Алексей Селютин

Преображение

Глава 1

— Это просто недопустимо! — Рубен посчитал, что сдерживать себя нет смысла. Хоть в произошедшем пока непонятно кто именно должен считать себя виноватым, он решил, что не станет козлом отпущения. — Как мы могли этого не учесть? Как просчитались? Каким образом упустили такую возможность?

Вопрос оказался риторическим, потому что никто на него не ответил. Всем кланом мы собрались в комнате для брифингов. Хмурились, бурчали, недоумённо пожимали плечами и искали виноватых. А члены так называемого "совета" старательно отводили взгляды.

Денёк не задался с самого утра. Едва каждый из нас погружался в игру, перед глазами появлялось системное оповещение, сообщавшее, что патент на добычу алмазов в Копях истёк. И его нужно продлить. Но когда мы вдвоём с Дистином сунулись в Шата Гунд, нас поджидал неприятный сюрприз: владыка Низбад нам отказал, потому что патент на следующие тридцать дней уже отжали другие. Отжал клан "Revival" — клан Инсейна. Мы охренели, конечно, ведь не подозревали, что так можно. Мы думали, что новый патент можно получить только по истечении срока предыдущего. Но оказалось, это нам только казалось. Инсейн подсуетился и наработал репутацию с Низбадом заранее. Наработал, и каким-то образом выполнил квесты. А затем сидел тихо, как сурок, ожидая окончания действия нашего патента.

Так что когда нас поставили перед фактом, мы уже ничего не могли поделать. Оставалось только кусать локти, злиться и искать виноватых. Ну и расстраиваться, конечно. Ведь теперь, практически до самого конца Закрытого Бета Тестирования, мы лишились возможности добывать алмазы. Теперь к алмазному источнику присосались наши враги.

— На самом деле, всё не так страшно, как кажется, ребята, — немного разбавил негатив наш главный крафтер — Иван. — 95 % клана перешагнули порог 50-го уровня. И, как минимум, у трёх четвертей уже есть бриллиантовая бижутерия. Но это ещё не всё. Запасы алмазов тоже есть. Не зря же мы их добывали, ежедневно выделяя на это своё драгоценное время. Накопили немножко. Просто теперь не будем выставлять на открытый рынок. Весь крафт теперь будет идти чисто на нужды клана. Это лишь вопрос времени, когда все получат топовую бижутерию. В перспективе, мы даже сможем порадовать тех, кто вступит в клан в ближайшее время. Это не катастрофа и не трагедия. Это так — лёгкая, слегка шокирующая, неожиданная неприятность. Но новые источники дохода нам всё же придётся поискать. И желательно не затягивать с этим.

Рубен правильно понял, что фраза обращена к нему.

— Сниму тогда все слоты с продажи, — кивнул он головой. — Пусть теперь "Юнити" рандомов бижей обеспечивает.

— Да плевало это "Юнити" на рандомов! — высказался кто-то.

— Но всё же мы упустили важную деталь, — поморщился Андрей. — Упустили, что квест на патент можно делать, не дожидаясь окончания действия предыдущего. Это был бы отличный опыт, если бы не одно "но". В свете конечности ЗэБэТэ, этот опыт не станет для нас положительным. И ради нового патента вообще нет смысла напрягаться.

Несмотря на хладнокровие ребят, я был недоволен. Хмуро посмотрел на присутствовавшего на собрании Николая, как бы задавая немой вопрос.

— А вы и не спрашивали, — развёл он руками. — Да и вообще: я не имею права вмешиваться в игровой процесс. Я не могу вам давать подсказки о том, что происходит или произойдёт в виртуальном мире. Всё сами.

Несколько крайних дней Николай присутствовал на каждом собрании. Не пропустил ни одного. Именно по той причине, что ранее с удовольствием погрузился в форумную грязь. Ознакомившись с эпистолярной перчаткой, которую Антошка бросил мне в лицо, Николай честно признался, что рассчитывал на такое развитие событий. Он очень хотел посмотреть, какие страсти будут бушевать во время последнего месяца Закрытого Бета Тестирования. Хоть основная масса игроков из-за срезанных рейтов добывала опыт с большим трудом, он хотел, наконец, увидеть массовые сражения примерно равных противников. И считал, что объединение врагов создаст столь необходимый паритет. Почему-то для него это было крайне важно.

В общем, Николай, как один из кураторов проекта, остался доволен тем пламенем, которое разгорелось на форуме после нашего с Антошкой дружеского, в кавычках, обмена сообщениями. Темка живо разрослась до пятисот страниц и не затухала. Каждый день в ней кто-то умничал, кто-то кого-то троллил, а кто-то вполне серьёзно угрожал, обещая разорвать врагов на части. И вакханалия не прекращалась.

— Наплевать на бижу! — подскочил Олег. Дружелюбная улыбка на его лицо за последние дни так и не вернулась. — Пора бы уже создать свой собственный зергач! Тогда нам до одного места будет и бижутерия, и зергач вражеский. У нас значительный уровневый гандикап! А когда мы его дополним мясом…

— Олег, — поморщился я. — Ну ты же знаешь прекрасно, что качество больше количества. Зерг — это зло.

— Зерг — это необходимость! — никогда доселе я не видел его таким активным. Он больше не соглашался, а постоянно спорил. Постоянно что-то доказывал. Доказывал, что именно я обязан возглавить альянс и добровольно взвалить на себя эту ношу. — Нам не только надо клан добивать до фула, шобы максимальное количество игроков получило буст в виде прокачанных пассивок, но и создать альянс. Вернее не нам, а тебе, Лёха. Ты должен возглавить альянс и заявить об этом во всеуслышание как можно быстрее. "Бессмертные" — это не просто клан в игровом мире. Это не просто сборище рандомных игроков. Это — бренд! Вряд ли среди геймеров есть те, кто не слышал об этом клане или его лидере — Сером Вороне. И уж подавно нет таких среди жителей "двумирья". Именно мы должны стать локомотивом альянса. Вернее, не мы, а Серый Ворон — наш лидер. Он должен стать магнитом, который притянет к себе всё лучшее, шо ещё осталось. Он обязан заявить о себе. Кинуть клич. И, я уверен, на клич откликнутся. Если Серый Ворон позовёт, если предложит не просто стать под его знамёна, а предложит дружбу, взаимовыгодное и взаимоуважительное сотрудничество, многие ответят. Многие захотят вступить в альянс и будут готовы прилагать усилия. Не просто барахтаться балластом, как ты опасался, а постараются доказать, шо именно они достойны этой чести. Я уверен, так и будет.

Моё лицо вытянулось от удивления. Никогда Олег не говорил так горячо. Никаких смехахулечек, никаких шутеек. Всё чётко и по делу. Он на самом деле переживал, что враг значительно превосходит нас количественно. И хотел нивелировать эту разницу.

— Слова не мальчика, но мужа, — искренне сказал я. — Ты меня удивил, Олег. Молоток, ничего не скажешь. Хвалю за инициативность.

Я вполне осознанно назвал его по имени. Раньше шутливо называл "Квантуша", и он не обижался. Но теперь я посчитал, что он перерос эту детскую уменьшительно-ласкательность.

— Я серьёзно, — подтвердил я, пока он стеснительно улыбался. — И, наверное, я с тобой соглашусь. Раз ты считаешь, что это надо сделать, — я это сделаю. Я создам альянс и возглавлю его. Впервые в своей жизни стану во главе не только своего клана, а нескольких… Платон и Олег! Вам задача: в кратчайшие сроки собрать информацию и предоставить мне список кланов "двумирья", два из которых займут места в альянсе. Мы не будем проводить конкурс, выдвигая кандидатам нереальные требования. Но обязательно проведём смотрины клан-лидеров. Вы должны собрать всю информацию как он кланах, так и о лидерах. Их достижения, их игровой опыт, их адекватность, их способность управлять людьми. А затем мы всё тщательно изучим. Рассмотрим под микроскопом и решим, кто самый достойный.

— Хорошо.

— Займёмся.

— Всё, на этом давайте завершать. Занимаемся своими делами и прогрессируем.

Когда собрание окончилось, лишь Андрей не покинул комнату. Он дождался, когда выйдут все, и остановил меня.

— На пару слов.

— Слушаю, — я закрыл дверь за последним участником собрания.

— Ты знаешь, мне кажется, Олег прав. Нам срочно нужно увеличивать численность. Ситуация развивается стремительно после объявления войны. Понимаешь: кланы растут, матереют. Появляются те, кто не боится нести ответственность. Кто готов её взвалить на себя и вести за собой других. Такие лидеры закаляются в процессе игры. А поскольку все мы — тестеры, которым платят деньги, игрового времени у лидеров предостаточно. Каждый из них будет двигаться вперёд. И придёт тот день, когда игроки достигнут уровневого капа. Тогда кланам станет тесно на просторах "двумирья". Но ведь Северный Континент недоступен, правильно? Стравить пар или доказать что-то кому-то негде. И тогда наш клан, как олицетворение безоговорочного доминирования, попытаются сбросить с пьедестала. Нас будут искать повсюду. И если отыщут в локациях, где возможно ПвП, церемониться не станут. Мы два месяца у всех в печёнках сидим. Многих сильно раздражаем. И с нами попытаются разобраться, лишь только почувствуют силу. Когда мы лишимся уровневого преимущества, мы не сможем сопротивляться столь успешно как сейчас. Чтобы хотя бы не проиграть, а свести счёт в ничью к финалу ЗБТ, нам нужны кадры. Иначе шансов никаких.

— Это мы ещё посмотрим, — я ответил снисходительной усмешкой на его панические гипотезы. — Я всех услышал, не переживай. Но это всего лишь ваши предположения. Как на самом деле будет развиваться ситуация, мы узнаем в ближайшее время.

* * *

Но Андрюха не ошибся. Он правильно подметил, что многих мы слишком сильно раздражаем. На игровом форуме тестеры часто, не стесняясь, высказывали своё раздражение. И, наконец-то, нам это аукнулось.

После появления созданной Антоном темы, статистика кланов на форуме будто взбунтовалась. Ежедневно я замечал значительный прирост в живой силе в кланах вражеских альянсов. Шесть кланов забивались под потолок. И лидеры не стеснялись при всём честном народе сообщать, что впервые ради победы над общим врагом — олицетворением вселенского зла, как, вроде бы, обозвал меня Антошка — введён клановый налог. Теперь каждый член любого клана в союзных альянсах обязан регулярно нырять в кошелёк. Нырять и жертвовать парой монет ради победы.

А затем они, наконец-то, решились исполнить озвученное на форуме — решились перейти к активным действиям. В течение целого дня союзные альянсы бороздили просторы "двумирья" в поисках "Бессмертных", которые в группах добывали опыт. Находили и пытались мешать даже в мирных локациях. Просто создавали помехи своим присутствием: мешали водить "паровозы", пытались передамаживать "мобов", цеплялись, провоцировали и оскорбляли игроков. Старались сделать так, чтобы терять время на локации становилось невыгодно. Заставляли сдаться и покинуть её.

Особое внимание, конечно, они уделили "Разбойничьей Вольнице". В зоне свободного ПвП в первые дни августа творился лютый кошмар. Благодаря уровневому отрыву, в этой локации могли качаться лишь мои парни, несколько особо упоротых рандомных задротов и немного бойцов Инсейна и Дрифтера. Но оба эти неадеквата выполнили своё обещание показать нам "кузькину мать". Они привели в "Вольницу" весь свой чудовищный "зерг". К сожалению, о их передвижении мы не знали, а потому действовать пришлось впопыхах. Со своими магами я добывал там опыт. Как ещё несколько конст. Мы разошлись по разным местам, чтобы не мешать друг другу. Но когда узнали, какой человеческий поток прорвался через врата, поспешили скрестить клинки с этим потоком.

Наш конец, естественно, был абсолютно предсказуем. Мы бились славно. Да на открытом пространстве не смогли бы перелопатить и сотню. Не говоря о тысяче. Ожидаемо слились и, подгоняемые моим грозным чайником, который опять взялся за своё, решили отомстить. Собрались все вместе — все сто шестьдесят человек — привязались на алтарях и пошли свершать возмездие.

Но нас опять растоптали. Союзники даже не стали занимать стратегически важные точки. Они перемололи нас в труху, взяв в кольцо. И как бы мне не хотелось сравнить клан "Immortals" с тремя сотнями спартанцев, сравнение не выдерживало никакой критики — на мой субъективный взгляд, живой силы у альянсов "Triumvirate" и "Unity" было куда меньше, чем персов у Фермопильского ущелья.

Потеряв 20 % на уровне, я приказал своему чайнику заткнуться и не визжать, а задуматься о бессмысленности попыток отомстить. Как топовый персонаж, проценты которого повышались намного медленнее, чем у абсолютного большинства тестеров, я был вынужден думать о последствиях своих решений. Здесь уже не прокатывала беспечная болтовня: "Фигня, братан. Откачаем". Это уже была совсем не фигня. Жуткая бойня, от которой, наверное, обалдели даже НПС-варвары, не могла закончиться ничем иным, кроме нашего поражения. А потому я, очень быстро признав, что игра не стоит свеч, смирился, что мой клан прогнали со спота, как шелудивого пса. Утешал себя, что не в первый раз и не в последний. И добавлял, что одолеть такое количество злобного "мяса" не под силу никому. Даже мне.

И, в принципе, ребята со мной соглашались. Когда нет ни единого шанса на победу, лучше отступить. Отступить, пораскинуть мозгами и перегруппироваться. Поэтому мы оставили "Вольницу" на два дня. Ребята качались, где придётся, а я рыскал по миру и искал споты. Ничего существенного, где бы не в одиночку, а в полной группе мог добывать опыт без штрафа, я так и не нашёл. Меня всё не устраивало.

А ещё через день, когда Дрифтер и Инсейн своими фулками облазили всю "Вольницу" вдоль и поперёк, случилось событие, добавившее союзу сторонников и лишившее мой клан нескольких игроков. Два альянса прикончили Мирового Рейдового Босса — Короля Варваров. Кто-то выполнил важный квест, обязавший этого Короля оставить своё убежище, которое он устроил в одном из подземелий, и выйти на свет божий. И там его уже ждал "зерг" в две тысячи рыл. Там были не только кланы альянсов, но и ещё парочка кланов, о которых я ранее не слышал, но которые, по словам Платона, решили не ждать, как будут развиваться игровые события, а присоединились к потенциальным победителям Закрытого Бета Тестирования. Сыграли на опережение, как говорится.

Я не сразу узнал о том, что на данный момент происходит в "Вольнице". Но как узнал, сразу объявил тотальную мобилизацию. Собрал свою высокоуровневую армию и повёл её в бой.

Нас ждали. Но не в узком проходе у врат, как я изначально опасался, а у одного из подземелий. Огромная и практически неконтролируемая толпа гоняла раздетого по пояс великана с огромным топором. Он ходил по этой толпе, как крестьянин с косой во время сенокоса. Остальные же — как мы потом выяснили — пять сотен бойцов союза специально поджидали именно нас. Их оставили в арьергарде. И в этом арьергарде собрались самые прокачанные, самые боеспособные группы.

Увидев, что происходит, мы решили не затягивать с атакой. Полоса здоровья Короля Варваров чересчур быстро шла вниз, как нам казалось. А потому мы не стали перебирать тактики и бессмысленно тратить время. Мы схлестнулись с арьергардом.

Сеча была жуткая. Никто не отступал, никто не хотел проигрывать. Основная вражеская масса, несмотря на великое желание помочь союзникам, не подключалась к бою до тех пор, пока не стало очевидно их поражение. Мы приложили чудовищные усилия, чтобы разбить те пять сотен. Потратили почти всю "ману", вылакали все зелья. И хоть нам удалось их рассеять и обратить в бегство, вовремя пришёл приказ от громогласного орка: вся толпа прекратила кружить вокруг Босса и переключилась на нас. К тому времени у меня под ружьём оставались лишь топовые пачки. Остальные или ругались у алтарей, или уже отдыхали в клан-холле. Так что мы не смогли оказать даже видимость сопротивления. Нас просто растоптали. Как делали уже не раз.

Оказавшись в клан-холле, я сразу отклонил с десяток эмоциональных предложений идти на следующий заход. Он бы всё равно был неутешителен для нас. Мы бы бессмысленно пожертвовали временем и процентами. Вместо этого я попросил ребят не унывать, сцепить зубы и планомерно двигаться вперёд. Не расстраиваться и смириться с тем, что, на данный момент, такое огромное численное превосходство нам не по зубам. Один к пяти мы ещё тянем с грехом пополам, один к двадцати — уже нет.

На следующий день, пока я смотрел улётные видосики на форуме об уничтожении Короля Варваров, мой клан покинуло несколько человек. Ребята из свежего помёта сломались на удивление быстро. Видимо, те перспективы, которые они рассмотрели в моём клане ранее, оказались растоптаны теми, чьи перспективы теперь выглядели намного перспективнее. И, как говорится, не выдержала душа поэта позора мелочных обид — их недолгое терпение лопнуло.

Я же узнал об этом позже. Я просматривал трёхчасовую запись уничтожения Мирового Рейдового Босса. Зрелище было просто фантастическим. Отчасти потому, что съёмку вели не игроки, а админы, плавающие в воздухе. Это позволяло замечать мелкие детали и запоминать их. Смотреть за махачем со стороны, а не от лица участника. И хоть я получил удовольствие от просмотра, не мог не отметить главного — Короля Варваров тупо завалили трупами. Трупами тех, кто сам едва переступил порог 50-го или 60-го уровня. Чудовищный ДПС такого количества игроков, которые почему-то имели возможность возрождаться прямо в боевой зоне, оставил от Короля лишь воспоминания. Хоть каждый из игроков наносил мизерный урон сам по себе, все вместе они наносили такой урон, которого "двумирье" не видело доселе. Игроки падали десятками. Реально десятками, когда Король Варваров топтался по ним или размахивал топором. Но могли себе позволить такие потери, потому что тут же возвращались и устраивали "зерг раш". И множество мелких укусов сделали своё дело. Как муравьи побеждают жирную гусеницу, победили и игроки враждебного нам союза. И хоть мне не доставило особого удовольствия, я заставил себя посмотреть, каким лутом раздарился поверженный Король Варваров. А затем сплюнул и закрыл ноутбук — там было слишком много того, чего бы я сам хотел получить и раздать своим ребятам.

В тот день враги праздновали победу. Кто-то очень резвый сварганил тему на форуме. Там на полном серьёзе обсуждали, что ЗБТ "двумирья" станет первым, где "Бессмертных" не просто разгромят, а втопчут в грязь. Пусть даже при помощи значительного численного перевеса. Ведь, судя по всему, грядут большие перемены. Мест для качественной добычи опыта в полной группе не так уж и много. А лучшая такая локация теперь полностью подконтрольна их главным врагам. Это значит, что вскоре разница в уровнях начнёт сокращаться. Когда союзники докачаются и крепко станут в "Вольнице", единственное преимущество, которое всё ещё оставалось у "Бессмертных", будет потеряно. И с потерей последнего преимущества, лавочку можно закрывать, ведь никому не под силу остановить каток.

Я не стал принимать участие в обсуждении. Хоть тема была интересной и мне было что сказать, я воздержался. Мозг лихорадочно искал выход из очень знакомой ситуации. Ситуации, в которой я не раз оказывался. Но если в той игре я ориентировался с закрытыми глазами и быстро менял приоритеты, о "двумирье", с его грёбаными мирными и боевыми зонами, я пока мало знал. Мне предстояло очень хорошо подумать над дальнейшим развитием.

Утешало лишь то, что мои ребята всё ещё от меня отставали и могли добывать опыт там, где уже не мог добывать я — в глубоких мирных данжиках. Я надеялся, что за ними не полезут вниз, чтобы воровать "паровозы". И они смогут подтянуться по уровню. Но и отдавать "Вольницу" просто так я не собирался. Лично мой боевой потенциал, как и потенциал всего клана был достаточно высок. Мы могли соперничать с каждым. Проблема была лишь в количественном превосходстве.

В течение следующих двух дней клан продолжал роптать. Лучше всех держались те, кто жил со мной под одной крышей. У них не было выбора. У других же выбор был. Ранее они присоединялись к клану с надеждой поправить финансовое состояние, получить возможность одеть бриллиантовую бижутерию и погрузиться в победный контент. Но мечты — это одно, а реальность — совсем другое. Победного контента в конце июля и в начале августа кот наплакал. С бижутерией тоже всё было сложно. А вместо улучшения финансового состояния, на многих новичков свалились утерянные проценты и бесперспективное будущее. Многие из них очень быстро поняли, что выбрали неверную сторону. И чтобы спасти себя, решили эту сторону покинуть.

Из-за этого в клан-чате постоянно ругались. Ругались на слабаков, ругались друг с другом, ругались по пустякам. Даже я, как-то понаблюдав за подобной руганью и пропустив через себя общий негатив, почувствовал, что опускаются руки. Что пропадает мотивация. Я словно сломался на короткий промежуток времени.

Но в моём багажнике хранилась очень важная штуковина. Она называлась — опыт. Всё, что происходило, я уже видел. Уже сталкивался с подобным. А потому вновь взял себя в руки без посторонней помощи и утешения. Устроил собрание не в комнате для брифингов, а в клан-холле, где собрал сразу всех "Бессмертных". Хоть мы вместились с трудом, я живо привёл сокланов в чувство мотивационной речью. Приказал алхимикам бесплатно снабжать игроков своей продукцией. За счёт кланового бюджета, разумеется. Хельвегу строго настрого запретил зажимать бижутерию, несмотря на риск, что слабохарактерный новичок высокого уровня её соскамит. Всем дал указание искать новые толковые споты, и даже не помышлять о том, чтобы зайти в места, где есть боевая зона, без "энханцеров" или не использовав свитки баффа. Я запретил всем представлять из себя лёгкую мишень.

Так же я пообещал, что весь завтрашний день со своей топовой пачкой магов буду "гангать" в "Разбойничьей Вольнице". Весь день мы будем гонять тех уродов, кто уже осмелился там стать. Мы всем покажем, что значит "слить пару лэвэлов".

И обещание я сдержал.

С самого утра я, Олеся, Вика и четыре мага под руководством Рубена, наконец-то дождавшегося нового, "эпического" посоха под 60-й уровень, гоняли по боевой локации всякую шушеру. Антошка и Инсейн, видимо, не до конца понимали, какое важное значение со стратегической точки зрения имеет эта локация. А потому эти два дауна не выгоняли с холмов и полей "Вольницы" рандомных игроков. Игроков, которые уже докачались до локации по уровню. Никто из "Триумвирата" или "Единства" вообще не реагировал ни на кого. Они готовы были вступать в бой лишь с нами.

И в этот день получили такую возможность.

Я не стал просить Шотгана оказать мелкую услугу и поработать шпионом, чтобы высматривать вражеские группы на спотах, а затем сообщать мне через чатик. Мы и так превосходили любую группу в "двумирье". Превосходили качественно и по уровню взаимодействия. А потому смело зашли через врата, попутно раскидав и "мобов", и две группы "Триумвирата", оставленные в дозоре.

Я практически оргазм испытал, когда увидел, как "кровавое кольцо" Рубена, удачное наброшенное прямо в толпу, сожрало за секунды целую группу. Чудовищной силы ДоТ не оставил им шансов. А затем точечные магические умения обнулили остальных. Обнулили раньше, чем кто-либо успел издать хотя бы звук.

Поверив в свою силу, до второй половины дня мы колесили по "Вольнице". Объезжали владения на маунтах и, если замечали где-то признаки сражения или магические эффекты, сразу спешивались и кидались в бой. Нам было абсолютно безразлично, что за "таги" сверкали над головами игроков. Мы их не рассматривали. Мы безжалостно убивали всех подряд.

Досталось на орехи — или по орехам — Антошке и Инсейну.

Инсейн, которого я никогда не видел ранее и который оказался "Волшебником", — человеческим магом 71-го уровня — даже не ожидал, что его группу мы разложим легко и просто. Они нас заметили издалека. Даже приготовились к бою.

Но, как говорится, ни хрена у них не вышло.

Мы действовали, как таран. Мои маги зафокусили щуплого "энханцера" и снесли его с одного залпа. Я же ответный залп выдержал легко и просто. Персонаж у меня был прокачанный, с пассивками толковыми, с бижутерией на зависть многим. К тому же рядом со мной всегда была Кассиопея. Имея под рукой такого опытного лекаря, можно было не сомневаться, что спасительный исцеляющий свет пройдёт через тщедушное эльфийское тело как раз тогда, когда будет нужен больше всего.

Поэтому, когда вражеская команда лишилась вратаря, даже я побежал рубить тонкую магическую шею. И перерубил её, в итоге. Дотянулся мечом и перерубил, испытав непередаваемое моральное удовлетворение.

А затем пришло время Антошки. Этот злобный орк 72-го уровня тоже решил, что не лыком шит. Решил нас встретить с молотом наперевес. Но всё оказалось совсем наоборот — мы помножили их группу на ноль. На всех вражеских "милишников" мои маги быстро накинули умения контроля, а затем, по-классике, снесли "энханцера", который ещё не взял 70-й уровень и не имел возможности использовать имбалансную "рассеивающую пыль", снимавшую с сопартийцев дебаффы. После этого финал Антошки стал закономерен. Даже добродушная Олеся захотела врезать жезлом по клыкастой орочьей морде. Не успела, правда, но раздавать тумаки ей тоже понравилось. Аж о репрофе задумалась ненадолго.

В тот день мы долго путешествовали по "Вольнице". Вычистили её от игроков полностью. Зачистили от всех. Даже успели сообщить сокланам, что можно встать на спотах, куда незамедлительно отправились несколько групп. Но, к сожалению, "Вольницу" мы не удержали. В одну группу — в семь человек — мы отбивались долго. Резвые бойцы Квантума и Паттона даже успели часик ударно постоять. Но всё же количество — это количество.

Когда злющие враги возвращались в количестве до пятидесяти человек, мы их урабатывали. Возили по локации, аккуратно кайтили, накидывали умения контроля, выбивали "энханцеров" и хилов. А потом маги "ваншотали" каждого, кто лишался защитных аур. Маги под 80-м "энханцером" реально смотрелись чересчур убийственно.

Но всё же против лома нет приёма. Когда собралось стадо больше сотни человек, тут уже мы ничего не смогли поделать. Я поступил разумно, приказав своим бойцам отступать на пригорок, где, забравшись на вершину, мы получили преимущество высоты. И это сработало. Нам удалось снести около половины врагов, растянувшихся змейкой. Но когда упала Вика — меня атаковали первым, конечно, но не смогли пробить броню, — всё веселье закончилось. На зельях нам не удалось продержаться и тридцати секунд. На нас навалились и растоптали. В прямом смысле слова: злобно скорчив рожи, топтались и прыгали на телах. На этом день ганга я решил завершить. Сказал своим ребятам, что сейчас в "Вольницу" подтянутся ещё враги и перестанут быть такими беспечными. Ближе к вечеру обязательно выделят в охрану сотню-другую бойцов. А пробиться через врата при такой охране нереально.

Глава 2

— Классно побегали, — довольный Рубен хлопнул меня по плечу, когда ближе к вечеру мы вернулись в клан-холл. — Вообще всех без шансов.

— Ненадолго, если не выбьем их окончательно, — поморщился Лисандер, поглядывая на чужой "эпический" посох. — А мне когда такой сделают? Тоже хочу шотать сильнее лучника.

Хельвег, присутствовавший в клан-холле, пожал плечами:

— Извини, но "редкие" куски закончились. Надо выбить или купить. Стараюсь как могу, в общем.

— Лёш, а ты чего такой задумчивый? — Олеся верно подметила. Я рассматривал свои "необычные" мечи и недовольно хмурился. — Думаешь, мы не сможем их оттуда выбить?

— Не знаю, Леська. Дела складываются хреново, но я думал не об этом.

— А о чём?

— Мой урон мне не нравится. Защита божественна — низкоуровневой толпой ни хрена убить не могут, даже если все вместе фокусят, — а вот оружие… Оружие у меня ужасное. Сраные "необычные" мечи под 50-й уровень. Я когда рубил шею Инсейна, ругался себе под нос от ничтожного урона. Урона по робоносцу, блин! Позорище просто. Надо что-то придумать…

— Если ты про крафт, то я, вроде как, ближе по очереди, — Лисандер нервно замельтешил глазами. Видимо, испугался, что бесполезного "энханцера" вновь передвинут на первое место.

— Можем сделать "редкие" мечи, Лёха, — Хельвег пожал плечами, даже не обратив внимание на ремарку мага. — Под 70-й лэвэл. Ресурсов придётся потратить море, но, ты уж извини, в "эпик" гнать не буду — слишком велик риск всё профукать. Могу, наверное, даже сегодня.

Я выслушал Хельвега внимательно, но прежде чем дать ответ сразился взглядами с Лисандером. Тот не выдержал моего взгляда и отвёл глаза.

— Не надо ничего крафтить, Вань. Ты и так сделал для меня больше, чем я мог ожидать. Здесь ты мне не поможешь.

— В смысле?

— Не хочу я ни "необычные", ни "редкие", ни даже "эпические" парные мечи. Мне этого мало. Я хочу "легендарку".

— Похвальное, конечно, хотение, — усмехнулся он. — Но… Но как? Это ж только через репутацию.

— Именно. И я знаю к кому за ней обратиться. Надеюсь, моего уровня для финальных заданий хватит. Не зря ж я его качал.

— Финальных? Ты так близок с кем-то?

— Да. Есть семь баллов с одним из графов. Он мастер владения парными мечами. Наверное, мне стоит плотно им заняться. Сегодняшний день был хорош. Броня и бижа справлялись, в принципе. Не говоря уже о лекаре — моё почтение ему… То есть ей. Но мои мечи… Это даже как-то недостойно. Не хочу я просто держать ауры. Я хочу вносить куда больше импакта.

— Ну, смотри, — пожал плечами Хельвег. — В принципе, если что, я могу постараться даже в "эпик"…

— Вань, забей. Я же уже сказал: не надо переводить ресурсы. У тебя и так слишком длинная очередь. Займись ею. А я займусь собой.

Я ещё раз прокрутил в голове последовательность действий. 80-й уровень взят. И, я надеюсь, именно на такой уровень намекал граф Лаури, когда рассказывал, что я недостаточно хорош. Надеюсь, для него я теперь достаточно хорош. И если это так, меня ждёт задание, после выполнения которого он будет обязан обучить фехтованию. Затем вновь поединок, неизбежные десять баллов личной репутации при победе и "легендарные" парные мечи в награду. Или сабли. Что-то да будет.

— Лёш, я могу пойти с тобой, — Кассиопея выбила меня из состояния задумчивости, осторожно прикоснувшись к локтю. — А то опять скажешь что-нибудь сгоряча.

Усмехнувшись, я посмотрел на девушку. Целый день бегать по локации, отыгрывая на таком нервном классе, как "жрец", непростая работа. Именно работа, а не удовольствие. И, великолепно выполняя свои обязанности, она заслужила передышку. Не только моё признание и признание сокланов, но и отдых.

— Спасибо, Вика, но не надо, — я сжал её руку. — Я ценю твоё участие, но в этот раз я сам. Отдохни лучше. К чёрту это "двумирье". Ступай перекури. Возьми Олесю и побалдейте на шезлонгах на крыше. Лето всё же… Тут, я думаю, сам управлюсь.

— Я б мохито выпила, — озвучила заманчивую идею Олеся. — Можно даже смастерить алкогольный.

— Ты умеешь? — удивился Рубен.

— Если в столовке найдётся лайм, могу угостить.

— Тогда я с вами!

— Ну, ладно, уговорил, — Вика улыбнулась. — Но если буду нужна — сразу зови!

— Несомненно, мой добрый доктор. Вдруг ещё катапульты придётся покупать. Куда я без тебя?

Сокланы дружно переглянулись и принялись прикрывать улыбающиеся рты руками, так как после моих слов Вика опять зарделась. Словно ученица, заслужившая похвалу учителя. Она краснела, хлопала глазками и преданно смотрела. Благодаря её взгляду, я понял, что моя похвала не только ей понравилась, но и была важна. Как похвала того, чьё мнение действительно имеет значение.

Я покинул клан-холл и направился к Мастеру Телепортации. Впервые без всяких проблем переместился в деревню Штормовое. Был внимательно осмотрен бдительными стражами, но оставлен в покое и выпущен за порог на своих двоих, а не с помощью пинка под зад. Там я вызвал вороного и в течение получаса скакал по направлению к родовому гнезду графа Лаури. И с тамошней стражей у меня тоже не возникло тёрок. Они приветливо встретили и выпустили мост-язык, как только я обозначил цель своего визита.

— Мой добрый друг, рад вас видеть! — граф Иероним Лаури встретил меня с распростёртыми объятиями сразу у входной двери. — Проходите, проходите. Мой дом — ваш дом!

В этот раз я не стал удивляться. Приблизительно, я рассчитывал именно на такой приём. На все семь баллов личной репутации.

— Взаимно, граф, взаимно, — поклонился я, хоть и не планировал предлагать ему нанести ответный визит в свой дом в виде клан-холла.

— Что привело вас ко мне? — он вновь провёл меня в трапезную, усадил за стол, собственноручно налил вина и протянул бокал. — Вы, я вижу, немного изменились. Не теряете время даром, так?

— Никогда не терял, дорогой граф, — я плюхнулся на скамеечку. — Простите за тавтологию, но времена такие, что времени терять нельзя.

— У вас проблемы?

— Враги активизировались. Давят. Справляться всё сложнее и сложнее.

— Пока могу лишь посочувствовать, — Иероним Лаури равнодушно пожал плечами и отпил из бокала.

— Действительно? — я немного напрягся после этих слов. Мне вдруг показалось, что до следующего квеста я ещё не дорос. Поэтому решил перейти к самому важному вопросу — вопросу благодарности графа за оказанную ему помощь. — А где ваш сын, Ваше Сиятельство? В Штормовом?

— Эламон? Нет, Эламон здесь. Тренируется в замке. Желаете его увидеть?

— Совершенно верно. Хочу поздороваться и посмотреть, насколько неоценимой оказалась моя помощь.

— Хм, — граф улыбнулся. Затем поставил бокал и поднялся. — Пройдёмте, мой добрый друг. Я покажу вам, кем он стал.

Иероним Лаури сделал приглашающий жест рукой. Мы спустились в подвал через кладовку и очутились в холодном помещении, освещённом по периметру факелами. На усыпанном песком полу сражались двое: тот самый мастер-учитель с хвостиком из волос на затылке, ранее тренировавший Эламона на берегу океана, и сам Эламон. Обнажённый по пояс и окружённый разноцветными аурами, белокурый юноша показывал высший пилотаж. Наскакивал, как петух, наносил удары, отходил, умело отбиваясь. Затем делал выпады, от которых мастер едва успевал отбиваться. В этот раз я увидел, как сражаются приблизительно равные соперники, а не падаван с опытным джедаем.

— Завидую, — честно признался я, наблюдая за двумя бойцами, которые не замечали нашего присутствия. — Ваш сын выглядит намного увереннее, чем ранее.

— Это далеко не его предел, — важно произнёс граф.

— Вполне верю, — кивнул головой я. — Я бы тоже не отказался обучиться подобному мастерству.

Я осторожно скосил глаза: Иероним Лаури удовлетворённо улыбался, смотря на сына, и будто не слушал меня.

Но я ошибся. Он не только прекрасно слышал, но и слушал.

— Нет ничего проще, — граф повернулся ко мне и возложил руки на плечи, считывая обновлённую информацию. — Вы, несомненно, достойны того, чтобы я поделился с вами знаниями. Ранее я сомневался в вас, но теперь вижу, что время, о котором вы беспокоитесь, вы и вправду не теряете зря. И я готов озвучить финальное задание, прежде чем обучу вас всему, что знаю сам. Прежде, чем мы вновь сойдёмся в поединке. Вы готовы его услышать, Серый Ворон?

— Безусловно!

— Только другу… Своему настоящему другу, а не рядовому хитрому "непосвящённому", мечтающему о дармовщине, я могу доверить такую миссию. И вы доказали свою лояльность мне. Поэтому слушайте внимательно, мой друг. Чрезвычайно опасная ведьма по имени Вивиарис строит против меня козни. Она считает меня своим личным врагом и хочет сжить со свету…

— Серьёзно? — я скептически скривился. — На балу мне так не показалось. Она мило с вами общалась.

— Это опасная, лицемерная и коварная тварь, Серый Ворон, — поспешил заверить меня граф. — Не верьте её улыбкам. Она улыбается в лицо, а в мыслях уже представляет, как отрывает голову. Поэтому — хочешь не хочешь — я обязан действовать на опережение… Серый Ворон, я прошу вас, как того единственного, кому это по плечу, принести мне её голову. Снесите её с ведьминых плеч! И доставьте мне!

Я замер. Натурально замер на месте. Смотрел на графа, морщился, кривился, пожимал плечами, и молча развёл руками, в итоге.

— Ваше Сиятельство, повторите, что вы сейчас сказали. Вы не шутите?

— Когда речь идёт о выживании, какие могут быть шутки? — недовольно нахмурился граф. — Что вам не понятно? Те, кто знают больше, утверждают, что голова ведьмы обладает магическими свойствами. Она может обращать в камень тех, на кого окажется направлен посмертный взгляд. В свете событий, которые вскоре должны произойти, голова Вивиарис будет невероятно полезна своей магической силой. Разве вы не хотите оказать мне услугу? Разве не хотите уничтожить опасного врага, который угрожает моей жизни? Если я всё правильно понимаю, это и в ваших интересах тоже.

Я всё ещё не мог дать себе ладу. Я пытался понять, насколько всё серьёзно. Граф не только удивил меня подобной просьбой, но и поставил в неловкое положение. Я, как бы, планировал и далее нарабатывать репутацию с волшебницей. Я планировал добыть для неё волосы Нараи Илири и, возможно, передать медальон. И даже в страшном сне не предполагал, что кто-то предложит отрубить ей голову.

Что с этой игрой не так?

— Простите, граф, — я отчаянно пытался спасти положение. Иероним Лаури был крайне важен для меня. Лишь он мог сделать так, чтобы я не только получил фамильные сабли в подарок, но и научился сражаться, как Ахиллес. Но и Вивиарис была важна для меня не меньше. — Возможно, это ошибка? Я же знаком с ней. Она не превратила меня в камень при встрече. Наоборот: она была весьма дружелюбна, была очень гостеприимной хозяйкой. Возможно, я смог бы вам помочь в чём-то другом? Может даже, я бы смог вас примирить?

— Примирить? — граф засмеялся. — Нет уж, увольте. Мириться с хладнокровным и коварным чудовищем у меня нет ни малейшего желания. Это чудовище уничтожит меня, едва почувствует, что я дал слабину… Давайте-ка, Серый Ворон, не будем искать извилистых путей, а пойдём напрямик. И да: самое главное, что вы сразу должны уяснить — это единственное задание, которое у меня для вас есть. Если вы его не выполните, нам не о чем будет разговаривать. К сожалению, иные ваши потуги заслужить мою дружбу ни к чему не приведут.

Я судорожно сглотнул, а затем чуть ли не выкрикнул.

— Вивиарис — Высший маг! Разве с ней может кто-то справиться? Разве с ней может справиться "непосвящённый"?

— Далеко не каждый, несомненно, — быстро согласился граф. — Я бы даже рискнул предположить — никто. На данный момент никто из "непосвящённых" не справится с этим чудовищем… Никто, кроме вас, Серый Ворон, — граф указал на меня указательным пальцем. — Я знаю, что она вам доверяет. Я знаю, как она к вам относится. Именно по этой причине я обратился к вам. Вы единственный, у кого есть шанс оттяпать эту голову.

Внимание! Получено репутационное задание: "Смертельная вражда" — принести графу Иерониму Лаури голову волшебницы Вивиарис.

