Король арены 8

Глава 1

Король арены 8

Глава 1

Вот и отгремел в нашей Академии выпускной вечер у третьего курса. Меня на него пригласили в качестве почётного гостя.

Как-никак, а я победитель студенческого Турнира и руководитель их прошлой практики, которая добавила ещё одну славную страницу в историю и к репутации нашей Академии.

До сих пор многие не верят, что небольшая группа студентов смогла отбить набег Тварей, не потеряв при этом ни одного практиканта.

Нам с Элиной доверили открыть бал. Не удивительно, так как первым танцем был вальс.

Где-то ближе к его середине к танцу подключились наши одноклубники, а там и другие пары рискнули себя попробовать. В этот вечер вальс прозвучал ещё три раза.

Разок я его даже с Эмганой оттанцевал.

К слову сказать, танцует она плохо. Скована до предела.

Короче, зашёл вальс народу. Надеюсь, он вскоре станет по всей Империи популярен.

Есть у меня слабенькая корыстная надежда, что за него нам с Элиной может ещё разок по благословлению богини когда-нибудь перепасть.

— Отчего мне вино по вечерам кажется удачной мыслью, а по утрам — жуткой гадостью, — простонал Федр, когда я поутру постарался растолкать его на пробежку.

Хм, а я огурцом. У меня всего лишь навык на яды прокачался лишний раз.

В этом мире никто не знает, отчего люди пьянеют. И вряд ли кто задумывается как это работает.

Для понимания процесса опьянения нужен электронный микроскоп.

Только в него можно увидеть, как алкоголь склеивает кровяные тельца в целые виноградные гроздья, а они потом затыкают кровяные каналы, ведущие к клеткам мозга. Мозг, оставшийся без подпитки, начинает шкалить, а клетки отмирать. В самых разных частях мозга. Смотря кому куда ударило. Кто песни орёт, кто в драку лезет, кого шатает, как при шторме. В итоге, клетки мозга потом погибают, а процесс их интоксикации вызывает те самые симптомы похмелья, от которых сейчас и мучается Федр. Его организм попросту поднял внутричерепное давление, пытаясь побыстрей избавиться от ядов, возникших при разложение и интоксикации от умерших клеток мозга.

Если что — это не я придумал.

Сейчас у меня всего лишь скупое изложение проверенных медицинских фактов моего бывшего мира.

Да, я допускаю, что меня вряд ли кто поймёт, начни я сейчас объяснять, как работает механизм опьянения, а если разобраться — так оно мне и не надо. Скорей, наоборот.

Я не так давно запустил целую линию крепких горячительных напитков.

Пока работники и мастера там осваивают производство и всего лишь нарабатывают тот запас, который позволит мне потом открыть небольшую сеть алкомаркетов.

Пока у меня конкретная беда с тарой. Была.

Скажем так, стеклянная бутылка для самого дешёвого вина стоит дороже, чем её содержимое по себестоимости.

С этим нужно было как-то бороться.

Пришлось встречаться со стекольщиками. И не раз.

В итоге — общий язык мы с ними нашли, а я, с какого-то хрена вдруг стал полноправным владельцем пары заводиков по производству стеклотары. Причём обошлось мне всё меньше, чем в тысячу золотых.

А что такого? Мне предложили, я и купил.

Похоже на то, что их старые хозяева устали от беспросветности и убытков, и скинули мне свои предприятия практически по себестоимости.

В сутки каждый завод варит килограммов по сто пятьдесят — сто семьдесят стекломассы, из которой получается около тысячи литровых бутылок.

Скоро уже будут готовы формы под плоские трёхсотграммовые фляжки из стекла потолще. Самое то под мой «Егерский бальзам». Удобно для ношения во внутреннем кармане и в рюкзак проще засунуть.

Если кто-то считает, что завод, он и в этом мире завод — так вот нет.

Это всего лишь большущий кирпичный сарай, где работает полтора — два десятка работников в смене.

Средневековье, блин.

Здесь про нормальные заводы с сотнями и тысячами рабочих ещё никто и никогда даже не слышал.

Как бы то ни было, а у меня скоро образуется полный цикл — от виноградников, с уже установленными там могучими самогонными аппаратами и с собственным производством бутылок. Останется только открыть несколько небольших магазинчиков, торгующих алкашкой и сопутствующими товарами.

Кстати, мне бы там и опохмелятор не помешал, но право на его изготовление мне никто не продаст.

Хех, придётся заняться тем, что я больше всего люблю — ставить непреодолимые задачи.

Буквально вчера две наши знакомые алхимички пытались напроситься к нам в отряд. Пожалуй, у меня будет для них специальное задание, которое им предстоит выполнить, якобы в качестве испытания.

Нет, я не потребую от них досконально повторить тот опохмелятор, который продают эксклюзивно. Мне нужна от них всего лишь его мягкая копия, но с возможностью долгого хранения.

Хорошо изучив обеих сестрёнок, я практически уверен в том, что с ними вполне можно рассчитывать на положительный результат, если дать студенткам немного времени и денег. Как алхимики обе девушки талантливы до чёртиков! Жаль, что они не смогли подольше удержаться на обучение у лэра Хиггинса, без спросу начав залазить в некоторые его секреты.

Решено. Сегодня же встречусь с сестрёнками и выдам им задание, а заодно и сто золотых на его осуществление. И пусть я предполагаю, что они и в половину этой суммы вполне уложатся, но этот рецепт мне в первый же год окупится сторицей, а то и больше. Так что не надо скаредничать! Жадность до добра не доводит, особенно в тех случаях, когда речь идёт о покупке мозгов. Тем более, таких, к которым ещё и привлекательная внешность прилагается, вкупе с миниатюрной мимишностью!

Представьте себе, на следующий год я вполне буду готов выкупить у Академии этих двух девушек, оплатив их учёбу по полной, тем самым освобождая их от обязательного армейского контракта, но для них этот контракт замениться всего лишь работой на меня, то есть, один контракт сменится другим.

Да, платить я буду больше, опасностей для них станет меньше и сестрёнкам — алхимичкам вовсе не придётся прогибаться под новое армейское начальство. А обычную разрядку мы с Федром уж как-нибудь им обеспечим.

Благо, не в первый раз. Плавали, знаем.

В каком-то смысле я жуткий собственник.

Вот попалось мне в руки что-то моё, не ждите, что я это просто так кому-то потом отдам, а то и вовсе позволю всего лишь потрогать.

Ибо — не дождётесь.

И я сейчас не только про сестрёнок — алхимичек говорю, хоть они ещё и не достигли того уровня, чтобы за них заступаться по полной, но про Элину, и про Мари это уже точно давно работает.

Раз своими признал, то всё. Руки прочь! А для сестрёнок — алхимичек это моё собственничество ещё пока только в будущем.

А пока…

Да, защищать их буду, но всего лишь при случае, когда увижу в этом необходимость, и не более того.

У моего собранного отряда теперь каникулы перед выездом. Аж целых десять дней!

Понятное дело, что это относится только к студентам и профессуре.

Студентам нужно родне показаться, а преподавателям дела закончить и отчётность за год сдать.

А вот воякам несладко придётся. Балич, освободившись от преподавания, теперь всё своё внимание на них переключил.

Да так круто, что стационарные накопители Силы в нашем особняке не успевают справляться с перезарядкой «батареек» для артефактов.

Пришлось его несколько успокоить в стараниях, а для тренировок заказать учебные пистолеты. Всего лишь четыре штуки. Молния у них раз в пять — шесть слабей, и на обычного простолюдина будет действовать не больше, чем электрошокер моего мира, зато и пулять из них можно долго, позволяя отрабатывать не только тактику, но и необходимую моторику тела и рук, присущих хорошему стрелку.

Что касается нас с Федром, то эти десять дней до отплытия в Приграничье случились очень напряжёнными.

К счастью, я уже на второй день понял, что скорей сойду с ума, чем в одно лицо осилю подготовку к летней кампании.

Нет, в моём прошлом мире с этим не было бы никаких проблем и мне вполне бы хватило средненького смартфона, чтобы грамотно организовать и все заказы, и логистику. Но тут вам не там!

В итоге я помчался к ректору за помощью.

Мне всего-навсего нужен был тот противный дядька, который занимался этими вопросами при прошлогодней летней практике.

Не поверите, но мы с ним договорились! Гора с плеч!

Я свёл его с лэрой Юраной и уже через четыре дня получил вполне связный план, где были выведены все понятные сроки и платежи.

Да, майри предоставят нам свои корабли, гораздо более комфортабельные, а не те скотовозки, что были в прошлый раз, а их отряд из двадцати пяти магесс (двадцать пять, вот это они размахнулись!) будет охранять наш лагерь, который нам постараются поставить на территории пограничного гарнизона, чтобы максимально сократить все риски от вполне вероятного Набега Тварей.

— Отчего, лэр, вы не хотите разместиться в том же гарнизоне, как прошлым летом? Вообще-то, у меня там есть связи, — спросил у меня этот бюрократ, без которого я не смог обойтись.

— Твари мутируют и каждый сезон становятся всё сообразительней. Они не повторят неудачную попытку Набега там, где мы от него отбились так легко. Оттого мной и была выбрана одна из центральных застав. Проигнорировать с неё вторжение на свою территорию они не смогут, — довольно коротко, но вполне понятно объяснил я свою точку зрения.

— То есть, нападения Тварей будут?

— Обязательно, и не раз.

— И вы так спокойны?

— Мы к этому будем готовы. Собственно — это и есть цель нашего отряда.

Наверное, с минуту этот мужик меня изучал своим взглядом прежде, чем выдохнуть:

— Святая Релти, знала бы моя мама, на что я подписываюсь!

— А вот нервничать не стоит. Мы справимся, — заявил я вполне уверенно.

— Никогда бы не подумал про себя, что я когда-нибудь смогу стать героем, — пробормотал мне в ответ финансист, — Но вам я верю.

— Обещаю, что, когда мне придёт пора составлять списки на правительственные награды, ваше имя и фамилия там обязательно будут упомянуты, — в лёгкую пообещал я ему, понимая, что именно сейчас я заполучаю в свои руки довольно редкого и ценного специалиста.

А что такого, как по мне — это правильно.

Победу не всегда куют герои. Иногда правильное планирование, логистика и организация снабжения куда как важней, чем героизм отдельных личностей.

По крайней мере пользы может принести в разы больше.

Короче, одну из проблем я с себя скинул.

Теперь самое время заняться артефактами.

Да, у меня многое на них завязано.

И это не только мои магические мины и артефакторные пистолеты, с зарядными обоймами к ним, которые можно теперь быстро сменить.

Если, сказать по правде, то магических мощностей в моём имении мне уже давно не хватает.

Да, пару раз я попросился у ректора в аудиторию D4, чтобы там через себя перекачать магию в накопители своих ненасытных артефактов, но это была капля в море.

Немного выручал тот всплеск Силы, который я испытывал после секса с майри, и если что, то его величина была вполне сопоставима с четырёхчасовым нахождением в D4, но это тоже не было решением всех проблем.

Делать нечего. В очередной раз я загрузился вином, и полетел телепортом сдаваться лэру Фливери.

— Ларри! Я думаю, ты уже вполне созрел на то, чтобы понять, как работают автономные заряжающие контуры, — встретил меня профессор прямо на своём крыльце.

Хех. Я не то, чтобы созрел. Я уже чисто охренел от того, как они мне нужны!

— Вообще-то, этот материал даётся лишь на пятом курсе нашего факультета. И, заметь, факультативно.

— Но мы же сможем договориться?

— Ларри, с тобой, порою, приятно иметь дело…

— Опять рубины?

— Вот сейчас ты бьёшь ниже пояса. Качество твоих заготовок я уже оценил, и они великолепны!

— Неужели три…

— Пять, Ларри, пять. И я тебе сам настрою это кольцо.

— Меня всегда убеждали убедительные доводы! — истово заверил я профессора, добросовестно понимая, что лучшего предложения я ни от кого бы не смог услышать, – Я согласен.

— Знаешь, Ларри, когда я с тобой заключаю какие-нибудь сделки, меня всегда потом терзают сомнения. Мне частенько кажется, что я в чём-то проиграл? — с этаким вопросом обратился ко мне профессор.

— Не обращайте внимания. Мне нечто такое же после каждой сделки, и не только с вами, частенько приходит в голову, — довольно легко и вполне правдиво ответил я на его замечание.

Ну, ещё бы. Моя внутренняя жаба каждый раз сигналит, что из очередной сделки можно было бы выдавить чуть больше.

Но я ей отказываю. Всегда стоит соблюдать градус разумности.

Да, продавца порой можно задушить, выморозив себе дополнительно чуток процентов, но при этом стоит знать, что как клиент он в дальнейшем будет потерян.

Должен заметить, что талантом предпринимателя одарены далеко не все люди.

Кто-то в силах пять, а то и десять проектов поднять за свою жизнь, но большинство людей — ни одного.

Существует и второй слой — те, что юзают франшизы.

Первые пару лет у них всё вполне удачно, а потом самые умные пытаются это дело продать, пока оно на взлёте и выглядит дорого и прибыльно.

* * *

Остров майри. Дворец Великой матери.

— Юрана, что-то случилось? — встревоженно встретила Великая свою племянницу прямо в прихожей.

— Пока ничего, кроме хорошего. Я приплыла сюда только ради осмотра своей дочери Старшей Целительницей. Великая! Кажется у неё будет мальчик!

— Какая радость в нашей семье! — не смогла скрыть своего восторга правительница.

— Полностью согласна, но что мы будем делать, когда вскроется, что он далеко не первый?

— Первый, пятый, десятый. Да, ты права. Нам нужно больше мальчиков, и тогда никто не станет считать, кто из них стал первым.

— Я для этого уже многое сделала.

— Хм. Последние твои запросы стоили мне изрядных денег, надеюсь, ты их сумеешь оправдать?

— Ещё как сумею, Великая!

— И каким же образом?

— Самым прямым. Я договорилась, что всех наших девушек, которые поедут с ними на летнюю кампанию, после неё инициируют в магов Воздуха.

— И?

— А вот тут некоторые проблемы. Объект сказал, что да, но лишь при условие взаимной симпатии.

— Как же меня задрали эти условности. Нам нужны мальчики! Много мальчиков! — сорвалась Великая, стуча кулаками по подлокотникам кресла.

— Так я и отправила туда двадцать пять высокородных майри.

— Что? Сдурела⁉

— Вовсе нет, если подумать, — пожала Юрана плечами.

— Хм, а ведь да, совсем неплохо, — произнесла Великая Мать, перед этим ненадолго зависнув.

— Думаешь, всё получиться? — осведомилась она у своей племянницы, которая старательно делала вид, что начищает ноготки.

— В том, что он их всех построит, я даже не сомневаюсь.

— Это уже само по себе замечательно. Ибо там такие оторвы…

— Ой, да ладно. Ты мою Юлин вспомни.

— Ну, так-то, да. Та ещё козочка. Как только у тебя на неё терпения хватало.

— Представь себе, она тут на днях мне заявила, что все мы не правы.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Если её послушать, то это мы из себя владычиц корчим, а на самом деле мужики должны править.

— Хм, мысль пусть и не самая приятная, но далеко не новая. Как ты сама понимаешь, были бы у нас мужчины…

— Так вроде уже начали…

— Им ещё расти и расти!

— Но они уже НАШИ!

— Да, тут трудно что-то возразить.

* * *

Через десять дней мой отряд, изрядно подросший из-за исследовательского корпуса и сопровождения майри, прибыл в морской порт Белговорта.

Майри предоставили нам сразу четыре корабля для людей, и ещё один большой корабль под грузы.

И нет, я вовсе не случайно отказался от адмиральской каюты на том корабле, на который погрузили всех майри.

Меня вполне устроила двухместная каюта на торговом судне, который нам придали для перевозки груза

Тут я хотя бы высплюсь, а вот там — не факт.

Майри — они порой такие непредсказуемые.

Глава 2

Глава 2

Разговор Юби и Руди по коммуникатору.

— Шеф, заранее извиняюсь за беспокойство, но без вашего разрешения мне не обойтись, — вкрадчиво начал Руди.

— Что-то случилось? — без особого раздражения, вполне по-деловому отозвался Юби.

— Выпускной вечер с балом. Вышло очень зрелищно, а наш прошлый ролик, где мы показали новый танец суперзвезды и его клуба, до сих пор пользуется успехом. Так что я собрал неплохой ролик про их выпускной, но позволил себе одну вольность. Ларри неоднократно напевал мелодии вальсов так, как они звучали в его мире, а не в этих этнических тональностях, к которым я так до сих пор и не привык. Я, с помощью ИСКИНа, постарался восстановить оригинальный вариант звучания и заменить в ролике музыку. Сейчас скину вам на почту, что у меня получилось.

— Скинь, посмотрю и послушаю, — благосклонно кивнул Юби Олли Родан, — У тебя всё?

— В том-то и дело, что нет. Электронная версия музыки мне категорически не нравится. Очень уж синтетически она звучит. Кроме того, в неё никто не поверит. Для правильного озвучивания ролика нужен профессиональный аранжировщик и классический оркестр. А для этого моих полномочий недостаточно. Удовольствие может получиться довольно дорогим.

— Ты считаешь, что высокие затраты пойдут нам на пользу? — вопросительно приподнял бровь Юби.

— В том-то и дело, что я в этом не уверен, — заранее открестился Руди от возможных упрёков в будущем, — Но не попробуешь — не узнаешь. А потом, когда-то нам всё равно нужно будет поднимать уровень нашего контента. В Галасети и так полно хейтеров, постоянно упрекающих нас в том, что мы постоянно используем малобюджетные съёмки и ни на что, как студия, не способны. А так, худо-бедно, но несколько тысяч злых языков вынуждены будут заткнуться. Пусть и на время.

— Хм. Тогда жди. Посмотрю сначала, что у тебя получилось, а потом напишу или перезвоню, — ответил Юби после продолжительной паузы.

— «Ну надо же! Похоже Юби взрослеет. С ним становится приятно работать», — подумал Руди чисто про себя, не рискнув озвучить голосом своё предположение.

Минут через пятнадцать на его коммуникаторе тренькнул колокольчик, сообщая о пришедшем письме.

— Договаривайся с музыкантами. Жду смету, — прочитал парень вслух и вскинул руку, — Бинго!

* * *

Корабли, предоставленные майри, оказались куда как более ходкими, чем та посудина, на которой мы плелись по морю в прошлый раз. А может нам попросту с ветром повезло.

К моему удивлению майри управлялись со всем парусным хозяйством ничуть не хуже моряков — мужчин, а то и лучше. Скажем, более вдумчиво и изящно, что, собственно, не удивительно для островитянок, предпочитающих передвигаться морем даже у себя на острове, и уж тем более, посещать соседние острова и материк.

Зато как радовалась капитанша нашего грузового судна, когда мы с Федром помогали ей с ветром, особенно при смене галсов, так и не передать. Мы ей при каждом манёвре экономили минут десять, а то и пятнадцать, заодно заметно поддерживая скорость корабля.

Видели бы вы её гордое лицо, когда наше, несколько неуклюжее грузовое судно, причаливало в очередном порту чуть ли не вровень с её более быстроходными конкурентками.

Ох уж, эти мне женщины… Как же для них важно, чтобы у них всё было не хуже, чем у других!

Плавание на этот раз закончилось на два дня быстрей, чем это было прошлым летом, а вот по суше нам на этот раз предстояло более долгое путешествие.

К счастью, тракт случился получше, повозки тоже были вполне достойные, и лишь последние тридцать — сорок километров, когда мы свернули с основной дороги, заставили меня вспомнить про отвратительные дороги Приграничья.

Кстати, как я заметил, неудобье дорог раздражает лишь меня одного.

Местные относятся к нему со стоическим спокойствием. У меня даже тень надежды мелькнула — может и я со временем привыкну к бесконечным кочкам и ухабам…

Знакомство с офицерами гарнизона у меня состоялось под вечер. Понятно, что до этого времени я уже познакомился с начальством, а они, в свою очередь, ознакомились с письмом в их адрес, а заодно, с некоторой опаской, поинтересовались, что я собираюсь делать, как инквизитор.

— Уничтожать Тварей и изучать их и мутантов. Для этих целей вместе со мной прибыл целый отряд исследователей, — сказал я в ответ чистую правду.

Похоже, мне не особо поверили, да и Релти им в помощь. Распинаться и убеждать их в чём-то я не собираюсь.

Установлению хороших отношений с остальными офицерами не помогли даже два внушительных бочонка замечательного вина, которые я пожертвовал на их вечеринку.

Похоже, для местных вояк я пока крайне непонятная персона. Капитан статской службы, носящий при этом знак инквизитора. У них просто голова взрывается от такого несоответствия.

Незримо, принадлежность к Инквизиции ставит меня выше всего местного военного начальства, а наградными перстнями, полученными из рук Императора, здесь даже полковник не может похвастаться.

Тем не менее, с парой офицеров мне удалось познакомиться поближе, хотя не исключаю, что у них было такое задание от местного руководства. Но один из них, старший офицер Эмиль Кюхнер, оказался выпускником Академии Белговорт.

Он уже отслужил три года, начав свою карьеру с приграничной заставы, и показался мне вполне контактным и порядочным парнем. По крайней мере он один со мной общался без особой боязни и оглядок на мой значок инквизитора.

Под обустройство нам выделили летний лагерь с полигоном.

Как я понял, обычно он использовался для учений или расселения части солдат, когда в их зимних казармах начинался сезон ремонтов. По периметру лагеря был установлен частокол и даже четыре смотровые вышки присутствовали. Четыре барака и летняя кухня были так себе, но крыша вроде нигде не текла и сквозняки в бараках не гуляли. Зато часть туалетов пришлось отстраивать заново. Отчего-то женских туалетов я не нашёл, а если они и были, то наши чистюли туда вряд ли бы осмелились зайти, собственно, как и майри, которые тоже на редкость чистоплотны.

Воспользовавшись знакомством с Эмилем, который тут всех знал, я сумел договориться с кем надо, и вскоре десяток солдат, из которых двое были вполне приличными плотниками, начали копать и строить. Так что на следующее утро все девушки смогли посетить уже чисто свой, женский сортир, рассчитанный на четырёх посетительниц. Свеж побеленный и чистенький.

Скажете — какая мелочь, стоило ли про неё рассказывать…

А вот стоило! В глазах тех же майри я увидел, что мои деньги и усилия были потрачены не зря.

Видимо, мужское внимание и забота им никогда до сих пор не перепадали, так что заценили девушки мою инициативу, и крепко призадумались, по крайней мере, некоторые точно. Это было заметно по их задумчивым и изучающим взглядам.

Разительный контраст! Если что, многие из них ещё вчера смотрели на меня весьма заносчиво и вызывающе. Не знаю, с чем уж это было связано, но общую тенденцию я вроде бы прилично переломил в свою пользу.

Следующим объектом строительства стал туалет для исследовательского состава нашего отряда.

Тут всё было чуть сложней по конструкции. Сортир был смешанный, девочки слева, мальчики справа, но их отделения разделяла довольно могучая помойка. Вовсе не лишняя деталь, с хорошей вентиляцией, если учесть, с каким материалом исследователям придётся работать.

Заодно маги Земли я котлован в самом дальнем углу сварганили. Такой не слишком большой, но глубокий. Самое то, чтобы крупные останки Тварей сжигать.

К чему я это всё рассказываю. Так тут всё очень просто. Если вы когда-нибудь задумаете в своей жизни совершить что-то героическое, то начните с мелочей. Хотя бы с самых необходимых.

Таких, например, как летний душ, который сейчас солдатики строят. Понятно, что первый из них будет воздвигнут для девушек.

Лишь на третий день, когда все уже более — менее устроились, я совершил первый выезд.

С собой взял лишь пятёрку майри, так как у нас на весь отряд всего лишь шесть верховых коней, привезённых с собой.

И поехал я вовсе не в Зону, а наоборот, в другую сторону. За мутантами.

Из разговоров с солдатами и офицерами, я примерно представлял, где их можно найти, но мой первый выезд вряд ли можно было назвать успешным. Всего лишь два убитых мутанта за четыре часа охоты. И это при двух Элементалях, постоянно сканирующих огромные площади. К тому же наша добыча выглядела довольно жалко.

Если один мутант был похож на крупную лисицу — корсака. Его пасть украшали клыки, устрашающего размера, то второй больше всего напоминал облезшего и худого камышового кота, фактически не отличаясь от него по габаритам. Разве, что когти у него были ого-го какие длиннющие и острые.

Для себя я сделал вывод: или мутантов в этом районе пока ещё мало, или они научились прятаться настолько хорошо, что даже мои Элементали, с их великолепным зрением, этих существ не могут найти. Будет печально, если в ходе дальнейшего изучения мутантов выяснится, что они предпочитают ночной образ жизни. Вряд ли люди смогут быстро приспособиться к такому их преимуществу.

— И что нам с ними делать? — спросила меня выскочившая Мира, когда ей под ноги майри сбросили пару тушек мутантов.

— Зови своего руководителя и больше не задавай мне вопросов, — несколько резко ответил я ей, так как всё ещё находился под впечатлением от своей неудачной охоты.

— А ты сегодня к нам придёшь? — полностью проигнорировала меня алхимичка, задавая следующий вопрос.

— Я нет. С Федром договаривайтесь, — с лёгкостью перевёл я стрелки на своего друга.

Похоже, накипело у сестричек за время путешествия. Некоторый недотрах наблюдается.

Впрочем, алхимички вовсе не жадны до секса. Раз, редко два раза в неделю — и им достаточно. К тому же, традиционным сексом мы их редко балуем, да оно, похоже им и не особо надо. Им и альтернативный по кайфу заходит, и как бы не больше обычного.

— А я по тебе соскучилась. Моя попка так и пылает, ожидая тебя! — насмешливо произнесла Мила, кося глазом, чтобы увидеть, какое впечатление она произвела своими словами на майри.

Хм… Произвела.

Что-то мои охранницы враз поскучнели и задумались, а некоторые из них и вовсе заёрзали в сёдлах.

Зря. В их случае я раскидываться семенем не стану, но об этом они позже узнают.

Скорей всего — узнают далеко не все. Что-то на этот раз мне какие-то дикошарые майри попались. «Опылять» их, я скорей всего, буду выборочно. А пока, даже не знаю, с какой стороны мне за них приняться.

Наш первый боевой выход в Зону начался утром. Сразу же после завтрака.

По плану, нам надо добраться до пограничной заставы, что в пяти километрах от гарнизона, потом пройти три с половиной километра по Зоне, а затем, поднявшись на некий холм, обосновать там свой первый лагерь.

Если что — этот холм — очевидное преимущество. С его вершины видно всё метров на двести — триста во все стороны, а потом начинаются кустарники, которые мы очень скоро сожжём.

Из минусов — отсутствие воды. Что пока не особо беспокоит.

У нас в отряде есть маги Воды, а маги Земли уже приняли мой заказ на пару больших резервных ёмкостей, этак под два-три кубометра воды каждая.

Строимся, а заодно и обеспечиваем себя всем необходимым.

Короче, даже пары часов не прошло, как у нас появилась первая База! Пусть ещё не совсем доделанная, но за её стенами уже вполне можно отсидеться.

— Святая Релти! Если я вдруг когда-нибудь помру, то позволь потом мне стать магом Земли! — невольно взмолился я, глядя, как быстро растут стены бастиона и его внутренние помещения.

Вот всю жизнь я мечтал что-то построить, но никогда у меня это толком не получалось.

И вроде мыслей в голове тысячи, на тему, как бы сделать своё жильё более комфортным за три копейки, но я пока сподобился всего лишь на пару идей.

Про одну я уже рассказывал — это излишнее тепло от печей, производящих рубины, а вот вторая конструкция — с точностью до наоборот.

Вода в моей горной реке холодна настолько, что там и десять — двадцать секунд не поплавать, чтобы ноги не начало сводить судорогами от холода.

Долго описывать не стану. Сунул я туда, в эту холодную воду, воздухообменник — вода-воздух, а потом подключил его к своей дуйке. Той самой, по которой раньше тепло в особняк вдувал.

Почти что могучий кондиционер получился. Уже для второго этажа. Правда, матушка жалуется, что ей теперь каждый день не по разу приходится служанок направлять, чтобы лужи под вентиляционными лючками затирали. Я посмотрел — конденсат там действительно прилично капает. Но это же такие мелочи, когда в доме комфортно? Подсказал, чтобы вёдра подставили и раз в день выносили воду на грядки.

А я потом что-нибудь придумаю…

* * *

Короче, первый наш выход в Зону случился, и он не стал неудачей.

Мы вышли, убедились, что наши маги вполне себе уверенно укрепление могут строить, заминировали найденные тропы и вернулись обратно, по пути улучшая дорогу и уничтожая места, которые Твари могут использовать для засады.

Все мои воины живы и здоровы. И это показатель.

Завтра мы до выстроенных для нас стен рысцой добежим, оглядимся, просканируем местность Элементалями, и пойдём дальше.

Начнётся обычная ежедневная работа, к которой я попытаюсь приучить свой отряд.

Перед первым выходом я жизнь своих магов и бойцов вслух объявил главной ценностью. А такое в этом мире не принято.

Мердок, Трикси и Балич пока молчат, как партизаны. И в бой не рвутся. Просто пока осмысливают и очевидно, что не одобряют мои действия. Но ни одного замечания от них я до сих пор не услышал.

Вот в это я не верю!

Наверняка, два ветерана егерского полка сейчас замечают в моих действиях десятки косяков! И сто пудов — они их бесят! Они же напрочь рвут их стереотипы!

Ну, ничего. Сегодня мы отметим свой первый выход, а там смотришь, под вино у них языки развяжутся.

Вечером посидели неплохо, хоть и без излишеств. Две кружки вина на свежем воздухе, да под приличную закуску. Через пару часов свежий ветерок весь хмель из головы выдует.

— Ларри, а не найдётся ли у тебя пары бутылочек «Егерского»? — поинтересовался лэр Мердок, когда народ начал расходиться по баракам.

— Вам сюда их прислать? — запустил я пробный шар.

— Лучше сам принеси свой бальзам к нам в комнату, — ответил наставник.

Понятно. Старики созрели на разговор. И это хорошо. Чем раньше мы объяснимся, тем лучше. Любые недомолвки и несогласия — это как нарыв. Чем дольше зреет, тем плачевней результат и хуже последствия.

— Ларри, ты никогда не задумывался о том, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что нашим бойцам придётся за счёт своих жизней прикрывать отход магов? — начал разговор лэр Трикси, когда мы, все четверо, пропустили по первой стопке.

— Такого не произойдёт, лэр Трикси, но если случиться, то я останусь вместе с отрядом прикрытия, так как это — результат моей ошибки. И поверьте, я всё сделаю, чтобы наши бойцы выжили.

— То есть ты готов пожертвовать не только своей жизнью, но и жизнью своего друга? Думаю, уже можно сказать вслух, что он тебя одного не оставит.

— Скорей всего, если рассматривать чисто гипотетическую ситуацию, он так бы и поступил, и признаюсь — я горд тем, что у меня есть такой друг, как Федр. Но всё дело в том, что максимум опасности будет лишь тогда, когда Твари постараются нас обложить в каком-то из укреплений. Вот эту вероятность я легко допускаю и даже жду. Но сил у нашего отряда хватит, чтобы отбиться хоть от нескольких сотен Тварей, если мы будем находиться за надёжными стенами.

— Ларри, силы магов не бесконечны. Рано или поздно, но мы израсходуем резерв Силы, и что тогда?

— Лэр Трикси, поверьте на слово, или спросите у лэра Мердока — я очень неплохой тактик и у меня многое продумано.

— И всё-таки?

— Понятно, лучше один раз показать, — вздохнул я, поднимаясь со скамьи, которая здесь заменяла стулья.

Положив пирамидку телепорта посреди комнаты, я телепортнулся к себе, и буквально через полминуты снова возник в комнате преподавателей, но уже с рюкзаком за плечами.

— Это один из трёх тревожных рюкзаков. В нём пятьдесят накопителей Силы, ёмкостью примерно в две трети объёма резерва лэра Мердока, три десятка эликсиров Бодрости, после которых каждый из нас будет сутки скакать без устали, и автономная подзарядка для накопителей, — грохнул я на стол тяжеленный рюкзак, начав вынимать из него всё перечисленное.

Про наличие у меня телепорта лэр Трикси не знал, поэтому сюрприз вышел великолепный!

— Хм, Ларри, но почему бы это всё сразу не взять с собой, разделив меж всеми членами отряда? — наконец-то нашёлся он.

— Завтра я так и сделаю. Каждый маг получит по заряженному накопителю, а бойцы понесут по две бутылки эликсира. Сегодня мне просто нужно было увидеть нашу максимальную скорость передвижения, и я не стал никого излишне перегружать. Скорость — это наш козырь. Элементали нам позволят увидеть Тварей километров за десять — пятнадцать. Пока они до нас добираются, мы должны успеть уйти за стены очередного укрепления. Оттуда мы с ними справимся.

Святая Релти, как давно мне не хлопали… И как мне, оказывается, этого не хватало!

Начал Мердок, потом к нему присоединился Балич, а там даже лэр Трикси несколько раз неуверенно хлопнул в ладоши.

— Браво, Ларри! Я горжусь, что был твоим учителем по тактике! — пророкотал лер Мердок, закончив аплодисменты и щедро разливая «Егерский бальзам» по стопкам.

Глава 3

Глава 3

Приграничье. Штаб гарнизона. Разговор в кабинете полковника, командующего гарнизоном

— Они снова ушли?

— Так точно, Ваше высокоблагородие.

— Сумасшедшие. Очень надеюсь, что хотя бы сегодня им встретиться какая-то из Тварей, и они сбегут из Зоны, наделав в штаны.

— Никак нет, лэр полковник.

— Это ещё почему?

— На счету этого юнца — инквизитора чуть меньше сотни Тварей. И среди них два Вожака.

— Шутишь?

— Никак нет. Вчера наш капитан в полк ездил. Там уже знают, кого к нам принесло.

— Погодика-ка, а это уж не те ли…

— Именно так, Ваше высокоблагородие. Они самые. Те, кто отбил целый Набег Тварей всего лишь силами небольшой пограничной заставы. Хотя, насколько я слышал, там и Набег случился далеко не самый большой, но лучше вам про подробности у старшего капитана Рэга спросить. Он, вроде, досконально про нашего инквизитора всё вызнал, — с готовностью отрапортовал адъютант.

— Пожалуй, ты прав. Пригласи ко мне капитана, скажем, через полчасика.

— Что прикажете из напитков приготовить?

— Пожалуй, пару бутылок лёгкого светлого вина. Хотя нет, стоп. Отставить! Не дай Релти, этот инквизитор нарисуется и запах почует. Лучше приготовь нам побольше отвара, а к нему мёд и булочки подай, — приказал полковник, чуть скривившись.

Его и так из-за неумеренно употребления вина сослали в этот задрипанный гарнизон, не посчитавшись со званием, так что не стоит усугублять. Лучше претерпеть какое-то время, отложив возлияния на поздний вечер.

— Вызывали, Ваше высокоблагородие?

— Да, Рэг, заходи. Адъютант мне уже доложил, что ты в полк ездил и вернулся с новостями, так что пей вот отвар и рассказывай, — жестом пригласил полковник капитана за стол.

— Знатный отвар ваш адъютант готовит, — опробовал капитан густой коричневый напиток.

— Просто листьев и ягод не жалеет, — отмахнулся полковник, всё-таки понимая, что по правилам хорошего тона первые минут пять стоит поговорить о чём-то незначительном, раз уж они начали светскую беседу.

— Тогда позволю себе презентовать вам пару мешочков нового вида листьев. Купил по случаю. Вкус изумительный, а крепость такая, что потом пару часов чувствуешь себя помолодевшим, — капитан никогда не упускал случая вручить своему начальству какой-нибудь подарок.

Как-никак, а он очень надеялся на то, что когда-нибудь полковника всё-таки заберут на какую-то должность, которая больше соответствует его званию, и тогда он, капитан Рэг, как следующий офицер по званию, наконец-то станет начальником гарнизона. Если что — одного из самых крупных во всём Приграничье. Двести пятьдесят бойцов, десяток магов и девять пограничных застав — это масштаб!

Под такое дело и следующее звание раньше времени дадут, и пара дюжин возможностей появится, как своё состояние увеличить.

Это тюхтя — полковник совсем мышей не ловит, а уж он-то развернётся.

— Отвар — это хорошо, — почти безразлично заметил начальник гарнизона, со скорбным лицом пробуя порцию напитка из своего бокала.

— О, кстати, — выждал самый благоприятный момент капитан, — А вы знаете о том, что наш гость — не только инквизитор, он ещё и алкогольные напитки производит?

— Это какие же? — поинтересовался полковник, чисто из вежливости, прямо физически ощущая, как же ему хочется выпить, и вовсе не отвара.

— Самые что ни на есть замечательные. Мне, по знакомству, перепала пара бутылочек «Егерского бальзама». Штука пока очень редкая. Говорят, даже в столицу их чуть ли не штучно везут, но я умудрился достать. Мои знакомые очень рекомендовали добавить стопочку этого бальзама на бокал отвара. Может, попробуем?

— Капитан, вы и мёртвого уговорите, — с надеждой произнёс полковник.

Чисто случайно, одна из бутылок оказалась у капитана с собой.

Вот теперь отвар зашёл, как манна небесная…

— Великолепная вещь! Пожалуй, наш инквизитор совсем неплохой парень? — произнёс полковник, когда по его страждущему чреву прокатилась столь долгожданная волна тепла, которую не от всякого вина дождёшься.

— Слухи разные про него ходят, — осторожно начал Рэг, внимательно отслеживая выражение покрасневшего лица полковника, — Кто говорит, что он бастард герцога Орейро, а кто утверждает, что и вовсе — самого Императора. Но как по мне — лицом он на них не похож. Зато, как маг и боец этот парень очень силён. Я уже сказал нашим офицерам, чтобы даже не думали его задирать — лэр Ронси прошлым летом стал чемпионом по студенческим поединкам, а там такие рыси из аристократов встречаются, что любого из нас на раз-два порвут.

— Хех, какой он молодец, — произнёс расчувствовавшийся начальник гарнизона, — А давай-ка мы пару стопочек этого его бальзама к отвару добавим, а то я что-то его вкус не прочувствовал и толком не распробовал. Если что юнец заметит — признаемся, что дегустировали бальзам его производства и радовались от всей души.

Пару стопок капитан влил в бокал начальника с большим сомнением.

Полковнику явно неплохо зашло, особенно на вчерашние дрожжи, но для себя Рэг ограничился всего лишь одной стопкой. Не гоже гарнизон оставлять совсем уж без командиров. За такие подвиги можно и без звания остаться, случись что.

* * *

Мы вернулись, когда ещё не начало темнеть.

На пограничной заставе нас обеспечили подводой, и она вскоре доставила нашим исследователям три трупа Адских Гончих, которые погибли на моих минах-ловушках.

Теперь никому ничего не нужно будет рассказывать. Подвода проехала через весь военный городок гарнизона и трупы Тварей заметил не один десяток людей.

Уже завтра утром молва новости по всему городку разнесёт.

И вроде, можно начинать радоваться и гордиться, но нет.

Отчего-то я пребываю в уверенности, что это была обычная разведка.

Как это не прискорбно говорить про вроде бы далеко не самых умных Тварей.

Пять — шесть Гончих всего лишь собирались посмотреть, что мы у них строим, и какая-то часть из них ушла обратно, живыми и невредимыми, так как егеря потом по тропкам пробежались и обратные следы тварюшек отметили, но крови нигде не увидели.

Пусть так. Но мы уже добились, чего хотели: привлекли внимание Тварей, когда вторглись в Зону, достроили первое укрепление и заложили основание второго, подняв там стены и отстроив первые здания и сооружения. Правда, пока ровно настолько, чтобы там можно было спрятаться, но никак не выдерживать долгую осаду. Это уже задача на завтра.

Предчувствие мне подсказывает, что терпение у хозяев Зоны лопнет, когда они увидят третье укрепление, которое больше, чем на десять километров продвинется внутрь их исконных владений.

Место для него я выбирал тщательно, и надеюсь, не прогадал.

Мощный косогор, со спуском к реке и каменистой осыпью, защищал нас с фронта.

Покатые бока холма с флангов мы в паре мест перережем длинными широкими траншеями и снабдим их по обеим сторонам штакетником, перевязанным проволокой. К сожалению, не колючей, а вполне обычной, которую здесь продают кусками по десять шагов в мотке. Из этой же проволоки егеря пообещали мне устроить петли, но проволоку под них они выбирали сами и очень тщательно, постоянно приговаривая, что далеко не всякая проволока хороша.

Петля — старая браконьерская ловушка, но работает во все времена.

Кого ей только не ловят — начиная от зайцев с фазанами и заканчивая лосями и медведями.

Понятное дело, что калибр петли, сама проволока и методы её постановки каждый раз отличаются, но я ещё ни разу не слышал, чтобы Тварей ловили петлёй.

Оказывается — можно. Особенно, если сварить густой хвойный отвар, которым и предстоит обработать всю ту проволоку, перед тем как петли будут поставлены.

Что могу сказать — егеря, они и есть егеря.

Повадки зверя, а Твари ими никак иначе и не воспринимаются, они знают на порядок лучше, чем кто-либо ещё.

К построению третьего укрепления я отнёсся очень ответственно.

Практически был уверен, что именно здесь нас попробуют на прочность.

Так что, вдоволь набегался, проверяя, насколько глубоко и прочно бойцы вкапывают заострённые колья штакетника, и даже по паре раз двоим в грудину впилил, всего лишь одной рукой выдернув небрежно вкопанный и шатающийся кол.

— Это твой шанс на жизнь, мудак, и, если бы только твой. Ты же ещё и друзей своих подводишь, — сопровождал я своё избиение комментариями, — Если ты один из-за своей лени подохнешь, мне будет посрать. Но ты же товарищей подставляешь, сука!

Короче, отмудохал я пару хитромудрых бойцов, один из которых оказался из егерей, и вместо всеобщего негодования, заработал себе изрядную толику авторитета.

Оказывается, эти «деды» в последнее время изрядно зажрались, вплоть до того, что начали почти что игнорировать приказы командиров.

Странное дело. Вроде в егерях и пограничниках у меня молодёжи нет, а «дедовщина» присутствует.

Оказывается, всё проще простого. Отдельно взятые, и явно переслужившие личности, таким образом справляют окончание официального контракта, от которого они уже давно откупились, используя те льготы, которые положены старослужащим.

Блин, чего только не узнаешь, когда поглубже окунёшься в армейскую среду. Что самое противное — мои ветераны не мешали этим козлам выкаблучиваться, ибо таковы армейские традиции.

В итоге — в моём отряде стало на пару бойцов меньше.

Уволил их обоих перед строем и послал на хер.

Пусть свою дембилятину справляют, где хотят и как им в голову взбредёт, а к службе надо относится серьёзно. Тем более, что до встречи с Тварями у нас меньше суток осталось, если Предчувствие не врёт.

Численность своего отряда я решил восполнить из рядов майри. На добровольной основе.

Майри, если что, и ближним боем владеют, и магией не обделены, правда, она у них так себе.

Особо сильных магов среди их молодёжи я пока не видел. Пожалуй, та девушка, с которой я встретился во время турнира, была лучшей.

Так что, просто пришёл к девушкам в барак и сказал, что у меня открылось в отряде два свободных места. Готов принять желающих.

Вот, зря.

Пятнадцать из двадцати пяти готовы были сразу.

Через пару минут количество и до двадцати возросло, но мне и первых пятнадцати хватило.

Никогда не пробовали выбрать двух девушек из пятнадцати, да так, чтобы никого не обидеть?

Если нет, то даже и не пытайтесь, иначе наживёте себе тринадцать врагов.

К счастью, выход я нашёл быстро. Нарезал ножом пятнадцать соломинок, а потом пару штук обломал. Может это и глупо — надеяться на случай, но все нынешние майри новенькие, и их возможностей я один чёрт не знаю.

Двух девушек, которые вытащили короткие соломинки, пригласил за стол, который стоял тут же, на улице, куда я вскоре и принёс пару накопителей, чтобы обучить майри ими пользоваться. Понятно, что накопители я взял незаряженные.

— А мне ваш накопитель не нужен. У меня свой есть! — гордо вздёрнула носик одна из них.

— Здорово. Покажешь? Кстати, как тебя зовут?

— Лэресса Луина, — представилась она, — А накопитель вот он, — подняла девушка рукав, демонстрируя мне массивный широкий браслет с четырьмя крупными жемчужинами на своём изящном запястье.

— Красивый, — оценил я тонкость ажурных узоров, выведенных эмалью, и величину жемчуга, — А сколько Силы он в себя вмешает?

— Весь мой резерв могу вкачать и там даже ещё чуть-чуть места останется, — с превосходством глянула на меня явная аристократка, так как по меркам майри такой браслет должен стоить целое состояние.

— Он сейчас у тебя полностью заряжен?

— Да.

— Отлично, — потёр я руки, предвкушая занятный эксперимент, — Тогда сливай весь свой резерв в мой накопитель.

Надо сказать, что мы были вовсе не втроём. Все те девушки, которые участвовали в жребии, сейчас обступили стол, но присели за него лишь те две, которых я пригласил. Остальные скромно встали кругом, находясь в двух-трёх шагах от нас, чтобы не пропустить ни одного слова из нашей беседы.

— Слила, — сказала Луина минуты через три.

Хм. Молодец, если резерв Силы приличный. Очень неплохой результат.

— Теперь выкачивай в себя свой накопитель.

— Готово, — известила она меня спустя примерно такое же время.

— Этот запас тоже сливай.

— А тебя как зовут, солнышко? — обратился я ко второй девушке.

— Эльнара, — лёгким кивком изобразила она подобие поклона.

— Очень приятно. Возьми у Луины мой накопитель и слей туда свою Силу. Заодно поглядывай вот на этот кружочек. Пока он всё ещё красный. Когда накопитель будет заполнен на две трети, цвет изменится на жёлтый, а когда появится зелёный, то он будет полон.

Что характерно, жёлтый цвет так и не появился.

— Девушки, нужна ваша помощь, но только тех, кому вскоре не на дежурство. Скиньте в накопитель хотя бы по половине объёма своего резерва Силы, чтобы к своей смене вы успели восстановиться.

Откликнулись все, после чего я пригласил их за стол, и процесс пошёл.

Шесть майри потребовалось, чтобы показался жёлтый цвет, а следующие пять девушек добили его до зелёного, наверняка выкладываясь почти по полной.

— Всё с вами понятно, — довольно ехидно усмехнулся я, передавая заполненный артефакт Эльнаре, — Держи, боец, завтра он может тебе сильно пригодиться.

— Ой, да ладно. Накопители у тебя зачётные, тут слов просто нет, а сам-то за сколько раз их заряжаешь? — обиделась Луина.

— Проще один раз показать, — усмехнулся я ещё раз, так как эта фраза что-то начала слишком часто повторяться в последнее время, — Пока я занимаюсь зарядкой, можете задавать мне вопросы, но только не о личной жизни и по очереди. Пусть первой начнёт Луина.

— Что ты сейчас собираешься нам показать? — боевито уткнула девушка себя кулачком в бок.

— Всего лишь постараюсь зарядить накопитель с одного раза, — спокойно ответил я, довольно улыбаясь.

А ведь хороша, чертовка! Глазищи так и сверкают, а какой носик… М-м-м… И зубки перламутровые. Если что, грудь тоже наблюдается, но под балахонистой накидкой размер точно не могу пока определить.

Ай да соломинка! Нормальную мне девчонку подогнала!

— Как мы будем к вам обращаться? Если что, то мы здесь все лэрессы, — следующей спросила Эльнара.

— В обычной жизни и по личным вопросам можно просто — Ларри, по служебным — лэр Ронси, в бою — командир или кэп. Это сокращение от моего статского звания, и оно звучит быстро и коротко. В бою это крайне важно. Там иногда каждая доля секунды на счету.

— Это вы убили тех Тварей, которых привезли на подводе? — спросила следующая майри, имени которой я пока не знаю.

— И да, и нет. Я всего лишь, пользуясь советами егерей, расставлял ловушки моей собственной конструкции, в которые Твари ночью и попались.

— А вам кто больше нравится — блондинки или брюнетки?

— Хм, вопрос на грани, но думаю, для вас мой ответ важен. Поэтому честно скажу — к счастью, мой возраст пока позволяет не иметь каких-либо особых предпочтений. Главное, чтобы человек был хороший. А это понятие включает в себя не цвет волос, а общее впечатление и, разумеется, общение.

— А кто из нас вам больше всего понравился? — сверкнула глазами следующая майри.

— Я ведь предупреждал, что не стоит лезть в моё личное жизненное пространство, но один раз, так и быть, отвечу. Пока никто, — обрушил я ведро холодной воды на излишне горячие головы.

Признаюсь, чутка соврал. Но чисто ради пользы дела.

Есть тут хорошенькие, и даже очень хорошенькие. Да и остальные — просто охренительные!

Сказать честно, в моём бывшем мире я бы любую из этих двадцати пяти за счастье посчитал.

А тут вот, зажрался. И судя по всему — далеко не слегка.

Может, немножко и были правы те женщины, которые в моём мире утверждали, что все мужчины кобели и сволочи.

И пусть полностью я с ними согласиться не готов, но какая-то толика правды в их эмоциональных выражениях всё-таки присутствует.

— Смотрите, девочки! Кружок уже стал жёлтым! — заполошно выкрикнула следующая майри, у которой подошла очередь на вопрос.

Ох уж, эти девушки. Они так шустро кинулись смотреть, что двое из них крепко стукнулись лбами.

— Эльнара, вытащи у меня из нагрудного кармана два медальона. Пусть девушки их ко лбу приложат, — распорядился я, так как обе руки у меня пока были заняты.

Видели бы вы, сколько счастья мой приказ доставил Эльнаре.

Я её уже второй раз выделил. Скоро впору начинать кричать:

— «Господин назначил меня любимой женой»! *

* Фраза из фильма «Белое солнце пустыни».

Под общее молчание, она показательно долго рылась в моём кармане, прежде чем вытащить оттуда два артефакта с Малым Излечением.

Скрип зубов Луины при этом мог не расслышать только глухой…

Глава 4

Глава 4

Остров майри. Особняк Великой Матери.

— Великая! Пришло сообщение по ракушке из Приграничья!

— Не томи. Толком докладывай!

— Ларри взял двух наших девушек к себе в отряд!

— Во-первых, не Ларри, а объект, заруби это себе на носу раз и навсегда и больше никогда не смей называть его по имени и фамилии, а во-вторых — кого именно он принял?

— Луину Аксвольд и Эльнару Ховрид, — понурившись, признала свою вину новенькая секретарша.

— Странный выбор. Даже не готова предположить, чем наш объект при этом руководствовался.

— По-моему, вовсе ничем. Был жребий, и все претендентки тянули соломинки. Этим двум девушкам выпали короткие.

— Значит, так угодно было богине, понять бы ещё, какой? — задумалась Великая Мать, — «Тут или наша богиня просыпается, если храмовницы не врут, или Релти подсуетилась», — добавила она уже мысленно, чисто про себя, — «А может, и действительно, простая случайность. Пойди-ка теперь угадай».

— Великая, объект показал свой истинный размер сосредоточия Силы! — громко выкрикнула докладывающая.

— Поменьше пафоса. Неужели он так велик, что об этом стоит кричать? — поморщилась Великая Мать.

— Раз в семь — восемь больше, чем у любой из наших аристократок, и это вряд ли его предел. По крайней мере, после зарядки очень мощного накопителя, с которым они с трудом справились, он потом ещё куда-то переместился с помощью телепорта.

— Протокол разговора по ракушке пометить рангом «Сверх секретно». Доступ к нему дать только двум моих заместительницам, и пусть они мне завтра же поутру доложат свои мысли — распорядилась Великая Мать, сама ещё толком не зная, как ей отнестись к этой информации.

Признаться, ей несколько непривычно было принять то, насколько сильней стали нынче обычные люди, и как сильно теперь майри от них начали отставать.

Такую информацию надо прятать, и очень глубоко.

Уже больше трёх поколений юным майри даже в школах втолковывают, что именно они — венец творения всей нынешней цивилизации.

И тут вдруг такой облом!

Впрочем, ей ли волноваться, когда в рукаве имеются не просто козыри, а сразу несколько козырных тузов!

А всего-то стоит показать Главам Кланов хотя бы трёх первых пацанов. Там такие бутузы, что хоть у кого из них сердце замрёт, пропуская несколько положенных ему ударов.

Зато после этого показа начнётся та высокая политика, в которой она должна запросто всех переиграть, всего лишь намекнув на то, что лишь от неё одной зависит возможность получить для какого-то Клана своего мальчика!

* * *

— Эмгана, а тебя для чего в отряд Ларри пригласили? — спросила одна из девушек — изыскательниц, сразу после того, как отмылась в душе от мерзких запахов Тварей, которых ей пришлось препарировать.

— Я — последний шанс, — хмуро ответила староста, не желая вдаваться в другие объяснения, — «Похоже, только для этого я Ларри и нужна» — закончила она уже про себя.

— Ой, какие мы важные… Ну и сиди здесь одна целыми днями, — кокетливо вильнула попкой девушка, при всех её прочих талантах, вполне себе натасканная на разделку Тварей.

— Отряд уже ушёл?

— Уже час назад, — ответила девушка — препаратор, а потом громко хлопнула дверью, явно выражая своё негодование по поводу тех особ, которые ничего не делают, когда другим не совсем приятная работа достаётся.

— Чтож на сердце-то так неспокойно? — сама у себя спросила Эмгана, уже вполне отчётливо понимая, что на завтрак она не пойдёт.

Нет ни аппетита, не настроения.

* * *

Я почти полночи провёл в размышлениях, и как мне кажется, в итоге родил неплохой план, хоть и немного рискованный.

Смысл моих раздумий сводился к тому, что третье укрепление нам не дадут толком достроить. И пусть мы там встретим Тварей, хоть и не с голой задницей, но в недоделанных стенах и без полного списка сооружений, минного поля и запасов.

Так вот меня такой расклад не устроил.

Оттого первая половина дня пришлась на второе укрепление, которое мы доводили до совершенства.

А какое мы минное поле выставили — просто восторг!

Сто пятьдесят восемь многоразовых мин, выставленных в шахматном порядке — это вам не баран чихнул.

А теперь вопрос — кто способен затащить Орду Тварей на такое минное поле?

Как бы пафосно это не звучало, но имя будущего героя было сразу же вполне понятно — это Ларри Ронси.

Ибо только у меня есть телепорт, который в нужный момент перенесёт мою тушку прямо к маячку, минуя при этом все мины — ловушки.

Так что, Тварей будем ловить на живца, и что характерно, роль живца буду выполнять я.

Да, Твари напали не сразу, они дали нам возможность начать строить стены прежде, чем наши с Федром Элементали заметили первую Стаю.

— Все бегом во второе укрепление! — сразу же отдал я команду, и весь отряд стремглав кинулся её выполнять.

А я тем временем развёл большой костёр, над которым подвесил несколько кусков баранины.

С обонянием у Тварей полный порядок, и запах мяса они точно учуют. А ещё у меня есть при себе бутылка с кровью ягнёнка. Егеря уверяли, что у Тварей от этого запаха буквально крышу напрочь сносит.

Так что, я побежал лишь тогда, когда весь наш отряд уже втягивался в ворота второго укрепления.

Меня увидели!

Ух, как же Твари взвыли! Мороз по коже!

Вот только на пути у них стояли рогатки, петли и три с лишним десятка мин. Да и Феникс отслеживает самых ретивых, своими огненными атаками превращая лидеров Стаи в неудачников, которые катаются по земле, потеряв либо одну из лап, либо солидную часть своей опаленной шерсти, вместе с мясом

Как бы то ни было, но я бегу, размахивая бутылкой с кровью, а вслед за мной мчится целая стая Гончих, а где-то неподалеку есть ещё одна. Начали мы с форы шагов в четыреста-пятьсот, но Твари очень быстры, пожалуй, гораздо быстрей, чем я рассчитывал.

Похоже, и они, и я включили форсаж, выжимая из себя все свои силы, словно мы соревнуемся на стометровке.

Моя повышенная Выносливость рулит, и я не задыхаюсь, а прокачанная Ловкость позволяет бежать быстро. Неимоверно быстро. Я почти что умудрился домчаться до тех самых кольев, которыми мы обозначили край минного поля с его внешней стороны.

И только чудо меня спасло, когда я задал попытку телепорта, а одна из Гончих вдруг резко рванула вперёд, намереваясь в прыжке сбить меня своей тушей, а заодно вцепиться мне в горло.

Буквально, ещё полсекунды, и неизвестно, что бы вышло.

В итоге, в телепорт влетел я, а когда сделал шаг вперёд и в сторону, следом прилетела верхняя половина Адской Гончей.

Этак, от головы и включая некоторые часть передних лап.

А вот нефиг было ей прыгать в телепорт, предварительно не изучив его ТТХ.

Короче, в телепорт вошло лишь то, что полагается, согласно ограничению по весу, а всё остальное осталось, где было, — Это исследователям, — барски махнул я рукой на этакую полутушу Твари, истекающую зеленовато — синей кровью, и в агонии, клацающей зубами.

На стенах укрепления прыгали, свистели и улюлюкали все, кто мог, старательно привлекая к себе внимание Тварей.

— Устал? — участливо поинтересовался Мердок.

— Похоже, никогда я так быстро ещё не бегал, — признался я, — Но больно уж мотивация была хороша.

Нас перебил усилившийся ор на стенах.

Ага, Твари влетели на минное поле, и сейчас их мои ловушки разрывают на части.

— Похоже, нам пора! — выкрикнул я, стараясь перекричать гвалт.

— По прорвавшимся Тварям сначала бьют маги Земли, Воздуха и Воды. Огонь применяем лишь в крайних случаях! — громко напомнил я всем уже известную им схему боя ещё раз, усиливая свой голос магией до предела.

А то азартные огневики могут позабыть мои утренние наставления в пылу боя и сожгут нам какую-то часть трофеев.

Минное поле отработало «на отлично». До применения Огня и артефактных пистолетов дело не дошло.

Но тут появилась вторая Стая, и шла она к нам очень интересно, обходя не только минное поле, но и большинство наших заграждений. Да, Твари изрядно замедлились, подбегая к нам не обычными тропами, а проламываясь сквозь колючий кустарник.

Даже для Адских Гончих местные колючки оказались вполне серьёзным препятствием, но внимательно приглядевшись, я заметил ротацию в их рядах. Чуть ли не через каждые сто — двести метров Твари менялись местами — потрёпанные кустарником отходили назад, а их место занимали свежие особи, которые и пробивали собой дорогу остальным.

Такой согласованности действий можно было только позавидовать.

На глаз оцениваю численность Стаи голов в сто восемьдесят. Может их и больше, но лес мешает определить численность более точно.

— Все огневики к восточным воротам! Остальные маги добивают первую Стаю, перезаряжаются и встают к нам на фланги!

Пара минут у нас есть, так что я успеваю обговорить с наставниками и Федром, где каждый из нас должен будет выставить Огненное Поле.

Очень интересное заклинание! Само по себе оно критического урона не наносит, но очень сильно усиливает любое из заклинаний Огня, если они будут применены на его площади.

Так что — с меня Огненное Поле и Волчки на нём. А потом мы с Федром изобразим конус из пары Огненных стен, выставленных под углом друг к другу, а лэр Мердок замкнёт треугольник.

Твари спешат. Уже слышен их вой.

— Три, два, один. Поехали! — командую я, наблюдая за Стаей глазами Майора Вихря, — Федр, ставь Стену! Отодвинь её метров на тридцать влево, они пытаются её обойти! Ставлю свою! Лэр Мердок, ваша очередь! Отлично, теперь сжимаем! Замечательно, почти сотню Тварей уконтропупили! Лэр Трикси, теперь ваша Стена, а мы с Мердоком подстроимся, — слегка забыл я в азарте про этикет, что, впрочем, допустимо, так как я теперь тоже лэр, — Отведите её чуть правей. Во, сойдёт! Ставлю свою! Лэр Мердок, замыкайте. Почти хорошо вышло, теперь сжимаем! Парни, добивайте остальных, не дайте им разбежаться! А то мы на ужин можем опоздать, пока всех ловить будем!

Немудрённая шутка возымела успех. Народ хохотнул, и как-то более спокойно стал разбирать мечущихся Тварей, уже неорганизованно пытающихся хоть что-то исполнить.

Так-то смешно. Хоть какую-то опасность для нас могли представлять лишь Твари из семейства кошачьих, которых маги выбивали в первую очередь, помня о моих инструкциях.

Тем же Адским Гончим на стены вряд ли удастся запрыгнуть, а Фино, если и были у них в Стае, то наверняка не смогли, в свете смены укреплений, выдержать темп гонки.

На то и был расчёт — изменив цель атаки с третьего укрепления на второе, разорвать их построения, заодно заманив какую-то часть Тварей их на минное поле.

Лично я уже давно не питаю иллюзий — Твари вовсе не тупые стайные животные.

Они эволюционируют и очень быстро.

Например, я готов заплатить сто золотых любому, кто мне объяснит, почему они сегодня ломились через непролазный колючий кустарник, а не воспользовались привычными для них тропами.

Как они догадались, что потеряют там половину своей Стаи⁉ И это, как минимум.

Наверняка атака на укрепление планировалась одновременно с двух сторон, чтобы разорвать пополам нашу оборону.

Я поменял правила игры, довольно нагло сменив адрес атаки.

Сегодня я сумел и ещё раз нарушить их планы, для начала выставив себя в роли крайне привлекательного живца.

Случилось так — одна Стая мчалась, сломя голову, а вторая решила поосторожничать, чтобы обойти все ловушки.

В итоге: вышло, как вышло. Мы победили и теперь пришла пора собирать трофеи.

Если кто-то считает, что в основе идеи создания отряда охотников за Тварями у меня превалировали патриотические чувства, то вовсе нет, далеко не в большей степени. Гораздо больше проявлялся сугубо меркантильный интерес, причём, с далеко идущими планами развития.

Я прекрасно понимаю, что сейчас сам, своими руками рушу тот ореол безбашенного идеалиста, который всем обычно так нравится.

Так что лишь чисто по секрету готов сказать, что я очень рассчитываю на изрядную прибыль с трофеев, на свою долю с исследовательской деятельности, а в дальнейшем — на продажу своих новых образцов артефактов — ловушек, которые замечательно себя зарекомендовали, так что покупать их будут даже не сотнями, а тысячами в месяц.

Для всей остальной, обычной публики, я предстану тем, кого они так желают видеть — бескорыстным и безбашенным борцом с Тварями, готовым сорить своими личными деньгами, и рисковать своей жизнью ради их всеобщего счастья и благополучия.

Глядишь, пропиарюсь, а там можно будет и благотворительный фонд замутить.

Но там всё по-честному будет. Обещаю.

Если тема взлетит, то сотни детишек, подрабатывающих сейчас своим телом на улицах, получат не только крышу над головой, но и хорошее питание, вкупе с обучением.

— Ларри, ты как, в порядке? — примчался откуда-то взмыленный Федр, прерывая крайне редкие минуты моего благостного ничегонеделанья.

— Живее всех живых. С трофеями начали работать? — помотал я головой, чтобы окончательно прийти в себя.

— Да, одни бойцы Тварей разделывают, а другие в первый рейс с тачками отправились. В гарнизон уже тоже сообщили, что нам подводы нужны, и много. Слушай, а откуда ты узнал, что нам тачки понадобятся?

— Старался думать головой. Носилками мы бы такую кучу трофеев и за неделю бы не перетаскали. Опять же, тачки и для доставки провизии сюда нам пригодились.

— Оттого ты и дорогу нормальную заставил магов Земли делать?

— Не только поэтому. Мы ещё по ней бегаем. И мне вовсе не надо, чтобы кто-то из отряда выбыл из строя во время марша. Кстати, ты, случайно, не видел, как обе майри отработались?

— У меня, слева, лишь одна повизгивала, отправляя заклинания, но за её успехами я не следил, не до того было, — честно признался приятель, впервые полноправно участвуя в серьёзной зарубе, — Я потом у бойцов спрошу. Они наверняка больше заметили, так как в бой редко вступали. Ларри, а как, по-твоему, сколько всего Тварей было?

— Сам-то как считаешь? — ответил я вопросом на вопрос, поскольку у Федра и свой Элементаль имеется.

— Думаю, около трёхсот…

— Почти верно, но было их чуток побольше. По моей минимальной оценке, от трёхсот тридцати то трёхсот пятидесяти. Возможно, что я не всех увидел в лесу, но всё равно их было вряд ли больше четырёхсот. Так что, цифру в триста пятьдесят Тварей можешь называть уверенно, — обозначил я предел распространения вполне достоверных слухов, которые Федр очень скоро обеспечит.

И вовсе не потому, что ему поболтать вдруг захотелось. Всё гораздо проще и циничней.

Разбирали как-то мы с ним один план на действия, где движуха была моя, а объяснения шли от него. Так это и прилипло. Теперь он ещё и мой пресс-секретарь, если говорить понятиями моего бывшего мира.

Что могу сказать о себе.

На этот раз мне повезло.

Я смог бежать от Тварей, ведя их за собой.

Второй раз я на такой фокус вряд ли подпишусь, да и он, скорей всего, и не прокатит.

Шибко вумными эти зверюшки стали. Кто бы мне ещё причину их прозрения объяснил.

Но все объяснения лучше перенести на потом, так как сейчас меня попытаются построить оба наставника.

— На этот раз мы выиграли, но всего лишь за счёт тактики и разведки, — начал я делиться с наставниками своим мнением, заодно, зажигая огни в глазах Мердока.

Ещё бы. Это он же мне тактику преподавал и, хотя мы с ним иногда довольно жарко спорили, но всегда соблюдали меру и никогда не переходили на личности. И да — как тактик лэр Мердок превосходен, и он всегда готов принять и понять свежие схемы боя.

— Использование последних моделей артефактов дало нам некоторые, весьма очевидные преимущества, но и Твари не остались в долгу, — продолжил я свой краткий доклад, о том, как я вижу наше сегодняшнее сражение, — Они тоже продемонстрировали новые приёмы, и абсолютно новую тактику. К примеру, вторая Стая предпочла проторить себе путь напрямую, через колючий кустарник, не выходя на те тропы, которые мы для них подготовили. Какая-то часть Тварей при этом пострадала, но как я понимаю, вовсе не безнадёжно, учитывая их высокую степень регенерации. И эту информацию стоит отдать на заметку тем же егерям. Они привыкли ждать Тварей на тропах. Так вот нет. Этого больше не будет. Они могут появиться, где угодно.

— И что нам теперь делать?

— Готового рецепта у меня нет. Можем начать лишь вместе учиться, — развёл я руками.

А как ещё?

Не, заботы наставников я понимаю, а у меня целый бизнес-план под вопросом.

Твари-то оказались гораздо хитрей и умней, чем я предполагал.

А мне бы — всего лишь денег с них заработать…

Чую, затянутся наши исследования…

Глава 5

Глава 5

Когда все отдышались, поели и маги пополнили свой резерв Силы, я разделил отряд на группы.

С собой я взял лишь магов Земли, пару магов Воды и двух майри, и то лишь из-за их умоляющих взглядов.

Федр, с его Элементалем, остался контролировать обстановку на втором укрепление, а мы побежали на третье, которое надо было достраивать, а заодно снабдить запасом воды.

А вот воякам выпала сама неприятная работа — кто умел, разделывал Тварей, а остальные сновали с тачками и носилками до пограничной заставы, вывозя и вынося наши трофеи.

Наставникам тоже дело нашлось — они вели приём и учёт Ядер — одного из самых ценных ингредиентов, периодически подбадривая свои старческие организмы маленькой стопочкой бальзама, заодно отмечая сегодняшний небывалый успех.

— Ну, и как вам, лэр Трикси, наш воспитанник? — добавил Мердок в блокнот запись ещё о дюжине сданных Ядер.

— Хорош, что и говорить! Даже не знаю, смог бы я в свои лучшие годы такое исполнить, а потом ещё и так хладнокровно командовать целым отрядом.

— Да уж, вырастили мы монстра. Мне осталось обучить его всего лишь паре заклинаний, из своего личного арсенала, а потом, как наставник, я стану для Ларри бесполезен, — поднял свою стопку лэр Мердок.

— Хех, а у меня четыре остались, но два из них всего лишь третьего уровня и относятся к магии Воздуха, — ответил Трикси поднятой стопкой.

— И ты знаешь, старина Трикси, мне отчего-то кажется, что это не столько мы за парнем наблюдаем, но и он к нам присматривается, — занюхал Мердок выпивку долькой яблока, которое нашлось у них в качестве закуски, а потом смачно её сжевал.

— В каком смысле?

— Да в самом прямом. Ты же знаешь, что он на статской службе находится, и постоянно то с герцогами, то и Императором встречается.

— Это сложно не понять, глядя на его перстни. И что с того?

— Отряд. Среди бойцов ходят разговоры, что им уже заказали новую форму на осень и скоро начнут бараки утеплять.

— Ты хочешь сказать, что отряд останется здесь надолго?

— Скорей всего именно так оно и будет.

— Ну, будет и будет. Нам-то что с того. Всё равно же к началу осени придётся в Академию возвращаться.

— А вот с этим утверждением я бы поспорил.

— Ректор нас с дерьмом сожрёт, а потом уволит с волчьим билетом!

— Нас — да. Но, только если мы сами будем проявлять инициативу. Я вообще собираюсь прикинуться бедной овечкой, отданной на заклание, и несчастной жертвой обстоятельств. Так что Мюнтендору меня ещё уговаривать придётся.

— Так, ты Ларри лучше меня знаешь, и как я вижу, уже что-то понял и задумал. Давай, выкладывай.

— Всё же на виду было, — притворно удивился Мердок, — Разве что я только раньше тебя от знакомых егерей про форму узнал, и про бараки. Сам подумай, Ларри нужно будет в конце лета вернуться в Белговорт, чтобы диплом получить и следующий чин оформить, а потом и в столицу наведаться, уже по его службе. Кто в это время отрядом будет командовать?

— Федр? Хотя нет, ему тоже в Белговорт надо. Хм, получается — мы с тобой?

— Вот именно, и скорей всего, по очереди.

— А ректор?

— Для него Ларри наверняка найдёт убедительные аргументы. Допустим, в виде ещё одного благодарственного письма от Императора, или очередного гранта, который наш шустрый воспитанник пробьёт через герцога Орейро, а то и ещё через кого другого. Тут я даже боюсь предполагать, к кому его в этот раз занесёт.

— А я вовсе не удивлюсь, если этим лицом окажется сам Великий Инквизитор, — чуть подумав, кивнул Трикси, — Иначе, как объяснить, откуда у студента взялся их значок. Ну, ладно. Допустим, с ректором не придётся ссориться, а нам-то какая выгода?

— Так вот же она, — ткнул пальцем Мердок в блокнот, — Или ты забыл про долю от реализации трофеев? А ещё я с ректора стребую двойной оклад и премию за каждую стычку с Тварями.

— Не даст.

— Даст. Каждая наша победа лишь увеличивает славу Академии Белговорт, а значит повысит количество студентов, обучающихся на платной основе. Думаю, мы с тобой только за одно сегодняшнее сражение получим не меньше трёх-четырёх окладов. Гдеж такое видано было — отрядом в тридцать человек уничтожить больше трёхсот Тварей! Слава про академию Белговорт по всей Империи пойдёт!

— Да-а… Рассказал бы мне кто такое, я бы ни за что не поверил.

— Ну, так что, ты в деле?

— Знаешь, присмотрел я себе одно местечко не так, чтобы далеко от Белговорта, — начал лэр Трикси, мечтательно улыбаясь, — Думал, поработаю ещё годика три, подкоплю деньжат, а потом куплю себе там участок и начну строить небольшой дом своей мечты. Этакий, с видом на море, камином, удобным креслом и опрятной сговорчивой служанкой. А тут и трёх лет не надо ждать. За год накоплю, да и дом может оказаться не такой уж небольшой, а то и вовсе с собственным виноградником и садом. Да, я в деле. Какой у нас план?

— Абсолютно никакого. Ждём предложения от Ларри — это самое правильное решение на данный момент.

Старые интриганы переглянулись, и разлили ещё по полстопочки бальзама — чисто за успех начинаний.

На Федра, который сидел довольно далеко от них и сканировал местность, гоняя в небе своего Элементаля, ни один из наставников и внимания не обратил.

* * *

Подняв в воздух Майора Вихря, я послал его с круговым облётом вокруг третьего укрепления.

Мне предстоит своя задача — аккуратно выжечь кустарник на подступах к косогору.

На всякий случай оставил при себе обеих майри. Пусть, как маги Воды они и слабенькие, но уж тлеющую траву и кустарник затушить наверняка смогут. Мой питомец Тварей нигде не обнаружил и вскоре начал кружить около косогора, а я тщательно вглядывался, чтобы не сжечь ничего лишнего, к примеру, те же заросли колючего кустарника, которые неплохо себя показали, как естественная защита. Вот тут-то я и заметил прелюбопытнейшую полянку, на которую раньше попросту не обращал внимания, стараясь углядеть Тварей.

Заставив Вихря снизиться, я лишь убедился в своей первоначальной догадке — Ледяные Флоксы! Дикорастущие! Очень редкие и дорогие растения, которые почти не приживаются при их искусственном выращивании, и заметно теряют при этом свои свойства.

В одной из теплиц Академии была всего лишь маленькая грядка такой редкости, к которой студентов наша травница ближе пяти шагов не подпускала и жутко гордилась своими красивыми цветами.

А тут целая поляна, на которой их не одна сотня растёт!

— Девушки, берите пару пустых мешков и веревку. Мы идём собирать цветы, — скомандовал я, увидев в ответ две изумлённые моськи.

— Какие ещё цветы?

— Очень красивые. Жутко редкие. И крайне дорогие, — дал я развёрнутый ответ.

— Работайте. Нас не терять, мы будем совсем недалеко. Обстановку я контролирую, — добавил я магии в голос, чтобы меня все услышали.

Дорогу к полянке я разведал и запомнил, но в паре мест всё равно пришлось пройтись по кустарнику Воздушными Серпами.

— Всё. Пришли. Собирайте цветы в букеты и укладывайте поверх мешка. Потом мешки завернём и обмотаем верёвками. Много не рвите. Цветы должными быть свежими. От засохших нет никакого прока.

— Какие они красивые! — вполголоса произнесла одна из майри, так как я предупредил их, чтобы поменьше шумели, и они кинулись нарезать цветочные веники своими ножами.

Не прошло и десяти минут, как мне пришлось останавливать девушек. У наших алхимиков сегодня и без того работы невпроворот, а тут им ещё один подарочек…

Ну, ничего. Надеюсь, мысль о том, сколько они на этих цветах заработают, подогреет энтузиазм алимичек. На обратном пути мы навестили пару мест, где я прошёлся огнём по кустарнику, а девушки всё затушили.

Майри одних я не отпустил в обратный путь, и нам пришлось ещё полчаса дожидаться, пока остальные маги закончат свою работу.

С вывозом трофеев из Зоны надо что-то придумывать.

Сегодня мы с трудом смогли утащить с собой всего лишь всё ценное и скоропортящееся, а остальное попросту сложили в кучи внутри укрепления и прикрыли брезентом от старых палаток.

Дело к тому идёт, что мне сегодня же придётся идти на поклон к гарнизонному начальству, чтобы мне выделили хотя бы взвод солдат и пару десятков носилок. Понятно, что придётся заплатить, и немало, но трофеи всё окупят.

Опять же, чего им боятся?

В ближайшие несколько дней в этом районе Зоны новые Стаи точно не появятся.

Как я понимаю, Твари свои территории метят и охраняют, чисто ради того, чтобы самим с голода не подохнуть. Поэтому пока метки не выветрятся, или их не смоет сильным дождём, опасаться нечего. На территорию тех двух Стай, которых мы уничтожили, другие не скоро придут.

* * *

Напрашиваться в гости к гарнизонному начальству мне не пришлось.

Более того, нас всех пригласили на званый ужин, организованный в честь небывалой победы. Не забыли даже про наших вояк.

Оказывается, офицерам вовсе не зазорно пообщаться с членами моего отряда, тем самым признавая их статус выше, чем у обычных солдат гарнизона.

Собственно, так оно и есть. Среди вояк у меня одни лишь заслуженные ветераны из егерей и пограничников.

А уж про егерей в Империи все наслышаны.

Зато две майри оказались для офицеров сюрпризом. Да ещё каким!

Челюсти отваливались чуть ли не до пола, но как я не напрягал слух, грохота не услышал. Видимо, чуть-чуть до пола они всё-таки не доставали.

На фоне ветеранов наши студенты, да, впрочем, и я сам, выглядели очень контрастно.

Даже не как отцы и дети, а скорей всего, как деды и внуки. А тут ещё две куколки — майри, которые сумели так нарядиться и выглядеть, что увидь я их, не зная, кто они, за первокурсниц бы принял.

Кстати, теперь я не даже не сомневаюсь, что обе они аристократки. Одежда пусть и не вычурная, но явно дорогая, а уж украшения…

Сомневаюсь, что даже у жены полковника такие есть.

— Ларри, вы нам расскажете…

— Да-да, мне тоже хотелось бы узнать…

— Господа, пройдёмте к столу…

— Давайте разберёмся, кто за дамами ухаживает…

Меня буквально оглушил шум голосов и тот восторг, с которым нас встречали.

— Попрошу минуточку внимания! — несколько раз постучал полковник по пустому бокалу, перебивая этим высоким звуком весь остальной шум, и он понемногу стих, — Как вы знаете, особо высокими наградами я не распоряжаюсь, но за выдающиеся заслуги могу сам награждать серебряным значком «За воинскую доблесть». Внесите значки!

— Отряд! В строй становись! — первым сориентировался Балич.

Ну, встали.

Явно нетрезвый полкан обошёл всех, вручая серебряные заколки в форме Глаза, где всего лишь была выгравирована соответствующая надпись.

Как по мне — так себе награда, но ветераны преисполнились чувствами, аж глаза у некоторых повлажнели.

Ладно, потом выясню, что это за зверь такой, этот значок. Может, что-то вроде медали «За Отвагу», которая у нас почище иных орденов ценилась.

Договариваться о выделение солдат мне пришлось со старшим капитаном Рэгом. Полковник уже к середине вечера лыка не вязал.

Сторговались мы с Рэгом с трудом. Я собирался расплатиться четвертью шкур и доброй половиной мяса, считая это очень щедрым предложением, но капитан сумел дополнительно выморозить у меня по одному Ядру из каждой сотни добытых Тварей и по десять золотых в день.

Пришлось соглашаться, так как альтернативы не было, а на неуставные услуги мои полномочия не распространялись.

Вечеринку затягивать не стали — завтра у нас снова выход в Зону.

— Ларри, а ты знаешь, что наставники ждут от тебя какого-то предложения, касающегося отряда? — спросил у меня Федр, когда мы остались одни, — Правда, я только самый конец разговора успел услышать, а до этого был Элементалем занят.

— Значит, рассказывай, что слышал, — устало потянулся я, начав раздеваться.

Представляю, как все сегодня вымотались, раз даже я устал.

Федр и рассказал.

Нет, ну надо же, как лэр Мердок меня просчитал!

Впрочем, чему я удивляюсь. Человек он с огромным жизненным опытом. Меня изучил очень вдоль и попрёк, а талант тактика подсказал ему всё остальное.

— Ты посмотри, какие красавчики! — вслух восхитился я, выслушав приятеля.

— Так значит это правда? Ты хочешь, чтобы они вскоре начали командовать нашим отрядом?

— Если у тебя есть кандидатуры получше, то я готов их обсуждать.

— Я думал — это будем мы с тобой…

— Мы с тобой — владельцы отряда, вложившие деньги, силы и идеи в его создание. Так что месяца через полтора тебе, да и всем студентам, пора будет возвращаться домой. На ваше место придут маги — контрактники, а мы к тому времени должны точно знать, сколько их нам надо и какой оклад мы им сможем предложить, чтобы наш проект продолжил приносить прибыль хотя бы ещё месяца три после вашего отъезда. Потом Твари уйдут на север и снова вернутся к Приграничью лишь в начале весны.

Наш разговор прервала Лира. Старшая из сестрёнок — алхимичек выглядела жалко.

Весь халат в каких-то склизких пятнах, трясущиеся руки, всклокоченная причёска и красные глаза.

— Ларри, ты с ума сошёл! Мы с трудом к утру успеем с железами Тварей разобраться, так эти дурные майри ещё два стога Флоксов приволокли. А ты знаешь, сколько с ними работы? Мы и половину не успеем переработать, а остальные просто завянут, — хотела она всерьёз выкатить мне претензию, но усталость её подвела, в результате чего слова прозвучали очень жалобно, — Такие красивые, такие дорогие! Но мы не успеем!

— Сколько из вас заняты на самой ответственной работе?

— Шестеро, — недоуменно ответила Лира.

Эх, не думал я, что так рано придётся транжирить стратегические запасы, а что поделать. Сходил в каптёрку и принёс шесть пузырьков с эликсиром Бодрости.

— Вот. Подели на всех.

— Ларри, ты не понял. У нас для всех флоксов тупо не хватит оборудования, — с жадностью посмотрела алхимичка на пузырьки, но не притронулась к ним.

— Всё равно, используйте эликсиры по назначению, прикиньте, сколько цветов успеете переработать, а остальные пришли с кем-нибудь сюда ко мне.

— Спасибо, Ларри. Ты лучший! — девушка было дёрнулась меня поцеловать, но вспомнив, в каком она виде, ойкнула, быстро схватила пузырьки и умчалась к себе.

— Ларри, что ты задумал? — поинтересовался Федр.

— У меня лэр Хиггинс в соседях. Время ещё не позднее, так что загляну к нему в гости, — пожал я плечами, — Поменяю Флоксы на что-нибудь нужное и полезное для отряда.

— Телепорт?

— Он самый.

— А если он не согласится?

— Лишь бы дома был. Поверь, не каждый день ему Флоксы в таких количествах перепадают. Разве, что изредка он покупает по несколько цветков, и то искусственно выращенных. Лучше подумай, что нам из эликсиров срочно требуется?

— Не помешают эликсиры на Силу, Бодрость и Ловкость. Любые, не обязательно, чтобы из дорогих, — чуть подумав, ответил приятель.

— На Силу-то зачем?

— Если недорогим эликсиров солдат напоим, они нам часа за три-четыре на тех же носилках в полтора раза больше трофеев принесут.

— Интенсификация — это наше всё, — одобрил я его мысль, встретив непонимающий взгляд в ответ, — Ладно, не грузись. Вернусь завтра рано утром. За маячок головой отвечаешь.

— Давай мы его в каптёрку поставим, а я дверь запру, — предложил Федр.

— А почему не здесь?

— Я вроде с майри одной симпатичной почти договорился, — признался мой некогда скромный приятель, — Раз уж тебя не будет…

— Тогда пошли место разгребать. Каптёрка-то невелика по размеру, а мне надо будет ещё и куда-то шагнуть потом.

Дома мне были рады.

Даже родители, которые уже собирались на покой, так и не отделавшись от своих привычек ложиться спать рано. Да они зевали, но улыбались.

Ещё бы — из легендарно опасного Приграничья прибыл сын, живой и невредимый.

Первым делом я послал слугу с запиской в особняк к Хиггинсу. Меня время поджимало. И лишь потом уселся, под бокал лёгкого вина, рассказывать, что у нас и как.

Сон у родителей как рукой сняло, когда они узнали, что мы сегодня за день уничтожили больше трёхсот Тварей.

Но тут слуга вернулся и сказал, что лэр Хиггинс меня ждёт.

Шесть Флоксов я поставил в воду, предварительно обновив им срезы стебля.

Говорят, их запах приносит ощущение счастья и спокойствия. По три в спальню родителям и сестрёнке, пусть порадуются.

А остальные были заново упакованы, и их за мной нёс слуга.

— Ларри! Рад тебя видеть! — встретил меня Хиггинс на пороге своего особняка, — Что это ты вдруг так поздно? Вроде говорили, что ты в Приграничье собирался?

— Лэр Хиггинс. Примерно полторы сотни дикорастущих Ледяных Флоксов вам не требуются? А то готов предложить по случаю. Больше того скажу, иногда возможны повторные поставки.

— Ларри, если это шутка, то очень злая, — ответил алхимик, отдышавшись.

Вот уж не знаю, что у него по жизни с флоксами связано, но видимо что-то было, раз он мой приход оценил, как наглый и глупый розыгрыш.

— А вы разверните мешок и пересчитайте, а то мне их навалом насыпали, — предложил я в ответ, — Я чисто исходя из объёма количество вам назвал.

Да, я чуть-чуть ошибся. Сто тридцать восемь. Причём штук пять из них уже выглядели довольно понуро, но поколебавшись, Хиггинс их тоже включил в общий зачёт.

Явно не хочет портить отношения мелочностью, и торопится.

— Ларри, обычная цена за искусственно выращенный цветок Флокса — тридцать золотых. За твои я готов заплатить по сорок. Устраивает?

— Почти что да.

— Признаюсь, я не понял твой ответ.

— Мы не обговорили встречные поставки, с их ценами, и срок доставки следующей партии.

— Следующие Флоксы, примерно в таком же количестве, готов принять дня через два, а лучше три. Как раз с этими разберусь, — начал Гиринг с конца.

— А не завянут?

— Что им в холодильном шкафу сделается, особенно если их время от времени взбрызгивать водой, — отмахнулся алхимик от моего вопроса, даже не представляя, какое откровение он сейчас мне открыл, — А что тебя из встречных поставок интересует?

— Вполне обычные эликсиры, недорогие, на усиление Силы, Ловкости и Бодрости, — пробормотал я, мысленно уже соображая, как и из чего я в походных условиях изображу этот холодильный шкаф — по сути, примитивный холодильник из своего времени, но довольно приличный по внутреннему объёму.

— Я покажу тебе список эликсиров с моими ценами для крупных оптовиков, и ты там сам выберешь, что именно тебе надо и в каком количестве. Так устроит?

— Лэр Хиггинс, почти что да, есть всего лишь одно, но. Чтобы добыть эти Флоксы, нам пришлось уничтожить больше трёхсот Тварей. Пока территория находиться под нашим контролем, я смогу обеспечивать вам вполне себе регулярные поставки Флоксов, если они вам интересны.

— Ларри, я тебя понял. Давай согласуем список. На некоторые эликсиры я готов дать скидку до трети от их оптовой цены.

— Хм, от меня скоро доклад в столице ожидают, — показательно задумчиво почесал я лоб, — И там его наверняка обсосут со всех сторон, старательно выявляя сильные и слабые стороны нашего отряда.

— Ларри, к чему ты клонишь?

— Вовсе нет. Просто вслух думаю, стоит ли упомянуть в докладе Императору, что при возникновении критических ситуаций нами были использованы эликсиры от лэра Хиггинса?

А что, ни разу не вру, я сам пару таких юзнул, когда был в роли живца.

— Просто скажи мне, чего ты хочешь. Но в ущерб себе я работать не стану, — обречённо сказал лэр Хиггинс, понимая, что в цене ему придётся подвинуться.

Конечно.

Он на других отыграется, и как бы не сторицей.

Во. Мы вышли наконец-то на правильное ценообразование!

И не надо спрашивать, кому предстоит теперь решать вопрос с холодильниками.

Как по мне — это вовсе не смешная шутка!

Опять мне, кому же ещё…

Глава 6

Глава 6

В наш лагерь я вернулся рано утром.

Пришлось раза три постучать в двери каптёрки, прежде, чем Федр проснулся, и то его, по-моему, майри разбудила, а пока он вставал, она сама успела смыться, так и не дав мне узнать, кто же на этот раз стал избранницей моего приятеля. Сумела, и молодец.

Собственно, это даже хорошо. Не стану проявлять протекционизм, так как сегодня ко всем майри у меня есть вопрос. Его я и задал, построив их всех строем под навесом, так как шёл дождь, который вот-вот должен был закончиться, судя по появляющимся в небе просветом среди туч.

— Девушки, а кто из вас умеет превращать Воду в Лёд? Поднимите руки, — вкрадчиво обратился я к ним.

Четверо руки подняли сразу, а потом ещё три неуверенно подтянулись.

— Итого семь девушек. Но мне нужна всего лишь одна. Поэтому предлагаю провести маленькое соревнование. Победитель получит приз — зачисление в мой отряд, со всеми его выплатами и льготами. Задача у вас крайне простая и понятная — победителю нужно создать самую большую гору льда перед собой. Присаживайтесь где кому удобно и начинаем: — Три, два, один. Старт!

Хех, вот никогда не узнаешь заранее, где найдёшь, а где потеряешь…

Но судя по тому, какими взглядами обменялись Федр и победительница нашего маленького соревнования, я склонен предположить, что это именно она была с моим приятелем сегодня ночью в одной кровати.

Сильна, что могу сказать. Гору льда навалила такую, что даже сомнений ни у кого не возникло, кто у нас нынче маленький чемпион.

— Как тебя зовут? — спросил я у неё.

— Фэйла, — бросила она на меня оценивающий взгляд, ничуть не смущаясь необычностью ситуации.

— В отряд ко мне пойдёшь?

— Да, если расскажете, зачем вам лёд.

— Всего лишь для холодильных шкафов. Маги Земли нам изготовят каменный ящик в ящике большего размера, а между их стенами нужно будет насыпать лёд. Много. Примерно три — четыре такие кучи, — ткнул я пальцем в её достижение, — И периодически обновлять эти запасы.

— Тогда я отказываюсь.

— Можно узнать причину?

— Я не ремесленник, чтобы расходовать свой Дар на такие мелочи.

— А твои подруги не рассказали вам, чем мы с ними занимались после сбора цветов?

Судя по тому, как у от всех майри жахнуло любопытством и как они ушки навострили, то нет, подруги с ними ничем не поделились.

— Так давайте я вам сам расскажу. Мы с ними пошли выжигать кустарник вокруг укрепления. Я его сжигал, а они тушили. И поверьте, я тоже не садовник, но тем не менее не чураюсь той работы, которую могу сделать, как маг, ради пользы для отряда.

— Вы Тварей убиваете!

— И ты убивай, кто тебе мешает. Но снабжение холодильных шкафов Льдом — это будет твоей прямой обязанностью. Можешь считать себя начальницей за холодильным хозяйством отряда и, кстати, если ты с этим согласна, то сначала сходи до наших алхимичек. Сдаётся мне, что первый холодильный шкаф мы для них построим прямо в лагере.

Тут Федр мне помог, он быстренько метнулся к майри, что-то ей нашептал на ухо, и они вдвоём пошли к бараку исследователей. Весело так. Разве, что за руки не взялись на виду у всех.

Мда… Мой проект — ящик в ящике, алхимички буквально перевернули с ног на голову.

В их варианте он выглядел, как сарай в сарае, с добрым полуметровым слоем льда меж стен, и всё это с двойными дверями, подбитыми войлоком. Холодильный контур нарисовали герметичный, закрытый простенками в зоне прохода.

Оказывается, они у лэра Гиринга нечто подобное видели, но гораздо меньших размеров.

Ну, так-то, да. Работы с сараями больше, но в целом пользоваться такой конструкцией нашим исследователям будет в разы проще и удобней. По сути, не сложней, чем промышленной холодильной камерой из моего мира, рассчитанной кубометров на шестьдесят всякой всячины.

* * *

Остров майри. Дворец Великой Матери.

— Великая, к вам Старшая Мать ныряльщиц. Говорит, с важными вестями.

— Пригласи, надеюсь у неё хорошие новости.

— Думаю, да. Она просто светится от восторга!

— Рада приветствовать, Великая!

— И тебе привет. Вижу, новости у тебя и вправду радостные. Давно я тебя такой довольной не видела.

— Ещё какие радостные. Одна из недавно инициированных девочек смогла нырнуть глубоко. Намного глубже всех остальных. Ей удалось опутать сетью очень большую раковину. Вот такую, — развела руки Старшая Мать почти на всю ширину, — В две лодки сеть с громадной раковиной вытаскивали. В ней оказались сразу девяносто три жемчужины. Дюжина из них очень крупные. Принесла показать.

— Знатный успех! Одним махом все расходы на инициацию ныряльщиц окупили и с лихвой! — полюбовалась Великая на превосходный жемчуг, размером чуть ли не со спелую ягоду вишни.

— Ещё с какой лихвой! Тут и одной жемчужины из этой дюжины хватит, чтобы все наши затраты возместить.

— На аукцион все сразу не выставляй. По одной. И вот что — отправь-ка штуки три, которые получше, в наше столичное представительство. Пусть подсуетятся и объявят аукцион для аристократов. Хотя, нет. Этим лучше я займусь. Глядишь, быстрей дело пойдёт.

— Тогда вот эти три я вам оставлю, — опытным глазом тут же нашла Старшая три практически идеальные жемчужины и пальцем откатила их в сторону.

— Что-то ещё? — спросила Великая, заметив, что ныряльщица мнётся и не решается заговорить.

— Да тут у нас случай один произошёл не слишком хороший с одной из инициированных…

— Пострадала?

— В том-то и дело, что нет, но могла. Поссорилась она со старшей ныряльщицей в своей группе. Как по мне, так старшая ей просто завидовать начала. И ракушек девчушка собирает больше всех, и в критические дни, когда ныряльщицам под воду нельзя, не охает и не мучается, а молодой козочкой скачет с улыбкой до ушей. Опять же, царапины и порезы от раковин у неё моментом заживают. С ними, сама знаешь, под воду идти не стоит, тут же кто-нибудь опасный на запах крови пожалует. Короче, поссорились они знатно, вплоть до того, что старшая по ней Водной Плетью врезала.

— Сильно поранила?

— Ни царапины нет, та лишь взвизгнула от испуга, и всё. Стала я выяснять, что да как, а она мне браслет показывает. Оказывается, парни после инициации всем девушкам по браслетику подарили. А там и защита от магии Воды, и Малое Лечение стоят. Вот мне и подумалось, нам бы такие браслеты для всех ныряльщиц не помешали. Хотя бы на лечение.

— Так закажи. Что у нас, артефакторы повывелись?

— Из золота, да с драгоценным камушком, дорогонько выйдет. А серебро в морской воде быстро темнеет и артефакт перестаёт работать.

— А у инициированных девушек что за браслеты?

— Из фальшивого серебра. Но я уже узнавала. У нас на острове с ним никто не работает. Так что просьба у меня будет — нельзя ли через Юрану узнать о возможности покупки таких браслетов? А заодно, было бы неплохо ещё десяток моих девушек — ныряльщиц в Белговорт отправить, хотя бы на инициацию. Жемчуг-то теперь есть, и в достатке. Хорошо инициированные ныряльщицы работают, ох, хорошо!

— Не хочу тебя огорчать, но до осени можешь забыть о своих планах. Уехали наши студенты в Приграничье, на Тварей охотиться собрались.

— Страсть-то какая! Опасно же это! — всплеснула руками Старшая Мать.

— Чем я могла помочь, то сделала, — почти сердито ответила Великая, недовольно поджав губы, — На всё остальное есть воля богини. Но их Релти его любит. Впрочем, это у них взаимно. Я сама видела тот особняк, где они с нашими майри встречаются и инициации проводят — он весь увешен Знаками Релти, да ещё такими здоровущими. Надеюсь, она мальчиков в беде не оставит.

Великая и сама за парней беспокоится, теперь уже за обоих. Кто бы раньше сказал, что она о каких-то чужих хуманах будет переживать не меньше, чем о собственных дочерях — в лицо бы рассмеялась, а вот поди ж ты, как судьба порой изворачивается…

Всего год прошёл, а сколько изменений случилось в обычно вялотекущей жизни островитянок. Надо будет к Прорицательнице съездить, с предсказания которой и началось знакомство майри с Ларри Ронси. О будущем островитянок поговорить и, понятное дело, не с пустыми руками к ней появиться. Любит старуха подарки. Глядишь, расстарается и хороший совет даст.

— Приготовьте мою карету к выезду. И смотрительница кладовых пусть зайдёт, — распорядилась Великая, не откладывая столь нужное дело в долгий ящик.

* * *

Тройку Адских Гончих Майор Вихрь заметил, когда они перебегали из одного перелеска в другой.

Твари бежали не спеша, след в след, иногда даже останавливались, чтобы приглядеться и принюхаться.

— Тревога! Вижу трёх Гончих. Из укрепления никому не выходить! — отдал я ряд команд, быстренько пытаясь разобраться, что же я наблюдаю.

Очень похоже, что к нам гости с соседней территории пожаловали. Судя по всему, проводят разведку, оттого и чувствуют себя неуверенно.

Обычно Твари стараются не забегать на соседние территории, зная, что хозяева их встретят агрессивно.

Думать особо нечего. Отпускать разведчиков нельзя. Нам ещё четвёртый и пятый форт предстоит строить, да и Феникса мне надо прокачивать.

Так что, уже через секунду в воздух взмыл Феникс и помчался разбираться с Гончими.

Сказать честно, сначала получалось у него не очень, хоть пару вёртких и быстрых Тварей он всё-таки зацепил, опалив им бока, но они всё ещё были на ходу и теперь стремглав мчались к лесу, время от времени делая резкие и неожиданные скидки — широкие прыжки в стороны, сбивая ему прицел.

— Вихрь, помогай Фениксу, но сам Тварей не убивай. Просто сбивай их с ног! — отдаю я команду второму питомцу.

Началась потеха! Вихрь быстр, чертовски быстр! Он и летает намного быстрей, и магией пользуется чаще.

Воздушным Серпом по лапам, а потом Кулаком в морду. Есть, одну опрокинул. Феникс не теряется и всаживает в слабозащищённую брюшину Гончей здоровенный Огнешар. Первая готова!

Второй Гончей Вихрь успел повредить обе задние лапы, и она резко потеряла в скорости. Он бросает её и кидается на третью, которая уже почти успела добежать до края леса.

Пока Феникс добивает подранка, Вихрь начинает играться с последней Гончей.

Вот это монстра я вырастил!

Мой Элементаль Воздуха запросто откидывает Воздушным Щитом Тварь назад. Она пролетает метров семь и шлёпается на зад, очумело мотая башкой. И тут же получает Воздушным Кулаком прямо в нос. Как и у любой собаки, нос у Гончих очень чувствительное место. А уж когда в этот нос прилетает воздух, сжатый магией до плотности хоккейной шайбы… Не успел точно заметить, но мне на миг показалось, что у неё глаза чуть не выскочили из орбит.

Тварь просто отбрасывает назад, почти перевернув на спину. Она ещё пытается перебирать лапами, но тут её настигает безжалостный и кровожадный Феникс.

Хех, всё сражение заняло не больше полутора минут, если вести отчёт от старта Феникса! Отличный результат!

— Лэр Балич. Мне нужны бойцы, чтобы разделать трупы трёх Гончих и забрать трофеи, — привстаю я с места, разминая ноги, так как уже долго сидел по-турецки, медитируя и наблюдая за окрестностями глазами Элементаля.

— А где трупы? — деловито осведомляется командир бойцов.

— Примерно две с половиной тысячи шагов вот в том направление. Бойцов я провожу.

— Пожалуй, и я прогуляюсь, — поднимается с камня Мердок, — Ларри, не возражаешь?

— Желаете полюбоваться работой моих питомцев? — с пониманием киваю я головой, выражая согласие.

— Тогда уж и я с вами схожу, — встаёт вслед за Мердоком лэр Трикси, — А то засиделся уже.

Любопытство наставников я прекрасно понимаю. Только что мои Элементали совершили невиданное — уничтожили трёх опасных Тварей на очень большом расстоянии, недоступном для любых других видов магии и оружия.

К сожалению, тогда никто из нас не заметил, как здоровенная кошкоподобная Тварь мягко спрыгнула с ветки, и неторопливо потрусила в обратный путь, старательно избегая открытых мест.

Лишь пару дней спустя один из егерей, во время обхода, случайно заметил её след на глинистой почве у ручья.

— Последний дождь был в тот день, когда Ларри трёх Гончих убил, — вполголоса припомнил он, — А этот след чёткий, не оплывший. Значит, оставлен он был уже после дождя, — сделал он простой логический вывод.

* * *

Я уже не раз замечал, что богиня Релти — изрядный тормоз.

Сначала меня одно за другим настигли сразу два благословления, а вот третье задержалось на полдня.

Всем нам последнее благословление прилетело массово — сразу целому отряду!

Видели бы вы восторг бойцов и студентов — магов, да о чём там говорить, если даже мои наставники добрых полминуты прыгали, как зайчики, чуть ли не обнявшись!

Хех, они ещё не знают, в чьи руки они попадут, когда мы в храм пойдём…

А уж как народ в гарнизоне гудел, глядя на наши Знаки, и не передать.

Пришлось мне объявлять два выходных дня.

Один для поездки в ближайший храм, что километрах двенадцати от нас, в военном городке, где стоит полк, а второй — на праздник.

Самое смешное — благословление получили и те две майри, которые участвовали в сражение с Тварями. Вот ни разу не удивлюсь, если вдруг узнаю, что они окажутся первыми среди майри, кто отмечен благословлением. Знак богини Релти майри не носят, у них на острове какая-то своя вера и богиня, так что им, как правило, ничего из наград от Релти и не прилетает.

Знаете, что меня больше всего радует?

Вполне возможный выход на совершенно иной уровень борьбы с Тварями.

Если раньше весь наш проект отряда был основан чисто на коммерческом интересе, то теперь к нему добавился такой бонус, который никакими деньгами не оценить.

За борьбу с Тварями можно получить благословление!

Да ради одного этого даже аристократы начнут снаряжать отряды, не жалея сил и средств!

