Статус: мёртв 2

Глава 1

От зазвеневшего гонга Экиро чуть не поперхнулся супом.

– Опять оборотни! – крикнул кто-то из игроков.

Дожёвывая еду, люди вскакивали из-за столов и покидали обеденный зал. Экиро бросился вслед за ними, на ходу извлекая из ножен катану. Оказавшись на улице, он свернул направо и побежал вслед за остальными.

Спешившие на битву люди были одеты кто во что горазд: от железных лат до простецких рубах и штанов, не слишком-то подходящих для сражений. Впрочем, мало кто сейчас думал о защите.

Возле загородившего проспект частокола уже разгоралась схватка. Искрящиеся разрядами тока волки и оборотни забегали в узкий проём и перепрыгивали через частокол, набрасываясь на ближайших игроков. Кажется, кого-то уже успели убить.

Экиро бросился к ближайшему оборотню и несколько раз рубанул катаной. В ответ зверь воткнул в него когти и ударил мощным разрядом тока.

Получен эффект шока. Оставшееся время: 5... 4... 3…

Подмога подоспела очень вовремя. Зверь едва успел занести лапу для удара, как в него ударила волна пламени. Взвизгнув от боли, оборотень отступил.

Экиро пришёл в себя и оглянулся проверить, не нужна ли помощь его спасительнице. Один из волков кинулся на Даору и вцепился ей в запястье. Девушка не растерялась и второй рукой схватила его за морду, выпуская из ладони очередной поток пламени. Волк завизжал и заскулил, но не смог вырваться из цепкой хватки и вскоре упал на камни мостовой, не подавая признаков жизни.

Остальные монстры тем временем изрядно потеснили игроков на передних флангах и прорвались за частокол. Обожжённый оборотень вновь набросился на Экиро; к нему присоединился один из волков. На огненную волшебницу тоже напали, и она больше не могла помогать другим.

По левую руку послышался высокий детский крик. Один из оборотней схватил малышку Бетти за шиворот и играючи поднял над землей. Резкий взмах когтистой лапы – и детская голова покатилась по мостовой.

Воины ещё держались, но простые игроки, не имевшие доспехов, один за другим падали замертво.

Экиро тоже приходилось несладко. Отбиваться сразу от двоих врагов было нелегко, и самурай неумолимо терял очки здоровья, пропуская то волчьи укусы, то взмахи когтями.

Наконец сверху полетели стрелы и болты. Это стрелки наконец заняли свои позиции, но для Экиро было уже слишком поздно. Вцепившись ему в руку, волк запустил в игрока разряд тока, вновь оглушив его на пять секунд. Его прямоходящему собрату этого вполне хватило. Перед глазами замелькали мохнатые лапы, серия ударов когтями отозвалась болью в груди и животе, перед глазами потемнело.

Здоровье: 0/260.

Вы умираете.

Вот и всё. Для Экиро этот бой был закончен.

Время до воскрешения: 5 мин 0 сек… 4 мин 59 сек… 4 мин 58 сек…

Долгие пять минут он провёл во тьме, не способный ни увидеть, ни услышать, что происходит у западного частокола. Оставалось надеяться, что игроки отобьют вражескую волну, и самураю не придётся возвращаться в бой в полуживом состоянии. Система не давала серьёзных штрафов за смерть, но и не позволяла встать свежим, как огурчик. Воскресшим игрокам надлежало ещё полчаса страдать от урезанных параметров, замедленной регенерации и рассеянного внимания.

Наконец таймер отсчитал последние секунды, и Экиро открыл глаза. Нахлынули уже знакомые чувства: головокружение, боль во всём теле и особенно в тех местах, куда пришлись атаки грозовых зверей. Волосы стояли дыбом, помня о прошедших через тело электрических разрядах.

Экиро сел, проморгался и посмотрел по сторонам. Алтарь воскрешения стоял в главном зале соборанеподалёку от гостиницы, и именно здесь воскрешались павшие в бою игроки. К моменту появления самурая здесь сидело уже с десяток человек. Бетти тоже сидела возле алтаря, хныкая и потирая недавно перерубленную шею.

– Ну как, понравилось? – с усмешкой спросил он у девочки.

– Иди ты! Знаешь, как было больно?

– Представляю.

– Вот прокачаюсь, и больше меня так легко не убьют!

Превозмогая ноющую боль и онемение в суставах, Экиро поднялся на ноги и поковылял к выходу. Звуки боя на улице постепенно стихали, игроки добивали последних грозовых зверей. Удивляться было нечему: оборотни были сильнее в бою один на один, но мало что могли сделать против сорока игроков, по меньшей мере половина из которых были прокачанными и экипированными бойцами.

Последние звери падали на мостовую, истекая кровью от многочисленных ран и жалобно поскуливая. Вскоре наступила тишина. Очередной набег штормовых тварей был отбит.

Отбит без потерь, если не считать таковыми два десятка человек, улетевших на алтарь воскрешения.

***

Караш шёл по опустевшему тракту, лениво отбиваясь от зомби, бродивших возле дороги.

Последние дни были полны неприятных сюрпризов. Сначала игрок узнал, что девушку, ставшую ему небезразличной, променяли на алтарь воскрешения и обрекли на смерть в лабораториях некаров, а попытавшись отомстить, обнаружил, что члены алкенарской общины обзавелись алтарём воскрешения и теперь не могут быть окончательно убиты в пределах города.

Валентину он всё же смог прикончить, вытащив её за границы Алкенара (читаем дополненную концовку первой книги), вот только остальные игроки были не в меньшей степени виновны в гибели Кармины – как минимум своим бездействием.

Но со временем Караш понял, что жажда мести гложет его не так уж сильно, а через несколько дней она и вовсе сошла на нет, напрочь отбив желание возвращаться в Алкенар. Кармину это не вернёт. Человек, за месяц ставший для мертвеца лучшим другом, умер, и никакая месть не в силах её оживить.

Пусть живут. Пусть охотятся на кротокрысов и саблерогов, отбиваются от волков и нежити, выращивают овощи и фрукты. Караш с самых первых дней подозревал, что ему не по пути с полусотней живых игроков, и сейчас окончательно в этом удостоверился. Ему больше не было дела до алкенарской общины.

Оставалось решить, что делать дальше. Теперь мёртвого игрока не связывали обязательства по защите людей, которые он сам же на себя и повесил. Он остался сам по себе и был волен идти, куда пожелает.

Пожалуй, пришло время заняться самым логичным, что полагается делать при попадании в игру – играть. К востоку от Алкенара и Сельтира раскинулись мёртвые земли, где нашли своё пристанище не только тысячи ходячих мертвецов, но также множество элитных врагов и боссов, биться с которыми предстояло в условиях полного погружения.

Очередной зомби, бредущий вдоль дороги, завидел игрока и поковылял к нему, издавая голодный вой. Эти враги стали слишком лёгкими, и, чтобы бои представляли из себя хоть какой-то интерес, Караш расправлялся с нежитью врукопашную. Несколько ударов кулаками в латных перчатках – и зомби свалился на землю, умерев повторно и окончательно.

Урон голыми руками равнялся силе, поделённой на два, и при показателе в пятьдесят шестьединиц удар кулаком выходил сильнее, чем в своё время атаки холодным оружием.

Общая статистика персонажа сейчас выглядела следующим образом:

Караш. Уровень 36.

Опыт: 1281/ 29533 .

Параметры:

Сила: 56.

Ловкость: 49.

Выносливость: 51.

Дух: 48.

Скорость: 54.

Навыки:

Ближний бой: 48.

Одноручное оружие: 48.

Топоры: 44.

Тяжёлая броня: 44.

Мечи: 22.

Дробящее оружие: 14

После резни, учинённой в гостинице, Караш снял «доспех церковного стража» и облачился обратно в «броню отряда палачей» – тонкая кольчуга, обшитая лоскутами чёрной ткани. Кроме комплекта брони, в рюкзаке на двадцать ячеек также покоилось несколько наименований подобранного с боссов оружия, а на поясе висели два «топора из чёрной стали».

Проходя мимо небольшой церквушки, он решил заглянуть внутрь – в таких местах нередко водились боссы или хотя бы элитные враги. Разбив по дороге головы ещё двум ходокам, игрок толкнул высокие створки и вошёл в просторный зал, заставленный двумя рядами скамеек.

В церкви и правда кто-то был. В дальнем конце зала в компании троих скелетов стояла женщина в длинном платье алых и фиолетовых цветов, изучая какие-то письмена на пюпитре. Вошедшего игрока она как будто не заметила, и Караш воспользовался этим, чтобы подойти поближе и повнимательнее рассмотреть незнакомку.

Мысль о том, что это ещё один игрок, была отметена сразу. Будь эта женщина таким же человеком, находившиеся в зале мертвецы уже давно бы напали на неё, а скелеты стояли, будто бы не замечая её присутствия.

А вот заслышав шаги Караша, два ближайших скелета обернулись и живо засеменили ему навстречу, издавая радостный вой. Несколько ударов топорами уложили обоих на пол, после чего странная женщина наконец-то обратила внимание на игрока.

Надпись у неё над головой гласила:

Хафи, некромант культа Аварока.

Здоровье: 400/400.

Последние сомнения отпали. Перед Карашем находился очередной моб мёртвых земель, что сулило быстрый и неинтересный бой. Игрок ещё не знал, чем для него закончится эта встреча.

Королева мёртвых оторвалась от пюпитра и посмотрела на посетителя. Затем – на убитых скелетов на полу. Приподняла бровь, ещё раз бросила взгляд на игрока. Её правая рука поднялась и начала неторопливо чертить в воздухе незнакомые символы.

Караш знал, что это значит – женщина собиралась применить магию. Волшебство в этой реальности работало именно так – посредством глифов, рисуемых в воздухе.

В памяти невольно всплыл день, который они с Карминой провели в библиотеке. Девушка тогда отыскала пособие по базовым заклинаниям и открыла в себе уникальную предрасположенность к магии. В её случае это была магия света. Тогда девушка тоже чертила глиф исцеляющего заклинания и испытывала его действие на Караше.

Вот тонкий палец некромантки закончил последний штрих. Будучи завершённым, глиф вспыхнул пурпурным светом и устремился в игрока.

На вас применено заклинание «подчинение нежити».

Ошибка: вы не являетесь подходящей целью.

Бровь женщины выгнулась ещё сильнее.

– Что же ты такое? – с любопытством спросила Хафи.

Ответом ей было лезвие топора, врезавшееся в ключицу. Хафи ошеломлённо отпрянула назад, затем собралась с мыслями и спешно начертила другой глиф. Вспыхнув пурпурным светом, символ вслед за предыдущим влетел игроку в грудь.

На вас применено заклинание «поднятие нежити».

Заклинание успешно!

Караш снова пошёл в атаку, но обнаружил, что не может сдвинуться с места. Не потому, что его парализовало, заморозило или оглушило электрическим разрядом. Он просто должен был стоять. Такова была воля хозяйки.

«Хозяйки?»

Прежний статус (мёртв) снят.

Новый статус: порабощённая нежить.

Здоровье: 510/510.

С этого момента вы являетесь слугой Хафи, некромантки культа Аварока.

Караш несколько раз пробежал взглядом по сообщению, пытаясь вникнуть в смысл этих строк. Порабощённая нежить? Является слугой? Что всё это значит?

Женщина тем временем подошла к нему, уже не опасаясь новой атаки, и приказала:

– Повернись, хочу тебя как следует рассмотреть.

Караш подчинился. Это казалось таким естественным – подчиняться приказам своей новой хозяйки. Если Хафи желает, чтобы он повернулся, так тому и быть.

– Интересно, – пробормотала некромантка себе под нос, пока воин поворачивался к ней задом, а затем снова передом. – Дай-ка я посмотрю на твои параметры.

Рука Хафи снова поднялась, но в этот раз она не чертила глифы, а щёлкала по кнопкам интерфейса. Похоже, после применённого заклинания женщина получила возможность изучать интерфейс своего «слуги».

– Ух ты, пятьдесят шестьсилы. Да ещё и по сорок восемь в боевых навыках. Интересный экземпляр, оч-чень интересный. Как тебе идея стать моим офицером? – спросила она и тут же добавила: – Ах, если бы вы могли выражать своё мнение.

Могли выражать своё мнение? Он что, лишился дара речи? Караш хотел было проверить это, но не стал спешить. Вместо этого он сконцентрировал взгляд на новом статусном эффекте и вызвал подробное описание:

Статус: порабощённая нежить.

Вы были возвращены из загробного мира и подняты в виде нежити. С этого момента вы принадлежите персонажу по имени Хафи, некромант культа Аварока, и являетесь её преданным слугой. Ваша хозяйка имеет над вами полную власть и может отдавать вам приказы любого рода.

Дополнительные параметры статуса:

Отныне любая светлая магия наносит вам вред .

Выводы напрашивались неутешительные. Итак, система до сих пор считала Караша мёртвым объектом, вследствие чего на нём не сработало заклинание порабощения нежити – ведь официально он нежитью не являлся. Зато сработал другой глиф, что не только превратило его в послушного раба, но и отняло бессмертие, некогда возникшее в результате всё той же системной ошибки.

«Хозяйка» тем временем вернулась к изучению пюпитра, приказав Карашу встать у себя за спиной. И снова он беспрекословно подчинился, даже не помыслив о том, чтобы ослушаться приказа.

Пришло время провести один эксперимент. Игрок попытался шагнуть назад – и не смог. Приказ стоять возле хозяйки всё ещё был в силе, и раб не мог его ослушаться. Он будет стоять на этой точке, пока Хафи не прикажет что-нибудь другое.

Ещё одной интересной деталью было то, что третий скелет, оставшийся «в живых», теперь никак не реагировал на присутствие Караша, считая игрока своим союзником.

Закончив читать, некромантка покинула церковь и вышла на улицу, приказав слугам следовать за ней. Сейчас они находились в небольшой деревушке, где меж деревянных избушек бродило с две дюжины мертвецов.

– Надо набрать новых слуг взамен тех, что ты прикончил, – сказала она сама себе и направилась к ближайшему скелету, стоявшему в двух домах от церкви. У Хафи была странная манера комментировать вслух все свои действия. А может, от жизни бок о бок с мертвецами некромантка просто изголодалась по живому общению, отчего была рада даже безмолвному спутнику.

Подойдя к безучастно стоявшему скелету, колдунья занесла руку для начертания глифа, но вдруг о чём-то задумалась, а Караш решил провести ещё один небольшой эксперимент.

Его рука медленно легла на рукоять топора, сняла его с пояса и занесла над королевой. В этот раз никакие блокировки не сработали. Хафи приказала своему слуге стоять у себя за спиной, что лишало его права на передвижение, но во всём остальном он, кажется, сохранил относительную свободу действий.

Выходило, что при желании он мог напасть на собственную хозяйку. Вот только что бы это дало? Некромантка имела в запасе четыреста пунктов здоровья. Один удар, пусть даже топором из чёрной стали, не был бы для неё смертельным, после чего любые действия для Караша были бы заблокированы волей хозяйки.

Нет, сейчас не время. Похоже, система снова сработала с ошибкой, частично сохранив игроку свободу, и будет глупо растратить её на одну бессмысленную атаку. Придётся изображать из себя покорного слугу и ждать. Ждать, пока не предоставится шанс вырваться из-под контроля некромантки.

– А знаешь что? – сказала Хафи и резко развернулась. Оба топора висели у Караша на поясе, руки его были пусты. – Я собираюсь поручить тебе одно важное дело, и этот скелет, пожалуй, пригодится тебе больше, чем мне.

Колдунья отошла от мертвяка и сделала несколько шагов на запад, устремив взгляд вдаль.

– Мне нужно набрать армию, и желательно не простых мертвяков, а кого-нибудь посерьёзнее. Текущий уровень некромантии не позволяет мне подчинять элиту и уж тем более боссов, но вот игроки – совсем другое дело.

Караш уже понял, к чему она клонит.

– Пару месяцев тому назад кто-то начал активно вырезать нежить в Алкенаре, – продолжила Хафи. – Мне дано чувствовать такие вещи, как и всем членам моего культа. Позже разведчик сообщил мне, что в городе обосновалась группа свежеприбывших игроков. А в последнюю неделю мертвецы стали погибать не только от режущих и дробящих ран, но ещё и от огня. Понимаешь, что это значит? Либо игроки зачем-то дерутся факелами, либо среди них есть настоящий огненный маг! Я собираюсь заполучить его, чего бы это ни стоило. И вместе с ним столько игроков, сколько смогу удержать под контролем. И ты, мой дорогой, мне в этом поможешь.

Хафи повернулась к Карашу и сняла с шеи крупный кулон в форме чёрного двухстороннего креста.

– Этот артефакт позволит тебе применять все базовые заклинания некромантии, такие как поднятие и подчинение нежити. Используй его и приведи ко мне огненного мага!

Караш принял кулон и надел его на шею – таков был ментальный приказ хозяйки.

Экипирован артефакт «Двукрест некроманта».

Получена новая способность: подчинение нежити.

Получена новая способность: поднятие нежити.

Получена новая способность: разрыв уз.

Получена новая способность: передача контроля.

Ёмкость двукреста: 10.

Как только игрок надел амулет, Хафи повернулась к своему скелету и нарисовала перед ним какой-то глиф. Густая волна пурпурной энергии переплыла из её тела в нежить, а затем такая же волна переместилась из скелета в Караша.

Получен контроль над созданием «скелет-воин».

Текущая загруженность двукреста: 1/10.

– Набери как можно больше скелетов – по силе они примерно равны игрокам. И старайся не растерять их в первом же бою. Возле Алкенара их не водится, и если дело выльется в долгое противостояние, то придётся довольствоваться низшей нежитью, от которой не будет никакого толку.

Мимо них проковылял бесхозный скелет, не удостоив ни игрока, ни некроманта вниманием.

– Я же тем временем займусь племенем некаров, обосновавшимся в той же области, – сказала Хафи. – Сами по себе они бесполезны, но их оружие очень пригодится моему войску. Если чувства меня не обманывают, то нежить возле их города уже умирала от холода и электричества, а недавно некары обзавелись ещё и светлой магией. В общем, улов у нас будет богатый. Всё, свободен. Можешь приступать к своим задачам. И не вздумай умереть! Если возникнет опасность, сразу отступай. Ты слишком ценный, чтобы потерять тебя из-за неудачного набега.

С этими словами некромантка удалилась прочь, оставив Караша в компании двух скелетов.

Глава 2

Итак, планы изменились самым неожиданным образом. Караш был уверен, что его дела в Алкенаре закончены, что он не будет никому мстить и никого трогать. И вот его отправляют обратно, да ещё и с целью, близкой к причинам, по которым он покинул общину. Ему предстоит выкрасть, убить и превратить в зомби подругу девушки, которая также погибла из-за своего уникального навыка.

И он не мог противиться этому приказу. Воля некромантки Хафи отныне была и его волей. Раб сделает то, что ему приказано, даже если ради этого придётся оборвать жизни недавних друзей.

Впрочем, у Караша ещё оставался шанс провалить миссию и обойтись без жертв. Судя по всему, Хафи не знала об алтаре воскрешения, недавно полученном алкенарской общиной. Если игровая система окажется недостаточно умной, то он просто будет устраивать бесконечные и бессмысленные набеги на город, пока не будет убит бесконечно возрождающимися игроками.

Действительно, ведь теперь он снова смертен. Трудно было свыкнуться с этой мыслью – очень уж Караш привык к своей неуязвимости. Теперь он мог умереть – в этот раз уже окончательно, – и тем самым завершить то, что начал два месяца тому назад в реальном мире.

Пора было приступать к выполнению задания – воля хозяйки не позволяла стоять без дела. Первым делом игрок вызвал интерфейс и изучил перечень новых способностей.

Под чинен ие нежити.

Позволяет получить бессрочный контроль над существом типа нежить, не являющимся боссом или элитным врагом. Допустимое количество подконтрольной нежити определяется способностями некроманта либо качеством артефакта, при помощи которого применяется глиф. Не работает на нежить, уже принадлежащую другому некроманту.

Поднятие нежити.

Позволяет поднять из мёртвых существо, не являющееся боссом или элитным врагом, и наложить на него эффект «подчинения нежити». Однажды убитая нежить не может быть поднята повторно.

Разрыв уз.

Позволяет снять контроль с управляемой вами нежити и подарить ей свободу.

Передача контроля.

Позволяет передать контроль над вашими слугами другому некроманту или призывателю, обладающему необходимыми способностями для контроля над данным типом существ.

Итак, при наличии кулона под названием «Двукрест некроманта» он мог подчинить до десяти оживших мертвецов и использовать их в качестве боевой силы.

Опробовать новые способности было решено прямо здесь – на том самом скелете, которого Хафи оставила для Караша. Теперь он знал, как чертить нужный глиф. Это знание само по себе появилось в памяти игрока, едва он взял в руки колдовской артефакт.

Подняв руку в чёрной кольчужной перчатке, Караш начертил глиф подчинения и направил на скелета. Слетев с его пальцев, по костям нежити прокатилась волна пурпурной энергии, после чего система сообщила об успешно подчинённом существе. Ёмкость двукреста заполнилась ещё на одну единицу.

Осмотревшись по сторонам, среди бесцельно бродящей по деревне нежити Караш увидел ещё одного скелета и направился к нему. Ходячие мертвецы по-прежнему нападали на игрока, но при его параметрах и экипировке расправа над простыми зомби не составляла никакого труда, особенно при поддержке скелетов, резво орудовавших своими мечами.

Вскоре третий костяной воин прибавился к небольшому войску порабощённого игрока. Больше здесь скелетов не наблюдалось, и Караш с новообретённой свитой покинул деревню, направившись на запад, в сторону Алкенара.

***

В Алкенаре наступила ночь. Экиро и Даора лежали в постели в комнате на верхнем этаже гостиницы. Девушке не спалось.

– Ты спишь? – спросила она.

– Нет, – ответил самурай.

– Скажи… если бы ты был лидером, как бы ты поступил с Карминой? Отдал бы её некарам?

– Не знаю. Наверное, поэтому я и не лидер. Я не способен принимать такие решения. Хотя я едва ли отважился бы вот так просто отдать её на заклание.

– Знаешь, я пытаюсь простить их, но не могу. Всю общину. Они все молча приняли это решение Валентины, никто не высказал возражений. Единственным, кто был против, был ты, но тебя заперли в темнице, и ты не мог ничего сделать.

– Я понимаю… Но к чему ты решила завести этот разговор?

– К тому, что я хочу… уйти из общины. Я не могу каждый день смотреть в глаза этим людям и вспоминать, что все они позволили убить Катю.

– И когда ты планируешь уйти?

– Пока не знаю. Скажи, ты пойдёшь со мной?

– Хоть на край света, – усмехнулся Экиро.

– Спасибо. Это важно для меня.

***

Дорога к городу заняла немало времени – идти пришлось весь день и всю ночь. Поднятая нежить молча шагала следом, слегка постукивая костями при каждом шаге. По пути Караш заглянул ещё в пару селений и добил число подчинённых скелетов до десяти. Не потому что сам хотел этого, а потому что следовал приказу хозяйки, требовавшей набрать отряд нежити и с его помощью напасть на игроков.

К восходу солнца игрок со своим безмолвным отрядом остановился перед воротами Алкенара с развалившимися створками. Казалось бы, столь заурядное место, но сколько воспоминаний с ним было связано. За этими стенами он скрылся от игроков в день появления в этом мире. Здесь состоялся их последний разговор с Карминой, и на этом самом месте был казнён прежний лидер общины.

Интересно, кто правит игроками теперь? Скорее всего, власть снова подобрал под себя Сергей, сделав Тарека своим заместителем.

Караш шагнул внутрь; десять скелетов последовали за ним.

Пройдя знакомыми улицами и отбиваясь от беспомощных зомби, спустя двадцать минут он вышел к частоколу, преграждавшему путь в жилые кварталы. Здесь почти ничего не изменилось. Та же деревянная стена двухметровой высоты, те же две вышки для дозорных. Единственным новым элементом был сигнальный гонг, подвешенный возле правой вышки.

Завидев идущий к частоколу отряд нежити, стоявший на ней арбалетчик не стал медлить и ударил в гонг молотком. Низкий звон пронёсся, казалось, по всему городу, а Караш со слугами пошёл в атаку.

Быстро забежав в узкий проход в ограждении, он вскарабкался по лестнице на правую вышку, схватил стрелка за лодыжку и сдёрнул вниз. Игрок с коротким вскриком упал на мостовую, где на него тут же навалилась толпа скелетов.

Не теряя времени, Караш вылез на площадку и перепрыгнул на соседнюю вышку, сбросив второго стрелка вниз, где им тоже занялись скелеты.

С запада через проспект уже бежали игроки, на ходу выхватывая из ножен оружие. Среди них было много знакомых лиц. Особенно тот, что бежал впереди всех с катаной в руке.

Экиро. Один из тех немногих, кого Караш с некоторой натяжкой мог назвать своим другом. Ещё не так давно они вместе ходили на охоту, на рудники и вызволяли из плена похищенную девушку, а сегодня им придётся скрестить оружие.

Спрыгнув с вышки, Караш извлёк топоры из чёрной стали и вышел навстречу игрокам.

Увидев никнейм над головой воина в незнакомой чёрной броне, Экиро не смог скрыть удивления, но быстро отмёл посторонние мысли и приготовился к бою. В конце концов, в стенах города ему ничего не грозило, да и смертность Караша всегда была под вопросом.

Топоры поднялись над головой, катана встала у них на пути. Сталь ударила о сталь, завязался бой. Слева и справа слышался звон клинков, скрежет брони и стук костей.

Превосходя Экиро и в уровне, и в экипировке, игрок-нежить уверенно теснил самурая, но численный перевес был не на его стороне. Вскоре по правую руку послышался грохот костей – скелет получил слишком много урона и «умер», развалившись на части. Расправившись со своим противником, игрок по имени Дейтер широко размахнулся двуручным мечом и ударил Караша.

Получено 45 ед. урона.

Теперь приходилось сражаться одному против двоих, причём далеко не последних воинов в общине. Краем глаза Караш заметил, что скелеты уже отправили несколько человек на респаун, но игроков было вчетверо больше, и нежить медленно, но верно проигрывала этот бой.

Когда здоровье игрока опустилось до опасных ста единиц, система поспешила напомнить о приказах, отданных некроманткой.

«И не вздумай умереть! Если возникнет опасность, сразу отступай».

Пришло время подчиниться этому приказу.

Увернувшись от пролетевшего перед лицом лезвия двуручника, Караш ещё раз ударил Экиро и попятился назад, отдав скелетам ментальную команду делать то же самое.

Последний удар неожиданно для самого игрока оказался летальным, и самурай повалился на камни мостовой, но его место тут же занял новый воин.

Увидев, что нежить отступает, игроки удвоили напор, но тут из задних рядов донёсся знакомый командный голос, выдававший военного человека:

– Отставить преследование!

Тарек – бывший военный-десантник, а ныне заместитель лидера, отвечающий за безопасность общины – протолкался вперёд. На какое-то время их взгляды встретились. Караш шагал назад в сопровождении четверых оставшихся скелетов, а мужчина молча смотрел на него из узкого прохода, пытаясь что-нибудь прочитать в ничего не выражающих глазах мертвеца.

– Это ведь был Караш? – спросил кто-то из игроков. – Что будем делать?

– Обсудим это позже, когда соберёмся на обед, – сказал Сергей. – А пока – возвращайтесь к своим обязанностям.

***

Отойдя на безопасное расстояние, игрок развернулся и ускорил шаг, когда Хафи вышла с ним на связь.

«Я чувствую, что шестеро скелетов пали в бою. Как всё прошло?»

Подчинённый чужой воле, Караш вынужден был выложить всё, что ему было известно:

«Плохо. Община понесла небольшие потери, но у них есть алтарь воскрешения».

«Откуда ты знаешь?»

«Их трупы исчезают после смерти», – соврал Караш. Или сказал правду – ведь трупы и правда должны были исчезнуть, неважно, видел он это своими глазами или нет. Так или иначе, система позволила ему послать это сообщение.

«Значит, некары поделились с ними секретом бессмертия, – ответила Хафи. – Теперь понятно, откуда у них светлая магия. Заключили сделку, значит. Что ж, дела это не меняет. Твой приказ остаётся прежним: придумай, как выкурить мага огня и других сильных игроков, расправься с ними и подчини себе в виде нежити. Если придётся, возьми измором. Конец связи».

«Легко сказать», – подумал про себя Караш. Сохрани он неуязвимость, выполнение приказа не составило бы никакого труда. Можно было поступить в точности как с Валентиной: вытащить из города и зарубить снаружи, предварительно отправив на респаун всю её охрану. Но теперь он был смертен, а значит, придётся импровизировать.

Кроме того, нужно было где-то восполнить собственные потери, и у Караша уже была пара мыслей на этот счёт.

***

В полдень в гостинице «Ветреный проспект» собрался целый консилиум. Мужчина по имени Сергей, после смерти Валентины снова ставший лидером общины, и его заместитель Тарек сидели за столом в левом углу обеденного зала, а перед ними встали и расселись на стульях остальные тридцать восемь игроков.

– Итак, Караш снова нападает на общину, – начал Сергей, – да ещё и в компании нового вида нежити.

– Скелеты и правда лютые, – кивнул Дейтер. – Каждый стоит одного годного бойца нашей общины.

– Верю. У кого-нибудь есть идеи, чего он добивается?

Игроки переглянулись и помотали головами. Тарек перевёл взгляд на самурая:

– Экиро, ты ведь о чём-то говорил с ним перед уходом. Что Караш тебе сказал?

– Ничего определённого, – пожал плечами самурай. – Он даже не предупредил, что собирается вытащить Валентину из города.

– И всё же он здесь, снова терроризирует нашу общину. Надо понимать, в этот раз он намеревается отомстить всем, кто отдал Кармину некарам, а не только лидеру.

– Как-то не верится мне в эту версию. – Экиро задумчиво почесал подбородок. – Может, Караш и убил Валентину, но он вам не маньяк какой-нибудь. Нападать на всю общину из-за мести он бы не стал.

– И тем не менее, сегодня ты лично с ним сражался. За чем же он пришёл, если не за местью? Просто решил размять кости?

– Что-то изменилось. Эта нежить, которая дерётся с ним заодно… К тому же вы говорили, что Караш неуязвим, а в сегодняшнем бою по нему исправно проходил урон – Дейтер не даст соврать.

Спортсмен кивнул, подтверждая слова самурая.

– Изменилось или нет, нам от этого легче не становится, – сказал Сергей. – Появление Караша означает, что мы снова в опасности.

– О чём ты? – не понял самурай. – У нас же есть алтарь воскрешения. О какой опасности идёт речь?

– Сегодня они отправили на респаун двенадцать человек из сорока, – принялся пояснять лидер. – Что, если завтра он приведёт не десять, а двадцать скелетов? Тридцать, пятьдесят? Мы не знаем пределов его новых способностей. Если Карашу удастся перебить всех наших бойцов, то он может просто запереть нас возле алтаря воскрешения и бесконечно убивать после каждого респауна. Секрет нашего бессмертия может стать нашей же ловушкой.

– И правда, щекотливая ситуация, – кивнул Экиро.

– В связи с этим вопрос. – Сергей сложил руки в замок. – Что будем делать?

– То, чем давно пора было заняться, – сказал Тарек. – Перестать отсиживаться в Алкенаре и заняться исследованием этого мира.

– Опять ты за своё…

– Ты сам расписал всё так, что и я не сказал бы лучше. Если продолжим отсиживаться в этом городе, то рано или поздно из нашего нового дома он станет нашей тюрьмой. Когда-нибудь грозовые твари и нежить Караша задавят нас числом, и вместо беззаботной жизни начнется бесконечная череда смертей и воскрешений у алтаря.

– И что ты предлагаешь? Поднять всех и погнать в мёртвые земли на востоке?

– Всех ни к чему – гражданские будут нас только задерживать. Дай мне один отряд, большего не прошу.

– Ты ведь помнишь, чем это закончилось для Кена.

– Тьфу, нашёл с кем сравнить. Я ребят на убой не погоню, уж об этом можешь не беспокоиться. Проведём разведку восточных земель, только и всего. Если там окажется слишком опасно, то вернёмся назад. А если нет… Тогда, глядишь, найдём что-нибудь полезное. Хоть бы и портал обратно в наш мир.

– К тому же, в этом путешествии мы будем не одни, – добавил Экиро. – Если вы не забыли, некары – по природе своей кочевой народ. Вроде как уже со дня на день они собирались отправиться в новое странствие, и путь их как раз будет лежать на восток. Если приткнёмся к ним, то на разведку пойдём не мелким отрядом, а в составе небольшого войска, да ещё и с гвардейцами, вооружёнными хай-тек пушками.

– Парень дело говорит, – кивнул Тарек. – Приткнуться к некарам – самый идеальный вариант.

– Я так понимаю, ваша отправка уже не обсуждается, – произнёс Сергей. – Что ж, будь по-твоему. И кого ты хочешь взять?

– Я надеялся, что будут добровольцы, – ответил военный.

– Я! Я! – запрыгала Бетти, за что тут же получила подзатыльник от Елены.

– Я пойду, – вызвался Дейтер, когда ребёнка заткнули.

Тарек кивнул. Молодой парень спортивного телосложения был одним из его любимчиков, и десантник крайне рад был увидеть его в своём отряде.

– Давайте я, – предложила свою кандидатуру Келли. – Если хотите напасть на след некаров, то без меня не обойтись.

Тарек скривился. Пожилой военный так и не смог свыкнуться с мыслью, что представители женского пола могут быть полноценными бойцами.

– Я тоже, – вызвалась Даора, ещё сильнее перекосив лицо десантника.

– Ты-то куда? – буркнул он, смерив её подозрительным взглядом.

– Я огненный маг, если ты не забыл. Вы же не собираетесь отправиться в столь опасное путешествие с одними только мечами да луками?

– Тогда и я иду, – заявил Экиро, не желая расставаться с девушкой.

– Ну как, Тарек, хватит пяти человек? – спросил Сергей.

– Хватит, кивнул десантник.

– Что ж, на том и порешим, – подытожил лидер общины. – Идите собирайтесь. Не будем с этим затягивать.

***

Поднявшись вместе с Даорой в их комнату, Экиро плотно закрыл дверь и посмотрел на девушку. Та, как ни в чём ни бывало, склонилась над прикроватной тумбой и принялась собирать вещи.

– Почему ты вызвалась? – спросил он. – Дело ведь не в том, что тебя потянуло на путешествия?

– Мы уже говорили об этом, – ответила девушка, не отворачиваясь от ящиков. – Здесь я вынуждена жить с людьми, которые продали мою лучшую подругу. Каждый день смотреть в глаза тем, кто решил, что алтарь воскрешения важнее жизни Кармины.

– И из-за этого ты хочешь отсюда уйти?

– Да.

– А ничего, что мы собираемся присоединиться к некарам? К тем самым, которые убили твою подругу, чтобы вытянуть из неё навык светлого мага. И с тобой чуть не сделали то же самое.

– Некары нам не друзья, их не должны волновать жизни игроков из общины. Их Верховный заботится о своём народе, и мне не в чем его обвинить. Это всё равно, что обижаться на собаку, которая укусила тебя, защищая свою территорию. К тому же, находясь рядом с жезлом, я в какой-то степени буду близко к Кармине.

– Так в твоём решении нет никаких подводных камней? Ты хочешь отправиться с Тареком на разведку, только и всего?

– Главным образом я хочу уйти из Алкенара и никогда больше не видеть ни этот чёртов город, ни этих лиц. А найдём мы портал или что-нибудь ещё – это уже дело десятое.

***

Караш дождался ночи, после чего вернулся в Алкенар. В этот раз целью его было не нападение на игроков, поэтому он не стал прорываться через заставу, а воспользовался другим путём.

Община игроков использовала довольно примитивную систему обороны, рассчитанную на глупую нежить. Часть проспекта, где жили игроки, была с двух сторон огорожена заставами, а в остальных местах перекрыта деревянными стенами и заколоченными окнами в домах.

Игроку уже случалось проникать в город в обход этой примитивной защиты. В тот раз он просто выломал доски из одного окна и пролез в дом, и в этот раз собирался поступить точно так же. При его показателе силы проломить заколоченное окно не составило труда.

Оказавшись в заброшенном здании, он приказал скелетам оставаться снаружи, а сам прошёл тёмными коридорами к главному входу и осторожно вышел на улицу. Двор этого дома был отдан игроками под кладбище, где закапывали умерших, поэтому никто не пожелал здесь селиться. Но именно захоронение и интересовало Караша в эту ночь.

Дождавшись, пока патрульный пройдёт мимо, он подошёл к могилам, после чего ещё раз огляделся по сторонам, убеждаясь в отсутствии игроков, и начертил в воздухе глиф поднятия нежити, направив его в первую могилу.

Сначала ничего не происходило. Затем земля зашевелилась, и наконец из-под неё вырвалась рука. Потом показалась вторая пятерня, и обе руки интенсивно заработали, выкапывая себе путь наружу. Попытки самостоятельно выкопаться грозили занять много времени, поэтому Караш схватил мертвеца за руку и одним рывком вытащил наружу.

Игрок попытался разглядеть лицо мертвеца, но потом вспомнил, что система подписывает названия и никнеймы над всеми персонажами. Это был парень по имени Барри. Если игроку не изменяла память, он погиб на второй день в битве с саблерогом, когда Караш отказался идти на охоту и вместе с Карминой отправился в библиотеку. В какой-то степени он был виноват в гибели этого человека.

Всего до появления алтаря воскрешения община потеряла восемь игроков. Двое из них, умершие самыми первыми, были захоронены во внутреннем дворе гостиницы, а остальные там, где сейчас находился Караш. Здесь их было шестеро – ровно столько, сколько слуг он потерял в сегодняшнем набеге на общину.

Умерший уже на второй день, Барри значительно уступал по силе скелетам, но был на порядок полезнее простейших зомби. Именно поэтому слуга некромантки решил использовать эти могилы для восполнения сегодняшних потерь.

Применив глиф на вторую могилу, Караш вытащил из земли Геннадия. Этот уже немолодой мужчина погиб после похода на рудник, когда Кен приказал своей группе спуститься в шахты глубже положенного и нарвался на ядовитых пауков.

В этот момент вдалеке показался свет факела, и Караш поспешно приказал новым слугам уйти со двора и спрятаться в доме. Сам он укрылся за растущим здесь деревом. Когда патрульный, ничего не заметив, прошёл мимо, игрок вернулся к могилам.

Он примерно помнил порядок, в котором погибали игроки, и уже догадывался, кого вытащит из следующей могилы. Пятьдесят шесть пунктов в силе оказались совсем не лишними, когда из третьей могилы пришлось вытаскивать грузного толстяка.

Демран. Самый ненавистный персонаж в общине и, по сути, причина всех бед Караша. Если бы не он, игроку не пришлось бы покидать общину, и он не позволил бы отдать Кармину некарам. Но сейчас это был не более чем болванчик, которому предстояло беспрекословно выполнять приказы хозяина.

Приказав ему спрятаться в доме, игрок занялся остальными могилами. Последние трое погибли уже после того, как Караш был изгнан из общины, и он не знал заранее, кого вытащит из-под земли. Это оказались лучник Далли, воин Фамберг и молодая помощница поварихи Валесси, невесть как нашедшая свою смерть.

Теперь в подчинении Караша снова было ровно десять единиц нежити. Раздав новым воинам простецкое оружие, отнятое у местных зомби, он покинул территорию общины. Впереди его ждало долгое противостояние с игроками и исполнение приказа взять их измором.

***

Этой ночью у него оставалось ещё одно дело. Дойдя вместе с новыми слугами до лесной опушки, Караш активировал световой кристалл, чтобы видеть в темноте, после чего приказал Геннадию пройти пять метров по прямой. Когда мертвец исполнил приказ, игрок присел на землю, подозвал световой кристалл поближе и всмотрелся в траву под ногами.

Вскоре ему удалось различить почти незаметные следы двух сапог. Всматриваясь в них, Караш сместился дальше, высматривая в траве следующие два следа. Наконец система выдала долгожданное сообщение:

Навык следопыт повышен на 1 ед.

Текущее значение: 1/100.

Следы на земле сразу же будто обрели чёткость, и разглядеть их стало на порядок проще. Пройдя все пять метров и разглядев все отметины сапог на земле, Караш пошёл обратно, так же всматриваясь в следы.

Так он провёл всю ночь, периодически заставляя Геннадия снова ходить, обновляя следы, и за это время навык следопыта у игрока поднялся до двадцати единиц. Этого должно было хватить, чтобы выслеживать игроков, рискнувших выйти за пределы города.

Глава 3

Когда наступило утро, Караш вместе с подчинённой нежитью спрятался за деревьями. В городе игроки были неуязвимы, но если они не хотели сидеть на вегетарианском рационе, то охотничьим отрядам пришлось бы выйти наружу. Если с момента изгнания ничего не изменилось, вылазки в лес должны были совершаться по меньшей мере один раз в сутки.

Ожидания оказались верны. После примерно часового затишья в воротах показался отряд из трёх человек. Девушку, шедшую впереди, Караш узнал, хоть и почти не общался с ней. Это была кинжальщица Кимона – заместитель Келли на роли следопыта и охотника в общине. С ней шли ещё двое воинов. Тот, что был двухметрового роста – наверняка Зиккан, а вот третьего с такого расстояния было не узнать.

Подождав, пока охотники скроются в лесу, Караш со скелетами и поднятыми из мёртвых игроками двинулся в ту сторону вдоль опушки, всматриваясь в траву под ногами.

Вскоре он нашёл цепочку свежих следов, уходивших в лес, и двинулся по ним.

Спустя четверть часа впереди послышались звуки боя. Ржания саблерога среди них Караш не различил, значит, охотники выследили кротокрысов или нарвались на пачку волков. В любом случае это должно было подорвать бдительность отряда и предоставить удобную возможность для нападения.

***

Кимона ударила обоими ножами ближайшего волка и увернулась от второго, прыгнувшего на неё. Зверь пролетел мимо. Девушка вновь замахнулась кинжалом, но это не понадобилось – Зиккан взмахнул двуручным молотом и припечатал хищника к земле, убив его одним ударом.

Каурон тем временем добивал своего волка. Ударив его щитом в челюсть, воин закончил бой двумя взмахами меча. Наступила тишина.

– Не пойму, зачем игра так упорно спавнит этих волков, – сказал Зиккан, убирая молот за спину. – Всё равно они не представляют для нас никакой угрозы, только время отнимают.

– Напиши запрос в техподдержку, – саркастично ответила Кимона, возвращая кинжалы в ножны. Вдруг её рука застыла на полпути. – Стоп. Слышите?

Зиккан вернул молот в руки, Каурон подозрительно огляделся по сторонам.

А затем на поляну вылетел Караш.

Бросившись на Зиккана, он взмахнул топорами крест-накрест, разом сняв воину почти сотню здоровья. Детина замахнулся молотом, но ударил лишь землю. Даже в кольчуге мертвец был слишком быстр для него.

– Не лезь к нему, уходим! – только и успела крикнуть Кимона, когда из-за деревьев показались четверо скелетов, взяв охотников в окружение.

Каурон принял удар на щит и ударил мечом в ответ. Зиккан широко размахнулся и в этот раз попал по Карашу, вместе с ним зацепив одного из скелетов.

– Бежим, я кому сказала! – надрывалась кинжальщица. – Нам с ними не справиться!

Не желая больше медлить и подставляться из-за своих нерасторопных союзников, Кимона увернулась от атаки вражеского скелета, схватила его за плечо и дёрнула на себя, меняясь местами, после чего ринулась прочь и скрылась за деревьями.

Каурона окружили сразу три скелета, но воин со шрамом на лице смог вырваться, оттолкнув одного из них щитом и скрывшись в зарослях.

Зиккан тоже попытался отступить, но запнулся о корягу и повалился на землю. Вокруг него тут же встали четверо мертвецов, отрезав путь к отступлению.

Караш встал над ним и отопнул молот игрока в сторону. Поймать удалось всего одного из троих, но и это было лучше, чем ничего.

Игрок удивился собственным мыслям. Когда это смерть недавних союзников стала его радовать? Он отказался от мести игрокам, вина большинства из которых состояла в том, что они промолчали и не вступились за Кармину, отданную на растерзание некарам. Он не желал никому из них смерти и больше не появился бы в Алкенаре, если бы не приказ новой хозяйки.

«Возьми измором», – сказала она. Это значило, что ближайшие дни, а то и недели Караш проведёт, нападая на охотничьи отряды и периодически атакуя сам город, пока игроки не устанут от затянувшегося противостояния и не выдадут ему Даору или не ослабнут настолько, что он сможет забрать девушку силой.

Какая ирония: недавно он потерял Кармину из-за того, что кому-то понадобилась её магическая сила, а теперь сам намеревался по тем же причинам убить её подругу.

Вокруг стояла тишина. Двое выживших охотников, вероятнее всего, сейчас на всех парах неслись в город, чтобы предупредить начальство о новой угрозе. Лежавший на земле Зиккан не издавал ни звука и, казалось, даже не дышал, словно это могло как-то отсрочить его гибель.

Ему придётся умереть. Как и многим другим, кто отважится выйти из города в ближайшие дни. В Алкенаре имелось несколько огородов с фруктами и овощами, но их было недостаточно, чтобы регулярно кормить общину в сорок человек. Если игроки не хотят голодать, то им придётся высылать новые охотничьи отряды за мясом.

Караш специально не стал светить новых слуг. Пусть игроки думают, что врагов осталось всего пятеро. Тогда они, возможно, вышлют на охоту более многочисленные отряды с тем расчётом, что смогут задавить напавших числом.

Встав над Зикканом, мертвец замахнулся топором для решающего удара. Здоровяк сжался и закрылся руками.

Вдруг Караш застыл на месте. В голову ударило знакомое чувство – хозяйка выходила с ним на связь.

«Я только что почувствовала, что у границы мёртвых земель кто-то убивает нежить магией огня. Судя по всему, огненный маг сбежал из Алкенара».

«Не может быть. Ещё вчера она была в городе», – ответил Караш.

«Значит, она сбежала ночью. Чувства не могут меня обманывать – маг там».

«Может, это другой игрок?»

«Откуда бы ему взяться? Но даже если так, поймать его будет гораздо легче, чем выкуривать из зоны действия алтаря воскрешения. Немедленно отправляйся в мёртвые земли! Если магов и правда двое, я об этом узнаю. Если что, ты в любой момент сможешь вернуться обратно».

Караш опустил топор. Зиккан опасливо выглянул из-под рук, закрывающих лицо. Приказы изменились, и теперь его смерть не имела никакого смысла. Вернув топоры на пояс, мертвец приказал скелетам следовать за собой и покинул поляну, оставив здоровяка лежать на земле и осознавать свою удачу.

***

Завидев игроков, скелет ринулся в бой с резвостью, завидной для простых зомби. Экиро вышел ему навстречу и обнажил катану. Мифрил столкнулся со ржавой саблей, лязгнул металл.

Вслед за скелетом к игроку поковыляли два простых мертвеца, оказавшихся рядом, но их оперативно взяли на себя Тарек и спортсмен Дейтер.

Следуя оговорённой тактике, самурай сместился в бок, открывая линию огня для девушек. Даора тут же ударила в нежить огненной струёй. Келли выстрелила из лука, но стрела просто застряла у скелета меж голых рёбер, почти не причинив урона.

Поняв, что стрелять в этого врага бесполезно, лучница крикнула Тареку, чтобы подставил ей своего мертвеца.

Скелет был на порядок сильнее и ловчее своих недогнивших собратьев, но и Экиро находился в игре уже не первый день и успел докачаться до пятнадцатого уровня. Совместными с огненной волшебницей усилиями он в конце концов одолел своего врага; Тарек и Дейтер тем временем разделались со своими.

Три несвежих трупа упали на землю, бой был окончен. Проверив свой индикатор здоровья, самурай вздохнул и полез в поясную котомку за лечебным зельем.

– Вроде, пока держимся, – сказал Дейтер, убирая двуручный меч за спину.

– Не так уж здесь и опасно, – сказал Экиро, опрокинув себя склянку с красной жидкостью.

– Не расслабляйтесь и не теряйте бдительности, – наказал им Тарек. Из всей группы он единственный был одет в латную броню. Экиро и Дейтер носили кольчугу, на Келли была надета кожаная кираса и кинжал на поясе, а Даора, будучи магом, обходилась кожаными сапогами и простым платьем чуть выше колена, пошитым швеями в Алкенаре.

Мёртвые земли представляли из себя удручающее зрелище и полностью соответствовали своему названию. Игроки шагали всю ночь и добрались сюда к утру, и вот уже несколько часов их окружал серый пейзаж из заброшенных построек и оживших мертвецов на улицах. Последних здесь было на порядок больше, чем в Алкенаре.

На пути довольно часто попадались селения – чаще деревни, реже небольшие городки. Иногда приходилось подолгу шагать через пустынные тракты.

На смену неуклюжим зомби всё чаще появлялись скелеты, почти не уступавшие игрокам по своим параметрам. Но обычно их встречалось не больше двух штук за раз, и нежить пока удавалось задавить числом.

Благо, большинство игроков состояли в активном воинском составе общины и за проведённые в игре два месяца успели изрядно прокачаться. Отставала пока только Даора, слишком поздно присоединившаяся к остальным. Сейчас она обладала восьмым уровнем и единственным заклинанием магии огня, которое могла поддерживать около двадцати секунд, после чего девушке требовался перерыв на восстановление маны. И всё же геймерский опыт подсказывал Экиро, что обладатель огненной стихии ещё сыграет свою роль и пригодится им куда больше, чем ещё один воин в команде.

– Смотрите. Что это? – Идущая во главе Келли показала пальцем вперёд, на двухэтажное здание. Возле крыльца на земле лежал человек, судя по всему, мёртвый. Не то чтобы мертвецы были большой редкостью в зоне с говорящим названием «Мёртвые земли», но обычно они уверенно стояли на ногах и встречали игроков зубами, кулаками и ржавыми клинками. Этот же неподвижно валялся на земле, словно был мёртв по-настоящему.

Подойдя ближе, группа узнала мертвеца.

– Кен! – воскликнул Экиро.

– Пф, как я и говорил, – хмыкнул Тарек. – Вот и пусть теперь его семья до конца своих дней дожидается.

– Главное, не повторить его подвиг, – сказала Келли, склонившись над трупом, словно хотела убедиться, что тот не притворяется.

– Нас пятеро, и у нас есть я, – произнёс военный. – И я не положу свой отряд, как он чуть не сделал в Алкенаре.

Пошарившись в сумке Кена и забрав не нужный ему более провиант и медикаменты, группа двинулась дальше. Сейчас они шли через небольшой городок, заброшенный, как и все остальные. Келли привычно шла впереди, высматривая на земле следы прошедшего здесь племени некаров, остальные двигались следом. Дорога впереди выглядела пустой, дав игрокам время перевести дух и восстановить силы.

– Слушай, Келли, – заговорил с ней самурай, дабы скоротать тишину. – Почему ты решила пойти с нами, если не секрет?

Экиро не стал рассказывать Даоре о том, какую роль лучница сыграла в смерти Кармины, но ни для кого не было секретом, что при жизни Валентины Келли была у неё на хороших счетах, променяв мечты о возвращении домой на безопасность, еду и крышу над головой. Теперь же она, вопреки прошлым решениям, вела отряд через чужие, негостеприимные земли.

– А что, не должна была? – изобразила девушка непонимание.

– Ты была очень рада появлению воскрешающего алтаря, а теперь вдруг добровольно вышла за его пределы, причём довольно далеко. В чём дело?

– В том, что в Алкенаре больше небезопасно. Сергей правильно подметил: сегодня мы радуемся своему бессмертию, а завтра можем оказаться навечно запертыми возле этого алтаря. Мы не знаем, чего добивается Караш и сколько ещё мертвяков он может привести под стены города. Пришло время выпорхнуть из уютного гнёздышка и подыскать себе более безопасное место, пусть даже для этого придётся рискнуть своей шкурой. Наверное, рано или поздно это должно было произойти.

– Отставить разговоры, – негромко приказал Тарек. – Слишком тихо здесь. Не нравится мне это.

– И как по заказу, мы идём через кладбище, – произнёс Экиро, кладя руку на рукоять катаны. Они с Даорой шли последними, замыкая отряд. Тарек и Дейтер двигались посередине.

Вдруг на самурая нахлынуло странное и жуткое чувство – будто сама пустота прикоснулась к нему, обняла и запустила руки в самую его душу. Экиро застыл как вкопанный, и секунду спустя прямо из него выплыла вперёд прозрачная, еле различимая на полуденном солнце фигура.

– Призраки! – крикнул он, но получился лишь надрывный хрип. Отпрыгнув назад, чтобы не зацепить своих, игрок махнул катаной по привидению.

Ваше оружие неэффективно.

Нанесено 0 ед. урона.

Прочитав уведомление о бесполезности оружия, он пробежал глазами и остальные сообщения, появившиеся в системном логе:

Призрак-душехват применяет на вас «вытягивание души».

Потеряно 40 ед. здоровья.

Максимальный запас здоровья снижен на 40 ед.

Здоровье: 220/220.

Для восстановления убейте призрака, выпившего ваши жизненные силы, или примите отвар из бледнолиста.

Экиро и впрямь почувствовал накатившую слабость, но сейчас было не до того.

– Осторожнее, они срезают максимум ХП! – прохрипел он, пока Тарек и Дейтер размахивали мечами у себя над головой, тщетно пытаясь поразить призрака, а Келли целилась в него из лука.

Можно было не напрягать ослабшие голосовые связки ради неуязвимости нового врага – спутники довольно скоро и сами это поняли. Когда выпущенная из лука стрела пролетела привидение насквозь, не причинив урона, в дело вступила Даора.

Едва в призрака ударила длинная огненная струя, как тот задёргался в воздухе, заверещал и вспыхнул, словно кусок марли.

Девушка остановила поток, прикинула что-то в уме и добавила ещё немного огня, после чего опустила руку, позволив привидению самостоятельно догореть. Потеряв остатки хитпоинтов, призрак потух и осыпался на дорогу кучкой прозрачной эктоплазмы, которую Экиро тут же сгрёб к себе в инвентарь.

Призрак убит.

Максимум здоровья повышен на 40 ед.

Здоровье: 220/260.

– Ещё летят! – сказал Тарек. – Даора, справишься со всеми?

– Шутите? У меня маны на всех не хватит! – отозвалась девушка.

– Тогда уходим, живее!

Игроки побежали вперёд, а из-за деревьев и могил на них выплывали новые и новые привидения.

Экиро наклонился и на бегу выдернул из земли замеченный им белый стебель. Едва тот попал в руку, система отобразила название – бледнолист. Тот самый, которым не так давно лечили Даору. Теперь было ясно, что имел в виду Караш, когда говорил, что достать этот корень было нелегко. Если он в одиночку натолкнулся на ораву таких вот призраков…

– Экиро, не зевай! – окрикнул его Тарек. – Бегом, уходим!

Самурай подобрался и прибавил хода, нагоняя остальных.

Духи начинали отставать, но некоторые из них выплывали впереди, прямо на пути отступающих игроков. Один такой сумел врезаться прямо в Дейтера и вылететь у него из-за спины. Бегущая следом за ним Даора чудом успела метнуться в сторону, чтобы не принять призрака в себя, но вместо него налетела на спортсмена, который резко ослаб, запнулся и растянулся на брусчатке.

Тарек рывком поставил его на ноги, а Экиро помог подняться своей девушке и сорвал ещё один подвернувшийся под руку бледнолист, после чего группа побежала дальше.

– Призрак высосал ХП, нужно убить его, – прохрипел Дейтер запыхавшимся голосом.

– Не вариант, они нас всех так положат! – отозвался Тарек. – Убегаем, с ХП потом разберёмся!

Ещё один призрак чуть было не залетел в Экиро, но Даора вовремя сбила его потоком пламени. Духи и правда боялись огня, но полного запаса маны девушке едва хватало на двадцать секунд горения, а за ними летела уже по меньшей мере дюжина привидений.

К счастью, в своей подвижности эта нежить недалеко ушла от простейших зомби, и игрокам удалось сбежать, не поймав в себя больше ни одного призрака. Только когда кладбище, а с ним и замогильные вздохи остались позади, группа позволила себе остановиться.

– Ну а теперь скажите, что будем делать с моим здоровьем, – напомнил им Дейтер. – Этот гад порезал мне максимум на сорок единиц.

– Даора, ты ведь качала алхимию? – спросил Экиро.

– Да. Валентина порекомендовала выбрать профессию. – Это имя девушка произносила с заметной неохотой. – Чтобы, как она выразилась, приносить общине больше пользы.

– И как, много вкачала?

– До двадцати. Очень уж хотелось уметь готовить то зелье из бледнолиста, которым меня подняли на ноги.

– Вот сейчас и наготовишься, – радостно сообщил самурай, демонстративно вытащив из сумки три выдранных с корнем бледных стебля. – И никаких призраков убивать не придётся, чтобы Дейтеру ХП вернуть.

– Не сейчас, – сказал Тарек. – Пересечём город и отойдём от него подальше, тогда и займётесь готовкой. А здесь задерживаться я не намерен.

***

Уже ближе к вечеру, следуя по следам ушедшей из Алкенара группы, Караш наткнулся на труп Кена. Смерть парня, которого сгубила его излишняя торопливость, не стала для игрока новостью, хоть он и не рассчитывал, что удастся совершенно случайно наткнуться на тело по дороге.

Сейчас Кен интересовал его исключительно как тело, пригодное для поднятия в виде нежити. Воля хозяйки диктовала необходимость обзаводиться самыми сильными слугами, каких только удавалось отыскать, и отказываться от слабых.

Большинство поднятых игроков по своей силе были примерно равны скелетам, благодаря чему не пришлось отказываться от них сразу по возвращении в мёртвые земли. Единственным действительно слабым и бесполезным персонажем здесь была повариха Валесси, ни минуты не потратившая на прокачку боевых навыков. Её и предстояло заменить на более сильного кандидата.

Применить: Разрыв уз.

Глиф вытянул из Валесси небольшую струйку пурпурной энергии. Больше её не сдерживали узы некромантской магии, и она снова превратилась в обычный ходячий труп. Никак не реагируя на своё новое положение, девушка неподвижно стояла на месте, уставившись безучастным взглядом перед собой.

Применить: Поднятие нежити.

Второй глиф вернул жизнь – или её жуткое подобие – в лежавшего на земле Кена. Тело дёрнулось, затем зашевелилось и поднялось на ноги. Меч и щит лежали здесь же, никем не подобранные; по мысленному приказу Караша парень подобрал их и встал в ожидании новых команд.

Пора было возобновлять преследование. Если предположить, что группа Даоры покинула Алкенар вчера вечером, то у них должна быть солидная фора, но Караш, хоть и снова был смертен, по-прежнему не чувствовал голода и усталости, а значит, мог шагать день и ночь без перерыва. Игрокам же был необходим отдых и ночлег, а значит, мертвец нагонит их самое позднее этой ночью.

Было совсем не радостно от мысли, что вскоре придётся напасть на людей, которых он с некоторой натяжкой мог назвать друзьями. Низкий навык следопыта не позволял определить никнеймы игроков по следам, но как минимум в присутствии в этой группе Экиро Караш нисколько не сомневался.

Сегодня ночью их будет пятеро против одиннадцати живых мертвецов, а зона действия алтаря воскрешения находилась в долгих часах пути отсюда. Оставалось совсем немного времени, чтобы придумать способы саботировать миссию. И у Караша уже зародилась пара идей на этот счёт.

Глава 4

Поморщившись, Дейтер выпил кружку горького отвара.

– Ну как? – спросила Даора.

– Дебафф спал, всё в порядке, – ответил спортсмен.

Группа из пятиигроков сидела возле костра в стороне от дороги. Темнота застала их за пределами некогда населённых пунктов, и устраиваться на ночлег пришлось прямо под открытым небом.

Игроки перекусили взятыми в Алкенаре запасами вяленого мяса и теперь пили чай, выращенный там же.

– Интересно, как там наши, – проговорил Экиро, глотнув из кружки дымящейся жидкости.

– У них алтарь воскрешения, ничего с ними не сделается, – ответила Келли.

– А если произойдёт то, чего боялся Сергей? В смысле, если Караш приведёт большую армию мертвяков и запрёт игроков на респауне?

– Это уже не наши проблемы.

– А чьи же, интересно?

– Тех, кто не вызвался добровольцами и решил отсидеться в «безопасном» городе. Когда найдём что-нибудь путное и вернёмся в Алкенар, тогда и будем думать, как их спасать. А пока не забивай себе этим голову.

– Хорошую тему ты подняла. «Когда найдём что-нибудь путное». Что, если этим «путным» окажется портал домой? Что тогда будем делать? Оставим его и проделаем обратный путь, чтобы сообщить остальным?

Лучница не ответила и отвела взгляд.

– Думается мне, назад мы если и пойдём, то уже не полным составом, – сказала Даора.

– Я никого насильно тащить не буду, – сказал Тарек. – Но лично сам вернусь и сообщу остальным о находке. И очень надеюсь, что мне не придётся идти назад в одиночку.

– Не переживай, я с тобой, – произнёс Дейтер. – Спасаться самим и бросать ребят – это совсем не дело.

– Рано вы такие планы строите, – включилась в разговор Даора. – Давайте сначала найдём этот портал, если он вообще существует, и доберёмся до него живыми, а уже потом будем строить планы.

– Тоже верно, – кивнул военный. – А пока что ложитесь-ка вы спать. Сторожить будем по-очереди, я первый. Есть ещё добровольцы?

– Я, – не раздумывая вызвался Дейтер.

– Хорошо, я тебя разбужу.

***

Тарек поднял спортсмена в три часа ночи и сам улёгся спать. Дейтер сел, привалившись спиной к валуну, и стал любоваться ночным небом. Вокруг было темно, только пламя костра освещало небольшую площадку, на которой спали игроки.

Вдруг слева донёсся какой-то шорох. Парень всмотрелся в темноту, но не смог ничего разглядеть. А потом в лоб ему прилетел камень, с треском отскочив от головы и упав на землю.

– Тревога! – заорал спортсмен, вскакивая на ноги и выдёргивая меч из-за спины. – На нас напали!

Игроки встрепенулись и повскакивали с земли. Проследив за взглядом Дейтера, Тарек и Экиро вышли вперёд. Келли достала лук и наложила стрелу на тетиву, правая ладонь Даоры зажглась огнём.

Из темноты вышло с дюжину тощих фигур. Это были мертвецы.

Четыре скелета. Шестеро игроков, уже давно считавшихся погибшими. И Караш.

Он шёл впереди всех. Загадочный игрок куда-то подевал свою чёрную броню, оставшись в простых штанах и рубахе, и отряд Тарека без труда смог разглядеть его полуразложившийся вид. Остальные мертвецы тоже были одеты в простые гражданские наряды, но это не удивляло – перед захоронением с них снимали всю ценную экипировку.

– Караш? Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил Дейтер.

Вместо ответа ему в лицо прилетел кулак.

Получено 16 ед. урона.