Награда: + 2 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Принять/Отказаться

Не знаю, что со мной произошло. То ли надменная ухмылка графа вывела из себя. То ли поставленные к выполнению задачи. То ли ощущение чудовищной несправедливости по отношению к самому себе. Я и так сделал для этого неигрового графа слишком много. Гораздо больше, чем он сделал для меня. Одно обучение аурам его сына чего стоит. А теперь он на полном серьёзе хочет, чтобы я не просто погубил свою репутацию с волшебницей. Он хочет, чтобы я погубил её саму.

И такая постановка задач вызвала в моей душе исключительно сильное противление.

— Граф, — едва сдерживаясь, заскрипел я зубами. — Вы реально требуете слишком много. Гораздо больше, чем сами готовы отдать. И, мне кажется, это крайне несправедливо. Особенно по отношению к тому, кто и так очень много для вас сделал. Для вас и для вашего сына. Это настолько нечестно, что я не в силах даже подобрать правильных слов. Вы не можете так со мной поступить!

— Почему не могу? — Иероним Лаури оставался спокойным, несмотря на то, что градус беседы я слегка повысил. Даже Эламон с наставником прекратили сражаться и с интересом прислушивались к жаркому разговору. — Голова ведьмы — это единственное, что мне от вас нужно. Вам же от меня тоже что-то нужно, верно? Вы желаете обучаться и желаете научиться. Но вам, я уверен, этого мало. Вы захотите большего. Жалкие парные мечи за вашими плечами подсказывают мне, чего вы на самом деле хотите и за чем пришли. Поэтому я могу смело требовать от вас того, что потребовал.

И тут произошло то, что обычно происходило в подобных ситуациях — крышечка чайника вновь улетела в небеса.

— Ты совсем спятил, полудурок!? — обновлённый, усовершенствованный Серый Ворон испарился. Вернулся старый Серый Ворон. Тот, который не строил из себя душку ни с кем. Тот, кто не подстраивался ни под кого. Тот, кто ненавидел, когда ему ставят ультиматумы. — Чью голову ты хочешь, чтобы я оттяпал? Оттяпал? Да я твою голову оттяпаю раньше, чем занесу мечи над головой Вивиарис! Ты вообще представляешь кто она такая? Кто она по сравнению с тобой? Ты — сраный червяк! Лицемерный подонок! Мерзавец, как назвала тебя магесса Элария! Ты считаешь, я должен для тебя головы рубить!? Это ты должен мне! Должен так много, что никогда не рассчитаешься!

Меня разорвало изнутри. Я просто не смог себя сдержать. Опять… Общая усталость, накопленная за предыдущие дни, напряжение сегодняшнего дня и ощущение, что меня хотят нагло поиметь, сыграли плохую службу. Я ненавидел оказываться в таком положении. Положении, когда кто-то насмешливо показывал, кто здесь хозяин. Что я должен смириться. Что полностью ему подконтролен. Что должен заткнуться, не гнать волну и радостно сожрать то дерьмо, которое "хозяин" пытается засунуть мне в рот. Затем прожевать, проглотить и попросить добавки. И я никогда не мирился с подобным отношением. Я всегда оказывал сопротивление.

Злобный рык, переходящий в подростковый визг, я услышал сразу.

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: 0/10

А затем этот "наследник" решительно направился ко мне, на ходу расставляя в стороны мечи.

— Эламон, замри на месте! — скомандовал Иероним Лаури.

— Отец! Ты позволишь эльфу так непочтительно с собой разговаривать??? — горячий белокурый юноша нахмурился, враз обесценив мой титанический труд в отношении нарабатывания с ним репутации. Просто как два пальца об асфальт.

— Он нужен мне, Эламон! — вновь грозно произнёс граф. — Но, я обещаю, он не отделается лёгким испугом. Стой, где стоял, и не вмешивайся!

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 6/10

— Да! Замри на месте, сосунок неблагодарный! — вновь не стал подбирать я слов.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: -1/10

— Назад, Эламон! Ещё не время!.. — после очередного приказа сынку граф Лаури наконец-то нашёл в себе силы обратиться ко мне. И говорил куда вежливее, чем я ожидал. — Ваш язык — ваш враг, мой друг. Вы слишком несдержанны. Это не красит вас и может значительно отразиться на нашей дружбе. Но я — человек терпеливый. Даже по отношению к тем, к кому сложно оставаться терпеливым. Поэтому ещё раз объясню: только вы, Серый Ворон, имеете шанс подобраться к ведьме достаточно близко. Только вы можете сделать то, что не сможет сделать никто другой. А я, в свою очередь, гарантирую вам, что после успешного выполнения миссии, выполню то, что обещал. Как бы вы ко мне не относились, и как бы я не относился к вам, здесь речь идёт о более важных вещах, чем симпатия. Здесь речь идёт о взаимной выгоде. Поэтому подумайте ещё раз.

Внимание! Обновлено репутационное задание: "Смертельная вражда" — принести графу Иерониму Лаури голову волшебницы Вивиарис.

Награда: +3 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

Принять/Отказаться

Но и в этот раз я не стал подмигивать левым глазом. Я всё ещё пылал, чувствуя себя пешкой в непонятной игре. И очень хотел ответить графу словами Владимира Гостюхина из сериала "Дальнобойщики".

— К сожалению, Серый Ворон, вы утратили над собой контроль раньше, чем я разъяснил всё окончательно, — продолжил говорить граф, прежде чем я действительно ему ответил. — Конечно же, с голыми руками идти на Высшего мага бессмысленно. От вас останется лишь горстка пепла, а вы так и не успеете ничего понять. И, возродившись, никогда больше не сможете подобраться к ведьме достаточно близко, чтобы нанести карающий удар. Посему я советую вам принять эту вещь, — Иероним Лаури осторожно вытащил из-за спины самый натуральный серп. Серп из непонятного синеватого металла, светившегося голубоватой окантовкой. Словно "Жало" в руках Бильбо, когда рядом оказывались гоблины. Вытащил и протянул мне. — С помощью оружия, переданного могущественными союзниками, у вас получится совершить задуманное. Только с его помощью вам удастся отсечь голову ведьмы.

Я затих. Даже дышать, кажется, перестал. Прежде чем осторожно прикоснуться к синеватому серпу, подумал: что это за оружие такое, которому по силам лишить неигровой жизни одного из Пяти?

Секач — магический меч, созданный из небесного металла. Квестовый предмет. Ранг: вне ранга. Магический урон: 999999-999999. Прочность: 1/1. Минимальные требования: уровень 80. Дополнительные бонусы: +100 % урона против магических созданий. Ячейки для рун: отсутствуют. Заряда магии достаточно, чтобы нанести лишь один удар.

Я взял серп чисто машинально. Взял в руки и ощутил непонятную теплоту. Она исходила прямо от лезвия. Ничего подобного я не держал в руках ранее.

Задание подтверждено — любезно подсказала система, хоть я глазом не подмигивал и ничего не подтверждал.

— Хе-хе, — облегчённо усмехнулся граф. — Вы взяли в руки крайне опасное оружие, Серый Ворон. Будьте с ним осторожны. Ведь оно выковано теми, кто способен существовать по обе стороны. Кто познал и жизнь, и смерть. И кто выковал его там, где есть только смерть… И куда оно охотно вас утащит вместо ведьмы, если не выполните задание.

— Что? — я всё ещё плохо понимал слова графа.

— Ничего, — вновь улыбнулся тот. — Теперь — хотите вы того или нет — вы в деле. Но это ничего не меняет: как только выполните миссию — возвращайтесь. Я выполню свою часть сделки. Несмотря на то, что вы считаете меня мерзавцем и лицемером, я всегда держу слово. Никогда его не нарушаю.

— А что это такое? — я всё ещё не мог понять, что за штука оказалась у меня в руках. Да ещё сама по себе подтвердила взятие задания. — Этим можно уничтожить Высшего мага?

— Попробуйте и узнаете, мой друг. Ведь если не попробуете, вам здесь делать нечего. Без ведьминой головы в заплечной сумке у моей цитадели лучше не показываться. Как бы это было не прискорбно, но моего друга — Серого Ворона — будут прогонять как паршивую собаку!

Впервые тон графа изменился — упал намного ниже нулевой отметки. Граф смотрел на меня и зло щурился. А затем процедил сквозь зубы:

— Скажу тебе напоследок: если ты ещё раз позволишь себе разговаривать со мной — самим графом Иеронимом Лаури! — в подобном тоне при посторонних, нас вновь будет ждать поединок. Но не спарринг ради развлечения толпы, а самый настоящий поединок. И ты прекрасно понимаешь, каков будет финал этого поединка. А теперь… А теперь пшёл прочь, пока я не выбросил тебя за порог собственноручно!

Я опять лишился дара речи. Не ожидал от НПС столь резкой смены настроения. Я даже не ответил достойно, как привык отвечать в таких ситуациях. Всё стоял как оплёванный, крутил в руках странный серп, смотрел на графа и молчал. Ожил лишь тогда, когда к нам направились и ретивый сынишка, и его наставник. Тогда я понял, что меня сейчас вновь возьмут в охапку и просто вышвырнут. А может, и по шее дадут напоследок.

Поэтому я выбрал единственно верный вариант: достал свиток телепортации и, не сказав ничего колкого на прощанье, просто переломил печать. А когда оказался в клан-холле, обречённо махнул рукой:

— Эх! Надо было брать Вику. Мои коммуникационные навыки никуда не годятся.

Глава 3

Я приземлился на трон, продолжая держать в руках серп. Сел по-турецки и принялся его разглядывать.

Металл крайне крепкий. Совсем непростой. В "двумирье" я не встречал подобного металла. Значит, на выбор лишь два варианта: это чисто квестовая штуковина, пригодная для убийства магических созданий. На что как бы намекает дополнительный бонус… Или серп выкован непонятными кузнецами — возможно даже гномами — из руды, которую добыли, если ориентироваться на похожие истории из других игр, из упавшего метеорита. Или — что тоже по фен-шую — из обшивки космического корабля. То есть из руды, добытой в кратере, куда, по моим прикидкам и упал метеорит. Или — опять же по моим прикидкам — из остатков космического корабля, на котором прибыл Италан. Пусть пока всё выглядит довольно-таки нелепо, но отказываться рассматривать такие предположения не стоит. Возможно, они окажутся верными.

Но, по большому счёту, это мало что меняет. Эта хрень создана для того, что убить магическое создание. Нанести один удар и обезглавить.

Наверное…

— Дерьмо-то какое, — сплюнул я, рассматривая "секач". — Может, мне лучше попробовать бОшку Некроманту отрубить? Пойти в одиночку, просочиться сквозь Пустоши и с одной подачи…

Серп завибрировал. Начал разгораться голубоватым пламенем. Окантовка стала жирной, а не тонкой. Испугавшись, я отодвинул серп подальше от глаз и попытался избавиться от него. Попытался сбросить. Но не получилось: рукоять не желала покидать ладонь с расставленными пальцами. Она словно прилипла к "эпической" перчатке.

— Да идите вы на хрен! — не выдержал я и принялся энергично стряхивать серп. Но он оставался словно примагниченный. — Ну, на х…р!

Я вновь выругался, развернул заплечную сумку на пузо и с силой всунул в неё мерцающее голубым цветом оружие. В этот раз всё получилось как и должно. Серп отделился от руки и занял полагающуюся ему ячейку как самое простое оружие. Спокойно разместился, дожидаясь, когда его возьмут в руки в следующий раз.

— Вот же угораздило, — проворчал я, машинально вытирая ладонь о кожанку. — Что я буду делать с этой хреновиной? Не убивать же, действительно, Вивиарис? Ладно, магессу Эларию, накрайняк. Но Вивиарис…

Избавившись от серпа, я немного расслабился. Занялся самоанализом и пришёл к выводу, что моё яркое сольное выступление на сцене в замке графа Лаури было далёким от идеального. Я повёл себя как самый настоящий дурак. Опять запылал легко и просто. И опять всё испортил. Ладно, пусть задачу к выполнению граф поставил крайне странную. Но можно же было держать себя в руках? Можно же было сначала подумать о последствиях, а затем кого-то называть мерзавцем? Пусть этот хитрожопый подонок на самом деле оказался мерзавцем. Использовал по полной, обесценил мой вклад в возмужание его сына и заставил принять невыполнимую миссию. Заставил, потому что прекрасно знал, что выбора у меня нет. Как говорится: если ты приехал к графу, а не он искал тебя, значит услуги графа для тебя важнее, чем твои услуги графу. Значит, он легко может тобою манипулировать и, не стесняясь, выжать, как влажное бельё.

Козёл сраный…

Единственное, он не учёл, что я — "непосвящённый". Я — игрок на Закрытом Бета Тестировании. Непростой игрок. Не тестер, которому, возможно, выполнить такое задание было бы интересно самому. Я — лидер клана. Я тот, кому платят не за исследования и поиски багов. Я тот, кому платят по иной причине. И если хитрожопый граф-ИскИн думает, что до наступления вайпового апокалипсиса я разобьюсь в лепёшку, чтобы ему угодить, он ошибается. Так же как Дрифтера с Инсейном, я вертел этого графа на одном месте. Вертел вместе с обучательством и теоретическими "легендарными" мечами. Я без особых переживаний пожертвую всем этим ради того, чтобы узнать, что скажет Вивиарис. Что скажет, когда я верну медальон Роуэна. И что скажет, когда с удовольствием настучу на графа Лаури. Настучу куда сильнее, чем "стучал" Павлик Морозов.

— Нет, — решительно сказал я сам себе. — Ничью голову я отрубать не стану. Пусть граф Лаури идёт в задницу… Любопытно, правда: а что за могущественные союзники передали ему этот "секач"? О ком он говорил? Кому по силам выковать такое оружие? Да и кто выиграет, если "непосвящённый" уберёт одного из Пяти ферзей с местной шахматной доски?

Задав такой вопрос самому себе, я сам на него и ответил — устранение Вивиарис выгодно всем. Как ранее она сама говорила, её враги повсюду. Её врагами являются те, с кем соприкасаются её интересы. То есть — весь мир. А значит, от её гибели выиграют все. Ну, как минимум, пятеро: граф Лаури, Безликий Некромант, шаман Гриззал, магистр Женну и, несомненно, магесса Элария. И, наверное, "самовлюблённая сучка" Нарая Илири. То есть, уже шестеро. И каждый из них, я уверен, сам бы мне всучил подобный серп, если бы с ними я разогнал "репу" до семи баллов. Уверен, не постеснялись бы попросить. А то и потребовать.

— Надо бы действительно всё рассказать Вивиарис, — пробормотал я. Затем полез в сумку и вытащил медальон. — Правда, попасть я туда не могу. Без пучка волос эльфийской королевы не встретит, наверное.

Я принялся крутить медальон в руках. Портрет курчавого юноши на гравировке ничуть не изменился с тех пор, как я впервые взял его в руки. Как и затёртый портрет на противоположной стороне. И хоть там не было никакого портрета, я был уверен, что там ранее был изображён профиль Вивиарис. Иного логичного объяснения не существовало. Особенно, если смотреть на подпись под отсутствующим портретом. И этот медальон я просто обязан вручить ей в руки. Хоть я могу отдать его Нарае Илири, чтобы получить прядь волос, для Вивиарис, несомненно, этот медальон куда важнее. Она отдаст за него намного больше, чем эльфийская королева.

Я прогнал медальон меж пальцев и упрятал в сумку.

— Магистр дроу как-то говорил… Советовал, я бы даже сказал, что Виварис может быть самым надёжным союзником, если мне потребуется помощь. Он говорил, что она всегда готова помочь. Кем же я буду, если ради теоретического обучения обезглавлю её? Всё это чересчур странно. Наверное, надо попробовать убить сразу нескольких зайцев. Надо отправиться в Носс Таур и бить челом перед королевой эльфов. Выпросить у неё волосы в долг. Затем попасть на остров, передать Вивиарис пучок волос и медальон Роуэна. Несомненно, за это я получу много баллов. А затем добить рассказом о том, что граф Лаури желает снять с неё скальп. Ну, то есть, сразу всю голову желает снять. И посмотреть, как она на это отреагирует. Возможно, решит брать штурмом замок в скале. А возможно, тоже выдаст серп, которым попросит отрубить графу голову.

Я ещё раз всё быстренько обдумал. Выбор в пользу Вивиарис очевиден. Может, кто-нибудь на моём месте выбрал бы другое развитие событий, но я всегда терпеть не мог козлов, которые пользовались моей добротой и отзывчивостью по мелким вопросам, а затем, вместо того, чтобы поблагодарить, презрительно кривились и добавляли, что развели, как лоха. После встречи с графом я чувствовал себя именно лохом. Мной воспользовались, воспользовались моим желанием оказать помощь, и не поблагодарили за доброту. Вместо этого приказали жрать, что дают, а не выбирать картошку.

— Да уж, — сказал я сам себе, спрыгивая с трона. — Похоже, "легендарки" мне не видать… Ну и похрен. ЗэБэТэ же.

Я отворил дверь и прошёл сквозь магический барьер в дверном проёме в полной уверенности, что отправлюсь в Носс Таур. Кинусь в прекрасные ножки королевы и буду выклянчивать поблажку.

Но я немного ошибся.

— Серый Ворон! Это вам! — перед моей физиономией замаячил скреплённый королевской печатью конверт, которым настойчиво размахивал знакомый курьер.

— Вы опять? — я попытался обойти его стороной.

— Это вам! — он просто перегородил дорогу.

— Опять молодая кровь бурлит? Опять принцесса что-то хочет?

Но на эти вопросы курьер не стал отвечать. Вместо ответа, он помахал конвертом перед моим носом.

Я понял, что толку не будет. Взял конверт, достал письмо и прочёл.

"Как вы посмели, Серый Ворон, вести себя так со мной? Как посмели игнорировать меня? Мы так давно не виделись, что вы запамятовали, кто я? Я — дочь короля! Я та, кто с лёгкостью может испортить вам жизнь! Я могу сделать так, что мой отец никогда больше не станет с вами встречаться! Я даже могу сделать так, что вас никогда больше не пустят в Кресфол! Вы будете искать меня и умолять о пощаде! Но я буду неумолима!

П.С. Но всё же я дам вам последний шанс. Немедленно жду вас у себя! Сейчас же!

Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

Я нервно рассмеялся. Девчонка явно не привыкла сдаваться. Какой любопытной её прописали создатели "двумирья". Ты смотри какая настойчивая. И угрожает ещё…

Я бросил взгляд на ожидающего курьера. В вечернем свете начинающего заката мне показалось, что я рассмотрел усмешку.

— Сопроводить? — вопросительно вскинул он бровь.

— Сопровождайте, — позволил я. — Пора с этим разобраться.

Мы воспользовались услугами Мастера Телепортации, а затем молча скакали аж до королевского дворца. Там курьер передал меня на руки тревожно пританцовывающему спелому апельсину.

— Вы всё же прибыли, — облизал дрожащие губы королевский церемониймейстер. — Пойдёмте быстрее, пока не увидел кто. Не хватало, чтобы поползли слухи.

— Какие слухи? — я убрал коняшку и позволил ухватить себя за руку.

— Его Величество запретил принцессе встречаться с "непосвящёнными", — Айден Никол сразу повернул налево и потащил меня за собой к крутым ступенькам. — Уж слишком она к ним дружелюбна. То и дело отваживаю тех, кто ищет её внимания. А она — добрая душа — никому не отказывает в знакомстве. Ей все интересны. И лишь вы, Серый Ворон, не ищите её компании. Принцесса этим крайне недовольна. Она не терпит отказов.

— Гадкий какой характер, — пробурчал я, на ходу выстраивая линию поведения с капризной девчонкой. По-видимому, она на меня обижена. А значит, будет рубить так, что щепки полетят. А я ведь совсем не дипломат. Если она заговорит со мной тоном, которым я разговаривал с графом Лаури, я, в отличие от него, не удержусь. Опять разорвусь нецензурными осколками.

— Как у её матери, — кивнул пятью подбородками церемониймейстер, словно соглашался со мной. — Хорошо хоть Его Величество… — он осёкся на полуслове и бросил на меня быстрый взгляд. Но я сделал вид, что ничего интересного не услышал.

— Зачем вы тогда, уважаемый Айден Никол, идёте у неё на поводу и рискуете, сопровождая меня? Ведь если король узнает об этом, нам обоим не поздоровится.

Церемониймейстер даже остановился, чтобы посмотреть на меня как на дурака.

— Как же я могу противиться воле, возможно, будущей королевы?

Когда он вновь потянул меня за собой, я принялся пополнять базу данных, пытаясь всё разложить по полочкам. Но получалось плохо: Амелия Пеппин по старшинству идёт третьей в престолонаследии. Каким образом она может стать королевой? Скорее, ей суждено стать женой Эламона Лаури.

— Я очень прошу вас, Серый Ворон, — тихо прошептал Айден Никол, когда мы шли по длинному тёмному коридору. — Ничего не испортить. Ничего не обещайте и не озвучивайте просьб. Не просите повлиять на короля. Его Величество этого не любит. Уже не один "непосвящённый", с которыми познакомилась принцесса, пытался через неё выйти на короля. Пожалуйста, не втягивайте его в это. И, — он остановился перед самой простой деревянной дверью, которую блокировал магический барьер. — Упаси Италан — не прикасайтесь к ней. Наставница тщательно следит за её… м-м-м… чистотой.

— Оба-на! — вырвалось у меня. Я даже смех с трудом сдержал. — Дело молодое, профессор.

— Не шутите! — погрозил он пухлым кулачком, а затем постучал в дверь, не опасаясь повредить руку о магический барьер.

Ждали мы недолго — не больше пяти секунд. Затем дверь распахнулась и перед нами предстала молодая женщина, я бы сказал. Ещё на балу я отметил миловидность юной блондинки. Её волосы, её черты лица, её глаза и вполне сформировавшееся тело были изумительны. Единственное, что никоим образом не могло скрыть её возраст — детская непосредственность, которую она демонстрировала. Основываясь на том, как она плясала, как топала ножкой, как обращалась с окружающими, каждый легко мог прийти к выводу, что ягодка ещё не созрела. Что это ещё ребёнок.

Сейчас же я бы не стал говорить об этом со стопроцентной уверенностью. Лихая причёска, макияж и чересчур накрашенные красной помадой губы внешне значительно добавляли возраста.

Принцесса сразу обратила на меня внимание и недобро прищурилась.

— Ваше Высочество, — я галантно поклонился. — Я к вашим услугам.

— А вы не торопились, я смотрю, — по-киношному фыркнула она, будто увидела чересчур назойливого кавалера, и демонстративно сложила ручки на груди. — Что вам угодно?

Я очень сильно стиснул зубы, чтобы не сказать: "Ты ж сама меня позвала. Четыре письма написала. Забыла, что ли?". Вместо этого расплылся в коварных комплиментах.

— Вы прекрасны, Ваше Высочество. На мой взгляд, вы куда красивее вашей наставницы. Я сожалею, что мы не смогли встретиться раньше. Но в этом не было моей вины. Обстоятельства заставили.

— Какие? — она всё ещё щурилась, а Айден Никол нервничал, отводил глаза и не знал куда деть суетливые руки.

— Военные, в основном, — ответил я. — Как командир, я обязан думать о своём войске. А когда враги объявили войну, ни о чём другом я думать не мог. Только о победе.

— Как это интересно! — хмурый взгляд исчез. Принцесса захлопала в ладоши. — Расскажите мне, Серый Ворон, победили ли вы или проиграли?

Я покосил глазами на бедного Айдена Никола, намекая, что он здесь лишний. Амелия Пеппин схватывала на лету. Она взяла меня за руку и через магический барьер затащила в свои покои. Затем посмотрела на перепуганного церемониймейстера, красноречиво прислонила указательный пальчик к собственным губам и захлопнула дверь перед его носом.

Затем улыбнулась и закружилась передо мной.

— Я правда красивее её?

— Несомненно, — я ответил очень быстро, чтобы принцесса не подумала, будто я сравниваю или раздумываю. — Уверен, во всём королевстве не найдётся той девы, кто могла бы сравниться красотою с вами.

— Вы, наверное, видели слишком мало дев, — рассмеялась она и опять закружилась, заставляя платье повторять за ней движения.

Улучив момент, я осмотрелся. Оказывается, я оказался в личных покоях принцессы. У левой стены стоял огромный шкаф из дорогого дерева. В уголке — мягкое кресло с розовыми подушками. У закрытого шторами окна располагался шикарный диван. А у противоположной стены — несколько кресел и резной трельяж, где принцесса, видимо, часами могла любоваться собственной красотой.

Я обернулся и на стене у двери увидел огромный портрет. Как минимум, на полстены. Высокомерный взгляд Амелии Пеппин, горделивая осанка и властная поза на портрете отчётливо демонстрировали, какого типа из неё получится королева.

Я неловко поёжился: дам такого типа я переваривал с трудом. Ни дать ни взять магесса Элария. Надеюсь всё же, такой, как на портрете, она никогда не станет. Пусть лучше веселится и танцует, чем повелевает и приказывает.

— Должна признаться, Серый Ворон, — Амелия прекратила демонстрировать себя, взяла меня за руки, подвела к мягкому дивану и усадила. — Никогда ранее мне не приходилось прилагать столько усилий, чтобы встретиться с кем-то. Ожидать ответа неприятно, знаете ли. Наоборот — все ожидают моих ответов. Все ждут моей благосклонности, а не я дожидаюсь чьей-то…

— Ещё раз покорно прошу меня простить, — я решил придерживаться намеченной ранее линии поведения. — Но война — не шутки! Среди "непосвящённых" у меня много врагов и я не собираясь уповать на их милость. Пусть лучше они уповают на милость мою… К сожалению, я никак не мог уделить вам время, Ваше Высочество.

— Это, право, странно, — задумчиво нахмурилась она. — Остальные находили время. Или они не воинственны? Они ни с кем не сражаются?

— Уверен, Ваше Высочество, среди ваших многочисленных поклонников нет тех, кто ведёт за собой, — быстро сориентировался я. — Есть только те, кто разобьётся в лепёшку, чтобы вам угодить, забыв о долге, чести, совести. Ради того, чтобы использовать вас и ваше влияние, они будут готовы на всё. Но я не такой. Я сам хочу оказывать влияние. Сам хочу добиваться, а не просить о помощи дочь короля. И я не простой "непосвящённый". Я не простой воин. Я — лидер общины, которая в одиночку сражается с превосходящими силами объединённого врага. Я всё ещё самый умелый воин в этом мире и самый умелый лидер. Я бы рад, конечно, заручиться вашей благосклонностью. Но, вы уж не обижайтесь, есть дела и поважнее.

Я всё же решил произнести последнее предложение, хоть понимал, что это рискованно. Принцесса могла фыркнуть: "Тоже мне цаца", а затем погнать прочь, лишив всех наработок. Но, судя по множеству отправленных писем, судя по первоначальному знакомству, судя по тому, какой именно портрет я увидел на стене, характер у ИскИна прописан совсем не детский. Надувать губки и топать ножкой — это всего лишь ширма.

И я оказался прав.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 3/10

— Я вас прощаю, — улыбнулась Амелия, никак не прокомментировав мою речь. Она ей понравилась, конечно. Но кроме улыбки никаких подтверждающих знаков я не получил. — Я, наверное, думала о вас плохо. Я думала, вы опасаетесь папеньку. Или моих угроз всё рассказать ему… Но я не имела это в виду. Правда. Я просто хотела вас проучить. Хотела заставить прийти. И хоть вы пришли, я верю, что не влекомы страхом. Я рада, что вы честно признались. Не стали льстить или врать. Я верю вам.

— Спасибо, Ваше Высочество, — я взял принцессу за ручку и галантно поцеловал пальчики, как когда-то граф Лаури целовал пальчики Вики. — Но всё же давайте не станем рисковать прогневать Его Величество. Пусть наша встреча останется тайной.

— Не хотите, чтобы он беспокоился?

— Не стоит давать ему повод, — объяснил я. — Всё же я "непосвящённый", а не дворянская особа. Вряд ли он обрадуется, если узнает, что я нагрянул в ваши покои под вечер. Вы молоды и красивы. Вам следует встречаться с более достойными кандидатами.

— Забавно слышать такие слова от вас, — расплылась она в улыбке. — Другие наоборот настаивают, что именно с ними мне следует встречаться. Назойливость — это так противно.

— Уверен, по статусу лишь Эламон Лаури вам подходит…

— Этот грубый, самовлюблённый мальчишка??? — Амелия Пеппин перебила меня, а затем зашлась в смехе. — Если тщеславный граф надеется, что ему удастся убедить папеньку, будто его сын — наилучшая для меня партия, он ошибается. Браку с ним я будут противиться, как ни с кем другим! Они не смогут меня заставить!

Принцесса вскочила и опять топнула ножкой. Но смеяться всё равно не перестала, словно вообще не рассматривала такой вариант развития событий. Затем она схватила меня за руки и принялась кружить по комнате, едва не задевая кресла.

— Как мне надоело это стереотипное мышление, — говорила она. — Как надоели эти обязательства и линии поведения. Принцесса не должна то… Принцесса не должна это… Как бы я хотела, чтобы предрассудки и помехи ушли в прошлое. Как бы я хотела, чтобы отец перестал быть закостенелым традиционалистом и позволил мне самой решать свою судьбу. Самой выбрать себе кавалера, а не придерживаться устаревших ценностей. Ведь как иначе я узнаю, что такое любовь?

Я промолчал. Я просто не знал, что она хочет от меня услышать.

— Я так хочу, мой друг, — вновь запела принцесса. — Чтобы настал новый мир. Мир, о котором грезит мой брат. Мир, о котором так много и так жарко мне рассказывал. Чтобы наконец-то в каждый дом пришла свобода выбора, свобода от обязательств и правил. Где каждый житель королевства сможет делать, что захочет и когда захочет. Разве ж это не замечательно? Разве ж не прекрасно, когда никто никому не сможет ничего запретить? Разве ж не великолепен тот мир, где за меня никто не будет принимать решения? Где я стану свободной, счастливой и любимой.

Жаль, в тот момент я не посмотрел в зеркало и не увидел своё лицо. Вернее, свою кислую мину. Я на физическом уровне ощущал во рту вкус, как минимум, десяти лимонов, когда слушал эти восторженные слова.

И я сразу сообразил, где принцесса наслушалась подобной дичи. Кто из братьев мог забить её уши берушами из дерьма. Кто мог заставить молодую бестолковую девчонку произносить слова, смысла которых она не понимает. Свобода выбора… Свобода от обязательств и правил… Ну, конечно же, это был гиперактивный Райтер. Явно его рук дело. Вернее, дело его языка. Подобную ересь в неокрепший мозг мог вдолбить только он. Расписать яркий мир свободы, равенства и братства и заставить в него поверить. Поверить в утопию. Сказали бы мне — дипломированному историку — подобную чушь, я б только пальцем у виска покрутил. Я прекрасно знал, для чего использовались подобные лозунги. И они, конечно же, не имели никакого отношения ни к равенству, ни к братству. Неужели ИскИн принцессы этого не понимает?

— С вами всё в порядке, мой друг? — Амелия Пеппин всё же обратила внимание на моё изменившееся лицо. Я нахмурился и даже подумал о том, что, возможно, провести неигровой малолетке ликбез здесь и сейчас будет неплохой идеей. — Хотите, я подниму вам настроение?

Абсолютно неожиданно она прижалась ко мне упругой грудью и прикоснулась губами к губам. Попыталась по-настоящему так поцеловать. С засосом и всё такое.

Внимание! Вы атакованы ментальной магией!

Полоса показателя "дурман" забилась в истерике. Как когда-то при контакте с пылью, брошенной в моё лицо волшебницей Вивиарис, она заходила ходуном перед глазами, переключаясь с белого цвета на красный. Именно по этой причине никакого поцелуя у нас не получилось: от неожиданности я охренел настолько, что превратился в бесчувственное бревно, которое никак не отреагировало ни на мягкие губы, ни на упорный язык.

И только когда растерянная молодая девушка отстранилась, я догадался, что на губах у неё то ли яд, то ли приворотная пыль. А я, было, подумал, что она всего лишь переборщила с помадой.

Амелия Пеппин смутилась и задумчиво посмотрела в мои глаза. Она была явно чем-то озадачена. Я смотрел на неё пару секунд, хлопал длинными ушами, и думал лишь о том, что сказал бы папенька, если бы нас застукал.

Принцесса облизала губы, измазав кончик языка в красное. Затем прикоснулась пальчиком, который тоже вымазался.

— Не понимаю, — тихо пробормотала она. — Почему не подействовало?

Она подошла к трельяжу, чуть наклонилась и посмотрела на своё отражение в зеркале. Убедилась, что с губами полный порядок — они накрашены аккуратно, хоть и измазались чуть-чуть. Затем упёрла руки в бока и, как положено настоящей принцессе, топнула ножкой в дорогом башмачке. Но на этом финальный акт пьесы в театре одного актёра не завершился: Амелия резко отворила ящик и достала зеркальце с ручкой в золотой оправе. Посмотрела на саму себя и, в этот раз, удовлетворённо кивнула.

Я осторожно шагнул вперёд и увидел, что в небольшом зеркале губы принцессы горят оранжевым пламенем. Будто губы её кто-то жирно намазал знакомой по нефилиму лавой.

Амелия повернулась ко мне и подозрительно прищурилась:

— Магическое зеркало наставницы подтвердило, что я всё сделала правильно. Почему на вас, Серый Ворон, не подействовали чары?

И только тут я допёр. Они с Вивиарис, оказывается, обе любят пошалить. Обе желают получать, что хотят. И ради этого готовы использовать магию. Что молодая и ретивая, что менее молодая, но куда более хитрая. И обе испытали свою магию на мне.

— Ваше Высочество, — я прекратил строить из себя рыцаря на белом коне. — Ни одной из вас не удастся мною манипулировать.

— Я не понимаю, — захлопала девчонка глазками.

— Когда я пребывал с дружеским визитом в башне вашей "наставницы", — я умышленно обозначил кавычки пальцами. — Она попыталась проделать подобную штуку со мной: полезла целоваться, а затем в лицо кинула пыль. Но вы обе не учли важную деталь. Я — "непосвящённый". На меня ваши приворотные порошки не действуют. И вам обеим, какую бы магию вы не накладывали на губы или другие заманчивые места, не удастся меня подчинить. Я сам решаю, когда и с кем целоваться.

Вместо того, чтобы вновь надуть ярко-красные губки, вместо того, чтобы обидеться или возмутиться наличием неожиданной конкурентки, Амелия Пеппин рассмеялась. Рассмеялась по-детски непосредственно.

— Ай, Вивиарис! Ай, хитрюга, — принцесса даже поаплодировала. — Спасибо, что рассказали мне об этом, Серый Ворон. Для меня это очень важно. Теперь я знаю, что у неё есть слабости. Что и у неё есть чувства.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 4/10

Этот балл вышел совершенно неожиданным. К нему я готов не был, а потому немного растерялся.

Но, в отличие от двух прекрасных дам, всё же не упустил важную деталь.

Амелия посмотрела на своё отражение в маленьком зеркале, вновь потрогала пальчиком красную помаду — или что оно такое есть, — швырнула зеркальце на трельяж и уселась на кресло, недовольно сложив ручки на груди.

— Подарок наставницы на шестнадцатилетие всё же не такой уж интересный. Лучше бы она подарила мне единорожку.

Шестерёнки в моей голове закружились-завертелись. Очень быстро я сообразил, кому ранее принадлежало это магическое зеркало. И насколько оно может быть важным для меня в свете того, что оно абсолютно неважно для принцессы. Если я всё обставлю правильно, мне удастся заполучить это зеркало.

Я принялся лихорадочно соображать. Амелия сидела на мягком кресле, хмурилась и смотрела на меня, словно ожидала настойчивости и инициативы. К счастью, тупил я недолго. Мне на помощь пришла память. Тысячи фильмов, которые я пересмотрел. А так же Бен Аффлек с Киану Ривзом.

Я подошёл к креслу, всё ещё прорабатывая план. Протянул девчонке руку и рывком поднял, когда план сформировался. А затем медленно, как сделал Бен Аффлек в фильме "Исчезнувшая", пальцем стёр с мягких губ красную помаду.

Принцесса несказанно удивилась. Молча уставилась голубыми глазами, предвкушая продолжение. И хоть она была не так хороша, как Моника Беллуччи в зените своей славы, меня это совершенно не смущало. Я был готов сыграть сценку из "Матрицы".

— Ваше Высочество, — хоть меня просили не прикасаться к принцессе, я всё же прикоснулся, нагло обняв за талию. — Я могу вам показать, что такое настоящий поцелуй без всякой магии. Но я бы попросил вас оказать мне услугу в виде ответного подарка. Мне нужно это зеркало, — я указал взглядом на трельяж. — Очень нужно.

Амелия Пеппин проследила за моим взглядом. Склонила головку, недолго раздумывая.

— Только если это будет настоящий поцелуй, а не жалкая подделка, — наконец, сказала она, не делая попыток вырваться из моих объятий. А затем снисходительно добавила. — Но если вы, Серый Ворон, думаете, что я не разбираюсь, вы заблуждаетесь.

Внимание! Получено репутационное задание: "Поцелуй" — сразить наповал принцессу Амелию Пеппин крепким поцелуем.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Награда: наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис.

Принять/Отказаться

Условия сего задания не заставили меня отступиться от задуманного. Хоть я был не особый любитель "биться в дёсны", знал, как к поцелуям относятся девочки. Для них они намного важнее, чем для мальчиков. Особенно трепетно они относились к первому поцелую, часто после которого принимали окончательное решение, будут ли двигаться дальше в отношениях или пошлют неудачливого целователя по известному адресу. Поэтому к заданию я решил отнестись со всей серьёзностью. Не халтурить. Начать осторожно, без особого напора. И только потом добавить язык и крепкие обнимашки. Всё же какой-никакой опыт у меня есть. Та же Катя не кривилась от отвращения.

Принцесса Амелия Пеппин приоткрыла ротик и замерла в ожидании. Я впился в её глаза в полной уверенности, что после прикосновения губ они сразу закроются. Она отдастся чувствам и будет лишь прислушиваться к себе, а не смотреть по сторонам.

Я сжал её в объятиях и нежно водил руками по спине. Затем приблизился губами к губам и осторожно прикоснулся. Губы девушки были горячими и немного напряжёнными. Она сжала их ещё крепче, отчего едва не случился провал в виде дружеского "чмака".

Но сдаваться я не собирался. Убрал руки с талии, успокаивающе провёл пальцами по нежным щекам и шее. А потом пошёл на второй заход.

В этот раз всё получилось намного удачнее. Амелия успокоилась и отпустила волнение. Губы соприкоснулись и изучали друг друга какое-то время. Но девушка желала большего. Прихватывала своими губами мою нижнюю губу и даже укусила слегка. Пришлось добавить напора. Я обнял её так крепко, что она охнула. Обняла меня в ответ и мы, наконец-то, перешли к сражению по-французски.

Вынужден признать, мне понравилось куда больше, чем я ожидал. Когда губы скрестились и пошли в ход языки, я удивился, насколько быстро начал заводиться. Ощущения были прекрасны. Даже лучше, чем в реальной жизни. Жаркое тело молодой женщины прижималось ко мне. Руки бродили по спине, гладили по затылку. А язык неумело, но жадно искал мой язык. Мы целовались, а меня не покидало чувство, что я не желаю останавливаться. Наоборот: я желаю большего. Желаю сорвать с чертовки одежды и повалить на дорогой диван прямо сейчас. И пофиг сколько ей лет по лору. И пофиг, что она неигровой персонаж.

И лишь когда я размечтался до того, что почувствовал, как "спящий" настойчиво "стучится в дверь", желая вырваться на волю и наброситься на жертву, поцелуй прервался. Но не я его прервал, а принцесса. С довольной ухмылкой на лице, будто она, наконец, получила долгожданное подтверждение собственной сексуальности, она отстранилась и облизала языком желанные губы. Затем посмотрела в мои глаза и в этот раз сама погладила смазливые эльфийские щёки.

"Пробудившийся" не желал успокаиваться и подгонял к активным действиям. Я попытался выполнить его приказ — ведь какой мужик может сопротивляться приказам "пробудившегося"? — и вновь полез к принцессе. Но меня быстро угомонили. Глаза принцессы блестели победным блеском. Она словно пережила новые, доселе неизвестные эмоции.

— Это было не так уж плохо, — расплывчато заявила Амелия Пеппин и, улыбнувшись, добавила. — Скорее даже — хорошо. Я почувствовала, что и вам понравилось, мой дорогой друг.

Я по-стариковски покряхтел и стыдливо скрестил руки.

— Сложно оставаться равнодушным к столь прекрасному цветку. Но, я уверен, и вы не остались равнодушной, Ваше Высочество.

Я всё ещё не понимал, удалось ли мне продемонстрировать скилл или нет. Удивил ли я неискушённую принцессу или нет. Ведь возможно, она не такая уж и неискушённая.

— Не осталась, — хитро улыбнулась она. — Я довольна.

Внимание! Случайное репутационное задание: "Поцелуй" — выполнено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Награда: наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принцесса Амелия Пеппин". Персональная репутация: 5/10

Продолжая улыбаться, принцесса грациозно прошла к трельяжу и взяла золотое зеркало. Вернулась ко мне и протянула его.

— Возьмите, мой дорогой друг. Я бы не отказала вам, если бы вы просто попросили. Но вы предпочли иной вариант, не самый простой, уж поверьте. Возьмите, вы заслужили.

Я протянул руку и забрал зеркало. Сосредоточил взгляд и прочёл.

Наполненное магией зеркало волшебницы Вивиарис — высшего мага человеческой расы.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — убедившись, что это то, что надо, я мигом упрятал его в заплечную сумку.

— А теперь вернёмся к нашим вопросам, — Амелия подошла совсем близко и раскрепощённо провела пальчиком по эльфийской груди. Я уже было потянул лапищи к двум направленным на меня орудиям, чтобы проверить их готовность к бою, но атака вновь была отбита. — Не так быстро. Я думаю, нам надо чуть больше времени. И обязательно сменить обстановку. Поэтому я попрошу вас, Серый Ворон, о новом свидании.

Внимание! Получено репутационное задание с повышенным множителем: "Незабываемое свидание" — тайно встретиться с принцессой Амелией Пеппин и удовлетворить любые её потребности.

Награда: +3 репутационных балла с неигровым персонажем принцесса Амелия Пеппин.

Принять/Отказаться

Новый квест от этой бестии выглядел крайне подозрительно. Особенно отрезок про "удовлетворение любых потребностей". Но я не сомневаясь подмигнул левым глазом. Сейчас на миллион процентов я был уверен, что этот чистый цветок обязательно сорву. Кто бы там не был против, кто бы там не следил за чистотой цветка, и действительно ли он чистый.

Амели Пеппин томно улыбнулась.

— Теперь вам надо дождаться приглашения, мой дорогой эльф. И ни в коем случае не отказывать. Иначе мы перестанем быть друзьями… А сейчас я бы хотела остаться одна, — она нежно прикоснулась пальцами к своим губам, будто вновь пыталась прочувствовать ещё не остывшие воспоминания. — Ступайте. Надеюсь, мы скоро встретимся.

Глава 4

Принцесса очень быстро забыла про меня. Что показалось мне крайне бестактным. Она упала на мягкий диван и мечтательно уставилась в потолок.

Я посмотрел на неё, в голове строя догадки. То ли она сравнивает мой поцелуй с десятками и сотнями других поцелуев. То ли он ей так понравился, что сейчас она хочет вспомнить о нём и помечтать. А может, ИскИн перелопачивает базу данных, сверяя правильность проведённой процедуры с теми данными, что у него есть.

Я встряхнул головой, вытряхивая бред. Живо достал свиток телепортации и переломил печать. И только оказавшись в клан-холле, вытащил из сумки сразу медальон и зеркало.

— Какой же я всё-таки молодец! — не стесняясь, похвалил я сам себя. — Выкрутился, ёпт его так! И как изящно… Надеюсь, сработает.

На часах была половина девятого, но я не собирался ни собирать группу на сочный "гринд", ни выходить из игры. Почтовый конверт мигал не переставая, кто-то искал меня через клан-чат. Но я не отвечал. Мой неожиданный план сработал и я был обязан убедиться, что он продолжит срабатывать дальше.

Поэтому я покинул клан-холл, метнулся кабанчиком к Мастеру Телепортации и через несколько минут уже вприпрыжку бежал по белому камню эльфийской столицы. Бежал в королевский дворец.

Оранжевый закат скользнул по изумрудным крышам, когда я прорвался через врата. Суровые стражницы, которым я, судя по нахмуренным бровям, до смерти надоел, не осмелились меня задержать. Легко пропустили в зал, где я сразу заметил сладкую парочку — магессу Эларию и королеву Нараю Илири. Похоже, эти две дамы практически никогда не расстаются.

— Прекрасен вечер в эльфийской столице! — прокричал я, припарковываясь и опережая неизвестного неигрового просителя. — Чур я первый!

— Серый Ворон? Опять ты? — самой наблюдательной оказалась магесса. — И опять что-то нужно?… Или желаешь помочь?

— Здравствуй, Серый Ворон, — чуть добрее поприветствовала королева. — Что случилось?

— Ваше прекрасное Величество, — я торопливо зашуршал в сумке. — Я выполнил вашу просьбу. Я принёс вам вещь, которая принадлежала волшебнице Вивиарис. Прошу вас, посмотрите. Удовлетворит ли вас она?

Я протянул королеве золотое зеркало. Но первой его схватила не она.

— Дай сюда! — зеркало вырвала магесса. Она принялась крутить его в руках, осматривать со всех сторон. А затем наколдовала на ладошку фиолетовый туман и полностью покрыла им зеркало.

Нарая Илири прикоснулась к зеркалу лишь после окончания предохранительных процедур. Тоже осмотрела внимательно и лукаво уставилась в глаза магессы Эларии.

Насмотревшись друг на друга, дамы захохотали. Захохотали настолько громко, что на нас обратили внимание бессмысленно слонявшиеся в округе неигровые бездельники.

— Я же тебе говорила, дорогая. Видишь? Какой ценный кадр…

— Ты права, — согласилась с магессой королева. — Очень расторопный "непосвящённый". Даже способен импровизировать.

— Теперь с помощью этого зеркала мы сможем следить за проделками старой ведьмы. Теперь она не застанет нас врасплох, как ранее, — магесса Элария посмотрела на меня как добрая тётка на прилежного племянника. — Вознагради Серого Ворона, как он того заслуживает. Воистину он самый полезный из "непосвящённых".

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: 4/10

После выдачи балла, магесса щёлкнула пальчиками и сотворила из ничего самые натуральные ножницы. А потом протянула их своей протеже. Нарая Илири, ничуть не сомневаясь, приняла, сжала пальчиками локон где-то на макушке и безжалостно чикнула.

— Держи, Серый Ворон, — она передала его мне. — Ты заслужил.

Внимание! Репутационное задание: "Ты — мне, я — тебе" — выполнено.

Награда: прядь волос с головы Нараи Илири.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — я принял пучок волос как величайшую ценность и бережно засунул в заплечную сумку.

— Элария права, — неожиданно королева подошла ко мне вплотную. — Ты очень хорош, — она провела пальчиком в перчаточке по моему подбородку. Но я так и не понял: я хорош, потому что хорош собой. Или потому, что легко справляюсь с поставленными задачами. — Надеюсь, ты окажешься великолепен.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири — владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 3/10

Я едва не закашлялся, увидев, какими глазами на меня смотрит королева после выдачи третьего балла. Слегка склонив голову, она улыбалась. А взгляд её бродил по моей фигуре и на мгновение задержался там, где лучше бы ему не задерживаться, чтобы не смущать бедного "непосвящённого".

— Будь готов навестить меня по первому же требованию! — прекратив меня разглядывать, приказным тоном произнесла она. — Дальше тебя ждут задачи куда более важные и куда более сложные. Тогда мы обе узнаем твою настоящую ценность.

Всё же я закашлялся. Не удержался, блин. Особенно после того, как представил, будто меня ждёт жаркий тройничок. Жаркий тройничок в эльфийском матриархате.

Тьфу! Надеюсь, я всё же ошибаюсь.

— Несомненно, Ваше Величество, — прокашлял я. — Выполню.

— Ступай, Серый Ворон, — магесса Элария знакомо отмахнулась от меня. Но в этот раз я рассмотрел улыбку и на её лице.

Я стал сдавать назад, не зная, что и думать. Очередные симпатичные неигровые дамы, кажется, хотят устроить пати в кровати. Прям спасу от них нет.

Я вырвался из дворца и сразу переломил печать свитка. Телепортироваться из Носс Таура в Штормовое я не собирался. Я не миллионер. Гораздо дешевле дорога обойдётся, если я прыгну из Асилума. А оттуда вновь рвану к маяку. Переправлюсь на остров и посмотрю, сколько баллов личной репутации приготовила для меня Вивиарис…

…Спустя полтора часа я подплывал к острову. Уже стемнело. На пароме я опять оказался единственным пассажиром. Плыл в одиночестве, смотрел на приближающийся и играющий огнями дворец волшебницы. Немногим правее мерцал голубым цветом гигантский магический барьер, защищавший окружающие территории от обитающих в кратере монстров. А намного дальше, у восточной оконечности острова, сотворял фигурки в тёмном небе хрустальный шар. С такого расстояния его практически невозможно было рассмотреть. Но белогривую лошадку или задравшего хобот мамонта, которого он рисовал в ночи, я видел невооружённым взглядом. Потому что эти огромные фигуры, казалось, нависали над всем островом.

Паром пристал к причалу. Я запрыгнул на вороного и вскоре уже стучался в зеркальные двери. Вокруг дворца никого не было. Даже стражей-магов. Но свет струился отовсюду, намекая, что на электричестве здесь не экономят.

— Тук-тук, — я взобрался по ступенькам и осторожно постучал костяшками пальцев по зеркалам, чтобы, не дай боже, не разбить. — Есть кто живой?

Мне никто не ответил.

— Эм-м-м, — я почесал головешку. — У меня, как бы, есть необходимый предмет в инвентаре.

— Ты принёс, что должен!? — окрестности взорвал громкий и немного суровый женский голос. Как и свет, он шёл отовсюду.

Я принялся оглядываться, но никого не обнаружил.

— Даже больше! — выкрикнул я.

В тот же миг створки зеркальных врат разошлись, приглашая меня зайти. Я осмотрелся, узнал знакомый зал, но никого не увидел. Осторожно прошёл по отполированному полу и остановился у фонтанчика в виде существа со множеством щупалец. Ранее я не обратил особого внимания на композицию, но в этот раз сей фонтанчик показался мне весьма знакомым.

— Не понял, — недоумённо нахмурился я, вспомнив, где видел подобного монстра. — Откуда здесь слепок Аршарга?

В воздухе что-то зашипело. Я резко обернулся и увидел, как за моей спиной материализуется сверкающая космическая туманность. Она кружилась вокруг своей оси, как молодая галактика, освещала зал и превращалась в женщину. А затем раздался взрыв сверхновой, и на месте взрыва появилась Вивиарис в обтягивающих серебристых одеждах из эластичной ткани — будто стройная гимнастка вернулась после занятий в спортзале.

Я потерял дар речи, разглядывая прекрасное тело с идеальными пропорциями. Дважды избороздил взглядом от пальцев ног до макушки, вполне ожидаемо на некоторое время задержавшись у груди. А затем картинно утёр рот рукавом "эпической" кожанки.

— Зачем ты это сделал? — волшебница, казалось, не собиралась давать мне поблажек и смотрела так же сурово, как суров был её голос.

Но сбить меня с верного пути она не могла.

— Не видно, что ли? — пробурчал я. — Слюни текут.

Моя шутейка пришлась ей по душе. Она удовлетворённо усмехнулась, словно отлично понимала, по какой причине потекли слюни. А затем молча протянула руку.

Я нырнул в сумку, выхватил пучок волос и протянул волшебнице.

— Хм, — она взяла белую прядь в руки и повертела. — Действительно волосы королевы эльфов. Каким образом тебе удалось уговорить её передать в твои руки столь важную реликвию? Неужели она не понимает… Впрочем, тебе рано об этом знать. Но всё равно спрошу: легко ли было выполнить непосильную задачу?

Ещё на пароме я раздумывал, что не стоит, наверное, рассказывать Вивиарис, что именно я отмутил у Амелии Пеппин и передал Нараи Илири в обмен на пучок волос. Возможно, она не оценит моего поступка, несмотря на выполненный квест. Всё же во вражеские руки — сто процентов во вражеские — я передал нечто, что принадлежало лично ей.

— Мы нашли общий язык, — обтекаемо объяснил я. — Может, для вас, прекрасная Вивиарис, будут сюрпризом мои слова, но и королева эльфов, и великая магесса считают меня очень расторопным и весьма полезным. Мы с обеими в очень хороших отношениях. Почти такие же друзья, как и с вами, — я отвесил галантный поклон.

— Друзья познаются в беде, — очень знакомо ответила она. — Пока мы, я бы сказала, временные союзники… Но задание ты выполнил. Заслужил право вновь со мной увидеться. Поздравляю.

Внимание! Фиксированное репутационное задание: "Симпатия" — завершено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем волшебница Вивиарис.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 5/10

— Но всё же я хотела бы узнать, как тебе удалось обмануть обеих…

— А знаешь, что бы хотел узнать я? — после получения пятого балла и каверзного вопроса, я решил, что хуже не будет, если перейду в атаку. — Как ты воспитываешь Амелию?

— Что-что? — волшебница очень удивилась.

— Да она меня письмами завалила. Всё приглашала и приглашала в гости. Настойчиво приглашала. Да так, чтобы папенька не узнал… И ты представляешь: я был вынужден поддаться на её просьбы. Иначе папенька бы точно узнал…

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялась Вивиарис.

Но я ещё не закончил.

— Вот-вот. Нагрянул я к ней в гости недавно и с удивлением заметил, что она многому у тебя научилась. Пыль магическую, правда, не в лицо бросает, а на губы намазывает. Похоже, хоть искусству обольщения она явно обучалась у тебя, ещё не до конца им овладела.

Мелодичный смех прекрасной женщины и не думал прекращаться. Она хохотала, а упругие выпуклости в обтягивающих тряпках подпрыгивали в такт смеху и приковывали мой взгляд.

— Непокорная девчонка, — наконец-то, Вивиарис остановилась. Теперь она только улыбалась. — Но схватывает на лету. Ха-ха-ха!

— Это от тебя она получила приворотный порошок, благодаря которому хотела сделать из меня больше, чем друга?

— Она и пошалить любит, я смотрю, — волшебница не стала отвечать прямо. Так что я пока не понял: порошок или украли, как украли нечто в городе Пиза, или действительно передали из рук в руки с определённой целью. — Очень целеустремлённая. Далеко пойдёт, если научится грамотно манипулировать.

— Но я, как "непосвящённый", избежал возможности быть отманипулированным, — недовольно пробурчал я. Такая откровенная прямолинейность мне не понравилась. — И тебе тоже не удастся управлять мною, дёргая за ниточки.

— Дорогой Серый Ворон, не сгущай краски, — обворожительно улыбнулась Вивиарис. — Если бы я хотела играть тобою, уже бы давно играла. Никуда бы не делся. Бегал бы, как миленький. Бегал, как бегают другие "непосвящённые", в надежде получить то, что никогда не получат.

Я обиженно насупился.

Вивиарис посмотрела на меня и вновь рассмеялась. Затем взяла за руку и щёлкнула пальчиками.

Через мгновение мы оказались у подножия её башни, где на хрустальной вершине во тьме метался яркий свет.

— Дорогой, я надеюсь, ты не откажешь одинокой женщине в компании? В этот прекрасный вечер мне просто необходим приятный собеседник. К тому же такой симпатичный.

— Да-да! Я такой! — быстро согласился я, подхватывая её игру.

— К тому же такой, кто всё ещё сопротивляется моим чарам. Хотя ему, я вижу, и самому сложно им сопротивляться, — в обтягивающем закрытом купальнике Вивиарис изогнулась, как кошка. И я опять рассмотрел практически всё. Каждый изгиб. — Поужинаем, недотрога?

Я заулыбался как волк из очень смешного мультфильма про деревенскую Красную Шапочку. Так же обнажил клыки и вывалил язык. Но не потому, что собирался накинуться на неигровую провокаторшу прямо здесь и разорвать на ней одежду. А потому, что вспомнил про козырь в заплечной сумке. Представил её лицо, когда покажу этот козырь. Как ошарашу. И как она станет вести себя после того, как будет вынуждена подкинуть мне ещё пару репутационных баллов.

Как бы потом сама не накинулась первой.

— Я не против, — растянул я рот в улыбке.

Мы взобрались по ступенькам на крышу без всяких приключений, несмотря на то, что волшебница шла первая и намеренно шла медленно. Умышленно подставляла под мой взгляд важные детали. Но я был крепок, как кремень. Даже очевидных комплиментов не стал говорить.

Мы вновь припарковались у ограды и сели за столик. Вновь появилось вино и яства после щелчка пальцами. Но прежде чем мы чокнулись, я засунул руку в сумку и извлёк козырь.

— А этот таинственный предмет тебе знаком? — я аккуратно перекинул цепочку через кисть и прокатил медальон по костяшкам пальцев.

Вивиарис прищурилась и через секунду вырвала медальон из моей руки.

— Где ты его взял!? — её глаза округлились от удивления.

— Глубоко под водой, глубоко под землёй, — усмехаясь, произнёс я. — Ради него даже пришлось сразиться со страшным монстром.

— И ты убил его? — Вивиарис, кажется, даже дышать перестала.

— Нет, он уже был мёртв, — ответил я, вспомнив рассыпавшийся от первого же прикосновения скелет. — Мёртв давным-давно. Этот Роуэн… Он кто?

Вивиарис уставилась на портрет на медальоне. Водила по нему пальчиками и что-то тихо шептала себе под нос. А затем произошло, чего я совершенно не ожидал: она разрыдалась. Не просто похныкала, как плохая актриса. А разрыдалась по-настоящему. Как женщина, которая потеряла нечто весьма ценное.

Я растерялся. Увидел, как из глаз Высшего мага брызнули слёзы и утратил дар речи. Смотрел, как рыдающая женщина гладит медальон, как плачет над ним, а крупные слёзы текут по нежным щекам. Не стесняясь моего присутствия, она их не утирала.

Выгибать грудь колесом и играть в героя мне совершенно расхотелось. Я поёжился и даже разок себя отругал за то, что притащил эту штуковину. Растерянно смотрел по сторонам и даже подумал о том, чтобы слинять — настолько неприятной казалась ситуация. Хотел втихаря засунуть руки в заплечную сумку, достать свиток — и досвидос.

— Прости, я не думал… — всё же я переборол себя и осторожно прикоснулся к женской руке.

— Ты не виноват, — Вивиарис немного успокоилась и утёрла глаза костяшками пальцев. — Хоть ты и убил его, по-иному его спасти было нельзя.

— Что? — я нахмурился. — Никого я не убивал. Он уже…

— Он умер, но всё же жил. Жил не тем, кем я его знала когда-то давно. А тем, кем стал, когда обнаружил то, с чем никогда не смог бы справиться в одиночку. Он стал частью того, кто уничтожил его тело и впитал его дух… — Вивиарис тяжело вздохнула. — Но всё же я была несправедлива к тебе, говоря, что ты его убил. Ты освободил его. Годы в заточении, годы существования в ином разуме, уверена, были ему в тягость. И он никогда бы не выбрался. А я бы никогда не смогла отпустить его сама. Ты помог.

Только тут я понял, о чём она говорит. Получается, курчавый парнишка — и был Аршаргом. Ну, или частью его. Одной из частей, судя по словам Вивиарис. Аршарг то ли слопал его, то ли высосал энергию. То ли хрен его знает, что он с ним сделал. Оставил лишь высушенный скелет с медальоном. И Вивиарис, получается, знала, кто он такой. Знала, где находится и в кого превратился. Но ничего не могла изменить.

— Расскажешь о нём? — тихо попросил я. — Кто это был?

Волшебница крепче сжала медальон в ладошке, уставилась на портрет и утёрла вновь возникшую слезу.

— Это было очень давно, мой дорогой друг, — ничуть не сомневаясь, она надела цепочку на шею. А затем убедилась, что портрет парня оказался на правильной стороне. — Роуэн обожал приключения. С самого детства грезил путешествиями, неразгаданными загадками, тайными кладами. Он был сыном королевского счетовода и крутился при дворе. Но обратила на него внимание я, когда он уже возмужал. Когда превратился в активного юношу, постоянно донимавшего собой старого короля. Тот даже разрешил ему организовать несколько экспедиций в отдалённые уголки земель дроу, где, согласно поверьям, находился мощный источник магической силы. Источник молодости. Но всё это оказалось байками. Несмотря на то, что экспедицию сопровождала я — умелый и опытный маг — никаких источников мы не обнаружили. Я могла чувствовать силу магии. Но ею там даже не пахло. Она в… — Вивиарис запнулась на полуслове и бросила на меня быстрый взгляд.

Я превратился в молчаливую статую, ожидая продолжения. Мозг работал на пределе, переваривая информацию, и не смог сдержать рот под контролем, когда продолжения так и не последовало.

— В Пустошах? Источник магии в Пустошах?

— Почему ты так решил? — у ошарашенной моим предположением Вивиарис даже слёзы высохли.

— Там Некромант. Я знаю, он был придворным магом при дворе короля. Искал эликсир бесс…

— Откуда ты это знаешь? — прищурилась она.

— Ну-у-у-у, это… — я раздумывал, стоит ли говорить ей. И решил всё же говорить правду. — Магистр Женну рассказал. Я встречался с ним недавно.

Вивиарис снисходительно улыбнулась.

— Это уродливое чудовище? Что ещё он тебе рассказал?

— Много чего интересного. Тебя он, кстати, тоже чудовищем называл.

— Вполне верю. У нас давняя дружба, — иронично хмыкнула она, намекая, что никакой дружбы нет и в помине. — Но, отвечая на твой вопрос: ни к чему тебе знать то, что знаю я. Тебе не поможет знание о источнике. Я хочу, чтобы человеческая жизнь имела конец, а не была страданием без конца. Как у одного нашего общего знакомого… Поэтому никогда не скажу больше, чем уже сказала. Не спрашивай меня об этом.

Я сделал зарубку, что "репы" опять не хватает. Ведь никогда не говори никогда, как говорится, когда речь идёт об отношениях с неигровыми персонажами. Десять баллов наберу — каждый заговорит как миленький.

— А что дальше произошло между тобой и Роуэном? — продолжил я ковать горячее репутационное железо.

— Всё то же, что происходило со мной много раз — я увлеклась. Увлеклась молодым и энергичным мужчиной. И влюбилась, наверное. Но тогда меня волновали немного другие вещи. Я стремилась стать лучшей из лучших. И стала, в итоге. Потому и недосмотрела, когда Роуэн исчез. Он был настоящим искателем приключений. Смелым, бесстрашным. Он не мог усидеть на месте. Всегда жаждал неизвестного. Эта жажда привела туда его, где ты его нашёл. И от того, кто там обитал, не смог защитить даже мой оберег… Но теперь, благодаря тебе, я узнала, что его дух, наконец-то, обрёл давно заслуженный покой. Наконец-то покинул свою тюрьму вместе с тем, кто в эту тюрьму его заточил. Поделом ему, наверное.

— Прости, — я не нашёл других слов.

— Тебе не за что просить прощение, — Вивиарис прикоснулась к медальону. — Ты помог мне отпустить часть прошлого. Болезненную часть. Теперь я знаю, что больше могу не переживать. Что теперь моя старая боль, наконец, утихнет.

Внимание! Завершено скрытое репутационное задание: "Найти, спасти и вернуть".

Награда: вариативно.

Внимание! Вы получаете половину от максимального количества репутационных баллов!

Награда: +2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы".

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 7/10

Не сказал бы, что меня скрутило в экстазе. Наоборот: я ожидал большего. Особенно когда прочёл про "половину от максимального количества баллов". Я недополучил, как минимум, два. Единственное, что утешало: даже если бы знал как, я бы вряд ли проводил обряд экзорцизма над Аршаргом, чтобы извлечь дух Роэуна или что-то в этом роде. Я бы, по-любому, погнал своих бойцов его пинать. Пинать, в надежде на вкусный лут.

Но теперь хотя бы понятно, почему со склизкой туши ничего не выпало. Там надо было действовать по-другому. Возможно, в финале заклинание какое произнести. Или ещё что. Но куда более грамотно — если сопоставить то, что я уже знаю, — было бы перед отправкой на поиски сокровищ заглянуть к Вивиарис в гости. Возможно, она бы подсобила чем. Посоветовала что.

Жаль, правда, Машины Времени не существует. И мы никогда не узнаем, как могло бы быть.

По крайней мере, на Закрытом Бета Тестировании.

— Всё в порядке? — озабоченно спросил я, когда увидел, как Вивиарис пристально за мной наблюдает, машинально поглаживая портрет на медальоне.

— Да. Более чем. Но скажу тебе откровенно: мне этого недостаточно. Поэтому, когда ужин завершится, отказа я не приму. Мне нужна не только дружба. Мне нужно куда больше. Поэтому сегодня тебе придётся продемонстрировать не только дружеское сочувствие. Я давно этого хочу и не отпущу тебя, пока это не получу.

Внимание! Получено фиксированное репутационное задание: "Ублажить Вивиарис" — до утра предаваться любви с волшебницей Вивиарис — высшим магом человеческой расы.

Вариант 1 : в случае неудовлетворительного результата -2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Вариант 2 : в случае удовлетворительного результата +2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Награда: в случае достижения девяти баллов личной репутации, волшебница Вивиарис пометит вас маркером, который позволит проходить через магический барьер локации "Кратер". Так же вам станет доступна возможность лично отмечать игроков, которых вы посчитаете достойными проходить через магический барьер локации "Кратер".

Задание принимается по умолчанию.

— Щёлк! — это не задание принялось. Это щёлкнула моя челюсть. Щёлкнула не от вариаций задания, где я могу зачётно лохануться, если не приложу достаточно усилий, а от скромного напоминания, что произойдёт, если я взберусь на девятую ступеньку в наших отношениях. Где я могу оказаться, если удастся продемонстрировать внимательность не к своим желаниям, а к чужим. И это просто невероятная возможность.

— Гм, — пробормотал я после того, как квест принялся сам по себе. Даже щёки свои потрогал, чтобы убедиться, что они не горят от стыда.

Но затем взял себя в руки. Меня давно настраивали, что это неизбежно. Вивиарис давно бы "бычка" завалила, если бы "бычок" не выкаблучивался. А после чертовки Амелии, которая легко и просто распалила меня простым поцелуем, я и сам совсем не прочь узнать, чем секс в виртуальном мире отличается от секса в реальном. Пусть это будет не "безжалостно трахать", но виртуальную девственность всё же пора потерять. И не забыть, что нельзя действовать как восемнадцатилетний пацан, бессмысленно тыкаясь в разные места и не зная, где-что сжать, где-что погладить. А подойти к вопросу с толком. Не сачковать, а постараться. Иначе вместо горы вкусных плюшек — куда, в принципе, можно записать и саму прекрасную даму — я отхвачу два позорных минусовых балла. Утрачу веру в собственные силы и превращусь в "серого мыша". — Отличное предложение! — я ударил себя кулаком в грудь, образно говоря. — Готов встретить рассвет с такой красавицей.

— Встречать рассвет мы будем в кровати, — ничуть не раздумывая, ответила "красавица". Затем схватила меня за руку и вновь щёлкнула пальчиками.

Мы перенеслись в опочивальню Вивиарис. Все окна были закрыты красными шторами. У стены стоял столик с фруктами. В углу — огромная деревянная ванна, доверху наполненная чистой водой. А самый важный предмет декора — двухспальная кровать — находилась чётко в центре. Кровать сохраняла идеальный порядок: две подушки по обеим сторонам, белая простыня и тонкое красное одеяло.

Я одобрительно присвистнул. Вивиарис это заметила, подошла ко мне вплотную и аккуратно поцеловала.

В этот раз циферки из "Матрицы" не прыгали перед моими глазами. И коленки тоже не дрожали. Я обнял даму и показал всё, на что способен.

Вивиарис отстранилась. Очень по-доброму улыбнулась и опять щёлкнула пальчиками. Я с интересом разглядывал то, что уже много раз представлял себе ранее. Надо сказать, без одежды дама совсем не была похожа на чудовище или старую ведьму. Она выглядела сногсшибательно.

— Добро пожаловать в блаженство, — Вивиарис села на краешек кровати и призывно протянула руку.

Что мне оставалось делать? Пришлось нарабатывать репутацию…

Глава 5

Не уверен, что моё лицо было похоже на лицо Арнольда Шварценеггера из фильма "Близнецы", впервые вкусившего запретный плод, но доволен я был не меньше. Смотрел в потолок, где плыли звёзды и кружились туманности, улыбался и вспоминал приятные моменты. Всё оказалось совсем не так страшно, как я ожидал. Имею в виду не усердное нарабатывание репутации, где я трудился так, как не трудился ранее в реальной жизни, а сам секс с виртуальной женщиной. У неё всё оказалось на месте. В важных местах в прекрасных пропорциях. Я б ничего не урезал, ничего не добавлял.

Но самое главное, конечно, что и она постаралась. Пусть даже не по-настоящему, пусть даже выполняла заложенную программу. Но кусала губы, "охала" и "ахала" вполне натурально. Молодой и не особо опытный я даже фальши не почувствовал. Делал, что должен, и наслаждался процессом.

А теперь я лежал в кровати и абсолютно не торопился её покидать. Не торопился покидать ни кровать, ни игру, несмотря на постоянные напоминания, что играю слишком долго и мне пора устроить перерыв. Такие мелочи меня не волновали. Я валялся и радовался, что наработал девять баллов личной репутации. И мне это даже понравилось. Прекрасный опыт.

Вивиарис проследила за моим довольным взглядом, убрала руку с груди и принялась рисовать похабные картинки на потолке. Разогнала звёзды и туманности, малевала интересные позы и слишком большие предметы первичных и вторичных половых признаков. Та ещё шалунья…

— Ну, что ж, — сказала она. — Ожидание того стоило. Наверное, так даже лучше, чем если бы ты накинулся на меня в вечер знакомства.

— Я хорошо воспитан. Не накинулся бы, — наигранно фыркнул я.

— Я видела, как горели твои глаза. Кого ты хочешь обмануть? Пришёл бы на бал один, а не с этой… Как там её? Впрочем, неважно. Ни она, ни её имя не имеют ни малейшего значения. Значение имеет лишь удовольствие. И ты мне его доставил. Молодец.

Внимание! Фиксированное репутационное задание: "Ублажить Вивиарис" — выполнено.

Награда: +2 репутационных балла с волшебницей Вивиарис.

Награда: волшебница Вивиарис пометит вас маркером, который позволит проходить через магический барьер локации "Кратер". Так же вам станет доступна возможность лично отмечать игроков, которых вы посчитаете достойными проходить через магический барьер локации "Кратер".

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "волшебница Вивиарис — высший маг человеческой расы". Персональная репутация: 9/10

— Теперь я помогу тебе стать сильнее, — она повернулась на бок и указательным пальчиком осторожно коснулась эльфийской груди. Пальчиком, кончик которого светился ярким голубым светом. — Если ты такой хороший воин, каким кажешься, если твои воины за тебя горой, никаких сложностей у вас не возникнет, когда вы впервые столкнётесь с ужасными монстрами, что обитают недалече. Те места кишат ими. Но для умелых "непосвящённых" они не станут проблемой. Помни лишь о том, что в одиночку там делать нечего — накинутся и с лёгкостью разорвут на части.

— Я уже давно не хожу в одиночку, — усмехнулся я. — Окромя, конечно же, свиданий с прекрасными женщинами. В таких ситуациях напарники мне не нужны.

— Ты уверен? Может быть, с напарником или напарницей прийти на свидание было бы куда интереснее. Интереснее для всех сразу.

Я недоверчиво посмотрел на неё, краем глаза наблюдая, как по эльфийской груди расплывается голубое пламя.

— Что? — Вивиарис хитро улыбнулась. — Неинтересно?

— Не хватало, — буркнул я.

Волшебница засмеялась и уткнулась в моё плечо.

— Право, это так весело тебя разыгрывать.

— У Амелии научилась? — попытался я поддеть в ответ.

— У неё тоже есть чему поучиться, — всё ещё смеясь, согласилась она. — Разве ты ещё не понял, насколько она непроста? Моя воспитанница, несомненно, меня превзойдёт. Не в магической силе, конечно. Но во всём другом она оставит меня далеко позади. Если всё сложится, из неё выйдет великая королева.

— Что за игру вы с ней затеяли? — прищурившись, я буравил Вивиарис взглядом.

— Этого, прекрасный мой эльф, я сказать тебе не могу. Сначала тебе придётся заслужить и её доверие. Не только моё.

— Так же как с тобой заслужить? — энергично подёргал я бровями.

— Если она так решит, — вновь легко отбилась от моей подколки волшебница.

— А что на счёт чистоты?

— Это должен быть её выбор. Её, не мой. Поверь, неверный выбор она не сделает.

— Понятно… Никогда бы не подумал, когда увидел её на балу, что она нечто большее, чем избалованный ребёнок.

— Королевский отпрыск должен уметь приспосабливаться. Иначе он не выживет. Амелия может легко менять маски. Может иметь множество лиц.

— Как и ты? — ухватился я за возможность. — Нарая Илири и магесса Элария так тебя и называли — ведьма со множеством лиц. Что это значит?

— Спроси у них, — засмеялась она. — Пусть объяснят. Пусть объяснят, если посчитают достойным. Ведь если ты задаёшь такой вопрос, пока достойным они тебя не считают.

— А если их ответ мне не понравится? Если после ответа, я по-другому посмотрю на тебя? Тебя это не беспокоит?

— А это тоже не мой выбор. Это выбор твой. Будет так, как ты посчитаешь правильным.

— Кошмар! Как у тебя так получается? Вроде отвечаешь, а никакой конкретики.

— Огромный жизненный опыт, — грустно улыбнулась Вивиарис, повернулась, вновь упёрлась подбородком в моё плечо и поцеловала в щёку. — Тебе нужно знать лишь то, что я никогда не предам того, кто мне дорог. Никогда не обману и всегда приду на помощь. Где бы я не находилась, я всегда буду думать о тебе, — очень знакомо добавила она, чем вызвала лёгкое пощипывание в моё носике. Я, кажется, даже расчувствовался.

— Ты знаешь, — всё же я решил рассказать ей то, чего не стал рассказывать вчера. — Я сдружился в графом Лаури. Неожиданно быстро сдружился. И до вчерашнего дня действительно ожидал получить от него многое. Но этот… подонок…

— Подонок?

— Да. Козёл, в общем. Он обманул меня. Потребовал слишком много. В обмен на обучение фехтованию, он потребовал… Он потребовал… — я запнулся на полуслове. — Он потребовал принести твою голову. Голову, отделённую от тела.

— Ха-ха-ха!!! — прекрасная волшебница зашлась в смехе. Как делала уже не раз. Смеялась, хохотала и в истерике била ручками по кровати.

Я не понял, конечно, чем так её развеселил. Но терпеливо ждал, когда она угомонится. Когда отсмеётся по полной и будет готова слушать дальше.

— Ну зачем ты утаил от меня эту прекрасную новость? — сквозь смех выдавила Вивиарис. — Надо было вчерашний разговор начинать с неё. Тогда бы я хохотала весь вечер. И тебе вряд ли удалось бы меня остановить.

— А что смешного-то? Он сказал, что твоя голова хранит какую-то магию.

— Правда? — теперь она только улыбалась. — Пожалуй, мне следует наведаться к графу и забрать его голову. Хотя она, конечно же, не обладает никакими магическими свойствами.

— Это ещё не всё, — я полез в заплечную сумку, которая, в отличие от остальной экипировки, отказывалась покидать эльфийское тело и ночью доставляла определённые неудобства. Выбрал в появившемся системном окошечке "секач" и вытащил его. — Вот что он мне дал.

Реакция Вивиарис превзошла все мои ожидания.

Смех исчез моментально. Как и снисходительная улыбка. Как пантера, она выпрыгнула из кровати. Оставаясь полностью обнажённой, отскочила шага на два-три и изобразила руками замысловатую фигуру. В мгновение ока её тело окружил прозрачный магический барьер. Он полностью закрыл её, но не смог скрыть наполненные ужасом глаза. Буквально за пару секунд от забавной и довольной веселушки не осталось и следа.

— Откуда у тебя это!? — напряжённо выкрикнула она.

— Оттуда. Я же сказал, — поёжился я от её грозного тона. — Граф Лаури дал, чтобы я… Ну, ты понимаешь, в общем.

Вивиарис облизала враз высохшие губы. Прыгала взглядом с мигающего голубоватым светом серпа на меня. А руки быстренько наколдовали что-то убийственное, что теперь потрескивало меж ладоней.

Но атаки, о которой я успел подумать, не последовало.

— Ты ведь действительно мог убить меня, — ошеломлённо прошептала она. — Если бы захотел…

— По правде сказать, даже не думал о такой возможности, — честно признался я.

— Невероятно, — вновь прошептала Вивиарис. — Они смогли его достать… А значит, всё же решились…

— Кто решился? Почему "они", если задание мне дал сам граф? За попыткой покушения стоит кто-то ещё?

— Этот подлый негодяй никогда не действовал в одиночку. За ним всегда кто-то стоял. Кто-то намного более влиятельный и опасный. И ни один из них не брезговал использовать других в своих интересах… Какой же мерзавец! Знал, к кому обратиться.

— Кто эти непонятные "они"? — сердито проворчал я. — И что это за штука? Почему ты её так боишься?

Вириарис решила не давать ответы на эти вопросы. Защитная магия всё ещё окружала её тело, но теперь она не стояла в позе готовой к прыжку кошки. Боевое заклинание, которое она хранила между ладонями, начало таять. А затем и вовсе исчезло. Это означало, что угроза отправиться на респаун для меня миновала.

— Ты должен избавиться от него, — строго скомандовала она. — Пока он находится в этом мире, я не могу чувствовать себя в безопасности. Да и не только я…

— Я могу спрятать его и не доставать…

— Нет! Избавься, я говорю! — волшебница вновь принялась размахивать руками. Колдовала и что-то тихо шептала. Под аккомпанемент её слов прямо в полу у края кровати начало зарождаться чёрное магическое кольцо. Оно кружилось, набирало силу и увеличивалось. Достигло размера канализационного люка, и непроглядной темнотой замерло перед моими глазами. — Сбрось его! — приказала Вивиарис. — Скорее!

Я захлопал глазами, а затем прищурился.

Портал в преисподнюю — любезно подсказало системное оповещение.

— Ох, ты ж мать твою так! — присвистнул я, ведь ни о чём подобном ранее не слышал. — Что это!?

— Не подходи близко! Не нависай всем телом! Не наступи! — раздражённо выкрикнула волшебница. — Вытяни руку и сбрось быстрее!

— Я уже пробовал, — я продемонстрировал ей то, что уже проделывал ранее. И в этот раз серп тоже не отлип от ладони. — Он не желает покидать мою руку.

— Он захочет вернуться домой. Действуй!

Я соскользнул с кровати и краем глаза заглянул в преисподнюю. Но ничего не увидел кроме непроглядной темноты. Затем осторожно вытянул руку над порталом и вновь отпустил рукоятку "секача". Голубоватое пламя окантовки разгорелось ещё сильнее. Серп перестал быть холодным оружием. Он превратился в горячий клубок магии. Эта магия решила покинуть расставленную ладонь и начала медленно опадать вниз. Как листочек осенью. А когда погрузилась в тёмный-тёмный вход, подсветила гладкие стенки длинного тоннеля. Абсолютно охреневший, я успел рассмотреть тянущуюся к голубоватому свету жилистую когтистую лапу, прежде чем Вивиарис резко развела руки в стороны. Портал схлопнулся моментально. Гораздо быстрее, чем создавался.

— Что это было? Там… внутри? — еле слышно прошептал я.

— Тот, кем мог бы стать ты, если бы не поторопился, — запутанно ответила Вивиарис. Но в этот раз голос её звучал куда спокойнее.

Я озадаченно почесал головешку, поводил ножкой по полу, где ранее кружился этот странный портал из непроглядной тьмы, и почувствовал лишь гладкое дерево. И самую малость пожалел, что не являюсь рядовым тестером. Может быть, я бы принял решение нырнуть в этот портал, чтобы узнать, что он таит. Возможно, нырнул бы даже щучкой.

А затем я опять посмотрел на волшебницу. Защитный барьер всё ещё окружал обнажённое тело, но выглядела она куда спокойнее. Будто за короткий промежуток времени успела пережить массу эмоций. В том числе и негативных.

— Сделано, — наконец, облегчённо выдохнула она.

Внимание! Репутационное задание: "Смертельная вражда" — провалено.

Награда: -4 репутационных балла с неигровым персонажем граф Иероним Лаури.

Награда: -2 репутационных балла с неигровым персонажем наследник Эламон Лаури.

Потеряны 4 балла личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: 2/10

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: -3/10

— М-да, — обречённо махнул рукой я, прочитав весь этот треш. — Теперь никакое мастеровитое фехтование мне не светит. Зря только сопляка учил…

— Зато ты спас мне жизнь, — Вивиарис быстро пришла в себя и при помощи щелчка пальцев напялила искрящийся разноцветным огнями халатик. — Ты не предал меня, не воспользоваться возможностью, всё рассказал и избавил от страха, что это может повториться. Я в долгу перед тобой, мой дорогой друг.

Она подошла ко мне вплотную и, не сомневаясь, обняла. Я ответил на обнимашки, ведь тоже был уверен, что поступил правильно.

— Не переживай о том, что ты не получил. Думай о том, что можешь получить, — Вивиарис отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. — Хоть я ничему не могу тебя научить, хоть не смогу сделать сильнее, смогу помочь, так или иначе.

Я кивнул, соглашаясь. Хоть математик я не самый выдающийся, даже я знал, что после цифры девять идёт цифра десять. А на десяти баллах личной репутации каждый неигровой персонаж должен чем-то раздариться. Чем-то "легендарным".

— Буду рад любой помощи, — я не стал строить из себя альтруиста.

— Ты должен сделать кое-что для меня. Кое-что важное и опасное. Но для начала тебе придётся выяснить, что происходит в деревне Велес. В деревне на берегу океана, откуда приходят слухи, заставляющие меня волноваться.

— Велес? — наморщил я лобик. — Я где-то уже слышал это название… Ах, ну да! Ты не поверишь, но магистр Женну тоже говорил об этой деревне. Тоже просил меня посмотреть, что там происходит. Он говорил, что ходят слухи, будто там видели самого Безликого Некроманта. Ну, того, одного из вас. Одного из Пяти… Хм-м-м…

— Что такое? — волшебница нервно сцепила пальцы, что лучше всего доказывало, что эта информация её заинтересовала.

— Странно это. Двое из Пяти просят меня излазить вдоль и поперёк паршивую рыбацкую деревню потому, что, по словам одного из Пяти, ходят слухи, будто третий из Пяти там появлялся. Что, на хрен, происходит?

Вивиарис сердито нахмурилась.

— Нет ничего удивительного, что магистр Женну интересуется тем же, чем интересуюсь я. Кто владеет информацией — владеет миром. Запомни это, наконец. Ему, несомненно, интересно, что там происходит. Но сам выяснять он не станет. Он воспользуется пешкой. Тобой в данном случае… Так что пусть довольствуется лишь слухами. Ничего ему не сообщай! Ничего не докладывай! Сообщишь лишь мне!

— А что за слухи-то? То, что Некромант там лазил?

— Расспроси местных жителей. Расспроси и узнаешь… Если, конечно же, тебе это по силам.

Тон, которым она произнесла последнее предложение мне не понравился. Этот тон мне показался крайне некорректным в свете того, что сейчас, возможно, я бы уже обучался продвинутому фехтованию, если бы избрал другой путь.

— Ты, как один из Пяти, тоже мной пользуешься, получается? — проворчал я. — Ночью пользовалась и теперь провоцируешь? Ты тоже считаешь, что я пешка?

Искусственный Интеллект уникального неигрового персонажа на какое-то время утратил дар речи. Возможно, процессор начал сбоить. А, возможно, принимал взвешенное решение, чтобы, в итоге, его и озвучить.

Вивиарис вновь подошла ко мне и обняла. Поцеловала в щёку, отстранилась и улыбнулась.

— Всё было прекрасно, мой дорогой. Тебе не стоит думать обо мне плохо. Мне понравилось и теперь я хочу тебе помочь от чистого сердца. Но и твоя помощь мне необходима, иначе я просто не смогу вознаградить тебя.

Она скосила взгляд к своей шикарной груди и распахнула ворот халатика до разумных пределов. На шее висела цепь со знакомым медальоном. И, присмотревшись, я рассмотрел на нём идеально выгравированный портрет Вивиарис. Это было именно то, чего недоставало ранее.

Но на этом демонстрация не закончилась. Вивиарис сжала медальон двумя пальчиками и перевернула на другую сторону. Совершенно обалдев, я узнал в качественной гравировке ушастого эльфа. Узнал себя. Склонился над портретом, пристально всматривался, гладил пальцем и с удивлением отмечал детали своего лица. Идеальные детали.

— Охренеть! — вырвалось у меня.

— Я пока не могу вознаградить тебя этим оберегом. Но, я уверена, тебе многое по плечу. Ты обязательно найдёшь способ его заслужить. Ведь одев его, ты получишь возможность рассеивать значительную часть вражеской магии. А такого подарка, поверь, никто из "непосвящённых" никогда не получал.

— Я сделаю всё, что в моих силах. Даже больше, — уверенно пообещал я, мысленно облизываясь на "легендарную" цепочку с медальоном. Такой подарок был бы очень кстати физически защищённому, но недостаточно магически защищённому "энханцеру". С таким подарком я… Э-э-эх!

— Молодец, — поддержала меня волшебница. — А теперь тебе пора. Как и мне, впрочем. События начинают принимать скверный оборот. То, что они решились для начала избавиться от меня, говорит о многом. Теперь для них нет дороги назад… Мой дорогой, запомни главное: не доверяй никому. Понял? Только мне. Поможешь мне — я помогу тебе. Вместе мы не дадим им и шанса… Ищи в Велесе и жди весточки.

Так до конца не объяснив, что за хрень происходит, она вновь щёлкнула пальчиками. В мгновение ока мы оказались возле зеркальных дверей её дворца. Вернее, не мы оказались, а я оказался. Оказался один. О Вивиарис напоминало лишь лёгкое облачко знакомых приятных запахов.

— Да, уж, — почесал я головешку. — Секреты… Секреты… Надоело быть Иванушкой-дурачком. Хоть бы кто объяснил по-нормальному.

Внимание! Вы играете уже 20 часов. Пожалуйста, сделайте перерыв!

Системное оповещение вызвало у меня нервный смех. Это действительно был мой рекорд. За всю игровую карьеру столько времени подряд в играх я не проводил.

Я бросил взгляд на часы, увидел мигающие циферки 05:03 и засобирался. Мне ещё предстояло плыть на пароме от острова до континента. И только потом я смогу использовать свиток.

Но едва я сделал первый шаг, уставший мозг показал, что он ещё не спит. Что ещё функционирует.

Я обошёл вокруг дворца, удостоившись дружелюбных поклонов от патрулирующих окрестности магов-стражей, и прошёл пешком ещё с полкилометра до земляной насыпи.

Магический барьер никуда не исчез. Помогая себе руками и ногами, я вскарабкался на самый верх. Отряхнул коленки и впервые увидел "Кратер" своими глазами.

Нечто подобное я видел уже. Но не в игровом мире, а в реальном. Кратер как две капли воды был похож на алмазный карьер в Якутии. Такой же огромный размер, те же спиральные спуски, идущие по периметру, словно кольца. И такое же далёкое дно. Желтоватое, будто песком посыпано. Единственное отличие — наличие жутких элитных монстров, которые бесновались, прыгая то туда, то сюда.

Я подошёл к барьеру вплотную. Практически носом воткнулся. Смотрел по сторонам, изучал локацию и улыбался по мере того, как получал информацию.

Неожиданно на меня бросился многорукий монстр, скрывавшийся чуть ниже. Он бродил недалече, но как заметил меня, сразу накинулся. Получил от барьера по ушам и с визгом отлетел. А пока он летел, я рассмотрел 85-й уровень. Принялся щуриться, как близорукий очкарик, и очень быстро разобрался, что уровень местных "мобов" тем выше, чем ниже спускаться. На каждом спиральном кольце их было великое множество. Они бродили туда-сюда, но не нападали друг на друга. А на самом дне, на том самом песке, величаво переставляли жуткие когтистые лапы элитные горгульи 105-го уровня — топового уровня на Южном Континенте. И, уверен, чтобы такую завалить, нужны бойцы с бустом выше среднего. Не просто бойцы, а бойцы собранные в грамотную группу. С "танком", с хилом и лучшим "энханцером" "двумирья".

— Вот, значит, куда я отправлюсь, — рот растянулся в улыбке сам по себе, когда я просунул сквозь барьер палец, а затем и всю руку. И барьер меня пропустил. — Хе-хе. Здесь я поселюсь. И позволю поселиться тем, кого сам выберу.

Всю дорогу до паромной переправы и путешествия через залив на Южный Континент я строил планы. Смотрел статистику клана, перелопачивал группы в своей голове, обозначал новые приоритеты по набору в клан — от 70-го уровня, не меньше, — и радовался, когда понимал, какого размера рыба угодила в мои сети. Я получил в своё управление то, чего не было ни у кого — место, где можно без проблем докачаться до "капа". Имея под рукой "Кратер", я легко забью болт на сраную "Вольницу" с её ПвП-контентом. Докачаюсь сам, докачаю своих сокланов до 100-го, и только потом пожалую с ответным визитом. Только тогда покажу, насколько я был прав, говоря, что "зерг" — ничто! Уровневый отрыв и экипировка решают. И я обязательно собирался погрузиться в ПвЕ-контент в Кратере, как только отосплюсь — часов через пять.

Оказавшись на берегу, я переломил печать свитка. Оставив эльфийскую тушку в клан-холле, покинул игру и осторожно открыл крышку капсулы. В зале ни души. Тестеры давно дрыхнут. Лишь девчонка из медперсонала задремала на стульчике, видимо, имея приказ не покидать зал, если хоть один из задротов ещё находится в игре.

Стараясь её не разбудить, я выбрался из капсулы. Сразу ощутил неладное и скосил глаза вниз — рабочий комбинезон малость испортился, как бы намекая, что время в игре я провёл совсем не праздно. Были бы тут свидетели, я б даже застеснялся, почувствовав себя подростком, впервые испытавшим на себе неприятность естественных физиологических процессов.

Прикрываясь руками, я прошмыгнул в номер-люкс. Усмехнулся, раздеваясь и засовывая комбинезон в стиральную машинку, и вспомнил те самые приятные моменты. Я был очень доволен, что мой первый секс в виртуальном мире произошёл не с бревном, а с вполне адекватной и умелой женщиной. С такой, которая могла многому научить реальных женщин.

— Ну, что ж, — зевая и улыбаясь одновременно, произнёс я. — Это действительно был прекрасный опыт.

Глава 6

Утром первое, что я услышал, это бой курантов. Или стрельбу из пушек. Или как кто-то бьёт в литавры.

— Бум-бум-бум!

Я открыл один глаз и непонимающе уставился в открытое окно. Но звук шёл с противоположной стороны. Он шёл от двери.

— Лёха, ты живой!? — после пары очередных ударов я узнал взволнованный голос Андрея. — Просыпайся. Одиннадцать уже. Ты там?

Кулаки бросились протирать заспанные глаза. Чувствовал я себя, как выжатый досуха лимон.

— Андрюха, не кричи! Щас я, — я спихнул ногами тонкое одеяло, выбрался из кровати и отворил дверь.

— Ты живой вообще? — Андрей озадаченно посмотрел на измотанного меня. — Ты где был? Тебе вчера все писали — ноль реакции. А выходивший последним Дандай сказал, что твоя тушка всё ещё находилась в капсуле. Что случилось?

Мой рот растянулся в улыбке.

— Что, так классно было, да? — глядя на моё довольное лицо, Андрей очень легко обо всём догадался.

— Угу. Здорово.

— Хм-м-м… Ну, с почином, что можно сказать. Надеюсь, тебе повезло и это оказалась женщина? — захихикал он.

— Шутник, блин, — я не стал обижаться на доморощенного юмориста. — У меня есть прекрасная новость для всех вас. Вы ни хрена не поверите, что я заработал с помощью честности, усердия… ну и ещё чуть большего усердия. Собирай всех. Веди в комнату для брифингов. Там всё расскажу.

— Что-то действительно важное?

— Очень. Я пока в душ, а потом баки залью. Через двадцать-тридцать минут сбор организуй.

— Хорошо. Сейчас всех соберу.

Через тридцать минут, одетый в шортики и футболочку, а не в рабочий комбинезон, который кружился в стиральной машинке, я хлебал кофе в комнате для брифингов, посматривал на часы и ждал самых неторопливых. Некоторые с утра пытались пробиться в Вольницу, но ничего хорошего из этой затеи, как мы уже выяснили, не вышло. Поэтому многие ребята хмурились, рассаживаясь на места.

Но я быстро всех привёл в чувство. Приняв ораторскую позу Цицерона, я принялся вещать. Рассказал, с каким НПС удалось подружиться аж на девять баллов и чем я был вознаграждён. Размахивал указательным пальчиком, смеялся и в шутливом тоне обещал кого-нибудь не пометить этим пальчиком, если будут плохо себя вести. Особенно тех, кто ранее хотел устроить переворот.

Ребята прекрасно знали, что за локация такая на острове, где живёт волшебница. Но, к моему великому удивлению, никто из них не наработал с ней ни единого балла. А одна высокомерная стримерша даже умудрилась отхватить жирнючий минус. Поэтому на острове никто из них не бывал, хоть скриншоты с форума каждый рассмотрел внимательно. И когда я красочно описал, что нас всех там ждёт, они разом заорали, как футбольные болельщики, отреагировавшие на победный гол любимой команды.

— Самое главное! — прокричал я, отбиваясь от леса рук, ко мне тянувшихся. — Вражины не смогут туда попасть. Значит, нам всем открывается легчайший путь к 100-му уровню. 75-й берётся в мирных данжиках не так чтобы легко, но и его можно докачать. А после него, я думаю, можно пробовать стать в кратере и научиться с помощью проб и ошибок.

— Побежали пробовать прямо щас, Лёха! — кричал Олег. — Только чур я вместо Вики! Меня докачивать надо!

— Сегодня обязательно сходим, — кивнул я. — Но ты маленький, Квантуша. Тебя, наверное, съедят.

— Вытащу! — принялся размахивать руками он. — Отвечаю! Вика будет не против, шоб её заменили. На один разок хотя бы!

Смех и улыбки не прекращались. И лишь один боевой товарищ не улыбался. Тот, которого упомянул Олег. Вернее, та.

В отличие от остальных футбольных болельщиков, эта болельщица не столь активно выражала эмоции. Ни кричалок, ни визжалок от неё я не услышал. Сложив руки у груди и грозно хмурясь, она смотрела на меня. Вновь приняла защитную позу ракушки и, видимо, дулась. А вот по какой причине дулась, я смог понять через несколько секунд после того, как столкнулся с её взглядом. Это, прям, не взгляд был. А ответный удар. Взгляд-джеб! Она схлестнулась со мной, ведь не хуже любого тестера понимала, каким-таким чудесным образом можно наработать девять баллов личной репутации с неигровым персонажем противоположного пола. Её взгляд, её суровая полосочка губ откровенно демонстрировали, что она обо всём этом думает. И что думает о том, кто эти баллы заслужил.

Но я ни за что извиняться не собирался. Не хватало извиняться перед кем-то за то, что происходит в виртуальном мире. И не подумаю даже! Мало того, что я никому ничего не обещал, мало того, что расставил все точки над "ё", так ещё был уверен, что Вика, как очень дотошный тестер, сама побывала в подобной ситуации. Возможно, не единожды. И хоть среди её добычи вряд ли были Высшие маги, на общий результат это никак не влияло. Он один, он закономерен.

И нечего так смотреть.

Я выдержал её взгляд. Как только осознал, что она хочет сказать этим недовольным взглядом, свой взгляд не отвёл. Несмотря на бушевавших сокланов, в суровые гляделки с Викой мы играли минимум несколько секунд. Она хмурилась и морщилась, всячески демонстрируя неудовольствие. А я оставался спокойным, как удав. Руки на груди не стал складывать. Хмуриться тоже не стал. Но всем своим видом показывал, что ничего сверхъестественного не произошло. Что решение я принял, несу за него ответственность и ни с кем обсуждать не собираюсь. Даже если кто-то считает, что это его касается.

В сражении взглядами я победил — Вика отвела свой. Ничего не стала высказывать, а затерялась где-то в углу комнаты. И я дал ей время остыть. Не стал бежать доказывать, что всё не так, как она, возможно, подумала. Всё было именно так, как она, несомненно, подумала.

— Короче, ребята, — сказал я, когда шум немного поутих. — Сейчас первым делом — все в игру. Выстраиваемся живой очередью и получаем доступ. Всем, кто с нами не живёт, но участвует в жизни клана, пишите и зовите в клан-холл. Им тоже выдам доступ. А затем, кто самый смелый, можете отправляться тестировать. Гарантии не дам, что получиться, но хоть попробуете.

— Так а сам шо? Пойдёшь или нет?

— Не, старик. Пока не могу, — отрицательно покачал головой я. — Может, ближе к вечеру выберусь. Но пока меня ждут иные задачи.

— Какие?

— Лёха, признавайся на какой охренительный квест ты опять напоролся?

— Не-а, не признаюсь, — сказал я. — Пока дело ясное, что дело тёмное. Я и сам ни хрена не понимаю. Но обязательно покопаюсь… Правда, не сам… Вика. Вика! Пойдёшь со мной?

В комнате для брифингов моментально воцарилась тишина. Слышно было, как тикают часы на стене. Десятки взглядов заметались в поисках бывшей "серой мышки", которая старалась быть незаметной. Но эти заинтересованные взгляды выбили её из сумрака и вытащили на свет божий. И она доказала, что времена "серой мышки" прошли.

Секунду назад растерянное личико нахмурилось, отвечая изучающим взглядам сокланов. Затем её взгляд вновь сразился со мной. Сразился лишь для того, чтобы опять проиграть.

— Пойду, — очень тихо прошептала она. Но в полной тишине её услышали все. — Если тебе нужен напарник, конечно пойду.

— Нужен. Напарник-дипломат, как выяснилось, мне нужен постоянно, — я поблагодарил её улыбкой.

— А можно и я пойду? Я тоже умею общаться с эНПиСи. И новый контент мне интересен.

Здесь уже растерялся я. Потому что от Кати активности никак не ожидал. Недоверчиво посмотрел на неё, но она, то ли действительно не понимала, почему с ней я не желаю варить кашу, то ли просто строила из себя дурочку.

— Нет, нельзя! — это не я ответил. Это ответила та, кто ранее едва не скрестила с Катей шпаги в тренажёрном зале. И ответила таким тоном, будто была готова вновь скрестить шпаги здесь и сейчас.

Катя недовольно поморщилась, но не стала запускать механизм обмена фекалиями. Вместо этого она посмотрела на того, кто имел право принимать решения.

— Одного дипломата вполне достаточно, — как по мне, ответил я весьма дипломатично. — Теперь погнали в "двумирье". Олег, Платон.

— Аюшки?

— Шо?

— Задержитесь… Как у вас дела с прощупыванием потенциальных клиентов для создания альянса?

— Работаем. Дополняем базу, — ответил Платон. — Интересуются, в принципе, многие, но без особого экстаза. Понимают, что вынуждены будут втянуться в войну на нашей стороне. А поскольку пока малы лэвэлом, такая перспектива их не радует. Они понимают, что им придётся превозмогать.

— Но толковые ребята реально есть, Лёх, — добавил Олег. — Ты сёдня хочешь про них послушать?

— Нет, я не об этом. На форуме разгоните хайп. Сладко опишите, в какую локацию появился доступ у "Имморталсов". Пусть пообсуждают и убедятся сами, если захотят. Накиньте на вентилятор, как говорится.

— Хорошая идея, — сразу ухватил Платон. — А то там с этой "Вольницей" совсем задолбали. Враги открыто нас приглашают заглянуть на огонёк. Совсем страх потеряли.

— В "Разбойничьей Вольнице", если я не ошибаюсь, без штрафа можно сидеть до 90-го уровня. Это потолок, — наморщил лобик я. — А в кратере я видел горгулий 105-го уровня. Элитных горгулий. Мне кажется, там будет самый жир. И пока с волшебницей Вивиарис никто не наработает девять баллов, попасть туда невозможно. Пусть даже она весьма дружелюбна и легко идёт на контакт, времени у нас предостаточно, чтобы докачаться до капа.

— Хорошо, выполним…

Погрузившись в игру, всем кланом мы собрались в клан-холле. Ребята выстроились извилистой цепочкой и весело болтали, пока я к каждому прикасался пальчиком. Они сообщали, что системное оповещение порадовало их, и смельчаки прямо на месте принимались обсуждать различные сетапы групп на кач в Кратер.

Когда я всех пометил, пригласил в группу Вику.

— Всё? — вопросительно уставился на неё я. — Теперь порядок?

— Да, — ответила она, прекрасно понимая, на что я намекаю. — Всё хорошо. Прости.

— Тебе не за за что извиняться. Ты — мой самый верный товарищ… Мы с тобой сейчас в деревню Велес отправимся.

— Велес? — наморщила она лобик. — Северо-восточное побережье королевства Италан? Зачем нам туда? Что там?

— Будем искать…

— Лёха! — из подвала выскочил Хельвег и направился ко мне, держа что-то на вытянутых руках. — Вот, смотри! Сделал!

— Что это, Ваня? — увидел я добротные одежды. — Я ж уже одет. Ты бы другим…

— Это совсем не то, — отрицательно закивал он головой. — Мы тут недавно посидели с Рубеном, подумали и приняли решение. И теперь ты получаешь первым то, что вскоре получит каждый. Держи.

Я принял вещи через обмен и достал из заплечной сумки.

Майка из дублёной кожи. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: редкий. Физическая защита: 30. Минимальные требования: уровень 70. Дополнительные бонусы: физическая защита +2 %.

Штаны из дублёной кожи. Класс экипировки: нижнее бельё. Ранг: редкий. Физическая защита: 20. Минимальные требования: уровень 70. Дополнительные бонусы: физическая защита +2 %.

— А ничё так, — уважительно кивнул головой я.

— Это минимальный минимум, который каждому надо иметь, — улыбаясь ответил Хельвег. — И кусков кожи тратится не так уж много. Только, извини, в "эпик" гнать не буду. Лучше пару-тройку "редких" сделаю, чем впустую растрачу ресурсы на неудачные попытки.

— Мне первому, что ли? — я неловко посмотрел на стоящую рядом Вику.

— Конечно. Как клан-лидеру, тебе ништяки идут первому… Извини, Вик. Тебе пока не сделал. Ты следующая на очереди.

— Да не страшно…

— Спокуха! Всё нормально, — успокоил он её, когда она, по своему обыкновению, сразу принялась отказываться. — Всех робоносцев обеспечим в первую очередь. Робоносцев и "энханцеров", как бойцов с пониженной физической защитой. Именно им её надо поднять в первую очередь. А эти тряпочки помогут.

— Отличная идея, — похвалил я. — В Кратере тоже физическая защита будет совсем не лишней. Не только для ПвП-замесов польза. Действуйте.

Обновив экипировку и заметно добавив в защите, я покинул клан-холл вместе с напарницей и вновь потратил деньги на телепортацию. Мы переместились в деревню Велес, где ранее никто из нас не бывал. По-классике очутились перед распахнутыми вратами, а затем неторопливо двигались к центру местной площади, подозрительно осматриваясь.

— А что нам тут нужно? — спросила Вика, наблюдая ту же картину, что наблюдал и я.

В деревне кипела жизнь. К песчаному берегу приставали рыбацкие лодки, откуда сразу же выбирались рыбаки-НПС, деловито передавали улов другим НПС и расставляли мокрые сети сушиться. Детишки счастливо визжали и бегали по песку, мешая рыбакам работать. У колодца на окраине собралась очередь. Дородные неигровые дамы что-то эмоционально обсуждали. Чуть ли не волосы друг на друге рвать собирались. Вокруг очень скромной статуи Италана в центре площади правильным кругом располагались торговые лотки. Как и положено, торговали, в основном, рыбой. Яростные споры о стоимости и вкусовых качествах создавали неповторимый шум торговой площади. Мимо особо горластых спорщиков прошли два стража с классическими алебардами в руках и вежливо их пожурили. На веранде двухэтажного дома, судя по вывеске являвшегося местным трактиром, на хлипком деревянном стуле по-царски развалился мужик средних лет. Спрятавшись в тени и нагло закинув ноги на стол, он грыз яблоко и следил за суетой с видом хозяина. Лениво отмахнулся от трактирщика, который вышел на веранду, чтобы подлить ему какой-то желтоватой бурды в глиняную чашу, и, наконец, заметил нас. Лишь на секунду прекратил грызть яблоко, изучая незваных гостей, и быстро утратил к нам интерес.

— Хм, — неопределённо хмыкнул я, изучая окрестности. Эта деревня была живее всех живых. Судя по лицам, местные неигровые люди делают лишь две вещи — болтают и трудятся. На их лицах нет страха. Словно о Безликих Некромантах здесь слыхом не слыхивали. — Пока точно не знаю, что искать, Вика, — признался я. — Важные "неписи" сказали, что в деревне слухи ходят всякие. Что тут что-то происходит. И нам надо выяснить что.

— Мы будем как Холмс и Ватсон, — впервые за день она улыбнулась. Словно быть со мной вместе для неё важнее, чем переживать о уже случившемся. — Будем расследовать исчезновение собаки Баскервиллей!

Я усмехнулся. Я был очень рад, что мрачные мысли оставили жреческую головушку.

— Идём, Ирен Адлер. Выясним, где они скрывают эту собаку. И начнём вон с того мажора, — пальцем я указал на любителя отдыхать в тени.

— Идём…

…Практически до самого вечера мы с Викой бороздили просторы насквозь пропахшей рыбой деревеньки. Натурально приставали к каждому жителю, коих насчитали двести пятнадцать человек. С детьми включительно. К каждому приставали, к каждому вежливо обращались или невежливо допрашивали, после того, как самые хитрожопые разводили нас на деньги. И таких хитрецов оказалось довольно много.

Мы очень быстро выяснили, что "неписи" с нулевой репутацией не будут с нами взаимодействовать ни за какие коврижки. Для них мы были невидимками. Не в плане того, что они нас не видели. А в плане, что с подобных "непосвящённых" даже шерсти клок не взять. Поэтому пришлось подключить к переговорам кошелёк. Мой кошелёк конкретно, так как Вика, как весьма опытная дама, у которой в Кресфоле неизвестный "кинжальщик" однажды спёр полтыщи золотых, носила с собой налички примерно столько, чтобы хватило лишь на виртуальную шаурму. Так что пришлось подрастратиться именно мне. К счастью, в плане нарабатывания репутации с неигровыми персонажами, деньги прекрасно развязывали рты.

И только тогда дело пошло. Особо усердствовал с предоставлением информации местный молодой староста, который весь световой день прохлаждался в трактире. Он признался, что работает спустя рукава, потому что местный феодал — граф Виктор Люциус — почти всё время проводит в родовом замке и крайне редко показывается в деревне. Ему вообще безразлично, что здесь происходит. Поэтому староста и не напрягался особо. А когда я подкинул деньжат и три раза подряд угостил жбаном пива, добравшись до третьего балла личной репутации, он перешёл на шёпот и, уставившись осоловелым взглядом, поведал много интересного.

Слухи про Безликого Некроманта, которого, вроде как, видели у местного кладбища, оказались не слухами. Его там действительно видели. Видели сразу двое — кладбищенский сторож и привратник, решившие ночью распить бутыль местной браги. И почему-то решившие распить именно на кладбище, а не в сторожке привратника. Напились до чёртиков, как рассказали затем свидетели, услышали какой-то шум и, потеряв остатки разума, решили посмотреть, кто шумит на кладбище. Как на следующий день выяснили растерянные жители деревни, и сторож, и привратник от страха потеряли дар речи. При помощи алкоголя вновь вернули его и рассказали, что видели огромный сгусток чёрного тумана, который парил над землёй. Этот сгусток расплывался над одной из могил и раскапывал землю. А когда заметил, что за ним наблюдают, среагировал моментально: укутал что-то, скрывавшееся в тёмном мареве, зашипел и принял человеческую форму. Протянул к обоим пьяницам руки, словно собирался схватить, зашипел и перепугал жутким лицом. Вернее не лицом, а его отсутствием. Лица у бестелесного дьявола не существовало.

С тех пор, как жители деревни узнали об этом, в деревенском жизненном укладе что-то изменилось. Кто-то находил почерневшие, умершие деревья. У кого-то скот пропал. Из амбара с рыбой воняло так, что пришлось выбросить весь улов — вся рыба сгнила. Но самое удивительное — кладбищенский сторож исчез. Обоих бедолаг отпоили брагой, и они охотно делились рассказами. Даже настаивали на правдивости рассказов, когда им со смехом заявляли, что у страха глаза велики. Но в одну из ночей сторож пропал. Просто исчез, не оставив после себя никаких следов. А его более молодой собутыльник — привратник — забаррикадировался в своём доме. Наружу не выходит и лишь соглашается принимать пищу от сердобольных баб, которые о нём заботятся. Он чем-то настолько напуган, что не желает разговаривать ни с кем.

— Где он живёт!? — после того, как это услышал, я первым делом стукнул по столу, как бы намекая, что потраченные на информацию сто золотых не должны быть потрачены напрасно. — Говори!

— Не пропустите, добрый господин, — соловьём пропел староста. — Крайняя хата по дороге в лес. Там всё заколочено, как он попросил. Там он. Прячется.

Мы с Викой оставили словоохотливого неигрового персонажа и быстрым шагом направились по дороге, сопровождаемые шёпотом жителей. Каждый из них был готов помогать нам или стать лучшим другом за деньги. Но не готов идти следом к дому на отшибе, о чём они взволнованно шептали.

— Странные все какие-то, — буркнула Вика, оглядываясь. — Как на нуле были — все какие-то добрые, делами занятые. Стоило баллы прокачать, сразу подозрительные и хмурые стали. Для виду, что ли, ведут себя, как самые обычные люди?

— Сейчас выясним, — решительно сказал я. — Не уйдём, пока из "синяка" не выбьем всей правды. Я — плохой полицейский, а ты — хороший… Пошли. Будем надеяться, что он реально что-то знает, а не прописанная в сценарии "белочка" заставила его замуроваться.

Добротный деревянный домишко с палисадником, где из-за засушливости загибалась малина, мы нашли легко. Ставни, забитые досками снаружи, и запертые двери выдавали его полностью. Дым из трубы не шёл. Скамеечка у палисадника разрублена топором, поленья дров валяются у стены, будто поленницу разбросали умышленно. А у покосившегося забора, который открывал доступ в крохотный двор, на боку лежала самая настоящая собачья будка. Без прописанного жителя на цепи, разумеется.

— Гм, — прежде чем постучать в дверь, я внимательно осмотрел весь бардак. — Паникёр какой-то тут живёт, что ли? Тук-тук-тук! Открывайте, уважаемый! Важные гости к вам пришли!

Хоть нам никто не открыл, скрип деревянного пола за дверью мы расслышали очень хорошо. Там точно кто-то скрывался.

— Кто там? — раздался голос из-за двери. — Кашу на ужин принесли?

— Кашу-малашу, — я сразу вошёл в роль плохого полицейского. — Открывай, привратник. Вопросы есть.

— Кто там, спрашиваю!? — отозвался недовольный голос.

— Здравствуйте, — подключился хороший полицейский. — Мы по делу. Извините, что мешаем, но для нас очень важно поговорить с вами.

Деревянная дверь скрипнула и приоткрылась буквально на один сантиметр. Мы рассмотрели испуганные глаза, небритую морду и крупный нос. В следующую секунду дверь закрылась со страшной силой. Я не ожидал подобного, а потому не успел просунуть ногу в щель.

— Пошли прочь, "непосвящённые"! — раздалось из-за запертой двери. — Ненавижу вас! Уходите, не то худо будет! У меня лук припрятан! И стрелы есть!

Я растерянно развёл руками: в каком смысле он нас ненавидит? Он нас знать не знает. Мы для него "нулевые".

— А у нас огонь… — начал, было, я, собираясь его по-настоящему выкуривать.

Да мне не дали даже договорить. Вика схватила за руку и прикоснулась пальцем к своим губам.

— Простите, что напугали. Нам нужна ваша помощь. И мы, в свою очередь, несомненно, поможем вам. У нас есть золото. Внушительная сумма.

Я выкатил зенки: хрена себе она моим кошельком распоряжается! Прям как довольная тёща кошельком удачно закабалённого зятя.

Дверь опять открылась на сантиметр.

— Сколько золота?

— Эм-м-м… — я решил построить из себя скупердяя. — Пятьдесят золотых, чтобы наладить знакомство. Хватит, чтобы не только бражку прикупить в трактире. Хватит на большее.

— Брага у меня своя, — распахнул он дверь, одновременно протягивая руку.

Я залез в заплечную сумку, передал деньги и сразу получил репутационный балл. Уставился на Кассиопею и дождался от неё подтверждения.

— Проходите.

Мы не стали заставлять его нас упрашивать и зашли в пропахший сеном домишко, освещённый лишь огоньком лучины. Я брезгливо осмотрелся и не менее брезгливо скривился, заметив в каждом углу огромную паутину с пауками 2-го уровня.

— Чего надо? — хозяин указал рукой на скамеечку у стола и приземлился на противоположной скамейке. — Я вашего брата терпеть не могу. Вы — зло!

— Вы ж нас знать не знаете, — опять удивился я.

— Я не собираюсь знакомиться со всеми "непосвящёнными", — он полез под стол, достал глиняный кувшин и налил в чашку подозрительно пахнущей жижи. Налил, как самый негостеприимный хозяин в мире — налил только себе. — Мне хватило тех, кого я уже видел.

— А что вы видели? — подхватила Вика.

— Да, кстати, — сориентировался я. — В деревне говорят, что вы со сторожем видели нечто такое, что испугало вас. Что заставило сомневаться в увиденном. И что имеет для нас большее значение.

Бородатый мужик подозрительно прищурился.

— Да, — кивнул я головой. — Совершенно верно. Мы кое-что узнали. Но этого мало. Нам надо знать больше.

— Зачем? — спросил он. — Это ничего не изменит.

— Вы видели Безликого Некроманта? — в лоб спросила Вика.

Но на её вопрос он не стал отвечать. Вновь налил себе и вновь выпил.

Тогда я решил, что надо брать быка за рога. Но не напором, с риском улететь в минус, а деньгами, чтобы, по-любому, выйти в плюс.

— Нам нужна только информация. Больше ничего, — я вновь полез в заплечную сумку, капитально там поскрёб и одной громадной горстью вывалил на стол сразу пятьсот золотых монет. Чтоб шах и мат.

Это подействовало. Мужик неопределённо хмыкнул, наградил меня ещё двумя баллами репутации, сгрёб все деньги и без проблем упрятал в карман рваных штанов.

И как такая куча только вместилась?

— С этого и надо было начинать, — пробурчал он. — Всегда говорил "непосвящённым": если вам что-то нужно, будьте готовы что-то отдать. По-другому не бывает.

— Нисколько не сомневаюсь, — согласился я. — А теперь к делу.

— Что вы хотите знать, друзья?

— Что произошло ночью на кладбище? — доктор Ватсон опередил меня с вопросом. Опять полез поперёд Холмса в пекло.

— Это была некромантия, — ничуть не сомневаясь, выстрелил привратник.

Мы с Викой переглянулись.

— А подробнее?

— Мы с другом… хм… сели ужинать и вспоминать прошлые подвиги, — ничуть не иронизируя над самим собой, начал он. — В его кибитке сели. Выпили одну бутыль, вторую. Затем услышали, что-то гудит, будто ветер завывает. Ну, мы и вышли посмотреть. А что нам? Мы и не такое видали… Когда напивались, правда…

— И? — направил я разговор в правильное русло, когда ИскИн завис.

— Там был он. Тот самый ужас, о котором ходят слухи. Тот самый Высший маг.

— Безликий Некромант?

— Верно. Я видел его. Видел, как он кружил над входом в склеп. Кружил, шипел и подгонял второго действовать порасторопнее.

— Второго!? — мы воскликнули одновременно с Викой.

— Угу. С ним был "непосвящённый". Предатель. Человек, отвергнувший веру и перешедший на сторону зла, — сквозь зубы выдавил привратник, пока мы с Викой обменивались охреневшими взглядами. Оказывается, магистр Женну не ошибся. Слухи до него дошли правильные: у Мирового Рейдового Босса, у одного из Пяти Высших магов, появился ученик. Ученик из тестерского стада.

— Вы серьёзно? — я всё ещё не мог поверить, что это правда.

— Его я тоже видел. Рассмотрел гораздо чётче, чем некроманта. Потому что у некроманта нечего было рассматривать — у него не было лица. У "непосвящённого" же лицо было. Он что-то пытался раскопать в склепе. Осквернял могилы ратных воинов, торопливо рылся и разбрасывал кости.

— Какой у него был ник!? — выкрикнул я, забыв с кем разговариваю.

— Что? Какой "ник"?

— Имя! Как его звали?

— Откуда я знаю? Я не спрашивал… Как и мой друг. Мы оба видели то, что видели. Опасное зло, которое в нашу деревню привёл "непосвящённый", что-то пыталось отыскать. И скрылось, когда нас заметило. Укрыло "непосвящённого" от наших взглядов и вместе с ним растворилось в непроглядной темноте ночи.

— Он раскапывал могилы? Ну, "непосвящённый" я имею в виду? — спросила Вика.

— Осквернял! — повысил голос привратник. — Что-то искал. Извлекал кости и неподобающе обращался с ними. Рассматривал и разбрасывал.

— Зашибись, — присвистнул я. Оказывается, игрок-некромант реально существует.

— Я почему не доверяю "непосвящённым", — озабоченно посмотрел на меня привратник. — Деревню уже посещали те, кто интересовался. Тоже задавали вопросы. И "непосвящённые", и префект графа. А затем мой друг исчез. Как и не было его… С тех пор я заперся в доме и не выхожу к людям. Опасаюсь, что скоро исчезну и я. И никто обо мне не вспомнит.

— Кто-то уже расспрашивал вас? — удивительные новости не желали заканчиваться.

— Нет, не меня. Моего друга — сторожа. Префект его допросил, посмеялся и попросил не перебирать с брагой. А "непосвящённые" даже деньги сулили. Но, видимо, сулили мало — он мало что им рассказал… Впрочем, зачем ему теперь деньги? — закручинился привратник после того, как задал риторический вопрос.

— Так а что конкретно искал "непосвящённый"? Кто у вас тут захоронен?

— Да не знаю я!? Я не спрашивал. Его унёс Некромант. А мы бежали, куда глаза глядят. Кости искал какие-то. Мощи, может быть… Поспрашивайте у Его Сиятельства Виктора Люциуса — графа нашенского. Или префекта, что у него часто бывает. Да и, говорят, вроде бы, "непосвящённые" к нему наведывались. Он, наверное, что-то знает. Соображает лучше меня. Он — учёный человек.

— Граф Люциус, — наморщил лобик я, припоминая, что видел его на балу. Кажется, это он предлагал мне порассуждать о звёздах. И даже в гости приглашал. — Помню такого.

— Вы знакомы?

— Да, знакомы.

— Ну вот и ступайте к нему. Может быть, префект что-то смог узнать и рассказал ему. Говорили, префект ходил на кладбище и искал там что-то. Возможно, даже нашёл.

Я выразительно посмотрел на Вику, как бы намекая, что пора валить. Мы узнали, что Некромант тут действительно был, и что ученик-тестер у него тоже есть. Теперь не мешало бы выяснить, что они тут искали. А то какие-то плохие ассоциации рождаются в моём мозгу после предположения, что они тут искали чьи-то кости. Мощи, как сказал привратник. А я знаю лишь об одних мощах, совсем непростых мощах, которые искали — как они сами мне признались между делом — два Высших мага. И именно в эту деревню Высшие маги меня и отправляли.

— Спасибо за помощь, — я засобирался и принялся подгонять неторопливого Ватсона. — Вы пролили немного света. Постараемся докопаться до истины.

— Докопайтесь, — вымолвил привратник. — И сообщите мне по возможности. Я тоже хочу узнать имя богохульника… Еретики слишком опасны. И они опасны тем, что зерно сомнения в вере желают посеять именно безбожники-"непосвящённые". Этого нельзя допустить.

Внимание! Получено репутационное задание: "Враг истинной веры" — поделиться с привратником деревни Велес важной информацией о поиске расхитителя могил.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем привратник деревни Велес.

Принять/Отказаться

Мы с Викой переглянулись. Девушка кивком подтвердила, что получила такой же квест. А затем мы оба подмигнули левыми глазами.

— Поделимся, — пообещал я, и уверенно ответил своим мыслям. — Ничего тайного тут нет. Мне кажется, они ищут мощи Италана.

— Вы совершенно правы, Серый Ворон, — совершенно другим голосом заговорил привратник. — И не одни они… Позвольте, наконец, представиться как полагается, — он прислонил руку к груди и отвесил лёгкий поклон, пока мы с Викой удивлённо таращились. — Понтифик Гелен — преданный служитель церкви Его и смотрящий за местом, где оставила след стопа Его.

Внимание! Обновлено репутационное задание: "Враг истинной веры" — поделиться с понтификом Геленом важной информацией о поиске расхитителя могил.

Награда: + 2 репутационных балла с неигровым персонажем понтифик Гелен — страж истинной веры.

Принять/Отказаться

Стремительное преображение привратника-пьяницы заставило нас с Викой играть в гляделки какое-то время. Мы обменивались взглядами, но обновлённое задание не подтверждали. Для нас всё это было чересчур неожиданным.

— А теперь уходите, — Гелен кивком указал на дверь. — И возвращайтесь только тогда, когда действительно что-то узнаете. Мне нужно имя, Серый Ворон. Как и вас, меня интересует имя того, кого успел укрыть от моего гнева неживой маг. Выясните это и возвращайтесь.

Так что подмигнули мы уже за порогом. А когда дверь захлопнулась, я не удержался и смачно выругался.

— Какая невероятная неожиданность, ёлки-палки! — так бы звучали мои слова, если их перевести на нормальный язык. — Теперь мы ещё поборниками истинной веры стали.

— Да уж, ничего не скажешь, — согласилась со мной Вика. — Я вообще не ожидала…

— Ну, ты прикинь! Реально кто-то нащупал новый класс. Оказывается, "пастыри" — не единственные скрытые классы в "двумирье".

— Мне кажется, не только "пастыри" и этот… м-м-м… кто бы он ни был не единственные. Уверена, скрытых классов гораздо больше, чем мы можем предположить.

— Надо, наверное, у Николая спросить. Он точно знает.

— Конечно, знает. Но вот скажет ли.

— Ладно. Давай по коням, — я быстро извлёк из заплечной сумки карту. — Нам пару-тройку километров скакать вдоль берега к замку графа. Познакомлю тебя с ним как раз.

— Ты знаешь местного графа?

— Я знаю их всех, — уверенно ответил я, а затем вскочил на коня. — Погнали.

Глава 7

Стандартный замок, сложенный из грубо вытесанного камня, возвели недалеко от берега. На невысоком земляном утёсе, к которому вывела нас дорога, располагалось родовое гнездо графа Виктора Люциуса. И оно, в отличие от родовых гнёзд иных графов, не было защищено ничем. Ни крепостного рва, ни башен, ни острого частокола по периметру. Лишь одинокий каменный замок с возвышающимся над окружающей территорией донжоном. Большая круглая башня, где, опираясь руками на бойницу, стоял и смотрел в океанскую даль человек. Подол чёрного плаща с вышитым в центре белым кулаком развивался под ветром, но ничуть не беспокоил задумчивого человека. Я успел понять кто это такой, когда мы с Викой вышли на финишную прямую — когда до дубовых врат замка оставалось пару десятков метров.

Граф Люциус — а это был именно он — услышал цокот копыт. Он обернулся, увидел всадников, взмахнул плащом и исчез в башне. И прежде чем я обозначил присутствие стуком, когда мы с Викой спешились, граф уже отворял массивные ворота.

Я плохо помнил его лицо. Ещё на балу мне он показался сонным, словно придворная суета его совершенно не интересовала. Он даже в зал не стал заходить, не говоря уже о такой нелепице, как танцы. Пялился на звёзды во дворе и ни на что другое не обращал внимание.

Сейчас же в лице молодого графа — на вид ему было едва ли больше лет, чем мне, — я не заметил сонливости. Он добродушно улыбался, когда отворял дверь. На его худом теле идеально сидел строгий чёрный мундир, а руки в тёмных перчатках уже тянулись ко мне, желая поприветствовать.

— Рад видеть Серого Ворона, — не прекращая улыбаться, он опередил меня с вежливостями. — Я надеялся, вы заглянете ко мне раньше.

— Дела, Ваше Сиятельство, дела, — дежурно отмазался я. — Это — Кассиопея. Мой лучший друг и верный соратник, — я указал рукой на присевшую в реверансе девушку.

К величайшему удивлению Вики, граф Люциус не стал целовать её пальчики, хотя она настойчиво их протягивала. Он лишь чопорно поклонился. А затем вообще потерял к ней интерес, сразу переключившись на меня.

— Это визит вежливости, Серый Ворон? Или вы хотели поговорить о звёздах?

— Э-э-э-э, — я пытался прикрыть улыбку рукой, потому что смотреть на удивлённо-разочарованную мордашку Вики, которая не получила ожидаемого, было очень весело. Почему-то меня позабавило, что этот граф не стал осыпать её комплиментами и хвалить по поводу и без. — По правде говоря, ни то, ни другое, Ваше Сиятельство. К сожалению, мы по делу.

— Вот как? И что за дело привело вас в мой дом? — Виктор Люциус говорил очень спокойно. Мелодично и неторопливо.

— Может, нам стоит пройти? — неуверенно предложил я, глядя, как граф не торопится проявлять стандартное гостеприимство. Он сложил руки у паха и приготовился внимать, даже не задумавшись о том, что мы стоим у распахнутых настежь врат.

— Пройти куда? — виртуальный граф сильно удивился. Его брови скривились удивлённой дугой и он принялся смотреть по сторонам, будто искал случайно утерянную пуговицу. — Ах, ну конечно! — через пару мгновений воскликнул он. — Простите моё замешательство. Я редко принимаю гостей и с кем-либо встречаюсь. Совсем забыл о правилах этикета.

Виктор Люциус сделал широкий жест рукой и пригласил нас пройти на территорию замка. Пропустил внутрь и собственноручно закрыл ворота.

— Прошу меня простить, Ваше Сиятельство, — очень вежливо обратилась Вика, бегая взглядом по каменным стенам. — А где ваша… м-м-м… дружина?

— Дружина? — нахмурился граф. — А зачем она мне? Я против насилия. Я философ, а не воин.

Теперь и я подметил эту странность. Во внутреннем дворе сновало пять-шесть человек неигровых персонажей. Конюх у конюшни лошадей отмывал от дорожной пыли. Женщина воду подносила. И ещё трое занимались чисткой овощей или ощипыванием кур. И больше никого не было. Ни одного стража, закованного в латы. Ни одного лучника с крепким луком в руках. Ни одной баллисты или катапульты. У ворот присутствовала караулка, но в ней, окромя виртуальных комаров, никто не проживал.

— А защищаете вы себя как, граф? — поддержал я Вику, когда понял, что она подметила весьма интересую деталь.

— Помилуйте, Серый Ворон! — воскликнул Виктор Люциус. — От кого? От кого я должен себя защищать? Разве кто-то желает моей погибели? Ни о чём подобном мне неизвестно. Да и кому я нужен? Тут и брать-то нечего. Кто решится на меня напасть?

— Вы уж простите, Ваше Сиятельство, — я опять начал тщательно подбирать слова. — Но вы не похожи на пацифиста. Не может быть, чтобы вы были столь беспечны. А если враг нагрянет неожиданно? Неужели у вас нет врагов?

— Ха-ха-ха! — засмеялся граф. — Нет у меня врагов, Серый Ворон. Откуда им взяться? Все хотят со мной дружить, а не враждовать. Если кто-то действительно решит напасть или отобрать замок — мои покровители посчитаются с ними. Это неизбежно случится. Но, я уверен, такого не произойдёт никогда. Если вы станете моим другом, вы узнаете почему. Прошу.

Так и не ответив ничего по существу, граф предложил нам пройти в каминный зал, который оказался образцом аскетизма. Хоть на столе присутствовала закуска и какая-то выпивка, зал отличался от всех, виденных мною ранее. По шику на первом месте шёл каминный зал Герании Эш. Там и гобелены были, и рога минотавра. Здесь же на каменных стенах не висело абсолютно ничего. Не было даже полотен с фамильными гербами, которые заполняли собой каминный зал замка честолюбивого Жоржа Гюго. Этот граф, видимо, абсолютно равнодушно относился к показушному символизму своей власти.

— Присаживайтесь. Угощайтесь, — Виктор Люциус уселся на небольшой стул у растопленного камина, сложил ручки в замОк и выжидательно уставился на меня.

— Ах, да, — спохватился я, немного растерянный неумелым гостеприимством. Видимо, сценаристы действительно прописали этого графа диковатым отшельником. — Ваше Сиятельство, вместе с компаньоншей мы посетили деревню, принадлежащую вам. Деревню Велес. Нас привело в неё некое задание. Задание от не менее влиятельных персон, которые, возможно, покровительствуют и вам. Нас попросили выяснить, что происходит в этой деревне.

— А что в ней происходит? — удивлённо уставился на меня граф. — Рыба ловится и засаливается, урожай убирается, подати собираются. Всё тихо и мирно. Как я изначально и хотел. Всё именно так, чтобы меня не отвлекать рутиной.

— Простите, но немного не так. Мы выяснили, что однажды ночью на местном кладбище видели Безликого Некроманта — одного из Высших магов вашего мира. С ним так же был "непосвящённый", судя по словам свидетелей. Они раскапывали могилы и что-то искали.

Виктор Люциус устроил себе классический "фейспалм". Хоть он был помоложе и не лысый, получилось не хуже, чем у Патрика Стюарта из сериала "Star Trek".

— И чего вы хотите от меня? — обратился он ко мне.

— Э-э-э-э, — я опять растерялся. — Возможно, вы что-то про это слышали?

— Серый Ворон, вы приходите в мой тихий уютный дом, рассказываете небылицы и, не шутя, интересуетесь, слышал ли я про эти небылицы? Слышал ли про басни невежественных жителей? Слышал ли про фольклор, подкреплённый пьяным вымыслом? Конечно, слышал. И не один раз. Я даже слышал рассказы божившихся, которые видели, как по океанскому берегу бродит Италан, купая в воде голые пятки. Вы хотите, чтобы я как-то это прокомментировал?

Взгляд, которым смотрел граф, выбил меня из колеи. Он слушал меня так равнодушно, будто планировал забрать единственный балл репутации, как у того, кто не оправдал надежд. Как у того, кто прибыл не о звёздах поговорить, а травить байки на трезвую голову. Он смотрел на меня как на классического зануду.

— Но жители деревни говорили, что ваш префект посещал место, где они видели Некроманта, — пришла на выручку Вика. — И даже рылся там.

— Это его работа — рыться в пьяных показаниях, — отмахнулся граф. — Я же считаю себя гораздо умнее деревенских остолопов. И давно не верю в сказки. Ни в страшные, ни в сказки со счастливым концом. Я — реалист.

— А мы можем поговорить с префектом? — не отставала Вика.

— Можете, — кивнул головой граф. — Он отправился в Кресфол утром. Ищите его там. Можете даже передать моё устное дозволение, что я разрешаю без утайки поведать всё, что он выяснил.

— Прошу прощения, — наконец-то и я пришёл в себя. — Но неужели вы не допускаете мысли, что Безликий Некромант там действительно был?

— Что Высший маг забыл в провонявшей рыбой деревне?

— Ну-у-у, как нам рассказали, они с "непосвящённым" искали чьи-то мощи… Я даже думаю, что искали мощи Италана. И не один я так думаю.

— Серый Ворон, вы действительно верите, что Безликий Некромант — один из Высших — стал бы о чём-то просить кого-либо из вас? Имею в виду "непосвящённых", — кисло скривился граф. — Нет, ну на самом деле. Высший маг — и "непосвящённый". Чувствуете разницу? Если "непосвящённый" там действительно был, то, скорее всего, этот мародёр грабил могилы ради скромной наживы, а не искал мощи. Да и откуда им там взяться? Ладно, может быть, пару золотых монет в истлевших костях отыскать можно. Может, даже древние драгоценности обнаружить. Но искать мощи?

— Так вы всё же верите? — прищурилась Вика.

— В явление Безликого в мою деревню? Нет, конечно. В грабителя-"непосвящённого" — охотно поверю. Я повидал много беспринципных и хитрых "непосвящённых". Они всегда чего-то хотели. Всегда что-то искали. Не удивлюсь, если на кладбище кто-то действительно что-то искал.

— Так а могли ли это быть мощи Италана? — спросил я. — Я знаю, многие их разыскивают…

— Кто? — пулей выстрелил граф. А затем засмеялся. — Вы наслушались проповедей шарлатанов в храме Кресфола? Считаете, что мощи, если ещё не истлели, могут иметь исцеляющий эффект?

— Да нет, — неловко пожал я плечами. — Просто… просто другие Высшие маги в разговорах со мной упоминали о них.

— Я знаю, что вы знакомыми с Высшими, Серый Ворон, — улыбнулся граф. — Но меня не интересует религия или магия. Меня интересует наука. Все предположения жрецов Храма или Высших магов не имеют под собой основ с научной точки зрения. Кости не могут даровать силу. Никому! Это полная ерунда. Единственная сила, которой обладает каждый, это та сила, что заключена у него внутри. Сила ума, сила духа, сила могучего сердца. Физическая сила, способная трансформировать тело. Можете так всем и передать.

— Однако понтифик Гелен — страж истинной веры, как он представился, — говорил, что видел это своими глазами, — поведал я графу. — Он видел, как под присмотром Некроманта "непосвящённый" рылся в каком-то склепе. И теперь хочет, чтобы мы с Кассиопеей отыскали "непосвящённого". Вы точно ничего об этом не знаете?

Граф задумался. Мне показалось, что впервые с начала диалога он заинтересовался.

— Это любопытно. Пожалуй, вам всё же стоит отыскать префекта Грегуара. Ни о каких понтификах я не слышал ранее. Вы видели его в моей деревне?

— Ну да, — ответил я. — Он нам всём и рассказал. Потому что видел своими глазами.

— Но префект ничего подобного мне не рассказывал. Он говорил, два пьяницы устроили в деревне переполох. А причём здесь понтифик церкви?.. Как, вы говорите, его звали?

— Гелен. Понтифик Гелен. Он живёт на отшибе, забаррикадировшись в доме.

— Возможно, всё действительно не так просто, — размышляя, молодой граф потёр подбородок. — Может, я действительно недостаточно внимателен к мелочам… А "непосвящённый"? Как вы планируете его искать, если он действительно существует?

— Пока не имею ни малейшего понятия, — честно признался я. — Понтифик Гелен просил его отыскать и сообщить ему имя. Но "непосвящённых" так много, что, боюсь, нам придётся искать иголку в стоге сена.

— Думаю, что именно так всё и будет, — согласился со мной граф. — Вас так много, что, не зная имени, отыскать кого-то конкретного не представляется возможным. Жаль. Я бы тоже послушал его историю… Но только в том случае, если это окажется не простой обычный мародёр.

— А в Некроманта… — опять попыталась влезть с вопросом Вика.

Но её очень быстро перебили.

— Пожалуйста! Прекратите повторять невежественные домыслы! — скривился граф Люциус. — Вы ещё остальных Высших магов сюда приплетите… Серый Ворон, — обратился ко мне граф. — Вы доверяете этой даме?

Вопрос меня удивил. Но чуть меньше, чем Вику — та просто замерла с открытым ртом.

— Конечно!

— Тогда попросите её не распространять слухи о Безликом Некроманте в границах моих владений. Я не хочу, чтобы люди боялись. Не хочу, чтобы "непосвящённые" сеяли панику. У меня всё было так хорошо — тихо и мирно. А теперь вы приехали и повторяете чужие слова без конкретных подтверждений. Мне это не нужно. Я вас прошу держать рот на замке. Пообещайте мне это!

Внимание! Получено репутационное задание: "Обет молчания" — пообещать хранить в секрете новости, полученные в деревне Велес.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Принять/Отказаться

— Эм, — я развёл руками, не понимая, в чём подвох. — Обещаю.

Внимание! Репутационное задание: "Обет молчания" — выполнено.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем граф Виктор Люциус.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 2/10

Это было самое лёгкое задание, что я когда-либо выполнял. Просто сказал "да" там, где глупо было говорить "нет". И получил легчайший балл.

Граф Виктор Люциус удовлетворённо кивнул, встал со стула и принялся неторопливо натягивать перчатки, как бы намекая, что встреча подошла к концу.

Я бросил быстрый взгляд на Вику и нахмурился.

— Ты чего?

— Минус влепил, — практически одними губами прошептала она, пребывая в полной растерянности.

Её растерянность передалась и мне. В отличие от Вики, я получил плюс, а не минус. И не мог понять, за что граф её наказал. Почему её наказал, а меня наградил.

— Мне кажется, вам пора, — Виктор Люциус указал рукой на дубовую дверь. В этот же момент мы услышали громкое лошадиное ржание. Прислушались и убедились, что никому из нас это не показалось. Видимо, конюх крайне неаккуратно выполняет свою работу. — Действительно пора, — граф убрал из голоса просительные нотки и добавил требовательных. — Если что-то выясните — милости прошу в мой дом. Мне тоже небезынтересно, что вы сможете узнать после встречи с префектом. Разыщите его в Кресфоле, а затем разыщите "непосвящённого". Я буду вас ждать.

Мы с Викой покинули деревянную скамеечку и, всё ещё пребывая не в своей тарелке, направились к двери. Граф опередил нас и отворил дверь нараспашку, чтобы, наверное, избавиться побыстрее.

Но ни он, ни мы не ожидали увидеть то, что увидели.

Створки распахнулись настежь и едва не снесли молодого хмурого парня, который торопливым шагом взобрался по каменным ступенькам и уже буквально занёс кулак, чтобы решительно постучаться. Но он успел отпрянуть и замер с занесённым кулаком. Как и несколько солдат, что следовали за ним по пятам. Правда те кулаками стучать не собирались. Едва двери распахнулись, руками они потянулись к рукояткам мечей.

Я шёл сразу за отскочившим в сторону графом, а потому оказался напротив парня. Не нос к носу, а чуть подальше. Но всё равно достаточно близко, чтобы посмотреть в глаза, успеть внимательно изучить лицо и точно вспомнить, где это лицо я видел раньше.

Принц Райтер Пеппин тоже изучал меня взглядом. И изучил не менее быстро. Его суровый взгляд скользнул по эльфийской тушке, несомненно узнал её и остался крайне недоволен тем, что увидели его глаза. Об этом мне сообщили ещё сильнее нахмурившиеся брови и желваки на скулах. Так же быстро, как и я, он узнал того "непосвящённого", кто во время первого знакомства легко нарвался на отрицательную репутацию.

— Ваше Высочество, — среагировал я практически моментально — спустя пару секунд, не больше, — и склонился в вежливом поклоне, не желая портить и так испорченные отношения.

Но принц даже не удостоил меня вниманием. Он осмотрел равнодушным взглядом Кассиопею и живо переключился на графа Виктора Люциуса.

— С дороги! — проворчал принц и оттолкнул меня рукой. Затем прошёл в зал и нагло развалился на стульчике у камина, где ранее сидел сам граф.

А когда внутрь зашли следовавшие за ним солдаты, Виктор Люциус повёл себя по-хамски: ладонями подтолкнул нас в спины, сгоняя со своего порога.

— Вам здесь больше нечего делать, — он изначально не вёл себя как душка, и теперь вся его терпеливая дружелюбность испарилась. — Уходите! — и захлопнул тяжёлую дверь.

— М-да, — неопределённо крякнул я и проследил взглядом за взглядом Вики. Она щурилась и рассматривала парковавшихся у конюшни солдат. Тех было не менее пятидесяти. Каждый спрыгивал с лошади, недоверчиво поглядывая в нашу сторону.

— Кто это был? — спросила она, даже не взглянув на меня.

— Принц Райтер Пеппин, — ответил я. — Младший сын короля Гилберта Пеппина. Я познакомился с ним на балу, где он меня зачётно минусанул. С порога, практически.

— То-то он показался мне чересчур грубым… Интересно, какие дела у принца могут быть с графом в такое-то время? — пробормотала она.

Я не удержался и улыбнулся.

— Шерлочиха Холмсиха. Хе-хе… Хочешь разгадать тайну?

— Хочу, — утвердительно кивнула Вика. — Но это ещё не всё. Смотри, — кивком головы она указала на солдат у конюшни. — А граф говорил, что у него нет дружины.

— В смысле? — не понял я. — Это ж охрана принца, наверное. Кажется, ему по статусу положено иметь охранников.

— Не-а, — не согласилась она. — Присмотрись. Видишь на доспехах белый знак в виде кулака? Точно такой же знак вышит на плаще графа и на флаге на башне. Ты не обратил внимание? Это его символ. Символ его рода, кажется… Это его солдаты.

Я присмотрелся и вынужден был признать, что Вика права. Она, видимо, обращала внимание на те детали, на которые не обращал я. На нагрудной броне каждого хмурого солдата отчётливо выделялся белый кулак.

— Не зря магесса Элария говорила, что граф Люциус самый умный из всех, — тихо прошептал я себе под нос. — Легко обдурил нас. Просто обвёл вокруг пальца.

— Что ты имеешь в виду? Что значит самый умный из всех?

— Самый умный из всех графов.

— Ну, это верно. Даже в деревне говорили, что он учёный. Только непонятно, что он изучает.

— Короче, к чёрту всё, — сердито отмахнулся я. — Опять слишком много неясного. Весь день насмарку. Столько времени потратили, но ничего конкретного не выяснили.

— Ломиться в дверь, я так понимаю, ты не собираешься?

— Обратно? Нет уж. Уверен, на вопросы он всё равно не ответит. А поскольку у него сейчас принц, думаю, они вдвоём нам кучу минусов за шиворот накидают, если решим побеспокоить.

— Мне он не понравился… Граф, я имею в виду.

— Это потому, что он тебя минусанул. Хоть, признаю, без всякой причины.

— И это тоже. Но он… как бы сказать… слишком склизкий, что ли. Самоуверенный, самовлюблённый, прямолинейный. Скользкий такой тип, которому палец в рот не клади. Мне показалось, что он был готов каждому из нас пинка дать, лишь бы выгнать побыстрее. Плохой хозяин.

Я вызвал менюшку с часами и увидел, сколько времени мы уже выбросили в никуда.

— Ладно, — сказал я. — Надоело разгадывать загадки. Надо перекурить немного. Заполнить животы живительной энергией и кофейком заправиться. А потом двигать на кач. Уровень сам себя не возьмёт. Пойдёшь пробовать на вкус гринд в "Кратере"?

Вика посмотрела на меня, как на богохульника.

— Конечно, пойду! Ещё спрашиваешь!?

Её ответ заставил меня улыбнуться и мы вместе переломили печати свитков.

Глава 8

Я качался на центровом стуле в комнате для брифингов и чувствовал себя победителем. После двух прекрасных дней, проведённых в "Кратере", я был невероятно доволен. Не только тем, что взял 86-й уровень и, естественно, всё ещё на голову опережал всех преследователей, а ещё тем, что сокланы хвалили меня наперебой. Их похвала почему-то оказывала на меня положительное влияние не только с мотивационной точки зрения, но и с точки зрения удовольствия. Мне нравилась их похвала. Они, не скупясь на положительные эпитеты и уважительные похлопывания по худеньким эльфийским плечам, отдавали должное моему усердию, благодаря которому получили доступ к отличному "гринду".

Крайняя неделя выдалась для нас весьма напряжённой из-за неожиданных поражений на всех фронтах. Вражеский "зерг" выгонял нас отовсюду и топтал везде, где мог дотянуться ступнёй. Как и обещал Дрифтер, в общем. Поэтому с набором опыта у членов клана возникли проблемы. О чём они не стесняясь заявляли.

Но всё их недовольство, всё ворчание и брюзжание закончились, едва они вновь вспомнили, что значит добывать опыт, не оглядываясь по сторонам. Энтузиазм моих бойцов, лишь крохотная часть из которых реально жаждала ПвП и эмоций, связанных с этим прекрасным, с моей точки зрения, контентом, резко пошёл вверх, когда они смогли расслабиться на безопасной для клана локации. А следовательно пошёл вверх и игровой уровень. Некоторые из тестеров в первый же день обогнали по количеству времени, проведённому в игре, своего неудержимого клан-лидера. Это красноречиво говорило о том, что после череды неудач и заметного перенапряжения, они вновь стали обретать вкус к виртуальному существованию. Не просто работали, потому что им надо было работать, а кайфовали от процесса.

— Наверное, ты действительно произвёл впечатление на волшебницу, стахановский ты перфоратор, — ехидно улыбнулся Платон. Пару предыдущих дней и он, и остальные шутили ниже пояса без остановки, прекрасно зная, как сильно надо постараться, чтобы выйти на девятый балл репутации. Но я на них не обижался. Постараться ведь действительно пришлось. — Такой бонус отхватил — мама не горюй! Остальные только клыки скалят. Что в игровом мире, что на форуме. Читал, Лёха? Читал, что там пишут?

— Да, мимоходом, — подтвердил я. — Мамкины теоретики строят теории заговора?

— Мягко говоря. Там тебя не только другом админа называют… Что, в принципе, отчасти правда… Там утверждают, что тебе умышленно помогают. Все ведь желают в будущем пожрать экспу в "Кратере". Но попасть никто не может. Потому со всей серьёзностью обсуждают, что админы специально выделили тебе сладкое местечко. "Имморталсов" же, пишут, выгнали со всех мало-мальских интересных спотов. И чтобы "Имморталсы" не забастовали и не слились, им подкинули кость в виде "Кратера". Пишут, что заслуги твоей тут нет никакой. Чисто помощь админов.

— Пусть пишут, — махнул я рукой. Подобные домыслы я читал не единожды и не на одном форуме. И хоть, бывало, такие домыслы попадали точно в цель, гораздо чаще я всего добивался своими силами без помощи "высших сил". И никогда на такие домыслы не реагировал. — Я знаю правду, но доказывать никому ничего не собираюсь. Пусть фантазируют под свою ответственность. Давайте лучше по делу. Спасибо за похвалу, конечно, и новости с полей эпистолярных сражений, но на данный момент меня больше интересует другое. Что по врагам реальным? Что там те два мудозвона — Инсейн и Антошка?

— Инсейн затихарился где-то. Жрёт экспу в каких-то данжиках. Пропал с радаров, — Платон развёл руками.

— Дрифтера видел в Хушроне, — вступил в разговор Валентин, играющий на классе "страж орды", а потому имеющий свободный доступ в город орков. — Удивительно, правда?

— Что может быть удивительного в том, что такой же орк, как и ты, бродит в городе орков? — нахмурила брови Олеся.

— Это верно, — согласился Валентин. — Удивительное в другом — с кем я его там видел. Сам удивился, да и вы вряд ли поверите, но его клыкастую рожу я заметил у входа в шалаш Кагана Вулуга. Дрифтер и сам вождь натурально обнимались, гримасничали типа хохотали, и вместе скрылись в шалаше. Я вообще прозрел. В столице орков Каган Вулуг величина не меньшая, чем сам король королевства Италан в Кресфоле. Просто так с ним никому не позволено разговаривать. Отгонят пинками и палками любого желающего. Не говоря уже о том, чтобы в обнимочку шастать. Всё это не просто так, говорю я вам.

— Антон уже наработал такую репутацию с вождём? — удивился Рубен.

— Похоже, да, — кивнул Валентин. — Боюсь, уже максимальную репутацию. Не знаю как, не знаю когда, но ему, скорее всего, удалось. Возможно, ему там уже ништяки раздают горстями.

Эта новость меня не порадовала. Даже заставила задуматься. Я вспомнил разговор с магистром Женну, где он настойчиво рекомендовал наладить отношения с орками. Не просто прийти с поклоном и дарами, а заручиться поддержкой. Вернее не поддержкой орков как таковых, а поддержкой Пятого из Пяти — шамана Гриззала. В свете новостей о новом друге Антошки совет магистра стал казаться мне не только полезным, но и необходимым к исполнению.

— Наверное, надо и нам обзавестись друзьями в столице орков, — сказал я. — Нельзя упускать такую возможность. С волшебницей людей я уже подружился, и очень близок к дружбе с магистрами тёмных и светлых эльфов. Надо, пожалуй, уделить время оркам. Как мне это лучше провернуть? Подскажет кто? Валентин?

— Никак не провернуть, — тот даже не раздумывал. — Ты — светлый эльф. Хоть ник-нейм у тебя серо-чёрного цвета… Гы-гы… Простите, — неловко пожал он плечами, когда никто даже не улыбнулся. — Короче, просто попасть в Хушрон, не говоря уже о том, чтобы с кем-то там подружится, для тебя это "миссион импосибл", Лёха. Вашего ушастого брата там не терпят. Не по лору вы там. Только если в котёл, и варить долго для нажористости бульона. Я ещё ни одного живого эльфа не видел в Хушроне.

— Но я же не простой эльф…

— Верно. Тут я согласен. Но всё равно тебе там будут не рады. Уверен. А с учётом того, что там прописался Дрифтер, думаю, тебе там будут не рады вдвойне. Уж он позаботится об этом.

Я опять почесал лобик. Скорее всего, Валентин прав. Надо было этим вопросом озаботиться ранее, когда мой путь и путь моего клана только начинался. Когда "непосвящённые" ещё не избороздили игровой мир. А теперь среди неигровых персонажей обо мне не только слухи поползли разной степени гадостности, но и, уверен, Антошка перед ушами вождя орков облил грязью мой игровой ник-нейм. Так что идея идти к оркам самому, пусть даже с дарами, не выглядит грамотной. Она выглядит глупой.

Но это не значит, что нельзя попытаться зайти с чёрного входа.

— Я тебя услышал, Валентин, — сказал я. — Но, как мы все с вами знаем, не бывает невыполнимых миссий. Том Круз, вон, во скольких невыполнимых миссиях поучаствовал. Но все успешно завершил. И пусть кому-то из нас придётся так же резво побегать, мы постараемся завершить эту миссию успешно. Валентин, отправляйся в Хушрон сразу, как погрузишься в игру. Отыщи шамана Гриззала. Это их Высший маг…

— Да, я знаю кто это такой.

— Вот-вот. Узнай, захочет ли он со мной пообщаться. Просто прозондируй почву. Если он, как и все местные "неписи", в курсе, кто я такой, проблем со встречей не должно возникнуть. Постарайся, пожалуйста.

— Попробую.

— Спасибо… Так, дальше. Пришла пора обсудить самый важный вопрос. Олег, Платон, что у вас? Инфу по кланам собрали?

— Так точно! — Олег вскочил слишком резво, невзначай — а, может, специально — задел седалищем стул и растерянно обернулся в полусогнутой позе, разглядывая результат. Почему-то выглядел он настолько смешно, что я не сдержал улыбку, а остальные засмеялись.

— Поменьше энтузиазма, сержант, — усмехнулся я.

— Всего лишь сержант? — плаксиво скривил он брови. — Я думал, я в звании не меньше полковника.

— Королём академии станешь обязательно. Будешь присматривать за новобранцами клана… Что по потенциальным союзникам-то?

— Ну, в общем, мы с Платоном прощупали множество клан-лидеров через личные сообщения, — Платон утвердительно кивнул на слова Олега, и тот продолжил. — Потенциальное предложение о союзе было интересно многим. Реально многим. "Имморталсов" все знают, и знают, шо за силу они из себя представляют. Но в последние два дня многое изменилось. Теперь предложение интересно абсолютно всем. Ведь все знают за кем сейчас "Кратер". Если раньше мы писали первыми, здоровались и вежливо общались, щас все пишут нам. Нас завалили вопросами и предложениями о встрече. А значит, придётся перебирать.

— Есть кто толковый в вашем списке? — задал вопрос я. — Клан-лидеры, я имею в виду. Есть те, кто может больше, чем другие?

— С десяток уже отобрали, — поддержал Олега Платон. — Со сколькими бы ты хотел пообщаться?

Я почесал бороду в задумчивости. Места в альянсе всего два. То есть из десяти кандидатур лишь две подойдут. Но лучше пролистать весь список, как говорится. Пообщаться с большим количеством клан-лидеров, чем с меньшим. Так выше шанс отобрать действительно умелых лидеров, а не обычных тестеров, решивших попробовать свои силы на Закрытом Бета Тестировании. Как опытный руководитель, я точно знаю, что далеко не каждые плечи выдерживают столь тяжкий груз. Возможно, в реалиях ненапряжного ПвЕ-контента многие новоявленные лидеры кланов могут оседлать коня. Скакать на нём и уверенно держать вожжи. Но что будет, когда на огонёк заглянет ПвП-контент? Не утратят ли они управление? Не выпустят ли вожжи? Ведь управлять кланом, пребывая в постоянном напряжении, и убивать "мобцов", весело обсуждая с друзяшками, кто сколько вчера выпил пива — это совершенно разные вещи. На два свободных места в альянсе мне нужны только те, кто справится с напряжением. Кто не упадёт с коня, кто будет крепко держать вожжи и вести за собой. Мне нужны такие, как я. И я сам должен на них посмотреть.

— Давайте сделаем так, — я шлёпнул ладонями по коленям. — Всех клан-лидеров, которым вы писали, а не только тот десяток, оповестите и соберите вечером где-нибудь в Кресфоле. Арендуйте ресторан и пригласите всех туда. Я хочу посмотреть на каждого. Послушать, узнать поближе. Присмотреться, короче. Поэтому созывайте всех. Двадцать плюс, тридцать плюс, сорок плюс человек у них в клане — неважно. Главное выяснить есть ли у них управленческий стержень. С набором мы поможем, если что. Это не сложно. Нужны лишь хорошие лидеры. Всё понятно?

— Даже если их будет более пятидесяти человек? — поинтересовался Платон.

— Нет, — спохватился я. — Более пятидесяти клан-лидеров не надо. Посмотрите на них сами сначала. Посмотрите статистику кланов. Пообщайтесь лично в переписке. Пятьдесят человек я ещё осилю, смогу запомнить каждого. Но больше не надо. Этого более чем достаточно.

— Хорошо, Лёха.

— Отлично. А теперь я, пожалуй, с вашего позволения отправлюсь создавать альянс. Никогда этого не делал в жизни реальной. Но в жизни новой, жизни виртуальной, похоже, придётся.

— Ты знаешь, что это правильное решение, командор, — Олеся встала первой и опять, по привычке, по-мужски хлопнула меня по плечу.

— Верно, — я кивнул. — Меня лишь беспокоит, справлюсь ли я.

— Справишься, — уверенно произнесла она. — А мы поддержим, если что. Иначе зачем мы здесь?

С этими словами сложно было не согласиться.

* * *

Я телепортировался в Кресфол, вызвал коняшку и неторопливо направился в королевский квартал. Я знал, что надо делать и где надо делать. Но не спешил, ведь хотел побыть наедине с самим собой и поразмышлять.

Как я и говорил своим коллегам по игре, для меня создание альянса будет нечто такое, чего я никогда не делал ранее. Я всегда справлялся своими силами. Побеждал или проигрывал. Я не искал помощи на стороне и отказывал тем, кто предлагал мне свою помощь. Я был уверен в собственных силах и, в какой-то степени, заносчив. Признаюсь, победы и умение держать в узде огромные, по игровым меркам, людские ресурсы заметно подняли моё чувство собственной важности. Были времена, когда я реально считал себя особенным. Как Жозе Мауриньо, когда тот тренировал "Челси". Но спесь с меня стекла, будто растаявший жир, после событий, когда по новой пришлось налаживать контакт с незнакомыми людьми. В каком-то смысле все эти тестеры сделали доброе дело — помогли мне посмотреть на себя со стороны. Посмотреть трезво. Теперь я действительно был готов внимать их советам. Я перестал считать, что лишь моё мнение имеет значение. И к совету Олега отнёсся со всей серьёзностью. Хоть я всегда считал, что против "зерга" можно вполне успешно сражаться слаженностью и высоким уровнем подготовки, в "двумирье" против "зерга" мне сражаться нечем. Нет ни слаженности, ни уровня подготовки. Поэтому мне нужно приспосабливаться. Мне нужно идти в ногу со временем и адаптироваться. Мне нужен свой собственный "зерг". Иначе мой клан, мой собственный бренд, который я создал с нуля, растопчут. А этого я допустить не могу. Как бы не складывались обстоятельства, я всегда буду сражаться. Один, или с тысячами тех, кто будет прикрывать мою спину.

Задумавшись, я едва не вылетел из седла на повороте. Но не захромавшая лошадь меня подвела, и не мысли в голове. Перед моими глазами выскочило неожиданное системное оповещение.

Внимание! Репутационное задание: "Враг истинной веры" — провалено.

Награда: недоступно.

Признаюсь, в первые секунды, когда я дёрнул вожжи с криком "Тпруууу!", я не сразу вспомнил, что за задание такое. Я вообще о нём забыл. Вивиарис, прекрасный клановый "гринд" в крайние два дня и серьёзные задачи, которые мне предстояло решить, начисто отбили память. Мне даже пришлось залезть в меню заданий и пройтись по текстам, чтобы это задание отыскать. И лишь прочитав посеревшие буковки уже неактивного задания, я всё вспомнил. Вспомнил и про понтифика Гелена, и про обещание, которое ему дал. Я даже вспомнил разговор с графом Люциусом и префекта по имени Грегуар, которого предстояло отыскать в Кресфоле. Обо всём этом я забыл начисто.

— Блин, — я сидел на смирной лошадке и чесал макушку. — Как я ненавижу этот квестовый ПвЕшный бред. Стоит забыть о нём — и трындец. Потом ломай голову, размышляя о том, что ты упустил… Вот что это сейчас было? Никакого же таймера не было. Что мне теперь делать?

На первый вопрос я не мог дать ответа. Вот просто никак. Но на второй вопрос, который я задал самому себе, я мог уверенно ответить — двигаться дальше. Делать то, за чем приехал. На данный момент все задания не важны. Важно нарастить мышцы, подобрать кадры и позволить им заматереть. Я должен увеличить количество боеспособных войск под своим командованием. Я должен поставить их в "Кратере". Я должен позаботиться об их уровне и сыгранности. Моя армия обязана увеличиться. И я, как командир, должен заняться её формированием.

Я уверенно дёрнул вожжи, вытряхивая из головы посторонние мысли. Припарковался у здания, где обитал неигровой персонаж, ответственный за создание альянсов, и направился к нему. И лишь вежливо поздоровавшись и удостоившись уважительного поклона, я опять замер в нерешительности. А какое название я дам альянсу? Как обзову? Какое грозное имя будет носить альянс, который не должен посрамить ни имя Серого Ворона, ни имя его популярного клана?

В ступоре, правда, я пребывал недолго. Из него меня выбил незнакомый игрок, который подошел с той же целью, что и я — с целью создать альянс. Игрок-тестер внимательно меня разглядывал несколько секунд. Щурился, и, несомненно, узнал. Затем сплюнул и пренебрежительно произнёс:

— Всегда этот Серый Ворон попадается мне на глаза. Надоел хуже горькой редьки.

Парня этого я не знал от слова "совсем". Как ни тужился, как ни старался вспомнить игровой ник-нейм, так и не смог. Его ник, его лицо, его игровой класс не говорили мне ничего. Для меня это был очередной фыркающий "ноунейм". Один из тех, кому "всегда" мешает Серый Ворон. Мешает, но о существовании которого даже не подозревает.

И пусть так остаётся всегда.

Я вновь обратился к НПС с просьбой зарегистрировать альянс. А затем, когда перед глазами появилось текстовое окошечко, где необходимо обозвать альянс, уверено отстрочил: "Forever".

Я подтвердил называние альянса и с улыбкой его прочёл: всё просто прекрасно. "Immortals" "Forever"! Что может быть прекраснее? Вкупе с названием клана название альянса смотрелось идеально. Кто бы теперь меня не видел, кто бы на меня не смотрел, кто бы не брюзжал о том, что я мешаю ему жить, теперь все они будут знать, что "Бессмертные" здесь "Навсегда"!

Глава 9

В самом роскошном ресторане столицы королевства Италан был выкуплен весь верхний этаж. Вернее, выкуплена крыша, откуда по вечерам рядовые посетители имели возможность наблюдать за мерцающими звёздами. Наблюдать за бурлящими туманностями или за шалостями Высших магов, когда те желали развлечь публику магическими фейерверками.

Сейчас же никакими магами не пахло. Вернее, не пахло неигровыми магами. Разных магов, которыми отыгрывали роль тестеры на зарплате, хватало с избытком. Хватало разбойников, "танков", лучников и остальных дамагеров. Присутствовали представители абсолютно всех рас "двумирья". Были даже известные ролевики, которые, по какой-то причине, решили отыгрывать только за орочьих персонажей и не принимали в свой клан никого чужой крови. Как успел быстро нашептать Квантум, когда я поднимался по лестнице, лидер этого клана вместе со своим замом уже устроили шоу, наполняя орочьи пасти халявным пивом. И хоть местный алкоголь игроков не брал, эти двое зачем-то притворялись пьяными, цеплялись к каждому, громко кричали и отрыгивали, старательно превращая важное событие в балаган.

— Зачем ты тогда их притащил? — спросил я Квантума у последней ступеньки.

Тот пожал плечами.

— Их почти сотня в клане. Масса орочьего мяса, которое можно использовать…

— Ерунда, — я махнул рукой. — Клоуны мне не нужны. Если кто-то ко встрече относится несерьёзно, пусть отправляется под крыло к Дрифтеру.

— Да дай им шанс, Лёха.

— Ва-а-а-а-агх! — услышал я громкий бас, перебивавший шум толпы. А затем увидел стандартного зеленокожего здоровяка в добротных доспехах, который одним залпом прикончил здоровенную круженцию пива.

— Обещаю присмотреться, — ответил я, скептически наблюдая за зрелищем. — Но, будем надеяться, тут присутствуют серьёзные люди.

— Присутствуют. Мы постарались.

— Ну, сейчас узнаем.

В организации праздника я участие не принимал. Обо всём позаботились мои ребята. Они и приглашения разослали, они и крышу забронировали, они и всё отдекорировали.

Три длинных стола, выставленные перпендикулярно небольшому столику у самого карниза, пока пустовали. Столы были застелены белоснежными скатертями, уставлены разнообразной закуской и глиняными кувшинами с пойлом. Эти столы, как мне уже сообщили, займут лидеры кланов со своими помощниками, когда Серый Ворон прибудет и позволит всем усесться как добродушный хозяин. Центральный же стол займёт он сам и даст отмашку приступать к знакомству. До тех пор члены клана "Immortals", по указанию главы разведки, будут присматриваться к потенциальным союзникам. Завязывать разговоры, знакомиться и интересоваться целями. Вся добытая таким образом информация будет скапливаться в ушах Платона, чтобы потом быть переданной Серому Ворону. Именно поэтому меня попросили опоздать почти на час. Не потому, что я бестактный и невежливый хозяин, а потому, что так надо для пользы дела.

— Тридцать семь лидеров пожаловали, — Платон выскочил перед моим носом. — Каждый привёл свою правую руку, если можно так выразиться. Но некоторые передумали в последний момент.

— Серьёзно? — я не на шутку удивился, ведь считал, что желающих будет гораздо больше. Я считал, что союз со мной действительно интересует всех. Ведь от этого союза потенциальные союзники выигрывают больше, чем я. А тут ещё кто-то смеет нос воротить. Странно.

— Ага, — кивнул Платон. — Антошка постарался. Отговорил некоторых.

— Не понял? Откуда он знает, что мы проводим смотрины?

Платон кивнул в сторону. Я проследил за взглядом и заметил в вечернем сумраке знакомые летающие глаза. Никого не стесняясь, не прячась в невидимости, чуть выше крыши парили глаза-админы. Щёлкали веками, как фотоаппараты, и улетали искать другой ракурс.

— Инкогнито сохранить не удалось, — прокомментировал Платон. — Николай дал указание протоколировать важное событие и раскричать об этой новости на форуме. Чтобы все знали, все прониклись.

— Походу, он тоже хочет, чтобы мы набрали жирка, — недовольно проворчал я. Я никогда не кричал "гоп", пока не перепрыгивал. И никогда бы не стал заявлять о любом событии, пока оно не свершилось. Тем более о таком, где откровенно демонстрируется недостача штыков у клана, который позиционирует себя как главная доминирующая сила. — Но он влез на чужую территорию. Он не понимает, что союзные договорённости, как и деньги, любят тишину. Выскажу ему за это сегодня.

Я замахал руками на "глаза", когда те заметили меня и принялись безжалостно "щёлкать". Но им моё неудовольствие было "по барабану". Знакомые щелчки очень быстро привлекли внимание к моей персоне и вскоре я утонул в рукопожатиях и знакомствах.

Лидеры кланов или сами подходили здороваться, или ждали, когда меня подведут к ним. Мы перебрасывались дежурными фразочками, а я старался запомнить лицо, игровой ник-нейм и класс очередного претендента на альянс. Я обладал фотографической памятью, но плохо запоминал имена. Потому в лицах сразу выискивал оригинальные черты или изучал глаза. Присматривался к каждому, в общем. Но при поверхностном знакомстве никто из лидеров меня не впечатлил. Даже тот самый псевдо-пьяный орк, который сразу прекратил паясничать, когда нас представляли друг другу.

— Протокольная фотография! — неожиданно раздался громкий голос с небес. Один из "глазиков" спланировал вниз и добавил. — Всем разойтись. В центре станет Серый Ворон. Лидеры остальных кланов, пожалуйста, по правую и левую руку от него. У кого персонаж высокий — вторая линия. Гномы — первая. Давайте не будем затягивать.

Затянуть всё же пришлось. Чтобы всех расставить правильно, а рядовых участников разогнать, "глазику" пришлось постараться. Всё завершилось удачно после десятого дубля, когда на помощь подоспели другие глаза-админы. И только после общей фотографии нас наконец-то оставили в покое.

— Прошу, рассаживайтесь, — я указал рукой на столы и занял место за центральным.

Волнения как такового я не испытывал. Находясь на той позиции, которую я сейчас занимал, имея такой большой игровой опыт и вкусный "Кратер" за плечами, я чувствовал себя хозяином шоу, а не рядовым участником. Я мог требовать, а не просить. Я был уверен, что могу предложить больше, чем другие предложат мне. И что моё предложение намного интереснее, чем предложение каждого потенциального союзника.

Но всё же я одёргивал себя. Выгонял из головы старого Серого Ворона и призывал не вести себя с этими людьми как Калигула. Быть добродушным и дипломатичным, а не жёстким и категоричным.

— Инфу подсобрали, — прошептал мне на ухо Платон, когда все зашуршали стульями, усаживаясь. — "Кротов" нет, но хомячков, как ты любишь говорить, хватает. Есть даже те, кому хотелось прийти просто "по фанчику". Событие ведь не рядовое.

— Другие нашей протекции жаждут, — зашептал в другое ухо Квантум. — Понимают, шо мы можем дать достойный контент. Но особой дружелюбности никто не демонстрирует. Ждут твоего слова. Хотят на тебя посмотреть, а не просто слышать байки.

— Хорошо, — кивнул я. — Оставайтесь рядом и рассказывайте о тех, кто будет выступать. Я многих уже забыл. А о составах кланов знать не знаю.

— Ну, тут есть серьёзные ребята…

Я поднял руку, останавливая Платона.

— Сейчас и я покажу, что настроен серьёзно.

Я встал из-за стола и вилкой постучал по ближайшему глиняному кувшину.

— Попрошу тишины, друзья, — лидеры кланов услышали, прекратили размещать седалища и дружно посмотрели на меня. — Давайте начнём знакомство… — я поднял серебряный бокал с красным вином. — Прежде всего хочу поблагодарить всех и каждого за то, что откликнулись на зов "Бессмертных". Уверен, каждый из вас в курсе всего, что происходит на политической карте "двумирья". Каждый из вас знает меня и знает о врагах моего клана. Каждый знает, какая сила сейчас противостоит "Бессмертным". Но всё же вы не убоялись её и пришли услышать моё слово. Спасибо вам за смелость… Но так же я хочу сразу расставить точки над "ё": нет и никогда не было той силы, которую бы "Бессмертные" испугались. Любой вражеской силе мы будем оказывать сопротивление. С любой силой будем сражаться и громить её. Как вы сами могли недавно убедиться. Прошу вас запомнить: мой клан стоит крепко! Мы мотивированы, экипированы и прокачаны. Каждый из нас, и я в том числе, на целую уровневую голову выше ближайших преследователей. Мы всё ещё имеем гандикап и намерены его сохранить… Но так же не секрет, что нам критически не хватает штыков. "Бессмертным" противостоит весьма опасная коалиция, лидеры которой мотивированы в не меньшей степени. Ими движет личная неприязнь. А ненависть, как мы с вами знаем, прекрасное топливо для двигателя. Прекрасный мотиватор. Именно поэтому, осознавая непростое положение, я решил создать свою коалицию. Коалицию, флагманом которой станет мой клан. Но мне нужны ещё два клана, которые разделят с нами тяготы предстоящей борьбы. Мне нужны лидеры, которые уверенно поведут за собой и станут надёжными союзниками. Мне нужны те, кто будет демонстрировать постоянный прогресс. Кто будет лоялен и никогда не сдаст назад… Взамен вы получите защиту от управленческого невежества, помощь в прокачке персонажей и протекцию на спотах. Вам подскажут как и где эффективнее заниматься набором уровней. И, конечно же, каждому члену новоявленного альянса я лично выдам доступ в "Кратер", — я поднял руку с указывающим в небо перстом. — Уверен, вы понимаете, о чём я говорю. И понимаете насколько это важно.

Продолжать длинную речь я не стал. Я мог бы и дальше расплываться мыслью по древу. Но не стал. Я просто заметил, как десятки пар глаз уставились на мой указательный палец. Уставились, как на палец Всевышнего. И взгляды эти заставили меня приуныть, ведь я понял, что больше всего интересовало прибывших. Высокопарные речи про союзнический долг и встречу врага бесстрашной грудью интересовали их куда меньше, чем мой указательный палец. Гораздо больше все эти люди, скрывающиеся за аватарами игровых персонажей, интересовались возможностью добраться до "капа" — до 100-го уровня. И иных возможностей, кроме "Кратера", пока не существовало.

Кто-то за одним из столиков напротив захлопал в ладоши. Но быстро затих, не получив поддержки. Затих так быстро, что я даже не успел его рассмотреть.

— Серый Ворон ищет союзнической помощи, как я понимаю? — с места встал человеческий маг с ником "Screamer" в очень дорогой тунике. — Я, как лидер клана "Fight Club", как опытный игрок с двадцатилетним игровым стажем, позволю себе выступить первым… Имя Серого Ворона на слуху. Все знают, кто он такой. Многие знают, на что способен. Но, уверен, Серый Ворон мало знает о других. Возможно, остальных он считает недостойными. Возможно, считает, что другие кланы не являются самостоятельной единицей. Считает, что они будут лишь придатком его клана. Нахлебниками в самом прямом смысле слова. Если так, спешу сообщить, что клан "Fight Club" таковым не является. Мы сильны сами по себе. Мы самодостаточны. Пусть мы организовались не сразу, на чуть более поздней стадии Закрытого Бета Тестирования, мы уже достигли много. И мы бы вполне могли в одиночку продолжать путешествие по новому для всех миру… Но всё же взаимовыгодное сотрудничество с кланом посильнее, с лидером — говорю без обиняков, — имеющим доступ в "Кратер", очень привлекательно. Глупо было бы отказываться от такой возможности, учитывая скорый финал. Поэтому я первый протягиваю "Бессмертным" свою руку, — игрок с ником Скример, на полном серьёзе, протянул руку в мою сторону. — Свою союзническую руку. Примите её и не тяните с окончательным решением.

Так и не опустив руку, он сел. А я покосил глазами на Квантума, стараясь держать морду лица под контролем. Если бы старый Серый Ворон услышал столь "заманчивое" предложение в той игре, где он был королём, уже бы давно хохотал. Но новый Серый Ворон обязан вести себя как взрослый мужчина, а не как заносчивый юноша.

— Клоуны, — Квантум верно понял мой взгляд и склонился над ухом. — Где-то сорок с хвостиком человек. То ли 122-ое, то ли 125-ое место в общем рейтинге. Он мне раз двадцать писал в личку, изводя и уточняя. Кандалы, короче, а не помощники.

— Понятно, — кивнул я, полностью доверяя мнению Олега. — Уже вижу, что это не Эдвард Нортон и не его alter ego — Брэд Питт… Спасибо за выступление, — поблагодарил я парня вслух. — Теперь бы мне хотелось услышать остальных. Смело высказывайте своё мнение. Смело говорите, что вы хотите от нас получить, и что готовы предложить взамен.

Вскочили сразу несколько человек. Но, благодаря моей поднятой руке, они быстро перестали пытаться перекричать друг друга.

— У меня под сотню человек под крышей. Есть свой клан-холл и собранные консты, — заговорил игрок-эльф с ником "Werewolf". — Сыгранные консты, коими Серый Ворон так гордился на серверах, где играл ранее… Да, я знаю, кто ты такой. Сражался против тебя в мире реальном… Но я не могу не оценить твоего умения добиваться результатов. Я знаю, на что ты способен, а потому, сразу отбрасывая в сторону старую неприязнь, заявляю: готов с тобой сотрудничать. Быть не просто балластом, а вносить посильную лепту. Не руку протягивать, — он пренебрежительно посмотрел на предыдущего оратора. — А разделять невзгоды. Быть вместе во время побед или поражений. Решай.

— Тоже самое могу предложить и я, — выступление начал ещё один клан-лидер с ником "Captain Ahab". — Но "под сотню" бойцов — это ни о чём. У меня уже больше 150-ти. Уровни приличные у ребят, и рвения хоть отбавляй. Посмотри стату, Ворон. Найдешь "Флибустьеров" в первой двадцатке. Но я не хотел бы быть "младшим братом". Я хочу союзничество на равных, а не отношение старшего брата с младшим. Мы многое можем дать, но и потребуем не меньше.

— Это несомненно, что потребуют, — фыркнул Вервольф. — Эти крысёныши только и могут, что требовать. А при замесе бегут после первого же…

— Заглохни, эльфятина! — читавший "Моби Дика" приложился кулаком по столу. — С тобой никто не ведёт диалог! Ты — нуб криворукий! Ты даже рейда организовать не можешь! Тебе ли трындеть!?

— Тогда давай, может, ещё раз выясним кто-что не может? — ухмыльнулся эльф. — Твои 150+ против моих "под сотню". Как уже было ранее. Рассказать Ворону про результат?

— Да пошёл ты в дырочку…

— Попрошу всех держать себя в руках, — я сам удивлялся собственной дипломатичности, которой ранее даже не пахло. Подобные срачи между лидерами конст-пати или простыми знакомцами я наблюдал ни раз. Но никогда доселе я не просил кого-либо из них держать себя в руках. Я говорил по-другому и на другом языке — на матерщинно-матерщинном. — Все личные дрязги я бы попросил оставить за порогом этого прекрасного заведения. Отнеситесь к сегодняшнему собранию серьёзно. Прошу… Прошу! — повысил я голос, когда перепалка вновь продолжилась. — Следующего клан-лидера высказаться.

А вот этот гном с булавами за плечами мне понравился. Коротышка дождался, когда утихнет буря взаимной неприязни, и спокойно рассказал о себе.

Звали его Никита. Именно со своего реального имени он начал. А ник-нейм его был "Marran Ziro". Он возглавлял клан "Elevetion" — "Возвышение" — и относился к своим обязанностям с прилежностью. Как и я, он имел огромный игровой опыт. По крайней мере, так он о себе говорил. О его реальном игровом опыте я понятия не имел. Но, в принципе, верил его рассказу о управленческом пути в "двумирье". К тому же Квантум опять повис на моём ухе и подтверждал те или иные достижения уравновешенного гнома.

Клан его действительно имел достижения. Хоть количественно клан "Возвышение" не возвышался над многими другими кланами, качественно давал фору. Именно этот клан, как оказалось, зафармил "Крока" вторично. Первый раз лутом разжился альянс "Триумвират", как я помнил. Следующего же забрали именно они. Отбили, если точнее сказать. Выиграли ПвП, как успел нашептать Квантум. Организовались позже, пришли позже, отбили и добили. То есть ребята, с моей скоротечной точки зрения, были ПвП-направленными. Не тряслись за проценты, умели и желали сражаться. Что для меня было крайне важным.

Единственное, что мне не понравилось в выступлении гнома — его прямолинейность. Без всяких комплиментов и любезностей в мою сторону он заявил, что его клан вполне самодостаточен. Что до конца Закрытого Бета Тестирования без проблем может дальше двигаться в одиночку, потребляя интересный контент. Но всё же новость о том, что Серый Ворон получил доступ в "Кратер", достигла и его ушей. Такую возможность глупо упускать. Протекция "Бессмертных" это, конечно, хорошо. Но она не цель для клана "Возвышение". Цель — стать в "Кратере" и докачать мемберам клана 100-е уровни. Ведь там, на столь высокой планке, членов клана, как и всех остальных тестеров, ждут солидные денежные бонусы. И выгода — это главное, что его интересует.

— Спасибо за достойное выступление, — искренне сказал я. — Не скажу, что мне интересен столь прагматичный подход. Мысли о деньгах в первую очередь мне кажутся кощунственными, когда мы говорим о новом дивном мире. Когда лишь мы — небольшая избранная часть — являемся первопроходцами. Но за честность благодарю. О твоём клане я не слышал, но поинтересуюсь обязательно. Ответ вышлю письмом лично.

— Был бы рад, если объяснишь, если вдруг мы не подойдём в союзники. Прагматичный подход не считаю чем-то зазорным. Наоборот: уверен, деньги мотивируют. Заставляют прилагать больше усилий. Тебе бы не знать, Ворон, — подмигнул гном в конце.

Я только руками развёл, ведь возразить было нечего. Уж я-то знал, как деньги мотивируют. На собственной шкуре не раз прочувствовал.

Дальше смотрины пошли куда живее. Стали набирать темп. Хоть опять возникали мелкие срачики между потенциальными кандидатами и пылали незатухающие огоньки старых противоречий, больше никто не сворачивал с верного пути. Лидеры кланов говорили по существу, перечисляли количество штыков, доказывали уровневую боеспособность. И такой подход мне больше понравился. Примитивное писькомерство лишь раздражало, а деловой подход воодушевлял.

Но всё же к финалу выступлений я уже порядочно устал. Устал от речей велеречивых клан-лидеров, устал от шумного сборища. Слишком много новой информации на меня навалилось. Эту информацию требовалось утрамбовать и дать ей отлежаться.

— Благодарю всех за то что пришли и выступили, — когда сел последний лидер клана, я опять поднялся из-за стола. — Обещаю, что подумаю над словами каждого. Посовещаюсь с ребятами и приму решение. Но, к сожалению, мест в альянсе лишь два. А значит, большинству из вас "Бессмертные" помочь не смогут. Прошу вас не обижаться и отнестись с пониманием…

— Мы все знаем, как развивается ситуация в "двумирье", — позволил себе перебить меня один из лидеров весьма сильного клана из первой десятки. — "Имморталсы" уже не на коне, очевидно. Их щимят по всем фронтам, как я уже говорил в своей речи. В открытых столкновениях у вас нет шансов, Ворон. Поэтому не думай долго. Ведь если будешь долго перебирать, если затянешь с выбором, потенциальные союзники могут выбрать другую сторону и превратиться в открытых врагов. И тогда те, кого ты всё же выберешь, позавидуют тем, кому ты отказал.

Скрежет собственных зубов я очень хорошо расслышал. И даже на мгновение испугался, что этот скрежет услышат другие. Те, кто сейчас должен видеть во мне лишь спокойного дипломата и уверенного в себе лидера. Подобных слов от потенциальных союзников я не слышал ранее. Хоть ко мне часто набивались в друзья, подобным тоном и подобными словами никто не разговаривал. Никто не ставил мне условий, никто не предъявлял ультиматумов. Так поступали только враги. А потому мне пришлось приложить массу усилий, чтобы удержать себя в руках. Чтобы не запылать по старой привычке.

Моё быстро раскрасневшееся лицо, наверное, заметила Кассиопея. Иначе я не могу объяснить, почему она неожиданно перекрыла собой обзор и сжала мою руку. Я её ни о чём не просил и лишь знал, что она сидит недалеко от меня.

Но девушка, видимо, быстро разобралась в ситуации. Она сработала как лучший в мире громоотвод. Подскочила и переключила внимание.

— Не стоит, — прошептала мне на ухо она. — Не надо этого делать.

Без лишних слов я понял, что она имеет в виду. И моментально стал затухать. Нецензурный водопад, который ранее низвергнулся бы на каждого, кто посмел бы так разговаривать с Серым Вороном, не вырвался из моего рта. Он там и затих.

— Спасибо, — одними губами я поблагодарил девушку. Она улыбнулась, оттолкнула Квантума и заняла его место рядом со мной, так и не отпустив руку.

— Я всегда буду рядом, — сказала она.

И лишь теперь я понял истинную глубину смысла, содержавшегося в этих словах. Ранее не смотрел настолько глубоко, хоть и знал, чего от меня хочет Вика. Но сейчас я что-то понял. Что-то, чего не мог понять ранее. Неважно, как я буду к ней относится, неважно, смогу ли я ей дать то, чего она ждёт, она не оставит меня. Она всегда будет со мной рядом. Всегда будет готова унять мой гнев, дать дельный совет или выслушать. Как самый лучший друг, она будет готова оказать помощь, ничего не требуя взамен.

Я улыбнулся, ответно сжал девичьи пальцы и повернулся к толпе игроков:

— Обещаю, вы все получите ответ в кратчайшие сроки. Чрезмерным ожиданием никого не буду мучить. Мы рассмотрим кандидатуры и свяжемся с каждым. Спасибо, что пришли.

Столы и стулья опять загрохотали по деревянному полу. Выпроваживать гостей принялись все мои ребята. Лишь Святой Дистин не стал этого делать и приземлился рядом.

— Ворон, мне кажется, это была не самая лучшая затея, — плотный, почти квадратный гном не скрывал своей озабоченности.

— Что именно тебя беспокоит, Димон?

— Этот… как там его… ну, который выступал вот сейчас… Он прав, в принципе. Кто бы ни стал нашим союзником, союзником он будет так себе. А вот кто не станет — и таких большинство — врагом будет куда более злым. Этот мир, как мне кажется, начинает разделяться на два враждебных лагеря. И если ты не в одном, ты в другом. Так уж повелось… И те, кому мы откажем, будут гореть желанием не только нас наказать, но и доказать, что зря ими побрезговали. Такова человеческая природа. Когда тебя выбирают, ты хочешь, чтобы тебя оценили по достоинству, а не брезгливо отмахнулись. А если от тебя отмахнутся, ты захочешь доказать, что сделали это зря.

— Я прекрасно это знаю, Димон, — я позволил себе улыбнуться. — Это одна из причин, почему я никогда не создавал альянсов. Хрупкие натуры часто мне писали в личку, а потом обещали отомстить за пренебрежение… Но сейчас у нас другая цель. Нам не до сантиментов. Нам нужны кадры. Это главное. А угодить сразу всем всё равно никогда не удастся. Потому даже пытаться не стоит.

— Это верно, — согласился он.

— Серый Ворон! Ворон! Есть время переговорить? Пять минут тета хотя бы! — отталкивая в стороны тех, кто пытался ему помешать, к моему столику пробился тёмный эльф. Вернее игрок, отыгрывающий роль мага в расе отступников.

Я прищурился, пытаясь прочесть ник-нейм, но лишь встряхнул головой — ник был просто нечитаем. Я тут же вспомнил, что уже пытался проделать это ранее, когда игрок выступал. Но и тогда я оставил попытки прочесть его ник.

— Э-м-м-м… Прости, не могу понять, как тебя зовут…

— Навуходоносор, — представился маг. — На английском действительно тяжело прочесть.

— Ах, ну да, — я стукнул себя по лбу, тут же вспомнив это имя. И имя, и этого парня, и название клана, который он представлял. Ничего из этого меня не впечатлило, как я помнил. — Что ты хотел?

— Переговорить один на один. Этот конкурс красоты немного выбил меня из колеи. Я чувствую, что рассказал не всё, что хотел. Уделишь мне время?

Хоть голова гудела от потока новой информации, я не стал отказывать. Этот парень единственный, кто не просто удалился, лелея надежды, а решил приложить чуть больше усилий. Мне это понравилось.

— Я слушаю, — жестом я попросил своих ребят отойти на пару шагов.

— Всё как-то сразу пошло не по плану, — слегка улыбаясь, начал Навуходоносор. — Признаюсь, впервые я участвую в смотринах со стороны участника, а не со стороны члена жюри. Поэтому мне немного некомфортно. Но в деловой обстановке общения один на один я мямлить не буду.

— Отрадно слышать, — я подтолкнул его к конкретным действиям.

— Для начала хотел бы представиться. Меня зовут Геннадий Викторович…

— Геннадий Викторович?

— Гена — слишком фамильярно. Все, с кем я работаю, зовут меня по имени-отчеству. Возраст, понимаешь ли. И социальный статус. Не могу позволить панибратства… Но здесь, естественно, другой мир. Здесь я — Навуходоносор. Хоть не царь Вавилонского царства, но лидер клана "Вавилон".

— Это я уже знаю. Вас больше сотни, кажется?

— Совершенно верно. Я расскажу немножко о себе, если не возражаешь?.. Так вот. Я уже двадцать пять лет вполне успешно возглавляю "АйТи"-компанию, занимающуюся оборонными заказами. Дела идут, и идут настолько хорошо, что мне уже нет необходимости приглядывать за всем самому. Я могу позволить себе и развлечения, и погружение в невероятный новый мир. Мир, о котором я когда-то грезил. Я получил приглашение письмом и благодарен создателям этой игры за такой шанс. Они исполнили детскую мечту. И я не простой обычный тестер… Как и ты, Ворон. Ты — опытный лидер. А я — приглашённый гость. Но просто изучать мир, бродить по нему, наслаждаться красотами и воздавать хвалу создателям, мне очень быстро наскучило. Я вновь захотел создать нечто своими руками. Как компанию, которую я поднял с нуля в реальном мире. Я попытался создать клан. И из этого — могу сказать с полной уверенностью — что-то даже вышло. Но до вчерашнего дня я не смотрел настолько далеко, чтобы вмешиваться в глобальные разборки тех, кто на этом деле собаку съел. Я пришёл на смотрины ради интереса. Когда мне написали, видимо обнаружив клан в общей статистике на довольно высоком месте, я удивился. Но не стал отказываться от возможности увидеть знаменитого Серого Ворона своими глазами. И послушать его…

— И? — пришлось опять подтолкнуть к действиям, ведь местный хозяин "Вавилона", как по мне, слишком много болтал.

— И я его услышал, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Я разбираюсь в людях. Я умею отделять зёрна от плевел. И я вижу твою целеустремлённость. Мне это по душе. Встретились бы мы за пределами этого мира, я бы предложил тебе работу в моей компании. Но поскольку мы в том мире, где ты величина гораздо бОльшая, я прошу тебя предложить работу мне. Дай шанс мне и моему клану. Прими нас в альянс. Я гарантирую, что приложу все усилия, чтобы стать достойным союзником. Я буду делать всё, что потребуется. Всё, что ты скажешь. Готов даже обучаться управленческому мастерству. Готов выслушать любой совет от профессионального клан-лидера.

— Сколько вас? — промямлил я, слегка ошарашенный напором.

— 147 и быстро развиваемся, — пулей отстрелялся Навуходоносор. — Если этого мало, я наберу ещё людей. Моя команда управленцев весьма грамотна. Это тоже профессионалы игрового мира, имеющие за плечами огромный опыт. Они не подведут, уверяю.

Я почесал затылок, обернулся и посмотрел на сокланов, которые столпились позади. Они становились на цыпочки и вытягивали шеи в попытках что-то услышать, но держали оговоренную ранее дистанцию.

Слова этого Геннадия Викторовича мне нравились. Активность и инициативность в людях я всегда хотел поощрять. Но всё же я не знал о нём ничего. Возможно, его россказни о возрасте и собственной АйТи-компании — не больше, чем россказни. Возможно, он всего лишь человек, который умеет грамотно выстраивать слова в предложения. Возможно, амбициозен. Возможно даже, неплохой клан-лидер. Но поскольку для меня он всего лишь тёмная лошадка, никаких обещаний я давать не стану.

— Никаких обещаний сейчас я дать не могу… — успел сказать я.

— И не надо, — он моментально меня перебил. — Я прекрасно знаю, что так дела не делаются. Просто подумай над моим предложением чуть дольше, чем над предложениями остальных. Не отмахивайся сразу. В моём клане много боевых ребят, желающих того же, чего желаю я — получения максимально-возможного контента до окончания Закрытого Бета Тестирования. Они, как и я, уверены, что союз с твоим кланом может им это дать. Будут ли это реальные бои с другими игроками, или совместное изучение квестов, с наградой наподобие доступа в "Кратер". Нам всё сгодится. Мы уже хотим больше, чем имеем. И готовы прилагать усилия, чтобы это получить. Как союзники мы будем полезны, я обещаю.

— Хм, — не сдержался и хмыкнул я. Его слова мне действительно пришлись по душе. Такую активность от лидера потенциальных союзников я и желал увидеть. — Ты маг, я смотрю. Тёмный эльф. Что за класс?

— "Conqueror of the Elements", — абсолютно без акцента произнёс он по-английски. — "Покоритель Стихий", в общем. Крайне интересный класс. Ещё маленьким, когда играл в настолки, всегда выбирал магов. Они мне по душе.

— Чистый дэмэдж дилер? — я силился хоть что-нибудь вспомнить про этот класс, но, к своему стыду, о таком классе слышал впервые. Как, впрочем, и о многих других, как выяснилось ранее.

— Не совсем. Маназатратный АОЕ-шник, я бы сказал. Оперирую всеми стихиями на выбор. Главное, грамотно подобрать ситуацию, где надо использовать правильную стихию. На рейдовых боссах очень-очень востребован, как, наверное, понимаешь. Получаю массу удовольствия от игры.

— А саппорт в клане есть? Или соло-нагибаторы только?

— С некоторого времени, как у меня образовалось управленческое ядро, к вопросу набора и организации мы стали подходить более грамотно. И, если надо, всех лоботрясов и игроков без амбиций выгоним. Наберём кого надо и сколько надо. Я позабочусь об дополнительной оплате их времени, если придётся.

— Даже так? — удивился я.

— Деньги для меня давно перестали быть целью. Они лишь средство. Средство добиваться целей или средство получения удовольствия. Если ты дашь шанс моему клану, дашь мне шанс испытать полную гамму эмоций от игры, я обещаю, что потрачу столько средств, сколько надо. Оплачу время и опыт любого игрока, способного приносить пользу союзу.

— Признаться… — я развёл руками, так и не договорив, в чём готов признаться. Так и не сказал вслух, что готов признаться, что впечатлён. Этот неизвестный мужик просто огорошил меня. — К-хм… Извини. Я просто удивлён. Если для тебя это действительно важно, то твою кандидатуру я рассмотрю очень внимательно. Мне нравится всё, что ты сейчас сказал. Если все твои слова правдивы, такому союзнику каждый был бы рад. Я бы хотел видеть рядом с собой такого, как ты… Но, уж не обессудь, никаких гарантий я пока не дам. Вместе с ребятами мы всё обсудим и решим. Пока могу лишь сказать, что ты стоишь на пьедестале претендентов.

— Чудненько, — лицо Навуходоносора расплылось в улыбке. — Мне важно было тебя заинтересовать, ведь ты, судя по всему, совсем не заинтересовался, когда я выступал ранее. Сейчас я чувствую себя увереннее и говорю спокойно. Спасибо, что дал шанс и выслушал. Будь уверен, с тобой я не играю в игры. Я действительно настроен серьёзно и хочу получить место в союзе с Серым Вороном.

— Отрадно слышать. Тогда послушай мой первый совет: продолжай наращивать боевой потенциал. Грамотно занимайся рекрутингом и сбивай игроков в собранные группы. Возможно, это будет иметь решающее значение в недалёком будущем.

— Что-то грядёт, да? — его лицо расплылось в предвкушающей улыбке.

— По крайней мере, война между "Бессмертными" и уже обозначившими себя врагами. А что будет дальше — неизвестно. Возможно, война со всем миром.

— Контент достойный того, чтобы в нём поучаствовать. Ведь если его упустить, можно потом всю жизнь кусать локти.

— Я считаю примерно так же, — кивнул я и протянул руку для рукопожатия. Протянул первым. — Рад, что ты решился обратиться ко мне. Слушать тебя было весьма интересно.

— Взаимно, — с улыбкой, Навуходоносор пожал мою руку. — Буду ждать письма.

Он коротко кивнул мои ребятам, стоявшим на стрёме, и, не прощаясь, двинул в сторону выхода. А я опять хмыкнул, смотря ему вслед.

— Платон, — сказал я, когда тот вновь оказался рядом. — Присмотрись к нему. Узнай, кто таков и что из себя представляет. Уж слишком сладко он поёт.

— Это кто-то особенный? — Платон впился взглядом в удаляющуюся спину.

— Первый потенциальный кандидат в союзники. Очень, очень интересный тип. Я хочу знать о нём всё.

— Выполню.

Глава 10

Очередное утро началось со стука в дверь. Опять кто-то смелый решил, что клан-лидера, до глубокой ночи тоннами пожиравшего экспу в "Кратере" и взявшего 88-й уровень, можно бесцеремонно будить.

— Тук! Тук! Тук!

— Да что ж такое, ёкарный бабай! — спросонья я хотел засадить кулаком по тумбочке, но промахнулся. Кулак разрезал пустоту и едва не утащил на пол всё тело. — Иду… Иду! Хватит стучать уже!

Мне удалось открыть один глаз, а потому без приключений спуститься с кровати и добраться до двери.

В этот раз в проходе стояла Вика, а не Платон. В рабочем комбинезоне, затянутом у талии ремнём, с ухоженным лицом выглядела она совсем неплохо. Мне даже показалось, что её лицо лишилось пары подбородков.

Я потёр глаза, выгоняя сон.

— Вика? Чего ты так рано? Что случилось?

Но она не ответила. Вместо того, чтобы скромно потупить взгляд, внимательно прошлась по моей худощавой фигуре. Молча прошлась, изучила все места, её заинтересовавшие, и, наконец-то, зарделась. Как та самая Вика, которую я хорошо знал.

— Хм-м-м, — я хитро оскалился. — У меня спортивная фигура, да. Потому что занимаюсь спортом и слежу за питанием.

Вика быстро взяла себя в руки и фыркнула:

— В отличие от меня, тебя в спортивном зале давно никто не видел. Да и в столовой тоже. Фигура неплоха, не спорю. Но питаться надо чаще, а то иссохнешь.

— Кланлидерские обязанности опустошают, — плаксиво скривил я брови. — Но я ещё в соку.

— Помяла бы я тебя, выжав оставшиеся соки, — таким чётким ответом Вика не только вызвала улыбку на моём лице, но и значительную долю удивления. Ты смотри на неё. Научилась, видать. Не только за словом в карман не полезет, но уже даже не стесняется. — Но я тут не за этим. Пороги клан-холла обивает посланник короля. Не говорит никому, по какой причине прибыл, но Серого Ворона видеть желает.

Я ещё раз протёр глаза, переключаясь с шутливого тона на серьёзный.

— Не говорит ничего?

— Угу, молчит. Тебя лишь хочет увидеть.

— Хорошо, мчу.

Я напялил комбинезон и буквально взлетел на пятый этаж. Сонливость как рукой сняло. Я даже отказался от бутерброда и кофе, которые мне сразу предложила заботливая Светлана.

Порог клан-холла действительно обивал представитель королевской власти. Но немного не такой, с которым мне приходилось иметь дело ранее. Это был маг. Самый настоящий неигровой человек-маг при полном обмундировании и золотом плаще на плечах. В его руках оранжевой окантовкой искрился высокоуровневый магический меч.

Увидев меч, Рубен, который вместе со остальными любопытными сокланами ошивался у входа, облизнулся.

— Хочу себе такой…

— Тише, Рубен, — шикнул Хельвег. — Это ж совсем непростая "непись". Шевроны видишь? Это маг из личной гвардии короля Гилберта.

— Ага, явно не простой посыльный, — добавил Буллет.

Маг нас услышал. Он резко обернулся и уставился на сборище игроков, сквозь которых я, наконец, смог прорваться.

— Серый Ворон! — не вопросительно, а утвердительно заявил он, будто прекрасно знал, кто я такой. — Я здесь за вами.

— За мной? — я удивился. — А что я натворил?

— Не знаю, что вы натворили и где. Я выполняю приказ Его Величества Гилберта Пеппина. Вы обязаны немедленно отправиться со мной во дворец!

Признаться, на короткую долю секунды я струхнул. Вспомнил чертовку Амелию и лёгкие безобразия, которые мы вытворяли. Мне почему-то показалось, что папа-король что-то прознал и готов выписать отрезвляющих тумаков, чтобы навсегда отбить желание связываться с несовершеннолетними девочками.

— Сейчас же! — добавил маг.

— Что… что-то случилось? — я усиленно старался взять себя в руки. Терять очки репутации с самим королём мне совершенно не улыбалось.

— Случилось нечто настолько важное, что Его Величество готов обратиться за помощью к каждому "непосвящённому". К каждому, кто обладает хоть каким-то ресурсом и властью.

— Ниипёт! — первым сориентировался Квантум. — Я иду с тобой и точка!

— И я тоже!

— И я пойду! Почему только Ворон? Я тоже обладаю ресурсом! — Рубен почему-то решил похлопать себя по карманам, видимо, намекая на наличие кошелька.

— И я хочу пойти. Возьмите, пожалуйста!

— Тихо, не кричите, — попросил я, испытывая за своих сокланов лёгкий испанский стыд. Вести себя перед подобными "неписями" надо по-другому. Надо с достоинством. Уж я-то знаю. — Я готов оказать любую помощь Его Величеству. Но могу ли я взять с собой своих друзей?

— Невозможно, — уверенно заявил маг. Затем описал полукруг рукой, с зажатым в ней магическим мечом, и сотворил портал. — Только лидерам влиятельных сообществ разрешено прибыть. Только с лидерами Его Величество готов вести диалог. Особенно с вами, Серый Ворон. С вами, как с тем, кому Его Величество уже доверяет.

— Любопытно, — прокряхтел я. — Так, все оставайтесь тут. Я напишу, если будет о чём написать.

— Вот опять тебе одному все приключения достаются, — удивив меня безмерно, раззявить рот осмелилась Катя. — Я тоже хочу хоть в чём-нибудь поучаствовать.

— В данный момент желания Серого Ворона имеют так же мало значения, как и ваши, эльфийская отступница, — безапелляционно заявил маг и протянул мне руку. — Идёмте, Серый Ворон. Время не терпит.

— Скажите хоть в чём дело-то! — отчаянно закричала Катя.

— Да-да! Почему такая спешка? — поддержали её.

Королевский посланник сжал мою ладонь, без видимых усилий подтащил к порталу и, прежде чем натурально толкнуть в спину, сказал:

— Произошла трагедия. Убит старший сын Его Величества — принц Райкард.

И с открытым на всю ширину ртом я залетел в портал.

* * *

Я упал прямо на пол. Не шмякнулся, как жаба, но всё же позорно растянулся на полу. Мага-посланника, видимо, абсолютно не беспокоило с комфортом я прибуду или без. Он просто выполнял приказ.

Пребывая слегка не в своей тарелке из-за неожиданной новости, я осмотрелся, прежде чем поднялся. Узрел, что нахожусь на знакомом полу в тронном зале дворца под названием Хребет Италана, где ранее уже отбивал чечётку в танце. Множество неигровых персонажей, судя по старомодным одеждам и накидкам, теснились у расписных витражей и шептались. Некоторые особо важные персонажи, типа жирного церемониймейстера, чувствовали себя центром круга общения. К нему и ему подобным шёпотом обращались, что-то спрашивали и качали головами.

Небольшую территорию практически в центре зала оцепили стражи. Из-за частокола ног я не смог рассмотреть, что именно они охраняют. Но последняя замеченная мною неожиданная деталь окончательно выбила из колеи. Повернув голову в другую сторону, я увидел выстроившуюся в ряд пёструю компанию. В ней присутствовали и люди, и эльфы, и гномы. И даже один орк. Единственное, что объединяло эту компанию, это то, что все они представляли собой самых натуральных "непосвящённых". Все они были игроками.

Я встряхнул головой и прищурился, не поверив своим глазам. Бегло прочёл ник-неймы игроков и от злости заскрежетал зубами.

— Какого хрена…

Это ещё я мягко выразился. Ведь когда я прочёл ник единственного орка, уже был готов изрыгать маты.

— Сука… Дрифтер…

— Встаньте, Серый Ворон, — давешний маг помог мне подняться. Но на него я даже не посмотрел. Всё моё внимание было сосредоточено на главной вражине.

— Что этот выродок здесь делает? — задал я вопрос.

Антошка меня услышал и по-орочьи оскалился. Но промолчал.

— Ведите себя достойно, Серый Ворон, — посоветовал маг. — Идёмте. Его Величество разрешил вам показать. Остальные "непосвящённые" не настолько близки, чтобы он им доверял. Лишь к вам он питает дружеские чувства.

— Да что же такое тут… — я не смог вырваться из его рук, как и не смог договорить, когда он потянул меня за собой. Мы пробили брешь в кругу стражи и я своими глазами увидел то, что заставило меня закрыть рот.

На полу, по-киношному раскинув руки в стороны, лежало тело. Вернее, лежал неигровой персонаж. Одетый в дорогие одежды, со знакомой копной русых волос. Рядом у свёрнутой набок головы лежала золотая корона, принадлежавшая принцу. Её я дважды видел ранее, когда разговаривал с ним. Лицо принца было бледно. По-натуральному бледно, как у самого настоящего мертвеца. А шкала здоровья, как я с прищуром рассмотрел, была серой. Как у тысяч и тысяч самых обычных "мобов", которых в этой игре я прикончил великое множество. Неигровой персонаж с уникальным Искусственным Интеллектом действительно был мёртв.

В себя меня привело всхлипывание. Я повёл взглядом в сторону и увидел стоявших совсем недалеко брата и сестру — Амелию и Райтера. Девчонка по-настоящему рыдала. Она укрылась на груди хмурого брата, прятала лицо и плакала. Её руки дрожали, а по красным щекам текли слёзы. Несколько раз, покуда я за ней наблюдал, она пыталась смотреть на тело Райкада. Косила глазами, но быстро отводила и неверяще трясла головой.

Райтер Пеппин был похож на дождевую тучу. Он гладил сестру по волосам, успокаивал её и что-то шептал. В отличие от неё, взгляда от тела он не отводил. Он щурился и смотрел на тело настолько сурово, будто вынашивал план мести прямо сейчас. Мне показалось, что жуткими карами он обрушится на каждого, кто повинен в убийстве брата. Причастен ли игрок или неигровой персонаж. Столь зловещего взгляда, столь многообещающего взгляда в своей жизни я не видел никогда.

Посланник дёрнул меня за рукав. Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил короля. Он не занимал положенного ему места на троне. Сгорбившись, он сидел прямо на полу у возвышения перед троном. Величественный государь исчез. Остался обычный старик, горько оплакивавший старшего сына. Выражение "убитый горем" идеально подходило для состояния, в котором он сейчас пребывал. Стащив с головы собственную корону и сжимая её в руках, он тяжело вздыхал и не находил в себе сил подняться на ноги. Даже верные стражи, будто понимая тяжесть обрушившегося на него горя, не мешали. Стояли рядом с поникшими головами и молчали, давая возможность королю самому справиться со своим горем.

Я проглотил комок приличного размера. Чересчур реальный реализм какой-то. Да, я понимаю, конечно, что это всего лишь игра и испытывать эмпатию к неигровым персонажам глупо. Но с эмоциями, на мой взгляд, перебор. Такой реализм на хрен не нужен. На психике игроков он может отразиться по-разному.

— Займите место в ряду "непосвящённых", — тихо прошептал посланник. — Его Величество скоро удостоит вас вниманием.

Я кивнул и зашуршал "эпическими" ботинками. Под внимательными взглядами лидеров более-менее знакомых кланов молча занял место у самого края. Ругаться, провоцировать или иронизировать мне совершенно расхотелось.

— Ворон, что думаешь? — одними губами прошептал мой сосед с ником Дагобер — лидер одного из кланов из топ-десять. К счастью, к нему я не испытывал неприязни, ведь он управлял безамбициозными ПвЕ-кротами.

— Не нравится мне такой реализм, вот что я думаю на данный момент, — честно признался я. — Музыки тоскливой не хватает для полного погружения.

— Там, за кольцом стражи, лежит тело принца, верно? — ко мне обратился сам Инсейн. Его, как особу весьма известную в определённых кругах, тоже сюда притащили.

— Да, лежит, — я не стал посылать его сразу в стойло. Момент был неподобающий.

— А мы здесь зачем? — принялся крутить головой Кортик — тоже лидер весьма многочисленного клана

— Скоро узнаем, — Дрифтер пытался говорить тихо, но его орочьий бас был непобедим. — Неспроста нас всех здесь собрали. Неспроста…

— Тссс! Тихо! Король встал, — самым глазастым оказался Эльбурс. Тот самый козёл, который когда-то трепал мне нервы в топях у "Крока", а затем на форуме. Он, как оказалось, смог достичь гораздо большего, чем я ожидал. Потому и заработал право здесь находиться.

Его Величество Гилберт Пеппин действительно поднялся на ноги. Пошатнулся сначала, но затем ноги обрели твёрдость. Даже без помощи стражей он прошагал к кольцу охраны и остановился. Некоторое время смотрел на тело сына, а затем подошёл к младшему сыну и дочери. Обнял обоих крепко и прижал к своей груди. Рыдания Амелии в этот момент были слышны очень отчётливо. Эти рыдания опять заставили меня проглотить комок.

— Соберись, тряпка! — сквозь зубы процедил я сам себе. — Это всего лишь игра.

Тем временем король закончил проявлять отцовские чувства. Он отстранился от детей и более решительным шагом направился к нам. Айден Никол, всегда идеально ориентировавшийся при дворе, подскочил к королю и занял место по правую руку. Такой компанией они подошли к нам.

Я первым преклонил колено. Заметив это, за мной последовали остальные. Даже здоровый орк не стал выкаблучиваться.

— Встаньте, "непосвящённые", — король выждал несколько секунд, прежде чем дать дозволение подняться. — Я благодарен, что вы так быстро отреагировали на мою просьбу. Вы — лучшие представители лучших "непосвящённых" сообществ, своими делами на благо королевства Италан заслужившие право присутствовать здесь. Пусть и при столь трагических обстоятельствах. Но уже ничего нельзя изменить. Без малейшего стеснения я обращаюсь к вам за помощью. Хоть я — король, я вынужден это сделать, ведь без вас, с великой долей вероятности, эту загадку невозможно разгадать, — Гилберт Пеппин опять выдержал паузу. — Сегодня ночью… Сегодня ночью был подло убит мой старший сын — моя надежда и опора. Человек, всегда искавший знаний и никому не причинявший вреда. Принц, которому было суждено стать королём. Сын, который вызывал у отца чувство гордости, — король тяжко вздохнул. — И теперь его нет… "Непосвящённые", я вынужден обратиться к вам с просьбой отыскать убийцу. Ведь задержать его так и не удалось… Какая ирония: самое охраняемое место во всём королевстве не смогло защитить моего сына от удара подлой магии…

— Магии? — удивлённо хрюкнул Эльбрус.

— Всё верно, "непосвящённый". Райкарда не стальной клинок пронзил. И не коварная стрела. Эта была магия… По словам сыскарей, Райкарда убили в собственных покоях. А затем перенесли тело в торжественный зал и положили так, как оно лежит сейчас. Но ни единого следа не обнаружено. Ни единого постороннего присутствия. Ночью никто не покидал Хребет Италана, и никто не входил. Все двери, окна и скрытые ходы на ночь запираются с помощью особой магии, которую невозможно преодолеть. Магии столь сильной, что многие годы она охраняла род Пеппин от всяческих посягательств. Под покровом ночи попасть во дворец не мог никто, кто не королевской крови! До ночи сегодняшней…

Я стоял по стойке "смирно" и внимательно слушал короля. И даже вспомнил, что дверь в покои принцессы защищала охранная магия. Магический барьер, который, по идее, являлся лучшей защитой от любого нападения. Другое дело, что этот барьер я запросто пересёк, когда нагрянул в гости с поцелуями. Амелия взяла меня за руку и без проблем провела через него. А я ведь не королевской крови. Почему я так легко пересёк этот непреодолимый барьер?

Стоп! Но это же не всё! Было же ещё кое-что. Этот барьер вообще работает?.. Я же своими глазами видел, как церемониймейстер стучал кулаком по барьеру и даже не обжёгся. Вернее, стучал по двери, вообще игнорируя этот барьер. Он даже не парился по этому поводу. Стучал, как будто стучит не в первый раз… Или нет? Или вся эта магия работает совсем по-другому? Как-то по-особому? Она знает кто "свой", а кто "чужой"?

Хм… А Вивиарис? Где, вообще, Вивиарис? Она же сейчас должна быть здесь. Она же одна из Пяти. Она же Высший маг. Знает и умеет гораздо больше, чем все вместе взятые тут стоящие. К тому же она — наставница Амелии. Она ей мать заменяет, практически. Где она? Почему её здесь нет?

Чехарда мыслей в голове заставила меня бестактно подняться на цыпочки и высматривать в толпе неигровых персонажей волшебницу. Такую женщину невозможно не заметить. Как самый яркий бриллиант, она всегда бросается в глаза. Но как я не старался, так и не смог её обнаружить. И самому себе мне было сложно объяснить почему её здесь нет в столь сложный для Амелии момент.

— Простите, Ваше Величество, — орочьий бас выбил меня из задумчивости. — Но что вы хотите от нас? Если вашего сына не смогла защитить магия, чем можем помочь мы?

— Вы должны отыскать убийцу! — решительно заявил король. — Не "можете", а именно "должны"! Поскольку магия не сработала, не смогла защитить покои принца от проникновения, я предполагаю, что к этому мог быть причастен кто-то из вас — кто-то из "непосвящённых", — обвинения были столь неожиданны, что рот закрыли все. Даже Дрифтер. — И если это так, если мои предположения подтвердятся, каждый из вас будет или наказан, или поощрён. Если вы сможете найти доказательства, если сможете отыскать негодяя и приведёте его ко мне — я вас вознагражу. Если нет — изгоню из королевства Италан все сообщества "непосвящённых"… Нет! Не только сообщества. Изгоню всех "непосвящённых" до единого!

— Простите! — Инсейн чуть ли не надулся как индюк от беспочвенности обвинений. — А если кланы… то есть игроки… тьфу… то есть никто из нас к убийству непричастен? Ведь нет никаких доказа…

— Вот и добудьте мне их! — громовым басом произнёс король. — Я пригласил вас именно для этого. Найдите доказательства, найдите виновного. И тот, кто сможет это сделать раньше других, получит доступ в королевские арсеналы. Каждому я позволю выбрать четыре лучших предмета вооружения.

Внимание! Получено репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин.

Награда: доступ в королевские арсеналы, где лидеру клана будет позволено выбрать 4 предмета экипировки ранга "эпический".

Принять/Отказаться.

— Ух! — выдохнул Дагобер. — Вот это я понимаю… Ваше Величество, клан "Merovingian Dynasty" обещает, что выполнит ваше указание. Мы приложим все усилия и отыщем убийцу!

— И мы!

— И я!

— И я того же мнения! — добавил Инсейн.

Король удовлетворённо кивнул головой, словно меньшего не ждал. А затем внимательно посмотрел на меня.

— Серый Ворон, вам есть что мне сказать?

На меня уставились все: и шакалы по левую руку, и неигровые персонажи. Но лишь я, почему-то, почуял в вопросе подвох. Может, король знает про мой неожиданный визит к принцессе? Может, он считает, что я в чём-то виноват?

— Ваше Величество, — тщательно подбирая слова, заговорил я. — Наверное, из всех стоящих здесь "непосвящённых" принца Райкарда я знал лучше всех. Я обещаю лично вам, что клан "Immortals" найдёт того, кто повинен в его смерти. Найдёт и приведёт к вам на суд.

— А если убийца не даст просто так привести себя на суд?

— Тогда я убью его сам, — уверенно заявил я. — Если это действительно окажется "непосвящённый" и если он решит сопротивляться, своими руками я свершу возмездие. Я стану ему и судом, и палачом.

Аккурат к последнему слову я многообещающе посмотрел на Дрифтера. В тот момент мне очень хотелось, чтобы он был во всём виноват. Я бы многое отдал, если бы Дрифтер оказался каким-либо боком причастен.

Но тот вообще никак не отреагировал. Мой взгляд он поймал, конечно. Но даже плечами не пожал. Лишь слегка фыркнул жирными зелёными губами.

— Очень хорошо, — сказал король. — В зале всё останется как есть. Никто ничего не тронет. Но доступ для "непосвящённых" закроем окончательно. Вы же, лидеры, как будете готовы, приходите со своими лучшими советниками. Каждому сообществу будет дан один час на поиск улик. Вы или сможете отыскать зацепку, или уйдёте ни с чем. В любом случае — удачи.

Его Величество не стал дожидаться ответных поклонов, развернулся и двинул по направлению к уже более-менее успокоившимся Амелии и Райтеру. Затем остановился, обернулся и добавил:

— Надеюсь на вас.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 3/10

— У-у-у-у! — опять присвистнул Дагобер. — Вы тоже получили? У вас тоже первый балл случился?

Говорить, что у меня случился совсем не первый балл, я не стал. Этот балл был совершенно неожиданным и выглядел как аванс. Но против аванса я никогда не возражал. И всегда после его получения начинал активные действия.

— Шикарный квест! — произнёс Инсейн, когда мы остались одни. — Как толково вплетён в лор. Ещё и доступ в королевские закрома… Есть у кого какие идеи? Думаете, король не зря нашего брата обвиняет? Может, это местные разборки? Ворон… Ворон, что скажешь?

— Я бы тебе всё равно ничего не сказал, даже если бы у меня были предположения, — фыркнул я. Обниматься, курить трубку мира или просто что-либо обсуждать с этим мудаком, я не собирался. — Не удивлюсь, если ваш говно-альянс тут как-то замешан.

— Эй-эй! Мы тут не причём. Ты чё вообще? У нас пара человек, от силы, в замке побывали. А тут ещё магия какая-то…

— А может это ты отличился, молокосос? — оскалился Дрифтер. — Потанцевал, знаю. Может, ещё где нагадил?

— У тебя будет ровно час, чтобы это выяснить, — я ответил ему такой же презрительной усмешкой. — Но, уверен, такой тупорылый даун, как ты, заблудится в трёх соснах.

— Какая между вами любовь, однако, — хмыкнул Дагобер. — Как я рад, что с подобными идиотами не имею никаких дел. Чао.

Он сломал печать на свитке телепортации и улетел в клан-холл. За ним последовали остальные, ведь обмениваться мнениями всем резко расхотелось.

Глава 11

После того, как все свалили, улетел домой и я. С ногами залез на собственный трон и сразу отстрочил в клан-чат:

"Собрание Совета прямо сейчас! Даже если вы трахаетесь с "неписями" или добываете "экспу" в кратере — бросайте всё. Ждут в КХ!"

К сожалению, в клан-холл прилетело намного больше человек, чем я надеялся. Прилетели почти все ребята, с кем я делил крышу над головой, и пару десятков тех, с кем завязались приличные отношения уже в игре. Так что — хотел я того или не хотел — пришлось всем всё рассказать.

Новый охренительный квест моим бойцам пришёлся по душе. В отличие от меня, смерть неигрового принца никого не тронула. Ребята, как профессиональные тестеры, отнеслись к этому профессионально — сразу стали выдвигать теории и предположения. Практически никто не ухватился за идею, что в убийстве повинны игроки. Короля никто не поддержал в этом вопросе. Зато каждый утверждал, что виноваты сами "неписи". В той или иной степени.

— В принципе, я со многими согласен, — подвёл я первый итог торопливого обмена мнениями. — Я сам многое успел обдумать, пока вас ждал. Считаю, что единственный человек… неигровой персонаж то есть, который ни к чему не причастен, — это король.

— Почему это?

— Смерть сына ему невыгодна. То, что он убивался по нему — то такое. Я понимаю, что это просто скрипт прописан… Но король Гилберт ничего не выигрывает от смерти старшего сына. Выигрывают другие. Граф Лаури… Младший сын… Амелия…

— Принцесса? — Стася недоверчиво нахмурилась. — Почему принцесса? Я с ней знакома. Очаровательная девочка.

— Серьёзно??? — мои глаза полезли на лоб.

— Ну да, — Стася пожала хрупки плечами. — Познакомилась недавно. Задание одно завело… Секретное задание, — торопливо добавила она.

— Вотэтоповорот, — одним словом вымолвил я. — Ничего не хочешь мне рассказать?

— Не могу. Нельзя, — будто извиняясь, произнесла она. — Меня просили держать рот на замке.

— Но настаиваешь, что она не при делах? Ты в её спальне портрет видела?

— Нет. Откуда? — удивилась Стася. — Я не встречалась с ней в её покоях. Это только тебе так везло.

— А шо за портрет? — спросил Квантум.

— Королевна она там вылитая, вот что за портрет, — проворчал я. — Она совсем не такая, какой кажется на первый взгляд. Уж я то знаю…

— Пусть даже так, — не сдавалась Стася. — Но ей приходится носить маски. Как и всем при дворе, между прочим.

— С этим я спорить не буду. Уверен, создатели игры очень хорошо прописали всех значимых персонажей. Я о другом вообще-то. У меня масса подозреваемых без единого доказательства. Если отринуть моё личное отношение к каждому, я всё равно вынужден рассматривать их всех. И Райтера, и Амелию, и Вивиарис, и графа Лаури.

— А причём тут он?

— Сынулькой своим он озабочен. Вика не даст соврать, — та так уверенно кивнула, будто подтверждала, что соврать мне никогда не позволит. — Хочет его на принцессе женить. Даже меня развёл на помощь сделать сынульку чуть больше, чем просто сынулькой. Теперь это сильный и опасный воин. Намного более опасный, чем раньше.

— И что из этого вытекает?

— Возможно, следующим в квесте станет Райтер, — запутанно сказал я, а потому сразу был вынужден объясняться. — Граф Лаури очень опасен. Имеет странных покровителей. Таких, которых боится даже волшебница Вивиарис. Плюс он амбициозен. Я подозреваю, что Райкарда убил он или кто-то им нанятый. Следующей жертвой станет Райтер. А затем, возможно, король. А может и нет. Может, когда двух старших братьев ликвидируют, граф Лаури решит, что пришла пора сосватать принцессе сынка. Тогда, в теории, их ребёнок будет являться настоящим наследником. Тогда и за короля можно будет взяться, чтобы окончательно расчистить путь…

— Как далеко ты посмотрел, — засмеялась Олеся. — ЗэБэТэ закончится раньше.

— Я просто ищу мотивы. В любом убийстве главное — найти мотив.

— Ну-ка расскажи нам, Эркюль.

— Возможно, сам Райтер тоже причастен. Он брата своего терпеть не мог. Нелюбовь напоказ выставлял, практически. Но он бестолковый. Мне показалось, что его таким прописали. И к магии никакого отношения не имеет. Король говорил, что кто-то обошёл охранную магию. Нужен кто-то, владеющий магией. Как Вивиарис, например. Но в чём её выгода, я пока не могу понять. Может, она решила, что пора дать принцессе пинка и подтолкнуть к решительным действиям. Решила помочь расчистить путь, проще говоря.

— Но следующим же наследником должен стать принц Райтер.

— Верно. Опять же: если всё это задумали граф Лаури или Вивиарис, квест на поимку убийцы Райтера Пеппина мы будем выполнять следующим.

— А может они вдвоём сговорились: граф Лаури и ведьма?

— Они враждуют. Терпеть друг друга не могут. Если и причастны, то только по одиночке.

— А почему не рассматриваешь игроков? Может, кто-то наступил на такой обалденный квест, что вынужден был убить принца, — прищурилась Вика.

В этот раз я не стал отвечать моментально, что считаю причастность игроков бредом. Я просто вспомнил себя. Себя в момент, когда получил в руки тот самый "секач". И как им мог распорядиться, если бы не решил распорядиться иначе. Я бы мог убить самого Высшего мага. Величину куда более великую, чем принц. И если так мог поступить я, почему кому-то другому не поступить приблизительно так же? Почему не выйти на квест, имеющий в награде нечто невероятно ценное? Возможно, предположения короля, на самом деле, имеют под собой основу.

— Вы знаете, — с ноги на ногу неловко переступил Рансуман. — Я ж как-то квест на доверие делал. С тёмными эльфами, если помните. Два балла с патриархом наработал ради этого. Так вот, Камрал Калири мне полупрозрачно намекал, что королевство Людей гниёт. Что надо немного подождать и быть готовыми забрать то, что принадлежит эльфам по праву. Не то сестрёнка подсуетится и опередит.

— Что именно имелось в виду?

— "Сестрёнка"? — мои глаза опять добрались почти до макушки, потому что я точно помнил, кто является сестрой лидера эльфов-отступников.

— Да, Лёх, сестрёнка. Он Нараю Илири имел в виду. Но я, если честно, мало что понял. При двух баллах репутации он всего лишь готов меня слушать, но не доверять. И, уж конечно, не делиться секретами. Так, полунамёки и прочее.

— Ты полунамекаешь, что у Нараи Илири есть свои интересы в королевстве Италан?

Рансуман пожал плечами.

— И у патриарха тоже. Граница из охранных башен вдоль лесной линии не просто так возводится. До Кресфола далеко, но почему тёмным не усилить влияние в вотчине людей — Асилуме? Особенно когда в самом Кресфоле бардак.

— А светлые так вообще с королевством Италан граничат, — подсказал Буллет. — Нарая Илири — баба хитрая, своего не упустит. Может, и чужого решит не упускать.

— Господи, — устроил я себе "фейспалм". — Выслушав вас, у меня претендентов в подозреваемые стало намного больше, чем было. А я так надеялся сократить список.

— А чего гадать? — Олеся опять решительно рубанула по воздуху рукой. — Ты сказал, каждому клану будет выделен один час на поиск улик? Идём искать уже.

— Да, ты права, — согласился я. — Конкуренты полны рвения. Они там весь пол носом прочешут. Надо бы и нам…

— Кого возьмешь на этот раз? — Катя изначально выбила себе местечко в первых рядах и внимательно слушала. Но вопрос задала уж слишком решительным тоном. Такой тон лично от неё я не намерен был терпеть.

— Кого захочу…

— И опять без меня, да? Мне надоело, если честно, что всё проходит мимо меня. Меня никуда не берут, никаких квестов не предлагают. Мне снимать, по сути, нечего. Весь интересный контент проходит мимо. Я не для этого ставила подпись в контракте. Николай Аркадьевич мне другое обещал.

— Вот и обратись к нему. Пусть погрузится в виртуальную жизнь, организует клан, соберёт людей и проводит в капсуле по четырнадцать часов в сутки. Пусть создаёт тебе контент.

— Юмор я не оценила, — впервые с далёкого времени Катя решила не ограничиваться простым надуванием губ. — Я здесь просто трачу время. Если раньше я могла хоть что-то заснять, хоть что-то смонтировать, то сейчас ты отрезаешь меня от любого мало-мальски интересного события. Ты специально это делаешь, да?

— Да, — по-простяцки кивнул головой я. — Ты — ненадёжный товарищ, и я не хочу иметь с тобой дел. Проверочное слово — "никаких".

Катя не сразу смогла придумать ответное колкое словечко. Поэтому мёртвая тишина, которую создали внимательно прислушивающиеся сокланы, оглушила меня. Даже в ушах по-настоящему зазвенело.

— Это не честно! — наконец, Катя собралась с духом. — Может, пора перестать быть таким злопамятным? Может, пора отпустить?

— Я был бы рад отпустить тебя прямо сейчас, — я слез с трона. — Но не могу. Это не в моей компетенции. Но если ты сама попросишь, уверен, Николай тебя отпустит… Так, давайте на этом дискуссию прекратим. Пора нам отправляться.

— Я поговорю с ним, — Катя всё же решила не сдаваться. — Я попрошу его, чтобы он помог мне с тобой. Чтобы он решил мои проблемы с нехваткой контента.

Сама собой напрашивалась колкая фраза из анекдота про индейцев, шерифа и проблемы индейцев, которые шерифа, мягко говоря, не волнуют. Но я не стал её озвучивать. Я и так сказал больше, чем эта гуляющая сама по себе кошка заслуживает.

— Таково моё решение, — подвёл я окончательную черту. — Со мной пойдут Манул, Кассиопея, Паттон, Дистин, Хельвег и Руффилин. За старшего остаётся капитан Квантум…

— Полковник Квантум! Попрошу!

— …Искандер — его сержант из фильма "Цельнометаллическая оболочка". Песочить может каждого, чтобы не ленились, а качались.

— Лёх, — Искандер, в отличие от Квантума, к шуткам относится равнодушно. — Потенциальные союзники ведь тоже ждут твоего решения. И им не нравится ждать. Мне уже всю личку исполосовали. Не знаю как Квантуму и Паттону.

— Обещаю определиться до вечера, — вчера мы долго обсуждали кандидатуры. И к чему-то даже пришли. Но я ещё не был до конца уверен во втором клане, который хотел бы забрать в альянс. Мне нужно было время подумать. Но неожиданный квест опять перетасовал карты. — Эпистолярно распрощайтесь с теми, кого мы вчера вычеркнули. Остальные пусть пока пребывают в неведении. Всё, по коням. Отправляемся в Кресфол.

* * *

Свою полную группу из самых-самых доверенных лиц я провёл сквозь магический барьер, перекрывавший вход во дворец. Хребет Италана, славящийся своей красотой и всегда открытыми дверями, теперь был полностью заблокирован. Попасть сюда могли лишь избранные.

— Таймер заработал, — подсказала Олеся, едва мы пересекли магическую границу. — Секунды побежали вниз.

— Ух-ты, инстансовая зона, — присвистнул Платон. — И один час на всё про всё. С чего начнём?

— Лёха, квест открой. Что там пишут?

— Обновился квест, — подтвердил я и прочёл вслух. — "Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника. Количество найденных улик: ноль — четыре."

— Ноль из четырёх то есть?

— Угу. Похоже, как в старых игрушках-адвенчурах мы должны на что-то напороться в процессе поиска. Давайте копайте тогда. Время не терпит.

И мы все принялись копать. В переносном смысле, конечно же.

Как матёрые сыщики, мы рассеялись по залу. Изучали витражи, облазили роскошный трон, проверили каждую штору. Обыскали столы и каждый стул. Долго изучали потолок с мозаикой Италана и даже своими ладонями полы помыли, в надежде отыскать хоть капельку крови. Но каждый обнаруженный и перевёрнутый вверх ногами предмет ни на миллиметр не приблизил нас к тому, чтобы безжалостная циферка "0" изменилась. Таймер исправно работал, а улик не прибавлялось.

— Ладно, криминалисты хреновы, — я чувствовал раздражение. После кучи впустую потраченных минут, я начал терять над собой контроль. Мне показалось, что в сыщики я пригласил не тех людей, кого стоило бы. — Давайте тело осмотрим. Только действуйте осторожно и уважительно.

Мы склонились на телом неигрового принца. Никто не считал, что всё это происходит на самом деле, а потому не испытывал брезгливости. Мы внимательно обшарили тело, но ничего не нашли. Никаких посторонних предметов.

— Я хоть не патологоанатом, но причину смерти могу озвучить, — сказал Хельвег. — Шея свёрнута под неестественным углом. Ударов колюще-режущими предметами нанесено не было. Кто-то очень сильный, судя по всему, свернул принцу шею.

— Не совсем так, — Вика щупала ладонями тело. Прикасалась целой ладонью и несильно вдавливала. — Посмотрите, он мягкий, как желе… М-м-м-м… Тело, я имею в виду. Будто костей нет.

— Или все кости перемолоты в труху, — Платон проделал те же действия, что и Вика.

— То есть вы хотите сказать, что причина смерти не сломанная шея, а сломанные абсолютно все кости? — я присоединился к ребятам и ощупал принца.

— Вы знаете, наверное вы правы, — согласилась Олеся, пальцем тыкая в лежащую на полу руку. — Вообще без костей… И крови нет. И лицо всё белое.

— В игре нет крови, — сказал Платон. — Это не показатель.

— Его кто-то раздавил, — уверенно заявила Вика, поднимаясь и вытирая руки о тунику.

— Скорее всего.

— Но кто такое мог сделать? Силач какой-то. Великан.

— Никакой великан не смог бы остаться незамеченным, — категорично отрезал я. — Скорее всего, король прав — тут замешана магия. Никакие големы или великаны тут не топтались.

Внимание! Репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина (Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника) — обновлено.

Количество найденных улик: 1/4

— О! — я аж подпрыгнул. — Е-е-есть!!!

— Что такое?

— Обновилось задание. Есть первая улика!

— Начало положено, — поддержали меня ребята. — Теперь что?

— Копайте дальше! — чуть ли не закричал я. — Ищите что-нибудь магическое. Предмет какой-нибудь, может. Амулеты, драгоценные камни. Что-нибудь такое, от чего может исходить магия… Давайте, давайте, ребята! Я хочу получить шанс нырнуть в королевские закрома!

— Возьмёшь мне посох тогда, — захихикал Рубен.

Но мне было не до веселья. Кроме очевидной улики, что бедный Райкард Пеппин раздавлен до состояния морского гребешка, ничего не было. Его карманы были пусты. Магическим в округе ничем не пахло. Пыль в воздухе не искрилась, фаерболы не летали от стенки к стенке, невидимые глазу призраки не баловались, ради развлечения задирая шторы.

— Должно же быть хоть что-то, — раздражение накапливалось не у меня одного. Даже кремень по имени Платон начинал сдавать позиции. — Какие-то глупости. Знать бы что мы ищем вообще.

— Магия, магия, магия, — оттарабанил я. — Тут должно быть что-то, от чего исходит магия. Или след магический. По-любому должно быть.

— Возможно, мы неверно подошли к набору персонала, — почесала нос Олеся. — Может, тут маги должны рыскать? Рубен… Рубен, чувствуешь что?

— Я не экстрасенс, — отмахнулся Рубен. — Я — тёмный маг-дебаффер. Я вообще не понимаю, что тут происходит… Ты ведь тоже маг. Ты — "Владыка маны". Может, ты чувствуешь что? Или Кассиопея, например. Она же лекарь человеческий. Жрец. Пусть помолится Италану, что ли.

— Тронный зал — не самое лучшее место для богохульства, — вполне серьёзно произнесла Вика. А затем посмотрела на потолок. — Дух Италана охраняет это место. Искренняя вера в него наполнит дополнительной силой каждого верующего. Надо просто поверить…

— Хреново охраняет этот дух, — фыркнул гном Дистин. — Мне ваши человеческие штучки-дрючки до одного места, — добавил он, когда увидел осуждающий взгляд Вики. — Может, это Италан принца сломал.

— Его давно нет в живых…

— Не мели ерунды, Димон, — поморщился я. — Не надо никого провоцировать.

— Италан — верховный создатель этого мира, — укоризненно произнесла Вика. — Он наполнил мир жизнью. По лору, он создал и твой народ, кстати.

— Не создал, а заставил преклонить колени, — Димон воздел короткий гномский пальчик. — В Шата Гунде знают правду. Она высечена в камне. Но не смеют выносить её за пределы подземного царства.

— И в чём же правда?

— В том, что Италан любил перекраивать всё по своему желанию. Ему до одного места были желания других. Он хотел вершить справедливость, но только такую, которую сам считал справедливостью. Справедливость с другой стороны его не интересовала.

— Это из серии "у монетки всегда есть обратная сторона"? — поинтересовался я.

— Ну, что-то типа, — согласился Дистин. — Владыка Низбад очень много любопытного мне рассказал, когда я вышел на +2 в отношениях с ним. С позиции гномов, зарождение мира и возвышение Италана не так однозначны. Владыка Низбад говорил, что подгорный народ существовал задолго по появления Италана. Но был вынужден признать над собой владычество, ибо сила, которой тот обладал, была невероятной. Никто не мог противиться этой силе.

— Не пойму, к чему это ты? — нахмурилась Вика.

— К тому, что в этом месте, — Дистин сделал широкий жест рукой. — Его считают заступником и охранителем. Молятся и благодарят за людское величие. У гномов его считают тем, кто безвозмездно раздал знания, тщательно хранимые в секрете. Кто возвеличил одних за счёт принижения других.

— И всё же я не могу понять…

— Он не добряк, как считают Люди. По крайней мере, не добряк для остальных рас… Посмотри на картину на потолке. Видишь, кого напоминает этот гуманоид? Верно. Он напоминает человека. А следовательно, лишь вас он создал по своему образу и подобию. Остальные были пригодны только для того, чтобы служить. Второсортные прислужники людей, короче… Я к чему говорю это всё. Италан, несомненно, был величайшим магом. Он перекроил мир по своему хотению. Он всегда поступал так, как считал нужным. Он не мучился угрызениями совести, не мучился выбором, не переживал о чужих жизнях. Но он не Бог. По моему мнению, основанному на старых летописях, собранных в камне, для божества он был слишком сосредоточен на себе любимом. На своих желаниях. И, как бы вам сейчас было не прискорбно узнать, он никогда не охранял королевство, которое сейчас носит его имя. Он лишь питался эмоциями жителей этого королевства. Питался их верой в него. Вера наполняла его тело и его дух невиданной мощью. Делала таким, каким он был. Он заставил всех истово верить в себя и существовал, благодаря этой вере.

— Так Италан давно канул в лету, — Платон с интересом слушал Дистина. — Он что, перестал существовать, ибо Люди утратили веру в него? Нет, это не так. Люди до сих пор чтят его. До сих пор верят. По лору, человеческие маги — особенно "пастыри" — критически зависят от этой веры. Они нежить уничтожать могут этой верой.

— У нас в Шата Гунде считают, что Италан не "канул в лету", как ты выразился. Он всё ещё жив. Жив, но скрывается.

— Тёмные эльфы отчасти согласны с гномами, — кивнула Олеся. — Италана в Элларе опасаются, как я знаю. Вернее, его возрождения. Слишком большой силой, как говорят, он обладал.

— К чему вы клоните, я не понимаю? — поморщился я. — Нам улики надо искать, а не устраивать диспуты на религиозные темы.

— Всё дело в магии, — не унимался Димон. — Никто из нас не играет персонажами, которые умеют чувствовать магию. Я даже не знаю, есть ли такие классы… Но здесь, несомненно, магия замешана. Магия сильная. Не знаю, есть ли кто из "непосвящённых", кто владеет магией столь хорошо, но неигровых персонажей полно. Пять Высших магов, как минимум. И ваш драгоценный Италан.

— От Италана остались лишь мощи, — недовольно поморщилась Вика. Ей откровенно не нравился тон, которым гном говорил об местном человеческом божестве.

— Но дух его непобедим, — подмигнул ей Димон.

— Я уже слышал подобное выражение, — я лихорадочно вспоминал того, кто говорил такими словами. Я однозначно уже слышал подобное утверждение. — Кто тебе такое сказал, Димон? Кто так говорил?

— Владыка Низбад, — пожал он плечами. — Он реально опасается этого Италана. Про дух его рассказывал, про утерянные мощи… Вернее, спрятанные, как он говорил. Он не хочет, чтобы дух обрёл ещё большую силу через возрождение тела.

— А к нашему делу это имеет какое отношение?

— Не знаю, — гном опять пожал плечами. — Но я бы на нашем месте облазил потолок, — он опять покосился на мозаику на потолке. — Вдруг там остались следы.

— К святыне нельзя прикасаться! — возмущённо выкрикнула Вика.

— Это не моя святыня. Я лишь пытаюсь помочь.

— Бред это всё. Причём тут Италан? Смотрите, — атеист-Платон, пока мы спорили на религиозные темы, ползал вокруг тела на коленях. — У меня галлюцинации или тут реально какое-то преломление?

Он поманил рукой, и через секунду мы все опустились у ступней принца. Чуть ли не носами в пол упёрлись и смотрели на странности дорогого королевского паркета. Одна лакированная дощечка едва заметно переливалась голубоватым светом.

— Вы видите тоже, что и я? — Платон указал пальцем на свечение.

— Глюки? Баг?

— Или очередная улика, — не согласился он и ткнул пальцем деревянную дощечку.

Но та, оказалось, была не совсем деревянной. И совсем не дощечкой.

Палец пронзил переливающееся марево и оно отреагировало по-особому. Нет, острые зубы у марева не появились. И палец оно тоже не откусило. За пару секунд оно расплылось по полу знакомым чёрным пятном размером с канализационный люк. Паркет у ног принца исчез, превратившись в круг непроглядной тьмы.

Рефлексы сработали моментально. Я потом даже похвалил себя за реакцию.

Я отпихнул Платона в сторону, широко расставил руки и своим телом отодвинул остальных подальше от чёрного пятна. Едва я вспомнил, где видел нечто подобное, среагировал мгновенно.

— В сторону! Не подходите!

— Обалдел, что ли!? — недовольно воскликнул Платон, когда перестал пластом скользить по паркету.

— Тихо! Оружие! Оружие к бою! Быстро! Рубен, вынимай посох, твою мать!

Ошарашенные сокланы не спешили исполнять указание. Я же как завороженный смотрел на непроглядную тьму, ожидая увидеть жилистую когтистую лапу, которую уже видел однажды. Но в этот раз я испугался не настолько сильно, чтобы забыть о самом высоком уровне в "двумирье" и очень неплохой экипировке. И щучкой я тоже уже не хотел прыгать. Я был готов сразиться с любой тварью, которая оттуда вылезет.

— Быстро встали! Готовьтесь! — я обнажил мечи и запустил усиливающие ауры.

— Это что ещё за ерунда?.. — испуганно произнесла Олеся, тыча пальцем в чёрное пятно. — Что за "портал в преисподнюю"?

— Что это, Лёш? Ты уже видел такое? Ты знаешь? — Вика инстинктивно укрылась за моей спиной.

— Рубен! Направь туда посох! Сразу пальни самой сильной хренью, что у тебя есть, когда оно полезет!

— Кто полезет? Кто "оно"? — Дистин дрожащими гномскими руками держал секиру.

— Хельвег! — продолжил я раздавать указания. — Будешь "танком"! Встретишь грудью!

— Кого встретишь?

Странный, ни на что не похожий утробный хрип раздался совсем рядом. Он, несомненно, исходил из дыры. Этот хрип сразу привёл в чувство профессиональных тестеров. Они, наконец-то, собрали самих себя по частям и приняли боевые позы. Как на тех локациях, где мы ежедневно добывали игровой опыт. Хельвег и Дистин вышли вперёд, а Олеся, Вика и Рубен заняли места позади.

Молчаливое противостояния семи опытных игроков с дыркой в полу продолжалось недолго. Мы были готовы встретить любое существо, которое оттуда вылезет. Но страшный хрип раздался лишь однажды. Он то ли был предупредительным, то ли удаляющимся. Мы так и не успели понять. И, возможно на наше счастье, ничего оттуда не вылезло. Через пару секунд чёрное пятно начало стремительно уменьшаться. Оно стягивалось, как кожа на заживающей ране. И вскоре исчезло окончательно. Затянулось беззвучно и затихло.

Никто не сказал ни слова, пока всё не завершилось. И лишь когда самый смелый — то есть я — потоптался по паркету, сокланы очухались.

— Просветишь, может быть? — Олеся упёрла руки в бока. — Это что такое было?

— Портал в преисподнюю. Ты ж прочла, — я вытер со лба виртуальный пот. — Опять пронесло…

— Опять? Ну-ну… Значит, ты такое уже видел? Что это по-твоему?

— Так ушёл убийца, — уверенно заявил я. — Он здесь был, он — нечто магическое, и он ушёл именно так.

Внимание! Репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина (Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника) — обновлено.

Количество найденных улик: 2/4

— Значит, я действительно прав… — прокомментировал я выскочившее оповещение.

— В смысле?

— Квест обновился. Мы нашли вторую зацепку.

— Тогда надо было прыгнуть следом, чтобы выяснить! — неугомонный гном стоял рядом, гладил ножкой паркет и недовольно бурчал. — Я бы прыгнул. Чего ты сразу панику навёл?

— Там живёт нечто… нечеловеческое. Я уже видел такой портал.

— Это и ежу понятно, — Олеся меня чуть ли не за грудки схватила. — Давай, рассказывай.

Мне пришлось поведать им сразу несколько историй. И историю о ситуации с семейкой Лаури, и историю о невыполнимом задании, и историю о "секаче". И хоть подробности сексуальной истории с Вивиарис я опустил, пришлось рассказать, что случилось с "секачём". Куда он, в итоге, отправился и что я рассмотрел в том тёмном тоннеле.

— Твоя дражайшая Вивиарис точно причастна! — брови Вики сурово хмурились, когда он всё же узнала больше, чем я бы хотел, чтобы она знала. — Её проделки. Ты говорил, что не видел её в тронном зале, когда вас всех выставили в ряд перед королём? Ага! Вот причина. Она виновата, потому и не появилась.

— А может это граф всё, — не согласился я. — Ему выгодно. И союзники у него есть, как он сказа…

— Граф Лаури точно не смог бы создать такой портал с помощью магии. Он — надменный прыщ, а не маг… А она бы смогла! — Вика чуть ли не пальцем в меня тыкала.

— Надо было всё же прыгнуть…, - продолжил печалиться Димон.

— И каков её мотив?

— Девчонку посадить на трон, очевидно же.

— При живом папаше и ещё одном брате? Глупости.

— Ну, значит, скоро мы их убийства будем расследовать, — не сдавалась Вика. — Ты же сам так считал недавно.

— Умерьте эмоции, — Платон, как глава разведки, уже вновь лазил по паркету. Со второй найденной уликой он уже смирился. — Времени осталось мало. Давайте продолжим. Мы выяснили, что тут замешана магия. И что маг ушёл… кх-м… через преисподнюю. Давайте продолжим.

Бурча и ворча мы всё же продолжили рыскать. Опять лапали всё, что можно было облапать. Опять по полу ладонями водили. Опять прищуриваясь смотрели по сторонам. Но за выделенный час ничего больше не смогли обнаружить. Что бы мы не делали, квест не обновлялся.

К финальной минуте мы уже носились по залу как угорелые. Кричали друг на друга и подгоняли. Даже тело бедного неигрового персонажа несколько раз перевернули с живота на спину. Но ничего не помогло. Или в этом месте больше не было улик, или мы их просто не нашли.

— Наверное, всё же надо было прыгать, — в очередной раз произнёс Димон.

И я, в принципе, был с ним согласен. Во мне крепла уверенность, что портал в преисподнюю позволил себя обнаружить не просто так. Он как бы приглашал одного из нас погрузиться в него. А может, и не одного. Может, всех… Так или иначе, я уже был готов поверить, что, благодаря моей реакции, мы упустили возможность. Что нам, на самом деле, надо было двигаться по этому пути. Через тёмный тоннель, который привёл бы нас в игровую преисподнюю.

Глава 12

Когда обозначенное время на таймере достигло отметки 00:00, нас всех выбросило из инстансовой зоны. И к нашему всеобщему удивлению, выбросило прямо ко входу, где топталась полная группа из клана "Merovingian Dynasty". Мы чуть ли не нос к носу с этими "хомячками" столкнулись.

— О, "Имморталсы"! — воскликнул Дагобер, едва нас заметил. — Ну, что? Нашли что?

— А вы тут откуда?

— Нас минут пять-десять назад выкинуло из инстанса.

— Ну, и какие успехи?

— Вообще ни хрена не нашли, — Дагобер ответил, ни на секунду не задумавшись. А значит, его словам можно было верить. — Ноль из четырёх. А у вас как?

— Один из четырёх, — я успел не только сказать первым, но и выразительно посмотреть на каждого сопартийца, откровенно намекая, что рты им лучше держать закрытыми. — Выяснили, что там замешана магия. И всё.

— Да так даже король сказал, — разочарованно махнул рукой Дагобер. — Но мы подтверждения не нашли.

— Печально, что я могу сказать. Мы нашли, но нас к победе это не приблизило.

— Мы не теряем надежды, — влез в разговор один из сокланов Дагобера. — Квест-то не закрылся. Пошуршим ещё, пороем.

— Серьёзно? — я даже не обратил внимание, что исчез лишь таймер, но не квест. Квест всё так же висел незакрытым в меню заданий.

— Угу. Я так понял, тут обширное поле для деятельности. Весь Кресфол, я имею в виду. Победит тот, кто первым предоставит доказательства. Неважно, где копать и как искать. Важен окончательный результат.

— Доступ к закромам короля Гилберта — это не шутка, — выразительно посмотрел на меня Рубен. — Так просто к ним не подобраться. Действительно надо покопать…

— Действительно, — согласился с ним я, верно поняв взгляд. — Погнали в клан-холл. Там обсудим дальнейшие шаги.

— Если что, готов обменяться информацией, — крикнул Дагобер, когда мы уже ломали печати на свитках телепортации.

— Конечно, мой сладкий. Пренепременно, — на прощанье Олеся отправила Дагоберу ироничный воздушный поцелуй.

Вернувшись в клан-холл, я хотел сразу же забраться на любимый трон и предаться размышлениям, аки король Аквилонии Конан Первый. Но там уже было занятно. Один человеческий жрец разместил свои телеса с невероятным комфортом.

— Капитан Квантум, вы забрались не в то гнездо. Вылетайте, пока не стали лейтенантом.

— Если я переписываюсь с таким количеством народу стоя, у меня спина начинает болеть, — Олег опять отжёг в своём стиле. Но с трона нехотя сполз. — Шо вы там? Узнали шо?

— Узнали, но не всё, — за меня ответил Дистин. — Эх, надо было прыгать…

— Угомонись уже наконец, Димон, — поморщился я. — Две улики из четырёх нашли, Квантуша. Но дальше даже не представляем, где продолжать.

— Но продолжать, несомненно, надо! — Вика, в стиле одной знакомой "маналейки", стукнула жреческим кулачком по собственной ладошке. — Я сама отправлюсь к Вивиарис на остров и устрою ей допрос с пристрастием.

— Хочешь постоять парализованной? — наградил я Вику беззлобным смешком. — С таким настроем тебе светит не интересный контент, а работа статуей.

— Верно, Лёха. С Высшими лучше не шутить. Мы все знаем, что они терпеть не могут неуважительного отношения, — резонно подметил Хельвег.

— Мне всё равно! — Вика продолжала бурлить.

— А мне, в принципе, всё равно, шо у вас там происходило, — Квантум сложил руки на груди. — Есть дела поважнее. Надо определяться с кланами в альянс. И так уже почти сутки прошли…

— Верно, Олег, — поддержал того Платон. — Глобальная политика на данный момент важнее какого-то квеста…

— "Какого-то"? Ты шутишь? — в этот раз выпучил глаза не я, а Олеся. — Это чуть ли не глобальный квест! Его же выдал сам король человеческого королевства! Вы хоть понимаете, что это за величина!?

— Он отвлекает Лёху от более важного квеста, — Квантум указал на меня пальцем. — Пусть сначала порешает с союзниками. А то сбегут, и нам придётся подобрать, шо останется, а не перебирать. Там есть толковые ребята. Я сделал подборку.

— Да потерпят, — махнул рукой Искандер, который оставался в клан-холле с Квантумом. — Пошли лучше качаться. Из-за этих квестов и союзнических кланов я уже почти сутки опытом не прирастал. Меня начинают достигать. Вика, Олег, пойдёте в "Кратер"? Я соберу пати.

— Нет, Андрюш, не пойду. И он не пойдёт, если что, — Вика указала на меня пальцем. — Нельзя пренебрежительно относиться к такому важному заданию, которое выдал сам король. Надо приложить чуть больше усилий, чем вы хотите приложить. Мы должны постараться закрыть его.

— Нельзя пренебрежительно относиться к будущим союзникам, — парировал Квантум. — Квест никуда не денется, а лидеры кланов уже напрягают. Пусть Лёха с ними разберётся, пока не начали роптать.

Атмосфера в моём уютном клан-холле начала накаляться с момента нашего возвращения. Я прекрасно понимал Олега, которому кандидаты в союзники проели всю плешь, образно говоря. Он желал от них избавиться и перекинуть на того, кто и обязан был этим заниматься — на меня… И я так же понимал Вику. У неё сейчас немного подгорает, судя по всему. Она хочет не только разобраться в квесте, не только основательно покопать, но и реально сплавать на остров к Вивиарис и поговорить с ней как кошка с кошкой. И, в принципе, в этом нет ничего плохого. В крайнем случае, Вика часик постоит статуей и остынет немного. А может — чем чёрт не шутит — раскопает что. Не прикончит же её волшебница в самом деле… Но и Искандера я тоже мог понять. До 100-го уровня лишь мне оставалось рукой подать — каких-то жалких двенадцать уровей. Ему же, и всем остальным, как говорится, качаться, качаться и ещё раз качаться. А с учётом того, что он тоже оторвался от основной массы, выбор сопартийцев на толковый экспинг для него ограничен. Для "Картера" не каждый подойдёт, не каждый потянет. Группы надо собирать грамотно.

Но лидер клана на то и лидер клана, что должен принимать непростые решения. Принимать и нести за них ответственность в одиночку. Ведь только победы с ним будут готовы разделить. Неудачи и поражения он разделит сам с собой.

— Давайте сделаем так, — я удобнее разместился на троне. — Вика…

— Что? — буркнула она.

— Вика! — повысил я голос. — Ты займешься сыскной деятельностью. Собери ребят, которые захотят помочь, устройте мозговой штурм и подумайте, где можно покопать. Прояви инициативу, в общем. Попробуйте Кресфол прошерстить. Поговорите со стражниками у дворца, постарайтесь получить разрешение на осмотр покоев принца, откуда, по идее, всё началось. Попробуй развести на разговор церемониймейстера, или кого-то из тех, кто был близок к принцу. Подумаете уже на месте, короче… И — так уж и быть — сама или с кем-то сплавай к Вивиарис. Поговори. Позадавай вопросы. Только спрашивай вежливо. Не убивай репутацию, как один наш общий знакомый с ником Серый Ворон. Нарабатывай "репу", а не разбрасывайся ею. Уверен, у тебя получится… Иск, ты собирай пати на кач. Если я всё правильно понимаю, скоро там станет тесно. Союзнички потребуют жирный кусок. И мне придётся им его выдать… А мы с Квантушей…

— Я его хотел забрать в "Кратер", — поспешил меня перебить Искандер. — Вика отказалась, а он всё же лекарь высокоуровневый. Без него там никак.

— Хорошо, забирай будущего короля академии, — подумав, дозволил я. — Я тогда посижу и покумекаю в одиночестве. Подумаю, кого впихнуть в альянс третьим.

— Пф-ф-ф-ф, — фыркнул Искандер. — Я тогда лучше с тобой останусь. Обсудим всё вместе. Добыча опыта никуда не денется, раз такое дело. А то ещё примите без меня каких-то паразитов, которые будут сосать кровь из альянса. Насмотрелся я на такое в предыдущей жизни.

— В этом мире для всех нас это будет в первый раз, — улыбнулся я.

— Тогда у нас нет права на ошибку.

* * *

К концу второй половины дня я всё же определился. Посмотрел на будущих союзников со всех сторон, обсудил с ребятами и принял решение. А затем попросил лидеров союзных кланов прибыть в клан-холл. И лишь когда я провёл обоих внутрь, мы обменялись официальными рукопожатиями.

— Спасибо за доверие, Ворон, — поблагодарил довольный Навуходоносор. — Обещаю его оправдать.

— И я не буду пасти задних, — пообещал гном-дуалист с ником Марран Зиро, клан которого я решил пригласить после всестороннего обсуждения.

— Я надеюсь на это, — через системное меню я обоим отправил приглашение о вступлении в альянс "Forever". — Теперь нас с вами ждут тяжёлые трудовые будни. Добыча уровней и создание экипировки. Но самое главное, рано или поздно, столкновение с альянсами "Triumvirate" и "Unity". Надеюсь, вы понимаете, что это неизбежно?

— Всё будет нормально, — Навуходоносор продолжал счастливо улыбаться. Чуть ли не руки потирал. — Справимся.

— В "Кратер" выдашь доступ? — в лоб спросил Марран Зиро. — Мои уже в клан-чате радуются и чат альянса пробуют на вкус. Дашь возможность уже сегодня его протестировать?

Я вызвал системное меню и впервые увидел чат альянса. Он уже пестрел сообщениями по типу "здоров!" и "всем привет!". Затем проверил статистику и убедился, что под моим командованием теперь пятьсот семьдесят штыков. Цифра более чем впечатляющая. Никогда таким количеством живых людей я не управлял. Только пиксельными персонажами, за которыми скрывались голоса в "тим-спике". Управлять пикселями и живыми людьми в виртуальном мире мне казалось двумя большими разницами.

— Всем всё выдам, — подтвердил я. — Только не здесь. Здесь все не вместятся, наверное. Найдите место какое-нибудь. Стадион, может быть. Или огромное поле. И всех там соберите. Как будете готовы, маякните. Я подтянусь.

— Принято, — Навуходоносор уже был готов подчиняться.

— Хорошо, — согласился Марран Зиро. — Устроим в ближайшее время общий сбор? Имею в виду не всех членов альянса сразу, а сбор лидеров сыгранных пачек или тех, чьё мнение имеет значение. Сбор костяка. Я был бы не против обсудить общую стратегию.

— Устроим, — кивнул головой я. — Только сначала закроем вопрос с "Кратером". Оставайтесь на связи.

Лидеры кланов "Возвышение" и "Вавилон" улетели восвояси.

— Фух, — встряхнул я головой. — Столько народу… Справлюсь ли я? Обеспечу ли всех достойным контентом? Смогу ли помочь с экипировкой?

— Нашёл о чём переживать, — пренебрежительно фыркнул Хельвег. — Экипировкой и контентом союзников пусть занимаются союзники. Пока ты им дал больше, чем они могут предложить. Пусть сначала докажут, что они вообще этого достойны.

— Вы помягче с ними, — попросил я. — Пусть помаленьку социализируются. Пусть собирают или ищут пати в "Кратер" через чат альянса. Пусть не стесняются, прогрессируют и берут уровни. А там посмотрим.

— Хорошо, поможем.

* * *

Вечером, когда в "двумирье" уже окончательно стемнело, а я наконец-то закрыл вопрос выдачи доступа в "Кратер" всем союзникам, в клан-холл вернулась Вика со своими добровольцами-сыщиками. Их было довольно много и все они выглядели по-настоящему уставшими.

— Ну что? — с порога спросил я. — Выяснили что?

Я задавал этот вопрос ранее в переписке, но ответом получал лишь короткое слово "нет".

— Не так что бы ничего, но и не особо, — чуть более мягко, чем днём, ответила она. — Мы на острове были, облазили там всё, — Вика, не стесняясь, уселась на широкий подлокотник моего трона. — Но твоей драгоценной Вивиарис там не оказалось. Пропала дЕвица. Её стражи бродят по острову, но на конкретный вопрос ничего не отвечают. Отмалчиваются.

— Скверно пахнет, — в этот раз я уже считал так с полной серьёзностью. С тех пор, как Вивиарис сотворила портал в преисподнюю своими руками и одарила меня девятым баллом личной репутации, она исчезла со всех радаров. Я не видел её там, где она обязана была присутствовать — рядом с принцессой Амелией в тронном зале. И я так и не получил от неё весточки… А теперь ещё Вика говорит, что на собственном острове она тоже не показывается.

Куда она запропастилась? Чем занимается?

— Но она, скорее всего, не при чём, — этими словами Вика меня удивила.

— Почему ты так считаешь? Ещё недавно…

— Мы кое-что узнали, — Вика меня перебила. — Мы действительно опрашивали стражников, как ты и советовал. В Кресфоле побывали и у дворца потоптались. Но смогли чего-то полезного добиться только от старого придворного мага. Одного из — если можно так сказать — пенсионеров личной гвардии короля. Он рассказал, что ночью долго не мог уснуть, потому что от холода ломило кости… Улавливаешь? Тёплым виртуальным летом у него ломило кости от холода, ага…

— Не улавливаю, — отрицательно покачал головой я.

— Я так понимаю, мы нащупали свидетеля, — объяснила Вика. — Его даже уговаривать не пришлось. Он утверждал, что иней на его окне создало дыхание ужаса…

— Дыхание ужаса?

— Ага. Он так и сказал… Он чувствовал тёмную магию на окне в свой комнате. Магию, и опасность для всего живого, от неё исходящую.

— И что это значит?

— Тёмную магию изучают чернокнижники, говорил он. Те, кто желает познать магию некромантии. Или те, кто уже владеет ею в совершенстве.

— Фи-и-и-и-и-и-ть, — натурально так присвистнул я. — Опять некромантия.

— Ага. Помнишь, мы с тобой в деревне Велес шастали? Там тоже про некромантию все говорили.

— Помню, конечно. Не знаю, есть ли какая связь с деревней Велес, но, раз такое дело, к убийству принца Райкарда может иметь отношение или игрок-некромант, о котором мы уже слышали, или же…

— Или же сам Безликий Некромант! — с улыбкой на лице, воодушевлённо поддержала мою догадку Вика.

— Да, возможно. Высший маг всё-таки… Мировой босс…, - задумчиво почесал подбородок я. — А в зале ещё портал в преисподнюю был. Связь с некромантией тоже, в принципе, по лору.

— А что у тебя по квесту, Лёш? Обновился?

Я неопределённо крякнул, потому что про то, что задание может обновляться, совершенно забыл. Дела альянса, лидеры союзных кланов и нескончаемый поток новых мемберов, требовавших, чтобы я прикоснулся к ним пальцем, отвлекли меня.

Я торопливо вызвал меню заданий и удовлетворённо улыбнулся: три из четырёх пункта задания "Возмездие" были закрыты. Значит, мы идём по верному пути.

— Три из четырёх, — радостно произнёс я.

— Супер! — Вика даже в ладоши похлопала.

— А дальше куда, Лёха? — спросил стоявший рядом Платон. Он был одним из тех, кто вместе с Викой проделал огромную работу. — Какой путь выберем? Будем искать "Неуловимого Джо", того самого, всё ещё непонятно существующего ли игрока-некроманта? Или опять нагрянем к Безликому Некроманту и устроим ему допрос с пристрастием, чтобы выяснить, действительно ли он убийца?

Я почесал уставшую макушку.

— К Безликому соваться — не вариант, — отмёл я. — Если он Антошкин зергач разложил, не особо напрягаясь, куда нам лезть? Сначала надо посмотреть, какими кадрами мы приросли. Уровни им помочь подтянуть, дать возможность заматереть… Давайте, наверное, отложим на завтра. Продумаем последовательность, как отоспимся. Возможно, придётся сети по всему "двумирью" расставлять, чтобы, как ты говорил, отловить "Неуловимого Джо".

— Отложить на завтра? — удивилась Вика. — А если нас опередят другие?

— Вряд ли, — успокоил её я. — Судя по всему, мы на шаг впереди. А то и на два… Пока вас не было, мне Дагобер опять писал. Спрашивал, чё да как. Они точно отстают.

— А что Антон, не знаешь? Как у них дела?

— Напиши ему сама, — усмехнулся я. — Предложи обменяться информацией.

— Нет. К чёрту его, — сердито произнесла Вика.

— Хороший подход, — с улыбкой похвалил я её. — К чёрту его… А теперь: жреческий жезл в руки — и погнали в "Кратер". Опыт сам себя не добудет…

Глава 13

Очередное игровое утро началось с очередной головомойки. Опять меня разбудили, и опять насильно затащили в игру. Единственная радость — я хоть пожрать успел.

— Да пошли они на…й эти тупоголовые бараны! — орал и размахивал руками "паладин" Ланцелот. — С хрена ли они мне нервы будут трепать??? Я им нянька что ли? Или тот, кого позволено х…сосить безнаказанно??? Ребята из консты негодуют! Мы что, теперь постоянно будем терпеть это дерьмо?

— Тише, тише. Спокойнее, — миролюбиво попросил я.

— Да к хренам спокойствие! — продолжал разоряться Ланцелот. — Эти кретины не только ошибок не желают признавать, но и бычат!

Проблемы мирного сожительства возникли буквально с первых часов существования альянса. В основном, из-за "Кратера". Когда голодные, но неопытные тестеры взалкали новых уровней, они стремглав помчались в "Кратер". Но поскольку опыта нахождения в той локации у абсолютно всех новичков было ровно "ноль", случилась вакханалия, в реальном мире созвучная со знакомым каждому пушистым зверьком.

Недалёкие клоуны, которых я набрал в альянс, не тянули локацию уровнем. Не тянули уровнем взаимодействия, не тянули синергией игровых классов. Как школьники на субботнике, они принялись ломать и крушить. Легко собирались в фулки — группы из семи человек — и с наскоку налетали на "мобов" в "Кратере". И там, вполне закономерно, получали в "табло".

Но это ещё полбеды. Куда хуже было то, что они мешали тем, кто уже имел опыт "гринда" в столь сложной локации — мешали моим ребятам.

Потому-то Ланцелот так негодовал. Он сам уже собрал консту в игровом мире, сам натаскивал, сам руководил. Как "танк", он делал всё, что в его силах. Но когда его ребята медленно и осторожно пробивались вниз, чтобы попробовать на вкус сочных горгулей, налетели бестолочи и всех положили. Положили не только самих себя, но и пати Ланцелота. Всё выглядело классически-прекрасно: на локацию прибежали новички и начали творить х…ню. А когда упали их "танк" и "хилер", выжившие, вместо того, чтобы храбро умереть на месте и потерять проценты, побежали искать помощи у других — искать помощи у тех, кого успели выцепить взглядом. Побежали искать помощи, ведя за собой "паровоз" из мобов, не забывая орать на всю округу. Таким образом подставили и себя, и других.

Классика, что тут можно сказать.

Именно надавливая на эту мозоль, я пытался успокоить Ланцелота. Но он не соглашался, так как его случай, как я потом выяснил, оказался не единичным. Другим "Бессмертным" "повезло" примерно так же, когда голодная орава пыталась или согнать со спота, или складывалась от жутких "мобов", как домино.

К тому же новоявленные союзнички, по какой-то непонятной для меня причине, решили, что уже имеют право демонстрировать гонор. Они и посраться успели с моими ребятами, и оружием поугрожать. С утра моя "личка" была наполнена гневными сообщениями, где многие жаловались, что случилось самое натуральное "танковое противостояние на Фридрихштрассе". Что хватило бы пердежа, и союзнические группы сошлись бы в самом натуральном махаче. Но Марран Зиро успел остудить горячие головы и повинился за своих сокланов перед моими. Потому Рубикон так и не был пройден. Сражение между союзниками так и не произошло.

— Спокойно, Лев, — попросил я ещё раз. — Такое всегда случается, когда выпускаешь на волю первоклашек. Их клан-лид уже принёс извинения…

— Да там чуть реальный мордобой не произошёл! На хрена нам такие союзники!?

— Надо дать им время и, как я понял, ещё раз объяснить про расстановку приоритетов. Похоже, до них не дошло, что альянс — это дорога с двухсторонним движением. Мы — им, а они — нам. А не только мы им. Поверь, я донесу до них свои мысли по этому поводу. Ты ж уже знаешь Серого Ворона…

Такой аргумент сработал лучше всего. Ланцелот моментально успокоился и даже криво ухмыльнулся, как бы подтверждая, что Серого Ворона он знает.

— Квантуша, — обратился я к Олегу, который стоял рядом и смущённо водил ножкой по полу, понимая, что идея создания альянса принадлежит ему. — Уединимся с тобой вдвоём чуть позже и речь сварганим с необходимыми вкраплениями матерных оборотов. Ты, если я перегну палку, выступишь редактором. Но, так или иначе, недовольную речь выпустим сегодня. А затем я ещё добавлю Наву и Маррану в "личку", что, если подобное повторится, они не только "Кратера" не увидят, но и могут отправляться на вольные хлеба.

— Не думаю, шо это разумно, — возразил Квантум.

— Пока у меня есть козырь, я буду им бить любые карты. Только реальным друзьям я позволю добывать опыт в "Кратере". Если они не станут друзьями, могут смело натягивать личину врага, валить к Антошке и тесниться на "Вольнице".

— Хе-х. Говорят, там и так слишком тесно. Подтягивается основная масса, подтягивается… Окей, Лёха, донесу.

— Отлично. Теперь ты, Вольфрам. Ты мне с утра писал. В чём дело?

Здоровый орк тоже выглядел смущённым.

— Сорри, Лёха, в общем. Был я в Хушроне. Пытался наладить отношения с Гриззалом. Он сначала ко мне как к букашке относился. Но чуть подобрел, когда я +1 вымучил.

— Это ж отлично. А за что "сорри"?

— За то, что ни хрена у меня не вышло. Не поверишь: стоило с ним завести разговор о Сером Вороне, он чуть не взорвался. Образно говоря. Он о тебе знает, но, по какой-то причине, терпеть не может. Я попытался договорится о встрече, но он только рассмеялся и посохом по шее засадил. Сказал, что позорно, когда орк прислуживает эльфу. Недостойно, в общем.

— Не могу понять: а я-то в чём перед ним провинился?

— Ни в чём. Просто ты, как я уже говорил, там не по лору. Оркам ты можешь быть только врагом, но никак не другом. Был бы хотя бы хуманом — тогда бы поговорили.

— Ясно… Спасибо за инфу, Валентин. Похоже, миссия действительно импосибл.

— Я потом попробую ещё с Каганом Вулугом переговорить. Всё же у меня с ним 2 балла наработано…

— Лёха! Лёх! — в клан-холл влетел Платон. — Ты будешь смеяться, но тебя опять ждут у входа. Опять посыльный.

— Королевский? — я торопливо сполз с трона.

— Не-а, принцессовский.

Магический барьер я преодолел прыжком. А за мной так же торопливо высыпали остальные сокланы. Им было интересно не меньше, чем мне.

Знакомый неигровой человек в золотом плаще переминался с ноги на ногу. Но, судя по всему, недолго: на лице отсутствовала печать скуки и раздражения.

— Пись…

— Давайте сюда! — я подскочил к нему, даже не дав договорить. И практически вырвал из рук сложенное конвертиком письмо.

— Открывай скорее! — затрясла меня за руку Вика.

— И вслух читай! — добавила Стася.

Знакомые сладкие запахи начали будоражить мои ноздри, едва я открыл письмо. И эти запахи напомнили мне о том, как всё же принцесса хороша. Я тут же вспомнил её губы, её тело, её руки. Её лик проплыл перед глазами и я едва смог совладать с начавшим просыпаться возбуждением.

— Стоп, стоп, стоп, — про себя сказал я. — Ментальным чарам я не поддался, не поддамся и простым воспоминаниям…

— Что ты там бормочешь?

— Кх-кх, — я картинно откашлялся и начал читать. — "Мой дорогой друг"… Это я, если что… Ауч! — Вика зарядила кулачком в плечо и я вынужден был сосредоточиться на деле. — "Вновь я вам пишу и прошу о новой встрече…"

— О, как! — засмеялся Квантум. — А встречи, оказывается, уже были…

— Теперь она просит о повторении, ага! — поддержал его Буллет.

— Клан-лид произвёл впечатление, не иначе.

Из-за комментариев мне пришлось сделать паузу. Но я не вслушивался и остался равнодушным к смешкам. Я задумался на мгновение, ведь вспомнил, что квест "Незабываемое свидание" всё ещё висит. Несмотря на недавние события, он оставался открытым. И я немного удивился, что принцесса собралась эпистолярно просить о свидании в тот момент, когда о нём думать не должна. Такой поступок выглядел глупо со стороны ИскИна принцессы.

— Посерьёзнее, граждане, — нахмурился я после смешков и продолжил чтение. — "Вновь я вам пишу и прошу о новой встрече. Вновь вынуждена искать вашей поддержки… Мне очень плохо, дорогой друг. Я чувствую себя одинокой и опустошённой. После смерти Райкарда, папа отдалился от меня так далеко, как никогда не отдалялся. Его отрешённость пугает. Он замкнулся в себе и не хочет ни с кем разговаривать. Даже со своей дочерью… Прошу вас, Серый Ворон, при первой же возможности навестите меня. Поговорите со мной. Помогите справится с пустотой, которая сейчас раздирает мою душу на части. Как никогда мне нужно дружеское плечо, на которое я бы могла опереться.

Я же, в свою очередь, обещаю поделиться с вами секретом, который, как мне кажется, поможет призвать к ответу убийцу Райкарда. Мне кое-что стало известно, и только настоящим друзьям, а не льстивым лжецам я могу довериться. Таким друзьям, как вы, Серый Ворон. Если, когда стемнеет, вы тайно придёте в мои покои, я расскажу вам всё, что мне удалось узнать. И тогда вы сами решите, как правильнее будет поступить.

П.С. Айден Никол — мой добрый поверенный — вновь проведёт вас. Жду.

Подпись: принцесса Амелия Пеппин."

— Вот это поворот, — моими словами выразился офигевший Квантум.

— Да уж. Иначе не скажешь.

— Ты всё ещё считаешь, что она причастна? — я скосил взгляд на Платона, который вчера вечером мне целый план расписал.

Но тот сдаваться не собирался.

— А почему нет? Ты же сам так считал недавно. Ты меня убедил, что за эту ниточку стоит подёргать… Или слезливому письму поверил?

— Поверил, — кивнул головой я. — У меня с ней +5 наработано. Сомневаюсь, что она стала бы мне врать… Я всё ещё не пойму, что за игру она ведёт, но раз сама написала, что что-то знает — она что-то знает. И я это выясню обязательно.

— Все эти "неписи" с уникальным искусственным интеллектом капец какие коварные, — развёл руками Платон.

— Нисколько не сомневаюсь, — согласился я. — Я сам думал, что граф Лаури мне парные мечи вот-вот подгонит, а не только фехтованию обучит. А он подогнал мне невыполнимый квест и какую-то хрень, которая утонула в тёмном тоннеле.

— Угу, им палец в рот не клади.

— Обещаю, что буду внимателен.

— Может, мне пойти с тобой? — Вика посмотрела на меня так пристально, что на секунду я даже задумался о её предложении.

Но лишь на секунду.

— Нет, боец, не надо. Здесь я справлюсь сам.

Вика надула губки и отвернулась. Но я ничего не собирался менять в своём решении.

— А нам шо делать тогда?

— Им — качаться, — я сложил письмо, убрал его в карман и вежливо раскланялся с посыльным. — А нам с тобой, Квантуша, ругательное обращение к альянсу писать.

* * *

Врата королевского дворца были распахнуты настежь как обычно. Только проход перекрывал уже знакомый магический барьер. Тот, который мы с ребятами пересекали ещё вчера. Изменения были лишь в количестве стражи, оберегавшей то ли сам дворец, то ли барьер.

— Серый Ворон, — ко мне весьма уважительно обратился старший среди двух десятков стражников, — Что заставило вас посетить Хребет Италана так поздно? Его Величество просил не пропускать никого из "непосвящённых" после захода солнца.

— Он здесь по моей просьбе, — Айден Никол выскочил из-за барьера как чёртик из табакерки. — С Серым Вороном у нас есть свои дела.

Пухлая ручка обвила тоненькую эльфийскую ручку, а не менее пухлые губы зашептали, когда мы пересекли барьер и вновь оказались в зале:

— Всё это очень опасно, — торопливо забормотал церемониймейстер. — Шалости Её Высочества мне совсем не нравятся. Я не хочу больше в этом участвовать, — не спрашивая моего мнения, не интересуясь целью визита, он вёл меня знакомой дорожкой в покои принцессы и постоянно болтал. — Право, Серый Ворон, я думал, вы дальновиднее… Потакать шалостям юной девы… Позволить ей так легко увлечься смазливым эльфийским личиком… Как бы ваши проделки не довели до беды. Если Его Величество узнает… Особенно после того, что случилось с принцем Райкардом — прими его душу Италан — нам всем несдобровать. Всем достанется. На плаху могут даже погнать.

— Успокойтесь, уважаемый, — его мельтешения меня раздражали. Но, надо признать, свою роль он играл неплохо. — Я здесь по делу, а не ради баловства. Принцесса меня сама попросила прийти. Могу даже письмо показать.

— Не надо мне ничего показывать! — Айден Никол даже отшатнулся, как бы намекая, что он человек посторонний. — Вам написали — вам и отвечать. Вам и Её Высочеству. Днём она сама не своя была. Металась по комнате. А затем потребовала писчий набор неожиданно. Слугу попросила доставить письмо, а меня — опять впустить вас. Впустить и держать рот на замке… Молчать я, конечно, буду. Но если мне не начнут прижигать пятки, понимаете? Тогда моя верность королю несомненно перевесит верность принцессе.

— А что с ней? Почему она металась?

— У неё спрОсите. Меня в свои планы она не посвящает. Я лишь выполняю приказания… Мы пришли, — он остановился у знакомой двери, которую перекрывал зеленоватый магический барьер, и, без страха получить ожог, постучал в неё.

Несколько секунд мы простояли молча, ведь никто не спешил открывать.

— Ваше Высочество, — на высокой ноте зашептал Айден Никол, приблизив губы к двери и ещё пару раз настойчиво стукнув. — Я выполнил ваше указание. Я привёл Серого Ворона. Отворите.

Но и в этот раз никто не открыл. За дверью не было слышно ни смеха, ни музыкальных мотивов, которые мог бы напевать нежный девичий ротик.

— Ваше Высочество! — опять зашипел церемониймейстер.

— Это шутка какая-то? — брови нахмурились сами по себе, когда я посмотрел на толстого шутника. Они с принцессой решили меня продинамить?

Но Айден Никол выглядел озадаченным. Он не улыбался, а волновался, судя по натуральным каплям пота, стекавшим с жирных щёк.

— Не понимаю, — пробормотал он. — Она не слышит, что ли? Сама же просила доставить Серого Ворона сразу по прибытию… Ваше Высочество, — опять постучал он по двери. — Отворите. Мы пришли.

Столь часто бравшее надо мной контроль раздражение действительно проснулось. Переминаться с ноги на ногу перед дверями в покои принцессы мне совершенно не нравилось. Если она решила поиграть со мной в прятки, то я против. Не хочу тратить время на эту ерунду. Письмо, вроде как, было написано серьёзным тоном, а не шаловливым.

— Так, мне это надоело, — я занёс кулак над дверью

— Нет, стойте! — успел прокричать Айден Никол.

Но лишь прокричать, ведь я всё же приложился кулаком по барьеру. Да так приложился, что после первого же удара потерял половину "хэпэ".

Очки жизни: 575/1150

— О-ох, — выдохнул я после подсказки системы, живо выхватил зелье и испил его. — Ё-моё! А если бы я дважды ударил?

— Что за глупости!? — недовольно выкрикнул церемониймейстер. — Вы забыли, где находитесь?

— Простите. Я не думал, что у вас здесь такая охрана.

— Были бы вы послабее, Серый Ворон, от вас бы только горстка пепла осталась, — продолжил бурчать он. — С тех пор, как "непосвящённые" появились в нашем мире, Его Величество распорядился усилить магическую защиту дворца. Он сразу почувствовал исходящую от вас угрозу. В этом месте вы можете передвигаться только благодаря покровительству. Да и то только те, кто заслужил относительное доверие.

— Почему же тогда Его Величество считает, что к убийству сына причастны "непосвящённые"? — хмыкнул я. — Как бы кто-нибудь из нас сюда пробрался?

— О-о-о, я уверен, вы бы нашли лазейку, — его жирный рот скривился. — Договорились бы с кем-нибудь, подкупили… В ваших руках всё больше и больше золота. А значит, всё больше и больше возможностей.

— Ну и зачем кому-то из нас это надо?

— А зачем вы пришли к принцессе? Вам тоже от неё что-то надо? Может, кому-то что-то надо было от Райкарда. Кто знает…

— Ладно, хватит болтать! — рассердился я, ведь считал, что это не мне что-то надо от принцессы, а ей от меня. — Стучите ещё!

— Не вижу необходимости. Её Высочество всегда открывали после первого стука. Здесь что-то не так.

Пухлые пальцы правой руки сложились в кулак. На безымянном пальце изумрудным огнём загорелся драгоценный камень, заключённый в золотой перстень. Этим камнем Айден Никол осторожно прикоснулся к двери, опять без проблем преодолев магический барьер.

Что-то натурально хрустнуло. Как ключ в замке. Затем барьер исчез, а двери без скрипа отворились.

Я стоял разинув рот и смотрел на жирного хитреца: а он, оказывается, тот ещё взломщик. Он что, получается, всегда имел свободный доступ в покои принцессы? А, возможно, и в другие покои. В покои Райкарда Пеппина, например.

— Ваше Высочество, вы не спите? — полностью проигнорировав меня, он на цыпочках зашёл в комнату. Магические огни ламп ярко горели, намекая, что никто в этой комнате, конечно же, не спит. — Ничего не понимаю, — Айден Никол развёл руками и растерянно уставился на меня. — Её здесь нет.

— В этом есть что-то удивительное? — я осторожно зашёл следом и осмотрелся. Трельяж стоит, расчёска рядом лежит. Зеркала, отполированные до блеска, тоже на месте. Мягкий диван и аккуратно застеленная кровать. Даже величественный портрет висит на той же стене.

— Распоряжением Его Величества Её Высочеству запрещено покидать свои покои после наступления темноты, — побелев лицом, прошептал церемониймейстер. — Она должна была быть здесь.

— Кому должна? — усмехнулся я, в очередной раз вспоминая своевольный характер принцессы. Такую не удержит ни одна тюрьма в виде собственных пенатов.

— Вы не понимаете, — