Становление Колдуна.

Глава 1

— Итак, по итогу твоего экзамена могу сказать, что отныне ты имеешь полное право смело причислять себя к полноправным чародеям ступени истинной силы, — удовлетворённо заявил Доброслав. — Ну или, как говорили в старину, зваться полноценным адептом магии. Я даже не знаю, как себя теперь чувствовать — сопляк, на чьих губах не успело обсохнуть молоко матери, за жалкие пять лет обучился всему, что я знаю для этого уровня чародейства. Жаль только, что лопух изрядный, но это уже не вылечить…

Престарелого, видевшего Русь ещё языческой волхва ныне было не узнать, настолько сильно он помолодел. Ровно год назад и он, и отец Сергий сумели возродиться окончательно благодаря тому, что на эти годы поселились, буквально слившись с ним, на источнике магии пятого класса, случайно обнаруженном молодым колдуном в заброшенной деревеньке с не слишком благозвучным названием «Бздыхино». В результате договоренности Макса и двух израненных, находящихся на грани гибели магистров они втроем, не без помощи представителя одного могущественного еврейского семейства, сумели добить восстанавливающегося там же тёмного чародея Диода, а затем захватить сей источник магии.

Вот только жизнь, иногда к счастью, а иногда и к сожалению, штука сложная. Молодой колдун тогда себе слабо представлял, что такое источник магии и для чего он нужен, и хитрый иудей Исаак Авраамович не преминул этим воспользоваться, попросив парня отказаться от прав на данную находку в свою пользу — взамен на помощь в её захвате.

Два старых магистра, к слову, долго смеялись над оплошностью молодого колдуна, которому жадность и спешка немного затуманили разум. Иначе он мог бы получить за эту находку куда большую награду, чем пять миллионов золотых, гражданство второго класса для себя и третьего для своих людей и пусть добротной, но не тянущей даже на эксклюзивную экипировки — опять же, для себя и всего отряда.

А всё дело заключалось в том, что в отличии от многочисленных и возобновляемых самой Великой Московской Зоной Отчуждения природных артефактов и многого другого магические источники являлись стратегическим ресурсом, особенно для набирающего силы Царства Кощеева. И полубожественный правитель данного государства, являющийся одним из нескольких чародеев десятого ранга на данной планете, воистину щедро награждал тех, кто находил и отдавал в руки государства подобные источники.

Всё дело было в том, что государству, построенному на магии и находящемуся в процессе постоянных войн и стычек с мёртвыми драконами, демонами и последователями тёмного бога, не говоря уже о бесчисленных и неистребимых орд чудовищ самой Зоны, в котором и было расположено данное царство, остро требовались ресурсы. И несмотря на все различия между магической и маготехнической цивилизациями, в базовых своих потребностях они были весьма и весьма схожи. Например, обеим одинаково сильно требовалась энергия и, соответственно, её источники.

Стационарные защитные чары, мана для заводов и фабрик по изготовлению серийных моделей артефактов и их комплектующих, сила для подпитки мощнейших накопителей маны, предназначенных для громадного спектра задач и многое, многое другое — всё это требовало прорву маны. Да, чародеи-артефакторы были способны изготавливать свои изделия без опоры на внешние источники силы, ну или с минимальной опорой на неё — но то были штучные товары, и близко не способные утолить потребности целого миллиона одарённых, проживающих под властью Кощея. То же касалось алхимиков, магов-строителей и всех прочих производственников, так что ману и её источники очень, очень ценили. Настолько, что обладать магическими источниками частные лица могли лишь при статусе граждан первой категории и в случае, если источник был не выше третьего класса.

— Ну долго вы мне ещё будете эту историю припоминать? — поморщился парень. — В конце-то концов — без них не удалось бы договориться о том, что вам позволят использовать десять процентов энергии для собственного возрождения, так что вы вообще радоваться должны! И спокойно здесь жить мы все тоже можем в том числе и благодаря их покровительству.

— Ну, это как сказать, — покачал головой волхв. — Сергий стал частью Ордена Единого Бога, да и мы с ним достаточно сильные магистры, что бы с нами считались даже в этом царстве. Так что жить здесь нам никто не запретил бы.

Спорить с древним волхвом, по опыту Макса, было занятием почти безнадёжным и изрядно утомительным, так что спорить он не стал. Вместо этого он задал куда более интересовавший его вопрос:

— С Ольгой и Вадимом как, не слышали? А то у меня, сами понимаете, возможности получить от них известия не было.

Экзаменом молодого колдуна стало двухнедельное испытание в иллюзорном мире, куда его поместил наставник. И две недели в реальности обернулись для Макса тремя месяцами в навеянном магией учителя призрачном мире, который раз за разом создавал ситуации, требовавшие от него использования тех или иных полученных магических знаний.

— Вадим вернулся ещё два дня назад, всё необходимое он скупил. Ольга сейчас восстанавливается — перенапряглась во время экзамена у Сергия. Но всё же сдала, и хоть она в магии и послабей тебя будет, но сравнима с любым, кто закончил местную школу магии. В общем, всё готово к вашей отправке. Эх, вас бы ещё пару лет поучить, особенно девчонку, ну да что поделать…

К сожалению, поделать было действительно ничего нельзя. Гражданство в царстве Кощеевом давало немало преимуществ, причем таких, о которых большинство одарённых в полисах и мечтать не могли, но были и свои минусы. Например, граждан могли в добровольно-принудительном порядке отправить по делам государства туда, где его интересы не было возможности отстаивать силами регулярных войск. Разумеется, не всех и не просто так, но Макс, как обладатель гражданства второй категории, получил знамя воеводы — возможность легально создать свой собственный отряд. Как правило, воеводы возглавляли отряды наёмников, лично ими набранных, и эти отряды сильно недотягивали до элитных частей армии царства, занимаясь в основном зачисткой окрестностей городов от плодящихся чудовищ, сопровождением грузов в дикие земли и на территории полисов да охраной различных частных предприятий в землях, где регулярных частей армии не было.

В данном случае речь шла о сопровождении каравана, отправляемого через Новомосковский полис в Остринский. Царство вело активную торговлю со всеми, кем могло, закупая или выменивая необходимые ресурсы из числа тех, которых не было на территории Московской Зоны. Растущая промышленность постепенно расширяющегося государства требовала огромных расходов, а регулярные войска требовались везде и всюду, так что власти придумали простой и эффективный выход — отправлять в сопровождении тех, кого не жалко и кому платить особо не надо. Не сказать, что это было совсем невыгодно тем, кого посылали в данные походы — в конце концов, львиная доля добываемых в Зоне трофеев стоила в разы дороже в полисах, чем здесь, и потому наёмники пользовались возможностью пристраивать их в пути. Ну и плюс за подобную работу были положены ощутимые налоговые льготы, а за каждое боестолкновение в пути положены отдельные выплаты — так называемые боевые.

Вот только маленький отряд парня всё ещё насчитывал лишь семерых человек — четверых ведьмаков второго ранга, мага третьего и его и Ольгу, достигшую-таки четвёртого ранга и открывшую в себе второе направление магического дара — особенности оборотней были таковы, что это было нечастым среди них явлением. Теперь у девушки помимо магии тьмы в арсенале появилась и магия воздуха, сделавшего итак весьма быстрого оборотня почти неуловимой машиной смерти.

— Отправка уже завтра, — напомнил задумавшемуся чародею его учитель. — Путь предстоит неблизкий и опасный, но вам это будет лишь на пользу. Нельзя стать магом, всегда сидя на одном месте и запершись от мира в уютной норке. Да и стать кем-то большим, чем рядовой колдун четвёртого ранга, пусть и с высокой категорией гражданства, сидя на одном месте не выйдет.

— Да я понимаю, учитель, — вздохнул молодой колдун. — Но честно говоря, шарашиться по необитаемым территориям по узкому, лишь относительно зачищенному пути по указанию правителей, которых я в глаза не видел и обязанным которым я себя ни капли не чувствую это отнюдь не предел моих мечтаний.

— Ну так поди и скажи это тому дряхлому еврейскому торгашу! — рассердился наставник. — Мы с Сергием и так сколько могли оберегали вас от этих обязанностей, но пока царство в состоянии постоянной войны всех боеспособных граждан так или иначе будут привлекать к подобной деятельности! Я не поклонник этого самозванного царя, но и спорить с тем, что какое-никакое устойчивое и многообещающее общество он построить своими методами сумел. И раз ты желаешь оставаться частью страны, имеющей максимальные шансы стать основой новой цивилизации — то собери нюни и делай порученное тебе дело.

С этим спорить было сложно, и Макс, попрощавшись со своим учителем, отправился в свой уютный двухэтажный особнячок, который и был ныне базой его людей. Бывшая деревня за прошедшие годы разительно переменилась — все старые здания, кроме церкви, были снесены. На месте магического источника было выстроено огромное здание промышленного комплекса, чьей задачей было извлечение, переработка и передача во Фрязино добываемой здесь маны.

Чуть дальше начинались жилые здания. Длинные однотипные четырёхэтажные здания, в которых жили рабочие, мелкие торговцы и прочий люд, обслуживающий предприятие и остальных жителей небольшого городка, пара кварталов с публичными домами, барами и недорогими кафешками, в которых отдыхал народ от трудов праведных по вечерам…

Городок, во многом похожий на мелкие городки советской эпохи, какими их показывали в старых фильмах. Хотя даже городом, пусть и маленьким, его можно было назвать только потому, что после вымирания большей части населения планеты стандарты в этом вопросе сильно просели. Десять с половиной тысяч населения, включая гарнизон — вот и весь славный городок Сердоб, названный в честь двух магистров, что стали гражданами царства Кощеева второй категории и были назначены присматривать за никому, по сути, особо не нужной дырой — ни один другой маг шестого ранга явно не рвался в эти края, и сильнейшими чародеями здешних мест были наставники парня, он сам с Ольгой да десяток магов ступени истинной силы, семеро из которых числились главными специалистами на заводе а трое других были в составе гарнизона.

Собственно, особняками в Сердобе обладали лишь упомянутые выше персоны, за исключением магистров — отец Сергий так и жил в своей церкви, а волхв Доброслав же имел личные, причем весьма роскошные, аппартаменты прямо в главном здании промышленного комплекса.

Частные же дома не спроста было решено выстроить на окраинах города. Во первых, расположены они были рядом с казармами одной из рот гарнизона, во вторых и сами по себе являлись линией обороны города — дюжина проживающих в одном месте чародеев четвёртого ранга в случае любых опасностей способны выступить единым кулаком вместе с ротой прикрытия, и с такой силой далеко не каждый враг сумел бы хоть что-то поделать…

Шагая по дорожке к своему дому, Макс невольно втянул воздух, наполненный сладкими ароматами цветов. Вадим, открывший в себе помимо магии воды ещё некоторые таланты, увлекся садоводством и теперь на их участке был свой огород, лужайка и целые кусты различных цветов и растений — благо земли у них было достаточно, забор особняка огораживал около пятидесяти соток земли. И что особенно важно — несколько крытых оранжерей рядом с домом, в которых были высаженные достаточно ценные магические растения. Преимущества проживания близ магического источника, которым заправляет твой наставник — халивная магическая энергия, являющаяся каплей в море в сравнении с основным потоком, в избытке имелась в их доме. И основная часть потока маны, идущего по специальным, прокладываемым под землёй (проводить столь ценную энергию как электричество, проводами, было бесполезно — слишком легко могли нарушить целостность сети различные монстры) зачарованным кабелям-артефактам.

— Здарова, командир, — махнул ему рукой копающийся около одного из кустов с цветами, растущий рядом с крыльцом дома Вадим. — Ну как, можно поздравить с прохождением обучения? Ты теперь официально маг четвёртой ступени?

— Им я был ещё два года назад, — ответил парень. — Остальные два года просто повышал квалификацию. Ольга дома?

— Да, отсыпается, — кивнул тот в ответ. — Просыпается только поесть да алхимии лечебной выпить. Что-то там у неё с осложнениями прошло, но результатами она весьма довольна. Говорит, уже завтра будет на ногах.

Парень подошёл к кусту, с любопытством разглядывая куст так называемой «аркосты речной», цветка-хищника, пожирающего мелкую дичь вроде мышей, кротов и прочих грызунов. Цветок притягивал бедолаг особым ароматом, имел зачатки собственного разума и обладал коварным ядом, крохотной капли которого хватало что бы обездвижить жертв. И при всем при этом цветки обладали поразительной, яркой красотой — длинные лепестки насыщенного алого цвета, свёрнутые многочисленными слоями, чем-то напоминающим розу — только вот с добрый подсолнух, более ярким окрасом и иной структурой лепестка. В народе данного представителя мутировавшей фауны звали по простому крысоловкой и старались выращивать в садах и огородах, так как цветок мог справиться не только с простыми зверьками, но и их мутировавшими собратьями.

Из куста стремительно выстрелила гибкая, зелёная лоза, усеянная шипами с каплями яда и обвилась вокруг одной из ладоней колдуна. Досадливо поморщившись, тот не успел укрепить кожу до того, как хищное растение попыталось его отравить, а затем лёгким мысленным усилием обратил в пепел лозу. До разума чародея донеслась лёгкая волна боли, и тот удивлённо поднял брови, взглянув на Вадима. Вскинув ладонь, тот направил волну магии в куст, от чего тот сразу успокоился.

— Это не обычная аркоста, а специально выведенная магами столицы, — пояснил маг. — Привёз с собой один куст, уж больно любопытный экземпляр. Срок жизни увеличен до полувека, два вида яда — смертельный и паралитический, усиленный интеллект и пусть слабенькая, но эмпатия, с помощью которой он может общаться с хозяином. И самое главное — они способны бороться даже с призраками!

— Интересно, конечно, до жути, но можно вопрос — а зачем нам это чудовище у крыльца дома? — поинтересовался парень. — Эта хрень на людей кидается, если ты не заметил. Мне что теперь, под магическими щитами домой заходить? Завел бы тогда уж собаку. И кстати, сколько ты за него выложил?

— Пятьдесят тысяч, — ответил мужчина, виновато отводя взгляд. — Но она не будет кидаться на нас и наших гостей! Она обучаема, и со временем обретет достаточный уровень самосознания! Твою ауру я просто не успел внести в список тех, кого нужно охранять, сейчас этим займусь и проблем не будет. Это как сторожевая собака, только куда лучше и красивее! И ты ведь помнишь, какие отношения у Ольги с псовыми?

Тут Максу было крыть нечем. Собаки и Ольга были крайне малосовместимы…

— Ладно, как закончишь приходи на кухню, расскажешь что узнал. И молись, что бы эта хрень не попыталась кинуться на одного из моих наставников, если те заглянут в гости. Сожгут весь сад к чертям собачьим…

Глава 2

— В общем, караван выдвигается через два дня. Большинство отправляющихся уже на месте, товаров нагружено — немеряно. Пять складов, заполненных ящиками со свёрнутым пространством с пятикратным увеличением объема, — отчитался Вадим. — Я купил и для нас вполне нормальную модернизированную машинку. Топливных систем две — электрическая и магическая. Запас хода без подзарядки — четыре сотни километров, бронирование класса Б-2, выдвижной пулемёт позади, по бортам — выдвижные металлические колья на случай попытки атаки крупными тварями, усиленные молниями третьего ранга, активная сфера защиты на основе магии воздуха, четыре различных атакующих артефакта, встроенных внутрь — три третьего и одного пятого, но то сильнейший калибр, перезарядка занимает сутки. Ещё там сильно увеличенное внутреннее пространство — вполне себе нормальная комната, с четырьмя спальными местами и санузлом, плюс багажное отделение. С машинкой нам откровенно повезло — получилось купить эту красоту с шестидесятипроцентной скидкой благодаря протекции Исаака Авраамовича. Собственно, у Гольдманов её и покупали.

Чародеи сидели за столом в большой зале. Ведьмаки были где-то в городе по своим делам, Ольга спала и два одарённых обсуждали предстоящую поездку.

— Много народу мобилизовали? — поинтересовался Макс.

— Ну, во Фрязино сейчас сотни полторы тех, кто готовиться к отправке, но сам понимаешь — основная масса приедет из Москвы с самим караваном. Насколько я понял, после пересечения границ Зоны караван разделится на отдельные группы помельче, что двинуться каждая своим маршрутом. Возглавлять основной караван будет маг седьмого уровня, Роман Рязанцев, но после отделения над нами шефствовать будет уже Исаак Авраамович. Наш маршрут пройдёт через Михайловку — сейчас это второй по величине и развитии город в Новомосковском полисе — затем в Сыркино, Отрадное, Ступрино и уже затем в Новую Москву. Сколько с нами будет людей и груза неясно, да и то, что узнал, мне рассказал один из младших Гольдманов, что идёт с нами. И просил передать, что уже после разделения старик сам соберёт всех старших магов на инструктаж и там разъяснит политику партии. Я вот что хотел узнать — ведьмаков точно не берём? Едем втроем?

— Я бы и Олю предпочел здесь оставить, раз уж нам через Михайловку проезжать, — вздохнул парень. — Я тебе рассказывал нашу историю, так что сам понимаешь — туда я бы предпочел вернуться с рангом эдак шестым и спросить за неэтичное поведение с одного из местных Родов… Ну да ладно, ничего не поделаешь. В остальном как? Ты скупил груз на продажу, выяснил что брать на продажу стоит, а что нет? И сколько у нас осталось наличных?

Пять миллионов — сумма громадная, но отнюдь не бесконечная. Но её одной бы даже близко не хватило на пять лет, особняк и крупные затраты, однако основным капиталом стали проданные остатки зиккурата. К счастью, парочка магистров взялась продать их сама, за определённую комиссию, что изрядно испортило настроение Исааку Авраамовичу. Но уж больно хитро и жадно поблёскивали глаза жадного еврея, предложившего за материалы, включающие в себя останки магистра тёмных искусств, когда тот предложил десяток миллионов за всё это добро.

Вот только если надурить молодого колдуна у него ещё имелись возможности, то с его наставниками такой номер не прошел бы, да и не рискнул бы тот слишком уж наглеть в отношении равных себе. Ушлая же парочка оттянула момент обсуждения продажи всего этого добра до момента заключения официальных договоров с представителями Царства Кощеева и получения гражданства, а затем, примерно выяснив цены и обстановку на рынке, уже через три месяца распродали всю добычу на общую сумму более чем в семьдесят миллионов. По договору с парнем старикам отходила половина вырученной суммы, но и оставшихся тридцати двух миллионов тому хватило за глаза.

— Семь миллионов за машину, двадцать — на груз, — отчитался Вадим. — И ещё около двадцати трёх на разных счетах, принадлежащих вам с Ольгой.

Тот стал при Максе чем-то вроде приказчика. Торговля, сбор информации и прочее, чем сам колдун не мог заниматься в связи с высокой нагрузкой в плане обучения, легли на плечи этого человека, и за все пять лет парень ни разу не пожалел о своём решении. Сейчас на балансе Макса и Ко были три кафешки, два борделя и один достаточно крупный магазин, в котором продавались бытовые артефакты и расходники к ним. Собственно, около тридцати процентов частного бизнеса Сердоба были именно в их руках — остальные семьдесят подмяли под себя два старика. В общем-то четвёрка ведьмаков были управляющими, напрямую подчинёнными Вадиму, в качестве охранников на их предприятиях подрабатывали в свободные от службы дни бойцы гарнизона — за определённую мзду их начальству, закрывающему на это глаза, разумеется — и стабильный бизнес, с учетом всех расходов и налогов, приносил от пятидесяти до восьмидесяти тысяч золотых чистым доходом. На фоне десятков миллионов сумма могла бы показаться не слишком значительной, но во первых — это были стабильные доходы, во вторых, средняя зарплата рабочего в месяц была пятьсот золотых. Собственно, именно потому несмотря на громадное количество одарённых, низкоранговые не рвались в сталкеры — простейшие природные артефакты стоили от одной до трёх тысяч золотых, но притом риск сложить голову был слишком велик.

Вообще, золотая гривна сейчас была чем-то вроде доллара в прежнем мире — не по значимости, так по ценовому соотношению к товарам. В последние годы Царство взялось за активное расширение от столицы в сторону области, испытывая острый дефицит во многих товарах и проблему перенаселения в столице, вернее в той её части, что находилась под властью Кощея. И потому им требовалась активная торговля с полисами — в первую очередь ценились привозимые оттуда овощи, минералы (от соли до промышленных реагентов) и различные металлы, в которых испытывали острую нужду кощеиты.

Взамен к «варварам», как здесь называли большинство жителей за пределами Зоны, отправляли готовые артефакты, в первую очередь одноразовые, диковинки из глубин Зоны и прочие продукты, произведенные вершиной техномагической мысли. Единственной проблемой был лишь тот факт, что мир был наполнен чудовищами, монстрами, бандитами и прочим сбродом, готовым при любом удобно случае присвоить себе чужое. И потому путешествия караванов с товарами были возможны лишь с огромной охраной, способной дать по зубам любому, кому придёт на ум поживиться за чужой счет.

— Ладно, я тебя понял, — ответил чародей. — Отправляемся завтра, после того как Оля окончательно оклемается.

Оставшийся день парень посвятил вдумчивой переборке своего снаряжения, медитациям и отдыху. Тренироваться ещё больше уже не было смысла, да и желания, так что следовало насладиться последними спокойными деньками, чем он, собственно, и занялся…

— Ну что, как там твой экзамен, господин колдун? — весело поинтересовалась на следующий день Ольга, с аппетитом уплетая здоровенный бутерброд, в котором мяса было больше, чем хлеба. — Сдал? Всё успешно?

— А ты во мне сомневалась? — поднял бровь Макс. — Конечно сдал. Ладно, потреплемся по пути. Пора бы уже ехать. Ты все дела передал Антону? — повернулся он к Вадиму.

— Да, — кивнул тот, открывая дверь небольшого зелёного уазика. — Всё будет нормально, уверен. Тут и дурак бы справился. Едем?

Вся тройка устроилась внутри машины. Магическое средство передвижения имело внешний вид самого обычного автомобиля, безо всяких ярких элементов или дополнительных слоёв брони, но вот внутри был размером около пятидесяти квадратных метров — сразу за двумя рядами сидений, там, где у обычного уазика располагалось багажное отделение, была помещение для проживания и затем ещё одна комната, под завязку забитая товарами. Снаружи это обнаружить было невозможно — помимо прочего, машина, представляющая из себя по сути целый комплекс артефактов, прекрасно скрывала все эманации магии.

Со времен основания Сердоба первое, чем озаботились власти, было зачистка самых опасных чудовищ в округе. Часть из них, те что поумнее, сами бежали, часть пришлось выбивать с боями, но так или иначе теперь трехчасовая поездка до Фрязино стала куда безопаснее, чем прежде. Мелочь выбить полностью не удавалось никогда — издержки сверхсильного магического фона, плодящего монстров едва ли не быстрее, чем хлебзавод свои мучные изделия.

Глупость монстров с одной стороны позволяла легко с ними расправляться, но с другой — их непроходимая тупость толкала их лезть к людям несмотря на все риски. Так что в пути у путешественников было несколько шансов опробовать новое приобретение. В целом, средством передвижения все остались вполне довольны — такую крепость на колёсах не вдруг осилит и какой-нибудь чародей пятого ранга.

Фрязино встретило новоприбывших очередью на въезд — строгость правил в городе ничуть не изменилась несмотря ни на что, так что всех новоприбывших ждала обязательная проверка. Правда, самого Макса и его спутников это почти не касалось — граждане второй категории были привилегированным слоем населения, и без веских оснований никакие стражи внешнего периметра города не могли подвергать их досмотру. Да и зачем? Макс имел полное право хоть лича на заднем сидении багажника провозить, статус позволял.

В целом, гражданство аж второй категории получить без веских достижений на ниве принесения пользы родине могли получить лишь одарённые шестого ранга либо члены именитых семейств — тех, где во составе рода имелись одарённые седьмого и выше рангов. Такие семьи, а это были скорее целые кланы, насчитывали хотя бы десяток половозрелых представителей, держались друг друга и были на особом положении в государстве — попросту потому, что именно одарённые седьмого и выше рангов были ядром стратегической мощи государства. Эти люди были чем-то вроде ядерного оружия в прошлом мире, только живого, жадного и не одноразового, так что члены их семей автоматически имели первую категорию и все привилегии, с ней связанные. Налоговые льготы, отсутствие необходимости исполнять какой-то там гражданский долг на подобии того, чем сейчас был занят Макс и его товарищи, и так далее. А ещё у таких личностей, помимо семьи, где как правило тоже не слабаки сидели, имелись собственные ученики, последователи и прочие связанные с ними магическими клятвами и общей выгодой персонажи, которые составляли все вместе целые фракции… Иногда отец Сергий говорил, что непрерывная война и постоянные внешние враги — это помимо огромной угрозы ещё и великое благо, что не позволяет этим самым фракциям слишком уж активно бороться меж собой. Да, иногда они пихались локтями за кусочек пожирнее, но Кощей был слишком силён и строг, что бы излишне его гневить, а вокруг было слишком много врагов, что бы высокопоставленные чародеи, веками терпевшие бытие на нижней планке общества (до возвращения магии) позволили жадности застить свой взор.

Но даже так парень не унывал. Планку с третьего на четвёртый ранг гарантированно своими силами могли перешагнуть в лучшем случае десять-пятнадцать процентов одарённых, а уже планку с шестого на седьмой — один процент из тех, кто прошёл первый большой рубеж. И его весьма грел тот факт, что лично он, если его никто нигде не прибьёт, гарантированно перейдёт рубеж седьмого ранга. Так что однажды в Царстве Кощеевом появится новая громкая фамилия — Кулаков…

— Куда поедем? — поинтересовался Вадим. — Сразу во внутренний город?

— Сперва заглянем в лавку к Исааку Авраамовичу, — велел Макс. — Хочу пообщаться со стариком.

— На это можно не рассчитывать, — покачал головой Вадим. — В преддверии похода он перепоручил свою лавку кому-то из внуков — у него сейчас слишком много дел, что бы заниматься любимым хобби.

— Тогда нехрена время терять, — не дала открыть рот парню Ольга. — Сразу поедем в город. Ты номера в гостинице нам забронировал? Учтите, если я услышу, что вы намерены ночевать в машине — я вас заставлю на мостовой спать! Я намерена полноценно поесть, выпить и вдоволь наваляться на мягкой перине перед этим сраным походом!

— Обижаешь, Оля, — фыркнул Вадим. — Всё снято. У вас с шефом — номер люкс с шикарной двуспальной кроватью.

— Вот это ты молодец, — одобрила его предупредительность девушка. — У меня несколько недель ничего не было, а кое-кто, вернувшись со своего «экзамена», даже не удосужился подняться ко мне в спальню.

— Кое-кто просто не хотел лежать с храпящим усталым оборотнем, просыпающимся только ради того, что бы пожрать, — парировал Макс. Но, перехватив недовольный взгляд девушки, поспешно добавил. — Но я очень, очень скучал, лёжа в кровати!

Машина неспешно двигалась по двухполосной дороге. Сновали десятки, сотни одарённых разных рангов, в большинстве своём — гости города и граждане пятой категории. Или, как было принято делить людей в самом царстве, пятёрки. Семидесятитысячный город кипел жизнью, став одним из главных центров торговли с теми сталкерами и торговцами, у которых хватало сил и возможностей довозить свои товары через Зону для торговли.

На вратах во внутренний город обязательного осмотра для двойки (Макса) тоже не предусматривалось, но он был и не нужен — мощнейшие сканирующие артефакты на каждых вратах делали это вообще не обязательным. Пронести сюда какой-нибудь аналог ядерной боеголовки, биологического или ещё какого оружия массового поражения магического плана было нереально, если ты не был одарённым седьмой ступени с весьма специфическими навыками, а такого гостя, скорее всего, вышел бы встречать лично мэр — всё же одарённых такой силы было крайне мало и все они были важными персонами.

Внутренний город разительно отличался от внешнего. Аккуратные двухэтажные дома с громадными квартирами, никаких торговых лавок со всякой мелочью — лишь полноценные павильоны и даже один торговый центр. В самом сердце города расположились десятка два особняков — там жили мэр города и чародеи шестого ранга, но путь троицы лежал не туда.

Гостиница Весна была самой дорогой в городе и даже претендовала на звание роскошной — пятиэтажное здание, в котором помимо номеров был лучший ресторан города, спа-комплекс с бассейнами и полный набор горничных, за отдельную плату готовых скрасить досуг одиноким посетителям. Любого пола, но не любого возраста — в это законы были слишком строги и штрафом любители развлечься с детишками не отделались бы. И это при том, что проституция в царстве была не просто легализована, а даже защищена законом и предполагала медицинскую страховку.

— Добро пожаловать, — расплылся в дежурной улыбке администратор.

— У нас забронировано, на Вадима Осокина, — тут же вышел вперёд маг, протягивая паспорт — самый обыкновенный с виду, однако помимо прочего несущего в себе несколько магических печатей, подтверждающих его достоверность. — Как дела, Петя?

— Простите? — удивлённо вскинул брови эспер. — Мы знакомы?

— Прошло всего пять лет, а ты уже забыл боевых товарищей? — довольно усмехнулся маг, видя тень узнавания на лице собеседника и повернулся к своим спутникам. — Лена тоже здесь работает. Неплохо устроились, согласитесь? Ну, собственно, а чего ещё ожидать от тех, кому рисковать не хочется… Зато здесь платят хорошо и риск нулевой, верно?

— Вот так встреча! — расхохоталась Ольга. — Надо будет вечером послушать, как вы тут обустроились. Может, даже поможем чем, а, Макс?

— Это вряд-ли, — невозмутимо ответил колдун. — По-моему, я недвусмысленно дал понять ещё тогда — назад пути не будет никому. А так… Платят тут уверен хорошо, да и риска в центре города, в гостинице, принадлежащей мэру, уверен никакого. Так что все на своём месте… А теперь, любезный, будь добр — ключи от номеров.

Глава 3

Караван, как таковой, поражал воображение даже навидавшегося всякого за последние пять лет молодого колдуна. Три десятка разномастных грузовых фур сами по себе не производили особого впечатления, напротив, отличались изрядной уродливостью и кустарной работой, будучи собранными едва ли не в ручную — но лишь до тех пор, пока Макс не решил взглянуть на них магическим зрением, которое он изрядно развил за эти годы. И увиденное весьма и весьма впечатлило парня -от каждой из машин веяло таким количеством чар, что он едва не ослеп при взгляде на них. Магия пространства, защитные чары разных стихий, какие-то метки, сотни рун облегчения веса и увеличения прочности материала — честно говоря, каждая из этих грузовых машин сама стоила как небольшой город — если тот без своего магического источника, разумеется.

Впрочем, а чего ещё можно было ожидать от крупнейшего в истории Царства каравана? Судя по той части информации, что была достоянием общественности (вернее, её узких и привилегированных слоев в виде одарённых от четвёртого ранга, обладающих при этом гражданством хотя бы третьей категории), это была что-то вроде сделки века, заключенной верхушками Царства и сопредельных полисов. Огромное количество груза должно было быть доставлено адресатам, взамен этот же караван будет загружен тем, что отдают взамен полисы — и назад.

Именно поэтому каждая такая фура имела грузоподъемность небольшого товарного поезда, а по степени защищённости могла сравниться с полноценным бункером. Положа руку на сердце, парень не взялся бы рассудить, что вышло бы победителем в случае столкновения такой вот машинки с термоядерным боеприпасом — у него были все основания полагать, что после подобного казуса данное средство передвижения просто тихо покатит дальше.

Тем не менее, любая техника мертва, если у неё нет достойных операторов. За рулем каждой из подобных машин был чародей пятого ранга с парой сменщиков четвёртого, в охране машин участвовал целый полк личной гвардии Кощея — Белые Плащи, состоящий сплошь из ведьмаков от четвёртого ранга с их командиром — ведьмаком седьмого ранга Ахмедом Зауровым, прямым вассалом самого царя. Итого с караваном путешествовало аж двое одарённых седьмой ступени, что не могло не внушать. А ведь это была действительно немалая сила — для сравнения, в слабейших из полисов бывал всего один подобный одарённый, который там собственно и правил.

Всего число одарённых, сопровождающих караван, переваливало за две тысячи. Полк Белых Плащей насчитывал пять сотен бойцов, подчинённых Романа Рязанцева, главы каравана, было около двух сотен, ну и Гольдманы и ещё несколько семейств из высшего общества царства отправили в общей сложности около сотни своих представителей. По примерным оценкам парня, одних только одарённых шестого ранга здесь насчитывалось около тридцати — немыслимая цифра, учитывая что это лишь конвой. Пятого ранга — больше полутора сотен, четвёртого — под четыреста, а у третьеранговых тут и вовсе было море. Никого ниже третьего ранга тут попросту не было — собственно, лишь с третьего ранга одарённый рассматривался государством как полноценный гражданин.

И вся эта сила, которой хватило бы на полноценную войну с полисом средней руки — причем с весьма серьёзными шансами на победу в ней — двигалась как сопровождение торгового груза.

— Почему ты всё же им отказал? — поинтересовалась Ольга, вырывая Макса из раздумий.

Они ехали со скоростью тридцать километров в час в голове колонны и откровенно скучали. Небольшие отряды ведьмаков и эсперов двигались по бокам, углубившись почти на километр в каждую сторону, проверяя территорию на наличие засад или монстров, они же, как один из немногих отрядов с высокоранговым оборотнем ехали в авангарде каравана.

Очередь Оли бегать и вынюхивать опасность ещё не настала, потому девушка-оборотень откровенно скучала.

— Потому что я не шутил, когда говорил что не даю вторых шансов, — лениво ответил парень. — Вадим и ребята вот доверились и остались с нами. А эти утырки сразу же положили болт на данную им возможность. Я не раз повторял о своих целях и о том, что мне нужны надёжные люди, а они раз за разом доказывали, что к таковым не относятся. Так чего ради я должен их брать обратно? Это пара слабаков второго ранга, и они нынешние не представляют для нас никакой ценности — я таки хоть сотню по объявлению набрать могу.

— Посмотрите на него, сама суровость, — фыркнула волчица. — Лишь доказавшие свою верность имеют право идти под моими знамёнами! — дурачась, передразнила его голос девушка.

— Не понимаю твоего восторженного настроения, — поднял брови Максим. — Не поделишься причинами?

— Мне до ужаса надоело сидеть на одном месте и изучать магию, — честно призналась девушка. — Мы пять лет почти безвылазно просидели в той дыре! Да, я понимаю, что так было нужно, что мы создавали свой уголок в этом мире и наращивали личную силу — но пять лет!!! Я чуть плесенью не покрылась!

— Я бы на твоём месте радовался собственной удаче, а не ныл про пять лет, — заметил парень. — Благодаря тому, что отец Сергий по долгу службы, так сказать, обязан разбираться в магии тьмы, тебе достался отличный наставник. Кем бы ты была сейчас, бегай мы дальше с голым задом и рискуй шкурой ради мелочевки в виде природных артефактов? В лучшем случае — ведьмой-самоучкой третьего ранга, которая больше рукопашник, чем маг из-за ограниченности знаний, а в худшем и наиболее вероятном — мы попросту свернули себе шею в очередном приключении из-за недостатка сил и умений. А так — отличный наставник, магический источник под боком и все виды алхимии для развития, доступные в открытой продаже двойкам. Грех жаловаться.

— Ты стал изрядным занудой, Макс, ты в курсе? — поскучнела девушка. — Да, я знаю, что мне очень повезло со всем этим, и поверь — никто не радуется тому, что стал сильнее, как оборотень. Мы хищники по натуре, ты помнишь? Но блин, мы же безвылазно учились и тренировались пять лет! Пять, мать его, лет! Да ещё немного — и я сама бы сбежала!

— Я бы ещё хоть двадцать пять лет сидел бы учился, — покачал головой парень. — Дорос бы хоть ранга до пятого, а там бы уже подумал о том, что бы показать себя миру.

— Это потому, что ты одарён как сам сатана, — заметил Вадим. — Ты бы действительно имел шансы ещё лет через десять-пятнадцать дорасти до следующей ступени, но мы — нет. Я вот, например, уже упёрся в потолок своих возможностей — всё, что можно было купить и использовать, я уже попробовал, но пик третьего ранга мой естественный потолок. И что бы пробить его мне понадобятся либо сотни лет — а не достигшие четвёртой ступени живут от силы века два, во всяком случае к такому выводу сейчас пришла магическая наука, либо удача. Экстренные обстоятельства, редкий магический ресурс, сделка с потусторонними тварями — в общем, что-то из разряда чуда. Хоть темного, хоть светлого.

— И это как-то доказывает, что нужно переть куда-то во внешний мир рисковать собой? — удивился парень. — Как любит повторять отец Сергий — дорогу осилит идущий. Многочисленные тренировки, ежедневные медитации на источнике магии — а это редкая халява, друзья мои, вы похоже не понимаете, как мало тех, у кого есть подобная возможность — и упорный труд с освоением различных школ магии вкупе могут дать результат достаточный, что бы пробить эту стену.

— Шанс есть, но он не столь велик, — возразил Вадим. — И к тому же — не все фанатеют от магии лишь ради самой магии. Вот например ты — зачем ты так рвёшься повысить уровень своей силы? Ради денег? Так ты не беден, командир. И даже оставаясь на нынешнем уровне, с имевшимися у тебя капиталами ты мог бы веками не работать и горя не знать. Свой особняк, сильные покровители, городок, в котором ты одно из важнейших лиц… Чего тебе не хватает? Власти? Власти можно добиться отнюдь не только силой, и ты это знаешь. Набери людей, дай им работу, развивай предприятия — и со временем станешь влиятелен. Куда спешить? Чего рвать задницу?

— Это всё, конечно, верно, Вадим, — согласился Макс. — Но не забывай, как устроен мир вокруг нас и что мы живём практически на пороховой бочке. Три четвёртых Москвы в руках врагов всего человеческого, Зона неустанно порождает чудовищ, соседи тоже не мирные овечки — недели не проходит, что бы какая-нибудь шваль с диких земель или прикидывающиеся выходцами оттуда «аристократы» из полисов не попробовала пощупать наши границы… И, наконец, политика царя Кощея — он не терпит уклонистов и бездельников. Хочешь жить простой жизнью и не рисковать лишний раз? Оставайся второранговым подданным государя, довольствуйся гражданством пятой категории да сиди трудись под защитой крепостных стен. А вот если ты сильный одарённый, что живет в нашей стране и пользуется всеми её благами и преимуществами — будь добр, вноси свой вклад. Артефактов, а не воин? Будь добр, изготовь столько и вот такого вот, расплатимся по себестоимости в лучшем случае, и так каждый год. Строитель? Давай, будь добр отправляйся и занимайся пару месяцев году строительством дорог, крепостей, фортов, зданий и прочего. Алхимик? Аналогично артефактору… Ну и далее по списку. А я лучше всего умею драться — вот и плачу долг родине, как могу. С одной стороны, конечно, бесит, а с другой — именно благодаря такому подходу мы и живём лучше остальных. И так уж устроена магия, что быстрейшее для изучения в ней направление — это её боевые аспекты. Ты вот, например, имеешь изрядный талант к магии природы и друидизму. И каковы твои успехи в изучении и освоении небоевого применения своего дара на этой почве?

— Невелики, признаю. Но не могу не заметить — чем сильнее ты как одарённый, тем более опасные задания тебе предстоят. Я, например, как третьеранговый могу просто заплатить особый налог и меня никто никуда не отправит. Ты и Оля со своими четвёртыми отвертеться уже не можете. Ну и к чему тогда вся твоя сила?

— Ты сам себе противоречишь, — заметил парень. — Сперва утверждаешь, что тебе кровь из носу нужно выбраться из нашего медвежьего ради того, что бы выйти на следующий ранг, затем осуждаешь моё стремление к силе. Чудак человек.

— Я как-раз таки не против получения четвёртого ранга для себя, — улыбнулся Вадим. — Просто я бы хотел четвёртый ранг ради того, что бы жить дольше, быть чем-то более значимым, чем почти самая нижняя прослойка общества и обладать возможностью… Да что там говорить — вы и сами знаете, что такое ступень истинной силы. И потому я готов вылезать из уютной скорлупы зоны комфорта. Но ты ведь буквально одержим силой, Макс! Не говорю, что это плохо — но когда молодой парень прекращает занятия только ради того, что бы отоспаться, это ненормально. Тебе повезло, что у тебя двое наставников — если бы был один, не выдержал бы. Ты уже на четвёртой ступени, таких как ты на всё наше царство с десяток тысяч, не больше, зачем так рвать задницу?

— Я хочу быть уверен в том, что могу дать отпор любой беде… Хотя ладно, это всё такое, следствие, а не причина, — признал молодой колдун. — Если честно, я и сам не знаю… Мне просто нравится процесс и ещё больше нравиться результат. Ну и да — никто из вас, орлы мои да орлицы, не позабыл, что магический фон становится всё жестче и с каждым годом скорость возможного развития падает? Примерно на два-три процента, так что за десять лет уже упала на 23–24 процента. И такая тенденция продолжится, так что надо пользоваться моментом и развиваться. Что бы потом, лет через пятьдесят, когда фон устаканиться и магическое самосовершенствование станет раза в два, а то и в три сложнее, не жалеть об упущенном времени.

— В общем, одному поднять бы четвёртый ранг да цветы выращивать, другого вперёд гонит нереализованное ЧСВ, — резюмировала молчавшая до того Ольга. — Как по мне — каждый из вас по своему прав. Но пожалуйста, ребят — расслабьте булочки! Мы едем с большим караваном, у нас полный багажник груза, за который мы получим минимум втрое больше, чем потратили, мы молоды — даже ты, Вадик, ведь для того, кто может двести лет прожить — сорок семь ещё юность — сильны, и у нас много преимуществ перед… Да перед всеми! У нас, допустим, в диких землях чародеи пятого ранга частенько жили куда беднее и хуже, чем ты, третьеранговый. И это при том, что там у себя — они если и не местные царьки, то уж точно близки к вершине пищевой цепи. А сейчас…

Где-то вдалеке, ближе к центру каравана, раздался мощнейший грохот, от которого содрогнулась земля. Макс и Оля, к стыду своему, растерялись, пусть и буквально на миг — но Вадим, не теряя присутствия духа, успел нажать на какую-то кнопку на панели. А в следующий миг вокруг отряда в разные стороны потекли струи ледяного дыхания дыхания, не сумевшего пробиться сквозь защитный купол, сформированный автомобилем.

— А вот и первое приключение! — весело расхохоталась Ольга, глядя на встающих прямо из под земли скелетов. — Ну что, Макс, покажешь, чему научился?

Отвечать молодой колдун не стал — вместо слов он сформировал прямо в самой многочисленной куче нежити небольшой торнадо, принявшийся поглощать в себя и поднимать мертвецов в воздух. К счастью, он давно дошел до того уровня мастерства, когда заклятия можно было формировать на изрядном расстоянии для себя.

— Вадик, на тебе машина! — коротко бросил он. — Оля, бьём всю сволочь, что попадётся на пути! Сворачивай на обочину и гони к центру каравана!

— Там будет опаснее всего! — крикнул мужчина. — Если нападающие не идиоты — основные силы они сосредоточили именно там, где едут фуры!

— И там же все самые сильные маги! — возразил парень. — И по инструкции в первую очередь мы обязаны защищать груз! Мы либо победим там, либо никто не выживет! Не спорь, рули, мать твою за ногу!!!

Где-то чуть в стороне к небесам взлетела крохотная капля света. Сосредоточивший свои чувства на происходящем молодой колдун ясно увидел в магическом зрении, как заклинание неизвестного чародея разворачивается в сияющую сеть. Мёртвый дракон, чьё дыхание и ударило в уазик троицы и окружающие его машины, уничтожив разом несколько из тех, кто не успел среагировать, взревел и попытался волной энергии смерти разметать опутавшую его магию, но не сумел.

Чудовищная тварь пятого ранга рухнула вниз, сгорая прямо на лету и истошно вереща — незнакомец не пожалел одноразового артефакта шестого ранга, а тварь не рассчитала то ли сил, то ли возможностей — одноразовый артефакт шестого ранга существо, находящееся лишь на одну ступень ниже, вполне могло бы и отразить, однако увлёкшийся ледяным дыханием дракон попросту запоздал с защитой. За что теперь и расплачивался своим жалким подобием жизни…

— Всему авангарду — построение кругом! — рявкнула рация. — К центу не прорываться! Наша задача — сковать и разбить своих противников! Кулаков, Решетников, Соловцев, Ермаков и Хасбуллатов — ко мне! Я, колдун шестого ранга Семён Рязанцев, беру командование на себя! Мой автомобиль — центральный, джип чероки ярко-салатового цвета, в середине авангарда! Выполнять!

— Покатались, блядь, — мрачно бросил Макс. — Сидите тут и защищайтесь. Запомни, Оля — вылезешь из машины и помчишься искать приключений на жопу, сам тебя прибью! Уяснила?

— Уяснила, уяснила, — широко ухмыльнулась она. — Мы и из тачки славно повоюем, да, Вадик?

— Твои слова до богу в уши, — мрачно ответил мужчина. — Иди уже, командир. Потом расскажешь, чем заслужил такую особую честь…

Глава 4

Макс выскочил из машины и как мог быстро побежал в центр автоколонны. Несмотря на все опасности и сложности, дороги в царстве строили на совесть — широкие, около сорока метров, из монолитного застывшего камня, выплавленного магами строителями, они позволяли ехать по восемь машин вряд, оставляя при этом достаточно места с правого края для того, что бы пропускать всех встречных.

И сейчас на этой самой дороге развернулись нешуточные страсти — из порталов в небе вылетали летающие твари, среди которых были и мертвые драконы, и вполне себе обычные монстры, по бокам от трассы, восстав, сотнями и тысячами мчались ожившие костяки — и при этом во все стороны летели десяти, а то и сотни разнообразных заклятий. Автомобили, все как один бронированные вездеходы, пытались как могли выполнить предписанный маневр — однако магистр магии, родственник начальника каравана, поставленный командовать в авангарде, видимо слабо себе представлял состав своего боевого соединения.

Авангард и арьергард в большинстве своём был сборной солянкой из отрядов разного размера и с разным количеством машин — на самые очевидные для атаки направления выставили тех, кого жалко меньше чем элитную гвардию правителя и ближний круг из слуг знатных фамилий. Нет, азы прописанных в боевом уставе боевых порядков знали все — вот только суметь быстро выстроится, когда ты лишь два дня знаком с окружающими тебя людьми было сложно. А учитывая, что боевого слаживания никто не проводил, и вовсе невозможно — поэтому первое в жизни молодого колдуна крупное сражение больше походило на хаотичную схватку людей и чудовищ, а не на битву двух армий. Причем, справедливости ради, орда нежити и монстров действовала куда более упорядоченно.