Спортсмен отшатнулся назад и принял боевую стойку. По мысленной команде Караша остальные мертвецы бросились на живых; завязался бой.

Только сейчас игроки обратили внимание, что вся нежить была безоружна. Все мертвяки, как и их предводитель, вместо клинков и дубин орудовали голыми кулаками, снося всего по 10-15 хитпоинтов за удар.

Но даже такой слабый урон со временем мог довести здоровье до нуля, поэтому игроки не стали больше медлить и дали нежити бой. Тарек, Дейтер и Экиро сражались с мертвецами лицом к лицу, Келли стреляла из лука, выбирая мясистые цели, а Даора поливала врагов огнём, стараясь не зацепить своих.

Отсутствие оружия и брони на врагах компенсировалось их количеством – на каждого игрока приходилось по два-три мертвеца.

Оценив ситуацию, Караш приказал четверым слугам напасть на девушек. Кен и Барри пробежали мимо Тарека и ринулись к Даоре, а Далли и Фамберг напали на Келли. Лучнице пришлось отступать, на ходу выпуская одну стрелу за другой.

Не в пример ей огненная волшебница дождалась, пока мертвецы подойдут поближе, положила Кену ладонь на лицо и ударила в упор огненным потоком. Мертвеца отбросило назад и повалило на землю, а Даора тут же получила удар по лицу от Барри.

Сражение продолжалось около минуты, после чего Караш резко прекратил бой и попятился назад, дав нежити команду отступать. Келли пустила им вдогонку пару стрел, но бойцы ближнего боя не стали их преследовать – из-за численного превосходства нежить сумела снести им по половине ХП.

– Что происходит, Караш? – прокричал ему вдогонку Экиро. – Почему ты на нас нападаешь?

Ответа снова не последовало. Вместо этого мертвец снял со спины рюкзак и демонстративно бросил его на землю, после чего вместе со слугами скрылся в темноте.

Игроки перевели дух и убрали оружие.

– Чертовщина какая-то, – пробормотал Тарек.

– Давайте посмотрим, что он нам оставил, – сказал Экиро и сбегал в темноту за рюкзаком. Вернувшись к костру, он принялся изучать и выкладывать наружу содержимое. – Ух ты, вот это подгон! Смотрите, это же броня Караша.

На землю лёг комплект кольчужной брони, обшитой кусками чёрной ткани.

– И топоры его тоже здесь, – произнёс самурай, выложив рядом два топора с угольно-чёрными лезвиями. – Дамаг основательный. Побольше будет, чем у моей катаны. Дальше – доспех церковного стража. Это же тот самый, в котором он первый раз напал на общину?

– Ага, похож, – кивнул Дейтер. – Что там ещё интересного?

– Копьё мрачного ордена, Жало Киргана – это полуторник такой, свиток навыка «Огненная смазка».

– О, это мне! – заявила Даора.

– Сначала всё изучим, потом будем делить, – осадил её Тарек.

– Да на этом, собственно, и всё. – Экиро демонстративно перевернул рюкзак и потряс им над землёй. Больше внутри ничего не было. – Так что можно приступать к делёжке.

Тарек взял себе один топор из чёрной стали и, как единственный любитель тяжёлых доспехов, забрал броню церковного стража. Экиро выпросил себе сет отряда палачей и зазубренный полуторный меч, выбитый Карашем с гигантского паука. Дейтер не очень-то хотел расставаться с увесистым двуручником, но копьё было в полтора раза сильнее и в дополнение наносило урон стихией тьмы, к тому же подходило к уже прокачанному навыку двуручного оружия. Второй топор отдали Келли на случай вынужденного контактного боя, а Даора обзавелась своим вторым заклинанием. Вот только испробовать его сразу не вышло – вся мана ушла на сражение с нежитью.

***

«Я проиграл бой, пришлось отступать».

«Опять?! И что стряслось на этот раз?»

Караш самим своим естеством ощутил волну недовольства, посланную Хафи через пространство. Он не мог лгать, поэтому слова приходилось подбирать со всей тщательностью.

«Игроки оказались сильнее».

«Сильнее? Как это возможно? Сколько у тебя было нежити?»

«Десять».

«И вы проиграли при двойном численном перевесе? Похоже, я в тебе ошиблась, слуга. Ты совершенно бесполезен».

Караш не ответил.

«Похоже, придётся самой со всем разбираться, когда разделаюсь с некарами. Я их уже почти догнала. Твоя миссия остаётся прежней. Может, хоть с третьей попытки у тебя что-нибудь выгорит».

Связь оборвалась.

Игрок облегчённо вздохнул. Некромантка была плохой слушательницей, и благодаря этому он сумел сохранить в тайне причины своего сегодняшнего поражения.

Приказ хозяйки требовал преследовать Даору и её спутников и подбирать для этого наиболее эффективных слуг, но ни слова не говорил про экипировку. Как результат, Караш смог снять броню и разоружить весь свой отряд, напав на игроков с голыми руками, да ещё и сделать щедрый подарок, немало подняв шансы друзей на выживание.

И всё же эта маленькая победа не отменяла, а лишь отсрочивала неизбежную судьбу пятерых игроков. Если он не придумает, как остановить Хафи и вырваться из-под её контроля, все старания окажутся напрасны.

***

Итан сидел на крыльце высокой башни. Племя некаров отдыхало внутри, на первом этаже заброшенной постройки, его же оставили в дозоре. От башни в три стороны уходили унылые серые улицы, которые давно покинула всякая жизнь. Вдалеке шаркали по дорогам мертвецы, но небольшая площадь возле места ночёвки была зачищена.

Один скелет всё же подошёл достаточно близко и, заметив сидевшего на посту некара в синем балахоне, побежал вперёд, размахивая дубиной.

Итан сунул руку под балахон, выдернул из ножен меч и, продолжая движение, ударил скелета. По костлявой фигуре пронеслась волна электрических разрядов.

Вы нанесли скелету 58 ед. урона.

Цель оглушена на 5 секунд.

Скелету потребовалось ещё три удара, чтобы рассыпаться грудой костей, так и не выйдя из оглушения. Вернув «молниевый клинок Катрона»в ножны, Итан уселся на крыльцо и вернулся к созерцанию опустевших улиц.

Горизонт начинал светлеть. Скоро племя проснётся и продолжит свой путь в поисках лучших мест.

Впереди снова показались какие-то фигуры. Некар встал и прищурился, высматривая, кто же пожаловал на этот раз. Шесть из них точно были скелетами, а вот последняя была вполне живой на вид женщиной в длинном платье.

Мирных путников в этих землях ждать не приходилось, и Итан повернулся к двери, чтобы предупредить племя, при этом увидев ещё несколько скелетов, движущихся по правой дороге. Некар повернулся к левой улице – оттуда тоже шла нежить.

Сомнений не оставалось: к башне двигался враг, причём разумный, способный отрезать пути к отступлению. Ворвавшись внутрь здания, гвардеец закричал:

– Тревога! Сюда идёт нежить!

Дважды повторять не пришлось. Некары повскакивали со своих лежанок и схватились за оружие.

– Сколько их? – требовательно спросил Верховный. Посох в его руке засиял ровным голубым светом. Денвер, Келис и Вогер встали рядом. Как и Итан, гвардейцы носили синие балахоны и держали в руках оружие Катрона.

– По меньшей мере два десятка, идут со всех сторон, – сказал он, закрывая дверь на засов.

– Значит, прорваться наружу не выйдет…

– Похоже, что так. Придётся принимать бой здесь.

– Всем построиться в боевой порядок! – скомандовал Верховный. – Милишники у входа, стрелки ближе к лестнице, чтобы было куда отступать!

– Отступать? – переспросил Келис. – Ты ведь не забыл, кого мы видели на крыше?

– Если нежить оттеснит нас наверх, то придётся дать ему бой! Ничего другого нам не остаётся.

В дверь кто-то ударил. Затем ещё раз, и ещё.

– А что за нежить? Скелеты? – спросил Вогер. Звания гвардейца он удостоился совсем недавно, когда племя заполучило жезл с навыком светлой магии.

– Они самые, – ответил Итан.

– Им, наверное, и дверь-то не сломать. Ни силы, ни ума не хватит.

– Там не только скелеты. У них есть предводительница, и что-то мне подсказывает, что уж она придумает, как попасть внутрь.

– А если и нет, рано или поздно нам самим придётся выйти. Запасы еды у нас не бесконечные, – недовольно пробормотал Верховный.

В этот момент дверь озарилась пурпурным сиянием, а затем начала стремительно гнить, словно течение времени для неё ускорилось в тысячу раз. А затем внутрь хлынули скелеты.

***

Ближе к полудню отряд Тарека добрался до очередного городка, всё также наводнённого нежитью. Обитавшие здесь скелеты были раза в три сильнее простых ходоков, и продвижение через город живо напомнило игрокам об их первом дне в этой реальности, когда каждая схватка с мертвецами была испытанием их навыков, нервов и выдержки.

Очередная встреченная на пути пачка нежити состояла сразу из трёх скелетов и одного зомби. Пока Келли нашпиговывала последнего стрелами, костяных воинов пришлось разобрать по одному на человека, и это сражение ощущалось как полноценная дуэль с почти равным по силе противником. Скелет шустро атаковал и уклонялся от ответных ударов, ни на миг не давая Экиро расслабиться.

После окончания боя игрокам пришлось устроить привал, чтобы не тратить дефицитные зелья лечения.

Восстановив здоровье и запас энергии, отряд встал и двинулся дальше. Примечательных мест в городе не было, если не считать высокой башни в центре.

– Предлагаю сходить к этой башне и глянуть, что там есть интересного, – не раздумывая предложил Экиро. – Вдруг сыщутся какие полезные вещицы. Кто за?

– Никто, – резко ответил Тарек. – Мы не на прогулке, если ты не забыл. Наша цель – некары, а не артефакты. Идём по следам и никуда не сворачиваем.

– Вот только следы ведут как раз к той башне, – сказала идущая впереди Келли. – Так что нам по пути.

– Вот и славненько, – произнёс Экиро, довольно потирая руки.

По мере приближения к башне до игроков стали доноситься отдалённые звуки боя, а когда отряд остановился перед высоким цилиндрическим зданием, ни у кого уже не оставалось сомнений: наверху кипит сражение.

– Келли? – произнёс Тарек.

– Следы ведут в башню, – утвердительно сказала охотница, обследовав перекрёсток. – Некары там.

– И им нужна помощь, – озвучил очевидное Экиро.

– Тогда вперёд! – скомандовал военный.

Отряд вбежал в распахнутую дверь и осмотрелся внутри. В круглом зале первого этажа никого не было, но с уводящей наверх круговой лестницы слышались крики и лязг оружия.

Игроки побежали наверх. Подъём длился долго и изрядно подъел запас выносливости. Всего Экиро насчитал десять этажей, после чего лестница вывела их на круглую крышу.

Некары попали в скверное положение. С одной стороны их поджимала внушительная толпа скелетов, а с другой, кажется, шёл бой с боссом. Верховный в знакомой белой робе и два гвардейца в синих балахонах дрались с высоким мужчиной с катаной в руках. Ещё один гвардеец сдерживал натиск нежити, выставив вперёд жезл, словно распятие. Время от времени жезл извергал волны светлой энергии, отгонявшие нежить.

Простые некары помогали чем могли, отбиваясь от скелетов и поддамаживая босса с катаной.

Ещё одним героем сего действа была незнакомая никому из игроков женщина, стоявшая на левом краю площадки. Заметив появление новых действующих лиц, она приказала ближайшим скелетам встать перед собой, загораживая её от игроков.

Последнего, четвёртого гвардейца некаров нигде не было видно, но, внимательно осмотрев поле сражения, игроки увидели его лежавшим на полу. Рядом валялся массивный арбалет с оптическим прицелом и кучей шестерёнок. Кажется, некары звали это оружием Катрона.

Сориентировавшись раньше остальных, Келли ринулась вперёд, прокатилась по полу и в скольжении подхватила арбалет, после чего тут же припала на одно колено и выстрелила в ближайшего скелета. От прямого попадания тяжёлого болта череп нежити лопнул, точно яичная скорлупа. Этому устройству было неведомо, что стрелковое оружие плохо подходит для скелетов.

– Не тормозим, в бой! – скомандовал Тарек и ринулся навстречу нежити. Экиро и Дейтер последовали его примеру, а Даора скастовала на всех огненную смазку.

Битва разгорелась с новой силой, и теперь уже некромантка со своими слугами оказалась зажата с двух сторон.

***

«Беги ко мне, быстро! Нужна твоя помощь!»

На карте отметились координаты хозяйки. Любопытство было несвойственно безвольным слугам, поэтому Караш не стал задавать вопросов и молча повёл свой отряд в заданном направлении. Местная нежить не могла представлять для некромантки угрозы, поэтому нетрудно было догадаться, что стряслось. Хафи нарвалась на некаров либо на игроков, и преимущество в силе оказалось не на её стороне.

Караш бежал через опустевшие улицы, судорожно соображая. Чем бы ни закончилась история их взаимоотношений с Хафи, что-то подсказывало игроку, что этот финал произойдёт очень скоро. Либо он избавится от колдуньи, либо убьёт своих друзей и станет её вечным слугой.

Путь по заданным координатам привёл его к подножию высокой башни, с вершины которой раздавался лязг клинков, стук костей, крики и прочие звуки, свидетельствующие о том, что наверху шло сражение.

Взбежав вверх по ступеням, Караш выскочил на крышу и оценил обстановку. На дальнем конце круглой площадки двухметровый воин дрался с некарами. С другой стороны их поджимали скелеты, которых, в свою очередь, теснил отряд знакомых игроков. Нежить пыталась сражаться на два фронта и одновременно защищать свою хозяйку.

Игроки действовали слаженной группой и медленно, но верно перетягивали численный перевес в свою сторону. По крайней мере, так было до появления Караша в сопровождении ещё десятка юнитов.

– Помоги мне! – крикнула Хафи из-за голов своих слуг, после чего наконец заметила странный вид явившегося подкрепления. – Аварок подери, почему вы без оружия?! А, неважно. Сделайте что-нибудь!

Карашу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Сжав кулаки, он шагнул к игрокам.

Глава 5

На Экиро он напал как был – с голыми руками.

Вы нанесли 22 ед. урона.

Получив удар по лицу, Экиро незамедлительно атаковал в ответ.

Вы получили 55 ед. урона.

Вооружённый «Шипом Киргана», самурай обладал преимуществом, но ему приходилось отбиваться и от Караша, и от двух скелетов, один из которых принадлежал Хафи и был вооружён саблей.

Остальным игрокам приходилось не легче. Зажатые с двух сторон, они были ничуть не рады тому, что половина наседавшей нежити лупила их костлявыми кулаками, а не резала мечами.

Тарек ушёл в глухую оборону, прикрываясь щитом от сыплющихся на него ударов. Дейтер широко размахивал копьём, отбиваясь сразу от трёх скелетов. Даора отступала, отстреливаясь огненными струями, а Келли переключилась на топор и кинжал.

Некар на другой стороне вражеской армии снова воздел жезл, но вместо яркой вспышки света тот лишь щёлкнул слабой искрой – в предмете закончилась мана. В следующий миг скелеты навалились на него и погребли под градом ударов.

Положение было прескверным. Войско Хафи уверенно одерживало верх и могло закончить бой в ближайшие минуты. У Караша оставалось совсем немного времени и малая толика сохранившейся у него свободы, о которой не подозревала колдунья, чтобы переломить ход сражения и спасти друзей.

Сместившись вправо, он отпихнул чужого скелета ударом локтя по голове, после чего принялся яростно теснить Экиро, вынуждая того отступать назад. Вдвоём со скелетом орудуя кулаками, они заставляли самурая шаг за шагом продвигаться к левому краю площадки. Тот, судя по всему, потерял уже слишком много ХП, так как перестал атаковать и сосредоточился на обороне. Это было хорошо, иначе он мог убить Караша раньше, чем тот попытается осуществить свой план.

А план был прост и дерзок. Хафи приказала слуге атаковать игроков, но во всём остальном он был свободен, и уже успел придумать, как эту свободу использовать.

Отступив ещё на два шага, Экиро почти упёрся спиной в колдунью, отчего той пришлось сместиться в сторону.

«Пора!»

Резко оттолкнув самурая вбок, Караш ринулся к некромантке и что было силы пнул её ногой в живот. Не успев ни защититься от удара, ни остановить слугу ментальной командой, Хафи отлетела назад, вылетела за край башни и ухнула вниз.

Запоздало пришла команда «Замри!», заставившая мертвеца застыть на месте.

Несколько долгих секунд ничего не происходило, а за шумом сражения было не услышать звука удара тела о землю.

Но наконец Хафи завершила свой долгий полёт, и интерфейс разразился системными уведомлениями.

Ваша хозяйка Хафи, некромант культа Аварока погибает.

Контроль снят, вы становитесь обычной нежитью.

Пора было переломить ход этого затянувшегося боя.

«Поднять оружие!» – мысленно приказал Караш споим мертвецам. Послушно выполняя команду, скелеты подобрали клинки, топоры и дубины павшей нежити.

«Убить скелетов!» – последовал новый приказ, и нежить пошла друг на друга, перестав атаковать игроков.

Пара слуг Караша к этому времени была убита, освободив слоты контроля, чем он не замедлил воспользоваться, послав глиф подчинения в одного из ставших нейтральными скелетов. Сам он тоже подобрал с пола бесхозный меч и пошёл в атаку.

Вскоре с нейтральными мертвецами было покончено; отряд Караша также потерял несколько юнитов, включая игроков Барри и Фамберга.

– Помогите нам! – крикнул один из некарских гвардейцев, всё ещё сражавшихся против босса в дальнем конце площадки.

Послав слуг в атаку, Караш побежал следом за ними.

– Всё, отступайте! – скомандовал он некарам, когда мертвецы окружили босса по имени «Эльрик, лейтенант Мрачного ордена».

Игроки были слишком изранены, чтобы ввязываться в схватку с боссом, но их вмешательство уже и не требовалось. Некары успели основательно продамажить босса, и отряд Караша, потеряв ещё двух скелетов, Далли и Геннадия, вскоре добил Эльрику остатки хитпоинтов.

Бой был закончен. Босс башни и некромантка Хафи были мертвы.

– Караш, ты знаешь, о чём я хочу спросить, – сказал Экиро, не спеша убирать оружие и с опаской и любопытством поглядывая на мертвеца, внешность которого перестала быть секретом.

– Я был под контролем этой колдуньи, но теперь я свободен, – ответил тот. – По крайней мере, пока меня не поработит очередной некромант.

– А это возможно?

– Да. Мой статус нежити делает меня уязвимым к простому глифу подчинения.

– Но до тех пор ты на нашей стороне, так?

– Да. Будем надеяться, что в ближайшем будущем мы не нарвёмся на других некромантов, или они окажутся недостаточно умны, чтобы подчинить меня.

Некары тем временем осматривали раненых и обчищали тела убитых. Их предводитель в белой робе подошёл к Келли:

– Могу я получить назад наш арбалет?

Девушка посмотрела на оружие, явно не желая столь скоро с ним расставаться.

– А как насчёт платы за то, что спасли вам жизни? – произнесла она.

– Эти жизни не продлятся долго, если мы останемся без оружия.

– Так мы, вроде, никуда и не уходим, – сказал Экиро. – Давайте путешествовать вместе. Такой толпой ходить всяко безопаснее. И арбалет останется рядом с вами, пусть и в чужих руках.

Главный некар нахмурился, явно недовольный таким раскладом. Он обвёл взглядом игроков и оставшихся в живых слуг Караша, словно прикидывая, сможет ли забрать оружие силой. В конце концов он махнул рукой:

– Будь по вашему.

Возможно, не последнюю роль в этом решении сыграло присутствие игрока, который однажды в одиночку вырезал всё войско некаров в занятом ими городе.

Обернувшись к своим, Верховный с неудовольствием обнаружил, что арбалет Катрона будет не единственной платой за спасение. Склонившись над мёртвым гвардейцем, Даора подняла с пола жезл, заряженный магией света. Сделан он был из души убитой Кармины, и теперь девушка держала его в руках, словно пытаясь высмотреть внутри присутствие своей подруги.

– Не советовал бы просить вернуть его, – сказал Экиро. – Или приготовьте заранее ведро холодной воды, чтобы было чем потушиться.

Верховный лишь покачал головой и направился туда, где его подчинённые изучали лут с поверженного босса. Оказалось, с лейтенанта Мрачного ордена помимо прочего выпала его катана. Экиро тут же поспешил туда и предложил выменять её на свой полуторный меч. Возражений не последовало, и вскоре довольный самурай вернулся к своим с новым, чуть изогнутым клинком, по чёрному лезвию которого пробегал лёгкий дымок.

– Кстати о снаряжении, – вспомнил Караш. – Могу я получить назад свои вещи?

Тарек и Келли с явной неохотой отдали ему топоры, а Экиро пришлось стягивать с себя сет отряда палачей и облачаться обратно в простую кольчугу.

– И давно вы успели спеться с некарами? – спросил Караш, натягивая броню и посматривая в сторону фигур в балахонах, подсчитывающих потери.

– На самом деле, мы ещё только собираемся это сделать, – признался Экиро. – Я понимаю, что нам не стать друзьями после того, что они сделали с Карминой, но некары лучше любого из нас разбираются в путешествиях. К тому же ты сам видишь, как здесь бывает опасно, поэтому в наших интересах объединиться с ними в этом походе.

– Ладно, потом это обсудим. Смотрите, их «верховный» идёт сюда.

К игрокам и правда снова подошёл некар в белой, но уже местами испачканной мантии.

– Мы потеряли в этом бою восемь человек из тридцати двух, включая двоих гвардейцев, – произнёс он. – Если так пойдёт и дальше, мы рискуем вообще не дожить до выхода из мёртвых земель. В связи с этим я принимаю ваше предложение о совместном путешествии. Вы уже готовы выдвигаться дальше?

– Думаю, да. Больше нам тут делать нечего, – сказал Экиро.

– Лидер отряда здесь я, если ты забыл, – приструнил его Тарек, после чего повернулся к мертвецу. – Караш, я смотрю, у тебя тоже нехилые потери. Сможешь заново поднять эту нежить?

– Нет, однажды убитая нежить уже не возвращается. Разве что могу поднять убитых некаров, чтобы не пропадать добру.

– Если можешь, поднимай, – согласился Верховный. – У нас всё равно нет времени на проведение погребальных церемоний.

Кивнув, Караш одного за другим поднял пятерых павших некаров. Теперь, помимо них, его небольшое войско состояло из Кена, Демрана и двух скелетов. Десятый слот он пока что оставил свободным.

Ещё раз проверив, не забыли ли ничего на башне, путники спустились вниз по круговой лестнице и вышли на улицу. Справа от выхода на мостовой лежало распростёртое тело насмерть разбившейся Хафи.

Именно для неё Караш приберёг один свободный слот. Подойдя к телу женщины, он начертил глиф поднятия нежити.

Хафи дёрнулась, рыкнула, а затем медленно поднялась и с безучастным видом встала напротив своего теперь уже хозяина. Её пурпурное с алым платье было помято, порвано и испачкано, а правая половина лица превратилась в одну сплошную рану.

– Ты и её хочешь взять с собой? – удивился Верховный. Игроки могли понять его недовольство. Им самим пришлось объединиться с племенем, повинным в смерти одной их подруги, а некромантка несколько минут назад положила почти десяток некаров.

– Посмотрим, – ответил Караш. – Поднял я её не за этим. Ты слышишь меня? – обратился он к колдунье.

– Да, хозяин... – произнесла та лишённым эмоций голосом.

– Кто ты такая?

– Хафи... Некромант культа Аварока.

– Это я и так вижу. Что это за культ такой?

– Мы – верные дети Аварока, пожирателя жизни... Мы подготавливаем миры к Его приходу, а затем следуем за Ним… в мёртвые земли, что остаются после Него.

– Подготавливаете миры? Это каким же образом?

– Мы контролируем поставки еды… в обитаемых городах… и подмешиваем в неё экстракт темнотравника… Этот экстракт снижает сопротивляемость… к тёмной магии, и делает людей уязвимыми… к ауре Аварока. Когда он приходит в этот мир, то вытягивает жизнь из всех местных жителей… и превращает их в нежить.

– Ясно. И где этот Аварок сейчас?

– Скорее всего… на нашей основной базе… Ждёт новой жатвы.

Колдунья стояла, не шевелясь и не дыша. Её глаза безучастно смотрели перед собой.

– Расскажи ещё про свой культ. Сколько там таких некромантов, как ты?

– Нас сотни, и точное число мне неизвестно.

– Они все здесь?

– Нет. Вслед за Авароком отправляют только новичков, ещё не обзаведшихся достойным войском. На этом плане нас всего четверо. Я, Ирвина, Атеон и Кортес.

– Ты знаешь, где они находятся?

– Кортес остался охранять портал, ведущий на нашу базу. Местоположение остальных мне неизвестно.

– Портал? С этого места поподробнее, – потребовал Экиро. Хафи никак не отреагировала, словно не услышала его.

– Отвечай, – приказал ей Караш.

– Мы открываем портал на том месте, где планируется приход Аварока на этот план. Мы проходим через этот портал, и с его же помощью попадаем обратно в свой мир.

– То есть, этот портал соединяет здешние земли с логовом некромантов? – уточнил Экиро. – Значит, наш путь сейчас лежит к тому самому порталу, правильно я понимаю? – Самурай обернулся к спутникам.

Верховный некаров ответил за всех:

– Если колдунья не может соврать, то портал выглядит хорошим способом в кратчайшие сроки оказаться далеко от этих умирающих земель. Я поведу своё племя к нему. Остаётся только узнать, где этот портал находится.

Некар красноречиво посмотрел на Караша, и тот передал вопрос колдунье.

– Портал находится в городе Вардайте, – ответила Хафи. – К востоку отсюда. Точные координаты... 1324:588.

Игроки и некары вызвали интерфейс карты и отметили на ней нужную точку.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули этой ночью, – сказал Верховный, – потому что я собираюсь отправиться к порталу прямо сейчас. Путь предстоит неблизкий, в лучшем случае мы доберёмся до туда к завтрашнему утру.

– Тогда идём, не вижу смысла откладывать, – сказал Тарек.

Процессия из двадцати четырёх некаров, шести живых и двух мёртвых игроков, двухскелетов и одной порабощённой некромантки двинулась по дороге на восток. Когда заброшенный городок остался позади и отряд вышел на открытый тракт, Караш тронул Экиро за плечо:

– Отойдём на пару слов.

Вместе они чуть отстали от идущих впереди некаров и остались наедине.

– Просвети меня, что тут происходит? – потребовал он. – Допустим, объединение с некарами я могу понять, но какого чёрта вы вообще здесь делаете? Куда вас понесло из безопасного города?

– Видишь ли, – ответил Экиро, – безопасность Алкенара в последнее время находится под большим вопросом. Штормовые твари стали нападать всё чаще, а в придачу ещё и наш недавний друг повёл на город армию нежити.

– Допустим, не армию, а ровно десять мертвецов.

– А откуда нам знать, что в следующий раз их не придёт больше? Что, если бы на второй заход ты взял с собой не десять, а сто таких скелетов? Вы бы просто смяли общину и заперли нас на респауне. Вот бы весёлые деньки тогда для нас настали.

– И из-за этого вы решили сбежать из города?

– Не только. Тарек снова завёл свою шарманку, что мы должны покинуть безопасные стены города и заняться исследованием окружающего мира. На фоне твоих нападений Сергею пришлось согласиться и выделить отряд для этих целей. А узнав, что наши соседи в балахонах тоже отправились в путь, мы взяли с собой Келли и догнали некаров, что называется, по горячим следам.

– Самое смешное, что ваши тревоги были абсолютно напрасны. Никакую сотню мертвецов я бы не привёл. Десять – мой предел. Хафи тоже, судя по всему, не способна контролировать больше пары десятков за раз. К тому же, возле Алкенара нам негде было бы восполнять потери. Зомби бесполезны, скелетов там нет, а захороненных игроков было всего восемь штук и хватило бы всего на один заход. А бегать за каждым подкреплением в мёртвые земли – такое себе удовольствие.

– А что охотничьи отряды? На них ты тоже нападал.

– Достаточно было увеличить их численность. Отправить двадцать человек вместо трёх, чтобы просто задавить меня числом. Я не мог ослушаться приказа хозяйки и обязан был нападать, так что рано или поздно я бы слил всё войско и сам стал лёгкой мишенью.

– Кстати, ты так и не сказал, зачем мы вообще этой некромантке понадобились.

– Из-за всё той же Даоры. Как и некары, Хафи захотела заполучить в свои ряды огненного мага. А на некаров она напала, чтобы отнять их оружие.

– А в результате была отправлена в спартанский полёт своим же слугой. Как ты вообще умудрился её столкнуть? Ты ведь, вроде как, был порабощён ею.

– Два месяца назад некий системный баг не дал мне окончательно умереть, из-за чего я застрял между живым и мёртвым состоянием. Насколько я могу судить, этот же баг сохранил мою личность и часть свободы даже в порабощённом состоянии. Хафи приказала мне напасть на ваш отряд, но не приказывала не скидывать её с башни. Вот и весь фокус. Подводя итог, вы зря пустились в это путешествие, да ещё и прихватили с собой Даору.

– Ну почему же зря? Ведь в конечном итоге всё закончилось как нельзя лучше. Мы завалили некромантку, да ещё и узнали о существовании портала, который, возможно, выведет нас домой. А не прихвати мы с собой Даору, ты бы не пришёл к нам на помощь, и ещё неизвестно, чем бы закончился тот бой на башне. В любом случае сейчас уже поздно сворачивать назад.

– Согласен. Если этот портал и правда существует, нужно найти его и выяснить, куда он ведёт.

– Ну, теперь-то, когда ты снова с нами, с этим не будет никаких проблем.

– Если ты о моей неуязвимости, то её больше нет.

– Правда? – несколько опечаленно спросил Экиро.

– Исчезла в тот момент, когда Хафи подняла меня из «мёртвых». Хоть я до сих пор вдвое сильнее любого из вас, теперь меня можно убить. Так что накидываться на каждого встречного босса мы не будем.

За первую половину дня отряд успел дойти до нужного города под названием Вардайт. Город был немаленький, до координат портала оставалось ещё две трети пути, но теперь игроки и некары хотя бы были избавлены от необходимости ночевать в чистом поле. Хотя ещё неизвестно, что хуже: продуваться всеми ветрами или спать в городе в окружении вездесущей нежити.

Мертвяки здесь обитали те же самые, разве что процент скелетов среди них стал больше, чем в предыдущих городках и деревнях. Для толпы в почти сорок человек они не представляли большой угрозы и без труда сметались с пути слугами Караша. Некоторых из них мертвец подчинял себе взамен павших.

Вечером путники приготовились к ночёвке.

– Я буду дежурить ночью, – вызвался Караш.

– Тебе тоже нужно отдыхать, – возразил ему Экиро. – Может, лучше на страже останется кто-нибудь менее полезный?

– Я нежить, если ты забыл. Я не нуждаюсь во сне, ровно как в пище и воде.

– А, да, всё время забываю. Что ж, тогда мы ложимся спать. Эй, некары! Караш согласился дежурить всю ночь, так что можете тоже спать!

– Боюсь, мы не можем до конца доверять вам, – сказал Верховный. – Так что я выставлю свою стражу.

– Ну, как знаешь, – не стал спорить самурай.

Оставив дозорных, игроки и некары принялись укладываться спать. Когда почти все легли, Келли подошла к ещё не спящему самураю:

– Экиро, на пару слов.

Игрок поднялся, и вдвоём они отошли достаточно далеко, чтобы оставшийся на страже Караш не мог их слышать.

– Ты не рассказал Карашу о том, что я усыпила тебя тогда, в общине, – негромко произнесла охотница, – и что это благодаря мне Кармину беспрепятственно отдали некарам.

– Ни Карашу, ни кому другому, – ответил самурай. – Мы тут все плывём в одной лодке, и нам ни к чему выяснять отношения. Пусть твоё предательство останется в тайне. Надеюсь, ты больше не повторишь таких ошибок.

– Это не было ошибкой. Я приняла сторону того, у кого было больше власти. И обеспечила себе безопасную жизнь в городе. Будь у меня возможность всё вернуть, я бы поступила так же.

– Что ж, тогда надеюсь, что ты не предашь нас снова. Ладно, я спать.

Утром игроки и некары проснулись и двинулись в дальнейший путь. Казалось, в этих однообразных локациях уже ничто не сможет остановить игроков на пути к порталу, когда из-за очередного поворота до игроков донёсся стук множества копыт. Несколько секунд спустя из-за поворота вынеслись галопом пятеро всадников на чёрных лошадях.

Глава 6

Улица заполнилась топотом копыт и ржанием лошадей. Всадники носились вокруг лагеря, подстёгивая животных. Игроки и некары обнажили оружие.

Один из налётчиков оббежал лагерь по дуге и понёсся прямо на Караша. Игрок в последний момент смог отскочить в сторону. Его скелету повезло меньше – от прямого столкновения нежить разлетелась фонтаном костей.

Ничуть не замедлившись, всадник размотал длинную цепь и ударил ей ближайшего некара. Цепь обмоталась вокруг худой фигуры в балахоне, прижав руки к телу, после чего всадник резко дёрнул на себя, и некар залетел к нему в седло.

Остальные ездоки уже размахивались такими же цепями. Один из них замотал Дейтера, другой поймал Даору. Их напарники пленили ещё двух некаров. Неведомая конструкция цепей позволяла им заматываться вокруг жертвы и фиксировать звенья, после чего становилось возможным вздёрнуть их и затащить в седло.

Караш попытался атаковать пробегавшего мимо всадника, но не смог нанести достаточного урона закованной в броню лошади. Верховный некаров уже занёс свой посох над землёй, когда очередная цепь вырвала оружие из его рук и отшвырнула прочь.

Только некару с электрическим мечом удалось причинить налётчикам хоть какой-то ущерб. Ударенная разрядом молнии, лошадь запнулась и вместе с ездоком завалилась на землю, дёргаясь в конвульсиях.

Но гвардеец быстро поплатился за свой успех: другой всадник с размаха ударил его своей цепью; от силы удара некар отлетел назад и кубарем прокатился по земле.

Налётчики работали слаженно: пока одни хватали пленных, другие отвлекали игроков шумом и ударами цепей, чтобы не дать им сгруппироваться и дать отпор.

А затем всадники ушли. Столь же внезапно, как и появились, они просто ускакали прочь, оставив ошарашенных игроков и некаров стоять с оружием наизготовку.

– Это ещё кто такие? – пробормотал Тарек, когда на улице стало тихо.

– Я успел разглядеть надписи у них над головами, – ответил Экиро. – Некие «налётчики мрачного ордена».

– Знаю таких, – сказал Караш. – В своё время убивал у них пару боссов. Копьё Дейтера, кстати, как раз с них выбито.

Командир отряда убрал меч и щит и посмотрел в ту сторону, куда убежали всадники.

– Они увезли Дейтера и Даору. Что будем делать?

– Караш, что скажешь? – спросил Экиро.

– Я однажды бывал в их крепости и знаю, где она находится. – Мёртвый игрок сверился с картой. – Она не так уж далеко отсюда, около получаса ходьбы.

– Ну хоть искать не придётся. Предлагаю не медлить и отправиться за ними прямо сейчас.

– А я предлагаю для начала подумать головой, – сказал ему Тарек. – Каковы силы этого «Мрачного ордена», какова численность? Есть ли у нас хоть малейший шанс вызволить пленников, а не присоединиться к их числу?

– И что же ты предлагаешь? Просто бросить их?

– Возможно, так и придётся поступить. И не смотри на меня так. Мне не больше твоего нравится происходящее, но никому не станет легче оттого, что мы просто придём на убой. Бывают ситуации, когда нужно просто смириться с потерями.

– Караш был там, – продолжал настаивать Экиро. – Он должен знать слабые места их базы.

– В тот раз при мне было бессмертие, – сказал мертвец. – Я просто вошёл внутрь и перебил всех на своём пути. Но такая тактика нам больше недоступна, а значит, придётся импровизировать.

К ним подошёл Верховный; посох снова был при нём.

– Вы уже что-нибудь решили?

– Пока нет, – честно ответил Экиро. – А вы? Пойдёте за своими?

– Да, как можно скорее.

– Вот видишь? – самурай повернулся к Тареку. – Даже некары своих не бросают.

Верховный прокашлялся:

– Скажу честно, в другой ситуации мы и сами бы подумывали о том, чтобы бросить пленных. Но мрачный орден не ограничился простыми некарами. Они забрали одного из наших гвардейцев, и вместе с ним раскладывающееся копьё Катрона. В нашем распоряжении и так осталось всего пять… три единицы такого оружия, и мы не можем мириться с такими потерями. Вы, кстати говоря, тоже лишились бесценного жезла, да ещё и огненного мага в придачу. На вашем месте я бы не сомневался, вызволять их или нет.

Тарек нахмурился, явно не желая отправлять на столь рискованную миссию свой изрядно поредевший отряд.

– В одном я согласен с некаром, – произнёс Караш. – Нас и так слишком мало, чтобы вот так просто разбрасываться ценными бойцами. Мы должны попытаться вытащить пленных, даже если это окажется нашей последней авантюрой.

– Согласен или нет, но командир отряда здесь пока что не ты.

– А я ни к какому отряду и не принадлежу. Я, если ты не забыл, официально сам по себе. Так что ты как хочешь, а я отправляюсь за пленниками.

– План-то у тебя есть? Или собираешься ворваться туда с шашками наголо?

– Я хотел спросить то же самое, – поддержал Верховный.

– Одно могу сказать точно – открытое нападение будет равносильно самоубийству. Даже если мы отправимся к крепости всей толпой, врагов всё равно будет больше. Предлагаю вот что. Члены ордена носят доспехи с капюшонами, закрывающими лица. Прямо как вы, некары. Если мы добудем их броню, то сможем сойти за своих и беспрепятственно добраться до пленников.

– Довольно отчаянный план, – произнёс Верховный. – Но другого, полагаю, у нас нет и не будет. Сколько людей ты хочешь?

– Чем меньше, тем лучше. Думаю, хватит и одного.

– Тогда пусть с тобой идёт Итан.

Услышав своё имя, гвардеец отделился от своих и встал рядом с предводителем. Под полами синего балахона выделялся меч в ножнах – этот некар был обладателем электрического меча Катрона.

– Ещё нам бы очень пригодился стрелок. – Караш покосился на Келли.

Немного подумав, та кивнула:

– Ладно, схожу с вами. Но подставляться не стану и на базу к этому ордену не полезу.

– И не придётся. Твоя помощь понадобится, только чтобы снять первых солдат. Дальше, если всё пройдёт по плану, никаких драк не предвидится.

– Только не говорите, что меня хотите оставить здесь, – напомнил о себе Экиро.

– Ты понадобишься мне на случай, если никто не вернётся, – ответил ему Тарек. – Не хочу остаться один среди этих некаров.

– Большая толпа будет только мешать, – добавил Караш. – Лучше останься здесь и проследи, чтобы никого не похитили и не убили в наше отсутствие.

***

Крепость мрачного ордена находилась всё там же, где Караш находил её в свой первый раз. Сооружение вполне соответствовало своему названию: из-за чёрных каменных стен выглядывало такое же чёрное двухэтажное здание. Входные ворота были открыты, возле них стояли две фигуры в доспехах и капюшонах.

– Эти стражники нам вполне подойдут, – сказал Караш, осторожно выглядывая из окна. Его группа из трёх человек укрылась в здании на другом конце площади, отделявшей стены крепости от обычных городских построек. – Главное, чтобы их не хватились до того, как мы закончим свои дела.

– Не всё так просто, – произнёс Итан, показав пальцем на ворота. – Смотри, возле правого висит сигнальный колокол. Только руку протянуть, и через минуту к воротам сбежится весь орден. Как предлагаешь к ним подбираться?

– Очень просто. У моего нового состояния есть одна полезная особенность. Игра считает меня как бы нежитью, и здешние мертвецы никак не реагировали на моё присутствие, пока я сам на них не нападал. А покуда члены этого ордена являются компьютерными персонажами, никто из них не должен ничего заподозрить, если я буду проходить мимо них по дороге.

– Рискованный план…

– А другими и не пользуемся. По крайней мере с тех пор, как я лишился бессмертия.

Итан понимающе кивнул. Некар хорошо помнил, как этот игрок однажды в одиночку вырезал всё его племя.

– До тех пор, пока я не разберусь с часовыми, ты остаёшься здесь, – сказал ему Караш. – Келли, ты на всякий случай держи их на прицеле. Если понадобится твоя помощь, я подам знак.

– Поняла.

– Тогда начинаем. Я выхожу.

***

Брат Хекар подошёл к воротам, где братья Ной и Дарвис несли дозор.

– Как служба? – спросил он, обведя взглядом площадь за стенами крепости.

– Скучно, как всегда, – ответил Ной. – Только нежить что-то сегодня расползалась.

– Вроде недавно их вычищали, а вон, снова бродят, – посетовал Дарвис.

Справа мимо ворот крепости плелись два скелета, слева брёл ещё один мертвяк.

– Глядите, как солидно одет, – кивнул на него Дарвис. – Такому впору становиться боссом или элитником, а не простым безмозглым зомби.

– Твоя правда, странный он, – сказал Ной, когда мертвец поравнялся с ним. Дозорный Мрачного ордена не заметил, как загадочный зомби сложил пальцы левой руки в жесте стреляющего пистолета.

В следующую секунду в лоб Хекару влетел арбалетный болт, пробив голову навылет.

Дальше всё происходило быстро. Ной обернулся к павшему товарищу и не заметил, как мертвец у него за спиной обнажил топор. Два критических удара по голове отправили не успевшего ничего понять стражника на тот свет.

На Дервиса тем временем накинулись двое других мертвецов. Повалив стражника на землю, скелетыпринялись тыкать его своими клинками. Вскоре к ним присоединился хозяин, одним ударом топора добив последнего дозорного.

Когда над воротами снова повисла тишина, Караш помахал рукой, призывая Итана присоединиться к нему. Пока некар спешно пересекал площадь, игрок со скелетами оттащил тела за ворота, чтобы их не было видно из крепости.

Стянув с убитых стражников доспехи, игрок и некар облачились в них, на что система не замедлила отреагировать выскочившим уведомлением.

Теперь вы одеты, как солдаты Мрачного ордена. Пока вы не совершаете подозрительных действий, члены ордена будут принимать вас за своих.

– А что с третьим будем делать? – спросил Итан, застегнув последние пряжки. Он выбрал кожаный доспех, надетый на брате Хекаре.

– Возьмём с собой. Пригодится, когда будем выводить пленников. А внутри доспеха прихватим ещё моего скелета. Пара рук тоже лишней не будет.

Вот только скелет был недостаточно умён, чтобы переодеться самостоятельно, и пришлось ему помогать. Спустя несколько минут в воротах крепости стояли три фигуры в одеяниях местной стражи.

– Идём внутрь, – скомандовал Караш. – Ищем пленников и ведём себя естественно.

– Пленников и оружие, – поправил некар. – Оно не менее… нет, оно даже ценнее, чем мои пленённые собратья.

– Тогда будем надеяться, что оно попадётся нам на пути. Не хочу тратить время и рисковать, разыскивая копьё и жезл по всей крепости.

***

Даора, Дейтер и двое некаров сидели на полу просторной камеры в подземельях крепости. Их было четверо, потому что пятого – некарского гвардейца в синем балахоне – не так давно куда-то увели. Кажется, его звали Денвер.

Пленники молчали. Говорить было не о чем. Никто из них не знал, что это за «Мрачный орден», для чего они похищают людей и сколько их узникам осталось жить.

Компанию им составлял молчаливый тюремщик, который сидел за столом в коридоре и никак не реагировал на попытки себя разговорить.

Вдруг со стороны выхода послышались шаги. Вскоре стену коридора перед камерой озарил свет факела, а затем появились три фигуры. Двое из них были типичными солдатами ордена, а третьим – уведённый недавно некар.

Открыв дверь, солдаты тупо впихнули гвардейца внутрь камеры.

– Чего вернули? – поинтересовался тюремщик. Значит, он всё-таки умел разговаривать.

– Он уже порченый, – ответил один из воинов. – Попробуем другого. Ещё не хватало, чтобы они все такими оказались.

Войдя в камеру, он посветил впереди себя факелом, осмотрел пленников и шагнул к Даоре. Между солдатом и девушкой тут же вырос Дейтер, своим видом давая понять, что не отдаст подругу без боя.

– Так, без глупостей! – Солдат резко обнажил меч. Его напарник сделал то же самое и вошёл в камеру, встав рядом.

– Дейтер, не надо. – Даора положила руку ему на плечо и вышла навстречу солдатам. Спортсмен недовольно вздохнул, но не стал провоцировать конфликт и нарываться на вражеский меч. Он понимал, что без оружия добьётся только своей смерти и ничего больше.

Заковав руки Даоры в кандалы, солдаты увели её прочь; тюремщик закрыл за ними решётку и запер на ключ.

В камере вновь повисла тишина. Дейтер выругался на собственную беспомощность и плюхнулся на пол, привалившись к стене, но потом вспомнил странный диалог членов ордена с тюремщиком.

– Они сказали, что ты уже порченый, – обратился он к вернувшемуся некару. – Что это значит?

– Что из меня пытались вытянуть душу, – ответил Денвер.

– Душу? Для чего?

– Примерно для того же, что и мы. Скажи мне вот что. Ты пользовался копьём, похищенным у этого ордена. В нём есть что-нибудь, кроме базового физического урона?

– Да, оно бьёт тьмой.

– Как я и думал. Мрачный орден пользуется оружием со стихийным уроном, а единственный способ создать такое оружие – принести в жертву душу человека или равноценного ему существа.

– И что же сделало твою душу «порченой» в их глазах?

– Как тебе уже известно, – начал некар, – мы используем схожие технологии для создания предметов.

– Ха, ещё бы не было известно! Не беспокойтесь, я не забыл, какой ценой был получен тот жезл со светлой магией.

– Так вот, подобной технологией наше племя начало пользоваться очень давно, много поколений тому назад. Электрический меч, ледяной посох и ещё несколько ныне утерянных экземпляров – всё это было создано из душ.

– Значит, вы уже тогда похищали людей? – с осуждением в голосе проговорил Дейтер.

– А вот здесь ты не угадал. Похищение и насильное изымание души – в те времена некары ни за что не стали бы заниматься подобным.

– Тогда чьи же души вы принесли в жертву, если никого не похищали?

Некар помедлил перед ответом:

– Свои…

– Свои?

– Да, ты не ослышался. Наш прославленный изобретатель Катронсоздал технологию, позволявшую вытягивать из тела лишь половину души, чего вполне хватало для помещения в оружие и придания ему стихийного урона. В те времена некары никого не похищали и жертвовали свои собственные души – точнее, их половину, – чтобы заполучить себе стихийное оружие.

– И что, это обходилось без последствий?

– Ха, если бы. Вначале мы и правда не обнаружили никаких побочных эффектов, но с годами выяснилось, что согласившиеся на эту сделку некары живут вдвое меньше остальных и редко доживают до сорока лет. Но мы были воинственным народом, и половина жизненного срока в обмен на силу многим казалась вполне выгодным обменом. И только после смены нескольких поколений мы обнаружили, что потомки некаров, добровольно расставшихся с половиной души, рождаются слабыми и болезненными. Вот только раскрылось это слишком поздно – когда в нашем племени не осталось уже почти ни одного чистого рода. Ну а дальнейшую историю некаров ты и сам знаешь. Со временем мы превратились в то, что ты видишь сейчас перед собой.

– Зачем же тогда вы вытянули полную жизнь из Кармины?

– При создании жезла навыка применяется уже другая технология, и там никак не обойтись без полной души. Как и в ритуалах Мрачного ордена. У них нет разработок Катрона, и они не смогут создать стихийное оружие без полноценной души.

– Ясно… Так вот почему ваши души не подходят для ритуала этого ордена.

Некар кивнул в темноте.

– Постой, – встрепенулся Дейтер, – так это значит, что теперь они попытаются вытянуть душу из Даоры? И в этот раз у них всё получится!

– Боюсь, что это так. Если не случится чуда и нас кто-нибудь не спасёт, то ты и та девушка станете расходным материалом для создания стихийного оружия.

***

Караш, Итан и скелет шли через коридоры крепости Мрачного ордена, стараясь не поднимать головы и ни с кем не заговаривать. Периодически на пути им попадались другие члены ордена, но те не находили ничего подозрительного в трёх соратниках, идущих куда-то по своим делам.

Основная проблема заключалась не в маскировке, а в ориентировании. Ни игрок, ни некар не знали планировки здания и не представляли, где могут держать пленников. Логично, что тюремные камеры должны были находиться где-то внизу, но в подвальных этажах обнаружился целый комплекс всевозможных помещений.

За очередным поворотом дорогу им заступил один из адептов ордена. Караш подавил желание положить руку на рукоять топора и выжидательно уставился на незнакомца.

– Брат, не на кухню ли ты идёшь? – спросил тот. Игрок кивнул, чтобы не нарваться на новые вопросы.

– Тогда передай повару, что мастер Агрин сегодня желает овощей.

Караш снова кивнул. Никому ничего передавать он, понятное дело, не собирался, но запомнил, как члены ордена обращаются друг к другу. Очень скоро это могло пригодиться, так как он не был уверен, что сумеет самостоятельно найти место, где держат пленников.

Поглядывая за снующими вокруг фигурами в капюшонах, он приметил одинокого адепта по имени Хавис, свернувшего в пустынный коридор. Дав спутнику знак, Караш свернул вслед за ним. Адепт свернул ещё два раза и открыл дверь в конце коридора, за которой угадывалась кладовая с продуктами. Наверное, и кухня, куда послали Караша, была где-то рядом.

Дождавшись, когда адепт скроется за дверью, игрок с некаром вошли следом.

– Брат, – обратился к нему Караш, имитируя этикет Мрачного ордена. – Не напомнишь ли мне, где держат пойманных недавно пленников? Я что-то запамятовал планировку крепости.

Немного подумав, адепт ответил, и в голосе его звучала подозрительность:

– Темницы находятся в восточном крыле. Сверни отсюда налево, затем до упора и направо. А процесс изымания души происходит в зале жертвоприношений. Это на первом этаже. Иди прямо от лестницы и смотри на таблички по левую руку.

– Благодарю, брат. – Караш склонил голову.

Они с Итаном уже собрались уходить, когда адепт спросил:

– Позволь узнать твоё имя, брат.

Игрок хотел не выдумывать и назвать свой настоящий никнейм, но вспомнил имена, подписанные над головами дозорных, убитых возле ворот.

– Меня зовут Хекар, – сказал он.

– Я знаю брата Хекара. Ты не похож на него, – ответил Хавис.

За это он получил прямой удар в лицо. Не давая ему опомниться, Караш сдёрнул топоры с пояса и пошёл в атаку, предусмотрительно отступая в сторону и освобождая место для Итана.

Адепт упал на пол и открыл рот, чтобы позвать на помощь, но в этот момент меч некара вонзился ему в живот и пустил по телу разряд тока. Оглушённый член ордена умер, не издав больше ни звука.

Игрок и некар оттащили тело в самый тёмный угол кладовой и сняли с него кожаный доспех с капюшоном, полагавшийся, судя по всему, младшим членам ордена, после чего вышли в коридор, закрыли дверь и двинулись в ту сторону, где, если верить словам покойного Хависа, должны были располагаться темницы.

Адепт не соврал: спустя несколько минут их группа вышла в неширокий коридор с двумя рядами решётчатых дверей. За небольшим столом сидел тюремщик, о чём-то разговаривая с прислонившимся к стене воином. Завидев вошедших соратников, он смерил их подозрительным взглядом и спросил:

– Чего хотели, братья?

– Нас послали за пленниками, – придумал Караш самую банальную ложь, нужную лишь для того, чтобы подобраться поближе.

– Так одного уже забрали, – успел сказать тюремщик, прежде чем на голову ему обрушился топор из чёрной стали.

Итан выскочил вперёд и отработанным выпадом парализовал воина. Ещё два удара закончили жизнь тюремщика, а некар со скелетом тем временем уработали солдата. Спустя несколько секунд в коридоре вновь повисла тишина.

Но ненадолго.

– Эй, кто там? – донёсся знакомый голос из камеры по левую руку.

– Мы. Не кричи, – негромко ответил ему Итан, пока Караш обыскивал тюремщика на предмет ключей.

– Кто «мы»? – спросил Дейтер, не узнав голос.

Не отвечая ему, Караш подошёл к камере и отпер дверь. Под капюшоном его было не узнать, но висевший над головой никнейм дал спортсмену и остальным понять, что пришли свои. Кроме Дейтера, в камере сидело трое некаров. Даоры здесь не было.

– Где… – начал Караш.

– В зале жертвоприношений! – перебил его Дейтер. – Быстрее, из неё вот-вот вытянут душу!

Спортсмен дёрнулся из клетки, но мертвец остановил его:

– Не в таком виде. Ещё не хватало поднять на уши всю крепость. Вот вам орденская униформа. – Он сунул Дейтеру комплект, снятый с убитого адепта. – Второй снимете с моего скелета, и ещё два лежат вон там. Как раз хватит на четверых. Затем двигайте к выходу и ведите себя естественно. Даору мы сами вытащим.

– Понял, – кивнул спортсмен и передал кожаную форму одному из некаров.

– Постой, – остановил Итан своего напарника, после чего обернулся к узникам. – Где ваше оружие?

– В сундуке возле стола тюремщика, – ответил ему один из своих. – Мы видели, как его туда складывали.

– Хорошо, не забудьте забрать его. Мы пошли.

Не теряя больше времени, Караш приказал скелету стоять и не сопротивляться и вместе с Итаном поспешил на первый этаж крепости. На пути им ещё пару раз встречались адепты и солдаты ордена, но они не приставали с расспросами, и до комнаты жертвоприношений удалось добраться без приключений.

Отыскав табличку с нужной надписью, игрок и некар открыли дверь и шагнули внутрь помещения, где двое адептов закрывали последние скобы на девушке, прикованной к массивному каменному столу.

– Чего вам тут надо? – строго спросил тот, над головой которого было написано: «Старший адепт Демир».

– Пришли забрать пленницу. Приказ от начальства, – сказал Караш, подходя к столу.

Демир оказался на порядок умнее младших адептов; его рука спешно скользнула под мантию. Игрок не стал больше тянуть и атаковал; его топор ударился о кинжал, по лезвию которого пробегал лёгкий дымок, выдавая стихийное оружие.

Итан тем временем взял на себя второго адепта. С его стороны послышался треск электрических разрядов, но Карашу пришлось полностью сконцентрироваться на своём противнике.После размена несколькими ударами над Демиром появилась приписка «элитный враг». Его кинжал свистел в воздухе с бешеной скоростью – Караш едва успевал защищаться и атаковать в ответ. Вот только здоровье у элитника убывало совсем неохотно – кроме высокой силы и скорости он обладал ещё и очень солидным запасом ХП.

Даора дёрнулась несколько раз, пытаясь вырваться, но металлические скобы прочно удерживали её на алтаре. Голова тоже была крепко прикована к каменной столешнице, и девушка не могла даже повернуться, чтобы увидеть, как идут дела у её союзников. Хотелось хоть как-то посодействовать им в бою, но пошевелить она могла разве что пальцами рук.

«Пальцами, хм...»

Указательный палец закованной руки выпрямился и начертил в воздухе несколько символов. Глиф вспыхнул огнём и разлетелся на две искры, устремившиеся к мечу Итана и топорам Караша. Как только огненные пучки попали на клинки, те загорелись ярким пламенем и вместе с этим прибавили в уроне.

Некар добил своего врага, а Караш начал теснить старшего адепта. В спину Демиру вонзился клинок, на котором волны пламени соседствовали с электрическим разрядом. Старший адепт ордена получил оглушение, и вскоре битва подошла к концу.

Как только второй враг упал замертво, игрок и некар застыли на месте, боясь даже пошевелиться и прислушиваясь к звукам за дверью. Топота ног и лязга доспехов оттуда не доносилось. Либо короткую потасовку в жертвенной комнате никто не услышал, либо в подвальных помещениях была очень хорошая звукоизоляция.

Убедившись, что никто не вламывается в помещение и не спешит на подмогу павшим адептам, Караш бросился к жертвенному столу, спешно отстёгивая металлические скобы, а некар склонился над трупом старшего адепта и подобрал его кинжал. Следом к этому же трупу подошла Даора и по требованию Караша облачилась в его мантию.

Пора было направляться на выход. Осторожно выглянув за дверь, игроки и некар убедились, что в коридорах всё спокойно, и направились к выходу на улицу.

Снаружи их дожидались четыре фигуры в капюшонах. Если бы не никнеймы над головами и раскладывающееся копьё Катрона у одного за спиной, их было бы не отличить от настоящих членов Мрачного ордена.

Не сговариваясь, все семеро спешно двинулись к воротам крепости. Они уже почти вышли на площадь, когда за спиной раздался топот копыт.

Глава 7

В последний момент Караш успел развернуться и вскинуть топоры, об которые с громким лязгом ударился вражеский меч. Обдав его потоком воздуха, мимо пронёсся всадник на коне.

«Фалькон, командир налётчиков мрачного ордена. Босс», – гласила надпись у него над головой.

Оказавшись за воротами,Фалькон остановил коня и призывно помахал полуторным мечом, предлагая беглецам самим идти в атаку.

– Он выманивает нас на открытое пространство, – догадалась Даора.

– А если не выйдем, то вернётся в крепость и поднимет тревогу, – сказал Караш. – Придётся принять его предложение.

С этими словами он шагнул навстречу всаднику. Сзади спешно прилетел пучок пламени от Даоры, окутавший оба топора в руках.

Всадник ударил пятками коня и понёсся в атаку. Караш попытался увернуться и атаковать скакуна, но мастерский взмах полуторным клинком поразил его в плечо, чуть не сбив с ног. Стоявший поодаль Дейтер попытался зацепить рыцаря копьём, но тот ловко увернулся и ударил в ответ. На огненную струю Даоры босс и вовсе не обратил внимания и погнал коня дальше. Следующими на его пути стояли некары.

Одного из них Фалькон сбил с ног мощным ударом меча, другой успел резануть коня своим клинком, но не нанёс ощутимого ущерба.

Гвардеец Денвер успел убраться с пути и остался цел. Навстречу всаднику он вышел, когда тот развернулся возле ворот и снова пошёл в атаку. План некара был отчаян – он собирался встретить босса лоб в лоб, уповая на мощь своего оружия. Не дрогнув он смотрел, как на него несётся чёрная смерть в латах, и в последний момент рванулся вперёд и с криком разложил копьё, что было силы вогнав его в грудь коня.

Скакун потерял сразу треть хитпоинтов, а некар в синем балахоне кубарем покатился по мостовой. Оставалось надеяться, что он останется жив.

– В атаку! Не дайте ему снова разогнаться! – крикнул Караш и побежал к всаднику.

Но тот оказался не глуп и поспешил отвести коня подальше, чтобы получить расстояние для разгона. Когда командир налётчиков снова пошёл в атаку, игрок уже понял, что единственное, что ему остаётся – это повторить подвиг некара. Либо они убьют коня, либо проиграют этот бой.

В этот раз уже сам Караш смотрел, как на него во весь опор несётся рослый скакун, и призывал всю свою силу воли, чтобы не побежать прочь с его пути. Когда между ним и всадником оставалась всего пара метров, мертвец что было сил ударил обоими топорами, после чего получил мощнейший удар в грудь и пробороздил спиной брусчатку, до кучи получив копытом по лицу.

Получено 214 ед. урона.

Получено 35 ед. урона.

Здоровье: 2 61/ 5 10.

Индикатор здоровья коня убавился ещё на четверть, но новый таран придётся принимать на себя кому-то другому, и лучшей кандидатурой на это был спортсмен Дейтер. Вот только босс снова продемонстрировал недюжий ум и, вместо того чтобы бездумно нестись к новой цели, развернул коня обратно к Карашу. Ещё раз глянув на своё ХП, игрок понял, что достаточно сильная атака всадника может стать для него последней.

И тут произошло то, чего не ожидал ни Фалькон, ни его противники. Просвистев в воздухе, в голову ему вонзился длинный арбалетный болт.

«Келли!» – мелькнуло в голове у Караша, а ноги уже на всей скорости несли его к боссу. Лучница, а теперь уже арбалетчица дала игроку шанс, который он не имел права профукать.

Как следует разогнавшись, он с силой оттолкнулся от земли и влетел в ошеломлённого всадника, сбил его с коня и вместе с ним прокатился по мостовой.

Расклад сил поменялся. Теперь командир налётчиков был на равных условиях с игроками, но проигрывал им в числе. Вмешательство Караша больше не требовалось. Дейтер, Итан и ещё один пока не раненый некар навалились на босса, а Даора помогала им струями огня. Под конец один некар всё же пропустил несколько ударов и вынужден был отступить, но к тому моменту на площадь подоспела нежить Караша, навалилась на босса и быстро закончила бой.

Командир налётчиков упал на мостовую, а секунду спустя из крепости раздался гонг – Мрачный орден наконец заметил пропажу пленников и поднял тревогу.

– Уходим! – крикнул Итан.

Караш открыл окно лута, забрал с Фалькона сет брони и полуторный меч и вместе со своей нежитью побежал следом за остальными.

Четверть часа спустя они добрались до парка, где были оставлены двое игроков и племя некаров. Завидев вернувшийся отряд, они повскакивали с земли и обнажили оружие.

– Ещё мрачный орден! – крикнул Тарек.

– Свои! – крикнул в ответ Караш, примирительно подняв ладони.

Десантник наконец разглядел над ним никнейм и убрал меч в ножны.

– Нужно уходить, за нами погоня! – выпалил Итан.

– И куда мы побежим? Тут кругом земли нежити! – ответил ему Тарек.

– Я знаю! – произнёс Экиро и подбежал к круглому люку на краю парковой дорожки. – Помогите мне его сдвинуть!

– Спрятаться в канализации? – Тарек подошёл и вместе с самураем отодвинул люк в сторону. – Ладно, других идей я всё равно не вижу. Давайте, все по-очереди внутрь!

– Я первый, – вызвался Караш. – У меня есть светильник.

– Давай, живее!

Мёртвый игрок ухватился руками за края дыры и спрыгнул вниз. Послышался всплеск, а затем внизу загорелся белый огонёк светового кристалла.

– Всё чисто! – сообщил мертвец. – Давайте сюда.

Один за другим игроки и некары спустились в узкий проход шириной в три метра и разместились внизу. Последними спрыгнули слуги Караша. Оставив последнего скелета наверху, он приказал ему задвинуть люк, после чего разорвал связь, превратив того в простую нейтральную нежить. Теперь солдаты мрачного ордена, прибежав в парк, не обнаружат ничего, кроме праздно шатающегося мертвяка.

– До портала ещё несколько часов пути на восток, – негромко проговорил Экиро, сверившись с картой. – Пойдём через канализацию, ближе к концу выберемся наверх. Будем надеяться, что Мрачный орден не догадается спуститься сюда вслед за нами.

– Тогда двигаем. Ещё не хватало, чтобы они нас услышали, – сказал Тарек.

Отряд выдвинулся в путь. Келли по привычке пошла впереди. Караш шагал рядом с ней, освещая путь световым кристаллом. Следом шли остальные игроки, затем некары, и замыкала отряд нежить Караша, прикрывая собой тылы.

В канализации было темно, и некарам в задних рядах пришлось зажечь пару факелов, чтобы не шагать в кромешной тьме. Было прохладно и сыро, пахло застарелыми помоями.

Первые полчаса прошли без приключений. Процессия медленно шагала по подземным коридорам, морщась от запахов и стараясь не прикасаться к стенам. Затем Келли вдруг резко остановилась. Подёргав ногой, она посмотрела вниз:

– Я во что-то наступила.

Караш опустил кристалл, выхватив из темноты кучу слизи, облепившей ногу охотницы.

– Твою мать, оно шевелится! – выругалась девушка и принялась дёргать ногой, пытаясь вытащить её на свободу. – Не отпускает, тварь!

Недолго думая, мертвец достал топор и ударил им по слизи.

Вы нанесли 14 ед. урона.

Ваше оружие неэффективно.

– Оружие неэффективно, – сообщил он, с натугой вытащив топор из облепившей его слизи.

– Дайте я попробую, – вызвалась Даора и, выставив вперёд руку, отправила под ноги Келли поток пламени. Слизь зашипела и отползла в сторону, отпустив ногу девушки.

– Смотрите, впереди ещё есть, – сообщил Караш, просветив кристаллом тоннель перед собой.

– Даора, давай вперёд, – сказала лучница, уступая дорогу.

– У меня маны на всех не хватит, – ответила волшебница. – Ловите-ка лучше бафф.

С этими словами она начертила глиф огненного оружия и зажгла клинки своей группы. Получив огненное усиление на свой топор, Караш прошёл вперёд и ударил ближайшего слизняка. Слизь занялась пламенем, зашипела и поползла прочь. Келли достала кинжал и пошла следом, отгоняя слизняков режущими ударами.

Спустя несколько минут такого продвижения пучки вязкой жижи закончились, и дорога снова стала чистой, насколько это слово было уместно в канализации.

Следующие часы прошли без особых приключений. Ещё пару раз путь преграждали лежбища слизняков, без труда разгоняемые огненным оружием. Кроме них пришлось сражаться с гигантскими крысами, достигавшими игрокам до колена. Грызуны были не опаснее простых ходоков, но брали количеством, наваливаясь по пять-десять штук за раз.

Спустя четыре часа блуждания по подземным тоннелям Караш жестом дал команду остановиться. Подняв кристалл на вытянутой руке, он подсветил канализационный люк у себя над головой.

– Мы почти на месте, пора выбираться наверх.

– Наконец-то, – проворчала Келли, вытирая вымазанный в слизи сапог о стену тоннеля.

Денвер поставил копьё рукоятью на пол и медленно потянул за рычажок. Оружие удлинилось, упёрлось в люк на потолке и сдвинуло его в сторону. В тоннель ударил свет с улицы.

– Помоги мне подняться, – попросил Экиро.

Некар сложил руки в замок. Поставив на них ногу, самурай поднялся к люку и выглянул наружу.

– Чисто, – сообщил он, подтянулся, выбрался наверх, и отпихнул люк в сторону от дыры.

Один за другим игроки, некары и мертвецы вылезли наверх. Караш, как обладатель светового кристалла, выбрался последним, после чего люк был возвращён на место.

– Портал должен быть в той стороне, – сказал он, показав на северо-восток. – Все готовы?

– Может, для начала распределим лут из крепости? – напомнил Дейтер. – Вдруг возле портала придётся драться?

– Тоже верно. – Караш снял со спины рюкзак и извлёк оттуда полуторный меч, переливающийся чёрной дымкой. – Тридцать обычного урона и восемь стихией тьмы. Кто возьмёт?

– Я, кто ж ещё, – сказал Тарек, на данный момент оставшийся единственным обладателем морально устаревшего мифрилового меча.

Отдав ему полуторник, Караш извлёк из рюкзака стопку латной брони, снятой с босса, и переоделся в неё.

– Экиро, нужен сет отряда палачей?

– Средний? Да, конечно, давай.

Самурай с довольным видом переоделся в новое обмундирование

Некары тем временем определили, кто получит тёмный кинжал, выбитый с наставника в комнате жертвоприношений, и два сета лёгкой брони Мрачного ордена. Тяжелые доспехи им не подходили, но среди игроков не было уже никого, кому они могли бы пригодиться. Дейтер уже и так был облачён в латы Мрачного ордена, у Тарека был сет Церковного стража, Экиро предпочёл остаться в средней броне Отряда палачей, а Даоре и Келли латы тем более были ни к чему. В результате Караш закинул оба сета к себе в рюкзак, надеясь пристроить их куда-нибудь в будущем. На этом делёжка добычи была завершена.

Ещё раз осмотревшись по сторонам и убедившись, что рядом нет налётчиков Мрачного ордена, игроки и некары двинулись туда, где, согласно показаниям Хафи, должен был располагаться портал.

Нужное место обнаружилось спустя два поворота. Осторожно выглянув из-за угла дома, игроки увидели небольшую площадь, в центре которой переливалась бликами света колышущаяся овальная поверхность. До портала было рукой подать, и лишь одна проблема препятствовала тому, чтобы игроки и некары сломя голову бросились к нему – площадь была наводнена огромной толпой нежити. С полсотни скелетов и зомби стояли вокруг портала, иногда бесцельно переходя с места на место. Хозяев нежити нигде не было видно. Возможно, они находились на другой стороне портала или прятались где-то поблизости.

– Что будем делать? – спросил Экиро, обернувшись к своим. – В лоб нам такую толпу не завалить.

– Есть одна идея, – сказал Караш. – Напоминаю, что нежить не нападает на меня, пока я сам не проявляю агрессии.

– Ты-то пройдёшь, а нам как быть?

– Просто смотри.

С этими словами игрок вышел из-за угла и осторожно двинулся к площади. По мере приближения к небольшому войску он всё сильнее замедлял шаг, готовый при первой опасности развернуться и побежать назад. Но скелеты, как и было задумано, никак не реагировали на появление себе подобного.

Вскоре Караш подошёл совсем близко, остановившись в упор к одному из мертвяков. Скелет смотрел на него пустыми глазницами, ничем не выражая заинтересованности в странном госте.

Игрок осторожно потянулся вперёд и взял его за плечо. Скелет не шелохнулся. Караш потянул на себя – сначала слабо, потом сильнее. Наконец мертвяк поддался и сделал шаг вперёд. Так, шаг за шагом, его оттащили от толпы и завели за угол, где дожидались игроки и некары.

Увидев огромный ассортимент враждебных целей, скелет вскинул саблю и бросился в атаку, но был в считанные секунды уработан в десяток клинков. Запоздало Караш сообразил, что скелета стоило оттащить подальше, но нежить у портала, кажется, ничего не услышала.

Продолжая работать по той же схеме, он одного за другим оттаскивал скелетов за угол, где их разбирали по косточкам притаившиеся за домом союзники. Таким образом медленно, но верно было убито две дюжины охранников портала, когда наконец соизволил объявиться их предводитель.

Из дома на другом конце площади выскочил заспанный мужчина и побежал к своим скелетам.

Кортес, некромант культа Аварока.

Здоровье: 400/400.

– Что тут происходит?! – требовательно спросил Кортес, словно безмолвная нежить могла ему ответить.

Караш, как раз подошедший за очередным скелетом, решил прикинуться шлангом, но нежить в латах Мрачного ордена не могла остаться незамеченной некромантом.

– Мрачный орден? А вы здесь откуда? И кто тебя обратил?

А затем он сделал самое страшное. Подняв руку, он начал чертить в воздухе глиф подчинения.

Если Караш сейчас станет слугой очередного некроманта, для его друзей всё будет кончено. Недолго думая, он ударил колдуна топором по голове и побежал прочь.

– А, чёрт! Слуги, в атаку! – крикнул Кортес, и толпа нежити ринулась вслед за игроком.

Строить планы пришлось быстро, прямо на ходу. Если он приведёт нежить прямо к своим, то потерь будет не избежать, а если уведёт войско в другую сторону, то позволит союзникам беспрепятственно войти в портал, но сам гарантированно будет убит или подчинён.

Решив выбрать золотую середину, Караш довёл скелетов до перекрёстка, за которым прятались игроки и некары, но свернул в другую сторону, поворачивая нежить Кортеса задом к союзникам.

Благо, объяснять задуманную тактику никому не пришлось. Едва толпа нежити завернула за угол, игроки, некары и слуги Караша ударили им в тыл. Дождавшись, когда скелеты развернутся, игрок и сам пошёл в атаку.

Завязалась схватка. Звенели клинки, стучали кости, щёлкал арбалет Келли и гудело пламя Даоры. Караш неистово орудовал двумя топорами, отступая сразу, как только нежить поворачивалась и обращала на него внимание. На той стороне кипело сражение, но отсюда он не мог увидеть, как идут дела у союзников.

Бой длился четверть часа, не меньше, после чего скелеты ощутимо пошли на убыль и сквозь ряды голых черепов игрок смог разглядеть своих союзников. Спустя ещё минуту всё было кончено. А затем пришло системное уведомление:

На вас применено заклинание «подчинение нежити».

Теперь вы являетесь слугой Кортеса, некроманта культа Аварока.

И сразу вслед за этим в голове прозвучал приказ:

«Убей их!»

Караш подчинился. Его скелеты, затесавшиеся в ряды игроков и некаров, снова пришли в движение и обрушили оружие на своих недавних союзников.

– Караш, какого хрена?! – выкрикнул Тарек, прикрываясь щитом от атак скелета.

Экиро первым сообразил, что происходит:

– Некромант! Убейте его!

Услышав про себя, колдун припустил прочь, но был остановлен арбалетным болтом, навылет пробившем колено. Келли передёрнула затвор, Экиро и Дейтер побежали к некроманту.

«Спаси меня!»

Караш побежал следом, но путь ему заступил Тарек. Справа шло ожесточённое сражение некаров с нежитью, а двое игроков уже нагнали колдуна и принялись выбивать ему хитпоинты.

Мертвый игрок и командир отряда схлестнулись в поединке. Караш яростно атаковал двумя топорами, Тарек же лишь прикрывался щитом и не бил в ответ. Его задачей было удержать противника, а не убить его.

К счастью, расправа над некромантом не заняла у союзников много времени. Спустя полминуты Кортес упал на мостовую, и Карашу пришло уведомление, что он снова подчиняется сам себе.

Первым делом он приказал нежити прекратить атаку, а затем принялся подсчитывать потери. Некары убили Кена и двух своих поднятых собратьев, но и сами за два боя потеряли четверых. Винить Караша никто не стал. Все знали, на что идут, путешествуя бок о бок с нежитью через владения некромантов.

Главное, что путь к порталу был свободен. Подняв из мёртвых убитого Кортеса и четверых некаров, игрок первым шагнул внутрь.

Ощущение было такое, словно он окунулся в желе. Все движения замедлились, тяжело было даже пошевелить рукой. Вокруг раскинулась серая пустота, под ногами не было пола, хоть они и на чём-то стояли. А впереди, примерно в пяти метрах, расположился другой портал, за которым виднелась база некромантов. Медленно, словно в киселе продвигаясь вперёд, Караш через какое-то время достиг другого конца и шагнул в овальную поверхность, наконец выбираясь из кисельной массы.

Он оказался в полукруглой комнате, вдоль изогнутой стены которой переливались в воздухе с десяток овальных порталов. Перед каждым из них стояло по вертикальному шесту метровой высоты, на вершине которых покоились кристаллы непонятного назначения.

Первый вёл в пустыню, его кристалл переливался оранжевыми оттенками. Во втором картина была более приветливой: от портала вдаль уходилзеленеющий луг с редкими перелесками и перешейками рек, кристалл на постаменте был того же зелёного цвета. Следующие порталы вели в снежный лес, в горную местность, а за одним краснел вулканический пейзаж, словно портал вёл прямиком в ад. В предпоследнем овале выглядывали из темноты два сталагмита, а в последнем…

За широким пустырём виднелась вдалеке типичная хрущёвка. Этот портал вёл в реальный мир.

Глава 8

– Неужели… – выдохнула Даора, шагнув к порталу на другом конце помещения.

– Это ваш мир? – буднично полюбопытствовал Верховный.

– Ага, он самый, – радостно сообщил Экиро. – Пойдёмте с нами! Мы и вас куда-нибудь пристроим.

– Боюсь, некары в нашем мире очень быстро попадут в исследовательские лаборатории, – скептично проговорила Келли.

– Зато будут в сытости и безопасности, как они и хотели.

Посох ударился о пол, и всех игроков сковало крепкой ледяной коркой.

– Мы не пойдём в ваш мир, – проговорил Верховный. – Он слишком чужд и непривычен для нас. А ещё у вас есть кое-что, принадлежащее нам.

С этими словами он подошёл к Келли и снял с её спины массивный арбалет, передав его одному из некаров. То же он проделал с жезлом на поясе у Даоры.

– Мы уходим, и я прошу вас не преследовать мой народ. Здесь наши пути расходятся. Возвращайтесь в свой дом и не идите за нами.

С этими словами некары один за другим скрылись в портале, ведущем на цветущий луг, а для игроков наступили томительные полминуты ожидания. Десять порталов переливались разными картинами, освещая полукруглое помещение, а шестеро игроков и столько же неживых слуг стояли, не в силах пошевелиться.

Наконец ледяная корка растаяла и обвалилась.

– Хватит тянуть, уходим отсюда, – сказала Келли, как вдруг из коридора в дальнем правом конце помещения донеслись спешные шаги, и в зал выбежал бородатый некромант в сопровождении нескольких скелетов.

– Вы ещё кто такие?! – удивлённо проговорил он, уставившись на незваных гостей.

– В портал, живо! – скомандовал Тарек и ринулся через зал.

Колдун спешно огляделся и понял, в какой именно портал метят игроки.

– Чёрта с два! – выкрикнул он и пнул ногой по тонкому постаменту. Шест упал, кристалл вылетел с него и разлетелся брызгами мелких осколков. В считанные секунды портал скукожился, уменьшился до размеров форточки, а затем и вовсе погас.

Игроки застыли на месте, не веря своим глазам. Путь домой, ещё недавно такой близкий, был для них отрезан. Некромант тоже не спешил предпринимать никаких действий, ожидая их реакции.

– Есть идея, – негромко проговорил Экиро. – Займите этого деда, а я попробую восстановить портал.

– Это запросто, – прорычал Тарек, выхватив полуторный меч и шагнув к колдуну. Тот попятился назад и мысленной командой послал скелетов в бой. Остальные игроки бросились вперёд и схватились с нежитью, краем глаза поглядывая на Экиро.

Убедившись, что на него никто не нападает, самурай подбежал к соседнему порталу, ведущему в тёмную пещеру, и схватил с него чёрный кристалл, тут же погасший в его руке.

Рядом звенели клинки. Игроки сдерживали нежить, давая ему время претворить свой план в жизнь.

Подбежав к тому месту, где недавно висел в воздухе портал, а теперь лишь валялся на земле уроненный постамент с осколками, Экиро поставил его на место и водрузил в чашеобразное навершие целый кристалл.

Первые секунды ничего не происходило. Затем кристалл замерцал; воздух за ним задёргался, искажая картинку. Не веря в свою удачу, игрок наблюдал, как в воздухе появился маленький портал, а затем, всё расширяясь, вырос до полноценного овала двухметровой высоты.

Вот только радость длилась недолго: грани кристалла окрасились в чёрный цвет, а на той стороне портала выглянули из темноты два сталагмита. Он вёл в ту же пещеру, что и другой портал минутой ранее.

– Не получилось! – крикнул игрок сражающимся друзьям. – Точка назначения прописана в кристалле!

Из коридора донеслись шаги, и в дальнем его конце показались ещё двое некромантов в сопровождении целой толпы скелетов и зомби.

Тарек непечатно выругался, затем отступил назад и бегло осмотрел комнату.

– Уходим в зелёный портал! За некарами! – приказал он.

Медленно отступая и продолжая отражать атаки многочисленной нежити, игроки продвинулись в другой конец зала, а оказавшись рядом с порталом, один за другим шагнули в переливающуюся овальную поверхность. Караш вышел последним, приказав нежити следовать за ним.

Переход прошёл так же, как и прежде. Игрок словно нырнул в тягучее желе, а спустя примерно минуту вышел с другой стороны.

Сапог ступил на мягкую почву, в нос ударили запахи травы и цветов, успевшие позабыться за время путешествий через мёртвые земли. Караш шагнул в портал спиной и видел, как следом за ним из овальной поверхности стали появляться скелеты и прочие поднятые слуги.

Вокруг простирался луг, увиденный ещё с той стороны портала. Повертевшись по сторонам, Караш обнаружил некаров, уже успевших отойти на приличное расстояние.

Рядом кто-то разразился длинной матерной тирадой.

– Мы были так близко! – сокрушался Тарек. – Чёртовы некроманты! Хреновы некары! Если бы он не заморозил нас, мы бы успели пройти!

– Ещё и арбалет забрали, – удручённо буркнула Келли.

Не зная, на чём ещё выместить злобу, десантник пнул кочку, заставив её разлететься комьями земли и травы.

Кроме последнего мёртвого некара, через портал за Карашем прошли двое некромантов и до сих пор не убитый Демран. Остальные, включая Кена, были потеряны в последней схватке с войском Кортеса, а затем со своими же союзниками.

– Надо уходить, – сказал игрок, и в тот же момент, подтверждая его слова, из портала вынырнул первый чужой скелет.

Не теряя больше времени, игроки побежали прочь, а из портала выходила всё новая и новая нежить, вместе с которой появлялись и её хозяева. В погоню они бросаться не стали, понимая, что вряд ли угонятся за вторженцами при равных показателях скорости, но путь назад был отрезан.

Вскоре игроки и сами заметили, что за ними никто не бежит, и перешли на шаг. Возле точки перехода столпилось два десятка мертвяков и пара фигур в длинных красно-фиолетовых мантиях.

– Ну вот и приехали. Что будем делать? – спросила Келли, повернувшись к командиру группы.

– Как вам идея пойти за некарами? – предложил Экиро. – Уверен, что они знают, куда идут.

Тарек набрал полную грудь воздуха и шумно выдохнул, избавляясь от нахлынувшей ярости.

– Вариантов у нас немного: либо идти вслепую незнамо куда, либо то, что предложил Экиро. Сядем на хвост некарам и посмотрим, куда они придут.

– Догонять будем? – поинтересовался самурай.

– Незачем. Их верховный требовал, чтобы мы их не преследовали, так что не будем его зря нервировать. К тому же с нами Келли, так что некары всё равно никуда не спрячутся.

– Тогда идёмте.

Тарек бросил последний взгляд к порталу, где столпилась нежить с некромантами, ещё раз вздохнул и пошёл прочь. Остальные двинулись за ним.

– Эй, Караш, – спросил он несколько минут спустя, когда группа вошла в небольшой перелесок, – я так понял, эти твои куклы умеют разговаривать?

– Да, но только односложными предложениями на прямые вопросы.

– Тогда спроси у них, подлежит ли починке тот сломанный портал. Может, зря мы оттуда уходим.

Игрок мысленной командой приказал отставшей некромантке догнать его.

– Хафи, если у портала разбился кристалл, его можно починить?

– Да... – без эмоций ответила женщина.

– И сколько времени это займёт?

– Обычно уходит... примерно неделя…

– Значит, через неделю мы можем попытаться снова, – с надеждой проговорил Тарек.

Караш повернулся к слуге:

– Мы только что устроили переполох в вашем логове. Стоит ли теперь ждать там охраны?

– Да… Мои собратья наверняка выставят дозор и отряд нежити с внешней и внутренней стороны, чтобы быть готовыми к новым нападениям.

– Замечательно, – проворчал Тарек.

– Никто и не говорил, что будет легко, – подбодрил его Экиро. – По крайней мере, теперь мы знаем, что портал домой и правда существует.

– Много от него толку, если мы не сможем туда войти.

– Найдём другой. Или создадим сами – мы ведь почти ничего не знаем о местной системе порталов.

– Всем бы твой оптимизм. А вот мне что-то подсказывает, что мы застряли здесь надолго.

– Может, и так. Остаётся только выяснить, что понимается под этим самым «здесь».

В этот момент группа как раз вышла из перелеска, и самурай застыл на месте.

– Эй, вы видите то же, что и я?

– Это... поля? – завороженно проговорила Келли, словно увидела нечто фантастическое. Ниже по склону и правда простирались обширные сельхозугодья, а ближе к линии горизонта белели стены города.

– Самые настоящие, – подтвердил Дейтер. – И на них работают люди!

– У слова «люди» в этом мире как минимум два значения, – напомнил ему Экиро. – Давайте пойдём познакомимся, что ли.

– Вроде выглядят неопасными, – проговорил Тарек. – Идёмте.

Дабы не залазить далеко на поля, поговорить было решено с человеком, занятым поливом недалеко от тракта. По приближении над ним проявился никнейм белого цвета – парень по имени Амин был игроком.

– Как работается? – попытался Экиро завязать разговор, но не удостоился ответа. – Можно тебя на пару слов? – предпринял он ещё одну попытку, на что работник ответил:

– Не видишь – занят я? Иди приставай к кому-нибудь другому!

– Надо же, какие здесь все общительные, – пробормотал самурай.

– Идёмте к городу, – сказал Тарек. – Уж там найдётся кто-нибудь, кто ответит на наши вопросы. Это место выглядит довольно…

– Мирным, – закончила за него Даора.

– Тогда я оставлю нежить здесь, – сказал Караш. – Ни к чему пугать людей.

Оставив мертвяков за деревьями недалеко от опушки, группа двинулась вдоль полей. Далеко впереди племя некаров уже подходило к городским стенам. По мере приближения к городу появлялось всё больше свидетельств того, что он обитаем. На дороге не попадалось оживших мертвецов, тракт был утоптан и изъезжен телегами, над крышами поднимался дым, а возле ворот вскоре стали видны двое дозорных.

Подошедших игроков они смерили подозрительными взглядами:

– Кто такие будете?

– Мы мирные путники, – ответил за остальных Экиро. – Ищем, где бы поесть и отдохнуть, а заодно разузнать побольше об этом месте.

Имя «Артём» над головой у воина выдавало в нём игрока.

– Что-то много вас, мирных путников, развелось. Сегодня вы уже вторые. Ладно, проходите внутрь и держите оружие в ножнах.

– А можно ли задать пару вопросов?

– Можно, отчего ж нельзя. Спрашивай.

– Главным образом, что это вообще за место? Куда мы попали?

– Хах, а шли-то куда? Орлингар это, восточный город Даранейского королевства. Живут здесь игроки, такие же как вы – заброшенные невесть какими силами в эту игру. Места здесь мирные. Если сами в драку не полезете, то и вас никто не тронет. Но хлеб и ночлег придётся отработать. Первым делом советую заглянуть на центральную площадь, к доске объявлений. Денег у вас, надо понимать, пока не водится.

– Откуда ты знаешь?

– А у пришлых их никогда не бывает. Приходят сюда, обвешанные всякими цацками, а в карманах ни гроша местной валюты. Но берутся, как правило, за самую сложную работу, которая здешним игрокам не по зубам.

– И часто эти… пришлые тут появляются?

– Ну, когда как. В среднем раз в пару месяцев. Заявляются невесть откуда, отдыхают недельку-другую и снова отправляются в путь. Подолгу они здесь не засиживаются. Одним наскучивает мирная жизнь, а другие что-то ищут и здесь не находят. Кроме них, – добавил стражник, – есть и обычные игроки. Не те, которые из дальних земель пришли, а те, которых с других планов сюда забрасывает. Появляются пачками по несколько десятков – ни кола, ни двора, ни меча за поясом, и сразу бегут сюда, под защиту городских стен. А дальше – кого на работу определят, кто попрошайничать сядет, а кто за приключениями пустится. Трупики последних наши охотники потом находят в лесах.

– Всё интереснее и интереснее, – проговорил самурай. – Ладно, спасибо за информацию. Пойдём мы, осмотримся в вашем городе.

Лучшей характеристикой для города Орлингар было слово «обычный». Здесь не было ходячих мертвецов, заплутавших грозовых оборотней и витающей в воздухе атмосферы всеобщего запустения. Игроки сновали туда-сюда по своим делам, рабочие перетаскивали мешки и ящики, тётки обменивались свежими сплетнями, дети играли во что придётся.

Всё это походило на типичный населённый город из любой ММОРПГ, если бы не одно отличие, замеченное Экиро. Игроки в многопользовательских играх – это, как правило, воины, в любое время дня и ночи вооружённые и одетые в броню. Здешние же игроки, не считая стражников, одевались подобно обычным горожанам и нередко занимались черновой работой, такой как работа в полях и доставка грузов.

Почему-то Орлингар не ломился от всевозможных воинов, магов и лучников, отдыхавших в городе в перерывах между сражениями и разграблениями гробниц.

Группу Тарека, заметно выделявшуюся на общем фоне, игроки провожали заинтересованными взглядами, но не более того.Только один паренёк лет семнадцати на вид решился подойти к ним и заговорить:

– Привет. Вы тут новенькие?

– Да, – сдержанно ответил Тарек, надеясь, что ему не придётся во всех подробностях рассказывать, кто они такие и откуда пришли.

– А откуда вы пришли? – как по заказу, спросил паренёк по имени Лесли.

– Издалека, – ответил ему Экиро. – Скажи-ка нам вот что. Почему здесь так мало экипированных воинов? Обычно в играх от них шагу ступить некуда.

– А откуда здесь этим воинам взяться? В боевой экипировке ходят только стражники да охотники, а остальные работают в городе и на полях. Занимаются, так сказать, честным трудом.

– Ну, в целом логично, – согласился самурай. – Тут по городу не бродит всякая нежить.

– А где бродит? – поинтересовался паренёк.

– Да видели мы один такой город… – неопределённо ответил Экиро. – Много здесь вообще народа живёт?

– Прилично. Что-то около тысячи человек. В основном проживают в собственных домах, но некоторые снимают комнаты на постоялых дворах.

– И много такие комнаты стоят?

– В среднем десять-пятнадцать золотых за ночь, еда оплачивается отдельно.

– Ясно...

– А кто правит этим городом? – поинтересовалась Келли.

– Некроманты тут всем заправляют, – ответил Лесли.

– Некроманты?

– Ну да. Они тут законные правители. Принимают решения, представляют закон, отвечают за распределение пищи.

Услышав про пищу, Экиро решил задать вопрос с подвохом:

– Распределяют пищу? А не боитесь, что они вам в эту пищу подмешают какую-нибудь гадость?

– Ну, пока вроде как никто от их кормёжки не помер. Да и зачем им травить своих подопечных? Нелогично это.

– Ну да, ну да… Ещё вот какой вопрос. Не знаешь ли ты, кто здесь может разбираться в порталах?

– В порталах? Не, таких не знаю. Слушайте… – Лесли замялся, словно не решаясь о чём-то попросить. – Вы вроде как похожи на искателей приключений. Можно мне пойти с вами? Драться я научусь, только оружие и броню мне дайте.

– Нет у нас лишней экипировки, – соврал Караш. – Да и путешествовать по мирам – занятие опасное. Помрёшь в первый же день.

– Да? Ну ладно, жаль. Ну, я тогда пойду. – С этими словами Лесли свернул на повороте и удалился прочь.

– Всё, как и говорила Хафи, – произнёс Экиро. – Вне всяких сомнений, некроманты подмешивают местным этот их темнотравник, чтобы потом превратить всех в нежить. Итак, какие планы у нас на остаток дня?

– Раз уж мы оказались в цивилизованном городе, – сказал Тарек, – то неплохо бы поесть по-человечески и поспать на мягких кроватях. Потом подумаем, что делать дальше. Утро вечера, как говорится, мудренее.

– Вот только, как правильно заметил стражник, заплатить нам за всё это нечем. Местную валюту придётся сначала заработать.

В этот момент группа вышла на рыночную площадь. Широкое пространство было заставлено рядами лотков со всевозможными товарами, меж которыми бродили многочисленные игроки. Продавалось здесь всё, что можно: ингредиенты, ресурсы, различные блюда, инструменты, броня и оружие.

Группа Тарека двинулась вдоль одного из рядов, рассматривая продукты на прилавках и изучая местное население, пока не дошла до противоположного края площади, где стояла заметная издалека доска с объявлениями.

– О, нам сюда, – произнёс Экиро и первым пошёл к доске.

Здесь были вывешены объявления о всевозможных видах заработка, доступных в Орлингаре. В основном работа была черновая: таскание грузов, доставка почты, помощь на кухне в тавернах. Также требовались подмастерья нескольким крафтерам. Всё это игрокам не подходило.

– Смотрите, а вот это интересно, – сказала Даора, просматривая правую часть доски.

– Что там? – спросил Экиро.

– Награда за убийство лесных разбойников. Промышляют в основном в лесах к северо-западу от города. В качестве доказательства смерти принести их уши. Награда – по десять золотых за каждое ухо.

– Неплохо. Две-три штуки, и ночлег и кров нам обеспечен. Предлагаю не тормозить и отправиться прямо сейчас.

– Согласен, – кивнул Тарек.

– Идите без меня, – сказал Караш. – Я останусь на рынке и попробую толкнуть броню мрачного ордена.

Группа направилась к выходу из города, а мертвец пошёл вдоль лотков и принялся изучать здешний ассортимент. Главным образом его интересовала броня. Кожаные охотничьи сеты продавались по двадцать золотых за комплект, кольчуга для стражи – по тридцать.

Усевшись за никем не занятый лоток, Караш вызвал перед собой его интерфейс. Здесь можно было назначить как продажу, так и покупку товаров за любую желаемую цену.

Предстояло решить, по какой цене продавать броню. Сет мрачного ордена защищал в разы лучше простой кольчуги, и Караш боялся продешевить. Подумав, он выставил цену в сто золотых за комплект и нажал кнопку подтверждения. Над бронёй, выложенной на прилавок, высветились голографические таблички с цифрами.

Люди проходили мимо, осматривали товар, но покупать никто не торопился. Один мужчина, посмотрев на цену, обратился к мертвецу:

– Слушай, парень, за такой конский ценник здесь никто броню не возьмёт. Тут хорошо бы на еду и ночлег наскрести, куда уж там платить сотню золотых за экипировку.

– И за сколько ты предлагаешь выставить товар? – спросил Караш.

– Я вот как рассуждаю: приключенцев здесь особо нет, и тяжёлая броня может понадобиться разве что тем, кто метит в городскую стражу. А значит, цена должна не сильно отличаться от кольчуги. Я бы предложил продавать это, скажем, за сорок золотых.

– Слишком дёшево, – упёрся мертвец.

– Как знаешь. Но помяни моё слово – за сотню это никто у тебя не купит.

Мужчина ушёл, оставив Караша наедине с двумя сетами продаваемой брони. Подумав, он решил, что в словах незнакомца всё же есть резон, и снизил цену до пятидесяти золотых.

***

Леса вокруг Орлингара были вполне обычными и мало чем отличались от алкенарских. Группа Тарека двигалась меж деревьев, глядя под ноги и по сторонам. Келли привычно шла впереди, всматриваясь в землю под ногами.

– Ну как, есть что-нибудь? – поинтересовался у неё Экиро.

– Только следы диких животных, пока больше ничего. Стоять! – Девушка резко остановилась и выставила руки, загораживая дорогу. – Вот. Человеческие следы.

– Много?

– Две пары ног.

– Веди.

Группа двинулась дальше, следуя за охотницей. Прошло около двадцати минут, когда игроки вышли на небольшую прогалину.

– Здесь больше следов, – сообщила Келли, – и они расходятся в разные стороны.

– Ай! – вскрикнула Даора.

Обернувшись, игроки увидели стрелу, торчавшую у девушки из-под рёбер.

– Разбойники здесь! Это засада! Построиться! – скомандовал Тарек.

Не теряя времени, группа приняла оговорённое ранее построение. Девушки встали в центре, Экиро разместился справа от них, Дейтер – слева. Тарек остался впереди. Из-за деревьев справа прилетела ещё одна стрела, воткнувшись самураю в кольчугу.

– Я за стрелком! – бросил он и побежал к деревьям, но тут ему навстречу выскочил ещё один разбойник с двумя клинками наизготовку.

Экиро атаковал катаной, попав по мечам, и тут же сместился влево, открывая пространство для стрелков. В бандита тут же ударила струя пламени. Разбойник отвлёкся, пытаясь потушить себя, и пропустил удар катаной.

Из леса тем временем выскочили ещё несколько человек, а стрелы полетели со всех сторон. Тарек и Дейтер оказались связаны боем, Келли помогала им, почти в упор выпуская во врагов стрелы из лука.

Вскоре Экиро расправился со своим противником,потеряв при этом половину ХП,и нырнул за деревья. Довольно скоро он отыскал спрятавшегося в кустах стрелка. Тот закинул лук на плечо и выхватил кинжал, но мало что смог противопоставить прокачанному воину с катаной. Уработав его в несколько ударов, самурай вернулся на поляну.

Там вовсю кипело сражение. Тарек отбивался сразу от двух бандитов, прикрываясь щитом, Дейтер дрался со здоровенным детиной, вооружённым внушительной дубиной, а Келли и Даора помогали своим, стреляя и поливая огнём из-за их спин.

Первым делом Экиро помог Тареку, напав с тыла на наседавших на него разбойников. Расправившись с обоими, он снова убежал в лес, выискивая оставшихся стрелков. Убив ещё одного, он вернулся на поляну, где союзники добивали последнего бандита.

Всё, что оставалось – это сбегать в лес налево и убить последнего стрелка, чем занялся Дейтер. Вскоре он вернулся, сообщив, что последний нападавший убит.

– Фух, это было жёстко, – выдохнул Экиро, вытирая пот со лба.

– Да, разбойники не так уж просты, – согласился с ним Тарек. – В следующий раз берём с собой Караша.

– Сколько у нас убитых? – спросила Келли.

– Четыре милишника плюс три лучника. Итого Семь, – ответил самурай. – На ночлег точно хватит, причём не на один день.

– Вот и славненько, – сказал лидер группы. – Давайте, отрезаем у них уши и уходим, а то, неровен час, придёт подкрепление.

Экиро направился к ближайшему трупу, как вдруг замер на месте.

– Эй, посмотрите-ка на них внимательно, – медленно проговорил он.

Над телом бандита белым цветом был подписан никнейм: «Оркус». Над остальными разбойниками точно так же висели имена.

– Это… игроки, – ошарашенно проговорила Даора.

Глава 9

– Что за чертовщина? – выругался Тарек. – Откуда здесь взяться игрокам?

– Из города, вестимо, – ответил Экиро. – Только непонятно, почему они решили стать разбойниками и нападать на мирных путников.

– Видимо, решили, что этот способ проще, чем зарабатывать на жизнь честным трудом, – предположила Келли.

– Ну, теперь хотя бы понятно, почему они были такими сильными.

– Это что же получается, – проговорила Даора. – Мы теперь убийцы?

– Не парься так, – успокоил её самурай. – Они сами на нас напали, мы всего лишь защищались.

– И всё же мы оборвали жизни живых людей.

– Привыкай, – сказал Тарек. – Если собираемся задержаться в этом городе, то это будет не последний наш рейд на бандитов.

– Давайте-ка не будем здесь задерживаться, – сказала Келли. – Ещё, неровен час, к бандосам придёт подкрепление. Отрезаем уши и уходим.

– Ещё посмотрите, что у них по луту.

– Сейчас глянем. – Экиро склонился над одним из трупов. – Железные мечи, кожаный шмот. Это мусор, но возьмём на продажу. А вот бинты и хилки я заберу себе.

Собрав с тел всё ценное, группа двинулась назад к городу. На пути их ждала ещё одна встреча. Продвигаясь по лесу, игроки вдруг увидели здорового кабана, поедающего что-то с земли.

Вепрь.

Здоровье: 600/600.

– Убиваем или проходим мимо? – негромко спросил Экиро.

– Напоминаю, – ответил Тарек, – что нам нельзя питаться в городе, иначе нажрёмся этого порошка из темнотравника. Так что убиваем, это будет наш ужин на сегодня.

С этими словами лидер отряда обнажил полуторный меч и бросился на кабана. Подбежав в упор, он ударил животное щитом в челюсть, а затем добавил мечом по голове. Но кабан тоже оказался не так прост. Отскочив назад, он резко протаранил Тарека и сбил того с ног. Экиро и Дейтер подскочили к зверю с боков и атаковали его вдвоём, а Келли выпустила ему в лоб стрелу.

Бой не занял много времени, и уже через минуту вепрь лежал мёртвый.

– А теперь самое время спросить – кто-нибудь умеет готовить? – произнёс самурай. Игроки озадаченно посмотрели друг на друга. Никто не вызвался на роль повара. – Ну, значит придётся кому-то готовить с нулевым навыком и надеяться, что мы не траванёмся.

За готовку взялась Даора. Набрав в лесу подходящих веток, игроки соорудили примитивный вертел и насадили на него кабана. Затем развели костёр и прожарили животное.

– Ну как? – с надеждой спросила Даора, когда Экиро откусил первый кусок.

– Мясо резиновое, – ответил самурай с набитым ртом. – И не посоленное.

– Поварихи в Алкенаре не пользовались солью. Видимо, это тоже зависит от навыка.

– Ну, есть можно, но долго мы на такой кормёжке не протянем. Надо что-то с этим делать.

– Подождём, пока Даора не прокачает навык, – предложил Тарек. – Других вариантов я не вижу. Питаться в городе – не вариант, иначе вскоре нас всех превратят в нежить.

– Не забудьте оставить Карашу, – сказал Экиро.

– Зачем? Он же нежить.

– А, точно. Опять я забыл.

Через силу съев плохо приготовленное мясо, группа вернулась в Орлингар.

***

Оказавшись в городе, игроки спросили дорогу к интенданту и сдали ему бандитские уши, получив на руки семьдесят золотых. Затем они отправились на рынок. Некоторое время понадобилось, чтобы отыскать на рыночной площади лоток Караша.

– Ну, как успехи? – спросил Экиро, хотя и сам видел, что оба комплекта брони Мрачного ордена по-прежнему лежат на прилавке.

– Никак, – буркнул мертвец.

– Ну и ладно. Зато мы на бандитах неплохо наварились. Сворачивай лавочку, будем искать гостиницу.

Расспросив местных, игроки узнали, что постоялый двор в городе всего один. Это объяснялось малым числом пришлых игроков. Даже единственная на весь Орлингар гостиница почти всегда пустовала.

Одноместные комнаты стоили по десять золотых за ночь, а большие апартаменты на шесть человек обошлись группе в тридцать золотых. Расплатившись с хозяином, игроки поднялись на второй этаж и вошли в номер.

– Итак, – начала Даора, когда все разместились на стульях и креслах. – Некроманты готовят целый город к жатве, после которой всё население Орлингара превратится в нежить. Что будем с этим делать?

– А с какой стати нам что-то с этим делать? – спросил Караш. – Это не наши проблемы.

– Не наши проблемы?! И что, так просто позволим некромантам уничтожить целый город?

– На их стороне городская стража и толпы нежити. К тому же мы не знаем, где эти некроманты находятся. Мы бессильны что-то сделать, прими это.

– Допустим, выяснить места обитания некромантов будет не так уж сложно, – сказал Тарек. – Местные наверняка знают, где они живут. Проблем со стражей не будет, если нападём ночью без лишнего шума.

– И всё равно не понимаю, зачем нам это надо, – упёрся мертвец. – Лишний риск, лишняя головная боль.

– А зачем нам вообще ссориться с некромантами? – вставила Келли. – Если они слишком сильны, чтобы делать их врагами, то почему бы не стать друзьями?

– Ты это серьёзно? – Тарек прищурено посмотрел на неё.

– А что такого? Сильных мира сего лучше делать союзниками, чем искать повод для вражды.

– Напоминаю тебе, что мы убили двух некромантов и сломали один портал в портальной комнате. Сомневаюсь, что после этого нам удастся сдружиться с ними.

– А откуда им знать, что это мы убили Хафи и Кортеса? Мало ли что могло приключиться с ними в мёртвых землях. А портал вообще не мы сломали. Это сделали сами некроманты.

– Допустим, у них на нас ничего нет, но что это меняет? Кто сказал, что некромантам нужны живые союзники? Где гарантия, что нас при первой же встрече не превратят в живых мертвецов, как Караша?

– А, бесполезно с вами спорить, – махнула рукой лучница.

– В любом случае торопиться нам некуда. Завтра ещё раз сходим на бандитов, чтобы заработать денег про запас, а уже потом будем строить планы.

– Торопиться как раз есть куда, – сказала Даора. – Мы не знаем, когда некроманты планируют впускать сюда этого своего Аварока. Возможно, это произойдёт уже со дня на день.

– Значит, решать придётся уже завтра. Ладно, утро вечера мудренее. Давайте укладываться.

Закончив разговоры, группа улеглась спать.

***

Проснувшись утром, игроки покинули гостиницу и направились к западному выходу из города. Проходя мимо городского кладбища, они наткнулись на старого знакомого – один из некаров устанавливал монолит возле кладбищенских ворот.

– Доброе утро, – поприветствовал его Экиро. – Ну как, обживаетесь на новом месте?

– Этот город выглядит довольно мирным, – кивнул некар. – Пожалуй, наше племя остановится здесь на какое-то время.

– Я уж понял. Иначе стали бы вы устанавливать тут монолит? Кстати, раз уж мы тоже обитаем в Орлингаре, может, запишешь и нас в список воскрешаемых на этом камне? По старой дружбе, так сказать.

Человек в балахоне подумал, затем ответил:

– Хорошо. Думаю, Верховный не будет против, если в список добавится ещё шесть человек. Дайте мне минуту.

Вызвав одному ему видимый интерфейс монолита, некар набрал на клавиатуре несколько имён, которые тут же отобразились на каменной поверхности.

– Готово, – сказал он. – Теперь в случае смерти вы будете воскрешены на этом камне. Но учтите, монолит работает только в пределах города. Если умрёте за границами Орлингара, то уже не воскреснете.

– Ясно, спасибо и на этом, – сказал Экиро, после чего вместе с группой направился дальше, оставив некара в одиночестве.

***

Оказавшись в лесу, игроки дошли до того места, где вчера схватились с разбойниками. В этот раз никакой засады не было, трупы убитых разбойников так и валялись на прежних местах. Осмотрев следы, Келли повела группу дальше через лес. Ещё около двадцати минут ничего не происходило. Игроки мерно шли средь деревьев, перешагивая через корни и кочки.

– Слушай, Караш, – обратилась к мертвецу Даора. – Этот твой «двукрест» позволяет поднимать людей из мёртвых. А ты не мог бы так же воскресить Кармину?

– Мог бы, но она не будет такой, как прежде. Ты и сама видела, как разговаривает Хафи. Она способна лишь выполнять приказы односложно отвечать на простые вопросы, но в ней уже нет того, что называется душой. Так и Кармина станет лишь моим безвольным слугой.

– Но когда ты был нежитью, то был вполне себе самостоятельным. Даже смог убить некромантку.

– Я – другое дело. Я изначально ношу в себе системный баг, благодаря чему сумел сохранить свою личность. Но с Карминой такое не прокатит – она будет не более, чем бездушной куклой.

– Ясно, жаль…

Экиро уже хотел пожаловаться, что слишком долго никого нет, когда из-под земли вдруг что-то вырвалось, подбросило всю группу в воздух и сомкнулось над головами. Придя в себя, игроки поняли, что попали в сеть.

– Чёрт возьми, это ловушка! – выругался Тарек.

– Без тебя заметили, – проворчала Келли.

Лидер группы попытался достать меч, но не смог дотянуться – слишком плотно игроков прижало друг к другу.

– Кто-нибудь, перережьте сеть, – сказал он.

– Не могу вытащить катану, – проговорил Экиро.

– Аналогично, – отозвался Дейтер.

– Сейчас попробую. – Келли достала с пояса кинжал и принялась резать верёвку. – Не режется. Крепкая, зараза!

– И что будем делать? – спросил самурай.

– Ждать, больше ничего не остаётся, – ответил Тарек. – Раз уж ловушка не смертельная, то есть шанс, что мы нужны бандитам живыми.

Ждать пришлось долго. Прижатые друг к другу игроки почти час провисели в сетке, когда из-за деревьев наконец показались пятеро разбойников.

– Так-так, что тут у нас? – произнёс идущий впереди мужчина по имени Дерек. – Мышка попалась в мышеловку? – Он внимательно осмотрел находящихся в ловушке игроков. – Так вот кто повадился убивать моих людей. Интересно, интересно.

– Твои люди сами на нас напали, – резонно заметил Тарек.

– Думаешь, узнав это, я пощажу вас? – спросил Дерек. Судя по всему, это был главарь разбойников.

– Не знаю, что ты собрался с нами делать, но давай поскорее это закончим. Мне надоело висеть в этой сети!

– Мы закончим тогда, когда я решу! – повысил голос главарь. – А пока что вы будете отвечать на мои вопросы, и в ваших интересах, чтобы ответы мне понравились. Итак, кто вы такие и что делаете в Орлингаре?

– Простые путники. В городе оказались случайно, просто проходили мимо. Взяли заказ на разбойников, чтобы заработать денег.

– Эээ, нет. Вы кто угодно, но никак не простые путники. Ваша экипировка, ваша подготовка. Вы расправились с семью моими людьми без каких-либо потерь. Давайте-ка выкладывайте начистоту, кто вы такие и что здесь забыли?

Поняв, что выбора нет, Тарек рассказал ему про Алкенар, поход в мёртвые земли и столкновения с некромантами.

– Всё интереснее и интереснее, – промолвил Дерек. – Значит, некроманты и правда кормят горожан не по доброте душевной.

– Эй, – подал голос Экиро. – Раз уж мы с вами так дружелюбно общаемся, может, освободишь нас из этой сетки? У меня уже все конечности затекли тут висеть.

Главарь разбойников задумчиво почесал подбородок. Затем он молниеносно выхватил из-за спины лук, прицелился и выстрелил куда-то вбок. Стрела перебила какую-то верёвку, и игроки дружно грохнулись на землю.

Встав и отряхнувшись, Тарек спросил:

– Может, теперь ты соизволишь рассказать о себе? Почему вы живёте за городом и нападаете на мирных игроков? В чём смысл держать эту разбойничью шайку в лесу?

– Ты уже сам назвал причины, – ответил ему Дерек. – Я ни секунды не доверял этим некромантам, поэтому собрал единомышленников и осел в лесу. Ну а по поводу нападений – надо же нам на что-то покупать еду, ресурсы и экипировку. У тех, кто решается выйти из-за городских стен, обычно имеются при себе деньжата.

– И вы убиваете людей ради денег? – возмутилась Даора.

– Я не собираюсь оправдываться перед тобой, девчонка. Да, мы убиваем людей, и нет, совесть меня по ночам не гложет. Для меня превыше всего моя банда, а до городских мне дела нет.

– Ты сказал, что вы покупаете где-то еду, ресурсы и экипировку, – обратился к нему Тарек. – Где?

– В городе, где же ещё. У нас там свои люди.

– Ясно.

– Ну а теперь, раз мы так близко познакомились, не пора ли поговорить о делах? Итак, вы знаете, что некроманты планируют умертвить всё население Орлингара. Что вы с этим собираетесь делать?

– Ничего, – ответил Караш. – Это не наша забота.

– Не говори за всех! – оборвала его Даора. – Мы бы хотели спасти жителей, но не представляем, как это сделать.

– К счастью, у вас есть я, – сказал Дерек. – Я уже давно вынашиваю план, как избавиться от некромантов, не хватает только людей для его исполнения.

– И этими людьми станем мы, – закончил за него Тарек.

– Верно. Мои люди, как уже показала практика, на порядок слабее вас. К тому же, стража не пустит нас в Орлингар. А вот вы с лёгкостью можете войти в город и исполнить задуманное.

– И в чём же твой план заключается?

– На самом деле, ничего особенного. Всё просто: вы должны дождаться ночи, ворваться в дома некромантов и вырезать их, пока никто не видит. Мне известны адреса, где живёт каждый из них.

– Что там по охране?

– Некроманты не доверяют свою защиту городской страже и держат для этого дела поднятых мертвяков. С ними, как я понимаю, вам драться не впервой, так что проблем возникнуть не должно.

– И последнее: что мы за это получим?

– Всё, что найдёте в домах некромантов. Можете не сомневаться – золота там хватит на всех. Ну так что, вы в деле?

Тарек осмотрел свою группу. Игроки пожали плечами, Даора судорожно закивала, а Караш сокрушённо покачал головой.

– Берёмся, – кивнул десантник.

– Тогда держите. – Дерек протянул ему листок пергамента. – Здесь адреса всех некромантов и склада, где хранится еда – её нужно уничтожить. Когда закончите, вернитесь сюда и доложите, как всё прошло. Если попадётесь на глаза страже, тоже бегите сюда – мои ребята помогут вам отбиться от погони.

Главарь банды подал своим людям знак, и все пятеро скрылись за деревьями.

– Значит, мы всё-таки в это ввязались, – заключил Караш.

– Это не первый раз, когда мы дерёмся с некромантами, – сказал Тарек. – И, подозреваю, не последний. Да и не дело это – позволять им умертвить целый город. Мы должны вмешаться, иначе совесть сожрёт.

– Что ж, тогда будем надеяться, что это и правда так просто, как говорил бандит. Войти среди ночи, убить, выйти.

Группа вернулась в город. Оставалось придумать, чем занять себя остаток дня. Караш отправился на рынок, чтобы предпринять ещё одну попытку продать броню Мрачного ордена. Экиро присоединился к нему, чтобы сбыть полученные с бандитов излишки снаряжения. Тарек сказал, что поищет и изучит адреса, указанные Дереком в его списке. А девушки решили просто погулять по городу до темноты.

***

Когда на улице стемнело, шестеро игроков встретились в условленном месте.

– Так, отсюда ровно один квартал до жилища первого некроманта, – негромко сказал Тарек, сверившись с номером ближайшего дома. – Действуем согласно плану. Вперёд!

Не зажигая факелов и стараясь держаться в тенях, группа молча двинулась вслед за лидером. Пять минут спустя они дошли до перекрёстка.

– Стоять! – шикнул Тарек. – Назад!

Игроки послушно попятились.

– Что там? – спросила Келли, идущая позади всех.

– Стражник идёт, – негромко ответил ей лидер.

Не задавая больше вопросов, группа дружно прижалась к стене. Вскоре до игроков донеслись шаги, а на землю упал неровный свет факела. Стражник прошёл мимо, не заметив их. Когда он отошёл метров на двадцать, Тарек позволил себе выдохнуть.

– Вон то здание, – всё так же негромко проговорил он, показывая на особняк через дорогу, обнесённый металлическим забором.

Следуя за лидером, группа перешла через дорогу и приблизилась к калитке. Та оказалась не заперта. Ещё раз оглядевшись по сторонам, игроки вошли на территорию особняка.

Входную дверь сторожили два обычных мертвеца в кожаной броне. Обычных, если не считать никнеймов над головами: Хельдрик и Альмина.

Экиро тронул Тарека за плечо и ткнул пальцем в свой никнейм, задавая немой вопрос. В ответ лидер группы поднял ладонь, призывая самурая погодить с такими вопросами. Затем он повернулся к группе и произвёл руками серию жестов, означающих: «Караш и Экиро – левого, я и Дейтер – правого». Игроки кивнули и вчетвером направились навстречу мертвецам.

Сверкнули в лунном свете пять клинков, раздался треск ломаемой плоти. Мертвяки замычали, но едва ли их могли услышать изнутри особняка. На стороне игроков был элемент внезапности и приличная фора в экипировке, так что оба зомби пали, не успев даже вытащить оружие.

– Вы видели это? – нетерпеливо прошептал Экиро, подбежав к ним. – Никнеймы у них над головой. Это ведь были игроки, так?

– А что, есть другие варианты? – саркастично заметил Тарек. – Да, в этом мире некроманты подчиняют себе живых игроков.

– Получается, в прошлом мире это были трупы простых НПС?

– Получается, что так, – сказал Караш.

– Ладно, хватит болтать, – прервал их лидер. – Чем быстрее разделаемся с работой, тем лучше. Ой, тут не заперто, – удивлённо промолвил он, повернув дверную ручку. Дверь послушно открылась.

– Может, некроманты здесь не запирают дверей на ночь? – с надеждой в голосе проговорил Экиро.

– Не знаю, не знаю… Ладно, за работу. Я, Караш и Келли – на первый этаж. Экиро, Дейтер и Даора – на второй. Вперёд!

Кивнув и стараясь не шуметь, трое игроков поднялись по лестнице и скрылись из виду. Тарек подошёл к ближайшей двери слева и открыл её, заглянув внутрь.

– Столовая. Никого, – сообщил он.

Караш прошёл вперёд по коридору и открыл первую дверь справа:

– Кладовая, тоже пусто.

Открыв вторую дверь слева, Тарек жестом подозвал союзников к себе. В помещении, похожем на рабочий кабинет,стоял оживший мертвец – тоже с никнеймомнад головой. Продолжая жестикулировать, лидер приказал Карашу подкрасться к зомби со спины, а Келли быть наготове.

Лучница положила стрелу на тетиву, а Караш стал медленно обходить мертвяка по дуге. Но в этот раз игроку не удалось скрытно подкрасться к врагу, и мертвец, замычав, обнажил меч.

Караш увернулся от первого удара, а в мертвеца тут же влетела стрела. Следом за ней в податливую плоть воткнулся полуторный меч Тарека. Караш ударил мертвеца двумя топорами, но не смог увернуться от ответной атаки, и железо противно скрежетнуло о броню Мрачного ордена.

– Тише, чёрт! – сквозь зубы выругался Тарек. Оставалось надеяться, что на звук не поднимется тревога.

Расправившись с ходоком, игроки прислушались.

– Вроде тихо, – произнёс лидер.

– Предлагаю с этого момента обходиться без стелса, – сказал Караш.

– Но на улице со стелсом всё получилось, – резонно заметила Келли.

– На улице мы шагали по мягкой земле, а здесь твёрдые полы. Можно и не пытаться ходить по ним без прокачанной скрытности.

– Согласен с Карашем, – сказал Тарек. – Видим мертвяков – убиваем, и всё тут.

Следующая пара зомби обнаружилась за четвёртой дверью справа. Как и договаривались, в этот раз напали без попыток подкрасться по стелсу. Убить мертвяков без боя не удалось, но тревогу снова никто не поднял.

Игроки продолжили обследовать этаж, но больше никого не встретили. Особняк некроманта был пуст – ни хозяина, ни живой прислуги, если таковая здесь вообще имелась. Сверху дважды доносились звуки боя, но тревога по-прежнему не поднималась. Десять минут спустя обе группы встретились на первом этаже.

– Что у вас? – спросил Тарек.

– Два раза по два мертвяка, – ответил Экиро. – А у вас?

– Всего трое. Итого четыре боя и ноль поднятых тревог. Странно всё это. – Лидер озадаченно почесал затылок. – Ладно, давайте двигаться дальше. Следующий некромант живёт, если правильно помню, в трёх кварталах отсюда.

Шестеро игроков двинулись дальше по ночному городу. Улицы были пустынны, лишь два раза навстречу им выходили стражники с факелами, и игрокам приходилось прятаться в проулках.

Дом второго некроманта был окружён каменным забором. Ворота в этот раз оказались заперты.

– Я вас подсажу, – сказал Караш, прислонился спиной к стене и сложил руки в замок. Опираясь на них, игроки один за другим забрались на забор. Сам мертвец при сорока девяти единицах в ловкости не нуждался в помощи. Он просто разбежался и ловко вскочил на двухметровый забор.

У дверей особняка также дежурили два-игрока зомби. По старой схеме Тарек и Караш взяли на себя левого, а Экиро и Дейтер – правого. После расправы над мертвецами лидер группы дёрнул дверную ручку.

– Заперто, – сообщил он.

– Выбивать? – спросил Караш. Лидер кивнул.

Подойдя к двери, мёртвый игрок со всей силы пнул её ногой. Замок треснул, и дверь отворилась внутрь.

Этот особняк был одноэтажным, и игрокам не пришлось разделяться на группы. Обследовав все комнаты, они также не нашли никого, кроме ещё нескольких зомби. Хозяев дома не было.

– Не нравится мне это, – пробормотал Тарек, когда группа закончила обследование особняка. – Такое чувство…

– Что нас кто-то сдал, – закончил за него Караш.

Игроки переглянулись между собой, но никто не высказался вслух.

– Или все некроманты дружно ушли куда-то на ночь глядя, – сказал десантник.

– Может, это Дерек выдал нас? – предположила Келли. – Или дал неверные адреса.

– Я определённо задам ему пару вопросов, когда мы вернёмся в лес. А пока предлагаю вот что. Обыскивать остальные дома я не вижу смысла – некромантов там, скорее всего, тоже не окажется. Так что давайте-ка мы сразу наведаемся на склад пищи. Не убьём некромантов, так хотя бы избавимся от заражённой еды. Есть возражения?

Игроки дружно помотали головами.

– Вот и славно. Склад находится в южной части города. Отправляемся туда.

Два квартала спустя группе снова пришлось спрятаться в проулке, когда навстречу им вышел патруль с факелами.

– Кстати, а почему мы вообще прячемся от стражи? – негромко спросил Экиро, когда стражники прошли мимо.

– Потому что группа хай-левелных экипированных игроков, шатающихся ночью по городу, выглядит как минимум подозрительно, – пояснил ему Тарек. – А нам лишние подозрения ни к чему. Стражники здесь – живые люди, и мне не очень-то хотелось бы убивать их.

– Кстати о живых людях, – сказала Келли. – Смотрите, это ведь пищевой склад впереди? – Она указала пальцем вперёд, где возле деревянного амбала дежурили двое воинов в кольчугах. – Судя по расслабленным позам охраны, это люди, а не зомбы. Что будем делать?

– А вот этих двоих, боюсь, придётся убить. По-другому нам на склад не попасть.

– Может, просто взять их в заложники? – предложила Даора. – Когда увидят шестерых хай-левелных игроков, вряд ли станут сопротивляться.

– Вполне дельное предложение, – кивнул Тарек. – Так и поступим.

Больше не прячась, группа подошла к двоим стражникам возле ворот.

– Эй, куда намылились? – спросил один из них, отлепившись от стены, которую подпирал до этого. – Склад закрыт для посторонних.

Тарек обнажил оружие. Остальные сделали то же самое; Даора зажгла в руке пламя.

– Вот что, ребята, – обратился к ним десантник. – Не делайте глупостей, и останетесь живы. Мы войдём на склад и выйдем через десять минут, остальное вас не касается.

– Какого хрена… что вы удумали?! – спросил стражник.

Вместо ответа Тарек резким выпадом проткнул его насквозь.

Вы нанесли 54 ед. физ. урона.

Вы нанесли 11 ед. урона тьмой.

– Всё, всё! Понял! – запаниковал стражник. – Входите, если надо. Только учтите – некроманты вам этого с рук не спустят.

– Я одна справлюсь, – сказала Даора.

– Эй, – Тарек обратился к охранникам, – внутри есть ещё кто-нибудь?

Стражники замотали головами.

– Не доверяю я им, – произнёс десантник. – Караш, сходи-ка ты с ней, а мы тут этих молодцов постережём.

Два игрока отворили ворота и скрылись внутри, а Тарек, Экиро, Дейтер и Келли остались со стражниками, недвусмысленно поигрывая оружием в руках.

***

В амбаре царила кромешная тьма. Караш призвал световой кристалл, осветивший полки с продуктами.

– Это не займёт много времени, – сказала Даора.

Подойдя к полкам слева, она подняла правую руку и начертила в воздухе глиф, после чего вытянула руку вперёд. Из её ладони вырвался огненный поток, живо охвативший деревянные полки с мешками на них.

Девушка повела рукой, позволяя огню охватить больший объём. Затем она подошла к следующим полкам и повторила операцию.

Пять минут спустя горел весь склад, и в световом кристалле Караша уже не было надобности. От полок с пищей начали заниматься деревянные стены.

– Всё, мана на нуле! – громко сказала Даора, пытаясь перекричать рёв пламени. – Уходим, пока тут всё не обрушилось!

Караш с девушкой вышли на улицу и тут же застыли, как вкопанные. Оставленные на улице игроки, недавно взявшие в заложники двоих стражников, теперь сами были заложниками. Вокруг них столпилось несколько десятков вооружёных фигур.

Глава 10

– Что здесь происходит? – требовательно спросил Караш, обводя взглядом толпу. Воины были одеты кто в кольчугу, а кто в кожу. В руках у них были железные мечи, топоры и булавы. Среди них угадывались как зомби, так и вполне живые солдаты городской стражи. Также среди присутствующих угадывались несколько некромантов в ало-фиолетовых одеждах.

– Они появились, когда вы двое ушли на склад, – сказал Тарек. – Мы не успели сбежать, да и в любом случае не стали бы оставлять вас внутри.

Вперёд вышел один из некромантов.

– Наш город, – заговорил он, – принял вас с распростёртыми объятьями, дал пищу и ночлег, и вот как вы отплатили за гостеприимство? Еды, хранившейся на этом складе, жителям Орлингара хватило бы на целый месяц, а теперь им придётся голодать! Нам известно также и о том, что вы планировали убить нас, некромантов – законных правителей этого города.

Караш ещё раз внимательно обвёл взглядом толпу, выискивая брешь в обороне. Таковая нашлась справа, где стояло меньше всего вражеских воинов.

– И кто нас сдал, если не секрет? – спросил он у некроманта.

– Тот, кто лучше вас разбирается в выборе союзников.

Сказав это, некромант кивнул кому-то позади Караша, и в следующую секунду в спину игроку воткнулся кинжал.

Критическое попадание! Вы получили 44 ед. урона.

Игрок машинально ударил локтём назад, попав нападавшему по носу, отчего тот отлетел к стене амбара. Только после этого Караш повернулся и посмотрел, кто же его атаковал. Возле стены, утирая кровь с лица, сидела Келли.

– Ты предала нас, тварь! – рявкнул Тарек.

– Бежим! – крикнул Караш и бросился вправо. Разбежавшись, он протаранил одного из стражников. От удара солдат отлетел назад и прокатился по земле. Караш сдёрнул с пояса топоры и принялся яростно орудовать ими, рубя ещё двух налетевших на него воинов.

Сзади раздались звуки битвы, загудело пламя Даоры.

Имея пятьдесят шесть очковв силе, Караш без труда зарубил двух преграждавших ему дорогу стражников и вырвался из оцепления.

– Сюда! – прокричал он.

Стоявший правее остальных Экиро отвлёкся на него и пропустил сразу два удара. Отбиваясь сразу от троих зомби, он попытался протиснуться к Карашу, но проём тут же закрыли новые вражеские бойцы.

Тарек и Дейтер тоже отбивались каждый от нескольких воинов, то и дело пропуская удары.

Келли наконец пришла в себя, выхватила из-за спины лук и начала почти в упор стрелять игрокам в спину. Даора развернулась и облила её потоком пламени, за что тут же получила стрелу в грудь.

Караш напал на вражеских воинов с тыла, пытаясь прорвать оцепление, но на место убитых тут же вставали новые. Армии некромантов не было числа.

– Караш, беги! – крикнул Экиро, захлёбываясь вражескими атаками. – Нам не прорваться!

Ещё раз посмотрев на игроков, которых вражеские бойцы уже прижали к стене, Караш развернулся и побежал прочь.

Экиро проткнул стражника катаной и пинком оттолкнул его от себя, но на место поверженного воина тут же встал новый. Справа кто-то ударил самурая топором, слева прилетел меч, который он едва успел отбить.

Слева Дейтер издал предсмертный крик и повалился на землю, тут же затоптанный солдатами Орлингара. Тарек держался благодаря щиту, а вот здоровье Экиро уже подбиралось к опасной отметке. Приходилось изо всех сил размахивать катаной, чтобы хотя бы отбивать большинство вражеских ударов. Об ответных атаках уже не шло и речи.

Спина упёрлась в горячую деревянную стену, а секунду спустя в бок воткнулся кинжал – это Келли снова перешла на ближний бой. Самурай дал ей кулаком по носу, а катаной отразил очередной удар. Но другой воин атаковал слева, проткнув Экиро мечом. Последние капли здоровья покинули красный индикатор, и игрок повалился на землю, чувствуя, как на него наступают вражеские сапоги. Этот бой для него был окончен.

***

Время до воскрешения: 5… 4… 3… 2… 1…

И снова боль и ломота во всём теле. Экиро с трудом открыл глаза. Морщась от неприятных ощущений, он заставил себя хотя бы сесть. Он находился перед входом в городское кладбище, возле монолита, на который не так давно уговорил некара вписать своё имя и имена своих союзников. Рядом уже сидел Дейтер, потирая многократно проткнутые и ушибленные рёбра.

Вскоре на земле материализовалось тело Даоры. Последним прилетел Тарек.

– Вставайте, – болезненно процедил Экиро. – Надо уходить из города.

– Дай хоть минуту отдохнуть, – простонала огненная волшебница.

– Нет у нас минуты. Келли знает, что мы воскресимся. С минуты на минуту тут будет армия некромантов.

– Ладно, помоги встать.

Экиро взял Даору за руку и помог ей подняться. С южной стороны послышался стук латных сапог о брусчатку. Самурай уже схватился было за рукоять катаны, но облегчённо выдохнул – это был всего лишь Караш. Мёртвый игрок с бешеной скоростью нёсся к кладбищу, наверняка сильно опередив своих преследователей.

– Все готовы уходить? – спросил он, ничуть не запыхавшись. Нежить не знала усталости.

– Да, – поморщился Тарек. – Только за твоей скоростью нам не угнаться. Пойдём как получится.

С трудом поднявшись на ноги, группа последовала за Карашем. Сначала игроки шли медленно, еле переставляя ноги, но постепенно подвижность возвращалась к ним. К западным воротам Орлингара подбирались уже лёгким бегом.

Караш вырвался вперёд и в считанные секунды расправился с двумя стражниками, охранявшими ворота. Обернувшись к игрокам, он показал пальцем куда-то назад:

– Быстрее! За нами погоня!

Игроки обернулись. И правда, Келли во главе двух десятков стражников гналась за ними. Слуги некромантов, по-видимому, отстали и плелись где-то позади.

Приложив все возможные усилия, игроки побежали прочь из города.

Погоня длилась долго. Почти полчаса игроки бежали сначала через луг, а затем через лес. Ветки били по лицу, коренья и кочки так и норовили подставиться под ноги и опрокинуть на землю. Вскоре впереди показалась знакомая поляна, где они убили первую пачку разбойников. Спустя ещё десять минут бега игроки вышли в то место, где попались в ловушку.

– Куда дальше? – спросил запыхавшийся Экиро.

– Мы не знаем, где у разбойников база, – выдохнул Тарек. – Будем надеяться, что они устроили засаду где-нибудь поблизости, иначе нам всем хана.

– Эй, сюда! – послышался из-за деревьев голос Дерека. Он стоял неприметной тенью под кроной одного из деревьев, игроки его поначалу даже не заметили. – Идите за мной, след в след, – приказал он.

Дважды просить не пришлось. Выстроившись в колонну, игроки направились за вожаком разбойников, стараясь ступать туда же, куда и он.

Пять минут спустя Дерек остановился на широкой поляне:

– Примем бой здесь.

Пока врагов не появлялось, он спросил:

– Как всё прошло в городе?

– Хреново, – ответил Тарек. – Келли сдала нас и предупредила некромантов, так что в домах мы их не застали. Удалось только сжечь склад с едой.

– Ну, хоть что-то. На будущее грамотнее выбирай союзников.

– Наверное, это я виноват, – произнёс Экиро. – Келли однажды уже предала меня. Если бы я сказал вам об этом, глядишь, мы бы не оказались в такой ситуации.

– Нашел время искать виноватых, – проворчал Тарек. – Что имеем, то имеем. Сейчас лучше сосредоточься на том, как нам расправиться со стражей. Дерек, твои люди готовы?

– Да, они все здесь. Прихвостней некромантов ждёт неприятный сюрприз.

Наконец появились преследователи. Келли предусмотрительно скрылась за спинами солдат, позволив им двигаться впереди. Вот первый стражник зацепил ногой невидимую нить, и из-под земли вырвалась деревянная панель с вбитыми в неё кольями. Двух солдат моментально пригвоздило, и они безвольными телами повисли на шипах.

Солдаты не замедлили бега и продолжили двигаться. Сработала вторая ловушка, и из крон деревьев вылетело бревно, привязанное на две верёвки. Пролетев через поле боя, оно смахнуло ещё троих бойцов.

– Больше ловушек нет, – объявил Дерек. – Вперёд, в бой!

Первым в битву ринулся Караш.Ворвавшись в ряды городской стражи, он принялся шинковать их двумя топорами.

Наскоро закинув в себя исцеляющие зелья, в бой включились Экиро, Дейтер и Тарек, а Даора начертила рукой глиф и выставила вперёд раскрытую ладонь, поливая солдат потоком пламени.

А следом из-за деревьев зазвенели тетивы, обрушив на бойцов дождь из стрел. У врага из стрелков была только Келли и ещё двое арбалетчиков из городской стражи.

Несколько минут длился бой. Звенели клинки, свистели стрелы и болты, гудело пламя. Но перевес оказался на стороне разбойников, и стражники один за другим бездыханно падали на землю.

Вскоре с милишниками было покончено, остались только стрелки. Оценив положение дел, двое арбалетчиков бросили оружие на землю и подняли руки, признавая поражение. Только Келли не отпускала лука, готовая пустить стрелу в каждого, кто попытается к ней подойти.

– Келли, почему ты спелась с некромантами?! – крикнул ей Экиро.

– Я уже говорила вам, – ответила лучница, – сильных мира сего надо делать друзьями, а не врагами. Некроманты уже правят этими землями, а скоро весь Орлингар попадёт под их власть. – На этих словах стражники озадаченно посмотрели на неё.

– И когда ты успела стать их союзником? – спросил Тарек.

– Сегодня, пока вы гуляли по городу. Некроманты, надо сказать, с радостью пошли на контакт. Если бы вы не были такими принципиальными и не тряслись за жизни горожан, то всей этой ситуации можно бы было избежать.

– Что ж, твои новые хозяева тебе сейчас не помогут, – угрожающе произнёс Караш, стряхивая кровь с топоров. Он шагнул навстречу Келли.

– Эээ, нет, тут ты не угадал. – Лучница закинула лук за спину, достала с пояса какой-то предмет и бросила себе под ноги. Предмет взорвался, окутав область диаметром в пять метров густым непроглядным дымом.

Караш молнией метнулся в дымовую завесу.

– Караш, стой! – крикнул ему Дерек. – Оставь её! Сейчас надо сматываться, а не гоняться за предателями. Скоро некроманты прибудут сюда с новыми силами.

Мёртвый игрок медленно вышел из дыма.

– И куда пойдём? – спросил он.

– На север, через долину Керн. Все за мной!

***

Келли с двумя арбалетчиками вернулась в Орлингар. На входе в город её уже ждал один из некромантов.

– Мы попали в засаду разбойников! – крикнула девушка на бегу. – Нужно подкрепление!

– Забудьте о них, – ответил некромант по имени Хенсельт. – Время пришло. Аварок прибывает в этот мир.

– Что, уже?

– Да. Пора.

– Какой Аварок? Что происходит? – озабоченно спросил один из арбалетчиков, но на него никто не обращал внимания.

Первое время ничего не происходило. Келли забралась на городскую стену, но оттуда нельзя было увидеть, что происходит у портала с другой стороны.

Потом на горизонте показалось пурпурное облако. Минута за минутой оно всё приближалось, пока не дошло до города. Густая волна пронеслась по городским улицам, накрывая их фиолетовым покрывалом.

Лучница инстинктивно прикрылась руками, но едва ли это могло помочь. Волна настигла её на стене. Келли ожидала боли или чего-то подобного, но ощущение было такое, словно из неё вытягивают саму душу.

Пурпурный туман тянулся в само естество девушки, вырывая его наружу. Лучница обхватила себя руками и зарычала, готовая держаться до последнего. Вскоре силы оставили её, она упала на колени и беспомощно закричала.

На какой-то момент она подлетела вверх на несколько метров, словно выпорхнула из собственного тела. Но туман наконец начал рассеиваться и ослабевать, и девушка вернулась в себя.

Келли растянулась на полу, жадно хватая ртом воздух. Около минуты она лежала, приходя в себя. Открыв глаза, она увидела, что некромант лежит рядом. Лицо его озаряла улыбка.

– Ну, как ощущения? – усмехнулся Хенсельт.

– Отвратно, – ответила лучница. – Чего ты лыбишься?

– У меня это уже третий раз. Кажется, что из тебя вот-вот вытянут душу, но если ты не ела порошок темнотравника, то всё будет в порядке.

– И это называется в порядке? Да я чуть не подохла!

– Ничего, привыкай. Если ты решила стать нашей союзницей, то подобное зрелище предстанет перед тобой ещё не раз.

Собравшись с силами, Келли поднялась на ноги и посмотрела вниз, где уходили вглубь Орлингара городские улочки. Стражники и простые жители вставали, но они были уже не такими, как прежде. Поднявшись на ноги, они просто стояли, безвольно свесив руки. Иные из них начинали бесцельно бродить по улице, то останавливаясь, то поворачивая в другую сторону.

– А теперь, – Хенсельт тоже поднялся на ноги, – пришло время обзавестись новой армией.

С этими словами некромант подошёл к одному из арбалетчиков и начертил глиф подчинения. Волна пурпурной энергии вылетела из его руки и вошла солдату в грудь. Затем он проделал то же самое со вторым стрелком, после чего спустился по лестнице и принялся подчинять остальных игроков, стараясь выбирать прокачанных и экипированных стражников, а не простых гражданских.

А затем явился Аварок.

Видная издалека громадная туша передвигалась на восьми гигантских паучьих лапах. Верхняя его часть напоминала человека, отъевшегося до чудовищных размеров. Монстр не помещался на дороге, и его бока сминали каменные здания, словно карточные домики, оставляя обломки там, где он проходил. В руках монстр держал два гигантских клевца.

***

– Что это было? – произнёс Экиро, поднимаясь на ноги.

– Хрен его знает, – ответил Дерек. – Но что-то мне подсказывает, что в город сейчас лучше не соваться.

– Да и здесь оставаться тоже не следует, – сказал Тарек. – Давайте, двигаем дальше.

– Эй, смотрите. – Даора показала пальцем куда-то вперёд. – Что это там?

Отряд недавно вышел из леса и теперь передвигался через поле, приближаясь к следующему перелеску. На улице начинало светать.

Игроки посмотрели туда, куда показывала волшебника. Небо впереди стремительно закрывали тучи. Они двигались так быстро, словно игроки смотрели видео в ускоренной съёмке. Как только они заполнили всё пространство, закрыв последний голубой участок, среди них тут же засверкали молнии. Вокруг стало темно, как будто снова приближалась ночь.

– Что это за чертовщина? – промолвил Дерек.

– Шторм… – сказал Караш. – Только этого нам не хватало.

– Что ещё за шторм? – не понял главарь разбойников.

– Не просто шторм, а ШТОРМ, – ответил ему Тарек. – Если Караш не ошибся, то впереди сейчас появятся такие твари, что некроманты с их мертвецами покажутся нам лёгкой разминкой.

– Так что, поворачиваем назад? – спросил Экиро.

– Нет! – ответил Дерек. – Назад нельзя, там нас поджидают некроманты.

– Тогда, может, обойдём шторм по дуге?

– Не выйдет. Это долина, с обеих сторон непроходимые горы.

– Может, просто переждём? – предложила Даора. – Вдруг он не навсегда.

– Нельзя ждать, – ответил ей Тарек. – Ты не забыла, что у них Келли? Это первоклассный следопыт. Она найдёт нас везде, где бы мы не спрятались. Выход один – прорываться через шторм.

– Тогда вперёд, не будем медлить, – сказал Дерек. – Посмотрим, так ли он страшен, как вы малюете.

Игроки двинулись вперёд, вскоре снова оказавшись в лесу. Над головами начал громыхать гром, небо прочерчивали вспышки молний. Полил дождь.

Вскоре отряд встретил первого грозового зверя. Из-за деревьев навстречу им вышел матёрый волк. Шерсть у него стояла дыбом, по ней проходили разряды тока. Зверь бросился на игроков, но Караш ответил ему мощным ударом топора, откинув назад. Волк отлетел в сторону, но тут же снова бросился на игрока, вцепившись ему в шею. По телу Караша прошёл мощный электрический разряд, и он безвольно упал на землю.

На помощь подоспел Экиро, ударив зверя катаной. Дейтер и Тарек тоже пришли на помощь, но волк не стал подставляться под удары и отпрыгнул назад, грамотно сокращая дистанцию. Затем он протяжно завыл, словно призывая кого-то на помощь.

И правда – через несколько секунд справа из зарослей выпрыгнул грозовой оборотень, бросившись на Тарека. Десантник принял удар на щит, но отъехал на несколько метров назад, пробороздив ногами землю. Тут в бой включились разбойники, направив в зверей град из стрел.

Оглушение прошло, и Караш вскочил на ноги. Вместе с Экиро они добили волка, после чего бросились на помощь Тареку и Дейтеру. Грозовой оборотень яростно отбивался передними лапами, не подпуская игроков к себе. Десантник отбил очередную атаку щитом и ударил в ответ полуторным мечом, следом в зверя влетело несколько стрел.

Караш наконец сократил дистанцию и обрушил на зверя град ударов. Спустя несколько секунд оборотень упал замертво.

– Мда, матёрые зверюги, – произнёс Дерек, убирая лук за спину. – И много их там?

– Не знаю, – ответил Тарек, – мы как-то не решились сходить и проверить. Но подозреваю, что ближе к сердцу шторма их станет только больше.

– Ладно, других вариантов у нас всё равно нет. Придётся прорываться. Давайте, двигаем.

Игроки направились вглубь леса, не убирая оружие и оставаясь начеку. Грохотал гром, сверкали молнии, лил дождь. Грозовые звери продолжали нападать по две-три штуки, но пока что отряду удавалось отбивать их атаки.

На очередной поляне на них снова выскочили двое грозовых оборотней. Караш и Экиро взяли на себя левого, Дейтер и Тарек – правого. Разбойники натянули тетивы и выпустили стрелы.

Тут сзади затрещали кусты, и на них выпрыгнуло трое волков.

– Убираем луки, переходим на ближний бой! – скомандовал Дерек.

Ближайшие к волкам бандиты достали мечи и топоры и принялись отбиваться. Трёх из них звери сразу сковали оглушением. Двоих удалось отбить, но на третьего напрыгнул волк и вцепился ему в глотку мощными челюстями, вырвав кусок мяса.

– Холтис, нет! – Дерек принялся яростно выпускать в волка стрелы одну за другой. Разбойники проделали то же самое, и вскоре зверь упал замертво. Но Холтис так и не встал.

Караш закончил со своим оборотнем и поспешил на помощь разбойникам. Разбежавшись, он въехал одному из волков коленом в морду, после чего сразу обрушил на него два топора. Разбойники тем временем занялись вторым зверем.

– Снимите его с меня, у меня хп больше нет! – крикнул бандит по имени Толан.

Словно услышав его слова, первый волк тут же забыл про Караша и кинулся на разбойника. Несколько укусов – и Толан свалился замертво. Караш догнал зверя и добил его двумя ударами топоров, а разбойники спешно расправились со вторым.

– Все живы? – спросил подошедший Экиро.

– Ни хрена не все, у меня минус два! – рявкнул Дерек, после чего разразился тирадой ещё из нескольких непечатных слов.

– Нет времени их оплакивать, – сказал Тарек. – Двигаем дальше. Чем быстрее преодолеем этот шторм, тем лучше!

По мере продвижения вглубь шторма зверей становилось всё больше. Дерек потерял ещё двух человек. В какой-то момент стало ясно, что игроки не смогут их всех убить.

– Прорываемся! – скомандовал Тарек. – Бежим напролом!

Оглушив оборотня щитом, он ринулся вперёд. Игроки рванулись за ним.

– Бежим! Не останавливаемся! – кричал лидер, пробивая себе дорогу. Рядом с ним бежал Караш, яростно орудуя топорами и раскидывая зверей в стороны.

Из-за деревьев выпрыгнули ещё двое оборотней и бросились на Дейтера. Спортсмен замахнулся двуручным мечом, отбрасывая одного из них, но второй зверь запрыгнул ему на спину и вцепился когтями в шею. Первый оборотень быстро пришёл в себя и прыгнул на Дейтера, сбив его с ног.

– Дейтер упал! – крикнул Тарек! – Поможем ему!

Он и Экиро бросились на одного оборотня, Караш на другого. Даора помогла мертвецу огненным потоком. Совместными усилиями спортсмена удалось отбить у грозовых зверей.

– Бежим, не останавливаемся! – приказал десантник.

Караш добил последнего напавшего на него волка и побежал за лидером. На какой-то момент наступило затишье – новых зверей не появлялось. Дождь лил как из ведра, из-за грома игроки едва могли слышать друг друга.

Вдруг мир вокруг подёрнулся дымкой, земля зашаталась под ногами. Деревья вокруг стали раздваиваться и расплываться. Не удержавшись на ногах, игроки попадали на землю.

– Что происходит?! – крикнул Тарек.

Затем игроков словно окунули в кисель. Движения замедлились, каждое давалось с трудом. Эффект был похож на тот, который они испытали, входя в порталы на базе некромантов.

А затем лес исчез, а вместе с ним сошло на нет и всё наваждение. Убедившись, что руки и ноги снова им подчиняются, игроки вскочили на ноги и осмотрелись.

Леса вокруг больше не было. Вместо него отряд оказался на бескрайней каменной пустоши. Небо всё также укрывали тучи, было темно, будто ночью. Сверху лил дождь и сверкали молнии. Вокруг не было ни деревца, ни строения.

– Где это мы? – громко проговорила Даора, пытаясь перекричать гром.

– Хрен его знает… – промолвил Тарек.

– Нас перекинуло в другое измерение, – констатировал Караш.

– И что будем делать?

– Я вижу только один вариант. – Мёртвый игрок указал на запад, где имелось единственное на весь этот мир строение. Там уходила вверх длинная широкая лестница, ведущая на невидимую отсюда платформу, стоявшую на нескольких колоннах. – Идём туда.

Игроки двинулись к загадочной постройке. По мере приближения стало видно, что по краям лестницы сидят грозовые звери.

– Приготовиться к бою, – сказал Тарек.

Отряд зашёл на лестницу, и звери, угрожающе рыча, вышли навстречу. Но вдруг они остановились, словно получили откуда-то мысленную команду. Не переставая злобно рычать, они развернулись и медленно вернулись на свои места.

– Похоже, они не собираются на нас нападать, – озвучил очевидное Экиро.

– Не терять бдительности, – ответил лидер. – И не убирать оружие. Они могут передумать и броситься на нас в любой момент.

Игроки продолжили подъём по длинной лестнице, не отворачиваясь от зверей и держа оружие наготове. Оборотни и волки скалились и рычали, но не двигались с места.

Наконец лестница кончилась, и отряд вышел на широкую овальную платформу. По краям её также сидели грозовые звери, а в дальнем конце стоял каменный трон. На нём сидела фигура в чёрных латных доспехах.

Чёрный Принц. Босс.

Здоровье: 20 000/20 000.

Глава 11

Тарек мотнул головой, и игроки двинулись за ним навстречу таинственной фигуре. Оказавшись в десяти шагах от трона, они остановились.

– Вы должны быть в отчаянном положении, чтобы решиться забрести в сердце моего королевства, – произнёс незнакомец, подпирая кулаком подбородок. Голос его звучал приглушённо из-за шлема, и он совсем не старался кричать – его и без того было отлично слышно, словно сам гром не решался заглушать речь незнакомца.

– Этот шторм – твоих рук дело? – спросил Тарек.

– Полагаю, это и так очевидно, – ответила фигура в доспехах. – Да, это я призвал шторм, и эти звери подчиняются мне.

– Кто ты такой? – спросил Экиро.

– Можете звать меня Чёрный Принц. Но куда интереснее, кто ВЫ такие, и что загнало вас в этот мир?

– За нами гонятся некроманты, – ответил десантник. – Мы убегали от них и попали сюда.

– Некроманты? Значит, в этот раз я оказался ближе к их владениям.

– В этот раз? То есть, ты и раньше пытался вызвать шторм возле их базы?

– Верно. Но из-за того, что я заперт в этом измерении, я вынужден действовать почти вслепую. Я почувствовал, что в этот мир пришёл Аварок, и поспешил перенести шторм сюда.

– Пришёл Аварок? Что это значит?

– Это значит, что все живые люди, которых вы знали в этой области, уже мертвы. Они стали безвольными слугами некромантов.

– Так вот что за волна накрыла нас перед лесом, – произнёс Экиро. – Значит, некроманты уже осуществили задуманное.

– И все наши усилия были зря, – сокрушённо проговорил Дерек.

– Ты сказал «перенести шторм», – вернулся Тарек к предыдущей теме. – Это значит, что твои звери теперь уберутся из Алкенара?

– Не знаю, о каком Алкенаре ты говоришь, но твой вопрос был верным. Я не могу держать шторм одновременно в нескольких местах. Раз он появился в этом мире, значит, в предыдущем месте его уже нет.

– Значит, нашим теперь не придётся отбиваться от этого зверья. Хоть какое-то облегчение.

– Алкенар, «ваши»… Полагаю, в предыдущий раз я сильно промахнулся, призывая шторм в тот мир?

– Да уж… Владения некромантов были в сутках пути от этого твоего шторма.

– Я так понимаю, ты охотишься на некромантов? – снова включился в разговор Экиро. – У тебя что, зуб на них?

– Зуб? Хах, это мягко сказано. Я стремлюсь уничтожить Аварока и всё его войско. И когда-нибудь я это сделаю. Возможно, это произойдёт уже в ближайшие дни.

– И что же этот Аварок тебе такого сделал?

– Когда-то мы с Авароком были друзьями, союзниками, – начал рассказывать Чёрный Принц. – Мы захватывали и порабощали целые регионы. Мои звери расправлялись с их обитателями, а некроманты Аварока поднимали их вновь, превращая в наших покорных слуг. Бесчисленное множество регионов падало к нашим ногам. Но Авароку этого было мало. Он хотел быть единоличным правителем захваченных областей. И тогда он проклял меня, заперев в этом измерении. Я оказался в ловушке, захваченный в неё тем, кого считал своим союзником. Всё, что мне доступно – это создавать разрывы между мирами, призывая шторм туда, где засветилась магия Аварока. Я намерен сокрушить его и вернуть себе свободу!

– И как ты собираешься это сделать? – спросил Тарек. – Твои звери сидят в этом шторме и не особо-то рвутся наружу.

– Как я уже сказал, мне не дано видеть, где именно находится Аварок и его братия. Я вынужден действовать вслепую, посылая зверей в набеги на ближайшие территории. Пожалуй, вы правы. В одиночку у меня и правда мало шансов отыскать Аварока и тем более сокрушить его. Но здесь на сцену выходите вы.

– Мы?

– Вы вольны перемещаться по миру куда угодно. К тому же, если я правильно понял, вам уже известно, где находится Аварок и его некроманты. Вы сможете стать моими генералами, повести моё войско в бой и раз и навсегда расправиться с моими врагами.

– Стоп, стоп! – прервал его Караш. – Какими ещё генералами? Мы не подписывались никуда вести твоё войско. Это вообще не наша война.

– А вот я так не думаю, – ответил Принц. – Ранее вы сказали, что попали сюда, убегая от некромантов. Значит, они и ваши враги тоже. И в ваших интересах получить в своё распоряжение войско, способное противостоять им. Вас здесь всего тринадцать человек, и вряд ли таким составом вы сможете справиться с армией нежити, поднятой некромантами. Я же предлагаю вам повелевать бесчисленными полчищами моих зверей.

– Он прав, – сказал Тарек, обращаясь к Карашу. – Если не остановить некромантов, то неизвестно, сколько ещё тысяч невинных людей они обратят в нежить. Мы должны что-то с этим сделать.

Караш фыркнул, но спорить не стал.

– Поступай, как знаешь, – сказал он. – Ты здесь лидер.

– Мы согласны повести твоё войско, – обратился десантник к Чёрному Принцу. – Расскажи нам, как управлять твоим зверьём.

– В этом нет ничего сложного, – ответила фигура на троне. – Мои слуги последуют за вами и разорвут всех некромантов и их нежить, что встретят на своём пути. С их помощью вы сокрушите силы некромантов, а главное – прикончите Аварока. Также я хочу, чтобы вы принесли мне его голову – с её помощью я смогу снять проклятие, запершее меня в этом измерении.

– Возражения есть? – спросил Тарек, повернувшись к своим. Игроки помотали головами. – Что ж, мы согласны. Мы поведём твою армию на Орлингар и разберёмся с этим Авароком и его прихвостнями.

***

Келли сидела на северной стене Орлингара, наблюдая за окрестностями. Внизу по дороге бесцельно бродили ходячие мертвецы. Город погрузился в непривычную для него тишину. Рядом с ней стоял некромант Хенсельт, составляя девушке компанию.

Лучница первой заметила какое-то движение на лесной опушке.

– Эй, что это там? – спросила она, показывая вдаль.

Некромант подошёл к парапету.

– Кто-то двигается к городу, – сказал он.

– И не просто двигается, а на ком-то едет. Да, это всадники!

По мере приближения ездоков удалось различить ездовых животных. Вопреки ожиданиям, это были не кони. Тринадцать людей ехали верхом на гигантских волках.

– Волчьи наездники… Это что-то новенькое, – произнесла Келли.

Тем временем опушка леса окрасилась в чёрное. Вслед за всадниками из-за деревьев двигалась стена зверей с чёрной шерстью, искрящейся разрядами тока. Среди них были как обычные волки, так и передвигающиеся на двух лапах оборотни.

– Эй, а я знаю этих зверей, – сказала лучница. – Это же грозовые волки и оборотни.

– Не может быть… – произнёс некромант. – Чёрный принц! Закрыть ворота! – скомандовал он мертвецам внизу. – Лучники, на стены!

***

Караш нёсся верхом на гигантском грозовом волке, уже видя впереди городские стены. Наверху, кажется, уже поднялась тревога. За парапетом мельтешили людские фигуры, ворота спешно закрывались.

Мёртвый игрок взял курс на зомби, забредшего за стены. Проносясь мимо, он со всей силы взмахнул топором, снеся мертвецу голову. Рядом на волках неслись союзники, проделывая то же самое с мертвяками, имевшими неосторожность выйти за городскую черту.

Со стен полетели первые стрелы, две из них вонзились в броню Караша.

Вы получили 12 ед. урона.

Вы получили 14 ед. урона.

Не обращая внимания на эти смешные цифры, игрок нёсся дальше.

Ворота закрылись, но Караш и не думал использовать их для попадания внутрь. Взяв разбег, грозовой волк играючи запрыгнул на городскую стену… и оказался прямо напротив Келли.

Несколько долгих мгновений они молча смотрели друг на друга. Затем Келли, первой оценив ситуацию, натянула тетиву и выстрелила почти в упор, попав наезднику в голову.

Критическое попадание! Вы получили 27 ед. урона.

Караш тоже не стал больше медлить. Он отдал волку мысленный сигнал, и тот бросился на лучницу, повалив её с ног и вцепившись зубами в горло. Зверь яростно задёргал челюстью, разрывая кожу. Через несколько секунд для Келли всё было кончено.

Игрок погнал волка дальше, несколькими ударами топора убив второго лучника. Рядом пронёсся Тарек, ударив третьего полуторным мечом. Пока зомби приходил в себя, волк столкнул его вниз, отправив в полёт на землю внизу.

– Где Келли? – спросил десантник.

– Только что прикончил её! – громко сказал Караш, перекрикивая звуки боя. – Вот-вот должна появиться на респауне.

– Тогда я туда!

– Нет смысла! Она всё равно будет бесконечно воскрешаться.

– Чёрт, твоя правда. Ладно, хрен с ней. Потом поймаем.

Тарек продолжил зачистку стены от лучников, а Караш верхом на волке спрыгнул вниз, где уже подтягивались основные силы некромантов. Те, кто ещё недавно был почтальонами, торговцами, грузчиками и стражниками, теперь безвольно шли вперёд, готовые отдать свои вторые жизни за своих новых хозяев.

Игрок врубился в толпу, сея смерть. Волк тоже не прохлаждался, разрывая мертвецов гигантскими челюстями. Вскоре к городским стенам подоспела армия грозовых зверей. Они играючи перемахнули через стены, и началась форменная резня. Рвалась плоть, трещала кольчуга, рычали звери, скулили те из них, кто попал под удар. Караш размахивал топорами, потеряв счёт убитым мертвецам.

Вскоре к полю боя подоспели и некроманты. Один из них начертил в воздухе какой-то глиф, и с его пальцев слетело коричневое облачко, устремившееся в грудь игроку.

На вас наложен эффект «разложение».

Урон: 10ед./сек.

Время действия: 10… 9… 8…

– Некроманты! Нужно убить их! – крикнул Караш своим. Грозовые звери слишком увлеклись побоищем, чтобы обращать внимание на команды, но игроки услышали его. Верхом на волках они повскакивали на ближайшие дома, пробежали над сражающимися армиями и спрыгнули вниз, почти на головы некромантам.

Колдуны успели бросить разложение ещё в нескольких игроков, но мало что могли им противопоставить в ближнем бою.

Караш успел ударить своего некроманта несколько раз, после чего тот начертил очередной глиф. Из его руки вырвалась толстая красная лента и прицепилась и игроку, после чего через неё пошёл поток энергии, вытягиваясь из игрока и поступая в некроманта.

На вас применено заклинание «вытягивание жизни».

Получено 12 ед. урона.

Получено 11 ед. урона.

Получено 14 ед. урона.

Не обращая на это внимания, Караш продолжил яростно рубить некроманта, вынося своими атаками намного больше, чем тот успевал отхиливать. Вскоре некромант лишился последних хитпоинтов и упал замертво. Игроки тем временем почти расправились с остальными колдунами. Звери позади заканчивали расправу над войском мертвецов. Казалось, что этот бой выигран.

А потом появился ОН.

Ещё издалека Караш заметил громадину, двигавшуюся к ним из центра города. Огромная жирная голова возвышалась над зданиями, толстые бока раздавливали ближайшие к дороге постройки, прокладывая себе путь. Восемь паучьих лап перебирали землю, волоча по ней жирную тушу. В мясистых руках тварь держала два огромных клевца.

К ним двигался Аварок.

– Это он! Что будем делать? – спросила Даора.

– Драться, что же ещё, – ответил Тарек.

– Как мы отнесём Принцу его голову? – не к месту спросил Экиро. – Она же огромная!

– Вот давай сначала убьём эту махину, а уже потом будем разбираться, как и что нести. Вперёд, я танкую!

Издав боевой клич, Тарек погнал волка навстречу громадине, сминающей здания на своём пути. Игроки бросились следом.

Лидер отряда подбежал к Авароку и несколько раз рубанул его мечом. Полетели стрелы, выпущенные разбойниками Дерека. Даора бафнула своих огненным оружием и направила в монстра поток огня. Остальные игроки застыли в нерешительности, не зная, с какой стороны подступиться к махине, занимавшей всю дорогу.

Аварок занёс правый клевец и со всей силы обрушил его на Тарека. Игрока отдёрнуло назад, волк встал на дыбы и повалился на землю, сбросив с себя ездока. Придя в себя, десантник вскочил на ноги и выставил щит.

– Нам нужно обойти его сзади! – крикнул Караш, оценив обстановку. Приказав волку снова запрыгнуть на здание, он перебежал Авароку за спину и спрыгнул вниз. С этой стороны монстр казался безопасным. Подъехав к нему, игрок обрушил на жирную плоть град ударов. Вскоре к нему присоединились Экиро, Дейтер и несколько бандитов.

Аварок.

Здоровье: 26 354/30 000.

Около минуты они безнаказанно били задницу босса, и казалось, что с этой стороны монстр беззащитен. Но вдруг Аварок взревел, его задняя туша резко поднялась в воздух и обрушилась на Караша. Игрока придавило к земле, волк жалобно заскулил.

Вы получили 123 ед. урона.

Здоровье: 224/510.

Затем туша поднялась и точно так же ударила остальных игроков. Один из бандитов свалился с волка и больше не встал.

Караш спешно извлёк из рюкзака склянку с красной жидкостью и опрокинул в себя.

Применено среднее зелье здоровья.

Восстановлено 200 ед. здоровья.

Здоровье: 424/510.

– Я не могу больше танковать, он слишком жёсткий! – раздался с другой стороны босса крик Тарека.

Караш верхом на волке взобрался на здание и оббежал Аварока спереди, на ходу убирая один топор и доставая щит.

– Отходи, я тебя подменю! – крикнул он Тареку.

Дважды повторять не пришлось, и десантник спешно отскочил назад, принявшись отхиливаться целебными зельями.

Аварок.

Здоровье: 22 649/30 000.

Аварок атаковал, и Караш понял, почему Тарек не смог долго продержаться против его атак. Руку со щитом отбросило назад, он едва не свалился с волка.

Вы получаете 39 ед. урона.

Ударив в ответ топором, он снова вскинул щит, чтобы принять удар справа. В этот раз он всё же не смог удержаться на звере и вылетел с него, прокатившись по земле.

Вы получаете 42 ед. урона.

Предоставив волку действовать самостоятельно, игрок встал перед Авароком и снова вскинул щит.

В этот момент подоспел отхилившийся Тарек.

Аварок.

Здоровье: 16 872/30 000.

– Если что, я готов тебя подменить! – сказал десантник, видя, что Карашу всё тяжелее сдерживать атаки босса.

– Да, подмени! – крикнул он в ответ после ещё пары пропущенных атак и попятился назад, на ходу доставая очередную лечилку.

Аварок яростно взревел и задёргался всем телом. Его задняя часть снова поднялась и рухнула вниз, подмяв под себя ещё кого-то из игроков. Караш надеялся, что Экиро и Дейтер переживут эти атаки.

Сам же он думал, с какой стороны подступиться к монстру.

Взобравшись на спину ближайшему лютоволку, игрок приказал ему забраться на здание, а оттуда – прыгнуть на плечо Авароку.

Оказавшись у монстра на плече, Караш принялся рубить топором его голову. Мельком он глянул вправо и вниз, убеждаясь, что Экиро и Дейтер ещё живы.

Аварок.

Здоровье: 10 213/30 000.

Снова взревев, Аварок поднялся на задних лапах, высоко вскинул оружие и обрушил его на то место, где стоял Тарек. К счастью, лидер отряда успел отскочить в сторону, иначе, как подозревал Караш, этот удар унёс бы его с ваншота.

Сам игрок едва удержался у босса на плече, вонзив в него оба топора; его волк полетел вниз.

Затем Аварок будто бы понял, что основная угроза для него – это вовсе не танк. Он резко подорвал вперёд, шустро перебирая своими восемью лапами. Таким образом он оторвался от бьющих его в спину игроков и начал надвигаться на стрелков, стоявших впереди.

Тарек выставил вперёд щит и упёрся ногами в брусчатку, вспахивая её по мере того, как босс проталкивал его вперёд.

– Даора, назад! – послышался позади крик Экиро.

Не теряя времени, девушка прекратила поливать монстра огнём и погнала своего волка прочь. Лучники Дерека тоже развернулись, но волк одного из них запнулся и растянулся на земле. Секунду спустя он вместе с ездоком оказался погребён под громадной тушей Аварока.

Монстр продолжал бежать вперёд, с каждой секундой настигая уносящих ноги игроков. Но наконец они выбежали на перекрёсток и бросились в рассыпную. Босс остановился в нерешительности, не зная, за кем погнаться.

Бегущие сзади воспользовались этим замешательством, чтобы продолжить нарезать его тушу. Караш вскарабкался Авароку на плечо и принялся работать топором.

Заметив, что монстр замешкался, лучники снова достали стрелы и начали стрелять.

Аварок.

Здоровье: 9 096/30 000.

– У меня больше нет маны! – крикнула Даора, но мало кто придал этому значение.

Караш заметил кое-что странное. Кажется, места на плече у босса стало чуть меньше.

Поняв, что до стрелков ему не добраться, Аварок вновь обрушил атаки на танка.

Продолжая бить монстра по голове, мёртвый игрок не забывал посматривать на ХП Тарека, проверяя, не нужно ли того подменить.

Аварок.

Здоровье: 8 262/30 000.

Караш готов был поклясться, что плечо монстра уменьшилось ещё сильнее.

– Караш, подмени! – крикнул Тарек.

Спрыгнув вниз, игрок машинально отметил, что босс стал будто бы ниже, чем был изначально. Позволив лидеру отойти назад, он несколько раз ударил босса, перебивая агро на себя. Наконец Аварок забыл про Тарека и стал атаковать мертвеца.

Между боссом и зданиями появился просвет, которого раньше не было. Сомнений не оставалось – Аварок уменьшается.

– Он становится меньше! – крикнул Караш. – Давайте, поднажмите!

И они поднажали, когда босс снова решил всех удивить. Зацепив танка клевцом, он оттащил его вбок, а сам рванулся вперёд. Снова побежал за стрелками, понял Караш. Вот только вместе с уменьшением размера Аварок обрёл небывалую скорость и в этот раз играючи догнал стрелявших в него игроков.

Первой досталось Даоре, так как она была ближе всех к боссу. Подбежав к девушке, монстр со всей силы ударил её клевцом, отчего та вскрикнула и отлетела в окно ближайшего здания.

– Даора! – крикнул Экиро и скрылся в оконном проёме. Больше в этом бою от него помощи не жди, это было ясно.

Тут же забыв про волшебницу, Аварок ринулся на остальных стрелков. Им повезло меньше. В этот раз ударяя сверху вниз, босс обрушил град ударов на отряд Дерека. Прежде чем Караш успел добежать до него, двое из них упали замертво.

– Караш, танкуй его! Какого хрена? – выругался Дерек, кое-как уворачиваясь от атак гигантских клевцов.

– Не получается! Он не переагривается. Перестаньте его бить!

– И так уже не бьём!

В этот момент на помощь подоспели Тарек и разбойники-милишники. Вместе навалившись на босса, они всё-таки смогли переключить его внимание на себя.

Аварок.

Здоровье: 6 765/30 000.

Вот только танков бить он снова отказывался, и принялся атаковать бандитов. Дейтеру тоже досталось.

– У нас ХП почти на нуле! – крикнул один из разбойников. – Мы отходим!

– Мы тоже! – вторил ему спортсмен.

– Да мы что, вашу мать, вдвоём его бить будем?! – выругался Тарек.

Не считая пары оставшихся в живых лучников, танки и правда остались вдвоём против босса. Дело пошло заметно медленнее.

Аварок.

Здоровье: 6 235/30 000.

– Тарек, подмени! – попросил Караш, когда его здоровье стало опасно приближаться к минимуму.

– Так мы его не убьём! – ответил десантник, перебивая агро на себя. – Помогите же, кто-нибудь!

Но воины Дерека стояли, не решаясь приближаться к боссу и снова попасть под его заднюю атаку. Только отхилившийся Дейтер вернулся к бою, но его одного было недостаточно, чтобы поменять расклад сил. Вскоре у Тарека тоже закончилось ХП, и отпившемуся зельем Карашу пришлось переагривать босса на себя.

Аварок.

Здоровье: 5968/30 000.

В этот момент в босса вдруг откуда ни возьмись влетел арбалетный болт, продырявив толстую шкуру. Следом за этим в неподатливую плоть вошло разложившееся копьё. Рядом с Карашем возникла фигура в синем балахоне и ударила монстра искрящимся электрическими разрядами мечом. Справа и слева стали появляться такие же фигуры в балахонах и приниматься нарезать тушу Аварока своими клинками.

Некары пришли на помощь.

Остаток боя прошёл без сюрпризов. Атакуя танков, Аварок уменьшился почти до человеческих размеров. Некары продолжали безостановочно бить его, и через несколько минут с боссом было покончено. Взревев последний раз, верхняя часть Аварока безвольно повисла над землёй.

Бой был окончен.

Глава 12

– Это тебе за всех, кого ты сегодня убил, – злобно процедил Дерек. У главаря разбойников после этого боя осталось всего трое подчинённых.

Грозовые звери разбежались дальше по улицам, выискивая и уничтожая оставшихся в живых зомби.

– Что будешь делать теперь? – спросил у него Тарек.

– Осмотримся в городе. Сегодня нам предстоит вдоволь помародёрствовать. А дальше увидим.

– Не хочешь пойти с нами?

– А куда вы собрались?

– Когда закончим с городом, поведём зверей дальше, к портальной комнате некромантов. Поищем, нет ли там никого, способного восстановить портал в наш мир.

– Ясно. Может, мы к вам присоединимся чуть попозже.

– Фух, тяжёлый был бой, – произнёс Экиро, вылезший из окна ближайшего здания. Следом за ним шла Даора, держась за раненый бок. – Что у него по луту?

– Сейчас посмотрим. – Караш подошёл к телу Аварока и коснулся его рукой, вызывая окно добычи. – Два одноручных клевца, кольцо неистового воина, голова Аварока и десяток лечебных зелий.

К левец Аварока .

Тип: клевец, одноручное.

Качество: эпическое.

Урон: 26-32.

Прочность: 80/80.

Кольцо неистового воина.

Тип: кольцо.

Качество: эпическое.

Эффекты: +10% к наносимому в ближнем бою урону.

– Думаю, Караш по праву заслужил кольцо, – произнёс самурай.

Возражений не последовало, и мертвец надел кольцо себе на палец.

– Клевцы никому из нас не нужны, – сказал он. – Дерек, Верховный, поделите между своими.

– Что будем делать с головой? – спросил Экиро. – Теперь она вполне поместится в рюкзак. Отнесём Чёрному Принцу?

– Я бы не торопился с такими решениями, – сказал Тарек. – Мы не знаем, что у этого принца на уме. Как бы нам не выпустить на волю нечто похуже, чем этот Аварок.

– Тоже верно. Помнится, он говорил, что они вместе с Авароком захватывали целые регионы. Как бы он, оказавшись на свободе, снова не взялся за завоевательную деятельность.

– Значит, решено. Оставляем голову у себя. Караш, забирай её.

Распрощавшись с разбойниками и некарами, игроки вскочили на волков и отправились дальше в город – зачищать его от остатков нежити. Они не заметили неприметную тень, следившую за ними из-за угла и подслушавшую их разговор.

Остаток дня они носились по городу, убивая оставшихся живых мертвецов. Ещё несколько раз игрокам попадались на пути некроманты, с которыми группа совместными усилиями без труда расправлялась.

Вечером они собрались в одной из опустевших таверн. Вырезав обитавших там зомби, игроки расселись за столами. Теперь можно было не бояться магии Аварока и не брезговать городской пищей. Даора достала кое-какие запасы из кладовой и приготовила их. Получилось скверно, как и в предыдущий раз, но жаловаться не приходилось.

Обсудив планы на ближайшее будущее, игроки отправились в комнаты наверху – выспаться после тяжёлого дня. Караш, не нуждающийся во сне, снова вызвался нести стражу. Когда все союзники скрылись наверху, он вышел на улицу и прислонился спиной к стене.

Снаружи носились грозовые звери, отыскивая и убивая последних мертвяков. Время от времени слышался их злобный рык, мычание зомби и звуки рассекаемой плоти. На улице тут и там валялись разорванные трупы оживших мертвецов.

Игрок успел заскучать, когда вдруг что-то больно ужалило его в шею. Схватившись за торчавшую оттуда стрелу, Караш понял две вещи. Первое: он стремительно засыпает. И второе: у него уже не остаётся сил на то, чтобы поднять тревогу.

***

Проснулся он ровно через час. Придя в себя, игрок ворвался на второй этаж таверны и заорал:

– Тревога! Подъём!

Сонные игроки повыскакивали из комнат, потирая глаза.

– Какого хрена? Что стряслось? – выругался Тарек.

– Меня кто-то усыпил. Отравленной стрелой, – ответил Караш.

– Ха. Интересно, кто же это мог быть, – с сарказмом произнёс десантник. – И чего Келли от тебя хотела?

– Это я и хочу выяснить. Самое главное – все живы?

В коридоре стояли Тарек, Экиро, Дейтер и Даора. Все были на месте.

– Да вроде все тут, – сонно произнёс Экиро. – Может, утащила что из инвентаря? Проверьте-ка свои рюкзаки.

Игроки разбежались по комнатам и принялись рыться в своих вещах. Караш тоже осмотрел содержимое своего рюкзака.

– У меня пропала голова Аварока! – крикнул он в пустоту коридора.

– Тогда всё ясно. – Тарек вышел из своей комнаты с рюкзаком в руках. – Келли потеряла одного покровителя и тут же нашла себе нового. Готов поспорить, сейчас она на всех парах несётся в сердце шторма, чтобы поклясться в верности новому хозяину.

– А её там не порвут? – спросил Экиро.

– Некому. Все звери сейчас в городе, так что штормовой лес должен быть пуст.

– И что будем делать? – спросила Даора.

– Что делать, что делать… – Лидер группы почесал затылок. – А хрен ли мы сделаем? Скоро Чёрный Принц придёт в этот мир, и нам это уже никак не остановить.

– Может, сбежать, пока не поздно? – предложил Экиро.

– И куда?

– К портальной комнате, куда же ещё.

– Это чистое самоубийство. Там по-прежнему обитают основные силы некромантов и куча нежити. Нам не пробиться.

– А вот если подождём до утра, то Чёрный принц может сам расчистить нам дорогу к порталам, – сказал Караш.

– Что ж, так и поступим. Все по комнатам, отбой.

***

Утром, собравшись в дорогу, группа двинулась в путь. Оставленные перед таверной лютоволки куда-то пропали, видимо, отбыв по приказу своего хозяина. Остальных зверей тоже нигде не было видно, город опустел. Пройдя по опустевшим и заваленным трупами улицам, игроки вышли за городские ворота и отправились на юго-запад, где стоял портал, ведущий на базу некромантов.

По дороге Караш забрал своих слуг, о которых уже успел позабыть: Демрана, некромантов Хафи и Кортеса и одного некара.

Завидев портал, игроки ещё издалека заметили, что возле него валяется куча мёртвых тел.

– Ты был прав, – обратился Тарек к Карашу. – Чёрный принц расчистил нам путь.

– Ты тоже был прав. Значит, Келли и правда освободила его.

– А мы не нарвёмся на него там, внутри? – с опаской произнёс Экиро.

– Может, и нарвёмся, – ответил десантник. – Но это, – он указал вперёд, – наш ближайший путь к возвращению домой. Отступать некуда.

Преодолев поле, игроки вошли в портал, испытав уже знакомое ощущение прохода через желейную массу.

В портальной комнате тоже царило побоище: тела некромантов и нежити валялись на полу вперемешку с грозовыми зверями.

– А что с порталами? – спросил Экиро, оглядевшись вокруг.

И действительно – большинство кристаллов на постаментах было разбито. Кроме портала, ведущего в Орлингар, остался всего один – тот, который вёл в заснеженный лес.

– Похоже, наш принц тут здорово побуянил, – произнёс Тарек. – Ладно, не будем отвлекаться. Караш, спроси у своих слуг, кто тут занимается порталами.

Мертвец передал вопрос Хафи.

– Хеннет и Глориэль... – ответила некромантка. – Они отвечают за порталы... и могут создавать их из портальных кристаллов.

– И где нам их искать?

– Их комнаты находятся в восточном крыле... но в свободное время они могут быть в любом месте нашего штаба.

– Ясно, – сказал Тарек. – Поступаем следующим образом: осматриваем это логово, ищем уцелевших некромантов и устраиваем им допрос с пристрастием. Вперёд.

Штаб-квартира некромантов была обставлена со вкусом. Полы были устланы коврами, на полу стояли вазы и бюсты на подставках, на стенах висели картины. Комнаты некромантов могли похвастать дорогой мебелью.

Самих некромантов в живых не осталось. Куда бы ни сунулись игроки, везде их встречали лишь горы трупов – как самих некромантов, так и их слуг.

Местные коридоры оказались довольно протяжёнными, и группа где-то с полчаса бродила по ним, когда, заглянув за очередную дверь, Тарек резко закрыл её и дал своим знак отходить назад.

– Он там, – шёпотом сказал он. – Принц.

– Я знаю, что вы там! – раздался из-за двери гулкий властный голос. – Выходите, хватит прятаться.

– Убегаем? – негромко спросила Даора.

– Нет, – ответил Тарек. – Пойдёмте послушаем, что он скажет.

Он открыл дверь и вместе с остальной группой вошёл в круглый зал с высоким сводчатым потолком, по краям засаженный травой и клумбами с цветами. В центре зала над несколькими трупами стояла высокая фигура Чёрного Принца, закинув за плечо катану. У его ног позевал гигантский грозовой волк. Подле принца стояла уже знакомая игрокам лучница.

– Итак, вы всё-таки решили предать меня. – Голос принца заглушал одетый на голову чёрный латный шлем. – И оставить голову себе.

– Мы ничего тебе не обещали, – сказал Караш. – Нашей задачей было захватить Орлингар и убить Аварока, и мы это сделали.

– И всё-таки вы оставили меня в заточении. Следовало бы убить вас за это, но я не люблю нападать на тех, кого ещё недавно называл союзниками. Хорошо, что эта девушка оказалась более смышлёной и разборчивой в выборе союзников, чем вы.

– «Эта девушка» предаст тебя при первой возможности, – сказал Тарек. – Она последняя, комы бы стоило доверять.

– Пока что она отработала своё доверие куда лучше вас, – ответил принц, – и я рад иметь таких союзников.

– Я же вам говорила, – включилась в разговор Келли, – сильных мира сего надо делать союзниками. А вы опять чуть не сделали из него врага.

– Прошлый «сильный мира сего» валяется дохлый в руинах Орлингара, – ответил десантник. – Так что я бы не стал так уповать на твоего нового покровителя. Мы ещё доберёмся до тебя, вероломная мразь.

– Если я раньше не придумаю, как от вас избавиться, – язвительно ответила лучница.

– Заканчивайте то, зачем пришли в это некромантское логово, и проваливайте отсюда, – сказал Чёрный Принц. – Когда мы встретимся в следующий раз, мы будем врагами.

Принц отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Группа Тарека прошла по боковой дорожке и скрылась за дверью слева, ведущей в восточное крыло.

– Ну, хоть убивать нас не стал, и то хорошо, – сказал Экиро.

– Чую я, мы ещё пожалеем о том, что позволили ему вырваться на свободу, – пробормотал Тарек.

В восточном крыле штаба некромантов находились жилые комнаты. По большей части они были пусты, изредка в них попадались трупы убитых колдунов. Обследовав очередную комнату, группа уже собиралась уходить, когда Караш вдруг застыл на месте.

– Чего? – спросил у него Экиро.

Игрок какое-то время молча стоял, прислушиваясь, а затем схватил дверцу шкафа и резко дёрнул её на себя. Дверь распахнулась, и на Караша вывалилась молоденькая девица, одетая в привычные для некромантов одеяния алых и фиолетовых цветов.

Мелиссия, некромант культа Аварока.

Здоровье: 400/400.

– Прошу, не убивайте меня! – взмолилась девушка, схватив Караша за руку.

– Кто ты такая? – спросил он.

– Меня зовут Мелиссия.

– Это я и так вижу. Что ты тут делаешь?

– Прячусь, что же ещё. Какой-то рыцарь ворвался на нашу базу и перебил всех, кто попался ему на пути! – тараторила девица. – Я успела спрятаться в шкафу, и он меня не заметил. Вы ведь с ним не заодно, я надеюсь?

– Надейся… Ты знаешь, где находятся Хеннет и Глориэль?

– Да, я видела их. Кажется, им удалось разминуться с тем рыцарем.

– Вот и замечательно, – проговорил Караш, снимая с пояса топоры из чёрной стали.

– Эй, Караш, ты что удумал? – обеспокоенно спросила Даора.

– Мёртвая она будет сговорчивее. А живая может и соврать, – ответил игрок.

– Ты серьёзно? Она же беззащитна! Посмотри на неё!

Молодая некромантка заметно тряслась, пока не понимая, кто явился за ней – спаситель или очередной палач.

Даора подалась вперёд, встав между Карашем и Мелиссией:

– Успокойся, никто тебя не тронет. Скажи, куда направились те два некроманта.

– Не думаю, что у них был богатый выбор. Пока по базе ходит этот рыцарь, оставаться здесь – чистое самоубийство. Уверена, они пошли к порталам. Я и сама туда собиралась. Только не знаю, в какой из порталов они убегут.

– Не то чтобы у них был выбор, – произнёс Экиро. – Принц пришёл из Орлингара, так что они вряд ли туда сунутся. Остаётся одно – портал в снежную локацию.

– Рифелхейм, – сказала Мелиссия. – Значит, они пошли туда.

– Эти двое смогут восстановить разрушенный портал?

– Да, у нас на базе есть запас портальных кристаллов. Только нужно их догнать. Ну и… как-то убедить вернуться сюда, учитывая, что здесь бродит этот «принц».

– Ладно. – Караш убрал топоры за пояс. – Возвращаемся к порталам.

– Подождите! Возьмите меня с собой! Если защитите меня от принца, я сведу вас с некромантами. Без меня они вряд ли станут с вами разговаривать.

– Я умею убеждать, – сказал мертвец. – И разберусь с некромантами без твоей помощи.

– Вечно бы тебе решать всё грубой силой, – пожурила его Даора. – Возьмём Мелиссию с собой. Хуже от этого никому не станет.

– Смотри, как бы она не перерезала нам глотки первой же ночью, – проворчал Караш.

– Для этого у нас есть ты, – улыбнулась девушка. – Будешь охранять нас от этой жуткой некромантки, пока мы спим.

Игрок не ответил, лишь фыркнул.

Вместе с Мелиссией группа знакомыми коридорами вернулась назад. Два оставшихся портала стояли на прежнем месте.

– Дамы вперёд, – сказал Экиро, пропуская Даору.

Девушка первой вошла в портал, самурай последовал за ней. Следом в овальном мерцании скрылся Тарек, за ним вошёл Дейтер. Караш мотнул Мелиссии головой, мол, теперь ты. Девушка кивнула и шагнула внутрь. Ещё раз осмотревшись вокруг, мертвец шагнул следом, приказав слугам следовать за собой.

Он снова оказался в привычной желейной массе среди серой пустоты, где каждый шаг давался с трудом. Впереди виднелась противоположная сторона портала. Даора и Экиро уже стояли снаружи, Тарек тоже шагнул в проём, отделявший пустоту от заснеженного пейзажа.

Огненная волшебница обернулась и вдруг что-то закричала, показывая пальцем Карашу за спину. Игрок не слышал, что она говорит, но понял, что следует обернуться. Посмотрев назад, он увидел разрушенную портальную комнату и кристалл на постаменте. Возле него стояла Келли.

Приветливо помахав игроку руками, девушка резко пнула постамент, и портальный кристалл полетел на пол. Вот он коснулся пола, разлетелся дюжиной мелких осколков, и мир для Караша перевернулся.

Верх и низ поменялись местами. Игрок завис вниз головой в густой жиже межмирового пространства. Два овала порталов закружились вокруг него бешеным калейдоскопом. Караша замотало в стороны, в какой-то момент он столкнулся с Мелиссией и вновь отлетел от неё.

А затем он влетел прямо в портал. Густота пропала, и игрок бухнулся лицом о холодный каменный пол.

Глава 13

Караш сел. Вокруг него стояла непроницаемая темнота. Чтобы разогнать её, игрок вызвал световой кристалл. Повиснув над его головой, кристалл засиял мягким голубым светом, выхватив из темноты шестиугольный коридор.

Мертвец осмотрелся. Кроме него, рядом на полу лежали Мелиссия и Дейтер, а из слуг Караша здесь был только Демран. Похоже, двое поднятых им некромантов и некар не успели войти в портал.

«Как иронично, что из всех только ты успел войти за мной, дружок», – усмехнулся про себя игрок.

– А, что, где мы? – спросила Мелиссия, приходя в себя и поднимаясь на ноги.

– Судя по отсутствию света, в каком-то подземелье, – ответил Караш. Тут он заметил подползавшего к нему паука размером с ладонь. Схватив его рукой, игрок отбросил насекомое к стене и припечатал ногой.

– Фу, гадость какая! – с омерзением проговорила некромантка.

– Вы видели это? – возмущённо проговорил Дейтер. – Келли, она была там!

– Видели, видели, – сказал мертвец. – Это она сломала портальный кристалл, из-за чего нас и вынесло сюда.

– Вот тварь, скажи? – не переставал возмущаться спортсмен.

– Что сделано, то сделано. Назад не вернёшь. Давайте лучше подумаем, как выбраться отсюда.

– Коридор ведёт в двух направлениях, – сказала Мелиссия. – Куда пойдём?

– Туда, – ответил Караш, наугад махнув рукой на север.

Поредевшая группа двинулась вслед за ним по коридору. Вскоре по правую руку показалась первая дверь. Войдя внутрь, мёртвый игрок не успел отреагировать на прыгнувшего ему прямо на лицо паука.

Ядовитый паук наносит вам 12 ед. урона.

На вас наложен эффект «отравление».

Урон: 1 ед./сек.

Время действия: 60… 59… 58…

– А, чёрт! – мертвец сбросил паука с себя и припечатал его ногой об пол.

– Ненавижу пауков, – пробормотала некромантка.

– А то я их люблю, – проворчал в ответ Дейтер. – Внимательней смотрите по сторонам, наверняка тут ещё есть.

– Не забываем про лут, – сказал Караш и склонился над раздавленным пауком. – Тут его лапа. На всякий случай возьму, вдруг пригодится. Гляньте-ка сюда. – Он указал рукой в дальний левый конец небольшого помещения, в котором они оказались. Там лежала на полу тощая фигура в балахоне, делавшем её похожей на некаров.

Послушник Лилит, паучьей королевы.

Статус: мёртв.

– За-ме-ча-тель-но, – по слогам выговорил Дейтер. – У них тут ещё и королева.

– Не спеши с выводами, сейчас всё узнаем. Мелиссия, ты поднимешь, или мне это сделать?

– Можно просто Мел, – ответила девушка. – Да, я подниму.

С этими словами она начертила пурпурный глиф подчинения и запустила его в лежащее на полу тело. Мёртвый послушник пару раз дёрнулся, после чегоподобрал лежащий рядом железный меч, поднялся на ноги и уставился перед собой невидящим взором пустых глазниц. В голубоватом свете кристалла было видно, что от него остались одни кости.

– Кто ты такой? – спросила Мел.

– Я… верный слуга Лилит… паучьей королевы, – медленно выговорил мертвец.

– Это я и так вижу. Что это за место?

– Это… храм Лилит… нашей владычицы.

– Чем вы здесь занимались?

– Мы верно служили… нашей владычице… Приносили жертвы… в её честь.

– Но теперь ты мёртв. Что произошло?

– Наша владычица… разгневалась на нас… Приказала своим слугам… драйдерам… убить всех нас.

– За что она прогневалась?

– Мне не дано… этого знать.

– А кто знает?

– Возможно… кто-нибудь… из старших… из адептов.

– Ясно. Похоже, это всё, что мы могли из него вытянуть. – Молодая некромантка повернулась к союзникам. – Двигаемся дальше.

– Да, пошли, – кивнул Дейтер. – Мне как-то не по себе от этого места.

– Погоди, – осадил его Караш. – Смотрите, тут ещё один труп. – Он показал чуть правее того места, где стоял первый мертвяк. – Мел, поднимай и его тоже. Пригодится.

Девушка кивнула и подняла второго послушника, после чего группа покинула комнату и двинулась дальше.

Коридоры подземелья ничем не освещались, и лишь световой кристалл Караша позволял видеть хотя бы на несколько метров вокруг. Стены выглядели целыми. Создавалось впечатление, что храм Лилит заброшен совсем недавно.

Двигаясь вдоль коридора, группа вдруг увидела двух ползущих по потолку пауков. Завидев игроков, насекомые тут же прыгнули на них. Караш убил своего паука, встретив его взмахом топора. Второй прыгнул на грудь Мелиссии, но укусить не успел — девушка с визгом сорвала его с себя, бросила на пол и растоптала.

– Ненавижу пауков, ненавижу! – запричитала она.

По дороге игрокам периодически попадались комнаты, но в них никого не было, кроме новых пауков, которых игроки приноровились убивать достаточно быстро, чтобы те не успевали укусить.

Периодически встречалась и другая разновидность пауков, куда более крупная. Эти достигали в высоту почти игрокам до пояса и били куда больнее, но всё же были вполне убиваемы. С них также падали паучьи лапы, которые мертвый игрок запасливо собирал себе в рюкзак.

Вскоре группа вышла из коридора в просторное помещение. Караш начал осматривать его в поисках новых трупов, но заметил кое-что другое. В центре помещения стояло чудовище. Нижняя его часть с восемью лапами явно принадлежала пауку, а вот верхняя была вполне себе человеческой.В руке он держал бердыш.

Драйдер. Элитный враг.

Здоровье: 1500/1500.

Не успели игроки увидеть драйдера, как он в свою очередь тут же заметил их. Злобно зашипев, монстр бросился на врагов.

Караш нырнул под горизонтальный взмах бердыша и ударил в ответ. Дейтер, Демран и двое послушников пристроились у монстра по бокам. Мелиссия бросила в него «разложение» и принялась вытягивать жизнь. Вскоре с драйдером было покончено, но Караш всё же пропустил два удара, отнявшие каждый по 50 ХП.

Внутри у драйдера обнаружился его бердыш, бесполезный для игроков, и всё та же лапа, нужная неизвестно для чего.

– Он вам никого не напоминает? – спросил мертвец, когда бой был окончен.

– Аварока… – завороженно промолвила Мелиссия.

– Разве что размерами поменьше, – сказал Дейтер.

– Когда Аварок уменьшился перед смертью, он выглядел точно так же, – сказал Караш.

– Получается, Аварок тоже был создан этой паучьей королевой? – спросила некромантка.

– С какой бы стати? Ведь они находятся в разных мирах.

– Не совсем так. Все порталы работают в пределах одного мира, называемого Вол'Керог. Просто ведут в разные его части. Лишь один из порталов вёл в другой мир, но он был сломан ещё при первом вашем вторжении.

– Вол'Керог? Я встречал это название в алкенарской библиотеке. Значит, и Алкенар, и Орлингар тоже находятся где-то в этом мире?

– Да, именно так.

– Тогда вполне возможно, что Аварок и эти драйдеры вышли из-под одного пера. А потом Аварок каким-то образом отожрался до своих размеров.

– К тому же, эта Лилит может быть не единственной в мире паучьей королевой, – добавил Дейтер.

– Тоже верно. Мел, можешь его поднять?

– Нет, это элитный враг. Таких могут поднимать только самые опытные из некромантов.

– Ясно. Тогда идём дальше.

Вскоре группе попалось на пути очередное помещение, напоминавшее класс для обучения. В три ряда стояли небольшие столы со стульями, а в передней части стояла трибуна для преподавателя. Возле трибуны лежало тело, отличавшееся от послушников. Его балахон был расшит золотыми нитями, а плечи закрывали два кожаных наплечника.

Адепт Лилит, паучьей королевы.

Статус: мёртв.

– Послушник говорил, что адепты могут знать больше него, – припомнил Караш. – Подними-ка его.

Мел кивнула и начертила в воздухе поднимающий глиф. Адепт медленно поднялся на ноги. Игроки обратили внимание, что возле него не валялось на полу никакого оружия.

– Ты знаешь, почему Лилит прогневалась на ваш культ? – спросила некромантка у своего новоиспечённого слуги.

– Не уверен на сто процентов, но могу предполагать... Лилит мечтала вывести идеального драйдера… подобного великому Авароку… Но мы не сумели… произвести на свет ничего подобного… Наших навыков и умений… оказалось недостаточно. Из-за этого наша владычица впала в ярость и истребила весь культ.

– Вот же неадекватная женщина… – промолвил Дейтер.

Вдруг сзади послышался шорох, и вскоре в комнату ворвались двое драйдеров с бердышами. Увидев игроков, они злобно зашипели и кинулись на них.

– Мел, назад! – крикнул Караш. Девушка рванулась прочь от монстров, но один из них успел ударить её в спину. Мел вскрикнула и покатилась по полу.

Караш бросился на правого драйдера, одновременно посылая Демрану приказ атаковать левого. Дейтер и послушники тоже бросились в бой, а из-за их спин в одного из монстров вдруг полетели светящиеся розовые снаряды. Караш обернулся и увидел, что это недавно поднятый адепт кастовал неизвестное ему заклинание, выставив вперёд раскрытую ладонь.

Мелиссия тем временем пришла в себя и принялась пить жизнь из одного из драйдеров. Вскоре бой был окончен очередной победой.

– Так значит, этот адепт — маг, – произнёс мёртвый игрок, когда оба монстра испустили дух. – Полезное приобретение.

– Надеюсь, дальше найдём ещё таких, – сказала Мел.

Игроки и некромантка покинули класс и двинулись дальше. В одном из помещений они нашли ещё двоих послушников с мечами, а вот на адептов что-то не везло.

– Мел, а сколько всего ты можешь поднять мертвяков? – поинтересовался Караш, пока они двигались вдоль тёмных коридоров.

– Двадцать, – ответила девушка.

– Неплохо. Вдвое больше, чем я.

– А ты что, тоже некромант? – спросила Мел и сразу осеклась. – Ой, двукрест некроманта! Точно, совсем про них забыла.

– Да, Хафи подарила мне такой, когда подчинила меня.

– Хафи? Ты с ней встречался.

– Да, и какое-то время был её преданным слугой. А что, вы были знакомы?

– Да, мы были подругами… Что с ней случилось? Она… умерла, да?

– Да, я лично сбросил её с вышки.

– Ясно… Что ж, понимаю. Она всё же была твоим врагом.

– Что-то здесь прохладно, – поёжился Дейтер, меняя тему.

– И как будто откуда-то дует ветер, – добавила Мел.

Вскоре впереди забрезжил свет, и игроки прибавили шагу. Справа в стене показалась дыра, через которую в коридор проникал ровный белый свет. Подойдя к дыре, группа обнаружила себя посреди отвесной скалы, уходящей вниз. На улице был день, внизу лежал снежный пейзаж. Вдалеке виднелись стены города.

– Мел, знаешь, что это за город? – спросил Караш.

– Да, это Рифелхейм. Я была тут однажды.

– Значит, нас выбросило не так уж далеко от места назначения, – облегчённо промолвил Дейтер. – А ещё оказывается, что мы не в подземелье, а в высокой горе.

– Давайте не будем тут стоять, – со стучащими зубами проговорила Мел. – Холодрыга жуткая.

– Согласен. Пойдёмте дальше, – согласился с ней спортсмен. – Караш, неужто тебе не холодно?

– Я — нежить, – напомнил мертвец.

– А, да, всё время забываю.

Группа продолжила исследовать спрятанный в скале комплекс. Кроме вездесущих пауков, на них ещё несколько раз нападали драйдеры, но численный перевес и прокачка Караша позволяли игрокам выходить победителями из каждого боя. К небольшому войску Мелиссии за время блуждания по тёмным коридорам прибавилось девять послушниковитрое адептов.

Если раньше, думая, что они находятся в подземелье, игроки искали лестницы, ведущие наверх, то сейчас они, наоборот, спускались по тем, что вели вниз.

Спустя несколько часов они вышли в длинное просторное помещение, служившее столовой, судя по многочисленным столам. Здесь валялось ещё несколько трупов, но не успела Мелиссия поднять их пурпурным глифом, когда до игроков донесся стук множества ног о каменный пол.

Думая, что это очередной драйдер, игроки взяли оружие наизготовку, но вышедшее на свет существо втрое превосходило местных монстров по размерам. А ещё, это была женщина.

Лилит, паучья королева. Босс.

Здоровье: 15 000/15 000.

***

– Брр, какая тут холодина! – поёжился Экиро, когда группа вышла из портала. Вокруг был лес, кругом лежал снег.

– Где Караш и Дейтер? – спросил Тарек, оглядываясь вокруг.

– Я видела, как Келли с той стороны сломала портал, – дрожа от холода, сказала Даора. – Они не успели пройти. Мелиссия тоже осталась там.

– Замечательно. Просто, мать твою, замечательно! И где они теперь?

– Слушайте, – сказал Экиро. – Давайте сначала найдём, где согреться, пока мы тут не замерзли насмерть, а уже потом подумаем о Караше и остальных.

Игроки пошли через лес, увязая в снегу. Спустя двадцать минут деревья закончились, и группа вышла к опушке. Впереди виднелся запорошенный тракт, стоял деревянный указатель. Стрелки на нём было всего две. Одна указывала на север, в Рифелхейм, а другая на юг, в неизвестный город под названием Версанд.

– Теперь хотя бы понятно, куда идти, – сказал Тарек. – Бежим, хоть согреемся немного.

Бежали они около десяти минут, пока у всех не закончилась полоса выносливости. Немного отдохнув, они побежали дальше. Таким темпом через полчаса группе удалось достичь Рифелхейма.

Стража на воротах молча пропустила их внутрь, видя, как игроки трясутся от холода. Оказавшись в черте города, троица добежала до ближайшей таверны и пулей залетела внутрь.

– Н-наконец-то тепло! – выдохнул Экиро, стуча зубами.

– Я уж думал, мы там заколеем нахрен, – произнёс Тарек.

Игроки плюхнулись за ближайший стол и принялись отогреваться. Таверна была наполнена народом. Около пары десятков игроков сидели за столами, попивая что-то из кружек и обсуждая последние новости. Вскоре к ним подошла официантка.

– Вам что-нибудь принести?

– А скажите-ка, какие деньги здесь в ходу? – спросил Экиро.

– Золотые дракены, – ответила девица. – Вы здесь новенькие, да?

– Ну да, вроде того. Я так понимаю, вот на это мы ничего не купим? – Самурай высыпал на ладонь горсть орлингарских золотых.

– Нет, я впервые вижу такие деньги. Так что, если хотите поесть, придётся сначала заработать.

– Да мы хотя бы согреться рады. Чёрт бы с ней, с едой.

– Ну, это можно и за бесплатно, – улыбнулась официантка.

– А скажите ещё вот что, – включилась в разговор Даора. – Где здесь можно приобрести тёплую одежду?

– Ближе всего отсюда лавка Горниста. Это два квартала на север и один на запад. Магазин стоит на углу. Спросите у него, может, он согласится продать вам что-нибудь в долг.

– Спасибо за информацию. Ну что, идём за одеждой?

– Давай ещё немного погреемся, – сказал Экиро. – Что-то я не тороплюсь возвращаться на улицу.

Погревшись ещё немного, группа вышла из таверны и бегом направилась по указанному адресу. Забежав в лавку кожевника, они принялись потирать руки и согревать их дыханием. За стойкой стоял коренастый мужчина. Над его головой висел никнейм «Горнист».

– Здравствуйте, – поздоровался Экиро. – Вы тут продаёте тёплую одежду?

– Конечно продаю, – улыбнулся хозяин лавки. – Тут север, как никак, без меховой одежды никуда. Выбирайте: куртки и полушубки по двести дракенов, штаны по сто пятьдесят, сапоги и валенки по триста.

– А в долг продадите? У нас пока что нету местных денег.

– Продам, отчего ж не продать. Вы тут, я смотрю, новенькие. Тогда не удивительно, что денег у вас не водится. Выбирайте. Заплатите потом, когда заработаете.

Из имеющегося ассортимента игроки выбрали меховые куртки, штаны и утеплённые сапоги. Даора взяла меховой полушубок вместо куртки. Доспехи Экиро и Тареку пришлось снять.

– А теперь не подскажете, где здесь можно заработать денег, чтобы расплатиться за шмот? – спросил самурай.

– Проверьте доску объявлений на рыночной площади. Там есть информация об имеющейся работе.

– Всё, как в Орлингаре. Ладно, спасибо за помощь, хозяин. Мы ещё вернёмся.

Попрощавшись с Горнистом, игроки вышли на улицу.

– Ну, так-то лучше, – произнёс Экиро. – И совсем не холодно.

Когда проблема с замерзанием была решена, у игроков наконец-то появилось время, чтобы осмотреть город. В отличие от Орлингара, здесь дома были выполнены преимущественно из дерева. Просторная улица была припорошена снегом. Люди вокруг носили те же, что и на игроках, меховые куртки и полушубки.

На рыночной площади было не так людно, как в Орлингаре — сказывался холодный климат. Отыскав доску объявлений, группа осмотрела имеющиеся вакансии. Заказа на разбойников, что характерно, здесь не было. То ли люди были довольны действиями местных некромантов, то ли никто просто не решился уйти в леса и сформировать разбойничью банду.

– Смотрите, вот это интересно, – сказал самурай, показав на одно из объявлений.

Заказ на пауков.

Описание: В западном руднике завелись пауки и твари пострашнее. Тем, кто избавится от них, полагается щедрая награда. В качестве доказательств требуется принести паучьи лапы.

Награда: 30 дракенов за паука, 200 за гигантского паука, 500 за драйдера.

– Не знаю, что это за драйдеры, – добавил он, – но трёх штук нам хватит, чтобы расплатиться за весь шмот.

– Тогда идём в западный рудник, – согласился Тарек.

Покинув город, группа отправилась на запад. Двигаясь по занесённому снегом тракту, они вскоре вошли в лес,а ещё полчаса спустя вышли ко входу в рудник, чернеющему на фоне белого покрывала, накрывшего землю.

За время пути им всего раз попалась небольшая стая волков, не задержавших путников надолго.

Едва игроки зажгли факелы и вошли внутрь, как в их сторону поползли четыре приличных размеров паука. Первого, едва тот прыгнул вперёд, Экиро разрубил вытащенной из ножен катаной. Второго Тарек принял на щит и оттолкнул назад. Третий подполз к самураю и укусил его за ногу, за что был мгновенно раздавлен той же ногой. Четвёртый пополз к Даоре, но был сметён потоком пламени. Последнего паука Тарек прибил топором.

– Сто двадцать дракенов есть, – довольно произнёс Экиро, собирая лут с пауков. В каждом обнаружилось ровно по одной лапе.

– Двигаем дальше, – сказал Тарек. – Эти пауки — самые слабые из тех, кого нам здесь придётся встретить.

Десантник оказался прав. Стоило группе углубиться в рудник, Как на них выползли трое пауков, каждый из которых доставал человеку до пояса.

Тарек бросился вперёд, выставив щит. Экиро принялся рубить катаной правого паука. Даора обошла их сбоку и, бафнув оружие огнём, запустила в насекомых поток пламени.

Эти пауки кусались на порядок больнее мелких, снося у лишённых брони игроков по тридцать здоровья за укус и накладывая мерзкий эффект отравления.

К счастью, они имели не так уж много здоровья — всего по двести единиц, и менее чем через полминуты бой был окончен.

– Когда пойдём сюда в следующий раз, надо будет закупиться антидотами, – проворчал Тарек.

Продолжая исследовать шахты, группа вдруг наткнулась на шестиугольный коридор явно рукотворного происхождения, выводящий на ведущую наверх лестницу.

– Идём туда? – спросил Экиро.

– Да, – кивнул Тарек. – Что-то мне подсказывает, что всё самое интересное ждёт нас именно там.

Поднявшись по лестнице, группа двинулась вдоль коридора. На стенах висели пустые стойки для факелов. Экиро шёл впереди, освещая дорогу. Тарек шёл за ним, так как его вторая рука была занята щитом и он не мог держать факел. А потом они встретили драйдера. Высокий получеловек-полупаук стоял посреди коридора. Едва завидев игроков, он занёс бердыш для удара и пополз вперёд.

Тарек принял удар на щит и ударил мечом в ответ. Экиро пристроился к элитнику сбоку и принялся нарезать его катаной. Даора ударила в верхнюю часть монстра огнём. Драйдер довольно шустро орудовал бердышом и нет-нет да и попадал по десантнику, не успевшему вскинуть щит для очередного удара. Иногда о совершал круговые взмахи, задевая самурая. Но через несколько минут боя его здоровье подошло к концу.

– А вот и первая пятисоточка, – довольно проговорил Экиро, открыв окно лута. – Тут ещё и его бердыш есть. Так себе пуха, если честно. У нас лучше.

– Конечно у нас лучше, – произнёс Тарек. – Всё-таки с боссов выбито. Ладно, двигаем дальше. Ещё один такой монстр, и можно возвращаться в город.

Глава 14

Длинные волосы скрывали обнажённую грудь женщины, в руке она держала гигантское копьё.

– Босс? Это будет тяжело, – произнесла Мел.

– Придётся её убить, – ответил Караш. – Она стоит у нас на пути.

– Может, поищем другой путь? Мы исследовали не всю базу этого культа.

– Мы шли по лестницам, ведущим вниз, и они привели нас сюда. Не думаю, что есть другой путь наружу. Босс не слишком жирный, всего пятнадцать тысяч здоровья. Да и группа у нас немаленькая. Должны справиться. Вперёд!

С этими словами Караш послал Демрана танковать, а сам чуть погодя тоже включился в бой. Лилит замахнулась копьём и с силой ткнула в толстяка, попав в щит. Тут же левая паучья лапа атаковала его справа, попав в незащищённый бок.

Войско Мелиссии в данный момент насчитывало девятерых послушников и троих адептов. Первые вместе с Дейтером облепили босса со всех сторон и принялись рубить мечами, а вторые направили в него град розовых снарядов.

Караш что было силы рубил топорами, стоя сбоку.

Лилит, паучья королева. Босс.

Здоровье: 12 000/15 000.

Королева пауков распростёрла руки и громко взревела, размахивая в воздухе копьём. Послышался цокот множества мелких лап, и в зал заползло с десяток мелких пауков. Ну как сказать мелких — каждый был размером с ладонь, не считая лап.

– Нужно убить пауков! – крикнул Караш и сам вместе с Дейтером побежал давить ползучих тварей.

– Поняла! – ответила Мел и выделила нескольких послушников. Совместными усилиями пауков удалось передавить, но Караш всё же получил укус.

Лилит продолжала комбинации из атак копьём и ударов передними лапами, всякий раз попадая по Демрану. Здоровье одетого в кольчугу толстяка медленно, но верно снижалось. В какой-то момент стало ясно, что танковать он больше не сможет. Караш убрал один топор, достал щит и подменил своего мёртвого слугу.

Лилит, паучья королева. Босс.

Здоровье: 9 000/15 000.

Паучиха снова взревела, и в этот раз на арену боя выползли гигантские пауки в количестве семи штук.

– Мел, бросай все силы на пауков! – приказал Караш, также отправив Демрана на бой с подкреплением.

Послушники и Дейтер разбежались к паукам, адепты сменили направление огня, посылая снаряды в ползучих гигантов. Один паук прорвался к адептам и начал грызть одного из них. Мел тут же кинула в него «разложение» и принялась выпивать жизнь, приказав остальным адептам поддержать её огнём.

Завязалась массовая драка, и в этот раз без потерь победить не удалось. В бою с пауками погибло четверо послушников, а Караш потерял Демрана, потерявшего слишком много здоровья при танковании королевы.

Наконец с пауками было покончено, и послушники с адептами вернулись к методичному нарезанию Лилит. После стольких потерь дело пошло медленнее, и прошло несколько минут, прежде чем здоровье паучихи опустилось до следующей фазы.

Лилит, паучья королева. Босс.

Здоровье: 6 000/15 000.

Королева пауков снова взревела, и самые худшие опасения Караша сбылись. На арену, цокая лапами, выползли двое драйдеров. Двое послушников бросились на одного из них, оставшиеся трое на другого. Адепты переключили свой огонь. Но результаты скрещивания человека и паука были слишком сильны для столь слабых противников, и вскоре все мёртвые послушники погибли окончательно.

Один драйдер напал на Караша, и без того танкующего удары королевы, а второй пополз к адептам. Все трое сосредоточили на нём град розовых снарядов. Но монстр был сильнее адептов, и вскоре прикончил одного из них. Мел предусмотрительно отошла назад, чтобы агро не перекинулось на неё.

– Дейтер, возьми драйдера! – крикнул Караш. – Я теряю ХП!

Дважды просить не пришлось. Мёртвец прекратил атаки, а спортсмен принялся яростно тыкать босса копьём, перетягивая внимание на себя.

– Мел, помоги! Я один с ним не справлюсь! – попросил Дейтер.

Некромантка приказала своим магам переключить огонь на того монстра, что атаковал игрока, но это привело к тому, что второй драйдер смог безнаказанно бить адептов, не получая никакого отпора. Вскоре он прикончил обоих и переключился на Мелиссию. К счастью, к этому времени адепты успели убить хотя бы того монстра, что атаковал спортсмена.

– Караш, Дейтер, помогите! – крикнула Мел. – Он меня бьёт!

– Чёрт! Беги сюда, я его заберу, – крикнул в ответ спортсмен.

Девушка подчинилась и подбежала близко к игроку и Лилит, за что тут же получила размашистый удар копьём. Дейтер отвлёкся от королевы и несколько раз ударил копьём драйдера, переключая внимание на себя.

– Поднажми! – сказал он. – Я так долго не протяну.

– Я тоже, – сказал Караш.

Лилит, паучья королева. Босс.

Здоровье: 3 000/15 000.

Мел кинула на босса привычную комбинацию из разложения и вытягивания жизни, но больше ничего сделать не могла. Её урон был слишком мал, чтобы переломить исход этого боя.

Вдруг из коридора с другой стороны послышались крики:

– Вот они!

– Не спим, в атаку!

Кто-то подбежал к боссу сзади и принялся рубить его. Тёмный зал осветился потоком пламени. Рядом с Карашем появился Тарек:

– Давай мне, я потанкую.

С облегчением игрок прекратил атаки, позволяя десантнику привлечь внимание босса к себе. Совместными усилиями игрокам удалось добить здоровье Лилит до нуля, и вскоре бой был окончен.

– Фух, – выдохнул Дейтер. – Если бы вы не появились, чую, мы бы тут полегли все.

– И на какой хрен вы полезли втроём на босса? – спросил Тарек.

– Нас было больше, – сказал Караш, обводя рукой валявшиеся вокруг трупы послушников и адептов.

– И как мы видим, этого оказалось недостаточно.

– Если б я знал, что она призовёт драйдеров… – промолвил мертвец.

– Да ладно вам, – включился в разговор Экиро. – Всё хорошо, что хорошо закончилось. Давайте лучше проверим, что у неё по луту.

– Вряд ли что-то полезное. Мы почти полностью одеты в лут из боссов, а боссы в этом мире, как я понял, примерно равноценные.

– Да, ты прав, ничего дельного.

Копьё Лилит, паучьей королевы.

Тип: копьё, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 36-40.

Прочность: 80/80.

Доп. эффект: накладывание яда при попадании.

Свиток заклинания «призыв гигантского паука».

Тип: свиток.

Школа магии: призывание.

Голова Лилит, паучьей королевы.

Тип: квестовый.

– Мда, копьё по статам такое же, как у меня, – сказал Дейтер. – Разве что у меня доп урон тёмный, а тут ядовитый.

– Свиток мне не подойдёт, я не призыватель, – сказала Даора.

– А вот голова этой паучихи годится для какого-то квеста, – произнёс Экиро. – Ой, смотрите, контракт на пауков обновился!

Заказ на пауков.

Награда: 30 дракенов за паука, 200 за гигантского паука, 500 за драйдера, 1000 за голову Лилит, паучьей королевы.

– Хоп, ещё косарик в кармане, – довольно проговорил самурай. – Сколько вы, кстати, завалили драйдеров?

– Штук десять, – навскидку сказал Караш.

– Надеюсь, лапы с них не забыли подобрать?

– Нет, не забыли.

– Вот и замечательно. Так мы не только расплатимся за шмотки, но и обеспечим себе ужин и ночлег.

Только сейчас Караш заметил, что вместо привычных доспехов на игроках были надеты меховые куртки.

Назад в город возвращались бегом, так как Дейтер и Мелиссия тоже мёрзли на холоде. Оказавшись за городскими стенами, игроки и некромантка побежали в уже знакомую троим из них кожевенную лавку, а Экиро отправили к интенданту, чтобы сдать накопленные паучьи лапы и голову Лилит. Вскоре самурай тоже явился в магазин и расплатился с хозяином за одежду — как за купленную ранее, так и за ту, которую предстояло купить сейчас. Дейтер выбрал себе меховую куртку, штаны и сапоги; некромантка взяла то же самое, не считая полушубка вместо куртки.

Попрощавшись с хозяином лавки, группа возвращалась в таверну, когда Экиро вдруг осенило:

– Слушайте, а что мы будем есть? Кабанов-то мы не поймали, а в городе питаться, как мы помним, нельзя.

– Вовремя ты вспомнил, – проворчал Караш.

– Тише вы! – шикнул на них Тарек. – В этом городе у стен могут быть уши.

– Спокойно, – осадила его некромантка. – В Рифелхейме некроманты не располагают такой же властью, как в Орлингаре. Игроки не позволили. Всё, что у нас тут есть — это скромный штаб на трёх человек. И в еду мы ничего не подмешиваем.

– И откуда нам знать, что ты не врёшь? – прищуренно спросил десантник.

– А какой смысл мне врать? Аварок убит, и больше никто не сможет запустить массовое обращение в нежить.

– Тоже верно… Тогда как вам предложение прямо сейчас пойти в этот штаб и пообщаться с некромантами?

– Эээ, нет, – протянул Экиро. – Не знаю, как вы, а я порядком устал за сегодня, да и солнце уже заходит. Давайте-ка на сегодня ужинать и спать, а уже завтра отправимся к некромантам.

Остальные, включая Мелиссию, согласно закивали. Тарек не стал спорить, и группа продолжила путь в таверну. Там игроки перекусили местной едой и сняли комнату на ночь на шесть мест, обошедшуюся в девятьсот золотых дракенов.

– Дааа, курс валют тут совсем не тот, что в Орлингаре, – произнёс самурай, развалившись на кровати.

– Итак, – Тарек сел на кровать напротив, – давайте подытожим, какие у нас планы на завтра?

– Я покажу вам, где находится наша база в Рифелхейме, – сказала Мел. – Расспросим тамошних некромантов. Если Хеннет и Глориэль проходили через этот город, то наверняка должны были там показаться. А возможно, они до сих пор там.

***

Так и поступили. Утром, когда Караш разбудил остальную группу, некромантка повела игроков по одной ей известному адресу. Рифелхеймская база некромантов оказалась неприметным одноэтажным зданием, расположившимся в жилом квартале. Тут не было той роскоши, в которой жили некроманты Орлингара.

Странный замок на двери не имел замочной скважины, но почему-то был украшен расписным узором. Как выяснилось, это был запор магической природы. Начертив в воздухе глиф, Мелиссия приблизила к нему открытую ладонь, в результате чего тот щёлкнул и открылся, впуская путников внутрь.

Внутреннее убранство здания тоже оказалось вполне себе скромным. Оказавшись внутри, игроки обследовали все комнаты, но никого не нашли.

– У меня пусто, что у вас? – спросил Экиро, когда группа собралась в главной зале.

– Тоже никого, – ответил ему Тарек. Остальные тоже помотали головами.

– Может, они оставили записку?

– Сейчас посмотрю, – сказала Мел.

Остановившись возле письменного стола и порывшись в бумагах, она утвердительно произнесла:

– Вот! Они действительно оставили записку на случай, если кто-то из некромантов прибудет сюда.

– Ну? Что там написано? Не томи! – вопрошающе произнёс самурай.

Мелиссия зачитала вслух:

– Братьям нашего культа, которые, возможно, прибудут сюда после нас. Сегодня к нам явились некроманты Хеннет и Глориэль и сообщили, что культу пришёл конец. Аварок уничтожен, силы культа разбиты, а за оставшимися некромантами охотится некий Чёрный Принц с армией грозовых зверей. В связи с этим мы решили покинуть Рифелхейм и отправиться на север, в город Нордхейм. Ищите нас там. Подпись: некроманты Торвен, Ванесса, Кирвал.

– Значит, они решили сбежать из Рифелхейма, – заключил Тарек.

– Мда, вот бы они знали, что портал уничтожен, и Чёрный Принц не сможет так просто попасть в это место, – сказал Экиро.

– Если я правильно поняла, он может открывать порталы куда угодно, – сказала Даора. – Так что едва ли они будут в безопасности, что здесь, что в этом Нордхейме.

– Значит, в наших интересах как можно скорее их найти, – сказал десантник. – Предлагаю не тянуть и выходить прямо сейчас. Возражения есть?

Возражений не последовало, и группа собралась в дальний путь. Закупившись в городе съестными припасами, игроки покинули городские стены и отправились на север, в Нордхейм.

Заснеженный тракт петлял через равнины и холмы, иногда забираясь в небольшие перелески. Несколько раз на путников нападали лесные волки, но не могли представлять для них хоть сколько-то серьёзной угрозы.

Шагать пришлось почти целый день, и уже ближе к закату игроки заметили вдалеке дым от множества костров.

– Что это там, вдалеке? – спросил Экиро.

– Либо населённый пункт, либо ничего хорошего, – ответил Тарек.

Группа продолжила идти по направлению к дыму, и вскоре вдалеке показалось множество палаток.

– Как я и думал, – проговорил десантник, – военный лагерь.

– Игроки? – предположил самурай.

– Идёмте проверим.

На подходе к лагерю дорогу путникам заступил мускулистый стражник, одетый в звериные шкуры. Над головой у него было подписано: «Бьёрн, варвар клана Синего Зуба».

– Куда это вы намылились? – спросил он, угрожающе положив руку на рукоять топора у пояса.

– Мы просто проходим мимо, – сказал Тарек. – Держим путь в Нордхейм. А что это за армия?

– Это — войско Кхолая синего зуба! – с гордостью проговорил варвар. – Погодите со своим Нордхеймом. Кто это с вами, некромантка? Сходите-ка покажитесь главному, он наверняка захочет вас видеть.

– У нас нет никаких дел к твоему «главному». Как я уже сказал, мы просто проходили мимо.

– Эй, ребята! – свистнул варвар, и перед игроками нарисовались ещё с дюжину таких же северных воинов в шкурах. – Значит так, – сказал он. – Или вы идёте по-хорошему, или вас проводят по-плохому. Выбирайте.

– Мда, небогатый выбор, – произнёс десантник. – Не хотелось бы иметь на хвосте целую армию варваров. Хорошо, мы пойдём к этому вашему вожаку.

– Так-то лучше, – одобрительно кивнул варвар. – Двигайте за мной.

Воин повёл путников мимо десятков серых палаток и разведённых между ними костров, вокруг которых сидели такие же варвары, заинтересованно поглядывая на игроков. Наконец они дошли до особенно большой палатки. Зайдя внутрь, игроки увидели рослого, почти два метра, варвара, восседающего на троне, обклеенном костями неведомых животных. Надпись над головой гласила:

Кхолай Синий Зуб, вождь клана Синего Зуба. Босс.

Здоровье: 15 000/15 000.

– Кого ты мне привёл? – строго спросил он у воина.

– Говорят, что простые путники, – ответил варвар. – У них некромантка.

– Некромантка? Это интересно. Покажите-ка мне её.

Мелиссия нехотя вышла вперёд.

– И правда, некромантка, – одобрительно кивнул Кхолай. – На ловца и зверь бежит.

– Что это за армия? – поинтересовался Тарек. – Куда они идут?

– Они идут туда, куда я их поведу, – ответил вождь. – А веду я их на Рифелхейм. Уже завтра этот город будет нашим.

– И зачем он тебе?

– Зачем? – Кхолай рассмеялся. – Тебе ведом дух завоевания? Блаженное чувство от свежей крови на топоре? Через два дня мы захватим Рифелхейм, съедим их еду, заберём их золото, овладеем их женщинами! Кто бы там ни жил, игроки или простые люди, мы убьём их, всех до единого, и завладеем их богатствами!

– А с нами что? Мы можем идти?

– До вас мне дела нет, катитесь своей дорогой. Но некромантка останется у меня.

– Это ещё зачем? – недобро посмотрел на него Тарек.

– Да затем, что некроманты могут превратить павших воинов в новое войско! Вчера я уже поймал пятерых из них, а сегодня к ним присоединится шестая!

Вождь варваров снова рассмеялся.

– Воины, увести её! – приказал он.

В палатку ввалились четверо варваров и двинулись к Мелиссии. Караш встал у них на пути и обнажил топоры. Воины сделали то же самое.

– Эй, парень, без глупостей, – произнёс вождь. – Не знаю, что у тебя за шуры-муры с этой некроманткой, но с сегодняшнего дня она принадлежит мне. Будешь противиться — умрёшь.

– Караш, убери оружие, – сказал Тарек. – Нам сейчас ничего с этим не сделать.

Выругавшись себе под нос, мертвец повесил топоры обратно на пояс. Варвары схватили Мелиссию и потащили её прочь из палатки.

– Нет! Караш! – закричала девушка. — Вы обещали защищать меня!

– Мы вытащим тебя! – крикнул ей вслед мертвец, после чего варвары с некроманткой скрылись из виду.

– Бьёрн, проводи их к выходу, – приказал Кхолай. – И следи, чтоб не делали глупостей.

– Как прикажешь, вождь, – почтительно кивнул варвар и повёл игроков к выходу.

Оказавшись за пределами военного лагеря и отойдя на почтительное расстояние, игроки встали в круг и принялись обсуждать произошедшее.

– Итак, армия НПС планирует напасть на Рифелхейм. Что будем делать? – спросил Тарек.

– Без Хеннета и Глориэли нам не восстановить портал, – сказал Караш. – А без Мелиссии не факт, что они согласятся с нами сотрудничать. Так что ситуация прескверная.

– А ещё они собираются напасть на город и перебить всех жителей. С этим тоже что-то нужно делать.

– Опять ты за своё, – скривился мертвец.

– Мы не можем просто бросить их на растерзание варварам. Там живут игроки — такие же, как мы.

– И что ты предлагаешь? Пойти впятером против целого войска?

– Жители Рифелхейма тоже могут отбиваться, – вставил Экиро.

– Не могут. Они в большинстве своём не воины.

– Но мы можем сделать их воинами. У нас ещё есть время натренировать их.

– Хочешь устроить боевые тренировки для целого города?

– А почему бы и нет? Этот Кхолай сказал, что нападает через два дня. За это время мы сможем накачать городским боевые навыки хотя бы до двадцатки, если тренироваться в усиленном темпе.

– Ладно, других вариантов я всё равно не вижу, – сказал Тарек. – Возвращаемся в город.

– Думаешь, жители вообще станут нас слушать? – с сомнением произнёс Караш.

– Я умею быть убедительным. Идёмте.

Когда стемнело, путники развели костёр и устроились на ночлег прямо возле тракта. Караш, как обычно, остался на страже, а остальные легли спать. Утром они продолжили путь в Рифелхейм и через несколько часов достигли городских стен.

В городе игроки спросили у случайного прохожего, где здесь обитает местный правитель. Горожанин ответил, что искать ярла следует в городской ратуше. Туда группа и направилась.

Ратуша была внушительным двухэтажным зданием в центре Рифелхейма. Оказавшись внутри, игроки направились в зал для приёмов, но были остановлены двумя стражниками на входе:

– Куда это вы собрались? Вы записаны? – спросил воин в кольчуге.

Вместо ответа Тарек лишь грубо отпихнул его в сторону и распахнул двери. Внутри во главе длинного стола сидел богато одетый игрок по имени Версебольт и обсуждал что-то ещё с несколькими игроками, вероятно, важными шишками в этом городе.

Увидев незваных посетителей, ярл вскочил с места:

– Кто вы такие? Кто вас сюда впустил?

– Никто, мы сами зашли, – резко ответил Тарек. – Слушай внимательно. На твой город с севера надвигается войско варваров, и уже завтра они будут здесь. Если мы срочно не подготовим город к обороне, то вас всех перережут, как поросят на убой.

– Так, стоп, стоп. Какие варвары, кто кого перережет? О чём вы вообще?

– Мы были на севере и встретили там целую армию НПС, которые живут ради завоеваний. Как я уже сказал, они двигаются на Рифелхейм и вскоре будут здесь. Если не веришь, можешь послать разведчиков, но учти — времени у тебя очень и очень мало.

Какое-то время ярл молчал, осматривая игроков и их экипировку и будто бы решая, стоит ли таким доверять.

– Ладно, – сказал он наконец. – Не похожи вы на простых шутников. Допустим, я вам поверю. Какое у вас предложение? Как мы должны остановить целое войско варваров?

– Во-первых, – сказал Тарек, – собери всех игроков и прикажи им начать тренировки, пусть хоть деревянными палками. Во-вторых, озадачь кузнецов созданием оружия и доспехов, сколько успеют сделать.

– Со вторым будет проблема, – ответил ярл. – Рудник захватили пауки и твари похуже. Туда так просто не пробраться, а без металла нам не скрафтить экипировку.

– С этим мы разберёмся. Проведём твоих людей на рудник и зачистим его от всех тварей. Мы там уже были, так что представляем, чего стоит ожидать.

– Хорошо, тогда я отдам необходимые распоряжения.

Глава 15

Рифелхейм наполнился предвоенной суетой. Глашатаи бегали по улицам и созывали всех игроков на главную площадь, а ярл тем временем отобрал двадцать человек для похода на рудник. Караш, Дейтер и Даора отправились с ними, а Тарек и Экиро остались в городе — следить за процессом тренировок.

Когда несколько сотен ничего не понимающих горожан собрались на площади, десантник громкой речью ввёл их в курс дела, а затем людям раздали деревянные палки для тренировок. Некоторым досталось и нормальное оружие — в городских складах нашлось некоторое количество мечей, топоров и копий.

– Итак, – командным голосом произнёс Тарек. – Разбейтесь на пары и приступайте к спаррингам. Ваш навык ближнего боя будет постепенно прокачиваться, и чем больше вы вкачаете к завтрашнему дню, тем лучше. И следите за ХП. Ещё не хватало, чтобы вы поубивали друг друга до того, как сюда прибудут варвары.

Люди сначала неуверенно, но потом всё активнее принялись сражаться друг с другом. Площадь наполнилась стуком деревянных палок и звоном клинков. Тарек и Экиро деловито ходили вдоль тренирующихся пар и давали советы:

– Поактивнее! Это вам надо, а не нам!

– Атакуй, хватит стоять в защите! Одной обороной навык не вкачаешь!

– Какое отдыхать? Когда от варваров отобьётесь, тогда и отдохнёте!

Кроме оружия ближнего боя, на складах нашлись также луки. Ими снарядили ещё полсотни игроков и заставили их упражняться в стрельбе, стреляя по деревянным мишеням.

Тренировки длились до самого вечера, и под конец люди уже едва не валились с ног. За это время группа Караша проводила двадцать рудокопов на рудник и обеспечила защиту от мелких и гигантских пауков. Драйдер встретился всего один — похоже, основная их масса находилась в коридорах культа паучьей королевы, а не в шахтах рудника. К вечеру игроки вернулись в город и принесли двадцать три полных рюкзака железа.

Дальше дело было за кузнецами. Разогрелись горны, застучали молотки. Всю ночь кузнецы и их подмастерья работали не покладая рук, создавая железные мечи. Скрафтить броню они уже никак не успевали, к тому же доспехи не сочетались с тёплой одеждой, так что к утру стало ясно, что воевать игрокам придётся в гражданской одежде. Но хотя бы оружия удалось наделать примерно на половину всех жителей города. Учитывая то вооружение, что нашлось на складах, вооружены оказались три четверти рифелхеймцев.

Утром, расположив дозорных на северной стене, Тарек настоял на том, чтобы игроки продолжили тренировки.

Ближе к полудню к нему подошёл Версебольт:

– Что скажешь? Смогут они выстоять против войска варваров?

– Трудно сказать, – ответил десантник. – Мы даже не знаем, какой уровень у этих варваров. Возможно, это простенькие мобы не сильнее алкенарских мертвецов, а может статься, что это умелые бойцы. Во втором случае я бы не поставил много на то, что вы выстоите.

– Может, тогда и вовсе не стоит сражаться? Уйдём из города, поищем убежища в южных городах.

– И чем ты будешь кормить такую ораву в пути? К тому же, встретив на своём пути пустой город, варвары двинутся дальше, и рано или поздно вам всё равно придётся принять бой. По мне, так уж лучше рано.

– А если мы не справимся? Что тогда?

– Тогда… Тогда нам всем конец.

– Мда, неутешительная перспектива… Что ж, будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Звон клинков на главной площади стоял до обеда, когда к десантнику подбежал запыхавшийся игрок с мечом на поясе:

– Варвары! Они идут!

– Отставить тренировки! – скомандовал Тарек. – Варвары идут! Всем прибыть к северной стене, будем отбиваться!

Игроки стали испуганно переглядываться друг с другом, словно ища поддержки в чужих взглядах. Затем первые смельчаки вышли вперёд и неуверенными шагами двинулись по улице в направлении севера. За ними последовали другие, и вскоре почти вся площадь двинулась к городской стене.

Группа Тарека побежала впереди всех и вскоре поднялась на северную стену Рифелхейма. Версебольт взбежал вслед за ними. На горизонте виднелось выбегающее из перелеска войско варваров. Не менее нескольких сотен крепких мужчин двигалось через поле к Рифелхейму, одна небольшая группа двигала массивный таран, а впереди всех бежал двухметровый здоровяк — тот самый Кхолай Синий Зуб.

– Лучники, на стены! – скомандовал Тарек движущемуся по дороге войску игроков.

Выполняя приказ, полсотни стрелков поднялись по ступеням, заняли позиции у парапета и достали луки. Остальные столпились возле ворот, готовые дать отпор варварам, когда те прорвутся внутрь.

Вдруг одна лучница обернулась, широко раскрыла глаза и показала назад, на юг:

– Смотрите, что это там?

Игроки обернулись. На юге небо стремительно заходилось тучами. Когда они закрыли весь небосвод, наверху засверкали молнии. Ударили первые раскаты грома.

– Только этого не хватало… – произнёс Тарек. – Шторм.

– Что ещё за шторм? – спросил Версебольт.

– О, лучше тебе не знать.

– Так, срочная смена планов! – скомандовал Караш. – Версебольт, прикажи своим людям попрятаться по домам!

– Но…

– Выполняй! Или вы окажетесь между двух огней!

Не задавая больше вопросов, ярл кивнул и раздал необходимые распоряжения. Люди выглядели озадаченно, но выполнили приказ и стали расходиться. Лучники сошли со стены и тоже отправились по домам. Постепенно толпа рассосалась, и возле северных ворот осталась пустая улица.

– Ты тоже прячься, – сказал Караш ярлу. – И надейся, что эти армии перебьют друг друга. Иначе нам придётся добивать остатки.

Правитель города кивнул и удалился прочь. Группа Тарека тоже сменила позицию, спустившись со стены и перебежав через пустынные улицы на восточную дозорную башню.

Варвары к тому времени уже подошли к городу. В ворота ударил таран, на стены навалились лестницы. Первые залезшие на стену варвары принялись озадаченно озираться вокруг, выискивая городские войска. Выглядели они весьма озадаченно и явно не ожидали встретить здесь пустые улицы. Вот таран пробил ворота, и основное войско вошло внутрь; впереди всех шёл вождь Кхолай. Осмотревшись по сторонам, он махнул рукой, судя по всему, отдавая приказ двигаться вглубь города.

Прямо за вождём шли некроманты — их поднятые из мёртвых слуги составляли авангард армии.

Тем временем на юге появились первые грозовые звери. Играючи запрыгивая на стены, они перескакивали на крыши ближайших домов и по верху продвигались вперёд.

Прошло долгих десять минут, прежде чем армии встретились друг с другом. И, как и надеялся Караш, они увидели друг в друге врагов и схватились. Закипел бой. Звери ныряли с крыш и падали в гущу варварского войска, яростно размахивая когтями. Варвары отвечали им дубинами и топорами. Среди зверей игроки различили и знакомый им силуэт лучницы, восседающей на гигантском волке и посылающей в варваров стрелу за стрелой.

К счастью, армии были слишком сильно заняты друг другом и не догадались заглянуть в дома, где в этот момент тряслись от страха жители Рифелхейма.

А потом появился Чёрный Принц. Беспрепятственно войдя в незапертые южные ворота, он степенно продвигался по улице, на ходу доставая свою катану. Добравшись до гущи битвы, он без труда разглядел своего главного врага и вышел ему навстречу. Катана встретила два топора, Чёрный Принц и Кхолай синий зуб схватились друг с другом.

Вокруг них кипела битва. Варвары и грозовые звери умирали десятками, но на их место тут же вставали новые. Несколько зверей добрались до некромантов; те тут же приказали своим слугам забыть про бой и поспешить им на помощь. Протолкавшись назад, нежить напала на зверей, которых колдуны уже обложили «разложением».

– Нужно помочь некромантам, иначе их всех разорвут! – произнёс Тарек.

– Рано! – сказал Караш.

Чёрный Принц и вождь варваров сошлись в смертельном танце. Сверкали топоры и катана, клинки врезались друг в друга. Вокруг них образовалась воронка — никто не решался близко подойти к боссам, яростно размахивавшим своим оружием.

Но вот здоровье Кхолая подошло к концу. Вспоров варвару брюхо, Принц проткнул его своей катаной, после чего вытащил её и для верности снёс вождю голову. Обезглавленное тело вождя рухнуло на мостовую.

– Вот теперь пора! – скомандовал Караш.

Спустившись с башни, игроки побежали через пустынные улицы на звуки сражения. Вскоре они вышли на просторный проспект, где варвары и грозовые звери сошлись в смертельной схватке.

– Перебегаем на соседнюю улицу. Обойдём их сзади, – приказал Тарек, и группа двинулась в обход.

Пять минут спустя они зашли в тыл варварского войска, где шёл бой между некромантами и зверями Чёрного Принца. Двое некромантов уже лежали на земле, но остальные, включая Мелиссию, пока стояли, колдуя на волков и оборотней вытягивание жизни.

Подоспевшие на помощь игроки помогли им отбиться от зверей, и на какое-то время некроманты оказались в стороне от кипящего сражения.

– Помогите нам добить принца! – крикнул им Тарек, пытаясь перекричать звуки боя. Колдуны озадаченно переглянулись, не зная, кто перед ними — друг или враг.

– Это свои, они помогут нам! – произнесла Мелиссия. Некроманты ей, судя по всему, поверили. Кивнув Тареку, они позволили игрокам первым ворваться в бой.

Чёрный Принц орудовал катаной в самой гуще боя, безудержной машиной смерти уничтожая варваров. Боевой дух воинов, узревших гибель вождя, ощутимо упал, и варвары уже не дрались с прежней яростью. Некоторые из них убирали оружие и убегали прочь из города.

Завидев игроков, он приветственно поднял катану, после чего несколько вертикальных молний ударили вокруг Принца, испепелив полдюжины варваров. Ещё нескольких воинов, имевших неосторожность оказаться рядом, он зарубил катаной.

Игроки подождали, пока Принц сам расчистит пространство перед собой, после чего бросились в бой.

Чёрный Принц. Босс.

Здоровье: 7 924/20 000.

Тарек бежал впереди, выставив перед собой щит. Добравшись до босса, он ударил его несколько раз, после чего ушёл в глухую оборону. Рослый воин в чёрных латах ударил его, но попал по щиту.

Поняв, что его атака не произвела нужного эффекта, Чёрный Принц сменил тактику. Подняв перед собой клинок, он коснулся его ладонью возле рукояти и провёл рукой по всему лезвию, напитывая его электрическими разрядами. Следующий его удар также не пробил щита, но Тарека шарахнуло током.

Десантник припал на одно колено, и тут же прямо над ним пролетел Караш, в полёте ударив Принца двумя топорами. По бокам от босса встали Экиро и Дейтер, обнажив своё оружие. Некроманты сзади ударили в босса вытягиванием жизни, и от Принца выросло несколько красных полос, по которым началась перекачка жизни. Начался типичный боссфайт.

Когда здоровье Принца просело ещё на две тысячи, он поднял левый кулак вверх. Секунду спустя в головы игрокам шарахнуло молниями.

Вы получили 150 ед. урона.

Вы оглушены. Время действия: 5… 4… 3…

Пока игроки стояли в стане, босс несколько раз ударил Караша.

– Я не выдержу второго попадания! – крикнула Даора, когда действие оглушения прекратилось.

– Никто не выдержит! – ответил ей Тарек. – Добиваем его быстрее!

Игроки удвоили напор. Караш поймал топорами катану принца и отвёл её в сторону, тут же ударив в ответ. Тарек стоял рядом и бил босса, но не срывал агро с мертвеца — слишком мало у него осталось здоровья. Экиро и Дейтер яростно орудовали своим оружием, высекая искры из чёрного латного доспеха.

Оставшись с тремя тысячами здоровья, Принц снова поднял левый кулак.

– В стороны!!! – прокричал Экиро.

Игроки шарахнулись кто куда, и в те места, где они только что стояли, ударили с неба вертикальные молнии, оставив на брусчатке чёрные воронки.

Сражение вокруг подходило к концу, умирали последние варвары и грозовые звери. Когда у босса осталась последняя тысяча ХП, вместо уже привычных молний он развёл руки в стороны и пронзительно закричал. Вопль Принца эхом пронёсся через улицы, а оставшиеся в живых звери поспешили своему властелину на помощь, забыв про варваров.

– Нам не отбиться от зверей! – отчаянно крикнул Дейтер.

– Мы разберёмся с ними, не отвлекайтесь! – ответил сзади один из некромантов.

Заработали тонкие изящные пальцы, воздух засветился пурпурными глифами поднятия нежити. Павшие в бою варвары один за другим поднимались на ноги, подбирали с земли оружие и заступали дорогу бегущим к ним грозовым зверям. Благодаря совместным усилиям некромантов ни один зверь не прорвался к игрокам, добивающим боссу остатки здоровья.

Чёрный Принц. Босс.

Здоровье: 126/20 000.

В очередной раз отбив топорами катану, Караш обрушил на босса серию яростных атак, сбив последние крохи ХП. Катана со звоном упала на мостовую, Принц рухнул на колени.

– Я лишь хотел… ещё раз… ощутить вкус победы… – произнёс он на последнем издыхании, после чего завалился вниз.

Узрев кончину своего повелителя, грозовые звери дружно подняли морды и жалобно взвыли. А затем, медленно попятившись, развернулись и побежали назад – туда, где бушевал шторм.

Варвары покосились было на игроков, но, встретив угрожающий взгляд Караша, решили не связываться и, убрав оружие, убежали прочь.

Бой был окончен.

На улице наступило затишье. Двери ближайших домов приоткрылись, игроки стали осторожно выглядывать наружу, осматривая следы недавнего побоища. Вокруг валялись трупы варваров и грозовых зверей.

– Всё кончено, можете выходить, – сказал Тарек.

– Что там интересного? – спросил Экиро, заметив, что Караш уже изучает лут с босса.

Катана Чёрного Принца.

Тип: катана, одноручное.

Качество: эпическое.

Урон: 30-34.

Урон электричеством: 8-12.

Прочность: 80/80.

Доспех слуги Разрушителя.

Тип: броня, тяжёлое.

Качество: эпическое.

Броня: 62.

Прочность: 120/120.

Доп. Эффекты:

– +30 ко всем характеристикам.

– Носитель становится рабом Разрушителя.

– Хм, что ещё за разрушитель? – промолвил самурай, забрав себе катану.

– Не знаю, – ответил Караш. – Но что-то подсказывает мне, что этот доспех лучше не оставлять здесь без присмотра. Возьму с собой.

– Только надеть не придумай.

– Я и не собирался. С меня уже хватило быть слугой некромантки.

– Что это были за звери? – спросил подошедший Версебольт.

– Мы не так много знаем о них, – сказал Караш. – Известно лишь, что они живут в другом измерении и управляет, точнее, управлял ими вот этот «Чёрный Принц». Теперь он мёртв, и, скорее всего, эти звери уже больше нигде не появятся.

– Нам повезло, что он решил напасть на Рифелхейм. Если бы не его войско, боюсь представить, скольких людей бы я потерял сегодня, и удалось бы нам вообще защитить свой город.

В этот момент к игрокам подошли некроманты. Кроме уже знакомой Мелиссии, здесь были Хеннет, Глориэль и Кирвал. Все были одеты в тёплую меховую одежду. Тела Торвена и Ванессы лежали неподалёку.

– Хотелось бы уточнить, – произнёс Хеннет, мужчина средних лет, – вы враги или друзья?

– Друзья, – ответила ему Мел. – Они помогли мне сбежать из нашего штаба, а теперь ещё и избавили нас от варваров и Чёрного Принца.

– Ясно… В таком случае, чем мы можем отплатить нам за спасение?

– Порталами, – ответил Тарек. – Верните нас домой, и мы в расчёте.

– Куда именно вы хотели бы вернуться?

– В мир Д-12, – пояснила Мелиссия. – Тот портал, который был сломан при их первом вторжении в наш штаб.

– Понятно. Пожалуй, я смогу починить его, если мне дадут достаточно времени. Предлагаю не медлить и прямо сейчас отправиться в портальную комнату.

– А вот с этим будет проблема, – сказал Тарек. – Портал в Рифелхейм сломан, так что на вашу базу нам сейчас никак не попасть.

– Мда, это действительно проблема, – промолвил Хеннет. – Боюсь, что без осколков портального кристалла я не смогу воссоздать портал, ведущий в то же место.

– Осколков? Это подойдёт? – Экиро вытащил из кармана обломок материала, похожего на обычное стекло.

– Где ты его взял? – спросил Тарек.

– Подобрал с пола, когда тот некромант разбил кристалл.

– Это облегчает задачу, – сказал Хеннет. – Но чтобы воссоздать портальный кристалл, потребуется цельный образец. Они добываются в рудниках Нордхейма, и, покуда доступ к штабу нам отрезан, придётся отправиться туда.

– Тогда предлагаю не медлить и выдвигаться прямо сейчас, – сказал Тарек. – Этот мир мне уже порядком поднадоел.

– Согласен. Дайте нам минуту, чтобы мы обзавелись небольшим войском.

С этими словами некроманты принялись чертить глифы, поднимая павших варваров. Один за другим мёртвые воины вставали, подбирая с земли оружие. Когда каждый колдун обзавёлся пятью воинами, Хеннет сказал:

– Пока что это всё, у нас закончилась мана. Полагаю, ждать мы не будем. Этих солдат нам вполне хватит, чтобы отбиваться от возможных опасностей по дороге.

– Келли никто не видел? – спросил Караш.

– Не-а, – отозвался Тарек. – Сбежала, мразота. Ничего, я до неё ещё доберусь.

– Ничего в этом мире не происходит просто так, – произнёс Хеннет. – Я чувствую, что упомянутая вами девушка ещё сыграет свою роль в ваших приключениях.

– Ну-ну. Роль нашпигованного опилками чучела, – огрызнулся Тарек.

– Можете взять с собой столько припасов, сколько захотите, – подошёл к ним Версебольт. – За счёт городской казны. Это меньшее, чем мы можем вас отблагодарить.

Набив рюкзаки дармовой едой, группа, состоящая из игроков, некромантов и нежити, покинула город и двинулась по заснеженному тракту на север, в Нордхейм, куда они и собирались попасть изначально.

Вечером, поужинав, они собрались спать.

– Следи за этими некромантами, – негромко сказал Тарек Карашу, оставшемуся на ночном дежурстве. – Не доверяю я им.

– Как скажешь, – сказал мертвец. – Хотя сомневаюсь, что они могут представлять для нас угрозу.

Никаких происшествий за ночь не произошло. Утром игроки и некроманты продолжили путь на север. Прошло ещё два дня и две ночи, прежде чем впереди показались деревянные стены Нордхейма.

***

Келли осторожно продвигалась тёмными коридорами культа Лилит, паучьей королевы. Факел она не использовала, чтобы не выдать себя перед местными пауками и монстрами пострашнее. Глаза девушки уже привыкли к темноте и позволяли различать очертания стен.

Заметив ползущего к ней мелкого паука, девушка придавила его ногой. Эти враги не представляли угрозы и были самыми безобидными, кого здесь можно было встретить.

Зайдя за поворот, лучница юркнула обратно и прижалась к стене — с той стороны полз гигантский паук. Расстрелять его из лука она бы не успела, а сражаться с монстром кинжалом — такое себе удовольствие. Подождав, пока паук проползёт мимо, девушка скользнула за поворот и двинулась дальше, радуясь, что в своё время озаботилась прокачкой скрытности.

Несколько минут ей не встречалось никого, кроме вездесущих мелких пауков и мёртвых послушников. Но вот в очередном помещении глаза различили в темноте гигантского паукоподобного монстра с человеческим верхом.

Драйдер. Элитный враг.

Здоровье: 1 500/1 500.

Этот монстр стоял на месте посреди комнаты и не собирался никуда уходить. Обойти его не представлялось возможным.

Подобрав с полки бутыль с неизвестным содержимым, Келли бросила её в противоположный угол помещения. Драйдер злобно зарычал и пополз на звук разбившегося стекла. Не дожидаясь, пока он вернётся назад, лучница прошмыгнула мимо и двинулась дальше по коридору.

За одним из дверных проёмов обнаружился небольшой рабочий кабинет. За письменным столом на стуле развалился мёртвый адепт, а на столе лежали какие-то бумаги.

Здесь Келли позволила себе зажечь факел, чтобы разобрать, что на них написано.

«Ура, наконец-то мои труды увенчались успехом! После долгих опытов и экспериментов я наконец смог создать его. Этот жезл позволит мне повелевать драйдерами — сильнейшими из слуг Лилит. Заключённое в нём колдовство способно взять под контроль этих монстров и передавать им мои приказы.

Всего одно препятствие стоит у меня на пути. Лилит, паучья шлюха. Пока она жива, контроль над драйдерами принадлежит ей и только ей. Я должен придумать, как избавиться от неё или забрать у неё контроль.

Действовать надо быстро. Если Лилит прознает, чем я тут занимаюсь, то конец придёт не только мне, но и всему культу. Паучья королева не знает пощады и покарает всех, кто попадётся под её горячую руку».

На этом записи обрывались. Посветив факелом, Келли внимательно осмотрела то, что лежало на столе, но ничего похожего на жезл там не было. Тогда она присела на корточки и осветила ножки стула, на котором сидел мёртвый адепт. Возле одной из ножек она обнаружила короткий костяной жезл с навершием, выполненным в форме паука.

Жезл контроля над драйдерами.

– Ну надо же, – негромко произнесла лучница, подобрав предмет с пола. – Не зря сюда лазила.

Глава 16

Нордхейм был во всём похож на своего южного соседа. Те же деревянные стены вокруг города, те же деревянные дома, из труб которых шёл серый дым, те же люди в меховой одежде.

Добравшись до города, игроки и некроманты первым делом посетили таверну и отогрелись местным вином, заодно поев по-человечески. Согревшись и отдохнув, они направились в шахтёрскую контору, отвечающую за добычу руд и кристаллов в рудниках Нордхейма.

В вестибюле их встретила секретарша, сидящая за стойкой.

– Здравствуйте, – улыбчиво поприветствовала она посетителей.

– Здравствуйте. Можем мы увидеться с начальником? – спросил Хеннет.

– Да, конечно. Он у себя в кабинете.

Пройдя по коридору, некромант постучал во вторую дверь налево.

– Входите, входите, – раздался изнутри хриплый голос.

– Можно? – Некроманты и игроки вошли в кабинет начальника рудника.

– Вы ко мне, надо полагать, за кристаллами? – спросилигрокпо имени Ольсер, когда все зашли внутрь.

– Да, – кивнул Хеннет. – Нам нужно создать новый портал, а связь со штабом оборвалась. Так что ваша контора теперь — единственный для нас источник портальных кристаллов.

– Боюсь, с кристаллами возникла проблема, – произнёс Ольсер. – В западном лесу, где располагается рудник, завелись, представьте себе, демоны!

– Тьфу ты! – сплюнул Тарек. – Не понос, так золотуха. Что на этот раз?

– Демоны? – переспросил некромант.

– Ну, сам я их не видел, так что не могу утверждать наверняка. Но рабочие описывают их именно как демонов — с красной кожей и рогами на головах. Они заняли западный лес, включая территорию вокруг рудника, и никого не пускают внутрь.

– И чего они хотят?

– А вот этого никто не знает. Ярл боится отправлять к ним своих людей для переговоров, а заезжих приключенцев у нас уже давно не было. Но с вами, я вижу, прибыли игроки. Может, они сходят к демонам и выяснят, чего им надо в наших лесах?

– Как будто у нас есть выбор, – буркнул Тарек.

– Вот и хорошо, мне уже не терпится возобновить работы на руднике. Обратитесь к ярлу, он вам подробнее распишет, что да как. А как только рабочие смогут снова попасть в шахты, так и вы получите свои кристаллы. Я вам их даже за бесплатно готов отдать, лишь бы вы избавили нас от этих демонов.

– Ну что, возьмётесь за это дело? – спросил Хеннет у Тарека.

– Возьмёмся, возьмёмся. А вы с нами не пойдёте?

– Мы вам ни к чему, такой толпой мы будем только мешаться друг другу. Разберитесь с демонами, а мы подождём вас в местном штабе некромантов. Адрес — улица Сокольников, тридцать шесть. Найдёте нас там, когда закончите.

С этими словами некроманты откланялись и покинули контору.

Нордхеймская ратуша также мало чем отличалась от своего аналога в Рифелхейме — такое же массивное двухэтажное здание. Игроки зашли внутрь, но в этот раз не стали силой прорываться к ярлу, а попросили аудиенции у стражи. Какое-то время пришлось подождать, пока правитель принимал остальных посетителей, но полчаса спустя к игрокам подошёл стражник и сообщил, что ярл готов их принять.

Правитель Нордхейма оказался грузным пожилым мужчиной с короткой стрижкой и седой бородкой. Звали его Нерумар.

– Мы к вам по поводу демонов в западном лесу, – сказал Тарек, когда все вошли в зал приёмов. – Начальник шахтёрской конторы отправил нас сюда.

– Тогда он, должно быть, уже всё вам рассказал, – ответил ярл, сидящий в дальнем конце длинного стола. – Эти твари появились в лесу две недели тому назад и напали на работников рудника. Те как увидели их, так сразу припустили оттуда на всех парах, еле ноги унесли. Вот только двум мужикам сбежать не удалось, там и остались. С тех пор демоны так и сидят в лесу, никого не пуская к руднику. Периодически стража на западных воротах замечает на опушке их лазутчиков. Ходят, вынюхивают, достаточно ли хорошо охраняются стены.

– Вы пробовали отправить к ним кого-нибудь для переговоров?

– Э, нет. Я своими людьми рисковать не буду. Они и так уже убили двоих рабочих.

– А если мы к ним сходим?

– Ну, давайте говорить начистоту. Вы не местные, и в случае чего горевать о вас я не буду. Так что можете сходить в лес и попытаться поговорить с этими адовыми отродьями. Может, вам повезёт, и вас не убьют, как тех рабочих, и вам удастся выяснить, чего эти демоны здесь хотят. Идите от города прямо на запад по тракту, не заблудитесь.

Распрощавшись с ярлом, группа отправилась в западный лес. Вначале их окружал типичный зимний пейзаж — укрытая настом земля и деревья с давно опавшими листьями, также накрытые снегом. Но по мере приближения к руднику снег вдруг куда-то пропал, уступив место серой, словно покрытой пеплом, земле. А потом они увидели демона.

Он сидел на земле, уплетая пойманного зайца. Как и описывал Ольсер, кожа у него была красного цвета, а изо лба торчали два небольших рога. Звался он «одержимый», и одет был в одну лишь набедренную повязку.

– Кто такие, чего надо? – встрепенулся одержимый скрипучим голосом, схватившись за висевший на поясе меч.

– Мы пришли поговорить, – сказал Тарек.

– Поговорить? Да… Абраксис хотел поговорить. Шагайте дальше, найдёте его возле рудника.

С этими словами демон вернулся к поеданию зайца, а игроки двинулись дальше на запад.

Демоны стали встречаться всё чаще, причём было их тут несколько разновидностей. Кроме уже знакомых игрокам одержимых, здесь были «бесы», похожие на красных обезьян-орангутанов, и «гоги» – человекоподобные демоны с вытянутым лицом и ушами. Оружия при них не имелось, что указывало на то, что это были маги.

Демоны сидели на земле, стояли или бродили туда-сюда, имитируя поведение обычных мобов в играх.

Встречалась здесь и совсем редкая разновидность – «воины ада», крылатые летающие демоны с полуторными мечами. Таких встретилось всего двое – они облетали лес, словно вели патруль.

Снег окончательно исчез, уступив место посыпанной пеплом земле, словно само присутствие демонов меняло здесь погоду.

А потом игроки вышли к руднику. Возле самого входа в него на поваленном дереве сидел повелитель демонов, опираясь на двуручный меч.

Абраксис, высший демон. Босс.

Здоровье: 15 000/15 000.

Кожа Абраксиса представляла собой чёрно-красную корку, похожую на древесную кору. За спиной его развевались два гигантских крыла. Лицо больше напоминало латный шлем с прорезями для глаз.

– Неужто ярл Нордхейма наконец-то сподобился послать кого-то для переговоров? – заметив посетителей, спросил демон скрипучим голосом.

– Ты здесь главный? – спросил Тарек, выйдя вперёд.

– Как видишь, да, – ответил демон. – С чем пожаловали?

– Мы пришли поговорить.

– Хах, неужели люди наконец-то сподобились выслать кого-то на переговоры? До этого мои гонцы встречали лишь стрелы и арбалетные болты.

– Неудивительно. Ярл Нордхейма сказал, что твои слуги напали на его рабочих.

– Боюсь, вышло недоразумение. Это рабочие напали на нас, едва завидев. Моим слугам пришлось обороняться, в результате чего двое людей погибло.

– И чего вы хотите от людей? Для чего ошиваетесь возле их города и захватили рудник?

– Мы хотим лишь одного — мира. Я и мои слуги сбежали из глубин ада, чтобы начать новую жизнь, свободную от войн и завоеваний. Я хочу, чтобы ярл позволил мне и моим демонам войти в город и обсудить условия нашего союза.

– Тогда вы освободите рудник?

– Да, тогда мои слуги позволят людям возобновить работу в шахтах.

– Хорошо, мы передадим ярлу твои слова. Надеюсь, ты не замыслил ничего недоброго.

– С нетерпением жду вестей от вас, – сказал Абраксис.

Игроки вернулись в Нордхейм и запросили очередную аудиенцию у ярла. Нерумар был в зале приёмов не один; с ним сидели ещё двое незнакомых игрокам мужчин.

– Ну, вы выяснили, чего хотят эти демоны? – нетерпеливо спросил он.

– Они хотят мира с людьми и просят, чтобы ты впустил их в город, – ответил Тарек.

– Пустить их в город? – Ярл рассмеялся. – Вы что, шутите? Чтобы я добровольно открыл ворота и впустил внутрь армию демонов? Не бывать такому, никогда!

– Таковы их условия, я ничего не выдумывал. Они не освободят рудник, пока не попадут в Нордхейм и не получат аудиенции.

– Значит, я подготовлю войска и отберу рудник силой!

– А хватит этой самой силы?

– Если понадобится, я призову в войско всех до последнего игроков и отправлю их в бой хоть бы с копьями и дубинами. Но союзу с демонами не бывать. Это моё последнее слово!

– Что ж, тогда мы будем ждать, пока ты не подготовишь войско. Так или иначе, нам нужен этот рудник, – сказал Тарек.

С этими словами игроки покинули зал приёмов и остановились в коридоре, чтобы обсудить произошедшее.

– Может, организовать игрокам тренировки, такие же, как были в Рифелхейме? – предложил Экиро.

– Да, здравая мысль, – ответил десантник. – По крайней мере, у этих людей хотя бы есть в запасе достаточно времени, в отличие от Рифелхеймцев, у которых варвары стояли практически на пороге.

– Но без рудника у них не будет металла, чтобы обеспечить войско нормальным оружием и бронёй, – сказал Караш.

– Да. Как и сказал ярл, им придётся воевать копьями и дубинами. А брони тут всё равно не наденешь — приходится ходить в меховой одежде. Вот уж не знаю, смогут ли они при таком раскладе справиться с армией демонов.

В этот момент дверь в зал приёмов отворилась, и в коридор вышел один из мужчин, сидевший за столом рядом с Ярлом — невысокий сгорбившийся мужичок лет сорока на вид. Звали его Леммен.

– Можно вас на пару слов? – спросил он.

– Слушаем, – сказал Тарек.

– Отойдём в сторонку, – сказал Леммен, покосившись на двух стражников у входа и нескольких игроков, толпящихся в коридоре. – Лишние уши нам ни к чему.

Свернув в правый коридор, где не было людей, он отвёл группу подальше от солдат, после чего заговорил:

– Я слышал, вы хотите впустить демонов в город, чтобы вернуть доступ к руднику.

– Да, всё так, – кивнул десантник. – Только твой ярл иного мнения.

– Это я и сам слышал. – Нерумар не доверяет демонам и ни за что не позволит им свободно разгуливать им по своему городу.

– И у тебя, как я понимаю, в связи с этим есть какое-то предложение?

– Верно… Если один лидер не хочет идти на попятную, значит, нужно заменить его кем-то другим.

– Ты что, предлагаешь нам свергнуть Нерумара?

– Да, именно так. И, скорее всего, для этого его придётся убить.

– Убить ярла? Вот уж неожиданное предложение.

– И тем не менее вам это под силу. Местные игроки не справились бы со стражей, но ваша прокачка и экипировка наверняка в разы лучше, чем у них. Вы сможете ворваться в ратушу и пробить себе дорогу к комнате ярла, а затем расправиться с ним.

– Давай угадаю — после его смерти ярлом станешь ты?

– Верно. Я — главный советник Нерумара и ближайший наследник престола. Получив власть, я впущу демонов в Нордхейм, заключу с ними союз, а вы получите доступ к руднику. Уж не знаю, зачем он вам так нужен, но вам виднее.

– И когда ты предлагаешь нам это сделать?

– Точно не сейчас — тут слишком много свидетелей. И многие из них видели, как я говорил с вами. Если устроите резню при всех, трона мне не видать. Приходите ночью, когда здесь не будет никого, кроме стражи. Покои ярла находятся на втором этаже. Уберёте охрану, прикончите Нерумара, а утром, когда обнаружат тела, ни у кого не будет доказательств, что в этом замешаны мы с вами.

– Что думаете? – спросил Тарек, повернувшись к своей группе.

– Предложение здравое, – сказал Караш. – Не то чтобы я доверял этим демонам, но лучше уж попробовать заключить с ними союз, чем сражаться со всем их войском.

– Скажу прямо — идея убивать ярла мне совсем не нравится, – сказала Даора. – Но если это позволит обойтись меньшей кровью, то я в деле.

Экиро и Дейтер кивнули, соглашаясь с предложением.

– Что ж, в таком случае дожидаемся ночи, – подытожил Тарек.

***

Ночью, когда городские улицы опустели, отряд собрался перед ратушей. Тактику избрали такую же, как при штурме особняков некромантов в Орлингаре. Тарек, Дейтер, Караш и Экиро напали на двух стражников на входе и расправились с ними прежде, чем те успели издать хоть звук. Осторожно отворив двери, группа вошла внутрь.

Где их поджидал ярл Нерумар в окружении девятерых стражников.

– Что, думали застать меня врасплох, пока я сплю?! – проговорил он, глядя на вторженцев.

– Вот чёрт, – выругался Тарек. – Только не говори мне, что нас опять кто-то сдал.

– Никто вас не сдавал. Просто мне не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Леммен спит и видит, как бы занять мой трон. Конечно же, едва в городе появилась группа приключенцев, он подговорил их прикончить меня, чтобы самому стать ярлом. Так знайте же — не бывать этому! Стража, убейте их!

Стражники бросились на группу Тарека. Караш выбежал им навстречу и врубился в толпу, яростно орудуя двумя топорами. Следом за ним в бой влетели Тарек, Экиро и Дейтер. Каждый взял себе по двое солдат, только Караш слесхтнулся сразу с тремя. Даора подсобила со стороны, бафнув оружие огнём и ударив в стражников потоком огня.

Караш снёс первого солдата и крутанулся вокруг своей оси, ударив топорами сразу двоих. В одного из них ударила огненная волна, и игрок добил его, ударив по голове. Экиро и Дейтер тем временем тоже убили каждый по одному солдату.

– Караш! – крикнул Тарек, блокируя щитом атаки двоих стражников. – Нерумар убегает! Догони его! Мы разберёмся со стражей!

Оттолкнув последнего противника в сторону, мертвец бросился в коридор, в котором скрылся ярл Нордхейма. Звуки боя постепенно затихли позади. Коридор вывел его к распахнутой настежь двери запасного выхода.

Выбежав на ночную улицу, Караш призвал световой кристалл и вгляделся в следы на земле, вычисляя, куда побежал Нерумар. Определив направление, он побежал за ярлом.

С пятьюдесятью четырьмя единицами в скорости он без труда догнал правителя Нордхейма, убегавшего по улице.

– Стража! – крикнул тот. – На помощь!

Но никто не откликнулся на его призыв. Похоже, поблизости в этот момент не было патрульных.

Караш догнал его и на бегу подцепил ногу ярла топором, отчего тот запнулся и покатился по мостовой. Едва он успел перевернуться на спину, как сверху в него влетели два топора.

Нерумар отпихнул мертвеца ногой и вскочил, доставая из ножен меч.

– Просто так я тебе не дамся, жалкий наёмник!

Это были его последние слова. С лёгкостью пробив оборону, Караш зарубил ярла, снеся ему остатки ХП.

Когда с Нерумаром было покончено, игрок выключил световой кристалл и поспешил вернуться в ратушу. Его группа к тому времени расправилась со стражей и теперь сидела на диванах в вестибюле, отдыхая после боя.

– Догнал? – спросил Тарек. Караш кивнул. – Вот и замечательно.

– Фух, жёсткий был бой, – выдохнул Экиро, косясь на свой индикатор здоровья. – Нас чуть не завалили.

– Мда уж, – согласился Дейтер. – Надо было Карашу остаться, а кого-нибудь другого отправить за ярлом.

– У Караша самая высокая скорость среди нас, – сказал Тарек. – Так что без вариантов гнаться за Нерумаром должен был он. Другие могли бы просто не догнать, и вся затея пошла бы коту под хвост.

– Давайте не будем здесь задерживаться, – проговорила Даора. – Как бы ещё стражники не нагрянули.

– Согласен. Уходим. Отдохнём в таверне.

***

Утром на улице в двух кварталах от ратуши собралась толпа зевак.

– Не толпитесь! Разойтись! – тщетно пытался отогнать их один из стражников.

– Что случилось? – спросил Экиро у одного из жителей в задних рядах.

– Говорят, ярла ночью убили. Вот прямо на этой улице зарубили, – ответил горожанин.

– Мда, дела… А кто зарубил, неизвестно?

– Точно никто не знает, но поговаривают, что это дело рук группы приключенцев, недавно появившихся в городе. Ба, так это ж вы!

– Этого нам ещё не хватало… – проворчал Тарек.

В этот момент через толпу к ним пробился стражник в кольчуге:

– Вы! Да-да, вы. Все пятеро арестованы по подозрению в убийстве ярла.

– Арестованы? Это с какой бы стати? У вас есть доказательства против нас? – спросил десантник.

– Это мы в отделении выясним. Пройдёмте со мной.

Игроки переглянулись между собой.

– Идём с ним, – сказал Тарек. – Драться со стражей нам ни к чему. Всё равно они ничего не докажут.

Группа покинула галдящую улицу и вслед за солдатом прошла в штаб городской стражи, где их проводили в кабинет к дознавателю.

– Явились наконец, – проговорилигрок в годах с гладко выбритым лицом. – Итак, что вы делали вчера ночью?

– Отдыхали в таверне, – сказал Тарек. Насколько он помнил, никто не видел, как они ночью покидали таверну и возвращались обратно.

– Мы ещё допросим по этому поводу хозяина таверны, – сказал дознаватель. – Вопрос номер два. Стражники в ратуше видели, как вы о чём-то шептались с Лемменом, заместителем ярла. О чём вы говорили?

Немного подумав, Тарек ответил:

– Мы обсуждали, как можно уговорить ярла впустить демонов в город. Честно говоря, мы так ничего и не придумали. Нерумар в этом вопросе был непреклонен.

– Хорошо. И последний, третий вопрос. Мне известно, что по приказу ярла вы ходили в лес и общались с демонами. О чём вы с ними говорили?

– Демоны сказали, что хотели бы мирных отношений с этим городом. Они просили, как я уже сказал выше, уговорить ярла впустить их в Нордхейм.

– И его наместник, как вы сами только что сказали, был согласен открыть для них ворота. И вот ночью ярл умирает, а Леммен оказывается ближайшей кандидатурой на престол. Как всё удачно складывается. Скажите, для чего вы во всё это ввязались? Какой вам интерес в союзе демонов и людей?

– Нам нужен рудник, – честно ответил Тарек. – Некроманты должны добыть там специальные портальные кристаллы, с помощью которых мы сможем вернуться домой.

– Домой? – дознаватель прищуренно посмотрел на него. – Вы хотите сказать, в реальный мир?

– Да, именно туда, – кивнул десантник.

– Интересно, интересно. Но как главный дознаватель Нордхейма, я сейчас должен выяснить другое. Едва ли во всём городе есть группа игроков, способных расправиться с десятком подготовленных стражников. А вот забредшей к нам группе приключенцев это вполне под силу.

– Вы что, обвиняете нас в убийстве ярла?

– У меня недостаточно доказательств, чтобы в чём-то вас обвинять, но других подозреваемых у меня просто нет. Мне ещё предстоит допросить людей, живущих в ближайших кварталах возле ратуши, и узнать, что они видели. До тех пор вам запрещается покидать город. Стража на воротах уже оповещена об этом. А пока можете быть свободны.

Игроки вышли из кабинета и покинули штаб стражи.

– Замечательно, – проговорил Тарек. – Теперь нас не выпустят из города.

– Выйдем, если понадобится, – буркнул Караш. – Хотя вряд ли в этом будет необходимость. На рудник должны попасть рабочие, а не мы. Думаю, некроманты смогут организовать портал прямо в этом городе.

– Надеюсь, что так. Давайте сходим на главную площадь. Посмотрим, что там происходит.

***

На площади царило оживление. Толпа людей стояла перед ратушей в ожидании новостей о смерти ярла и грядущей смене правителя города. Люди шептались и переговаривались друг с другом.

Вот двери отворились, и к игрокам вышел Леммен.

– Жители Нордхейма! – начал он свою речь. – Сегодня ночью был вероломно убит всеми нами почитаемый ярл Нерумар. Известие о его кончине поразило меня не меньше вашего. Как его ближайший наместник, отныне я заступаю на должность ярла Нордхейма, и я обещаю, что виновные будут найдены и наказаны по всей строгости закона. Также я спешу сообщить вам о своём первом указе на должности ярла. Достаточно долго мы враждовали с демонами, поселившимися в западном лесу, и я намерен прекратить эту вражду раз и навсегда. Демоны не питают зла к нашему городу и хотели бы мирных взаимоотношений с игроками, проживающими в Нордхейме. Сегодня же я отправлю к ним гонца с приглашением прибыть в наш город и заключить союз. На этом всё.

Новоиспечённый ярл Нордхейма скрылся в дверях ратуши, а площадь оживилась пуще прежнего.

– Так значит, ярл и правда убит. Это не шутка!

– Впустить демонов в город? А это не опасно?

– Не просто же так Нерумар не подпускал их к городским стенам.

– Интересно, как они выглядят.

– А это правда, что они умеют плеваться огнём?

– А я слышал, что они умеют летать!

– Что будем делать? – спросил Экиро у своих.

– Останемся здесь, – сказал Тарек. – Дождёмся, пока демоны не прибудут в город. А как только союз будет заключён, доложим об этом некромантам.

– А вот, кстати, и они.

Экиро указал направо. Там, проталкиваясь сквозь толпу, к ним шли четверо некромантов.

– Я смотрю, вы времени даром не теряли, – с усмешкой сказал Хеннет, приблизившись к игрокам.

– Не знаю, о чём ты, – ответил Тарек. – Ночью кто-то прикончил старого ярла, и это, честно говоря, нам на руку. Уже сегодня будет заключён союз с демонами, и дело с рудником сдвинется с мёртвой точки.

Игроки и некроманты остались на площади. Жители Нордхейма также не спешили рассасываться. Прошло несколько часов, прежде чем с западной улицы донеслось:

– Демоны! Демоны идут!

Какой-то паренёк бежал по улице и громко повторял эту весть, дабы все могли его услышать.

Посмотрев на запад, первым делом группа Тарека увидела не основное войско, а два силуэта, пролетающих над городом. Это были уже знакомые им «воины ада», осматривающие город с высоты птичьего полёта.

А затем показались первые наземные демоны.

Впереди всех шёл Абраксис с двумя развевающимися за спиной гигантскими крыльями. За ним следовала толпа гогов, одержимых и обезьяноподобныхбесов. Демоны неспешно двигались по улице, с любопытством разглядывая собравшуюся здесь толпу. Люди глядели на них с не меньшей заинтересованностью.

Из толпы игроков вперёд вышел Леммен.

– Приветствую вас, господин… Абраксис, если не ошибаюсь. Мы рады приветствовать вас в Нордхейме. Честно говоря, нам уже давно следовало увидеться и обсудить условия нашего союза.

Повелитель демонов молча смотрел на ярла. На какой-то момент игрокам показалось, что на чёрно-красной маске его лица промелькнула улыбка. А затем он воздел свой меч к небу и произнёс:

– Убить всех.

Глава 17

И началась резня.

Одержимые выхватили мечи и набросились на горожан, рубя и пронзая беззащитных людей. Бесы атаковали огромными передними когтистыми лапами, ломая черепа и кости. В руках гогов зажёгся огонь, и они принялись забрасывать горожан огненными снарядами. Один из воинов ада спикировал вниз и на лету снёс голову какой-то девушке. Абраксис широко взмахнул двуручным мечом, и сразу двое игроков перед ним упали, обезглавленные. Одним из них был только-только заступивший на пост ярла Леммен.

Улица наполнилась криками, воплями, звуками рассекаемой кожи, хрустом костей и взрывами огненных снарядов. Загорелись первые дома и деревья. Одержимые размахивали мечами, бесы носились по площади на четвереньках и набрасывались на игроков.

Один бес накинулся на Мелиссию, ударом массивной лапы сбив её с ног. Двое одержимых бросились к Хеннету. Тарек увидел, что на него пикирует второй воин ада и выставил щит. Полуторный меч демона со всей силы врезался в него, едва не сбив десантника с ног. В игроков полетели огненные снаряды.

Двое одержимых бросились на Караша. Игрок взмахнул топорами, отбивая сразу две атаки, и ударил в ответ. Рядом, громко топая, пробежал бес, кинувшись на Дейтера. Мертвец сосредоточил атаки на одном вражеском воине, вскоре убив его, и принялся за второго. За это время в него влетели ещё два огненных снаряда.

Едва со вторым одержимым было покончено, как на Караша кинулся бес. От прямого удара его лапы игрок отлетел к стене ближайшего дома. Восстановив равновесие, мертвец рванулся обратно и ударил топором по красной морде.

Вовремя он заметил, как на него пикирует воин ада. Увернувшись от меча, Караш схватил его за ногу и со всей силы припечатал о брусчатку. Но для этого ему пришлось отвлечься от беса, и тот не преминул воспользоваться этим, ударив игрока в спину. Вслед за воином ада Караш плюхнулся на землю.

Вскочив на ноги, он отбил очередную атаку беса и огляделся вокруг. Его союзникам было не легче. Тарек отбивался сразу от беса и одного одержимого, на Экиро и Дейтера также накинулось по несколько демонов. При этом гоги продолжали забрасывать их огненными шарами. Даора поливала демонов огнём, стоя в отдалении.

– Нам с ними не справиться! – прокричал Тарек, загораживаясь щитом от ударов массивной лапы. – Бежим! Прячемся!

Серией резких атак Караш добил своего беса и ударом ноги оттолкнул одержимого.

– Сюда! В это здание! – крикнул он своим, после чего бросился помогать им отбиться от демонов.

Шаг за шагом отступая, игроки приблизились к обозначенному зданию, открыли дверь и вбежали внутрь. Здесь уже пряталось несколько незнакомых им игроков. Вслед за группой Тарека в здание вбежали некроманты Кирвал и Глориэль. Когда все были внутри, Караш закрыл дверь, после чего вместе с десантником опрокинул шкаф, загородив проход.

– Где Хеннет и Мелиссия? – спросил Тарек, когда шум боя остался снаружи.

– Их убили, – покачала головой Глориэль.

– Ну хоть ты жива…

– Боюсь, ненадолго. Это лишь вопрос времени, пока демоны заберутся сюда или просто сожгут этот дом.

– Нужно прорываться к выходу из города, – предложил Дейтер.

– Бесполезно, – ответил десантник. – Сраные демоны везде. Они не дадут нам так просто уйти.

– Есть шанс, что игроки отобьются? – с надеждой в голосе проговорила Даора.

– А много ты среди них видела обученных воинов? То-то же. Вооружённых стражников там раз два и обчёлся. Городу конец, это вопрос времени.

– Тогда что будем делать? – спросил Экиро. – Просто сидеть тут и ждать, пока нас прикончат?

– А есть предложения получше?

– Помирать, так с оружием в руках. Дадим демонам бой! Посмотрим, скольких нам удастся прикончить.

– Боюсь, ничего другого нам не остаётся. – Тарек поудобнее перехватил меч в руке.

На какое-то время наступило молчание.

– Есть один вариант. – сказал Караш. – Доспех Чёрного Принца.

– Тот, который добавляет по тридцаткевсех статов?

– Да. Если надену его, то смогу справиться как минимум с их главарём. Если повезёт, то с потерей лидера армия прекратит бой.

– Но тогда ты станешь слугой этого, как его… разрушителя, – напомнил Экиро.

– Пусть так. Другого выхода у нас всё равно нет. Восстановите портал и отправитесь в реальный мир без меня.

– Если ты согласен на это, не буду тебя удерживать, – сказал Тарек.

Караш кивнул и снял рюкзак, чтобы достать оттуда массивные чёрные латы, и облачился в броню Чёрного Принца.

– Ну как, чувствуются изменения? – спросил самурай, закинув подаренную броню в свой рюкзак.

Вместо ответа Караш молча подошёл к поваленному шкафу и одной рукой играючи поставил его на место. Затем он распахнул дверь, впустив внутрь звуки побоища, и вышел наружу. Снедаемые любопытством, игроки и некроманты поспешили за ним.

Снаружи стало заметно тише, чем раньше. Демоны уже закончили своё чёрное дело на площади и разбежались по городу, выслеживая и убивая оставшихся в живых горожан.

Но Абраксис всё ещё был здесь. Он только собрался взлететь, когда Караш разбежался, высоко подпрыгнул и в развороте пробил ему крыло топором. Взревев от боли, демон забился на одном крыле и в конечном итоге рухнул вниз. Чтобы тут же получить несколько яростных ударов топором.

Абраксис резко развернулся и прочертил воздух двуручным мечом; Караш без труда увернулся от атаки и снова ударил в ответ. Демон произвёл вертикальную атаку; игрок ушёл в сторону, крутанулся вокруг своей оси и ударил обоими топорами.

Сверху, заметив, что у его повелителя проблемы, спикировал воин ада, целясь в мертвеца. Заметив его, игрок схватил повелителя демонов за шею, оттолкнулся ногами и перемахнул через него, оказавшись за спиной. Воин ада не смог преодолеть инерцию и вонзил меч аккурат в живот своему повелителю. Латные сапоги Караша взбороздили землю, отъехав назад от мощного толчка.

Восстановив равновесие, он оттолкнул обоих демонов от себя. Затем игрок рванулся вперёд, оказавшись между двумя монстрами, и произвёл серию яростных атак топорами, ранив обоих.

Воин ада взмахнул полуторным мечом, но его удар был блокирован одним топором, и тут же прилетела ответная атака вторым. Караш зашёлся в бешеной пляске смерти, обрушивая град ударов на обоих демонов. Вскоре воин ада упал замертво, а повелитель демонов отскочил назад, чтобы взять передышку.

Игрок не дал ему этого перерыва, стремительно подбежав к Абраксису и рубанув его несколько раз. Демон попытался защищаться, но не смог блокировать атаки сразу двумя оружиями. Попытался атаковать в ответ, но Караш либо блокировал, либо уклонялся, либо просто игнорировал удары, позволяя снести себе немного ХП.

Игрок кружился вокруг демона, атакуя его спереди, сзади, слева и справа. Абраксис беспомощно вертелся, тщетно пытаясь поспеть за стремительным игроком. Поняв, что дела его плохи, он прокричал:

– Воины, ко мне!!!

С ближайших улиц тут же нарисовалось несколько одержимых, пара бесов и четверо гогов. Второй воин ада летал далеко отсюда и не услышал призыва.

– Не стойте! Поможем ему! – крикнул Тарек. Вместе со своей группой и двумя некромантами он перегородил дорогу подоспевшим на помощь демонам. Караш, не обращая на них внимания, продолжал стремительно убавлять здоровье повелителю.

Разгорелось сражение. Тарек, Экиро и Дейтер отбивались от демонов, Даора помогала им огненными струями, некроманты обвешивали разложением и выпивали жизнь, а Караш продолжал свою дуэль с Абраксисом.

Когда половина демонов была убита, остальные вдруг перестали сражаться и попятились назад, глядя куда-то за спину игрокам. Обернувшись, те увидели, что бездыханное тело повелителя демонов лежит на земле.

– Ваш повелитель повержен. Проваливайте отсюда! – крикнул им Тарек. Но демоны отчего-то не спешили уходить, словно чего-то ждали.

А потом Караш напал на своих.

Подскочив к некромантам, он стремительно закружился, обрушив на них град ударов. Колдуны не успели отреагировать и пропустили сразу по несколько атак. Глориэль первой опомнилась и отбежала от игрока, но вот Кирвалу повезло меньше. Пропустив ещё несколько атак, спустя пару секунд он упал на землю.

Не медля ни секунды, игрок кинулся ко второму некроманту и спустя ещё несколько секунд прикончил Глориэль.

– Нужно остановить его! – крикнул Тарек и бросился в атаку.

Первые два удара топорами попали в щит, но потом Караш что было силы пнул ногой по щиту, и десантник полетел на землю. Ему на помощь тут же подоспели Экиро и Дейтер. Завязался бой. Караш бешено крутился, атакуя обоих и умудряясь отбивать почти все их атаки. Тарек поднялся на ноги и атаковал мертвеца, но тот не спешил менять свою цель, сосредоточив атаки на Экиро и Дейтере.

– Не бейте, дайте мне его заагрить! – скомандовал Тарек.

Игроки прекратили атаки, полностью сосредоточившись на защите, но Караш по-прежнему атаковал спортсмена и самурая, не желая переключаться на щитовика.

– Бесполезно, он не переагривается. Надо уходить!

Экиро пнул Караша ногой, оттолкнув назад, и игроки побежали прочь из города. Впрочем, бежали они недолго. Уже несколько секунд спустя Караш легко нагнал их и ударил Дейтера в спину.

– Нам не убежать! – крикнул спортсмен. – У него слишком высокая скорость!

– Тогда дерёмся, выхода нет! – приказал Тарек.

– Бесполезно, нам с ним не справиться! Бегите, я его задержу!

– Ааа, чёрт! – выругался от беспомощности десантник. – Уходим, живее!

Игроки побежали дальше, оставив спортсмена драться с обезумевшим союзником. Демоны всё так же в растерянности стояли на местах, не обращая на беглецов внимания.

То ли Дейтер выиграл достаточно времени, то ли Караш просто поленился догонять остальных, но погони за ними не было. Спустя десять минут изрядно поредевшая группа Тарека минула городские ворота.

– Чёрт, чёрт, чёрт, твою мать! – сокрушался десантник. – Ни некромантов, ни Караша, ни Дейтера! Всё просрали! Драная армия демонов! Сраный разрушитель!

– Истерикой делу не поможешь, – произнёс запыхавшийся Экиро. – Давайте успокоимся и подумаем, что мы можем сделать.

– Ни хрена мы уже не сделаем, – чуть успокоился Тарек. – Некроманты мертвы, все до единого, а без них нам не создать новый портал.

– Тогда давайте поразмыслим, как нам вернуть некромантов. Постойте-ка, ведь у Караша есть какой-то там артефакт, позволяющий поднимать мёртвых.

– Ага, вот только сам Караш больше не на нашей стороне. Подойди к нему — и будешь тут же порублен в фарш.

– Но мы знаем, кому он подчиняется, так? У нас есть конкретное имя — Разрушитель. Если мы соберём информацию о нём, то, возможно, получится вырвать Караша из его пут и вернуть ему свободу.

– Дело говоришь, Экиро. Другого выхода у нас всё равно нет. Предлагаю вот что. Возвращаемся в Рифелхейм и идём в местную библиотеку. Ищем всё, что можно об этом разрушителе. Больше нам всё равно ничего не остаётся.

Возражений не последовало, и группа из трёх игроков, оставив позади объятый пожарами город, направилась на юг.

***

Какое-то время Караш молча стоял над телом Дейтера, прислушиваясь к командам нового господина. Разрушитель приказал ему убить всех посторонних, но не отдавал приказа преследовать их в случае бегства, так что, к счастью, хотя бы троим игрокам удалось спастись. Мертвец надеялся, что у них хватит ума не соваться снова в этот город, а бежать из него как можно дальше.

На землю вокруг падали хлопья пепла, словно сама природа реагировала на появление армии демонов.

В этот момент пришёл новый приказ от Разрушителя:

«Войско Абраксиса осталось без повелителя. Это отличный шанс для тебя обзавестись собственной армией. Объяви им, что теперь ты их новый хозяин. Они не посмеют ослушаться».

Оставив труп недавнего союзника, Караш вернулся на главную площадь. Зачистка города подходила к концу, и демоны начинали стягиваться сюда. Единственный оставшийся в живых воин ада спланировал на землю и приземлился недалеко от трупа Абраксиса. Какое-то время он молча смотрел на павшего повелителя, затем перевёл взгляд на игрока в чёрных латах. Остальные демоны тоже выжидательно смотрели на него.

Набрав в грудь воздуха, Караш произнёс:

– Вашего повелителя больше нет, он пал от моей руки! С этого момента я — ваш новый хозяин! Подчинитесь мне или умрите!

Повисла напряжённая пауза. Какое-то время собравшиеся демоны молчали, не решаясь ответить на этот призыв. Затем крылатый воин ада вышел вперёд, воткнул меч в землю и опустился на одно колено:

– Я принимаю тебя как своего нового повелителя.

Постепенно одержимые, а за ними и гоги также припали на одно колено, признавая в Караше своего нового господина. Только обезьяноподобные бесы остались стоять, так как строение их тел едва ли позволяло встать на колени.

– Мы принимаем тебя как своего нового повелителя, – хором провозгласила собравшаяся на площади толпа демонов.

***

До самого вечера трое игроков шагали по заснеженному тракту. Разговаривать никому не хотелось, поэтому шли молча. В этот раз у них не было не нуждающегося во сне Караша, поэтому Экиро и Тарек по очереди дежурили ночью. Ещё через два дня они добрались до Рифелхейма.

Спросив у местных дорогу, игроки отправились в библиотеку. Здание библиотеки оказалось просторным помещением с десятком стеллажей.

– Здравствуйте, – поздоровался Экиро со стоявшей за стойкой библиотекаршей. – Подскажите, где у вас тут есть что-нибудь про демонов, в частности про Разрушителя?

– Здравствуйте. Мифология на третьем стеллаже справа, – сказала молоденькая девушка по имени Аманда.

Группа Тарека прошла к указанному стеллажу и принялась изучать имеющийся здесь ассортимент. Экиро нашёл книгу «Все известные демоны Вол'Керога. Краткое описание» и устроился с ней за столом. Вскоре к нему присоединились Тарек и Даора, тоже нашедшие подходящие произведения.

Самурай принялся листать книгу, пропуская всех ненужных демонов, пока не дошёл до интересующей его страницы.

«Разрушитель, он же Азраэль.

Один из семерых божеств Вол-Керога . Повелевает внушительной армией демонов, а кроме того, имеет в распоряжении элитных слуг, каждый из которых в одиночку стоит небольшого войска. По словам очевидцев, эти воины облачены в чёрные, как смоль, латы, и сосредоточены главным образом на завоеваниях новых и новых земель. Каждый из них также ведёт за собой собственное демоническое войско. За собой они оставляют разруху, сотни трупов и пепелище. Завидев такого воина, рекомендуется немедленно бежать прочь, так как слуги Разрушителя не знают пощады».

– Здесь есть страница про Разрушителя, но ни слова о том, как с ним связаться, – сказал Экиро. – У вас что?

– Пока ничего, – ответила Даора.

– У меня кое-что есть, – сказал Тарек. – Здесь рассказ со слов очевидца о том, как слуга Разрушителя явился в его город и учинил там резню. Довольно подробное описание, но опять же ни слова о том, как выйти с ним на связь.

Игроки просидели в библиотеке до позднего вечера, после чего Аманда попросила их на выход. Но перед тем, как они ушли, она остановила их и сказала:

– Простите, я невольно подслушала ваш разговор. Вы ищете Разрушителя, так?

– Ну да, – кивнул Экиро.

– Это запретная тема, так что в обычных книгах вы ничего толкового не найдёте. Но я могу свести вас с человеком, который располагает… ну… особой литературой.

– Запретной литературой, ты хотела сказать?

– Ну да, запретной. Так что, вы заинтересованы?

– Само собой. Нам нужно во что бы то ни стало связаться с этим Разрушителем. Веди нас к этому твоему таинственному другу.

– Его место жительства — секрет, так что это его я приведу к вам. Приходите на задний двор библиотеки в полночь. Он будет ждать вас там.

***

Как и условились, в полночь трое игроков вернулись к библиотеке, обошли здание и прибыли на задний двор. Им пришлось зажечь факел, чтобы разглядеть в темноте мужчину в чёрном плаще.

– Это ты — таинственный друг Аманды? – спросил Тарек.

– Да, – негромким таинственным голосом ответил игрок по имени Торвен. – Говорите тише, и затушите факел. Она сказала, вы ищете информацию о разрушителе.

– Ага, ищем. У тебя есть что-нибудь подходящее?

– Если бы не было, я бы здесь не стоял. Вот, – он достал из-под полы плаща небольшой том. – Собрание всей известной информации об Азраэле, включая все известные ритуалы призыва. Не факт, что все из них рабочие, но вы, я так понимаю, никуда не торопитесь.

– Берём. Что ты хочешь за эту книгу?

– Десять тысяч золотых дракенов.

– Десять тысяч?! – У Экиро глаза полезли на лоб.

– Да не ори ты! – шикнул на него Торвен. – Да, десять тысяч. Это моя стандартная цена за запретную литературу. Дешевле нигде не найдёте.

– Да нам неделю придётся фармить драйдеров в руднике, чтобы столько заработать, – раздосадованно проговорил самурай.

– Если нет денег, всегда можно договориться об альтернативном варианте. Может, у вас есть для меня какая-нибудь ценная вещица?

– Ценная вещица… Ценная вещица… А действительно, глянь-ка вот на это. – Экиро вынул из рюкзака катану Чёрного Принца. – Это подойдёт?

– Хм… – Торвен принял в руки и внимательно изучил оружие. – Да, это вполне тянет на десять тысяч. Ну так что, по рукам?

– По рукам, – ответил самурай, забирая книгу.

– В таком случае откланиваюсь. Я вас не видел, вы меня не видели.

***

Получив книгу, игроки отправились в таверну, сняли комнату на три места и приступили к изучению тома. В начале шла уже знакомая им общая информация о Разрушителе и его слугах, а также множество рассказов очевидцев об учиняемой ими разрухе. Пролистав ненужный информационный мусор, игроки сразу перешли в раздел, где описывались ритуалы призыва.

– Итак, что тут у нас, – произнёс Экиро, собираясь зачитать вслух. – Начертить на полу пентаграмму, выложить на концах ядовитые ягоды беренники, над центральным пятиугольником принести в жертву любое живое существо размером не меньше птицы.

– И где мы ночью возьмём ягоды и живое существо? – сказал Тарек. – Давай следующий ритуал.

– Ритуал номер два. Находясь на земле, отмеченной присутствием демонов, необходимо начертить на земле треугольник, пролить в него свою кровь и произнести: Разрушитель, именуемый Азраэлем, взываю к тебе!

– Помеченной присутствием демонов. Надо понимать, это тот пепел, что мы видели в лесу возле Нордхейма.

– Для этого придётся вернуться туда, прямо в лапы Карашу и демонам, – сказала Даора. – Не вариант.

– Тогда третий ритуал. Необходимо ножом вырезать на ладони пентаграмму, приложить ладонь к полу и произнести то же самое. Думаю, это нам подойдёт. Вот только вопрос, кто будет резать себе руку.

– Я порежу, так и быть, – сказал Тарек.

Десантник достал из рюкзака нож и, морщась от боли, прочертил на своей руке пятиконечную звезду. Закончив, он присел, приложил ладонь к полу и произнёс:

– Разрушитель, именуемый Азраэлем, взываю к тебе!

Наступила тишина. Игроки не произносили ни слова, словно боясь спугнуть демона. Спустя минуту Экиро произнёс:

– Похоже, не сработало.

– Тогда давай следующий ритуал, – проворчал Тарек.

– Итак, ритуал номер четыре. Нужно начертить на полу пентаграмму, на её концах начертить пять особых символов, затем пролить в пятиугольник кровь трёх человек. Никаких фраз в этот раз произносить не надо.

– И чем будем чертить?

– Мда, мела тут я что-то не вижу. Может, сбегать к хозяину таверны?

– Ну пойди сбегай.

Кивнув, Экиро вышел из комнаты. Пять минут спустя он вернулся, победоносно держа в руке кусочек мела:

– Хозяин был недоволен, что я его разбудил, но мел у него и правда нашёлся.

– Тогда черти, чего ждать.

Сверяясь со схемой, указанной в книге, самурай прочертил на полу пятиконечную звезду, а на каждом её конце нарисовал по особому символу. Затем Тарек занёс над центральным пятиугольником уже раненую ладонь, а Экиро и Даоре пришлось порезать свои руки кинжалом. Кровь трёх человек капнула на пентаграмму.

Сначала ничего не происходило, но потом линии пентаграммы облизали едва заметные языки пламени. Огонь двигался по ним, пока не охватил всю звезду. Символы тоже вспыхнули. Затем воздух над пентаграммой резко стал горячим, заставив игроков отпрянуть назад. В воздухе проявились очертания похожей на человека фигуры. Сначала неясные, они всё обретали чёткость, пока над пентаграммой не повисла вполне различимая фигура рогатого демона с крыльями, состоящая целиком из огня. Обведя троих игроков взглядом, демон произнёс:

– Кто посмел побеспокоить меня?

Глава 18

Утробный голос демона исходил, казалось, из самых глубин ада и проникал в самую душу.

– Меня зовут Тарек, – произнёс десантник.

– Какое мне дело до того, как тебя зовут?! – Разрушитель выбросил вперёд правую руку и схватил Тарека за горло. – Ты хоть понимаешь, что я могу оборвать твою жалкую жизнь прямо сейчас? И разделяющие нас тысячи лиг мне не помешают!

– Я хотел… предложить сделку… – произнёс Тарек, задыхаясь.

– Сделку? Что ты можешь предложить мне, жалкий смертный?

– Нам нужен… Караш… твой новый слуга…

– Да, знаю такого. Он неплохо справился с наказанием предателя Абраксиса. И что ты можешь предложить мне в обмен на него?

– Услуга… за услугу. Скажи, чего ты хочешь… и мы поможем в этом.

– Услуга за услугу? – Демон отпустил шею Тарека. – Хм… Пожалуй, есть кое-что, в чём вы и правда могли бы мне помочь. Эрланна, одна из моих слуг, попала в лапы архимага Деокула, что живёт возле дворфийского города Дерутрана. Войска там бесполезны — башня архимага наполнена смертельными ловушками и иллюзиями. Но небольшая группа вполне могла бы справиться. Освободите моего рыцаря, и получите Караша в своё распоряжение.

– Идёт. Где нам искать этот город.

– Дерутран располагается к востоку от Рифелхейма — города, где вы сейчас находитесь, в двух днях пути. Войску демонов пришлось бы пробиваться с боем, но небольшую группу приключенцев дворфы с радостью пустят внутрь.

– Хорошо, задача ясна. Выдвинемся туда завтра утром.

– Как только Эрланна сообщит мне, что оказалась на свободе, я передам Карашу необходимые приказы. И не медлите, моё терпение не бесконечно.

С этими словами повелитель демонов растворился в воздухе, а огонь постепенно потух, оставив трёх игроков вокруг нарисованной на полу пентаграммы.

– Ну, – сказал Экиро, – теперь мы хотя бы знаем, что Караша можно освободить.

– Хоть какое-то продвижение, – согласился Тарек. – Давайте спать. Утром отправляемся в этот Дерутран.

***

Проснувшись на следующее утро, группа закупилась в городе припасами и отправилась на восток. Местность здесь мало чем отличалась от дороги, ведущей в Нордхейм — те же поля с редкими перелесками, те же волки, время от времени нападающие на путников.

Вечером второго дня впереди выросли массивные ворота дворфийского города, хорошо заметные издалека. На входе дежурили двое грузных бородатых дворфов.

– Здравы будьте, путники! – произнёс один из них, завидев игроков.

– И тебе не хворать, – ответил Экиро. – Правильно ли мы понимаем, что эти ворота ведут в город Дерутран?

– Правильно. Куда ж ещё им вести?

– Много ли здесь живёт игроков?

– Не, игроков в Дерутране не водится. Здесь живём только мы, дворфы.

– Только НПС, значит, – пробормотал себе под нос самурай, затем спросил: – Можем мы войти внутрь?

– Конечно. Мирным путникам здесь завсегда рады. Проходите, располагайтесь.

Игроки вошли под сень массивных ворот, достигающих в высоту несколько человеческих ростов. Сразу за воротами располагалась широкая лестница, ведущая вниз. На стенах висели факелы, заливающие пещеру пляшущим оранжевым светом.

Спустя несколько минут лестница кончилась и начался прямой тоннель. Пройдя по нему, игроки наконец вышли к расположившемуся внизу дворфийскому городу.

Дерутран располагался в огромной пещере с высокими сводами. Город горел сотнями и тысячами оранжевых огней, излучаемых факелами и фонарями.

Игроки спустились ещё по одной лестнице и пошли по улицам подземного города. Дома здесь были выдолблены прямо из камня, улицы освещались светом многочисленных фонарей, разгоняющих кромешную тьму подземелья. Дворфы сновали туда-сюда по своим делам, бросая на путников любопытные взгляды.

– Тут уже нехолодно, – сказал Тарек. – Давай-ка, Экиро, переоденемся в доспехи.

Не отходя от кассы, двое игроков прямо посреди улицы сняли с себя утеплённую одежду и облачились в броню.

– Эй, дружище, – окликнул Экиро одного из проходящих мимо местных жителей. – Не подскажешь, где тут проход к башне Деокула?

– На южной окраине города, – ответил дворф. – Но вас туда не пустят. Дорога к башне архимага под замком. Опасное место, уже несколько наших там пропали.

Ориентируясь по карте, игроки направились на юг. Дойдя до края пещеры, в которой располагался город, они свернули на пустынную улицу, выдолбленную в толще скалы. Спустя минуту они дошли до двустворчатых дверей, возле которых дежурили два дворфа в кольчугах.

– Проход закрыт, – сказал один из них. – Эти двери ведут к башне колдуна Деокула. Запретная зона. Ни нашим, ни пришлым туда дороги нет.

Подойдя к ним поближе, Тарек произнёс:

– Экиро, твой левый.

После этого десантник резко вытащил меч и напал на правого дворфа.

– Тревога!!! – заорал левый, прежде чем Экиро успел ударить его.

Где-то позади зазвенел гонг. Завязался бой. Десантник дрался с одним дворфом, самурай с другим. Даора помогала им потоками огня. Спустя минуту с обоими стражниками было покончено.

– Заперто! – сказал Тарек, толкнув двери. – Ищем ключи, бегом!

Экиро склонился над своим дворфом и открыл окно лута. Внутри, помимо экипировки и расходников, ничего не оказалось.

– У меня пусто!

– Есть ключи! – отозвался лидер группы, обыскав своего противника.

– Быстрее, сюда кто-то идёт.

И правда, из соседних зданий начал доноситься топот множества ног. Тарек вставил ключ в скважину, повернул его и вместе с Экиро налёг на дверь. Створки нехотя, со скрипом отворились, и игроки нырнули внутрь.

В тоннеле, в который они попали, не было освещения, и игрокам пришлось достать факелы. Около пяти минут они бежали по узкому невысокому тоннелю, почти доставая головами до потолка. Сзади доносились звуки погони.

Наконец тоннель закончился, и игроки выбежали в просторную пещеру. По крайней мере, свет факелов здесь не мог выхватить из темноты ни стен, ни потолка. А на другом конце пещеры, в нескольких сотнях метров, виднелось круглое здание, вдоль стен которого висели синие светильники.

Игроки побежали туда. Бег занял ещё несколько минут, прежде чем они оказались возле загадочного здания. Светильники на стенах представляли собой ромбы, заливающие пещеру мягким голубоватым светом, и имели явно магическое происхождение.

Тарек толкнул дверь, она не поддалась.

– Заперто, чёрт!

Игроки оглянулись. Позади них тряслись в темноте с дюжину факелов. Это была погоня, организованная дворфами.

– Либо мы срочно придумаем, как открыть двери, либо нам конец, – произнёс Экиро.

– Открывай, долбанный колдун! – Тарек яростно заколотил кулаком в дверь, а самурай принялся осматривать её в свете факела, ища рычаг или что-нибудь подобное.

Дворфы были всё ближе. От игроков их уже отделяла какая-то минута бега.

Вдруг двери подземной башни скрипнули и начали медленно отворяться. Едва просвет в них оказался достаточным, чтобы протиснуться, игроки один за другим нырнули внутрь.

– Дураки! – крикнул один из дворфов. – Вам не выбраться оттуда живыми!

Тарек и Экиро обнажили оружие, готовые принять в бой, но низкорослые солдаты, подбежав к дверям, остановились в нерешительности. Заходить внутрь они явно не собирались.

– Вернитесь, пока не поздно! – обратился к игрокам всё тот же дворф. – Вы предстанете перед честным судом Дерутрана, но хотя бы останетесь живы!

– Извини, друг, но назад нам проход заказан, – ответил ему Экиро. – Мы либо разгадаем секреты этой башни, либо сгинем здесь.

Решив, что все, кто хотел, уже зашли внутрь, двери начали закрываться. Несколько секунд спустя группа Тарека оказалась надёжно отделена от оставшихся снаружи дворфов двумя массивными створками.

Игроки осмотрелись. Комната, в которой они оказались, вполне подходила под описание башни колдуна. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами, в середине расположились столы со всевозможным алхимическим оборудованием, а по бокам уходили вниз две круговые лестницы. Освещением служили те же, что и снаружи, ромбовидные синие светильники, инкрустированные в стены.

– Ну что, двигаем? – спросил Тарек.

Группа спустилась вниз по правой лестнице и оказалась возле ещё одной двери. Висящая рядом табличка гласила: «Гоблинские ловушки».

В этот раз дверь оказалась хотя бы не заперта. Отворив её, Тарек первым вошёл внутрь. Группа оказалась в тоннеле с кирпичными стенами шириной примерно два метра, освещённом факелами.

Полминуты спустя Экиро заметил:

– А диаметр этого этажа намного больше, чем у первого. Или здесь действует какая-то магия искажения пространства.

– Осторожно! – крикнул Тарек.

Самурай машинально отскочил назад, а в месте, где он только что стоял, из-под пола вырвалась доска с шипами и резко остановилась в вертикальном положении.

– Фух, это было близко, – промолвил самурай.

– Внимательнее смотрим под ноги. Этот этаж не зря называется «гоблинскими ловушками».

Несколько метров спустя Экиро остановился и присел:

– Глядите, слева ещё одна нажимная плита.

– Обходим справа, – сказал Тарек.

Вскоре тоннель закончился развилкой. Выбрав направление наугад, игроки свернули направо. Обойдя ещё несколько ловушек, игроки увидели впереди три низкорослые фигуры с длинными ушами. Надписи над головами гласили, что это гоблины.

Гоблины тоже заметили незваных гостей.

– Чужаки! Живые! Люди! – прокаркал один из них, и, обнажив короткие клинки, вся троица кинулась на игроков.

Завязался бой. Из-за узкой ширины тоннеля Даора не могла помочь союзникам огнём, но и один гоблин также остался не у дел, дожидаясь за спинами своих напарников.

Вскоре Тарек и Экиро разобрались со своими врагами и вдвоём зарубили последнюю тварь.

– Не такие уж они и сильные, – произнёс самурай.

– Я так понимаю, упор на этом этаже делается на их ловушки, а не на самих гоблинов, – сказал Тарек.

Несколько минут спустя тоннель закончился, и игроки вышли в просторную продолговатую комнату. В середине раскачивались в воздухе три гигантские секиры.

– Очередная ловушка, – сказал Экиро.

– Придётся пробежать под этими топорами, – ответил Тарек. – Осторожнее, грамотно рассчитывайте бросок.

С этими словами он первый подошёл к топорам и, рассчитав время, прыгнул вперёд, успешно приземлившись на той стороне. Экиро и Даора прыгнули следом, также избежав повреждений.

После комнаты снова начался коридор. Экиро двигался впереди, внимательно глядя под ноги, но не заметил ловушки, спрятанной в стене.

– Ай! – вскрикнул он, когда в бок ему воткнулся арбалетный болт.

– Уйди с траектории стрельбы! – крикнул ему Тарек.

Самурай сделал небольшой шаг вперёд, и там, где он только что стоял, а также в нескольких местах впереди просвистели ещё по несколько болтов.

– В стенах тоже спрятаны ловушки, – сказал лидер группы. – Дай-ка я пойду вперёд, всё-таки на мне тяжёлая броня.

– Не смею отказывать, – ответил Самурай.

Выйдя в очередную комнату, Тарек чуть не свалился в пропасть, и выставил руки, останавливая спутников.

– Тут узкая балка, – сказал он. – Придётся идти по ней.

– И увернуться от раскачивающегося топора, – добавил Экиро, указав пальцем вперёд. Там и правда раскачивалась над пропастью гигантская секира.

Десантник, осторожно ступая и выставив в стороны руки, зашагал вперёд. Самурай пошёл за ним, когда сзади донеслось:

– Я не смогу.

Экиро обернулся. Даора стояла перед самой балкой, не решаясь ступить вперёд.

– Ты что, боишься высоты? – спросил Тарек, развернувшись.

– Д-да, очень.

– Замечательно. И что нам делать? Так или иначе нам придётся пройти по этой балке, другого пути нет.

– Я помогу, – сказал Экиро, после чего вернулся и взял Даору за руку.

– Ладно… – нерешительно проговорила девушка. – Главное — не смотреть вниз.

– Лучше смотри, а то оступишься. Давай за мной, не торопясь.

Самурай медленно повёл волшебницу по балке. Даора жалобно пищала при каждом шаге. Вскоре они подошли к качающейся секире.

– Здесь придётся пройти быстро. Готова?

– Конечно нет! Но пошли, если по-другому никак.

Крепче ухватив девушку за руку, Экиро дождался, когда топор уйдёт влево, и резко потянул Даору за собой. Они успешно миновали топор, но тутволшебница оступилась и, громко взвизгнув, рухнула вниз.

– Держу, держу! – произнёс самурай, ухватив ладонь девушки двумя руками. – Тарек, помоги её вытащить!

– Неси её сюда, – сказал десантник, уже преодолевший балку и дожидавшийся на той стороне пропасти.

Всё также удерживая Даору, Экиро стал медленно смещаться вправо, пока не дошёл до края пропасти. Там Тарек помог ему вытащить девушку.

– Ты как, в порядке? – спросил у неё самурай.

– Ни хрена я не в порядке! – выругалась волшебница. – За Карашем большой должок за то, что ради него мы сюда полезли!

– Давайте двигаться дальше, – сказал Тарек. – Это ещё не конец.

Следующая комната снова содержала переход через пропасть и сразу две раскачивающиеся секиры. Из хороших новостей было то, что дорога в этот раз была шире — навскидку шириной сантиметров тридцать. А ещё на противоположной стороне стоял гоблин, уже вскинувший арбалет.

Тарек поднял щит, и прилетевший болт противно звякнул о мифрил.

– Я пойду вперёд, – сказал он.

– Как обычно, – ответил самурай.

Выставив щит, десантник двинулся по узкой дорожке. На середине пути он дождался, пока два топора разлетятся в разные стороны, и широко шагнул вперёд.

Гоблин, спустя несколько выстрелов понявший, что его арбалет бесполезен, отскочил назад, достал кинжал и что-то прокаркал на своём языке. Тут же навстречу ему справа выбежали ещё двое гоблинов.

Тарек бросился на него и несколько раз рубанул мечом, прежде чем успела подоспеть подмога. Другие два гоблина навалились на него с разных сторон, но тут подоспел Экиро и оперативно взял одного на себя. Низкорослые твари не оказали серьёзного сопротивления, и спустя несколько секунд бой был окончен.

Преодолев пропасть, игроки свернули направо и двинулись туда, откуда прибежали монстры. На пути им попалось ещё несколько ловушек и гоблинских засад, но ничего нового уже освоившимся игрокам они предложить не могли.

А потом впереди показалась дверь с надписью «Выход».

– Фух, ну наконец-то, – облегчённо выдохнула Даора.

– Не радуйся раньше времени, – сказал Тарек. – Что-то мне подсказывает, что эти коридоры с ловушками — лишь начало нашего пути.

За дверью обнаружилась очередная двойная круговая лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней, игроки остановились перед очередной дверью с табличкой. Надпись гласила: «Испытание водой».

– Ну, – сказал десантник, – надеюсь, воды-то никто из вас не боится?

Игроки помотали головами, и Тарек, открыв дверь, шагнул в темноту. Экиро вошёл вслед за ним.

И рухнул вниз.

Когда он заходил внутрь, то был совершенно точно уверен, что под ногами был пол, но теперь он находился в свободном полёте сквозь темноту.Затем темнота рассеялась уступив место яркому солнечному свету. А секунду спустя самурай плюхнулся в воду.

Вода была кристально чистой, и отсюда он мог видеть находившееся глубоко внизу дно, усеянное зарослями кораллов.

Но пора было выбираться на поверхность. Энергично заработав руками и ногами, Экиро поплыл вверх и вскоре вынырнул, жадно вдохнув воздух.

Отдышавшись, игрок осмотрелся. Прямо по курсу ничего не было, а вот слева обнаружился небольшой остров. Других объектов вокруг не обнаружилось, и самурай стал грести к острову.

Уже подплывая, он заметил, как вода справа от него вспучилась. Она стала подниматься вверх, сначала напоминая простой бугорок. Но затем от него отделились две струи, за несколько секунд сформировавшиеся в полноценные руки. Сверху появилась надпись: «Низший элементаль воды».

Слева и сзади из воды появлялись такие же бугры, и Экиро энергичнее загрёб руками. Сражаться с элементалями в их родной стихии явно было плохой идеей.

Вскоре он доплыл до берега, нащупал ногами дно и побежал вперёд, насколько это позволяла вода. Звуки переливающейся воды за спиной лучше любых слов говорили о том, что за ним идёт погоня.

Выбравшись на сушу, самурай обнажил катану и обернулся. Оказалось, что за время недолгой погони элементали успели обзавестись оружием — в руках у них обнаружились мечи, топоры и дубины, сделанные, судя по прозрачной структуре, изо льда.

Монстры наступали. Экиро поудобнее перехватил катану. Когда первый элементаль подполз к нему, самурай ударил катаной наискось, увернувшись от ответной атаки топором. Затем сразу ударил вправо, откуда подступал ещё один монстр. Третий элементаль напал слева, и у игрока уже не получалось уворачиваться ото всех атак.

Он широко размахивал катаной, стараясь зацепить сразу троих, а остальные монстры тем временем обходили его сзади.

Вдруг из-за спины донеслось гудение пламени, и в одного из элементалей ударил поток огня. Экиро не требовалось поворачиваться, чтобы понять, кто пришёл к нему на помощь.

– Ты чуть не опоздала! – крикнул он, отбиваясь от града вражеских ударов.

– Не радуйся раньше времени, мы ещё не победили! – ответила Даора и ударила огнём в следующего элементаля. Монстр забился в агонии и начал испаряться. Огненная стихия идеально подходила против этих врагов.

Вскоре Экиро зарубил одного монстра, но на его место тут же встал другой. Самурай кружился в смертельном танце, выжимая из себя все соки и атакуя сразу во всех направлениях. Огненная волшебница стояла неподалёку и поливала элементалей потоками огня.

Прошло несколько минут, прежде чем порождения воды стали заканчиваться. У Экиро к этому времени осталось всего тридцать пунктов здоровья. Предпоследний элементаль был зарублен катаной, а последний испарился в пламени Даоры.

Экиро выронил катану и опустил руки на колени, глубоко дыша.

– Ты как, живой? – спросила девушка.

– Ещё чуть-чуть, и был бы мёртвый. Честно, этаж с ловушками был цветочками по сравнению с этим. А где Тарек? – спросил Экиро, закидывая в себя зелье здоровья.

– Не знаю. Его не было, когда я здесь появилась.

– Так где тебя высадило? Прямо на этом острове?

– Да, на вершине горы. Оттуда я увидела тебя и элементалей и поспешила на помощь.

– Это место называется испытанием водой. Интересно, прошли ли мы испытание, справившись с этой пачкой?

– Что-то мне подсказывает, что не всё так просто. В любом случае, давай поищем выход отсюда. И Тарека.

– Это остров. Выход тут только один — через море. Или океан. Уж не знаю, где мы. Но в любом случае придётся выбираться вплавь.

– Давай для начала обследуем остров. Вдруг здесь найдётся лодка.

К удивлению игроков, лодка и правда нашлась. Она лежала, вытащенная на берег, на другом краю острова.

Вдвоём они столкнули лодку в воду и забрались в неё. Экиро сел на вёсла. Неспешно гребя, он отогнал лодку от берега.

– Стоит туман, – проговорила Даора, когда остров уже почти скрылся из виду. – Так нам будет сложнее найти другие острова, или что там мы должны отыскать.

– Если это испытание, то оно должно быть спроектировано так, чтобы его возможно было пройти. Так что будем надеяться, что рано или поздно приплывём туда, куда надо.

– Эй, ты видишь это? – Девушка указала рукой куда-то направо. Экиро повернулся туда.

На воде образовался бугор, и с каждой секундой он вырастал.

– Только этого не хватало, – пробормотал самурай. – Опять элементали!

Вскоре бугор окончательно сформировался в водного элементаля с двумя руками и сформировал в руке ледяной топор. На воде стали появляться всё новые и новые бугры.

Первый монстр подплыл к лодке и попытался забраться внутрь. Экиро бросил вёсла и ударил его катаной. Элементаль отпрянул назад и тут же рванулся обратно, но был встречен струёй огня от Даоры.

– Не трать ману понапрасну, – сказал Экиро. – От одного я и сам отобьюсь. Побереги силы до тех пор, пока их не нападёт несколько штук.

С этими словами он взмахнул катаной и снёс элементалю то место, где у людей располагается голова. Монстр завалился назад и слился с водой, его топор постепенно растворился.

В это время два других элементаля подобрались к лодке слева.

– А вот теперь самое время тратить ману! – сказал самурай, перебираясь на другой бок лодки. – Мой левый, твой правый.

Он вступил в поединок с вооружённым мечом монстром, а Даора ударила огнём в того, что пытался залезть в лодку правее. После недолгого поединка элементаль был убит, а тот, которого взяла на себя волшебница, умер ещё быстрее.

Но элементалей вокруг становилось всё больше. Сразу четверо протянули свои лапы и забрались на лодку, и Экиро пришлось сражаться на два фронта. Даора помогала огнём, но могла атаковать только одного элементаля за раз.

К счастью, монстры хоть и брали числом, но сами по себе были довольно слабы, и постепенно самурай с волшебницей прикончили всех четверых.

Ещё трое элементалей подобрались к лодке.

– Лодка наполняется водой! – крикнула Даора. – Мы так утонем!

– Значит, придётся поднажать. Давай, кажется, эти трое последние!

Экиро принялся яростно размахивать катаной. Даора ещё раз ударила огнём, но в этот момент у неё закончилась мана. Чтобы быть хоть сколько-то полезной, она достала кинжал и принялась тыкать водных тварей, помогая товарищу каким-никаким уроном.

Вскоре и эти трое монстров рассыпались брызгами воды, ещё сильнее наполнив лодку.

– Ковша нет, придётся вычерпывать руками! – сказал Экиро, и игроки принялись вручную вычерпывать воду. Заняло это прилично времени, но спустя около десяти минут воды в лодке почти не осталось, и она снова уверенно плыла по водной глади.

– Фух, кажется, пока всё, – облегчённо произнёс самурай.

– Нет, не всё, – сказала Даора. – Смотри.

Экиро повернулся туда, куда показывала девушка. Сначала он не различил, что она имела в виду, но потом заметил, что вода там двигалась по кругу. И лодка, поддаваясь течению, медленно, но верно заплывала в эту воронку.

Глава 19

– Этого только не хватало… – пробормотал самурай.

– Давай на вёсла, – сказала Даора. – Нужно выплыть отсюда.

Экиро сел на скамейку, взял вёсла в руки и принялся энергично грести. Но воронка как будто усилилась, и течение ещё упорнее потянуло лодку в центр.

– Греби сильнее!

– Не получается, я и так стараюсь изо всех сил!

– Нас затягивает!

– Вижу, не слепой!

Самурай яростно работал руками, пытаясь выгнать лодку из кругового течения, но ничего не выходило. Воронка всё усиливалась, и теперь её уже невозможно было не заметить. Лодка неслась по кругу, и Даоре пришлось сесть, чтобы не выпасть из неё. Но теперь уже, кажется, не было разницы, оставаться в лодке или вне её.

Вот лодка достигла середины воронки и начала уходить вниз. Игроки глубоко вдохнули, после чего погрузились в водную пучину.

Подводный смерч засосал их, выбросил из лодки и потянул вниз. Самурай и волшебница работали руками, тщетно пытаясь выплыть наверх, но уже понимали, что их усилия бесполезны. Они неслись по кругу, опускаясь всё ниже и ниже.

Когда они почти достигли дна, воздух в лёгких закончился. Больше не в силах выдерживать, Экиро открыл рот и жадно вдохнул, приготовившись к агонии, которая непременно начнётся, когда вода попадёт в лёгкие.

Но, к своему удивлению, он свободно вздохнул, и в лёгкие проник вполне себе обычный воздух. Судя по удивлённому выражению проплывающей рядом Даоры, у неё тоже не возникло проблем с дыханием.

Ноги наконец коснулись дна. Какое-то время водоворот возил игроков по дну, но затем начал стихать. Течение всё ослабевало, и минуту спустя не осталось никаких напоминаний о том, что только что здесь бушевал подводный смерч. Игроки оказались в спокойной воде на морском дне.

– Вот вы где, – раздался рядом знакомый голос.

– Тарек! – обрадованно воскликнул Экиро. – И ты здесь!

– Меня тоже засосало в эту воронку, когда я разыскивал вас.

– Погоди, но как ты можешь так легко говорить? Мы же под водой.

– Полагаю, так же легко, как и дышу. И как плаваю в тяжёлых доспехах.

И действительно, самурай только сейчас обратил внимание, что на командире его группы по-прежнему надет «доспех церковного стража».

– Есть идеи, что мы сейчас должны делать? – спросил Экиро.

– Посмотрите вон туда, – сказал Тарек, показывая игрокам за спину, в южном направлении. – Там виднеется какой-то затонувший город. Думаю, если мы хотим получить ответы на свои вопросы, то искать следует там.

– Ну, тогда поплыли. Я как-то неуютно себя чувствую, находясь под толщей воды. Чем быстрее мы закончим это испытание, тем лучше.

Работая руками и ногами, игроки поплыли на юг. Под ними раскинулись руины некогда великого города. Теперь же от них остались лишь затонувшие каменные здания, поросшие кораллами. Жителей, наземных или подводных, нигде видно не было. Город совершенно точно был заброшен.

– Смотрите, к нам кто-то плывёт, – сказал Тарек.

– Кто это? – спросила Даора, рассмотрев вдалеке синее змееподобное существо с человеческими руками и гребнем на голове и спине. В руках оно держало трезубец.

– Насколько знаю, в играх такие существа называются нагами, – произнёс Экиро.

– Это друзья или враги?

– А хрен их знает. Выясним это, когда он подплывёт ближе. В любом случае он всего один, так что вряд ли может представлять для нас угрозу.

Полминуты спустя наг подплыл к игрокам и остановился.

– Кто вы такие? – спросил он дребезжащим голосом. – И что делаете в этих водах?

– Мы, можно сказать, простые путники, – ответил Экиро.

– Простые путники не забредают во владения Деокула. – Наг подозрительно прищурился. – По крайней мере, добровольно.

– Так ты знаешь, что находишься в башне колдуна?

– Не знаю, о какой башне речь, но эту часть моего мира подлый колдун перенёс в своё измерение, сделав меня и моих братьев своими пленниками. Так повторю вопрос: кто вы такие?

– Ладно, ты нас раскусил. Мы не простые путники, – сдался самурай. – Мы здесь по поручению разрушителя.

– Разрушителя? Так вы — Его слуги? – Наг удивлённо приподнял бровь.

– Можно сказать, что да. Временно. Выполняем для него одно задание.

– Ладно, не стану допрашивать вас и выяснять, что связывает вас с Разрушителем. Но раз уж вы здесь, то я не могу не попросить вас о помощи. Мои братья томятся в плену у водных элементалей — слуг Деокула, – и без посторонней помощи я едва ли смогу их вызволить.

– Это не наша война, – сказал Тарек.

– Боюсь, что ваша, – покачал головой наг. – Единственный выход с этого плана находится в храме Альконары — нашей богини. Храм охраняет королевский элементаль, и тут уже вам не обойтись без помощи со стороны. И эту помощь охотно окажут вам мои братья, если вы поможете освободить их.

– Тогда, полагаю, выхода у нас нет. – Десантник переглянулся со спутниками. Те пожали плечами. – Хорошо. Показывай, где держат твоих братьев.

– Это недалеко отсюда, – с нескрываемой радостью в голосе произнёс наг. – Плывите за мной.

Группа вслед за змееподобным существом поплыла вглубь города. Наг вёл их мимо заброшенных кварталов в южную часть руин. Пока они плыли, Экиро решил завязать разговор:

– Слушай… Как, говоришь, тебя зовут?

– Эймин, – ответил наг. – Меня зовут Эймин.

– Ясно. Слушай, Эймин, а этот город раньше находился на земле, или изначально был построен под водой?

– Вы, видимо, невнимательно меня слушали. Как я говорил ранее, в Нерестане — так называется этот город — находится храм Альконары, богини моего народа. Стало быть, город принадлежит нагам и с самого начала находился под водой.

– Понятно, спасибо за пояснение. Я смотрю, вы не слишком цените разнообразие. Что ни здание, то один и тот же белый камень.

– По сравнению с людьми, возможно, – не стал спорить наг, затем сказал: – Вот мы и на месте.

Эймин указал на продолговатое здание с двумя рядами колонн по бокам. Вход находился на короткой стороне. Дверей там не было, как и стены. Вместе с игроками он заплыл внутрь. Оказавшись внутри, игроки сразу заметили ряды клеток — судя по всему, здание служило нагам тюрьмой. В одной из клеток справа томились в заточении с дюжину нагов, и они тоже заметили гостей.

– Эймин, ты пришёл за нами! – радостно воскликнула одна из них, судя по высокому голосу, женского пола.

– Тише! – шикнул на неё Эймин. – Не привлеките элементалей.

Но было слишком поздно. Группа из десятка водных элементалей, до этого плававшая на другом конце здания, услышала шум и засуетилась. Завидев игроков, монстры бросились им навстречу.

– Вот тебе и «тише», – проворчал Тарек, после чего приказал: – В бой!

С этими словами он оттолкнулся руками и ногами и ринулся навстречу элементалям, протаранив ближайшего из них щитом. Экиро и Эймин рванулись следом, врубившись во вражеские ряды. Все трое яростно заработали оружием, отбиваясь от обступивших их водяных монстров.

– Даора, куда ты лезешь?! – крикнул Экиро, заметив, что девушка подплывает к одному из элементалей с ножом в руках.

– Моя магия не работает под водой! – крикнула в ответ девушка.

– Ладно, но не подставляйся под удар!

Тарек отбивался мечом сразу от двоих, пытаясь блокировать атаки ещё двух щитом, Экиро рубанул катаной одного элементаля, затем ткнул ей в заплывшего сверху монстра, после чего крутанулся и атаковал монстра снизу. Эймин закружился в грациозном подводном танце, также отбиваясь трезубцем сразу от троих.

Бой оказался сложнее предыдущих, так как под водой элементали могли подплывать не только с боков, но также сверху и снизу, и на каждого из трёх бойцов приходилось по три-четыре монстра.

Тем не менее, воины справились с задачей, и минуту спустя с элементалями было покончено.

– А ты неплохо дерёшься, – похвалил Экиро Эймина, закидывая в себя зелье лечения.

– Спасибо, но я и так это знаю, – ответил наг.

– А сколько у тебя ХП? Без брони элементали, должно быть, снимают очень много.

– Моя чешуя имеет природную броню, которая, поверьте, защищает не хуже ваших доспехов. А здоровье вы и так можете видеть над моей головой.

– А, да, точно. – Самурай виновато почесал затылок. Над головой нага рядом с именем и правда висела цифра: 76/300.

– Эймин! Освободи нас, быстрее! – крикнула из клеток всё та же нага.

– Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть ключ от клеток, – произнёс Тарек.

– Нет, но он должен быть у одного из этих элементалей, – сказал Эймин.

В этот раз удача оказалась на стороне Экиро. Обыскав ближайшего монстра, он радостно воскликнул:

– Ключ есть!

Его радость прервал низкий утробный вой, раздавшийся снаружи.

– Что это было? – спросил самурай.

– О нет, – обречённо произнёс Эймин. – Докричались. Мы привлекли его.

– Кого «его»?

– Высшего водного элементаля. Крепитесь, бой будет тяжёлым.

С этими словами наг удобнее перехватил трезубец и принял боевую стойку. Вскоре монстр показался в проёме. Больше всего похожий на прозрачную акулу, состоящую из бурлящей воды, он ринулся на игроков.

Высший водный элементаль. Элитный враг.

Здоровье: 1500/1500.

Экиро оттолкнулся руками и ногами, резко отплыв вверх, и монстр пролетел мимо него. По инерции он проплыл почти до противоположного угла здания, после чего развернулся и ринулся назад.

– Посмотрим, как тебе понравится это! – Самурай остановился на пути у монстра и выставил вперёд катану.

Высший элементаль со всей силы протаранил игрока, напоровшись на катану.

Вы нанесли 54 ед. урона.

Вы получили 73 ед. урона.

Здоровье: 197/270.

– Нет, так не прокатит, – сообщил Экиро своим.

– Старайтесь одновременно уклоняться и атаковать! – посоветовал Эймин.

Элементаль тем временем развернулся и вышел на новый заход. В этот раз Экиро метнулся в сторону, с размаха ударив катаной проплывающего мимо монстра. Наг повторил то же самое. Только Тареку не удалось отплыть с пути элементаля — видимо, сказался тяжёлый доспех, – и монстр протаранил его боком.

– Я буду танчить его щитом, а вы продолжайте атаковать! – сообщил десантник.

На очередном заходе монстр врезался в его щит, тут же получив удар полуторным мечом. Следом за этим он метнулся к Экиро. Игрок отплыл в сторону, но элементаль, потеряв часть разгона из-за Тарека, смог резко повернуть и ударить самурая. К счастью, урон вышел не таким большим, как при полном разгоне. Экиро тоже не остался в дураках и атаковал монстра в ответ, снеся ему ещё полсотни здоровья.

Увидев, что высший элементаль остановился, Эймин подплыл к нему и несколько раз ударил трезубцем.

Монстр больше не стал разрывать расстояние и забился на месте, атакуя острым носом сразу во всех направлениях. Досталось и Экиро, и Эймину.

– Дайте мне его заагрить! – крикнул Тарек.

Подплыв к элементалю, он произвёл несколько атак полуторным мечом и закрылся щитом от ответных ударов. Монстр отплыл на пару метров назад и с небольшого разгона влетел в десантника, врезавшись в щит.

– Вроде заагрился, можете бить!

Самурай и наг подплыли к элементалю и принялись нарезать его прозрачное пузырящееся тело своим оружием. Какое-то время монстр тщетно пытался атаковать Тарека, после чего снова уплыл на другой конец здания и снова пошёл на разгон.

Высший водный элементаль. Элитный враг.

Здоровье: 462/1500.

– Давайте поднажмём, ему уже недолго осталось! – крикнул Экиро.

Бой продолжился в прежнем темпе. Самурай и наг отплывали с траектории элементаля и атаковали, когда он проплывал мимо, а Тарек принимал удар на щит, останавливая монстра, после чего его союзники подплывали ближе и наносили ещё несколько ударов. Монстр атаковал в ответ, но уже не успевал нанести достаточного урона, чтобы кого-нибудь убить.

Спустя ещё пару заходов бой был окончен.

– Мда, лютая зверюга, – произнёс Экиро.

– Надеюсь, больше таких не приплывёт? – спросил Тарек.

– Только если никто не будет кричать, – негромко произнёс Эймин. – Открывайте решётку, пора освободить моих братьев.

Экиро подплыл к клетке, вставил ключ в скважину и повернул. Решётка отворилась, и дюжина наг выплыла наружу.

– Это все, кто остался от твоего народа? – спросил самурай.

– Боюсь, что да, – кивнул наг. – Войско Деокула истребило почти всех моих братьев и сестёр. Этот отряд — последние, кто остался от некогда великого народа.

Из толпы освобождённых существ выплыл наг зелёного цвета крупнее остальных. Над ним было подписано:

Наг-гвардеец.

Здоровье: 600/600.

– Я так понимаю, это вам мы должны быть благодарны за спасение? – произнёс он, обращаясь к игрокам. – И, конечно же, тебе, Эймин. Уж не знаю, где ты нашёл этих людей, но если бы не они, мы бы так и сгнили в этой клетке.

– Эти люди помогли нам не просто так, – ответил Эймин. – Они хотят попасть к выходу с этого плана, и я обещал им помочь.

– Что ж, думаю, это будет справедливо. Вот только без оружия от нас будет мало толку. Оно хранится на складе в северной части города, и я был бы очень признателен, если бы вы сопроводили нас туда.

– Похоже, у нас нет выбора, – сказал Тарек. – Раз уж мы потратили время, освобождая вас, то давайте сплаваем и за оружием. Показывай дорогу.

– Тогда за мной, – сказал гвардеец и поплыл к выходу из здания.

Игроки снова поплыли через заброшенный подводный город. В этот раз компанию им составляли не один, а сразу тринадцать наг. По дороге на них пару раз нападали небольшие стайки элементалей, но игроки и Эймин быстро разделывались с ними.

Наконец они доплыли до склада, когда вдалеке появился новый враг.

– Акулы! – крикнул гвардеец, указывая вперёд.

– Спрячьтесь на складе! – сказал Эймин. – Мы с ними разберёмся.

Гвардеец кивнул и вместе с остальными нагами скрылся в проёме складского помещения, как и остальные здания, не имеющего дверей.

Игроки обнажили оружие и посмотрели туда, куда указывал зелёный наг. С той стороны, виднеясь над крышей склада, к ним подплывали две здоровые акулы, каждая размером со взрослого человека.

Приблизившись на достаточное расстояние, левая акула бросилась на Экиро и энергично заклацала мощными челюстями. Самурай заработал руками и ногами, отодвигаясь прочь.

Когда стало понятно, что уплыть от акулы ему банально не хватит скорости, игрок замахнулся и всадил катану монстру в нёбо. Акула попыталась перекусить инородный предмет, но у неё ничего не вышло.

Тогда Экиро выдернул оружие и дважды ударил врага по носу, за что тут же поплатился полученным укусом.

Вы получили 65 ед. урона.

За спиной у акулы показалась Даора и несколько раз уколола её кинжалом в спину. Самурай тоже атаковал монстра, после чего упёрся рукой ему в нос, не позволяя подплыть к себе и укусить.

Акула забилась в воде, сбросила с себя руку и всё-таки ухитрилась цапнуть игрока ещё раз. Потеряв много здоровья, Экиро полностью сосредоточился на защите, ловко уплывая с траектории голодных челюстей.

Тарек тем временем отбивался щитом от второго хищника, периодически атакуя в ответ своим полуторным мечом. Эймин помогал ему.

Даора продолжала тыкать акулу в спину, что закончилось тем, что монстр переагрился на девушку.

– Даора, уплывай прочь! – крикнул ей Экиро и принялся яростно атаковать повернувшуюся к нему спиной акулу. Девушка попыталась уплыть, но монстр всё-таки умудрился ухватить её за ногу, после чего принялся яростно дёргать из стороны в сторону, пытаясь оторвать конечность. Волшебница пронзительно закричала.

Самураю, всё это время не перестававшему атаковать акулу, всё-таки удалось перебить агро на себя. Отпустив ногу девушки, зубастый хищник вновь повернулся к Экиро.

В этот момент на помощь подоспела нежданная подмога. Выплыв из складского помещения, двенадцать наг, вооружённых копьями, алебардами и трезубцами, бросились на акул и обрушили на них шквал ударов. При таком численном перевесе бой закончился в считанные секунды. Все игроки остались живы.

– Рад, что мы подоспели вовремя, – сказал вооружённый алебардой наг-гвардеец.

– Да уж, ещё немного, и нас бы сожрали, – промолвил Экиро.

– Итак, мои люди вооружены и готовы к бою. Я полагаю, самое время выдвигаться в храм Альконары.

– Согласен. Хочется поскорее закончить с этими подводными приключениями, – сказал Тарек.

Процессия из трёх игроков и тринадцати вооружённых наг поплыла через руины заброшенного города к зданию, стоявшему в самом центре Нерестана. Храм представлял из себя высокую куполообразную постройку из всё того же белого камня. Нижняя часть здания держалась на нескольких толстых колоннах; стен, как и дверных проёмов, на первом этаже попросту не было.

Доплыв до храма, через нижнюю его часть воины попали внутрь, где и увидели существо, именовавшееся королевским элементалем воды. Огромный, размером с трёхэтажное здание, и столь же толстый, он восседал на круглой площадке в центре помещения. Рук у него видно не было, а на не имевшей шеи голове покоилась гигантская ледяная корона.

– Я танкую, – сказал Тарек и неспешно поплыл вперёд. Поравнявшись с монстром, он замахнулся мечом и ударил податливую водную тушу. Из босса тут же вылезла рука с ледяным мечом и атаковала десантника, попав по щиту.

Экиро и остальные рассредоточились вокруг босса и принялись нарезать его своим оружием. Но не успел самурай произвести и пяти атак, как рядом с ним из элементаля материализовалась ещё одна рука с мечом и ударила его, снеся сорок хитпоинтов. Вторую такую атаку он смог заблокировать катаной. Возле наг тоже то тут, то там из плоти босса появлялись руки с ледяными клинками и атаковали водных существ.

Когда очередная такая атака пришлась по Даоре, Экиро сказал ей:

– Лучше уходи. Без брони ты так долго не протянешь.

Девушка кивнула, не став спорить, и отплыла назад.

Всего у монстра было тридцать тысяч единиц здоровья, и когда их осталось двадцать пять, он вдруг выгнулся и материализовал вокруг себя веер ледяных кольев. Две секунды спустя колья разлетелись в разные стороны, ранив всех атаковавших. Экиро от этой атаки потерял шестьдесят две единицы здоровья и принялся думать, совсем не желая повторять этот опыт. Заблокировать такие колья не представлялось возможным.

– Все колья появились на одной высоте!– крикнул он так, чтобы было слышно даже с другой стороны босса. – Нужно рассредоточиться, чтобы ему не удавалось ранить сразу всех!

Согласившись с этим доводом, наги сместились кто вверх, кто вниз, и продолжили бить босса. Руки с мечами всё также появлялись в разных его частях, но самурай приловчился отбивать эти атаки своей катаной, обходясь без получения урона.

Когда у элементаля осталось двадцать тысяч ХП, он снова выгнулся и материализовал веер острых кольев. Как и рассчитывал Экиро, все они появились на одной высоте — там, где находился танкующий босса Тарек. Десантник принял вылетевший кол на щит, а остальные просто пролетели мимо.

В следующий раз из монстра вылезли сразу две массивных руки с огромным двуручным мечом и погнали клинок по кругу. Что характерно, в этот раз атака пошла не по линии Тарека, а заметно ниже, вследствие чего зацепила нескольких наг. Экиро в последний момент удалось отплыть вверх с траектории атаки.

После преодоления планки в двадцать тысяч здоровья такие атаки стали не редкостью. Во второй раз вместо меча было копьё, но это мало что поменяло. Атака прошла выше танка, зацепив нескольких находившихся наверху наг.

Когда у монстра осталось пятнадцать тысяч хитпоинтов, он вдруг протяжно взревел, после чего прямо в воде стали материализовываться низшие элементали. Проявившись полностью, они напали на игроков.

– Отплывайте от босса, чтобы он не мог вас атаковать! – крикнул Экиро. – Сначала разберёмся с элементалями.

Послушавшись его приказа, наги отплыли назад, оказавшись вне досягаемости простых атак королевского элементаля. Только Тарек остался возле босса, продолжая атаковать его. Завязалась схватка с низшими водными созданиями. Впрочем, долго она не продлилась, и минуту спустя самурай и отряд наг вернулись к нарезанию туши босса.

На десяти тысячах здоровья монстр снова призвал колья, но то ли игровые скрипты поменяли тип атаки, то ли он сам приспособился, но в этот раз острые клинки оказались направлены в разные стороны и полетели не только прямо, но также вверх и вниз, насквозь прошив несколько наг. Экиро и Даоре, к счастью, удалось избежать попадания.

Самое страшное игроков и наг ожидало на пяти тысячах здоровья. Королевский элементаль снова взревел, и сбылись самые худшие опасения Экиро — в храмовом зале в воде материализовались два высших элементаля.

– Спокойно, в этот раз нас больше! – крикнул Гвардеец. – Мы справимся!

Один из акулообразных элементалей выбрал целью Даору и поплыл к ней, набирая разгон.

– Даора, в сторону! – крикнул Экиро, устремившись к девушке.

Волшебница резко отпрянула с траектории монстра. Тот проплыл мимо, промахнувшись, и тут же получил удар катаной. Элементаль остановился и с места протаранил самурая, но тот успел защититься своим оружием.

Тут же к ним подплыли несколько наг, включая Эймина, и принялись дружно атаковать монстра. Примерно на половине ХП элементаль отплыл прочь и с разгона протаранил двоих нагов, после чего его забили насмерть. Со вторым тем временем разобрался другой отряд под командованием нага-гвардейца.

Когда с высшими элементалями было покончено, наги вернулись к боссу. Больше он не припас для врагов никаких сюрпризов, если не считать таковыми ещё несколько широких круговых замахов громадным оружием, стабильно поражающим нескольких наг.

Последние пять тысяч ХП постепенно истекли, и босс забился в предсмертной агонии. Он всё уменьшался, а вместе с ним уменьшалась и корона на голове. В конце концов он достиг размеров низшего элементаля, а затем и вовсе растворился в воде, и только упавшая на дно маленькая корона напоминала о его недавнем присутствии.

Как всегда, Экиро первым устремился к останкам босса, чтобы изучить его содержимое.

Ледяной клинок королевского элементаля.

Тип: меч, одноручное.

Качество: эпическое.

Урон: 26-32.

Прочность: 60/60.

Свиток заклинания «Ледяной шквал».

Тип: свиток, магия воды.

Описание: призывает шквал ледяных осколков, накрывающий цели в большом радиусе.

– Меч я возьму себе, пожалуй, – сказал Тарек. – Драться полуторником не слишком-то удобно.

– Магия воды… – пробормотал Экиро, разглядывая свиток. – Даора, тебе ведь такой не изучить?

– Не-а, – помотала головой девушка. – У меня только огонь.

– Ясно. А вы, наги? Пригодится вам такой спелл?

– Нет, – ответил наг-гвардеец. – Среди нас нет магов.

– Ладно, тогда возьму про запас. Может, потом толкнём кому-нибудь.

Только сейчас самурай осмотрел поле боя и обнаружил, что три нага пали в бою против монстра.

– Я смотрю, вы понесли потери, – произнёс он с сочувствием в голосе.

– Я и не надеялся, что столь сильного врага удастся победить без потерь, – ответил наг-гвардеец, имени которого игроки так и не выяснили. – Так или иначе, ваша помощь была неоценимой. Благодаря вам троим мой отряд снова на свободе, а храм Альконары освобождён от мерзотного присутствия этого монстра. Теперь, я так понимаю, вы покинете этот план.

– Кстати об этом. Эймин говорил, что где-то в этом храме находится выход наружу. – Экиро заозирался по сторонам.

– Он вон там, – сказал гвардеец, показав в дальнюю часть круглого зала. – Через этот портал вы сможете вернуться туда, откуда пришли. Насколько я знаю, он ведёт в изначальные владения колдуна Деокула.

– Ага, и я подозреваю, что испытание водой было не последним, что эти владения нам уготовили. Ну ладно, на этом откланиваемся. – Экиро помахал рукой и вместе с союзниками уплыл к колышущемуся в воде овалу. Заплыв внутрь, он ощутил привычное чувство погружения в желе.

Глава 20

Войско Караша двигалось на юг, оставляя за собой покрытую пеплом землю и выжженные деревни. Местные жители пытались давать отпор подручными инструментами — вилами и ножами, но такие схватки больше напоминали бойню — неподготовленные крестьяне ничего не могли противопоставить армии адских созданий. На третий день на горизонте выросли стены Рифелхейма.

Приказ хозяина был прост: захватить город, уничтожив всех местных жителей. Караш не мог противиться этому приказу, как бы ни хотел. Воля Разрушителя стала для него непреложным законом.

По мере того, как армия приближалась к городу, на башне возле ворот началась какая-то суета. Находившийся там стражник подобрал и зажёг факел, и вскоре расположенная на башне куча хвороста запылала. Ответом ей были такие же костры, зажёгшиеся на остальных башнях. По всему городу была поднята тревога.

За то время, пока сотня одержимых, гогов и бесов подобрались к городу, на стены уже успели забраться лучники и выпустить в демонов первый залп стрел. В передние ряды ударили снаряды, но их урона было недостаточно, чтобы убить демонов с одного попадания.

Войско подошло к воротам и встало. Одним из недостатков армии демонов было отсутствие осадных орудий, и пробить ворота не представлялось возможным. Абраксису пришлось пойти на хитрость, чтобы провести войско в город, но Караш решил действовать самостоятельно, благо поднятая на тридцать единиц ловкость открывала недоступные ранее возможности к перемещению.

Разбежавшись, он взбежал на стену, ухватился за парапет и перемахнул через него. Двое ближайших лучников выстрелили в упор, но игрок увернулся от стрел, достал топоры и несколько раз крутанулся между них, рубанув каждого по несколько раз. Стрелки упали замертво.

Не теряя времени, Караш спрыгнул вниз, где его уже дожидались двое стражников. Бой продлился недолго, и несколько секунд спустя их бездыханные тела лежали на земле.

Игрок подбежал к рычагу, отвечавшему за открытие ворот, и принялся крутить его. Высокие створки нехотя поползли в стороны.

По улице к этому времени уже бежала толпа солдат.

Лучники стреляли в него сверху, но Караш не обращал внимания на этот ничтожный урон, продолжая крутить рычаг. Проём в полуоткрытых воротах уже стал достаточным для того, чтобы через него можно было пройти, и войско демонов полилось внутрь. Большинство из них ринулось вперёд по улице, навстречу толпе милишников, но часть свернула на лестницы, ведущие на стену, чтобы разобраться с лучниками.

Началось сражение. Одержимые атаковали мечами, бесы били кулаками и резали когтями, а гоги стреляли издалека огненными снарядами. Местные жители отвечали им мечами, копьями и топорами.

Караш открыл ворота целиком и смог присоединиться к бою. Взбежав по стене, он убил нескольких лучников, после чего разбежался и перепрыгнул на крышу ближайшего здания. Прыгнув ещё несколько раз с крыши на крышу, он поравнялся со сражавшейся внизу армией людей, после чего взял разбег и сиганул вниз, бомбой упав в толпу людей.

Оказавшись среди врагов, игрок закружился в бешеной пляске смерти, атакуя сразу во всех направлениях. При огромном показателе силы ему хватало трёх-четырёх ударов, чтобы убивать вражеских солдат. Воины пытались ответить ему, но Караш без труда отбивал топорами большинство их атак, не обращая внимания на редкий проходящий по нему урон.

Бой длился около двадцати минут. За это время Караш потерял счёт убитым игрокам, продолжая без устали рубить направо и налево. Наконец силы Рифелхейма иссякли, и последний воин упал на устланную трупами мостовую. С лучниками на стенах к этому времени уже давно было покончено.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что вражеских сил больше не осталось, Караш воздел топор к небу и провозгласил, обращаясь к своему войску:

– Идите в город! Уничтожьте всех, кого встретите на пути! Рифелхейм должен быть полностью зачищен!

И демоны подчинились, нестройной толпой побежав по улице вглубь города. Караш пошёл вслед за ними, не выпуская топоров из рук.

***

Пройдя сквозь желейную массу портала, игроки оказались в подземном коридоре, освещаемом светом уже знакомых синих ромбовидных светильников. Впереди была дверь. Подойдя к ней ближе, трое игроков прочитали надпись: «Испытание огнём».

– Мда уж, стоило догадаться, что водой дело не ограничится, – сказал Тарек. – Ну что, готовы к новому испытанию?

Экиро и Даора кивнули. Лидер группы открыл дверь и вошёл внутрь. Игроки шагнули в дверной проём следом за ним.

Первым, что они почувствовали, был жар. А затем тёмное пространство коридора исчезло, и игроки обнаружили себя посреди бескрайнего моря лавы, насколько хватало глаз. Обернувшись назад, они не увидели двери, через которую вошли — сзади было всё то же море лавы.

Сами они находились на чёрной каменной платформе примерно десяти метров шириной. Осмотревшись, игроки увидели, что вокруг находится множество таких же платформ, расположенных на разной высоте и соединённых между собой сетью мостов и лестниц.

Вдалеке на северо-востоке Виднелся приличных размеров замок всё из того же чёрного камня. Его предназначение пока что было неясным.

– Идёмте, – сказал Тарек. – Посмотрим, что Деокул приготовил нам на этот раз.

– Что-то мне подсказывает, что моя магия огня снова окажется не у дел, – пробормотала Даора.

Игроки поднялись по лестнице и перешли через неширокий мост, после чего оказались перед лестницей, ведущей вниз. На платформе внизу они разглядели нескольких существ, определить название которых не составляло труда.

– Огненные элементали, – констатировал Экиро, глядя на бесформенных монстров, состоявших целиком из огня.

– Всего трое, – сказал Тарек. – Проблем быть не должно. Вперёд.

Завидев игроков, монстры воздели вверх руки и сформировали в них по огненному снаряду, после чего метнули их вперёд. Экиро увернулся в сторону, Тарек принял снаряд на щит, а вот Даора уклониться не смогла, и огненный шар влетел ей прямо в грудь.

– Ай, блин, жжётся! Всё в порядке, я жива!

Больше не теряя времени, игроки бросились в бой. Экиро достал катану и ударил наискось ближайшего элементаля. Лезвие прошло насквозь, нанеся сорок девять единиц урона. В ответ порождение стихии замахнулось и ударило самурая огненной рукой.

– И правда горячо! – выкрикнул Экиро, атакуя в ответ.

Даора пристроилась рядом и принялась тыкать монстра кинжалом. От второго удара огненной лапы самурай увернулся, тут же дважды ударив в ответ. Здоровье монстров подошло к концу, и вскоре бой был окончен.

– Не сложнее водяных, – констатировал самурай.

– Пока их мало, – сказал Тарек.

Группа двинулась дальше. Спустя несколько платформ их ждала очередная длинная лестница, ведущая наверх. Когда игроки почти поднялись на находившуюся вверху платформу, идущий впереди Тарек вдруг схватил их за плечи и дёрнул вниз:

– Упали, быстро! – шикнул он.

– Что там? – спросил Экиро, поднимая голову.

– Демоны, – ответил десантник. – штук десять.

Самурай приподнялся и выглянул наверх. Действительно, на этой платформе стояли и сидели на камнях с десяток одержимых и гогов. Бесов среди них не было.

– Эй, вы видите то же, что и я? – спросил он.

– Да… На них гражданская одежда из нашего мира.

Демоны и правда были одеты в привычные для игроков джинсы, кофты и ботинки из реального мира.

– Откуда они её взяли?

– Полагаю, сняли с убитых игроков.

– То есть здесь, в этом аду, были игроки?

– Возможно, забросило сюда, как и нас. Только им повезло меньше. Оказаться в таком месте…

– Ладно, ясно. Что будем делать?

– Придётся пройти через демонов, другой дороги нет.

– Их много. Если нападут, нам придётся туго.

– Есть предложения получше?

– Пожалуй, нет. Ну что, тогда выходим?

– Да, пошли.

Игроки встали и поднялись на платформу. Завидев их, демоны побежали навстречу. Тарек и Экиро обнажили оружие.

– Нет-нет, мы не хотим драться! – поспешно сказал один из одержимых, заметив, что игроки приготовились к бою.

– А чего же вы хотите? – подозрительно спросил Тарек.

– Мира. Мы вам не враги.

– Да ладно? Недавно одни тоже хотели «мира».

– Нас забросило в этот мир, как, полагаю, и вас.

– Забросило? Хотите сказать, вы не жили здесь изначально?

– Нет. Мы жили в своём мире. А потом нас вытянуло оттуда и засосало сюда.

– Ясно… И чего же вы здесь сидите? Кого ждёте?

– Видите ли, ниже по лестнице обосновалась кучка огненных элементалей. Мы боимся, что не справимся с ними. Может, вы нам поможете? Ваша экипировка на вид куда лучше нашей.

И действительно, в руках у демонов были простые железные мечи, а брони на них и вовсе не было.

– Ладно, посмотрим, что можно сделать, – неопределённо сказал Тарек, после чего вместе с союзниками пошёл вниз по лестнице. На платформе внизу и правда паслись с дюжину низших огненных элементалей.

– Не доверяю я этим демонам… – произнёс десантник, когда игроки отошли достаточно далеко от верхней платформы. – Строят из себя мирных, а потом ударят в спину. Прямо как те в Нордхейме.

– Тогда что будем делать? Нападём на них? – спросила Даора.

– Плохая идея. Хоть они и прибедняются, но втроём против десятерых мы едва ли справимся. И элементалей нам так или иначе тоже придётся убить — они стоят на пути. Ох, не хочу я оставлять этих демонов у себя за спиной...

– Знаете, а у меня есть идея, – сказал Экиро. – Воспользуемся тактикой старого доброго паровоза.

– Какого ещё паровоза? – не понял Тарек.

– Просто смотрите.

С этими словами самурай убрал катану в ножны и пошёл вниз по лестнице. Оказавшись внизу, он припустил с места и пробежал через ряды элементалей. Огненные монстры замахали лапами, но не успели его ударить.

Пробежав через их ряды, Экиро понёсся обратно вверх по лестнице. Элементали попытались выстрелить в него огненными снарядами, но не попали в стремительно бегущего игрока. На какой-то момент игрок остановился. Огненные монстры бросились в погоню.

Подождав, пока они подойдут поближе, самурай побежал дальше. Когда элементали проползли мимо них, Тарек и Даора пошли следом, чтобы посмотреть, что же задумал их союзник.

Оказавшись на платформе, Экиро понёсся навстречу демонам. Увидев ползущих к ним монстров, один из них завопил:

– Элементали! К оружию!

Одержимые выхватили мечи и бросились на монстров. Гоги попытались выстрелить в них огнём, но быстро поняли, что их атаки бесполезны против порождений огня. Завязалась схватка. Одержимые били элементалей мечами, а те отвечали им ударами огненных лап. Экиро постоял в стороне, наблюдая за сражением, после чего вернулся к своим.

Бой длился с минуту. За это время большинство сражающихся с обеих сторон полегли, там и там осталось всего по три-четыре существа.

– Давайте пока убьём гогов, – предложил Тарек.

Игроки согласились и дружно бросились к стоявшим в стороне двоим стрелкам.

– Эй, вы чего? – удивился один из них, когда трое игроков напали на него и его союзника.

Не отвечая ему, игроки принялись работать оружием, раз за разом ударяя растерявшееся порождение ада. Вскоре с гогами было покончено, а из сражающихся остался последний одержимый и двое элементалей.

– Добиваем, – сказал Тарек.

С мрачной решимостью игроки подошли к сражающимся и помогли им отправиться на тот свет. Кроме троих игроков, на платформе осталось с десяток трупов и столько же луж огненной эктоплазмы.

– Ну вот, двух зайцев одним выстрелом, – довольно произнёс самурай.

– Что-то с этими демонами было не так, – промолвила Даора. – Слишком они были мирные.

– В Нордхейме тоже сначала были «мирными», – ответил ей Тарек. – Туда им и дорога. Не забивай себе этим голову. Идёмте дальше. Надо найти выход с этого плана.

Игроки двинулись дальше по чёрной каменной дороге, проложенной над морем лавы. Лава пенилась и пузырилась, в воздухе висел нестерпимый жар. Ещё несколько раз на пути попадались небольшие стайки огненных элементалей, но игроки без особых проблем разбирались с ними. По пути попадалось несколько развилок; направление движения выбирали наугад.

А на очередной платформе их ждала неожиданная встреча.

– Смотрите, там кто-то есть, – произнёс Тарек, издалека заметив человекоподобные фигуры.

– Снова демоны? – спросил Экиро.

– Возможно. Давайте подойдём поближе.

По мере приближения стало ясно, что остановившийся на платформе отряд состоял вовсе не из одержимых и гогов. Это были обычные люди. Всего их было пять человек. Часть сидела на камнях, часть стояла на ногах.

– Люди? Что они делают здесь? – удивлённо произнёс десантник.

– Возможно, то же, что и мы, – предположил самурай.

– Идёмте выясним.

Заметив гостей, люди повскакивали с мест.

– Эй, вы тоже игроки? – спросил молодой парень под ником Вест.

– Ну да… – ответил Тарек, осматривая игроков. На них была надета простая гражданская одежда из реального мира. Из оружия при них имелись простые железные мечи и топоры. Один мужчина был вооружён луком.

– И вас тоже вытянуло сюда из реального мира?

– Да, но это было давно. Мы обитаем здесь уже пару месяцев. А вы, надо понимать, новички?

– Да, нас вытянуло сюда буквально несколько часов назад. Эта странная игра выдала нам оружие, но не дала доспехов. Мы уже потеряли несколько человек, сражаясь с местными элементалями.

– Раз уж вы здесь, предлагаю объединиться. Вместе у нас будет больше шансов дойти до конца.

– До конца? И что там, в конце?

– Боюсь, новые испытания. Скажу прямо — шансов у вас немного, но если будете держаться нас, то они хотя бы немного повысятся.

– Ясно. Хорошо. – Вест обернулся к своим. – Эй, вставайте! Эти люди помогут нам добраться до выхода.

Похоже, этот парень был здесь за главного. По крайней мере, перечить ему никто не стал. Люди послушно поднялись и построились перед группой Тарека. Махнув рукой, десантник повёл их за собой.

Вскоре отряд вышел на очередную группу из восьми элементалей.

– Справитесь сами? – спросил Вест.

– Эээ, нет, – ответил ему Тарек. – Раз уж мы союзники, то и драться будем вместе. Не бойся ты, элементали не такие уж опасные. Постарайтесь увернуться от огненных снарядов, а потом навяжите им ближний бой. Вперёд!

Подчинившись его команде, игроки двинулись вперёд. Завидев их, элементали, как и ожидалось, начали бой с метания огненных снарядов. Большинство от них увернулось, но двое игроков всё же попали под огонь. В любом случае, урон не был смертельным, и вскоре игроки и монстры схлестнулись в ближнем бою.

Игроки из группы Веста взяли на себя по одному элементалю, Тарек и Экиро взяли сразу по два. Даора и лучник ни с кем не сражались, а просто помогали своим наносить урон. Получая удары, не закалённые в боях воины вскрикивали от боли. Мечами они орудовали довольно неумело, но против элементалей и не требовалось большого мастерства. Так или иначе, вскоре бой был окончен победой игроков.

– Фух, это было тяжело… и круто, – произнёс Вест.

– За этот бой вы должны были прокачать боевые навыки, – сказал Тарек. – Значит, следующий будет легче.

– Хочется верить…

Следующий бой случился довольно скоро. Вот только в этот раз их противником оказался не низший элементаль.

Высший элементаль огня. Элитный враг.

Здоровье: 1 500/1 500.

– Здоровая хреновина, – сказал Вест, осмотрев огненную бестию высотой в два метра с двумя мускулистыми руками. – Как будем убивать?

– Так же, как и мелких, – ответил Тарек. – Бить и не подставляться под удары.

– У моих людей осталось мало здоровья после предыдущей драки. Не поделитесь зельями лечения?

– Нет, у нас у самих впритык. Подождите, пока он заагрится на меня, и после этого атакуйте сами. Проблем быть не должно.

С этими словами десантник вскинул щит и пошёл на монстра. Заметив его, элементаль пополз навстречу и ударил рукой по щиту. Подождав ещё несколько секунд, остальные игроки ринулись в бой, но тут монстр сделал то, чего от него никто не ожидал. Он взмахнул по-вертикали правой рукой, и по линии за Тареком образовалось несколько пылающих луж.

– Вышли из говна! – крикнул Экиро.

Среагировать успели не все, и трое игроков из группы Веста остались в кругах, когда те извергли вверх столпы пламени. Люди закричали от нестерпимого жара; один из них упал и больше не встал.

– Что это была за хрень?! – выкрикнул Вест.

– Атака по площади! – ответил Тарек.

– Ты сказал, что проблем не будет!

– Не время препираться! Смотрите под ноги!

Игроки подчинились, и не зря: несколько секунд спустя вокруг высшего элементаля разлилась одна широкая лужа.

– Все назад! – приказал десантник.

Игроки отпрянули в стороны, и вскоре площадь вокруг монстра накрыл громадный столб огня. Когда он потух, Тарек снова бросился на элитника.

– Бьём, не спим!

Группа Веста, а также Экиро и Даора выстроились вокруг элементаля и принялись методично выносить ему очки здоровья. Элементаль ещё раз разлил по полу линию огня, но в этот раз всем удалось уйти с траектории пламени. Вскоре он разлил вокруг себя вторую широкую войд-зону, и в этот раз один из людей Веста не успел среагировать, оставшись в столпе огня. Когда огонь сошёл на нет, игроки увидели на земле его бездыханное тело.

– Чёрт, я же сказал смотреть под ноги! – выругался Тарек. – Не спим, продолжаем дамажить! Чем быстрее убьём его, тем меньше вас подохнет!

Игроки подчинились приказу и вернулись к монстру, продолжая нарезать его огненную плоть. Вскоре бой был окончен.

– Минус два, вот же гадство… – промолвил Вест, осмотрев потери.

– Радуйся, что хотя бы вы трое ещё живы, – сказал ему десантник. – Как я уже говорил, шансы у вас здесь невелики.

– Да я без претензий… Просто ещё не доводилось вот так, своими глазами, видеть чужие смерти.

– Что ж, привыкай. Идём дальше.

– Эй, посмотрите туда! – сказала девушка из группы Веста по имени Мегги, показывая на северо-восток — туда, где уже не так далеко виднелся чёрный замок. Игроки обернулись в том направлении.

Над верхушкой замка разгорался огненный шторм. Огонь кружил вокруг неё, словно смерч.

– Что там такое происходит? – спросил Вест.

– Не знаю, но вряд ли нас это касается, – сказал Тарек. – Мы далеко оттуда.

А потом огненный смерч взорвался, послав во все стороны огненную волну.

– Она идёт сюда! – крикнул Экиро. – Нас накроет!

– Надеюсь, не убьёт с одного удара, – проговорил десантник, вскидывая щит. – Защищайтесь кто чем может!

Игроки вскинули руки, так как больше им ничего не оставалось. Волна пламени всё приближалась, и вскоре их накрыло.

Сначала игроков объяло нестерпимым жаром, а потом в голову ударила адская боль. Экиро схватился за голову, застонал и согнулся пополам. Ощущения чем-то напоминали те, что он испытал во время пришествия Аварока. Но если тогда было чувство, что из игрока вытягивают душу, то сейчас было ровно наоборот — казалось, в него пытаются что-то впихнуть. Чувство было такое, что это «что-то» врывается в него и пытается разорвать изнутри. Не в силах стоять, самурай рухнул на землю.

– Ааааа!

Игроки рядом с ним тоже корчились на земле, рыча от боли.

А затем наваждение спало. Боль постепенно утихла, и жар прошёл. Экиро открыл глаза. Убедившись, что его больше не разрывает изнутри, он медленно встал и осмотрелся.

– Какого хрена…

На том месте, где только что находилась группа Веста, сидели на земле три демона.

Глава 21

Тарек достал меч и заслонил Даору:

– Откуда вы тут взялись?!

– О чём ты? Мы же шли вместе с вами.

– Что значит шли вместе с нами? Говори, кто вы такие!

– Да что с тобой? Это я, Вест!

– Вест? – Десантник внимательно посмотрел на красного рогатого одержимого, пытаясь узнать в нём недавнего человека.

– Эй, Вест, – сказала ему сидящая справа девушка-одержимая. – Посмотри на себя.

Демон взглянул на свою спутницу и поднял руки к лицу. Затем ощупал рога на голове.

– Что… всё это значит?

– Похоже, вы трое превратились в демонов, – констатировал Экиро, глядя на троицу. Кроме двух одержимых, здесь был ещё гог. Рядом с ним на земле валялся лук. Судя по всему, это был тот мужчина-лучник. Все трое были одеты в ту же гражданскую одежду из реального мира, что была на них изначально.

– Но как… это возможно? – удивлённо промолвил тот, что был Вестом.

– Похоже, тот выброс из замка произвёл превращающий эффект.

– Но почему мы трое не превратились? – спросила Даора, ощупав свою голову. С ней всё было в порядке.

– Хороший вопрос, – сказал Тарек. – Быть может, дело в нашей прокачке. Наш уровень на пару десятков повыше, чем у этих троих, вот мы и смогли противостоять этому колдовству.

– Погодите-ка, – промолвил Экиро. – Так тот отряд демонов, что мы прикончили недавно, тоже были людьми?

– На них была гражданская одежда, – припомнил Тарек. – Да, судя по всему, это тоже были превращённые люди.

– И мы… убили их, – ошарашенно произнесла Даора.

– Не убивайся так. Мы не могли знать, что это люди. Хорошо, что хоть этих троих не прикончили без разбирательств.

– Получается, – сказал Экиро, – игроков пачками закидывает в этот мир, а потом тем выбросом из замка превращает в демонов?

– Похоже, что так. Впрочем, для нас это мало что меняет. Наша задача всё та же — найти выход с этого плана.

– Полагаю, и наша тоже, – сказал Вест. – Тогда предлагаю больше не ждать и выдвигаться дальше. Мы как-нибудь примиримся с тем, что превратились в демонов.

– Согласен. Идёмте.

Отряд из трёх людей и трёх демонов двинулся в путь. Вскоре им встретилась очередная пачка элементалей. Как выяснилось, превращение в демонов никак не повысило боевые умения группы Веста. Они всё также неумело атаковали мечами, вскрикивая от боли всякий раз, когда по ним попадали огненные лапы. Бывший лучником гог и вовсе оказался бесполезен со своими огненными снарядами, поэтому он снова переключился на лук.

– А как вы сюда попали? – спросил Вест, когда они переходили через очередной чёрный мост между платформами. – Вы говорили, что уже какое-то время живёте в этом мире и успели прокачаться.

– Да, мы здесь уже два с лишним месяца, – ответил Экиро. – Касательно того, как мы сюда попали… Скажем так, один нехороший демон взял в плен нашего друга, и теперь мы выполняем для него одно задание в этой башне.

– Башне? Какой башне?

– Ах да, вы ведь не знаете. Хоть вам и кажется, что это отдельный мир, на самом деле это всего лишь очередной этаж в башне архимага Деокула. В конце нас ждёт боссфайт, после которого будет очередной этаж и очередное испытание.

– Боссфайт? А мы справимся?

– Ха, хороший вопрос. Когда мы убивали предыдущего босса, с нами была дюжина наг, каждый из которых не уступит по умениям прокачанному игроку. Так что не знаю, что мы с вами вшестером навоюем. Ну, выхода у нас в любом случае нет. Будем пытаться.

– Эй, смотрите, там кто-то есть, – сказала Мегги, показывая пальцем вперёд.

– Элементали?

– Не похожи. Вроде, это тоже игроки.

– И их целых девять штук! – воскликнул Экиро. – Чувствую, в наших рядах назревает пополнение. Так и на босса не страшно будет идти.

Отряд подошёл ближе и спустился по лестнице на платформу, на которой заметил чужаков. Те и правда оказались игроками, и были явно не новичками: все девятьбыли одеты в кольчуги и латы, за исключением двух лучников в коже. Вооружены они были разношёрстным стальным оружием.

– Торжественно всех приветствую! – провозгласил Экиро. – Вы, надо понимать, тоже ищете выход отсюда?

– И тебе привет… – прищуренно произнёс игрок по имени Тейват. – Кто это с вами?

– А, это? Три демона, но в прошлом такие же игроки, как и мы с вами. Можете их не бояться.

Игрок поднялся с камня, на котором сидел. Остальные воины тоже встали на ноги и вытащили оружие.

– Демонов придётся убить, – вынес приговор Тейват, судя по всему, являющийся лидером этой группы.

– Стоп, стоп, какое убить? Я же говорю, это почти что такие же игроки. Они не опасны.

– Объяснись, – потребовал Тарек.

– Вы нам условия не ставьте. Значит так, демонов мы сейчас убиваем, как и всех, кто встанет у нас на пути. Защищать их или нет — дело ваше, но потом не жалуйтесь.

– Мы не позволим вам этого сделать! – воскликнула огненная волшебница, загораживая демонов.

– Даора, не лезь, – сказал Тарек, после чего обратился к Тейвату: – Можешь ты хотя бы объяснить, для чего их убивать? Тебе же сказали — они не опасны.

– Не опасны? Ха, ещё как опасны! Не так давно мы тоже приютили у себя под крылом пачку таких вот новообращённых демонов. А затем во время ночлега они напали на нас и прикончили двоих наших. Они больше не те игроки, которых вы знали. Демоны подчиняются своему новому господину, и они нападут на вас, как только подвернётся такая возможность.

– Это правда?

– А с какой бы стати мне врать? Я и сам бы рад заполучить лишних союзников, но этим тварям нельзя подставлять спину. А теперь отойдите в сторону. Мы всё сделаем сами.

– Мы что, просто позволим им убить их? – произнёсла Даора.

– Здесь семеро экипированных и, судя по всему, прокачанных воинов, – ответил Тарек. – Нам не справиться с ними. К тому же я верю этому человеку. Ему незачем врать.

– Мы не сдадимся без боя! – выкрикнул Вест, обнажив меч.

– Конечно не сдадитесь, – мрачно произнёс Тейват, шагая ему навстреву.

Группа Тарека покорно отошла в сторону. Начался бой. Хотя боем это сложно было назвать. Скорее, это была казнь. Вест и его группа не могли оказать должного сопротивления подготовленным бойцам и неумело отмахивались мечами от чётких и продуманных атак. Только гог успел выпустить пару огненных снарядов, после чего его зарубили вместе с остальными.

– Вы правильно сделали, что не стали вмешиваться, – сказал Тейват, когда всё было кончено. – Тот, кто превращён в демонов, уже не станет ни человеком, ни союзником людей. Я так понимаю, на вас эти выбросы тоже не действуют?

– Да, всё так, – кивнул Тарек.

– В таком случае предлагаю вступить в союз. Следует ожидать, что в конце этого уровня нас снова ожидает босс, и вместе у нас будет больше шансов его победить.

– Согласен. Идёмте, поищем этого самого босса.

Группа из двенадцати игроков двинулась дальше через адское измерение. Пока они шли, Экиро попытался завязать разговор:

– Так откуда вы тут взялись? Видно, что вы не новички, которых забросило сюда из реального мира.

– Мы прибыли из города Версанда, – ответил Тейват, – что на северо-восточной границе Даранейского королевства. До нашего босса дошли слухи, что в башне архимага Деокула хранятся несметные сокровища, и он послал мой отряд сюда. Честно говоря, я уже пожалел, что согласился.

– Что так?

– Мы дошли всего до третьего этажа башни, а уже потеряли троих человек. Одного в водном измерении, и двух в этом.

– Кстати говоря, а как вы прошли мир с водой? Когда мы появились там, в храме находился босс. Вы ведь его не убивали?

– Мы поступили проще: отправили одного бойца отвлекать босса, пока остальные проплыли к порталу. Пришлось пожертвовать одним человеком, зато остальные прошли этаж целыми и невредимыми. А вы что, поступили иначе?

– Ага, нас слишком мало, чтобы вот так разбрасываться членами группы. Мы вступили в союз с местными нагами и совместными усилиями завалили королевского элементаля.

– Ясно…

– Я смотрю, вы подготовленные воины. В остальных городах, где мы побывали, таких почти не было, не считая стражников.

– Да, в Версанде ценится умение постоять за себя. Там все игроки проходят обязательную воинскую подготовку и ходят при оружии. Таких отрядов, как наш, довольно много. Нас рассылают в дальние уголки мира на поиски сокровищ, и самое сокровенное из них — выход в реальный мир.

– О, могу похвастаться, что здесь мы продвинулись дальше вас. Говоря прямо, если мы выберемся из этой башни и освободим из неё одного человека, то окажемся буквально в шаге от того, чтобы вернуться в наш мир.

– Что ж, тогда союз с вами вдвойне выгоден для нас. Пройдём эту башню и все вместе двинемся в реал.

– По рукам.

– Смотрите, впереди снова элементали.

В этот раз на платформе вниз по лестнице обнаружилась комбинация из одного высшего элементаля и двух низших.

– Тактика такая, – сказал Тейват, – Экиро и Тарек берут на себя двух низших, а остальные наваливаются на высшего. Вперёд!

Бой прошёл, как по маслу. Толпе из дюжины игроков монстры не смогли оказать достойного сопротивления, и спустя менее чем минуту бой был окончен без каких-либо потерь.

– Да уж, такой толпой проходить эту башню куда спокойнее, – признал Экиро, когда с элементалями было покончено.

– Эй, смотрите! – Один из солдат Тейвата показал на северо восток, где возвышался чёрный замок.

– Не говори мне… – Тейват обернулся в ту сторону, – что это очередной выброс! Всем приготовиться!

Замок находился уже совсем близко, и отсюда легко удавалось разглядеть во всех подробностях круживший над ним гигантский шторм. Круговой огненный поток набрал мощь, после чего взорвался, окатив игроков волной жара.

Снова накатило чувство, будто что-то пытается влезть в игроков и разорвать их изнутри. В головы ударила нестерпимая боль, игроки попадали на землю и застонали. С минуту они корчились, лёжа на каменном полу, после чего наваждение отступило.

– Эй, кажется, у нас проблемы, – произнёс Экиро, поднявшись на ноги.

– О чём ты? – спросил лидер версандских воинов.

– Смотрите.

– Вот чёрт…

Вместо одного из солдат Тейвата на земле сидел демон. Выяснить его имя уже не представлялось возможным, так как единственное слово над головой гласило: «одержимый». Но лидер группы быстро определил, кого из его бойцов не стало:

– Морган, это ты?

– Конечно, это я, кто же ещё, – ответил демон, после чего осмотрел свои руки. – Вот блин…

Тейват извлёк меч из ножен:

– Ты демон. И ты знаешь, что это значит.

– Эээ, нет. – Морган пополз назад, спустя пару метров поднявшись на ноги. – Мы так не договаривались, шеф. Я ещё хочу увидеться с семьёй.

– Ни с кем ты уже не увидишься. – Тейват надвинулся на него. – Мне жаль, Морган, но тебе придётся умереть.

– Нет, нет! Я на вашей стороне! Мне никто не приказывает, поверь мне!

– Те демоны, что убили двоих наших, тоже так думали.

– Я не сдамся без боя!

– Парни, помогите мне.

Отряд Тейвата с мрачной решимостью обнажил клинки. Шестеро оставшихся милишников обступили демона, после чего размахнулись и ударили каждый по несколько раз. Крик превращённого игрока быстро оборвался.

– Он ведь пережил прошлый выброс, – пробормотал Экиро. – Почему в этот раз его превратило?

– Видимо, при каждом выбросе есть шанс быть обращённым, – ответил Тейват, убрав клинок в ножны. – И чем сильнее ты прокачан, тем этот шанс ниже. Нам следует поторопиться, если не хотим ещё больших потерь.

– Тогда, полагаю, надо держать курс на этот замок. Он уже совсем недалеко. Ставлю что угодно, что последний бой ждёт нас именно там.

Действительно, громада чёрного замка возвышалась над игроками уже в паре сотен метров.

– Тогда двигаем. Не хочу больше задерживаться в этом мире.

На пути игроков ожидали ещё две пачки низших элементалей, но они не могли оказать серьёзного сопротивления десяткуподготовленных бойцов. Вскоре отряд стоял у подножия гигантских распахнутых настежь замковых ворот. Внутри виднелось что-то большое, состоявшее целиком из огня.

Группа Тейвата, а за ней и группа Тарека шагнули внутрь. Они оказались в просторном зале, освещённом светом факелов на стенах и гигантским огненным существом в центре.

– Королевский огненный элементаль, как и ожидалось, – произнёс Экиро, глядя на гигантских размеров тварь, похожую на слизня и состоявшую целиком из огня. Разве что короны на нём в этот раз не было.

– Если будем драться, то рискуем потерять много бойцов, – сказал Тейват. – Предлагаю ту же тактику: один отвлекает, остальные пробегают. Так как в прошлый раз приманкой был мой боец, то теперь ваша очередь. Предлагаю отдать ему эту девку. Она, как я понимаю, среди вас самая бесполезная.

– Эээ, нет, – возразил Экиро. – Мы никого просто так сдавать не будем. Нас и так осталось всего трое. Если не хочешь драться, твоё дело, но тогда оставляй здесь кого-нибудь из своих.

– Не придётся никого оставлять, смотрите, – сказал им отошедший в сторону Тарек. – Я вижу вон там портал, и он окружён огненной стеной. Так что, пока не разберёмся с элементалем, выхода нам не видать.

– Что ж, ваша взяла, – сказал Тейват. – Будем драться. Есть какие-нибудь замечания по тактике?

– Что-то мне подсказывает, что его атаки будут похожи на высшего элементаля, – ответил самурай. – Так что внимательно смотрим под ноги. Как только видим огненную лужу, сразу отходим. В остальном всё стандартно — бьём и не подставляемся под удар.

– Тогда вперёд. Я танкую.

С этими словами лидер версандских бойцов обнажил меч и двинулся навстречу боссу. Остальные игроки двинулись следом. Двое лучников натянули тетиву и выпустили первые стрелы, утонувшие в огненной плоти.

Первое время босс, казалось, никак не реагировал на игроков, нарезающих его тушу мечами и топорами. Потом перед Тейватом открылась огненная воронка и изрыгнула в него поток пламени. К счастью, танк успел заслониться щитом, и урон прошёл лишь частично. Следующая такая воронка появилась перед Экиро, но он, уже зная, чего ожидать, вовремя отпрыгнул в сторону. В следующую минуту потоки пламени ударяли и в других игроков, но большинство из них успевало уйти в сторону.

Затем босс, подтверждая опасения самурая, произвёл атаку высших элементалей. Под каждым из игроков запылала огненная лужа, и Экиро скомандовал:

– Все в стороны!

Игроки метнулись кто куда, и только один воин не успел выскочить из пламенеющего круга, за что поплатился, попав в разгоревшийся секунду спустя огненный столп.

– Не спим, продолжаем дамажить! – приказал Тейват. Подчиняясь команде, игроки вернулись к нарезанию босса.

Следующая атака королевского элементаля была игрокам в новинку. Снова появились огненные лужи, но в этот раз они представляли собой не круги, а протяжённые линии длиной метров десять. Восемь таких линий солнышком разошлись от босса во всех направлениях, а секунду спустя по ним прочь от монстра прокатились волны пламени. Один из лучников не успел уйти с траектории и попал под огонь. Он свалился на пол и забился в агонии, пытаясь стряхнуть с себя пламя.

Проверять, выжил ли он, не было времени: из плоти босса снова показались сразу несколько воронок, изрыгнувших из себя потоки пламени.

Когда у элементаля осталось двадцать тысяч здоровья, он забился, забугрился, и из его плоти показались с десяток посторонних отростков. Всё вырастая, они сформировались в узнаваемых низших элементалей и отделились от тела, напав на игроков.

– Отставить атаку босса, сосредоточиться на мелочи! – скомандовал Тейват.

Переключившись на низших элементалей, совместными усилиями игроки расправились с ними.

– Знакомая история! – сказал Экиро, когда с ними было покончено. – Следующими вылезут высшие, будьте наготове!

Почти сразу после смерти элементалей босс снова показал игрокам новую атаку. Из огненной плоти элементаля сформировалась драконья голова и выпустила из пасти поток пламени. Двигаясь по кругу, она облила огнём всех игроков — уклониться было невозможно.

Вы получили 49 ед. урона.

Затем босс продолжил стандартный набор из локальных потоков пламени и разливания огненных луж. Игроки то и дело попадали под огонь, не успев отскочить в сторону, и даже Экиро ещё один раз попал под удар, когда сразу после лужи возле него вылезла воронка, исторгнувшая пламя.

Вы получили 42 ед. урона.

Когда у королевского элементаля осталось десять тысяч здоровья, он, как и ожидалось, снова задёргался в конвульсиях, формируя из своего тела новых монстров. В этот раз из него вылезли двое высших элементалей.

Как и в прошлый раз, Тейват приказал всем сосредоточиться на призванных монстрах, а сам остался танковать босса.

С появлением высших элементалей войд-зон на полу стало втрое больше, и игроки нет-нет да и попадали под удар. Один из лучников лежал на земле и уже не вставал.

Хоть и с трудом, но вскоре и с высшими элементалями было покончено, и оставшиеся в живых игроки вернулись к вливанию урона в босса.

Королевский элементаль ещё раз запустил драконью голову, опалившую всех игроков по кругу, после чего ещё один из воинов Тейвата упал бездыханным на землю.

– Поднажмите, он уже почти сдох! – прокричал их лидер, не прекращая атаки мечом.

Больше босс не показал противникам ничего нового. Оставшиеся десять тысяч здоровья воины выносили, уклоняясь от ставших привычными огненных луж и воронок. Больше, кажется, никто не умер.

Несколько минут спустя элементалю добили последние крохи здоровья. Монстр задёргался в агонии, сжался до размеров низшего элементаля и растёкся на полу огненной лужицей. Бой был окончен.

– Каковы потери? – первым делом спросил Тарек.

– У меня минус два, – ответил Тейват. – Один лучник и один милишник.

– Мда… Оставить одного бойца для отвлечения и правда было бы выгоднее.

– Если бы да кабы… Не будем об этом. Лучше посмотрите, что у него внутри. Не зря же мы его валили.

Об этом Тейват мог бы и не говорить. Экиро уже сидел возле безопасной лужицы, изучая содержимое.

– Ооо! Даора, это тебе!

Самурай кинул девушке свёрнутый в трубочку свиток.

Свиток заклинания «Огненный шар».

Тип: заклинание, школа огня.

Описание: выстреливает огненный шар, взрывающийся при соприкосновении с любой поверхностью. Наносит 70ед. урона в радиусе трёх метров.

Затраты маны: 30ед.

Кулдаун: 1 минута.

– Ого, это мне пригодится, – согласилась девушка.

– Что там ещё? – спросил Тейват.

– Пламенный щит. Думаю, будет справедливо, если он уйдёт твоей группе.

Пламенный щит.

Тип: щит.

Качество: эпическое.

Защита: 69.

Доп эффекты: защита от огня 120.

Прочность: 100/100.

– Мда, это мне пригодится, – кивнул лидер версандских воинов, принимая щит в свои руки и сразу же экипировывая его взамен своего стального.

– Смотрите, огненная стена исчезла, – сказала Даора, показывая в дальний конец зала.

– Ну что, идёмте посмотрим, какое испытание приготовил для нас Деокул на этот раз? – сказал Экиро.

Девять оставшихся в живых игроков прошли через зал чёрного замка и шагнули в портал.

Глава 22

На той стороне портала их снова ждал коридор с дверью в конце. Табличка возле двери гласила: «Зал аудиенций».

Внутри игроков встретило просторное помещение, стены и углы которого терялись в темноте. В центре стоял круглый стол с дюжиной стульев. Поверхность стола и стульев отсвечивала мягким голубоватым светом, что было единственным источником света в этом тёмном помещении.

Ни врагов, ни других персонажей видно не было. Игроки двинулись вперёд, подходя ближе к столу.

– Надо же, вы смогли выжить в первых трёх испытаниях.

С другой стороны стола вышел на свет человек в синей мантии с посохом в руках. На его коротко подстриженной голове свисала серая с сединой козлиная бородка.

Архимаг Деокул. Босс.

Здоровье: 15 000/15 000.

– Вы, ведомые жаждой наживы жадного господина, и вы, чей путь продиктован волей Разрушителя, сумели преодолеть три этажа моей башни. Похвально. Посмотрим, сможете ли вы справиться со мной.

– Нам необязательно драться, – сказал ему Тарек. – Просто освободи Эрланну, и мы уйдём отсюда.

– А вот нам – обязательно, – ответил ему Тейват. – Сомневаюсь, что маг без боя отдаст свои сокровища.

– Этот человек прав, – сказал архимаг. – Чтобы заполучить сокровища моей башни, вам придётся перешагнуть через меня. И Эрланна – это, пожалуй, самое ценное из моих приобретений. Если хотите заполучить её, приготовьтесь драться!

С этими словами маг довольно резво для своих лет вскочил на стол и взмахнул посохом, и из его навершия вырвались семь шаровых молний, устремившись к игрокам.

Экиро бросился в сторону, уходя с траектории снаряда. Тарек рядом попытался принять удар на щит и тут же задёргался, когда разряд молнии прошёл через его тело. Судя по гудящим слева и справа звукам разрядов, часть людей Тейвата также не смогла либо не попыталась увернуться.

– В атаку! – крикнул он, хотя солдаты и без его приказов уже забрались на стол и бросились на Деокула.

Пропустив несколько ударов, маг исчез в яркой синей вспышке и секунду спустя появился на другом конце стола – аккурат возле Даоры. Волшебница, чья магия в кои-то веки стала полезной, ударила в него потоком пламени. В наказание за это маг почти в упор запустил в неё шаровую молнию.

Экиро подбежал к нему и несколько раз рубанул катаной. Откуда-то справа в мага прилетела стрела. Спустя ещё несколько ударов Деокул снова исчез и появился в другом месте.

Оказавшись вдали от вражеских солдат, он снова послал во все стороны шаровые молнии. В этот раз почти все сумели увернуться; только один солдат задёргался от прошедших через тело электрических разрядов.

Какое-то время бой продолжался в таком темпе. Хозяин башни появлялся на столе в случайном месте, воины перебегали к нему и наносили по несколько ударов, после чего маг снова телепортировался и отвечал на атаки разбрасыванием множественных шаровых молний.

Когда у него осталось десять тысяч здоровья, архимаг вдруг перенёс себя в центр стола и ударил посохом о пол. Воины застыли в нерешительности, ожидая, что последует за этим странным жестом.

– Сверху! – крикнул Тейват.

Игроки не успели среагировать, когда с потолка в них с треском ударили вертикальные молнии. В этот раз не увернулся никто. Один из солдат Тейвата упал замертво.

Вы получили 56 ед. урона.

Это был второй удар, пропущенный самураем за этот бой, и здоровье просело почти до половины.

Тем временем разовый удар молний был не единственным, что приготовил для них архимаг. Над столом на высоте нескольких метров собралась буря. Серые облака сверкали разрядами молний.

В следующий момент над каждым из игроков появился едва заметный столп синего света.

– В стороны! – крикнул Экиро, и вовремя. Только игроки отпрыгнули от столпов света, как на их месте снова ударили в стол вертикальные молнии.

– Неплохо! – сказал Деокул, крутанув в воздухе своим посохом. – Продолжаем бой!

Схватка продолжилась в прежнем ритме, только в этот раз над столом то и дело появлялись столпы света, предупреждая об ударах молний. Также к арсеналу босса прибавилась новая атака: он выпускал электрический разряд, мгновенно настигающий цель. Увернуться было невозможно, но хотя бы дамажил он не так сильно, как шаровая молния, к тому же был всего один.

Когда у архимага осталось пять тысяч здоровья, он снова телепортировался в центр стола и воздел над собой посох. С потолка спиралью спустились четыре молнии и сформировались на столе в отдалённо похожие на людей фигуры.

Низший электрический элементаль.

Здоровье: 300/300.

В этот раз приказов со стороны не потребовалось. Игроки сами отстали от мага и переключились на появившихся монстров. Менее чем через минуту с ними было покончено, и воины вновь перевели внимание на Деокула.

Оставшись на последней трети здоровья, маг стал куда агрессивнее. Он стал чаще телепортироваться и более агрессивно разбрасываться молниями. После каждого телепорта он выбрасывал и пачку шаровых молний, и неизбегаемый электрический разряд, который непременно попадал по одному из игроков.

Но бой закончился раньше, чем того ожидали игроки. Когда счётчик здоровья Деокула дошёл до трёх тысяч, тот перенёсся в дальний конец стола и в этот раз не произвёл никаких атак.

– Что ж, можете считать, что в этот раз вы победили, – произнёс он, глядя на игроков. – На этом оставлю вас и позволю насладиться прочими этажами моей замечательной башни. Очень надеюсь на нашу скорейшую встречу. Следующий поединок будет смертельным! Но не надейтесь, что все вы доживёте до этого момента. Лишь одна группа встретит меня в конце!

С этими словами архимаг исчез в голубой вспышке и больше не появлялся. В дальнем конце комнаты зажглись на стене два ромбовидных светильника и осветили очередной портал.

– Мда, этот бой по ощущениям был даже легче, чем предыдущие, – произнёс Экиро. – Даже лута не оставил, гад такой.

– Наверное, расчёт был на то, что нас к этому времени останется меньше, – ответил ему Тарек.

– И всё же я снова потерял двух бойцов, – сказал Тейват. – Такими темпами мы и правда рискуем не дожить до финальной схватки.

– Эй, выше голову! – подбодрил его самурай. – Чем предаваться скорбным мыслям, давайте лучше посмотрим, что маг приготовил нам на этот раз.

Спустившись со светящегося стола, игроки прошли к порталу и шагнули внутрь. Преодолев межпространственную желейную массу, они оказались в уже приевшемся коридоре с дверью в конце. На табличке было написано: «Комната иллюзий».

– Ну, хоть не очередное испытание стихией, – проговорил Экиро.

Покачав головой, Тейват открыл дверь и первым шагнул внутрь. Пропустив его воинов, самурай вошёл следом. И провалился в сон.

***

Проснулся он от солнечных лучей, бьющих в окно комнаты. Экиро приоткрыл глаза, недовольно поморщился и повернулся направо. Даоры в кровати не было. Видимо, девушка уже встала.

Борясь с желанием поспать ещё немного, самурай откинул одеяло, встал, оделся и вышел из комнаты. Пройдя по коридору, он спустился вниз по лестнице.

В столовой было уже полно народа. Игроки собрались здесь в ожидании, когда же Елена с ассистентками подаст завтрак. Стояло привычное гудение – все о чём-то переговаривались.

– Эй, Экиро, иди к нам! – помахала ему рукой Кармина. У неё на коленях сидела Бетти, рядом сидели Даора и Келли.

Самурай прошёл мимо рассевшихся за столами игроков и подсел к девушкам.

– Караша опять нет? – спросил он.

– Как обычно, дожидается на улице, – ответила Кармина, после чего вместе с Бетти продолжила читать книгу о Фреде.

Вскоре подали завтрак. Сегодня Елена решила побаловать общину яблочным пирогом. Игроки выстроились в очередь возле стойки, каждый получил по куску на тарелке.

– Ммм, вкуснятина! – довольно произнёс Экиро, когда они получили свои порции и вновь расселись за столом.

– Дааа, Елена знает своё дело, – согласилась с ним Кармина, за обе щеки уплетая кусок пирога.

– Угу, офень вкуфно, – произнесла Бетти с набитым ртом.

– Экиро, пойдёшь с нами на охоту? – спросила Келли, расправившись со своей порцией.

– Ага, схожу, – кивнул самурай. Казалось, он не был на охоте уже очень давно, хоть он и не понимал, откуда взялось такое ощущение.

– Я тоже с вами, – сказала Даора.

Сдав посуду, он вместе с лучницей и огненной волшебницей направился к выходу.

Как и ожидалось, Караш дожидался их у выхода, подпирая стену гостиницы. На нём был одет привычный латный доспех с топором и щитом. Или этот игрок предпочитал два топора? Экиро прогнал странные посторонние мысли и вместе с группой двинулся в лес.

Как всегда, Келли шла впереди, всматриваясь в землю под ногами и высматривая в ней следы.

– Следы саблерога, – доложила она, сворачивая чуть вправо.

Экиро напрягся, положил руку на рукоять катаны и приготовился к тяжёлой схватке. Саблероги никогда не были лёгкой добычей.

Ещё примерно десять минут игроки шли следом за лучницей, когда на очередной поляне наконец показался выслеживаемый ими зверь.

Караш достал щит и пошёл вперёд. Завидев его, саблерог не стал медлить и бросился на игрока, выставив вперёд острые, как бритва, рога, с разгона врезавшись в щит. Келли вскинула лук и выпустила в зверя первую стрелу. Даора начертила в воздухе глиф и направила в него поток пламени. Экиро же достал катану и пристроился к зверю сбоку, нанося ему удар за ударом.

Сбоку от саблерога было самой безопасной позицией. Стоя сзади, можно было не хило отхватить копытами по лицу.

Саблерог яростно размахивал рогами, пару раз всё же зацепив самурая, но пару минут спустя с ним было покончено. Экиро и Караш привязали две верёвки к ногам мёртвого зверя и потянули его обратно в Алкенар. Тащить было тяжело, и полоса усталости неуклонно убавлялась.

Выносливость повышена на 1 ед.

А вот и приятный момент в таскании тяжестей. Повышение этого показателя на одну единицу говорило о прибавке десяти единиц к здоровью игрока.

Караш, казалось, вообще не уставал. По крайней мере, Экиро ни разу не видел, чтобы ему потребовалась смена. Сам же самурай в конце концов исчерпал свой показатель усталости и был вынужден передать верёвку другому игроку.

– Я возьму, – сказала Келли.

Когда Экиро передал ей конец верёвки, в голове у него словно что-то щёлкнуло.

– Погоди… – нерешительно произнёс он. – Что-то не так… Ты же предала нас. Спелась с Чёрным Принцем. Откуда ты здесь?

– С чёрным принцем? О ком это ты говоришь? Я – главный следопыт общины, не забыл?

Экиро помотал головой, прогоняя наваждение.

Десять минут спустя лучница исчерпала свой показатель усталости и передала верёвку обратно самураю.

– Караш, тебя точно не надо подменить? – спросила Даора.

– Я в порядке, – ответил мертвец.

Мертвец? Откуда он это знал? Этот игрок всегда носил шлем, и никто до сих пор не видел его лица.

– Постой-ка, Караш. – Экиро остановился. – Ты же попал во власть Разрушителя. Ты напал на нас и убил Дейтера. Что ты здесь делаешь?

– Напал на Дейтера? С какой бы стати мне это делать? – удивился мертвец. – И о каком таком разрушителе ты говоришь? Давай тяни. Чем быстрее притащим эту тушу в гостиницу, тем быстрее освободимся и сможем заняться своими делами.

Вскоре лес кончился. Протащив саблерога по траве, игроки вошли в городские ворота и потянули тушу по мостовой. Экиро снова пришлось поменяться с Келли, но в конце концов груз был доставлен на кухню к Елене. Это значило, что сегодня на обед их ждёт что-то мясное.

Выйдя с кухни, самурай увидел Кармину и Дейтера. Те стояли у стойки и о чём-то переговаривались.

– Значит, он всё-таки жив, – негромко произнёс Экиро. – Но Кармина… Я же точно помню, что её отдали некарам. Она мертва, вне всяких сомнений.

– Да что с тобой сегодня? – обеспокоенно спросил Караш. – То мертвецы, то предатели. Тебе не помешало бы показаться Кириде. Может, даст какое-нибудь исцеляющее зелье.

– Нет, это всё неправда, всё ложь! – выкрикнул Экиро. – Я ушёл отсюда! Я покинул Алкенар! Мы отправились искать путь домой! Меня не должно здесь быть!

От его криков люди за столами стали оборачиваться. Кармина и Дейтер тоже прекратили болтовню и обратили взоры на самурая.

– Ушёл? Куда ушёл? – спросил Караш. – Ты здесь, стоишь передо мной.

Вместо ответа Экиро схватился за рукоять катаны, выдернул её из ножен и, продолжая движение, рубанул мертвеца по шее. Караш отпрянул назад и какое-то время молча стоял, переваривая произошедшее.

– Экиро, ты что творишь?! – Из кухни выскочила Даора. – Ты с ума сошёл?

– Вы. Все. Ложь!

– Убери оружие, – проговорил Караш, медленно доставая щит. – Ты кого-нибудь поранишь.

– Пусть. Вы все не настоящие.

С этими словами Экиро бросился на мертвеца, ударив катаной по щиту. Караш не стал молча это терпеть и тоже достал оружие. Завязалась схватка. Противники атаковали друг друга, лавируя между столами и отбрасывая с дороги стулья. Остальные игроки повскакивали из-за столов и прижались к стенам столовой, не решаясь приближаться к сражающимся.

По Карашу сложно было попасть из-за щита, но время от времени самурай всё же ухитрялся ударять его. Сам он старался блокировать атаки своей катаной. Дуэль длилась несколько минут, и вот после очередного пропущенного мимо щита удара мертвый игрок оступился, завалился назад и упал без чувств.

– Что ты наделал?! Ты убил его! – воскликнула Кармина, подбегая к танку. – Караш! Караш! Очнись! Ты слышишь меня?!

– Он не настоящий, – спокойно проговорил самурай. – Настоящий Караш был бессмертен. Я не смог бы его убить.

– Никогда. Тебе. Не прощу, – процедила Кармина, доставая кинжал. В следующую секунду она бросилась на игрока.

Экиро играючи отбил атаку катаной и ударил в ответ. Этот бой был на порядок легче схватки с Карашем. Кармина была хилером и мало чего стоила в контактном бою. Сражение продлилось недолго, и вскоре девушка упала рядом с уже окончательно убитым мертвецом.

В лицо самураю ударил поток огня. Отбросив сомнения, он ринулся вперёд и зарубил Даору несколькими выверенными атаками.

– Он сошёл с ума! Остановите его! – крикнул кто-то из игроков.

Вся община набросилась на самурая. Игроки обступили его со всех сторон, пытаясь ударить мечами, топорами, дубинами и копьями. Экиро закружился в смертельном танце, раздавая удары во всех направлениях. Члены общины падали один за другим под безжалостными ударами катаной. Он видел знакомые, и в то же время успевшие позабыться лица. Все они пытались убить его, но вместо этого умирали сами.

Самурай не знал, сколько длился этот кошмар. Минуты, может часы. Но в какой-то момент это закончилось. Последний игрок упал на пол, сражённый катаной. Экиро остался один посреди горы трупов.

– Я бы ни за что не смог справиться со всеми, – уже увереннее проговорил он. – Меня бы просто-напросто взяли числом. Это всё неправда, всё ненастоящее.

– Ты убежал так быстро, что я не успел рассказать тебе самого главного, – донёсся до самурая знакомый голос. – Тебе ведь интересно, какую цену предложили некары за жизнь Кармины?

Говорившим был Караш. Он стоял возле входа в доспехе отряда палачей. Экиро осмотрел себя. На нём был одет знакомый доспех церковного стража. Некогда сияющие серебром латы были с ног до головы заляпаны кровью.

– Алтарь воскрешения, – продолжал Караш. – Ставишь его в городе, и все погибшие через пару минут будут воскресать возле этого алтаря. Работает только в границах населённых пунктов, где есть хоть одна «мирная зона» – та самая, что отмечаются в занятых нами домах. Сам алтарь при этом неразрушаемый. Вот почему некары в Сельтире не боялись смерти. Когда мы сняли часовых на стене, они просто воскресли и предупредили остальных. А пока мы выясняли, где держат Даору, и вызволяли её из темницы, некары не торопясь собрались, вооружились и дождались нас перед выходом из тюрьмы, уверенные, что состава в пару дюжин человек уж всяко хватит, чтобы остановить троих вторженцев. По сути, в тот день они потеряли только Жерома, убитого за пределами города.

– За жизнь Кармины? – переспросил самурай. – Она же была жива. Я разговаривал с ней пять минут назад. А теперь ты уже говоришь про алтарь, который мы получили ценой её смерти.

Трупы на полу стали исчезать. Один за другим, они словно растворялись в воздухе, освобождая столовую.

– Всё это ложь.

– Что есть правда, а что ложь? – спросил Караш, и голос его стал незнакомым. Или нет, Экиро уже слышал его прежде. – Всего лишь интерпретация происходящих с нами событий. Мы сами определяем, какой будет наша жизнь. Станет она приятной ложью, или превратится в суровую правду. Ты выбрал второе. Ты мог бы жить здесь, в окружении живых друзей. Но ты выбрал смерть и предательство. Что ж, живи в проклятом мире, который ты сам для себя выбрал. За этой дверью тебя ждёт выход в суровую реальность. Ту, которой ты так хотел.

– Я узнаю твой голос. Это ведь ты – Деокул? Эта иллюзия – твоих рук дело?

– Да. Это моё творение и мой дар тебе. Дар, который ты не захотел принять. Вперёд, возвращайся в мою башню. Твои испытания ещё не окончены.

Как только Караш-Деокул закончил говорить, из горла у него брызнула кровь. Схватившись за шею, он упал на колени, а потом завалился на пол.

Больше не обращая на него внимания, Экиро убрал катану в ножны и вышел из гостиницы.

Глава 23

Он снова оказался в коридоре с ромбовидными светильниками и дверью в конце.

– О, ещё один, – произнёс знакомый голос.

Осмотревшись, Экиро обнаружил, что кроме него в коридоре также стоят Тарек и Тейват.

– Где остальные? – спросил он.

– Пока не появились, – ответил десантник. – Вот сидим, ждём.

– И давно вы тут?

– Я пришёл около часа назад. Тейват появился чуть позже.

В этот момент за спиной самурая что-то ярко засветилось. Обернувшись, он увидел яркий белый силуэт. Сделав шаг вперёд, силуэт приобрёл цвета, перестал светиться и окончательно оформился в человека — это был один из воинов Тейвата.

– О, вот и мои подтягиваются, – довольно произнёс его командир.

Следующего прибывшего пришлось ждать долго. Прошло более часа, прежде чем очередной светящийся силуэт шагнул в коридор. Экиро вскочил на ноги, подумав было, что это Даора, но это снова оказался один из людей Тейвата.

Усевшись на пол, игроки снова погрузились в томительное ожидание. Прошёл час, затем другой. Наконец Тейват не выдержал и объявил:

– Ладно, мы не можем сидеть тут бесконечно. Ещё один час, и мы уходим.

– И что, вы вот так просто бросите своих? – удивился самурай.

– Боюсь, что иного выхода нет. Не знаю, как у вас, а у нас уже закончились съестные припасы. Так что рано или поздно нам всё равно придётся уйти.

Как и обещал, спустя час Тейват встал и дал своим бойцам команду собираться.

– Мы уходим, – сказал он. – Вы с нами или нет?

Экиро с надеждой в глазах посмотрел на Тарека и облегчённо выдохнул, когда тот ответил:

– Мы не бросим здесь Даору.

– Как знаете. Ну, мы уходим. Приятно было поработать вместе.

Кивнув на прощание, Тейват и его бойцы скрылись за дверью.

– Кстати, мы так и не посмотрели, что написано на табличке, – сказал Экиро. – «Игра на выживание», – зачитал он вслух, подойдя к двери, после чего вернулся и сел возле Тарека. – Сколько будем ждать?

– Сколько придётся.

– Боюсь, Тейват был прав. Мы тоже не можем оставаться здесь бесконечно. У меня кончилась еда, а у тебя как?

Тарек пошарился в рюкзаке:

– Тоже ничего не осталось. Но без Даоры я отсюда не уйду.

– Рад, что мы мыслим в одинаковом направлении, – улыбнулся самурай.

– Ты же только что сказал, что Тейват был прав, – удивился десантник.

– Это я тебя проверял, – с улыбкой ответил ему Экиро.

Снова понеслись томительные минуты ожидания. Прошло около полутора часов, прежде чем коридор осветила очередная вспышка.

– Даора! – радостно воскликнул самурай, когда в воздухе наконец прорисовались очертания одетой в платье девушки. – Ты даже не представляешь себе, как я рад тебя видеть!

– Я так понимаю, я что-то пропустила? – озадаченно проговорила девушка, переводя взгляд с Экиро на Тарека и обратно.

– Да уж, пропустила, – проворчал десантник. – Без тебя тут целая драма разыгралась. Тейват ушёл дальше, оставив одного из своих людей в этой комнате иллюзий.

– Ясно… Кстати, насчет иллюзий. Что вам показала та комната?

– Полагаю, то же, что и тебе, – ответил Экиро. – Я снова был в общине, и все были живы. Включая Кармину.

– Аналогично, – поддакнул ему Тарек.

– Мы сходили на охоту, – продолжил самурай, – а потом я понял, что всё это иллюзия.

– Да, у меня то же самое, – кивнула Даора. – А как вы выбрались оттуда?

– Ну… – замялся самурай, – я подрался с Карашем, а потом перерезал и всю остальную общину. В общем, сделал то же самое, что Караш когда-то. После этого явился Деокул и выпустил меня оттуда.

– У меня то же самое, – сказал десантник. – Разве что до охоты я не дотянул. Я намного раньше понял, что эту иллюзию нужно разрушить.

– Ничего себе, – присвистнула девушка. – У меня исход был куда более мирным. Я сбежала ночью, когда все легли спать. Стоило мне выйти за городские ворота, как меня перенесло в этот коридор.

– Ночью? – переспросил Экиро. – А в этом мире прошла всего лишь пара часов. Значит, в этой иллюзии время бежало быстрее обычного.

– Похоже на то…

– Ладно, не будем здесь задерживаться, – сказал Тарек. – Идёмте посмотрим, что за «игру на выживание» приготовил для нас Деокул.

– А последнего парня из отряда Тейвата мы не будем дожидаться?

– Лично мне до него нет дела. К тому же, когда он выберется… если он выберется из иллюзии, ничто не помешает ему войти в дверь следом за нами. Идёмте.

Группа из трёх игроков прошла по коридору и вошла в дверь. В нос ударили запахи леса, воздух наполнился шелестом листвы и пением птиц. Игроки оказались в обычном лиственном лесу. В этот же момент выскочило системное уведомление:

Началась игра на выживание.

Двадцать групп игроков сразятся за победу в этом испытании. Группы должны добраться до центра зоны и избавиться от конкурентов. Края зоны будут постепенно сужаться, заполняясь ядовитым туманом. В конце должна остаться лишь одна группа. Если долгое время в центре будет оставаться больше одного отряда, то туман накроет всю зону и убьёт всех, кто окажется внутри.

Желаю вам удачи!

Деокул.

– Ба, да тут у нас настоящий батл рояль! – присвистнул Экиро. – У вас тоже выскочило это сообщение?

– Да, – озадаченно проговорила Даора. – Это что получается, нам снова придётся убивать других игроков?

– Похоже на то, – сказал Тарек. – Здесь сказано, что в центре должна остаться лишь одна группа, иначе всё накроет ядовитым туманом. Так что придётся нам расправиться со всеми конкурентами. Давайте договоримся сразу — мы будем убивать и не испугаемся пролить кровь. Даора, тебя это особенно касается.

– Да, я понимаю…

– Тогда двигаемся. Как нам узнать, с какой стороны пойдёт туман?

– Думаю, это должно быть показано на карте, – сказал Экиро, вызывая окно интерфейса. – Ага, тут представлена полноценная карта местности. В этот раз нам не надо ничего самостоятельно открывать. А вот этот круг с фиолетовой зоной вокруг него отображает текущие границы зоны. Мы, кстати говоря, находимся на самом юго-западном краю. Надо пошевеливаться, если не хотим, чтобы нас накрыло.

Группа двинулась на северо-восток. В лесу им так и не повстречалось ни одного игрока, но когда они вышли из леса и добрались до какой-то деревушки, то возле домов увидели промелькнувшие силуэты.

– Вы это видели? – спросила Даора.

– Да, там кто-то был, – кивнул Тарек. – Идёмте посмотрим.

– Сразу нападаем, или сначала попытаемся поговорить?

– Поговорим мы или нет, а убивать их всё равно придётся. Вперёд!

Войдя в деревню, игроки внимательно прислушались. Вскоре до них донеслись голоса, исходящие из одного из домов. Тарек достал меч и щит и двинулся впереди, Экиро и Даора пошли за ним следом. Войдя в дом, они увидели внутри группу из троих игроков. Одеты они были в простую гражданскую одежду, из оружия имели простые железные мечи. Один был вооружён луком.

Услышав шаги, игроки резко развернулись и выхватили оружие. Какое-то время две группы молча смотрели друг на друга.

– Полагаю, – первым заговорил Тарек, – нам и так известно, чем закончится эта встреча. Предлагаю не тянуть и приступить к делу.

Игроки кивнули и шагнули вперёд. Лучник натянул тетиву.

Тарек и Экиро напали на милишников, а Даора выпустила огненный поток в стрелка. Тот забился в агонии, крича и пытаясь сбить с себя пламя. Вскоре он всё же сжал волю в кулак, прицелился и выстрелил в девушку. Она вскрикнула и ответила ему новым потоком пламени. Вскоре лучник умер, сгорев заживо. Остальные двое тем временем также закончили свои дуэли, и вскоре в комнате лежало три трупа. Тут же выскочило сообщение:

Ещё одна группа игроков потерпела поражение. Всего осталось 14 групп.

– Ужасно… – промолвила Даора. – Они же были полностью беззащитны.

– Это уже не наша проблема, – бросил Тарек. – Похоже, их затянуло сюда так же, как и отряд Веста. Хорошо, если все схватки окажутся столь же лёгкими.

– Все точно не окажутся, – сказал Экиро. – Как минимум, нас ждёт отряд Тейвата.

– Ну, шмот у них похуже, чем у нас, так что как-нибудь справимся. Идёмте дальше.

Выйдя из дома, игроки впервые повернулись в ту сторону, откуда должен был идти туман. На горизонте и правда стояла стена пурпурного дыма.

– Безопасная зона и правда уменьшилась, – сказал самурай, посмотрев на карту.

– Тогда двигаем. Время работает против нас.

Игроки покинули деревню и двинулись дальше по утоптанному тракту. На пути их ждала ещё пара перелесков, после чего дорога вывела на холмистую местность. Поднявшись на один из холмов, Тарек резко дал команду присесть.

– Что там? – спросил Экиро, выглядывая из-за холма.

– Игроки, шесть штук, – сказал Десантник.

– Шесть? Это будет посложнее.

– Ну, мы можем подождать, пока они уйдут дальше и нарвутся на кого-нибудь другого.

– Есть идея получше. Даора, самое время испытать твоё новое заклинание. Швырни-ка в них фаерболлом, а там нам уже останется на пару ударов.

– Поняла, – кивнула девушка с явной неохотой.

Игроки поднялись с земли и двинулись вниз. Завидев их, группа внизу обнажила оружие. Даора начертила в воздухе огненный глиф, после чего в её руке разгорелся огненный шар диаметром около десяти сантиметров. Размахнувшись, девушка швырнула шар вниз. Пролетев десяток метров, он врезался в одного из игроков и взорвался, расшвыряв всю группу.

Тарек и Экиро обнажили оружие и ринулись вниз, навязывая милишникам бой. Двое воинов побежали к Даоре. Она ударила в одного из них потоком пламени, но второй подбежал к ней и ударил мечом.

– Даора! – крикнул Экиро и помчался девушке на помощь. Он уже разобрался с одним из вражеских бойцов. Прямо на бегу самурай ударил того воина, что атаковал волшебницу, затем остановился и ударил ещё дважды, добив противнику остатки хп. Избавившись от назойливого игрока, девушка дожгла второго огненным потоком.

В спину Экиро прилетела стрела — это единственный лучник из вражеской команды стрелял снизу. Тарек тем временем сражался сразу с двумя игроками. Быстро сбежав вниз по холму, самурай без труда зарубил стрелка, после чего отправился помогать десантнику. Даоре вмешиваться в бой больше не пришлось — оставшихся двоих воинов добили без её участия.

Ещё одна группа игроков потерпела поражение. Всего осталось 8 групп.

Обыскав трупы на предмет наличия полезных расходников, игроки двинулись дальше. Ещё пару раз на пути им попадались заброшенные деревни, но на игроков они больше не нарывались. Следуя к центру всё сужающейся зоны, они дошли до небольшого городка с каменными зданиями — также заброшенного.

– Этот город — центр зоны, – сказал Экиро. – Ну что, будем ждать противников?

– Давайте подыщем место, где нас не смогут застать врасплох, – предложил Тарек. – Но в то же время такое, где есть пространство для боя. Думаю, вон тот храм подойдёт.

Он указал на громоздкое каменное строение с куполообразной крышей. Группа вошла внутрь. В главном зале стояли ряды полуразвалившихся скамеек, а в дальнем конце стояла трибуна. Пройдя туда, Тарек опрокинул трибуну и оттащил её в сторону, после чего попросил союзников помочь ему оттащить скамейки. Таким образом они освободили приличную площадку для боя, после чего стали ждать.

Ещё несколько раз приходили сообщения о том, что очередная группа игроков была повержена, пока не пришло последнее, сообщавшее о том, что групп осталось всего две. Безопасная зона к этому времени уменьшилась до размеров городка, в котором обосновалась группа Тарека.

– А мы удачно выбрали место для боя, – сказал Экиро. – Кажется, этот храм и есть центр зоны. Всё решится здесь.

– Ждём, – произнёс Тарек, прикрыв глаза.

Вскоре со стороны входа послышались шаги.

– Я догадывался, что это будете вы, – сказал десантник, когда трое воинов вошли в зал.

– Я тоже знал, что в финале мы столкнёмся именно с вами, – сказал Тейват. С ним было двое милишников — лучник из его команды так и не вернулся из комнаты иллюзий.

Тарек и Экиро обнажили оружие.

– Давайте покончим с этим, – сказал десантник.

Тейват кивнул и достал меч. Второй воин обнажил полуторник, а третий достал сразу два клинка.

Группы сошлись в поединке. Тарек навязал бой Тейвату, Экиро столкнулся с тем, кто дрался полуторным мечом, а последний воин побежал к волшебнице.

– Даора, кайти его! – прокричал самурай.

– Чего?!

– Бегай от него по кругу!

– Поняла!

Выполняя совет Экиро, девушка стала кругами бегать от воина с двумя мечами. В центре этого круга шло сражение между четырьмя игроками.

Поняв, что не догонит волшебницу, боец с дуалами напал на Экиро, за что тут же поплатился ударившей в спину огненной струёй.

– Керс, не давай магичке кастовать! – приказал ему Тейват.

Оставив самурая драться с одним противником, воин по имени Керс снова принялся гоняться за Даорой, лишая её возможности применять заклинания.

Экиро разменивался ударами с игроком по имени Аллет, атакуя его и блокируя ответные выпады полуторным мечом. Бой шёл почти на равных, но более продвинутая экипировка самурая сыграла свою роль, и здоровье Аллета подошло к концу заметно раньше.

Когда его противник бездыханным упал на землю, Экиро бросился на Керса, что до сих пор нарезал круги по залу с Даорой. Поставив ему подножку, самурай уронил воина на пол, тут же пару раз ударив его катаной. Керс вскочил и набросился на игрока, но уже ничего не мог поделать с ударившим в спину потоком пламени. Вскоре с ним было покончено.

– Маны больше нет, – сообщила волшебница.

– Ничего, без тебя управимся, – сказал самурай, поворачиваясь к последнему врагу. Из-за того, что у обоих дуэлянтов были щиты, их бой затянулся. Впрочем, Экиро быстро закончил его, несколько раз ударив Тейвата в спину.

– Надеюсь, всё это было не зря, и вы найдёте дорогу домой! – крикнул тот на последнем издыхании, после чего выронил меч и упал на пол.

На этом последний поединок был окончен.

Ещё одна группа игроков потерпела поражение. Всего осталась одна группа.

Поздравляю игроков Тарека, Экиро и Даору с победой и приглашаю их пройти последнее испытание!

Деокул.

Как только игроки прочитали это сообщение, за местом для кафедры материализовался в воздухе портал. Не сговариваясь, трое игроков один за другим вошли в него, на другой стороне попав в очередной коридор с дверью в конце.

Табличка возле двери была довольно не информативна и гласила: «Последнее испытание».

– Ну что, все готовы? – спросил Тарек. Игроки кивнули. – Тогда вперёд.

С этими словами он открыл дверь и шагнул внутрь.

Шагнув следом за ним, Экиро оказался на прозрачной платформе двух метров шириной. Она уходила вдаль на пару десятков метров. Вокруг на разной высоте висели такие же платформы, соединённые сетью таких же прозрачных лестниц. Все платформы издавали мягкий голубой свет, что было единственным освещением в этом тёмном помещении, стены и углы которого терялись во тьме. Пола тоже не было видно, что делало перспективу падения с платформ совсем непривлекательной.

На другом конце той же платформы, на которой оказались игроки, стояла уже знакомая фигура в синей мантии.

Архимаг Деокул. Босс.

Здоровье: 3 000/15 000.

– Вы здесь, – произнёс Деокул. – Значит, комната иллюзий не смогла надолго задержать никого из вас. Чего нельзя сказать о том солдате Тейвата, что решил остаться там навсегда. А ещё это значит, что вы вышли победителями из игры на выживание. Выходит, отряду Тейвата так и не суждено было доставить своему боссу несметные сокровища, по его мнению хранящиеся в моей башне.

– Хватит чесать языком, – оборвал его Тарек. – Ты и твоя башня у меня уже в печёнках сидите. Давай закончим с этим.

– Как пожелаете. Да начнётся битва!

С этими словами Деокул взмахнул посохом и отправил в игроков шаровую молнию. Десантник инстинктивно заслонился щитом, за что тут же был наказан прошедшим через всё тело электрическим разрядом.

Не дожидаясь, пока оглушённый союзник восстановит подвижность, Экиро и Даора обошли его и бросились к колдуну. Самурай принялся нарезать его катаной, смещаясь вбок и освобождая траекторию для девушки. Вскоре в архимага ожидаемо ударил поток пламени.

В ответ Деокул ударил самурая посохом, нанеся не так уж много урона, после чего исчез в яркой синей вспышке.

– Тарек, он возле тебя! – крикнул Экиро, проследив, куда переместился архимаг. Уже отошедший от оглушения десантник взбежал по лестнице и ударил архимага мечом. В ответ тот пустил в него новый электрический разряд.

Пока самурай бежал к магу, тому уже надоело стоять на этой позиции, и он снова телепортировался. В этот раз колдун оказался ближе всего к Даоре. Взбежав по лестнице, девушка ударила в него огненным потоком.

Экиро перебежал на одну с ними платформу, но снова не успел ударить мага. К счастью, в этот раз телепорт привёл того на другой конец той же платформы. Материализовавшись, архимаг выпустил в самурая шаровую молнию. Отбегать с узкой платформы было некуда, и игрок просто пригнулся. Судя по звуку улетевшей вдаль молнии, Даора успела сделать то же самое.

Увернувшись от выстрела, Экиро нагнал Деокула и несколько раз ударил катаной.

Несколько минут бой продолжался в том же темпе. Архимаг телепортировался на случайные платформы, а игрок, оказавшийся к нему ближе остальных, подбегал и бил, стараясь увернуться от шаровых молний или принимая в лоб более быстрые электрические разряды.

Когда у Деокула осталось пятьсот хитпоинтов, он ударил посохом об пол, и в воздухе засветились несколько голубых столпов. Уже зная, что это означает, игроки отпрянули в стороны, уворачиваясь от ударивших секунду спустя вертикальных молний.

Больше архимаг не припас для них никаких сюрпризов. Ещё пару минут спустя беготня по платформам позволила игрокам добить ему последние очки здоровья, и мёртвый колдун упал на пол.

– Надеюсь, этот бой был последним, – произнёс Тарек, тяжело дыша.

– Давайте посмотрим, что у него по луту, – как всегда, первый озаботился этим вопросом Экиро.

Посох Деокула.

Тип: посох, двуручное.

Качество: эпическое.

Урон: 10-13.

Доп. эффекты: Повышает силу заклинаний на 20%.

Мантия Деокула:

Тип: роба, тело.

Качество: Эпическое.

Защита: 5.

Доп. эффекты: Повышает максимум маны на 50 ед.

– Вау, Даора, сегодня твой день. На, забирай всё.

Девушка приняла экипировку, сразу экипировала посох и отправила робу в рюкзак.

– Что, не будешь надевать сразу? – удивился самурай.

– Не при вас же я буду переодеваться, – резонно заметила волшебница. – Потом надену, в более уединённой обстановке.

– А, ясно.

В этот момент над трупом архимага появилось странное свечение. Спустя несколько секунд оно оформилось в проекцию человека.

– Итак, вы прошли последнее испытание, – констатировал Деокул.

– Опять ты? Мы же убили тебя, – проворчал Тарек.

– Похоже, это его призрак, – сказал Экиро.

– Вы меня убили, это верно. Но для человека, столь искушённого в магии, жизнь и смерть — непостоянные понятия.

– Хочешь сказать, ты способен воскреснуть?

– Естественно! Неужто вы подумали, что группка из трёх средней руки игроков способна положить конец существованию архимага Деокула? – Призрак колдуна рассмеялся. – Скоро я вновь вернусь в мир живых, чтобы ждать новых смельчаков, что осмелятся бросить вызов мне и моей башне. Что же касается вас… вы успешно завершили все испытания, что я для вас уготовил, и заслужили свою награду. – Маг взмахнул призрачным посохом, и на другом конце платформы открылся овальный портал. – За этим порталом вас ждёт то, зачем вы пришли. Забирайте рабыню Разрушителя и отправляйтесь восвояси. А если вам снова захочется посетить мою башню, то я всегда рад. Вы неплохо развлекли меня в этот день!

Колдун снова засмеялся, после чего рассеялся в воздухе. Его труп так и лежал неподвижно на светящейся платформе, пока что не подавая признаков жизни.

Оставив его лежать, игроки пересекли платформу и вошли в портал. Они снова оказались в коридоре, но в этот раз в конце была не дверь, а решётка, а вместо таблички — рычаг на стене.

– Что-нибудь видите? – спросил Экиро, подойдя ближе к решётке.

– Нет, там кромешный мрак, – сказал Тарек, доставая из рюкзака факел.

– Открываю?

– Давай, только осторожнее. Понятия не имею, чего стоит ждать от этой слуги Разрушителя. Как бы она не напала на нас, как Караш в своё время.

– Ну, если она сделает это, конец наш будет быстрым, – успокоила их Даора.

– Да уж, обнадёжила так обнадёжила. Давай, Экиро.

Самурай взялся за рычаг и потянул его вниз. Решётка со скрипом отворилась. Три игрока вошли внутрь, осторожно ступая. В помещении не было ничего, кроме голых стен — ни мебели, ни окон.

Наконец факел выхватил из темноты дальнюю стену и прикованного к ней человека. Одета она была так же, как Караш — в чёрные латы. Руки её были вытянуты в разные стороны и цепями прикованы к стене.

– Ты слышишь нас? – осторожно спросил Тарек.

– Кто... вы такие? – женщина подняла голову. – Пришли поглумиться над моим заточением?

Глава 24

– Эм, вообще-то мы пришли, чтобы освободить тебя, – сказал Экиро.

– Освободить? Кто вас послал?

– Угадай с трёх попыток. Кому в этом мире есть до тебя дело?

– Хм… Азраэль? Надо же, какая честь. Я думала, в наказание за мой провал он навсегда оставит меня гнить в этой тюрьме.

– Ну, как видишь, ему небезразлична судьба своих слуг. А теперь давай проясним один момент: если мы освободим тебя, ты не нападёшь на нас?

– Я сделаю то, что прикажет Разрушитель. Так что на вашем месте я бы не была ни в чём уверена.

– Мда, звучит не слишком обнадёживающе. Ну, полагаю, выбора у нас нет.

С этими словами Экиро потянулся и отцепил кандалы сначала с правой, а потом с левой руки Эрланны.

– Надо же, свобода, – промолвила женщина. – Не думала, что когда-нибудь увижу её вновь.

– О свободе поговорим, когда выберемся наконец из этой башни, – сказал Тарек. – Если тебя здесь больше ничего не держит, то давайте-ка поищем выход отсюда.

– Постойте. Моё оружие… Я должна найти его.

– Здесь не было никакого оружия, только ты и всё.

– Это не так, – сказал Экиро. – Смотрите.

Чуть позади, в том месте, откуда только что пришли игроки и где совершенно точно ничего не было, стоял пьедестал, на котором лежал длинный бердыш.

– Как по заказу, – довольно проговорила Эрланна, проводя рукой по деревянной рукояти и убирая оружие за спину. – Всё, теперь мы можем идти.

Игроки вышли из темницы и прошли немного по коридору, вскоре ожидаемо уткнувшись в очередной потрал. Тарек первым шагнул внутрь, остальные последовали за ним.

Портал вывел игроков в уже знакомую им комнату на самом первом этаже башни, заставленную столами с книгами, свитками и алхимическими приборами. Подойдя к массивным дверям, Тарек с силой толкнул их. Те не поддались, но через какое-то время стали сами собой разъезжаться в стороны.

Как только просвет в них оказался достаточно широким, чтобы вместить человека, Тарек поспешил протиснуться наружу. Остальные вышли вслед за ним.

– Вот теперь — свобода! – шумно выдохнул десантник.

– Пора отчитаться перед разрушителем, – сказал Экиро, доставая книжку с описанием ритуала призыва.

– Ах да, у вас же нет прямой связи с Азраэлем, – проговорила Эрланна. – Приходится прибегать к дурацким ритуалам. Не парься, я сама с ним свяжусь.

Женщина опустила голову и на какое-то время ушла в себя. Минуту спустя она сообщила:

– Я оповестила Разрушителя о своём освобождении. Он всегда держит своё слово, так что Караш будет дожидаться вас в Рифелхейме.

– В Рифелхейме? – удивился Тарек. – Что он там делает?

– Полагаю, то, что и предписано слуге Разрушителя — завоёвывает!

– Ты хотела сказать, уничтожает?

– Для Азраэля эти понятия означают одно и то же.

– Значит, весь город уничтожен? – с ужасом проговорила Даора.

– Ага. Такова цена обладания Его доспехом. Уж не знаю, что заставило вашего дружка его надеть, но теперь он до конца своих дней будет сеять смерть и разрушение по всему Вол’Керогу, а потом и в остальных мирах.

– Ясно, – сказал Тарек. – Тогда предлагаю не задерживаться. Нам ещё нужно как-то пробраться через город дворфов.

С этими словами он зажёг факел и двинулся вперёд — туда, где, как ему подсказывала память, должен был находиться выход в подземный город Дерутран.

Двадцать минут спустя группа остановилась перед массивными железными дверями.

– Надеюсь, ключи у вас есть? – спросила Эрланна. – Двери дворфийской работы не сломать даже с моей силой.

– Да, ключ у меня, – сказал Тарек, вставляя ключ в скважину и поворачивая его. Затем он схватил дверные ручки и потянул на себя. Двери поддались с большой неохотой.

– Дай-ка я. – Эрланна отпихнула его в сторону и с силой дёрнула ручки на себя. Двери громко скрипнули и легко отворились, словно были простыми деревянными дверями, а не массивным металлическим сооружением.

Два дворфа на входе уже стояли с оружием наготове, повернувшись к дверям.

– Тревога!!! – заорал один из них. Со стороны одного из зданий незамедлительно прозвучал гонг.

– Ох, не хочу я драться со всем дворфийским войском… – проговорила Эрланна. – Я уматываю. Дальше вы сами по себе.

С этими словами женщина наклонилась вперёд и с бешеной скоростью пронеслась мимо стражников, припустив по городской улице.

Тарек и Экиро тоже растолкали дворфов и бросились по мостовой. Подземные жители сыпали им в спину проклятиями и угрозами, но со своими короткими ногами не могли догнать более расторопных людей.

Три игрока неслись по улицам подземного города, а гонги уже раздавались со всех сторон. Дворфы один за другим выскакивали из домов, вооруженные топорами и шестопёрами.

Тарек протаранил одного из них щитом и пробежал дальше. Экиро махнул катаной, а Даора выпустила поток пламени, отгоняя от себя одного из дворфов. Таким образом, отмахиваясь от нападавших, они добежали до главной городской площади.

И поняли, что окружены.

На всех улицах, уходящих с площади, уже толпились по несколько десятков коренастых подземных жителей, грозно помахивая оружием. Поняв, что беглецы отрезаны от всех выходов, воины Дерутрана стали наступать, приближаясь с каждым шагом. Круг стал сужаться, пока между игроками и дворфами не осталось порядка пяти метров пространства. Один из местных жителей вышел вперёд:

– Вы обвиняетесь в нарушении границ нашего города, а также в убийстве двух стражников. В наказание за это вы будете на несколько лет брошены в темницу.

– Вот чёрт... – проговорил Тарек.

– Сложите оружие и не делайте глупостей, – продолжал дворф. – Ваша жизнь ещё не окончена. Сдайтесь, и после отбывания положенного срока вы выйдете на свободу.

– Да я скорее сдохну, чем ещё хоть на месяц задержусь в этом сраном мире! – Десантник вскинул меч.

– Аналогично, – сказал Экиро, принимая боевую стойку.

– Я не хочу умирать, но ещё меньше хочу на несколько лет попасть в темницу, – произнесла Даора, вычерчивая в воздухе глиф огненного шара. Пылающая сфера появилась в её правой руке, готовая прилететь в первого, кто сделает шаг вперёд.

– Что ж, вы сами выбрали свою участь, – с некоторой грустью в голосе проговорил дворф. – Убить их.

В этот момент снова зазвенел гонг.

– Что ещё… – удивился подземный житель.

Гонгу вторил второй, третий, пока гудящие звуки не разнеслись по всему городу. Определённо, это был сигнал тревоги.

– Так, отставить приказ! Всем приготовиться! Первый сигнал поступил от западных ворот, всем повернуться в ту сторону!

По команде предводителя громы развернулись, на какое-то время забыв о пойманной в окружение группе игроков. Тарек осмотрел их ряды, прикидывая, не получится ли прорваться, воспользовавшись отвлечённых вниманием дворфов. Нет, низкорослых бойцов было слишком много, и стояли они слишком плотно. Что бы ни происходило у западных ворот, вся надежда оставалась лишь на это.

– Может, Эрланна что устроила? – предположил десантник, хотя надежда на это была ничтожно мала.

Вдалеке показался силуэт дворфа, со всех ног несущегося к собравшемуся на площади войску. Он бежал, шустро перебирая короткими ногами, и размахивал руками:

– Монстры! Монстры наступают!

Тот дворф, что был, судя по всему, их предводителем, оставил игроков и протолкался вперёд:

– Успокойся, объясни нормально, что случилось!

– Гигантские пауки с человеческой половиной тела и с копьями! Целая армия! Они напали на западные ворота! Срочно требуется подкрепление! – выпалил гонец.

– Похоже, суд отменяется, – сказал предводитель. – Воины, за мной! К западным воротам!

Единая дворфийская масса сдвинулась с места, устремившись на запад. Дворфы бежали мимо игроков, едва не сбивая их с ног. Вскоре площадь опустела, и лишь отдаляющийся топот сотен ног напоминал о том, что ещё недавно здесь стояло целое войско.

– Ну что, пойдём туда? – спросил Экиро.

– Там единственный известный нам выход из города, – ответил Тарек, – так что выбора нет. Идёмте, посмотрим, что за паукообразные твари напали на город, и не расчистят ли они нам путь к побегу.

Придя к соглашению, игроки побежали вслед за удаляющимся войском. Вскоре они достигли места схватки. Дворфы толпились у городских ворот, а с той стороны их атаковали высокие фигуры, в которых без труда угадывался человеческий верх. Вооружены они были копьями, низа видно не было.

– Эй, уж не драйдеры ли это? – предположил Экиро.

– Не исключено, хотя откуда бы им здесь взяться? – ответил Тарек.

– Не знаю, откуда, но это наш шанс вырваться на свободу.

– Или нарваться на врагов похуже дворфов, – не разделил его энтузиазма десантник. – Может статься, что они пришли сюда именно за нами. Или что они просто перебьют всех, не разбирая, кто есть кто.

– И всё же это наша единственная надежда. Предлагаю постоять здесь и посмотреть, чем закончится битва.

– Помогать не будем? – спросила Даора.

– Слишком опасно, – покачал головой Тарек. – Если дворфы развернутся и обратят на нас своё внимание, жить нам останется недолго. Лучше подождать, пока драйдеры сами с ними разберутся. Или хотя бы проредят их ряды.

У ворот кипела схватка. Слышался звон клинков и предсмертные вопли. Сражаться на передовой могли лишь пара десятков бойцов, поэтому большинство дворфов толпились в ожидании своей очереди с оружием наготове, а сражение проходило очень медленно.

Но вот новые силы врага забрались на стены, и стало видно — это действительно были драйдеры, точь-в-точь как в пещерах к западу от Рифелхейма.

Забравшись на парапеты, монстры прыгали вниз и врубались в гущу вражеского войска. Бой заметно ускорился, теперь намного больше дворфов были вовлечены в битву. Драйдеров было много — игроки насчитали минимум сотню, – и всё новые из них прибывали, вскарабкиваясь на стены.

Со временем сражающиеся войска заметно поредели, и стало ясно, что превосходство в этой битве находится на стороне драйдеров. Силы дворфов всё убывали, а число паукообразных монстров едва убавилось на полсотни.

Спустя ещё несколько минут предводитель подземного народа скомандовал отступление, и низкорослые воины , развернувшись, бросились прочь. Многих из них настигли драйдеры и убили в спину, но большинству, судя по всему, удавалось сбежать. Они снова чуть не сшибли игроков, так и стоявших посреди дороги.

Расправившись с основными силами дворфов, монстры, перебирая восемью лапами, поползли вниз по улицам, как раз к стоящим на дороге игрокам.

Тарек обнажил оружие:

– Ну, если что, я готов продать свою жизнь подороже.

– Может, спрячемся? – предложила Даора.

– Хорошее предложение. Проверьте, не заперты ли двери ближайших домов.

Экиро и Даора метнулись к правым домам, Тарек к левому. Но во всех трёх зданиях оказалось заперто. Выбить массивные каменные двери не представлялось возможным. Игроки успели проверить ещё несколько построек, прежде чем драйдеры подобрались к ним достаточно близко.

– Может, просто убежим от них? – предложил самурай.

В этот момент монстры остановились. Игроки стояли перед ними, не спеша опускать оружие. А потом из-за спин паукообразных тварей вышел человек.

– К… Келли?! – опешил Экиро. – Ты что тут делаешь?

– Хы, какие люди, – хмыкнула лучница. – Иду по вашему следу, вот что я делаю. Дворфы отказались пускать мою армию внутрь, поэтому пришлось пробиваться силой.

– Уже нашла себе нового покровителя? – спросил Тарек, кивнув на столпившуюся у девушки за спиной поредевшую армию драйдеров.

– Теперь я сама себе покровитель! – самоуверенно заявила девушка. – Это, – она обвела руками монстров, – моё личное войско!

– Прямо уж твоё? – недоверчиво проговорил десантник.

– Моё, моё. Но сейчас разговор не об этом. Вы нашли дорогу домой?

– Почти, – кивнул Экиро. – Осталось уже совсем немного.

– Тише ты, – одёрнул его Тарек, затем повернулся к Келли. – С какой это стати нам перед тобой отчитываться?

– Ну, например с той, что у меня за спиной стоит войско драйдеров. Один приказ, и останутся от вас рожки да ножки.

– И ведь не поспоришь, – хмыкнул самурай.

– Да шучу я, – сказала Келли. – Не собираюсь я никого убивать. Если так подумать, то нам с вами ведь совсем не обязательно быть врагами.

– И это ты говоришь после того, как трижды предала нас? – спросил Тарек.

– Вы сами виноваты, что не захотели встать на сторону сильных мира сего. Я лишь обеспечивала себе наиболее выгодное положение. К тому же, в конечном итоге мои действия сыграли вам на руку. Если не ошибаюсь, это ведь благодаря армии Чёрного Принца вы смогли отбить вторжение варваров и освободить некромантов?

– Не говоря уж о том, что она только что спасла нас от дворфов, – пробубнил себе под нос самурай.

– Тише ты, – шикнул Тарек. – Может, и так. Что с того?

– А то, что я предлагаю вам забыть былые дрязги и вновь вступить в союз. Я не меньше вашего хочу оказаться дома. Вам тоже это выгодно: если по пути снова случится какая-нибудь неурядица, у меня за спиной есть войско драйдеров, которое нам поможет.

– А она дело говорит, – сказал Экиро. – Что бы там ни происходило раньше между нами, теперь нам всяко выгоднее заключить союз. Особенно с учётом того, что за последние дни наши ряды существенно поредели.

– Я согласна, – поддакнула Даора. – Надеюсь, ты не предашь нас снова.

– Надеюсь, – ответила ей Келли, – мы окажемся дома раньше, чем мне предоставится такая возможность.А значит, лучше не медлить и прямо сейчас отправиться… куда вы там собирались.

– Ладно, хрен с вами, – отступился Тарек. – Идём в Рифелхейм, или что там от него осталось. Если Разрушитель не обманул, Караш в этот раз должен быть на нашей стороне.

Возражений не последовало, и группа из четырёх игроков направилась к выходу из подземного города. Свежий воздух встретил их светом разгорающегося рассвета. Как и в прошлый раз, дорога заняла около полутора суток, и вечером второго дня игроки подошли к стенам Рифелхейма. Город встретил их покрытой пеплом мостовой и многочисленными трупами на улицах.

– Какой ужас… – проговорила Даора, осматривая мрачную картину.

– Мда, демоны здесь поработали на славу, – согласился с ней Тарек.

Группа двинулась вглубь города. Вскоре Экиро заметил вдалеке две сидящие на здании чёрные фигуры.

– Эй, это же Караш там, впереди? – спросил он, показывая пальцем вперёд.

– Ага, – кивнул десантник. – И наша новая знакомая с ним.

Дождавшись, пока игроки подойдут достаточно близко, Караш ловко спрыгнул с крыши, приземлившись перед недавними союзниками. Эрланна осталась сидеть наверху.

– Это всё — твоих рук дело? – произнесла Даора таким тоном, словно сама не хотела верить в свои слова.

– Да, – кивнул мертвец. – Теперь я — слуга разрушителя, и подобные поступки станут для меня привычным делом. Что она тут делает? – спросил он, кивнув в сторону Келли.

– Ну… – замялся Экиро, – она недавно спасла нам жизнь, и мы решили снова заключить союз. Надеюсь, что надолго.

– Как знаете. Теперь это уже меня не касается.

– Ладно, мы здесь не за слёзными разговорами о твоей участи, – сказал Тарек. – Ты в курсе, зачем мы пришли?

– Да, Разрушитель оповестил меня. Вот. – Караш снял с шеи кулон в виде двойного креста и протянул десантнику. – Это двукрест некроманта. С его помощью вы сможете поднять из мёртвых тех двух некромантов, как их… Хеннета и Глориэль.

– Погоди, погоди, – вклинился в их разговор Экиро. – Зачем ты отдаёшь нам артефакт? Ты что, не пойдёшь с нами?

– Как я уже сказал, теперь у меня новый хозяин — Разрушитель, – ответил ему мертвец. – Я полностью подчинён его воле и не могу противиться ей. Боюсь, мне придётся остаться здесь. Да и, честно говоря, в том мире мне нечего делать.

– Жаль. Ладно, спасибо и на этом. Приятно было поиграть с тобой.

Попрощавшись с мертвецом, четверо игроков покинули город и направились на север, в Нордхейм. Пейзаж вокруг был удручающим: на всём пути, по которому прошла армия демонов, снежный наст был устлан хлопьями пепла. К счастью, на второй день пути выпал снег, закрыв пепел белым покрывалом. А утром четвёртого дня группа наконец добралась до Нордхейма.

Пройдя по улицам разрушенного города, игроки дошли до главной площади. Тела здесь, как и всё остальное, были припорошены снегом, так что у игроков ушло какое-то время, прежде чем они отыскали четыре трупа в красно-фиолетовых одеяниях, типичных для некромантов.

– Всех будем воскрешать? – спросил Экиро.

– Все нам ни к чему, – ответил Тарек. – Поднимем Хеннета и Глориэль, их нам хватит.

С этими словами десантник взял в одну руку кулон на шее, а другой начертил в воздухе сам собой появившийся в его голове глиф. С его руки сошла пурпурная волна, влетев в мёртвого некроманта. Глориэль дёрнулась, после чего медленно поднялась на ноги.

То же самое Тарек проделал с Хеннетом.

– Нам нужен портал домой, – сказал он. – В мир Д-12.

– Нужны… портальные кристаллы… – ответил Хеннет.

– Найдём их в руднике. За мной.

Группа из четырёх игроков и двух некромантов покинула город и направилась на запад. В этот раз ничто не препятствовало проходу в рудник. Далеко заходить не пришлось — вагонетки с добытыми материалами находились внутри пещеры почти у самого входа. Хеннет порылся в них и извлёк на свет несколько прозрачных осколков.

– Этого должно хватить… – произнёс он. – У вас есть… образец кристалла с того портала?

– Да, – сказал Экиро, протягивая ему припасённый осколок. – Вот он.

– Хорошо… Нужно вернуться… в штаб некромантов… в Нордхейме…

– Да, идём.

Они вернулись в город и, следуя за некромантами, добрались до их штаба. Внутри Глориэль отыскала тонкий высокий постамент, похожий на те, что стояли в портальной комнате на основной базе некромантов.

Хеннет аккуратно вставил кристаллы в чашу на постаменте, включая тот, что дал ему Экиро. Затем он начал колдовать, выделывая пассы руками. Вокруг кристаллов закружился пурпурный вихрь.

Прошло какое-то время, после чего некромант отошёл назад и выбросил вперёд раскрытые ладони. Воздух за постаментом подёрнулся лёгкой дымкой, после чего сформировался в мерцающий овал. Сначала на той стороне портала было пусто, но потом там проявился силуэт уже знакомой игрокам хрущёвки. Портал домой был открыт.

– Наконец-то это свершилось, – выдохнул Тарек. – Ну что, все готовы?

– Были готовы ещё две недели назад, – сказал Экиро. – Давайте не будем затягивать, а то опять какая-нибудь хрень случится.

– Согласен, идём.

С этими словами, оставив двух некромантов в комнате, игроки шагнули внутрь портала.

Эпилог

– Невероятно… – промолвила Даора. – Мы наконец-то сделали это.

– Да, мы дома… – произнёс Тарек.

Игроки оказались на широком пустыре. На улице в этом мире уже был тёмный вечер. На дорогах горели редкие фонари.

– Надо бы снять доспехи, – сказал Экиро. – А то нас в дурку заметут.

– Да, ты прав. Хотя наша обычная одежда тоже не слишком-то подходит этому миру, но хотя бы не так выделяется, как броня.

С этими словами Тарек, Экиро и Келли сняли доспехи и сложили их в рюкзаки, оставшись в холщовых штанах и рубахах, сшитых швеями в алкенарской общине. Даора тоже сняла мантию Деокула, оставшись в своём обычном платье.

– Ладно, я пошёл домой, – сказал десантник. – Удачи вам. Приятно было поработать с вами вместе. Кроме тебя, Келли.

– Ага, бывай, – кивнул ему самурай.

Тарек ушёл, оставив троих игроков на пустыре.

– Келли, ты тоже уходишь? – спросил Экиро.

– Пока нет, прогуляюсь с вами, – ответила лучница.

– В таком случае, куда пойдём?

– Давайте ко мне, – предложила Даора. – Я вас чаем угощу.

– Согласен, идёмте.

Пешком пойдём, или на автобусе? – спросила Келли.

– Не хотелось бы лишний раз светиться перед людьми. К тому же, местных денег у нас при себе нет. Не будем же мы расплачиваться орлингарскими золотыми или рифелхеймскими дракенами.

– Тоже верно. Значит, пешком?

– Ага.

Игроки направились вслед за Даорой через вечерний город. Вскоре девушка нашла знакомые улицы, сориентировалась и повела их к себе домой. Идти пришлось долго, почти час, хотя могло быть и хуже. Множество фонарей было выбито либо отключено, благодаря чему группе удавалось всё время оставаться в тенях. Редкие прохожие, которых не удавалось обойти, бросали на них заинтересованные взгляды, но ничего не говорили. Вскоре группа оказалась в погружённом в темноту парке.

– Это — наш любимый с Катей парк, – сказала Даора. – Мы часто любили здесь гулять. Отсюда до моего дома уже всего минут двадцать ходьбы.

Группа двинулась дальше, как вдруг волшебница, увидев впереди два идущих им навстречу силуэта, шикнула:

– В кусты, быстро!

Экиро и Келли подчинилась и спрятались в густых зарослях по правую руку.

– Что такое? – шёпотом спросил самурай. – Нам не нужно прямо так уж шугаться каждого встречного. Если прикопаются к одежде, скажем, что мы ролевики.

– Тише ты!

Самурай замолк. Даора внимательно вслушивалась в речь двух переговаривающихся девушек, идущих по парковой дорожке. В конце концов она выдала:

– Это же… мы.

– Кто «мы»? – не понял Экиро.

– Я и Катя.

– Катя? Ты имеешь в виду Кармину?

– Да-да.

– И что значит «это вы»?

– Это и значит. Уж свой голос я легко узнаю, да и внешность тоже.

Экиро внимательнее присмотрелся к двум девушкам. Было темно, но привыкшие к темноте глаза и правда разглядели очертания знакомых лиц.

– И как это понимать? – шёпотом спросила Келли. – Здесь что, твоя копия и живая Кармина?

– Выходит, что так…

– Давайте проверим ещё кого-нибудь, – предложил самурай. – Сходим ко мне, я живу в получасе ходьбы отсюда.

– Да, давайте. Что-то мне не по себе от этого бреда.

Спустя ещё полчаса группа остановилась возле многоквартирного дома.

– Значит так, – сказал Экиро. – Я живу в первом подъезде на четвёртом этаже. Двенадцатая квартира, сразу направо. Сам я не пойду, сами понимаете почему.

– Да, мы с Келли сходим, – кивнула Даора.

Оставив самурая на улице, девушки зашли в подъезд и поднялись на четвёртый этаж, где позвонили в правую дверь. На той стороне послышались шаги, и вскоре дверь им открыл… Экиро, одетый в футболку и спортивные штаны.

– Здравствуйте, здесь живёт Катя Кузнецова? – выпалила Даора первое, что пришло в голову.

– Нет, – ответила копия самурая. – Я живу тут один, в гордом одиночестве. Никаких девушек у меня нет и в ближайшее время не предвидится.

– Ясно, извините.

Девушки спустились вниз, где их уже в нетерпении ждал Экиро:

– Ну, что там?

– Твоя копия, – ответила Даора.

– Мда… – промолвила Келли. – Думаю, ко мне уже можно не ходить. Но что это за чертовщина?

– Кажется, я начинаю понимать… – произнёс самурай.

– Что понимать? – спросила волшебница.

– Нас не перенесли в этот мир. Нас сюдаскопировали.

– Бредовая теория, но других у нас нет, – пожала плечами лучница.

– Получается, мы всего лишь копии настоящих людей, всё это время продолжавших спокойно жить в этом мире? – произнесла Даора.

– Получается, что так, – ответил Экиро. – И что же нам теперь делать…

– Одно я могу сказать точно, – сказала волшебница, бросив последний взгляд на возвышающуюся над ними многоэтажку. – Нам с вами нет места в этом мире.

– Да, – согласился самурай. – Похоже, что так. Возвращаемся обратно?

– Да, идёмте.

КОНЕЦ

Понравилась книга? Не забудьте поставить лайк и написать комментарий.

Не понравилась? Всё равно что-нибудь напишите. Автору важно любое мнение.

Content

Статус: мёртв 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Эпилог