгу — ещё он позволял, как выяснилось, черпать собственную жизнь как источник силы.

Верная подруга Макса лежала в глубокой коме. Использовавшая все свои артефакты и ловушки в округе девушка в одиночку прикончила почти половину нападавших, умудрившись завалить даже одного из големов плоти. Как рассказал осмотревший место схватки Вадим, они нашли его в одной из ям, куда его заманила хитрая волчица. Мина, каменные шипы на дне и её сильнейший одноразовый артефакт, выданный той на крайний случай — и одного из самых грозных противников просто разорвала на кучу гнилого и изрядно воняющего тухлого фарша.

— Итак, — нарушил, наконец, невесёлое молчание молодой колдун, дождавшись пока Настя разольёт всем по кружкам травяной отвар. — Подведём итоги. Три четверти тварей, включая всех големов плоти, уничтожено. Сбежало около десятка Погонщиков, большинство псов и некоторая часть гулей. Так?

— Пожалуй, их там побольше, чем четверть, — ответила ведьмачка, с вызовом глядя на колдуна. — Около трети, но тех здоровенных уродов с ними больше нет, так что проблем быть не должно. Ходила ещё поглядеть на то, чем заняты уроды в центре, но тем явно насрать на происходящее. Это всё, что тебе хотелось бы спросить, господин? — чуть насмешливо подняла она брови.

— Нет, разумеется это не всё, — спокойно ответил Макс. — Вопросы ещё остались...

Их взгляды скрестились, едва не высекая искры — насмешливые серые глаза, в которых нет-нет да проглядывала нотка лёгкой тревоги, и спокойны взгляд чёрных, как сама тьма, уверенных в себе и своем праве. Да, сойдись он с ведьмачкой сейчас в бою, и даже сам молодой колдун на себя и гроша бы не поставил в честной схватке — полная сил, почти не раненная воительница без труда одолела бы с трудом ходящего, почти полностью истощенного магически парня, у которого, к тому же, было немало внутренних повреждений. Казалось, один взмах меча — и вот она, свобода для купленных во Фрязино рабов...

Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Эсперы, маг и парочка уцелевших ведьмаков напряженно умолкли, переводя взгляды с одного на другую и ожидая дальнейших событий. Казалось, даже сама природа стала тише, а опустившаяся на летний лесок ночь с интересом уставилась на людей, что днём сражались плечом к плечу, а уже вечером были готовы в любой миг сойтись в схватке...

— Уверен, что успеешь активировать мой ошейник? — поинтересовалась девушка, первой не выдержав напряжения и отведя глаза. — Один удар — и мы свободны... Просто подержать твою подружку в коме ещё какое-то время, затем найти умельцев, что за определённую сумму снимут с нас это украшение — и мы богаты, свободны и...

— Не, — усмехнулся парень. — Не так всё будет. Если ты этого не знаешь, значит ты ещё глупее, чем кажешься.

Вновь повисло молчание, пусть и чуть менее напряженное, чем прежде. Сейчас он совсем не боялся. Настя, проиграв молчаливый поединок воли, сама расписалась в своем бессилии, и Макс это отчетливо понимал. У неё был один единственный шанс пересилить себя и рискнуть, поставив всё на кон. И тогда кто знает — парень мог не успеть первым использовать свою власть над ошейниками или ударить последним своим средством — магией крови...

Но она не рискнула. Он её не осуждал — одно дело рисковать жизнью там, где у тебя есть шансы победить, рисковать собой в безумии битвы или ради чего-то, что дороже своей жизни. Другое — в ситуации, когда шансы на успех призрачны и даже в случае если всё получиться можно запросто погибнуть — не убьёшь колдуна мгновенно, тот прикажет ошейнику отправить строптивых рабов к праотцам вместе с ним...

Ольга бы точно напала. Не вступая в разговоры и даже без дуэли взглядов — инстинкт хищника и собственный темперамент волчицы заставили бы уцепиться за пусть крохотный, но реальный шанс. Как было тогда, когда Сан Саныч собирался его поглотить, а девушке выпал тот самый единственный шанс. Волчица рискнула и напала на своего тогдашнего хозяина, хотя шансы выжить в той авантюре были столь же малы, как и сейчас у Насти...

А вот Макс бы не решился. Слишком низкие шансы, парень предпочел бы вообще избежать напряжения, всеми силами показывал бы свою верность и искренность, стараясь не переигрывать — и лишь убедившись, что соотношение риска и шансов на успех приемлемы, ударил бы по тому, кто был хозяином ошейника. Хотя чего там — весь тот час, что колдун был без сознания, он был идеальной мишенью. И такой шанс сам парень ни за что бы не прохлопал...

Ведьмачка же была из другой категории. Она могла быть грубой, громкой и самоуверенной, напоминая этим волчицу, но в глубине души она сама осознавала, что её удел — лишь казаться, а не быть той, кем ей хотелось бы себя видеть. Она ещё могла бы решиться, прояви Макс неуверенность или совсем откровенную слабость, но... Девушка, не рискнувшая прибить его бессознательным, никак не могла вызвать у него чувство опасности сейчас. В сравнении с хитростью, навыками и терпеливостью древних, с которыми так или иначе приходилось иметь дело юному колдуну, одарённые его собственного поколения казались парню вовсе безобидными существами...

— И что бы ты делал, если бы я сейчас вогнала вот этот вот нож тебе... Ну, скажем, в правый глаз? — подкинула в руке упомянутое оружие ведьмачка.

— Использовал бы магию крови и приказ ошейника одновременно, — честно признался парень. — Не сработай одно, так второе бы гарантированно прикончило бы тебя. Да и всех вас, включая раненных в палатке.

— И даже свою подругу не пожалел бы? — поинтересовался Олег.

Эспер медленно убирал руку за спину, но Макс видел с самого начала, как тот доставал пистолет.

— Её бы вы всё равно прикончили, как только избавились бы от ошейников, — пожал плечами молодой колдун, осторожно отхлёбывая горячий напиток. — Вкусно, кстати... Так вот, ребята — я был в отключке лишь час. И ваши разговоры, что велись весь второй час, я слышал. Ну и да — Вадим, поздравляю тебя. Отныне ты мой заместитель в отряде. Выше тебя только я и Оля. А вот вы, братцы-кролики, меня удивили. Я, признаться, ожидал, что вы посмелее будете. Впрочем, не могу при этом не похвалить — ваша трусость спасла вам всем жизни. Рискни вы тогда попробовать меня прирезать, умерли бы на месте.

Четвёрка старших одарённых его отряда поначалу не задумываясь занимались тем, что растаскивали и устраивали в лагере раненных, торопливо собирали те из трофеев, что получились из перебитых ими монстров, гоняли по полю слепых псов и так далее. Ведьмаки первого ранга, оставленные с раненными, особых амбиций не имели, прекрасно понимая, что сами из этих мест в любом случае не выберутся.

А вот вернувшаяся четвёрка активно обсуждала варианты того, как поступить. Настя предлагала прирезать одного из хозяев, а второго держать в коме, эсперы требовали подождать другого удобного случая, справедливо напоминая, что местность они не знают, а единственный им более менее известный маршрут лежит через владения твари, с которой даже колдун четвёртого ранга боялся связываться. И лишь Вадим настаивал, что лучше всего будет остаться с нами до конца — ведь сильный вожак, особенно если он сдержит слово и будет отдавать им часть добычи, даст им возможность занять в обществе место получше, чем рядовое пушечное мясо в криминальном мире Зоны. Особенно если они будут с этим колдуном с самого начала и станут его ближним кругом...

К сожалению, весь разговор я тогда не дослушал — четвёрка покинула помещение, и Макс, полежав на всякий случай ещё с полчаса, «проснулся». Тем не менее когда напряжение в лагере подскочило и все ждали, рискнёт ли Настя, единственная кто был достаточно силён для такого манёвра, парень как мог внимательно наблюдал за остальной тройкой. И ледяная сосулька, понемногу намёрзшая за спиной ведьмачки, что полностью сосредоточилась на хозяине и ослабила бдительность, ему о многом сказала. Случись что — и девушка не успела бы насладиться своим успехом. Не после удара в спину и заклятия умирающего колдуна...

— Давайте уже жить дружно, — тяжело вздохнул Макс, глядя на то, какими глазами смотрит на невозмутимого мага Настя, наконец увидевшая целый ледяной кол за своей свиной. — Как и сказал Вадим — если будете со мной заодно, имеете шанс стать чем-то большим, чем накипью земли, сраными работничками ножа да топора, которых если завтра и не прикончат нахер, так на рынке как скот продадут...

— Легко тебе говорить, — окрысился до того молчавший Пётр. — Это не у тебя, а у нас на шеях ошейники, это мы рискуем сдохнуть в любой момент, стоит тебе или твоей подруге встать не с той ноги... Сними с нас эту дрянь — и тогда я обещаю, что подумаю над твоим предложением!

— Ты вот вроде взрослый мужик, Петя, — удивлённо посмотрел на него колдун. — А такую хрень сейчас ляпнул, что хоть стой, хоть падай... Или ты меня на дурачка проверяешь? Вы, дятлы, сегодня днём не прирезали меня только потому, что потом отсюда бы хер выбрались, а теперь ты хочешь, что бы я снял ошейники? И после этого ты мне, хех, «обещаешь подумать»...

На несколько секунд Макс замолчал, делая глоток побольше. Вообще, то, что они сейчас пили, было не просто чайком с малиной, а специальным отваром, помогающим облегчить симптомы алхимического отравления и последствий принятых усилителей.

— Засунь своё обещание так глубоко в свою мохнатую работорговскую жопу, как только сумеешь, Петя, — продолжил Макс. — Я вам нужен в десять раз больше, чем вы мне. Если бы вы не проявили себя сегодня в бою, то я бы по возвращению во Фрязино просто продал бы вас нахрен обратно. А тебя, дуру, вообще ещё днём, когда вы это всё обсуждали, просто через ошейник прикончил бы. Но! — поднял указательный палец чародей. — Ты спасла жизни нам с Ольгой, так что я забуду об этом. А вы достаточно хорошо дрались да и в целом относительно неплохие компаньоны, так что тоже живите... А по поводу остального — ни я, ни Оля не давали повода думать, что любим зазря дёргать ошейники. Простите, если получилось несколько сумбурно, но суть такова — вы должны заслужить моё доверие и делом доказать, что достойны стать моим ближним кругом. Сегодня вы сперва сделали большой шаг в этом направлении, но затем почти все из вас, кроме Вадима, сделали ещё больший шаг назад. Однако слов своих назад я не беру — выкупите свободу и можете идти куда хотите.

— Раненные и перворанговые ни в чем не участвовали, — заметил Вадим.

— Ну да, твоя правда. У них пока тоже плюс балл в карму, — кивнул молодой колдун. — А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь отдыхать. И не вздумайте делать глупостей — любого зашедшего в палатку я мгновенно почую, там сигналка стоит. А вообще — не поделитесь секретом, как вы меня убивать собирались? По идее ошейник должен такого смельчака сам казнить, нет?

— Он хоть и категории Б-1, но всё же не А класс, — ответил за всех Вадим. — Владельцами артефактов числятся два человека, а потому пока хоть один жив, никому из нас ничего не будет. Те же, которые способны сами определить намерения невольника и наказать за нападение — это уже категория А. И даже самый дешёвый из них стоит столько же, сколько мы все вместе взятые. И это минимум и за худший, если очень повезёт.

— И последний вопрос... Как давно ты взяла третий ранг? — посмотрел он на ведьмачку. — Сомневаюсь, что твои прежние хозяева из тех, кого можно было бы обмануть дешёвыми фокусами, так что не надо о том, что ты такой и была.

— Во время боя, — ответила та, пожав плечами. — Я уже полгода подступалась к рубежу следующего ранга. Да вот взять никак не могла, а уж когда в рабство угодила об этом и вовсе помалкивала, стараясь не отсвечивать. Без специальной проверки же такое не определить...

— Не хотела, что бы с подругой разлучали? — понимающе покивал Макс. — Что ж, это оставляет надежду на то, что ты не безнадёжна.

Ночь прошла спокойна. Макс даже не стал заморачиваться с тем, что бы не спать — просто влил в тройку раненных одарённых, лежащих здесь, сонного зелья, активировал сигнальные сети самой палатки да активировал недорогой артефакт, создающий незримую тревожную сеть на входе. Он слишком устал и ему слишком нужны были силы на завтра, что бы заморачиваться ещё больше. После случившегося его рабы точно не рискнут лезть — во первых, там теперь разлад из-за возвышения Вадима, во вторых внезапных атак больше не будет. А завтра, когда он восстановит хотя бы часть своих сил, ему будут нестрашны никакие ведьмаки третьего ранга — спалит как муху без всяких ошейников.

Ночь прошла на удивление спокойно. Ну, почти — периодически парень слышал стрельбу и вой монстров, но раз никто даже не пытался его будить, значит всё было в пределах нормы. Выйдя из палатки утром, он с удивлением обнаружил десятка три тел слепых псов вокруг их лагеря.

— Кружили тут, твари, — пояснил за всех Вадим. — Тебя будить не стали, разбирались сами.

— Что ж, — потянулся молодой колдун. — Это конечно здорово, но пора отправиться и поглядеть, что у нас по трофеем со вчерашнего дня. А ты, Настя — в деревню. Я хочу знать, сколько там тварей и какие изменения. Как только оклемаемся, пойдём зачищать саму деревеньку — без големов плоти мне там бояться некого.

— А с раненными как? — поинтересовался Олег. — Вдруг не доживут?

— Даже тот, кому от Погонщика прилетело, идёт на поправку, — ответил Макс. — Нам на всё про всё дня три — оправиться и зачистить. Они как раз восстановятся достаточно, что бы перенести путешествие до Фрязино, а там отдам нормальным лекарям. Без добычи возвращаться не вариант — у меня просто нет денег на то, что бы оплатить лечение и пополнить запасы. Мы должны доделать дело до конца, и мы его доделаем!

Глава 45

Первый день действительно прошел в поисках трофеев с поля боя. Сердца Погонщиков Мёртвых — отличный алхимический реагент, слабо подверженный разложению ввиду своей близости к стихии смерти, было гарантированным уловом. Но так же в трупах было ещё кое-что ценное — изредка, в одной из десяти-пятнадцати гулей, встречались особенно сильно напитанные маной органы — предпосылка к повышению ранга твари. Конечно, большая часть материала пропала за упущенное отрядом время, но тем не менее три больших зачарованных сборных короба с функцией охлаждения — на что-то подороже денег банально не хватило — были полностью набиты добычей. Не сказать, что бы сильно дорогой — всё это было расходниками к недорогой алхимии, но даже эти три короба могли принести десятка два с половиной, а то и три, тысяч золотых, так что пренебрегать ими никто не стал.

На второй день, оставив Петра и уже относительно пришедшую в себя, но всё ещё не боеспособную Лену охранять раненных, остальной отряд двинулся вглубь деревни. Вперёд выслали, в качестве разведчицы, Настю — ведьмак третьего ранга была быстрейшей и самой выносливой среди всех оставшихся на ногах членов отряда.

— Через четыре дома — Погонщик с десятком тварей, — сообщила вернувшаяся девушка.

— Вы — собирайте весь хабар, что найдёте, — велел двоице перворанговых Макс. — Олег остаётся с вами. Ну а мы пойдём займёмся уродцами... Настя — иди разведывать дальше, с этим разберёмся сами.

Небольшой, ещё советской постройки деревянный дом, облюбованный тварями, проще всего было бы сжечь, но это привлекло бы излишнее внимание тварей. Привлекло бы слишком рано, если быть точным, так что Макс и Влад решили взять чудовищ в мечи. Однако перед этим они всё же заложили несколько мин чуть дальше по улице, пользуясь магией скрытности молодого колдуна — ну так, на всякий случай. Разумеется, разведчицу они об этом предупредили заранее, дабы избежать различных неприятных неожиданностей.

Запасы мин и взрывчатки, как и одноразовые, расходные артефакты, уже показывали дно, так что эти четыре мины были последними. Отряд в любом случае будет уходить этой дорогой, так что даром они не пропадут — любой враг, что попытается гнаться, неизбежно на них напорется.

— Тут ещё и тройка псов, — слегка обеспокоенно заметил Вадим, когда они перемахнули через забор и оказались на территории указанного дома.

— Да и похуй, — небрежно отмахнулся Макс. — Сквозь мою магию эти твари не чувствуют. Первым прикончим Погонщика, это я беру на себя. Радиус действия заклинания — пятнадцать метров, так что встань так, что бы быть как можно ближе к псинам. Сдохнет Погонщик — бей сразу псов, гули тупые, не догадаются сбежать.

К счастью, дом был небольшим, и местного второрангового предводителя тварей обнаружить удалось без труда. Слепые псы, несмотря на заверения молодого колдуна, всё же что-то ощущали, но вот с тем, как поступить, твари явно прогадали, подавшись поближе к стене дома и тихо подвывая. Напрягшийся Погонщик вскинул уродливую голову, словно бы прислушиваясь, и колдун ощутил лёгкую волну магии, что протянулась от слепых псов к их хозяину. Не став дожидаться окончания этого странного обмена данными, он одним ударом рассёк наискось голову чудовища, не дав тому даже понять происходящего.

Напрягшиеся псы попробовали развернуться и дать дёру, но одна за другой три коротких, но толстых сосульки вонзились прямо в черепа тварей, не дав тем даже шанса. А дальше всё было просто — гули ринулись на лишившихся маскировки одарённых, но куда слабеньким перворанговым монстром против молодого колдуна ступени истинной силы, пусть даже и далёкого от пиковой формы? Троих чудовищ взял на себя Вадим, семерых — Макс, и применивший магию Воздуха чародей просто и без затей в считанные секунды порубил на фарш тонкими лезвиями ветра окружающих чудовищ. Вадиму потребовалось чуть больше времени, но тот тоже справился раньше, чем монстры успели нашуметь.

Так дело и пошло. Весь день, почти пока у Макса не кончилась мана, они ходили, уже втроем, по различным домишкам, в которых были монстры. По пути они истребляли и одиночных монстров, но в целом в основном действовала Настя — как лучшая в ближнем бою среди их троицы, она взяла на себя задачу убивать самых многочисленных противников. Макс в основном тратил ману лишь на сокрытие, Вадим — изредка, в случае необходимости, стрелял сосульками.

Они перебили почти половину имеющихся в деревеньке тварей, прежде чем те сумели что-то им противопоставить — все выжившие твари собрались в одном доме, огромном четырёхэтажном здании и вокруг него. Судя по постройке, оно принадлежало кому-то весьма небедному — до войны, разумеется. Сейчас его владельцем была пара третьегоранговых Погонщиков и пяток второранговых, ну и около сотне гулей и трём десяткам псов, окружающих здание.

— Сейчас нам там делать нечего, — вздохнул Макс. — Мне нужно восстановить ману и ещё чуть восстановиться, и тогда я разберусь с ними. Сделаем так — я пойду в лагерь, вы же трое останетесь здесь и будете наблюдать за происходящим. Если кто-то будет пытаться уйти — отстреливайте из далека, маршрут отступления и оставшиеся ловушки вам известны. Пусть просидят здесь всю ночь, а утром я сожгу их всех к херам. Вопросы?

— Плохая идея, командир, — покачал головой Вадим. — Если они учуют нас и нападут, уйти сможет только Настя. Лучше оставить её наблюдателем — одиночную тварь она и сама сумеет пристрелить, а от погони случись чего уйдёт без проблем.

Подумав, молодой колдун вынужден был согласиться. Назад отправились, нагруженные мешками с артефактами — улов был огромен. Конечно, в большинстве своём это были недорогие природные артефакты, но даже так — их количество с лихвой окупало невысокое качество. Парень рассчитывал выручить за свою добычу минимум триста тысяч золотых — а ведь это было далеко не всё, что здесь имелось. Обшарили они пока лишь половину населённого пункта...

Ночь прошла без эксцессов, а к утру выяснились две новости — хорошая и, как водится, плохая. Из хорошего — Ольга проснулась и, пусть и была ещё крайне слаба, подавала все признаки выздоровления — жрала, а по другому и не сказать, в три горла, и пила столько же. Глядя на девушку, от которой буквально остались лишь кожа да кости — настолько, что почти любую кость в её теле можно было наблюдать чуть ли не во всех анатомических подробностях, Макс испытывал искреннюю радость. Плохой же новостью было то, что у раненного Погонщиком ведьмака первого ранга резко ухудшилось состояние.

— Что можно сделать, что бы ему помочь? — вслух подумал Макс и, к своему удивлению, получил вполне себе внятный ответ.

— Сними ошейник и дай сильнейшие очищающее и исцеляющее зелья, — ответила, не переставая жевать, Ольга. — Ошейник поглощает часть жизненной силы мужика для своей работы. В нормальном состоянии это немного, но сейчас, когда каждая капля жизненных сил важна, это уже не пустяки. Почти половина праны, которую восстанавливает организм, уходит на эту ерунду. Либо так, либо пулю в башку, что бы не мучался.

— Речь шла о десятой доле жизненной энергии, когда мы их покупали, — удивился Макс. — Как так вышло, что он жрёт теперь половину?

— Так то разговор был о здоровых рабах, — напомнила девушка. — А этот полутруп никак не может вырабатывать даже половину обычного объема праны.

— Блин, логично, — хлопнул себя по лбу ладонью Макс. — Ну ладно, раз пошла такая пьянка...

Он снял ошейник с умирающего и влил в него сперва Белизну второго ранга — довольно неплохое зелье, предназначенное для выведения всех сторонних сил из ауры одарённого, а затем зелье исцеления — стандартное, тоже второго ранга, лучшее что осталось. Да и не выдержал бы организм столь слабого одарённого, тем более в нынешнем состоянии, более мощных зелий, даже будь они у них в наличии.

Сам колдун тоже был далёк от пиковой формы, но резерв магии, после многочасовой медитации и десятичасового сна, он восстановил примерно на треть. Будь он полностью здоров, сейчас наполнил бы резерв полностью, но чего нет, того нет. Следовало бы отдохнуть ещё денек, и он, поколебавшись, отправил Петра с Олегом на смену Насте. Вечером должен был отправиться Вадим и с ним Настя — стеречь до утра. Маг был назначен старшим в их паре, но молодой колдун имел обоснованные сомнения в том, что девушка послушается приказа... Распределив дежурства, парень принялся циркулировать ману и энергию от исцеляющих зелий по организму. Нужно было наполнить резервы силой, что бы одним ударом покончить со всей засевшей по окраинам Бздыхино нечистью.

Утром следующего дня парень, взяв с собой эсперов и пару ведьмаков отправился к особняку.

— Ну что тут у вас? — поинтересовался Макс.

— Неизвестно откуда пришло ещё десятка два гулей, — отчитался Вадим. — Но ни одна тварь с моей стороны сбежать не пыталась. В общем, всё отлично.

— У меня тоже всё было чисто, — отчиталась девушка.

Приглядевшись, парень разглядел здоровенный фонарь под глазом у своего подчиненного. Переведя взгляд на Настю, он заметил лёгкую самодовольную улыбку у той на лице.

— Что у вас тут случилось? — сухо поинтересовался молодой колдун.

— Не понимаю, о чем речь? — пожала та плечами.

— А ты, Вадим? Тоже не понимаешь? — перевёл он взгляд на своего заместителя.

— Небольшое расхождение во мнениях, которое мы уже урегулировали, — твёрдо ответил он.

Хочет решить всё сам? Что ж, молодой колдун не собирался ему этого запреть. Мага назначили заместителем, но что бы стать им не на словах, а на деле, тому требовалось самостоятельно утвердить свой авторитет. Вот пусть и займется этим.

— Ну тогда займите огневые позиции в окрестностях и ждите, когда я начну, — велел парень. — У вас пятнадцать минут. Окрестные дома ведь зачищены? — уточнил он.

— Ещё вчера, — ответил Вадим.

— Тогда я начинаю через десять минут, — решил Макс. — Время пошло, все по местам.

Минуты текли одна за другой, и в ожидании окончания отведенного времени Макс тоже не бездействовал. Зелье увеличения концентрации, таблетка для увеличения физической выносливости, укол препарата, временно выводящего на пик скорость прохождения через ауру магических импульсов — попросту говоря, позволяющий быстрее колдовать, и последний флакончик зелья, выводящего на пик банальную физическую силу принявшего его одарённого. Всё это — с интервалами в минуту, и несколько минут что дать принятым препаратам время на активацию.

В прошлом бою схожие алхимические стимуляторы позволили молодому колдуну сражаться в режиме почти непобедимости — в одиночку истребить несколько сотен монстров низких рангов, удерживая при этом пси-атаки слепых псов ментальным барьером (а учитывая их количество, это было весьма мощное давление на разум) и отражая все магические атаки немалой толпы Погонщиков Мёртвых. Более того, он после этого ещё и с группой големов плоти там же умудрился справиться... В общем, тогда он сражался так, будто был полноценным колдуном своей ступени, а не недоучкой с кучей разрозненных знаний.

К сожалению, сегодня всё им использование давало лишь одно — возможность выйти на свой стандартный уровень возможностей. Иначе он был бы, несмотря на полный запас маны, лишь тенью себя в обычное время. Не проснись Ольга ещё вчера и не восстанавливай она силы столь ударными темпами, он бы не рискнул использовать всю эту алхимию — ведь минут через тридцать-сорок, когда он истощит свои силы, парень попросту превратится во временного калеку, не способного колдовать в течении пары дней минимум. Да к тому же скорее всего и сознание потеряет... Что было пока ещё слишком опасно, учитывая настроения в отряде. Однако теперь, когда все были в курсе, что возвращаться без колдуна для них верная смерть — норов Ольги рабам был известен, и никто из них не тешил себя иллюзией о том, что волчица станет слушать их оправдания. Всё же хорошо, когда в отряде есть и хороший коп, и плохой — этот старый и избитый временем прием контроля человеческого сознания никогда не потеряет своей актуальности...

Выждав десяток минут и на всякий случай выждав ещё пять (перестраховка, мать её) он двинулся вперёд. Сейчас его накрывала пелена скрывающих чар, ведь начать бой следовало не с истребления мелочи, а с уничтожения мозга этой своры — Погонщиков Мёртвых. Пусть эти твари не были сильнейшими или опаснейшими, но расстреливая с расстояния своей мерзкой магией и координируя атаки гулей.

Плотность гулей была такова, что минут десять парень потратил только на то, что бы обойти всех сидящих во дворе монстров. Гулей было столько, что создавалось ощущение самой настоящей толпы. Приходилось проталкиваться, пробираться, иногда даже задевая тварей, но Макс всё же справился.

Дверь некогда роскошного особняка, выполненного с претензией на готический стиль — кладка из серого камня, две тонкие башенки с одной стороны здания и в целом несколько мрачноватая архитектура, сейчас изрядно осыпавшая и утратившая свой лоск — лежала внутри здания. Прочное изделие, некогда со всем тщанием выполненное из дерева и металла сейчас лежало, полусгнившее, на растрескавшемся кафельном полу.

Однако приблизившись ко входу, он ощутил внезапную тревогу. Своим инстинктам молодой колдун доверял, так что замер, не пытаясь двигаться дальше. Вместо этого он сосредоточился на своём восприятии, пытаясь понять, что именно его насторожило.

Минуты шли одна за другой, и постепенно полная картина происходящего вырисовалась перед замершим колдуном. Весь дом был опутан единым, сплошным маревом слившегося в единое поле заклятия, состоящего из десятков и сотен нитей странной энергии. Отследив одну из них, парень увидел, что та тянется к замершему слепому псу.

— Вот вы что задумали, хитрые уебки...

Всё окружающее и наполняющее дом поле было составлено из десятков, а то и сотен слившихся воедино псионических сил слепых собак, и даже заклятие Макса, способное замаскировать его почти от чего угодно, тут бы не сумело его сокрыть. Слишком много сил, слишком хорошо и умело была сплетена эта магия, настроенная исключительно на колебания разума того, кто будет идти.

Парень прикинул все имеющиеся варианты. Убивать псин по одной? Враг почувствует смерти тех, кто поддерживает эту магию. Вломиться напрямую, плюнув на это поле? Можно, но ведь это явная засада. Погонщики Мертвых явно рассчитывали, что дурачок сам влезет в расставленную на него ловушку, не задумываясь о последствиях.

Но дурачком Макс не был. И в очередной раз возблагодарил судьбу за то, что хоть Погонщики и обладали разумом, но крайне слабым и неспособным превзойти человеческий. А потому молодой парень неспешно обошел весь дом вокруг, пока, наконец, не приметил, откуда начать атаку — неожиданную, жесткую и бьющую в самое сердце засевших чудовищ.

В одной из двух угловых башенок он, напрягая всю мощь своего восприятия, ощутил ауру аж пятерых Погонщиков — и не на миг не сомневаясь, направил удар целых четырёх заклятий третьего ранга прямо туда. Четыре твари погибли мгновенно, и лишь один из второранговых слабаков чуть ли не случайно остался в живых — но колдуна это уже не заботило. Ворвавшись внутрь, тот принялся швырять заклятиями первых, максимум вторых рангов, истребляя в первую очередь псов, поддерживающих пси-поле. Пусть ему самому уже было наплевать на этих тварей, но он не желал, что бы те, не дай бог, массированной атакой вывели из строя кого-то из его людей...

Глава 46

Раскидывать заклятия на такой скорости парню ещё никогда не приходилось. Пусть почти вся его магия сейчас была исключительно первого ранга, пусть враги в большинстве своём не были способны удержать полновесное заклятие в его исполнении — но дом был забит псами так, что парень буквально шёл по сплошному ковру слегка подгнивших, воняющих трупов, число которых он активно пополнял.

В тесноте дома численное преимущество тварей оказалось наруку нападающему, а не обороняющимся. К счастью, неведомый бывший владелец дома непросто отгрохал себе роскошные хоромы, но и позаботился о том, что бы они перешли к его наследникам в более чем удобоваримом виде. Мощные стены из красного кирпича были не менее сорока сантиметров в толщину, так что пробиться сквозь стену монстры не могли — несмотря на свои магические таланты слепые псы были слишком хлипкими созданиями для подобных подвигов.

Погонщики, те из них, кто ещё был жив, были на верхних этажах, но туда Макс пока не спешил. Во первых, лестница на второй этаж, выполненная из деревянных ступеней, частично подгнила — соседство с магической нежитью дело такое, ага — а во вторых находилась в небольшом зале, соединяющем четыре комнаты на первом этаже. Это было просторное место в доме где на него нападали бы минимум с четырёх сторон, и так подставляться парень не пожелал.

Вместо этого он сходу нырнул в одну из комнат и теперь методично зачищал их по одной — благо помещения перетекали одно в другое и было несложно продвигаться вперёд. Слегка осложнялось дело лишь тем, что внутрь начали запрыгивать гули — окна этим тварям были не помехой, а второй входной дверью. Однако Макс не сбавлял темпа, кроша всю эту мелочь.

Он сделал полный оборот по всем комнатам на этаже в течении двух минут, и лишь после этого решил отправиться на второй этаж. Заваленное трупами помещение и теснота коротких коридоров всё ещё играли ему на руку, лишь пришлось переключиться с Энергетических стрел на огненные пули и воздушные копья — но в такой тесноте бить ими было сплошное удовольствие. Прошибая по нескольку тварей минимум за залп, заклятия колдуна и ошмётки разорванных тварей превратили весь первый этаж в настоящий филиал ада. Куски тел оплавленные и частично разбитые стены, опалённая и разорванная на куски гнилая плоть чудовищ, что уже забила все помещения так, что парень на каждом шагу проваливался по колено...

Нужно было срочно подниматься на следующий этаж. Слишком много было уже проломов в стенах, слишком много гулей пожаловали в дом, да и Погонщики, судя по восприятию молодого колдуна, уже покинули верхние помещения, попросту повыпрыгивав из окон. А значит, они уже не его забота — не зря же его рабы сейчас заняли удобные позиции для отстрела окрестной нечисти?

В ходе предыдущего боя от лестницы на второй этаж остались лишь две верхние ступени, но парню большего и не требовалась — изрытая рытвинами от предыдущего боя стена была для него почти как ровный пол, так что он без труда забежал по ней вверх и спрыгнул на второй этаж. В выставленный за спиной Щит тут же врезалось несколько тел — гули всё прибывали но развернувшийся парень одним огненным шаром испарил головы сразу трём монстрам.

Беснующиеся чудовища начали карабкаться по стене и запрыгивать напрямую, но выставивший перед собой Стеклянную Стену чародей, хрустнув шейными позвонками, сосредоточился и выпустил с кончиков пальцев вытянутых рук настоящую струю пламени. Не самое сильное из его заклятий, уступающая копьям что воздуха, что огня, да и нескольким другим в его арсенале, оно, тем не менее, было самым подходящим по соотношению результата с расходом сил в данный конкретный момент. Весь первый этаж постепенно заполонил огонь, поджигая всё, что ещё могло гореть в помещении.

Будь здесь Погонщики, они бы отозвали своих чудовищ. Но Погонщиков уже не было — ни здесь, ни, видимо, снаружи, раз поток чудовищ всё так же шел на верную смерть. Правда, возникла иная проблема — монстры начали запрыгивать на второй этаж через окна, так что молодому колдуну пришлось подняться на этаж выше. Затем ещё на этаж...

Сам он больше откидывался гранатами — заполонить и второй, и первый этаж разом своим огнем он был не в силах, однако это уже и не требовалось. Глянув в окно, Макс увидел, что постепенно к дому подходят его бойцы, истребляя на ходу остатки чудовищ. Ещё десяток минут — и дом был очищен полностью, как и его окрестности.

— Ну и вонища, конечно, — поморщился Вадим. — Ты бы это, командир... Вышел бы что ли к нам? Подойти невозможно — этот запах поопаснее иного Погонщика будет...

С этим было сложно не согласиться. Ужасающая вонь палёной мертвечины пополам с тухлым, гнилым запашком создавали такой букет ароматов, что даже дышащий через рот молодой колдун, наколдовавший вокруг себя ветерок, с трудом сдерживал рвотные позывы. Там, в горячке боя, когда волны адреналина пополам с алхимическим допингом перекрывали боль, страх и даже запахи, он ничего такого не чувствовал, но сейчас парень, не теряя ни секунды, сиганул в окно.

— Всё чисто? Из центра никто на шум не двинулся? — спросил колдун.

— Ни одна тварь не дернулась, как ни странно, — пожала плечами Настя. — Ну что, время заняться сбором трофеев?

— Ага, — согласился парень. — Займитесь этим делом, я пока в лагерь. У нас дня три-четыре на всё это дело, потом, как я приду в себя, двинемся в город. И да, на всякий случай — не вздумайте ныкать хабар. Я воспользуюсь ошейником для того, что бы допросить каждого после сбора добычи. Крыс в отряде мне не нужно.

— Конечно, барин, как же иначе, — дурашливо поклонилась ведьмачка. — Не извольте беспокоиться. Отдохните и предоставьте грязную работу своим скромным холопам.

— Сохраняй этот настрой подольше, — невозмутимо ответил колдун, неспешно двигаясь прочь от разгромленного, усеянного погибшими второй смертью трупами. — Позитив продлевает жизнь, говорят. Ведь ничем иным я не могу объяснить, как такая борзая тварь как ты дожила до этого дня...

Зачистка Бздыхино от монстров закончилась на десятый день от момента его договора в старой церкви. Они договорились на месяц — следовательно, у Макса оставалось ещё две трети срока. К счастью, в последнем бою он не выкладывался до конца, истощая свои силы, а потому и откат у всей принятой им алхимии был куда более щадящим. Но тем не менее ещё пять дней чародей провел в ежедневных медитациях и восстановлении ауры — целиком и полностью он не восстановился, но процентов на восемьдесят все мелкие аурные повреждения он сумел ликвидировать.

Раненные, точнее Ольга и Лена, которые достаточно оправились для самостоятельных действий, разминировали оставшиеся неиспользованными ямы — терять драгоценные боеприпасы парень не собирался. За это время остальной отряд сумел выскрести до дна деревню, дважды обшарив её вдоль и поперёк. Улов был весьма немал — сто семьдесят пять природных артефактов разной силы и направленности. Большинство, конечно, относились к некроэнергии, да при том были не слишком сильны сами по себе, но было и несколько действительно стоящих находок.

Короткий кухонный нож на простой деревянной рукояти, явная самоделка, чьё лезвие было вырезано из лезвия лопаты, обладал густой, насыщенной энергией воздуха. Макс очень слабо разбирался в артефакторике, но даже ему было понятно — в руках умелого специалиста этот неброский ножик станет очень даже хорошим артефактом стихии Воздуха.

Череп какого-то младенца был ещё более странной и загадочной находкой. Почему-то каждый в отряде явственно ощущал, что внутри есть нечто злое и враждебно настроенное всему живому, но вот углядеть, что это там за пакость такая, сумел только сам колдун. Странное образование, привязанное к черепу, обладало зачатками разума — как собаки, не более — и небольшим резервом энергии, которую оно черпало из окружающей среды. К счастью, его нашёл именно Вадим, и маг воды сумел понять, что голыми руками эту вещицу лучше не трогать. Так что не мудрствуя лукаво волшебник подцепил находку палкой, закинул в сколоченный на скорую руку ящик (доски крепились застывшим на стыках льдом) и, для верности наморозив сколько мог льда поверх, принес свою находку в лагерь.

Агрессивное нечто, как только ящик оказался вскрыт, ударило крохотным разрядом серого цвета в ближайшего к ней человека. На счастье остальных, существо выбрало целью Макса, и тот, без труда отразив удар Силовым Щитом, едва не испепелил крохотный череп. К его удивлению, существо выдержало удар полноценной молнии без видимых повреждений, но испугалось изрядно. Теперь череп хранился рядом с парнем, поскольку в присутствии колдуна шалить существо не решалось.

Ну и третье приобретение — небольшая ветка, наполненная силой самой природы. Самое непонятное из трех главных приобретений в Бздыхино было ещё и единственным, которое можно было отнести к безусловно мирным.

Обратный путь прошел без происшествий. Большую часть оставшихся боеприпасов отряд зарыл чуть в стороне от лагеря, что бы не тащить лишний груз, фонящий магией. Единственно отличие от прежнего перехода через эти места было в том, что на преодолении территории опасного чудовища они затратили сутки, так как молодой колдун был попросту не в силах закрыть всех своей маскирующей магией — артефакты фонили слишком мощно, поэтому людей он водил небольшими группами по одному, реже по два человека.

— Смотрю, с прибытком возвращаетесь, господа сталкеры! — присвистнул один из стоящих на воротах магов. — Это где вы такую груду хабара нарыли?

— Секрет фирмы одуванчик, — ответила усталая Ольга.

Травмы, полученные из-за чрезмерного расхода праны, оказались серьёзнее, чем казалось на первый взгляд, и теперь девушка не могла долго находиться в своей второй ипостаси — минут пять от силы, не более. И хоть способности к магии тьмы остались при ней, но основная её боевая мощь заключалась как раз таки в боевом обличии, а не паре известных девушке не слишком сильных боевых заклятий. И это её, надо сказать, неимоверно бесило...

В этот раз попасть в город оказалось не в пример сложнее, чем в первый раз — останки лича и череп младенца хоть и не попадали в черный список запрещённых к проносу предметов, но были очень близки к этому, так что пришлось ждать, пока пройдет подробная опись всех добытых артефактов и пройти экспресс-проверку, что череп младенца — именно находка, а не дело их собственных рук. Магическим аналогом полиграфа выступал чародей ступени истинной силы, у которого одной из основных склонностей была магия астрала.

Затем последовали три дня продаж трофеев. Мелочью занимались Ольга и отряд, но лучшее молодой колдун решил приберечь для встречи со старым евреем. Конечно, парень понимал, что по хорошему можно было попробовать продать этот товар кому-то другому, и скорее всего он выручил бы за это даже больше монет, но на то, что бы идти именно к Исааку Авраамовичу у колдуна были свои причины.

— Пятьсот восемьдесят тысяч триста пятьдесят золотых за всю добытую нами мелочевку, — отчиталась на третий день Ольга. — Целая куча денег, надо сказать... И это ведь даже без продажи самого дорогого хабара! Что теперь будем делать? Ещё рабов накупим? Только рангом повыше, третьего и пару четвёртого. Тогда нам и море будет по колено!

— Остынь, подруга, — хмыкнул Макс. — Кланы и Роды из полисов скупили всех одарённых рабов. Больше того — у местных рабовладельцев с ними контракты на дальнейшие поставки. Это здесь буквально каждый — одарённый, а там, сама знаешь, это товар редкий, и их готовы скупать за любые деньги.

— Почему? — удивленно поинтересовался Вадим. Да и остальные выглядели заинтересованно.

— Потому что на город с населением в тридцать-сорок тысяч человек одарённых максимум тысячи полторы-две, — пояснила Ольга, уловившая его мысль. — Это у вас тут, в Зоне, непонятно чем народ кормят, что бездарей не имеется. В остальном мире всё иначе.

— Ты хочешь сказать, что соотношение одарённых в остальном мире примерно один к тридцати-сорока? — поразился Петр.

— Даже меньше, — подтвердил Макс. — Подавляющее большинство людей за пределами Зоны остались такими же, как были. Но не об этом — докупить рабов не выйдет, а центр деревни зачистить надо. Так что остается только одно — закупать мощнейшие из доступных артефактов и расходников. Желательно таких, что бы всю тамошнюю грязь, охраняющую этот самодельный зиккурат, прикончило без лишних усилий с нашей стороны.

— Эм... Командир, при всём уважении — но нам не купить таких артефактов, — осторожно заметил Вадим.

О планах Макса и договоре с парой призраков знала лишь Ольга, а потому остальные глядели на парня с изрядным изумлением.

— Мы с несколькими переростками едва-едва справились, — поддержала его Настя. — А в центре их десятки. Да и Погонщики, псы и гули, что стоят там — на порядок сильнее тех, которых мы перебили. При всём уважении к колдуну аж четвёртого ранга — там таких как ты нужно хотя бы трое, причем полноценно обученных и владеющих боевой магией ступени истинной силы. Как атакующей, так и защитной...

— Я всё понимаю, — поднял ладонь парень. — И прежде, чем мы продолжим, давайте посчитаем, сколько вам положено из заработанного. Так, ага... Восемьдесят семь тысяч с копейками. Для ровного счета — пусть будет восемьдесят восемь тысяч. Тысяча — премия от меня. Поделите деньги как пожелаете, но говорю сразу — теперь боеприпасы и экипировка за ваш счет. Ну, не считая тех средств, что уйдут на эту зачистку — такие суммы вы не потянете. Остальной хабар продам сегодня же вечером, и опять же отдам вам вашу долю. Может так статься, что вам хватит на то, что бы выкупить свою свободу... Но это решайте сами. А по поводу зиккурата... У меня есть план, как его захватить. Не могу обещать, что там будут невероятные богатства, но если дело выгорит — вы получите то, чего не могли и представить себе раньше. Гражданство царства Кощеева четвёртого ранга минимум. Сечете? Возможность обучения в школах одарённых, получения полноценных техник и знаний, шанс стать не просто одарёнными, наугад собирающими навыки, а получить полноценное мастерство, выйти в люди. И при этом — никакой службы на самых опасных участках границы с осевшими в городе тварями, никакого риска сдохнуть ни за что, возможность скупать нормальные артефакты по нормальным ценам во внутренней части любого поселения царства, проход туда, — махнул он в сторону внутреннего города. — Это не деньги, но это кое-что поценнее.

— Хотелось бы поподробнее, — заинтересовался Петр. — Гражданство четвёртого ранга это очень, очень круто, согласен, но толк от него будет лишь у живых. Откуда гарантии? Что там скрыто?

— Не могу, — покачал головой Макс. — Правда не могу — таковы мои обязательства. Но все обещанное — реально. Однако и риск соответствующий — в этот раз, как видите, головы сложить могут все.

— А у нас есть выбор? — мрачно поинтересовался кто-то из перворанговых ведьмаков. — Мы — рабы.

— В этот раз есть, — ответил Макс. — Я своих прежних договоренностей с вами не отменяю. Не будете жадничать и поделите по справедливости — и скорее всего с теми деньгами, что вам положены за оставшуюся добычу, вы сумеете выкупиться. И тогда вы вольны делать что хотите. Но предупреждаю — про то, что вы теперь на самообеспечении, я тоже не шутил. Те, кто пойдут со мной и Олей, могут погибнуть ни за что, а могут и неплохо приподняться. И выбирать предстоит лишь вам самим.

Глава 47

— Итак... Череп лича четвёртого ранга с немалой частью ауры и некоторыми остатками его былой сущности я оцениваю в сорок семь с половиной тысяч гривен, — заявил Исаак Авраамович после тщательного осмотра принесённых Максом трофеев. — Слишком велики повреждения тонких материй, теперь он сгодиться лишь некромантам. Устроит такая цена?

— Хотелось бы побольше, но что поделать, — вздохнул молодой колдун. — Что с остальными предметами?

— Этот кухонный нож — прекрасная находка, — похвалил старый еврей следующий предмет. — Благодаря высокому сродству со стихией Воздуха я смогу изготовить из него артефакт не ниже пятого ранга, так что за этот предмет я предлагаю сто пятьдесят тысяч.

— А сколько стоит полноценный артефакт четвёртого ранга и чем отличается от одноразового, помимо количества применений? — пользуясь случаем, поинтересовался Макс.

— Тут сразу несколько отличий, — ответил довольный, как кот с крынкой сметаны, старый еврей. Макс старался не думать, насколько его сейчас планируют нагреть — всё же этот человек сейчас ему нужнее, чем просто золото. — Во первых — одноразовые поделки способны выдать самый минимум силы от своего ранга. При прочих равных качественный одноразовый артефакт будет на треть, а то и на все пятьдесят процентов слабее, чем качественный полноценный артефакт. Во вторых, полноценный артефакт быстрее активируется, что немаловажно, особенно для тех из них, у которых военное назначение. Ну и в третьих — одноразовые артефакты имеют срок годности. Здесь, в Зоне, это как правило не более полугода. Было бы весьма досадно в решающий момент воспользоваться разряженным предметом, верно? И чем больше времени прошло с момента изготовления, тем слабее чары в такой поделке. А полноценный артефакт стабилен и влияние окружающей среды на него минимально. Регулярный уход за предметом и вовсе почти исключает его износ. Ну и не стоит забывать о банальной выгоде — купив один раз полноценный предмет, вы навсегда исключите необходимость покупать одноразовую мелочевку, что со временем сэкономит вам немало средств. Ну а по стоимости... От трёхсот до пятисот тысяч, в зависимости от того, какое именно там будет заклятие и насколько высокого качества выйдет изготовленный предмет. Я ответил на ваш вопрос, молодой человек?

— Более чем, — кивнул парень, радуясь, что ему самому не попалось выдохшихся артефактов. Иначе сейчас бы он тут не сидел...

— За ветвь я готов предложить вам триста пятьдесят тысяч, — продолжил старик. — Она крайне редкого типа артефактов, притом очень востребованного. С её помощью можно будет разбить одну-две промышленные теплицы даже в самой Москве, а вопрос питания сейчас встают всё острее, так что любая магия направления друидизма весьма высоко цениться. Так как вы весьма неглупый молодой человек вы понимаете, что на этом я заработаю миллионы, верно?

— Верно, — кивнул Макс. — Но я прекрасно понимаю, что это лишь заготовки, которые ещё предстоит довести до ума, что бы на них можно было что-то заработать, и мне в любом случае никто не даст полной их стоимости. Так что я готов пожертвовать частью выгоды с продажи ради поддержания хороших отношений с кем-то достигшим шестого ранга. Магистры магии в числе хороших знакомых стоят куда больше, чем банальное золото, верно?

— Очень рад, что я в вас не ошибся, — улыбнулся Исаак Авраамович. — Тогда скажу откровенно — я проследил за вашими покупками в городе, а затем, используя свои скромные познания в магии астрала, позволил себе поглядеть, чем вы занимаетесь. И, надо сказать, впечатлён вашей удачливостью... Собираетесь исполнить уговор с той парочкой развоплощенных магистров, верно?

— Да, Исаак Авраамович, — подтвердил парень, чувствуя облегчение. — Я рад, что не придется искать обходные пути и лгать вам ради того, что бы получить желаемое. Мне остаётся лишь надеяться, что вы не позаритесь на мою скромную добычу...

— Эта парочка, хоть и почти пала в результате досадной случайности, весьма могущественные маги, — серьёзно ответил его собеседник. — Если попытаться силой вырвать у них этот кусок, они лишаться шанса на возрождение и могут наложить посмертное проклятие, а мне это ни к чему... Да и выгоднее наладить с ними контакт — в конце концов, отца Сергия с радостью примут в Ордене Единого Бога, а волхв Доброслав весьма одарённый колдун. Не хотелось бы, что бы они посмертно натравили на меня своих покровителей из иных слоёв бытия... Вам нужны средства на зачистку некрополя, верно? А затем эта пара блокирует на пятнадцать минут последователя Заратара, и ты должен будешь его убить. Таков, вроде бы, ваш план?

— Да, — кивнул парень. — Вот только блокируют они его сразу. Мне нужно нечто, что быстро прикончит всех находящихся там монстров, а затем ещё что-то, что поможет убить самого чернокнижника. И я прекрасно понимаю, что максимум из того, что мне могут продать — это самые слабые одноразовые артефакты четвёртого ранга. Всё, что серьёзнее, можно купить только при наличии гражданства и лишь во внутреннем городе.

— Тут вы правы, молодой человек... Что ж. Тогда давайте сделаем так — я возьмусь на ваши деньги купить всё необходимое. Предоставьте мне выбор наиболее эффективных средств для данной операции, гарантирую достать вам всё лучшее. При иных обстоятельствах я бы порекомендовал вам через меня договориться с властями города, они бы устроили экспедицию и сами бы зачистили данный зиккурат, дав вам награду и гражданство ранга второго, но... Сейчас мы заключили мир с Заратрасом, за счет чего и стала возможна внешняя экспансия в Зону, так что убивать его — означает большие проблемы для всего государства... Но тут я смогу вам помочь. Вы всё ещё не гражданин, и дёрну за некоторые ниточки, что бы этот факт был отмечен в официальных документах. Тогда ваша операция не будет иметь к нам никакого отношения, и официально царство Кощеево будет не у дел. Но предупреждаю — сразу после вашей победы явятся официальные представители города. Магический источник — это стратегический ресурс, и упускать его никто не станет. Так что вашим знакомым нужно будет слиться с ним побыстрее — и тогда все останутся в плюсе. Они получат возможность возродиться, мы инфраструктурный объект а вы гражданство и двух наставников. И вы, и ваши люди, смею заметить.

— Старики будут недовольны, — вздохнул парень.

— Поворчат для виду и успокоятся, — отмахнулся старый еврей. — Если они прочли вашу память, то они прекрасно понимают расклад сил. Источник слишком близок к Фрязино, его в любом случае обнаружат, и тогда им придется потесниться на тех условиях, что предложат, или сгинуть. Мэр города — не я, она сильный боевой маг седьмого ранга, способная в бараний рог скрутить эту парочку и наплевать на любые проклятья. Наталья Игоревна дама такая... В общем, вы согласны?

— Согласен, — твёрдо ответил Макс.

Слишком большой куш на кону, слишком большие перспективы... И риск прогневать двух своих будущих наставников был, право слово, не слишком большой ценой за это.

— Тогда последний вопрос — что скажите насчет этого черепа? — достал он последний из артефактов.

— Скажу, что мог бы его купить, но советую вам оставить его и при случае заказать артефакт из этой... вещи, — ответил старик. — Он идеально подойдет вашей спутнице, учитывая её склонность к магии тьмы. Но могу и выкупить...

— Нет, не стоит, — покачал головой парень. — Последняя просьба — пятнадцать процентов той суммы, которую вы мне обещали за мои предметы. Это — доля моего отряда, я обязан её выдать.

— Как по мне, вы напрасно затеяли всю эту игру с рабами, молодой человек, — покачал головой старый еврей. — Но воля ваша. Итак, сорок семь с половиной, сто пятьдесят и триста, верно? В сумме — четыреста девяносто семь тысяч пятьсот золотых монет. Округлим сумму до пятисот и пятнадцать процентов — семьдесят пять тысяч. Уверены, что хотите отдать эти деньги своим рабам?

— Я обещал, и обещание сдержу, — упрямо наклонил голову парень. — Теперь последний вопрос — что я должен буду вам за вашу помощь?

— Ничего, — улыбнулся старик. — Скажем так — после зачистки вами магического источника и попадания туда двух уважаемых магистров, именно люди моей семьи придут туда к вам и займутся интеграцией данного поселения в царство Кощеево. В том, собственно, и есть моя выгода. Уверен, патриарх нашего семейства будет весьма доволен, особенно если я не ошибся в масштабности этого источника...

Иными словами, все главные бонусы от государства получит именно семейство старого еврея. Впрочем, Макс не питал особых иллюзий, прекрасно понимая, что во первых не справится без его помощи с данной задачей, во вторых — даже предложи он напрямую чиновникам Фрязино этот источник, его в лучшем случае одарят гражданством, погладят по голове и дадут горку золотых монет. Да, для него возможность полноценного обучения и наличие гражданства — весьма немало, но для них-то это фактически ничего не стоящие вещи!

А при сделке со старым евреем он получает помимо всего перечисленного ещё и выход на довольно серьёзную семью магов, с которыми у него будут вполне нормальные отношения. Да, он не обманывал себя — за любое сотрудничество с ними иудеи будут просить свою цену, но как раз это его вполне устраивало. Иметь сильного и надежного партнера, способного, пусть и за определённую цену, помочь ему отстаивать свои интересы в государстве, где чародеи четвёртого ранга обыденность...

— Тогда послезавтра утром приходите ко мне, — велел старый еврей. — Я предоставлю вам всё необходимое.

— Но я ещё не предоставил вторую половину золота на закупку артефактов, — заметил Макс.

— Пришлёте человека позже, — отмахнулся старый еврей. Сколько у вас там денег?

— Четыреста тысяч.

— Так и запишу. А вот это, — протянул он небольшой мешочек. — Что бы было проще перенести всю сумму. Банковским чекам я это дело не доверю — операцию могут отследить, так что перенесете вручную. Мешочек тоже вернете!

Распрощавшись со стариком, Макс вернулся в гостиницу. Вот и всё, подумал он, ставки сделаны и маховик событий начинает набирать обороты. Сам процесс зачистки зиккурата парня почти не волновал — Диод был далек от полного восстановления, и по словам его будущих наставников достойного сопротивления оказать не сумеет. Собственно, именно потому целый темный магистр с покровителем в виде темного бога до сих косплеил покойника в самодельном, грубо сколоченном из подручных средств зиккурате.

Волновало его лишь две вещи — не кинет ли его старый еврей и сколько человек из отряда, получив деньги, останется с ним. Первое было хоть и маловероятно, но возможно — однако это всё равно был необходимый риск, ведь иначе можно было даже не надеяться достать всё необходимое для победы над охраной зиккурата.

Второе же... Если они, зная о рисках, пойдут за ним, то это будет ещё плюс одно очко в копилку доверия. На данный момент у него не вызывали вопросов лишь Вадим и ведьмаки первого ранга, ну и Оля, само собой. Эсперы и пара недоамазонок всё ещё были под большим вопросом...

В этот вечер молодой колдун уже просто отдыхал. Поужинал с Ольгой, вернувшейся от лекарей, давшей ей кучу рецептов различной восстановительной алхимии. На расспросы о её состоянии девушка лишь отмахивалась, бурча, что в людской форме чувствует себя вполне нормально. Макс, выделивший из их доходов девяносто тысяч на лечение раненных, настаивал, что бы Ольга и раненные ведьмаки первого ранга, едва доковылявшие обратно, занялись полноценным лечением, но девушка сопротивлялась, утверждая, что исцелиться она всегда успеет. В итоге парню пришлось махнуть рукой и сдаться.

Вечером следующего дня парень вызвал к себе весь отряд. Времени на раздумья он им дал достаточно, и дальше уже медлить было нельзя — от Исаака Авраамовича уже приходил посыльный с напоминанием о том, что бы молодой колдун явился завтра за своим заказом.

— Ну что, дамы и господа, — начал Макс. — Времени у вас было достаточно, и теперь я готов выслушать, кто из вас что решил.

Как он и ожидал, ведьмачки и эсперы отказались следовать за ним и просто выкупили свою свободу. А вот ведьмаки первых рангов и Вадим, к его удивлению, хоть и тоже выкупились, но пожелали остаться с парнем. Время было ещё не слишком позднее, лишь шесть часов, так что они всей гурьбой отправились в местную администрацию, где с рабов сняли ошейники и сняли метку с аруы, обозначающую их принадлежность к рабскому сословию.

С четвёркой отказавшихся парень даже прощаться не стал. Лишь забрал всё до последнего патрона, что было им куплено для них — свою собственность этим людям он оставлять не собирался.

— Мог бы хоть холодное оружие оставить, — фыркнула Лена.

— Можешь отдать золотом его полную стоимость, — пожал плечами чародей. — С хуя ли я кому-то из вас что-то дарить должен? На этом все наши взаимоотношения закончены, можете валить на все четыре стороны.

Добавлять что-то вроде «не попадайтесь больше мне на глаза» или как-то угрожать Макс не стал. Мелко и глупо, да и справедливости ради — он сам дал им этот выбор и не жалел об этом. Да, самая боеспособная часть рабов его покинула, но самый полезный в перспективе член отряда остался — один маг уже на третьем ранге в бою стоил не меньше всей этой четверки. А уж на ступени истинной силы, с учетом, что он получит полноценное магическое образование, Вадим и вовсе будет бесценен. Уж упускать такого подчиненного Макс не собирался, да и обучение тот получит лишь принеся нужные клятвы лично колдуну. Да, это будет уже далеко не рабский контракт, а скорее отношения вассал-сюзерен, но парня и это устроит.

А пока нужно забрать свои вещи у старого еврея и отправиться творить великие дела.

— Завтра утром я отправлюсь обратно в Бздыхино, — сообщил остаткам своего отряда парень. — Один. Вы же пока лечитесь и пополняйте припасы — через некоторое время я вернусь за вами. Будут большие сюрпризы...

— Я пойду с тобой! — решительно заявила Оля.

— Ты будешь лишь мешать, — жестко отрубил парень. — И ты сама это знаешь. Отряд лишился семидесяти процентов боевой мощи с уходом эсперов и ведьмачек. Будь у тебя возможность принимать боевой облик, я бы ещё взял тебя с собой, а так... Слишком велик риск потерять тебя и слишком мал шанс, что от тебя будет польза. И не спорь! — повысил он голос на гневно открывшую рот девушку. — Исцелись, вернись к пиковой форме и тогда у нас будет ещё немало совместных дел. Но сейчас ты остаёшься здесь!

В результате эту ночь парень провел один. А утром, забрав всё приготовленное Исааком Абрамовичем, отправился в обратный путь...

* * *

На крыше одного из домов, что был ближе остальных к зиккурату с возрождающимся чернокнижником, лежало четверо человек. Три мужчины и женщина, все в тёмных плащах с функцией оптической и магической маскировки, вооруженные длинными винтовками с оптическими прицелами, они внимательно наблюдали за разворачивающимся впереди действом.

— Интересно, что у этого парня в загашнике? — пробормотал один из мужчин. — Ну не может же он дешёвыми поделками идти такое укрепление штурмовать?

— Остается вероятность того, что он просто не понимает, с чем имеет дело, — заметил второй. — Внешний слой обороны, големы плоти и прочая шушера, могут казаться ему полноценной системой защиты подобного места — ведь без полноценных познаний в различных областях магии на уровне полноценного волшебника ступени истинной силы, вполне тянут на серьёзную угрозу. А подойти ближе и проверить у него, сами понимаете, возможности не было — не дурак же парень, понимает, что возможности обнаружения невидимок тут не могут быть не предусмотрены.

Тем временем молодой человек в рваном плаще неспешно шагал прямо к огромной толпе монстров. Те сперва не реагировали на приближающегося волшебника, ограниченные жесткими алгоритмами, заложенными их создателем. Тот прекрасно понимал, что если не привязать чудовищ к конкретной территории, то твари попросту разойдутся, так что был вынужден их ограничить.

Молодой колдун, а это был именно наш старый знакомый, на ходу достал из-за пазухи какой-то маленький предмет и вытянул его перед собой. Прильнувшие к прицелам наблюдатели разглядели крохотный крестик, через который проходил полумесяц со звездой. Соединенные символы двух основных монотеистических религий планеты, которые в таком виде нынче именно в такой, соединённой форме символизировали Орден Единого Бога, начали испускать мягкий, жемчужно-белый свет.

— Ого... — присвистнула единственная девушка. — Артефакт минимум пика пятого ранга! А то и вовсе пусть слабенького, но шестого... Он не мог раздобыть подобное самостоятельно. Такая красота даже одноразовая стоит около миллионов двух, а то и двух с половиной монет, а это — явно не единоразовая побрякушка.

Тем временем жемчужный свет плотным коконом обвил молодого колдуна. Кинувшиеся на него монстры попросту не могли пробить эту защиту, что физические, что магические атаки бессильно вязли во всё сильнее разгорающемся сиянии. Тем не менее, юному колдуну пришлось остановиться.

Около двух минут длилось противостояние артефакта и толпы нежити, а затем ярчайшая вспышка света единой волной ударила на двести шестьдесят градусов. Вся нечисть оказалась мгновенно испепелена. Четвёрка наблюдателей напряглась, приготовившись к тому, что произойдёт дальше.

— Ты! — громыхнуло из глубин зиккурата. — Жалкий...

Договорить обитатель глубин рукотворного могильника не сумел — со стороны старой церкви молниями метнулись две призрачные фигуры. Не было громких и ярких спецэффектов, не громыхали раскаты грома, не рвались в неистовой схватке десятки молний — просто два призрака нырнули в глубины строение, и вся четвёрка ощутила незримую, но от того не менее опасную бурю магических энергий, в центре которых сошлись три бесплотные сущности.

Тем временем Макс неспешно подошёл к убогому, неровному строению и вскинул голову. Там, на самой верхушке здания, торчал десяток разных телевизионных антенн и спутниковых тарелок, ныне переделанных в своеобразные магические ретрансляторы. С кончиков пальцев парня сорвался крупный шар чёрного огня, одним ударом уничтоживших их все, а затем парень достал из подсумка на поясе пять серебряных пластин, соединённых тонкой золотой цепочкой, и быстро прилепил каждую из них к стене. Сложным жестом парень перекрутил пальцы обеих рук в замысловатую фигуру и выпустил волну маны в этот своеобразный артефакт.

Четыре синхронных выстрела выплюнули желтые, длинные трассеры голубого цвета. И вся четвёрка могла поклясться, что парень не успел бы и не сумел бы защититься, но на пол пути их выстрелы замерли, а зачарованные пули третьего ранга, усиленные личной маной ведьмаков пятого ранга, попросту исчезли. Молодой чародей даже не заметил происходящего, напряженно вливая энергию в серебряные пластины — а тем временем четвёрка членов Свободного Рода Сойминых вскочили на ноги, почуяв неладное.

— Таки нехорошо зариться на чужой кусок, молодые люди, — раздался осуждающий старческий голос. — Особенно если большая часть этого куска предназначена моей семье...

Четвёрка синхронно ударила сильнейшими из имеющихся навыков — но старый еврей был слишком силён и слишком быстр. Огромные каменные глыбы в единый миг сомкнулись вокруг тел ведьмаков, превращая их в груды искрошившихся, переломанных костей и мясного фарша, а багровый купол защитного заклятия без труда заблокировал вражеские атаки.

— Ну-с, поглядим, как работают уважаемые коллеги, — перевёл взгляд на разворачивающийся магический бой в глубине зиккурата Исаак Авраамович. — Ну и за протеже моим присмотрим...

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/229249

Content

Рождение Колдуна. Первый и Второй тома.

Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Том 2

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41. Странные Переговоры.

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47