Впрочем, с другой стороны, могущество собравшихся здесь одарённых пока что с лихвой компенсировала недостаток в виде отсутствия взаимодействия. Все присутствующие здесь обладали как минимум гражданством четвёртой категории, которое уже позволяло проходить обучение в школах для одарённых. И надо признать, Макс лишь в очередной раз убедился в своем давнем выводе, что обученные ведьмаки Царства Кощеева отличались от самоучек, виденных им в полисе, как небо и земля.

Ведьмаки и эсперы бились как самые настоящие львы. Ближайшее описание того, что они показывали — нечто вроде боевых искусств из какой-нибудь корейской манхвы на тему Мурима. Полупрозрачные энергетические ауры окутывали оружие ведьмаков — что пули, которые они выпускали, дополнительно усиливая вложенные в них чары, что лезвия мечей. Атаки врагов, что магические, что физические, если и достигали бойцов, зачастую запросто уходящих с линии атаки, то врезались в мутное марево из их внутренней праны, окутывающее воинов. Дистанционных атак у ведьмаков было немного, в основном то небольшое количество навыков, которое они могли изучить, служило для ускорения, маскировки и прочих задач, которые им было сложно решить своими врожденными способностями — но сражались они блестяще. На ближней дистанции такие воины представляли более чем ощутимую угрозу даже чародеям одного с ними ранга.

Эсперы бились несколько иначе. Непосвященный человек вполне мог счесть, что это самые настоящие маги, если не обращать внимания на то, что владели данные одарённые лишь одной единственной стихией. Окутанные пламенем, ветром или молниями воители и воительницы были основной ударной силой в ближнем бою — их разрушительная сила была весьма и весьма велика. Позади стояли те, кто владел телекинезом и магнетизмом — и во врага тысячами летели плотные металлические шарики, по разрушительной мощи напоминая самый настоящий рейлган. Эсперы стихии земли в основном отвечали за защиту от боевой магии врага, выставляя щиты перед колёсной техникой и перед своими собратьями, что предпочитали дальний бой.

Ну и, наконец, сами машины тоже были по сути своей эдакими самоходными огневыми точками. Пулемёты, автоматы, различные винтовки — и всё с зачарованными снарядами, плюс защитная и атакующая магия, в обязательном порядке имеющаяся на каждой единице техники встали несокрушимой стеной на пути монстров. По идее, сейчас автомобили должны были занять круговую оборону, активировав щиты и прикрыв собой одарённых, что стали бы вести боевые действия из-за них, но тут уж отсутствие выучки, как и было упомянуто выше, внесло свои коррективы.

Впрочем, надо сказать, хоть орды слабой нежити заполоняли собой всё от горизонта до горизонта, они не представляли собой особой угрозы. На месте командующего авангардом Макс бы приказал экономить силы и запас энергии как минимум сильнейшим представителям их сборной солянки, но командовал не он. И к этому самому командованию необходимо было ещё добраться — ведь несмотря на кажущийся успех хаос и беспорядок в рядах авангарда всё больше усиливался. Несогласованность действий и тот факт, что фактически каждый командовал своими людьми, в первую очередь заботясь об их сохранности, чувствовалось уже сейчас — ведь несмотря на весь шквал магии, выкашивающий врагов, даже по пути к центру колдуну пришлось несколько раз вмешаться в битву, а один раз даже остановиться, прикрывая тройку ведьмаков от атаки лича четвёртого ранга.

Воздушная Стена — защитное заклинание с элементами воды, ментальной магии и силы света отразило облако раскалённого праха, не дав воинам погибнуть. Нахмурившийся чародей вскинул голову и одну за другой всадил три молнии с примесью магии света — одно из эффективнейших сочетаний магии против оживших мертвецов — в летающего на какой-то крупной костлявой дряни чародея мертвецов. Помесь орла и вороны была размером с грузовую газель и обладала парой кожистых крыльев, да и сам лич пытался сопротивляться — но зеленоватая защитная сфера рухнула после после второго удара Макса, а третий оставил один лишь пепел от крылатого средства передвижения вражеского мага. Лича, впрочем, добил не он — падая вниз бедолага оказался на пути ударившей в небо волны света и сгорел в ней. Мимоходом прикончившее мёртвого мага заклятие было шестого ранга и предназначалось существу аналогичного уровня, явно являющегося одним из командиров нападающих. Здоровенный мертвец в полном латном доспехе отразил эту атаку взмахом клинка, с которого вниз ударил полумесяц чистой энергии тьмы.

— Надо бы поспешить, — пробормотал молодой колдун. — Похоже, мы близки к кульминации…

Салатовый чероки выискался через минуту — сияющий золотом защитный купол не позволял толком разглядеть машину, но сомневаться в том, кому она принадлежит не приходилось — столь энергонасыщенный барьер из комбинации нескольких артефактов, вполне тянущий на седьмой ранг, и аура сидящих внутри чародеев не оставляла сомнений в том, кто именно находится внутри.

— Кулаков⁈ — перекрикивая шум боя, поинтересовался чародей пятого ранга, стоящий неподалёку от купола.

— Да! — крикнул Макс в ответ.

Кивнув, тот замолчал. Что делать дальше, парень не представлял — связаться с начальством возможности не было, купол снимать никто не спешил и молодой колдун чувствовал себя сейчас откровенно глупо. Стоящий неподалёку одарённый тоже не спешил предпринимать никаких действия, ограничившись защитным заклятием вокруг себя. Глянув на коллегу, Макс решил последовать его примеру.

Так они и стояли минут пять, пока, наконец, вокруг не собрались, видимо, все кого пригласили в разгар боя в командный джип. Четверо чародеев пятого и один четвёртого рангов — и Макс искренне не понимал, чего ради позвали его. Если первая четвёрка, очевидно, была сильнейшими чародеями, находящимися в авангарде, но он? Нет, ложной скромностью парень не страдал и, как ему казалось, обоснованно считал себя одним из сильнейших представителей своего ранга — хотя бы просто потому, что он обладал Даром четвёртого ранга и теперь, наконец, научился его более менее правильно использовать. Однако кроме его наставников и ближнего круга об этом никто особо не знал… За исключением Гольдманов, но даже так он не представлял, чем мог бы помочь в сложившихся обстоятельствах. Не того масштаба он чародей, что бы повлиять на подобную битву своими силами, так что сейчас он предпочел бы находиться со своими людьми, отражая натиск мёртвого воинства.

Наконец барьер, мигнув, образовал в себе достаточно широкую щель, что бы туда мог протиснуться человек, и изнутри раздался властный крик:

— Быстрее внутрь, блядь!

Дважды уговаривать присутствующих не пришлось, так что они один за другим вбежали внутрь. Бежавший последним Макс заметил, как за их спинами вновь схлопнулась завеса, и вновь подивился мощи стационарного барьера автомобиля — артефакты выше шестого ранга были настоящей диковинкой и стоили на порядок, а то и на два дороже чем шестого. Богато живет господин Рязанцев, очень богато…

Задняя дверь машины была распахнута, и одарённые один за другим зашли внутрь. И, само собой, здесь тоже присутствовали чары пространства, расширяющие салон автомобиля. Оглядевшись, молодой человек невольно присвистнул — если у них была небольшая комната и склад, то здесь был полноценный зал с тремя магами четвёртого и десятком третьего. Здоровенное помещение размером сорок на семьдесят обладало неплохой мебелировкой, на заклинательной доской с интерактивной картой, на которой были отмечены враги и союзники — первые красным, вторые зелёным — и тремя панелями, через которые, как понял Макс, осуществлялось управление боевыми артефактами данного автомобиля. А ведь здесь ещё явно имеется жилые помещения — как минимум одно, предназначенное хозяину автомобиля, и пространство под склад.

— Да такая красота же сотни миллионов стоит! — не удержавшись, воскликнул один из присутствующих.

— Семьсот пятьдесят миллионов, если быть точным, и машин подобного класса у моей семьи целых четыре, — раздался за их спинами слегка самодовольный голос. — Но речь не об этом. Господа, у нас экстренная ситуация, и ждать помощи не приходится, так что не будем терять времени — займите свои места в заклинательном круге.

Высокий, широкоплечий моложавый мужчина лет пятидесяти, с длинной ухоженной русой бородой, серыми глазами прямым носом излучал ауру чародея шестого ранга. Собственно, это и был Семён Рязанцев, командующий арьергардом и один из старших членов семейства. Взмахом руки мужчина указал на выплавленный из золота и украшенный драгоценными камнями магический круг на шесть человек.

— Что будем использовать? — поинтересовался молодо выглядящий мужчина кавказской внешности. — И какова наша роль в ритуале?

— Заклятие чёрного солнца, — ответил Рязанцев, занимая место во главе круга. — Вы, молодой человек, встаньте в центр, прямо на эту руну, да… — указал он Максу. — Через накопители будет подаваться необходимая мана, ваша задача — поддержание и стабилизация потоков энергии, я буду вести вас и сплетать заклинание.

Что из себя представляет данное заклинание, Макс не представлял, но очевидно что-то достаточно ультимативное. Вот только ему совершенно не нравилось, что его поставят в фокус сплетаемого заклинания прямо на руну Ёльх, обозначающую единение и открытие себя главе круга.

— Позвольте, уважаемый, — не сдвинулся с места парень, глядя в глаза старшему чародею. — Роли наших коллег и ваша роль мне ясны, но вот что требуется от меня?

— Молча встать в центр круга и открыть доступ к своему дару, — слегка раздраженно ответил одарённый, которому явно не понравилось, что какой-то там колдун четвёртого ранга не бежит исполнять его указание. Очевидно, Семён Рязанцев привык, что его приказы исполняются беспрекословно. — Я из семьи Рязанцевых, я магистр и я глава авангарда этого каравана, и ты обязан исполнять все мои приказы, засунув своё мнение туда, где солнце не светит!

Автомобиль слегка тряхнуло — видимо, враги наконец решили попробовать на зубок защиту вражеского штаба, и эта их попытка весьма впечатляла, раз даже через барьер седьмого ранга ощущались отголоски вражеской атаки.

— Шевелись! — недовольно заорал командир авангарда.

В голосе надменного чародея чувствовались нотки откровенного страха, что весьма удивило парня — на его взгляд, ситуация была хоть и сложная, но отнюдь не безнадёжной. Откуда столько паники у аж целого магистра, если всего лишь адепт и четверо мастеров магии спокойны?

— Ваш круг предназначен для работы с неживыми объектами, — возразил Макс. — Я не вижу никакой защиты на случай, если в его фокусе будет живой одарённый. И пусть меня позже судит военный трибунал — но я не собираюсь идти в заклинательное построение, которое в лучшем случае меня покалечит.

— Да не будь с тобой ничего, сукин сын! — заревел рассерженным медведем мужчина. — Мы тут все подохнем, пока ты меньжуешься! Встань в фокус, открой источник Дара и дальше мы всё сделаем сами! Я мастер-рунолог, и я гарантирую твою безопасность!

— Я тоже не слепой и не дурак, и рунам меня учил мастер почище вас! — заорал в ответ Макс, теряя терпение. — Либо устанавливаете тут защиту, либо идите в жопу со своим кругом! За невыполнение такого самоубийственного приказа меня в лучшем случае сошлют лет на десять в приграничье, но это лучше, чем сдохнуть тут!

Остальная четвёрка, пусть и косилась на магистра весьма холодно, понимая справедливость слов младшего коллеги по цеху, но вмешиваться не спешила. И их можно было понять — мало того, что чародей перед ними обладал шестым рангом, так ещё и был выходцем из высшего общества, обладателем гражданства первой категории и родственником одной из ключевых фигур Царства. Пусть и одной из наименее значимых из этих фигур, обладающей лишь седьмым рангом и недостаточно влиятельным, что бы отвертеться от поездки в качестве главы торгового каравана — но даже так между ними и семейством Рязанцевых была бескрайняя пропасть в плане положения в обществе, власти и могущества. А потому излишне рисковать навлечь на себя гнев подобной персоны ради незнакомца никто не собирался. Да и сам парень бы не стал так рисковать, но сейчас этот испуганный безумец, видимо привыкший к жизни в тылу или к тому, что более сильные коллеги прикроют, собирался принести его в жертву собственной глупости и жадности, и потому деваться молодому чародею было некуда.

Рязанцев скрипнул зубами и бешено завращал глазами от ярости, но спорить дальше не рискнул, ощутив вторую вражескую атаку на купол. Вынудить колдуна силой предоставить доступ к своему Дару было невозможно — в подобных ритуалах не просто требовалось согласие того, чей дар пойдёт в ход, но и его активное содействие.

— Мы ещё обсудим вопросы твоей дисциплины, нарушения приказов и отсутствия субординации, червяк! — выплюнул он.

Затем чародей начал доставать из пространственного мешочка одно за другим достаточно дорогие ресурсы, заряженные необходимыми видами маны природные артефакты и зачарованную краску из каких-то магических растений. Обведя центральную руну ромбовидной фигурой, он при помощи телекинеза расставил в нужном порядке всё, что достал, и начал выводить странные письмена вдоль стенок ромба. Данная работа заняла лишь минуту, но Макс невольно ощутил уважение к мастерству и скорости, с которым Семён буквально на голых навыках вплёл в готовый артефактный круг магов дополнительный элемент — магический взор подтвердил, что дополнительный элемент вполне успешно слился с основной конструкцией.

— Доволен⁈

— Вполне, — кивнул Макс.

Дальше было уже дело техники. Драгоценные камни, украшавшие заклинательный круг, были артефактами-накопителями, и именно они сейчас отдавали свою энергию в распоряжение собравшихся чародеев. Закрыв глаза, Макс мысленно соприкоснулся с четырьмя имеющимися у него метками, в которых копил черное пламя, и через них связался с основным источником Дара, создав единую систему.

Через десяток секунд он, стиснув зубы от боли, повёл поток незримой мощи по сотворённому магистром каналу к его ауре. Действовал начальник авангарда хоть и умело, но явно нарочито грубо, стремясь сделать побольнее посмевшему спорить с ним чародею.

Словно воочию все шестеро составляющих круг чародеев увидели как там, в небесах, рядом с черным рыцарем, мёртвым драконом и личем, каждый из которых являлся существом шестого ранга, вспыхнула маленькая чёрная искра. Вся троица и окружающие их несколько десятков существ рангом пониже — от четвёртого до пятого — успела начать реагировать, выставляя магическую защиту, но…

Потоки темного огня, в который была вложена мощь, превышающая даже магию седьмого ранга, ударили во все стороны. Конечно, оригинальной мощи Дара Макса в этом пламени не было — он служил лишь основой, ядром атаки, но количество вложенной маны и внезапность удара, что возник прямо внутри защитных барьеров, окружающих сильнейших монстров, с лихвой окупало этот маленький недостаток. Ударь сам Макс своим даром, и его бы скорее всего хватило максимум ранить кого-то из монстров шестого ранга — в лучшем случае и лишь одного. Но сейчас за дело, что не говори, взялся настоящий профессионал — и атакующие авангард чудовища разом лишились основной магической поддержки и руководства, а портал, через которые высшая нежить, видимо, планировала отступать в случае неудачи, попросту схлопнулся.

Из носа, глаз и рта молодого колдуна текли тонкие струйки крови — отдача заклинания, сильно превышающего ступень чародеев, его сотворивших, ударила по нему, но магический конструкт принял на себя всю мощь отката. С тонким звоном разлетелись вдребезги десятки драгоценных камней, по золотому кругу и его рунам побежали трещины, а ромб и десятки дорогостоящих ритуальных предметов попросту сожгло чёрным огнём, вспыхнувшем вокруг парня — но главное, он остался жив и почти здоров.

И лишь полные гнева и презрения серые глаза магистра, что сейчас лишился весьма дорогостоящего магического инструмента, портили парню настроение. Впрочем, если бы он не настоял на своем, то магический круг бы, конечно, уцелел — но вот от самого Макса в лучшем случае осталась бы лишь горсть пепла, так что он ни о чем не жалел. Не его проблема, что один высокопоставленный урод оказался паникёром и жлобом, готовым пожертвовать живым человеком, что бы сберечь свои игрушки.

Глава 5

— Некисло тебя потрепало, — удивленно заметила Ольга. — Это из-за тех магических ударов, что били в центр отряда?

— Если бы, — устало ответил Макс, вытягиваясь на кровати во внутреннем пространстве их уазика. — Просто один шибко умный мудак решил, что раз он родственник начальника каравана, то ему всё можно. Видела удар, которым начальство тварей прикончили? Это была магия на основе моего дара, многократно усиленная пятёркой чародеев во главе с целым магистром посредством дорогущего магического строя, который сам по себе был тем ещё артефактом…

Коротко, но в красках молодой колдун поведал о своих приключениях. После смерти всей элиты нападающих сражение примерно на равных превратилось в одностороннее побоище, особенно когда подошли подкрепления от основных сил. Как оказалось, со своей порцией нападающих центральный отряд справился лишь чуть позже, чем авангард.

Сейчас же колонна медленно начала движение вперёд. До ближайшего города, Солнегорска, царства было около сотни километров пути, и именно там была запланирована стоянка. Раненных и пострадавших оказалось куда меньше, чем можно было ожидать после столь масштабной засады, так что стабилизировав состояние самых тяжелых командование решило продолжить путь. До темноты оставалось ещё около трёх часов, так что за это время вполне можно было добраться до Солнцегорска, и потому колонна, медленно принимая боевой порядок двинулась дальше.

— У нас запаса хода-то достаточно? — поинтересовался Макс, терпеливо перенося боль от зелья регенерации тканей — или жгучегонкой в простонародье.

Из-за характера его повреждений магия исцеления была сейчас малоэффективна, если конечно за него не взялся бы опытный целитель ранга четвёртого — одним из как плюсов, так и минусов его Дара было то, что повреждения, нанесённые черным пламенем было сложно лечить магией напрямую. Так что всё, что ему оставалось в отсутствии специалиста — это прополоскать рот жгучегонкой и позволить Ольге нанести на веки и в области носа специальную мазь.

— Ещё два полностью заряженных накопителя плюс один резервный, — отчитался Вадим. — Так что двенадцать часов минимум мы можем проехать. Меня другое волнует — по твоим словам, ты изрядно нахамил этому Семёну. У нас, ну как минимум у тебя, после такого точно проблем прибавится. Есть идеи, что нам делать?

— Ты обалдел? — возмутилась Ольга, сидящая сейчас на переднем пассажирском сидении. — Из-за него Макс чуть богу душу не отдал, плюс получил раны, а этот хер не хотел даже меры защиты предпринять! Плюс если бы не его дар, потерь было бы куда больше — подкрепление подошло только через десять минут после убийства тех уебков в небе!

— Боюсь, что Вадим сейчас прав, — вздохнул Макс. — Во первых — в машине были только мы пятеро да его подчиненные. Остальные чародеи едва-ли рискнут ссориться с одним из знатных семейств, даже если их спросят — просто скажут, что видели нашу ссору, но действительно ли принятых мер для защиты объекта фокусировки было недостаточно они не в курсе. Ну не рунологи мы — вот и весь ответ. А подчинённые Рязанцева скажут всё, что им продиктует их начальник. Вот и остаётся моё слово против слова магистра магии и одного из лидеров знатной семьи, чей патриарх глава каравана и маг седьмого ранга. Так что при любом раскладе я оказываюсь в заднице.

— Хорошо хоть дуэли во время походов запрещены, — добавил Вадим. — Знаешь, если нас выпрут из каравана и отправят куда-нибудь в задницу мира крутить демонам хвосты, я не сильно расстроюсь. Всё же если буквально на третий день пути уже такое нападение — это что ж нас дальше ждёт?

— Да вряд-ли что-то серьёзное, — ответил молодой колдун, вновь морщась. Лицо жгло весьма немилосердно. — Это была попытка со стороны сидящих в городе мёртвых драконов отщипнуть кусочек от нашего пирога. Ни последователей тёмного бога, ни демонов и их приспешников я не видел. Лишь нежить и мёртвые ящерицы. А ведь что-бы переправить такие силы, успеть организовать засаду и ещё и замаскировать такие орды мертвецов нужно изрядно постараться. Особенно учитывая, сколько существ четвёртого и выше рангов они разом перебросили через порталы… Такие затраты энергии, да ещё и обернувшиеся безвозвратными потерями, они могут позволить себе явно не слишком часто. Вообще, если подумать, создаётся ощущение, что наши знали о готовящейся акции и заранее подготовились к ней.

— Ну да, мы как-то быстро справились, — согласился Вадим. — Сорок минут боя — и целая армия мертвяков разбита в куски. И ладно мы — на нас явно бросили далеко не лучшие силы, скорее чисто сковать боем, чем полноценно уничтожить. Но вот в центре явно бились большие шишки. Ты, может не видел, пока был занят в машине командующего, но вот мы отсюда наблюдали, что там происходит.

— Да, там охереть что за драка случилась, — подтвердила Ольга. — Полыхало и трясло так, что у меня шерсть дыбом стояла. Там и магия Ордена била фонтанами, и буря магическая — торнадо от земли до самых небес, которое как мух жрало воздушные войска врага и уже внутри сжигало молниями, и ледяное пламя высших драконов… Такое ощущение, что дралось там не меньше десятка высших магов, а не четверо-пятеро.

— Возможно, так и было. Вполне могли рассчитать, что такое масштабное событие не скрыть от наших соседушек, и решили пустить дезу. А когда рыбка клюнула перебросили побольше сил и одним махом прикончили нападающих, — предположил Вадим. — Открыть проход в точку с заранее подготовленной заготовкой одноразового магического портала, как я слышал от отца Сергия, занимает совсем немного времени. Больших сил не перекидывали, но отправить десяток высших магов разом — почему нет? А десяток таких чародеев пострашнее армии будут, если они готовы к схватке.

Ольга с Вадимом продолжили обсуждать происшествие и строить теории, но Макса это уже не интересовало. Ведь как бы там ни было, это была уже решенная проблема в отличии от неприятностей, которые могут возникнуть со стороны командира авангарда. К сожалению, разделение каравана произойдёт лишь на границе территорий царства, а до этого благого дня им ещё не меньше двух суток пути.

Из хорошего — скорее всего после этих двух дней Рязанцева он, скорее всего, ещё не скоро увидит. Из плохого — разбирательство на тему произошедшего будет, скорее всего, прямо в Солнцегорске. И если бы дело было только в том, что их могут отлучить от потенциально весьма выгодного похода — если Гольдманы не врали, а в таких вещах они редко ошибались, да и в откровенном кидалове замечены не были — он бы плюнул да забыл. Даже возможные натянутость отношений с данным родом его не пугала — в конце концов, в своём медвежьем углу он чувствовал себя в полной безопасности, ибо никаких дел и, соответственно, никакого влияния ни во Фрязино, ни в Сердобе у них не было.

Но они изрядно вложились финансово в это предприятие. Товары, которые должны были принести им десятки миллионов, на которые они бы купили многое из дефицитных в Зоне товаров, начиная от банального консервированного мяса до редкоземельных магических металлов, с помощью которых можно было рассчитывать на увеличение товарооборота и, соответственно, численности их городка. А с увеличением товарооборота и количества населения можно было получить дополнительные очки влияния в государстве, возможности закупать необходимые материалы и так далее — парень лелеял идею о том, что бы вырастить на собственной крови, пране и мане набор долгоиграющих магических растений, зелья из которых помогут ему ускоренно достичь пятого ранга в плане резерва и контроля. Но это было воистину дорогое и сложное удовольствие, которое было по карману не каждому магистру, не говоря уж о чародеях вроде него. Вот только магистры, как правило, и сами успевали побаловаться подобным на своем пути к могуществу, а потому они были им бесполезны — каждый прием подобных зелий вырабатывал у организма к ним иммунитет, отчего эффективность стремительно падала…

В общем, они вложили львиную долю собственных средств в это предприятие — раз уж отбывать служебную повинность государству, то Макс хотел извлечь из этого максимальную выгоду для себя и своих людей. Вот только сегодняшнее происшествие могло поставить крест на всех далекоидущих планах.

Через несколько часов впереди показались стены города. Вечернее небо подёргивалось пеленой алого заката, и глядя на отправляющееся спать светило Макс неспешно облачался в полную свою экипировку. Меч четвёртого ранга, в который была вложена та же сила, что формировалась на лезвиях ведьмаков аналогичного уровня, короткий полутораметровый посох с вырезанным на нём изображением Перуна — подарок волхва Доброслава, обладающий немалым запасом маны и парой интересных заклинаний из раздела магнии огня, тяжелая кольчуга металлической пластиной на груди, защищавшей сердце и грудную клетку — наследие волхва из тех времён, когда он с дружинами русских князей ходил походами всех соседей тогда ещё молодого государства.

Ноги защищали крепкие кожаные штаны с нашитыми на них металлическими бляхами и пояс с ними же. На шее — амулет, подаренный в своё время его былой любовницей, жившей в одиночестве в заброшенной деревеньки под Михайловкой. И, надо сказать, из всего у него имевшегося, именно этот амулет был самой ценной и могущественной вещью в арсенале молодого колдуна.

— Этот артефакт — творение могущественного колдуна, одной из основных специализаций которого был мистицизм, — пояснил в своё время отец Сергий, выслушав историю появления этой вещицы и её применения. — Магия, заключенная в него, весьма могущественна — такого вполне достаточно, что бы рискнуть сразиться с мастером, а то и слабым магистром магии. Когда ты использовал его впервые, он явно был слабо заряжен, иначе никакой слабосилок, ограниченный третьим рангом, не выстоял бы против него.

— Он был прежде мастером, — пояснил тогда Макс. — Несмотря на ранг, он обладал полноценными познаниями магии своего ранга и был весьма умелым колдуном.

— Да каким бы этот богомерзкий чернокнижник рангом не обладал прежде — полностью заряженный амулет порвал бы его как тузик грелку. Причем скорее всего он даже в пиковом состоянии проиграл бы — больно хорош амулет. Ни украсть, ни отнять его, кстати, тоже не выйдет — его можно передать лишь по доброй воле владельца, иначе это будет просто бесполезная игрушка. Его творили очень, очень давно, задолго до рождества Христова, и я бы не отказался встретиться со столь умелым чародеем… Вернее, чародейкой, коли отдавшая тебе его и была той, кто сотворила это чудо. Хотя едва ли такая личность от кого-то пряталась бы, больно мало тех, кто сумеет для подобной опасность представлять.

На руке у парня был браслет с христианским символом — перечеркнутым косой чертой снизу крестом. Это уже был дар самого старика священника. Перед боем маг непозволительно расслабился, а потому пришлось бежать к начальству в чем был — практически без артефактов, в обычной одежде. Но теперь маг не собирался повторять прежних ошибок, и на случай возможных неприятностей хотел быть в полной боеготовности. Нет, он конечно не думал, что на него кто-то может напасть, но для солидности эти игрушки он всё же на себе поносит. Во избежание и для солидности.

Лагерь пришлось разбивать прямо за городом — сотни машин попросту не разместились бы в не столь уж большом городе-крепости. А это была именно крепость в первую очередь — высокие стены вздымались на шестьдесят пять, а то и семьдесят метров, грозные бастионы щерились артиллерийскими орудиями — магическими, ибо достаточно мощная техническая артиллерия в царстве встречалась редко. Из под куполов башен вверх смотрели зенитные орудия — тоже магические, а гарнизон крепости насчитывал тысячи одарённых. Правил же в городе чародей аж восьмого ранга — Аристарх Железовский, являющийся ещё и колдуном с даром аж четвёртого ранга. Чародеев такой мощи парень ещё не видел в живую никогда, но насколько он знал правитель Новомосковского полиса был примерно на том же уровне силы, а он считался одним из сильнейших одарённых на континенте — широкая общественность была не особенно в курсе силы обитателей Московской Зоны Отчуждения.

В целом, далеко не каждый автомобиль обладал внутренним пространством, в котором могли с комфортом разместиться люди целым отрядом. Плюс в большинстве своём каждый отряд состоял как минимум из десятка одарённых от третьего ранга до четвёртого ранга — пяторанговые в авангарде были товаром штучным. Хотя надо сказать, не только в авангарде, но и во всём караване — палаточный лагерь вокруг транспортных средств всё рос и рос.

Старшим по лагерю назначили кого-то из магистров, о чем было объявлено по внутренней связи — все машины конвоя обладали радиосвязью, по которой и осуществлялась связь. Жаль это работало лишь на дистанциях не больше пяти километров — слишком сильные магические поля Зоны мешали даже радиоволнам, сбивая и искажая сигнал.

Парень ожидал, что мстительный начальник авангарда назначит его вместе с Ольгой и Вадимом в число охраны лагеря, но к его удивлению ничего подобного не прошло, отчего парень даже немного занервничал.

— Может, в город? — предложила Ольга. — Всё равно здесь ловить особого нечего, а так этот хрен не будет знать, где мы находимся. В городе затеряться всяко легче.

— А я в тачке посижу, — предложил Вадим. — Задолбался баранку крутить весь день, посплю хоть. Ну и на всякий случай системы пассивной защиты включу, что бы… Да хрен знает, на всякий случай. А вы сходите, развейтесь — главное, в центр города не лезьте, где вся эта кодла руководящая шушера соберется.

— Обязательно, — заверил его Макс.

В город выстроилась целая очередь из одарённых — впрочем, она быстро рассасывалась, так как к прибытию каравана одни из ворот города закрыли до всех прочих посетителей. В город шли в основном одарённые четвёртого и выше рангов — начальство, само собой, скинуло мелкие дела на подчинённых и пошло успокаивать нервы традиционными способами — выпивкой и женщинами.

Пропускали без особого досмотра, но это отнюдь не означало безалаберности гарнизона — достаточно мощный сканирующий артефакт проверял наличие отметок в ауре, подтверждающих гражданство и факт того, что гости города были из числа караванщиков. Пройдя внутрь, Макс и Ольга первым делом отправились в ближайшую харчевню.

— Начнем поход по здешним заведением от низшего к высшему! — заявила волчица, увлекая своего спутника.

К сожалению, в первом попавшемся заведении свободных мест не нашлось — наплыв гостей был достаточно высок. Правда, девушка сперва хотела согнать каких-то бедолаг с их мест, но парень успел оттащить её. Наконец, обойдя три забегаловки, они нашли относительно свободную и устроились за столиком у окна.

— А неплохо у них тут готовят! — заявила волчица, с аппетитом отправляя в рот большой кусок стейка из какой-то неведомой твари. — Да и со специями всё отлично. Хоть переезжай сюда на ПМЖ.

— Близость к границе делает своё дело, — философски заметил Макс, небольшими кусочками поедая свою порцию. — Это у нас в Сердобе со специями сложно, кроме соли мало что найдешь, а у них тут Новомосковский полис под боком, и ближайший сосед — Михайловка. Сама должна помнить, какой у них мэр — этот свою выгоду ни за что не упустит, а торговать с Солнцегорском выгодно во всех смыслах — хорошие отношения с колдуном восьмого ранга и кучей магистров, ему подчиняющихся, никогда не будут лишними.

— Максим Кулаков? — сухо поинтересовался ведьмак четвёртого ранга, подошедший к их столу.

— Да, — кивнул внутренне напрягшийся парень. — С кем имею честь?

— Виталий Лысюк, — представился одарённый. — Вас вызывает к себе господин архимагистр Роман Рязанцев, по делу о попытке саботажа обороны каравана. Прошу вас проследовать за мной.

Глава 6

Представившийся Лысюком ведьмак, несмотря на свою фамилию, имел довольно длинную шевелюру, перехваченную резинкой в простой конский хвост. Шагающего рядом со слугой рода Рязанцевых Макса этот факт немного забавлял — ну вернее, парня подмывало на нервной почве отпустить шуточку на данную тему, однако он старательно сдерживал себя.

А вот шагающая вслед за ним Ольга нервничала куда меньше — если вообще испытывала хоть какой-то дискомфорт.

— Слышь, любезный, а где твой хозяин нас судить будет? — поинтересовалась девушка.

Ведьмака формулировка вопроса явно несколько задела, но дальше поджатых губ и хмурого взгляда дело не пошло — то ли не хотел раньше времени ссориться, то ли осознавал, что как раз-таки оборотни являются тем самым редким исключением из общего правила, гласящего что на короткой дистанции ведьмак сильнее магов и колдунов. Дар Ольги позволял ей быть уверенной в том, что она успеет среагировать на любую попытку атаки — и тогда Макс не рискнул бы и ломаного гроша поставить на то, что обычный ведьмак справиться с колдуньей четвёртого ранга, способную превращаться теперь уже почти в пятиметровую машину смерти с упором на магию воздуха и тьмы.

— Оглох что-ли, Лысик? — добавила та после минутной паузы.

— Лысюк, — коротко поправил её явно раздраженный одарённый.

— Да хоть Пиздюк, — пренебрежительно бросила та в ответ. — Где и кто судить будет, холуй дрессированный? Будешь морды корчить вместо ответа — нос сломаю. Или уши откушу — слышала, у ведьмаков они ничего так на вкус.

— Мы направляемся в резиденцию Аристарха Железовского, — сухо ответил их сопровождающий. — Лидерам каравана выделены собственные помещения во дворце. Там вас и ждёт господин Рязанцев. Не советую заставлять моего господина ждать слишком долго — терпением он не отличается.

— В отличии от тебя, да, бесхребетный? — насмешливо поинтересовалась колдунья.

Рука шагающего рядом с ними ведьмака мягко упала на рукоять меча, а в чертах лица и улыбке Ольги начало проступать нечто звериное, но Макс успел вмешаться, на ходу громко стукнув оббитым металлом нижним концом посоха о твёрдый камень дороги.

— Перестаньте оба. Дойдём до места, разберёмся с обвинениями — и можете драться, сколько влезет, но не раньше. И да, напоминаю обоим — согласно четырнадцатому пункту царского указа о дуэлях — во время войны, походов и несения гарнизонной службы, а так же сопровождения грузов, раненных и прочего дуэли состоящим в данный момент на службе одарённым запрещены. Ни с кем-либо посторонним, ни меж собой. Наказание за подобное напомнить?

— Нет, спасибо, — холодным тоном поблагодарил ведьмак. — Лучше держите свою суку на привязи — не то придется новую псину заводить.

— В виду того, что вы сейчас явно разозлены и находитесь немного не в себе, я прощу на первый раз эти слова, — голосом остановившегося Макса сейчас можно было, казалось, скалы замораживать. — Но ещё хоть одно подобное высказывание — и я даю Слово, что так или иначе найду способ призвать вас к ответу за оскорбление моей спутницы. Причем гарантировать, что лично для вас подобный способ не обернётся летальным исходом я не могу и не хочу. Мы поняли друг друга?

— Ваша спутница первой начала…

— Вы первым проигнорировали заданный вам вопрос, — перебил ведьмака парень, глядя тому прямо в глаза. — И вы явились к нам во время нашего вполне заслуженного отдыха. Прервали нашу трапезу, безо всяких доказательств своих полномочий попросили нас следовать за вами к вашему хозяину и мы пошли вам на встречу… Я могу понять и принять раздражение моей подруги. Но вы, любезный, кем бы себя не считали и как бы не рассчитывали на вашего патрона, должны помнить, в чем разница между ведьмаком, прислуживающим магу, и самостоятельным колдуном одной с вами ступени и Даром высокого ранга. Если, конечно, жизнь вам всё ещё дорога.

Ведьмака явно подмывало ответить, но он сдержался и молча зашагал вперёд. Парочка колдунов двинулась за ним следом, и Ольга игриво толкнула Макса бедром.

— Спасибо, мой благородный рыцарь, но я бы и сама справилась, — заявила девушка.

— Не сомневаюсь, но от этого количество проблем бы только возросло, — вздохнул парень. — Так что очень тебя прошу — как придем во дворец, не вздумай дерзить тем, кто там будет. Ладно?

— Я ж не совсем идиотка, — ответила та. — И инстинкт самосохранения у меня на месте.

Они шагали по улицам Солнцегорска, и парень невольно залюбовался суровой, мрачной красотой крепости. А то, что это именно крепость, чувствовалось буквально во всём — крепкие, угловатые каменные дома, крыши, с которых было бы удобно в случае чего вести огонь по наступающему противнику — парапет на них был самыми настоящими бойницами, и Макс подозревал, что с наскока, одной магической атакой ни стены, ни зубцы не расколоть — идеально прямые центральные улицы, ведущие в сторону центра, стоящие через равные интервалы пространства высокие башни с куполообразными крышами, чьим назначением было вести огонь по воздушным целям… Город был готов к атаке любого врага, причем в первую очередь разумного. Колоссальные средства, вложенные в его защиту, ясно говорили о том, что здешние жители опасались в первую очередь совсем не монстров. Ну просто нет таких чудовищ на окраинах Зоны, что бы от них так защищаться.

Внутренний город был обнесён ещё более высокой стеной. Здесь на страже тоже стояли ведьмаки, и на сей раз их уже просто так пускать не собирались — как выяснилось, во внутреннюю часть города доступ был только для тех, кто там проживает и их гостей. Однако некая бумага с явно магической печатью мигом разрешила все вопросы к троице одарённых, и они двинулись в глубь.

А вот внутренняя часть крепости, открытая для посещения лишь местному руководству, оказалась совсем иной, нежели представлял себе молодой чародей. Никаких суровых домов-крепостей, толп стражи и прочего — аккуратные частные домики с собственными садами, напоминающие парню о их собственном «элитном» квартальчике на окраине Сердоба.

— Необычненько, — заметила Ольга. — Я думала, тут всё будет даже похлеще, чем во внешней части города. А в итоге — квартал для богатеньких, да?

— Ну, местных тоже понять можно, — пожал плечами не менее удивлённый парень. — Всё же тут явно живут чародеи пятого и выше рангов. А они, если что, тоже люди и ничто человеческое им не чуждо — всем хочется жить с комфортом и в роскоши, и раз они могут себе это позволить — с чего бы им играть в аскетов? Мы, заметь, ничем не отличаемся — живём в срединной области Зоны и при этом выстроили себе пентхаусы на окраинах города. К тому же они тут хоть в центре отлично защищённой крепости, под боком дворца колдуна восьмого ранга, а не абы где. Если уж враг сюда прорвется несмотря на все меры предосторожности, значит спасения ждать не стоит. Да и вряд-ли эти жилища плохо укреплены — уж о чем о чем, а о своей безопасности старики заботятся в первую очередь.

Постепенно просто уютные двух-трёхэтажные дома, пусть и довольно большие, начали переходить в настоящие особняки — с колоннами, флигелями, скульптурами и многочисленной обслугой.

— Видать, тут уж элита элит обитает, — присвистнула девушка.

— Магистры, не меньше, — кивнул парень. — Кому ж ещё такие хоромы содержать по карману?

— Некому, — согласилась девушка. — А магией-то как разит… Аж зубы сводит. Интересно, откуда столько энергии, что бы не просто возвести всё это великолепие, но и поддерживать в активном состоянии целые комплексы чар?

— Магические источники, откуда ж ещё. Уверен, здесь он не один и даже не два, и рангом они явно повыше нашего будут — не зря ж такую крепостищу отгрохали и аж целого колдуна-архимага комендантом назначили. И заметь, тот согласился с назначением, хотя персоны его ранга обычно в столице живут!

— Ну, мнения его царь Кощей мог и не спрашивать, — заметила девушка. — Отправил в приказной форме да и всё.

— Не того полёта птица чародей восьмого ранга, что бы его просто так в дальнюю крепость впихнуть и забыть, — не согласился Макс. — Да и в столице, учитывая наших соседей, такой человек был бы отнюдь не лишним. Нет, уверен — дело в том, что это уж очень лакомый кусок, что бы его доверять кому ни попадя.

Впереди показался забор, ограждающий территорию жилища архимагистра, и Макс невольно покачал головой. Пусть самого дворца пока видно не было, но огромный участок, на котором помимо газонов, живой изгороди и деревьев уместился ещё и не самый маленький пруд, стоящая в отдалении конюшня и гараж на несколько десятков машин, впечатлял. И всю эту красоту освещали сотни, а то и тысячи светляков и светящихся бабочек. Ну и золотые, белые, изумрудные и красные рыбы, источающие чистый и ровный свет в самом пруду. Всё это великолепие расположилось на немалом холме, чью вершину скрывали настоящие великаны древесного мира.

Огромные решётчатые ворота были открыты настежь. Подошедший к ним одарённый третьего ранга в ливрее слуги возник словно сам собой.

— К архимагистру Рязанцеву, пожалуйста, — попросил одарённый, показывая всё тот же документ с печатью.

Всё так же молча человек слегка поклонился и двинулся вперёд, по главной дорожке. Впечатлённые Макс с Ольгой пошли следом, с интересом рассматривая окружающий сад. По огромным, явно выращенным с помощью магии соснам бегали белки, несмотря на позднее время пели соловьи, а из глубины парка выглянул огромный, бело-чёрный тигр. Ольга невольно оскалила клыки при виде представителя семейства кошачьих — здоровенная тварь явно могла дать бой даже колдунье во второй её ипостаси.

— Не беспокойтесь, Кайман не нападает на гостей господина Железовского, — бросил слуга, ничуть не впечатлённый увиденным. — И попрошу воздержаться от применения магии на территории Солнечного Дворца, за исключением магического зрения.

— Почему это⁈ — возмутилась девушка.

— Потому что таковы правила, установленные хозяином этого дома, — лаконично ответил тот.

На это ответить было нечего, так что им оставалось лишь идти вслед за слугой. Впереди показался, наконец, и сам дворец — к удивлению гостей, здание было лишь одноэтажным, пусть высота потолков и была около десятка метров. Белые колонны с вырезанными на них изображениями солнца, барельефы, украшающие стены даже снаружи и высокое крыльцо — всё свидетельствовало о яркой, кричащей роскоши, призванной подчеркнуть богатство хозяина.

— Какая безвкусица, — тихонько шепнула девушка своему спутнику.

Тот в ответ лишь сжал ей руку, намекая на то, что бы она следила за словами. Пусть слуга и делал вид, что ничего не слышит, но осторожность лишней не будет — кто знает, вдруг хозяин оскорбиться?

В широком и просторном зале, служившем коридором, было немноголюдно. Впереди были высокие резные двери, из которых слышался шум активно идущей пирушки, сновали слуги и несколько гостей — основная масса гостей находилась внутри. Туда их, собственно, и повели.

Внутри, за несколькими десятками больших столов сидели гости и местные чародеи. Несколько сотен чародеев пятого и выше рангов изволили развлекаться весёлой мелодией, наигрываемой группой музыкантов с возвышения, пить вино, водку и коньяк и закусывать всё это мясом — не все, но большинство. Чародеек было значительно меньше, чем представителей сильного пола, но дамы были все как одна в роскошных вечерних платьях — впрочем, обманываться на их счет было бы глупостью. В мире пока не было ни единого чародея выше четвёртого ранга, что являлся не выжившим с времён отсутствия магии одарённым, так что младше двух-трёх веков здесь были лишь они сами да слуги.

За главным же столом, находящимся на противоположном краю огромного зала, расположились избранные участники данного мероприятия. Высокий, широкоплечий мужчина в простых джинсах и водолазке с символом Ордена Единого Бога — креста, пересечённого полумесяцем со звездой. Кто это такой, Макс не знал, мог лишь предположить, исходя из внешности, что он горец откуда-то с Кавказа. Рядом с ним сидел Ахмед Зауров — чуть выше среднего роста стройный, подтянутый мужчина с очень-очень тёмными волосами с рыжим отливом и внимательным взглядом карих глаз. В отличии от своего соседа, носящего длинную густую бороду, командир Белых Плащей был аккуратно выбрит.

Следом шёл, очевидно, сам Роман Рязанцев — слишком очевидно было семейное сходство патриарха семейства с Семёном. Во главе же стола расположился, очевидно, сам хозяин дома — колдун восьмого ранга, Аристарх Железовский. И надо признать, своему имени этот человек соответствовал полностью — крупный, мускулистый мужчина, на голову выше всех остальных за его спиной, с густой гривой светло-русых волос и яркими зелёными глазами, он буквально источал силу и мощь. Рядом с ним сидела прекрасная девушка-блондинка, очевидно являющаяся либо супругой, либо просто приближенной наложницей этого человека, иначе как могла оказаться обладательница лишь шестого ранга среди тех, кто достиг седьмого и выше?

— Дамы и господа, Максим Сотников и его спутница! — объявил явно усиленным магией голосом слуга, без труда перекрывая гул в зале и музыку. — Прибыли для разбирательства в обвинении по саботажу обороны каравана во время нападения врага!

Стоило прозвучать этим словам как в зале стихла мелодия и замолчали гости. Сотни пар глаз с любопытством уставились на новоприбывших. Невольно пара колдунов ощутила себя не в своей тарелке, но Макс тут же сбросил оцепенение и, шагнув вперёд, слегка поклонился хозяину дворца.

— Рад приветствовать прославленного коменданта Солнцегорска, пусть и попал к вам по столь неблагоприятному поводу, — обратился Макс к Аристарху.

— А ты бойкий малый, — хмыкнул в звенящей тишине Железовский. — И нагловатый… Мне нравится, хоть у нас и противоположные истоки Дара.

Аура могущественного чародея развернулась, и парень ощутил, будто целая гора обрушилась на его плечи, пригибая к земле. Лёгкое свечение снизошло на молодого колдуна, немилосердно щипая его кожу и проникая внутрь — но Дар в его источнике магии зашипел рассерженным змеем и в момент, когда незримая сила, порождающая этот свет, достигла чёрного огонька, тот незримой волной ударил навстречу, пытаясь защитить своего хозяина.

К сожалению, попытка ничего не дала — почти все запасы Дара Макс исчерпал, да и разница в силах между ним и Аристархом была слишком велика, что бы он мог от него отбиться. Да и не знал Макс, что именно сделал комендант — хоть его навыки работы с даром сильно увеличились за эти годы, но он бы очень далёк от своего оппонента в вопросах мастерства. И даже тот факт, что ранги их Даров были одинаковы, на ситуацию не влиял.

Тем не менее, парень не дрогнул и остался стоять, и через несколько мгновений странная сила, давящая на него, исчезла.

— А ты не промах, — одобрительно заметил комендант. — И не слабак… Не врали, смотрю, что появился новичок с хорошим потенциалом. Но вот то, что из-за тебя едва не уничтожили авангард столь важного для царства каравана, преступление достаточно серьёзное. И если ты не сможешь доказать, что у тебя были веские на то причины, то можешь и головы лишиться, сынок. Ты это понимаешь?

Вот так поворот, подумал парень. Он, конечно, предполагал, что наказание может быть суровым, но вот что дело может принять настолько скверный оборот он не думал. Тем не менее, отступать было некуда, да показывать страх и неуверенность сейчас значило укрепить подозрения присутствующих. Впрочем, было и преимущество ситуации — здесь и сейчас всё решать будет явно не Роман Рязанцев. Что по рангу силы, что по положению в царстве и влиянию комендант Солнцегорска явно на голову превосходил главу каравана, и его слово точно будет решающим.

— Конечно, господин, — ответил Макс, делая глубокий вдох и успокаивая нервную дрожь. — Это явно какое-то недоразумение, и я намерен доказать это всем присутствующим.

Глава 7

— Ну что, дамы и господа, готовы вы ли выступить свидетелями данного процесса? — громко вопросил Аристарх, вставая. — По древнему праву адепт имеет право на прилюдный суд, дабы равные ему были очевидцами справедливости приговора и непредвзятости судей. Наш юный друг этого, наверное, не знает в силу своей молодости, так что я возьму на себя смелость воззвать к вам от его имени. Согласны ли вы, братья и сёстры⁈

От такого поворота дела парень, надо сказать, немного прифигел. Ни о каком таком древнем праве он слыхом не слыхивал — всё же, пусть его наставники и учили его на совесть, но основное внимание они уделяли не нравам и правилам сообщества одарённых, а именно магическому искусству. Не то, что бы парень совсем уж плавал в этикете или нравах и обычаях, но знал лишь необходимый минимум. И уж точно не предполагал, что возникнет ситуация, в которой его будут судить за саботаж государственной деятельности.

Вообще, он полагал, что суд в любом случае будет прилюдным, но видимо всё было не столь однозначно.

— Я против! — подал голос Роман Рязанцев. — Это внутренние дела возглавляемого мной каравана, и я настаиваю на том, что бы этим делом занимались те, кому это положено по должности. В данном случае совпало так, что данная прискорбная обязанность на мне, и решение касательно дальнейшей судьбы человека, что подвёл своих товарищей и моих подчиненных, я хотел бы принять сам, в частном порядке. Древнее право древним правом, но есть официальные законы, регулирующие подобные ситуации. Не хочу оскорбить ни тебя, Аристарх, ни уважаемых гостей, но такие конфликты нужно решать самим. Это наше внутреннее дело.

— Не соглашусь, — оторвался от трапезы чародей с символикой Ордена. — Древнее право стоит выше любых законов, пусть даже и написанных самим царём Кощеем. И он сам это признает, прошу заметить. Одно дело, если вина обвиняемого однозначна, доказана и всем ясна, тогда и вправду ни о каком древнем праве нет смысла вспоминать. Но в данном случае, учитывая что виновность юного адепта не доказана, да и обстоятельства дела освещены лишь одной стороной — магистром Семёном Рязанцевым — я считаю, что мы должны предоставить судейство нашему гостеприимному хозяину, уважаемому Аристарху Ратиборовичу. Или у вас есть однозначные доказательства, указывающие на его вину? Насколько я знаю, заклинание Черного Солнца, которым магистр Рязанцев прикончил лидеров нападающих на авангард тварей, воспользоваться без помощи данного молодого человека у вас не вышло бы при всём желании. Это магия из разряда не просто темной, а одной из темнейших — обращение к пламени чистилища, что способно истребить всё на своем пути… Я, конечно, могу ошибаться, но иных обладателей Тёмного Дара разрушительной направленности в тот момент в машине не находилось? Если нет, тогда у меня вопрос — кого и в каких количествах упомянутый магистр принёс в жертву, что бы воззвать к этой силе и использовать её?

Командир каравана промолчал, зло сощурив глаза, но вот Аристарх не преминул поинтересоваться:

— Смотрю, ты многое знаешь о ситуации, Шамиль? Не расскажешь подробностей?

— Можно ли считать, что решение о гласности суда принято? — уточнил тот. — Принимаешь ли ты, Аристарх, как старший среди присутствующих, на себя ответственность судьи в данном вопросе? Принимают ли присутствующие здесь наши братья и сёстры на себя роль свидетелей, что подтвердят или опровергнут справедливость твоего судейства?

— Принимаю, — серьёзно ответил комендант Солнцегорска.

— Принимаю! — встал из-за своего стола Исаак Авраамович.

Один за другим присутствующие мастера и магистры вставали, подтверждая своё согласие. Макс, признаться, был изрядно изумлён — он ожидал довольно одностороннего допроса, во время которого ему изо всех сил придется доказывать свою невиновность. Вместо этого же тут вырисовывались весьма неплохие шансы на довольно справедливое судейство — и всё благодаря совершенно незнакомому ему члену Ордена Единого Бога, который зачем-то решил помочь незнакомому ему адепту. В иной ситуации парня бы насторожила подобная внезапна доброта, но сейчас юному колдуну было плевать на мотивы орденца — свою голову спасать надо было сейчас, а не потом. Что бы от него не потребовалось позже — это будет когда-то там, так что тревожиться было рано.

— Хорошо, — кивнул Роман. — Тогда давайте начнем с опроса присутствовавших при происшествии одарённых. У нас есть почти десяток свидетелей, что присутствовали во время происшествия. Вызываю Куренкова Андрея, мага четвёртого ранга, для дачи показаний.

Долго ждать не пришлось — буквально через минуту в помещение зашел долговязый, носатый мужчина. Макс припомнил этого человека — он был одним из трёх находившихся в машине Семёна магов, контролирующих защитные и атакующие системы супермашины семейства Рязанцевых. Да уж, непредвзятостью тут и не пахнет.

— Андрей Куренков, маг четвёртого ранга, — поклонился вошедший, явно слегка робея.

— Готов ли ты честно ответить на все вопросы, которые будут тебе заданы, Андрей? — обратился к нему Аристарх.

— Готов, ваше благородие! — ответил тот.

Ещё один выходец из царской России, подумал Макс. Большинство сильных одарённых нынешнего времени пришли именно оттуда, так что ничего удивительного в этом не было — большую часть жизни, после восьмидесятилетия, тогдашние маги проводили в спячке — один век сна в обмен на десять лет активности, такова была цена долгожительства. Так что многие из них были больше привычны к прежним порядкам, да и связаны были со своими покровителями разными магическими клятвами ещё до возврата в мир маны.

— Тогда расскажи нам, что происходило в этот злополучный день, — велел комендант. — И да — откуда ты знаешь о произошедшем и как оказался свидетелем?

— Я служу одним из операторов боевых систем Зеленки, боевой машины рода Рязанцевых, на которой всё и произошло, — ответил тот. — Когда мы выяснили количество врагов пятого и шестого ранга, господин Рязанцев велел призвать пятерых самых сильных чародеев авангарда в нашу машину, для того что бы дать отпор чудовищам. Надо признать, вызванные нами колдуны явились через несколько минут и были запущены внутрь. Там господин Рязанцев предложил им составить круг для сотворения совместного заклинания — на тот момент враги уже несколько раз ударили по Зелёнке и защитный барьер потерял около шестидесяти процентов энергии. Магистр предложил составить круг и поместить в центр Максима Сотникова, что бы использовать его Дар в качестве основы для атакующего заклинания, но тот начал спорить и отказываться от этой роли. У них с господином возник конфликт, в ходе которого Кулаков отказывался занимать позицию в фокусе магического круга. Ситуация обострилась до предела — враг собирался ударить в третий раз, что по примерным прогнозам почти обнулило бы наш щит, и господин Рязанцев пошёл на экстренное решение — создать дополнительный защитный контур к вырезанному зачарованному магическому кругу. Это ослабило эффективность конструкции процентов на сорок и сделало его более хрупким, что привело в последствии к тому, что он весьма серьёзно пострадал и теперь довольно долгое время будет непригоден к использованию.

— Так и в чем его вина-то⁈ — воскликнула Ольга, о которой все забыли. — Ну испортился круг из-за того, что вы его хреново настроили, ну так заклинание то сработало! Он согласился, встал в фокус и открыл доступ к дару — что вам ещё надо⁈

— А если подобное повториться и мы не сумеем отразить удар из-за этой поломки? — возразил Андрей. — Этот заклинательный круг позволяет дать отпор даже одарённому седьмого ранга, но из-за его капризов бесценный в данных условиях мы лишены одного из главных средств защиты!

— Тихо! — стукнул ладонью по столу Аристарх. — А ну заткнулись все! Итак, Андрей — почему упрямился Кулаков?

— Он заявил, что имеющихся средств обеспечения безопасности недостаточно, и по этой причине затягивал применение магии, — ответил маг. — Я не рунный мастер, но даже мне очевидно — заклинательный круг такой силы, обошедшийся в полторы сотни миллионов для своего создания, явно не имеет подобных детских недостатков!

— Можешь ли ты дать Слово, что уверен в этом? — нахмурился Аристарх.

— Могу! — смело ответил маг. — И даю — Слово, что я уверен во всём сказанном! Я всё видел своими глазами и слышал своими ушами.

Макс нахмурился. По сути, возразить ему было нечего — маг сказал всё как слышал. И скорее всего он действительно попросту не разбирался в вопросе рунных кругов, а оттого просто пересказывал ситуацию как видел её сам. Да, он расставил акценты так, как выгодно его хозяевам — но ни словом не соврал.

— Следующий свидетель — Василий Олейников. Тоже присутствовал в качестве оператора защитных систем в автомобиле Семёна, — заявил Роман.

Один за другим все свидетели из числа слуг семейства Рязанцевых выходили и рассказывали примерно тоже, что и первый свидетель.

— Выходит, что Максим Кулаков активно оттягивал момент применения чар стратегического характера, — заключил Роман. — Давайте теперь послушаем, что скажет сам Семён. Прошу заметить — он магистр рунной магии, ритуалистики и артефакторики, и в целом это его основные специализации. Так что примите во внимание его слова.

Неспешно поднявшись, Семён Рязанцев вышел в центр зала, на импровизированную арену для ответчиков. Мужчина имел весьма расслабленный и непринуждённый вид, явно уверенный в своей победе. Максу оставалось лишь внутренне усмехнутся — если всё продолжиться в таком ключе, он без труда докажет свою правоту. Просто потому, что он мог по памяти вырисовать тот магический круг и символы на нем, что бы доказать свою правоту.

— Заступив на должность начальника авангарда каравана, я первым делом проверил списочный состав всех одарённых в моём подчинении, — начал Семён. — Полтора десятка мастеров, полсотни тех, кто на ступени истинной силы. Во время атаки я поднял заранее подготовленный список из четверых самых сильных чародеев пятого ранга и колдуна с Даром четвёртого ранга — упомянутого Максима Кулакова.

— Что было дальше? — уточнила сидящая рядом с Аристархом девушка.

— Учитывая, что барьер был едва ли не на грани пробития, а атака врагов грозила прорвать наш строй, — ответил Семён. — Если бы пал штаб, враг бы отнял жизни сотен одарённых, чего я не мог допустить, а потому призвал данного колдуна помочь нам, встав в фокус и открыв свой Дар. Однако тот начал препираться, отказываясь подчиниться приказу…

Далее последовал рассказ о том, как Макс якобы намеренно саботировал работу защитников, делая всё, что бы оттянуть момент атаки. А так же о том, что из-за него пришлось ослабить общую атакующую и собирающую энергию структуру круга, вынудил тратить дополнительные ресурсы на совершенно излишнюю защиты и так далее.

— Я могу высказаться? — поинтересовался парень, когда Семён закончил говорить.

— Да, — кивнул Аристарх. — Мне интересно послушать, как ты видишь ситуацию.

Парень молча достал меч и, активировав его энергию, принялся молча вырезать по памяти руны, структуру и узоры магического круга, в котором он был должен встать в фокус. Глядя на царапине на полу пиршественного зала, комендант Солнцегорска слегка нахмурился, но останавливать юного колдуна не стал.

— Вот магическая фигура, в которой мне предстояло встать и открыть свой дар, — заявил молодой чародей. — Как видите, она неплохо годится для использования в качестве фокуса неживых предметов с собственной энергетикой и сильных артефактов. Но при том совершенно не предназначена для живых существ! Меня бы попросту размазало, рискни я без предварительной страховки влезть в самый центр. Вот поэтому я и потребовал от господина Семёна Рязанцева дополнительной защиты — ведь иначе я бы попросту погиб, а такого счастья мне, как вы понимаете, совершенно не нужно, если есть возможность совершить задуманное и спасти людей без подобных жертв. По моему настоянию господин Рязанцев вынужден был потратить весьма дорогостоящие компоненты для дополнительной защитной фигуры, которые были безвозвратно испорчены откатом. По моему скромному мнению, вся проблема в том, что уважаемый командир авангарда попросту жадничает из-за расходов, выпавших на его долю из-за его собственной некомпетентности. Полагаю, это исчерпывающее объяснение?

Сотни пар глаз, включив магическое зрение, внимательно разглядывали вырисованную парнем фигуру. Сам Макс полагал вопрос вполне решенным, но…

— Позвольте дополнить нарисованный молодым человеком рисунок, — попросил Семён. — В целом всё передано довольно точно, но один слой, видимо умышленно, сей недобросовестный колдун упустил.

— Действуй, — кивнул Аристарх.

И тот действительно её дорисовал. А затем, не колеблясь, дал Слово, что данная рунная цепь присутствовала на момент обсуждаемого инцидента.

— Рунный круг, идущий по самому краю — это защитная система для живых людей, — заметил Аристарх к полному изумлению парня. — И он действительно способен куда лучше защитить человека, чем внесённое в последний момент дополнение.

— Но его не было, когда я глядел на круг! — вскричал парень. — Даю Слово — не видел я никакого дополнительного круга!

Так как немедленной реакции не последовало, выходило что оба чародея правы. А это значило…

— Ошибка, пусть и допущенная по незнанию, всё равно ошибка, — заметил Роман. — И если данный случай оставить безнаказанным, это подаст очень плохой пример всем тем, кто следует в караване.

— Но в любом случае, эта ошибка никак не тянет на смертную казнь, — заметил Шамиль. — Парень просто слабо разбирается в рунной магии, ну или попросту не увидел защитную вязь. И учитывая, что он дал Слово — подозреваю, что рунный узор был скрыт не просто так.

— Вы на что-то намекаете, уважаемый? — нахмурился Роман. — Говорите прямо — вы считаете, что моя семья специально всё подстроила так, что бы какой-то жалкий колдун четвёртого ранга разрушил стоящий больше сотни миллионов магический круг, дабы мы могли его… Что? Убить? Не много ли чести для столь мелкой рыбёшки?

— Тогда скажу прямо — юный колдун четвёртого ранга, с очень мощным даром, вам либо может как-то помешать в будущем, когда достигнет седьмого ранга, а он его без сомнения достигнет, либо у вас в планах навесить на него огромный долг и закабалить парня, превратив в связанного магическими клятвами вечного должника, — поднялся Шамиль. — И не нужно грозно хмурить брови и принимать оскорблённый вид — мы оба с вами понимаем, как собственно и все присутствующие, что это вполне себе реальный способ, которым в прошлом пользовались не раз.

— Это лишь ваши домыслы, уважаемый, — холодно ответил чародей седьмого ранга. — Но факт на лицо — защита была, и то что парень её не заметил, лишь его проблемы. Нанесён огромный финансовый ущерб моему роду, и я требую его компенсации.

— Как быстро сменилось со смертной казни до компенсации ваше требование, — хмыкнул в ответ Шамиль. — Тогда могу предложить следующее — устроим ордалию. Ваш представитель, обладающий четвёртым рангом, против парня — без артефактов, с заблокированным даром со стороны Максима и на заклятой мною земле. Вы готовы к подобному?

— Готов, — ответил Семён раньше своего патриарха. — Мой сын сразится с сопляком.

— Согласен ли ты, парень? — поглядел на него Шамиль. — Иначе ты в лучшем случае станешь их рабом на неопределённый срок.

— Согласен, уважаемый, — коротко поклонился парень.

— А вы, господа свидетели и судья? — обратился ко присутствующим Шамиль.

— С удовольствием погляжу, что умеет нынешняя молодёжь, — хищно оскалился Аристарх Железовский. — И если согласны свидетели — то прошу проследовать во внешний двор, у меня там есть неплохая арена.

— Арде! — вскричали радостно свидетели. От бесплатного зрелища никто отказываться не собирался…

Глава 8

Ордалией звался древний, идущий из седой глубины веков обычай, когда два человека сражались в священном поединке, решая свой спор. В отличии от дуэли на ордалию противоборствующие стороны должны были выходить без артефактов, заготовок и подготовки — одни штаны да простой меч, если он требовался. Обычай был примечателен ещё и тем, что в былые времена им пользовались и простые люди, и маги — и неизвестно, кто у кого позаимствовал обычай решать всё честным боем, положившись на судьбу и богов да своё мастерство.

Ещё одним отличием ордалии магов от дуэли был тот факт, что никаких средств защиты сражающихся предусмотрено не было. То есть не было возможности договориться драться до первой крови или до сдачи одной из сторон — победит тот, кто в конце поединка останется на ногах и в сознании, и плевать, если в процессе погибнет одна из сторон. Не повезло — значит, судьба так решила. И месть тут была неуместна — всё же Божий суд, за попытку расквитаться, если потерпевший сумеет её доказать, сурово покарает ослушавшихся уже сам Орден — а это была организация, в какой-то мере превосходящая даже царство Кощеево. Но то, разумеется, при условии того, что вина будет доказана…

Пока противник Макса выслушивал советы от своих старших родичей в противоположном конце арены, к парню подошёл сам Шамиль. Представитель Ордена, Исаак Авраамович да Ольга — вот и все, кто пожелал в присутствии Рязанцевых выказать своё расположение парню.

— Ну как, готов к поединку, парень? — хлопнул его по плечу чародей седьмого ранга.

— Безусловно, господин, — слегка поклонился ему парень, что как раз в этот момент при помощи Ольги освобождался от доспехов. — Благодарю вас за то, что выступили на моей стороне в этом споре. Боюсь иначе я бы либо оказался должен огромную сумму их роду, либо лишился бы головы.

— Последнее вряд-ли, — покачал головой мужчина, оглаживая бороду. — Наверняка это дело рук Семёна, а их патриарх оказался поставлен перед фактом. Сукин сын хотел заполучить перспективного должника в свои руки, сковав тебя неподъёмным долгом и превратив в долгового раба. Довольно простой, но эффективный способ, который не раз уже проворачивался подобными мелкими родами. Скрыл специальными чарами узор, долженствующий тебя защищать, надеясь что ты возмутишься и потребуешь его укрепить, что приведёт к значительным повреждениям зачарованного круга.

— Не хочется признавать, но подобные фокусы действительно проворачиваются с молодыми и перспективными одарёнными, не связанными службой царству напрямую. Но кое в чем вы, уважаемый, неправы — гражданина второй категории в долгового раба не обратить. Особенно с учетом его потенциала — ведь нам удалось выбить ему этот уровень в том числе и благодаря потенциалу, — возразил Исаак Авраамович. — Однако вы правы — навесить полторы сотни гривен долга и потом шантажировать его подобным им было вполне по силам. Там ведь и проценты, и прочее… Они бы нашли способ привязать его к себе клятвами в обмен на закрытие долга. И да — будь Роман Рязанцев в курсе этого плана, он бы забраковал его. В отличии от своего деда-недоумка, он понимал, что нашлось бы немало людей, готовых помочь тебе с долгом — хотя бы ради хороших отношений с твоими учителями, каждый из которых имеет немалое влияние среди представителей своих религий.

— Тут да, дал маху старик, — кивнул Шамиль. — Отец Сергий, старый упрямец, мой давний друг и старший товарищ, перед которым у меня есть определённые долги. В своё время меня не повесили только благодаря его заступничеству — и это ещё до объединения ислама и христианства под рукой Ордена. А Доброслав — далеко не сильнейший языческий жрец, но столь стар и столько повидал, что обладает огромным авторитетом. Даже если бы меня здесь сегодня не было и с тобой что-то случилось, он бы нашёл способ крайне усложнить жизнь роду Рязанцевых. Поверь, не просто так твоим учителям оставлен источник и было позволено восстанавливаться там — и Орден, и те знатные семьи, что исповедуют язычество, приложили к этому руку. Два старика живут очень, очень долго, и немало ныне сильных и прославленных чародеев помнят их как верных друзей. Собственно, все в курсе что у тебя дар четвёртого ранга, но при этом никто не протянул к тебе своих рук — это как раз заслуга твоих учителей. Тот же Аристарх и сам язычник, именно поэтому он воззвал к древнему праву.

— Подождите… Я, конечно, извиняюсь, но я всё правильно поняла? Семён Рязанцев дед Романа, патриарха их рода? — изумилась Ольга. — И он говорил, что драться будет его сын… Уж не сам ли Ромка выйдет сейчас против Макса?

— Нет, красавица — хохотнул Шамиль. — Во первых, это незаконно, четвёртый против седьмого… Во вторых — в таком случае на арену вместо парня выйдет сам Аристарх. И поверь — это чудовище, являющееся одним из сильнейших боевых магов царства, прихлопнет Рому как таракана. Минуты за две максимум. Семён Рязанцев известен огромным количеством женщин и отпрысков так же, как жадностью и недалёкостью, и тот, кто выйдет сейчас против парня — действительно его сын, но другой. Твой противник — колдун, с даром третьего ранга, но я договорился о его блокировке. Единственное, что хорошо удаётся этому дурню Семёну — это потомки. Роман, как и ещё трое из десятерых магистров его семьи — прямые потомки старого дурня. Тот, кто выйдет против тебя сейчас — Володя Рязанцев, самый многообещающий талант их семейства. И в связи с этим я хочу попросить тебя не убивать дурака. Одолей его, сколь угодно сильно ранив, избив или унизив — на это плевать, главное, что бы парень выжил. Иначе Роман обязательно отомстит — на этого сопляка у их рода громадные планы, они рассчитывают, что он станет вторым в семье преодолевшим планку шестого ранга. И если ты его убьёшь… Боюсь, они из принципа бросят все свои силы и возможности, что бы отомстить. И не сомневайся — того, чей удар тебя прикончит, никак не выйдет связать с их семьёй, так что даже призвать к ответу ублюдков не выйдет.

— Собственно, моя семья собирала информацию о твоих учителях и мы в курсе, насколько они умелые чародеи для своих рангов. Я бы сказал, что эти двое в первой пятёрке магистров всего царства, и для меня искренняя загадка, как вышло так, что Диод сумел их довести почти до гибели.

— Он ударил им в спину, когда они того не ждали, — сказал Макс, знавший эту историю. — Они ему доверяли и рассчитывали, что тот поможет им в защите деревенских жителей в первые недели после возвращения маны. Но тот в какой-то момент продался Заратрасу и ударил наставников в спину, использовав при этом какой-то мощный артефакт. Никак иначе он бы не сумел даже сапоги им испачкать, не то что ранить.

— Ясно… В общем, в царстве принято считать, что отпрыски знатных семей — сильнейшие чародеи за счет передаваемых и хранимых поколениями секретов, но я знаю, что те, кто обучали тебя, дадут в этом фору… Ну, как минимум выскочкам Рязанцевым точно. У них единственный чародей седьмой ступени появился-то после катаклизма, — пренебрежительно сказал Исаак Гольдман. — И потому я с посланием от Рязанцева. Тот обещает никогда больше не доставлять тебе проблем сам и принудить к этому свою семью, если ты в случае победы пощадишь Володю. Ну и компенсацию в размере десяти миллионов золотых, конечно — я был бы не я, если бы они отделались так просто.

— Откуда у вас столько уверенности в моей победе? — удивился парень. — Да и к тому же — как мне драться с тем, кто намерен меня прикончить, держа при этом в голове что его убивать нельзя? Я не настолько силён, что бы драться в пол силы и победить.

— Делай, что можешь, парень, — посоветовал Шамиль. — Убьёшь — так тому и быть. Это ордалия, а не какие-то договорные гладиаторские бои. Просто если получиться не убивать — удержи свою руку от лишней крови. В конце концов, истинный враг рода людского — это порождения зла, что заселили нашу землю, а не другие люди. Однако если выбор будет между его и твоей жизнью — не колеблись.

— Но!.. — начал было старик Гольдман, но был перебит.

— Никаких но! Они сами это всё затеяли, они сами повинны в произошедшем, и если их алчность обернётся для них убытками, то так тому и быть! И пусть попробуют пикнуть в случае гибели их представителя — я использую всю власть нашего Ордена, что бы придавить их! Если на подобное закрывать глаза, то вы, возомнившие себя хозяевами мира, и вовсе перестанете помнить о заветах Всевышнего! Не искушай судьбу, старик, и Роману передай — его семья затеяла это, и лишь они сами в ответе за последствия!

На том разговор и закончился. Вышедший в центр своеобразной арены Аристарх Железовский вскинул руки, призывая к тишине, и призвал поединщиков занять свои места. Дождавшись, когда оба чародея встанут по краям ристалища, он задал традиционый вопрос:

— Готовы ли стороны к примирению? Готов ли один из вас признать вину и просить прощения?

— Нет, — коротко ответили оба почти в унисон.

— Тогда бейтесь во славу свою и пусть рок рассудит, кто из вас прав, а кто виновен! — торжественно возвестил он и телепортировался на своё место. — Да начнётся бой!

Арена диаметром около трёхсот метров слегка засветилась и молодой колдун тут же ощутил, как незримый, но могущественный барьер отгородил их от мира. Сотни пар глаз в предвкушении уставились на двух молодых чародеев, готовых пролить свою кровь, но никто не кричал и не улюлюкал. Торжественная тишина установилась на поле предстоящей схватки, и в ней особенно резко и чётко прозвучал голос Владимира Рязанцева:

— Ну что, выскочка из простонародья, готов к порке?

Макс удивлённо вскинул брови — его противник сейчас серьёзно решил устроить словесную дуэль? Он открыл рот для ответа, но в тот же миг десятки крупных каменных игл, толщиной по пол метра и длиной по четыре-пять, со скоростью хорошей стрелы устремились к нему — речь оппонента была лишь отвлекающим манёвром, на который неопытный в дуэлях колдун имел глупость попасться.

Воздух тут же затвердел вокруг парня до крепости бетонной стены — но с первыми же попавшими в защиту снарядами парень осознал, что не удержит удара. Однако выход всё же был — ветер заревел вокруг него разъяренным ураганом, даруя дополнительную скорость, и парень рванул в сторону, уворачиваясь от каменных игл.

Оппонент, впрочем, предвидел нечто подобное — Макс ощутил, как его тело тяжелеет и понял, что противник изменил гравитационное поле на арене. Его тело стало в разы тяжелее и скорость, дарованная воздухом, мигом упала до тех же значений, что и без использования магии — но в ответ на представителя рода Рязанцевых обрушился длинный поток магмы, возникшей в десятке метров от него и широким капюшоном попытавшейся накрыть чародея — мысли о том, что можно бы и пощадить оппонента, как советовал ему Гольдман, мигом улетучились из головы парня. Враг бил наверняка и насмерть, и раз его самого никто щадить не собирался, то и Макс отказался от мыслей о милосердии.

Поток лавы рассекла настоящая скала, окружившая Володю. Кипящее твёрдое пламя разбилось о неё подобно самой обычной приливной волне, лишь опалив и заставив закоптиться стены защитных чар — а затем этот же камень раскололся на мелкие куски, роем рассерженных пчёл устремившихся к колдуну. Они были подобны настоящему облаку и накрыли своим облаком половину арены, не оставляя возможности Максу уклоняться. Впрочем, кто сказал, что он собирался бежать от удара?

Десятки, сотни небольших молний ударили во все стороны от колдуна, складываясь в самую настоящую паутину электричества. Само по себе небесное пламя было неспособно отразить атаку камней — но этого и не требовалось. Закусивший губу и выплюнувший щедрую порцию собственной крови чародей сделал два дела разом — и поставил защитную сферу багрового цвета на основе магии крови, и своей атакой на основе магии воздуха постарался разрушить гравитационное поле — как ни странно, электричество было одним из самых надёжных способов борьбы с подобными чарами.

— И это всё, чему ты научился у парочки старых мудаков, уличная псина⁈ — расхохотался его противник, обрушивая тонны камня на его защитную сферу. — Учись, как дерутся настоящие чародеи!

Гравитационное поле давно разрушилось, но парень продолжал держать активными оба заклятия. Безо всякого эффекта — молнии бессильно стекали по каменной броне, начарованной его противником. Вокруг него самого же быстро рос самый настоящий холм из каменных осколков. Довольно быстро парня накрыло с головой, и он потерял возможность что либо видеть — наполненные маной врага камни несли ещё и пассивный слой чар, закрывая возможность даже магического обзора.

Макс постоянно вкладывал свою ману и силу магии крови в защиту, и к этому моменту уже лишился около полулитра драгоценной жидкости — и в этот момент камень вокруг него начал плавиться, обращаясь настоящей магмой. Нагрузка на защитные чары тут же возросла, но он упрямо продолжал вкладывать силы в бушующие снаружи молнии.

Одновременно с этим он решился прибегнуть к своему сильнейшему защитному заклинанию — Искажающему Вихрю. Одно из сложнейших заклятий четвёртого ранга, доступное даже не каждому мастеру, несло в себе чары нескольких стихий. Гравитация силы земли, торнадо стихии воздуха и, как ни странно, разрушительную силу стихии света. Из трёх перечисленных областей магии парень хорошо владел лишь воздухом, но выбирать не приходилось — при подобных расходах энергии он бы попросту истёк кровью, если бы всё продолжилось в таком русле.

Мрачный, серо стальной вихрь начал затягивать всю магму вражеских чар внутрь себя и раскидывать в стороны. Гравитационная мини-аномалия, которую он использовал, двигалась в такт воздушному потоку, вынуждая вращаться всё, что попадало внутрь, а элемент света попросту сжигал вражеских чар, что всё же попадали внутрь.

— Сдохни, падаль! — заорал Владимир Рязанцев и Макс ощутил смертельную опасность.

Сейчас его защитные чары не спасли бы его, и он наконец решился на свою атаку. Тысячи мелких и слабых молний, что скапливались в течении целой минуты, пока парень поддерживал кажущиеся неэффективными чары, со всех сторон разом устремились к его оппоненту — и тот, почуяв неладное, использовал какую-то защитную магию. Но было поздно…

Толстый столп электричества, около десятка метров в диаметре, ударил, нарушая все законы, снизу вверх, и в самом его центре оказался оппонент молодого колдуна. Вся тщательно скапливаемая сила юного колдуна соединилась для его сильнейшего атакующего заклинания — Столпа Грома и Молний, как выспренне называл эти чары отец Сергий, или Ярости Перуна, если пользоваться терминами волхва Доброслава.

— А-а-а-а-а-а!!! — взревел терзаемый молниями колдун из рода Рязанцевых.

В таком состоянии ни о каком поддержании активных атакующих чар речи уже не шло, и потому Макс, тяжело дыша, направился вперёд. Магма от вражеской магии быстро остывала, гравитационное поле давно исчезло — и потому он, использовав воздушное ускорение, приблизился к лежащему, съежившись на оплавленной земле противнику.

К его удивлению, тот почти сумел защититься — но именно почти, и по итогу атака парня взломала защитные чары оппонента. От скорчившейся фигуры шёл дым, и насколько понимал парень сейчас именно от него зависело, будет тот жить или нет — ведь он имел законное право добить противника.

— Не смей! — взревел со стороны зрителей Семён Рязанцев. — Не смей, сученыш, или я…

Не дожидаясь окончания фразы, Макс отвесил смачного пинка под зад лежащему в позе эмбриона противнику.

— Это за твоего тупого папашу…

Второй пинок подкинул бедолагу почти на метр и заставил болезненно взвыть, держась за лицо, от которого он на миг убрал руки.

— Это, ссука, за старых мудаков…

Третий удар раздробил колено бедолаги, совершенно потерявшего контроль над собой от боли. В резерве врага было ещё около двадцати процентов общего запаса маны, но от боли тот уже потерял всякий контроль над собой. Опытный одарённый на его месте сумел бы огрызнуться, но видимо привыкший к домашним условиями будущий гений семейства Рязанцевых никогда не бывал между жизнью и смертью…

Макс забивал того, как свинью на бойне, ещё целую минуту — мстил за пережитый страх и оскорбления, вымещал гнев на магистра, являющегося тому отцом, и просто вымещал стресс… Однако когда рыдающий, окровавленный колдун начал рыдать, он наконец опомнился и обернулся к Аристарху Железовскому:

— Бой окончен. Я оставляю ему жизнь.

И под радостные и громкие аплодисменты Шамиля и Ольги, не боящихся показать свои чувства, и хищный оскал коменданта Солнцегоска парень медленно, устало зашагал прочь с арены…

Глава 9

Негромко урчал двигатель неказистого с виду уазика, плетущегося где-то в хвосте колонны колёсной техники. Троица пассажиров была занята кто чем — Вадим лениво крутил баранку, периодически бросая взгляд в боковые зеркала, Ольга глядела на бумажную карту-артефакт, прикидывая что-то своё и забавно двигая бровями, а Макс сидел прямо на полу в той части автомобиля, что уже являлась свёрнутым пространством и медитировал над накопителем маны, неспешно и аккуратно штопая повреждения ауры, полученные от собственного дара во время атаки на авангард.

В целом, можно было и не расходовать запасённую на крайние случаи энергию и просто дождаться, пока заживёт само — для колдуна такое было даже в чем-то полезно, ведь зажившие каналы становились прочнее прежнего, но сейчас, после произошедшего в Солнцегорске, парень не желал ждать, пока всё рассосётся само.

К сожалению, целителем он не был, и всех его скудных навыков в данном случае хватало лишь на то, что бы держать правильный и стабильный поток маны направленным туда, куда нужно — на сами повреждения. Способ был малоэффективный и варварский, так как больше девяти десятых маны попросту рассеивалось, вызывая яркие переливы радуги во внутренней части автомобиля, но оставшееся организм жадно пускал на восстановление повреждений.

— Слушай, прекращай уже своё светопреставление! — потребовала Ольга, когда очередной яркий луч попал девушке прямо в глаз. — Ну сколько можно?

— Столько, сколько нужно, — ответил чародей, не отрываясь от своего занятия. — Сегодня мы въедем на территории Новомосковского полиса, а затем разделимся и доедем до Михайловки. А там, как ты знаешь, нас не любят от слова совсем — особенно Зверевы.

— Ты старика в бараний рог согнёшь, если он всё тот же инвалид с печатью демонопоклонников, — отмахнулась его спутница. — А даже если он и восстановился — не дурак же он, на гражданина царства при исполнении нападать? Тем более гражданина второй категории! Его за такое свои же сдадут в один миг, а наши торжественно на костре сожгут к хуям!

— Да, понимаю, — согласился парень. — Но лучше перебдеть, чем недобдеть. Да и вообще — не хочу чувствовать себя слабым. Не знаю как ты, а я до сих помню, как мы удирали оттуда и как на нас шла загонная охота. Умом-то понятно, что это в прошлом, но вот хоть убей — я хочу приехать на пике сил. И при возможности прищемить хвост старому уроду.

— Я хочу этого побольше твоего, — заметила девушка. — Не забывай, меня держали как сторожевую псину и шлюху, причем довольно долго, а ты в основном был любимым учеником. Ладно, я другое спросить хотела — ты хотя бы примерный наш маршрут знаешь? Гольдман ничего не говорил?

— Михайловка, Лесное, Дикое Поле с заездом в Змейгород и затем оттуда — в сторону Остоженска, — ответил Макс. — Через твои родные места, в общем. А что, тоска по родине?

— Не совсем… — негромко пробормотала девушка. — То есть из полисов мы посетим только один?

— Да, и не самый крупный, — подтвердил парень. — Скажем так, Гольдманы решили скорректировать свой маршрут. С чем это связано — хер его знает, лично я бы с удовольствием глянул на самый крупный полис на остатках России, но меня, как ты понимаешь, никто не спрашивал. К тому же Рязанцев и его компания едут именно туда напрямки, так что я ещё меньше желаю туда ехать.

— А разве не получается, что мы с ними до Михайловки? — удивился Вадим.

— И этот человек у нас водителем числиться, — осуждающе покачал головой Макс. — Трасса Москва — Вольск, ведущая в сторону юга страны, выстроена таким образом, что проходит напрямую через полисы, пересекая все более-менее крупные и надёжные города, способные поддерживать относительную безопасность на своем участке территории. Михайловка же расположена на трассе Москва — Казань — татары решили не добавлять приставку новая к своей, прости за тавтологию, новой столице и полису. Так что, — встал и заглянул он через плечо девушки в карту. — Через двадцать километров будет остановка и разделение на караваны помельче. Там развилка на четыре стороны, и скольким с нами по пути я в душе не знаю, однако факт есть факт — скоро можно будет хоть на время забыть о напряженке с этой дурной семейкой.

Рязанцевы после дуэли честно выплатили оговоренные десять миллионов парню. И, к его удивлению, никакого особого негатива по отношению к себе от главы знатной семьи Макс не ощутил. Тот скорее выглядел как смертельно уставший человек, которому до смерти всё надоело, но внутренний стержень не позволяет показывать слабость.

Один взмах руки, после которого в ладони парня опустился магический кошель, сам по себе стоящий несколько сотен тысяч, в котором были так называемые тугрики — особые монеты номиналом в десять тысяч золотых монет каждая. Конечно, прилюдно пересчитывать парень не стал, но в этом и нужды не было — по меркам таких персон это отнюдь не та сумма, ради которой стоит рисковать репутацией. То, что для чародея четвёртого ранга была огромной суммой, скорее тянущей на небольшое состояние, для мага седьмого не сильно отличалось от карманных расходов.

— Надеюсь, на этом разногласия между моей семьёй и тобой улажены? — спокойно поинтересовался он.

— Разумеется, господин, — слегка поклонился парень.

Лично к этому человеку он ненависти не питал — тот просто делал то, что должен, защищая своих. Кто бы что не говорил о справедливости, но Макс понимал, что облечённый властью человек должен рассуждать не категориями уличного обывателя, иначе недолго продлиться одно из двух — либо его власть, либо существование его семьи. Любая общность в новом мире строилась исключительно на том, что все её представители держались друг за друга, и это было аксиомой — теоремой, что не требовала никаких доказательств. Иначе сожрут.

— Спасибо, что пощадил Володю, — бросил он напоследок. — Жаль, что он не обладает твоим здравомыслием, — вздохнул он, изрядно удивив молодого колдуна напоследок.

Вот только его дед, Семён Рязанцев, даже не пытался скрыть полный ненависти взгляд. И хоть Макс понимал, что глава семьи скорее всего действительно забудет об этом мелком конфликте, который удалось решить столь малой ценой, но вот о его деде того же сказать было нельзя, а облеченный властью магистр магии мог попортить немало крови своему подчинённому.

К счастью, глава каравана тоже посчитал схожим образом и перевёл парня и его людей в арьергард, от греха подальше. И теперь парень напряженно рассуждал лишь об одном — что делать в Михайловке. Очень, очень хотелось выйти этаким гоголем, показать себя, позадирать тех из местных, с кем у него были свои счеты, что бы показать, как он изменился за эти годы, но умом парень понимал — не того он ещё полета птица, что бы позволять себе подобное поведение. Да и вообще — подобное было верхом глупости, за которую его дома отнюдь по головке не погладят. Просто так портить отношения с торговыми партнёрами, в которых так нуждалась его родина — а царство он уже воспринимал исключительно в этом ключе — было верхом глупости. Несмотря на всю свою силу, царство Кощеево очень зависело от внешних поставок — продовольствия, сырья и многого другого, чего в самом царстве не добыть.

Ту же еду из-за искажений Зоны производить было невероятно тяжело. И как будто этого было мало — так ещё и одарённым требовалось значительно больше пищи, чем простым людям. Конечно, без еды они могли протянуть куда дольше обычного смертного — но опять же за счет накоплений организма, который каким-то образом часть калорий переводил в нематериальную форму. И хотя мясо многих зверей было съедобно — а колдуны седьмого ранга, как говорят, и вовсе любую органику жрать могли — как минимум армия царства постоянно требовала пищи. Голодный солдат — мёртвый солдат… Да и в целом — на голодном пайке жителей государства можно продержать какой-то небольшой промежуток времени, но дальше низшие одарённые, до четвёртого ранга, просто устроят массовый исход туда, где им не приходиться голодать. И будут приняты с широко распростёртыми объятиями… А это, на секундочку, девяносто девять процентов населения царства.

Через час пути колонна начала постепенно замедляться. Ещё через десять минут она и вовсе встала, и рация хриплым и сонным голосом Исаака Авраамовича, явно страдающего жестоким похмельем — старшие маги накидывались, разумеется, не обычным алкоголем, который на них почти не влиял, а алхимически усиленными аналогами, которые для обычного человека являлись вполне себе полноценным ядом — сообщил:

— Остановка на три часа. Кулаков, Радищев, Гаджимахмудов, Сепретцин…

Дальше пошло минутное перечисление фамилий командиров разного размера, которые должны были отъехать в поле и собраться в одну группу — очевидно ту самую, в составе которой они двинуться дальше. Ещё три часа потребовалось, что бы большая часть машин распределилась и уехала, и лишь под самый конец на трассу вновь выехал их изрядно уменьшившийся отряд. В центре строя ехало две сверзачарованных фуры — то ли они принадлежали самим Гольдманам, то ли там был оговорённый для обмена груз от царства, парень не знал. Всего в конвое, сопровождавшем эти грузовые колёсные мини-крепости было три с половиной десятка машин.

— Это сколько ж нас осталось? — поинтересовалась вслух Ольга.

— Несколько сотен, — ответил парень. — Вполне достаточно, что бы дать по зубам очень многим — у нас минимум один магистр и несколько мастеров, плюс пара десятков чародеев четвёртого ранга. И сотни обученных одарённых третьего ранга, полноценно экипированных в среднюю по нашим меркам броню и оружие плюс обладающих полноценными навыками и знаниями нашего царства. Серьёзная сила, если подумать. С такими гавриками я не побоюсь и Михайловку штурмом взять — в отличии от Семёна Рязанцева, Исаак Авраамович обладает полноценным опытом и навыками боевого мага в добавок к артефакторике и прочему.

— Ты недооцениваешь опасность диких земель, — покачала головой девушка. — Даже в те годы, когда я там жила, там хватало бродячих магистров и мастеров, которые возглавляли свои группировки. И ради стоящей добычи, которой хватит на всех, они вполне могут объединиться.

— Да брось, — отмахнулся Вадим. — Что кучки дикарей могут противопоставить выучке и экипировке наших бойцов? Любых недоумков, которые рискнут покуситься на наш груз, мы сметём без труда.

— Ты слишком уверен в себе и наших спутниках, — зло ответила девушка. — Но ты не бывал там! Поверь, люди в тех землях, привыкшие к постоянному риску и сильным чудовищам, вполне способны дать прикурить кому угодно!

— Ребята, давайте не будем спорить, — устало подал голос Макс, наконец прекративший исцеление. Один из четырёх припасённых ими накопителей теперь был пуст, но зато в ближайшие сутки он будет полностью здоров и наполнит как минимум одну метку на теле силой чёрного пламени. — Маршрут составляли не дураки, да и магистров с нами может оказаться больше одного. Да и число мастеров нам неизвестно… Плюс не забывайте — наши машины сами по себе вполне себе боевая единица, которую без ресурсов Зоны хрен построишь. Но и твои опасения понятны — попытки нас ограбить и пустить под нож точно будут, можно даже не сомневаться. Хрен ли спорить? Возможности отказать от поездки у нас нет, а как мы видели — хозяева этих грузов умеют защищать своё добро.

Правда, по мнению Макса, если ради ценного груза придется пожертвовать всей сборной солянкой, отправленной ради его охраны, никто колебаться не будет, но об этом он говорить не стал. В конце концов, в масштабах государства действительную ценность представляли как минимум мастера, а то и магистры — все прочие были легкозаменяемы. Ещё пара лет и в стране будут взращены сотни, а то больше тысячи новых одарённых ступени истинной силы — на подписавших долгосрочные контракты служения царству или давших клятву знатным семьям никто ресурсов не жалел.

Тем временем небольшая колонна уверенно двигалась вперёд. Теперь, когда количество машин уменьшилось на порядки, скорость передвижения возросла существенно — машины бодро катили на скорости семьдесят километров в час. Через час после пересечения границы случилась первая стычка — группа особенно тупых гулей вылезла на дорогу примерно на пол пути между последней заставой царства и первой Михайловской.

— Ну, хоть повеселимся, — фыркнула девушка.

Одна за другой стрелы из чистого мрака возникали над машиной и срывались в короткий полёт, каждый раз обрывающий жизни минимум двух-трёх тварей. Ольга не мазала и не напрягалась — полноценные заклятия тьмы третьего ранга сплетались ею легко и непринуждённо.

В целом, для всех присутствующих в караване эта атака оказалась не больше чем своеобразным сафари — машины даже не слишком замедляли ход, а эсперы и чародеи запускали заклинаниями в движущиеся мишени. Сам Макс к этому действу не присоединялся — навоевался уже, за одни сутки побывав как в фокусе магического заклятия, унёсшего жизни десятков могущественных порождений смерти, так и сразившись в ордалии с полноценным противником своего ранга.

— Тому, кто прибьёт больше всех тварей — бочонок люберецкого светлого пива за мой счёт! — азартно объявил кто-то по общей связи.

— Представься, умник! — схватила рацию Ольга. — А то потом хрен найдёшь того, кто обещал! Типичный мужской развод — обещал да не женился, да?

— Артём Голованов, мастер магии и командир отряда «Пьяные Шмели»! — хохотнул голос. — Не переживай, красавица — поматросить и бросить это не про меня! И да, кто спрашивает?

— Ольга Воронцова, из отряда Макса Кулакова, — довольно заявила игривым голосом девушка. — Насчет того, что бы меня матросить — сперва поинтересуйся мнением моего командира! Если ты страшнее или слабее, чем он, то меня такие варианты не интересуют!

— Но если я соответствую обоим пунктам, то ты не против, красавица? — поинтересовался Голованов.

— Откуда ж тебе знать, что я красавица? — игриво поинтересовалась девушка, глядя на закипающего Макса.

— Видел тебя на пиру у коменданта Солнцегорска! — хохотнул её собеседник. — Так что можешь не пытаться сбить меня со…

— Я не просто против, но и готов разбить тебе морду, если придётся, — холодно заявил парень, перехватив рацию. И, выключив связь, обратился к самой девушке. — Не переступай черту! Я, конечно, человек терпеливый, но не терпила — продолжишь заигрывать, пеняй на себя.

— Мой султан и повелитель запрещает заигрывать с другими мужчинами! — заявила та, вновь выхватив рацию. — А потому прости, Тёмка, но придется тебе отдавать мне пиво безо всяких надежд на продолжение знакомства.

— Поживём — увидим, — фыркнула рация. — И да, Кулаков — слишком сильно не борзей. Я не Володя Рязанцев, я могу и по полу размазать за такие…

— Прекратить! — недовольно рявкнула рация голосом старого еврея. — Я вам что, шутка какая-то? Устроили, мать вашу, петушиные бои за курицу! Работайте молча — если хоть одна машина пострадает от атаки этих мерзких дохлых тварей, я из вас богу душу выну и через мать вашу к нему же отправлю! Всем ясно? Особенно вас касается, Кулаков да Голованов! Не слышу ответа!

Таким тоном старый еврей говорил впервые на памяти молодого колдуна, так что тот невольно выдавил из себя:

— Вас понял, господин командующий.

— Так точно, уважаемый Исаак Авраамович, — так же нехотя ответил Голованов.

— Побольше бодрости в голосе, сукины дети! Я, вашу мать, и унтер офицером в армии Российской Империи послужил, и старшиной в Российской Федерации, так что при нужде вас, потроха сучьи, быстро выдриссирую! Все меня поняли?

— Так точно! — невольно вспомнил свою службу свою срочную службу в армии молодой колдун.

— Есть, — вяло ответил Артём. — Я, между прочим, майором был…

— Да мне насрать, щенок! — недовольно рявкнул старый еврей. — А теперь быстро разберитесь с этой швалью и не мешайте высокому начальству восстанавливать душевный покой! И да — бочонок тащи ко мне, Голованов. Будем считать это штрафом.

— Он поможет в восстановлении упомянутого душевного покоя, да? — ехидно поинтересовалась Ольга.

— Да что ты понимаешь в таких вещах, соплячка? — надменно заявил старик. — Нос не дорос взрослых подкалывать.

С этим спорить не стал никто, и истребление гулей продолжилось при полном молчании в эфире.

Глава 10

Стены Михайловки показались не то что бы неожиданно… Скорее дело было в том, что Макс помнил их совсем иными. Куда более низкими, намного менее грозными и с меньшим количеством башен, вздымающихся высоко в небо. Бессменный мэр данного городка, а по современным меркам скорее даже города, времени понапрасну не терял и изрядно укрепил свою вотчину.

Особенно выделялась разросшаяся за эти годы башня, принадлежащая лично Михаилу Юрьевичу Сотникову, так сказать мэрия, дворец магистра и последний рубеж обороны Михайловки в одном флаконе. Сооружение вздымалось на несколько сот метров над землёй, свысока поплёвывая на окружающую его мелочь. Как теперь понимал Макс, причиной её постройки в опасной близости от вод Москвы-реки была довольно банальная причина, которую в их беседах былой учитель парня по пиромантии не стал озвучивать — основной излюбленной стихией местного мэра была явно гидромантия, так что парень был готов прозакладывать медную копейку против золотой гривны, что под башней был очень мощный источник магии со сродством к стихии воды — не зря ж на берегу реки был расположен.

Караван постепенно замедлял ход — ворота города-крепости всё приближались, и комитет по встрече уже выстроился. Очевидно, для встречи высоких гостей из соседнего государства сюда согнали элитных бойцов города — ведьмаки, эсперы и маги третьего ранга в больших количествах, пара десятков разномастных одарённых четвёртого ранга и несколько даже пятого… Глаза парня судорожно искали в толпе знакомые лица — Анжелы, Лешего, Сан Саныча…

— Что, нервничаете? — поинтересовался у непривычно собранных и молчаливых Макса и Ольги Вадим.

— Немного, — признал Макс и поинтересовался у Оли. — Видишь кого-нибудь знакомого?

— Фантик вон среди зевак, — ткнула пальцем в нужном направлении девушка. — С ним ещё пяток каких-то мудаков, но лица незнакомые.

Фантик, кто-то вроде главного механика Рода Зверевых, Новомосковских аристократов, с которыми в прошлом у девушки с парнем вышел конфликт, из-за которого им и пришлось сломя голову бежать на территорию Зоны, выглядел куда более довольным жизнью и упитанным парнем, чем прежде. Правда, четвёртый ранг ведьмака дался ему явно исключительно с помощью дорогой алхимии и помощи со стороны — аура данного одарённого была сильно так себе, ни о какой серьёзной боевой мощи речи там явно не шло. Настолько, что случись тому же Вадиму сразиться с ним, Макс скорее поставил бы на своего отлично экипированного и неплохо обученного подчинённого, а не на превосходящего его на ранг ведьмака.

— А у этих хуесосов Зверевых, видать, дела отлично идут, — процедила сквозь зубы Оля. — Даже этот гандон Фантик, уж на что беспутное слабосильное хуйло, дошёл до ступени истинной силы. Плюс его холуи, выглядящие вполне прилично… Ну, как для варваров — в царстве этих дуболомов максимум толчки чистить допустили бы.

Тем временем колонна приблизилась к открывшимся настежь воротам. Встречать их вышел сам Юрий Михайлович — вернее не их всех, а Исаака Гольдмана. Два могущественных магистра магии обменялись рукопожатиями и о чём-то негромко переговорили, после чего лидер их каравана махнул остальным и что-то бросил в один из своих многочисленных артефактов. Оставаться со своими подчинёнными старый еврей не стал, вместо него по связи прозвучал голос его заместителя, тоже магистра магии, Мойши Гольдмана. Самый молодой магистр семейства обосновавшихся в Московской Зоне Отчуждения иудеев коротко бросил:

— Всем машинам — за за встречающими, — и отключился.

Несколько десятков машин неспешно въехали в город, направляясь вслед за михайловским «русским хаммером», что и сопроводил их через кварталы рабочих к специально, видать, очищенной для них парковке. Дальше начались привычные хлопоты — распределение дежурств, обустройство гостей города в специально подготовленным к их посещению домам, расположенным близ стоянки, и так далее.

К счастью или нет, но дежурить ни сегодня, ни завтра Максу и его подчинённым не выпало. Что было неудивительно, если подумать — дежурить назначали одного мага четвёртого ранга и группу из одарённых третьего. Здесь, в дружественном городе, опасаться следовало разве что воришек — в черте городских стен серьёзной опасности каравану грозить попросту не могло. Михалыч скорее удавиться, чем позволит такой тени лечь на его репутацию. Ведь случись что с грузом его нынешних гостей на его земле — и не видать больше мэру быстро растущего города ни редких ресурсов из Зоны по сниженной ставке, ни весьма выгодной торговли с царством Кощеевым… Экономические санкции последуют как минимум из простейшего принципа безопасности финансовых интересов царства — если в ваших краях наших купцов грабят, так нахера нам их к вам слать? Это Зон, особенно таких крупных, как Московская, а планете раз-два и обчёлся, а вот желающих торговать с царством Кощеевым полисов пруд пруди.

— Уютненько, — сообщил свой вердикт Вадим, оглядывая огромную трёхкомнатную квартиру с видом на парковку каравана, что выделили их отряду. — Не наш особняк в Сердобе, конечно, но тоже вполне себе. Интересно, тут канализация и водопровод имеются или все удобства на улице?

— Ну что вы, дорогие гости, — улыбнулся маг первого ранга, выделенный им в сопровождающие. — Михайловка, несмотря на некую… деревнскость в названии, вполне себе цивилизованный город. Здесь и душевая кабинка имеется, и ванна, и прочее. Даже большой экран и три сотни фильмов на выбор в зале да три ноутбука с играми и локальной сетью. Всё по высшему разряду!

— Сильно, видать, важна эта сделка старику Михалычу, — заметила Ольга. — Такие хоромы организовать и выделить под всего лишь охрану каравана…

Их сопровождающий нахмурился, услышав пренебрежительное обращение к мэру города, но всё же промолчал. Впрочем, и его тоже можно было понять — помня порядки в окружающих город населённых пунктах, Макс прекрасно понимал почти безграничное уважение к мэру городка. Собственно, когда-то он и сам уважал того не меньше — до того, как узнал, что Сан Саныч намерен его распотрошить с молчаливого согласия Юрия Михайловича Сотникова, главы одноимённого аристократического Рода Новомосковского полиса…

— Спасибо, любезный, — повернулся к сопровождающему Макс. — Можешь быть свободен, дальше мы сами.

— Но… — открыл было рот мужчина, но был перебит:

— Я сам жил почти год в Михайловке, так что знаком с городом и сопровождающий мне не нужен. Вот, в качестве благодарности… — Вложил он в руку хмурящегося мужчины заготовленную загодя сумму. — Думаю, у тебя найдутся дела позанимательнее, чем сопровождать

Разглядев в руке четыре сотни кредитов, тот мгновенно сменил настроение с недоумённо-насупленного на весело-радостное.

— Что ж, если уважаемые гости желают отдохнуть в своём, узком кругу, то кто я такой, что бы возражать? — заявил он и потопал на выход.

— Зачем ты отослал этого холуя? — поинтересовалась Оля, когда за тем закрылась дверь. — Мы здесь туеу хучу лет не были, город явно изменился. Гид бы не помешал точно.

— Что бы за нами ходил по пятам соглядатай местных властей? Нет, спасибо. У меня есть определённые планы и я заранее подготовился к посещению города. Ты у нас вроде нынче адепт магии тьмы, верно? Вот и поработай по основной специальности, — заявил Макс.

— Кого убить? — тут же поинтересовалась девушка.

— Убивать никого не нужно… Во всяком случае пока, — с сожалением ответил Макс. — Но вот твои навыки скрытности нам очень понадобятся. Сейчас мы выйдем из здания и часика полтора погуляем по окрестностям. Затем смешаемся где-нибудь с толпой и ты сокроешь нас. Дальше я поведу нас в одно интересное местечко, о котором мало кто знает.

— Это куда? — поинтересовался Вадим. — И чем нам грозит авантюра, которую ты намерен затеять? Не пойми неправильно — я твой вассал и от своего долга отказываться не намерен, просто хочу понимать, к чему быть готовым.

— Есть в этом городишке один интересный мужичок — Арсений Самойлов, — ответил Макс, не собиравшийся скрывать этой информации. — В узких кругах он так же известен как Сеня Стук-Стук. Вот к нему мы и отправимся.

— Стук-Стук? — удивилась Оля. — Что это значит.

— До возвращения магии он числился полицейским информатором, или, иначе говоря, мусорским стукачем, — пояснил Макс. — После, обзаведясь магическим даром, сферу деятельности решил не менять и заделался торговцем разной интересной информацией. Я о нём узнал у Гольдманов, ещё тогда, после ордалии. Те же, как ты понимаешь, не могли не знать разных интересных деталей и личностей в тех местах, через которые предстоит пройти каравану. Вот я и воспользовался ситуацией… А у этого хера я хочу узнать лишь несколько вещей — о том, насколько сильны сейчас Зверевы, что с печатью Сан Саныча и ещё некоторые маленькие нюансы.

— Такие личности не могут не быть под колпаком у власть имущих этого города, — заметил Вадим. — О нашем интересе очень быстро станет известно… Ну, кому тут положено такое знать. И при этом есть риск что он попросту соврёт нам, что бы не подставляться — это мы сегодня здесь, а через пару дней уедем, а ему тут жить и жить.

— У меня есть, чем его убедить в том, что его лучшие друзья это Макс, Вадик и Оля, поверь, — усмехнулся Макс. — Всё, никаких споров. Но если хочешь, можешь остаться здесь, Вадик. Это наше с Олей личное.

— Если с вами что-то случиться, то кому я тут нахер буду нужен? Переподчинят какому-то из отрядов, и дай бог доживу до конца путешествия… Уж лучше с вами.

— Ну так и харош как баба менжеваться, — отрезала Ольга. — Идём в полной экипировке?

— Конечно, — кивнул парень. — Мало ли, что интересное мы услышим…

Попытку лично своего убийства Макс Сан Санычу простил бы, но вот тот факт, что невинные женщина и девочка с мальчиком, взятые им под опеку, которым он обещал лучшую жизнь и которые поверили его слову и отправились с ним, были убиты по приказу старика, не желавшего оставлять свидетелей… Нет, этого прощать было нельзя. Не то, что бы молодого колдуна прямо-таки жгла ненависть и жажда месте за это, нет — слишком мало он был знаком с погибшими, что бы проникнуться такими чувствами. Но тут было другое — он взял на себя ответственность за этих людей, дал им обещание и не сумел его выполнить.

Если закрыть глаза на подобное и сделать вид, что всё нормально, то чем он будет отличаться от самого Сан Саныча? Стать равнодушным чудовищем, которое все видит и измеряет лишь в контексте своей выгоды, он не желал. Есть долги, которые нужно отдавать не смотря ни на что — просто что бы сохранить право называться человеком, и он эти долги отдаст.

Их замысел удался вполне. Выйдя из выделенного гостям здания, они отправились в направлении центра сильно расширившегося города. Заглянули в пару лавок, полчасика посидели в пивной, даже прикупили пару-тройку украшений для Ольги — и лишь затем, когда девушка дала понять, что пора, свернули в неприметный проулок. Там, в густой тени, девушка сплела заклятие Ходока в Тенях — магия, позволяющая отводить глаза в тени. Макс же набросил на них изрядно улучшенную Вуаль Неприметности — то самое, своё собственное заклинание четвёртого ранга.

— Видите вон ту парочку? — кивнула она стоящих и неспешно кушающих людей, расположившихся за длинной стойкой уличной шаурмечной. — Эсперы и магичка, третий ранг у обоих. Неплохие аартефакты на скрытность, но не более, следят за нами уже час.

— Других наблюдающих не было? — уточнил Макс.

— Нет, — ответила девушка.

— А чего они за нами в переулок не пошли? — спросил Вадим.

— Там тупик и из него идти некуда, причем народу там почти нет, так что лезть туда было бы, во первых, риском спалиться, а во вторых — нам оттуда вроде и выйти некуда, так что проще тут подождать, — ответила девушка. — Надо сказать, они не дилетанты, но и до профессионалов им далеко. Видать не признали нас, и такие наблюдатели приставлены ко всем, кто местного гида нахуй послал. В общем, куда теперь, мой султан и повелитель? — насмешливо поинтересовалась девушка.

— Просто идите за мной, — велел парень.

Их магия не сумела бы их сокрыть от действительно внимательного, вооруженного соответствующей магией и целенаправленно разыскивающего их взгляда, так что о том, что бы проникнуть подобным способом на территорию действительно богатого Рода таким образом можно было даже не мечтать, но вот от случайных прохожих скрывала вполне неплохо. Как и от тех магов высоких рангов, что не подозревали об их присутствии.

Впрочем, чем дальше они шли, тем меньше сильных одарённых встречалось им на пути — ведь Макс вёл своих друзей в самый обычный спальный район, в котором проживали простые работяги из числа неодарённых. Именно там и проживал маг тени третьего ранга Сеня Стук-Стук — в достаточно неприметном райончике города. Не самом бедном, не самом богатом, ничем не примечательно квартальчике на Софинской дом четыре, в самой обычной квартире на первом этаже, к дверям которой они сейчас и подошли.

— Кто там? — поинтересовался визгливый женский голос.

— Анька Свиридова здесь живёт? — в ответ спросил парень. — Мне знакомые рассказывали, что тут массаж хороший делают.

Дверь открылась и молодой колдун первым шагнул внутрь, оглядывая помещение и обладательницу визгливого голоса. Ею оказалась невысокая, с глазами на выкате женщина средних лет абсолютно лишенная какого-либо дара. Глаза на выкате, жиденькая растрёпанная прическа, десятка полтора лишних килограмм и средней засаленности халат… Не впечатляло, одним словом.

Дождавшись, когда за незваными гостями закроется дверь, женщина поинтересовалась:

— Что за знакомые такие⁈ Ко мне, вообще-то, по записи ходят!

— Кончай спектакль, — поморщился парень. — Веди к Сене, я знаю, что он тут.

— Не знаю никакого Сеню! — визгливо возмутилась женщина. — И вообще…

— Знакомый мой родом из Израиля, а живёт в столице нашей родине — Москве, — ответил парень. — И я имею в виду настоящую, а не вашу фальшивку. Так доступнее? — поинтересовался он, доставая скромный металлический жетон с вырезанным на нём дятлом, который передал ему Исаак Авраамович.

— Так бы сразу и сказали, молодой человек, — абсолютно иным, вполне себе нормальным голосом заметила женщина.

С лица хозяйки помещения мгновенно исчезло выражение готовой в любой миг развязать скандал истерички, выпуклые глаза стали нормальными, а морщины чуть разгладились. И все эти преображения произошли без единого грана магии! Буквально пара мгновений и перед троицей гостей стояла… да самая обычна женщина, вот только уже значительно отличающаяся от себя прежней. Переодень её сейчас в иную одежду, и Макс бы мог не узнать привратницу Арсения — столь разительными были перемены в мимике, выражении лица и ещё чем-то, чего парень описать был не в состоянии.

— Это ты как так⁈ — вытаращилась наименее сдержанная из троицы Ольга. — Че за магия такая⁈

— Всё бы вам, одарённым, магия… — покачала головой женщина. — У каждого свои секреты и таланты. Вам назначено или?

— Нет, не назначено, но передай своему хозяину, что тут пара колдунов четвёртого ранга и маг третьего, прибывшие из Кощеева царства, очень не прочь купить информацию, — ответил Макс. — И я готов щедро за неё заплатить, вдвое выше стандартной таксы.

Слегка наклонив голову, женщина на секунду к чему-то прислушалась и затем, кивнув, повернулась и зашагала внутрь.

— Идите за мной, — велела она.

В двухкомнатной квартире, небогато обставленной, действительно имелся массажный стол, но повели их, разумеется, не к нему. В спальне перед троицей гостей распахнули одёжный шкаф, затем псевдо массажистка что-то нажала в глубине и задняя стенка отъехала, открывая доступ к ведущей вниз лестнице.

— Спускайтесь, Арсений Иванович ждёт внизу. Прямо по коридору, никуда не сворачивая, через тридцать метров будет дверь, в неё и войдёте, — распорядилась она. — И да — по подвалу шарить не вздумайте.

— А то что? Переоденешься в дракона и за задницу укусишь? — фыркнула Оля.

— Хватит, — поднял ладонь. — Мы поняли, уважаемая. В подвал и по коридору в Арсению.

На это женщина лишь слабо улыбнулась и приглашающе повела рукой, отходя в сторону и пропуская гостей.

— Чего ты за эту девку вступаешься? — недовольно буркнула девушка, шагая за колдуном.

— Мы пришли сюда за информацией, а не затем, что бы драки устраивать, — спокойно ответил парень.

Подвал, в котором троице приходилось идти изрядно наклонив головы, что бы не стукнуться о низкий потолок или торчащие тут и там трубы водопровода, выглядел более чем обычно. И не только выглядел — парень не чувствовал вокруг ни грана магии сверх стандартных чар, что обеспечивали работу коммунальных систем дома. При этом Макс готов был поклясться, что в случае вторжения незваных гостей хозяин этого места сумеет их удивить безо всякой магии.

Остановившись перед самой обычной, обшарпанной металлической дверью, парень постучался. Следовало проявить минимальную вежливость и показать мирные намерения тоже было бы не лишним, ведь в конце концов именно они пришли за одолжением, а не наоборот.

— Войдите, молодой человек, — ответили по ту сторону.

Небольшой кабинет, деревянный стол, старое, обшарпанное компьютерное кресло и несколько простых табуреток, высокий металлический шкаф до потолка за спиной хозяина этого места и, собственно, он сам — невзрачный человечек среднего роста в обычной, потасканной одежонке, с куцей бородкой и коротко стриженными волосами с проседью.

— Добро пожаловать в моё подземное логово, господин Кулаков, — поприветствовал его Арсений Самойлов, или Сеня Стук-Стук. — Польщен визиту столь талантливого колдуна… И вы здравствуйте, Вадим. Прекрасная Ольга, ваша красота была лучшим украшением нашего скромного городишки! Рад вас снова приветствовать в Михайловке.

— Мы знакомы? — поднял бровь слегка удивлённый парень, без спросу усаживаясь напротив.

— В узких кругах нашего города вы имеете определённую репутацию, господин Кулаков, — покивал бывший доносчик, а ныне нелегальный торговец информацией. — Вы пока единственный человек, которому удалось оставить с носом уважаемого Александра Александровича, и весь род Зверевых — один из влиятельнейших не только в нашем, но и окрестных поселениях. За годы вашего отсутствия он заработал весьма внушительную репутацию человека хитрого, умного, решительного и не склонного к сантиментам. К тому же в его словаре совершенно отсутствует такое слово, как милосердие, что лишь добавляет ему веса в местном обществе. Я правильно понимаю, что вы пришли ко мне за информацией о нём и его Роде?

— Безусловно, — улыбнулся Макс. — Приятно иметь дело с умным человеком. Я так понимаю, вам известна история нашего с Сан Санычем конфликта, так что мы можем перейти напрямую к делу. Я так понимаю, по его заказу вы собрали на меня весьма подробное досье, верно?

— Вы же разумный человек, Максим, — улыбнулся в ответ хозяин кабинета. — К чему вопросы, ответа на которые я вам дать не в состоянии? Профессиональная этика, репутация и магические клятвы надёжно связывают меня по рукам и ногам в этом вопросе.

— О, видите ли, я могу дать вам нечто такое, что заставит вас передумать, — заверил его молодой парень, чья улыбка после этих слов стала ещё шире. — Нечто такое, ради чего вы плюнете на всё выше сказанное и согласитесь помочь мне любой ценой.

— И что же? — невозмутимо поинтересовался его собеседник, сложив руки на столе.

— Информацию о местонахождение вашей дочери, — ответил Макс. — И в случае, если вы сумеете меня приятно удивить — один небольшой конверт, в котором будут две бумаги. Первый из них позволит вам невозбранно посетить внутренний район одного города, в который вам никак иначе не попасть, а второй — просто и беспрепятственно забрать Аню Самойлову и отправиться, куда глаза глядят.

На несколько секунд воцарилась тишина. Нехорошая такая тишина, немного даже гнетущая… Словно хозяин помещения, спокойно разглядывающий стоящую перед ним троицу, решал — убить их здесь и сейчас, просто выгнать или же выслушать…

— Аня мертва, — ровным голосом сказал наконец Арсений. — И я, право, не ожидал, что вы опуститесь до столь низких уловок. Вы достойный ученик своего учителя — так же…

— Арсений, — перебил его Макс. — Даю Слово — всё, сказанное мной, я узнал из достоверного источника, которому в этом вопросе доверяю целиком и полностью. Я хочу знать всю подноготную старого хрыча и его сраного Рода, хочу знать насколько он сейчас силён, сколько у него подчинённых, их ранги и общую боеспособность, все его грязные делишки… В общем, мне нужно всё. И если говорить без увёрток, я прекрасно знаю, кому именно вы приносили магические клятвы. И этот кто-то — вовсе не мой бывший наставник. Итак, что выберете — возможность вызволить свою дочь из, право, не лучшего на земле места или опасения за свою репутацию и, — фыркнул парень, не удержавшись, — деловую этику?

Десять секунда два человека молча играли в гляделки. Пожилой, повидавший жизнь мужчина, вынужденный жить в подвале и прислуживать сильным мира сего и молодой, полный сил юноша, что уже мог по местным меркам считаться этим самым сильным мира сего.

— С чего именно начать? — отвёл взгляд первым старый стукач.

Глава 11

— Ну что, все готовы? — раздался голос из-за двери. — Приём у мэра через полчаса начнётся, а вы всё копошитесь!

Собственно, хоть недовольный задержкой одарённый четвёртого ранга, назначенный Исааком Авраамовичем старшим над проживающими в данном доме караванщиками, был прав, но прав лишь отчасти. Мужчины, Макс и Вадим, были готовы давно — что им, натянули самый прочный доспех и нацепили оружие, да пошли. В их понимании человека красили не модные тряпки, а количество и мощь артефактов да личная сила.

Но вот Ольга придерживалась иного мнения. К изумлению Макса у девушки оказался с собой целый саквояж с различным тряпьём, в который она с увлечением и полезла, как только они узнали о намечающемся приеме. Причем выставив обоих своих спутников из своей комнаты, утащив туда самое крупное зеркало из имеющихся в квартире — то, что висело в ванной — и заперевшись.

— Нет, не все! — раздался недовольный голос Ольги. Обострённый слух оборотня без труда улавливал любые звуки, и пара дверей с одной стеной для него помехой точно не были. — Скажите этому мудаку, что мне ещё десять минут нужно! Какого хера они раньше не сказали⁈ Теперь собираться приходится в последний момент!

— Я тебя прекрасно слышу, женщина! — возмутился Мойша Гольдман. — И если бы вы не шлялись по городу вместо того, что бы сидеть в номере, вы бы всё узнали! Как минимум, не стоило приставленного к вам провожатого выпроваживать — он бы и сообщил вам заранее!

— Вот сукин сын! — возмутился Вадим. — Мы ему, значит, чаевых отсыпали, а этот хер даже не предупредил о намечающемся событии.

— Если встречу подонка — кишки через жопу выдавлю, — рыкнула из своей комнаты девушка. — Ладно, ещё минутку.

Разумеется, минутке волчице не хватило. Но уже через пять дверь открылась и паре чародеев предстала преобразившаяся девушка. Декоративный доспех а-ля «бронелифчик», служащий больше бюстгальтером, чем броней, металлические наплечники — аккуратные, покрытые тонкой, изящной резьбой, плавно переходили в прикрывающую часть груди и шеи пластину и чокер на шее. Ниже груди начиналось короткое, до середины бедра кожаное платье, на руках — кожаные наручи. Завершила образ пара сапожек — тоже из кожи, с высоким каблуком и довольно толстой подошвой.

— Ну как? — покрутилась перед друзьями девушка.

Алоглазая брюнетка была восхитительна, о чем не замедлил ей сообщить Макс.

— Великолепно. Я всегда знал, что ты красавица, но что бы настолько… Вот только один вопрос — тебя не смущает, что у тебя видно… Да почти всё?

— Неправда! Видно ровно столько, что бы было прилично, но при этом оставляло простор для мужского воображения! — показала язык девушка. — И вообще — бежать пора, пока этот еврей от злости не лопнул.

Не слушая своих спутников, девушка одним лёгким, текучим движением оказалась у двери и распахнула её. Парням ничего не оставалось, кроме как устремиться за ней — воодушевлённая предстоящим приёмом девица летела на крыльях восторга, забывая, что простым чародеям было не угнаться за девушкой оборотнем.

— Быстрее! — рявкнул раздражённый Мойша. — Даже девушка пришла раньше вас! Вы что там, носики напудривали друг-другу⁈

Владу отвечать на такое было затруднительно — всё же разница между их положением в обществе и рангах силы была чрезмерно велика, что ответить на почти оскорбление. Но вот Макса подобные заморочки не сковывали — как ни посмотри, но он ничем, кроме категории гражданства, не уступал назначенному их временным лидером парню.

— Таки-да, господин Мойша, — нарочито слегка картавым голосом ответил молодой колдун. — А ещё пельсы поправляли и обрезание друг-другу делали… А если серьёзно — за языком следи, уважаемый. За такие шуточки можно и в морду получить.

И Макс был в своём праве. За подобные шуточки в царстве действительно вполне могли по морде дать, причем с применением боевой магии — чувство собственного достоинства было довольно развито у каждого одарённого, перешагнувшего на ступень истинной силы. Больше того — глотать подобные подшучивания не стоило и потому, что иначе в глазах окружающих ты станешь слабаком. Вроде мелочи, вроде детский сад — но в обществе, где сила является практически главным показателем — что личная, что сила семьи или организации, к которой ты принадлежишь — из таких вот мелочей складывалась цельная картина.

И Мойша промолчал. Просто потому, что по статусу Макс ему действительно почти не уступал, а начал перепалку именно сам Гольдман, так что парень был в своём праве. Плюс, в отличии от довольно среднего по меркам знатных семей чародея четвёртого ранга, Макс был тем, кто в поединке одолел одного из самых гениальных колдунов четвёртого ранга во всём царстве. Что означало лишь одно — случись что, и по морде тот ему даст. А как показало недавнее происшествие — этот колдун и со старшими чародеями полаяться не боялся, не говоря уж о нём, Мойше.

— Хам, — поморщился в ответ Мойша и сел за пассажирское сиденье. — Приглашены только одарённые четвёртого и выше рангов, так что тебя, мужик, придётся оставить.

Вадим на это лишь пожал плечами.

— Повеселитесь там, — хлопнул он по плечу Макса. — И особо не нарывайтесь, ладно, командир? А то у тебя это скоро традицией станет — находить неприятности каждый раз, как выйдешь в город.

— Сплюнь, — поморщился Макс. А затем, пристально взглянув на своего подчинённого, негромко бросил. — Не парься. Обещаю — я найду для тебя подходящий способ что бы преодолеть ограничение, и ты ещё утрёшь нос всем этим надменным мудакам.

Вадим лишь серьёзно кивнул и развернулся. Макс же не спеша сел в машину — заднее сидение лэндкрузера оказалось так же расширенным в плане пространства, как и их собственное. Внутри сидели десяток мужчин и женщин — четыре ведьмака, три эспера, один маг и сам парень с Ольгой. Все — одарённые четвёртого ранга, как и полагалось к такому мероприятию.

Атмосфера внутри была слегка напряженная — большинство присутствующих явно не бывало за пределами царства и попросту не привыкли к тому, что персоны их ранга везде являются значимыми персонами везде, где бы не оказались. В самом-то царстве, что бы быть сколь либо важной персоной, нужно было быть либо мастером магии либо витязем — сиречь обладателем пятого ранга что в магии или колдовстве, что в ведьмачестве или эсперстве. А действительно повсеместно уважаемыми персонажами являлись лишь магистры и старшие витязи — обладатели шестого ранга.

Слишком велико было различие в силе одарённых полисов и царства. Там, где четвёртый ранг считался самым минимум того, чем должен обладать человек, хоть на что-то в жизни рассчитывающий, они были лишь теми, кто на одну голову выше рядовых граждан государства. Здесь же — они были пусть и нижней ступенью, но вполне себе элиты общества.

Исключения, разумеется, были — Макс и ему подобные колдуны с Даром третьего-четвёртого рангов, или особо гениальные маги, ну или выходцы из знатных семей, но на то они и были исключениями, что встречались редко. И потому основная масса едущих на мероприятие людей испытывали лёгкий мандраж — ну не были они избалованы посещениями приемов аж у целых мэров городов, особенно крупных — а Михайловка по любым меркам была достаточно крупным городом.

— Слушай, а сколько будет это мероприятие идти? — поинтересовался Макс у их лидера.

— Не знаю, — ответил Мойша. — Я сам впервые за территорией царства, и как такие дела проходят вне его пределов не представляю. Я слышал, ты здесь жил какое-то время?

— Да, — коротко ответил Макс.

— Что можешь сказать о местном мэре? Обычный варвар или?..

— Ну, не сказать, что я от него в восторге, но тем не менее не признать, что он своего рода гений, невозможно, — ответил парень. — Он магистр магии, причем один из сильнейших в полисе, и при этом ему сейчас лишь чуть за восемьдесят. И город у него непросто ладный — работает, как часы, бе особых конфликтов между простыми людьми и неодарёнными. Так что варваром его называть было бы глупо — я знаю как минимум одного магистра в нашем царстве, который на этот эпитет тянет больше чем он.

— Ты про Сёму Рязанцева? — хмыкнула Ольга. — Так он не варвар, он просто старый мудак! Я от Михалыча, по личным причинам, тоже не в восторге, но тот за своих людей горой и порядок у себя во владениях поддерживает отменный. И не советую, кстати, там кому-либо хамить — народ здесь довольно горячий, Мойша, могут и на дуэль вызвать, не поглядев на твои красивые пельсы.

Одетый во фрак чародей невольно потрогал упомянутые девушкой элементы прически — две специальные косички по бокам, специально отращиваемые иудеями.

— Чего вы к ним привязались? — недовольно поморщился он. — И вообще — во первых, я раскатаю в блин любого местного варвара. Вы не забыли, из какого я рода? Во вторых — нарываться на драку на пустом месте не в духе моей семьи. Мы торговцы, а не воины, и наше оружие — слова и золото.

— Здесь принимают кредитами, а не золотом, — хохотнул один из ведьмаков, но тут же осёкся под суровым взглядом обернувшегося еврея.

Что позволено Юпитеру, то не дозволено быку, как говориться. Одно дело Макс и его спутница Ольга — один был на особом счету за счет своего Дара, победы в ордалии, личной силы, связей со старейшиной его же семьи и силы и положения его учителей, и совершенно другое — безвестный ведьмак, едва перешедший на следующую ступень развития.

— Я знаю, милейший. Напоминать не надо, — холодно ответил он.

Ещё несколько минут они ехали в относительной тишине. Наконец, впереди замаячила башня чародея. Макс невольно ощутил приступ ностальгии — почти год он несколько раз в месяц ходил сюда для того, что бы брать уроки по пиромантии у Юрия Михайловича. Кто же знал, что тот, кого он почитал как едва ли не единственного достойного доверия человека попросту закроет глаза на попытку выпотрошить его, предпринятую Сан Санычем? Впрочем, стоит признать — это были неподтверждённые слова. И косвенных признаков, указывающих что это не совсем правда, хватало. Будь за ним погоня, организованная не Зверевыми, а самим магистром, едва ли они с Ольгой сумели бы сбежать… Да и тот факт, что ритуал проводился в отдалённой пещере за городом, а не в подвалах башни мэра, откуда он точно не сумел бы сбежать, говорил о многом.

Наконец они подъехали к крыльцу здания. Стражи сегодня видно не было, и вышедшие из машины люди, с интересом оглядевшись, двинулись вперёд. Первым уверенно шагал Макс, взяв Ольгу под руку. Нотки ностальгии настроили парня на благодушный лад, и вышедшему навстречу одарённому второго ранга, облачённому в типичную ливрею слуги он лишь благосклонно улыбнулся.

— Уважаемые гости, празднество вот-вот начнётся, — слегка поклонился тот. — Прошу пройти за мной.

— Веди, — бросил слегка недовольный Мойша из-за спины парня.

Младший родственник Исаака Авраамовича явно был недоволен тем, что его оттёрли на второй план — даже обращался слуга к Максу, а не к нему, так как тот словно бы возглавлял процессию. Впрочем, предвкушающий предстоящий вечер парень уже даже начал забывать о том, что здесь присутствует Мойша — спустя столько лет ему предстояло увидеть немало старых знакомых, с которыми у него были свои счёты.

Поднявшись на высокое резное крыльцо, они зашли в приветливо распахнутые ворота. Как и ожидал парень, внутри всё разительно изменилось. Не было ни узкого коридора с многочисленными дверями, ведущими в кабинеты чиновников, ни самих кабинетов и носящихся по делам служащих с многочисленной охраной…

Они сразу попали в прекрасно освещённый зал с высоким потолком. Огромная люстра в самом его центре разбрасывала лучи мягкого, приятного света, десятки маленьких шаров света носились, освещая помещение и создавая ощущение домашнего уюта. Стоящие по краям помещения столики были заполнены многочисленными и разнообразными закусками, по помещению сновало пару десятков официантов с напитками, а сам зал был полон народа — очевидно Макс с его сотоварищами действительно явились последними.

Многочисленные взгляды тут же упали на новоприбывших, но спустя пару секунд большинство, не увидев ничего заслуживающего своего внимания, вернулось к своим делам. И лишь несколько взоров задержалось на новоприбывших, один из которых принадлежал самому Юрию Михайловичу — мэру данного города, что сейчас пристально смотрел в глаза молодому колдуну.

Их группа тут же разбилась — одни двинулись к столикам с закусками, другие к тем из присутствующих, с кем были знакомы, третьи несколько растерянно замерли на месте. В числе последних были и Ольга с Максом — знакомых в помещении у них хватало, но с кем и о чем говорить?

— Смотри, Анжела с Лешим, — тихо шепнула на ухо парня девушка-оборотень. — Что-то лица у них кислые какие-то, не?

Повернув голову, парень действительно увидел парочку старых знакомых. И не слушая недовольного писка девушки двинулся к ним, на ходу перехватив с подноса парочку бокалов с шампанским. Вручив один из них Оле, он одним махом выпил свой и, подойдя к плотному кружку из пятёрки одарённых, с улыбкой поздоровался:

— Здарова, Леший. Как жизнь? Всё нормально? — ровным голосом поинтересовался он. — Женился? Детишек завёл?

Разговор у семёрки одарённых, трое из которых были членами каравана Гольдманов, тут же стих и все поглядели на насупившегося Лешего.

— Жизнь — прекрасно, — ровно ответил тот. — Женился, да… И даже двумя детьми обзавёлся. Вижу, и ты не пропал? Большим, видимо, человеком стал… Не расскажешь, как твоя судьба сложилась? Взял волчицу в жёны?

Ольга тихо, но отчётливо зарычала, однако парень сильно сжал руку девушке, призывая ту замолчать. И заговорил сам:

— Твоими молитвами добрался до царства и стал там нормальным колдуном. Ну знаешь, из числа тех, кто всяких там ведьмаков штабелями укладывать способен… — намекающе улыбнулся молодой колдун. — Не думал, что мы ещё хоть раз встретимся вновь. Я ведь человек добрый — если не вижу каловую массу перед собой, то специально искать её не пойду. Да вот незадача — на приём в числе нормальных людей ещё и ваш недород позвали.

— Ты на что намекаешь, сопляк⁈ — не выдержала Анжела. — За такие слова можно и языка лишиться. И статус гостя не спасёт, если ты на него рассчитываешь!

— Ну так давай, попробуй его вырвать, — сладко улыбнулась Ольга. — Рискни здоровьем, варварша, и я покажу тебе, где место таких, как вы. Одной левой селезёнку через влагалище выну, сука!

Это было уже перебором, и Макс поспешил вмешаться. Тем более Анжела была единственным человеком среди Зверевых, кто помог им:

— Тише, дорогая моя… Анжела — единственная, кто заслуживает звание человека во всём том сборище говна, что зовётся Родом Зверевых, — приложил он палец к губам своей девушки. — Не будем с ней ссориться. Прости, Геля, если тебя задели наши слова — лично тебя я искренне уважаю и благодарен тебе. Но ко всяким недоумкам вроде вот этого, — кивнул он на медленно краснеющего от гнева, но молчащего Лешего. — Я ни грана подобных чувств не испытываю. Не заслужил этот сын оленя и проститутки таких почестей… Или ты не согласен с моими словами? Вызовешь меня на дуэль, Зверев?

Тот промолчал. Однако вместо него ответил голос, от которого ярость в душе молодого колдуна, вспыхнув, промчалась подобно изжоги от желудка до самого горла, заставляя его ощутить аж физическую боль:

— Как грубо с твоей стороны, молодой человек… Наш Род взрастил, обучил и не раз спас твою жизнь, а ты вот так относишься к его членам?

— Сан Саныч… — сдержав себя, вежливо заулыбался Макс оборачиваясь и глядя тому прямо в глаза. — Сколько лет, сколько зим… Как дела? Демоны больше не допекают?

— Дела отлично, а мои демоны — не твоё дело, сопляк, — нагло улыбнулся ему в лицо незаметно подошедший колдун пятого ранга. — Не расскажешь о своих похождениях? Было бы интересно послушать…

Глава 12

— Кого я вижу! — улыбнулся Макс, поворачиваясь к былому наставнику. — Сам Александр Александрович! Ныне вы носите звучную фамилию Зверев, верно?

— Верно, — кивнул тот, отзеркалив выражение лица парня. — Жизнь не стоит на месте, и всё в ней меняется… Члены Рода просили меня его возглавить, сочтя мои скромные навыки, знания и опыт достаточными для подобной должности.

— О, в вашей компетентности я ничуть не сомневаюсь, Сан Саныч, — согласился молодой колдун. — На своей, так сказать, шкуре убедился в том, что с вами нужно держать ухо востро.

Два колдуна, старый и молодой, обменялись ещё одной парой совершенно не искренних улыбок, за которыми пряталось желание вцепиться друг в друга. Но, к счастью или сожалению, обстоятельства не располагали к выяснению отношений — Макс не был уверен, что в силах выдержать прямое столкновение с былым наставником, да и место было на редкость неудачным. Мероприятие, организованное мэром в честь столь важных для Михайловки гостей, не подходило для личных разборок отдельных личностей.

— Хотел бы предаться ностальгии по старым временам, но судя по тому, что я сейчас слышал — ты явно намерен спровоцировать члена моего Рода на конфликт. Как ты его назвал? Сын оленя и проститутки? За такое в порядочном обществе принято отвечать… И как глава Рода, я требую, что бы ответ ты держал передо мной.

Постепенно всё больше свидетелей обращали внимание на разгорающийся конфликт. Анжела и Леший молчали, как и стоящий за спиной старого колдуна эспер пятого ранга. Тот самый, чью жену убил амулет Макса тогда, много лет назад, в злополучном помещении где Сан Саныч намеревался пустить парня под нож.

— И как вы себе представляете этот… «ответ», Сан Саныч? — слегка наклонил голову набок парень. — Хотелось бы послушать.

— Принесение публичных извинений и компенсация оскорблённой стороне, — заулыбался старик. — Последнее — обсуждаемо, но, как ты понимаешь…

Не дослушав, парень захохотал. Компенсацию? Извинения? Кому другому он, возможно, и принес бы их, но не этому Роду. Собственно говоря, он в тайне надеялся на конфликт — но полагал, что Зверевы не решаться на подобное, а ему слишком наглеть тоже было нельзя. Собственно, кто окажется инициатором конфликта, тому и отвечать перед своим руководством — Юрием Михайловичем или Исааком Авраамовичем. Собственно, что один, что другой уже смотрели в их сторону, и потому парню следовало ускориться.

— Я тебя правильно понимаю, что ты, старый дурак, уже забыл, как много лет назад приковал меня в специально оборудованном помещении, намереваясь извлечь мой Дар и убить меня? Что мне и Ольге лишь чудом удалось бежать, что ты и твой Род гнали нас как животных по лесам Зоны? А сейчас я за что-то ещё и извиняться должен… Я вызываю тебя, — ткнул он пальцем в грудь старому колдуну. — На бой. Один на один, поединок до смерти или сдачи одной из сторон, по правилам свободного боя. Согласен?

— Согласен, — кивнул старик. — Но у меня тоже есть условие. Победитель получает проигравшего в своё полное распоряжение. Рабский контракт, в случае если победившая сторона сохранит жизнь проигравшему.

Видимо, у обоих колдунов мысли сходились. Каждый из них полагал себя сильнее другого, и каждому из них что-то требовалось от второй стороны. Узнав у информатора о силах Рода Зверевых, Макс осознал, что ему не победить своими силами в прямом столкновении. Больше десятка одарённых четвёртого ранга, трое, включая старого колдуна, пятого, больше сотни третьего и второго, десяток бронемашин, хорошая экипировка, деньги, связи, артефакты…

С такой силой парень при всём желании не совладал бы. Но с другой стороны — сейчас он был в составе каравана царства, то есть находился на службе, и потому Зверевы тоже не могли его даже тронуть — сталкиваться с последствиями подобного действия им не хотелось. А после выполнения всех задач караваном парень мог просто осесть у себя в царстве, и оттуда его было бы не достать. Так что поединок был выгоден обеим сторонам…

— Этот молодой человек сейчас на службе у Царства Кощеева, — вмешался Исаак Авраамович. — Никакого поединка! К тому же, мой подчинённый уступает вам рангом, уважаемый, так о какой дуэли может идти речь?

— Не я вызвал его на поединок, — пожал плечами тот. — Если принесёт извинения, то я готов закрыть глаза на его выходку. Если же нет… Что ж, из уважения к вам я готов занять его место в вашем путешествии. Гарантирую, что я мои люди справимся не хуже этого молодого человека.

Старик был в своём праве — вызываемой стороной был он, так что все вопросы были к Максу. Исаак Авраамович повернулся к парню, но тот покачал головой и твёрдо заявил:

— Исаак Авраамович, прошу вас об одолжении, — склонил он голову. — После дуэли готов принять любое наказание, которое вы сочтёте уместным мне назначить. Но сейчас — прошу, не препятствуйте мне в сведении старых счетов.

— Что скажете, Юрий Михайлович? — хмуро взглянул на мэра глава каравана. — Вы здесь хозяин, и ваше слово решающее.

— Я тоже помню тебя, мальчик, — улыбнулся тот. — Старые обиды, говоришь? Что же, я хотел бы поглядеть, чему ты научился а эти годы. Но у меня условие — поединок будет не насмерть, и никакого рабства для проигравшего. Всё же один из вас находится на службе, и портить отношения с нашими соседями мне не хочется. Проигравший отдаст один артефакт на выбор победителю.

Разрешение было получено, и все присутствующие направились вниз, в тренировочный зал башни мага. Там было особое пространство, что-то вроде магического полигона, где мэр городка оттачивал свои боевые навыки. Большое, хорошо освещённое магическими шарами пространство, составленное из свёрнутого пространство, в середине которого была прямоугольная, огорожденная специальными артефактными столбиками площадка. Сто пятьдесят на сто — самое то для поединка двух одарённых.

— Я думала, старик запретит вам драться, — негромко заметила Ольга, немного робевшая от присутствия своего бывшего хозяина.

— Я заранее договорился, ещё в первые дни путешествия, что если подобное случиться он мешать не будет, — ответил парень. — Я боялся, что Михалыч влезет, но видимо я не зря засветил свой кулон — жадность толкнула его на согласие.

— Думаешь, он в сговоре с Санычем?

— Уверен, — хмыкнул он. — Зверевы слишком крупны и влиятельны, что бы у них не было конфликтов с мэром города. Но раз их нет, значит, они партнёры. На это я и делал ставку…

Народ увлечённо галдел, предвкушая бесплатное развлечение. Парень был в плаще, под которым не было видно его артефактов, плюс его магия надёжно укрывала излучение артефактов. Ждали Сан Саныча — старик неспешно навешивал и активировал собственные артефакты, готовясь к предстоящему поединку.

— Уверен, что справишься? — взволнованно спросила девушка. — Всё же он восстановил свои силы, и он на ранг выше тебя.

— Зато у меня несколько восстановился Дар и полный комплект нормальных боевых артефактов, — ответил Макс. — Не парься, размажу старика по стенке. Ты боишься его лишь из-за старой памяти, потому что тогда он казался нам кем-то выдающимся, но по факту — он просто чернокнижник, поселившийся на окраине одного из полисов, и сильным боевиком я бы его не назвал… Если сейчас мы не разберёмся с ним, то следующий шанс неизвестно когда представиться. Сейчас он не может использовать против нас всю свою шайку, потому что нас прикрывает караван. А я не хочу ходить и оглядываться каждый раз, когда буду покидать территорию царства.

— Ну что ж, господа, — усиленным магией голосом заговорил Юрий Михайлович, обращаясь к обоим противникам. — Вы готовы?

— Да, — кивнул Макс.

— Полностью, — улыбнулся Сан Саныч.

Противники встали на противоположных сторонах арены, и образующие периметр деревянные столбики выпустили из себя тонкие струи энергии. Соединившись в самом центре арены голубые потоки маны сплелись воедино и мгновенно образовали тончайшие, полностью прозрачные стенки, оградившие присутствующих от собравшихся биться чародеев.

— Начинайте, — дал отмашку мэр города.

Первым делом оба одарённых выставили защиту — стандартная практика подобных поединков. Багровый квадрат вокруг чародея, чьим основным даром была магия крови, и потоки воздуха, ставшие прочнее стали, принявшие облик полусферы, защищающей Макса…

Со вскинутой руки старого колдуна сорвалась алая, светящаяся капля, что по мере полёта к оппоненту набирала в размерах и свечении. Полноценное заклятие пятого ранга в исполнении крепкого мастера своего дела смело купол Макса, изрядно ослабнув, ударило прямо в грудь. Плащ вспыхнул и мгновенно истлел, открывая кольчугу парня — и та не подвела, впитав в себя остатки удара.

— Щекотно! — азартно крикнул молодой колдун.

Кольчуга нагрелась, показывая, что удар не прошёл даром, но бывший ученик главы рода Зверевых уже атаковал сам. Поток огня, приняв форму закручивающегося конуса лавы, устремился вперёд — на свой удар парень потратил значительно больше времени, но вышел он на славу — образцово-показательное заклятие стихии огня, одно из сильнейших в арсенале его пламенных чар, сожрало немало энергии.

Защита Сан Саныча устояла перед этим ударом, даже не дрогнув — но Макс и не рассчитывал на результаты от конкретно этого удара. Активировав магию ускорения и выхватив артефактный клинок, парень зигзагами устремился вперёд, уворачиваясь от летящих в него заклятий. Старый колдун бил экономно, но быстро — воздушные серпы, копья и молнии, стараясь делать упор не на силу, а скорость атак.

Ни один удар не мог задеть парня — помимо магии самого Макса, его движения изрядно ускоряли чары заложенные в сапоги. По мере приближения к старому колдуну плотность атакующих заклятий всё возрастала, и наконец один из воздушных серпов ударил в парня — но рассеялся, впитанный кольчугой. Одно-единственное заклятие третьего не могло пробить его защиту, однако своё дело сделало, и парень кубарем покатился по земле.

Не вставая, он направил посох в сторону своего оппонента и украшенный языческой вязью артефакт исторг из себя струю огня, что на лету обернулась огромной пламенной змеёй. Широко раскрыв пасть, изрядно детализованное атакующее заклятие пятого ранга почти полностью поглотило главу Зверевых, и на миг показалось, что тот обречён — однако лишь на миг.

Секунду спустя воздушный смерч, сияющий алым светом, разметал змею и тут же распался десятками воздушных стрел, что устремились к Максу. Не растерявшись, парень закрутил вокруг себя потоки огня и ветра, буквально выжигая вражескую магию. Отбить всё не удалось, и несколько ударов, прошедших по кольчуге, заставили ту раскалиться так, что она уже обжигала парня. Ещё один два удара — и так просто отключится, исчерпав свои защитные возможности…

— Кха-кха, — согнулся пополам парень.

На землю упали капли крови вперемешку со слюной, и он зло скривился — ну конечно же его бывший наставник распространил магический яд в воздухе! Макс рассчитывал, что потоки огня выжгли отраву, однако он изрядно недооценил своего бывшего учителя.

С лезвия меча сорвался полумесяц энергии, бессильно разбившийся о защиту старика, из посоха одно за другим ударило пять копий лавы — их уже Сан Саныч отражал небрежными взмахами руки, шагая стоящему на коленях ученику.

— Я столько раз тебе говорил не полагаться на одну лишь грубую силу, что ты должен был бы запомнить этот урок, — деланно печально покачал головой он. — А ведь я действительно думал, что ты сможешь дать мне стоящий бой… Сдаёшься?

К сожалению, Сан Саныч не был тупым киношным злодеем, которого можно было бы подловить на монологе перед главным героем. Шагая к парню, он не переставал колдовать, одно за другим активируя проклятия — чары паралича, усиления отравы, откачивание кислорода вокруг парня и так далее. Не забывал он и о защите, держа вокруг себя щит и внимательно глядя на кулон парня…

Если бы он знал об истинной силе этого предмета, то, вероятно, не согласился бы на бой. Однако к счастью парня, этой информацией его было наставник владеть не мог, и пределы сил этой вещицы в его глазах были теми же, что и прежде…

Вскинутая рука Макса активировала браслет с символикой Ордена, и заложенные в нём чары мгновенно разрушили всё, что успел сплести Сан Саныч. Устоял лишь щит старого чародея, однако его пробить парень и не рассчитывал — для этого у него был второй артефакт…

От призрачной фигуры, вылетевшей из кулона, разлились волны силы, достойные полноценного магистра. Была любовница Макса предстала в виде фантома, намереваясь второй раз схлестнуться со старым колдуном, и тот явственно побледнел, ощутив всю её силу.

— Откуда⁈ Что за…

Вот только говорить призрачный силуэт не собирался. Волна ледяного холода обратила землю вокруг в ледяное зеркало, и десятки водяных цепей, рванув на старика, начали сковывать его щит. Миг — и заледенев, они сжались вокруг багрового квадрата, заставив его со звоном расколоться. Десятки длинных, деревянных побегов сковали лидера рода Зверевых, и вместе с тем странные, непонятные Максу чары словно бы сделали окружающую их ману вязкой, не позволяя чарам толком формироваться. Неготовый к подобному повороту оппонент молодого колдуна оказался на пороге смерти — он явно пытался разрушить сковавшую его магию, но попросту не успевал.

— Стоять! — прогремел встревоженный голос Юрия Михайловича.

Башня словно бы содрогнулась, и все присутствующие ощутили могучую волну маны, что легла им на плечи. Та же, на кого была направлена основная часть этой могучей энергии, яростно закричала, пытаясь перебороть силу странных, сияющих белым знаков, что хороводом закружились вокруг неё. Лишь мгновение понадобилось чарам мэра Михайловки для до того, что сковать все конечности призванного Максом фантома.

И ледяные цепи, и странные корни, опутавшие Сан Саныча, мгновенно исчезли, и старик рухнул на покрытый льдом пол, судорожно втягивая воздух и держась за горло. Странный призрак никак не сдавался, пытаясь продолжить свою атаку на него и вырываясь из сковывающих символов, и пожилой колдун испуганно пополз назад. Рисковать или тем более терять свою драгоценную жизнь он сегодня явно не собирался…

— Отзови это существо, Кулаков! — крикнул Исаак Авраамович. — Или он её уничтожит! А вы, Юрий Михайлович, не особо усердствуйте — иначе компенсировать ущерб будете из своего кармана!

Недовольно скривившись, парень отдал мысленную команду своему артефакту, однако фантом вовсе не рассеялся — чары хозяина башни надёжно держали призванную сущность. Несмотря на то, что мэр был лишь чародеем шестого ранга, теоретически примерно равным фантому, здесь и сейчас они находились в его башне, построенной на магическом источнике. Это было средоточием власти и могущества опытного одарённого, которое он годами укреплял и усиливал, и здесь он был способен дать бой даже превосходящему его на ранг противнику.

— Я не могу! Он не отпускает! — крикнул парень.

Тем временем Сан Саныч, встав на ноги и оценив обстановку, явно приготовился продолжить начатое. И сейчас, без поддержки своего призрака, Макс был не способен дать ему отпор — разница в ранге и опыте сказывалась весьма ощутимо…

— Юрий! — на этот раз голос старого еврея загремел подобно раскатам грома, а его невысокая худощавая фигура словно бы раздалась в плечах и стала выше. — Остановись — или ты пожалеешь!

И лучше бы ему остановиться поскорее, — с тревогой подумал парень, ощущая, что его кулон раскалился и готов вот-вот разлететься в дребезги, навсегда лишая его сильнейшего артефакта…

Глава 13

Давление исчезло, и Макс призвал обратно в кулон фантомный образ бывшей любовницы. Сан Саныч мрачно глядел на своего бывшего ученика, под ногами старика переливалось багровым нечто бесформенное и вычурно алое, но атаковать он не спешил — у парня на правой ладони, вместо оброненного меча, мрачным пламенем горел чёрный огненный шар, в который ушли все те силы Дара, что он скопил за последние дни.

— Думаю, с поединком закончено, дамы и господа, — объявил Юрий Михайлович и обратился к самим дуэлянтам. — Сойдёмся на том, что у вас боевая ничья. Это был хороший бой! Поаплодируем нашему гостю и его оппоненту!

В помещение начали раздаваться первые неуверенные хлопки, но молодой колдун зло заорал:

— Какая ещё ничья⁈ — бешеным взглядом обвёл он присутствующих. — Я бы этого урода тонким слоем по земле раскатал бы, если бы не ваше вмешательство! Что за политические реверансы, мать вашу! Я победил в дуэли и имею право требовать свою награду! Не согласны — я готов продолжить, но уже безо всяких «помощников» со стороны. Какого хера вы вмешиваетесь в официальный бой⁈

Надо признать, что в запале боя Макс несколько потерял над собой контроль — иначе парень никогда бы не стал орать на магистра магии в его собственной башне, усиленной источником маны. Но молчать он уже не мог — не после того, как явную победу столь наглым образом попытались увести у него из под носа.

— Приглядись повнимательнее к тому, что сейчас под ногами твоего противника, юноша, — холодно ответил мэр Михайловки. — И скажи — пережил бы ты атаку фамильяра мастера магии крови, особенно когда в того вбухано столько мощи?

— Пережил бы, — ответил парень. — Мой призрак порвал бы в клочья и фамильяра, и хозяина, и вам это прекрасно известно. Собственно, любой, кто хоть что-то понимает в магии, вам повторит тоже самое — мой фантом не уступает в боевой мощи полноценному магистру, а мощи моего Дара достаточно, что бы прикончить эту мерзость! — кивнул он на на монстра, отдалённо напоминающего змею из крови, что извивался у ног Сан Саныча.

— Я признаю поражение, — неожиданно спокойно заявил сам глава рода Зверевых. — Благодарю за веру в меня, Юрий Михайлович, и простите что опорочил репутацию нашего славного города, но юноша прав — я проиграл. Правду говорят, что молодое поколение всегда превосходит старое…

Макс был готов к любому повороту дела, вплоть до того, мэр попросту выставит вон слишком наглого гостя. К любому, кроме того, что его противник сам сдастся и признает себя побеждённым. Не в духе его бывшего наставника, хитрого, беспринципного и готового на всё ради достижения цели чернокнижника и мага крови, так просто сдаваться. Но факт оставался фактом — отозвав свою тварь, тот двинулся к выходу с арены, где его ждали Анжела, Леший и несколько других подчинённых.

— Что ж, если ты сам признаешь себя побеждённым, то и мне спорить не о чем, — улыбнулся мэр.

— Трофей-то мне отдать не забудь, — бросил в спину уходящему колдуну Макс.

— Я так понимаю, ты намерен забрать вот это? — бросил через плечо снятый с безымянного пальца перстень с кроваво-алым камнем. — Держи, и поздравляю с победой. Пусть это послужит мне уроком…

Макс едва не поймал перстень рукой, в которой горело пламя Дара, и лишь в последний миг опомнился, отдёрнув руку. Хитрый старик кинул артефакт так, что бы ловить было удобно именно правой. В лучшем случае от подобного артефакт изрядно попортился бы, в худшем — взрывом молодому колдуну оторвало бы руку. И ведь даже предъявить за подобное Сан Санычу было бы нельзя — он просто отдавал трофей…

— Ебаный кибастос, — пробормотал, загасив огонь, парень. — Ну хоть так, хоть так…

Редкий даже в царстве Кощеевом артефакт — резервуар крови — был действительно тем, что он хотел бы затребовать. У Сан Саныча было два таких, насколько он помнил, примерно одинаковой мощности. Данный предмет был малополезен тем, кто не владел разделом волшебства, связанным с кровью, но вот для тех, кто владел, был одним из ценнейших инструментов.

Перстень позволял скапливать свою кровь, обращая её в твёрдую форму, что бы в бою можно было использовать её как дополнительный источник как энергии, так и материала для плетения заклинаний. Собственно, вся действительно мощная магия это ветви чародейского искусства требовала изрядного количества «материала» — либо своей, либо чужой крови. В последнем случае её требовалось в десятки раз больше, чем в первом, и при этом качество зачастую сильно падало.

Но вот такой вот артефакт решал эту проблему. Не полностью и не идеально, но тем не менее в перстень постепенно можно было перегонять собственную кровь, что обращалась в багровый самоцвет в навершии. Данное кольцо примерно могло держать запасённую в него кровь около года, при этом качество, а соответственно и мощь её уменьшались процентов на сорок. И это был не худший результат, совсем не худший…

— Чёт старый гандон слишком просто сдался, — заметила Ольга, когда они покинули арену и вернулись в зал. — Как-то даже не верится…

Такая мелочь, как поединок, тем более если не было даже погибших, не могла испортить настроение настроенным как следует отдохнуть одарённым. Тем более, что помимо развлекательного, этот банкет, или прием, как угодно, носил ещё и несколько деловой характер — из числа караванщиков присутствовали лишь командиры отрядов и их ближайшие замы, а со стороны города — богатейшие его представители. Здесь и сейчас люди не просто пили и делились разной степени интересности историями — одарённые прощупывали почву на тему то, что можно купить, что продать, что есть интересного у местных родов и торгашей, а что — у гостей из таинственного и могущественного царства.

— Да нет, как по мне — всё правильно, — с досадой скривился Макс. — Это я сглупил — надо было отказываться, когда выставили условие, что бой не до смерти.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому, что старику и не нужно было побеждать, — пояснил он. — Про полную силу кулона он не знал, остальные мои артефакты толком тоже ему были не известны… Нет, всё проще — Саныч просто хотел увидеть, какие у меня припасены козыри и насколько я сильнее стал. Оценить потенциал опасности добычи, так сказать.

— А возможности лучше, чем поединок, на котором гарантом безопасности выступает сам Михалыч, и не придумать, — закивала девушка. — Теперь он примерно представляет, на что ты способен и чего от тебя ждать. Следующей на очереди буду, наверное, я?

— Сглазила, дура, — вздохнул парень, глядя как к ним решительно направляется здоровяк-эспер.

Пятый ранг, два метра роста, хорошая экипировка и яростный взгляд — качок явно не забыл, по чьей вине он ныне вдовец. Шел он не прямо к ним, а как бы мимо. И, опять же, типа случайно задел боком хрупкую девушку, рассчитывая, наверное, опрокинуть, но тут нашла коса на камень.

— Тупица, ты правда думал, что сможешь пихнуть оборотня и у тебя чёт выйдет? — хохотнула девушка, глядя на неловко сделавшего три шага в бок детину. Столкновение вышло не в его пользу — даже в людском обличии Оля силой и выносливостью лишь немногим уступала ведьмакам, признанным лидерам в этих показателях.

— Кто пустил на человеческий банкет блохастую суку⁈ — зло бросил здоровяк. — Тебе самое место во дворе из миски жрать, падаль!

— А ты часом не прихуел от жизни, шпала ебаная⁈ — мигом вскипела девушка, чьи радужки глаз опасно засветились жёлтым.

— Тихо-тихо, — влез меж ними Макс. — Две драки между одной компанией за вечер — перебор, не думаешь?

— Съебался в ужасе, глиста, — бросил, не глядя, здоровяк. Вокруг них опять начало назревать нездоровое внимание, и Макс зло стиснул зубы.

— Я не с тобой говорю, холуй стероидный, — ответил он. — Сан Саныч, отзови своего бобика. Или я из принципа поставлю условием бой до смерти, и ты лишишься своего дрессированного дегроида. Поверь, она его с потрохами сожрёт.

— Думаю, действительно не стоит портить остальным этот вечер, — заметил незаметно для всех, кроме Макса подошедший старик. — Антоша, не горячись… Олечка говорит прежде, чем думает.

— Место, Бобик, место, — негромко, так, что бы слышали лишь стоящие рядом, хмыкнула волчица. — А то хозяин побьёт плохого Бобика.

Явно кипящий от злости эспер удалился в след за главой рода Зверевых. Видимо, это был его собственный экспромт, иначе никакие угрозы что Ольга загрызёт его подчинённого старика бы не остановили.

Дальнейшая часть вечера проходила совсем не так, как того хотелось бы парню. Он весьма рассчитывал сбыть некоторые ресурсы здесь, в Михайловке, и о подобном он пробовал договориться здесь же, что бы потом не таскаться в поисках того, кому предлагать товар. Однако он явно недооценил влияние Зверевых в городе — большинство местных просто с улыбкой уходило от этой темы. В итоге Ольге и Максу оставалось лишь с кислой миной принимать нечастые похлопывания по плечу и поздравления от коллег караванщиков — для тех победа Макса была действительно приятна. Местные же аристо явно опасались вызвать неудовольствие Сан Саныча, а то и благоволящего ему Юрия Михайловича.

— Я краем уха услышал, что вы предлагаете природные артефакты с третьего и даже четвёртого ранга? — внезапно поинтересовался невысокий, щуплый мужчина, подойдя к ним. — Подобный товар весьма интересует меня и мой Род. Обсудим?

Подошёл он не один. С ним в компании было двое магов пятого ранга, силу же самого говорившего Макс определить не взялся бы — какой-то маскирующий амулет так смазывал и спутывал его ауру, что определить вот так, на глазок, его ранг или хотя бы направленность дара не имелось возможности.

— А не опасаетесь последствий со стороны Зверевых? — поинтересовался уже ни на что не рассчитывающий Макс.

Молча оглядев парня с головы до ног, мужчина вздохнул и представился:

— Меня зовут Антон. Городецкий Антон, — склонил он слегка голову на бок.

— Эм… Максим. Кулаков Максим, — ответил парень. — А это моя спутница и партнёр — Ольга. Очень приятно.

Лица троицы удивлённо вытянулись, и стоящий слева маг уже открыл было рот, что бы что-то сказать, но был остановлен властным взмахом руки. Лидер этой группы одарённых был виден, как говорится, невооруженным взглядом.

— Смотрю, вы совсем не местные, — не стал скрывать некоторое удивление их собеседник. — Это даже интересно — общаться с теми, кому ни о чем не говорит моя фамилия… Впрочем, насколько мне известно, вы не бывали здесь почти шесть лет, так что ваша неосведомлённость объяснима… По поводу же Зверевых — скажем так, мне абсолютно безразличны ваши с ними конфликты и их возможное неудовольствие в мой адрес. Исаак Авраамович сказал, что одни из лучших природных артефактов, относящихся к направлениям Огня и Света в вашем караване стоит искать именно у вас. Это так?

Старый еврей и тут подсобил им… Что ж, это лишний раз показывало, что он в своё время не прогадал, связавшись именно с этим родом и этим человеком.

— Да, довольно высокого качества, как вам было верно передано, — ответил Макс. — Моими наставниками были волхв, одной из основных специализаций которого являлась стихия Огня, и священник. Так что помимо заготовок у меня есть и накопители, напитанные конкретно этой силой. Есть какие-то особые предпочтения?

— Думаю, лучше будет обсудить деловые вопросы уже завтра, — улыбнулся Антон. — Я приду со своими поверенными, там и поглядим на ваш товар, да и цену обсудим. Сегодня мне просто хотелось бы пообщаться со столь интересным молодым человеком… Признаться, не знаю, как в ваших краях, но у нас обладатели Дара четвёртого ранга — большая редкость. Да что там говорить — лишь князь Пётр может похвастаться подобным! Вот только меня интересует одно — почему вы практически не использовали его в дуэли? Думаю, опирайся вы на него, победить вы могли бы даже своими силами.

— К сожалению, я недавно израсходовал его полностью во время атаки на караван, — не стал делать из этого секрета Макс. — К сожалению, как вам наверняка известно, его энергия не копится так же быстро, как мана. Так что я был просто не в состоянии его применить.

— Что ж, это многое объясняет… Впрочем, учитывая мощь вашего артефакта, к Дару вполне можно было не прибегать.

Они ещё около получаса болтали ни о чем, а затем приём закончился и люди начали расходиться.

— Завтра в двенадцать я приду со своими людьми посмотреть, что у вас есть, — сообщил Антон. — Успеете подготовиться?

— Караван здесь ещё пять дней, — заметил парень. — К чему такая спешка?

— К сожалению, я здесь лишь проездом и меня влекут дальше дела Рода, — покачал головой Городецкий. — Так что времени у меня лишь до трёх часов дня — затем мне пора в путь.

— Жду вас в двенадцать, — хмыкнул Макс, пожимая на прощание руку нового знакомого.

Распрощавшись с новым знакомым, Ольга и Макс отправились к себе. Долгий вечер выпил все силы, и едва добравшись до кровати, парень рухнул на кровать. Он действительно сильно, сильно устал…

— Даже не думай сейчас засыпать! — заявила девушка, неуловимым движением сбрасывая короткие шортики, под которыми не оказалось никакого белья. — Костюмчик надо протестировать!

— И кто ты сегодня? Броне-зайка? — поднял голову над подушкой заинтригованный парень.

— Голодная волчица! — топнула она ножкой, и бронелифчик отправился на пол. — Воть!

Остальное девушка снимать и не подумала. Впрочем, всё, что ему было нужно, Макс уже видел, так что спорить он даже не думал.

Утром следующего дня парень отправился к машине вместе с Вадимом.

— Наметился у нас покупатель, — поведал он не без гордости магу. — Так что давай-ка перебирать наш хлам.

— Что-то конкретное? — уточнил Вадим.

— Свет и Огонь, природные артефакты. Ну и плюс надо достать накопители с силой Света, — велел Макс.

— Освещённую энергию? Может, прибережем их для себя? — усомнился Вадим. — Так-то на Диких Землях они нам могут пригодится.

— Всё учтено, — отмахнулся Макс. — Я отложил отдельно те, что приберёг на случай ЧП. Они у нас помощнее и пообъёмнее, чем то, что продавать будем. Да и вообще — у нас дохера накопителей, а за пределами Зоны они очень, очень ходовой товар. Их, понимаешь ли, только из Зон и можно добыть, так что именно их мы в Диких Землях и будем толкать. В Михайловке, да и в целом в Новомосковском полисе, их и так относительно достаточно. Соседи, как никак, да и сталкеры их таскают не так уж мало хабара.

— Только мрут чаще, чем до нормальных вещей добираются, — фыркнул Вадим. — Забыл? Самые безопасные и выгодные для добычи территории Зоны закрыты для всех, кто ниже второй категории гражданства нашего царства, ну и их подчинённых, конечно. А полисным приходится по самой жопе что-то выискивать.

Ровно в полдень, как и договаривались, на стоянку прибыл Антон. Два с половиной десятка природных артефактов четвёртого ранга, девять из которых были Огненной стихии и пять — Света, полсотни различных третьего и под пять сотен второго ранга — торгом парень был весьма, весьма доволен. Пятьдесят шесть миллионов кредитов или семнадцать миллионов золотых — Макс сам не ожидал таких прибылей. Практически за один день было продано сорок процентов их товара, и это они ещё не приступили к осмотру десяти накопителей освещённой маны.

— А ты весьма богат, — уважительно заметил Макс, пока Вадим вытаскивал из багажа коробку с накопителями. — Даже завидно.

Антон действительно вообще не торговался, покупая по первой же назначенной цене всё предложенное. А ведь Макс рассчитывал, что даже при лучшем раскладе в Михайловке удастся продать максимум пятнадцать процентов товаров — и то за все пять дней нахождения в городе.

— Я в любом случае останусь в плюсе от нашей сделки, — улыбнулся мужчина. — Это лишь сырьё, а вот те артефакты, что из него получатся, будут стоить в разы дороже. Это если мы вообще захотим что-то потом продавать…

Вдалеке, на противоположном конце города раздался мощнейший грохот, от которого даже чуть дрогнула земля, и облако огромного взрыва поднялось в небо.

— Тревога!!! — раздался чей-то вопль.

— Спасибо, капитан очевидность, — буркнул Антон Городецкий.

Глава 14

— Заберёте все покупки сразу или предпочтете временно оставить у нас? Такому щедрому покупателю услуга хранения за наш собственный счёт, — невозмутимо повернулся Макс к Антону.

Тот явно был обеспокоен, хоть и старался не подавать виду. Нервно взглянув на своего собеседника, он всё же не удержался от вопроса:

— Вы совсем не встревожены?

— А чего мне-то переживать? — пожал парень плечами. — Кто бы шёл сейчас в атаку на этот город, он серьёзно недооценивает уровень подстерегающих его здесь опасностей. Куча собственных Михайловских одарённых, отличная техника, башня мага с источником силы и на крайний случай — наш конвой… Соболезную беднягам. Ну так что, оставите товар пока здесь или заберёте? В первом случае вынужден предупредить — нам вполне может поступить приказ помочь в обороне города, и тогда машина отправится в бой.

— Тогда, пожалуй, свои покупки мы заберём сразу, — решился его собеседник и повернулся к подчинённым. — Вы меня слышали! Давайте побыстрее!

Два десятка ведьмаков второго ранга, что прибыли в качестве скорее грузчиков, чем бойцов, начали собирать всё, что накупил их лидер и расфасовывать по специальным зачарованным деревянным ящикам. Вмиг подъехало две машины грузовые машины, что-то из местных кустарных самоделов, в которые и было загружено всё приобретённое у Макса добро. Свою оплату парень уже получил, так что не возражал против такого хода событий. Быстро попрощавшись с Городецким, он помог Вадиму загрузить невыкупленный товар обратно и сел в машину, ожидая дальнейших распоряжений.

За Ольгу Макс не волновался. Они изначально, ещё только влившись в караван, условились в подобных ситуациях пробиваться к машине, так что оставалось лишь ждать. Бой шёл в противоположной от их жилья и стоянки направлении, да и волчица вполне была способна сама за себя постоять, так что они с Вадимом, включив рацию, принялись ожидать приказов.

— Может, сходим сами посмотрим, что там в городе происходит? — предложил маг. — Мало ли, людям помощь нужна.

— Нас слишком неласково встретил этот город, что бы я рвался кому-то там помогать, — возразил Макс. — Ничего, не маленькие, сами справятся. А коли нет — обратятся к Исааку Авраамовичу. А уж тот явно не забудет содрать с них соответствующую плату за это — как никак, это Михалыч гарантировал нам полную безопасность в городе, а не мы подвязывались подтирать ему задницу.

— Очерствел ты душой за эти годы, командир, — вздохнул Вадим.

— Да я с начала этого похода только и делаю, что где-то с кем-то сражаюсь! — возмутился Макс. — Ни вздохнуть, ни пёрнуть — как что так первый я в каждой жопе! Спасибо, с меня пока хватит! Город полон одарённых, да и обычных вояк, вполне себе недурно вооруженных, здесь до жопы, не маленькие, как-нибудь сами справятся. Без приказа и обещания награды я и палец о палец не ударю!

Где-то вдалеке грохнуло ещё раз, причем куда мощнее, чем в первый — земля покачнулась, и машина откатилась на десяток сантиметров. Застигнутые врасплох одарённые из числа тех, кто в этот момент куда-то шёл или просто стоял, полетели на землю, и вокруг раздался возмущённый мат. Вздохнув, Макс с тоской подумал, что несмотря на всё его нежелание влезать в намечающееся дерьмо, им явно придётся в него окунуться. И у него были веские основания так думать…

— Мне не показалось⁈ — встревоженно повернулся к своему начальнику и сюзерену Вадим. — Это ведь… Это…

— Чары, ранга эдак седьмого, — уныло подтвердил Макс. — И я очень надеюсь, что это какой-нибудь артефакт, а не…

Над городом, поднялась крылатая человеческая фигура, от которой веяло самым настоящим ужасом. Удар ментальной магии был слишком слаб для Макса и даже для Вадима — они легко преодолели насланную волну паники, но создатель могучего ментального заклятия, ударившего разом по целому городу, и не рассчитывал вывести из строя сильных одарённых. Зато простые люди и некоторые перворанговые с воплями ужаса принялись прямо-таки выпрыгивать из окон домов и пытаться бежать — прочь, как можно дальше от парящего в над городом монстра.

— Лорд-вампир, — скрипнул зубами парень. — Городу, видать, совсем пизда…

— С чего бы? Башня мага с засевшим там мэром плюс имеющиеся здесь магистры с мастерами шапками урода закидают, если он не восьмого ранга.

— Это у нас в царстве они бы его шапками закидали, — ответил Макс, проверяя снаряжение и доставая накопитель маны с освященной энергией. — А здесь больше девяноста процентов населения — простаки! Да у него же сейчас море халявной энергии будет! Эта толпа в давке отправит к праотцам тысячи человек, плюс такая тварь точно не в одиночку сюда заявилась!

— Всем бронемобилям — приготовится к оборонительному построению Форпост! — зло заговорила рация голосом самого Исаака Авраамовича Гольдмана. — Фуры — в сердце строя! Головкин, Астахов, Мамедов — первая стена…

Форпост был одним из самых простых, стандартных и при этом надёжных построений, применяемых колоннами бронемобилей. Квадрат, составленный из машин, в центре которого наиболее ценные и хрупкие аппараты, которые закрывались более мощными собратьями, должен был отражать атаки разом со всех направлений. И сейчас командир их конвоя принял весьма жестокое, но вместе с тем прагматичное решение — плюнув на творящийся на улицах хаос сосредоточиться на собственном выживании. А ведь прикажи он — и одарённые царства Кощеева могли бы спасти сотни, а то и тысячи жизней, двинувшись на улицы…

Тем временем подтвердились худшие опасения Макса — сотни кадавров и младших вампиров, ничуть не опасаясь солнечного света, устроили настоящую бойню на улицах города. На всех улицах, выходящих к стоянке каравана, воцарилась резня — люди, в большинстве своём, были бессильны против чудовищ. Нет, совсем без сопротивления конечно тоже не обходилось, однако…

Вот какой-то маг третьего ранга с пятком второранговых ведьмаков, окруживших его и держащих тварей на расстоянии, начал прокладывать путь своему отряду — потоки чародейского огня сжигали без разбору и людей, и тварей, и отряд быстро пробивался к ближайшему зданию, явно намереваясь держать там оборону. Окружающие его ведьмаки тоже не отставали от командира, поливая свинцом редких счастливчиков, которым удалось избежать гибели от пламени. Рассекая хаос подобно ледоколу, он уверенно двигались к своей цели, не обращая ни на что внимания.

Вот какая-то эсперша, молоденькая девушка, обладающая тем не менее внушительным для её возраста четвёртым рангом, изо всех сил прикрывала бегство паникующей толпы. Под взмахами тонких, худых ручек девчушки лет пятнадцати крупные валуны летали, сшибая наиболее медленных и тупых тварей — кадавров.

Камни помельче летели в низших вампиров, но те были достаточно сильны, что бы давать ей отпор. Кровавые щиты, повышенная живучесть и огромная скорость — обожравшиеся кровью твари не испытывали недостатка в энергии, без труда восстанавливаясь от большинства ран. Оторванные конечности прирастали обратно, переломанные кости с хрустом срастались и даже дыры в башке затягивались прямо на глазах — вампиры в разгар кровавого пиршества становились воистину ужасающи.

Если бы девушка поменьше думала о гражданских и побольше о себе, у неё были бы все шансы прорваться и выжить, но в силу своей малоопытности она явно недооценила врагов. Кадавры были перворанговыми тварями, в которых обращались убитые и на скорую руку обращённые вампирами жертвы, низшие вампиры же обладали вторым, изредка — третьим рангом — и чрезмерно уверенная в своём ранге девушка просчиталась, решив, что без труда справится с ними.

И возможно, так бы и вышла — но стремясь не навредить гражданским, она оставляла в своих атаках слишком большие бреши. Вот один из вампиров, поймав пробегающую рядом девочку лет шести швырнул её вперед, прямо на летящие на него камни — и эсперша, закричав от натуги, отвела камни в сторону, чем тут же воспользовались десятки чудовищ.

Больше двух десятков кадавров оказались нанизаны на каменные шипы, но вот тройка вампиров, выждавшая удачный момент, одним рывком оказалась подле юной особы. Та попробовала сотворить защитный купол из камней, но третьеранговый кровосос успел первым — и его клыки вонзились в шею несчастной. Рыча, он потащил кричащую от боли и потерявшую всякий контроль над магией девушку в сторону, бешено глядя на собратьев — делиться такой добычей он явно не собирался. Ведь если повезёт, то испитой им девушки может оказаться достаточно, что бы перейти на следующую ступень — стать истинным вампиром.

И такие схватки, где-то более масштабные, где-то менее, происходили повсеместно. Караванщики не вмешивались — пока твари не нападали, они спешили выстроиться в боевой порядок. Постоянно подбегали всё новые одарённые — из тех, кто находился в выделенных им домах или слонялся неподалёку, а так же жители города из числа тех, кто понимал — шансов выжить, собравшись в один кулак, у них больше, чем порознь.

Впрочем, простых людей, не обладающих даром или не имеющих при себе оружия, караванщики попросту не пускали к себе.

— Валите дальше! — орал один из одарённых, маг четвёртого ранга. — Бегите из города! У нас тут нет мест!

— Прошу, хотя бы детей возьмите к себе! — ревела женщина с маленьким мальчиком на руках. Бухнувшись на колени перед одарённым, она одной рукой прижимала ребёнка к себе, другой пыталась обнять колени мага, но получила лишь пинок, отбросивший её назад. — Ребёнка, господин! Сжальтесь!

— Я сказал прочь! — взревел маг, для убедительности пустив слабенькую молнию над головами людей. — Или прибью к херам!

Люди, тем не менее, не слушали. Около полутора сотен выживших простаков пытались прибиться к ощерившемуся оружием и магией каравану, но цепь ведьмаков во главе с тем самым магом была против. Твари пока не спешили атаковать слишком зубастую для них цель, но было очевидно, что драки не избежать — монстры скапливались на всех окружающих улицах, готовясь к атаке.

— Даже ману на вас, бичей, тратить не хочется, — скривился маг, потянув из ножен короткий клинок. — Придется показать вам, что мы не шутим…

Меч в его руке сверкнул, на недоступной для неодарённого скорости опускаясь вниз, на голову женщины, но…

— Ты чё творишь, животное! — взревел Макс, едва успев схватить того за руку. — Это ж люди, ёб твою мать! Совсем, блядь, башкой поехал⁈

— Они не граждане царства! — заорал в ответ взбешённый маг. — Этот скот лишь помешает нам оборонятся! У нас нет времени возиться тут со всяким отребьем! Отпусти, или…

— Или что, мразь⁈ — зарычал озверевший от вида произошедшей бойни и отношения своих товарищей к происходящему. — Я тебя прямо тут с гавном перемешаю, урод, если ты свою зубочистку нахуй не уберёшь! И вы, орлы блядь, — перевёл он взгляд на ведьмаков. — Съебались на боевые позиции! В машинах свёрнутого пространства — жопой ешь, мы их без труда разместим. Да что там этих — к нам и втрое больше народу влезет!

— Кто ты такой, что бы командовать⁈

— Максим Кулаков, — представился он. — Хочешь — прямо здесь дуэль устроим, падаль…

— Прекратить, дыбилы!!! — яростно заорал Исаак Авраамович, возникая между спорщиками. — Дорохов, дегенерат, тебе кто велел гражданских отгонять⁈ Тебе было сказано наблюдать за происходящим и отстреливать тварей-одиночек, если сунутся! И ты, рыцарь, мать твою за обе ноги! Твои дуэли и выходки меня уже достали! Займись делом и прикончи десяток лишних тварей, а не кидайся на своих, иначе я тебя, таки, упеку в карцер. Не сомневайся, в моей машине он есть. Всё поняли⁈

Невысокий, сухонький старый еврей обычно производил впечатление доброго дедушки, заставляя собеседников забывать о том, что перед ними могущественный чародей, аж целый магистр магии. Однако сегодня он явно решил напомнить миру о том, что его не следует недооценивать. Расшитая рунными узорами мантия, длинный двухметровый посох в правой руке и посверкивающая на груди кольчужная рубаха по колено были зачарованы так, что Макс ощутил себя нищим оборванцем в обносках, а аура почтенного еврейского старейшины давила подобно обжигающему пламени костра. На каждом пальце чародея сверкало по перстню, с груди свисало пять различных амулетов, и даже от сапог исходила весьма непростая магия — артефактов на Гольдмане было как игрушек на новогодней ёлке.

— Гражданских впустить в машины, — бросил он притихшим чародеям. — Вампиров среди них нет, я проверил. И давайте уже, пошевеливайтесь — скоро…

Могучий всплеск энергии был первым, что ощутил Макс. А затем высоко в небе над городом лопнула огромная, ослепительно белая молния, ударившая с вершины башни мэра прямо по Лорду вампиров. Оглушительный гром и ударная волна достигли его секундой позже, заставляя звенеть в ушах и шататься. Сквозь слёзы в едва не ослепших глазах он увидел, как десятки людей лишаются сознания — Юрий Михайлович и лидер напавших на город тварей решили всерьёз выяснить отношения и решить, кто здесь сильнейший.

Вскинув голову к небу, он с удивлением понял, что крылатая фигура осталась цела и невредимо. А ведь удар мэра безо всяких скидок и притягиваний за уши соответствовал магии седьмого ранга, что считались чарами тактического масштаба. Такими, как правило, били по укрепрайонам или большим отрядом одарённых врагов, что решили совместно защищаться — в общем, удары такого калибра были чем-то вроде тяжелейших калибров артиллерии.

Багровая сфера вампира всё так же ярко сияла, и приглядевшись, парень понял, что прямо с земли к ней тонкими, почти незаметными струйками летели капли крови, напитывая и защиту, и сотворившего её монстра. Предводитель вампиров решил не затягивать с ответом, и в сторону башни полетел огромный, сотканный из багровой маны череп, оскаливший пасть с огромными, нечеловеческими клыками.

Вот только жилище весьма талантливого и крайне молодого (по меркам ему подобных, разумеется, так-то меру было больше восьмидесяти) магистра было защищено ничуть не хуже, чем Лорд вампир. Что именно за чары и на основе чего они работали Макс и близко не понял, но когда заклятие монстра, явно ничуть не уступающее удару самого Юрия Михайловича, подлетело на расстояние пятидесяти метров от башни, оно попросту исчезло. Словно бы художник, разочарованный своим рисунком на песке, одним взмахом ладони стёр его — лишь небольшие всполохи красного сияния медленно опадали вниз, к подножию жилища могучего магистра.

— Недурно! — раздался над городом полный высокомерной уверенности в себе голос вампира. — Как для жалкого скота, предназначенного в пищу — так и вовсе неплохо! Не хочешь присягнуть мне на верность и присоединиться к моему гнезду? Со временем ты тоже дорастёшь до уровня Лорда, а пока будешь моей правой рукой. Такому таланту было бы глупо пропадать понапрасну…

Ответил ли в слух что-то Михалыч Макс не услышал. Зато наглядно увидел суть его ответа — на вершине башни, где находилась открытая площадка, стали в буквальном смысле скапливаться ветра. Потоки бешено кружащегося воздуха образовывали небольшой, но крайне плотный воздушный вихрь, из которого непрерывно били молнии — хозяин города собирался бить повторно, и этот удар имел все шансы оказаться куда сильнее предыдущего.

— Зря, — хмыкнул Лорд.

А затем, размазываясь от скорости, напавший на город монстр рванул напрямую к башне. Тяжеловесы отдохнули и начали второй раунд…

Глава 15

— Нехера туда пялиться! — вернул в реальность Макса рык Исаака Авраамовича. — У нас тут своих дел хватает!

У верхушки башни раздался страшный грохот, дополнившийся многоцветными вспышками — два титана активнейшим образом выясняли отношения. Но теперь времени глазеть на представление не было — как и сказал старый еврей, у них появились свои проблемы. На окрестных крышах и улочках наконец скопилось достаточно монстров, и вампиры вместе со своими слугами рванули в атаку.

— Быстрее бегите к машинам! — взревел командир каравана, обращаясь к гражданским. — Отставших ждать никто не будет!

Один из перстней на руке чародея налился изумрудным сиянием, и камень в его навершии лопнул, выпуская могучую волну целебной энергии. Заклятие ранга эдак шестого, по меньшей мере, мигом исцелило всех лежащих на земле людей и словно придало им дополнительной бодрости — во всяком случае, вскочившие люди рванули за строй спасительных автомобилей не хуже тех же кадавров.

С крыши дома, в котором располагалось выделенное отряду Макса жильё, спрыгнул огромный, могучий оборотень — Ольга, приняв облик своей второй ипостаси, наконец шла к своим. Огромная прямоходящая волчица походя, небрежно разрывала на части кадавров — четырёх с половиной метровая машина смерти не видела в них достойных противников. Слабенькие заклятия магии крови девушка даже не трудилась отражать — все попытки низших вампиров её задержать она с презрительной лёгкостью игнорировала, изредка сливаясь с многочисленными тенями и пропуская мимо себя.

Ведьмаки открыли беспорядочный огонь во все стороны, десятками истребляя кадавров. Их хозяева не спешили лезть в бой в первых рядах, очевидно рассчитывая заставить потратить ману и боеприпасы на своё пушечное мясо — имеющие возможность жить вечно кровососы крайне не любили без лишней нужды жертвовать своими жизнями.

Севший в свой бронемобиль и доставший вместе с Вадимом винтовку Макс лишь презрительно хмыкнул — кто бы не командовал конкретно этим отрядом тварей, он был действительно наивен, если полагал, что таким образом может заставить караванщиков истрать хоть сколь-либо значимую часть боеприпасов. Уж чего-чего, а этого добра было припасено на весь путем с большим запасом.

— Ты чего так долго копошилась? — недовольно поинтересовался Макс у принявшей человеческий облик подруги, когда та нырнула в машину.

— Вещи забирала! — ответила та.

Молодой колдун от удивления вытаращился на Ольгу. Переведя взгляд чуть правее, он действительно увидел здоровенный чемодан, в котором хранились её наряды и лишь головой покачал. Женщины… Тут локальный армагеддон начался, Лорд вампиров сошёлся в бою с мэром Михайловки а сам караван оказался во вражеском окружении, а она ничего срочнее сборки тряпок не нашла.

— А если бы тебя прибили, пока ты собиралась?

— Меня? — изумилась она, снаряжая огромную винтовку, предназначенную для борьбы с одарёнными и монстрами четвёртого и выше рангов. — Кто, эта мелочь? Не смеши мои отсутствующие трусики, эта мелочь мне даже шкуру не прокусит.

Критически взглянув на волны слабых тварей, всё так же прущих на них с четырёх сторон, девушка отложила приготовленное оружие и достала автомат.

— Много чести на эту шелуху Единорог применять, — фыркнула она. — Ну что, повеселимся?

Повеселиться не удалось. Очевидно, командующий тварями вампир понял, что так может продолжаться очень долго, и по итогу скорее он лишится пушечного мяса, чем истощит боезапас окопавшихся чародеев, а потому в ход пошёл основной аргумент в войнах одарённых — магия.

Стоянку, несмотря на яркое полуденное солнце, начали окутывать сумерки. С окровавленных улочек потекли густые струи серого, промозглого тумана, обволакивая всё вокруг и скрывая происходящее. Попытавшись разглядеть происходящее при помощи магического зрения Макс с проклятиями зажмурился.

Верой и правдой служивший ему все эти годы магический взор едва ли не впервые подвёл своего обладателя. В нём густой, серый туман сиял ярким багрянцем, что слепил не хуже прожектора в лицо — вампиры не поскупились на силу своего заклятия. Неудивительно, с таким-то объемом дармовой мощи…

— Нихрена не вижу, — сообщил Вадим. — Вы, походу, тоже? Что это за гадость?

— Магия, — дал и без того очевидный ответ Макс.

— Спасибо, кэп, — хмыкнула Ольга. — Это что-то ранга шестого — иначе он бы не смог заблокировать все чувства не только вам, но и мне. Даже магия теней отказывает — я не ощущаю мрак в этом тумане, хотя по идее должна чувствовать себя там как рыба в воде.

— Если эта херь проникнет в наш периметр, дела пойдут по одному очень интересному женскому органу, — нервно заметил Вадим. — Что делать-то, командир? Есть идеи?

— У нас тоже не дураки и не слабаки в командирах, — заметил Макс. — Мне такие чары точно не развеять, а вот нашим магистрам — вполне по силам.

Словно подтверждая его мысли, от расположенного позади строя командного автомобиля, модифицированного и зачарованного «Тигра» Гольдманов, полился мягкий жемчужный свет. Столкнувшись с туманом, он начал его словно бы выжигать, заставляя испаряться и отступать. Следующие в нём кадавры и низшие вампиры, попадая под это свечение, начинали гореть заживо, и стоянку огласили полные боли вопли заживо прожаривающихся до корочки монстров.

Однако долго такая благодать длиться не могла — и жемчужное сияние остановилось, оттолкнув туман на два десятка метров от выстроившихся квадратом машин. Пару минут ничего не происходило, но Макс не обманывался — время работало вовсе не на них. Чем дольше они были заперты здесь в неизвестности, тем выше был риск что к врагу подойдёт подмога. Каждая лишняя минута добавляла жертв в довольно большом городе, и даже если отбросить человечность и исходить из голой логики, было ясно — чем больше жертв поглотят вампиры, тем больше у них будет энергии, и тем выше шанс их победы. А уж если Лорд одолеет Михалыча, то им и вовсе будет рассчитывать не на что…

— А почему мы просто не свалим из города? — поинтересовалась Ольга.

— Потому что если он падёт, за нами точно отправится в погоню Лорд и его высшие вампиры, — ответил Макс. — Мы слишком далеко, что бы успеть удрать к своим границам, а все города в пределах зоны досягаемости… Ну, скажем прямо — падёт Михайловка, пизда и им. Так что мы либо победим здесь, либо нам хана.

— А телепортироваться к нам никто из больших шишек не может? — поинтересовался Вадим.

— Телепортация — это очень дорогой и сложный процесс, — вздохнул Макс. — Одно дело там, в Царстве — там метки есть, заготовленные артефакты и так далее, но здесь, на чужой земле? Вряд-ли. Да и вообще — вампиры явно позаботились о подобном, ведь даже если не наши, то из Новой Москвы вполне могли бы прийти старшие маги и надрать и жопы. Так что телепорты точно не работают, даже если имеются, и остаётся лишь полагаться на собственные силы.

Словно бы отвечая на его высказывание, командирский Тигр засветился золотом. Вверх, всё разрастаясь и разрастаясь, начала подниматься двухмерная восьмиконечная звезда, чьи линии были составлены из вязей таинственных символов. Вот она накрыла все машины караванщиков… пошла дальше… ещё дальше…

Всё внутри Макса задрожало от ощущения сложности и могущества увиденных чар. В ход явно пошло что-то из козырей старого еврея, одна из основных боевых систем его личного транспорта. Налившаяся сиянием магическая фигура обратилась золотым пламенем и покатилась во все стороны, выжигая туман и прячущихся внутри тварей. Несколько секунд — и окружающая их площадь очистилась от мерзкого марева, а волна продолжила свой ход, врываясь на залитые кровью улочки, в разгромленные квартиры, в ямы и даже подвалы домов…

И многоголосный вой боли и страха залил всё вокруг. Сейчас горели не только кадавры и низшие — нет, могучее заклинание ударило и по их старшим сородичам, до того не вступавшим в бой. Атака Исаака Авраамовича прошлась на километр, а то и полтора во все стороны, и лишь затем, исчерпав вложенные в себя силы, закончилась.

— Пожалуй, это один-ноль, — заметила Ольга, выглядящая весьма впечатлённой увиденным.

— Кулаков, Ирисова, Дружкин и Володин — на разведку, — распорядился по рации старый еврей. — При первых признаках серьёзного противника отступать назад. Никакого ненужного геройства, ясно?

— Принял!

— Так точно!

— Как скажете…

— Есть!

Четыре машины, по одной с каждой стороны, осторожно двинулись вперёд. Спорить было глупо и бессмысленно — отправили вперёд тех, у кого на борту не было гражданских и кто при этом обладал достаточно мощными щитами. Осторожно двигаясь по разрушенным улицам, уазик Макса частенько останавливался, что бы чародей мог откинуть препятствия на пути машины. Основным сенсором сейчас служила Ольга — там, где магия и глаза простых одарённых могли спасовать, девушка-оборотень благодаря своим весьма обострённым чувствам могла и засечь врага.

Они проехали три или четыре дома, прежде чем наткнулись на первые признаки уцелевших.

— Здесь! — воскликнула Оля. — Там кто-то есть! Только не вампиры… Пахнет потом, шестеро мужиков. Вроде все одарённые…

— Выходите! — крикнул Макс. — Если вы люди — вреда не причиним! Откажитесь — откроем огонь на поражение и зальём вашу нору магией!

В проломленной стене первого этажа были видны лишь трубы подвала жилого здания — неведомая магия оставила внушительную дыру в здании, пробив не только стены, но и пол. Спустя несколько секунд оттуда раздался напряженный голос:

— Не стреляйте, мы свои! Ща выйдем!

Один за другим наружу показалась виденная парнем ранее шестёрка одарённых — пятеро ведьмаков второго и маг третьего рангов. Воины были изрядно потрёпаны — один с переломом руки, остальные просто изрядно помяты и попятнаны. Маг выглядел куда свежее, но оно и неудивительно — бойцы прикрывали его своими телами, ведь он был главной ударной силой отряда и едва ли не единственной надеждой на выживание.

— Ну и откуда вы тут, такие красивые? — поинтересовалась Ольга. — Вас же должно было прикончить нахуй нашим заклятием.

— Вы про золотой огонь? — осторожно уточнил маг. — Вообще-то наоборот — нас как раз обнаружили кровососы и хотели добить, но ваша магия весьма своевременно обратила их пеплом. За что мы вам весьма признательны… Не подскажите, можно ли рассчитывать присоединиться к вашему отряду на время боя? Думаю, лишние бойцы вам не помешают.

— Не помешают, да… — ответил молодой колдун. — Двигайте к бывшей стоянке, там наш караван. Людей мы принимаем, так что можете не переживать, вас там не прибьют.

— Благодарю, — с заметным облегчением ответил маг. — Ну что ж, ребята — последуем совету наших спасителей. Пока эти твари снова не пожаловали…

Разговор был прерван воздушной волной и последовавшим за ней грохотом — третий раунд поединка Лорда вампиров и Михалыча был в самом разгаре. Огромные молнии хлестали прямо с небес по ушедшему в глухую оборону монстру — видимо, мэр города изрядно давал прикурить своему оппоненту.

— В общем, мы пойдём! — испуганно воскликнул маг и вместе с товарищами устремился по улице к занятой кощеитами площади. Неслись ребята во всю прыть, так, словно за ними сам Кощей гнался.

Впрочем, винить его в испуге было сложно — когда бьются маги таких порядков, их младшим коллегам остаётся лишь прятаться. Уазик медленно двинулся и дальше вперёд, но не успели они проехать и трёхсот метров, пройденных за целых две минуты, как Вадим активировал барьер, в который разом ударило три заклятия четвёртого ранга. По крышами домов и улицам года на них неслись вампиры и кадавры — и на этот раз кровососы были не только из числа низших. Виднелись там и вполне себе истинные вампиры — чудовища четвёртого ранга.

— Гони назад! — заорал Макс, выпуская разом целый поток электричества, разом прикончивший не меньше десятка вампиров второго-третьего рангов. — Быстрее, блядь!

Выжимая из скромного на первый взгляд уазика всё, что мог, Вадим, поминая вампирскую мать вместе с весьма неприятными для неё анатомическими подробностями её лона развернул машину. Торопливо нажав несколько рун, активировавших, пожалуй, вообще всё, что можно было активировать, он на полном ходу рванул назад, петляя по мере сил — бегущие за ними по пятам твари вовсю били магией, понимая, что начинают отставать.

— Твари атакуют! — заорал в рацию Макс. — На этот раз с ними и полноценные вампиры!

Шестёрка одарённых, встреченных ими раньше, уже добежала до рядов машин и сейчас что-то пыталась втолковывать вышедшему им не встречу ведьмаку, но увидев приближающуюся волну чудовищ, следовавшую за за машиной Макса, их быстро пропустили внутрь. К счастью, место их бронемобиля в строю никто не занял, а потому уазик прямо таки влетел на своё место — Вадим, дёрнув за ручник машины, выполнил красивый дрифт. Машина с увеличенным внутренним пространством весила десяток, а то и больше тонн, и потому асфальт из под колёс уазика разлетелся в стороны — но манёвр был завершен идеально.

— Поднять щиты! — выплюнула рация голосом Исаака Авраамовича. — Всем бойцам — беглый огонь по противнику! Не жалеть ни маны, ни патронов!

— Ну наконец-то! — обрадовалась Ольга, потянувшись за Единорогом. — Чур я буду палить по истинным вампирам! Мелочевкой займётесь сами!

В целом, в таких обстоятельствах в первую очередь расходовались артефактные системы и заранее припасённые козыри, что бы сберечь как можно больше сил самих одарённых. Царство Кощеево не зря славилось своими мастерами во всех сферах магии — в том числе и артефакторике. В поход отправились отряды воевод — людей, обладающих второй категорией гражданства. И если человек, обладающий этой категорией, достиг её сам, а не получил по праву рождения или в результате долгой и верной службы одной из знатных семей, значит, он успел нажить определённый капитал своими силами и побывал в немалом количестве различных передряг.

Что же из этого следовало? А то, что такие вот одарённые, своими силами добившиеся нынешнего положения и силы, не экономили на том, что могло сохранить им жизнь. В отличии от полисов, в Зоне наличие крепкого бронемобиля, обладающего артефактными системами защиты и атаки, было не роскошью, а необходимым средством для успешного выживания, а потому на них не экономили. А учитывая, что категория гражданства напрямую влияла на список доступных товаров у них был куда шире, чем даже у высшей знати полисов.

А потому десятки защитных полусфер, соприкасаясь друг с другом образовали единую защитную стену перед десятками монстров. И тут же в неё начали врезаться заклятия магии крови — сейчас атака пошла всерьёз. Вместе с ней вновь рванули потоки тумана, закрывая всё и вся — и на этот раз жемчужное сияние смело сразу, сходу. Туман упёрся в барьеры, но преодолеть их не смог — но кадавры и десятки, а то и сотни кровавых заклятий каждую секунду расшатывали защиту машин.

— Стреляйте прямо в туман, но используйте пока слабые боеприпасы, — распорядился Макс. — Пока стоит защита, бережем дорогие артефакты и ману. Нужно выбить по максимуму их пушечное мясо, и лишь потом начнём использовать основной арсенал.

Впрочем, град заклятий и напирающие кадавры довольно быстро истощали запасы энергии в барьерах, и потому из бронемобилей начали один за другим выходить ведьмаки и закрывать собой проходы между машинами.

— Я к ним! — рыкнула Ольга, выпрыгивая наружу.

Останавливать девушку Макс не стал — оборотень четвёртого ранга стоил десятка ведьмаков аналогичного уровня, так что она там явно пригодится. Сам парень начал неспешно сплетать одно из сильнейших в своём арсенале заклятий — цепную молнию четвёртого ранга, усиленную огоньками его Дара.

— Опустить щиты! — велела рация. — Сметём уродов!

Отключенные разом барьеры пали, впуская внутрь напирающих чудовищ, и две волны — живых и мёртвых, сошлись в чудовищной схватке. Перекинувшаяся Ольга, к ярости Макса, не думая прыгнула в гущу событий и миг спустя скрылась в сплошном тумане.

— Стой, пизда тупая! — взревел разъяренный молодой колдун, выпрыгивая наружу. — Дура, блядь!!!

Глава 16

Если командиры кровососов рассчитывали, что рядовое мясо в виде кадавров и низших вампиров сумеют сломить или хотя бы потеснить оборону конвоя царства, то они сильно переоценили способности своих слуг и недооценили одарённых из Московской Зоны.

Выскочив наружу, Макс взялся за меч, убрав посох за спину. Тот, благодаря несложным чарам, безо всяких креплений устроился за спиной чародея, и молодой колдун пошёл прорубать себе путь в поисках подруги. За Вадима он не волновался — бронемашину такая мелочевка была едва способна поцарапать, а комплекс защитных и атакующих чар превращал её почти в полноценное укрепление.

Первый же взмах меча оставил без головы слишком самоуверенного кадавра, решившего попробовать на вкус плоти чародея. Для чудовищ пожирание одарённых было самым верным способом стать сильнее и эволюционировать, и инстинктивно они всегда тянулись к ним. Другое дело, что зачастую инстинкт самосохранения не позволял им лезть к слишком сильной добыче — но откуда бы ему взяться у свежеобращённых тварей, гонимых к тому же приказом хозяев.

Убитая им тварь когда-то была обычным пареньком лет пятнадцати-шестнадцати, в мешковатой одежде и явно не обладающим магическими способностями — одарённые нередко поднимались сразу вампирами, ну или как минимум весьма сильными кадаврами с некоторыми зачатками магических способностей. Этот же был просто рядовым пушечным мясом, с увеличенными физическими показателями и огромной пастью почти от уха до уха.

Следующим взмахом он отсёк ногу подвернувшейся под удар твари, которую затем одним ловким ударом копья добил дерущийся по соседству ведьмак. В целом снаружи, в первом кольце сражающихся, были в основном они и те из эсперов, чьи навыки были ориентированы на ближний бой. Боевые маги и колдуны находились либо в бронемашинах, либо, если не было возможности использовать магию оттуда, в глубине построения, между охраняемыми фурами и машиной командующего и держащими периметр бойцами.

Орудуя клинком, Макс не забывал оглядываться в поисках своей спутницы. Вообще, не было никакой необходимости волноваться за её выживание — в таком бою девушка-оборотень, обладающая четвёртым рангом и способностями к магии тьмы, была как рыба в воде. Вот только у парня была одна идея, которую он хотел провернуть, и для того ему требовалась поддержка напарницы. Вот только ту, как назло, увидеть никак не получалось. И это четырёх с половиной метровую машину смерти в облике получеловека-полуволка, стоящую на задних лапах!

— Оля!!! — заорал, не сдерживаясь, парень. Несколько воздушных лезвий, походя брошенных им вперёд, покрошили пяток кадавров, но на общую картину никак не повлияли. — Дура грешная, куда ты провалилась!!!

Парень двигался по внутренней стороне строя из машин, пытаясь углядеть подругу, но пока всё так же безрезультатно. Наконец, плюнув на её поиски, Макс активировал маскировку — личное заклятие, позволяющее ему прятаться от вражеского взора. Кадавры и низшие вампиры почти сразу потеряли интерес к колдуну, и он двинулся обратно к своей машине.

Густой туман с лёгким багровым оттенком, помогающий тварям, отлично скрывал окружающий город от взора чародея, так что ориентироваться приходилось по памяти. Вернувшись к машине, он осторожно двинулся прямо в глубь, надеясь, что его не свалит случайной пулей или, что вероятнее, ударом каких-нибудь чар ранга эдак четвёртого-пятого.

Кадавры бежали уже не столь сплошной волной, да и туман начал редеть, что позволило парню видеть уже дальше пяти-шести шагов. Тут и там попадались группы раненных низших вампиров — тварей с первого по третий ранг силы. Удивлённый парень понял, что они не просто так отходят назад — струйки тумана втягивались в тела тварей, позволяя ранам ускоренно заживать.

Вообще, обычная физическая рана на этих существах была для них не опаснее царапины, если конечно не лишала тварь головы, но вот только в арсенале конвоя в принципе не было оружия или боеприпасов, не обладающих зачарованиями. Так что полученные от коллег Макса раны наносили ущерб не только физическому, но и аурному телу тварей, вынуждая их бежать в случае ранений.

За одной такой группой Макс и пристроился. Был, конечно, небольшой риск обнаружения — возглавляла группу вампирша четвёртого ранга, причем весьма одарённая и сильная представительница своего вида, что была недалека от перехода на следующий ранг. Однако теперь столь желанная возможность для красивой, миниатюрной, но фигуристой блондинки явно откладывалась — кто-то из товарищей чародея начисто сжёг ей правую руку до самого локтя и добавил семь-восемь пулевых дырок в корпус. Пробитое сердце, печень, изрешечённые лёгкие… Она выбрала врага явно не по своим силам.

С ней было пятеро кровососов второго ранга и пара третьего, причём последние двое были целы и невредимы. Вот они как раз поддерживали вокруг тесно сгрудившейся группы алую полусферу защиты, в которую периодически попадали случайный пули и заклятия. Набегающие кадавры их явно видели и оббегали, так что Макс пристроился позади, используя их как своеобразный ледокол.

Из-за этого, правда, в него пару раз попадали случайные пули, но кольчуга без труда держала удар. Слава богу, ни заклятий, ни сильно зачарованных боеприпасов пока в него не угодило — иначе вспышка или грохот однозначно бы его выдали, но пока колдуну везло.

В тело вампирши, кстати, туман уходил куда более щедрыми порциями, чем в её сородичей. Да и сама она всеми силами впитывала его — дыша ртом, она жадно втягивала туман по максимуму, и постепенно приходила в себя.

— Госпожа, почему старшие и высшие не атакуют? — поинтересовался один из третьеранговых.

— Потому что это кощеиты, — зло ответила блондинка. — У этих уродов всегда в запасе припрятан козырь, и хорошо если только один. К тому же в отличии от местного скота, не умеющего даже толком сражаться, эти довольно зубастая добыча.

Впитанный туман явно пошёл ей на пользу — из ран на ходу выпадали те из пуль, что не прошли насквозь, походка стала увереннее и она даже начала покачивать бёдрами на ходу. Женщины, что тут сказать… Даже в такой обстановке и с такими ранами одним из первых признаков восстановления была походка от бедра. Она даже перестала поглощать туман через рот, позволяя ему самостоятельно впитываться в себя. В основном он теперь шёл в поднятую над головой культю, оставшуюся от правой руки.

— Зачем мы вообще лезли на конвой? — угрюмо поинтересовался второй кровосос… вернее поинтересовалась — это была девушка. — Столько потерь и никакого успеха! Зачем нам вообще эти кощеиты⁈

— Да затем, что у них огромный груз, бронемашины и куча оружия, — ответила вампирша. — И это поценнее всего здешнего жалкого городишки! Но вообще по хорошему нам следовало просто заблокировать их здесь и не давать прийти на помощь к мэру города, но Игнат, Тимур и Лена решили выслужиться перед владыкой и сами захватить груз. А отдуваться и подыхать в итоге нам… С-суки! Из всех истинных в атаку с первой волной отправили только меня — уверена, всё из-за этой суки Ани! Стерва самоуверенная, надеялась я так бесславно сдохну? Я — Марго Орлова, а не жалкая подстилка, через кровать добравшаяся до своего положения! Мразь… Ей даже развиваться помогал Игнат — пойманный в прошлую большую охоту маг должен был достаться мне, а не ей! Ненавижу!

Интересные у них дела творятся, — подумал Макс. Видимо, в таком обществе худшие человеческие черты вроде жадности и беспринципности лишь усиливались — лишённые многих человеческих черт вампиры сохраняли вполне себе человеческий интеллект. Тем временем их группа дошла до края тумана и вышла из него, оказавшись посреди разгромленной улицы. Мимо шли отряды вампиров — очевидно, кадавры заканчивались, и в ход пошли основные силы. Десятки и сотни низших, в основном первых и вторых рангов, возглавляемые третьими — эта атака была уже посерьёзнее.

— А где истинные? — поймала за руку проходящего мимо командира одного из отрядов Марго. — Вас там покрошат так же, как кадавров!

— Не знаю, госпожа, — почтительно ответил тот. — Но думаю, что готовят ударный кулак с северной стороны. Господин Резцов, во всяком случае, ушёл туда с ближним кругом. Нам же приказано войти в туман и приготовится к атаке. Я пойду?

— Иди, — кивнула девушка.

Остановившись, она ненадолго задумалась. Её подчинённые сняли защитный барьер, очевидно полагая себя в полной безопасности. Подняв голову, Макс глянул в сторону башни Михалыча — там здоровенная крылатая тварь, под десяток метров ростом, вскинув руки к небу гнала багровое сияние прямо на окутанное серебристым защитным свечением строение. Нельзя было сказать, кто побеждает — периодически с вершины башни в ответ били молнии, но они вязли в багровом свете. Ни один из врагов не мог пробить защиту другого, и оба обладали изрядным запасом энергии — у Михалыча была его башня и магический источник, у Лорда Вампира — огромное количество силы крови, стекавшейся к нему от погибающих в городе людей.

— Что ж, самое время залечь где-нибудь и заняться восстановлением, — резюмировала вампирша, отвлекая Макса от созерцания происходящего.

Она решительно зашагала в сторону одного из относительно уцелевших зданий и Макс, секунду помедлив, направился за ней. Парню нужно было узнать, где находились командующие этой группой высшие вампиры — аналог одарённых шестого ранга у людей. Не хотелось Максу устраивать долгий и кровопролитный конфликт, что поделать?

Поэтому он зашагал в другую сторону, однако не успел сделать и четырёх шагов, как услышал:

— Я бы на твоём месте не спешила в ту сторону, человечек.

Молодой колдун остановился, резким движением хватая посох и готовясь к бою, однако атаки не последовало. Вместо этого он увидел лишь недоуменно переглядывающуюся свиту вампирши и её саму, что даже не думала оборачиваться и шагала дальше.

— Иди за мной, есть к тебе разговор. А вы — не дергайтесь, — бросила она через плечо, глядя на своего помощника.

С одной стороны, послушаться Орлову было чистой воды авантюрой, с другой же — а что ему уже терять, если его маскировка раскрыта? Девка могла попросту поднять тревогу, и тогда ему придется худо — как бы хорош не был Макс, против целого войска кровососов вкупе с их более сильными сородичами вроде старших и высших вампиров — пятый и шестой ранги — ему было ни за что не выстоять. А так… раз не сдала сразу, значит, что-то задумала.

Может, не хочет делиться и собирается лично сожрать, что бы усилиться? Полагает, что за ней идет разведчик, основные навыки которого заключаются в маскировке? Такие маги есть, и открытый бой далеко не сильнейшая их сторона… Что ж, тогда вампиршу ждёт неприятный сюрприз — как раз открытая схватка была сильнейшей стороной молодого колдуна. А в том, что он одолеет вампиршу и её свиту в случае нужды у него сомнений не было абсолютно никаких. Он один из сильнейших в своём ранге, да и некоторые его артефакты не зазорно и магистрам носить. А то и чародеям седьмого ранга…

Потому он без вопросов последовал за группой вампиров. Поднявшись по разгромленной лестнице, у которой местами начисто отсутствовали ступени, они поднялись на третий этаж и уже там девушка вошла в одну из относительно целых квартир. Низшие вампиры остались снаружи, и внутрь проследовали лишь двое её сопровождающих.

Парень заходить не спешил, желая проверить, насколько хорошо видит его вампирша через его маскировку. К сожалению, провести кровососку не удалось:

— Долго ты там торчать будешь? Заходи, не укушу, — хмыкнула она. — Если только сам не попросишь.

— Клыки выбью, если рискнёшь, — абсолютно серьёзно ответил Макс, войдя внутрь и развеяв маскирующее заклятие.

Недлинная прическа примерно по шею, стрижка каре и зелёные глаза… Парень внимательно рассматривал свою собеседницу, внутренне приготовившись к удару — если что-то пойдёт не так, он как минимум её заберёт с собой.

— А ты хорош собой, мальчик… Ты бы немного расслабился, что ли? Мана вокруг тебя аж гудит от напряжения, — заметила она.

Судя по напряженным лицам её ближайших помощников, так и было. Кровососы старались изобразить спокойствие, но по их лицам было видно, что в отличие от хозяйки оно было напускное. Парень даже отстранённо удивился, глядя на мутную капельку на виске мужчины-вампира. Неужели они тоже потеют?

— Если бы я хотела твоей смерти, я бы просто подняла тревогу ещё по пути сюда, — заметила она. — Не рискуя подставляться лично, уж поверь.

— А вдруг ты просто добычей делиться не хочешь со своими хозяевами? — поднял бровь парень.

— Будь я в пиковой форме, возможно, я так бы и поступила, — признала Марго, не моргнув и глазом. — Но видишь ли, я дама хоть и целеустремлённая, но не глупая, так что прекрасно понимаю, на чьей стороне сила. Так что глупостей делать не буду. Поговорим?

— О чем же?

— О том, зачем ты здесь, — сверкнула она клыками в улыбке. — Я прекрасно понимаю, что такого ценного кадра как ты по пустякам не послали бы. Я вижу, что ты молод, не старше тридцати-сорока, что ты колдун и твой Дар не ниже третьего ранга — точнее сказать не возьмусь, слишком ты его истощил. Твои командиры приказали принести что-то вроде магической бомбы и постараться подорвать старших и высших, верно?

— Ну допустим, — наклонил на бок голову парень. — И что с того?

— Я готова помочь тебе в этом, но мне от тебя кое-что нужно, — удивила она его. — Согласишься на мои условия — и выдам тебе их местонахождение и помогу заложить… Ну, что бы ты там не собирался закладывать им под задницы.

— А если нет?

— На нет и суда нет, — пожала она плечиками. — Я останусь здесь залечивать раны и с удовольствием посмотрю, как ты будешь их искать. Маскировка у тебя, конечно, весьма на уровне, но что-то мне подсказывает, что скорее всего у тебя ничего не выйдет. Но я всё равно с удовольствием понаблюдаю за твоими трепыханиями. Даже сдавать не буду — вдруг напоследок кого-нибудь из тех, кого я недолюбливаю, прикончишь?

М-да… Положеньице, конечно. С одной стороны, это могло быть банальной ловушкой, и его попросту подведут туда, где без лишнего риска сумеют обезвредить и сожрать. С другой — она была права. Раз даже вампирша четвёртого ранга сумела разглядеть его сквозь маскировку, то уж более сильные твари сумеют тем более. По хорошему, следовало убираться обратно, но уже сделав пол дела отступать не хотелось.

— Что ты хочешь взамен? И почему предаёшь своих? — вздохнув, решился парень.

— Они нам не свои! — фыркнула девушка. — Я не принадлежу этому гнезду, лишь решила присоединиться, узнав о появлении нового Лорда. Однако я не ожидала, что они настолько сумасшедшие! Напасть на город, принадлежащий Новомосковскому полису, когда в нём караван, отправленный самим Кощеем — чистой воды безумие! Одно дело охота на одиночек и небольшие группы сталкеров и торговцев, ну ладно ещё небольшие поселения и городки в Диких Землях — я бы поняла. Однако это… Даже если мы победим, за нами отправят пару-тройку одарённых седьмого ранга и пару взводов магистров им в усиление — и тогда нас всех на алхимические реагенты пустят!

— Ну почему — наши скорее пленят и на рабские рынки продадут, — усмехнулся Макс. — За исключением тех, кого победители решат приручить лично для себя… Но согласен — стать дорогой рабыней в борделе или личном гареме сильного одарённого, ценящего тебя в основ за то, что можно изгаляться как угодно и не боятся, что игрушка слишком рано сломается… За такое хорошо заплатят.

— А я думала что рабов вроде нас скорее в качестве боевой силы используют, — несмело подала голос третья вампирша.

Макс и Марго удивлённо повернулись к девушке и та потупила голову.

— Простите, само вырвалось.

— В качестве боевой силы вы, прямо скажем, так себе вариант, — всё счел нужным ответить Макс. — Слабоваты по сравнению с нашими регулярными войсками.

— Не будем вдаваться в такие детали, — поморщилась Марго. — И будь добра, Леся — больше не открывай рта без разрешения. Так вот, не суть важно, описанное тобой рабство или ещё что — но всем придется худо. Но есть и личная причина… Эти скоты пустили меня в первой волне атаки вместе с моими птенцами! Я здесь чужая, и беречь меня особо никто не намерен, так что задерживаться здесь не желаю. Мои условия таковы — ты гарантируешь мне гражданство третьей категории, полную безопасность на территории царства и… Скажем, пятьсот тысяч золотых. И да — мне нужно не только Слово, но и желательно какое-то более вещественное доказательство. Например, магический контракт… А составить мы его можем прямо здесь — чисто случайно вышло так, что у меня при себе есть заговорённая бумага, куда осталось лишь вписать условия.

В ответ Макс просто пожал плечами и развернулся к выходу.

— Эй! Я предлагаю вам почти победу, а ты…

— А я не представляю, как смогу устроить кровососке, напавшей на конвой нашего государства, в котором помимо имущества рода Гольдманов ещё и Кощеевы личные интересы, гражданство третьей категории, которое даруют лишь за действительно ощутимый для царства вклад в государство, — ответил остановившийся парень. — А так как по условиям мне предстоит дать Слово и подписать магический договор, я даже соврать не могу. Поумерь аппетиты, женщина.

На некоторое время воцарилась тишина. Ну как тишина — в объятом пламенем сражения городе, где повсюду шли уличные бои с применением тяжелой техники и боевой магии совсем уж тишины не было нигде.

— Твои условия? — вздохнула она, заставив парня внутренне улыбнуться.

Глава 17

— Я дам тебе полтора миллиона золотом и подпишу контракт, согласно которому ты станешь моей слугой. На время, разумеется — думаю, лет десяти нам с тобой хватит вполне.

— Предлагаешь мне стать твоей рабыней? — удивилась она. — Вообще-то это твоя шкура сейчас в непосредственной опасности, а не моя, человек! И это тебе нужен контракт со мной для того, что бы выжить, а не мне — я-то могу просто по окончанию этого боя удрать куда подальше и поминай как звали!

— За дурака меня держать не нужно, — покачал головой парень. — Тебе очень хочется стать частью нашего царства, но для таких как ты легализоваться там очень сложно. Тебя скорее всего прибьёт первый же встречный патруль, не дав и рта раскрыть. Прибьёт-прибьёт, — не дал возразить он вампирше. — В патрули вне территории города наши одарённые отправляются группами, где есть хоть один обладатель четвёртого ранга. И экипированы они… Ну, ты сама видишь как — никакой перевес в числе и обилие крови не помогают вам пробиться сквозь нашу защиту.

— Став твоей слугой я рискую всем, — возразила она. — Кто знает, вдруг ты решишь продать, убить или пустить на алхимические реагенты? А с ярмом контракта на шее я даже защититься не смогу!

— Тогда давай составим его так, что бы условия устраивали нас обоих, — пожал плечами Макс. — Только давай побыстрее — часики-то тикают.

Словно в подтверждение его слов за окном грохнуло так, что с потолка посыпалась штукатурка, а само здание изрядно тряхнуло. Кто-то со стороны караванщиков не удержался и ударил заклинанием шестого ранга, от которого дом с противоположной стороны улицы сложился как карточный домик и с тяжким «у-ф-ф» осел, поднимая облака пыли.

Время поджимало обоих, так что контракт они подписали быстро. Маргарита Орлова и Руслан Кулаков обязались не вредить друг другу намеренно, не выдавать секретов друг-друга третьим лицам без предварительного согласования друг с другом и так далее — в общем, обезопасили себя от подстав со стороны друг друга как могли. Так же Марго обязалась служить Максу в течении десяти лет, блюсти его интересы и вообще всячески способствовать ему в делах и заботах, он же пообещал приложить все силы для помощи в получении гражданства царства Кощеева девушке и её гнезду. Кстати, контракт был рассчитан лишь на двух человек, так что вписать туда ещё и её «птенцов» не вышло, но они в любом случае служили своей создательнице. Плюс оговаривалось, что девушке и её слугам запрещено охотиться на жителей царства, но это было и так понятно — власти прибили бы её за подобное, и никакое заступничество Макса не помогло бы.

— Что ж, поздравляю, ты теперь владелец одной из самых перспективных вампиресс в мире! — самоуверенно заявила Марго, пряча свиток с договором. — Надеюсь, ты переживёшь этот день, но на всякий случай пусть договор побудет у меня — не хотелось бы в случае твоей смерти оставлять доказательства того, что я решила разойтись с этим гнездом.

— Да-да, опустим прелюдии и перейдём к главному — где тут ваши набольшие засели? — нетерпеливо поинтересовался Макс. — Мы и так времени дохрена потеряли!

Штурмовые отряды уже втянулись в дымку по направлению к каравану, и от мощи сошедшихся в бою чародеев и кровососов город начало изрядно потряхивать. Нет, в остальных частях тоже шли бои, причем они складывались весьма неоднозначно — успевшие прийти в себя одарённые Михайловки, пользуясь отличным вооружением и тем, что на их экипировку тоже старались не скупиться, давали кровососам прикурить. Это можно было понять по эманациям магии, что смещались не к окраинам, а вглубь города — не везде, но на многих направлениях точно.

На конвой были нацелены основные силы нападающих, и пока магистры с обеих сторон только начали вступать в дело, следовало проредить их количество среди кровососов — тогда победа людей была бы гарантирована.

— Идём за мной, — поднялась девушка и бросила своим подчинённым. — Вы — оставайтесь здесь и поддерживайте ауру моего здесь присутствия. Для всех я получила тяжелые раны и восстанавливаюсь, ясно?

— Да, госпожа, — склонила головы парочка.

Парень распространил на свою новую слугу маскировочные чары, и они вышли из комнаты. Дверь открылась и закрылась, и удивлённые вампиры второго ранга заозирались, однако не увидев никого вновь успокоились. Однако перед выходом из самого подъезда Марго остановила Макса, взяв за руку.

— Так можно скрыться от истинных вампиров, и то не от всех, — заметила она. — Старшие и высшие вмиг раскусят эти чары. Погоди-ка секунду…

Сунув руку за пазуху, девушка начала что-то там нащупывать. Грудь у неё была достаточно внушительная, а кожаный доспех, избитый, дырявый и посечённый, был снят ещё в помещении, оставив ту в коротком платье, так что парень невольно залюбовался ею. Конечно, дело несколько портила культя на месте одной из рук, но даже так блондинка была на диво хороша.

— Вот, — достала она наконец небольшой амулет в виде какой-то неведомой парню твари. — Это сокроет нас, но нужно поспешить — артефакт будет работать не дольше получаса, а потом уйдёт на откат. И поверь, перезаряжается он долго… Не покажешь, чем ты собрался моих сородичей убивать?

— Зачем тебе?

— Затем, что от твоего успеха зависит слишком многое лично для меня, — вздохнула она. — Наш договор — очень рискованная инвестиция, и хоть я и понимаю, что с пустыми руками ты бы сюда не полез, но убедиться не помешает. Вдруг ты переоцениваешь свои шансы на диверсию?

— Что ж… У меня наполненный освященной маной накопитель, заряженный лично магистром магии, что почти тысячу лет был священником, — пожал плечами парень. — Как думаешь, каковы шансы у твоих старших пережить знакомство с его энергией в случае принудительной детонации?

— Ого… А объем маны там?..

— Три резерва среднего магистра, — ответил Макс. — Ну что, пойдём?

— Только подойди поближе — мой амулет рассчитан, вообще-то, на одну персону, так что его радиус действия сильно ограничен. Троих вместить будет сложно, — вздохнула она.

— Троих⁈ — удивился Макс.

— Ты не в курсе? А кто тогда… — удивилась девушка.

Впрочем, надо отдать ей должное — удивлялась она уже отскочив на пару шагов назад и закрывшись барьером. Макс тоже вскинулся, оглядываясь, и запустил вокруг себя сканирующее заклятие — пробираясь в тумане, он боялся демаскировать себя подобным, так что полностью полагался лишь на свою магию. И тут же с удивлением ощутил знакомую ауру…

— Оля! — рыкнул он. — Твою бога в душу мать, овца! Ты какого хера⁈

Из его тени легко вынырнула волчица в своём человеческом облике и с наслаждением потянулась, демонстрируя полное спокойствие. Пренебрежительно глянув на всё ещё напряженную вампиршу, она тем не менее ответила:

— Не могла же я позволить тебе свалить в туман одному? — заявила она. — Я случайно увидела, как ты активируешь маскировку и идёшь туда, вот и нырнула в твою тень. Жутко неудобные чары, да жрут сил немало, зато случись чего я бы всегда могла тебя подстраховать.

— А предупредить⁈ — процедил Макс, которому очень не понравилось происходящее.

Да и кому понравиться, когда за час тебя дважды тыкают лицом в несовершенство твоего первого лично созданного заклинания, которым ты так гордился? Сперва его учуяла вампирша, причем ладно бы рангом выше него, так нет, равная, а затем выясняется, что всё это время в его собственной тени, уютно устроившись, шла его подруга — а он этого даже не заметил!

— Не успела — всё слишком быстро закрутилось, — невинно пожала плечами девушка.

И не поспоришь… Хотя будь у него способ проверить её слова — он поставил бы тысячу золотых против ржавого гвоздя, что она специально промолчала. Для волчицы всё происходящее было скорее игрой — уж слишком она была уверена в своих силах, но не спорить же с ней сейчас, верно?

— Так вы знакомы? — напряженно поинтересовалась Марго.

— Да, она с нами. Полезай обратно в тень! — велел он девушке.

— Там жутко неудобно! И сил много уходит. Может… — начала было она, но парень покачал головой.

— Времени в обрез, Оль. Не до твоих капризов. Либо лезь в мою тень, либо прячься и жди, чем дело кончиться.

— Ладно, поняла я…

Активировав амулет, вампирша полностью пропала из поля зрения и восприятия молодого колдуна. Правда, в следующую секунду девушка уже прижалась к парню и он вновь её увидел. Невольно отметив, что социальной дистанцией уже и не пахло — Марго вовсю прижалась боком к своему новому хозяину, ничуть не стесняясь.

Первые несколько десятков метров они преодолели именно так, тесно прижавшись друг к другу, но Макс быстро понял, что так не пойдёт. Слишком медленно и случись что — стоят они совсем неудобно. Потому вздохнув, он просто взял девушку на руки и велел:

— Дорогу показывай!

— Как скажете, хозяин, — улыбнулась та.

Из тени парня донеслось тихое рычание — Оле подобный фортель явно не понравился, но Макс плюнул и помчался в указанном направлении. На женские взаимные неудовольствия у него времени совсем не оставалось… Вот только что-то подсказывало парню — он ещё не раз пожалеет о заключенной сделке. Две чародейки четвёртого ранга, если решат начать метить территорию, способны попить немало крови из кого угодно… Причем теперь уже не только фигурально.

Через несколько кварталов вампирша напряглась и велела остановиться, что парень тут же и выполнил.

— Что такое?

— Они двинулись, — ответила девушка. — Идут в направлении вашего каравана — очевидно, решили добить! Давай быстрее обратно, в туман — там выберешь момент для нападения!

Шесть минут спустя они уже стояли в полутора сотнях метров от небольшой кучки вампиров. Трое высших и десяток старших — лишь шестые и пятые ранги, элита по любым меркам, готовились сказать, наконец, своё веское слово в этом сражении.

— Заряда амулета ещё на двадцать минут, — сообщила вампирша. — Что будешь делать?

— Дождёмся, пока они не начнут атаковать, — решил Макс. — Иначе могут и среагировать успеть, падлы…

Со стороны каравана, рассекая туман как нож сквозь масло, ударили пучки искривлённых, золотых лучей света. Вампиры совместными усилиями поставили багровый щит, о который и разбилась атакующая магия людей, а пару секунд спустя начали активно отвечать. Тяжелые, кровавые сгустки формировались в различные формы — копья, лучи, лезвия и черепа, небольшие летучие мыши…

Насыщенный, густой туман начал быстро иссякать, впитываемый вампирами для своих заклятий. Кровососы не торопились расходовать свою собственную силу, используя энергию, собранную благодаря пролитой крови, и били вглубь построения караванщиков — туда, откуда сильнейшие одарённые обороняющихся отвечали им ударом на удар.

Воздух гудел от переполняющей его магии, заставляя морщиться даже Макса. Будь тут, в месте концентрации огромной силы кто-то из простых смертных, он либо погиб бы, как от радиации, либо открыл в себе магический дар — впрочем, девять из десяти именно что погибли бы.

Рассеявшийся туман показал неприятную картину — часть бронемашин была уничтожена, схватка уже растеклась по всей площади и за её пределы. Пока магистры и мастера тягались с высшими и старшими вампирами, более слабые их сотоварищи решили попросту убраться из эпицентра боя. Уцелевшие машины разъехались в стороны, бьющиеся за их пределами одарённые разбежались в стороны — защитное построение было прорвано, и старшие чародеи бились уже вынужденно, прикрывая отход двух огромных фур. Им самим по себе ничего пока не грозило — случайные попадания боевой магии были не в силах повредить столь могущественные артефакты, однако…

— Пора, — бросил Макс, встряхнувшись. — Вы обе — остаётесь здесь. В случае чего вытащите меня оттуда или поможете отбиться, если кто уцелеет.

— Я с тобой! — заявила было волчица, но Макс не собирался спорить.

— Нихуя подобного! Ты мне будешь там только мешать! Ваша задача — меня прикрыть. И не спорить!!! — рыкнул парень.

Впрочем, Марго и не спорила — вампирше, в отличии от Ольги, явно не улыбалось лезть в самое пекло. Да и из оставшихся двадцати минут работы артефакта оставалось не больше пяти. Так что когда Макс вышел за пределы действия амулета, там остались лишь две тесно стоящие девушки — одна весьма недовольная и вторая саркастически ей улыбающаяся.

Сейчас молодого колдуна закрывали лишь его собственные чары — но по его расчётам и этого должно было хватить. Вампиры, постепенно одерживающие верх, были сосредоточены лишь на врагах впереди себя, и потому парень, не теряя времени, изо всех сил побежал вперёд. К чарам, правда, пока не прибегал — всё же от них маскировка пропала бы, и тогда его могли бы прибить просто так, мимоходом. А умирать Макс вовсе не собирался…

В полусотне шагов от занятых сплетением какого-то очередного мощного атакующего заклятия кровососов парень остановился. Тем более стоящий с краю старший вампир что-то явно ощутил — но было уже поздно…

Воздушный порыв, наколдованный парнем, понёс вперёд простой деревянный крест, брошенный парнем изо всех сил — и прямо на лету изготовленное из специального дерева изделие, пропитанное дорогой алхимией и покрытое специальными символами на енохианском языке начало всё быстрее и ярче разгораться белым светом, что чистотой своей мог заставить устыдиться снег на горных вершинах.

— Тре!.. — начал было орать самый бдительный из кровососов, спешно сотворяя кровавый барьер на пути артефакта, но Макс не позволил ему завершить плетение, которое вполне могло попросту сбить с курса его самодельную бомбу. Толстая, сантиметров двадцать в диаметре, ветвистая молния ударила с его рук, сметая не успевшие сплестись чары. Конечно, личная защита кровососа отразила изрядно ослабленное заклятие парня, но затем случилось то, ради чего он всё это и затевал — белоснежный свет рванул во все стороны, выжигая и уничтожая вампиров.

Так называемая священная сила была для порождений мрака и хаоса естественным врагом. Да, кровососы были куда более живучи, нежели люди и даже одарённые, обладали невероятной силой и ловкостью, могли восстановиться почти от любых ранений и жили вечно, но компенсировалось это слабостью к магии богов и силе света.

Попади подобная атака в людских магистров, и они бы пережили её. Да, получили определённые раны от детонации столь мощного хранилища маны, но не более — сам по себе свет не враждебен людям, а сырая магическая сила, не оформленная должным образом в атакующее заклятье, не столь опасна, как может показаться. Но вот с вампирами всё было абсолютно иначе — застигнутые врасплох, они не успевали перенаправить силы на собственную защиту, будучи занятыми противостоянием с магистрами. А потому вспышка света, протащившая парня десяток метров по земле и оставившая глубокую воронку в земле, поставила точку на жизни отряда элитных кровососов.

Как, скорее всего, и на надеждах захватить город — ибо каким бы сильным не был Лорд-Вампир, без поддержки подчинённых магистры его попросту толпой запинают.

— Тварь! — заорала обожженная, изуродованная фигура, выбираясь из дымящейся ямы. — Убью, червь!

А, нет… Один кровосос всё же выжил. Высший вампир, видимо, обладавший подходящим защитным артефактом, был изрядно ослаблен и изранен, но сил на Макса ему всё ещё могло хватить… Вернее могло бы — ибо не успел тот броситься вперёд, как золотая молния, прилетевшая со стороны остатков каравана, пронзила кровососа насквозь. А затем начали бить уже и подчинённые самого парня — вампирша и оборотень. Алые и чёрные потоки магии ударили, вынуждая издыхающую тварь остановиться, а прилетевший от командирской бронемашины огненный шар обратил тварь в пепел. На сей раз — явно окончательно.

Глава 18

— Итак, что мы имеем в итоге? Одна клыкастая четвёртого ранга, двое третьего и пяток второго, все — с одного гнезда, связаны с тобой договором и теперь вместе с этой блондой служат тебе. Плюс ты уничтожил большую часть старших и высших вампиров, так что добычу с них тоже нужно отдавать тебе… Я всё верно подсчитал? — посмотрел поверх очков половинок Исаак Авраамович.

— Ещё я покрошил немало тварей во время атаки на караван, и за это можно было бы тоже премию попросить, но так и быть, в конце концов одной стране служим, — «скромно» ответил Макс.

Они находились в личном кабинете иудейского магистра, оборудованном в его бронемашине. Свёрнутого пространства там было даже побольше, чем в машине приснопамятного Семёна Рязанцева — магистра, который едва не угробил Макса в своё время. Впрочем, Гольдманы в социальном и экономическом плане были более крупными фигурами, нежели Рязанцевы — в семействе старых иудеев водился полноценный архимаг, одарённый восьмого ранга, и пара своих архимагистров, обладателей седьмого. Тогда как Рязанцевы могли похвастать лишь одним одарённым седьмого ранга…

Исаак Авраамович выглядел весьма неважно, что говорило очень многое — чародеи его уровня были существами крепкими и стойкими, однако сейчас кожа магистра была слегка посеревшей, лицо украшали изрядные мешки под глазами, а сами органы зрения могучего одарённого смотрели на мир через сетку лопнувших капилляров. Старый иудей явно потратил немало сил на прошлую схватку, совсем немало…

— В общем-то, заслуги у тебя действительно немалые, — вздохнул старик. — Но вот какое дело — в битве участвовали все, а с погибших тварей почти никакой добычи не оказалось. И основная её часть как раз таки приходится на уцелевшие артефакты старших и древних вампиров, так что многие на неё претендуют. В конце концов один лишь ты не понёс значительного ущерба — ни в людях, ни в имуществе. Вон, скорее даже прибавил — аж восемь новых слуг заимел.

— Исаак Авраамович, при всём уважении к павшим — это был их долг, защищать караван и его груз. Да и сражались они за свои жизни в первую очередь, — напомнил Макс старику. Молодой колдун готов был поставить медный грош против сотни золотом — лучшая часть добычи так или иначе осядет на руках ушлого еврея и его приближенных, а потому скромничать не собирался. — Но если бы я не зашел врагам в тыл, то неизвестно какими потерями для всех это обернулось бы. Я хочу выбрать четыре предмета из уцелевших, и выбирать намерен первым. Или вообще ничего из неё брать не буду, можете оставить… наиболее пострадавшим.

Макс и Исаак Авраамович тяжело уставились друг на друга. Если парень действительно показательно откажется от своей доли добычи и расскажет это остальным в караване, а ещё хлеще — в остальном царстве, то это будет сильный удар по репутации старого магистра. На радость его врагам и конкурентам, из числа тех, что обладают не меньшим влиянием и силой — уж они-то с радостью разнесут по всему царству новость о его жадности, что будет мощнейшим ударом по его деловой репутации.

— Шантажировать меня вздумал, юноша? — негромко поинтересовался он, снимая очки. — В эти игры не ты один играть умеешь. Я ведь могу и вспомнить о том, что ты самовольно покинул наши ряды, да ещё и притащил с собой кровососов, участвовавших в нападении на караван и атаке на союзный нам город, чьи головы требует выдать мэр. И я вправе их ему выдать — твой контракт с ней меня никоим образом не касается, а вот последствия для тебя будут малоприятны… Причем не только магические, но и репутационные. Взять на себя обязательства и на следующий же день их нарушить… Тут бы любой задумался, идти ли за таким лидером.

— В таком случае я, пользуясь своим правом, заберу вообще все трофеи, — отрезал парень. — Контракт же на многие годы меня изувечит, так что я прямо сегодня развернусь и уеду обратно со своими людьми — просто по состоянию здоровья, и никто мне ничего не скажет.

И вашу жадность я тоже запомню, слышалось в его словах. Одарённые живут очень долго, особенно талантливые, а жизнь штука непредсказуемая, так что врагов они старались убивать либо сразу, либо не заводить вообще.

Впрочем, как Макс и ожидал, старый еврей лишь хмыкнул и откинулся на стуле.

— А ты сильно вырос за прошедшие годы, мальчик, — одобрительно улыбнулся он. — Уже не тот неуверенный в себе паренёк, которого обвести вокруг пальца ничего не стоит… Что ж, четыре артефакта, говоришь, с правом первого выбора? Я согласен. И да, не переживай — твоих новых слуг я тоже не выдам. В конце концов, без них бы у тебя не вышло устроить столь удачную диверсию, верно? Значит, свою вину они полностью искупили. Всё, можешь идти — делёж трофеев состоится вечером.

— Спасибо, Исаак Авраамович, — внутренне выдохнул парень, понимая, что прошёл некую проверку. — Ну, я тогда пойду?

— Ступай, ступай, — пробормотал тот, вновь утыкаясь в какие-то бумаги.

Выйдя из машины, Макс пропустил следующего посетителя — мага пятого ранга, командира одного из отрядов. Невысокий, хмурый чародей был явно чем-то раздосадован, так что дверца за спиной парня хлопнула так, будто едва звуковой барьер не преодолела. Впрочем, его это уже не касалось.

— Ну что там старик говорит? — тут же насела на него Ольга.

— Четыре предмета и право первого выбора, — ответил довольный собой парень.

— А ты уверен, что к моменту, когда тебе предложат выбирать, они самое лучшее не припрячут? — подозрительно поинтересовалась Марго.

Обе девушки решили подождать своего командира вблизи штабной бронемашины — что, впрочем, было неудивительно. Одну интересовали артефакты, добытые с вампиров, вторую — собственная судьба, ведь посланники Михалыча вчера даже попробовали прибегнуть к силе, что бы уволочь их на допрос… Вот только к удивлению многих Макс воспротивился такому повороту дела, а к герою дня, прикончивший едва ли не половину вражеской верхушки внезапной атакой, волей не волей приходилось прислушиваться. Особенно когда на его стороне несколько магистров и больше дюжины мастеров…

— Во первых, Марго — мы прекрасно знаем, какие там были артефакты, — покосился на новую подчинённую Макс. — Во вторых — у нас так не делают.

— Что, все прям кристально честные, святые аскеты, которым чужого не надо? — недоверчиво фыркнула девушка. — Уж извини, но не поверю.

— По себе людей не судят, — пренебрежительно бросила ей Ольга. — Хотя да, ты ведь даже не человек…

— От огромной лохматой собакоподобной твари слышу, — не осталась в долгу вампирша.

— Тихо-тихо, дамочки! — поспешил пресечь зарождающийся конфликт чародей. — Уймитесь обе!

— Да что себе позволяет эта кровососка! — возмутилась Ольга. — И какого хрена ты её защищаешь⁈ Она с нами без году неделя, а ты уже её выделять начал!

— Никого я не выделяю! — нахмурился Макс. — Нам ещё хрен знает сколько вместе путешествовать, дуры! Караван ещё толком пути не начал, а уже столько зааварух случилось, что гарантирую — дальше нам тоже скучать не придется. Не хватало мне ещё, что бы вы при этом собачились! Так что заткнулись обе — ваши свары мне поперёк горла уже. Вернёмся домой — там хоть головы друг другу пооткусывайте, а пока мы в пути держите себя в руках! Вы меня поняли?

— Конечно, — улыбнулась довольная собой Марго.

— Я серьёзно, — не повелся парень. — Не провоцируй её. Шутки шутить ни с кем не буду — кто устроит следующую свару, ближайшие два дня будет на своих двоих бежать, а не в машине.

На это ему ответили лишь бурчанием в духе мол всё поняли. Хотя парень готов был дать руку на отсечение — невзлюбившие друг друга красотки попортят ему ещё немало крови. Однако мудро решив, что проблемы надо решать по мере их поступления, парень вернулся к изначальному разговору.

— Трофеи взятые с бою — святое, — заявил он. — Святых в Царстве особо не водится, сразу скажу — там нагреть ближнего своего могут будь здоров, и клювом щелкать не рекомендуется. Но боевые трофеи — это святое. Да, конечно, до начала делёжки возможны различные варианты — например, выяснение, кто должен получить больше и почему и прочие споры, но если соглашение по этому поводу достигнуто, его не станут нарушать. Это большой удар по репутации, а она штука такая — даже Кощей её бережет. С откровенными жлобами и аферистами дел иметь не станет никто, а в Царстве… Скажем так, если тебе что-то нужно, то выбор есть всегда. И как правило — достаточно широкий. Поэтому не переживайте — вы у нас единственные, кто толком с тёмной магией знаком, так что выберите себе по две цацки из того что осталось на свою вкус. А теперь — займитесь своими делами, мне часика четыре сна не помешают.

Добравшись до своего уазика, Макс забрался внутрь и с наслаждением снял сапоги. Следом полетели на пол доспехи, штаны и прочее, и оставшись в одних трусах колдун с довольной улыбкой залез на свою койку.

После их атаки в тыл кровососов ход битвы окончательно и бесповоротно переменился в их пользу. Слишком сильно ударила по истощившим основные силы вампирам потеря почти половины сильнейших своих представителей — старших и высших. Магистры из каравана, собравшись с силами, присоединились к Михалычу и всей гурьбой сумели почти прикончить главгада — во всяком случае, его полный боли и ярости вопль безо всякой магии легко разбивал те немногие стёкла, что уцелели в окрестных домах. Однако добить не смогли — тварь багровой кометой рассекла небосклон, удирая куда-то в направлении Диких Земель.

А основные силы каравана, быстро перегруппировавшись, отправились зачищать оставшееся без руководство вампирье войско. Надо сказать, большинство тварей четвёртого и выше ранга успело сбежать, попросту бросив своих младших сородичей прикрывать отход — видимо, ранение и бегство их Лорда окончательно подорвало боевой дух итак не самых смелых воителей.

Дальнейшее уже было делом техники — никаких шансов у тех, кто не сделал ноги, не осталось. И даже так бой и последовавшая за ним зачистка длились до самой глубокой ночи — монстры пытались любой ценой протянуть до темноты, когда их шансы на побег резко возрастут, а потому прятались буквально в любой доступной щели.

Так же стало известно, что Род Зверевых — предатели. За их головы уже были назначены немалые награды, а Михалыч рвал и метал — элита вампиров, высшие и Лорд, прятались именно в их особняке, и именно при их содействии сумели начать атаку сразу изнутри города. Вотчина Юрия Михайловича спокойно выдержала бы атаку подобной армии, случись та снаружи, однако удара в спину они не то, что бы совсем не ждали… Скорее ожидали, что возможны лишь диверсии небольших групп, а не целое войско, заранее готовое к бою.

Даже по самым скромны подсчётам город потерял сегодня около половины своих жителей. Два с половиной десятка тысяч людей, плюс около трети бойцов, включая даже второго магистра в городе — это огромный ущерб, и оправятся они от такого не скоро, так что безудержную ярость мэра можно было понять.

А потому всех взятых в плен кровососов убивали медленно и мучительно. Особенно не повезло вампиру пятого ранга, пойманному под самый конец — крики старшего кровососа, которого пытали и мучили прямо на центральной городской площади, изрядно мешали Максу. Впрочем, той ночью ему в любом случае спать не довелось — он на пару с Ольгой рыскали по городу, выискивая остатки врагов. Девушка оборотень в этом вопросе была незаменима, а оставлять её одну парень не хотел, страхуя лично, так что свой небольшой, но заслуженный отдых сейчас он считал более чем уместным.

— Вставай, командир, — толкнули его в плечо. — Покой нам только сниться!

— Ой, да идите нах… — перевернулся парень, недовольно морщась. — Только прилёг…

— Уже часов семь как только прилёг, — хмыкнул Вадим. — Вставай давай, там по твою душу пришли. Вернее, по душу клыкастиков, но встать всё равно придётся.

— Кто пришёл-то? — вздохнул Макс, усаживаясь на койке.

К сожалению, встать придётся всё равно, так что спорить смысла не было. Поспешно одеваясь, парень выслушал короткий доклад:

— Кто-то из городских, требуют выдать вампиров. Грозятся, если откажешься, вызвать на дуэль, и намекают, что ты сам можешь быть причастен к атаке, мол, скурвился ваш колдун, с кровососами снюхался, — довольным тоном проинформировал его маг.

— Они там охерели совсем что ли, свиньи неблагодарные⁈ — изумился парень. — И чё ты-то такой радостный?

— А там самому говорливому уже в морду дали, — радостно сообщил он. — Морозов, он ведьмак шестого ранга. Одним ударом мужику лицо в смятку, у того теперь что рожа, что жопа — не отличишь.

— Хоть что-то радует, — буркнул Макс, при помощи своего подчинённого заканчивая экипироваться. — Пойдём глянем, кто это у нас там такой шумный.

На улице парня застала весьма интересная картина. На смутно знакомого ему ведьмака, одного из тех, кто обладал собственным отрядом — одним из крупнейших и сильнейших в караване — со страхом и ненавистью смотрел, держась за вмятый почти внутрь черепа нос маг четвёртого ранга. От ладоней мужчины исходил мягкий зелёный свет, который, по идее, должен был за считанные секунды исправить повреждения на лице чародея. Однако что-то ему явно мешало — видимо, ведьмак помимо грубой силы вложил в кулак свою магическую энергию, что и блокировала пока что все потуги исцелиться разъяренного мага.

— Добрый… Вечер, — оценив начавшие сгущаться сумерки, поздоровался Макс. — А что, позвольте спросить, тут происходит?

— Да вот, гости к тебе пришли, благодарность за помощь в защите города хотят видимо выразить, — презрительно сплюнул под ноги незваным визитёрам ведьмак. — Только радости у них оказалось слишком много, решили и с нами поделиться.

— Я доложу обо всём здесь произошедшем Юрию Михайловичу! — зло прошипела женщина средних лет и по совместительству колдунья пятого ранга. — Вы в Новомосковском Полисе, а не в своём Царстве, и распускать руки по отношению к аристократу не имеете никакого права!

— Уважаемая, а в чем, собственно, дело? — не дал беседе уйти в иное русло Макс. — Я слышал, вы меня в чём-то обвиняете? Хотелось бы подробностей.

— Тебя подозревают в сговоре со Зверевыми и кровососами, — бросила женщина, явно обрадовавшись противнику рангом пониже. — Все знают, что ты его ученик, правда, весьма бездарный — в открытую щеголять слугами-вампирами после всего произошедшего… Ну да ничего, нам же легче! От имени мэрии Михайловки я требую, что бы Максим Сотников и его подчинённые отправились с нами для…

— Всем насрать на ваши требования, — перебил её Макс. — Если тут кто-то вдруг позабыл — буквально накануне я дрался с Александром Александровичем на дуэли. А вампиры подписали со мной контракт на служение и взамен на защиту помогли убить троих высших и кучу старших кровососов.

— Всего лишь блеф для отвода глаз, а не дуэль, — отмахнулась та от его слов. — Таким здесь никого…

— Да мне, откровенно говоря, наплевать, веришь ты мне или нет, — пресёк её речь парень. — Больше скажу — в аристократию можете играть у себя дома, сколько влезет, но я — гражданин Царства Кощеева второй категории, нахожусь на государственном задании и ко всему прочему имею сотни свидетелей того, что сражался на стороне людей. Если у Юрия Михайловича или иных представителей вашего полиса имеются ко мне какие-то претензии — прошу обратиться с официальным заявлением к Исааку Авраамовичу Гольдману. И уж если он мне велит держать ответ перед вашим городом — я послушаюсь. Но в любом случае, кем бы ты лично не была — я не вижу никаких доказательств, что тебя послал мэр города. За сим считаю наш разговор законченным.

— А вот я!.. — набрала воздух в лёгкие дамочка, явно не убеждённая, но была прервана.

— Иди откуда пришла, курица, — бросил Морозов. — Подобру-поздорову — иди, дура грешная.

В опущенной правой руке ведьмака посверкивал магический меч, а от него самого расходилась волна… словно бы угрозы, почти физической. И видимо ведьма вспомнила, что на ближней дистанции хорошо обученный ведьмак вполне способен прикончить любого другого одарённого. А уж когда между ними разница в целый ранг…

— Я ещё вернусь.

— Скатертью дорожка, — прошипела справа от Макса напряженная Марго.

Глава 19

— Да уж, наглость — второе счастье, — пробурчал Макс, глядя на довольных девушек.

Две самодовольные девицы сидели, любуясь новыми артефактами. Одной досталась тонкая кожаная куртка, выделанная из твари как минимум пятого ранга, с золотыми застёжками и узорами в форме человеческих костей и черепов — отличная обновка, что могла подстраиваться под размеры своего владельца, и кольцо с пространственным хранилищем, которое сперва присмотрел для себя сам Макс.

Однако ввиду того, что оно никак не снижало вес носимых объектов, парню пришлось от него отказаться. Да и питалось кольцо непосредственно праной, сиречь жизненной силой. Конечно, у колдуна ступени истинной силы её более чем достаточно, особенно у столь одарённого, как Макс, но факт оставался фактом — у ведьмаков, вампиров и оборотней её было куда больше, так что скрепя сердце парень был вынужден отдать его волчице. Уж у Ольги-то с праной было всё более чем отлично, не говоря уж о физической силе — даже в человеческом облике она превосходила в этом параметре своего любовника так же, как культурист превосходит тощего подростка, ни разу не занимавшегося спортом.

Вампирше же досталось два других артефакта. Они были, по сути, одновременно и самыми ценными среди всей добычи, и самыми бесполезными — ибо работали только в руках вампиров. Для человека эти приблуды были полезны лишь в том случае, если его основной направленностью была Магия Крови — однако она была в числе редчайших разделов магии, настолько редких, что сильнейший маг данной направленности в Царстве Кощеевом обладал лишь седьмым рангом.

Марго присмотрела себе два весьма интересных предмета — перстень с ярко-багровым камнем и короткий кинжал с антрацитово-черным волнистым лезвием. Первый служил чем-то на подобии медицинского комплекса для кровососов — и потому являлся, несмотря на свой «всего лишь» пятый ранг, одним из ценнейших артефактов. Правда, в основном для вампиров и магов крови… Собственно, та тварь, что пережила атаку чистой освященной маны, сумела уцелеть лишь благодаря этому перстню.

Второй обладал целым комплексом атакующих чар не вампирского характера — чёрный огонь, являющийся слабой пародией на Дар самого парня, Пространственный Разрез — заклятие шестого ранга, и Поглощение Праны — возможность красть жизненную силу врагов, которых удалось ранить этим кинжалом. Впрочем, сам Макс считал действительно полезным лишь второе из трёх заклятий — атакующие чары из раздела магии Магии Пространства были огромной редкостью.

Самому же парню ничего особого не досталось. Даже Вадим, участвовавший в обороне основных фур с товаром Царства, и тот получил немало трофеев — их небольшая бронемашина внесла немалый вклад в оборону, и Вадим, вовсю использовавший её боевые и защитные системы перебил немало не просто кадавров, но ещё и полноценных младших вампиров.

Сейчас их караван спокойно ехал в сторону Лесного — ближайшего к Новомосковскому полису городу Диких Земель. Вторая цель намеченного их караваном маршрута находилась в четырёх с половиной сотнях километров от Михайловки, и в отличии от рачительного хозяина одного из богатейших городов полиса, здесь нормальными дорогами никто не озаботился, так что ехать приходилось по голому полю, постоянно огибая различные рощи, болота, реки и так далее. На второй день пути им даже пришлось сделать весьма долгую остановку, что бы сотворить временный мост через реку, преградившую им путь. Та носила название Новая, так как возникла буквально пару лет назад из-за вырвавшегося наружу весьма мощного потока подземных вод. Впрочем, маги каравана с той задачей справились без проблем — конструкция из камня и дерева, возведённая ими на скорую руку, оказалась достаточно прочной, что бы все бронемашины и фуры, ими охраняемые, без проблем переправились на другой берег.

— Слушай, хозяин, а как тебе удалось замять то дело в Михайловке? -поинтересовалась Марго, абсолютно игнорируя недовольство своего, вроде как, хозяина. — Та дамочка была серьёзно настроена, ведь наши убили её мужа и сына. Да и сама она была не последним человеком в городе… Как ты заставил мэра оставить нас в покое?

— Последнее, что нужно Михайловке сейчас — это конфликт с нашим Царством, — ответил Макс, уныло глядя в окно. За три дня пути однообразная местность, пораженная радиацией и магическим излучением, успела ему изрядно наскучить. — Его и так, подозреваю, не сильно жаловали в остальном полисе — город, мэром которого был жалкий магистр, начал постепенно становится вторым по размерам и влиянию во всём полисе, не мог не бесить сильных мира сего Новомосковского полиса. И нынешнее происшествие не может не обрадовать его конкурентов… Следовательно, Михалычу сейчас как никогда важно укрепить своё положение одного из главных торговых мостов между полисом и царством. Это прямо-таки золотая жила для их городка, и если её лишиться — будущего у них нет. Так что между ссорой с представителями торгового каравана и недовольством одного, двух или даже трёх-четырёх местных Родов он не мог не выбрать нас. Но ты сильно не радуйся — в Михайловке теперь ни тебе, ни твоим сородичам светиться не стоит, прибьют не вступая в переговоры.

— Я и не собиралась возвращаться в ту дыру, — легкомысленно отмахнулась девица, — Я же не зря заключала с тобой магический контракт, верно? Ваше царство, основанное в самом сердце Великой Зоны Отчуждения, в любом случае в разы богаче, комфортнее, и сулит гораздо больше перспектив, нежели любой другой город в полисах. Ты вообще понимаешь, мой дорогой господин, насколько тебе повезло с тем, где ты сейчас живёшь? По всему миру Великих Зон лишь десять — и Московская является, пожалуй, самой удобной для человечества и всех земных видов в целом.

— Это почему же? — поинтересовался сидящий за рулем Вадим.

— Потому, что ваш Кощей оказался настолько силён, что зажал иномировых сверхсущностей и их прихвостней на крайне ограниченной территории и извлекает выгоду от большей части своей Зоны, — ответила девушка. — Я правильно понимаю, что вся бывшая Московская Область сейчас занята людьми?

— Да, — кивнул заинтересованный Макс. — Тёмный Бог, Король Мёртвых Драконов и Архидемон усилиями нашего Царства заперты в том, во что превратилась Москва — местечко, надо признать, весьма жуткое — а вот область по большому счёту принадлежит нам. Нет, у этих уродов конечно хватает своих форпостов, да и большая часть земель не обжита и под властью монстров, но тем не менее у нас там больше полусотни городков и сотни деревень и форпостов с гарнизонами.

— А у остальных дела куда хуже, — продолжила вампирша. — Уж поверьте мне, я знаю о чем говорю. Вампиры где-то прижились, есть области, которые полностью нам подчиняются, но по большому счету мы скитальцы, вынужденные всё время менять место жительства.

— Современные кочевники, тоже мне, — хмыкнула Ольга. — Ещё бы вы не скитались, вы же, уроды, людей жрёте. Кому такая пакость на своих территориях понравится?

— Можно питаться и не только людской кровью, — пожала плечами девушка. — Кровь монстров, обладающих силой, куда вкуснее и питательнее чем бурда, текущая по венам кого-нибудь неодарённого смертного. Возвращаясь к сказанному — я доподлинно знаю положение дел в Питерской Зоне — второй из числа великих на территории современной России. Там, к сожалению, никого калибра вашего Кощея не оказалось, так что городом правят наги, которыми правят две твари девятого ранга. К счастью, им всё же ближе стихия воды, так что за пределы города их набольшие особо не суются, но монстров там тьма тьмущая.

— И чего ж вы там не обосновались? Раз там нет людей, а тамошнему доминирующему виду наплевать на область, могли бы там и осесть, питаясь тварями. Плюс огромное количество хабара под боком, что дало бы возможность торговать с людьми, — заметил Вадим.

— Наши пробовали, — вздохнула Марго. — Три сильных гнезда во главе с Князьями — это аналог ваших архимагов, обладателей восьмого ранга — и десятком гнёзд поменьше с Лордами во главе. Но оказалось, что наги не терпят организованных поселений рядом с собой… Это была бойня, в результате которой погибло большинство наших. Там погибло и моё гнездо… Не знаю, каков из себя ваш Кощей, но тогда я впервые видела в бою могущество достигших девятого ранга.

Теперь заинтересовались уже все. Ну а как иначе, если силу одарённых этого ранга никто воочию никогда не видел?

— И чего там было? — не выдержала Ольга.

— Поначалу Князья отбивались, — продолжила девушка. — Вампир в ранге Князя — страшный противник, и первая атака наг провалилась, несмотря на то, что с ними были четверо достигших восьмого ранга и полтора десятка седьмого. С нашей стороны было лишь одиннадцать Лордов, но город устоял, а армия этих уродов была отброшена от стен нашей крепости. И скажу не без гордости — они изрядно умылись кровью!

— Какие мы оказывается боевитые, — хмыкнула Оля. — А дальше?

— А дальше их командующая, Элияс Нагааль, подняла цунами, — помрачнела девушка.

— И всё? — вскинул брови Макс. — Всего лишь цунами? Я ожидал большего.

— Высотой в полкилометра, — добавила Марго. — Да ещё учти — рядом из водоемов рядом была лишь небольшая речушка да три озерца. И воды в них не хватило и на четверть от её сотворённого. Да прибавь сюда что цунами было не просто с одной стороны — это было кольцо воды, окружившее всю крепость. Плюс внутри, в самой воде, плавали тысячи глыб льда, а во всей округе гравитация увеличилась раз в двадцать-двадцать пять. И как крышка на кастрюле всё накрыло огромным барьером, созданным, что бы не дать никому сбежать. Князья и Лорды попробовали вырваться по небу, но это оказалось ловушкой. Барьер-то они, конечно, пробили, но даже я, в тот момент думающая только о своём выживании, почувствовала отзвук удара в небесах — гадина разом прибила всю нашу верхушку. А потом цунами обрушилось на крепость, и мне стало совсем не до того.

— Так себе у вас верхушка, раз в критический момент они вас кинули помирать, — заметил Макс.

— Я тебя уверяю, молодой человек — на их месте точно так же поступили представители абсолютно любой расы, — фыркнула она. — В этом плане все разумные одинаковы. Я их даже особо не осуждаю — защитить крепость у них уже возможности не было, а так бы хоть сами выжили. Вот только королева наг оказалась умнее и разом поймала всех.

— А как ты выжила? Да ещё и со своими, как ты говоришь, «птенцами»? — поинтересовался Вадим. — Пятисотметровое цунами помноженное на мощь искусственной гравитации не то, что можно без проблем пережить. И ладно бы ты одна, со своим четвёртым рангом — но вот остальные…

— Нам повезло, — улыбнулась Марго. — Тот высший вампир, в свите которого я состояла, в отличии от прочих обосновал себе покои не стенах крепости, не в отдельном доме и даже не в башне одного из Лордов или Князей — он один из немногих, кто решил построить себе подземное убежище. Укреплённый чарами и жертвенной кровью бункер выдержал атаку, в отличии от наземных построек. Впрочем, они в разы ослабили мощь заклинания, иначе бы всё просто рухнуло вовнутрь. А так как даже она, королева наг, подобную магию не в один миг сотворила, то я успела сбежать в покои учителя вместе со своими — доступ внутрь у меня был. Ну а после этой атаки наги даже особо внутрь не полезли — их даже добыча не интересовала, селёдок грёбаных… Так что я и ещё несколько сотен самых везучих моих сородичей выбрались из руин и разбрелись кто куда…

Разговор сам собой затих, и Макс задумчиво уставился в окно. Они уже четвёртый день катили по лесам и полям бывшей Тульской области, и надо признать, путешествие было менее насыщенным, чем ожидал Макс. Дикие Земли… Он-то ожидал непрерывных стычек, нападений бандитов и полчищ сектантов и прочего сброда, но…

— Хоть бы одна тварь вылезла, — с тоской протянула Ольга. — Ну невозможно тоскливо же! Вот когда я здесь жила, и шагу ступить было нельзя, что бы какие-нибудь долбоящеры не нарисовались. А тут будто вымерло всё.

— Потому что у вас караван, набитый далеко не самыми слабыми одарёнными, в которой каждая машина так и фонит магией, — язвительно бросила Марго. Ладили они с Ольгой примерно как кошка с собакой. — Каким безмозглым идиотом нужно быть, что бы напасть на такую силищу? Тем более здесь, где одарённых на каждое поселение не больше горстки!

— Ну например такими, как вы, — не осталась в долгу волчица. — Это ж вы, недоумки, устроили бойню в городе, да ещё и в получили по башке в итоге! Ну надо же быть такими неудачниками.

— У нас были все шансы на победу, — холодно ответила девушка. — А если бы мы придерживались изначального плана, предполагающего дождаться вашего отбытия, то Михайловка пала бы.

— А почему, кстати, вылезли раньше времени? — заинтересовался Макс.

— Жадность, банальная жадность нашего новоиспеченного Лорда, — вздохнула она. — Когда существа, вроде нас, достигают нового ранга, они обычно на некоторое время обретают излишнюю самоуверенность. Как пьяный человек, плюс-минус. Лорд решил, что к той добыче, которую мы успели бы собрать с руин города перед бегством, неплохо бы присовокупить и то, что лежит в ваших закромах. Всё же хоть о кощеитах и разные слухи ходят, но в одном они сходятся — артефакты у вас самые дорогие.

— Большинство из них в ваших руках не работало бы, — заметила Ольга. — Да и там больше не готовые товары, а различные ресурсы для их изготовления. На кой оно вам было?

— Зато их можно было бы перепродать, обменять на рабов, использовать для подкупа… Да в конце концов договориться о том, что бы в обмен на эти им изготовили подходящие под них, — пояснил Макс. — Просто подумай — что может быть в тех фурах, если одних только зачарований на них на сотни и сотни миллионов рублей… Груз даже с одной может стоить дороже целого города в Диких Землях со всеми жителями. Причем намного больше… Вот только разевать рот на такой кусок, обладая в своих рядах лишь семью высшими и одним Лордом — безумие. У вас было бы больше шансов сперва разграбить город, запастись там дармовой энергией за счет его жителей и лишь потом нагнать нас и напасть. Вот тогда скорее всего всё бы вышло.

— Был риск, что вы успеете прознать про нападение, и тогда уже смысла за вами гнаться не будет — зная о том, что мы вас преследуем, вы наверняка призвали бы подмогу. А какой-нибудь увешанный артефактами на манер новогодней ёлки архимаг из вашего царства стёр бы в порошок всех нас в одиночку, несмотря на всю высосанную в городе кровь, — возразила она. — Смысл был либо атаковать всех разом, пользуясь заготовленными антипространственными чарами, либо разграбить лишь город и потом удирать. И я бы предпочла второй вариант…

— Тревога! — рявкнула рация. — Враг на семь, девять и одиннадцать часов!

Машина Макса ехала в голове колонны, так что парень имел честь лично лицезреть огромный дуб, рухнувший впереди, перегораживая им движение дальше. Впрочем, после всех пережитых приключений Макс даже не особо взволновался — едва ли здесь, на узкой лесной дороге, ведущей через густую чащу, могли найтись действительно серьёзные противники для их отряда. Да и наконец-то сбросившие маскировку аур враги не своими аурами не слишком впечатляли — десяток одарённых четвёртого и один пятого рангов, с сотню от третьего до первого и под полторы тысячи бездарных.

— Ну, вот теперь я начинаю узнавать родные края, — кровожадно ощерилась Ольга. — Я…

— Макс, насколько я помню наш уговор, выпить нападающих на нас врагов мне и моим подчинённым вполне себе дозволяется? — перебила её оживившаяся Марго. — За исключением особых случаев, само собой… Этот ведь не особый?

— Нет, — вздохнул парень. — Но если вам в руки попадёт одарённый четвёртого ранга, то лучше всё же плените. Если, конечно, будет такая возможность…

Но глядя на возбуждённых предстоящей схваткой кровососов парень сильно подозревал, что такой «возможности» они в упор не увидят. Для Марго предстоящий бой был вообще идеальным шансом полностью отрастить потерянную конечность…

— Жаль, конечно, этих добряков… — вспомнил древний мем Вадим, глядя как один за другим беззвучными тенями вылетают наружу вампиры.

— Жаль, — согласился сплетающий атакующее заклинание колдун.

Глава 20

Небольшая банда отчаянных бедолаг — ну, на фоне каравана небольшая и бедолаги — оказалась местным культом какого-то толи сильного духа, то ли очень слабого тёмного божка. Вся битва заняла лишь десяток минут, шесть из которых пришлось потратить на то, что бы догнать удирающих впереди своего визга одарённых из числа культистов.

Да и какая там битва? Плотный шквал атакующих заклятий за тридцать секунд выкосил почти половину атакующих, а дальше маги и колдуны просто наблюдали, как их коллеги, предпочитающие ближний бой, методично истребляли бедолаг. Ведьмаки, несколько оборотней, ручное гнездо вампиров Макса и часть эсперов из тех, что была заточена под бой на ближней дистанции. Кстати, одного из вражеских магов четвёртого ранга пленила лично Марго, её же подопечные отловили двух одарённых третьего и больше дюжины первого-второго рангов.

— Как-то даже скучно, — заявила сидящая рядом с колдуном Ольга. — Я ожидала хоть какого-то сопротивления, кровавой битвы, а тут… Слабаки, одним словом. Честно сказать, я уже привыкла к тому, что на нас только серьёзные ребята лезут.

— Ну, по местным меркам этот сброд был довольно грозной силой, — заметила лениво Марго. — Просто конвой у вас больно зубастый. Они, интересно, скоро там закончат с моим пленником?

Естественно, одного из захваченных лидеров нападавших пришлось сдать начальству на допрос, что изрядно не понравилось вампирше. Однако спорить с магистрами она, конечно, не рискнула — дурой Маргарита точно не была, а разозлённый магистр мог и трёпку устроить одной из недавних противников. Не смертельную, конечно, но весьма болезненную.

— Тебе лишь пососать, корова ненасытная, — едко бросила девушка-оборотень.

— Ну, я хотя бы сосу кровь, а не член, — не осталась та в долгу.

— Что⁈ — покраснела от возмущения Ольга. — Да ты… Да я тебя!

— Да-да, очень испугана, — отмахнулась та здоровой рукой. — Что, покусаешь, мохнатая?

— Как думаете, рейд на базу устраивать будут? — влез в разгорающийся конфликт Макс. — Думаю, там найдётся что к рукам прибрать.

Постоянные мелкие склоки девушек его уже начинали порядком утомлять. Марго и Оля были как кошка с собакой, и как примирить этих двух бестий парень понятия не имел. И ладно б девушки были обычными обывательницами — те, случись что, максимум друг-другу космы повыдергивают, но две одарённые четвёртого ранга с мощнейшими физическими данными способны свой дракой устроить настоящий погром, так что допускать их конфликтов, во всяком случае рядом с собой и своим имуществом, Макс точно не собирался.

— И да — вы меня обе достали, — добавил он, глядя на открывшую рот Марго, явно намеренную продолжить обмен колкостями. — Заткнитесь уже обе. Закончим это путешествие, вернёмся домой — и там можете хоть волосы друг другу повыдергивать, хоть конечности. Но сейчас вы в отряде, котором командую я — так что или ведите себя нормально, или будете по очереди бежать рядом с машиной. Всем ясно?

— Ты такой милый, когда пытаешься угрожать, Максик, — прильнула к нему волчица. — Давай тогда эта лярва первая побежит? У неё, в конце концов, рука отсутствует, а не нога.

— Тебя это тоже касается, Оля, — глянул на неё парень.

В общем, посыл вроде поняли, но юный колдун не тешил себя иллюзиями — их терпения хватит дай бог на сутки. Не в первый раз, к сожалению, он пытался навести порядок…

— Думаю, у них на базе должен иметься хотя бы свой магистр, — заметил Вадим. — И укреплена она должна быть изрядно… Вряд-ли мы сможем сходу и без потерь взять такой крепкий орешек, а мы всё же не военная экспедиция, а торговый караван. Да и какая там может быть добыча в сравнении с тем, что мы везём? Сущие слёзы и жалкие гроши, мы одних артефактов и боеприпасов на атаку потратим больше, чем получим выгоды.

— Не согласен, — покачал головой Макс. — Там может быть самое главное и нужное сейчас царству, с чем у нас главная напряженка.

— И что же это? — заинтересовался кто-то из вампиров.

— Люди, — ответила за него Оля.

— Люди? — удивилась Марго. — У вас же и рабов куча, и своего населения навалом… Чего ради вам смертные?

— Да хрен его знает, я в экономике не сильна, — пожала плечами девушка, поудобнее пристраивая свою голову на коленях колдуна. — Но цены на рабов растут постоянно, а за последний год так и вовсе вчетверо подскочили. Да и вообще — насколько я знаю, раньше каждый новооснованный город обладал населением не меньше пяти тысяч человек не считая гарнизона, а сейчас уже распыляются да посёлки по тысяче человек.

— Так это ж понятно — люди не бесконечны, — заметила подручная Марго, вампирша третьего ранга. Макс всё время забывал их имена. — Да и зачем распылять население?

— Потому, что всякие там природные артефакты и алхимические реагенты — не главное богатство Зоны, — пояснил Макс. — Главное её богатство — это огромное количество источников магии, которая, по сути, сейчас является аналогом всех видов топлива прошлой цивилизации вместе взятых. Очень многое строится на этом — от промышленности до сельского хозяйств.

— И в чем проблема? — не поняла та.

— В том, что чем сильнее источник магии, тем больше одарённых нужно для его контроля, переработки энергии и так далее, — пояснил Макс. — Плюс у источников есть разные направленности — стихийные, тьмы, света и так далее. И у сильных источников сразу же открывают разные производства на основе получаемой там энергии — изготавливают компоненты к артефактам, заряжают накопители и так далее, ведь делать это на месте эффективнее и дешевле, чем просто гнать куда-то энергию с немалыми паразитными потерями. Для всего этого нужны рабочие руки — и вот их-то как раз есть острая нехватка.

— Только вот есть одна проблемка, — вздохнул Вадим. — Нужны-то нам одарённые. От простаков толку никакого нет, они просто не выживут в Зоне — там слишком мощный магический фон даже в защищённых от него городах.

— А в чем это для них проявляется? — заинтересовалась Марго. — По-моему, это даже выгодно — чем насыщеннее силой местность, тем быстрее развиваются живущие там одарённые и тем выше шанс открыть в себе дар у простаков.

— Вот только прежде, чем дар откроется, как минимум девять из десяти будут долго и страшно болеть, — ответил Макс. — Разные виды рака, магические болезни, эпидемии магического мора, что и на одарённых могут перекинуться, и прочие невесёлые чудеса… А лечить их тоже толком не выйдет, пробовали. Дешёвая алхимия и простая целебная магия в самом лучшем случае удаляют симптомы, но затем из-за чрезмерного насыщения тела маной всё так же убивают людей, а целителя четвёртого и выше рангов, что способны исцелить такого больного и поддерживать его стабильное состояние до открытие дара, на каждого раба даже теоретически не выделишь — не будут маги такого калибра неделями с отдельно взятым больным возиться. Да их и не хватит попросту… Вот такие пироги.

— Кулаков, вызывает штаб, — хрипло тявкнул приёмник.

— Кулаков на связи, — откликнулся Макс, принимая рацию.

— Вас вызывают на совещание командиров, — услышал он. — Приказано взять с собой Маргариту Орлову.

— Ну, вот сейчас и узнаем, что начальство решило, — вздохнул Макс, вставая. — Заодно и пленника своего получишь… Кстати, не хочешь мне его продать?

— Самой пригодится, — отказалась та.

— Ну как знаешь.

Выйдя из машины, вампирша и колдун направились в глубь колонны. Краем глаза Макс уловил, как применившая свою магию сокрытия Ольга скользнула в его тень и лишь вздохнул, покачав головой.

— Тебя однозначно заметят, — бросил парень.

— Ты меня недооцениваешь, — фыркнула в ответ его тень.

У машины Гольдманов, в которой и предстояло пройти совещанию, уже собрались вызванные командиры. Несмотря на все магические свойства бронемашин, некоторые из которых, несмотря на внешне скромные габариты являлись настоящими передвижными замками на колёсах, в которых помещались десятки, а в отдельных случаях и сотни человек, одну деталь всё же никакая магия решить не могла — входить и выходить из них приходилось так же, как и в самые обычные машины. Так что полтора десятка одарённых по очереди садились через задние двери в дорогой джип, исчезая в его бескрайнем внутреннем пространстве.

Макс и его кампания вошли внутрь в числе последних. Внутри, за длинным вытянутым столом, которого парень прежде здесь не видел, уже расселись все, кого вызвал Исаак Авраамович Гольдман, сидящий во главе стола собственной персоной. По бокам от него, на ближайших к его краю местах, сидело ещё два магистра — эспер и ведьмак, а за противоположным концом стола вольготно расположился обманчиво-молодая колдунья в вечернем платье. Тоже, кстати, шестого ранга и обладательница Дара третьего, сильнейшая боевая чародейка их конвоя — Дарья Юрьевна Дорофеева, изящная и хрупкая блондинка, в чертах которой проскальзывали скандинавские нотки.

Все четверо присутствующих магистров разом бросили взгляд в тень Макса, но настороженность из их глаз пропала мгновенно — видимо, четвёрка могучих одарённых сходу распознала прячущуюся в тени Ольгу.

— Каков кавалер, — хохотнул сидящий рядом со старым евреем ведьмак шестого ранга. — Одна дама на виду, другая в кармане.

— Её, вообще-то, сюда не приглашали, — заметил Исаак Авраамович со вздохом. — Ольга, девочка моя, будь так добра, выйди на белый свет.

— Простите, не удержалась, — ответила та, выныривая.

— В следующий раз удержись, — бросила Дарья. — Я не такая добрая, как Исаак. Ты меня поняла?

— Да, она вас поняла, — торопливо ответил Макс, не дав подруге наломать дров. — Мы присядем?

— Садитесь, — разрешил старый иудей.

— Итак, в семидесяти километрах от нас расположена крепость культа некоего Шургзыла — довольно сильного тёмного духа, большого любителя человеческих и не только жертвоприношений, — начал глава каравана. — Крепостью заправляет одарённый пятого ранга, маг, насколько мы поняли. У него имеется пара заместителей, эсперов того же уровня. Воздушный и огненный, как мы выяснили, а так же ещё шестеро ведьмаков и два колдуна четвёртых рангов. Плюс полсотни третьеранговых и сотни четыре — второго-первого. Обычных членов культа больше трёх тысяч, но это рядовое мясо безо всякого дара, так что на этих горе-вояк можно не особо оглядываться. Ваша задача — отправиться туда и сжечь это гнездо дотла, всех выживших — в плен. Ах да — в крепости около семи тысяч рабов-неодарённых, всех этих людей вам надлежит освободить и взять с собой. Вопросы?

— Куда нам деть всю эту ораву? — тут же поинтересовался один из присутствующих, маг пятого ранга. — Ладно пленные, их в колодки да пешком тащиться оставим, тем более вряд-ли бездарей много выживет, а одарённые народ живучий. Но местные рабы? На кой нам это мясо и как их транспортировать⁈

— Это, как ты выразился, «мясо» — живые люди, — бросила недовольный взгляд на говорившего Дарья. — Невинные живые люди, так что следи за выражениями. Государство испытывает острую нехватку в рабочей силе. Семь тысяч человек и взятые в плен сектанты — отличное подспорье для нас, и вопрос с открытием у них дара наш царь уже решил. Людей отправят к границам царства Кощеева в специально созданные лагеря, там им выдадут необходимые для открытия способностей эликсиры и обеспечат необходимым. А уже затем отправят на поселения в те города и посёлки, которые определит правительство. Ясно?

— Это ж какие деньжища! — присвистнула другая присутствующая, одарённая четвёртого ранга. — Десятки миллионов монет… Да нет, даже больше!

— На семь тысяч человек — около семисот миллионов золотых, — уточнил старый иудей. — Набор необходимых алхимических эликсиров, да ещё и нужного качества, уход квалифицированных специалистов, пропитание и так далее… Расходы огромные, но отобьются они сторицей, дай только время.

— А нам в том какой интерес? — деловито поинтересовался крупный бородатый эспер пятого ранга в полном латном доспехе. — С государством всё понятно, да и дело, конечно, хорошее да благородное, но мы-то тут причем?

— Ты ставишь под сомнение наше право приказывать? — удивился, действительно удивился ведьмак шестого ранга, сидящий рядом с Исааком Авраамовичем. — Тебе приказано — ты идёшь и делаешь!

— Наши обязанности, уважаемый, заключаются в сопровождении и защите государственного груза, — не смутился тот. — Сегодня они на нас напали, и мы их покрошили — вопросов нет. Кровососы напали, — кивнул он на Марго, поморщившуюся от этого. — С ними тоже ясно, отбились. Но идти в сторону от основного маршрута, рискуя жизнями своих людей просто потому, что вы так сказали — такого уговора не было, и права отдавать нам такой приказ вы не имеете. Так что да, — повернулся он к Дарье. — Это мясо, как правильно заметил мой коллега, мне не интересно. Равно как и их судьба. Есть мои люди, есть чётко оговорённые рамки наших обязанностей и есть груз который я должен защищать. Остальное меня волнует мало.

— Кто ещё так думает? — опасно прищурилась колдунья.

— Я так думаю, — ответил первый из магов, поднявший тему. — И остальные, уверен, тоже. Господа, мы не ваши слуги или рабы, так что указывать нам в этом вопросе вы не вправе. Идите и освобождайте там всех своими силами, мы же не против. Мы и так понесли достаточно потерь за время пути — сперва нечисть прямо в царстве, потом вампиры, теперь вот крепость с каким-то тёмным духом. И вообще — если они призовут тварь, которой поклоняются, неизбежны новые потери…

Атмосфера начала накалятся. Тройка магистров пыталась давить на собравшихся, навязывая необходимость атаки и угрожая собравшимся командирам неприятностями по возвращению из похода, но командиры вольных отрядов, обладатели гражданства второй категории, были тёртыми калачами, добившихся своего нынешнего положения своими силами, и слабохарактерных трусов здесь не водилось. Исаак Авраамович же просто молчал, слушая переругивания сторон — в конце концов последнее слово было за ним, как за командиром каравана. Как и ответственность за любое из решений.

— У вас всегда так? — тихо-тихо, на грани шёпота поинтересовалась удивлённая Марго.

Обе девушки сидели по бокам, одна справа, другая слева от Макса. И, повинуясь знаку парня, в обсуждения не лезли. Собственно, активно возражать рисковали лишь обладатели пятого ранга, простые обладатели ступени истинной силы в основном помалкивали.

— Нет, — в тон ей ответил парень. — Но царь Кощей приучил своих подданых уважать закон. Вот только сейчас закон работает на обе стороны — сопровождение каравана действительно не обязано тащиться куда-то спасать невесть кого, рискуя шеями. С другой стороны — мы обязаны всячески способствовать интересам царства…

— Как думаете, чего решат в итоге? — присоединилась к разговору Ольга.

— Конечно мы отправимся штурмовать эту крепость, — хмыкнул Макс. — Деваться некуда.

— А чего тогда спорят? — удивилась Ольга.

— Торгуются, — понятливо протянула Марго. — Верно?

— Конечно, — улыбнулся парень…

Всё вышло так, как парень и ожидал. В конце концов командиры договорились о разделении добычи в долевом варианте, в зависимости от вклада в победу. Это не считая того, что будет взято прямо с трупов, но тут уж кто успел, как говорится… А вот одарённых врагов, которых несомненно ждёт рабский ошейник, было решено отдать на откуп командирам участвующих в атаке отрядов. Скрепя зубами, магистрам пришлось уступить эту привилегию — ведь им-то за тысячи приведённых бездарей явно будет положена отдельная награда от царя. Тогда как участникам рангом поменьше — весьма и весьма сомнительно… Царство не то, что бы было скупым на награду, но и щедрым его назвать было нельзя — так никаких наград на всех не хватит.

Через несколько часов колонна из десятка машин, под командованием Дарьи Дорофеевой, отправилась к крепости культистов. Предварительно, правда, Марго обратила всех пойманных одарённых в вампиров — не считая тех, кто обладал четвёртым рангом. Обращённым требовалось несколько часов на адаптацию, но зато потом у отряда будет дополнительное пушечное мясо, которое бросят в атаку первыми. Основной караван отправился тем временем дальше по маршруту — они и так изрядно выбивались из графика.

А ещё с ними тащились вообще все пленные из числа культистов. И тащили их с собой совсем не просто так…

Глава 21

— Они зашевелились, — заявил Артём Вихров, эспер огня пятого ранга и командир одного из отрядов. — Их разведчики рыщут в направлении той дороги, где мы раздолбали культистов.

— То есть выжившие не добрались до базы, — удовлетворённо заметила Дарья Дорофеева. — Это хорошо, очень хорошо.

Отряд кощеитов, насчитывающий десяток одарённых пятого, два с половиной четвёртого и почти сотню третьего рангов, разбил лагерь в прямой видимости крепости. Километрах буквально в четырёх, на уютном холме, покрытом лесом. Что забавно — на нём же располагался один из наблюдательных пунктов хозяев крепости, не подозревающий, впрочем, о том, что враг буквально у них под носом.

Надёжные артефакты и чары женщины-магистра надёжно укрывали их от взора мага второго ранга и полусотни его бойцов, в которой ведьмаками первого ранга были лишь десяток человек. Остальные и вовсе были бездарными, так что маскировка готовящегося к штурму отряда работала без сучка и задоринки. Как сказала возглавляющая их колдунья, приказывая не трогать расположенных тут бойцов — прячь дерево в лесу. И Макс был с ней полностью согласен — пока отсюда поступают регулярные отчёты о том, что всё спокойно, засевшие в крепости культисты и не подумают искать врага здесь.

Шел третий день, как они добрались до крепости. За это время местное начальство, разумеется, осознало потерю довольно крупного отряда и приняло определённые меры по повышению уровня бдительности. В частности, ещё вчера заставой руководил лишь ведьмак первого ранга, а в его подчинении был лишь десяток бойцов, но затем прибыла эта, с позволения сказать, подмога. Аналогично были усилены все остальные посты в округе — всюду прибавилось одарённых.

Как удалось выяснить из допроса захваченных в плен одарённых четвёртого ранга, целью отряда был караван, направляющийся из какого-то довольно крупного местного поселения Светцино в крупнейший город в округе — Лесной. И были свято уверены, что никаких слишком больших сил в охране не имеется, а караван кощеитов, на их беду, не сильно-то и фонил энергией, маскируясь насколько это возможно. Вот и решили бедолаги, что дождались своего звёздного часа…

Своего пленника, кстати, Марго всё-таки иссушила. И теперь щеголяла новой рукой, плюс исцелила все внутренние повреждения и вновь вышла на пик своей силы — потолок четвёртого ранга. К сожалению, выкупить пленного в рабство парню не удалось — всё же Маргарита жила на свете не первое десятилетие, а то и век, и прекрасно понимала, что личное усиление стоит дороже любых денег. Но поделать Макс ничего не мог — пленник был её по праву.

— Как там твои кровососы справляются с заданием? — уточнила Дарья.

— Уже закончили, — ответил Макс. — Четыре сотни кадавров и тридцать семь одарённых, обращенных в низших и младших вампиров, полностью покорные своим новым хозяевам. Ждем только вашего приказа — атаковать можем в любой момент.

— Торопиться некуда, — задумчиво бросила их командирша. — Но и медлить смысла нет, н-да… В общем, через три часа атакуете с западного направления. Ваша задача — устроить как можно больший переполох и прорываться к воротам этого недоразумения. Продержитесь минут тридцать и выманите на себя как можно больше вражеских сил, остальное мы сделаем сами.

— Позвольте… — удивился Макс. — Наша? Я тоже должен атаковать с этого направления?

— Вампирша — твоя подчинённая, — хмыкнула Дарья. — Логично ведь, что ты пойдёшь с ней.

— Но нас там прикончат! — возмутился парень. — И вообще — я согласился отправиться сюда ради добычи. А какая добыча светит разменной пешке?

— Мы обязательно выделим тебе твою часть трофеев, — заверила меня магистр. — Скажем… Четыре доли в добыче за повышенный риск. Пойдёт?

— Да хоть пять — толку с трофеев, если я и мои люди просто копыта откинем? Я на такое не подписывался!

— Как раз-таки подписался, — сухо ответила она. — Ты согласился участвовать в этой операции и даже подписал соответствующий документ. И ты обязался подчиняться моим приказам, так что сейчас ты молча встанешь и отправишься готовить своих людей к атаке. Либо я с полным на то правом возьму тебя под арест за отказ повиноваться приказам командира во время боевых действий, и если сочту нужным — проведу трибунал и вынесу приговор сама. По законам военного времени. Всё ясно?

Макс оглядел присутствующих здесь командиров остальных отрядов, но те были явно не намерены вмешиваться в происходящее. Некоторые даже довольно улыбались — не всем понравилось, что добычу с самых сильных вампиров заграбастал себя Макс. И плевать, что и убил этих тварей парень своими силами — люди, когда речь идёт о добыче, частенько идут на поводу эмоций, а не логики.

— Восемь долей, — мрачно бросил парень. — На меньшее я не согласен.

— А твое согласие и не требуется, — фыркнул Вихров. — Как ты слышал — это приказ, сопляк. Так что ноги в руки и бегом выполнять.

— Я рискую своим отрядом и собой, на меня обрушится первый удар от мастеров и, возможно, тёмного духа! И риск выжить невелик, так вы ещё и предлагаете мне жалкие три доли в добыче? Боюсь, моим людям при таких раскладах будет недоставать мотивации. Хотите побольше шума и что бы я привлёк внимание врага? Так пообещайте соответствующую награду!

Доли в добыче… Так как все высшие слои руководства царства были теми ещё ископаемыми, некоторые из которых застали Элладу времен её расцвета, то и делили трофеи они более привычными для себя методами. К чему приучали и подчинённых… Одна шестая уходила как налог государству, остальные доли распределялась по числу участников боевых действий. Делалось это просто — подсчитывали количество бойцов в отряде и их ранги с общей боевой мощью — на глазок — а затем уже определялось, сколько и кому было положено. Очерёдность выбора определялась определялась жребием. В общем, отряду Макса было положено три — за то, что такой полезный отряд вампиров подчинялся ему напрямую. Так бы и вовсе выделили бы лишь одну.

— Харя треснет, — бросила Алёна Водянова, маг пятого ранга. Тоже одна из командиров, к слову. — Тебе предложили больше того, что ты заслуживаешь…

— Господа, — холодно перебил её Макс. — И дамы, разумеется. Если вам не даёт покоя, что я чародей лишь пятого ранга, и потому вы можете мне хамить, то спешу вас разочаровать. Продолжите говорить со мной в таком ключе — я вас на дуэли начну вызывать. Обвешаюсь трофейными артефактами, среди которых и шестого ранга имеются, использую на полную свой Дар и поверьте — любого из прикончу. И говорю я не с вами, а с госпожой магистром. Впрочем, если вам не даёт покоя моё требование об увеличении доли в добыче — я не против предоставить вам и вашим отрядам право самим устроить отвлекающий манёвр. За всю ту же надбавку в добыче.

На несколько секунд повисло тяжелое молчание. Макс не жалел о своей вспышке — одарённые, пусть и союзные, особенно обладающие какой-никакой властью, народ такой — им только дай хоть намёк на слабину, запрыгнут на шею и ножки свесят. И насчёт дуэли он не лукавил — его Дар наконец полностью восстановился, а учитывая имеющиеся у него и его отряда артефакты он справедливо полагал, что гарантированно одолеть сможет лишь сама Дарья. Прочие командиры… Да, у них была хорошая экипировка. По меркам тех, кто жил за пределами Царства Кощеева — так даже отличная. Только вот в его загашнике были некоторые воистину уникальные предметы. В частности, кулон на шее, способный призвать могущественный фантом, и артефактный кинжал, что был у Марго, с атакующим заклятием шестого ранга — Пространственным Разрезом — не оставляли никому из мастеров (пятый ранг) шансов на успех.

— Во время выполнения долга перед Царством дуэли запрещены, — хмыкнул Ветров, вспомнив о лазейке. — Так что можешь не пыжиться с угрозами, парень.

— Тогда я прикончу тебя, как только мы вернёмся домой, — ответил Макс. — Из принципа выживу, дотяну до конца и тогда брошу вызов. Вы сами могли заметить — я существо живучее. Не загоняй меня в угол, ты, заготовка на волшебника. Твои попёрдывания огнём меня не впечатляют, и любой приличный колдун моего уровня тебя и без артефактов в порошок сотрёт.

— А парень, в целом, прав, — хохотнула неожиданно для всех Дарья. — Не красней, Вихров, не красней… Но ладно. Поступим так — семь долей в добыче и право выбора вторым, после меня. Согласен?

— Но!.. — вскинулась Водянова, однако осеклась под ледяным взглядом Дорофеевой.

Остальные тоже были недовольны — ведь тогда уменьшается их добыча, да к тому же порядок выбора был очень важным моментом в дележе. Ценность-то подсчитывалась достаточно условно, но… К примеру, пяток артефактов пятого ранга могли стоить столько же, сколько полсотни четвёртого, даже чуть дешевле — но любой здравомыслящий человек выбрал бы первый вариант.

— Идёт! — торопливо заявил Макс.

Лучших условий ему было всё равно не выбить. Он вообще рассчитывал сторговаться на шести долях максимум.

— Вот и отлично. Тогда отправляйся на позиции и готовься начать по моему сигналу, — кивнула ему магистр.

Парень отправился к отряду. Коротко объяснив план, он минут пять выслушивал поток мата от Ольги и терпел укоризненные взгляды Вадима и Марго. Остальные, естественно, в совещании не участвовали.

— И нахрена нам эта добыча, если мы сдохнем⁈ — наконец, закончила девушка. — Идиотизм!

— Как не отвратительно мне это признавать, но я впервые согласна с Ольгой, — заметила спокойно Марго. — Обращение пленных прошло в спешке и с нарушением всех мыслимых правил. Не считая одарённых, им жить ещё несколько недель, не более. Да и одарённые вышли куда слабее, чем их сородичи аналогичного ранга… Так что я рассчитывала бросить их на убой, пока они ещё под моим полным контролем. И надеялась, что мы будем в числе тех, кто войдёт в основной отряд.

Максу очень не нравилось то, как они поступили с пленными культистами, но его мнения в этом вопросе никто не спрашивал — Исаак Авраамович лично одобрил этот план, так что оставалось лишь молча согласиться. К тому же от Ольги, да от самих пленных, он прекрасно знал царящие в культе порядки и понимал, что попавшие в плен уроды давно заслуживали смерти, так что совесть у него была почти спокойна.

— Потому, что без нас этот отряд будет лишь неорганизованным стадом, — пояснил Макс со вздохом. — Их перебьют за пять-шесть минут максимум. Да и действительно серьёзных сил на них никто тратить не станет… Другое дело если из дорогущей бронемашины будут палить заклятиями три чародея четвёртого ранга — на такую наживку не клюнуть они не смогут. Наш уазик стоит как вся их крепость, пожалуй. Да и три жертвы нашего уровня явно придутся по вкусу их покровителю.

— Это я понимаю, — осторожно заметил Вадим. — Но в этом проблема — нас же прикончат!

— У нас будет своё мини-войско, зачарованная бронемашина и куча артефактов, — возразил Макс. — Как только враги увлекутся атакой, магистр и её войско ударят в тыл. И тогда им станет не до нас. Да, риск велик, но без подобных рисков мы хрен чего толком получим. А так — я использую свой амулет. Фантом вполне способен на равных поспорить с сильнейшими чародеями пятого ранга, а то и с некоторыми шестого. С её поддержкой всё точно выгорит.

Спор мог продолжаться ещё долго, но тут пришёл сигнал от амулета, выданного их новой командиршей. В целях маскировки и секретности остальные виды магической и обычной связи решено было не использовать — лишь примитивные амулеты, способные принять или отправить простейший сигнал.

— Пора, — бросил Макс. — Выводи свою рать, Марго. Пусть атакуют первыми. Цель — крепостные ворота.

Сама обитель культистов не представляла из себя ничего особенного. Крепость даже каменной не было — так, дерево с землёй, укреплённые чарами. Да и сильно большой тоже нельзя было назвать. С восточной стороны расположены были ряды бараков пополам с землянками, в которых содержались рабы. Своеобразные трущобы упирались в высокий, обрывистый берег реки, с остальных же сторон были открыты к атаке. Два ряда корявых, деревянных оград ограждали территорию рабов, не позволяя тем бежать — третьей же стеной служила сама крепость.

Отряд магистра Дорофеевой расположен был южнее и ждал, удобно устроившись на холме. На миг Максу даже стало жаль тамошний отряд дозорных культистов — первыми погибнут в начале боя именно они, и в отличии от прочих у них даже шанса на выживание не было. Пленных будут брать лишь после победы, а не во время сражения…

Работающие в полях рабы бросились прочь, завидев выплеснувшуюся из ближайшего леса волну монстров. Поля, ими обрабатываемые, не были ограждены защитными стенами — слишком большой была их протяжность, но вот сторожевых вышек там было понатыкано немало. И именно они первыми открыли огонь, ещё не поняв, что стоит драпать во всю прыть, а не пытаться сопротивляться.

В самом поле тоже хватало надзирателей. В основном небольшие отряды неодарённых во главе с перворанговыми ведьмаками да эсперами, плюс мутировавшие и приученные сектантами собаками — для контроля рабов и защиты от простого лесного зверья вполне достаточно, не не против полноценной атаки вампирского отряда…

Первые проблемы пришли, к удивлению, не от культистов, а от собственных кровососов. Кадавры и низшие вампиры очень быстро увлеклись доступной пищей и начли банально жрать неудачливых рабов, не успевших убраться с их пути.

— Марго! — рыкнул Макс. — Какого хуя⁈

— Сейчас, секунду! — воскликнула девушка. — Такую ораву нелегко контролировать!

Закрыв глаза и приложив тонкие пальчики к вискам, девушка напряглась. От неё повеяло волной магии, которая устремилась к её гнезду и тем из обращённых, что были младшими, а не низшими вампирами. Те работали как ретрансляторы и усилители, так как на порядки лучше владели собой. Тонкая струйка крови потекла из носика девушки, но она справилась и её слуги бросили гоняться за разбегающимися рабами и кинулись к тем, кто был вооружен — культистам и их сторожевым псам.

Те, к слову, драпали куда быстрее своих подопечных, наплевав на всё. Некоторые прямо на ходу скидывали оружие и боезапас, лишь бы бежать побыстрее — но, разумеется, удрать от кадавру простому человеку было не по силам. Как и немногочисленным одарённым первого ранга от низших и тем более младших вампиров.

Бежали, однако, не все. Оказались и среди врагов вполне адекватные вояки, что сбивались в кучку и, отстреливаясь, отходили в стороны. Не к крепости — понимая, что основной удар направлен именно на неё, они уходили на фланги. Ну и многие из тех, кто сидел на вышках — эти просто не имели возможности слезть и сбежать. Времени бы не хватило…

Впрочем, лучше бы даже не пытались с них отстреливаться — хлипкие, кое-как зачарованные конструкции высотой пять, редко семь-восемь метров были абсолютно не пригодны для обороны от хоть сколь-либо сильного врага. Так, рабов пугать, не более — но ловкие и быстрые кадавры и низшие легко взбирались по ним, выпивая орущих от ужаса стрелков, а младшие вампиры, обладающие силой одарённых третьего ранга, и вовсе без труда сносили одним-двумя заклятиями эти недоукрепления.

Избиение продолжалось минут пять, но тут наконец открылись ворота крепости. Отряд быстрого реагирования или некое его подобие, наконец, собрался и вступил в бой. Полетели полноценные боевые заклятия, вырвались наружу джипы с кустарно приваренными на крыши пулеметами, понеслись в ближний бой ведьмаки вторых рангов — а во главе всего этого великолепия двигался аж целый эспер пятого ранга с парой одарённых второго ранга.

— Ну, пора и нам на сцену! — воскликнул Макс.

Их уазик, рванув с места в карьер, вырулил из подлеска и понёсся вслед за остальным отрядом, спеша влезть в битву — и целая россыпь здоровенных огненных шаров стала первым подарком от Макса, выкосившим пяток неосторожных вражеских ведьмаков. Мог и больше, но целиться на ходу было весьма неудобно…

Глава 22

— Вправо! — орала азартно Оля. — Вправо выруливай! Дави ведьмачков!

Группа быстрого реагирования, или как они там назывались у культистов, оказалась слегка разочаровывающей. Высыпавший наружу отряд по местным меркам, может, и считался отборным, но в Царстве таких даже в качестве ополчения не рассматривали. Увешанные дешёвыми артефактами разнокалиберные одарённые первого-второго рангов да толпа пушечного мяса с разного рода охотничьими винтовками и ружьями, изредка — автоматами неодарённых… Не внушало. И даже пяток командиров третьего ранга, пытающихся оказывать какое-то подобие магической поддержки этому сброду, сильно погоду не менял — среди кровососов хватало своих обладателей схожего уровня сил.

В общем, битва, и так далёкая от какого-либо подобия упорядоченности, окончательно обратилась в хаос. Причем к удивлению Макса, складывалась она пока совершенно не в пользу обороняющихся. И всё бы хорошо, если бы не одно но. Размахивающее секирой, вымахавшее до двух с половиной метров и регулярно проверяющее на прочность защитные барьеры такого дорогого, но при этом такого неказистого уазика, принадлежащего Максу.

— Стойте, суки! — ревел эспер пятого ранга, гоняясь за удирающим на предельной скорости бронемобилем. — Деритесь, твари! Я вашу лоханку так и так разъебу-у!!!

Косматый, изрядно заросший мускулистый здоровяк периодически выпускал тёмные полумесяцы энергии с лезвия своей секиры, матерился как стадо сапожников и упорно не желал отставать от главной, как он правильно вычислил, угрозы нападающим. Особенно его бесил, скорее всего, тот факт, что удирающие враги катались всего-то на каком-то драндулете отечественного производства.

И да — здоровяка явно не смущало, что скорость, на которой двигались и он, и его противники, уже вплотную подходила к двум сотням километров. Вадим, кстати, проявлял чудеса ловкости, умудряясь на ходу давить вражеских солдат и ведьмаков. При этом, конечно, под удар частенько попадали и кадавры — но кому какое дело до расходного материала?

Впрочем, одними лишь лезвиями энергии (которыми он, к слову, больше ущерба наносил бедолагам из числа своих подчиненных, чем их уазику) ведьмак не ограничивался. Поклонение различным сущностям из иных измерений имело свои существенные преимущества, ради которых подобные секты, собственно, вообще и организовывались.

За спиной ярящегося великана витали незримые обычному глазу духи. Прикормленные и подчиняющиеся лично ему пусть нематериальные, но оттого не менее боеспособные не то паразиты, не то симбиоты из иного измерения вполне себе успешно колдовали за него! А ведь ведьмаки на это не способны — им подвластны лишь весьма ограниченные проявления внешней энергии!

Вот только, к сожалению для ведьмака, чары призванных и прирученных им духов были слишком слабы. Попытка наколдовать небольшое болотце под колёсами машины провалилась — магия ранга эдак второго просто не успевала достаточно размягчить землю под колёсами. Их бронемашина свободно проскочила опасный участок.

Как раз после этого Вадим и начал закладывать зигзаги, от которых всех присутствующих трясло и подкидывало. Простых людей такая тряска и вовсе могла бы прикончить — шею сломать при такой езде проще простого.

— Колёса! — взревел Вадим, перекрикивая грохот боя. — Он их замораживает!

Не теряя времени, Макс высунулся наружу и убедился в правоте их бравого рулевого. Пока ещё тонкая, корка льда стремительно разрасталась, грозя стать настоящей проблемой. Нет, пока магическая защита справлялась, и в целом подобная магия не была бы проблемой для их транспорта при обычных обстоятельствах — но сейчас слишком много энергии накопителя уходило на то, что бы отражать бешенные удары впавшего в раж берсерка.

Заклятие пламени счистило с колёс наледь, но этого было мало. Напрягшись, парень уловил, откуда тянутся управляющие нити к заклятию. Ожидаемо они тянулись к одному из духов культиста. Поднапрягшись, молодой колдун без труда срезал и их, а затем, вернувшись в салон, потребовал:

— Тормози потихоньку!

— Нахрена? — удивился Вадим, начиная сбрасывать скорость.

— Буду решать проблему кардинально, — ответил Макс. — Высаживаюсь один, думаю, я с этим хреном сам разберусь. Ваше дело — держаться поодаль. Если что, подстрахуете и придете на помощь.

— Зачем тебе так рисковать? — удивилась Марго.

— Я с тобой! — решительно заявила Ольга одновременно с вампиршей.

— Нет! — возразил парень. — Вы мне нужны будете полными сил, а с этим приматом я и сам справлюсь. Будете резервом — вам ни вдвоем, ни по одиночки с ним не справится, так что сбережем силы и не будем подвергать вас лишнему риску. Всё, я пошёл!

Не слушая дальнейших возражений, Макс выпрыгнул прямо на ходу — машина сбавила скорость до сотни, и создав воздушную подушку, парень вполне успешно и без травм приземлился. Здоровяк, что как раз собирал ману, что бы ударить посильнее по вдруг растерявшим резвость врагам, успел среагировать — и особенно крупный полумесяц энергии, сорвавшись с лезвия секиры, устремился к молодому колдуну.

Попытка увернуться сразу провалилась — атака чуть сменила траекторию и продолжила преследовать намеченную цель. Вскинув руки, парень активировал один из защитных артефактов — уж если и было какое преимущество у волшебных поделок перед полноценными чародеями, так это в скорости сотворения чар.

Барьер света рассыпался, приняв на себя всю мощь вражеской атаки, но дело своё сделал — Макс остался цел.

— Сдохни, недоносок! — взревел успевший за несколько мгновений сократить дистанцию берсерк. — Пойдёшь на ужин моим крошкам!

Вместо ответа парень закрутил вокруг себя тугой вихрь воздуха и пламени, соединяя силу двух стихий, в которой сгорели четыре заклятия второго и одно третьего рангов — духи, подчиняющиеся ведьмаку, не теряли времени даром. Удар огромного лезвия парировать парень не решился — всё же разница в физических возможностях ведьмака и чародея был слишком велик, что бы даже заклинания усиления могли хоть как-то её компенсировать. Спасало лишь то, что экипировка противника была слабовата по меркам царства — кроме секиры и наборного панциря всё остальное было откровенным хламом. Любой ведьмак аналогичного уровня на новой родине парня был экипирован на порядок лучше.

Использовать против такого противника амулет с фантомом Макс не планировал. Рылом, как говорится, не вышел, что бы расходовать на него тяжелую артиллерию. И за клинок юный колдун хвататься тоже не спешил — не против такого врага ему фехтовать.

Зато плотный поток лавы, выпущенный почти в упор, пришелся в самый раз. С левой руки колдуна лилось плотной, кипящей струёй жидкое пламя, вынуждая не ожидавшего такой скорости в применении магии от своего противника здоровяка, вынужденно подставившего секиру. Распространяющее тёмный орел оружие по большому счету блокировало пламя, заставляя его разделиться на два потока и стекать в стороны, но даже так немало раскалённых капель попадало на орущего от боли культиста.

— Убью-ю!!! — ревел он. — Заживо скормлю духам, выблядок!!!

Кираса врага легко оберегала своего хозяина от попадающих на ней крупных капель лавы, отлично выполняя свою работу. Чего нельзя было сказать о металлических рукавицах, постепенно начинающих багроветь от жара, и о шлеме без какого либо забрала. Густая, спутанная борода ведьмака вспыхнула и сгорела, лицо опалилось до неузнаваемости, а кожаные сапоги сгорели дотла, но враг не отступил — и когда струя лавы иссякла, был готов к бою.

Обезображенное лицо с изуродованными, прожаренными до корочки мускулами и почти лишившееся губ искривилось в злорадной усмешке — несмотря на то, что ранения смотрелись жутко и большинство даже одарённых как минимум лишились бы от боли сознания, а то и вовсе погибли, он был ведьмаком. А эта братия обладала, в качестве компенсации за урезанные магические возможности, изрядной живучестью, которая и не снилась остальным одарённым.

Расчёт врага был прост — как бы хорош Макс не был, полноценное атакующее заклинание четвёртого ранга, причем одно из сильнейших в нём, он бы просто не сумел повторить мгновенно. А вихрь воздуха и пламени хорошо защищал его сыплющих магией духов врага, но вот насквозь материальная артефактная секира, светящаяся от энергии хозяина и собственных чар грязно-бурым сиянием, должна была преодолеть эту преграду играючи.

Впрочем, проверять на себе эффективность вражеского артефакта молодой колдун и не собирался. Ведь всё то время, что здоровяк отражал поток лавы, а Макс простыми, но весьма энергозатратными чарами ограждал себя от града относительно слабых, но от того не менее опасных атак духов, он готовил третий, финальный удар — и его-то он сейчас и нанёс.

Огромная воздушная масса над их головами, наконец достаточно насыщенная маной парня, в единый миг скрутилась в тонкое, не толще пары сантиметров гудящее копьё. От скорости вращения воздух бесцветный воздух окрасился в белый, став даже зрительно различимым, ветер взметнул с земли мусор, не слишком крупные камни и всё прочее, что попалось в округе и рухнул вниз.

В целом, у ведьмака были бы неплохие шансы пережить эту атаку, если бы не одно важное обстоятельство — на самом кончике рухнувшего птицей вниз воздушного копья, что достигало трёх десятков метров в высоту, на самом кончике, на острие пылал сжатый до размеров теннисного мячика чёрный огонь. Дар парня, наконец восстановленный, снова пошёл в ход, и на этот удар он потратил около тридцати процентов его запаса.

Спешно воздвигнутый духами щит, несмотря на то, что был поставлен ими коллективно, разлетелся вдребезги. Куда там этому тяп-ляпу было тягаться с сильнейшим заклинанием Макса? Сметя всю защиту на своем пути, черный пламень молодого колдуна ударил прямо по кирасе ведьмака. Попутно, кстати, в этом огне сгорели духи, которым ничего не сумела сделать даже магическая лава — нематериальные твари просто игнорировали её потоки, пропуская через себя безо всякого ущерба.

Но вот с пламенем Дара дешёвые трюки вроде нематериальности не работали от слова совсем. И два из пятёрки тварей ведьмака, мгновенно вспыхнувшие и истаявшие, были тому ярким подтверждением.

Тем не менее, пусть и ослабленный, но удар секиры прошёл сквозь пламя Макса. Дрогнувшая рука берсерка не имела прежней силы, и потому доспех, отдавая всю свою энергию, сумел выдержать этот удар — а второго не последовало.

Ибо чёрное пламя, повредив изрядный участок энергетики ведьмака, прожгло кирасу и спалило левое плечо с рукой начисто. Чёрный огонь не просто ранил врага — ведьмаки были народом довольно крепким, оно так же лишило его на какое-то время способностей вообще использовать магию. А затем воздушное копьё, пробив насквозь тело культиста, в следующий миг брызнуло сотнями лезвий, оставив от того лишь сотни, а то и тысячи крохотных кровавых ошмётков.

Духи, попробовавшие рвануть с места гибели своего хозяина, тоже не уцелели — остатки чёрного огня, что разнеслись по округе, прикончили и их. В итоге на земле осталась лишь забрызганная кровью воронка, диаметром около метра и глубиной все десять. Основная мощь удара пришлась вниз.

Покрытый кровью и фаршем убитого им противника Макс выглядел настоящим мясником. С головы до пят он был в крови, кусочках мяса и осколках костей — благо этого добра в двух с половиной метровом гиганте оказалось немало. Противно ныло плечо, по которому пришёлся удар секиры, что-то солоноватое мерзко хрустнуло во рту…

— Да ты выглядишь как настоящий демон! — заметила выпрыгнувшая из машины Ольга. — С таким видком и собственный культ основывать можно!

Увидев развязку, командирский уазик тут же рванул к своему хозяину, и сейчас две девушки внимательно осматривали место боя — искали вероятные трофеи.

— А пахнешь-то как аппетитно, — бесстыдно облизнулась Марго, сверкая глазами. — Так бы и облизала всего…

— Ты чего это, лохудра клыкастая? — подозрительно уставилась на едва ли не слюни пускающую соперницу.

— Я в крови ведьмака пятого ранга, — пояснил Макс, подбирая секиру, ставшую единственным уцелевшим трофеем. — Это как для тебя в твоей второй ипостаси целиком зажаренного барашка, с самыми лучшими специями, выставить. И бочку сидра к нему. Ладно… Вадим, будь так добр — наколдуй на меня воды. Надо бы умыться…

К великому разочарованию Марго, облизывать или ещё как-то себя использовать парень не позволил. Их водитель, будучи магом воды, наколдовал целый поток прозрачной и ледяной жидкости, которым пару минут окатывал парня — прямо так, в доспехах.

Макс и его отряд никуда не спешили — с опушки леса, на которой и произошла схватка колдуна с ведьмаком-культистом, было прекрасно видно, что основные силы их отряда уже вступили в бой. Остатки вампиров — в частности, тройка младших и семеро низших, остальных уже перемололи — отступили и собрались вокруг своей новой хозяйки, Марго. Всех остальных прикончили наконец пришедшие в себя основные силы культа, но порадоваться своей победе они просто не успели.

Отсюда было нельзя увидеть атаку целиком и полностью — всё же нападала магистр Дорофеева с противоположной стороны. Но огромные, многоцветные молнии, что били в чёрное облако, вставшее над крепостью, не увидеть было сложно. В облаке безошибочно угадывался тот самый дух, которому поклонялись местные — да и кем ещё может быть клякса мрака с багровыми угольками светящихся глаз и огромной бирюзовой пастью, из которой потоком вываливались духи рангом пониже?

Впрочем, магистр магии царства Кощеева, чьей основной специализацией как раз и были боевые действия, уступать какому-то порождению иных планов реальности явно не собиралась. Молнии выкашивали многих слуг местного набольшого раньше, чем те даже успевали вступить в бой, а протуберанцы разноцветного, явно магического пламени, грохот взрывов, различные лучи энергии и прочие проявления боевой магии во всей её красе, что были видны даже отсюда, говорили о том, что дела защитников плохи.

— Как думаете, кто победит? — поинтересовался Вадим.

— Дух или магистр? — уточнила Марго. — Конечно дух. У него энергии всяко больше, да и на алтарях ему сейчас наверняка в срочном порядке жертв десятками режут.

— Ты плохо знаешь боевые возможности наших магистров, — не согласилась Ольга. — Для неё это просто животное. Здоровенное, владеющее магией, полное маны — но тупое животное. Я училась у магистров, и я знаю, как они сильны. Мои учителя эту хрень бы вообще без труда в бараний рог свернули.

— С этим не поспоришь, — пробормотал Макс, оценивая свой трофей. — Наставник Доброслав бы эту погань одолел играючи. Да и отец Сергий с его священной магией тут весьма ко двору пришёлся бы. Но в целом — интересные ритуалы местные практиковали.

— Ты о чём? — повернулась к нему Марго.

— Эта секира — не просто артефакт, — пояснил парень. — Здесь заключена душа того ведьмака, которого мы прикончили. И на неё же у него завязаны десятка два магических контрактов с разными духами, что позволяло ему их использовать в бою.

— А чего тогда только пятерых использовал? — спросила заинтригованная Ольга.

— А просто призвать остальных не успел, видимо. Ценная вещица, потерять невозможно, украсть тоже — она часть своего хозяина, он всегда её чует и при нужде с любого расстояния может призвать через мир духов. Но сейчас, когда здоровяк лишился тела а эта хрень у меня, есть шансы сменить привязку на себя, а его сделать просто ещё одним духом.

Топорище артефакта яростно загудело, и пальцы Макса кольнуло разрядом тока, но он не выпустил оружия из рук.

— Либо скормить её нахрен остальным духам, что бы сговорчивее были, — бросил он.

Разряды тока и дрожь немедленно прекратились.

— В общем, решу позже… А пока — по коням! Надо ехать поближе к крепости — к разделу добычи опаздывать не хочу. Эх, жаль кираса этого урода сгинула — отличный был артефакт, даже лучше моей…

Глава 23

Как и сказала Ольга, явившийся защищать свою паству тёмный дух оказался не в силах одолеть Магистра, которого поддерживал неслабый отряд одарённых пятого, четвёртого и третьего ранга. Собственно, к момент когда они подъехали к воротам крепости, защитниками бой был уже явно проигран — по внутреннему двору носились бойцы Царства, истребляя всех, кто пытался оказывать сопротивление и беря в плен сдающихся.

Огромные ворота с той стороны, откуда проводили свой отвлекающий манёвр Макс и компания, так и остались распахнуты, так что они без лишних проблем въехали внутрь, поддерживая защитный барьер уазика активированным. Десятки трупов — первое, что бросалось в глаза. Изломанные, промороженные, разорванные, разрубленные и обгорелые, они усеивали внутренний двор, составляя живой ковёр.

В крепости сектантов было ещё одно дополнительное кольцо стен, за которыми виднелась и сама основная цитадель — фактически небольшой классический замок квадратной формы с четырьмя приземистыми, пузатыми каменными башнями. И там бой ещё был не окончен — понимающие, что ничего хорошего в случае поражения их не ждёт, сектанты уперлись рогом, отстреливаясь из всех стволов и поливая нападающих водопадами низшей боевой магии.

— Загнанная в угол крыса будет драться храбрее льва, — заметил Макс. — Думаю, сейчас эти парни выдадут всё, на что способны.

— Хорошо хоть от рабов их отсекли, — заметила Марго. — Иначе они бы жертвенной кровью тут бы всё залили.

— Давно ли в тебе человеколюбие проснулось, кровососка? — фыркнула Ольга.

— Да какое человеколюбие? — пожала та плечами в ответ. — Просто жалко было бы, если бы столь ценный ресурс так бездарно разбазарили бы. Я уже вижу, что им не отбиться ни при каких обстоятельствах, ваши даже на окружающее пространство печать поставили, что бы блокировать возможность бежать через порталы.

— Да к тому же потерь будет куда больше, если эти ребята начнут резать жертв, — поддержал её Вадим. — Среди наших, имею ввиду. Когда под рукой много дармовой силы, даже самоучка может выдавать такие удары, что не каждому умельцу отразить удастся.

Во дворе уже одна за другой появлялись остальные машины, распределяясь по периметру и расширяя до предела свои защитные барьеры. Рядовые бойцы-ведьмаки, не теряя время, вывозили всю захваченную тут технику, что всё ещё была на ходу. Ничего особенного, так, машины с кустарными чарами, не имеющие ни барьеров, ни тем более атакующей магии, но всё равно — когда придет время уводить освобождённых рабов, этот транспорт им ещё пригодится.

— Защищайте цистерны! — надрывался где-то поодаль эспер пятого ранга, поддерживая мощный защитный барьер на основе Воздуха. — Не дайте им подорвать горючее, сукины дети! Ко мне!

Две огромные топливные цистерны, оказавшиеся в пределах захваченной ими территории, стали одним из центральных узлов сосредоточения чародеев. Топливо в новом мире было в цене — ведь магический транспорт, напичканный артефактными системами, был по карману далеко не всем.

Тем временем у темного духа, всё ещё пытающегося дать отпор Дарье Дорофеевой, дела шли всё хуже и хуже. Очевидно, все жертвы, что были у местного начальства под рукой, уже были принесены, и дополнительных сил для противодействия своей оппонентке у него уже не имелось. Однако он не сдавался — чёрное облако выбрасывало туманные щупальца с многоцветными огоньками на концах в парящую напротив него крохотную сияющую фигурку, старался окружить со всех сторон, надавить, прорваться…

Однако Магистр уверенно держала вокруг себя золотистую защитную сферу, о которую разбивались все попытки причинить ей хоть какой-то ущерб. Приглядевшись, Макс обратил внимание на полыхающий ослепительным белыми сиянием кнут в руке волшебницы. С каждым мигом в странном оружии скапливалось всё больше мощи, и смотреть на это становилось уже невмоготу.

Наконец, Дарья завершила свои приготовления и взмахнула кнутом. Яростно щелкнув в воздухе о буквально рассёк на две неравные половины ту часть чёрного облака, что формировала своеобразное лицо противника. Раздался оглушительный, полный бессильной злобы пополам с болью вопль и парень ощутил, как присутствие гостя из иного плана бытия прекращает ощущаться.

— Убила? — поинтересовалась закрывшая ладонью глаза Марго.

— Вряд-ли, — ответил Вадим. — Скорее сильно ранила. Читал я о духах, подумывал сделать шаманизм своим основным направлением в магии… Так вот — если бы действительно сильный дух тут помер, окружающую среду загрязнили бы ошмётки его ауры… Это было бы что-то вроде повышенного радиационного фона для обычных смертных, только от этого и нам пришлось бы защищаться.

— Но мини-катастрофы не наблюдается, так что всё нормально, — заключила Ольга. — Я пойду, помогу народу со штурмом. Пора добивать этих козлов, ато я так в бою и не поучаствовала. Стыдно будет свою долю трофеев брать!

— Да кому ты свистишь про стыдно, — хмыкнул Макс, однако подруга его уже не слушала.

Огромный оборотень стремительно обращался тенью и двигался к стенам ещё отстреливающейся крепости. Сам парень больше участвовать в бою не собирался — свой вклад в победу он и так внёс. Скальпа третьего по силе обитателя крепости культистов ему было достаточно…

* * *

— Итак, что мы имеем в итоге? — устало поинтересовалась выложившаяся в сражении Магистр. — Сколько пленных и какие ранги?

— Шестеро колдунов, двадцать семь магов, сто семнадцать эсперов и около двухсот двадцати ведьмаков. Там некоторым неплохо досталось в бою, так что поручиться что они выживут я не могу, — ответила неизвестная Максу чародейка четвёртого ранга. Видимо, одна из учениц Дорофеевой. — Среди них достигших ступени Истинной Силы — семеро, все остальные ниже. Колдун и маг четвёртого ранга — каждый в единственном экземпляре, трое ведьмаков и два эспера. Третьеранговых — два колдуна, девять магов, девятнадцать эсперов и тридцать два ведьмака. Остальные — мелочь первого-второго ранга. И четыреста девяносто шесть бывших солдат-культистов из числа неодарённых. Рабов — около девяти с половиной тысяч. К сожалению, немалая их часть находилась на полевых работах, и потому довольно много бедолаг погибло в результате боевых действий. Особенно много, больше тысячи, погибло от рук вампиров.

С этим спорить было бесполезно. К сожалению, немалая часть кровососов соблазнилась беззащитной дичью, предпочтя её опасным противникам с оружием в руках, которые могли и по клыкам врезать… Впрочем, были и положительные моменты — выжившие младшие и низшие вампиры, обожравшись дармовой кровью, сумели стать не одноразовым пушечным мясом, а полноценными представителями своего вида. Так что теперь у Макса был свой полноценный отряд боевых магов… Несмотря на то, что лично ему был омерзителен метод их усиления.

Нет, он не был чистоплюем — нынешний мир сделал его нрав грубее и жестче, заставив на многое смотреть иначе. И вампира, что поглощал кровь побеждённого в бою врага, он нынешний не осуждал, воспринимая это чем-то вроде пожирания законной добычи. Но вот иссушать пленных… Впрочем, у него ещё будет время заняться их воспитанием. И он им непременно займётся — в следующий раз за любую невинную жертву он попросту будет убивать виноватых, о чем он и предупредил подчинённых Марго. Новости им не понравились, но на их мнение Максу было, откровенно говоря, насрать. Иметь под рукой неуправляемую банду кровососов ему вовсе не улыбалось, и если для того, что бы их вразумить требовалось прибить самых тупых и самоуверенных — его рука не дрогнет.

— Я предупреждала — у новообращенных недостаточно силы воли, что бы противостоять инстинктам, — не смогла промолчать Марго. — Все присутствующие были в курсе, так что не надо сейчас на меня так смотреть!

— А твоего мнения, погань, никто и не спрашивал, — ответил ей Вихров. Эспер пятого ранга был самую малость помят и, как ни иронично это было для обладателя стихии огня, сидел в покрытых копотью доспехах. — Кто вообще тебя сюда пустил? Ещё раз откроешь рот — отправлю на тот свет, падаль.

— А ты рискни, — встал Макс. — Давай, я посмотрю, кого и куда ты сумеешь отправить. Я сегодня одного недоумка пятого ранга уже на тот свет отправил. И не против повторить этот опыт, самоуверенный ты кусок ослиного дерь…

— Умолкните оба! — хлопнула по столу Дорофеева. — Собачиться будете на улице! Потери были неизбежны, и о том, что при рубки леса летят щепки знали все. Тема закрыта! Соня — продолжай доклад.

На этот раз на совете присутствовали почти все одарённые, достигшие четвёртого и выше ранга, не зависимо от того, какую позицию они занимали в своих отрядах.

— В казне крепости обнаружено двадцать семь миллионов кредитов разных Полисов, — продолжила девушка. — Полторы тысячи единиц огнестрельного оружия и около двухсот ящиков с боеприпасами — точнее подсчитать пока не удалось. Семьсот сорок восемь единиц артефактов разного уровня, но в подавляющем большинстве — просто хлам, который уместнее было бы очистить и пустить на изготовление нормальных изделий. Различных…

Перечисляла девушка долго. Имущество захваченной крепости описывали в течении шести часов, так что почти всё, что было ценного уже выгребли. Нет, конечно, взятых в прямом бою трофеев никто не считал, да и к рукам занятых стаскиванием награбленного добра в единую кучу тоже кое-что прилипло, но лишь мелочевка — дураков рисковать вызвать всеобщий гнев при попытки спереть что-то стоящее не было.

— Что ж, дамы и господа, предлагаю начать с раздела пленных, — заговорила Дарья, стоило её ученице закончить доклад. — Рабов, как вы помните, мы освободили с целью доставить в Царство, так что их в расчет не берём. Это уже наши условные сограждане. Итак, первой отбираю я…

Разумеется, и колдун, и маг четвёртого ранга отошли ей. Как и почти все остальные пленные ступени Истинной Силы — на мелочь распылятся Магистр не посчитала нужным. Оставшегося ведьмака четвёртого ранга забрал себе Макс, как и двоих колдунов, мага и пяток ведьмаков третьего ранга, а так же два десятка пленников второго ранга — четверых магов, шестерых эсперов и десяток ведьмаков.

Остальные тоже быстро нашли своих хозяев. Дальше начался делёж остальной добычи, и размерами своего улова парень остался доволен. Меньше всего всех присутствующих интересовали кредиты и местные артефакты — по меркам сильных одарённых из Царства Кощеева, первого было маловато, если делить на всех, второе же было слишком откровенным мусором, что бы привлечь внимание людей обладающих доступом к рынкам самых качественных артефактов на материке и не имеющих проблем с деньгами.

Вот за огнестрел разгорелись дебаты. Хорошее стрелковое оружие, изготовленное до ядерной войны, начинало становиться дефицитным. Нет, конечно до сих изредка попадались не разграбленные военные склады и воинские части, но всё реже и реже. И в отличии от кустарных поделок, зачаровывать нормальный огнестрел было легче и выгоднее — и без того обладающее неплохой убойной мощью оружие было изготовлено из достаточно качественной стали и недурно принимало зачарования.

— М-да, — протянула Ольга, разглядывая доставшихся отряду пленников. — И как будем это всё делить? Меня лично рабы интересуют мало.

— Выкуплю каждого по рыночной цене, из своей доли в добыче, — предложил Макс. — Компенсирую золотом.

— Всё ещё не оставил эту дурную идею с созданием своего боевого отряда из освобождённых рабов? — поинтересовалась девушка. — Уверен, что хочешь видеть этих отбросов среди своих подчинённых?

— К этим условия будут пожестче, — пояснил Макс. — Ошейники с них будут сниматься только после того, как они делом докажут, что заслужили этого. И не раньше чем через пять лет службы. Сейчас нормальных у нас нет, есть только самые дешёвые, начисто блокирующие дар… Правда, ведьмака придётся усыпить, четвёртый ранг такими поделками не сдержишь.

— Может, не надо? — опасливо предложил упомянутый одарённый.

Среднего роста, с непримечательным лицом, он не производил впечатления особо опасного преступника или какого-то садиста. Простой мужик лет сорока, в довольно приличных джинсах, кроссовках и свитере. Тем не менее, чародей видел троих привязанных к нему духов. Да, их было немного — но каждый обладал силой примерно третьего ранга. Видимо, количеству сей индивид предпочитал качество, не став заключать договоры с кучей слабых созданий.

— Я дурить не буду, обещаю, — заверил он торопливо, видя что его новые хозяева молчат. — Мне тут никогда не нравилось, просто…

— Выбора не было, ага, — фыркнула девушка-оборотень. — Всей душой был против, но злые культисты заставляли служить себе, да… Интересно, если опросить бывших рабов, они подтвердят твои слова? Или окажется, что ты такой же урод, как и остальные?

— Ладно, не трясись. Усыпить — не убить. Полежишь без сознания недельку-другую, пока не прибудем во временный лагерь, там и разбудим, — успокоил опустившего голову и стиснувшего зубы мужчину Макс. — Правда, там тебя ждёт одно интересное украшение на шею… Так, что бы не повторяться два раза, расскажу всем. Запоминайте сразу и на крепко — отныне вы больше не свободные люди.

Мрачные, избитые пленники, многие из которых были ранены, внимательно слушали молодого колдуна. Ещё бы — в таких обстоятельствах своя дальнейшая участь кого угодно заинтересует. Учитывая же их прошлое, многие, как был уверен парень, искренне полагали, что их тоже ждёт какой-нибудь алтарь, на котором они и окончат свой путь.

— Все вы — мои рабы, — продолжил Макс. — Это не значит, что я буду обращаться с вами как со скотом, хотя видит бог — вы заслужили подобное и даже худшее. Однако вам повезло — помимо ошейника на шею, что станет гарантией вашей мне верности, вы получите нормальную экипировку, а так же обучение от меня лично и тех инструкторов, которых я смогу найти. Не скрою, всё это будет не лучшего качества — но это будет явно больше и лучше, чем то, что у вас было тут. Я намерен использовать вас как боевой отряд — для рейдов за хабаром в Зону, что бы посылать со своими товарами в соседние города да и много ещё для чего. Но! Слать вас намеренно на убой никто не будет, и более того — отслужив мне пять лет у вас будет шанс получить свободу. Разумеется, лишь у тех, кто достойно проявит себя — я не дед мороз и подарков просто так не раздаю. На этом пока всё. Вопросы есть?

Условия, озвученные Максом, были для этого мира не просто щедрыми — они были на грани фантастики. Особенно учитывая жестокую действительность, в которой эти люди жили. Несмотря на то, что они были культистами, парень не считал, что они все до единого прям такие уж неисправимые чудовища. Просто человек существо такое, приспосабливающееся… Ведь никто из присутствующих здесь в верхушку местных заправил не входил. И многим эти порядки вполне могли не нравиться — однако страх за себя вынуждал их молчать и быть как все. А то мало ли… Нынче в мире о демократии, либерализме и правах человека успели изрядно подзабыть. Начнёшь возмущаться — быстро могут определить либо на алтарь, либо в рабы… А уходить здесь особо некуда — в Диких Землях одиночку сожрут быстро, тут даже Мастер магии ни от чего гарантированно не застрахован.

Но и иллюзий о том, что перед ним сплошные жертвы режима, Макс не питал. А потому полагал, что пяти лет вполне хватит на то, что бы понять, кто есть кто.

— Вопросов, вижу, нет, — хлопнул в ладоши парень. — Ну тогда пока отдыхайте. Завтра отправляемся в Царство…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/250318

Content

Становление Колдуна.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23