Что уж говорить про остальных, у которых деньги есть, а Дара нет.

А мне самое время подумать, за что же я получил благословления?

Первое, скорей всего за пьесу. Как-никак, а успех был грандиозный, как раз в духе Релти.

Второе, так или иначе, но связано с Элиной, так как у неё тоже поголубел Знак. Вот тут возможны варианты, но я склонен думать лишь про самый приличный — наш вальс на бале выпускников, который мы открывали.

С третьим всё понятно, так как я его получил одновременно со всеми членами нашего отряда, а до этого народ лишь выразительно таращился на мой синий Знак, который после третьего благословления стал чуть ли не фиолетовым, но почему-то это уже мало кого волновало.

Все члены отряда потом влюблённо рассматривали свои собственные Знаки, тщательно их наглаживая и протирая до зеркального блеска.

Ну, так-то, да. Своё оно всегда ближе к телу.

Как бы то ни было, а у меня появилась возможность снабдить близких мне людей именно тем, что им нужно, правда, исходя из своих интересов.

Сложно выразился?

Ну так, оно и в реализации будет не так просто выглядеть.

Например, Федра предстоит убедить, что гигантский член ему не нужен. У него и так всё с этим делом нормально, а вот Последний Шанс, который сможет уберечь его от смертельной опасности, окажется очень даже в тему.

С Элиной проще. Ей я просто скажу, чтобы просила у богини Взгляд Эйда. Она послушается.

Насколько я понял и могу объяснить его описание на нашем языке — это феноменальная фотографическая память. Навык считается бесполезным для всех, кроме разведчиков и следователей. Тем достаточно секунды, чтобы спустя месяц чётко и безошибочно сказать, сколько гвоздей было забито в каждой доске судна, борт которого они хоть раз мельком видели.

С наставниками выбор не обсуждается — или Элементаль Воздуха, или идите на фиг.

Причём, во всех смыслах, но разговор с ними предстоит тяжёлый. Радует лишь одно — Федр, умница, уже подсказал мне, что наставники практически готовы к моему предложению, а это значительно усиливает мою позицию.

С парой одноклубников надо будет разговаривать. Если они предполагают, что наши пути скоро разойдутся, то богиня им в помощь — пусть сами себе своё вымаливают.

А ещё у меня есть сомнения по поводу парочки майри…

Помогать им, или нет?

Глава 7

Глава 7

Из навыков я себе выбрал Полёт, Кромку Ветра и Птицу Гром.

Прокачанный Полёт позволяет до получаса летать на высоте до сорока пяти — пятидесяти метров от поверхности, со скоростью, вдвое, а то и втрое превышающей скорость быстро бегущего человека.

Кромка ветра — атакующее заклинание, в его прокаченном варианте состоящее из пяти выстрелов огромным Воздушным Серпом, метров пять в диаметре, передвигающимся вдвое быстрей скорости звука.

Птица Гром — это реально заметная птица, с размахом крыльев метров в пять — шесть.

Птица повелевает молниями и при полной прокачке способна атаковать противника целых пять минут, нанося гигантский урон. Из минусов — работает этот навык всего лишь два раза в сутки и Силы потребляет изрядно.

Все выбранные мной навыки относятся к магии Воздуха.

И это вовсе не случайно.

Появился у меня один читерский способ, способствующий быстрому росту именно этого вида магии. И пусть он немного неприличен, на первый взгляд, но меня процесс такого развития своих магических способностей полностью устраивает.

И должен заметить, не только меня.

Майри тоже не против, и это я ещё мягко сказал.

Федру тоже перепал Полёт, на использование которого у меня большие планы, включающие в себя возможности бомбометания, а кроме того — это дополнительный путь для экстренной эвакуации.

Иногда бывает жизненно необходимо свалить куда подальше и как можно быстрей.

Наставникам я просто посоветовал молиться об Элементале Воздуха, в ответ на что они переглянулись, и вздохнув, согласились.

Естественно, «богиня Релти» удовлетворила их отчаянные молитвы…

Хотя, может они и о другом чём-то молились, но какая теперь уже разница, раз оба получили Элементалей Воздуха.

Элине достался Взгляд Эйда.

Для неё, как для художницы — это неоценимое подспорье.

Достаточно попросить клиента чуть попозировать, принимая ту или иную позу, и можно потом писать его портрет уже чисто по памяти, если навык прокачан.

С майри я всё-таки тоже согрешил — получили от Релти две девчонки Ледяные Колья.

Прокачают, смогут запускать до десятка трёхметровых сосулек, способных пробить насквозь не только Адскую Гончую, но и заморозить какую другую более бронированную тварюгу, до её полной неподвижности на пару — тройку минут, исключая на это время возможности ускоренной регенерации, характерной для большинства Тварей.

Одноклубники и все другие студенты пролетели.

Навыки они себе вымаливали сами.

Я с ними поговорил, и понял, что парни пойдут своим путём. Мешать не стал.

Они мысленно уже были в армии, а про карьеру в нашем отряде даже не думали.

Что им досталось — не знаю. Да, ребята полученные ими навыки ещё и сами пока не определили. Это по их лицам было видно.

Надеюсь, хоть что-то полезное им всё-таки перепало.

Побеспокоился я и о забытом было мной Баличе.

Ему «от богини» достался Инвиз, или Невидимость. Прокачает когда-нибудь, и почти целых пять минут сможет перемещаться незаметно для противника, с возможностью работать в это время метательными ножами и кинжалами.

Из минусов — запах и следы. Они никуда не денутся.

Короче, в храме всё было обставлено крайне пристойно.

Когда ко мне, в отдельную келью, заходил претендент на навык, то он ставил свою свечу, из самых дорогих, и вставал рядом со мной на колени. Минут пять мы молились оба, потом он падал и его выносили. Один лишь Мердок выбился из этого конвейера, его не вырубило, так что ушёл он почти что своими собственными ногами, всего лишь изрядно шатаясь.

Мне, в очередной раз, стало любопытно. Я попросту решил проверить, насколько первичный, только что полученный навык, отличается от его декларируемых величин максимального уровня.

Сначала попробовал Кромку Ветра.

Хех… Всего лишь один выстрел полуметровым серпом, летящем далеко не на сверхзвуке.

Так себе подарок.

Птица Гром тоже не впечатлила — размах крыльев меньше метра, молний немного, и пропала она уже через полминуты.

Короче — навыки нужно прокачивать, чтобы получить имбу.

С Полётом, после таких результатов, я даже экспериментировать не стал.

Не хватало ещё, у всех на виду мордой землю вспахать.

* * *

— Ларри, ты говоришь, я навык Полёт получил? — спросил Федр.

— Мне так Предчувствие подсказало, — выбрал я очень удобную для себя форму ответа, — Я прямо видел тебя в полёте, но буквально в течение трёх — четырёх секунд, а то и меньше. Ты летел очень высоко, и сбрасывал на Тварей какие-то штуки, а потом и вовсе бахнул по ним своей магией.

Кратенько описал я его будущие обязанности воздушного штурмовика.

Насчёт сбрасываемых бомб у меня уже есть некоторые идеи, пусть и дорогостоящие, но крайне эффективные, а с остальным мой приятель вскоре сам разберётся.

Тут главное, чтобы он свой новый навык прокачал побыстрей.

— Дружище, а давай ты теперь, на выходах отряда, не ходить, а летать будешь? — предложил я ему, ничтоже сумняшеся.

— А ты?

— И я вслед за тобой полечу, но лишь после того, как только ты в полёте освоишь наблюдение за окрестностями через своего Элементаля, — поставил я другу весьма непростую задачу, — Потом и я это же попробую сделать. Пока, сам понимаешь, без наблюдения с воздуха нашему отряду в Зону заходить не стоит.

— Ты же мне по секрету сказал, что теперь и у наставников есть Элементали Воздуха? — шёпотом проговорил Федр.

— Есть. Воробышки. Пока они у наставников в разы слабей тех наших, с которыми мы с тобой когда-то встретились с пиратами.

— Думаешь, наставники сумеют их быстро вырастить?

— Мой Майор Вихрь считает, что такое вполне возможно. Маги они оба не чета тем нам, которыми мы были, когда получили Элементалей в питомцы. Рост питомцев всегда напрямую связан с возможностями владельцев, а старики у нас ого-го, какие мощные.

Мой ответ Федр воспринял очень серьёзно. После нескольких уроков, которые мой Вихрь преподал его Дрюше, Федр не уставал радоваться, частенько рассказывая мне о новых успехах в общении со своим Элементалем.

Так что, в оценку Вихря он верит.

А мне этот случай крайне интересен.

Два очень сильных мага, в весьма солидном возрасте, и вдруг получают себе по питомцу.

Если что, случай практически небывалый, а может и вовсе нереальный при любых других условиях и обстоятельствах. А пока…

С таких рассказов впору начинать анекдоты, но вот вышло, как вышло.

Оба моих наставника вдруг превратились чисто в клушек, старательно натаскивающих своих Элементалей.

Признаюсь, я прилично поржал, следя глазами Вихря за их первыми попытками общения с магическими питомцами. И лишь на следующий день предложил им квалифицированную помощь.

Если кто-то считает, что оба моих наставника теперь вполне себе друзья, так вот нет. Они всего лишь давние соперники. Всю свою жизнь, с момента их знакомства, они соревновались, стараясь превзойти друг друга.

И в какой-то момент уже вроде бы угомонились, перейдя к мирному сосуществованию, но тут дёрнул же меня чёрт подогнать им одинаковых Элементалей. Не поверите, но соревнование у них разгорелось с новой силой.

Я лишь ржал в ответ, когда какой-то из наставников пытался у меня выпытать некий «секретный приёмчик», с помощью которого его питомец станет лучше и подрастёт чуть быстрей.

Так-то я вчера целый час, под «Егерский бальзам», им сначала рассказывал про питомцев, а потом второй час отвечал на все их вопросы.

Теперь оба наставника ходят не выспавшиеся.

Ещё бы.

Время отката у их «воробышков» пока часа три с половиной, оттого они оба дважды за ночь вскакивают, и невзирая на погоду, выгуливают питомцев, ревностно взирая на успехи друг друга.

Но сегодня мне придётся притормозить их энтузиазм.

Мы только вчера начали строительство пятого укрепления, и пара варёных амёб, вместо сильных магов, в составе отряда меня не устраивает.

Предчувствие уже вовсю щебечет, что новых неприятностей стоит ожидать если не завтра, то максимум — послезавтра.

Хотя я, наверное, предвзято отношусь к Зоне. Разве можно называть неприятностью, когда деньги сами к тебе бегут со всех сторон.

Сегодня мы занимаемся работами на четвёртом укрепление. Именно здесь я рассчитываю встретить очередной набег Тварей.

Я вовсе не удивлюсь, если наш противник на этот раз сменит тактику и не купится на те приёмы, которые мы применили в прошлый раз.

Так что воевать мы станем иначе. Стены четвёртого укрепления выше и толще, чем у всех остальных, пусть и ненамного. Ров с водой, пусть и неглубокий, всего в метр глубиной, но он очень широкий.

Большая часть ловушек со второго укрепления снята. Сейчас их устанавливают вокруг четвёртого укрепления, добавив сюда ещё сотню новых мин. Метрах в шестидесяти от укрепления на равном расстоянии, воздвигнуты шесть высоких столбов, с очень мощным основанием, и на них установлены довольно яркие светильники.

Ага, вот я и выдал часть своего плана.

Да, мы собираемся позволить Тварям взять нас в осаду. Для этого и необходимо ночное освещение.

Посмотрим, что у них получится.

Без Фино Стае стены не пробить, но броненосцам ров с водой не даст такое исполнить. Заодно и кошаки не смогут сходу запрыгнуть на стену, чтобы потом вскарабкаться наверх, а воду они жутко не любят.

Короче, мы свои новинки приготовили, и даже парочку довольно серьёзных тактических сюрпризов добавили, а вот что Твари нам на этот раз покажут — вопрос крайне интересный.

Опасно? Да.

Зато весь отряд прилично прокачается и денег изрядно заработает.

И это только первый слой той луковицы, которую я замутил, с этим проектом.

Второй слой тоже понятный и вполне легитимный — мы изучаем Тварей, методы борьбы с ними, и их возможную эволюцию, в которой я уже практически не сомневаюсь.

Третий слой — это наши исследователи. Они уже нашли что-то новенькое, а заодно, мы добавили им Флоксы. В большом количестве. Свеженькие, что само по себе редкость небывалая.

Алхимички только на них одних очень скоро себе на приличное приданое заработают.

Похоже, мы стали первыми, кто притащил серьёзный отряд исследователей, вместе со всем их оборудованием, так близко к границе.

Четвёртый слой — это уже чисто моё.

Личное.

И пусть такое в деньгах пока никак не оценить, но на самом деле ресурс крайне ценен.

Если совсем коротко — то это общественное мнение. Понимаю, что формулировка крайне размытая и не всем понятная, но она работает.

Буквально завтра я могу объявить себя и свой отряд самым эффективным средством борьбы с Тварями, и при некоторой поддержке герцога Орейро эту новость газеты разнесут по всей Империи Конти буквально за пару — тройку дней.

Потом это мнение закрепится и фамилия Ронси станет очень узнаваемой.

А известная фамилия — это тот бренд, который вполне можно монетизировать.

Здесь люди чересчур верят газетам.

В начале девяностых в моём мире они так же верили телевидению. Там им каких чудес только тогда не показали — и Кашпировского, и Чумака, а потом ещё многих таких же манипуляторов, не имеющих никакого отношения к магии.

Полстраны с ума сходило, таская к телевизорам банки с водой.

Возможно и некоммерческое использование моей известности.

Если я сейчас скажу, что детская проституция — это отвратительное явление, позорящее нашу Империю, то меня вряд ли кто услышит и поймёт. Многие вообще у виска пальцем покрутят.

Мол, она всегда была, есть и будет.

И совсем другой резонанс такое заявление вызовет, когда его выскажет достаточно известный человек. Глядишь, и заставит кое-кого задуматься, а то и вовсе послужит тем камнем, за которым последует потом целый камнепад.

Так что, работаем господа, работаем.

* * *

Элина скучала.

Она искренне полюбила живопись, и не без оснований считала, что нашла для себя самое подходящее занятие. Чисто по своему характеру и с максимальной степенью личного комфорта.

Нет, танцевать ей тоже нравилось, если бы не воспоминания о том, что ей пришлось пережить в процессе обучения. Учителя мачеха нашла очень жестокого и после некоторых занятий, тогда ещё маленькая девочка, иногда дня по два — три не могла даже присесть на стул, чтобы не поморщиться. Порол он её нещадно и всегда по голой заднице.

— Солнышко, а почему ты ничего не рисуешь? — однажды забежал к ней Ларри, оглядев организованную под неё отдельную комнатку в одно окно и нигде не обнаружив мольберта.

— Я думала твой большой портрет начать, но ты всё время чем-то занят и я вижу, что у тебя нет времени мне позировать.

— Прокачивай пока свой новый навык. Делай быстрые карандашные наброски, желательно, по памяти. А насчёт портрета… Есть у меня одна идея, правда, пока не знаю, хорошая она или нет. Не хочешь нарисовать небольшой портрет Адской Гончей? Не торопись с ответом. Подумай. А когда надумаешь, дай мне знать. Доставлю тебе тушу целиком. В новом холодильнике она и неделю пролежит в сохранности. Иди сюда. Поцелую тебя, и я побежал. Дел невпроворот. А нет, стоп. Мама тебе кувшин с малиновым вареньем велела передать, а Мари для тебя сшила вот такущего мягкого котика, — обозначил Ларри руками размеры мягкой игрушки, — Чуть позже принесу и сегодня у тебя останусь.

Много ли надо для счастья девушке, которая в кои веки обрела наконец-то семью и почувствовала заботу. А под крылышком у Ларри — ту защиту от внешних невзгод, которой ей всегда так не хватало.

Да о чём там говорить — когда мы познакомились, Элина даже смеяться вслух не умела. Боялась. Целый год потребовался, чтобы она научилась этому, но всё ещё вполголоса.

Вся апатия враз куда-то улетучилась, и Элина, что-то напевая себе под нос, кинулась точить карандаши.

Ларри сказал, что ей надо делать наброски по памяти. Раз сказал — она их нарисует. Сегодня же.

С кого бы начать? Может, с вечно хмурой Эмганы, которая иногда сидит целыми днями на улице, ничего не делая?

* * *

Оказывается, не одни мы торопились.

Твари тоже поспешали.

На следующий день, пока наш отряд добирался до четвёртого укрепления, я заметил не меньше четырёх — пяти небольших групп Адских Гончих.

Насчёт пятой группы не уверен. Они лишь мелькнули на какой-то миг и ушли под густую сень деревьев.

Послал туда Феникса и вскоре он выжег большой островок леса, организовав сразу несколько очагов пожара. Но Твари так и не вышли. Надеюсь, сгорели.

На нас пока никто не нападает, но пара таких групп, состоящих из пяти Гончих, себя обозначила лаем и рыком.

Глазами Майора Вихря я видел, как они рыча, рыли землю, выбрасывали комья из-под своих лап.

Перенацелил Феникса, и он разогнал этих шавок, чересчур много о себе возомнивших.

Парочку он даже неплохо зацепил, но они быстро оклемаются. С регенерацией у Тварей всё очень неплохо обстоит.

И это не только моё мнение.

Алхимички вчера успели сказать, что научились изготавливать очень недорогое зелье регенерации, на основе вытяжки из свежего мяса Гончих. Желательно — с ещё не свернувшейся кровью.

Эффект пока не понятен, но оно точно работает.

У помощника повара, который вчера случайно отрубил себе фалангу пальца, а спустя полдня принял изрядно разбавленное зелье, палец за два с половиной часа подрос на сантиметр, но потом рост замедлился. Так что, ждём окончательных результатов.

Что меня радует в этом мире — тут нет излишней канцелярщины в тех вопросах, которые касаются магии и всего ей сопутствующего.

К примеру, вновь изобретённое зелье можно продавать после минимальной проверки, подтверждённой тремя подписями официально зарегистрированных алхимиков.

Стоит такая проверка шестьдесят золотых — по двадцать каждому проверяющему, и занимает она не больше пары недель. Алхимики определят, что вреда новый эликсир не наносит, и вредных последствий от его применения нет. Всё остальное остаётся на совести изготовителя.

А вот патент займёт больше времени.

Я решил рискнуть.

К вполне понятным эликсирам от лэра Хиггинса, на поясах бойцов появились бутыльки с зельем регенерации, в его уже концентрированном варианте.

С наступлением темноты мелькание Тварей вокруг четвёртого укрепления заметно участилось.

Гончие изредка нарывались на сигналки, выставленные дальше всех, и шарахаясь от взлетающего вверх Огнешара — светлячка, иногда попадали на мины, что явно не добавляло пришедшей к нам Стае бодрости и задора.

— Они что-то задумали! Готовимся к атаке во втором секторе! — добавил я магии в голос, чтобы меня все услышали.

И тут же об мой Щит размазалась какая-то мелкая тварюшка, спикировавшая с большой высоты.

Летучая мышь?

Откуда?

В бестиарии Тварей их нет!

Или это ответ Зоны на моих Элементалей и мне стоит ждать продолжения?

Глава 8

Глава 8

— Нападение сверху! Маги, прикрыть всех Щитами! — вскинул я ещё один Щит вверх, одновременно отдавая команду.

Затем продублировал её ещё раз, уже усилив голос магией.

Размеры стаи тварюшек, посыпавшихся на нас сверху, были непонятны, и я активировал Ослепительный Свет.

Ох, как им не понравилось! Мелкая летающая живность заверещала и запищала, суматошно кидаясь врассыпную.

Маги оценили мою находку со светом, запустили вверх Светляки и азартно начали расстреливать стаю этих созданий, кто во что горазд.

Летающую мелочь разогнали быстро, и пары минут не прошло.

— Что-то новенькое… — задумчиво сказал Мердок, поднимая с земли одну из убитых тварюшек.

И действительно, таких я даже на картинках в Бестиарии не видел.

По размерам — чуть больше голубя, но с перепончатыми крыльями, как у летучей мыши.

Голова с острым длинным клювом защищена изрядным слоем хитина, да и брюшко в каких-то костяных бляшках и чешуйках. А ещё большие круглые глаза, как у филина, и пара выдающихся ушей. Явно эти создания ведут ночной образ жизни. Оттого-то им свет не понравился. Он их попросту ослепил.

Пришлось раньше времени активировать светильники, стоящие вокруг укрепления, разгоняя светом остатки летающих неведомых тварюшек.

Подпортили нам перепончатые один из сюрпризов, которым могли стать светильники.

— Подсвети-ка Вихрю Стаю, — скомандовал я Фениксу, — И не жалей Светляков и Огнешаров.

Твари уже были недалеко, мы слышали, как трещат молодые деревья и хрустит кустарник, через который они проламываются.

Вот только на этот раз Тварям обходной манёвр не поможет. Ловушек в кустарнике стоит ничуть не меньше, чем на тропах, а заодно там маги Земли ям нарыли. Причём не только больших, но и целую кучу глубоких лунок, где несущаяся Тварь попросту сломает себе лапу, если на бегу в такую влетит. Судя по рёву, всё это уже работает, и изрядно замедлило Стаю.

— Так. Что тут у нас? Гончие, Крокоты, не меньше дюжины Фино, — начал я вслух перечислять, когда Твари стали выскакивать на освещённый участок, где понемногу разгорался небольшой лесной пожар, — Ого! Вирги! Не меньше четырёх, нет шести, — поправился я, пересчитывая здоровенных кабанов, которые были раза в полтора — два крупней своих земных сородичей. Какие-то кошки, очень большие, из-за дыма не смог разглядеть, какие именно. Не меньше трёх. Хм, и пара биргусов, — заметил я здоровенных медведей, на первый взгляд неспешно трусивших позади Стаи, но почти не отстающих от всех остальных.

— А Гончих и Крокотов сколько? — нетерпеливо спросил Трикси.

— Как обычно, порядка двух сотен, — пожал я в ответ плечами, — Но треть из них уже вряд ли до нас доберётся. И это они ещё до основного пояса ловушек не дошли.

— И какой на этот раз план? — несколько нервно поинтересовался мой новый наставник.

— Сейчас озвучу, — ответил я ему прежде, чем усилил свой голос магией, — Мелочь, а именно Гончих и Крокотов пока не трогаем. Они нам не опасны. Бьём только по крупняку. Основное внимание на Фино, Биргусов и больших кошек. Бойцы, как только Твари зайдут в воду и вымокнут, начинайте стрелять, но никак не раньше.

— Ларри, почему? — чуть не взвыл Трикси.

— Увидите, — отмахнулся я от него.

Не самое подходящее время он выбрал, чтобы я стал объяснять, насколько эффективней станет использование молний в воде. Пора этому миру узнать про некоторые дополнительные бонусы электричества. Да и стрельба с близкого расстояния почти не предусматривает промахов даже для таких неопытных стрелков, как наши вояки.

Так что, выскочившие впереди всех Гончие напрасно носились взад-вперёд, пытаясь отвлечь наше внимание. Правда, в их сторону полетело несколько Огнешаров, от которых они с лёгкостью увернулись, но я решительно пресёк самодеятельность, громогласно пообещав лично надрать задницу самым нетерпеливым магам.

Наконец-то мы дождались Фино. Из кустарников их вышло уже поменьше. Я насчитал девятерых. Значит трое всё-таки нарвались на повторное срабатывание ловушек, и лежат сейчас в кустарнике с оторванными лапами или треснувшим панцирем.

— Маги Огня. Ловим Фино в Огненные Стены и стараемся поджечь.

Получилось почти хорошо, но четвёрка Фино всё-таки добралась до рва и плюхнулась в него, подняв кучу брызг.

Вы не поверите! Они изобразили из себя два мостика! И к ним тут же помчались крокоты, собираясь с разгона оттолкнуться от панцирей Фино и вскарабкаться на стену.

— Федр! Отрезай Стеной правых Фино от крокотов. Мой левый! Маги Земли, изобразите Шипы, чтобы по спинам Фино к нам никто не запрыгнул!

К счастью, мою скороговорку маги Земли поняли правильно. Мне недолго пришлось держать Огненную Стену, которая изрядно расходует Силу. Не прошло и полутора минут, как вход на мостики из Фино оказался отрезан Шипами. К слову сказать, и сами Фино на тот момент уже опасности не представляли. Бойцы засадили не меньше трёх десятков молний в каждого, и они тупо всплыли, даже не пробуя шевелиться. Или были убиты, или оглушены и парализованы.

— Наставники! Треугольник из Стен вокруг вот той парочки котов! — ткнул я пальцем на двух гигантских кошек, выскочивших на свет, и на какое-то время замерших.

Уф-ф-ф… Чуть было не упустили. Да что сегодня с Трикси? Его Стена вышла с задержкой, чуть было не пропустив Тварей.

Огненное Поле. Волчки. Ох, как же они орут — мороз по коже!

— Маги Земли и Воды! Свинья ваша. Работайте! — Заметил я одного из кабанов, который тупо бодал башкой и бил клыками в основание фонарного столба.

Надо заметить, получалось у него неплохо. Я даже со стены видел, как от мощного основания откалывались приличные куски спечённого гранита. Такую бы силищу, да в мирных целях…

Второго кабана поймали земельники, вздёрнув его на Шипы.

Медведи… Медведи так и не вышли на свет.

Они отступили в темноту, вместе с остатками Стаи. И это плохо.

Противник научился отступать, причём сохранил такую часть своего состава, которая не позволит нам ни трофеи собрать, ни безопасно вернуться обратно.

— Отдыхаем. Перезаряжаемся, — отдал я последнюю команду и снял усиление с голоса.

— Ларри, и что теперь? — вновь пристал ко мне лэр Трикси, — Твари же не ушли. Даже я их слышу.

Ещё бы. Твари не стесняются. Слышно не только их рычание, но и вой Гончих, и редкие, но громкие и резкие мявки котов. Одни лишь медведи себя никак не обозначают, но это вовсе не значит, что их нет.

— Восстанавливайте резерв, лэр, — посоветовал я ему, взяв в руки накопитель, — Потом перекусим и начнём шутить.

— Шутить?

— Да, а что такого? Разыграем пантомиму под названием — «Мы уходим».

— И что это нам даст?

— Что-нибудь, да даст, — философски заметил я, всецело отдаваясь перезарядке и лёгкой эйфории, которая всегда присутствует при восполнении изрядно потраченных Сил.

Перезаряжаюсь я быстро. Как бы даже намного быстрей, чем наставники. Я уже два накопителя в себя влил, а они всё ещё с первым в руках сидят.

Я поднялся, чтобы оглядеться и пройтись. Так вот нет. Взгляд поймал растерянную майри, взирающую на мир, как обиженный котёнок.

— Фэйла, ты уже перезарядилась? — с улыбкой обратился я к ней.

— Как? Я всю свою Силу израсходовала, чтобы этих черепах в воде заморозить, а потом про меня все забыли, — чуть ли не всхлипнула девушка.

— Не стоит так говорить, — тут же врубился я в проблему, которая может боком выйти Федру, — Тебя просто не успели включить в штат отряда, а все остальные сейчас выполняют мои команды. Так что — это моя вина. Давай я научу тебя, как снимать Силу с накопителя?

— Я умею.

— Даже с такого? — вытянул я из кармашка пояса свой резервный.

— Э-э, с такого нет.

— Смотри. Объясняю как, и показываю…

Фух-х… Друга только что спас.

Сидит его пассия, кайфует. Перезаряжается. От восторга и полноты чувств с губы аж слюнка потекла.

Вот Федру в радость-то будет узнать, что я, когда мы вернёмся, у своей конкубины заночую, предоставив им с Фэйлой наши комнаты в полное распоряжение.

Когда все оказались готовы, мы начали розыгрыш пантомимы.

Сценарий простой и понятный — часть отряда якобы испугалась и хочет вернуться назад.

Маги Земли спускают им мостик, и почти десяток бойцов и магов начинают передвигаться в сторону третьего укрепления.

Приманка?

Да, ещё какая!

Твари выдают себя изменившимися звуками. Они жаждут сатисфакции, а тут вдруг такой подарок!

Вот жеж наивные…

Они изо всех сил мчаться. Чтобы перекрыть дорогу между третьим и четвёртым укреплениями. Причём, сразу с двух сторон, чтобы этот отряд отступников отрезать.

Да Релти ради! Мы туда, на обочины этой дороги, с сотню многоразовых ловушек напихали, и именно на такой случай.

Отряд «отступников», если что, бегом возвращается обратно минут через пять — шесть.

Свою роль в нашей пантомиме он сыграл, и эта шутка мне удалась!

Ловушки чуть ли не сотню Тварей уничтожили.

Даже одного медведя зацепили, оторвав ему нижнюю часть лапы.

Жаль, произошло это далековато от укрепления, зато какой соблазн мне пришлось преодолевать — выскочить и добить крайне редкую и сильную Тварь, с помощью всего лишь небольшого отряда Вольных Охотников.

Да, именно так я и решил назвать тот бренд, который займётся коммерческой разработкой Зоны.

Вольные Охотники.

После массовой гибели на ловушках, установленных вдоль дороги, ошеломлённые Твари затихли. Даже Гончие перестали завывать.

— Вторая смена идёт спать, — скомандовал я, отправляя людей в укрытие, которое одновременно служит нам кладовой, — Через четыре часа вы нас смените.

Места там немного, но пятнадцать человек запросто улягутся.

Собственно, эта кладовая представляет из себя толстостенный квадрат с шестиметровой башней в его середине. Случись что — это наш последний пункт обороны.

На верхних ярусах башни есть восемь бойниц, через которые можно будет уничтожать Тварей, прорвись они во внутренний двор укрепления. Маги Земли целый день убили и две смены накопителей потратили, чтобы его возвести.

— Федр, Фэйлу с собой забери, — посоветовал я другу, вспомнив, что девушка в отряд принята совсем недавно, так что она наверняка ничего не знает о наших командах и распорядках.

Наше дежурство прошло без каких-либо происшествий.

Твари пару раз пытались завыть, но где-то настолько далеко, что мы их едва слышали.

Лесной пожар унялся сам по себе, так как ветер к ночи стих, а дожди не так давно изрядно промочили землю и траву.

Так что, я просидел, медитируя и гоняя своих Элементалей по откату.

Феникс даже сумел найти какую-то из Тварей, но я не успел на него вовремя на него переключиться, и оттого эту атаку попросту прозевал. Так что не готов честно сказать, чем она закончилась. Ибо сам я её результат не успел увидеть.

Второй смене досталась пара разведок от Тварей, от которых ребята легко отбились, но убить они скорей всего никого не смогли. Слишком уж быстро Гончие носились, то попадая в зону освещения, то пропадая из неё.

Радует то, что меня так никто при этом не разбудил, давая выспаться.

Да и Твари под утро перестали появляться.

Поутру выяснилось, что вокруг обстановка вполне спокойная.

После лёгкого завтрака я уселся медитировать, а заодно отправил в полёт Вихря, приказав разыскать Тварей.

Прошло добрых пятнадцать минут прежде, чем Вихрь вышел на связь.

— Тварей нет. Ни одной не нашёл. — С горечью сообщил он мне.

— Проверь всё ещё раз! Под каждый куст загляни! — вскочил я на ноги и пошёл искать Федра.

Пусть тоже выпускает Элементаля. Чёрт знает что происходит!

Не могли удрать эти свирепые хищники. Им инстинкты не должны были позволить! Ведь недаром они, как дурные, прут в набеги, не считаясь с жертвами, ведомые лишь жаждой крови и убийств.

— В темпе собираем трофеи и валим отсюда! — усилил я голос магией, отдавая команду, — Тварей поблизости нет. Ни одной. — Сообщил я нашему отряду, когда мы за полчаса в два Элементаля просканировали всю округу.

— Ларри, что-то случилось? — встревожился лэр Мердок.

— Все Твари исчезли и у меня есть всего лишь два варианта ответа, почему это произошло. Либо им кто-то приказал, либо сюда надвигается нечто такое, чего они жутко боятся. И, признаюсь, я даже не знаю, какой из этих вариантов самый плохой.

После моего сообщения, подгонять никого не пришлось.

Через полтора часа всё самое ценное было собрано в походные сумки, а большая часть всего остального, что было поблизости, заброшена в холодильник.

И мы побежали.

Четыре небольшие перебежки, с короткими остановками для сканирования местности, и вот мы уже на заставе.

— Это шесть Ядер Тварей, а к ним я добавлю шесть сотен золотых. Ваша задача — вызвать пару -тройку артефакторов из гарнизона и срочно укрепить оборону заставы. За день справитесь? — обратился я к местному командиру, который до сих пор никак не мог поверить, что видит всех нас живыми и невредимыми после ночёвки в Зоне.

— Вполне можем успеть, — кивнул тот в ответ, жадно глядя на Ядра.

— Тогда дерзайте. Завтра же проверю ваши успехи, — обломал я его надежды, которые прямо-таки читались у него на лице, — И учтите, жизнь стоит дороже любых денег, поскольку мёртвым деньги уже без надобности.

— Не скажете, что случилось?

— Скажу. Почему бы и нет. Примерно полсотни Тварей от нас сбежали. И в их числе были самые сильные.

— А вы думаете…

— Я пока ничего не думаю, но если что — то вы первые, кто может попасть под удар. И это вовсе не благотворительность. От вас начинается наша дорога в Зону и мне просто необходимо, чтобы ваша застава выжила и продолжила нести службу.

Не знаю, что больше всего его убедило — те бумаги от генерала, мой значок Инквизитора, или наши успехи в борьбе с Тварями, но за написание писем артефакторам он взялся прямо при мне, успев скомандовать, чтобы подготовили посыльного в гарнизон.

А я в это время заполнял шесть чеков на предъявителя. На сто золотых каждый.

* * *

— Ларри, а правду говорят, что ты зверски избил бургомистра Аллаки? — спросила у меня Элина, когда мы взяли передышку перед очередным раундом.

— Не совсем, — скривился я, мысленно пообещав себе утром выпытать у неё, откуда ей такое стало известно, — Всего лишь пару раз стукнул по брюху и разок дал пощёчину.

Ага, от которой у него пара зубов вылетели.

— Надеюсь, за дело?

— Ещё за какое.

— И за какое же?

— Он может сам и не виноват был, но его вина в том, что никак не проконтролировал один крайне щепетильный вопрос. Пришлось ему разъяснить ошибку.

— Ты про майри? Но они же сами под мужиков лезут, насколько я знаю?

— Не все и не под всех. Кроме того, они никогда такого не делают по принуждению. Вот тебе бы понравилось, если бы тебя заставили принимать незнакомых мужиков, которые стали бы тебя тупо насиловать по несколько раз в день?

— Наверное, я бы повесилась, — дрогнул голос у моей конкубины, — Если бы смелости хватило.

Тут, мысленно, и я вздрогнул, представив конопатку в петле с высунутым языком.

Да, я тогда недолго думал, когда она мне всё рассказала. Уже на следующее утро умчался верхом в Аллаки. В итоге на бургомистре теперь висит смертельная клятва перед Релти, что ни одна майри не будет в его городе встречаться с мужчинами по принуждению в любом из его проявлений.

Последнее важно.

Хитрость никто не отменял. Майри слишком просты, и их можно запутать, подставив под якобы какой-то ущерб, отработать который можно только определённым способом.

Зато теперь — это забота бургомистра. Пусть разбирается с каждым случаем и наказывает виновников. У него в этом есть личная, жизненно важная заинтересованность.

— Это хорошо, что ты майри защищаешь. Мне они тоже нравятся, — проворковала конкубина, и начала меня подготавливать к следующему раунду нашей постельной битвы.

Глава 9

Глава 9

Сегодня я объявил всем день отдыха.

Мало того, что наш отряд пережил первую ночёвку в Зоне и неплохое сражение, так и возвращаться пришлось с изрядным грузом. А мне с вояками выпало ещё и дважды сбегать от второго до четвёртого поста и обратно, чтобы вытащить остатки самого ценного из скоропортящихся ингредиентов.

Дело в том, что приданных нам носильщиков мы дальше второго форта не отправляем. Такова договорённость с их командиром. Устают солдатики с грузом бегать, а как-никак, за их безопасность мы отвечаем.

Как бы то ни было, а после обеда я пошёл на разведку. Один.

В разведке все остальные для меня только лишняя обуза. И я это говорю, не хвастаясь и не хвалясь тем, что бегаю намного быстрей любого члена нашего отряда. Кроме этого, ценного качества у меня есть ещё убедительные бонусы — это Элементали, мощные Щиты, отличное снаряжение, телепорт и целый букет полезных навыков.

По дороге заглянул на пограничную заставу. С удовлетворением отметил, что работу над парой последних оборонительных артефактов там заканчивают, а все остальные уже готовы и заряжены.

Гора с плеч. Очень уж мне не нравилось, что у нас на маршруте пограничная застава — одно из самых незащищённых мест, где можно было укрыть отряд. Мало того, что тут протяжённость частокола в разы больше, чем у стен любого нашего форта, так и сами стены погранзаставы надёжными не выглядят.

Алгоритм движения от форта к форту у меня прост и понятен. Добежал, осмотрелся, быстренько зарядил Вихря и вперёд, к следующему форту, а там юзнул Полёт, которого вполне хватает, чтобы взлететь на стену.

И нет, я не боюсь, что какой-то форт Твари обложат. Врежу по ним чем-нибудь убойным, помашу на прощание рукой, и вернусь телепортом в лагерь.

Если что, соблюдая аккуратность и осторожность, я до пятого форта уже добежал.

И нигде не увидел ни одной Твари.

Странно и непонятно.

Я успел заметить стада косуль. Обычных, тех, что Твари употребляют в качестве пищи. Зайчики всякие бегают. Утки на озёрах полно. Казалось бы — вот оно, кормовое изобилие, на которое так падки Твари, зачастую воюющие Стая на Стаю за такие территории.

Но никого нет.

На стене пятого форта полчаса просидел, и ничего интересного не заметил, кроме большой поляны с цветами, напоминающими наш иван-чай.

Что за цветок, пока не знаю. В оранжереях Академии я таких вроде не видел. Осмотрелся ещё раз на предмет Тварей и сгонял до полянки, чтобы нарезать охапку цветов. Тут полкилометра всего, и дорога понятная.

Если ничего ценного цветы из себя не представляют, то хоть девушкам по букетику раздам. Пахнут они классно. Этакая медовая мята.

Прямо с поляны и вернулся телепортом в лагерь.

— Лира, Мира, я вам цветочки принёс, — ввалился я к алхимичкам с парой букетов, — Надеюсь, это что-то полезное. А если нет, то пахнет приятно. В комнату себе поставите.

— Капрет, — чуть ли не хором откликнулись сестрёнки.

— А где взял? — тут же первой спросила Мира.

— На пятом форте у нас их целая поляна. Полезные?

— Надо проверить. Они же из Зоны? — это уже Лира цветы обнюхала и посмотрела, — Хотя, о чём это я. Пятый форт, все про него уже дня три говорят.

— Даже обычный капрет, в самом простом, сушёном виде, снимает усталость, поднимает Бодрость и положительно влияет на магические Щиты. Процентов на пять — семь их усиливает. А этот — из Зоны. Должен быть сильней.

— Тогда давайте я всю охапку к вам принесу?

— Неси! — слаженным дуэтом ответили алхимички.

* * *

— Ну, что я тебе говорила! — победно вскинулась Мира, когда Ларри вышел, — Нам только за исследование аномального капрета практику зачтут. А мы с тобой его не только высушим, но и эликсирчик сделаем на вытяжке.

— С чего ты взяла, что он аномальный? — усомнилась Лира.

— Так тут и цветок крупней раза в полтора, и стебель вон какой толстый. Никогда таких не видела. А запах-то какой!

— Слушай, а если эссенцию выжать и на духи пустить?

— И по пузырьку будем продавать?

— Эссенцию у нас Ларри купит, если всё получится. У него матушка всякой разной парфюмерией занимается и потом продаёт её майри.

— Откуда знаешь?

— Помнишь мне Федр пудру подарил и блеск для губ? Он и рассказал.

— Хм, а мне не подарил.

— Да ладно тебе, ты у меня и так больше половины на себя вымазала.

— Неважно. Главное — он виноват.

— Не только он, но и Ларри.

— Забудь. Ты не представляешь, как нам девчонки со всего курса завидуют. Вида не подают, но все знают, что мы частенько у самого Ларри Ронси ночуем. Оттого никто к нам и не лезет. Даже преподы мягче стали в общении.

— Вон Ларри уже цветы тащит. А цветов-то и в самом деле много. С чего начнём?

— Со всего сразу. Нас же двое.

* * *

Пока Тварей в обозримом пространстве нет, мы в темпе занялись строительством шестого форта.

Пятый достраиваем по пути, останавливаясь там на полчаса по дороге туда и обратно.

Он практически готов, но мин — ловушек на полноценное минное поле вокруг уже не хватает.

Приходится на пару часов притормозить отряд и отправиться на заготовку флоксов, а потом и капретов.

Раз уж мне предстоит телепортироваться домой, то хотя бы не с пустыми руками. Лишняя золотые в копилке отряда не помешают.

За пару рейсов я и флоксы с капретами лэру Гирингу переправлю, и мин на обратном пути натаскаю.

Слава Релти, производство мин — ловушек моим домашним цехом артефакторов вполне освоено и даже показывает неплохую динамику роста. Если раньше это было по пятьдесят штук за три дня, то теперь их выпускают семьдесят за то же время, а то и больше. Поднатаскались мастера, оснастку кой-какую придумали, которая работу облегчает, заодно и опыт, и уверенность появились. Опять же — сдельная оплата и премии не последнюю роль сыграли.

Некоторые новшества в строительство фортов мы внесли, на основе опыта последнего сражения. Допустим, те же Каменные Шипы от магов Земли. Оказывается, там можно поиграть параметрами. Чем меньше диаметр круга — тем выше сами Шипы. Скажем, у круга диаметром метра в полтора высота Шипов чуть больше метра, а у трёхметрового — всего лишь сантиметров тридцать — сорок.

Казалось бы — какая ценность в таком наблюдении? Ан нет. Она есть.

Когда я попросил наших землероек (магов Земли) изобразить мне лёгкий склон, градусов в двадцать, всего лишь перетащив землю из небольшого, но широкого рва метров на пять — шесть повыше, потом это утрамбовать в склон, а затем низ снабдить мелкими Шипами, а верх крупными, то вышло вполне достойное заграждение, через которое даже самые крупные кошаки вряд ли перепрыгнут.

Теперь три клина из таких «шипованных» склонов окружают шестой форт, а проходы между ними щедро снабжены ямками и ловушками.

Да, магам Земли поработать пришлось больше обычного, но в тот же день премия в двадцать пять золотых каждому за ударный труд, и высказанная мной благодарность перед строем, сняли у них весь негатив.

Видели бы вы, какие важные они потом ходили, принимая поздравления.

Что касается меня, то мне кажется, что я начал быть подвержен суевериям.

Пока у нас на каждый чётный форт пришлось по сражению. Оттого я шестой форт вылизываю, и снабжаю больше обычного, заодно придумывая что-то новенькое.

Если что — послезавтра нам тут предстоит целую ночь провести, дразня и раздражая Тварей одним лишь фактом своего присутствия на их территории.

— Ларри, ты уверен, что это эффективная тактика и твои «редуты», ты вроде так их назвал, сработают? — поинтересовался лэр Мердок, но лишь после того, как он старательно срисовал себе в блокнот, что у нас в итоге получилось.

Наверное, наш «шипованный» клин имеет какое-то другое название среди мастеров фортификации из моего мира, но я применил, что первое в голову пришло.

По факту, я всего лишь стараюсь исправить ошибки предыдущего боя и с нетерпением ожидаю ответного хода Тварей.

* * *

Твари дали нам фору в три дня.

У нас уже почти был готов седьмой форт, но я в него пока не особо верил, и готовил встречу с Тварями на шестом.

Шестой форт теперь ничуть не хуже, чем пара других чётных фортов, а в некоторых моментах он даже лучше.

Мы же тоже растём. Думаем и добавляем новшества.

Теперь уже вопросы ночёвки в Зоне ни у кого сомнений не вызывают.

Слишком далеко мы углубились на территории Тварей, чтобы дважды в день бегать туда и обратно.

Если что, то расстояние от форта до форта не меньше трёх километров. Так что вполне справедливо считать, что шестой форт вынесен в Зону уже километров на двадцать.

На минуточку — это почти рекорд. Так далеко в Зону ещё никто не заходил, и тем более, не собирался там остаться на ночь.

А нам деваться некуда. Шесть интенсивных перебежек, примерно раз в час, и мы на месте.

Количество светильников вокруг шестого форта увеличено до двенадцати. И это не случайность.

Светильники достойно показали себя, как защита от летучих мышей, тех, что с головами дятла.

Эту новую разновидность Тварей ещё изучают, и собственного названия они пока не получили.

Хотя пару рабочих названий они уже имеют: Мышедятел и Клювокрыл. Но это так, временные названия, придуманные всего лишь для того, чтобы вовремя известить отряд об опасности.

На стенах шестого форта имеются навесы. Не везде, но их достаточно, чтобы неодарённые могли на время укрыться от пикирующих Клювокрылов. Магам эти тварюшки не страшны. Они сами убиваются практически об любой из Щитов, сворачивая себе голову.

Прибыв на шестой форт отряд почти час отдыхал, а потом и силы нашлись, чтобы выйти на часок до седьмого, который стоило доделать.

Обратно вернулись до темноты.

Вскоре зажгли половину светильников, и я отдал команду «отбой» первой смене.

Причём, с чистой совестью, так как Предчувствие пока молчало.

Проснулся я сам, так как выспался.

— Что у вас? — спросил я у Федра, который сидел на коврике, недалеко от казарм, явно пытаясь что-то заметить глазами своего питомца.

Неплохая попытка, с учётом света от двух Лун и замечательного зрения Элементалей.

— Пока никого, — откликнулся приятель, отключаясь от своего Дрюши, — И никаких подозрительных звуков не слышу.

— Тогда иди спать. Сдаётся мне, нас до утра никто не потревожит.

— Пока моя смена.

— Считай, что я тебя заменил. Иди поспи. Утро может оказаться очень жарким, — отправил я приятеля на отдых.

Так-то, да. Предчувствие начало лишь вяло похрюкивать, что означает далеко не моментальные неприятности.

— Ты, ты, ты, ты, и ты — все идёте спать, — обошёл я стены и посты, выявляя тех, у кого уже глаза слипались.

Спорить никто не стал и это здорово! Мой авторитет, как командира, растёт не по дням, а по часам! Иначе бы трое егерей и с места не тронулись, дожидаясь прямой команды своего начальника.

— Лэр Ронси, а кого нам ждать? — услышал я девичий голос из темноты тени, которую стена откидывала почти на треть форта.

— Фэйла? Ты тоже можешь идти спать. Утром я всех вас подниму, а пока опасности нет.

— Я не устала.

— Собираешься обсуждать приказы командира?

— Никак нет. Уже ухожу.

Во, давно бы так. А то эти амазонки слишком много о себе мнят. Но этой, Федр видимо успел втолковать, кто у нас тут папа.

Рассвет. Есть в нём что-то сакральное и необычное, раз его хочется встречать всегда.

После восхода местного Солнца прошёл добрый час, если не больше, прежде чем я объявил тревогу.

К нам неслись тысячи гигантских муравьёв! Каждый из них был размером с кошку!

Они живым ковром устилали полосу шириной метров в сто, пожирая на ходу траву и кустарник.

— Что там? — взобрался ко мне лэр Мердок.

— Полчища здоровенных муравьёв. Сейчас их река задержала, но они строят переправу, — коротко доложил я, готовясь руководить атакой Феникса.

— Как строят?

— Деревья в воду валят. Пока у них плохо получается, но они только начали. О! Зато горят они просто замечательно! Феникс только что добрую сотню Огненным Дождём спалил! Я их задержу, насколько смогу, а пока нам нужны ветки для костров. Вон с той стороны.

Задержать муравьёв мне удалось на полчаса. Для этого хватило нескольких пожаров в тех местах, где у муравьёв что-то начинало получаться с переправами.

К этому времени маги Воздушными Серпами накосили вдосталь кустарника, и воины перетаскали всё в нужном направление, соорудив там баррикаду высотой в добрый метр. Но всё когда-то кончается. Закончился и заряд Силы у Феникса. Я хоть и пытался его растянуть на подольше, но муравьи разбежались по берегу и мне пришлось перекрывать сразу десяток мест.

— Заканчивайте. Феникс возвращается. Скоро Твари прибегут. — Скомандовал я бойцам.

— А их там много? — поинтересовался Федр, который стоял рядом и ждал команды на запуск своего Элементаля.

— Тысячи полторы — две осталось. Кстати, запускай своего Дрюшу. Пусть он во время переправы их в воду сдувает. Мой Вихрь этим же займётся. Похоже, плавают муравьи из рук вон плохо. Зато по стенам чуть ли не бегом умеют носиться, — поделился я увиденным.

Да, вот такая вот печалька. Почти отвесная скала, стоящая на берегу реки, для муравьёв — переростков препятствием не стала. Они очень быстро вскарабкались наверх, а потом так же легко спустились. Это я к тому, что стены нам сегодня не сильно-то и помогут, в отличие от рва с водой.

— Водники, а добавьте-ка воды в ров. Похоже, наши гости её не любят, — обратился я к магам Воды.

Подгонять никого не пришлось. Через пять минут ров был полон.

— Фэйла, попробуй льда сыпануть вот на тот на край рва. Посмотрим, как они на заморозку реагируют.

Плавали муравьи так себе. Нет, они не тонули, всего лишь беспомощно болтали лапками, когда их уносило течением.

К счастью, Майор Вихрь сумел срубить верхушку дерева на одной из двух переправ и течение прибило остальной ствол к берегу. После этого наши Элементали заработали слаженно, поочерёдно заходя на цель и десятками сбрасывая муравьёв в реку.

Вихрь попробовал Серпом вдоль ствола пройтись, и довольно удачно, убив не меньше десятка мурашей, но я приказал ему вернуться к прежней тактике. Да, унесённые течением муравьи оставались живыми и возможно, лишь немного покалеченными, но у Вихря и запас Силы уже невелик остался. Семь-восемь Серпов и пора ему будет возвращаться на перезарядку. Зато Воздушными Кулаками он ещё сотни три-четыре мурашей в воду уронит. Сдаётся мне, что выплывшие одиночки уже в атаку не побегут, а начнут суматошно носиться по берегу, пока не собьются в небольшую стаю.

Как бы то ни было, но скоро и наших Элементалей пришлось возвращать. Хорошо поработали. Чуть ли не уполовинили мурашей, отправляя их в плавание.

— Почти тысяча тварюшек на нашем берегу, — поделился я информацией, которую напоследок увидел глазами Вихря, — Выстраиваются и скоро пойдут на нас.

— Да сколько же их было! — услышал я вопрос лэра Трикси.

Похоже, у одного из моих наставников лёгкая паника.

— Думаю, изначально тысячи две с половиной, не меньше, если судить по размерам той площади, которую они занимали во время перехода, — очень спокойно и взвешено сказал я в ответ, чтобы своим холодным тоном подтвердить уверенность в нашей победе и обнулить панические настроения.

— Это как понять?

— Шли они довольно плотно. Думаю, что в первой шеренге было от восьмидесяти до ста Тварей. А всего таких шеренг было около тридцати. Точнее сказать затрудняюсь, так как иногда они смешивались, обходя препятствия, и тогда строй сбивался, — поделился я своими наблюдениями, — Порядка пятисот смог сжечь Феникс, воспользовавшись их скученностью и возможностью устраивать пожары на другом берегу реки. И почти тысячу унесла река, когда мы их сбрасывали в воду при переправе. Возможно, мы их сегодня ещё увидим, но лишь после того, как разберёмся с первой тысячей. А пока, извините, но я ещё разок попробую сократить их состав, — запустил я в воздух Феникса, перезарядившегося «с руки».

Спасибо сестрёнке, отличный способ скоростной перезарядки подсказала.

И грех сейчас не воспользоваться Фениксом, для которого выпали почти идеальные условия для его прокачки.

Горят мураши просто замечательно!

Глава 10

Глава 10

Порезвился Феникс изумительно! Не меньше двухсот — трёхсот мурашей сжёг или превратил их в таких инвалидов, которых попросту скрючило, и они уже не могли никуда бежать.

Слабые они к магии Огня, да и вообще к огню. Порой им так удачно прилетало, что мне подумалось, что у каждого из них на спине ранец с пластиковой пятилитровой бутылкой бензина.

Если бы тварюшки не разбежались в разные стороны, то один Феникс их всех грохнул бы прямо на марше. А так ему пришлось гоняться за разрозненными кучками, иногда удачно накрывая десяток — полтора мурашей Огненным Дождём.

Из плюсов — в километре от нас наблюдается неслабый лесной пожар, который разрастается, чему способствует бодрый ветерок с гор.

Далеко не огнестойким муравьям пожар никак радости не добавит, а может и ограничит последующие атаки, так как лес неплохо занялся и вряд ли это быстро закончиться.

— Маги Земли — атакуйте самыми широкими кругами. Водники — бейте плетями, когда муравьи дойдут до рва. Все остальные — сжигаем Тварей Огненным Дождём. Они замечательно горят! — азартно отдал я команды, усилив свой голос, — Наставники, с вас Огненное Поле. Места я укажу.

В воздух снова рванул Вихрь. Да, он не успел перезарядиться полностью, но минут на тридцать его уже хватит, чтобы стать моими глазами.

Если какой-то тактик, работающий на стороне Тварей, решил с помощью муравьёв максимально понизить эффект моих ловушек, то у него получилось.

Ловушки работали. Но на их счету сегодня вряд ли наберётся больше четырёх — пяти десятков мурашей. Слишком быстро тварюшки пробегают, не давая ловушке перезарядиться, и слишком их много, чтобы такие потери их могли остановить.

— Зажигаем кустарник! Наставники — Огненное Поле по краям баррикады, — принял я под эти команды Феникса на руку.

Сейчас очень важно увидеть, куда метнётся голова Стаи.

У меня уже готовы к запуску Волчки, и тут вдруг что-то пошло не так. Нашу баррикаду никто не поджёг. Все понадеялись друг на друга, а я лоханулся, не назначив конкретных исполнителей. В итоге, баррикада не горит. Вот туда, в самый её центр, я и запустил Волчков, а сам лихорадочно стал собирать Огненный Дождь. Сейчас муравьи разметут сваленный кустарник и выйдут на оперативный простор, рассыпавшись и начав лезть на стены. В том, что у них это получится забраться почти сходу, я не сомневаюсь. Одна надежда на ров с водой.

Уф-ф… Мердок подстраховал. Выставил Огненную Стену на правой части баррикады.

— Трикси — Огненная Стена слева от Мердока! — скомандовал я, позабыв про всякое почитание и титулование.

Блин, сработало.

Можно выдохнуть, а то ведь на волоске висели. Перед баррикадой сейчас сотни три мурашей скопилось. Прорвись они на стены, и пришлось бы в рукопашную сражаться с доброй половиной из них.

Зато теперь — красота! Волчки свою жатву собирают, а мураши в растерянности.

— Федр, ставь Стену позади них и начинай их нагонять к кострам!

Во, а с меня Огненное Поле и такой же Дождь.

Ух, как они противно заскрежетали и завизжали, переходя на ультразвук!

Так, а что у нас слева? Слева непорядок. С десяток муравьёв вдруг остановились, и загнув свои жопки так, словно они скорпионы, выстрелили струями какой-то жидкости. Да ещё так слаженно.

Струи я отбил назад расширенным Воздушным Щитом, а следом послал Огнешар.

Бабахнуло так, что мама не горюй.

Во, как знал, что это у них кислота так полыхает, что я её с бензином сравнил.

— Всем внимание! Ту пару муравьёв, что на льду примёрзли, не убивать. Будем брать живьём. Обнаружен очень ценный компонент!

— Ларри, какой ещё компонент? — воззвал было лэр Трикси, но уже куда как более спокойным тоном, без панических ноток в голосе.

— Точно нам лишь исследователи скажут, но похоже, у них в брюшках концентрированная кислота.

— Зачем она тебе?

— Вопрос Имперской важности. Не отвлекайтесь. Работайте. Вон та кучка слева — ваша.

Хех, зачем мне кислота… Если ей обработать вату из хлопка, а то и вовсе тополиный пух, а потом добавить немножко серы и угля, то получится порох.

Скорей всего — плохой. Но Москва тоже не сразу строилась.

Что-то я подскажу, исходя из своих скудных знаний на этот счёт, что-то исследователи от себя добавят, но вот встретить Стаю Тварей на погранзаставе парой выстрелов шрапнелью даже из примитивных бронзовых пушек — это дорогого стоит.

До рукопашной почти не дошло. Всего лишь с десяток мурашей сумели взобраться на стены, где их приняли наши вояки, одного из которых я сейчас лечу Прикосновением Богини.

Так-то муравей, своими жвалами, ему чуть ли не до кости часть руки выхватил, в районе бицепса.

Вот и посмотрим, как что действует, а именно — Прикосновение Богини и артефакт Среднего Лечения, заряженный на полную.

Нет, наставники тоже свои услуги предлагали, но, когда я сказал, что уже из лечений мной задействовано, отошли и задумались.

Не спрашивайте меня, как можно лечить магией, не разбираясь в медицине.

Могу лишь высказать своё мнение по этому поводу, не претендуя ни грамма, на то, что оно единственно верное.

У нас в Академии обучаются целители. Вот они умеют точечно и целенаправленно воздействовать на органы, кости и прочее. А такие лохи от медицины, как я, всего лишь понапрасну сливают половину своей эффективности, пытаясь достичь общего оздоровления организма или под те критерии, которые в нём изначально были природой заложены. Другими словами, я сейчас не только руку бойцу лечу, но вполне возможно, попутно избавляю его от кариеса или простатита, а может, и вовсе от глистов или геморроя.

С одной стороны — это хорошо, но не тогда, когда нужно максимум эффективности на заживление раны.

Как бы то ни было, а часа через три боец встал в строй. От раны пока осталась лишь некрасивая вмятина, и рука у него не полностью функционирует, но артефакт Лечения всё ещё работает, так что завтра посмотрим, что получилось.

Да, пока он бледноват и взгляд у него порой плывёт, но это уже снова боевая единица.

Он может рубить, колоть, стрелять и бегать.

Последнее важно.

Я сейчас собираюсь принять решение об отступлении.

Пока нас прикрыл лесной пожар, мы запросто успеем домчаться до четвёртого форта, а там, осмотрев окрестности, и дальше двинуть, вплоть до второго, а то и вовсе до лагеря под вечер добраться.

Мы струсили?

Ни в коем случае. Просто у нас есть трофеи — новые Твари, которых до сих пор никто не видел. И парочку из них мы захватили живыми. Если это не успех, то даже не знаю, каким он ещё должен быть. Тварюшек сейчас засыпают свежим льдом, прямо на приготовленных для них носилках, ещё часть трофеев бойцы размещают в рюкзаки, и мы стартуем.

Короткая передышка на пятом форте, обзор местности, и мы мчимся на четвёртый форт. Тут передышка чуть подольше, а потом наш отряд снова уходит в бодрый марш, неся с собой Империи Конти новые знания.

Они сейчас важней, чем уничтожение следующей партии муравьёв.

В лагерь мы вернулись поздним вечером. Две Луны ещё только начинали всходить.

Лагерь нас встретил радостным гомоном, но все немного притихли, когда появились носилки со льдом

Ох, какими жадными взглядами их проводили.

И я это прекрасно понимаю. Изучить новую Тварь и предоставить отчёт по ней — это то же самое, что сделать заявление о себе, как об учёном, как минимум претендующем на собственные названия, где будет упомянуто их имя, если ими кто-то захочет поинтересоваться.

Как по мне — чисто фигня. Но сестричек — алхимичек такое дело возбудило, под самое не могу.

А я всего-то лишь попросил, чтобы они мне кислоту слили с какой-то из тварюшек в стеклянную тару, и пару опытов с хлопковой ватой потом провели.

Если всё срастётся — быть им Имперскими звёздами алхимии!

Но в итоге я сегодня имею то, что имею. Если не вдаваться в детали — всего лишь плохой порох.

Отчего он таким плохим получился — не знаю. Предполагаю, что из-за несовершенства реагентов и их низкого качества очистки.

Тут у нас и кислота не понять какая, и вата далеко не лучшая, да и сера только так называется, но вовсе не факт, что это то, что надо. Пожалуй, только уголь более-менее качественный.

Короче, лихим штурмом решить вопрос с пригодным сырьём, и получить продукт, хоть немного похожий на настоящий порох, у меня не вышло.

Тем не менее, первый результат уже есть, и я даже знаю, кого удастся озадачить его дальнейшим изучением.

Может, мужа лэры Хаяй. Худо-бедно, а он главный военачальник по всему Белговорту и его окрестностям. Так что подкину ему идею, когда наши алхимички первых успехов добьются и лавры учёных получат.

Пусть потом папашка моей знакомой Арвен себе почести зарабатывает, если возьмётся за такое дело.

Порох и пушки — вопрос сугубо государственный, может быть на этом и можно что-то поиметь в доход, но никак не с моим суконным рылом, далёким от армии. Зато у него всё может получиться.

* * *

На этот раз я дал своему отряду сразу два выходных дня.

Люди устали, и даже не столько физически, сколько морально. Скоро уже месяц, как они в постоянном состояние стресса.

Сам я его не особо ощущаю, так как вижу обстановку глазами своего Элементаля, а вот им приходится выходить в Зону, веря мне на слово, и постоянно ожидая нападения Тварей.

Чтобы было понятно, объясню. Поймай нас во время перехода Стая в пять-шесть десятков тех же Гончих, и вовсе не факт, что именно мы победим, да и в самом лучшем случае, хотя бы половина из нас останется в живых и сможет вернуться.

Так что, первый день отдыха у отряда разгрузочный, на выпивку и прочие непотребства, а второй, на опохмелку. Народ здесь простой, не отягощённый излишними психологизмами, и таких мер психологической реабилитации им вполне достаточно.

К тому же, у меня есть план по усилению нашего отряда. Не всего, а лишь касающийся пары наставников.

— Лэр Мердок, у меня к вам, с лэром Трикси, есть предложение (от которого вы не сможете отказаться), которое я готов обсудить под пару-тройку бутылочек Егерского бальзама. — Встретился я утром с наставником после пробежки.

— Ларри, что-то серьёзное?

— Для вас двоих — да.

— Даже намекнуть не хочешь?

— Отчего же. Могу и прямо сказать. Что вы думаете по поводу пары Ядер Фино? Понятно, что они сейчас находятся в казне отряда, но вашей доли в трофеях уже вполне хватает, чтобы вы оба могли себя серьёзно усилить. А заодно это усиление благостно скажется на ваших Элементалях. Кроме того, мне будет интересно услышать, кого ещё из наших магов вы порекомендуете усилить Ядрами. Послезавтра нам снова идти в Зону. Надеюсь, не одному мне понятно, что чем дальше мы продвигаемся, тем большее противодействие встречаем.

— Не могу не согласиться. Уже два новых вида Тварей открыли. Ладно, пойду я с Трикси поговорю, а ты к нам через полчаса наведайся.

— Кстати, наставник, мне кажется, или лэр Трикси раньше гораздо уверенней был и только в последние дни немного сдал?

— Раньше ему нечего было особенно терять, а теперь у него появилась мечта, — чуть подумав, высказался Мердок, но снизив громкость голоса, дал мне понять, что эта информация конфиденциальная.

— Какая, если не секрет?

— О своём уютном доме, который он может уже через год начать строить, — неохотно ответил наставник.

— А что нужно сделать, чтобы вернуть нам прежнего Трикси. Без этих панических вопросов посреди боя? Очень уж они не способствуют поддержанию боевого духа у остальных магов.

— Вот сам и спросишь его об этом, а я поддержу. Надеюсь, его гордость сумеет превозмочь ту излишнюю осторожность, которой он начал страдать, слишком рано начав мечтать об уютной старости.

— Благодарю, лэр. Через полчаса я буду у вас.

Мой разговор с наставниками прервал приезд полкового начальства.

Прибыли полковник с адъютантом и два старших капитана.

И что характерно, приехали они именно к нам, а не к гарнизонному начальнику, который уже был изрядно пьян к тому времени.

К счастью, мы с наставниками только начали, и успели пропустить всего по паре стопок.

Наше приглашение к столу вояки восприняли благостно, и без излишних жеманств оценили достоинства бальзама и той нехитрой закуски, которую мы наспех приготовили.

Если что, у них с собой тоже было, так что вскоре их адъютант изрядно увеличил у нас на столе количество разносолов и выпивки. Кстати, кальвадос они выставили вполне достойный, как и сыры.

Хорошо так посидели. За пару часов многое успели друг другу рассказать и на кучу вопросов ответить. Заодно мы им новых Тварей показали, попутно дав краткое описание, с указанием их слабых мест.

И я вовсе не удивился, когда разговор под конец плавно скатился на майри. Островитянки в Приграничье гости редкие, если не сказать — невиданные. А тут вдруг вон их сколько и все молодые, ладные да пригожие.

— А может мне кто-то из вас подсказать, как бы познакомиться с одной из майри? Или это запрещено? — в конце концов не выдержал один из старших капитанов.

— Отчего же запрещено. Если они свободны от дежурства, то ничего вам не мешает. Девушки уже давно совершеннолетние, и все из благородных. А вот как вы будете это делать, тут я вам не подсказчик, — развёл я руками, и мой ответ поверг офицера в некоторое уныние, — Можете серенаду спеть, стихи под луной рассказать или ещё что придумать — тут у каждого мужчины к сердцу девушки свой путь.

— Из благородных, говорите…

— Именно так. Насколько я смог заметить, из довольно знатных родов, если судить по их украшениям.

— Тогда я пас, — резко сдал офицер, под усмешки своих однополчан, — Хлопотно слишком.

— Есть такое, но вы же с серьёзными намерениями…

— Ага, они у него ещё две недели серьёзные будут, а потом жена с детьми от тёщи вернётся, — бессовестно сдал своего коллегу второй капитан.

— Тогда искренне не рекомендую. Все девушки весьма искусны в магии, причём, именно в её боевом аспекте, — улыбнулся я в свою очередь, — Впрочем, если разговор о девушках мы закончили, то я бы хотел снова поговорить о Тварях. Не подскажете, кто-то уже пробовал анализировать, отчего они в прошлые годы выбирали тот или иной маршрут?

— Говорят, удачней всего получалось у полковника Левке из штаба бригады. По разговорам среди офицеров, ему удавалось два раза из трёх довольно точно указать направление ожидаемого набега, — взял слово полковник.

— А он не делился ни с кем методикой?

— Отчего же. Очень даже делился и нас заставлял подробные рапорты писать. Особенный акцент делал на то, чтобы мы указывали состояние рек, таяние снега на горных вершинах, там где они видны, и наличие в предгорьях и долинах крупных стад тех же буйволов или ланей.

— Угу, то есть его прогноз основывался на удобном проходе через горы, состоянии переправ через реки и кормовой базе, достаточной, чтобы Стая успела собраться и отъестся после перехода через горные перевалы.

— Скорей всего так оно и есть, но на уровне полка прогноз вряд ли сработает. Масштаб не тот. Нашу зону ответственности Стая поперёк пересечёт за полдня, а мы их даже не увидим, если они не будут выходить на берега рек. Просто пройдут своим берегом с левого фланга на правый и уйдут к соседям, а то и к следующим за ними и, уже там собравшись, пойдут в набег.

— А как же тогда Левке угадывал? И, кстати, насколько точно?

— Точность у него довольно приличная выходила. На уровне зон ответственности пары гарнизонов. Но если догадаться о месте сбора и направлении, в котором двинется Стая, то мест для массового перехода и переправ через реки не так-то много, и все они давно известны. Допустим, нашу границу Твари всегда пересекали лишь в трёх местах, и лишь один раз они выбрали новый маршрут, но тогда и обстоятельства были особые — больше месяца дождей не было и реки пересохли до такой степени, что их местами можно было перейти, не замочив ног.

— Хм. Интересно. А где сейчас можно полковника Левке увидеть? — спросил я, собираясь его привлечь в качестве консультанта.

— Где-нибудь на юге, или в столице. Он уже год, как в отставке, — пожал полковник плечами.

— А нет ли какой возможности его нынешний адрес узнать?

— Отчего же. Наш начальник штаба с ним в приятельских отношениях, и в переписке состоит.

— Могу ли я надеяться, что он приложит к своему очередному письму мою записку. А там уж, если полковника Левке она заинтересует, то и он мне ответит, а нет — так нет.

— Даже не знаю, чем вы сможете его заинтересовать. Обычно те, кто с Приграничья уехал, обратно не возвращаются. Не настолько весёлая тут жизнь, чтобы без служебных надобностей на неё стоило променять те блага юга или искусы крупных городов, а то и самой столицы.

— Должен же кто-то встать в ряды основателей Гильдии Вольных Охотников? Почему бы не Левке, раз он так хорош?

— А отчего бы вам, молодой человек, самому не попробовать? — не стал скрывать лёгкого сарказма офицер, которому выпитый крепкий алкоголь уже немного развязал язык и заодно развеял тот флер моего значка инквизитора, который, без сомнения, его в начале вечера сильно сдерживал.

— Сожалею, лэр, но я уже на службе. И как вы можете видеть, имею некоторые успехи, — засветил я свои перстни, которые до этого старался не особо выпячивать, более того, даже скрывал.

— О-о… Да-а… А это? — наклонился полковник прямо к моей руке, жадно пожирая взглядом показанные ему награды.

— Вы всё верно поняли. Две награды получены мной лично из рук Императора, а вот этот перстень — из рук его брата.

— Лер Ронси! Тогда у меня к вам нескромный вопрос, — собрался полковник с мыслями, — А что вы, в таком случае, делаете у нас в Приграничье⁈

Глава 11

Глава 11

Седьмой форт у нас стоит на высоком берегу реки.

Ну, как реки, речонки шириной метров двадцать — двадцать пять.

Вроде, не так много, но и немало. Река, текущая с гор, несёт свои очень холодные воды с приличной скоростью, а во время дождей затапливает противоположный низкий берег, добавляя к своей ширине ещё метров тридцать — сорок, что понятно по кустам, с застрявшей травой на их ветках.

Достроим седьмой форт и нужно будет городить мост.

Как заявили маги Земли, на это потребуется три — четыре дня и целая куча накопителей Силы.

Нет, они не собираются строить грандиозное сооружение. Это будет просто каменная тропа, сантиметров пятьдесят — шестьдесят шириной, установленная на Т-образных сваях. Пройти по ней можно будет лишь по одному, что нам, что Тварям.

Середина моста будет раздвижная. Шесть с лишним метров над самой стремниной будут перекрыты вертикальными стенами. Магам Земли достаточно пяти минут, чтобы привести их в горизонтальное положение и состыковать друг с другом, восстановив проход по мосту.

С учётом того, что на всём протяжении моста в каменной тропе через каждый метр будут предусмотрены лунки, как раз в размер моих мин — ловушек, то эти пять минут мы магам Земли по любому дадим, обороняя мост даже половиной отряда.

Опять же, уверенно это можно утверждать лишь исходя из уже увиденных нами Тварей, но Зона уже пару раз показывала свои сюрпризы.

Мост маги Земли действительно построили за три дня.

Нам пришлось дважды оставаться на ночёвку на шестом форте, который был подготовлен к обороне лучше других.

Особых проблем не было, если не считать одной утренней атаки муравьёв. Но их было всего лишь немногим больше двух сотен, а благодаря Фениксу, до нас добрались и вовсе сотни полторы. Зато мы разжились ещё тремя замороженными особями, взятыми живьём.

Из необычного — Федр нашёл грибы сразу четырёх разновидностей. Все они росли в небольшой лиственной рощице на берегу реки. С его слов — раньше он таких грибов никогда не видел.

И если одни были похожи на мухоморы, только ещё более яркой оранжевой окраски, а другие — на бледную поганку, третьи — это какие-то древесные паразиты, а вот четвёртые…

Ребята! Это грузди! Полведра груздей. Белых, чистеньких. От самых мелких и до пары таких, что шляпкой размером в ладошку.

Святая Релти! Пусть грузди окажутся съедобны! Это же самое любимое мной из всех существующих солений!

* * *

— Ларри, мой Кварди готов к взлёту! — доложил лэр Мердок.

Хех, ну, как доложил, наверно просто известил, но мне приятней думать, что это был доклад.

Так-то, сегодня я у них наставник. Обучаю Элементалей Мердока и Трикси с помощью Майора Вихря общению и командам, а заодно и самих наставников поправляю, когда у них что-то не получается.

Ядра Фино обоим наставникам зашли благостно. Они уже на следующий день были в форме, а ещё через день и их Элементали в росте добавили.

Теперь это уже не воробышки, а вполне себе большенькие скворцы. В воздухе минут по двадцать с лишним держатся и отлетают почти на километр, не теряя уверенной связи с хозяином. Скорость у них пока, как у тех же скворцов, если меня зрение не обманывает.

— Запускайте, и сразу переключайтесь на его глаза. Вихрь будет рядом и подкорректирует полёт, если Кварди вдруг испугается или опять начнёт чудить.

Элементаль у Мердока немножко с прибабахом, собственно, как и его хозяин, но вслух, разумеется, я такое никогда не скажу.

В свой позапрошлый полёт Кварди вдруг надумал начать кувыркаться в воздухе. Наверное, возомнил о себе, что он голубь — турман.

Есть голуби такой породы у матёрых голубятников. Жутко любят кувыркаться в воздухе, за что и ценятся.

И всё бы ничего, но где-то между седьмым и восьмым кувырком Мердока вытошнило. А Вихрю пришлось вмешаться и срочно вернуть этого недоделанного турмана к его хозяину.

Естественно, Кварди сначала Вихрь, а потом и Мердок, ввалили люлей, и свой следующий полёт он провёл образцово показательно. Стоит заметить — Элементаль у Мердока ведёт себя, словно игривый щенок, в любую секунду готовый сорваться на поиск приключений. У лэра Трикси его Тракси не в пример более послушен, но он абсолютно без инициативы.

Дрессировкой юных Элементалей мы занимались в период вынужденного безделья, дожидаясь окончания строительства моста.

Если что, я занимаюсь дрессировкой любых Элементалей с удовольствием.

Во-первых, этот процесс изрядно способствует улучшению моего общения с Вихрем, а во-вторых — это замечательный опыт, который вскоре будет крайне востребован, и на этом можно будет зарабатывать деньги и некоторую известность в кругах будущих Охотников.

Элементали доказали свою полезность. По крайней мере они гарантируют безопасное передвижение нашего отряда между фортами. Что-то мне подсказывает — если опыт нашего отряда будет подхвачен и начнёт массово внедряться, то таким отрядам потребуются хорошо выдрессированные Элементали в массовых количествах.

А кто лучше всего сумеет убедить нашего ректора, что идея Ларри Ронси о платных курсах дрессировки Элементалей — это просто находка? Естественно, два моих наставника, которых лэр Мюнтендор знает, как облупленных. Они же и продемонстрируют ему успехи своих питомцев.

Потом мне всего лишь останется договориться с ректором о справедливом разделе доходов, в свете эксклюзивности такого курса, доступного к изучению только лишь в Академии Белговорт.

Так что, на Тракси и Кварди мы с Вихрем сейчас отрабатываем методику преподавания для начинающих хозяев и их Элементалей, а на Дрюше и Федре — уже для продвинутых пользователей.

Как вам новый бренд от Ларри Ронси — «Элементаль Воздуха для чайников»!

По-моему, звучит.

После окончания строительства моста я снова объявил про двухдневный отдых, с одним лёгким выездом на природу.

Идём с опережением программы. Пора мутантов погонять.

Сам на мутантов не поехал. Организовал две команды и отправил их пошарить по рощам и степи в радиусе километров пяти — семи от нашего лагеря.

В качестве наблюдателей с воздуха в одной из команд имеется Федр, а в другой оба наставника. Пусть приучаются к самостоятельной работе, тренируясь «на кошках».

Сам же пошёл разбираться, что не так с порохом.

— Ларри, ты точно в своём рецепте уверен? — сварливо поинтересовалась Мира, когда я к ним зашёл.

— Допустим, не очень, а что случилось? — дипломатично ушёл я от конкретного ответа.

— У нас твоя вата взорвалась. Да так, что чуть было весь навес не спалила!

— И как это произошло?

— Мы её вывесили сушится четырьмя большими кусками на веревку. Погода была ветреной, и эта вата то тёрлась, то стукалась друг об друга. А когда высохла, так полыхнула, что верёвку нам сожгла, а потом чуть было пол не загорелся.

— М-м-м… Дай подумать, — присел я на скамейку под навесом, спасённом от пожара, — «Селитра, уголь и сера», — мысленно проговорил я рецепт пороха, вычитанный мной в одной из книг про попаданцев.

Селитра! Они же её из навозных ям добывали, а у меня совсем другое…

И порох другой выйдет. Бездымный.

Генитально…

Э-э, в смысле, я гениален от слов — звиздец как…

И что в бездымный порох добавляют?

А я откуда знаю? Я что — Менделеев?

— Так, солнышки мои, — покосился я на подошедшую Лиру, — Добавок больше никаких не надо. Попробуйте вату всё-таки высушить каким-то способом, а потом её в чём-нибудь растворите до кашицы. В сухом виде мы её назад не повезём. Нам ещё пожаров на корабле не хватало. Кстати, а что с грибами? Меня те, беленькие интересуют.

— Они не ядовитые. Это точно. Мы даже поджарили парочку и съели после того, как анализы провели.

— И что?

— Они дают небольшой плюс к Силе, вроде способствуют Концентрации, но это пока не точно, и в какой-то мере служат защитой от Яда.

Хех, в последнее готов поверить безоговорочно. Недаром русский люд так любит водку груздочками заедать…

— Так. Тогда даю проверенный рецепт, как их срочно нужно засолить! Это крайне важно!

* * *

Очередной перелёт телепортом домой я осуществил на следующий день.

У меня набралась куча важных дел: — надо было поместить засоленные грузди в прохладный подвал моего дома.

Нанять магов, которые через месяц сменят студентов.

Забрать новые мины.

Сдать пару охапок цветов соседу.

Ну, и само собой разумеется, пообщаться с семьёй.

Если с груздями, цветами и минами всё понятно, то магов мне предстоит нанять довольно быстро, за пару недель. Потом им потребуется время, чтобы добраться до Приграничья и занять места студентов, которым через месяц придёт пора возвращаться в Академию.

Объявление о наборе магов я дал сразу в две газеты Белговорта, оплатив это дело по срочному тарифу. Обещали опубликовать послезавтра. Так что через неделю буду проводить отбор в джайя «Адская Гончая».

Если я нужного количества магов не наберу, у меня будет время на повтор, или, как вариант, можно будет обратиться в агентство. Да, там я на оклады гораздо больше потрачусь, но зато и про долю с трофеев речи не пойдёт. Так что, выкручусь.

— Сынок, лэра Юрана откуда-то узнала, что ты иногда нас навещаешь. Мы ничего не стали говорить, но она просила при случае передать несколько писем тем майри, что с тобой уехали. Письма она оставила. Ты будешь их забирать? — огорошила меня матушка новой проблемой.

Откуда у Юраны информация, понятно. Майри, те, что в соседях, наверняка успели меня заметить во время одного из моих визитов к лэру Гирингу.

Как мне правильней отнестись к предложению лэры Юраны: — оставить его без внимания, пытаясь не светить свои возможности, или наоборот — показать, что телепорт у меня есть, и я, как представитель инквизиции, вовсе не собираюсь чего-то скрывать, считая такое ниже собственного достоинства?

Решил наглеть. Письма доставлю, признав у себя существование телепорта, но с Юраны потом строго спрошу.

А вопрос к ней будет очень простой: — действительно ли у неё была настолько крайняя необходимость в письмах, чтобы она решилась предать мои тайные возможности расширенному кругу людей. Заодно дам ей понять, что следующая подобная попытка может закончиться полным разрывом наших отношений.

Личное пространство — священно. Пусть Юрана уяснит себе, что моё — вообще неприкасаемое! Так как я нахожусь не только на государственной службе, но ещё и представляю интересы Инквизиции.

И я не собираюсь торговать своими и не только своими тайнами, даже за очень серьёзные плюшки.

По крайней мере я никому из майри в душу не лезу и про их особенности и возможности такими изощрёнными методами не узнаю. Нет, кой-какие грешки за мной есть, хотя там я не пойман, но по крайней мере за той же Юраной я слежку никогда не устраивал.

— Хороша, матушка. Я передам майри письма лэры Юраны, — известил я её, после некоторого раздумья.

— Ларри! Ты недоволен?

— Ни к кому из вас это не относится, а вот с Юраной я поговорю. И серьёзно.

— Сынок, это на нашем бизнесе никак не скажется?

— На то контракты есть, а в них солидная неустойка предусмотрена. Пусть только попробует спрыгнуть, — пожал я плечами, — Вряд ли решится. Можешь не переживать.

Не станешь же матушке объяснять, что у нас с майри завязки уже куда более важные и прочные, чем её бизнес.

* * *

К восьмому порту сначала пришлось мостить дорогу.

Добрых полкилометра, сначала через слякоть заливного луга, а потом, через какое-то подобие болота.

Комары и мошка. Они здесь аномально большие. Раза в два-три крупней тех, что встречались у нас в парках Академии. Волдыри от укусов комаров остаются — будь здоров. Мошка, так и вовсе кусочки кожи выкусывает, после чего эти места невообразимо чешутся. А ещё она лезет в глаза. Отчего половина бойцов у нас очень быстро стали похожи на узкоглазых монголов.

Маги как-то сами спасаются. Кто Каменную Кожу ставит, кто Огненный Купол над собой воздвигает, не особенно в него вкладывая Силу, чтобы его хватало лишь на насекомых.

Терпел я это недолго. Воякам приказал включить артефакты. Щиты и Лечение избавили их от насекомых и последствий их укусов, а магам скомандовал пройтись Огнём по болоту.

Огненную терапию пришлось повторять раз пять — шесть, прежде чем концентрация кровососущих насекомых снизилась от массированных атак до разовых прилётов.

Я даже Феникса запустил, чтобы он Огненным Дождём прошёлся по тем окраинам болота, до которых мы с тропы не доставали.

Из плюсов — насекомые почти пропали. Из минусов — в огне сгорели очень красивые кувшинки, которые могли стоить приличных денег, донеси мы их до лагеря.

Впрочем, сразу после болота наш путь пошёл на подъём. Не сказать, чтобы особенно крутой. Пройдя вперёд пару километров, мы всего лишь поднялись метров на сто — сто пятьдесят над уровнем реки и вышли на плоскогорье.

Виды открылись шикарные, в какую сторону не посмотри.

Впереди, в белесоватой дымке виднеются горы, а позади — наша дорога и пара фортов. Налево и направо — долина реки, со всей её привлекательностью и опасностями.

Маги Земли начали закладывать основание восьмого форта, а мы, в четыре Элементаля кинулись осматривать окрестности, кто во что может.

Хуже всех пришлось мне, так как мой Вихрь отвечал за дальнюю разведку. Сейчас мой Элементаль максимально быстро летел по кругу, стараясь держаться чуть ниже тех редких облаков, которые сегодня оказались довольно низко.

Честно сказать, само плоскогорье выглядело уныло. Его каменистая почва лишь местами поросла лишайником и редкими кустиками.

Зато в долине реки было оживлённо. Там было полно дичи, птицы, а в самой реке наблюдались частые всплески крупной рыбы.

— Я нашёл цветы, и совсем недалеко от нас.

— А я — цветущий кустарник, и тоже, почти рядом, — чуть ли не хором доложились оба наставника.

— Отправьте в эти места две группы бойцов при поддержке мага. Магов Земли и Воды не трогать, — лишний раз напомнил я, что мы строим новый форт, и его водный ров будет в два раза шире, чем обычно.

Насчёт ширины рва нас вдохновили муравьи и каменистое плоскогорье.

Осмотрев место строительства, маги Земли чуть ли не поклялись, что ров, выполненный не из земли, как обычно, а из камня, воду пропускать почти не будет. Так что вполне достаточно, если маги Воды лишь изредка станут восполнять потери от испарения. А один из землероек и вовсе взялся пробить канал от ручья, до которого тут метров сто пятьдесят, чтобы он постоянно пополнял наш ров свежей водой. Но вполне себе перспективный парень на этот свой проект запросил целый день и пока непонятное число накопителей, но точно не меньше шести, как он предварительно подсчитал.

Хм. Похоже вектор моего артефакторного цеха начинает сдвигаться. Заодно рушатся и некоторые пропорции в производстве его продукции, которые я считал достаточно выверенными.

Дефицита в минах наш отряд уже не испытывает, зато накопители Силы мне чуть ли не лично приходится распределять поштучно. И их не хватает.

Вот сейчас именно такой момент — я слышу здравую инициативу, которую мне поддержать просто не чем. Нет у нас запаса накопителей. Никак мы не рассчитывали, что они станут таким дефицитом и проблемой.

— Пошли вместе и попробуем выполнить твой план, — протянул я руку этому магу, а потом, чуть приобняв его за плечо, подтолкнул к выходу, — Давай вдвоём всё сделаем, — повёл я его на улицу, наплевав на выпученные глаза всех тех, кто нас слышал, а слышали меня многие.

— А накопители Силы?

— Я вместо них.

Заявление смелое. Даже более чем. Но оправданное. И опять же, услышанное не одним десятком ушей.

Четыре объёма стандартного накопителя я действительно уже могу восполнить, но фишка в том, что они не нужны магу Земли все сразу.

Работать он будет не меньше двух — трёх часов, а за это время я успею только натуральным образом половину своего резерва восстановить.

А уж про ёмкость моих личных накопителей даже Федр не знает точно. Просто знает, что их много, и они разные. Какие-то мне ещё во время учёбы достались, другие я чуть позже в свой костюм добавил, в поясе у меня что-то есть, вот, пожалуй, и всё, что приятель знает, а соответственно, сможет рассказать, если ему когда-нибудь начнёт промывать мозг маг — менталист, или не дай Релти, он попадёт под пытки.

На самом деле это даже не треть моего резерва. Он у меня гораздо больше.

А чтобы в этом не сомневались, я сейчас и пошёл на обыденную работу по прокладке канала, сам предложив себя вместо батарейки.

Соврал. Вместо шести батареек…

Глава 12

Глава 12

Феникс не перестаёт меня радовать. Схватки с Тварями заметно усиливают его рост и возможности, а так, как он симбионт, то сколько-то процентов от его роста и мне перепадает.

Усиление питомца я заметил, когда он вторую атаку муравьёв встретил. Ох, как он их гонял и уничтожал! Просто красавец! Если бы мураши тогда не разбежались сразу при его появлении на целый километр, то он один бы все две сотни насекомых приговорил.

Возросшие способности Элементаля позволили мне передать ему заклинания Огненного Поля и Волчков. Тут я даже позавидовал питомцу. Ему не пришлось заучивать довольно сложные заклинания, которые он получил готовенькими, достаточно мне было их сформировать и передать ему в виде ментального слепка.

Проведённые испытания заставили меня захлопать в ладоши, аплодируя питомцу. Он смог самостоятельно скастовать три пары заклинаний, состоящих из Поля и Волчков, и лишь на четвёртой паре потянул из меня Силу, и то весьма скромно.

К слову сказать, и энергетический канал у нас с ним расширился. По моим оценкам, где-то на одну пятую, если визуально оценивать его диаметр.

Фига себе монстр у меня появился! Не каждый четверокурсник способен на такое количество сложных и энергоёмких заклинаний! А если учесть, на каком расстоянии от меня он теперь может выставить эти огненные преграды, то я просто в шоке! Похоже, у нашего отряда, да и у меня, в частности, появилась могучая боевая единица, под которую нужно будет придумать особую тактику. Например, теперь Феникс может парой новых заклинаний перекрыть ущелье или подход к броду, заставляя Стаю Тварей либо прорываться сквозь Огонь, либо искать обходной путь.

Вот такие узкие места я и буду примечать во время разведки с воздуха, чтобы потом в полной мере использовать новые возможности Феникса.

Восьмой форт было решено строить серьёзно. Благо, каменное плоскогорье вдоволь снабдило наших строителей материалами.

Неизвестно, какой сюрприз на этот раз нам решила подготовить Зона. Так что кроме расширенного рва мы потратили время на стены, подняв их ещё на метр выше, чем они были на шестом форте. Маги Земли добавили стенам козырёк — этакий полуметровый горизонтальный выступ, по которому тем же муравьям пришлось бы бежать вверх ногами.

Примерно в два раза было увеличено количество навесов от атак летающих Тварей, и мы изрядно доработали систему редутов, снабдив часть из них тупиками, снабжёнными глубокими ямами, с теми же шипами на дне.

Перед самим рвом дополнительно установили сплошную стену метровых каменных шипов, поставив их в два ряда.

На строительство восьмого форта ушло полных пять дней, а мне трижды пришлось гонять в лагерь, производя замены опустевших накопителей на уже заряженные.

Когда все работы по новому форту были закончены, отряд ушёл в лагерь на отдых и полную перезарядку всех имеющихся у нас накопителей.

Ночевали мы всё это время на шестом форте, а первую ночёвку на восьмом впервые проведём, когда вернёмся с отдыха.

Тварей за это время мы почти не видели. Изредка Вихрь или Дрюша замечали вдалеке от трёх до шести Гончих, но близко к нам они не подходили и даже Феникс до них не смог бы дотянуться.

— Ларри, как ты думаешь, кто на восьмой форт нападёт? — спросил Федр, когда мы уже легли спать у себя в комнате.

— Одна, а то и две большие Стаи, изрядно усиленные, а то и кто-то новенький, — поделился я неявными сигналами Предчувствия, не дающими никакой конкретики, кроме лёгких намёков о скорой серьёзной опасности.

— Может тогда Фэйлу оставим в лагере?

— Ни в коем случае! Она нужна. Я даже Эмгану на этот раз с собой возьму, — пробормотал я, уже засыпая.

* * *

Утро началось с визита алхимичек.

Сёстры пришли как раз на утренний кофе, каким я уже привык называть местный аналог этого напитка, с почти сходным вкусом, а главное — с ароматным запахом обжаренных зёрен.

— Мы сделали вытяжку из грибов. Вышло немного, всего лишь два больших пузырька, но оба средства сильные. Одно вызывает раздражение глаз и спазмы дыхательных органов, а второе вызывает галлюцинации, и надолго. В обоих пузырьках концентрат. Так что хватит даже паров, если их вдохнуть в достаточном количестве, — выложила Мира, с благодарностью принимая от Федра чашку с горячим напитком.

— А я печеньки испекла, — в свою очередь порадовала нас Лира, выставив на стол небольшую корзиночку, накрытую матерчатой салфеткой.

— Это из каких грибов такие замечательные вытяжки получились? — поддержал разговор приятель, с каким-то нездоровым интересом рассматривая небольшие бутылочки из стекла, грамм на двести каждая.

Хм, судя по описаниям алхимичек, из мухомора и бледной поганки, как я когда-то обозвал про себя находки Федра.

— А из тех грибов, что я с деревьев снял, что получилось?

— О, там всё очень интересно. Достаточно пары капель на половину стакана воды, и любой понос на целый день прекращается, а его причины блокируются самим организмом человека. Два — три применения подряд обеспечивают полное выздоровление.

— Пфи-и… — отозвался Федр.

— Что — пфи⁈ А ты знаешь, сколько наша армия потеряла бойцов, когда степняки в колодцы на их пути всякую падаль сбрасывали, а они потом поносом исходили? С этим экстрактом армия бы тысячи бойцов спасла, а уж они бы прошлись потом по степнякам огнём и мечом! — с жаром принялась объяснять Лира, — Лучше бы удивился тому, сколько сил мы потратили, чтобы всё выяснить за столь короткий срок! Чтоб ты знал — это настоящий прорыв в алхимии!

— Хм, ну, разве что так, — весьма неопределённо вынужден был признать Федр, чтобы не доводить дело до скандала с разгорячившейся алхимичкой.

Я в их разговор не вмешивался.

Так-то — я сова.

В том смысле что, просыпаясь по утру, мало чего соображаю и довольно долго в себя прихожу. Оттого я люблю кофе. Он бодрит и заставляет работать мой мозг уже не так лениво. Ещё пробежки по утрам хорошо помогают. Вроде выходишь на них в состоянии варёной амёбы, а минут через двадцать возвращаешься уже вполне себе человеком, и окончательный приговор утренней томе наносит контрастный душ.

Я бы и сегодня побежал, но Федр сварил кофе, а там и девушки припёрлись. Да ещё и с печеньками. Заодно и новости интересные принесли, которые грех было не послушать.

Пожалуй, теперь стоит узнать, кто из наших бойцов имеет склонность к собиранию грибов.

Понятно, что можно дать команду, и все воины пойдут искать. Но опытный грибник — это такой специалист, как умелый рыболов или матёрый охотник. Он один десяток новичков стоит, если не больше.

Глядишь, соберём мы со временем приличное количество нужных грибов, эликсир из которых спасёт имперских вояк от возможности просрать свои следующие победы. В самом прямом и неприличном значение этого слова.

— Ладно, я на пробежку, — сказал я приятелю, когда алхимички нас покинули, убежав заниматься своими исследованиями, от которых у них глаза горят.

— А я пойду Полёт потренирую, — задумчиво ответил Федр, немигающим взглядом гипнотизируя пару стеклянных бутылочек на столе, — И попробую, как в Полёте магия Воздуха работает. Как там Мира сказала, достаточно этот концентрат глубоко вдохнуть… А уж Воздушные Кулаки всяко этот пар прямо в глотку Тварям вобьют.

* * *

Домой я прибыл, притащив телепортом на этот раз с собой не только цветы и грибы для соседа, но и письма от майри. Ответы на те, что мне лэра Юрана в прошлый раз подсунула.

Сегодняшний день я проведу с семьёй, а вечером поеду в «Адскую собаку». Посмотрим, что за маги откликнулись на моё объявление.

Так-то пропорции правильного состава магов, исходя из видов стихий, у меня в голове уже сложились. Но чёрт кроется в мелочах.

Например, парочка достойных мастеров из магов Земли, запросто перекроют своими способностями всех тех четверых студентов, которые сейчас имеются у нас в отряде. Зато число магов Воды можно смело сокращать. Пока их боевая эффективность не слишком велика. Могу сказать больше — зачастую их приходится сдерживать, чтобы не мешали магам Огня, нейтрализуя Водой их долгоиграющие заклинания.

Над взаимодействием магов ещё придётся изрядно думать, и эту проблему я уже вскинул перед парой наставников, чтобы им было, над чем поломать головы в свободное время.

Как по мне, они оба в последнее время чересчур расслабились, чувствуя себя, как на курорте, наперегонки лелея своих питомцев.

Вот только индейское жилище им в темя — фигвам называется. Может оно и зовётся чуть-чуть иначе, но вполне созвучно и по смыслу соответствует.

Короче — если они видят себя командирами отряда, а они видят, судя по шпионским сведениям от Федра, то пусть помогают мне с тактикой.

Наверняка в их долгой жизни имелись практические методы и примеры сопряжения самых разных стихий. Не изобретать же мне их заново? У меня и дома дел по самое горло:

Отцу нужно подкинуть деньжат.

Та платина, которую он массово скупает по моей просьбе, уже раза в полтора поднялась в цене, и это только за последний месяц.

Но всё равно, несут и везут её пока много, хоть ручеёк и скудеет. Пока спасают самые дальние провинции, торговые караваны из которых вышли месяца полтора назад.

Прибыв в Белговорт, торговцы с удовольствием отмечают, что пока они до нас добирались, цена на небольшую часть их груза, состоящую из платины, прилично подросла, и азартно торгуются, пытаясь выжать ещё больше.

Удачи им. Отец Ларри — купец не в первом поколении. Собственно, эти всё сказано.

В моём алкогольном бизнесе появились конкуренты.

Пока условные. Это владельцы яблоневых и грушевых садов. Рано или поздно, но они изготовят кальвадос, или какой-то его аналог, вместо той бурды, что у них сейчас получается. Пока моя технология переработки виноградных вин, не пользующихся спросом, в виноградный спирт, даёт мне ощутимое конкурентное преимущество. И я был бы рад прокатиться по своим виноградникам, чтобы показать работникам, что хозяин за всеми присматривает и процесс контролирует, но пока никак не получается. Времени нет.

Мари понемногу покоряет светское общество Белговорта.

Лэра Олира Хайя, даже после своей свадьбы, не забыла про мою сестрёнку.

Так что Мари не реже трёх раз в месяц выезжает, чтобы показать себя светскому обществу Белговорта.

Как правило, причиной выезда служат детские праздники.

Я выдал матушке триста золотых, чтобы она заказала сестре наряды и все, что к ним полагается, на следующий месяц.

Та, понятно, замахала руками, но я был непреклонен. Наказал заказывать платья и одевать Мари, роскошно и дорого.

Сестрёнка растёт, да и не гоже ей появляться даже на детских балах в одном и том же платье. Пусть моя мелкая родственница будет одной из самых красивых и нарядных, даже чисто на детских празднествах.

А смысл во всей показухе крайне простой — пока меня нет, лишь одна Мари может быть моим представителем перед лицом белговортской знати. Пусть и неосознанно, но скоро все они поймут, что лэр Ларри Ронси далеко не бедствует, и денег на тех, кто ему близок, никогда не жалеет.

Если мне кто-то скажет, что вложения в наряды сестры — это напрасно потерянные деньги, я не стану смеяться ему в лицо и разубеждать.

Пусть этот человек пребывает в плену своих заблуждений. А уж я, прибыв сюда из другого мира, знаю, как дорого можно подать и продать нарядный фасад, особенно, если он раскручен такой известной и в чём-то даже скандальной медийной личностью, как Ларри Ронси.

* * *

Эмгану мои слова о подготовке к выходу в Зону ввергли девушку в шок.

— Ларри, что-то случилось? — тут же спросила она прежде, чем сообразила, как и что надо было правильно спросить, сообразно нахождению в отряде или этикету.

— Мы вторглись глубоко в Зону, — не стал я обращать внимания на её ошибки, тем более, сделанные один на один, — Лучше скажи честно, сколько Прикосновений ты сейчас сможешь осилить?

— Четыре — пять тяжёлых вытащу, и порядка восьми — десяти, если ранения средней степени, — не задумываясь ответила моя бывшая староста.

Хм, раза в два больше, чем я. Неплохо Эмгана свой Навык прокачала. Даже на секунду обидно стало, что я, со всеми своими плюшками и усилениями ей так серьёзно проигрываю.

— Это своей Силой, или с накопителем?

— С накопителем ещё больше смогу, но ненамного.

— А если я тебе более серьёзный накопитель подкину? Скажем, раза в полтора мощней того, что я тебе подарил? Сможешь его использовать?

Вопрос мной не просто так задан. Энергоканалы мага — они, как ствол пулемёта. Если ствол у пулемёта перегреется, то сколько патронов в него не заряжай, толку не будет. Какое-то время пулемёт ещё сможет плеваться, вместо стрельбы, а потом и вовсе сдохнет, придя в негодность.

— Точно не скажу, но пока никаких проблем не было, — от чистого сердца заверила меня Эмгана.

— Собирай с собой самый лёгкий рюкзак, из расчёта на две — три ночёвки. Ничего лишнего не брать. Тебе бежать с ним придётся далеко. Больше двадцати километров. На всякий случай собери запасной рюкзак и занеси его в мою комнату. Если задержимся, я постараюсь тебе его принести, но только при условии, что он будет весить не больше пяти — шести килограммов, — в очередной раз перевёл я мерки этого мира в понятные мне единицы.

Выразил единицы измерения, ясное дело, на местном языке.

Я в этом вопросе уже так навострился, что скоро без особого труда смогу аршины и сажени из истории своего бывшего мира, прямо в уме переводить на футы и дюймы, без их пересчёта в привычные мне метры и сантиметры.

— Ларри, а можно один личный вопрос? — остановила меня староста, когда я уже взялся было за ручку двери, собираясь на выход.

— Задавай, — остановился я, понимая, что лучше один раз ответить, чем иметь в составе отряда девицу, у которой не понять, что в голове.

— А почему ты со мной совсем не так, как с остальными девушками?

— Э-э-эм… В каком смысле?

— Про твои постельные подвиги у нас в общежитии легенды ходят. Девчонки, из тех, что глупые и прямолинейные, иногда у меня спрашивают — что у нас с тобой было. А мне и сказать в ответ нечего. Обидно. Уже третий курс заканчиваю, а я ещё ни разу ничего не попробовала.

— Хм, Эмга, скажи прямо — что ты хочешь? — понадеялся я смутить старосту конкретной постановкой вопроса.

— Всё! Всё что я слышала о тебе у нас в общаге! Вот всё это и хочу!

— Ты же понимаешь, что это всего лишь сплетни и легенды? — попробовал я уйти от ответственности, а тем более, от такой постановки вопроса.

— Конечно. И многие из них выглядят неправдоподобно. Именно их мне нужно будет проверить, причём в самое ближайшее время.

— И тебя совсем не смущает, что у меня есть конкубина?

— Ой, скажи ты своей Элине, что меня хочешь, она сама меня за руку к тебе приведёт и поставит меня в твою самую любимую позу прямо на вашей кровати.

— С чего ты взяла?

— Ларри, ты, как ребёнок. Женская общага про каждый твой подвиг знает, по крайней мере из тех, которые были в Академии. Есть у некоторых девушек на то соответствующие Навыки.

— И что дальше? — воспринял я весьма интересную новость, почти не дрогнув лицом.

Так-то да. Если Эмга правду говорит, то вполне возможно, что мы с Федром изрядно спалились, довольно свободно меняясь партнёршами и весьма зачётно перемежая виды и способы соитий.

— Может, ты не в курсе, но у нас в общаге говорят, что теперь твои любовницы согласовывают все свои визиты к тебе с Элиной.

— Не вижу в этом ничего плохого, — ответил я, спустя добрых пять секунд, в течении которых успел понять и проникнуться сутью происходящего.

Нет, ну на самом деле — это же просто праздник!

Мне ни от кого не нужно прятаться и скрываться.

Опять же, конкубину стоит поберечь — я уже ни раз и не два замечал, что мои возросшие способности заметно превышают её возможности. Грубо говоря, как бы мне конкубину не затрахать невзначай, если чересчур увлекусь.

Я уже и так снимаю с себя браслет Бодрости, и прочие артефакты, когда к ней прихожу, но всё равно уже через час — полтора ощущаю, что перебор выходит.

— Эмга, а загляни-ка ты завтра к Элине. А я, буквально сегодня вечером за тебя словечко замолвлю, — почти скороговоркой произнёс я, перед тем как выйти за дверь, которая секундой позже была вынесена напрочь Воздушным Кулаком.

Я готов пару золотых поставить на то, что Эмга к Элине подойдёт, но не больше, чисто исходя из рационального отношения к деньгам.

Встречные ставки будут?

Глава 13

Глава 13

Балич всех нас выручил.

Благодаря его знанию и стараниям отряду удалось приобрести у интендантов гарнизона килограмм пятьдесят вяленого мяса, напоминающего бастурму из моего мира. Как он меня заверил, и егеря, и пограничники сумеют из такого продукта приготовить не менее пяти разнообразных нажористых каш и похлёбок, используя бастурму вместо обычного мяса. Образовался солидный выигрыш по весу продуктов, к тому же, не боящихся долгого хранения.

Выход на восьмой форт никак не предполагает скорого возвращения. Нам предстоит преодолеть не только довольно приличное расстояние по Зоне, но и провести там, как минимум, две — три ночи. И тут запас продуктов играет большую роль, как и каждый лишний килограмм груза в наших рюкзаках.

Скорость передвижения отряда от форта к форту — это один из наших козырей, которые нельзя терять, а стоит только наращивать.

Выйти мы планировали рано утром, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы.

Уже на подходах к погранзаставе стало понятно, что в ближайшие часы мы в Зону не пойдём. Густой туман при полнейшем штиле настолько сильно ограничил видимость, что придётся ждать не один час, пока поднимется хоть какой-то ветерок и не разгонит белесо — молочную кашу, какой этот туман видится сверху, если смотреть на него глазами Майора Вихря.

На заставе мы просидели почти до полудня, пока туман не истаял. И лишь потом взлетели Элементали, а там и отряд выдвинулся на марш.

До четвёртого форта шли ходко, потратив на дорогу всего два с половиной часа.

На четвёртом форте приостановились, давая людям отдых и перезаряжая Элементалей.

Меньше, чем через час, снова пошли, но теперь уже с оглядкой, тратя на разведку чуть больше времени, и чуть ускорив движение отряда.

Твари были, но немного. Пока мы заметили лишь четыре стайки, по пять — восемь Адских Гончих в каждой. От нашей дороги и фортов они находились довольно далеко, и я не стал спускать на них Феникса, приберегая его для более уверенной и результативной атаки. Стайки Гончих мелькали на окраине леса или на редких полянах в густом кустарнике, к тому же, на пределе дальности. Невелика радость, если Фениксу удастся в таких неважнецких условиях завалить хотя бы пару — тройку Тварей. Он способен на большее.

— У вас каждый раз так? — незаметно подкралась ко мне Эмгана на шестом форте, когда я отозвал Вихря и перезаряжал его с руки.

— Если ты про выдвижение к форту, то да, — кивнул я в ответ, на самом деле соображая в это время — стоит ли нам сегодня ломиться к восьмому форту или остаться здесь переночевать.

Оба варианта имели право на жизнь, но я выбрал самый безопасный.

— Отряд, устраиваемся на ночёвку! — отдал я команду, усилив голос магией.

— Ларри, почему? — первым добрался до меня недовольный лэр Мердок, — До заката ещё часа три, если не больше.

— На восьмом форте у нас почти нет ловушек. Установить их сегодня мы уже не успеваем. Без них ночёвка опасна.

— Святая Релти! Ну что может решить пара десятков ловушек⁈ — чуть ли не взвыл Мердок.

— Восемьдесят шесть, кроме этих двадцати, — машинально ответил я, чисто из любви к точным цифрам.

— Откуда? Я точно знаю, что у нас с собой их всего два десятка!

— И ещё восемьдесят шесть на складе в гарнизоне. Завтра я доставлю их прямо на форт. Вы знаете, как.

— Ларри, откуда ты их берёшь?

— Наставник, а вас не смущает, что у нашего отряда сегодня стало больше накопителей Силы? Сразу шестнадцать добавилось, и смею заметить, весьма ёмких.

— Ты хочешь сказать…

— Ровным счётом ничего, — прервал я его, бросив выразительный взгляд в сторону Эмганы, которая слушала наш разговор, открыв рот.

— Хм… Ну да, ну да… Но мы ещё поговорим, — сдал Мердок назад и отправился устраивать отряд на ночёвку.

— Ты всегда так с лэром Мердоком разговариваешь? — выплеснула на меня Эмга своё возмущение, исходя из привитых ей правил приличия, этикета и уважения к преподам.

— Сейчас лэр Мердок — мой подчинённый. Как, по-твоему, я мог бы общаться с ним ещё более корректно? Ему и лэру Трикси и так многое позволено, но на это у меня есть свои причины, знать о которых тебе совсем не обязательно. Ты какой-нибудь плед или что-нибудь тёплое с собой взяла?

— А надо было⁈

— Всё с тобой понятно. Первый раз ночуешь на открытом воздухе?

— Да-а…

— Тогда рекомендую тебе сегодня спать со мной.

— Ларри! Ты что о себе возомнил⁈

— Два индейца под одним одеялом никогда не замерзают, — привёл я ей цитату из своего мира.

Не поняла. Да и ладно.

Ко мне она пришла лишь в четыре утра, дрожа от холода и измороси.

Нет, маги могут с этими явлениями справляться, как и с комарами, но никак не во сне.

А ещё — Эмгана храпит. Пусть и не громко, не раскатисто, а так, чуть-чуть покряхтывая и слегка подхрюкивая порой… Как только пригрелась, прижавшись к моей спине, так и завела песню.

Что характерно, мой организм на её скромные выпуклости не особо отреагировал.

Похоже, мы и вправду — друзья.

Утром последовал марш-бросок к седьмому форту. Мы торопились, но я дал почти тридцать минут своим Элементалям на охоту.

В итоге Вихрь раздобыл рыбы, не так много, как бы хотелось, но всему отряду на уху точно хватит, а Феникс завалил пару местных косуль и одного молодого бычка, из буйволов, покрыв себя славой самого удачливого охотника.

Ревность Вихря, который сетовал на то, что рыбы в реке стало меньше, чем было во время нереста, я опустил. Едино что посоветовал ему — обратить внимание на молодняк буйволов.

Взрослые особи их породы имеют довольно жёсткое мясо, зато телятинка от буйволов — это очешуительный деликатес. Там всё, как надо! А грудинка прямо тает во рту, если её правильно приготовить…

Хех. Теперь, буквально только что, у нас образовалось два телёнка от буйволов.

Разгневанный Вихрь своего телятю тут же нашёл и замочил, а потом и на территорию форта заявился весь в кровище, видимо желая мне указать, как же я был не прав в его отношении.

Опс… Конфликт и конкуренцию между двумя своими Элементалями я точно не планирую раздувать, а они есть.

Так и хочется им обоим сказать: — Парни, мне с девушками проблем хватает, вы то хоть не доставляйте…

* * *

Тварей, которые уже выстроились клином, мой Элементаль обнаружил ближе к обеду.

Эх, как не ко времени… Мы только закончили обустройство минных полей вокруг восьмого форта и принялись за приготовление похлёбки.

А спустя десять минут и вторая Стая нарисовалась. Примчалась из-под сени лесов, и очень даже шустро.

Если я правильно понимаю — атакующий кулак — это те, которые клином выстроились, а все остальные, просто жертвы, чтобы нас отвлечь и по стенам размазать пожиже. Чисто — атаку изображают с разных сторон, заставляя наших защитников стен побегать и пулять заклинаниями в разные стороны.

— Маги! Это ложная атака! Убивайте только тех, в уничтожении кого вы уверены, и готовьтесь к долгой обороне, — известил я своё не слишком опытное магическое воинство, вставшее под мои знамёна.

Очень похоже на то, что в этот раз Твари решили нас взять в осаду.

Они почти никуда не лезут, разве что дорогу к нам пытаются перекрыть, с переменным успехом.

Собранный клин замер в лесу и чего-то дожидается.

Инициативу отдавать неведомо кому я не стал. К лесу вылетел Феникс.

Огненное Поле и Волчки. Сколько он Тварей зацепил, непонятно, итоги его атаки скрыла густая листва и дым, а затем и лес неплохо занялся.

Лесной пожар вынудил основной ударный отряд Тварей отступить. Они ушли к плоскогорью и Вихрь мог их видеть, но достать мне их было не чем. Слишком далеко.

— Чего они ждут? — в очередной раз начал пульсировать лэр Трикси.

— Вот бы знать, — на автомате откликнулся я, пытаясь разглядеть какое-то мельтешение в одном из отдалённых горных ущелий.

Там точно что-то происходило. Такое впечатление, что из разверзнутых скал начали вываливаться очень крупные булыжники, и вся эта каменная река неторопливо потекла в нашу сторону.

— Тревога! — объявил я, после добрых пяти минут наблюдения, — К нам несётся добрая сотня здоровенных иглохвостов!

Опознать вид Тварей я смог, когда они приблизились километра на три, до этого картинка, поучаемая от Вихря, показывала мне лишь серо-чёрную подвижную ленту, состоящую из множества отдельных точек. Далековато до них было, не меньше двенадцати — пятнадцати километров от моего Элементаля, который завис на пределе дальности, наблюдая за новыми противниками.

На таком расстоянии даже эти дикобразы, каждый из которых размером почти в малолитражный автомобиль, кажутся небольшими точками.

А ещё у них есть хвост. Здоровенный мускулистый хвостище, метра на два с половиной в длину. И он весь усыпан иглами — этакими дротиками, каждый из которых в длину не меньше тридцати сантиметров. Они и являются основным оружием иглохвостов. За несколько взмахов хвоста каждая такая Тварь может запустить не меньше сотни дротиков — игл в свою жертву, а дальше в дело вступят мощные когти и зубы дикобразов. Защита у них тоже зачётная — сотни острейших почти полутораметровых иголок, которые встают непреодолимым частоколом, стоит только иглохвосту свернуться в клубок.

Так-то, новость печальная. Если Твари организуют атаку под постоянным обстрелом иглохвостов, то без потерь нам не обойтись.

— Вижу летающие цели! — пришло ко мне сообщение от Вихря.

Да твоюж Богомать…

* * *

Острова майри. Дворец Великой Матери.

— Великая. Письмо от лэры Юраны с пометкой «Срочно. Лично в руки». Вы приказали — в любое время…

— Много говоришь. Давай его сюда! Свободна.

За чтением письма от Юраны, а также трёх писем майри из Приграничья, которые были к нему приложены, Великая провела добрых полчаса, не по разу перечитывая то одно, то другое.

— Оказывается, наш Избранник полон сюрпризов! — подвела она итог, невольно отметив про себя, как только что она назвала Ларри не совсем обычным титулом, и это вышло само собой, не найдя в её душе никакого противоречия, — Занятно и интригующе. А если ещё и Предсказательница не ошиблась, — в суеверном порыве скрестила пальцы Великая, чтобы никакие проклятия врагов и происки Богов и Богинь не стали тому помехой, — То именно я войду в Историю, как самая Великая Мать, обеспечившая процветание всему народу майри! А какие результаты! И сколько Тварей на счету отряда, в который входят наши девочки! Да, в нашей истории были случаи, когда майри умудрялись убить одну, а то и две Твари, но никогда их счёт не шёл на сотни, а майри не стояли с хуманами плечом к плечу! Воистину, права Предсказательница! Грядёт время Великих Перемен!

— Великая! К тебе рвётся Старшая Мать ныряльщиц.

— У неё проблемы?

— Скорей радость.

— Скажи, пусть заходит, и накрой нам стол. Без перебора, но с бутылочкой вина.

— Здравствовать, Великая. Я с хорошими новостями, — склонилась Старшая Мать в положенном поклоне, входя в зал.

— Наконец-то я их слышу изо дня в день, и мне это не надоедает, — открыто улыбнулась Великая в ответ, — Рассказывай.

— За прошлую неделю наши девочки, получившие Дар Воздуха, подняли пять гигантских раковин. Все воспользовались тем же способом — опутывали раковину сетью, а потом мы поднимали её сразу с двух лодок, в добрую пару дюжин рук, а иногда и их не хватало. Самую огромную раковину подняли лишь в четыре лодки. Зато ты не представляешь, каков же был результат!

— И какой же, — немного подыграла ей Великая.

— Вот он, — трепетно выложила Старшая Чёрную жемчужину, успев предварительно бросить на стол белое бархатное полотенце.

Если честно, жемчужина красотой не особо впечатляла. Нечто такое, неправильной грушевидной формы, с наплывами по бокам. Собственно, и размером она была со спелую грушу. Но если начать в неё вглядываться, то взгляд проваливался, словно в Бездну. Наваждение какое-то. С трудом от такого оторвёшься, а потом ещё и с минуту времени надо, чтобы в себя прийти.

— Храмовницам показывала?

— Нет, — отрицательно мотнула Старшая головой, — И всех, кто её видел, клятвой связала.

— С какой целью?

— Сдаётся мне, её ты, Великая, должна на алтарь нашей Богини положить.

— Хм, а почему не ты сама, или не Старшая по Храму.

— Мне власть ни к чему. Не справлюсь. Меня и нынешнее моё положение устраивает. Там я на своём месте. А Храм… Слишком жирно им будет. Они у себя купола золотом кроют, а у нас, в рыбацких посёлках, тысячи девочек голодают. В приход нашей Богини я верю, а вот храмовницам и серебрушки не подам. Как по мне, далеки они стали и от Богини нашей, и от народа.

— А что про того парня думаешь?

— Помочь бы ему нужно.

— Это я и сама понимаю. Скажи, чем именно, если знаешь?

— Пожалуй, смогу подсказать. Девчонки мои кой-какие разговоры подслушали, разумеется, чисто случайно, — осторожно начала Старшая, но приободрилась, после одобрительного кивка Великой, — Так вот Ларри сетовал своему другу, когда они оба уже изрядно выпили, что в Империи нет детских домов.

— Зачем они ему нужны?

— Девочек ему девать некуда. Это у нас, ввиду отсутствия мужиков, тишь да гладь, а в каждом крупном городе Империи не по одному борделю найдётся, где малолеток вовсю пользуют.

— И что ты предлагаешь?

— Великая, а скажи честно, ты же совсем недавно готова была мне сказать, что за инициацию ныряльщиц нам стоит повысить плату? Или я ошиблась?

— Допустим, угадала. Что с того?

— Нам пары проданных жемчужин хватит, чтобы достойно разместить и прокормить полсотни девочек в течении полугода, — с намёком глянула Старшая в глаза Великой, — Понятно, что не в городе. Но у ныряльщиц есть свои поселения, и жильё там стоит недорого, а то, что мы из еды добываем в океане — и вовсе обойдётся в медяшки.

— Скажи прямо, что предлагаешь?

— Детские дома для девочек. У нас. На территории майри, где им ничего не угрожает.

— А платить за них…

— Ныряльщицы готовы. Но квоты немного стоит пересмотреть. Хотя бы добавить нам четыре дополнительные инициации в месяц.

На какой-то момент Великая Мать растерялась.

Что у неё только не просили за всё время её правления, но вот такое — впервые.

— Я постараюсь, но что-то точно пообещать пока не могу, — довольно неуверенно заявила Великая, прекрасно понимая, что она сейчас теряет в лице и в своей значимости, — А ты можешь выставить свои хотелки на максимум и подать мне их списком? Если они мне покажутся достойными, то глядишь, я и в путешествие сорвусь, а то, засиделась я тут уже с вами.

Попытка бравады ныряльщицу не обманула, но она лишь согласно кивнула в ответ головой.

Тем более, что нужный список был готов ещё вчера.

Итогом разговора Старшая осталась довольна.

Важен результат — Великая её услышала, и она сама собирается действовать.

Собственно, уже начала, сама того не понимая, что уже засунула свою голову в ловушку.

И если вдруг с неба посыплются камни, ей, Старшей, достаточно будет пригнуть голову в поклоне, и пробормотать: — Я всего лишь была Старшей ныряльщицей. В политику не лезла. С Великими почти не общалась.

Как её заверили — дальше заговор прокатиться сам по себе и спустя день -другой ей предложат стать Великой Матерью.

— Старшая, жемчужины — это хорошо, но лично ты ничего не хочешь мне сказать прямо сейчас?

Вопрос был из тех, что не в бровь, а в глаз.

И Старшая не вынесла. Потекла. С каждой секундой рассказывая всё больше и больше.

Её слушали, и кто-то несколько раз срывался, следуя жесту Великой.

— Какая же ты у меня наивная, — погладила её Великая по голове, — Если меня убьют, то и тебе не жить.

— Почему?

— Сама подумай, кто за тобой стоит, и кому ты станешь нужна.

Никаких вразумительных ответов у Старшей не оказалось.

Глава 14

Глава 14

Я до сих пор не знаю, кто и как руководит Тварями, но судя по моим наблюдениям, тайминг их сегодняшней атаки был выверен очень неплохо.

К нам бегут иглохвосты — очень опасные стрелки дальнего боя.

Летят проганы — это местное подобие гарпий, а то и вовсе каких-то птеродактилей. Пусть их немного, десятка три, но они гадят. И это не смешно. Их дерьмо вызывает сильный слезоточивый эффект и довольно ощутимые химические ожоги. Потом проганы спускаются вниз и уже на лету рвут своих жертв мощной зубастой пастью. К тому же, когти у них будь здоров.

Под таким обстрелом к нам на стену запросто могут забраться кошки, две разновидности которых я уже заметил, а пока мы будем с ними разбираться, Фино обеспечат проломы в стене и к нам, внутрь форта, хлынут Гончие.

Что могу сказать — у противника вполне рабочая тактика.

Пока её нарушило лишь вмешательство Феникса. Он организовал лесной пожар и отогнал основную ударную группу от нас подальше и заставил их метаться на кромке горящего леса, в который они никак не желали соваться.

— Феникс, придержи иглохвостов! — отдал я мысленную команду питомцу, заодно указав ему подходящее место.

Красава! Мой Элементаль выставил на пути дикобразов сразу два Огненных Поля с Волчками. Первый их десяток, который туда сунулся с разбега, и пяти метров не пробежал, но зато успел своим предсмертным визгом предупредить всех остальных об опасности, и Твари остановились.

— Работаем по воздушным целям. Закрываем форт слабыми наклонными Щитами, чтобы ни одна капля дерьма внутрь не попала!

К сожалению, меня поняли не все маги.

Когда проганы пошли на боевой заход, часть наших магов подняла над собой всего лишь обычные стандартные Щиты. В результате перекрыть всю площадь форта не вышло, и часть химически опасных экскрементов попала внутрь форта, вроде бы не задев никого из защитников стен.

Дерьмо я выжег Бензорезом, а затем сразу же запустил в проганов Сноп Стрел.

Атаковал гарпий не я один, так что вышло удачно, всего лишь семь оставшихся в живых подранков тут же ломанулись обратно, но один из них прямо у нас на глазах вскоре с полётом не справился, и на полном ходу сверзился на камни, наверняка сломав себе шею.

Тем временем заклинания Феникса закончились, и Стая иглохвостов снова пришла в движение, разгоняясь и набирая скорость.

— Федр, куда? — попытался остановить я своего друга, когда он, врубив Полёт, ломанулся к ним навстречу.

Хотел уже было отдать ему команду на возвращение, но передумал, заметив у него в руках два стеклянных бутылька, и парящего рядом с ним Дрюшу. Даже если Федр не озаботился Щитом, то Элементаль его от дротиков прикроет. Они у нас на это обучены.

Есть и другой момент. Федр постоянно находится на вторых ролях. По сути, в моей тени. Так отчего бы не позволить ему совершить небольшой личный подвиг.

К тому же, мне самому интересно стало, как снадобье наших алхимичек сработает. Вроде бы, они говорили, что это какой-то очень жуткий концентрат.

Отработал Федр классически. Так, словно целый год тренировался. И тварей дождался, подпустив их поближе, и бутыльки удачно бросил, прежде чем прошёлся по местам их падения Воздушным Кулаком.

— Ларри, что он делает? — отмер Мердок, когда Федр полетел назад.

— Тестирует наше новое оружие, — пожал я плечами, сказав чистую правду.

Заодно, когда поворачивался к наставнику, успел заметить Эмгану. Всё-таки кому-то из наших от проганов досталось. Скорей всего, в них брызги попали. Двое сидят в очереди на лечение, а третий уже обратно на стену взбирается.

Хм, эти легко раненные могли бы и артефактами лечения обойтись. Или химический ожог настолько болезнен?

А может я лох — нужно было Эмгу заранее предупредить, чтобы она свой Дар на всякую мелочёвку не тратила?

Бутыльки, сброшенные Федром, сработали очень интересно.

Видимо, сначала дикобразов накрыл галлюциноген, отчего он кинулись выпускать свои дротики метров за триста от стен, и в самых разных направлениях, а затем и спазмы дыхания сработали.

Короче, к стенам подошло не больше двух десятков дикобразов, половина из которых имела значительные проблемы со здоровьем и рассудком. Остальные пали довольно плотной кучей, но многие далеко не замертво. Феникс, запустив свою коронку из двух заклинаний, перевёл их в состояние пепла, после чего вернулся ко мне на руку, для перезарядки.

А мы уже активно уничтожали Стаю, которая должна была под прикрытием обстрела иглохвостов атаковать наши стены. Вовсю работали ловушки, наполнялись трупами Тварей ямы тупиков, работали маги, и лишь изредка вступали в бой воины, прямо во рву расстреливая молниями тех, кто смог туда прорваться.

На стену ни одна Тварь так и не смогла взобраться, хотя несколько попыток было.

В пылу схватки я упустил контроль за той Стаей, что оказалась отрезана от нас лесным пожаром.

А когда попытался отыскать её, наспех подзарядив Вихря перед очередным вылетом, то у нас с ним ничего не вышло.

Мешал дым от пожара. Но даже когда Вихрь снижался, чуть ли не до бреющего полёта, то он никого найти не смог.

Стая как сквозь землю провалилась.

И это печально.

Они научились отступать, и вовсе не исключено, что сейчас, может и совсем недалеко от нас, притаилось больше двухсот опасных Тварей, которые легко порвут мой отряд, окажись мы вне стен форта.

— Всем восполнить запасы Силы. Дежурным организовать ужин. Потом первая смена уходит на отдых, — отдал я команду, усилив свой голос магией.

— Ларри, почему первая, а не вторая? — чуть ли не шёпотом поинтересовался Мердок, который каждый раз подробно меня выспрашивал о тех или иных моих тактических решениях.

— У меня пока Предчувствие молчит, — ответил я честно, не желая врать наставнику в таких мелочах.

Так-то, первая смена у нас подобралась чуть более боеспособной, чем вторая. Если что, то и я, и Мердок в неё входим, а теперь и Эмгана.

Это я к тому, что вовсе не стоит относится к моей бывшей старосте, как всего лишь к носительнице прокачанного божественного навыка исцеления. Сегодня, при отражении атак, она себя проявила, как уверенный боевой маг. По тем же гарпиям садила так, что от них пух и перья летели.

— Федр, можно тебя на минуту? — подозвал я приятеля, когда половина отряда ушла в укрытие, собираясь поспать, а вторая начала бдить.

— Тебе мой Полёт понравился? — спросил Федр, лучась удовольствием от своего удачного участия в бою.

— И да, и нет.

— А что не так? — даже не попробовал он обидеться, прекрасно зная, что я никогда не скажу чего-то такого в его адрес, что может его унизить, а мне лишний раз самоутвердиться.

— Я вот что подумал. Ты сам понёс бутылки с концентратами, а потом саданул по месту их падения Воздухом. Так?

— Ну, ты же видел. И вроде получилось неплохо…

— Получилось просто здорово, но вот скажи мне, отчего мы оба с тобой до сих пор не додумались до простейшей вещи — это должны делать не мы, а наши Элементали.

— Хм-м… А действительно… Твой же Вихрь наверняка сможет обучить моего Дрюшу таскать бутылки, а потом раздувать всё это ветром. Хотя, знаешь, мне было приятно этаким героем себя почувствовать. Видел бы ты, как меня Фэйла встретила!

— Слушай, давай мы всю романтику отставим до бассейна у тебя в особняке. Там будем демонстрировать, насколько мы круты. Здесь и сейчас мы просто рабочие войны. Ты Щит-то хоть догадался на себя накинуть прежде, чем полетел?

— Конечно. И Дрюше дал команду меня защищать.

— Ну, хоть так. Вернёмся в лагерь, потренируем Элементалей на сброс бутылок. Снадобья шикарно себя показали. Ладно, дежурь, а я спать пошёл.

— Опять с Эмганой?

— Хех, нет. Она храпит. Так что сегодня я её в твой плед заверну и куда-нибудь к девчонкам определю.

— Мог бы и вчера так сделать.

— Особо умных старост стоит воспитывать. Вчера она тонкости службы не поняла, а вот посреди ночи искать для неё в темноте твой мешок уже я не стал. Очень спать хотелось. Не поверишь, у нас с ней даже до обнимашек дело не дошло.

Не, так-то я попытался было за что-то ухватиться, но сквозь сон, а это не считается.

— И это тот Ларри Ронси, который учил меня, как надо правильно снимать девчонок! — расхохотался приятель.

— Может мне на следующий выход Эмгану в твою смену перевести? — показательно задумался я, начав разглядывать небо.

— Э-э, нет. Всю глубину вопроса осознал. Был неправ. Эмгана — это слишком чересчур! — отрицательно замахал Федр руками.

— Вот и я о том же, — уже вполне миролюбиво согласился я с ним, — Слишком уж она правильная, особенно для двух таких оболтусов, как мы с тобой.

* * *

Неспешная медитация, во время которой я не только заряжал накопители, но и думал, уже к началу рассвета дала свои плоды.

Мне покоя не давала исчезнувшая Стая. Вот никак не получалось бы у них так быстро успеть удрать, чтобы даже Вихрь их отступление не успел заметить.

Я буквально, чуть ли не по минутам высчитал, сколько времени прошло с того момента, когда я их в крайний раз видел на краю горящего леса, и у меня головоломка не сходилась.

До горных ущелий Твари никак не успевали добраться. Слишком далеко. Опять же, никаких нор и пещер Майор Вихрь в ближайших окрестностях не обнаружил.

Следы… Ну, какие могут быть следы на каменистом плоскогорье, где даже травы почти нет.

А вот стоп! Следы бывают не только от лап…

Твари крайне прожорливы.

Во время первого облёта я заметил не меньше двух десятков свежих костяков — всё, что осталось от небольшого стада буйволов.

Кто много ест — тот много гадит. Стая в двести с лишним голов просто обязана была оставить за собой цепочку экскрементов.

Вот их-то я и начал искать, отправив Вихря кружить над тем местом, где мы видели Тварей в последний раз. И дерьмо нашлось, стоило Элементалю спуститься на высоту до десяти метров и замедлить свой полёт, практически зависая неподвижно.

«Путеводная тропа», обозначенная редкими кучками кала, привела Вихря к глубокому оврагу. Наверняка весной по нему стекала целая река, унося воды от таявшего снега и горных ледников, но сейчас на дне оврага виднелся лишь небольшой ручей, не больше полутора метров шириной, и что характерно, там не было видно ни одной Твари. Зато следы от них были, и в достатке. Все глинистые наносы по берегам ручья были усыпаны сотнями следов лап. Свежих следов.

Но что самое интересное — цепочка экскрементов дальше никуда не шла.

Рассуждая логически — Стая сейчас спряталась в овраге, дожидаясь то ли какой-то команды, то ли прихода подкрепления. Но вот я её не вижу. И Вихрь не замечает.

Насколько это было возможно, мы с питомцем обследовали стены оврага. Никаких нор или входа в пещеру мы с ним не обнаружили.

Что могу сказать — сюрпрайз от Зоны…

Вроде бы Твари вот они, а их нет.

Скажу честно — создавая отряд, на подобные кунштюки от Тварей я никак не рассчитывал.

Было предположение, что они станут чуть сильней, или увеличат количество особей в Стае, но такие радикальные изменения в тактике я и представить себе не мог.

Тем не менее, горячиться я не стал, хоть ручонки и чесались.

Дождался, когда все проснуться и позавтракают, и лишь потом собрал совещание.

— Как мне кажется, я нашёл пропавшую Стаю, но она невидима, — начал я с главного сообщения, чтобы стряхнуть со всех утреннюю одурь.

— Быть того не может! — тут же отозвался лэр Трикси.

— Мы все знаем о способности Огненных Фино становиться невидимыми. Полагаю, что и в этот раз без них не обошлось, но скрыли они не только самих себя, но на этот раз и целую Стаю Тварей.

— Такого не может быть! — снова не сдержался Трикси, повторяясь.

— Именно этот момент я и собираюсь проверить. Однако вовсе не исключено, что обнаруженная Стая кинется на нас. Опять же, оставлять её в такой близости от нас никак нельзя. Если мы сейчас надумаем вернуться к седьмому форту, то Твари запросто перехватят нас на марше. Хотя, если мы будем поторапливаться, то мост может и успеем проскочить, а в узком месте с ними можно будет легко расправиться. Все позиции я обозначил на карте и теперь готов выслушать ваши предложения, — дал я волю фантазиям нашего руководства, чтобы ещё раз оценить — кто есть кто.

На самом деле план у меня разработан, и вроде, выглядит неплохо. Но я помню, что лучшее — враг хорошего. Оттого и не выпячиваю своё мнение, надеясь его отполировать, если услышу что-то полезное, из того, что я упустил.

И я не ошибся.

Мой штаб стоило выслушать, даже ради предложения того же лэра Трикси.

Именно он сумел оттолкнуться от обратного, а именно, задался вопросом — каким же путём пойдут Твари, чтобы нас догнать.

Хех, а дорога-то у них и вправду всего лишь одна. По лесу, да через густой колючий кустарник, они точно никак за нами не успевают. Только по руслу высохшей реки могут успеть.

А что это значит?

Всего лишь то, что сегодня нам предстоит изрядно поработать.

Понятное дело, что мой первый порыв — возбудить притаившуюся Стаю, а потом принять её в штыки, претерпел серьёзные изменения.

Вот недавно же сам Федру пенял, рассказывая про ненужный героизм, а тут на тебе. Чуть было не опростоволосился.

Если головой чуть подумать, а тем более — применить мозговой штурм целой командой, то куда как более рациональный вариант тактики вырисовывается.

Короче, упирались мы до обеда. Я потом даже домой сгонял телепортом, чтобы притащить три десятка новеньких ловушек и ещё пару накопителей.

Маги Земли, тем временем, сверлили лунки в земле, а егеря их маскировали.

Хех, я даже догадываюсь, какое обязательное заклинание скоро предстоит показывать в Академии Белговорт магам Земли, заканчивающим третий курс. Это будут Лунки, причём, сразу не меньше шестнадцати штук, расположенных в шахматном порядке. Этого заклинания пока в учебниках нет, но оно просто просится в разработку. Простенькие Лунки и против Тварей отлично работают, ломая им лапы, и на конях степняков себя замечательно покажут.

А пока эта мысль мной вписана в памятный блокнот. Там у меня уже много чего заготовлено, о чём стоит с ректором поговорить. К его и моей пользе.

Если что — я ярый патриот Академии Белговорт, особенно, когда мой патриотизм сопровождается достойной зарплатой.

Через пару часов после обеда мы были готовы.

До ближайшего к нам конца оврага километра три с половиной, а до дальнего от нас — все пять.

Феникс сначала парой своих коронных заклинаний заткнёт ближайший выход, а затем и дальний. Потом врежет пару раз посредине и уйдёт на перезарядку. Очень уж энергоёмкие эти пары — Огненное Поле и Волчки. Пока на пять пар таких заклинаний его резерва Силы не хватает, и даже наш с ним канал не успевает быстро восполнить то, что мой Элементаль выплёскивает практически разом, за несколько секунд.

— Есть! Они пошли!

— Они там были! В овраге прятались!

Практически дуэтом озвучили мы с Федром выплеск Стаи Тварей из оврага, наблюдая за территорией глазами наших питомцев.

Как по мне — Гончие там чуть ли не по вертикальным склонам оврага бежали, лишь бы в огонь не попасть.

Теперь пришла наша очередь. И мы помчались к седьмому форту.

Это был самый непредсказуемый момент, о котором на совещании мы до хрипоты спорили.

Бросятся Твари вслед за нами, ведомые инстинктом, или поступят иначе?

Этого никто не был готов предсказать.

Но они побежали. И лично у меня сразу же возник вопрос — а откуда они узнали о нашем марше?

К мосту Тварей выскочило около сотни, но к ним постоянно подтягивались подранки.

Регенерация у Тварей просто бешеная, но, как мы уже выяснили — она не бесконечна.

Если первый перелом лапы та же Адская Гончая зарастит минуты за три — четыре, то на следующий ей уже минут десять — пятнадцать потребуется, и то она потом будет хромать, так и не восстановившись полностью.

Очерёдность среди магов установить удалось далеко не сразу. Я орал, чуть не до хрипоты.

Первых Тварей, вступивших на мост, сбивали сразу добрых полтора десятка заклинаний, если не больше, что было явно избыточно.

В итоге на подстраховке стоял я и оба моих наставника, а наших магов мы вызывали поимённо.

Если они мазали, или оставляли подранка, то наступал черёд кого-то из нас троих.

Мы добивали, а то и попросту убивали ту Тварь, которая выжила, дойдя до середины моста.

Результативно получалось.

Вот только я уже вскоре почувствовал себя мясником…

Хотя, если выбирать между мясником и мясом, то я выберу кожаный фартук мясника.

Рано мне на мясо.

Жизнь только начинается.

Глава 15

Глава 15

— Как-то слишком легко мы в этот раз с Тварями расправились, не находишь? — спросил у меня Федр, когда наше сумасшедшее возвращение в лагерь завершилось.

Ох, и набегались мы сегодня, вытаскивая трофеи из Зоны. А неугомонный приятель ещё и в знакомую рощицу с егерями сгонял, набрав там два мешка грибов.

— Ну, во-первых, у нас теперь семнадцать магов, двенадцать из которых недавно прошли усиление Ядрами, а во-вторых, ребята почувствовали уверенность в своих силах, меньше нервничают и почти не паникуют, как при первых боях, а потому бьют точней и осознанней пользуют заклинания. И, само собой, тактика, — многозначительно помахал я кружкой, с которой только что сдул пену, — Мы стали изобретательней, да и Феникс у меня подрос настолько, что позволил разделить неплохо согласованный удар Тварей на несколько эпизодов.

Да, мы с другом сидим под навесом, намытые до скрипа, и пьём холоднющее пиво под ведро варёных раков.

Раков я купил на погранзаставе у местных пацанов, которые случайно попались мне на глаза, когда они подошли полюбоваться на огромную кучу трофеев.

Продавать раков они не хотели, но увидев золотую монету у меня в руках, парни быстро передумали и даже до лагеря нам ведро дотащили.

Стоит заметить, что после того, как наш отряд, и я, в частности, вложились в укрепление погранзаставы, отношение местных жителей и вояк к нам стало на порядок благожелательней.

Пиво здесь так себе, слабенькое и бледноватое, но хоть такое есть, и на том спасибо.

Отчего-то в Белговорте оно популярностью не пользуется, что очень странно.

— Раз говоришь про двенадцать магов, усиленных Ядрами, то ты уже знаешь, что я для Фэйлы Ядро взял в счёт своей доли и оно ей зашло? — меланхолично начал разделывать Федр рачью шейку.

— Тогда, тринадцать. Я тоже Ядро в счёт доли трофеев взял, для Эмганы.

Мы переглянулись, и оба довольно заржали.

А что такого. Мы не жлобы и нам нравится приятно удивлять девушек.

— Слушай, а почему не для Элины? — отсмеявшись, поинтересовался приятель.

— Моя конкубина заслуживает чуть большего, чем Ядро от обычной Адской Гончей, — пожал я в ответ плечами, — А с Эмганой мы просто дружим. Кстати, что ты про сестрёнок — алхимичек думаешь?

— А что с ними не так? Или ты их хочешь сегодня в гости пригласить?

— Сегодня вряд ли, мы им кучу трофеев подогнали на переработку, и грибы. Эти фанатки теперь работать будут, пока с ног не свалятся.

— Тогда не понял, — чистосердечно признался приятель.

— Вообще-то они обе чертовски талантливы.

— С этим не поспоришь, — согласился Федр.

— Вот я и подумал, что после пятого курса можно будет оплатить их обучение, а самих сестрёнок принять на контракт. Нефиг им с такими-то талантами в армии служить.

— Хм, если они согласятся, и ты не против моего участия, то я в доле, — без всякого раздумья ответил Федр.

— Договорились. Надеюсь, завтра девчонки найдут время поспать, а к вечеру мы их озадачим вопросом о будущем, — с треском отломил я от рака клешню весьма приличного размера.

Раки здесь длинно палые, как у нас на Волге.

Эх, взгрустнуть, что ли… Поностальгировать…

Но нет. Как-то не хочется. Оглядываясь на жизнь там и здесь, могу честно сказать — здесь интересней.

Понятное дело, что спать я ушёл к своей конкубине, к немалой радости Федра и Фэйлы.

Элина порадовала меня, сказав, что завтра она собирается закончить Живой Портрет Адской Гончей.

Не понимаю пока, зачем он нужен, но Предчувствие такую новость отметило благостным и довольно ярким сигналом.

Меня это изрядно удивило. Раньше Предчувствие только об опасностях и проблемах предупреждало, а тут вдруг — на тебе!

Хотя… Если вспомнить, я и раньше что-то похожее видел, только совсем мелкое, и не придавал этому значения. Так что, почти засыпая после отличного секса, я даже ещё успел подумать над вопросом — или у меня навык Предчувствия изрядно подрос, или на этот раз Живой Портрет действительно нечто незаурядное?

Утро у нас с Федром началось с тренировок. Их было несколько. Сначала на физуху, потом на магию, а закончилось всё обучением Элементалей.

Не готов сказать, что у наших питомцев всё идеально получалось, но к концу тренировки мы были удовлетворены их результатами.

У всего отряда сегодня снова день отдыха, а у магов полная перезарядка всех накопителей.

Одни лишь наши вояки блаженствуют, получив на руки по два премиальных золотых за крайний выход, с моим пожеланием — пропить их с пользой.

— Ваши благородия яишенку не желают? На кабаньем сале и жилками с кости? — задал нам с Федром вопрос наш то ли адъютант, то ли временный слуга.

Броньша, пацан лет пятнадцати, предложил нам свои услуги сам. Так-то он учится в школе-интернате, и в гарнизонный городок возвращается лишь на лето. За один золотой в месяц, который он нам выкатил, сам себе не веря, что его наймут, он следит за нашими комнатами, таскает бельё прачкам и щедро снабжает нас сплетнями о гарнизонной жизни.

С этим делом у него никаких проблем нет — пацан здесь родился и среди местных считается за своего.

Его мать работает кухаркой у здешнего полковника — алкаша, а это в гарнизонной табели о рангах считается изрядным достижением среди неодарённых.

По крайней мере, Броньшу все знают, в свою очередь и он много чего знает, так как болтун он ещё тот.

— Яичница? С жилками? Ни разу не пробовал. Точно сумеешь приготовить? — приоткрыл Федр один глаз, продолжая загорать под уже полуденным Солнцем Приграничья, отдыхая после тренировки на лежаке.

— Ваши благородия, не извольте сомневаться! Я матушке сызмальства на кухне помогал! — истово заверил нас парень, — Все её рецепты наскрозь выучил.

— Тогда делай, — совсем как барин махнул Федр рукой, немного переворачиваясь, чтобы загар на тело лёг равномерно.

Я же с загаром не мудрил. Отдыхал в тени и думал. Не нравится мне цвет загара здесь, в Приграничье. Какой-то он серый, что ли. То ли дело в Белговорте — там загар так загар. Бронзовый.

И не так быстро смывается, как местный.

— Ваши благородия! Готово! Извольте опробовать! — торжественно известил нас Броньша спустя четверть часа.

Вот жеж, блин. Предложение из тех, от которых нельзя отмахнуться. Парень явно старался, и у него всё получилось, о чём он и пытается нас уведомить.

Что могу сказать…Более вкусной яичницы я никогда в жизни не ел!

Желток — классика! Такой, как я люблю. В меру жидкий, но не затвердевший.

Кабаньи шкварки хрустят и тают во рту.

Хрящики, вымоченные в сливках, проваливаются в рот словно сами собой, заставляя мечтать лишь о том, как эти мгновения можно продлить.

Сказка!

Оценил я и соус, отдельно поданный в глиняных плошках. Кисло-сладкий, чуть солёный и в меру перчёный. В него предлагалось окунать хрящики, с кусочками прилипшего к ним яичного белка.

Короче, яичницу из доброй дюжины яиц мы с Федром смели наперегонки и уже хотели было потребовать добавки, но вдруг поняли, что обожрались. Да так, что у нас глазки осоловели и спать захотелось.

— А скажи-ка мне, Броньша, что ты кроме яичницы умеешь готовить?

— Пожалуй всё. От супов и до компотов. Вот только пироги мне не всегда удаются. Матушка говорит, что я нетерпелив и не могу дождаться, когда тесто как надо подойдёт.

— А знаешь — приготовь-ка ты нам сегодня полноценный обед на четверых. Справишься?

— Смотря какие пожелания будут, — немного растерялся парень.

— А ты на своё усмотрение. Блесни талантом! Просто скажи, что тебе нужно.

— Ну, если обычный обед, то серебрушка на продукты потребуется. Если обед праздничный, то две, — неуверенно промямлил Броньша.

— А на половину золотого что сможешь приготовить? — продолжил я его провоцировать.

— Хех, да там столько всего выйдет, что сам Император обзавидуется, но тогда мне помощница нужна станет, — тут же обозначил он проблему, — Один точно не успею.

— Есть кого привлечь?

— Могу девчонку позвать, что в соседях у нас, она шустрая, справится. А сколько времени у нас есть?

В ответ я глянул на небо, так как часы сегодня с собой не брал. Судя по всему, сейчас где-то полдень. Предположим, алхимички заснули утром, ведь ничего страшного не произойдёт, если мы их часа в четыре дня на обед пригласим.

— Давай через четыре часа, — предложил я, выкладывая на стол золотую монетку, — А заодно и обеспечь нам ужин. Разумеется, это плата включает услуги твоей помощницы.

— Ваше благородие, да ей и того хватит, с чего я разрешу пробу снять, — попытался отмахнуться парень.

— Не угадал. Хоть серебрушку, но за работу ей заплатишь. Понял?

— Заплачу, конечно, — машинально кивнул он в ответ, уже занятый своими мыслями и планами, — А зачем?

— Ты не поверишь, но девушкам иногда тоже нужны деньги, — ухмыльнулся я в ответ.

— А скажи-ка мне, Броньша, невесты в вашем городе есть? — перевернулся Федр на своём лежаке к нам лицом.

— Вам на раз, или иначе? — деловито осведомился наш адьютант.

— Допустим, на раз.

— Из магичек три «полковых жены» имеются, с двумя точно можно договориться, но их цену я не знаю. Неодарённых жопастых и сисястых, готовых дать за деньги, есть дюжины три. В основном, по паре серебрушек каждая. Ещё бордель имеется, там десяток девок работает, но жутко потасканных. Туда даже офицеры перестали ходить. Ну, и мелочь малолетняя имеется, те всего в серебрушку обойдутся, а то и дешевле. Но их раза на два хватает, не больше. Потом мелкие или сознание теряют, или визжат так, что даже соседям спать не дают, а у нас с этим строго. Как-никак, а гарнизон пограничный, и лишний шум у нас не положен. Говорят, он Тварей привлекает, — выдал Броньша нехитрый расклад по местному контингенту и укладу их жизни.

— Слушай, а ты мог бы договориться, чтобы мне какую-то малолетку привели. Мне, чисто с ней поговорить, — спросил я у Броньши.

— А их мамке всё равно, зачем вы её выдернете. Хоть говорите, хоть трахайте. На пару часов она вся ваша. Желаете на всю ночь — платите две серебрушки.

— Погоди, ты же сам сказал, что их всего на два раза хватает? Какая ночь?

— Ой, если кого-то из них на ночь решите оставить, они вам сами всё расскажут и покажут, — неспроста смутился парень, явно уже потративший эти самые серебрушки, ради обретения своего первого опыта.

— Ладно, что нужно сделать, чтобы я смог поговорить с такой девчонкой?

— Серебрушка за вызов, и пара медяшек, чтобы пацана нанять, который её приведёт.

— И сколько мне ждать?

— Минут пятнадцать — двадцать, не больше. Бараки, вон они. Как только найдёт кого-то из свободных сейчас, так он и приведёт, — свистнул в два пальца Броньша, помахав рукой.

Что и как он говорил тому пацанёнку, я не знаю, но минут через пятнадцать ко мне действительно привели девчонку. Молодюсенькую.

Чистенькая. Одета бедно, но опрятно. Правда на обувке грубая заплатка виднеется, и вместо лент у неё в косички пеньковая верёвка вплетена.

— Дяденька, вы меня куда сношать будете? — на полном серьёзе поинтересовалась доставленная девчуля.

— Вообще никуда, — заверил я её, вызвав недоверчивое выражение мордашки, — Мы с тобой просто поговорим.

— Вы же деньги заплатили! — обвинительно тыкнула она в меня пальцем.

— Да. И что?

— Просто так их никто раньше не платил. Лучше скажите, как мне встать, а если в попу будете, то у меня с собой масло есть, — показала она бутылёк с чем-то жёлтым и маслянистым.

— Никак. Садись за стол и поговорим. Немного расскажешь мне о себе, и мы разойдёмся. Если врать не станешь, ещё серебрушку накину.

— А-а, поняла… Вы этот, как его, — щёлкнула она пальцами, вспоминая, — О! Импотент!

— Ошиблась, солнышко. Баб у меня дофига, и даже конкубина есть, но сейчас речь не о них, а о тебе. Не зря же я деньги заплатил, — напомнил я девчуле, кто здесь может задавать вопросы, а кто нет, — Давай, рассказывай, с чего у тебя всё началось.

— Не буду, — насупилась она в ответ.

— Хм. У нас с тобой ещё, как минимум, полтора часа оплаченного общения. Оно может пройти по- всякому. Допустим, для начала я познакомлю тебя со своим ремнём.

— Не надо, — тут же откликнулась девчуля, стоило только мне показательно схватиться за пряжку, — Что мне нужно рассказывать?

Хех, блеф прошёл.

— Начни с того, как ты потеряла девственность.

— А я и не помню. К матушке пришли три мужика, притащили с собой здоровый кувшин с каким-то самогоном, ей и мне дали его попробовать. Потом ещё раз, и ещё. Мы с маманей быстро отрубились, и меня трахнули, как бы не все трое. Дней пять всё заживало. Зато теперь мне в обе дырки всё очень легко заходит. Не хотите проверить?

— Представь себе, нет, — оборвал я вполне внятный посыл.

Девчонку я отправил обратно домой уже минут через десять, вручив дополнительную серебрушку, как и обещал.

С ней попросту не о чем было разговаривать. Крайне ограниченная молодая особа, интересующаяся только деньгами, жратвой и выпивкой.

Зачем мне нужен был этот разговор?

Есть у меня задумка — написать пять небольших повестей и оформить их в одну книгу. Для неё и набираю материал.

Все повести будут о судьбе разных девочек, которых заставили заниматься проституцией. Сейчас, когда моя известность, как писателя и сценариста на пике славы, эта книга может всколыхнуть общество. А там, глядишь, и другие журналисты подхватят знамя, вскрывая застарелый гнойник Империи Конти. Я уже понял, что в одно лицо, без массовой кампании, мне ничего не добиться. Значит нужно менять правила игры, и в частности, законы Империи.

На обед, пусть и запоздавший, наши алхимички явились, принарядившись.

Признаюсь, это было неожиданно. Мы их какими только не видели — и в учебной форме, и без неё, но вот так, в простых летних платьицах на бретельках, под которыми вряд ли что есть — ни разу.

Что могу сказать — плюс пять очков факультету алхимии.

Они нас сделали.

И лишь полчаса спустя, и то, благодаря Броньше и подаваемым им блюдам, мы смогли выровнять счёт.

Обе сестрёнки лишь глаза пучили, доедая очередной кулинарный шедевр, потом озабоченно гладили себе живот, но снова не могли устоять, чтобы не попробовать чего-то из очередной подачи.

— Всё! Мы сдаёмся и требуем паузу! Иначе мы лопнем, и всех обрызгаем! — сообщила нам Мира, томно отваливаясь на спинку стула и придерживая руку на животе.

— Ларри! Я тебя хорошо изучила, скажи, что этот обед ты устроил не просто так? — вторила ей Лира.

— Сказал, — коротко ответил я, занимаясь перекладыванием большей части принесённого салата в свою тарелку.

— И что? — практически дуэтом откликнулись сестрёнки.

— Сначала поедим, выпьем, а потом и поговорим, — разворошил я кольца кальмаров у себя в тарелке, чтобы выбрать самое аппетитное.

— Думаю, он предложит нам разработать что-то такое, отчего Твари будут падать куда как круче, чем от галлюциногенов, — предположила Мира, стащив вилкой одно из колечек кальмара, и смешно втянув его в рот.

— Не верь сестра! Он способен на большее. Этот узурпатор попытается заставить нас работать по двадцать часов в сутки! — возразила ей Лира.

Минус пять очков алхимическому факультету. Обе не угадали. Хотя последняя версия мне понравилась.

— Сейчас в гарнизоне находятся три магички, — начал я бодро расправляться с кальмаровым салатом, — Две уже стали «полковыми жёнами», а третья пока в любовницах у зама нашего полковника, но судя по сплетням, скоро ему надоест и пополнит ряды общедоступных женщин. А теперь вопрос — вы точно хотите служить в армии?

— Да мы…

— Да я…

Хором ответили сестрёнки, и переглянулись.

— Угу. Без сомнения, что-то придумаете, и нанесёте вред командному составу. Это вы сейчас считаете, что самые умные, но вас быстро вычислят. Военная прокуратура собаку съела на таких делах, — отвлёкся я от разговора, запивая салат бокалом вина.

— Ларри, не томи. Что ты предлагаешь?

Вот, как знал. Пусть Мира у этой пары и в лидерах числится, но Лира, хоть и младшенькая, в первую очередь головой думает. Именно она и задала нужный вопрос.

— Мы с Федром готовы оплатить вашу учёбу в Академии, взамен на контракт.

— Сексуальными рабынями хотите нас сделать? — тут же вызверилась Мира.

— Мира, отчего у тебя один секс на уме? — отставил я бокал в сторону, — Если ты считаешь, что нам его не хватает, то давай поспорим на сто золотых, что я за десять минут легко договорюсь с любой из двадцати пяти майри, на которую ты укажешь пальцем. Вон их шатры стоят, действуй. Можешь даже денег им предложить, чтобы они не соглашались, я не против.

— Даже если я им пообещаю, в случае отказа тебе, весь выигрыш отдать? — хитро прищурилась старшая из алхимичек.

— Хм, ты знаешь, а это мысль! Сможешь её осуществить, и я не буду считать это нарушением нашего спора. Но у тебя не больше четверти часа на реализацию. Беги, договаривайся, — кивнул я Мире в сторону шатров, и очень удивился, когда она туда побежала.

Так-то думал, что старшая из сестёр поумней будет.

— Как я понимаю, ничего у Миры не выйдет, — заключила Лира, глядя на нас с Федром, чокающихся бокалами, — Но почему?

— А вот этого вам пока незачем знать. Хорошего помаленьку. Держи черновик контракта. Если желание появится, можешь даже почеркаться, но там и так всё нормально. Ничего лишнего ни для вас, ни для нас. Особо рекомендую посмотреть раздел финансов. В армии вы и пятой доли того не заработаете, опять же, в контракте премии предусмотрены серьёзные. От двух до десяти окладов. Да, и скажи своей сестре, когда вернётся, что платить мне ничего не надо. Просто она только что просрала вашу премию за галлюциногены.

Глава 16

Глава 16

Порой меня терзают смутные сомнения. Мне иногда, на сытый желудок и с высоты солдатской койки нравится размышлять о великом и глобальном.

Например, о приходе Тварей в этот мир, и так кстати появившейся в те времена богине Релти, с её Дарами и богоборцами. Какой удачный момент для своего появления она выбрала, и насколько потом быстро распространилась экспансия храмов богини на всю Империю Конти.

Может, обычное совпадение?

Вот только после нескольких довольно очевидных странностей я в это не особо верю.

Но это же не мои проблемы. Не так ли? Тогда и нечего над этим дальше размышлять, поинтересней вопросы имеются.

Мне никому не нужно доказывать, что в храмах я могу напрямую общаться с богиней. Более того, такой «талант» нужно держать в тайне.

Свои эксклюзивные способности по выбору благословлений я ни перед кем, кроме своих друзей, светить не был не готов. И то я максимально маскируюсь. Заставляю всех выбранных кандидатов молиться о нужном им благословлении и выставлять самую дорогую свечу. Да и сам я в это время, вроде как, истово за них молюсь, чтобы списать полученный результат на мои чисто религиозные отношения с богиней.

Типа — она ко мне крайне благосклонна, и если я Релти о чём-то попросил, то оно частенько сбывается. Едино, где я прилично подставился — это с получением навыка наставниками. Мужики они тёртые и в мою изумительную набожность и чрезвычайной расположение ко мне богини могут не поверить, но тут Знак Инквизитора мне в помощь. Не побегут же наставники в Инквизицию, чтобы делиться своими смутными сомнениями по поводу одного из членов этой грозной организации.

Я бы ещё над чем-то поразмышлял, но глаза слипаются. Спать. Завтра у нас выход.

* * *

Выход на этот раз будет коротким. Сбегаем до шестого форта. Пособираем цветы с грибами, проведём более плотную разведку и назад.

Такие скромные задачи стоят всего лишь потому, что мне надо будет вечером уйти телепортом домой. Новые маги сами себя не наймут. Так что, если я хочу, чтобы наш отряд до поздней осени просуществовал, то самое время готовить смену тем студентам, которые меньше, чем через месяц должны будут вернуться в Академию, кто для продолжения учёбы, а кто для получения дипломов и армейских контрактов.

Есть и другая причина — схватки с Тварями безусловно нужны и выгодны, но Зона наверняка не раскрыла всех своих тайн. Вот и попробуем заняться изучением. Но не рядом с границей, где всё уже неплохо изучено, а на уровне пятого и шестого форта. Нашли же мы неизвестные никому грибы. Глядишь, и ещё что-нибудь нароем, не менее занятное, а то и более прибыльное.

Так что порыскаем по лесам и долам, пособираем образцы растений, ягод и грибов.

— Ларри, почему меня ни в одну поисковую команду не взяли! — отвлекла меня Эмгана от наблюдения за окрестностями шестого форта.

Мысленно сплюнув и дав команду Вихрю продолжить наблюдение самостоятельно, я открыл глаза и посмотрел на разгневанную старосту.

— Эмга, прости, но я даже на этот выход тебя брать не хотел, — пожал я плечами, — Просто забыл об этом тебе сказать, и уже перед самым выходом заметил тебя в снаряге и решил не обламывать. Опять же, неужели ты считаешь, что сможешь найти что-нибудь такое, что егеря пропустят?

— Чтобы ты знал, я экзамен нашей травнице на «отлично» сдала и полтора года к ней на факультатив без единого пропуска ходила! Да я…

— Всё понял, — остановил я поток слов от разгневанной старосты сразу двумя поднятыми перед собой ладонями, — Дай мне пару минут.

Раз Эмга жаждет подвигов, она их получит. Ага, а вот и Балич.

— Найдёшь пару егерей, чтобы с Эмганой вокруг форта побродили? Недалеко, метров на двести — триста, не больше.

Если что, с Баличем мы как-то само собой не так давно на «ты» перешли. Началось это на небольшой дружеской пьянке вместе с наставниками, а потом закрепилось.

— Нет проблем. Сейчас сделаем. Куда им подойти?

— К лестнице, — махнул я рукой в нужную сторону.

— Так. Дальше трёхсот метров от стен не отходить. Времени на всё про всё полчаса. Девушку охранять и по сторонам смотреть, вдруг сами что интересное заметите. Увидите или услышите хлопок заклинания — все бегом к стенам, ни секунды не раздумывая. Маги Земли вам лесенку организуют, — подмигнул я егерям, когда Эмгана отвернулась.

А то, пусть девушка почувствует серьёзность своего первого, почти самостоятельного поиска в Зоне.

Вскоре поисковые отряды начали возвращаться. Находки были, но пока непонятные. Кто необычный мох притащил, кто цветы, а отряд Федра ещё и грибы новые нашёл.

Последней вернулась группа с донельзя чумазой Эмганой. В земле она была вымазана по локти, мордашка тоже чистотой не блистала, да и её колени были в грязи. Невзирая на свой внешний вид, староста светилась победной улыбкой.

— Эмгана, что-то нашла? — не стал я разочаровывать девушку, явно желающую при всех огласить свой успех.

— Вот! — вытащила она из рюкзачка какую-то грязную то ли луковицу, то ли светло — жёлтую репку, весьма небольших размеров, — И таких у меня восемь!

Хм, наше всеобщее молчание сказало ей больше, чем иные вопросы.

— Легендарный Корень Жизни! Старые трактаты приписывают ему разные свойства, — чуть сбавила староста тон, — Начиная от омоложения и заканчивая всеобщим глубоким оздоровлением организма на долгий период. А над землёй эти луковицы выглядят вот так, — вытащила она невзрачный букетик с едва заметными голубенькими цветами, — Насколько я знаю, последний раз Корень Жизни находили лет пятьдесят назад.

— Так и у нас такие цветочки есть, — тут же откликнулся один из егерей, из другого отряда, — Могу найти среди образцов, которые приказано было собирать.

— Вместе с корнями принесли? — тут же развернулась к нему Эмгана, сделав стойку, словно охотничья собака.

— Про корни нам никто не говорил, — почесал егерь коротко подстриженную бороду.

— Их там много было? — требовательно спросила староста.

— Да я не особо присматривался, но вроде бы были, — пожал тот в ответ плечами.

— Ларри, ты можешь изменить время выхода? — развернулась ко мне Эмгана.

— Чисто теоретически, могу дать ещё чуть меньше часа, но сразу же после второго форта я вас покину. За наблюдение с воздуха будут отвечать Элементали Федра и наставников.

Так-то я планировал уйти телепортом с погранзаставы, чтобы вовремя успеть в Белговорт, но раз такое дело, могу и со второго форта прыгнуть.

— Мы справимся, — за всех троих ответил лэр Мердок, на что Федр лишь кивнул.

— Эмгана, а оно точно того стоит? — спросил я у старосты.

— Даже за небольшой корешок нам заплатят не меньше пары тысяч золотых. А за такой, тысячи три, а то и четыре дадут, — ещё раз показала она нам свою слегка продолговатую репку.

— Тогда собираем три отряда. Эмга, выдай в каждый по цветку для образца, и берите с собой магов Земли. Они вам эти корешки за секунды выкопают, — отдал я команду, с намёком кивнув Баличу.

Буквально через пару минут на стенах форта остался только я с наставниками. Хитромудрый Балич не включил лэров ни в один из отрядов.

— Ларри, ты веришь в этот Корень Жизни? — подошёл ко мне Мердок.

— Пока не готов ответить честно, так как ничего про него не знаю. Это Эмгана у нас конченная заучка, и как оказалось, повёрнутая на травах, а мои интересы в учёбе в другую сторону ушли.

— То есть, ты считаешь, что задержка окупиться? Ты можешь опоздать и отряд не будет сформирован вовремя.

— Конечно. Даже ради любопытства у нас, как минимум, все Академии себе по паре образцов этого Корня закупят, да и аристократия от них не отстанет. А уж если у кого-то из них с омоложением получится, то всё. Нам лучше и желать нечего. Считайте, что мы золотую жилу нашли.

— Согласен, — согласно кивнул головой лэр Трикси, — Аристократки ради такого никаких денег не пожалеют. Да что там аристократки, даже я бы многое отдал, чтобы стать моложе хотя бы лет на пять.

Мне пришлось дважды запускать в воздух заклинания.

Сначала это был Огнешар, который разорвался метрах в ста над нами, а потом и вовсе Оглушалка.

Золотую лихорадку не в книгах придумали. Люди сами по себе азартны. А когда на кону стоят большие деньги, ранее никогда ими невиданные, то они способны на необычайные трудовые подвиги.

В итоге у нас набралось тридцать шесть Корней Жизни, и это кроме тех восьми, которые ранее добыла Эмгана.

Догадываетесь, кому теперь голову ломать над вопросом — как не обидеть и отметить счастливых добытчиков, кому повезло найти нужное, и как дать всем понять, что мы отряд, то есть — единый коллектив, но так, чтобы обиды у них не осталось. Это я к тому, что один из отрядов всего лишь пять корешков принёс, и далеко не лучших. В суммарном зачёте выиграл отряд Эмганы, а вот в качественном — Федра. Там у него имелась парочка таких монстров… И один из них был очень похож на трёхногого человечка. Большенького. Раза в три покрупней на вид, чем та репка, которую показывала Эмга.

Зная скрупулёзность старосты, я на неё и возложил обязанность запротоколировать, кто именно и что нашёл, и в каком он отряде. О чём и объявил во время передышки на втором форте перед тем, как запустить Вихря, чтобы лишний раз убедиться в том, что путь до погранзаставы безопасен.

И лишь отследив, что отряд добежал до первого форта, я ушёл телепортом домой.

В Белговорт мне пришлось мчаться верхом. Иначе никак не успевал. С собой взял лишь одного охранника.

Как ни крути, а такой способ передвижения получается гораздо быстрей, особенно в условиях горного серпантина, а потом и города.

В результате успел в самый последний момент, заходя в зал джайя чуть ли не на последнем бое часов на городской ратуше.

— Приветствую вас всех, лэры. Сейчас я вам раздам опросные листы, которые вы должны честно заполнить. Результаты тех, кого я выберу, будут проверены, а все остальные анкеты я сожгу прямо у вас на глазах, чтобы вы не думали, что я собираюсь их использовать в каких-то своих целях, — заявил я, зайдя в зал и занимая своё место за столом не невысоком подиуме. — Заодно рад вам сообщить, что уже на сегодняшний день наш отряд уничтожил больше тысячи Тварей. Сегодня я всего лишь набираю магов для замены тех студентов, которые, после вашего прибытия отправятся в Академию Белговорт, чтобы продолжить учёбу или отправиться в армию.

Магов в зале не так много. Не больше сорока — сорока пяти. И вовсе не факт, что даже половина из них мне подойдёт, исходя из уровней и вида магии.

— И какие же у тебя потери? — насмешливо выкрикнул кряжистый бородач, сидящий недалеко от меня.

— Мы зашли в Зону больше, чем на двадцать пять километров. Среди магов потерь нет. В планах отряда достичь отметки в тридцать с лишним километров. Мы её выполним действующим составом, а вновь нанятым магам останется лишь поддерживать наши строения и собирать урожай.

— Вы там морковь высадили, что ли? — не унимался говорливый, видимо успев намахнуть, пока меня дожидался.

— Вовсе нет. Мы относимся к Тварям, как к плодам Зоны, которые приносят нам деньги, — с усмешкой пожал я плечами, — Знаю, на слово вы мне сейчас не верите. Так я с собой часть трофеев прихватил. Надеюсь, все знают, что это такое, — я вытащил из походной сумки довольно большой кожаный мешок, и развязав шнурок на его горловине, запустил туда руку, чтобы раз за разом вытаскивать оттуда горсти Ядер.

Как итог этого вечера — пятнадцать магов на контракт в основной состав, и ещё пять в резерве. Будут находиться в лагере, на половине оклада, пока не окажутся востребованы.

И это плюс. Но никого с Элементалями среди нанятых магов нет, и это минус.

А я прямо из джайя ушёл телепортом в лагерь. Кто его знает, как демонстрация почти тысячи Ядер подействует на некоторых магов, среди которых не все выглядят благостно. Как-никак двести тысяч золотых мой мешочек стоит, и это минимум, даже по убогим госценам.

Искус-то какой!

Да, манипуляция. Для моего мира — вполне привычный приём. Против пухлых пачек денег, выложенных на стол, немногие могут устоять, чем без зазрения совести пользуются опытные перекупы тех же автомобилей или скупщики недвижимости.

Вот и я воспользовался. А что такого — хороший же способ. До греха никого не довёл, уйдя сразу из кафе в лагерь и унося с собой значительную часть будущей казны нашего отряда.

Заодно и лэру Гирингу изрядная посылочка от меня перепала, в виде пары букетов цветов, нескольких грибов и двух корешков. Ах, да. Там ещё и ягодки были, что егеря с кустов собрали. Что-то типа Волчьей Радости, как мне сказали алхимички, но это не совсем она, а какой-то её подвид с более крупной оранжевой ягодой.

— Лэр Мердок. Маги наняты. Причём с запасом. Через пару недель прибудут. Их анкеты я привёз. Завтра посмотрите.

Говорил я коротко, так как перед этим наговорился уже вдосталь.

— Конечно посмотрим тем более, что большинство свободных магов в Белговорте я лично знаю. Ларри, ты даже не поверишь, какие оригиналы среди них встречаются, — вообще ни разу не обрадовал меня лэр Мердок.

— Среди них будут неуправляемые?

— Не для меня. Справлюсь, — отмахнулся наставник, — Максимум, неделя, и будут по струночке ходить, а кто не поймёт, тех после первой же встречи с Тварями поменяем. Надеюсь, сменим живых на живых.

Как бы то ни было, а на следующее утро мы пошли на долгий выход.

Пожалуй, на рекорд собираемся. Ещё никто четыре ночёвки подряд не проводил, углубившись в Зону больше, чем на двадцать пять километров.

Да, мы научились строить укрепления, ямы — ловушки и редуты и довольно быстро. Большое количество накопителей в помощь нашим магам — строителям. Они сами радуются — у них прокачка уровней идёт на строительстве фортов ударными темпами.

Собственно, все мы здесь, я имею в виду магов, прокачались очень даже прилично.

Про себя могу сказать, что самый положительный результат я вижу у Феникса. Вот уж кому схватки с Тварями зашли, так это ему.

Само собой, и я какие-то проценты от его роста всё равно поймал, так как он мой симбионт.

Мы шли от форта к форту обычными, уже вполне привычными перебежками.

Останавливались, оглядывались, и снова пёрли вперёд.

Как всегда, несли с собой запас продуктов, в расчёте на несколько дней, а при некоторой экономии, с запасом на неделю.

В районе седьмого форта задержались ради охоты. Мои Элементали завалили нам пару косуль из тех, что подошли близко.

Неплохо. Дополнительный запас вкусной и сытной еды.

Да, мы все уже напряжены, хотя за всё время пути Твари мелькнули всего лишь раз, группой в десять — двенадцать Гончих.

Когда я в очередной раз поднял Вихря в воздух, то он, как всегда, пошёл нарезать круги по спирали., с каждым кругом удаляясь на добрый километр дальше от нашей стоянки.

Я, глазами питомца, старательно выискивал Тварей, но пока их не находил, а Майору уже скоро снова пора на перезарядку.

Когда первый раз в зоне его видимости мелькнула стена восьмого форта, то я даже внимания на неё не обратил.

Зато при следующем круге облёта я попросту заорал:

— Готовимся к обороне! Стены восьмого форта разрушены в двух местах!

— Ларри, насколько серьёзно? — тут же подскочил ко мне лэр Трикси.

— Поднимайте своих Элементалей, лишними точно не будут, — приказал я вместо ответа.

Посмотреть было на что — в стенах восьмого форта два двухметровых провала.

Ров в тех местах засыпан землёй и обломками стен.

И сдаётся мне, внутри полуразрушенного форта нас ждёт ловушка.

Именно сейчас я пытаюсь понять, какая, но вводных мало, а картинки от Элементаля, летающего довольно высоко, мне недостаточно. Надо заглянуть под крыши с навесами и посмотреть, что там происходит.

Целую минуту жду массового вылета дружественных Элементалей, но всё заканчивается пшиком.

Стоило им снизится метров до пятнадцати над внутренним двором восьмого форта, как их сбили.

Глядя на наставников и Федра, которые сейчас пускают слюни и сопли, получив мощнейший откат, отдаю команду об обороне седьмого форта, а попутно отзываю Вихря не перезарядку.

Впереди что-то непонятное.

Глава 17

Глава 17

Особой паники я не испытывал.

Раз Предчувствие молчит, то в ближайшее время никто на нас не нападёт. Привык я доверять своему навыку, он меня ещё ни разу не подводил. Оттого, никуда не торопясь, я провёл полную зарядку Вихря, а потом запустил в воздух обоих питомцев, чётко разъяснив им задачи.

Сейчас Феникс, укутав себя максимальным Щитом, несётся атаковать пару строений восьмого форта, а Майор Вихрь поднялся почти под облака и чуть ли не с пятисот метров показывает мне картинку внутренних строений восьмого форта.

Очень хочется увидеть, что за ПВО там настолько эффективное объявилось, что сразу трёх Элементалей уконтропупило.

Я мог бы и Федра с наставниками дождаться. Наверняка они кого-то заметили, но их всерьёз откат накрыл. Даже Эмга, с её Прикосновением Богини, с ним не справилась. Вроде, все трое и стали выглядеть намного лучше, но видимо мощный ментальный удар имеет свои особенности. Так что сейчас эти трое просто спят.

И всё равно — это странно. С учётом мощи наставников, и исходя из прилично прокаченного Дрюши — Элементаля Федра, получается явный перебор с силой такого отката, который их всех троих настиг.

Так что — разведка боем.

Шершни! Так про себя я назвал парочку летающих тварюшек, каждая из которых размером чуть больше голубя, которые вылетели навстречу Фениксу.

Вот это было неожиданно!

Чисто теоретически, оба Шершня должны были моментально самоубиться об Огненный Щит моего Элементаля, не нанеся ему никакого вреда, ан нет. Они почти добрались до его тушки, и чуть ли не взорвались, заставив Феникса потерять и курс, и скорость. Мне пришлось в экстренном порядке вкачивать Силу в его канал, приводя питомца в порядок. Не сказать, чтобы его сильно потрепали, но это было крайне неожиданно. Если бы не максимальный Щит, то могли и грохнуть Феникса.

Похоже на то, что Шершни обладают какими-то зачатками собственных Щитов несут в себе неслабый заряд магии.

Полностью восстановив Элементаля за десяток секунд, я буквально почувствовал его ярость и жажду крови.

Отставить ярость! Она плохой советчик, если дело не доходит до элементарного мордобоя и размена ударами.

Да, как и все Огневики, мой Вихрь вспыльчив и порой теряет контроль над своими действиями.

Чудом сумев успокоить питомца за пару секунд, я изменил тактику.

Теперь он не будет атаковать форт в лоб. Зайдёт с фланга и лишь потом начнёт действовать.

— Вихрь, какая скорость у Шершней? — задал я вопрос воздушнику.

— Меньше, чем у Феникса.

— Намного?

— До твоего места они долетят прежде, чем Феникс сможет слетать туда и обратно, но ненамного, — на доступном ему языке объяснил мне питомец, что Шершни летают почти в два раза медленней, — А ещё — они неповоротливые.

— Угу, значит для Феникса они представляют опасность только на встречном курсе, — кровожадно потёр я руки, — Ты заметил, откуда Шершни вылетели? — спросил я у Вихря.

— Да. Из-под навеса, где вы обычно спите. Как раз над ним сейчас висит следующая пара Тварей. Они появились почти сразу, как только первые два умерли.

Хм, вот так. Вроде я и смотрел на вылет Феникса глазами Вихря, а он таки заметил куда, как больше меня.

Интересное наблюдение, а заодно и очередное понимание возможностей моих питомцев.

У них зрение иначе работает. Говоря попросту, оно более широкоформатное*.

*Человек может распознавать объекты в охвате двухсот двадцати градусов перед собой (но распознавать их трёхмерными только в пределах ста десяти, а полноцветными в ещё меньшем диапазоне). А у некоторых птиц поле зрения достигает почти трёхсот шестидесяти градусов, и что характерно, зачастую в трёхмерном и цветном изображении, что Вихрь не раз мне демонстрировал, показывая картинки, на которых явственно виднелся его хвост. Там лишь незначительная часть изображения не претендовала на отличное качество.

— Сможешь сбить Шершней так, чтобы они не врезались в Феникса? — спросил я у Вихря, — Или хотя бы отклонить их в сторону, чтобы они до него не вдруг добрались?

— Наверняка, если буду рядом. Убью, — как всегда лаконично и по делу отозвался мой прокачанный Элементаль Воздуха.

— Тогда, объясняю боевую задачу обоим, — ответил я, подключая к нашему общению Феникса.

Почти минуту объяснял, и даже успел их совместный тренировочный полёт посмотреть, в свете предстоящего манёвра.

— Эмгана, подстрахуй меня, и вытаскивай, если упаду, — обратился я к старосте, которая глянула на меня растерянно, но потом кивнула в ответ и прикрыла глаза.

Понимаю, что она выложилась, но я же не зря ей пару накопителей Силы выдал. Вот, кинулась восстанавливать резерв. Про то, почему сразу не начала с ними работать, позже спрошу.

— В атаку! — скомандовал я своим Элементалям, с трудом удержав себя, чтобы не влезть в действия Феникса.

И оба питомца сверзились с высоты прямо-таки до бреющего полёта. Теперь Шершни их прилёт не видят из-за высоких стен форта.

Я смотрю на всё глазами Вихря и прекрасно понимаю, что сам я к такому высшему пилотажу пока не готов. Они оба чуть ли не в пяти метрах над землёй идут, успевая на бешеной скорости уворачиваться от кустов, веток и прочих препятствий.

В горку оба пошли буквально метров за десять перед стенами форта. И замерли.

Вихрь тут же снёс Серпом одного из Шершней, развалив его пополам, а второго отправил в нокаут, долбанув по нему Воздушным Кулаком. И я уже хотел было пожалеть, что он его не убил, но вдруг понял, что вот она — находка! Пока эта пара полностью не уничтожена, их никто не сменит.

Так оно и вышло. Феникс успел скастовать Огненное Поле и Волчки, и даже солидный Огнешар засадить в построенное нами убежище внутри форта прежде, чем второй Шершень очухался, и Вихрь его добил.

Потом начался геноцид осиного гнезда. Шершни вылетали раз в секунду — другую и гибли пара за парой, а я качал канал Феникса, чтобы он мог максимально долго поддерживать свои заклинания Огня. Вихрь не отставал, посылая в проём убежища свои Серпы и Воздушные Пули максимально быстро.

Спустя три минуты Феникс прошёлся Огненной Волной уже по всему внутреннему дворику форта, но как оказалось, это была чисто профилактика.

Вихрь совершил контрольный подлёт к их убежищу, позволив мне наспех пересчитать обгорелые тушки тварюшек.

Больше двухсот летающих магических Тварей… Снабжённых примитивной защитой и способных взрывом магии отправлять магов в небытие на какое-то время, если они врежутся в их Щит.

И уже смертельно опасные на второй атаке, когда маг находится в бессознательном состоянии, а следующий Шершень врезается в его незащищённое тело.

Я почти уверен, что если бы наш отряд подошёл к стенам форта, то вся стая вылетела бы сразу, а не в попарном оборонном режиме ПВО.

В тактическом плане — очень успешный ответ Зоны, и действуй мы по канонам, поражение было бы неизбежно.

По крайней мере большую часть магов при прямом столкновение Шершни наверняка смогли бы выбить. А уж неодарённым, осаждённым за стенами любого из фортов, все остальные Твари точно бы не дали ни единой возможности, чтобы вернуться живыми.

И казалось бы — можно начинать радоваться, так вот нет. Тут уже Предчувствие заработало, да и у меня пазлы не складываются.

Шершни — Твари летучие, а в стенах восьмого форта два широких пролома наблюдаются, и ров перед ними засыпан. Что характерно, ни ров, ни стены летучим тварюшкам ни разу не помеха. Тем не менее кто-то же озаботился столь непростой работой, как проломы в стенах, и явно преследует свои замыслы. Наверняка же такие приготовления для засады из Шершней не требовались.

А значит что?

Правильно! Где-то совсем недалеко притаился засадной полк, чтобы вмешаться в бой, когда мы будем отбиваться от летучих Тварей у стен форта, стены которого повреждены. Даже в случае победы над Шершнями остатки отряда укрыться за дырявыми стенами не смогут, так как не успеют их восстановить.

Предварительный облёт и осмотр окрестностей восьмого форта ничего не дал. Ни одной Твари в округе не замечено.

Перед своими Элементалями я поставил новую задачу — летать парой.

Вихрь высматривает любые подозрительные места, а Феникс бьёт по ним Огнём. В основном используя Огненный Дождь, и лишь там, где его накрытия с избытком и требуется точечное воздействие, запуская пару Огнешаров. Оба заклинания не слишком затратные по расходу Силы, так что Феникса надолго хватит, с учётом того, что его подпитку Силой я восполняю сейчас в максимальном режиме. Это у нас с ним новинка и пока прокачана слабо. Усиленная подпитка стала доступна не так давно, как только Феникс заматерел. Надолго меня не хватит, но минут пятнадцать — двадцать должен сдюжить. Потом Феникса придётся отзывать. Расходует он всё равно больше, чем я в него вкачиваю.

За пятнадцать минут мои Элементали проверили Огнём больше двадцати подозрительных мест, к которым относились овраги, крутые склоны гор, русла горных ручьёв, непролазные кущи кустарников и беспросветные участки перелесков. Местами образовались небольшие пожары, но гореть здесь особо нечему. Участки с буйной растительностью на местной каменистой почве встречаются не часто.

В итоге, моя гениальная тактика пока оказалась бесполезна.

Почему пока?

С этим всё просто. Мне не хватает дальности полёта Элементалей.

Между седьмым и восьмым фортом чуть больше трёх километров.

Вихрь способен отлетать от меня километров на шесть, а вот Феникс пока не дальше пяти. В итоге я сейчас не могу запустить его дальше, чем на пару километров от восьмого форта в сторону гор. И это обидно, так как оба пролома выходят на ту сторону.

— Ларри, что это было? — первым делом спросил у меня Федр, когда я отозвал Феникса и посадив его на руку, затем встал и потянулся.

Что-то я засиделся так, что задница квадратная стала.

— А что ты успел увидеть?

— На Дрюшу какая-то оса напала, а потом всё завертелось перед глазами и моего питомца кто-то убил, — наморщил лоб приятель.

— То есть, начало атаки ты не увидел?

— Так темно же за стенами было. А нас Солнце слепило…

— Очень интересно. Поговорю с Вихрем. Похоже, твой питомец на глазах экономит.

— Это как?

— Не спрашивай. Объяснить не смогу. Но мне Вихрь этих твоих ос показал даже с очень большой высоты, а Дрюша их почти в упор не заметил вовремя.

Хех, вот как мне объяснить парню из Средневековья про индивидуальные настройки изображения и разрешение камеры, а тем более, про светосилу объектива.

Это я не раз от Вихря требовал показ картинки максимального качества, а Федр про такую опцию наверняка никогда не слыхал, да и не тот ещё у него уровень личного общения со своим Элементалем, чтобы Дрюша его быстро и правильно понял.

Зато Вихрь наверняка с улучшениями Дрюши справится. Они же на одном языке меж собой общаются.

А мне памятка в блокнот, о том, что местные маги о наличии дополнительных опций у своих питомцев даже не подозревают.

Глядишь, мне в следующем учебном году действительно удастся открыть платные курсы по прокачке магических питомцев на базе Академии Белговорт.

— Ларри, а можно как-то Дрюшу…

— Можно, — перебил я приятеля, — Вернёмся в лагерь и через пару совместных тренировок Дрюши и Вихря всё решим.

— Ларри… — вылезли на стену оба наставника.

Вид у них ещё тот, неприглядный. Похоже, даже умыться после сна не успели.

— Это были осы. Я их Шершнями уже обозвал. Твари имели слабенький Щит и небольшой резерв Силы, но на ваших Элементалей его вспышки хватило.

— И как ты предлагаешь с ними бороться? — поинтересовался лэр Трикси.

— Бороться уже не с кем. Их там всего штук двести было, и я всех убил, — пожал я в ответ плечами, — Но это не самая большая проблема. Ловушка для нас задумана не на один ход.

— Поясни, — тут же напрягся Мердок.

— Предлагаю переместиться за стол. Перекусим, а я попутно всё нарисую и объясню, — сказал я в ответ, развоплощая уже почти полностью заряженного Феникса.

Пока едим и говорим, мой огненный питомец на все сто будет готов к вылету.

— Федр, Дрюшу можешь запустить? — повернулся я к другу, — Я тогда Вихря отзову. Похоже, он мне скоро полностью заряженный потребуется.

— Сейчас проверю. Да, могу.

— Запускай.

Восстановив наблюдение, мы спустились со стены вниз.

С кухни каждому из нас принесли по миске каши, типа местной перловки, и паре кусков рёбер кабанчика, которого егеря нашли на одной из ловушек шестого форта, где он убился прямо у них на глазах. Ко этому прилагалась большая постная лепёшка и кружка тёплого ягодного отвара, очень похожего на столовский компот из моего детства в другом мире.

Под завершение разговора к нам ещё и Балич подсел. Слегка демонстративно держась чуть в стороне, и с видимым наслаждением сдирая крепкими зубами кабанье мясо с кости.

Как по мне, оно жестковато и запах кабанчика присутствует, а по оценкам местных — замечательно приготовлено. И тут я даже спорить не буду. Я к этим реалиям практически привык и тоже ем с удовольствием.

— Собственно, у нас есть три варианта, — подвёл я итоги нашего обсуждения, проиллюстрированные на трёх листках блокнота, — Первый, я бегу на восьмой форт один, там пытаюсь что-нибудь разведать, и если удастся найти Тварей, атакую их при помощи Элементалей, а затем ухожу телепортом.

— Ну, это если по дороге не перехватят, — словно бы невзначай заметил Балич, рассматривая косточку со всех сторон в поисках оставшегося на ней мяса, — А я бы так и сделал.

— Второй вариант, — кивнул я ему, что услышал, — вернуться на шестой форт, который у нас хорошо подготовлен к обороне и засесть там.

— И через сутки — двое мы можем посмотреть, как Твари разрушают стены седьмого форта, — отставил в сторону лэр Мердок кружку с компотом, — Вот только помешать им у нас никак не получится.

— Третий вариант — мы остаёмся на седьмом. Попытаемся его укрепить и снабдить вдосталь провизией.

— И в чём же прелесть такого решения? — слегка сварливо поинтересовался Трикси.

— В прожорливости Тварей, — вместо меня ответил Балич, — Для них даже сутки голодовки — это очень серьёзное испытание. На вторые сутки они будут готовы сожрать друг друга. И им нужна вода. Много воды. Почти ведро в сутки на каждого.

В этом Балич прав. Метаболизм Тварей, настроенный на скоростную регенерацию, постоянно нуждается в поддержке питанием и пьют они тоже много.

Перестроить их организм так же невозможно, как вынудить гоночный болид обходится пятью литрами бензина на сто километров пути, ставя ему в пример малолитражку.

— Думаешь, через сутки мы увидим голодную Стаю? — прищурился лэр Мердок, глядя на меня.

— Не только голодную, но и взбешённую, жаждущую в первую очередь еды, а не сражения. И скорей всего, произойдёт это даже раньше, чем через сутки. Это я к тому, что у нас сложились уникальные условия, — с намёком обвёл я всех взглядом, но отклика не заметил, — У меня есть двадцать вакантных ловушек, — выдал я следующую подсказку.

Первым что-то сообразил Балич, но он тормозил с ответом, в результате уступив первенство Мердоку.

— Капканы! — почти выкрикнул наставник.

— Угу. С куском кровоточащего мяса, болтающегося на приличной высоте. До которой не допрыгнуть…

— Эх, ещё бы все ловушки поставить на пути Тварей, — реабилитировался Балич в моих глазах.

— Это мы с Федром сделаем. У нас есть Полёт, и если разлить направляющие из крови по обе стороны от восьмого форта, взяв в сторону на километр, то голодные Твари, как по верёвочке придут, куда нам надо.

— А где взять кровь?

— К шестому форту сейчас подошло стадо кабанов. Три крупные особи и четыре подсвинка, — тут же доложил Федр, наблюдающий сейчас за окрестностями глазами своего Элементаля.

— Вот нам и питание, и приманка, и кровь, — поднялся с места Балич, — Я пойду вместе с егерями.

— Я с тобой, — тут же подскочил с места лэр Мердок, — И прикрою, и на кабанов наведу, — уже на ходу пояснил он нам.

— Ларри, а ты что собираешься делать? — поинтересовался лэр Трикси, заметив, что я тоже поднялся из-за стола.

— Пойду вздремну. Как только ваши Элементали закончатся — разбудите, — довольно провёл я рукой по сытому животу.

— Неужели сможешь заснуть? — недоверчиво скривился Трикси.

— А вы для чего? Тут полно людей, которые в капканах понимают куда как больше меня. И места выберут, и ловушки оборудуют. Нам с Федром останется только слетать, но это же пока не горит. К тому же в ближайшее время нам ничего не грозит.

— Откуда ты знаешь?

— Предчувствие, лэр. Этот навык меня ещё ни разу не обманул. А если вдруг что-то изменится, то можете не сомневаться, он так пиликать начнёт, что мне тут же не до сна станет, — прикрыл я ладонью зевок и действительно пошёл спать.

Сейчас быстренько хрюкну три — четыре тысячи секунд, и до завтрашнего вечера огурцом.

Глава 18

Глава 18

Утро мне не категорически не нравилось.

Сейчас вокруг меня дым, и в воздухе запах горелого мяса, крови и выпущенных разорванных внутренностей.

Да, они пахнут. Отвратительно.

У нас в отряде первые потери. Три бойца, два мага из студентов, и много раненых. Даже меня зацепило.

Здоровенный кошак, который забрался на стену, получил от меня жезлом по башке, так как это случилось неожиданно, и ничего быстрей я сделать не успевал. В ответ он мгновенным движением лапы успел проехаться двумя когтями по моей левой руке, выдрав здоровенный кусок мяса и кожи, практически до кости. Теперь от локтя и до запястья у меня одна большая рана.

Голову кошаку я своим ударом пробил, и глядя на его труп готов поклясться, что это далеко не обычный кротокот. По крайней мере выглядит он значительной крупней и мускулистей тех, что я видел раньше.

Щит мне просадили сначала иглохвосты, стреляющие иглами с парализующим ядом, а потом и Огненные Фино, достигшие стен. Я сумел сдержать не меньше пяти, а то и семи залпов кислотных плевков, прикрывая Щитами добрую половину стены. Восстановить свой личный Щит я уже не успевал, так как в это время замыкал треугольник из Огненных Стен, в который мы с Федром и Мердоком поймали не меньше трёх десятков матёрых Тварей, из семейства кошачьих.

Сейчас мне залили рану бальзамом и поверх неё нацепили пластыри, но вместе с ними пришла Боль.

В горячке боя я почти ничего не почувствовал, да и не верил, что моё снаряжение может пробить какая-то кошачья лапа, и лишь когда сражение закончилось, я опал, как озимые.

Понятное дело, что меня могла выручить Эмгана, но моя рана пока жизни не угрожает. Так что она сейчас вытаскивает тех, кто в шаге от смерти. А накопители, даже наполовину пустые, ей собирают со всех сторон.

Хех, а меня пользуют заклинаниями Малого Излечения все три майри. Помогают их умения так себе, значительно меньше, чем мой уже использованный артефакт Среднего Исцеления, но ни на кого другого майри даже не смотрят. Просто все втроём стоят рядом, и подходят ко мне по откату, чтобы снова и снова затянуть и вылечить мою рану этим слабеньким заклинанием. Но кошка подрала меня серьёзно и пока я, мягко скажем, не совсем дееспособен.

Так что лечусь я усиленно, и очень хочется чесаться, но нельзя. Раздеру себя до крови.

Когда боль спала и появилась возможность думать и магичить, я пошёл лечить. На три уверенных Прикосновения Богини меня хватило, а вот на четвёртом упал и потерял сознание. Неожиданно.

Да, нас переиграли. Впрочем, зачем делить проигрыш на всех — это же не победа. Переиграли меня. И кто — Твари позорные!

Тупые полу разумные создания!

Засадных полков было два! И каждый из них оказался гораздо серьёзней тех, с кем мы раньше сталкивались. По крайней мере — по качественному составу.

Наши ловушки с наживкой сработали, но попались на них всего лишь пять — шесть десятков Гончих, которые в этом штурме были, пожалуй, самыми слабыми и бесполезными Тварями.

Если бы не Феникс, который четырежды на три — четыре минуты останавливал и задерживал Стаю на левом фланге, нас бы в две Стаи раздавили уже в первые минуты боя.

Обстрел иглохвастов, кислотные плевки Фино, карабкающиеся на стены здоровенные кошки — тут не поймёшь, за что сразу хвататься и кого выносить в первую очередь, так как всё происходит очень быстро.

И мы уже почти что разделались с первой волной, отойдя четырьмя ранеными, как накатила вторая.

А у нас две трети магов не готовы. Кто уже на перезарядке, а кто только собирается на неё уходить.

Если бы не последние два пузырька галлюциногена, которые мы с Федром бросили, словно гранаты, целясь в скопления иглохвостов, то нам бы пришлось совсем плохо.

Ошалевшие иглохвосты нам изрядно помогли, начав садить стрелами куда попало, в том числе и по своим. Добрую треть кошачьих именно они вывели из строя, парализовав их так, что те только на брюхе могли ползти.

Да, мы вроде бы победили, но положение у нас сейчас — хуже некуда.

Практически все накопители разряжены в ноль. Резерв у магов опустошён. Полтора десятка тяжелораненых, а тех, кто никак не пострадал, можно пересчитать на пальцах одной руки. Ещё и часть стены в двух местах держится чудом, на временных заплатках от магов Земли.

Если к этому добавить, что из первой волны от форта отступило не менее полутора десятков Гончих, а из второй, и вовсе десятка три, и примерно столько же особо крупных кошек с парой жутких медведей, то дело дрянь. И я вовсе не исключаю, что к ним вскоре могут присоединиться те Твари, которые изначально пострадали в огненных засадах Феникса. Пусть к штурму форта они не успели, но регенерация у них быстрая. Отлежатся где-нибудь под кустом, залижут раны, и пополнят собой ряды отступивших.

Так что вполне можно ориентироваться на то, что сотня Тварей сумеет вскоре запросто собраться где-нибудь в ближайших лесах.

И как нам в таких условиях прикажете возвращаться в лагерь, перетаскивая с собой десятка полтора раненых?

Нам даже до шестого форта, который лучше защищён и не разрушен, раненых не донести. Порвут нас Твари по дороге. Ей-ей, порвут.

Ладно. Слона нужно есть по кусочкам. Это я к тому, что даже невыполнимые задачи могут быть решены, если вдруг взять и совершить какое-то количество небольших, но правильных поступков.

Сижу, уже почти не страдая от боли, и прикидываю план действий.

Изначально думал, что первый прыжок телепортом осуществлю в Белговорт.

Но нет. Сначала в лагерь, за дежурным рюкзаком.

Подзаряжаюсь от последнего своего накопителя, собираю пустые накопители, сколько могу поднять, и в путь.

— Элина, сбегай к алхимикам, приведи мне Лиру и Миру. Срочно! — чуть рявкнул я напоследок.

Конкубина, выпучившая было глаза на мой потрёпанный вид, обошлась без жалостливых слов и воплей, и быстрой ланью метнулась в нужном направлении. За что её и ценю. На интонацию она ориентируется моментом и никогда со мной не спорит.

А я начал перебирать тревожный рюкзак. Убирать оттуда ничего не стал, так как запас килограммов на двадцать веса у меня есть, если исходить из возможностей телепорта, а вес на своих плечах я переживу. Нет у меня сейчас другого выхода. Некоторый цейтнот наблюдается. Надо всё делать быстро и на полном пределе сил.

Для начала я поменял всю выдохшуюся бижутерию с себя на новый комплект, а запасные, мой и Федра, бросил в рюкзак. Туда же полетели тщательно сложенные куски прочного тонкого брезента и мотки верёвок. Без излишеств. Из расчёта на семь носилок. Остальных тяжело раненных мы с Эмганой попробуем вытащить до состояния самостоятельного быстрого передвижения.

— Мира, у нас много раненых. Что у вас есть из готового для них? — озадачил я алхимичку, даже не став с неё здороваться.

— Вытяжка из Корня Жизни! — тут же откликнулась девушка, возбуждённо блестя глазами.

— Неужели успели что-то сделать?

— Это сказка, а не эликсир. Ты ранен?

— Ну, есть немного, — не хотел я признаваться при Элине, но не заметить пластыри вместо содранного нарукавника — это слепым надо быть.

— Лира, тащи всё, что есть, в ему мы прямо сейчас наш эликсирчик на рану наложим, — азартно распорядилась старшая сестрёнка.

— Какие-то неприятные побочные явления есть?

— Разве, что бодрей станешь и спать чуть меньше будешь, — начала Мира сдирать пластыри с моей доверчиво подставленной ей руки.

Больно, блин.

Увидев рану, кстати, уже вполне прилично выглядевшую, Элина лишь ладошку ко рту вскинула, чтобы заглушить звук.

Ну, так-то, да. Кость через тонкую кожицу ещё просвечивает местами, и сукровица по краям имеет место быть. Но рука же почти что полноценно работает… Просто сама ладонь выглядит бледненько. Оно и не удивительно, раз все наружные каналы эта кошатина когтями соскребла.

— Слушай, может всё-таки целителя вызвать? — поинтересовался я у Миры, глядя, как обе сестрёнки стараются, кисточками нанося бледно-жёлтый гелеобразный состав на мою рану, — И что вам мешает руками эту хрень нанести?

— Хрень⁈ — чуть ли не на ультразвук перешла Мира, выпуская свою кисточку из рук, — Сто с лишним золотых только на ингредиенты — это хрень, да! Если что, то сейчас примерно столько денег ушло только что на твою рану в сырье.

— Вы что, меня там сусальным золотом покрываете и алмазной крошкой присыпаете? — возмутился я в ответ.

— Корень Жизни! Мы даже представить себе не могли, что нам когда-нибудь удастся с ним поработать! — восторженно откликнулась Лира, заканчивая свои художества на моей ране.

— И что мне ожидать? — недоверчиво глянул я на свою руку.

— Правильный вопрос, — наставительно подняла вверх Мира указательный палец, — Есть у тебя кто-нибудь, способный тщательно описать процессы заживления?

— Эмгана?

— Тебе точно не жаль несколько тысяч золотых на заживление ран у твоих бойцов?

— Нет. Ни разу не жалко, — ответил я без капли сомнений.

— Тогда держи. И набор кисточек заодно упакуй. На раны эликсир пусть лучше девушки наносят, а то от вас, мужиков, станется начать мазать вовсю, — скривилась Мира, — А там каждый грамм в разы дороже золота.

— Я коротенькую инструкцию по применению написала. Приложу, — щебетнула Лира, продолжая удерживать мою руку, — Мира, иди смотреть. У него началось!

Я посмотрел на руку. И действительно, началось. Рука прямо на глазах начала возвращаться в своё изначальное состояние. Под конец лишь мелкий змеевидный шрам остался, на этом всё закончилось. И рука чесаться перестала, и процесс лечения видимо выдохся.

— Хм, быстро и радикально, — оценил я быстродействие и эффективность нового снадобья.

— Надо было чуть больше эликсира нанести. Шрам же останется, — проверила пальцами Лира, что на моей свеженькой коже не осталось никаких остатков эликсира.

— Шрамы мужчину украшают, — заверил я девчонок, на самом деле имея совершенно другие планы на их эликсирчик и этот шрам, — А теперь говорите, что у вас готово на Силу и Ловкость?

Вопрос не случаен. С Силой понятно. А от Ловкости зависит скорость бега.

У алхимичек было. Но на этот раз ничего сверхъестественного, зато в приличных количествах.

Грузил я рюкзак на глаз. Вроде, никак не должны мы с ним преодолеть планку в критические сто пятьдесят килограммов. На всякий случай, я держал в уме фору, килограммов в пять.

Лучше прилететь с небольшим недовесом, чем меня разорвёт при транспортировке из-за перевеса, и никто ничего не получит. Ну, и я при транспортировке сдохну, разлетевшись на молекулы в непонятном пространстве. Это я к тому, что перенос телепортом — штука сложная, и он явно происходит в каких-то других слоях мироздания, где законы физики явно не действуют.

Понятное дело, я мог бы воспользоваться весами на складе гарнизона, но меня убил вопрос их кладовщика, когда я пришёл, чтобы обсудить стоимость такой услуги:

— А мы принимаем или отпускаем? — спросил он у меня на полном серьёзе.

И я понял, что с весами здесь проблемы. Доверять им нельзя.

Хех, плюс — минус десять процентов веса я и без его помощи определю. Хоть по накладным, хоть на руку прикину.

В итоге, загрузился я так, что распухший рюкзак торчал выше головы и весил немногим меньше меня самого. Но два шага вперёд, после прохождения телепорта, я почти уверенно сделал… Долетел и принёс по максимуму.

— Эмгана, и вы трое, — персонально тыкнул я в каждую майри пальцем, чтобы ни одна из них не ушла от своей участи. Так-то, быть им Великими Целительницами, но потом, и может быть, в легендах, — Сначала слушайте инструкцию по новому лечению. Сейчас Эмгана вам её прочитает. А потом вы возьмёте в руки кисточки…

— А если я не хочу… Ну, не интересно мне! — зауросила вдруг одна из майри, видимо на стрессе вспомнив, что она из знатного Рода.

— Ворота лагеря там, — указал я пальцем, — Считай, что ты уже не в отряде. Пошла вон!

Похоже, столь резкой и быстрой расправы от меня никто не ожидал. И в первую очередь, сама капризулька.

Думала, её будут просить и уговаривать. В ответ получила команду пойти и самоубиться.

— Но я же умру?

— Скорей всего, если не повезёт. Но в отряде ты мне больше не нужна! — продолжил я давить.

Вместо ответа она опустилась на колени и зашлась в рыданиях.

Безотказное женское оружие, но не в моём случае.

— Когда закончит рыдать, протрите ей глаза и спустите за стену. Она уже не с нами, — сказал я тем двум майри, которые стояли с ней рядом.

— Господин, простите её, — бухнулись на колени обе майри, среди которых оказалась Фэйла.

— Я не господин, а командир отряда. Даю всем вам три минуты, включая эту истеричку, чтобы вы приступили к выполнению команды. Кисточки в руки, и работать! Тщательно и с полным прилежанием!

Хех, в две минуты уложились… И все трое стараются так, что язычки изо рта периодически высовывают.

— Ларри, что сейчас только было? — спустя пару минут подошёл ко мне Мердок, а вслед за ним и лэр Трикси.

— Всего лишь лёгкая попытка бунта в моём многотысячном серале, — честно ответил я на вопрос, но оба наставника меня точно не поняли, лишь презрительно фыркнув в ответ на столь смелое утверждение, — А вы почему оба ещё не использовали накопители? Жить надоело? Лично мне на ваши жизни плевать! Но отряд подставить я вам не дам! Бегом на перезарядку!

Выдал я по щщам двум расслабившимся мужикам.

Хех, и реально, побежали заряжаться. Ибо, субординация!

— Ну, что думаешь?

— Правильно он нас урыл. Чётко по Уставу и ничего личного.

— А то, что мы старше по возрасту, а к тому же лэры и его наставники?

— Трикси, ты внимательно читаешь документы прежде, чем их подпишешь? — выдохнул Мердок, впитывая в себя разом большую порцию Силы.

Так-то — это его личное. Была во время службы необходимость в прокачке такого умения, и ему кое-что удалось. Своё умение он тогда назвал — Большой Глоток.

— Ну, так… Не слишком пристально читал, — признался второй наставник.

— Если что, Ронси полностью в своём праве. А вот мы с тобой пока выглядим не слишком хорошо. Поэтому заряжайся и помалкивай. Кстати, покажи мне твоё плечо. О, как! Всё зажило, словно ничего не было. И никаких следов от кислотного плевка. Как же ты этот плевок пропустил?

— Щит перед собой поставил, а он сбоку прилетел, скорей всего рикошетом, — покосился Трикси на своё плечо, где теперь и вправду не оказалось никаких следов случайного ранения.

Пополнение резерва не мешало опытным магам болтать между делом, а эйфория от поглощения приличных объёмов Силы отвлекла их внимание от Федра, медитирующего не так далеко от них.

Слава Корню Жизни, а также Мире и Лире!

К утру у нас не осталось ни одного члена отряда с ранениями, даже лёгкими!

Не, понятное дело, что мы с Эмгой по всем тяжёлым своим навыком прошлись для начала, но это вовсе не гарантировало, что к утру все они будут прыгать, как зайчики — энерджайзеры. А вот сегодня так оно и есть!

Мы всех раненых вытащили и вернули в строй! Наш отряд снова боеспособен, и он умеет быстро передвигаться!

А сотня Тварей…

Ну, срабатывало же с ними не раз, может и ещё разок сработает.

* * *

Пантомиму «Уходим» начали егеря и те маги, у которых прокачана Ловкость.

Они первыми спустились со стены, чтобы изобразить неторопливый бег в сторону шестого форта.

Как ни странно, Твари в очередной раз повелись на столь нехитрую наживку.

Стая, примерно в сотню Тварей (как я и предполагал), буквально выстрелила было в сторону нашего прорыва, но споткнулась на Огненном барьере, который им поставил Феникс. И пусть их потери составили немного, не больше десяти безвозвратных и столько же раненых, но это их не остановило — догонять убегающих у хищников в крови.

Вот только Твари ошиблись.

Наш отряд, недавно потерял в составе. И это всех нас не только сплотило, но и заставило работать, даже через «не могу».

Наша «наживка» вернулась за стены, Элементали вцепились в группы Тварей клещами, превосходя самих себя, а мы не жалели сил и магии.

Не сказать, чтобы заруба была эпической, для этого не хватало масштаба и продолжительности боя, но за восемнадцать минут мы со всеми нападающими справились.

Могли бы и раньше, но они не все близко подходили, и отстающих приходилось подгонять.

Феникс им два раза Поле ставил, а вот Волчки не успевал. Отстающие тварюшки тут же бросались к Стае, получая минимальные повреждения от его Огня. Стаю он накрыл Огненным Дождём, вынуждая Тварей кинутся в свою последнюю атаку…

Глава 19

Глава 19

Уже в лагере я осознал, что даром для меня наш последний поход не прошёл.

Я пробился на какой-то совершенно иной энергетический уровень. Заметил это случайно, когда машинально начал заряжать пустые накопители один за другим. Их уже четыре штуки рядом лежит, заряженных, а я ещё далеко не на ноле и Сила быстро восстанавливается.

Любопытства ради продолжил эксперимент, но на восьми прекратил зарядку, поняв, что девятый накопитель уже не потяну, если не остановлюсь на отдых. Хотя бы на короткий передых, минут на десять, не больше.

И вроде можно радоваться, но нет. Через час надо идти в храм. Отпевание, а потом погребальный костёр.

Да, в Приграничье нет кладбищ. Никто не собирается покармливать Тварей или заводить нежить.

Собственно, в привычном мне понимание, их нет и по всей Империи Конти. Хоронят здесь только аристократов или очень богатых купцов, которым по средствам воздвигнуть мощный семейный склеп, снабдив его артефакторной защитой.

А вечером мы напились. Откупили таверну, сдвинули столы и уселись всем отрядом.

Утром, после лёгкого завтрака, мы с приятелем вылезли на улицу, лелея в руках чашки с местным кофе.

— Ну, и какие у нас планы? — потянулся на лавке Федр, подставляя лицо утреннему солнышку.

— Твой ближайший план — придумать, как ты с Фэйлой станешь объясняться, — дал я вполне дружеский и дельный совет.

На самом деле он вполне уместен, так как буквально перед рассветом нас покинули две майри из отряда.

Набрались мы крепко, и хоть убейте, не могу вспомнить, как им удалось заночевать у нас в комнате. И хоть они сбежали от нас почти затемно, но Фэйла точно узнает, что ночью они отсутствовали. Скорей всего, и Элине доброхоты про майри расскажут, но ей не привыкать. Она не раз давала мне понять, что знает про большинство наших похождений, произошедших во время учёбы, но сцен ревности конкубина мне никогда не закатывала.

— Хм, Фэйле скажу, что был пьян до изумления и ничего не помню, — почесал Федр затылок.

— Можешь добавить, что девчонки были на грани срыва и ты просто хотел их утешить, а дальше оно само как-то получилось, — предложил я вполне рабочий вариант, — Поорёт конечно, но потом подумает, поймёт и простит.

— Похоже, вояки по наши души идут, — покосился Федр на пару военных, целеустремлённо прущих через плац в нашу сторону.

— Мы же вчера никого не били, и таверна вроде цела осталась? — уточнил я на всякий случай.

— Так оно и есть, — подтвердил приятель.

— Тогда сидим на попе ровно. Послушаем, что скажут.

— Утро доброе, господа лэры, — учтиво начал десятник, и что-то подобное промямлил его спутник.

— И вам того же, — кивнули мы оба, но ответ озвучил я один.

— Если не сильно отвлекаем, то разговор у нас к вам имеется.

— Тогда присаживайтесь напротив, и поговорим, — жестом указал я на вторую лавку у нас за столом.

— Дошли слухи, что вы семьям павших бойцов по две тысячи золотых собираетесь выплатить? — внимательно уставился десятник мне в глаза.

— Нет, ты посмотри, а, — толкнул я Федра локтем, — Мы только вчера это внутри отряда решили, а сегодня уже весь гарнизон знает. Да, служивый. Это правда. В контракте у них пятьсот золотых было прописано, но мы тогда не рассчитывали, что размеры добычи нам позволят в разы поднять такие выплаты. А к чему вопрос задан?

— Так ведь потери у вас, — задумчиво поскрёб десятник жёсткую щетину на подбородке, — Неужто восполнять не станете?

— Есть предложения?

— Есть. Как не быть. К примеру, мы с Микотой уже послезавтра могли бы с вами выйти, а третий, так хоть сегодня. Он неделю назад в отставку ушёл и только нас дожидался. Вместе хотели уехать. В три подводы. Так-то оно всяко безопасней будет.

— А с чего ты вдруг с похоронных денег начал?

— Так про остальное я уже у ваших бойцов всё вызнал, но сомнения терзали. Не дай Релти сгинешь, и семья без кормильца останется. А с такими деньжищами они точно не пропадут.

— Три подводы, говоришь. Уже и прикупили их, наверное?

— Еще месяц назад озаботились. И повозки, и кони добрые.

— Хм, видишь вон мужик по полю бегает? — ткнул я пальцем в сторону Балича, вышедшего на утреннюю разминку, — Он у нас всеми бойцами командует. Если с ним сговоритесь, то я и вас приму, и подводам работа найдётся, — порадовал я вояк.

Давно отряду пора уже собственных грузовым транспортом обзаводиться, а тут он сам в руки идёт. Как от такого отказаться…

— Проблемы у нас пока что только с магом Земли. Боюсь, остальные со строительством следующих фортов не справятся, — задумчиво поболтал я в кружке последний глоток кофе, — По крайней мере в нужный срок не управятся, а это риск.

Один из двух погибших магов был земельником, а второй практиковал магию Воды.

Я бы сейчас с удовольствием взял на контракт даже двух магов Земли, которые оказались жутко полезны, но где их взять?

— В гарнизоне четыре мага Земли, а в полку их больше, и говорят пара — чистые монстры, — поделился со мной Федр очередной порцией разведданных, которые он частенько добывает с помощью своего Длинного Уха.

— Кто бы ещё нам их дал, — вздохнул я в ответ.

— Так нам же они не навсегда нужны, а всего лишь дней на десять — двенадцать. Лишь бы маги согласились, а уж с их начальством ты со своими бумагами вопрос запросто решишь. Боятся они тебя, страшное дело как. Особенно наш гарнизонный полкан. Боится, ты настучишь наверх, что он каждый вечер вхлам.

— А давай-ка мы наставников в гости отправим, — тут же оживился я, сочтя, что совет друга и впрямь не дурён, — Пусть они для начала с местными земельниками поговорят. Мы этих магов и на краткосрочный договор можем взять.

— К наставникам я сам могу сбегать, а у тебя проблемы, Ларри, — с намёком кивнул Федр головой в нужную сторону, указывая направление.

Я оглянулся. К нам быстрым шагом приближалась Элина.

— Ну, я побежал. Ни пуха, — поднялся с места приятель и бодрой трусцой направился в другую сторону.

— Привет, солнышко! — растёкся я сладкой патокой, встречая конкубину.

— Ларри, у меня очень серьёзный разговор, но секретный, — протараторила она, плюхаясь рядом со мной на лавку, — Наклонись, я тебе на ушко всё скажу.

Наклонился, мысленно готовясь получить пару звонких пощёчин. Заслужил, чего уж там.

— У меня Живой Портрет заработал, — каким-то испуганным, и в то же время зловещим шёпотом произнесла Элина.

— Они у тебя не первый раз срабатывают, — с улыбкой повернулся я к ней, сообразив, что пока меня бить не будут.

— Ты ничего не понял. Это был Портрет Адской Гончей! — Ещё тише прошептала девушка.

— Опс-с… А теперь давай-ка всё поподробней и в деталях.

— Когда вы только ушли, всё было нормально. Потом Гончая начала скалиться и у неё холка взъерошилась. А на следующий день у неё глаза и клыки покраснели. Не сильно, но я это точно заметила.

— А сейчас как портрет себя ведёт?

— Гончая успокоилась и даже чуть глаза прикрыла. Шерсть тоже опала.

— Дела-а… — только и смог протянуть я в ответ.

Признаться, к легенде о Живых Портретах я относился с приличной долей здорового скепсиса.

Типа, такого не должно быть, потому что так не бывает.

Я и восторги герцога Орейро в своё время списал на то, что Портрет заставил его действовать, на что он раньше не решался, а потом всё у них с братом получилось само собой.

— Солнышко моё, а сколько времени тебе надо, чтобы карандашом сделать маленький портретик Гончей? Допустим, на листке блокнота? И пусть таких Портрета будет два.

— На каждый рисунок час уйдёт, а то и полтора, — неопределённо высказалась конкубина, — Ларри, а зачем?

— Ну, мой же Портрет карандашом работает. Мари с ним общается, и он ей отвечает. Вдруг и с этими получится. Они могут стать индикаторами активности Тварей. Насколько эффективными, нужно проверить. Один мы с собой в рейд возьмём, а второй оставим на погранзаставе. Чисто ради сравнения.

— Ларри, а они помогут?

— Даже если Портреты всего лишь за несколько минут нас предупредят об атаке Тварей, то это уже достижение. А потом — Портреты ведь обучаемые? Пусть они начнут с минут, а потом, глядишь, и на часы перейдут, — совсем не благородно почесал я затылок, прикидывая открывающиеся перспективы.

А перспективы открывались такие, что дух захватывает.

— Тогда я пошла рисовать. И я ещё хотела сказать, что вы молодцы, раз всех девчонок защитили, — сказала Элина, уже уходя.

Хм, уже знает про майри. Я заметил, как она на мгновение губы поджала, когда про девушек говорила. Ничего, пока рисует, успокоиться, а вечером я к ней наведаюсь. Свои грехи буду замаливать…

Да и портреты — индикаторы, если заработают, как нужно, своё слово скажут. Это вполне может оказаться новым словом в обороне Приграничья.

Сейчас всё Приграничье — по сути своей буферная зона, защищающая территорию Империи от нашествий Тварей. Построена она на принципах пассивной обороны.

Сначала идут погранзаставы, которые серьёзный набег вряд ли переживут, но проредят его и задержат хотя бы часть Тварей, а заодно попытаются известить гарнизонное начальство о грядущем нашествии.

Потом в дело вступят гарнизоны, где всё уже куда серьёзней и есть шанс выжить, если речь не пойдёт о тысячах Тварей.

Следующим этапом станет полк, а потом дивизия, в составе которой уже три полка.

Прорывы столь эшелонированной обороны крайне редки. За последние двадцать лет Твари лишь несколько раз прорывались за линию дивизионов, и то, небольшими разрозненными группами.

А ведь были времена, когда они на тысячу километров вглубь страны целыми Стаями заходили.

И казалось бы — нынче всё в порядке.

Империя под надёжной защитой.

Наверняка, именно так выглядят рапорты престарелых генералов, которыми они заваливают Имперскую канцелярию. Заодно расписывая подвиги бойцов под своим успешным командованием.

Вот только Твари эволюционируют, а генералы нет. Если их чему и учили когда-то, то это было так давно, что настигшая их деменция, в большинстве случаев, не даст им вспомнить, когда же это случилось.

Короче, руководство армией пора менять, а заодно и их систему пассивной обороны.

Ежегодно Империя бездарно губит тысячи бойцов и сотни магов абсолютно напрасно, опираясь всего лишь на старую доктрину обороны от замшелых генералов.

Доказывать я свою точку зрения пока не смогу, да и не стану.

Я ещё не сошёл с ума.

Если прикинуть административный ресурс генералитета, то там даже Император сдаст назад.

В армейских подразделениях самого разного уровня столько «любимчиков» и иных креатур от аристократии посажено на «сладкие места», что честным воякам зачастую карьера вообще не светит.

Зато и с обратной связью всё у них нормально. Аристократия поддерживает армию, а армия — аристократию. От государственного переворота пока спасает лишь то, что аристократия разделилась на несколько особо могучих Кланов. И ни один из них пока не нашёл поводов, чтобы объединиться с другим. Все видят в лидерах только себя, и никак иначе.

С армией всё обстоит примерно так же — каждый из генералов считает себя непревзойдённым героем и гениальным стратегом. Но, по моим сведениям, только свита одного из них недавно убила пару Адских Гончих, а все остальные генералы диких Тварей и вовсе последние лет двадцать вблизи не видели.

— Здравствуйте, лэр Ронси, — заставил меня вздрогнуть женский голос за спиной.

— Доброе утро, лэрессы, — поднялся я с места, приветствуя командиршу отряда майри и её зама.

— Мы к вам с предложением.

— Присаживайтесь, лэрессы, — уже привычным жестом указал я на лавку перед собой, — Я вас внимательно слушаю.

В отличие от всех остальных майри в их отряде, эти двое в возрасте. Они хоть и выглядят молодо, как и все майри, но я уже научился обращать внимание на мелочи. Такие, как едва заметные морщинки у глаз и чуть загрубевшая кожа рук. Так что этим дамам лет под тридцать, а то и немного больше.

— Ваш отряд понёс первые потери.

— К сожалению, так и есть. Тварей оказалось чересчур много, и они сумели разрушить стены восьмого форта, который был гораздо лучше подготовлен к обороне, поэтому нам пришлось остаться в седьмом и принять сражение там, — не стал я скрывать основные причины постигшей нас неудачи.

Да, любые потери в составе отряда я считаю неудачей и термин «допустимые потери» — это не для нас.

— Лэр Ронси, перед нами поставлена задача сохранить вашу жизнь. Это решение принято на самом высоком уровне. Мы старались не вмешиваться, пока у вас всё шло благополучно, но сейчас… Позвольте ввести в ваш отряд двенадцать самых лучших магов из нашего состава!

— Хм, а не подскажете, с чего вдруг у майри ко мне такое отношение? — спросил я на всякий случай.

Ответят вряд ли, но что-то сказать им всё равно придётся, а мне сейчас любые крохи информации не помешают.

— Врать не стану. Точных причин я не знаю, но ходят слухи о каком-то чрезвычайно важном предсказание на ваш счёт. И говорят, оно уже частично сошлось, — не моргнув глазом выдала мне лэра Лирена, командир майри, вполне правдоподобную версию.

А у меня шестерёнки в голове закрутились. Что именно у них подтвердилось?

Деталь комплекта бижутерии их богини?

Наша инициация майри в магов Воздуха?

Аллаки? Единственный город-побратим, куда майри могут приезжать без особой опаски и без вооружённой охраны.

Или это секс с магом двух Стихий, позволяющий рассчитывать на Одарённых деток, с перспективой вырастить из них могучих магов? Если что, я до сих пор помню, как моё тело в момент попадания в этот мир приводили в идеальное состояние. Нет сомнений, что и генофонд будет хорош.

Мда-а… Вот я и получил ответ, после которого возникло ещё больше вопросов.

Похоже, завис я надолго. Когда пришёл в себя, заметил, как недоуменно переглядываются обе майри меж собой.

— Двенадцать магесс точно нет. Для такого увеличения отряда нет ни бюджета, ни места внутри фортов, — отрицательно помотал я головой, — Но я подумаю над вашим предложением.

— Бюджет вашего отряда мы не тронем. Девушки пойдут с вами бесплатно и без претензий на долю в трофеях. Надолго вы в рейды не уходите, так что три-четыре ночи девушки легко смогут поочерёдно выспаться прямо под стеной. Мы снабдим их очень хорошими спальниками, тентами и специальными пайками, рассчитанными на десять дней. Никого из ваших бойцов они своим грузом не станут напрягать. Для себя они принесут всё сами, — уверенно забивала гвозди лэра Лирена, на что её замша лишь головой кивала, подтверждая всё сказанное.

— Мне нужно подумать и посоветоваться с остальными руководителями нашего отряда, — решил я разбавить градус ответственности, а заодно и соблюсти те обещания, которые я давал тем же наставникам.

Опять же, интуитивным местом чую какое-то двойное дно. Предложение чересчур сладкое и сильно напоминает бесплатный сыр в мышеловке.

— Сколько времени тебе потребуется? — довольно азартно спросила Лирена, позабыв про этикет и правильное обращение.

— Если вы рассчитываете поставить меня в зависимое положение, то на этом мы разговор и закончим, — очень холодно оборвал я её порыв, — Давайте сначала определим наши отношения. Я вовсе не готов стать вам настолько обязанным, чтобы ко мне обращались на «ты» кто-то кроме моих родных, близких друзей и наставников.

— Простите, лэр Ронси. Я была не права, — спустя несколько секунд признала лэра Лирена, покаянно склонив голову, — На самом деле я не сильна в этикете и забылась. Но сейчас я просто обязана выполнить отданный мне приказ! Любыми средствами и способами!

— Поэтому я не рекомендую вам горячиться. Обсуждение вашего предложения обязательно состоится уже сегодня. Но рассмотрим мы его на холодную голову, исходя из возможностей и потребностей отряда, — стал я сугубо официален, — Как только решение будет готово, я вас приглашу для продолжения разговора.

— Благодарю, лэр, — откланялись обе майри, которых мне удалось поставить на место.

А предложение на самом деле интересное. Но двенадцать магесс — это явный перебор.

Опять же, например, три лишних мага Воды мне не помешают. А уж одно спальное место мы всяко найдём, чтобы они спали посменно.

Вопрос лишь в том, какое количество дополнительных магесс будет оптимально — три или шесть.

Так что жду возвращения наставников. Надеюсь, они с переговоров вернутся в адекватном состоянии, и мы этот вопрос вместе обсудим.

— Лэр Ларри Ронси! — послышался громкий выкрик за спиной.

Да что тут такое! Не столик под навесом, а проходной двор!

— Слушаю вас, — обернулся я на крепкого мужика в какой-то незнакомой форме, за спиной которого маячила одна из майри.

— Вам именной пакет от Инквизиции. Распишитесь в получение.

Глава 20

Глава 20

Поговорив с майри я посидел за столом ещё минут десять, чтобы окончательно удостовериться — очередь утренних ходоков ко мне закончилась. И хотя мне очень хотелось ещё посидеть этак минут тридцать на расслабоне, но обстоятельства такого барства никак не позволяли.

Тем не менее начать я решил с себя. А именно, с выяснений границ роста моих возросших магических способностей.

Хватило десяти минут работы на полигоне, чтобы озадачено начать чесать в затылке.

Раньше я мог поставить пять, иногда шесть Огненных Стен минуты на полторы каждая, после чего вынужден был бы воспользоваться накопителем, а сейчас…

Две Стены поставил, а уровень резерва практически не упал, а через три — четыре минуты и вовсе восстановился до полного. Ну ладно, с этим ещё предстоит разбираться, и не один день.

Пока просто понял, что рост получился не только количественный, но и качественный. Больно уж грозно мои Стены стали выглядеть, а заодно в высоте и ширине прилично добавили.

Питомцы тоже удивили. В первую очередь своими размерами. И дело вовсе не в длине и размахе крыльев, а в том, как они теперь выглядят.

Если что, то Бентли из моего мира отличается от Вазовской «копейки» по своим размерам не слишком значительно, всего-то он на метр в длину больше и на десять сантиметров в ширину. Но попробуйте поставить их рядом…

Пусть с Элементалями столь резкого контраста не случилось, но мне хватило и того, что я увидел. Зверюги! Чистые убийцы! Ух, как они окрепли и возмужали!

Высокая скорость восстановления Силы мне подсказывает, что и канал энергетической подпитки моих питомцев изрядно подрос. В чём я и попробовал убедиться, отправив питомцев в сторону пограничной заставы. Они долетели и до заставы, и до первого форта. Оба!

Уверенные восемь с половиной километров, пожалуй, ещё с полкилометра могут вытянуть, до полного разрыва подпитки!

Да уж, изрядно мы с Элементалями друг друга прокачали!

Ничем другим такой комбо-эффект я объяснить не могу. Элементали вдосталь повоевали, а Вихрю ещё и бонус от сегодняшней ночи с майри прилетел.

Со мной тоже всё понятно — в стрессовых ситуациях я на пределе возможностей сливал Силу в мощные заклинания и неоднократно буквально чуть ли не рвал свои энергоканалы, чтобы как можно быстрей восстановиться с помощью накопителей.

Обеда я дожидаться не стал. Как только Федр вернулся и сказал, что наставники отправились нанимать нам магов Земли, я сразу же улетел телепортом домой.

Первые погибшие в нашем отряде подействовали на меня, как ушат холодной воды и заставили пересмотреть задачи и цели отряда, а заодно и пути их достижения.

Так-то мы вышли на неплохой темп освоения Зоны, чему в немалой степени способствовала эйфория от первых побед. Отряд продвигался вперёд уверенно и быстро, пока мы не получили по мордасам.

В крайнем выходе буквально на лезвие бритвы джигу станцевали.

В тот день несколько раз ситуация могла бы сложиться так, что никто из нас с седьмого форта бы не вернулся. Даже я. Точно знаю, что бился бы до последнего и ни за что не ушёл телепортом, даже оставаясь последним живым защитником форта.

И это вовсе не бравада и не громкие слова.

Носить всю жизнь на себе клеймо труса и предателя, который сбежал, бросив свой отряд. Нет уж, увольте. Даже для меня одного — это непосильная ноша, а когда за спиной семья, и чёрт бы её побрал, но и Академия…

Бывают такие ситуации, когда лучше с честью погибнуть, чем покрыть позором своих близких и заработать ненависть и презрение тех сотен, а то и тысяч студентов и десятков преподов, которые в меня верили и мной гордились.

Короче, генеральная линия нашей стратегии у меня поменялась. Спешка нужна лишь при ловле блох, но никак не в противостояние с Тварями, где предусмотрена ставка ценой в жизнь.

Отныне мы больше никуда не торопимся и каждый форт доводим до максимально возможного совершенства. Иначе вся затея с вольными охотниками пойдёт псу под хвост, и это в лучшем случае. В худшем — все в Зоне сгинем.

А пока — телепортом домой.

* * *

Из родственников дома оказались только матушка с Мари. Отец уехал в город. Со слов матушки, он сегодня собрался подписывать контракт на поставку очень крупной партии гвоздей.

Что могу сказать — я порадовался за батю. Бизнес у него развивается семимильными шагами, и отец понемногу меняется. Теперь это спокойный, уверенный в себе мужик, который перестал переживать о том, сумеет ли он прокормить семью. Да и матушка уже не та, что раньше. Похорошела, за собой следит, почти как аристократка. Ещё бы отучить её от скромной домашней одежды.

Отвечая на пару десятков вопросов, я разумеется, ни словом не обмолвился о том, что у нас погибли люди. А там и матушка засуетилась насчёт обеда, сказав, что он будет готов примерно через час. Вот и хорошо, успею сбегать к своим ювелирам и артефакторам. Потороплю их. К вечеру мне нужно максимальное количество готовых накопителей и ловушек.

После обеда, на который отец не успел, я уехал в город. Необходимо отправить письма и деньги семьям погибших. Грустная и тяжкая обязанность, но кто это обязан сделать, если не я…

Завершив все дела в банке, я добрался до одной из самых лучших в городе лавок по продаже артефактов.

— Мне нужны мощные и компактные светильники, — обратился я к продавцу, — Двенадцать штук.

— Насколько компактные? — призадумался он, что-то соображая про себя.

— Чтобы они могли примерно вот в такую сумку влезть, — обозначил я руками размер предполагаемого места в рюкзаке, которое останется у меня незанятым.

— Хм, а вы знаете, пожалуй, у нас есть то, что вы ищете. Только придётся подождать минут пять. Мне придётся сходить на склад.

— Я подожду, — кивнул я в ответ.

Как выяснилось, ждал я не напрасно. Светильники были сделаны с большой фантазией. Даже обычный конус отражателя в разобранном виде представлял из себя круглый диск из тонкого листа отполированной бронзы, размером и формой с виниловую долгоиграющую пластинку.

— Собирается светильник следующим образом, — продавец чуть согнул диск, и совместив пазы и защёлки на его краях, и чуть ли не в одно движение сформировал конус отражателя, — Затем вы соединяете шар светильника и накопитель, — с двух сторон вставил он эти две детали, повернув их потом на половину оборота, — Всё светильник собран. Заряжайте и пользуйтесь. Полированная поверхность покрыта лаком, так что она долго не потускнеет.

— Очень оригинально, — пробормотал я, так как ещё ни разу в этом мире не замечал изделий, которые бы продавались в разобранном состоянии, — Яркость проверить можно? Я маг, заряжу накопитель сам.

— Прошу, — пододвинул мне продавец собранное изделие.

Что могу сказать. Светит ярко. Почти как лампа накаливания ватт на двести, помещённая в большой отражатель. Да и накопитель, как я понял, довольно ёмкий. Неплохая альтернатива прожекторам, позволяющим ослеплять Тварей во время ночной атаки.

Думаю, меня легко поймут те водители, кого хоть раз на ночной трассе слепили дальним светом сразу несколько автомобилей.

— А давайте-ка мне ещё дюжину таких же, — оценил я на глаз размеры и небольшой вес этих светильников.

Хех, имея по шесть таких прожекторов на каждой стене форта можно почти не опасаться ночных атак Тварей. Как бы ни были они свирепы, но против инстинкта не попрут, к тому же не так уж Твари опасны, когда ничего не видят и вслепую бегут на наши заграждения и ловушки.

Телепортироваться в этот день мне пришлось дважды.

Второй раз в основном из-за большого количества эликсиров и прочих хитрых алхимических товаров, которые я в большом количестве закупил у своего соседа — лэра Гиринга.

Ну как можно было отказаться от небольших симпатичных бутылочек, против которых гранаты со слезоточивым газом, которыми в моём мире разгоняют демонстрации, не более, чем детская шалость.

Или от славненьких колбочек с алхимическим напалмом, насквозь прожигающим панцирь Фино.

Опять же — кислотный туман. Радиус серьёзного поражения невелик — метра три с половиной, но глаза может запросто выесть и обоняния напрочь лишить. Висит долго, если ветра нет.

На пробу я взял и дюжину дымовых шашек. Посмотрим, как на Тварей сработает удушающий дым, вызывающий почти моментальный отёк лёгких.

— А мы сами себе не навредим? — спросил я у Гиринга, когда он расписывал достоинства того или иного зелья, — Времени на освоение вашей алхимии у нас практически нет.

— У вас же егеря на службу приняты, — пожал алхимик плечами, — Для них все эти штуки знакомы. Только предупредите их, что мои зелья позабористей будут. Пусть обязательно направления ветра учитывают, если ближе двадцати шагов собираются их бросать. А дымовые шашки против ветра лучше вовсе не использовать, даже на большом расстоянии.

И вроде упаковано всё было хорошо, но первый раз мне так страшно телепортироваться, неся за плечами столь смертоносный груз. Не дай Релти споткнуться при приземлении…

* * *

С выходом в рейд на следующий день мы жёстко обломались.

Всего-то собирались лишь до шестого форта сбегать, запасы цветочков и грибочков пополнить. Особенно грибов. Больно уж хорошо себя галлюциногены показали.

Но рассвет ещё не наступил, как разверзлись хляби небесные…

Лило прилично и долго, а потом ещё и гром загремел и вскоре нас накрыла полноценная гроза с уже мощным ливнем и шквалистым ветром.

Природное буйство закончилось ближе к обеду. Ветер затих. Вышло солнышко, и природа нас порадовала шикарным видом двойной радуги.

Улыбаясь, мы с Федром вышли на полигон, и я запустил в небо обоих Элементалей, но уже спустя десять минут тихо выругался про себя, получив очень неприятную картинку от Вихря.

Река… Она вышла из берегов и сейчас там неистовствовал бурный поток тёмно-коричневой воды, несущий мусор, брёвна, обломки кустарника, а то и небольшие деревья.

Вместо брода, который раньше был шириной метров двадцать, сейчас разлив метров под сто, так как берега там с обеих сторон пологие, но и дальше, на той стороне реки виднеются огромные лужи, по которым точно бегом не побежишь.

— Что ругаешься? — разумеется услышал меня Федр, любуясь своим подросшим красавцем Дрюшей.

— Дня два, а то и три будем в лагере сидеть. Река разлилась и дальше вся дорога залита. Здоровенных луж больше, чем сухих участков.

— О! Отдохнём! Зато с новичками позанимаемся. Слушай, а может девчонок инициируем? Ну, тех трёх майри, которые у нас в отряде уже давно?

— Угу, и на дверь нашей комнаты объявление повесим. Что-нибудь типа: — «Заместители богини Релти. Инициируем по вторникам и пятницам с трёх до пяти. Инквизиторам не беспокоить».

— Ой! — захлопнул Федр рот ладонью, торопливо оглядываясь, — Не подумал…

— Вот и забудь об этом до Белговорта.

Мы отошли в сторону и присели на лавочку.

— Кстати, ты ведь вчера дважды домой телепортом ходил. Зачем?

— Прикупил у лэра Гиринга всяких алхимических полезностей почти на шестьсот золотых. Сегодня покажу.

— Ого, дороговато…

— Больше на своей безопасности и снаряжение мы не экономим. В конце концов мёртвым деньги не нужны, а мы на крайнем выходе по краю прошли. А потом, как бы цинично это не звучало, но нам лучше серьёзно потратиться даже на очень дорогостоящие средства защиты и усиления, чем выплачивать похоронные и повышенные оклады за риск.

— Действительно, цинично, — посмурнел Федр лицом, — Но опять же и справедливо. Слушай, а давай тогда и третьего мага Земли наймём? Может, зря мы от его услуг отказались?

— А и давай наймём. Пусть только ряды шипов ваяет и ни на что другое не отвлекается. Зато новеньких майри можно будет до пяти урезать.

Магов Земли мы наняли хороших. Началось всё с гарнизона. Один маг сразу согласился, и тут же сказал, что в полку служит его отец и он очень сильный земельник, а следом ещё один маг из гарнизона надумал к нам присоединиться, но тут уж мы взяли пару дней на раздумья.

— Тогда я пойду до мага схожу, — подскочил с места Федр.

— Угу, и пятёрку майри сам отбери. А я тем временем всех вояк соберу, включая новеньких, и нашу новую алхимию им покажу, — поднялся я вслед за ним.

Демонстрацию алхимии для бойцов я решил провести под навесом, за одним из длинных столов, где наш отряд принимает пищу.

Выставив все новинки рядочком, я кратко описал их действие и возможности, сразу предупредил, что они заметно мощней обычных, и отдельно остановился на том, чтобы наша алхимия нас самих не зацепила.

— Бойцы. Сейчас идём на полигон. Вооружаемся каменюками соответствующего веса и устраиваем соревнование в бросках на дальность и точность, — сразу после меня взял слово Балич, — Наконец-то у нас хоть что-то для дальних атак появилось.

— Разумно, — согласился я с ним.

— Вашбродь, а если эти дымовухи так опасны, там может их того, болтом арбалетным подальше закинуть. У нас на складе с десяток арбалетов крепостных без дела который год валяются. По Тварям их них стрелять почти бесполезно, разве что в упор почти, а вот прикрученную к болту дымовуху шагов за двести — триста закинуть — плёвое дело, — поднялся с места десятник из новеньких.

— Попробовать сможете? Вместо шашки кусок палки примотать и выстрелить? Чтобы посмотреть, насколько далеко и точно болт полетит?

— Стрелять мы все трое обучены. Можем прямо сейчас до складов смотаться и с интендантом переговорить. Сдаётся мне, те арбалеты у него давно списаны за ненадобностью, — состроил десятник хитрую рожу.

— Вот и попробуйте. Если толк будет, то штуки три — четыре мы купим, только чтобы цена была в пределах разумного.

— Уж не сомневайтесь, вашбродь. Есть у нас способы. Сговоримся с ним, не впервой, — понятливо кивнул вояка в ответ.

Через час — полтора ожил не только полигон, но и окрестности за ним.

Вояки выявили восьмёрку лучших метателей.

Майри устроились в сторонке, рассекая останки каменной скалы магией Воды.

Огневики тренировались быстро и правильно строить треугольники из Огненных Стен и даже кастовать более сложные заклинания, вроде того же Огненного Поля. Тут я был удивлён. Рановато моим огневикам такое творить, а вот, смотри-ка ты…

Земельники же строили, рыли и выставляли шипастые заграждения, которые у них раз от разу получались чуть выше и острей.

* * *

Выйти мы смогли только через два дня.

Перед выходом в Зону я передал командиру погранзаставы рисунок Элины и порекомендовал почаще наблюдать за ним.

Река ещё не вошла в русло полностью, но брод уже особых трудностей не представлял, да и лужи усохли до вполне вменяемых размеров, позволяющих обходить их по краешку.

К моему удивлению в рейд с нами пошли две собаки. С виду — этакая некрупная помесь двортерьера с лайкой, если что, то это любимцы нашего нового десятника.

Я лишь плечами пожал, когда собак увидел. Опасности они не несут, а опыт по использованию собак может оказаться ценным. Тем более, выход у нас не самый сложный: — Шестой форт. Сбор полезностей, а потом разведка состояния седьмого и восьмого фортов.

Идём не особо торопясь. Дорога не способствует скоростному переходу. То грязь под ногами чавкает, то ещё непросохшие каменистые осыпи, со скользкими камнями, поросшими мхом.

Видимость замечательная и никаких Тварей не наблюдается, а вот собаки, стоило нам выйти после сбора цветов с четвёртого форта, зашлись в таком лае, что захлёбываться начали, а потом к ногам десятника начали щемиться.

— Какая-то опасность впереди, — озвучил десятник очевидное, когда отряд уже ощетинился оружием и оделся в Щиты.

В воздух поднялись ещё три Элементаля Воздуха и мой Феникс.

Наши питомцы чуть ли не брюхом траву бороздили, пытаясь определить источник опасности, но ничего не находили.

Мы же шли, чуть ли не приставными шагами, старательно контролируя фланги.

Может это нас и спасло.

Из залитых водой канав на нас начали выпрыгивать змейки. Очень шустрые и подвижные. Настолько активные и ловкие, что они их воды умудрялись выпрыгивать чуть ли не на полтора метра, целясь в открытые участки тела. Вот только не фига у них не вышло.

Преодолеть многослойные Щиты тварюшки не смогли, зато их, оглушённых ударом об Щит, начали уничтожать сразу же и решительно.

— Отряд, стой! — скомандовал я, усиливая голос магией, — Маги Воды, вперёд. Впереди, в канавах по обеим сторонам от нашей тропы около полутора сотен змеек. Убейте их!

Когда я понял, что надо искать и куда смотреть, всё получилось.

Глазами Вихря я сразу увидел с сотню махоньких треугольничков, высовывающихся над водой. Водные змейки высовывали над водой лишь малую часть своей головы. Практически — лишь глаза и ноздри. При этом они умудрялись настолько надолго замирать, что глаз, не фиксируя никаких движений, невольно скользил мимо, подсознательно относя их к категории плавающего мусора.

Ох, как же отвязались Водники!

Они показали водяным гадюкам всю силу своей Стихии.

Змеючек перемололи в фарш Серпами. Заморозили. Затем подняли Каплями высоко вверх, чуть ли ни на высоту девятиэтажного дома, и треснули этими Каплями по ближайшей к нам каменистой площадке.

— Собакам объявляется благодарность! Выдать им премию! По полкило мяса каждой! Части убитых тварюшек собираем на ходу, особенно головы. Продолжаем движение, — скомандовал я под общий ржач.

Отпустило мужиков. Да и собачата вперёд рванули, всем своим видом показывая, что дорога впереди безопасна.

А я…

Я впервые приложил два сложенных пальца ко лбу, на полном серьёзе помолившись Релти.

Глава 21

Глава 21

Разговор в лагере. Личный шатёр командира отряда майри.

— Рассказывайте, только не все сразу. Трота, начни ты, а потом, если что, остальные дополнят, — не стала приказывать лэра Лирена, командир отряда майри, а лишь мягко посоветовала пятёрке девушек, как бы на правах старшей из них.

— До пограничной заставы мы добрались пешком, и это была лёгкая прогулка, так как все наши рюкзаки везли на подводах, а мы вслед за ними передвигались лёгкой трусцой. Потом каждой из нас выдали по браслету с защитой и Малым Исцелением, полностью заряженный накопитель Силы, пожалуй, лучший из тех, что я когда-либо видела, и эликсиры на Ловкость и Выносливость. За полтора часа мы добрались до четвёртого форта, где нас оставили отдыхать, а в лес ушли группы егерей. Вернулись они оттуда с большими тюками цветов. Цветы сложили в «холодильник», а мы дальше побежали, пока на змей не наткнулись. Они прятались в канавах вокруг тропы.

— Откуда канавы взялись? — прищурилась Лирена.

— Над дорожками от форта к форту местами поработали маги Земли. Там, где мы змей встретили, была низина, а сама дорожка шла почти по полуметровой насыпи и была очень ровной. Скорей всего маги строительный материал для насыпи из этих канав и брали.

— Понятно, но откуда там змеи взялись?

— Я не знаю…

— Я знаю, — нетерпеливо запрыгала на скамейке одна из самых молодых магесс.

— Откуда знаешь? — повернулась к ней Лирена.

— Случайно услышала. Нет-нет, я не подслушивала! Просто у меня слух очень хороший и я случайно недалеко от Ларри оказалась, — потупилась и зарумянилась девушка.

— Так расскажи нам, что ты услышала, — усмехнулась Лирена.

— Там очень большое болото недалеко. Прямо огромное. До него от тропы километра два. Лэр Ронси, когда понял, кого надо искать, сказал, что в том болоте таких змей не одна тысяча будет. Но Водная Гадюка по суше особо далеко не передвигается. Так что эти в канавы приплыли, когда всё вокруг ливнем и разливом реки затопило, а потом вода сошла, и змейки попросту в канавах остались. Злые и голодные.

— Погоди-ка, раз они там постоянно живут, а не приходят сюда, то это, как-бы не совсем Твари?

— Да, об этом лэр Ронси и спорил с двумя своими наставниками. Он их называл мутантами переходного вида.

— Хм, и что это означает?

— Ларри считает, что если Зона продвинется за реку и поглотит часть Приграничья, то эти мутанты превратятся в полноценных Тварей, и вполне возможно, станут участвовать в следующих набегах, заранее передвигаясь по рекам и ручьям. А ещё он сказал, что Твари эволюционируют, и рано или поздно, но эти гадюки и до моря доберутся.

— Кх-х, то есть для тебя он уже просто Ларри, — умышленно перенесла лэра Лирена акцент внимания девушек на оговорку их соратницы, вызвав их смешки.

А у самой, словно под сердцем что-то заледенело. Если когда-нибудь гадюки выйдут в море, то недалёк тот день, когда вся жизнь островитянок станет борьбой за выживание.

Этих «переходных мутантов» надо обязательно уничтожить, но как⁉

Взвесив все возможности своего отряда, лэра Лирена осознала, что силами, имеющимися под её командованием, эту миссию выполнить невозможно.

А раз так, то нечего и думать. Поставленные лично перед ней задачи она выполняет, а стратегические вопросы пусть руководство острова решает.

Подробный доклад она напишет, и даже найдёт способ, чтобы он всего за несколько дней до её командования дошёл. Заодно и лояльность лэра Ронси проверит. Неспроста же ходят слухи, что этот Ларри к майри благоволит больше, чем любые другие хуманы. Посмотрим, сможет ли он отказать в срочной доставке конверта с докладом, который для всех майри жизненно важен.

— Лэра Лирена, мне продолжать? — вывел её из размышлений голос Троты.

— Конечно. Я слушаю тебя, — постаралась Лирена сделать вид, что ничего не произошло.

— Когда мы добрались до шестого форта, то задержались там часа на два. Команды добытчиков собирали в его окрестностях грибы, какие-то корни и ягоды. Ну а мы за это время успели сбегать до седьмого форта, вместе с лэром Ронси и всеми магами Земли. Маги очень быстро восстановили стены и создали из камня линию защиты, а потом мы побежали обратно. Это всё произошло в течении часа, может чуть больше.

— Рискованно, — вполголоса заметила Лирена, — Даже странно, что ничего при этом не произошло.

— Отчего же. Полдюжины летучих Тварей попытались нас остановить на обратном пути, но питомцы лэра порвали их за несколько секунд. Ларри Ронси потом своему другу говорил, что ему нужно было испытать магов Земли, но теперь они его полностью устраивают, — вновь вмешалась молоденькая майри с острым слухом, — А никакой другой опасности их Элементали не заметили. «Ни одного нового следа после дождей», — дословно процитировала она услышанное.

— Пока одного не могу понять, — ещё раз оглядела Лирена пятёрку магесс, — А что это вы все такие довольные? Вроде, работать бесплатно согласились, и на долю трофеев не претендуете?

— Мне Федр по секрету сказал — когда мы вернёмся в Белговорт, то он лично всех нас инициирует в магов Воздуха. Без очереди и бесплатно, — проболталась всё та же молодая, под осуждающими взглядами подруг.

Хех, она и тут первая успела…

— Повезло вам, — признала Лирена, заново оценивая красоту и молодость девчат, — А если кто-то из них двоих вам ещё и ребёночка заделает, то считайте, что вам очень повезло. Оба парня очень сильные маги. К тому же, у каждого из них по несколько Навыков, а они легко могут стать наследуемыми. Пусть не все, но вашей дочке даже малой части такого наследства хватит, чтобы жить и забот не знать. А уж если кому-то из ваших дочек Элементаль Воздуха в навыках перепадёт… — истово закатила глаза вверх Лирена, позволяя молодым благородным лэрессам самим осмыслить и додумать перспективы.

Как реальные, так и выдуманные бурной и не всегда поддающейся объяснению фантазией молоденьких девушек.

* * *

Каждый наш выход в Зону зачастую приносит больше вопросов, чем ответов. И некоторые ответы на эти вопросы мне откровенно не нравятся.

К примеру, те же Болотные Гадюки.

Явные мутанты, с которыми пока сама Природа борется доступными ей методами.

В силу невеликих размеров этих змеек, редко достигающих более полуметра в длину, крупные речные хищники относятся к ним, как к большим червякам. Попросту говоря, крупная речная рыба пока вполне успешно пожирает все выплески Гадюк в реку. Вот только вряд ли без вреда для себя.

Если та же щука сожрёт этого «червяка» вместе с головой, а я предполагаю, что она так и сделает, то скорей всего, щуке вскоре наступит крайне быстрый крантец от яда.

Вот только беда в том, что Гадюки размножаются довольно быстро, а той же щуке нужно не меньше пары — тройки лет, чтобы достичь опасного для них состояния. Другими словами — рано или поздно, но природный речной фильтр со временем иссякнет, так как все крупные особи рыб в относительно небольшой реке станут редкостью, и тогда, какая-нибудь очередная волна Болотных Гадюк выплеснется на морские просторы.

Собственно, эта змея даже в своём нынешнем состоянии очень опасна, а уж что с ней станет, когда она перейдёт из ранга мутантов в ранг Тварей, я даже не берусь предсказать.

— Ларри, над чем ты так задумался? Я уже минуты две не могу до тебя докричаться, — постучал меня по плечу лэр Мердок.

— За обстановкой Вихрь следит, а я про Гадюк размышляю, — ответил я ему.

— Мы же с ними легко справились? И они всего лишь мутанты, — скорей, по привычке, прищурился Мердок, глядя на меня.

— Там, в болоте, этих Гадюк несколько тысяч, а то и десятков тысяч, и их взрывной рост пока сдерживает только отсутствие достаточной кормовой базы, — ткнул я пальцем, указывая направление на питомник змеюк, — А в Тварей они превратятся очень быстро. Стоит только Зоне преодолеть природный барьер реки.

— Интересное мнение, но вовсе не бесспорное, — явно попытался лэр Мердок вынудить меня своим скепсисом на более развёрнутые объяснения, но я на такой финт не повёлся.

Пусть сам думает. Чем дольше, тем лучше. А когда наставник нормально всё осмыслит, тогда мы с ним и поспорим…

Недаром же говорят, что в споре рождается истина.

Пока же, я просто пожал плечами в ответ и заново ушёл в наблюдение за окрестностями, демонстративно давая понять, что я отключаюсь от реальности.

Не в его праве меня отвлекать, так как именно я сейчас обеспечиваю наблюдение и безопасность для всего отряда.

Хех, седьмой форт мы восстановили, и даже улучшили. Очень значитльно!

Новые маги Земли — просто бомба! Особенно тот, которого мы из полкового воинства привлекли.

Порой я готов был поклясться, что это робот, но, опять же, его интересуют вполне себе человеческие вопросы. Такие, как деньги за работу и выпивка.

Долго объяснять не стану, скажу проще — даже наш седьмой форт, который мы раньше считали проходным, теперь превратился в настоящую крепость.

* * *

Оказывается, Элина чуть ли не до обморока боится змей. Даже мёртвых. И если бы не полученный навык фотографической памяти, то пары Живых Портретов со змеюкой я бы от неё никогда не дождался.

Когда мы вышли в долгий рейд, планируя провести в Зоне две ночи, один Портрет я оставил на погранзаставе, а второй взял с собой, и он сработал!

Уже на третьем форте змея на Портрете подняла голову и уставилась на меня немигающим взглядом.

Хех, предупреждён, значит вооружён. Мы заранее перестроились, и маги Воды отлично себя показали, заодно и заморозили с десяток этих мутантов, чтобы мы смогли доставить их живыми для проведения исследований.

Змей на этот раз было немного, что лишний раз доказывало их любовь к воде. Собственно, на это намекают и плавники у них, как у угря. Сейчас-то земля прилично высохла под летним Солнцем и змей на своём пути мы встретили раза в два меньше, чем в прошлый раз.

Хм, а мне опять повод для размышлений. На змеек откликнулся лишь один Портрет, змеиный. А другой, с Адской Гончей, никак не среагировал, никоим образом не предупредив нас об опасности. Пока в качестве самой удобной рабочей версии у меня разделение на мутантов и Тварей. Иначе будет очень печально, если Живые Портреты будут работать только на те породы Тварей и мутантов, которые на них нарисованы.

Следующим шагом была остановка на седьмом форте и глубокая разведка. Возросшая дистанция полётов Майора Вихря меня изрядно порадовала, как и улучшение качества передаваемой им картинки.

По шести сомнительным местам, где могли укрываться Твари, отработался Феникс. Но Элементали никого не нашли, да и Портрет молчал, собственно, как и мой навык Предчувствия.

Свои наблюдения я озвучил наставникам. Чисто ради того, чтобы они не считали, что я собираюсь необдуманно рисковать.

— Выдвигаемся на восстановление восьмого форта, — скомандовал я отряду, сопоставив все данные.

Что могу сказать — маги Земли красавцы! Впору снова начинать им завидовать.

Мало того, что один из них, нанятый из гарнизонных, чуть ли не на ходу нам прилично улучшил тропу меж фортами, так они ещё и мухой заделали бреши в стенах и заодно расширили ров, поднимая оттуда кубометры камня и песка, а затем прессуя эту смесь своей магией в очень прочный монолит.

А потом ещё и тот маг, взятый в полку, скептически ухмыляясь, пробежался по всем стенам и наложил на них заклинание Укрепления. С его слов, это раза в полтора — два увеличит сопротивление стен к любому урону, и его Печати Укрепления продержатся не меньше месяца, а потом их надо будет всего лишь немного подпитать Силой.

Вот так, ненавязчиво, меня в очередной раз ткнули мордой в мою некомпетентность.

Спрашивается, кто мне мешал изучить, на что способны продвинутые маги разных стихий, а потом нанять хотя бы по одному могучему представителю из земельников и водников?

Короче, рейд-лидер из меня пока так себе. Не учёл вовремя, какие преимущества может получить отряд, если в его составе будет хотя бы по одному опытному магу Земли и Воды. Оправдывает меня лишь то, что лучшую кандидатуру на руководство отрядом пока просто неоткуда взять.

И это ещё одна строка в мой памятный блокнот.

Мало самому быть сильным магом и неплохим тактиком, надо ещё и понимать возможности остальных магов, а теперь уже и не только Одарённых, но и обычных воинов, снабжённых алхимическими гранатами и арбалетами с дымовыми шашками.

И, кстати… А что нам мешает выпустить в ров с водой хотя бы с дюжину змеючек?

Но это уже план на следующий заход в Зону.

Переночевали мы спокойно.

Откуда-то, очень и очень издалека, до нас временами доносились взвывания и лай Гончих, но Портрет вёл себя безразлично, никак не реагируя на вой Тварей. И лишь на следующий день, когда мы уже начали постройку девятого форта, Портрет дал о себе знать.

— Всем внимание! Всё бросаем и отступаем на восьмой форт! — не стал я медлить, поскольку счёт пошёл на минуты.

Самое обидное, что я пока не понимаю, откуда произойдёт атака.

И лишь когда мы добрались до восьмого форта, я их увидел.

Твари вываливались из двух ущелий. Прошло не больше пары десятков секунд, и в нашу сторону помчались две неплохо сформированные Стаи.

Устрашающая оперативность и организованность! Люди так не умеют.

Спасибо Портрету! Мы заранее успели вернуться и грамотно встать на стены.

Теперь стоит разыграть тактику: — «Разделяй и властвуй».

Это у нас уже отработано. Одну Стаю задерживаем, а вторую уничтожаем максимально быстро.

Если что, Феникс уже в воздухе.

Он ждёт.

Через пару минут Стая справа втянется в довольно узкий коридор, где у них с одной стороны окажется глубокий овраг, а с другой — пятнадцатиметровые скалы. Мой расчёт построен на том, что азартные Твари могут спрыгнуть в овраг, когда поймут, что путь вперёд им перекрыт. После такого манёвра добрая половина из них может поломать себе ноги, а там, на выходе из оврага, они наткнутся ещё на одно огненное препятствие. И им нужно будет сделать выбор: — либо прорываться сквозь огонь, либо возвращаться назад по оврагу, километров на пять, и искать новый путь к форту.

— Ждём подход Стаи слева. Арбалетчики, готовьтесь зажечь фитили. Дистанция заброса шашек — двести шагов. Пять, четыре, три… Огонь!

Четыре здоровенных арбалета хлёстко щёлкнули тетивой, выбрасывая болты с дымовыми шашками.

Вышло почти что удачно. Пусть первая треть Стаи и прорвалась сквозь ещё редкий дым, зато всем остальным досталось от души. Для полного уничтожения остатков Стаи нам потребовалось не больше десяти минут.

Вторую Стаю встретили опять же первыми встретили арбалетчики, потом Твари познали коварство ловушек, алхимических гранат, а там и мы их познакомили с магией.

До стен добралось не больше двух десятков Тварей, которых ещё во рву отстреляли бойцы из артефактных пистолетов.

— У вас с ними всегда так легко⁈ — обратился к Мердоку полковой маг Земли, лэр Тюдор

— Твари развиваются, и мы стараемся от них не отставать, — выбрал мой наставник довольно дипломатичный вариант ответа.

На самом деле эта кажущаяся лёгкость — результат упорных тренировок и слаженности действий магов. Они почти все у нас теперь с боевым опытом.

Любо-дорого было смотреть, как маги Огня выстраивали треугольники из Огненных Стен, загоняя в ловушку сразу несколько десятков Тварей. Да и егеря не подкачали.

Вот такие битвы по мне. Да, не слишком эффектно, без запредельного героизма, ран и смертей соратников.

К такому отношению к боям я и стремлюсь, постоянно повторяя вслух, что мы — обычные работники войны. И даже просто раненые в бою — это результат чьей-то недоработки (или тупости командования).

Нет, не должны Твари на равных противостоять людям. Для этого у нас есть самое опасное оружие — наш ум.

— Не обольщайтесь лёгкими победами. Один раз мы на этом уже обожглись. — Вполголоса заметил я, так, чтобы меня услышали только Мердок и Тюдор.

Громче говорить не стал. Ни к чему портить всем остальным победное настроение.

— Это сколько же Тварей мы сегодня убили? — спросил у меня Балич, улыбающийся до ушей.

— Думаю, не меньше пятисот Ядер соберём, — ответил я ему, а Федр согласно закивал головой, так как он тоже прикинул количество Тварей в Стаях во время наблюдения.

А ещё я успел заметить, как его Дрюша метров за сто от стен форта сбросил склянку со слезоточивым зельем. Не сказать, чтобы супер как удачно, но она точно не помешала в общем раскладе боя.

— Да ладно… Это же даже по Имперским расценкам — сумасшедшие деньги! — ошарашенно промолвил полковой маг Земли.

— Так и мы не баловаться приехали, — усмехнулся я в ответ, — Кстати, лэр Тюдор, насколько я понимаю, вы же уже давно все сроки контрактов выслужили? Нет желания войти в наш отряд на постоянной основе? Оклад для магов у нас стандартный, а вот долю в трофеях я готов вам предложить двойную. Наверняка же Печати Усиления стен — это не всё, что вы умеете?

Глава 22

Глава 22

— Лэр Ронси, вас вызывает к себе полковник Краббе, — доложил мне адъютант нашего полкана-алконавта.

— Прямо-таки вызывает? — нисколько не повёлся я на фамилию командира полка, а не на начальника этого парня.

— Простите, приказано было пригласить вас на беседу, — тут же поправился адъютант, взваливая вину за явно умышленную оговорку чисто на себя.

— Во, совсем другое дело, — бросил я взгляд на дрова, которым ещё почти час нужен, чтобы превратиться в достойные угли для изрядных порций шашлыка, — Только, видишь ли, военный, в чём проблема. Мы завтра утром, прямо на рассвете выходим в очередной рейд. И у меня, как у командира отряда, полно всяких хлопот перед очередным выходом. Поэтому доложи своим командирам, что ты приглашение передал, и по возвращению из рейда я обязательно навещу вашего полковника. Как только, так сразу. Но вот сейчас, на ночь глядя, я в полк не поеду. Во-первых, не на чем, а во-вторых, не время.

А мне что. Могу себе позволить. Я не в подчинении у полковника. Более того, я здесь ещё ни разу и никому один очень интересный документ не засветил, тот, который получил прямиком из Имперской канцелярии, с личной подписью Императора.

— Так их высокоблагородие сами к нам приехать изволили, — выпучил глаза адъютант от моего столь фривольного отношения к воинской субординации, — В офицерском зале вас ожидают для разговора.

— Что же ты, братец, сразу этого не сказал? Тогда беги, сообщи полковнику Краббе, что я через десять минут прибуду. Сам же видишь, мне переодеться надо, — с намёком указал я на свой потрёпанный тренировочный костюм, который ещё на полигонах Академии видал лучшие виды.

Насчёт причин неурочного визита полкового начальства сюда, к нам в гарнизон, у меня есть несколько догадок, но жизнь иногда подкидывает непредсказуемые сюрпризы, так что сегодня лучше просто сходить и узнать, что этому полковнику от меня надо, чем играть в угадайку.

Я приоделся в парадку, нацепил все наградные перстни и до блеска натёр носовым платком значок Инквизиции, а заодно и Знак богини, который у меня тоже далеко не самый простой.

— Добрый вечер, лэры, — совсем не по-воински поприветствовал я четырёх офицеров, ожидающих меня в офицерском зале.

Хм, полковник с парой свитских и местный гарнизонный заместитель нашего алкоголика.

— Вижу, что субординации вы не обучены, — тут же наехал на меня один из свиты полковника.

Старший капитан Свистич, если я правильно запомнил его званию и фамилию при представлении.

— Конечно же нет. Недаром наш Император мне лично пожаловал всего лишь статское звание, — довольно нагло усмехнулся я ему в лицо, — Заранее извиняюсь, но у меня ещё полно действительно важных дел, так как мы завтра снова уходим в Зону, и на этот раз, надолго. Так что не могли бы вы мне коротко сообщить, что именно вас интересует?

Офицер отпрянул так, словно пощёчину получил.

— Извольте, я скажу, — перехватил у него эстафету второй из свиты, — Вы сманиваете в свой отряд магов и бойцов, которые находятся у нас на службе. Лично я эти действия расцениваю, как вредительство.

— Скажу честно, ваше личное мнение мне неинтересно, так как оно очень субъективно и в корне неверно. Более того, граничит с предательством интересам Империи. А вот вопрос с вредительством крайне интересен. Не вы ли им занимаетесь?

— Я попросил бы вас выбирать слова!

— А что я сказал не так? Поднимите все отчёты за последние десять лет, и вы сами увидите, что количество убитых Тварей у вас в полку меньше, чем количество жертв среди личного состава.

— Большинство из них были неодарённые!

— Да там и Одарённых с лихвой хватит, чтобы закрыть наш вопрос, но подскажите-ка мне, сколько денег Империя тратит на то, чтобы обучить обычного бойца и доставить его в Приграничье? А заодно прокормить его, и вас, кстати, раз уж вы все командиры и жалование получаете за командование неодарёнными. Сколько ваш полк стоит Империи в год? И сколько стоит его пополнение после набега Тварей?

— К чему вы ведёте, лэр Ронси? — довольно легко принял полковник Краббе мою манеру общения, но далеко не просто так.

Он попросту подстроился под меня и теперь всего лишь заранее искал слабые места в моих высказываниях, считая себя крайне опытным переговорщиком.

— Так я же вас спасаю! Неужели вы этого не видите?

— Честно говоря, нет. И каким же образом? — переглянулся полковник с одним из его свиты, предлагая ему оценить весь вложенный сарказм в его слова.

— Вот только не заставляйте меня смеяться, а заодно и всю столицу. Вы что, действительно ничего не понимаете? — ответил я вопросом на вопрос.

— А что я должен был понять?

— Хотя бы то, что в зоне действия нашего отряда никого из вас Твари ещё ни разу не побеспокоили. А их было больше двух тысяч. Не готов уверенно сказать, что в вашем полку погибли бы все, но статистика такой исход вне всяких сомнений подсказывает. Ваши суммарные потери составили бы порядка трёх тысяч человек, вот только их у вас нет. Честно говоря, мы всех вас спасли.

— Может, вы ещё и молиться на вас прикажете? — совсем по-детски выкрикнул тот первый, из свиты полковника.

— Богине Релти молитесь, лэры, — многозначительно постучал я пальцем по значку инквизитора, — И не реже двух раз в день. А сейчас позвольте откланяться. У меня ещё дел невпроворот. Не все Твари ещё повержены. И не жалейте о потере нескольких магов. Наш отряд уже спас не одну сотню жизней, так что не стоит вам с нами считаться. В качестве совета могу сказать, что если вы и дальше собираетесь отсиживаться в обороне, то однозначно проиграете.

Подняв этими словами общий пафос градуса охренения, я поспешил удалиться, как можно быстрей.

Ещё бы, там у меня уже угли должны скоро подойти, и разделанный подсвинок в маринаде наверняка поспел.

Хороший такой кабанчик. Егеря парочку свинюшек добыли по наводке Вихря и одним из них со мной поделились.

Килограммов сорок вкусного мяса в его разных ипостасях выйдет после разделки.

Оттого и мангал у меня теперь такой здоровый. За что, опять же спасибо магам Земли. Такую здоровенную хреновину по моему чертёжику соорудили, что я ахнул сначала, думая, что это перебор. Потом обошёл солидное сооружение из камня пару раз по кругу, и понял — пусть будет. Дров мне бойцы сколько хочешь привезут, зато обделённым никто в отряде не останется. Нужно всего лишь правильно организовать весь процесс.

Что я и сделал, передавая шашлычную мудрость не только Федру, но и паре своих одноклубников. Будут стараться, я их и маринадам правильным обучу, и объясню, как мясо надо жиловать, чтобы оно было на любой вкус, от вырезки до ребрышек, а то и вовсе до костей, с самыми вкусными хрящиками, но их уже лучше отваривать, и долго, чтобы хрящи таяли во рту и заставляли слипаться губы.

* * *

Карьера капитана Свистича далеко не всегда была ровной и понятной.

После военного училища, которое он закончил без особых успехов, просто уверенным середнячком, ему пришлось изрядно подумать.

Да, ситуация у них семьи в то время была не из лучших, вплоть до того, что впору было выезжать из семейного особняка, который был уже на два раза перезаложен, но Кристиан, как единственная надежда семьи, сумел прыгнуть выше планки, расположенной на уровне его головы.

Он нашёл Кристину Ринальди.

Купеческая дочь, очень приятной наружности, и с не менее приятной цифрой золотых в её приданом, была всем хороша, кроме скандальной славы. А её отец очень хотел породниться с кем-то из благородных, невзирая на слухи о своей дочери.

Рано созревшая малолетка жарких южных кровей успела познать многое, и в числе её достижений были не только конюхи и псари, но и пара кобелей из их псарни. С ними дочка купца сошлась чисто из любопытства. Сначала с тем, который был поменьше, а потом и с другим начала регулярно баловаться.

Случайно или нет, но однажды именно в такой момент свою невесту и застал лэр Свистич, якобы случайно зашедший глянуть на псарню. Не без удовольствия наблюдая, как девушку распирает разбухший узел здоровенного кобеля, с которого она своей задницей никак не могла соскочить, и лишь зашлась рыданиями, понимая, в каком виде она сейчас предстала перед женихом.

Понятное дело, что Свистич подкупил слуг, чтобы в нужное время попасть на псарню, и он был очень впечатлён зрелищем. Даже несколько раз обошёл вокруг этой эротической сцены с кобелем и раскоряченной девицей под ним, не раз щёлкая от восторга пальцами и комментируя увиденное.

А потом он вынудил свою опозоренную невесту принести ему клятву перед Релти.

Раз и навсегда, как и потребовал от неё офицер — аристократ, через месяц ставший её мужем — безоговорочное подчинение любым его приказам, даже самым безумным и неприличным.

Карьеру лэр Свистич сделал блестящую, при любом удобном случае подкладывая жену Кристину своему начальству.

Она всё ещё хорошо выглядела, этакой очень молоденькой цветущей девушкой, и никогда никому не отказывала, чутко реагируя на указующий взгляд и кивок мужа.

Старания семейной пары были благосклонно отмечены начальством.

Через четыре года её усердной работы, в которой для неё не предполагалось никаких ограничений, включая групповушки и изысканные показательные выступления перед высоким командованием, благородный лэр Свистич стал уже старшим капитаном.

Дворянская честь? Да ну её к Релти. Не зря же месяц назад его жена попросила купить породистого и очень крупного кобелька.

А у Свистича была своя жизнь.

Блестящая карьера! Пожалуй, лучшая, среди всех выпускников их скромного военного училища. Если учесть, как недавно сам генерал густыми бровями двигал, глядя на вызывающий наряд его жены, то его карьерный рост далеко не закончен.

Его жена, того и гляди, в самом скором времени покажет все свои достоинства прямо перед лицом генерала. Недаром же капитан её так долго обучал искусству обольщения и бесстыдству.

— Лэр Свистич, — с трудом преодолел себя щеголеватый офицер, один из столичных мажоров, который раньше старался в упор не замечать старшего капитана, — Вам не кажется, что некоторые выскочки чересчур много о себе возомнили?

Свистичу очень захотелось усмехнуться и посоветовать мажору посмотреться в зеркало, но это могло бы поставить крест на всех карьерных перспективах и столь долгих стараниях их семейной пары. Слишком высокое положение занимает первый наследник графа, да и связи у его отца в армейских кругах далеко не шуточные. По слухам, столичный граф с их генералом вполне успешно дружит, к взаимной выгоде и их обоюдному удовольствию, а то, что солдаты далеко не всегда в восторге от тех круп и мяса, которыми их поставщики графа обеспечивают, так это не такая и большая беда.

— Я в армии, лэр, — почтительно кивнул он младшему по званию, давая понять, что перед его аристократическим родством он в меру прогнулся, и готов внимательно выслушать этого наглого мажора, — И оттого — субординация превыше всего. Без прямого приказа вышестоящего начальства мои возможности крайне ограничены.

— Но вы же наверняка знаете, как с ними можно договориться?

— Смотря с кем, как и за что, — прищурился Свистич, почуяв запах денег, — Скажем, вашу трёхдневную отлучку, допустим, по причине нездоровья, я могу устроить довольно легко и недорого. Дело насквозь знакомое, к тому же, вполне ожидаемое. Можете мне поверить, всё будет в полном ажуре.

— Думаю, мы не поняли друг друга, — поморщился сынок графа, — Сами подумайте, ну для чего мне нужен этот отгул на три дня?

— Мне показалось, что вы желаете поставить на место лэра Ронси. Я же не ошибся?

— Допустим, и что с того? — сварливо, буквально через губу, процедил юный наследник.

— Как вы слышали, отряд лэра Ронси завтра утром уйдёт в рейд. И как минимум, с двумя ночёвками в Зоне. Его лагерь сейчас охраняет около двух десятков майри, и пусть они известные шлюхи, готовые раздвинуть ноги перед любым приличным мужиком, но отчего-то мне кажется, что лэр Ронси считает их чуть ли не своим личным гаремом. Думаю, было бы забавно наставить ему рога. Как вы считаете?

— То есть, вы хотите, чтобы я…

— Помилуй Релти! Я просто внимательно вас выслушал, и не более того.

— Вы знаете, лэр Свистич, а мне понравился ход вашей мысли. Шутка и в самом деле может оказаться забавной. Такую пикантную новость в любом салоне обсудят с превеликим удовольствием, особенно если её правильно подать, а после этого перед Ронси двери многих домов окажутся закрыты. Пожалуй, мне действительно требуется три дня для поправки здоровья. Был бы рад узнать, кому и чем я буду обязан?

— Двадцать золотых начальнику лазарета и столько же штабным писарчукам, чтобы всё оформили чисто и как надо.

— И это всё? — насмешливо приподнял бровь аристократ.

— Не станете же вы лишать меня возможности когда-нибудь и к вам обратиться с просьбой, — с абсолютно серьёзным лицом повесил Свистич небольшой долг на аристократа.

— Обещаю, всё, что будет в моих силах…

— Благодарю. Уверяю, у меня даже в мыслях нет ничего такого, что могло бы нанести урон вашей чести или финансовому положению, — успокоил Свистич разгорячённого мажора.

И действительно, что может быть безобидней и проще, чем несколько рекомендаций трём-четырём самым крупным поставщикам. И с ними, и с интендантами лэр Свистич всяко договорится. Деловые люди всегда оценят взаимовыгодные предложения. Очень аккуратные и практически незаметные на фоне размаха деятельности того же генерала.

* * *

Утром мы пошли в Зону.

Основная задача на этот раз проста и понятна — нам нужно достроить девятый форт. А сегодня мы просто попробуем очень осторожно и осмотрительно добраться до восьмого форта, где собираемся переночевать, и только завтра возобновить строительные работы.

В прошлый раз Твари не дали магам Земли вдумчиво поработать, так что на месте будущего девятого форта пока даже полноценных стен нет.

За время наших походов земельники неплохо обустроили широкую тропу, местами настолько ровную, что я вполне серьёзно раздумывал над тачками, которые могли бы существенно нам помочь с вывозом тяжёлых и габаритных трофеев, иначе мы порой неприлично много теряем в доходах, к примеру, на тех же шкурах, большую часть которых приходиться попросту сжигать вместе с тушами мёртвых Тварей.

Для дальних переходов, таких, как сегодня, ровная и в меру широкая тропа — это огромное удобство и ещё один фактор безопасного перехода от форта к форту. Так что бежим мы быстро, и делаем остановки лишь уйдя под защиту стен очередного форта. Пока мы с Федром и наставниками осматриваем окрестности с помощью питомцев, отряд отдыхает. Думаю, девушки такие пробежки вряд ли бы вытянули, но наши алхимички расстарались и снабдили их мягкой и долгоиграющей версией эликсиров на Выносливость и Ловкость.

Особенно долго на этот раз я осматривал окрестности с четвёртого форта.

— Ларии, ты что-то чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовался лэр Мердок, который знал про мой навык Предчувствия.

— Вовсе нет, но больно уж место удобное. Мы теперь всегда здесь останавливаемся, чтобы с Болотными Гадюками разобраться.

— Не лишено смысла, вот только канавы вдоль тропы уже почти что до дна высохли, — указал наставник на очевидное обстоятельство.

— Считаете, что змей там не будет?

— Если и найдутся, то в очень незначительном количестве.

— Может быть и так, — согласился я с наставником, запуская в воздух Феникса.

Мой питомец доброй дюжиной файерболов очень быстро буквально вскипятил остатки воды в канавах, оставляя в них лишь ил, исходящий горячим паром.

— Ларри, и зачем же ты это сделал? — поинтересовался Мердок, наблюдая за творящимся безобразием глазами своего питомца.

— Считайте, что у меня паранойя. Просто последнее время всё слишком гладко идёт, а в жизни так не бывает, — поделился я с ним обычной житейской мудростью.

Жизнь — она, как зебра. Ровно и благостно редко у кого выходит. В большинстве случаев имеется разница в ширине чёрных и белых полос, и в глубине их окраса.

Глава 23

Глава 23

С четвёртого форта мы снялись на следующий переход лишь тогда, когда рисунок змеи окончательно успокоился. Так себе индикатор, ещё толком не проверенный, тем не менее он вроде что-то пытается нам показывать.

— Ты же хотел заморозить змеек, чтобы потом их исследователям отдать, — всполошился Федр, глядя глазами своего Элементаля на творимый Фениксом беспредел.

— На обратном пути прихватим, если получится, — отмахнулся я в ответ, — Сейчас у нас задачи более важные стоят. Первым делом нам надо отряд до восьмого форта довести. Быстро и безопасно.

— Ты что-то чувствуешь? — обеспокоенно поинтересовался приятель, зная про мой навык Предчувствия.

— В том-то и дело, что ровным счётом ничего. Словно мы в парк на прогулку собрались.

— Тогда чего переживаешь?

— Просто я никогда не слышал, чтобы хоть кто-то вглубь Зоны забирался на двадцать пять километров, а ему ничего за это не было.

— Ларри, а ты не думаешь, что всё дело в том, что мы находимся на самом краю Приграничья? Тварей тут должно быть не очень много, а если учесть, сколько мы уже выбили, то их совсем могло не остаться, — оптимистично заключил Федр.

— Твои бы слова, да Релти в уши, — вздохнул я в ответ, — Только мне отчего-то кажется, что Зона ещё сумеет нас неприятно удивить. И мне очень хочется, чтобы её сюрприз оказался не последним, что мы в своей жизни увидим.

— Умеешь ты жути нагнать, — передёрнул Федр плечами, — Побежали дальше?

— Да, вперёд, — ответил я, взвешивая на руке свой рюкзак.

Сегодня он потяжелее, чем обычно, килограммов на семь. И весь избыток веса приходится на продукты.

В Зоне правила выживания, как в тайге. Идешь на три дня — бери припасов на неделю.

* * *

Утро молодой граф Фредерико Дигро провёл в благостном расположении духа.

Маленький отпуск, в три дня, и предстоящие романтические приключения, да не абы с кем, а с майри. Зверушками настолько редкими, что в столице их можно по пальцам пересчитать. Будет, чем потом похвастать перед приятелями.

Над нарядом молодой офицер задумывался недолго. Военная форма у пограничников невзрачная, так что её он отверг сразу, решив с ходу ошеломить наивных островитянок невероятным шиком последней столичной моды. Тем более, на прошлой неделе ему прислали два костюма, выполненных в довольно известном столичном ателье. И пусть каждый из них стоил больше, чем его годовой оклад офицера, но первый наследник графа Дигро не привык мелочиться. Более того, в этом ему даже отец потакал, неоднократно говоря, что его наследник всегда должен выглядеть роскошно, так как деньги тянутся к деньгам.

Для поездки в гарнизон граф выбрал себе открытое ландо. Погода пока благоприятствует, а уговорить девушку, а лучше двух, на прогулку в соседний город, где располагается его полк, будет гораздо проще, если пообещать им удовольствие от одной только романтической поездки и любования красивыми видами во время их крайне недолгого путешествия.

Поездка на ландо привела его в восторженно-умиротворённое состояние.

Это же частичка его недалёкого прошлого, а вовсе не та рутина службы, на которую он отправился исключительно по настоянию отца.

Старый граф считал достойным плюсом в биографии своего наследника его успешную службу в самом опасном месте Империи, которым считается Приграничье. Сына граф заверил, что хорошо знакомый ему генерал подберёт для этого наиболее безопасный полк и понимающего командира.

Так оно и вышло. Особо службу с наследника графа никто никогда не спрашивал. Разве, что на парадных построениях сказали присутствовать, да на еженедельных совещаниях полка бывать.

И такой скукотище уже два с лишним года! Если в первый год граф ещё находил себе какие-то развлечения в провинциальном полковом городке, то на второй год он не спился лишь благодаря своему старому наставнику, который с младенчества заменял ему отца, в любое время суток находясь рядом с ним. Вот и сейчас наставник верхом едет шагов на тридцать впереди ландо и зорко смотрит по сторонам.

Его наставник — сильный и опытный маг Огня. С ним ли боятся мутантов, которых, судя по слухам, развелось в последнее время чересчур много. Скорей, они такого мага испугаются, особенно, если заметят его лицо.

Недаром в своё время в имение графа ходили слухи, что этого слугу к ним когда-то доставили в виде одной обгорелой головёшки, и лишь благодаря связям и деньгам графа Дигро лучшие целители Империи вернули ему зрение и подвижность, но вот с лицом особо усердствовать не стали, сославшись на специфику таких манипуляций.

Одного только не учёл старый граф — природной лени Фредерико, изрядно избалованного его матушкой.

Сколько не бился над его обучением опытный маг, но пробить стену нежелания получать новые знания, он так и не смог. Наверняка помогли бы старые и испытанные способы, вроде тех же наказаний и создания экстремальных ситуаций, но старый граф этому изрядно помешал, заставив в своё время его наставника принести клятву о недопустимости подобных действий.

Да, частенько встречаются такие случаи, когда чрезмерная забота родителей лишь вредит их потомкам.

— Добрый день, девушки, — поигрывая лёгкой тростью, которую он взял чисто ради щегольства, поприветствовал молодой граф двух охранниц, стоящих у ворот летнего лагеря, — Я, первый наследник графа Дигро и офицер пограничного полка Его Высочества, желал бы осмотреть столь необычное место, и вполне возможно, познакомиться с кем-то из вас. Приятное времяпровождение, а также роскошный ужин с лучшими винами Империи обещаю, — оценил граф обеих красавиц.

Первая была полностью в его вкусе.

На полголовы пониже него ростом, с идеальной фигурой и неожиданно большими глазами на её юном лице.

Зато у второй есть грудь. Этакие задорные дыньки, к которым руки сами так и тянутся.

— Не положено! Вернитесь обратно и не пытайтесь проникнуть на территорию лагеря! Иначе я приму меры! Вы не входите в утверждённый список тех, кому разрешено посещать эту территорию! — чётко обозначила та первая няшка свою непреклонную позицию.

— «Цену себе набивает, и это уже интересно», — расслабленно подумал Фредерико уже давно забывший, когда он встречал от девушек столь яростный отпор своим пожеланиям.

— Ну, и какие же ты меры примешь, солнышко моё, — с ухмылкой начал увещевать молодой граф несговорчивую охранницу, — Я же не просто так, первый наследник, как ты понимаешь. Хотел бы я к вам силой проникнуть, так попросту сжёг бы вас обеих вместе с этими воротами и спокойно дальше пошёл.

Пока он это говорил, вторая девица, недолго думая, вытащила свисток, который висел у неё на шнурке, провалившись куда-то меж грудей, и трижды резко дунула в него.

Фредерико показательно покачал пальцем, засунутым в ухо, якобы его слух пострадал от столь резкого звука и с улыбкой стал ожидать продолжения. Созданная им нелепая ситуация его изрядно забавляла. Наконец-то хоть какое-то развлечение в этой скучной жизни.

К удивлению молодого графа отклик на свисток произошёл почти сразу.

Полог одного из шатров взметнулся, и в его сторону быстрым шагом пошла майри возрастом заметно старше девушек, но тоже с великолепной подтянутой фигурой.

— Что вы хотели, лэр? — спросила она у Фредерико, заметив герб на его костюме.

— Посмотреть, как вы устроились, — улыбнулся молодой граф, — Поговорить с кем-нибудь о Зоне и полюбоваться на ваших красавиц.

— Сожалею, лэр, но даже в случае вашего прихода с кем-то из командования гарнизона любой из названных вами причин недостаточно, чтобы мы вас впустили на территорию лагеря, — вежливо, но твёрдо сообщила ему майри.

— Послушайте, любезная, — ядовито-вежливо, а оттого очень оскорбительно начал Фредерико, — Если вы считаете, что я спрашивал у вас разрешения, то вы сильно ошибаетесь, а теперь — пошла прочь с дороги, пока я не велел тебя выпороть!

— Малыш, а ты хоть в курсе, что разговариваешь с графиней, которая выше тебя по званию и статусу. Так что, как хочешь, но мне придётся научить тебя хорошим манерам. Надеюсь, ты сильный маг и сможешь достойно показать себя на тренировочном поединке. Допустим, до полной неспособности одного из нас его продолжить. Или струсишь? — насмешливо посмотрела на него командир отряда майри.

Глядя на охранниц, которые слушали их разговор открыв рот, граф понял, что если он откажется, то все его сегодняшние надежды на знакомство хоть с кем-то майри превратятся в несбыточную мечту.

— Я согласен. Когда и где?

— Так здесь и сейчас. Чего тянуть. Я же правильно поняла, что вон тот лэр с вами пришёл? — кивнула майри на старого мага, которого она перед этим довольно долго и пристально рассматривала, — Лэр, вы можете выступить на поединке в роли судьи? Или мне пригласить кого-то из магов гарнизона? — обратилась она к мужчине с обожжённым лицом, сама подходя к нему, чего вполне хватило, чтобы их никто не услышал.

— И вы настолько уверены в себе, что доверите судейство незнакомому вам человеку? — насмешливо спросил её наставник молодого графа, удивляясь наивности вроде бы взрослой дамы.

— Вам поверю. Моя мама до сих пор ваши портреты коллекционирует. Их у неё уже больше двенадцати. И на последних двух вы именно такой, как сейчас. Кстати, сейчас вы даже лучше выглядите, чем на вашем последнем портрете, сделанном пару лет назад.

Секунд пять потребовалось наставнику графа, чтобы понять и поверить в то, что ему говорят.

Нет, не так, поверить в то, что это ему говорит его дочь!

— Долия⁈ — буквально прошипел он так, чтобы его только она услышала.

— Я попросила бы. Андолиана Перлиния, если ты вдруг забыл, — вполголоса ответила майри, — А сейчас соберись и смотри, как я буду возить твоего наглого щенка по земле. Не убью, но и ты не мешай, папочка, — с язвительной насмешкой произнесла она последнее слово.

Своё слово майри сдержала.

Поединок вышел более, чем показательный.

Молодого графа вдоволь повозили по земле, используя Водную Плеть, как аркан. Успели выпороть, пока он лежал, пытаясь очухаться и отплеваться от грязи и песка, и потом врезали так, что у него на заднице его щегольские бриджи оказались рассечены сразу в двух местах, открывая прелестные виды на оба полупопия, но в разных ракурсах. Под конец юный граф получил настолько могучий удар по голове Водным Шаром, что его отбросило назад, и он, практически, выполнил в воздухе сальто, пока летел. После его жёсткого приземления поединок был закончен.

— Ты его очень плохо учил, — с укоризной сказала майри старому магу.

Она выглядела бодро и свежо, словно совершила лёгкую разминку, а не закончила только что поединок.

— Фредерико чересчур капризен и ленив, — пожал тот плечами в ответ, — Я письмо напишу. Передашь? — специально не стал он говорить кому, так как это было им обоим понятно.

— Если маму обидишь — из-под земли достану, убью, и обратно зарою, — пообещала взрослая дочь, — Но письмо передам.

— Может посидим где-нибудь? Поговорим, — лишь насмешливо прищурился маг в ответ на её угрожающий тон, — Я быстро освобожусь, как только графа в лазарет определю.

— Пообедать можно «У Гашека». Там неплохо готовят. Особенно острые копчёные бараньи рёбрышки у них хороши. Вон ту зелёную крышу с птицей на флюгере видишь? Это таверна. Я через час сменюсь и подойду, — коротко ответила майри.

Проводив дочь взглядом, старый маг пошёл вслед за носилками, на которых бойцы несли в лазарет стонущего графа.

Похоже, дальнейшие планы на жизнь меняются. Через семь с половиной месяцев у графа заканчивается срок службы, а него, соответственно, контракт на наставничество. И всё идёт к тому, что продлять он его не станет.

* * *

Девятый форт мы строили очень серьёзно.

Стены у него толще и выше, чем у любого другого, а ров шире и глубже. Не поскупились маги Земли и на полосу препятствий. В три слоя ряды шипов наворотили, заранее сформировав в заграждениях тупики — отстойники, в которые будут набиваться мобы. Ловушек выставили немного — три десятка на дальних подступах. При такой системе заграждений от алхимии толку будет больше, чем от ловушек.

Из любопытных находок, обнаруженных в окрестностях строящегося форта, была парочка новых видов цветов, незнакомый кустарник с очень твёрдыми ягодами и густющий плотный голубоватый мох, который рос в тени каменных расселин. Бойцы нарезали целые пласты этого мха, и это было нелегко. Мох напоминал не очень плотный войлок и разрастался в толщину сантиметров до пяти, с трудом поддаваясь стальным лезвиям ножей.

Так что, начало плоскогорья, вглубь которого мы взобрались, когда строили девятый форт, оказалось довольно скудным на растительность и находки.

— Ларри, форт готов. Что дальше делаем? — Спросил у меня Мердок, и его вопрос услышали ещё несколько человек, тут же повернув к нам свои заинтересованные лица.

— Попробуем там переночевать. Может это вынудит хоть каких-то Тварей проявить себя, — принял я нелёгкое решение.

У меня в уме всё протестовало против сложившегося несоответствия. Мы продвинулись в глубину Зоны на такое расстояние, которого до нас благополучно вряд ли кто преодолевал, и пока не встретили никакого сопротивления. И пусть Предчувствие молчит, но я отчего-то считаю, что это жу-жу не просто так, и оттого меня сложившаяся ситуация изрядно напрягает.

Предчувствие набатом ударило посреди ночи!

— Тревога! — заорал я во весь голос, даже толком не проснувшись.

— А что… Что такое? — закопошился недалеко от меня Мердок.

— Понятия не имею, но похоже, мы влипли…

Мощные светильники, которыми мы щедро снабдили стены, при их включение пронзили ночную тьму, как дальний свет сразу нескольких грузовиков, слепящих в глаза.

И мы их увидели!

Здоровенные Твари, длиной метров в шесть — семь, и высотой в холке в добрую пару метров с лишним. Шесть штук!

— «Химеры», — пришло мне в голову воспоминание из игр прошлого мира, так как никакого собственного названия эти Твари ещё не имели и не были описаны в местном бестиарии.

Вслед за ними бежали очень крупные серые тигры. Немного, дюжины полторы. Но это были очень большие кошки. Таких мы тоже раньше никогда не встречали. Их глаза сверкали в свете огней, как зелёные маяки. Заметно было, что яркий свет Тварям радости не принёс. Кошаки практически встали на месте, и начали мотать головами.

— Запускайте по кошкам дым и готовьте алхимию. Бросайте бутылки им на ход, на опережение! — отдал я команду егерям.

Сам же я отправил в ближайшую ко мне химеру Шаровую Молнию. Попал! Тварь упала, но не умерла. Она ещё жива и скребёт могучими передними лапами, пытаясь ползти вперёд.

Остальная пятерка химер никак не отреагировала на ранение одной из них и упорна попёрла на заграждения, ломая своими могучими телами каменные шипы, и не обращая внимания на получаемые раны.

Химия, отлично сработала на тигров, исключив из атаки всех кошек, кроме четырёх, которые словно почуяв опасность резко сместились на левый фланг и по кругу обошли и дым, и облака слезоточивого газа.

К счастью, народ у нас уже обстрелянный, опытный, поэтому все ударили лишь по вырвавшимся вперёд тиграм, и лишь после того, как положили всех четверых, что далось совсем не легко и не сразу, перенесли всю ударную мощь на химер. Казалось, ещё несколько секунд, и химеры погибнут в море огня, но они выжили и преодолели ещё один, уже второй пояс заграждений.

Одну из химер я снова атаковал Шаровой Молнией — мощным внеранговым заклинанием. Тварь очень удачно подставила бок, неловко застряв меж каменными шипами и пытаясь протиснуться дальше. Молния опалила ей бок и почти полностью оторвала переднюю лапу.

И тут химеры жахнули!

Волна их гнева имела мощную ментальную составляющую и всех нас накрыло ощущение первобытного ужаса.

Я с трудом удержался на ногах, и вытерев рукавом хлынувшую из носа кровь, огляделся.

Защитников стен осталось очень немного. На ногах ещё держался Мердок, маг Земли и человек шесть из егерей. Все остальные упали, прямо там, где стояли и большинство из них свернулись в позу эмбриона.

А химеры продирались уже через последнюю линию заграждений…

Глава 24

Глава 24

Федр очнулся, ощущая солоноватый вкус крови во рту. В голове гудело и каждый звук отдавался так, словно его голова превратилась в один большой колокол.

Чуть повернув голову, он увидел, что рядом с ним сидит Ларри и накладывает мокрое полотенце на лоб Эмганы, лежащей от него по правую руку.

— Мы живы… — прохрипел он.

— И даже почти что здоровы.

— Много наших погибло?

— Двое пограничников упали со стены и один поломал руку, а второй пару рёбер и головой крепко приложился, — пожал Ларри плечами.

— А кто убил всех чудовищ?

— Я, лэр Мердок и лэр Кайм. Ещё восемь егерей нам здорово помогли. Одну химеру они сами зажигательными бутылками спалили.

— А с нами что произошло? Я ничего не помню.

— Вам химеры сильно по мозгам ударили.

— А почему вы сознание не потеряли?

— Можешь считать, что у меня мозгов нет, — попытался Ларри шуткой поднять приятелю настроение.

— Расскажешь?

— Обязательно. Вечером всех соберём и расскажу, а то придётся потом раз десять одно и то же пересказывать, — пообещал Ларри, улыбаясь.

Он поднёс флягу к губам, старосты, которая только что очнулась, застонав, и в панике закрутила глазами.

— Эмга, всё хорошо. Выпей водички и успокойся, — довольно нежно приподнял Ларри её голову, помогая сделать девушке первую пару глотков.

* * *

Заночевали мы снова на том же девятом форте.

Я сгонял телепортом в лагерь, предупредил наших, что мы задерживаемся на сутки и у нас всё хорошо, пополнил запас алхимии, взял с собой килограммов двадцать мяса и литров десять вина.

Вино очень лёгкое. Чуть крепче пива по градусам. Никто с бокала не опьянеет, а шашлыка на всех должно хватить.

С одной стороны, дурная затея — устроить вечеринку в глубине Зоны, а с другой стороны — люди только что прошли по самому краю. Так что, для разрядки и поднятия боевого духа — самое то!

Мы собрались под вечер у мангала, который соорудили маги Земли.

— Начну с того момента, когда все вы упали, — сделал я глоток вина из кружки, чтобы промочить горло, — Как вы помните, среди Тварей осталось четыре боеспособных химеры, если что, такое название я дал новому виду Тварей, два подранка и добрая дюжина Адских Тигров, в разной степени отравления.

— Это те здоровые кошки, — понятливо кивнул один из пограничников.

— Именно. Одну химеру приговорил я, по второй врезал лэр Мердок. Третью лэр Кайм поднял на Каменные Шипы, и парни забросали её зажигательными бутылками, а мы им помогли фаейрболами. Четвёртую химеру егеря уже сами сожгли, теми же бутылками. Потом мы занялись подранками. Начали с тех Тигров, которые ещё могли хоть как-то передвигаться и закончили химерами — недобитками. Вот в общем-то и всё, если коротко. Ах, да, ещё четыре химеры и шесть Тигров померли после того, как попали на ловушки.

Народ призадумался. Похоже, до многих только сейчас начало доходить, как бы нам плохо пришлось, если бы всё скопище Тварей привалило под стены форта разом. Боюсь, объединённого ментального удара химер ни один из нас бы не выдержал.

— Ларри, а что ты собираешься делать с Ядрами, которые выпали с Тварей? — спустя пару минут задал мне вопрос Корнелиус, и судя по заинтересованным моськам остальных студентов, их этот вопрос волновал ничуть не меньше.

— Я сегодня отдал два Ядра на оценку. Как только мы узнаем их характеристики и примерную цену, то любой желающий может их выкупить себе, а деньги поступят в общую кассу отряда и мы их разделим согласно оговорённым долям.

— И что, даже Ядро химеры можно будет купить? — не успокаивался Корнелиус.

— А почему бы и нет? Вычтем из твоей доли его стоимость и всё.

— Так ведь их вы убили. Мы-то как-бы не при чём.

— Корнелиус, а если бы я упал без сознания, а химеру убил ты, то что, ты себе бы с неё Ядро потребовал?

— Конечно нет!

— А отчего ты считаешь, что мы иначе поступим?

— Так я же просто спросил… — смешался парень.

— Тогда считай, что я тебе просто ответил, — отсалютовал я ему походной кружкой, в которой ещё плескалось немного вина.

Ночь прошла спокойно.

Народ выспался, пришёл в себя, и даже наши раненые теперь могли передвигаться самостоятельно, за что спасибо навыкам Прикосновение Богини, которых мы с Эмганой не пожалели, заодно попутно излечив из старые болячки.

Утро потратили с пользой, проторив дорогу к будущему месту строительства.

И вот там, на месте будущего форта, в качестве которого я выбрал самую высокую точку на плоскогорье, произошла громадная неожиданность — я увидел то, что никак не ожидал встретить в этом мире — высокую башню, метров под двадцать пять — тридцать в высоту, украшенную сверху чёрным шаром.

Она была далеко. Километрах в двадцати от будущей строительной площадки, на одной из горных вершин, но я воспользовался зрением Майора Вихря и смог вполне отчётливо разглядеть загадочное сооружение.

Признаться, вскрик удивления я тогда сдержал изрядным усилием воли.

Добрых полчаса я потратил, чтобы попытаться получше разглядеть башню. Изрядно мешали восходящие потоки воздуха, маревом искажающие вид сооружения. Но вполне очевидно, что эта, постройка изготовлена не руками местных строителей. Встреться мне в моём мире такое сооружение, и я бы подумал, что это либо башня сотовой связи, либо локатор ПВО.

— Прекращаем все работы. Идём готовиться к возвращению в лагерь! — принял я волевое решение.

Понять меня просто.

Инквизиция.

Кто его знает, какие у них есть секреты.

Так что без серьёзного разговора с Главой Инквизиции продвигаться дальше — только себе вредить. Как говориться — во многих знаниях, многие печали.

И если кто-то догадается о том, что я, похоже, понял, как и чем управляются Твари, начав просто умнеть не в меру, то меня попросту убьют. Понятное дело, оформив это, как несчастный случай.

Ой, похоже всё далеко не просто в этом мире…

И мои лёгкие сомнения, что возникали поначалу, сейчас превратились во вполне внятную уверенность — этим миром правит Компьютер или их множество!

Один, несколько, или несколько тысяч — это неважно.

Главное — они научились управлять людьми и Тварями.

Людьми довольно опосредованно — через храмы, священников и благословления.

А Твари… До появления богини и магии их в этом мире просто не было.

Как вариант они существуют и организуются в Стаи лишь ради того, чтобы люди развивали магию. Этакий искусственно созданный враг, не дающий никому пребывать в благополучии и оставаться без развития.

В конце концов, те же Академии — они бы никогда не появились, не возникни в них крайне жёсткая необходимость.

Как бы то ни было — но магические Академии реально подняли в Империи общий уровень образования. Обучают там, по местным меркам, очень достойно.

Смело можно сказать, что эти учебные заведения здесь формируют целый слой одарённой интеллигенции.

Случилось бы такое, не будь Тварей и их кровавых набегов. Положа руку на сердце, честно скажу — нет.

— Ларри, что случилось? Почему ты свернул все строительные работы, и мы уходим? — выбрал момент лэр Мердок, чтобы с глазу на глаз задать мне свои вопросы.

— Без позволения Инквизиции мы следующий форт строить не станем.Если вы рассчитываете на мои объяснения, то зря, — очень твёрдо и жёстко обломал я излишнее любопытство наставника, как и все его последующие вопросы, — Просто поверьте на слово, что знак инквизитора мне выдали не за красивые глазки. Собственно — это и всё, что вам можно и нужно знать, — обозначил я наставнику его уровень доступа к тем тайнам, которые скрывает за собой самая опасная служба Империи, зачастую, не особо ограниченная в своих возможностях и полномочиях.

* * *

Разговор Юби и Руди по коммуникатору.

— Приветствую, шеф! — бодро начал Руди.

— Чем порадуешь?

— Пара роликов про Ларри и его отряд скоро подберутся к ста миллионам просмотров, а вот дальше всё хуже. Зрителям приелись схватки с Тварями. Может быть есть какой-то способ вернуть нашу суперзвезду к обычной жизни? К тому же, во время последней схватки он чудом не погиб, а потом очень долго изучал башню управления, с помощью которой наш Искусственный Интеллект воздействует на Тварей.

— Башня — это точно лишнее. Если информация про башню просочится, то труды многих десятилетий пойдут насмарку, а наш зритель уже привык к определённому укладу этого мира, и случись что, мы можем быстро потерять значительную часть аудитории.

— И что делать?

— Только без паники. Я сегодня же скажу нашему инквизитору, чтобы он срочно вызвал Ларри в столицу и провёл с ним соответствующую беседу.

— Отличное решение! Шеф, вы как всегда гениальны!

— Ой, да прекрати уже. Надоело, — закончил Юби звонок, оставив Руди в полном недоумение.

Обычно Юби Родан всегда был крайне падок на лесть, а что сегодня произошло?

Не иначе, в лесу кто-то крупный сдох…

* * *

Возвращались мы с тремя часовыми остановками на сбор ягод, грибов и цветов.

Заодно сходили к огромному болоту, соблюдая максимальную осторожность. Там тоже нашлись ягоды, очень похожие на нашу клюкву. Но как только начали появляться первые змеи, мы тут же сдали назад.

В лагерь вернулись, как всегда, с богатыми трофеями.

Егеря каким-то образом определили, какие из частей химер, погибших на ловушках, стоит заморозить и отнести алхимикам. Заодно и шкуру с них сняли. Есть предположение, что доспехи, сделанные из шкуры этой Твари, могут противостоять огню, а то и вовсе большей части магического урона. С Тигров собрали клыки и когти, и тоже содрали часть шкур. Ровно столько, сколько мы сможем унести.

— Как сходили? — встретила меня Элина, умудрившись прижаться так, что мне ничего не оставалось, как бегом умчаться в душ, даже не успев ничего толком ответить.

Ну, а что вы хотите. Молодой растущий организм требует своего.

— Кстати, к тебе посыльный прибегал от начальника гарнизона. Вроде, там какое-то срочное сообщение пришло на твоё имя, — очень не вовремя вспомнила она, когда я вышел из душа всего лишь в одном полотенце.

Знаете, бывают в жизни моменты, когда даже самые срочные сообщения могут немножко подождать…

Вышло так, что до командования гарнизона я добрался лишь через два часа, может, чуть больше.

— А вы не торопились, лэр. Или вам не передали сообщение? Довольно язвительно встретил меня старший капитан.

По сути, именно он уже давно командует гарнизоном, так как полковнику некогда, он пьянствует.

— Передали, но с некоторой задержкой, — выбрал я довольно обтекаемую форму ответа, давно уже поняв, как можно в этом мире обходить возможности артефактов правды, — Неужели что-то настолько срочное, что не может подождать?

— Не знаю, насколько для вас важен срочный вызов от Главы Инквизиции, но я мы на вашем месте ни минуты не медлил.

— Именно так я и сделаю, лэр. Уже завтра утром буду в столице. Надеюсь, это очень быстрый ответ на вызов столь важной персоны.

— Шутите? — вопросительно изогнул он в ответ бровь.

— Никак нет. У меня стоит маяк телепорта в замке герцога Орейро. А персональный телепорт мне вручили в качестве награды именно от Ордена Инквизиции, — не стал я больше ничего объяснять, и так увидев более, чем достаточно.

У старшего капитана глаза округлились до такой степени, что того и гляди могли выпасть.

Вот и хорошо. Уверен, остальное он сам додумает, даже с излишком, а значит за весь период моего отсутствия со стороны командования гарнизона проблем можно не ожидать.

* * *

Первый раз телепортом я воспользовался, чтобы ранним утром оказаться у себя в особняке.

Столица всегда была требовательна к внешнему виду, и оттого утро пару часов я потратил на выбор костюма и посещение салона лэры Энасти. Её мастерство и очень прокачанный навык превратили мою причёску в настоящее совершенство.

В столицу я прибыл ближе к полудню.

Весь расчёт был на то, что аристократы рано не просыпаются, и герцог вряд ли окажется исключением, а поговорить мне с ним было бы крайне желательно. К тому же, повод у меня более, чем достаточный. Подарки ему и его семье надо вручить. Скромные, но жутко эксклюзивные, из того разряда, которыми не стыдно и перед братом похвастаться.

Если что, то для Его Величества у меня тоже подарочек припасён и не самый плохой. Ядро из химеры. Пожалуй, на сегодня самой сильной Твари Зоны. Не знаю, оценит он его или нет, но наш Император сам маг далеко не их последних, если слухи не врут, а резерва Силы много никогда не бывает.

После того, как охрана провела необходимую процедуру проверки и установила мою личность, кто-то из слуг успел уже сбегать, и герцогу доложили о факте моего прибытия в помещение его старой сокровищницы.

Этот вариант у нас был обговорён заранее, и Орейро меня строго — настрого предупредил, что использование его особняка, в качестве точки прилёта, возможно лишь в самых исключительных случаях, а никак — «просто захотелось в столицу сгонять».

— Ларри, доброе утро, — поприветствовал меня герцог, когда мне передали приглашение на чай.

— Доброе, Ваше Высочество, — не поленился я изобразить должный поклон.

— Что-то случилось?

— Не более, чем срочный вызов от Главы Инквизиции, — ответил я крайне почтительно, оставаясь стоять.

— Да ты присаживайся, кстати, вон те булочки рекомендую, нашему пекарю они особенно хорошо удаются, — кивнул герцог на большое блюдо, и сам тут же ухватил одну из них, наслаждаясь её теплотой и запахом, — Как я вижу, этим вызовом ты вовсе не взволнован?

— Грехов за собой не чувствую. Корей всего, нашего Главного Инквизитора интересуют новости из Зону, и тут мне есть, что ему рассказать.

— Вот как… А со мной не поделишься?

— Думаю, никто не станет делать секрета из того, что в Зоне стали появляться новые Твари, куда как более опасные, чем те, что были раньше. Например, позапрошлой ночью наш отряд лишь чудом выжил. Мы столкнулись сразу с двумя новыми видами, и они оказались чудовищно сильны.

— Но вы же как-то справились?

— Чисто используя совокупность многих факторов и методов защиты и атаки. Я мог бы и подробней объяснить, но вызов от Главы Инквизиции был передан, как срочный. Так что позвольте мне вручить подарки вам и вашей семье, и отбыть для нанесения визита к вызвавшему меня лицу.

— Смелый ты парень, Ларри. Я по тебе вижу, что ты ни капли не волнуешься, хотя должен признаться, что если бы вызвали меня, то я, как минимум, чувствовал бы себя далеко не лучшим образом. Ладно, беги. Вижу, тебе не терпится. Я уже велел заложить карету, как знал, а свои подарки сам вручишь за ужином. И запомни, я твёрдо рассчитываю на занимательный рассказ, который должен будет заинтересовать не одного меня, — дал мне понять Орейро, что витийствовать мне придётся перед довольно большим количеством его гостей, и главным блюдом на ужине стану я сам.

Своей кухней любой аристократ может похвастаться. В конце концов это всего лишь необходимые умельцы на кухне и нескромный набор продуктов. И то, и другое решается деньгами, недостатка которых столичная аристократия не испытывает.

А вот удивить гостей необычной персоной, которая может на вечерней встрече блеснуть талантом, далеко не у всех получается.

Вопреки мнению, ничего угрожающего в облике здания, где располагалась штаб — квартира Инквизиции, я не заметил.

Вот не знал бы, куда приехал, подумал, что тут проживает какой-то из министров — любимчиков Императора. Слишком уж близко это имение располагалось к королевскому дворцу и изрядно выделялось своими размерами парка, по сравнению со своими соседями.

— Лэр Ларри Ронси по вызову Великого Инквизитора прибыл, — отчитался я, когда меня после двух тщательных проверок проводили в приёмную.

— Ожидайте, через четверть часа вас примут, — скользнул по мне взглядом невзрачный секретарь, отчего меня буквально обдало холодом, да таким, что по спине с топотом пронеслось стадо мурашек.

— «Похоже, отвоевался», — отчего-то вдруг подсказало мне Предчувствие.

Книга девять уже здесь:

https://author.today/reader/358985

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Король арены 8

Content

Король арены 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene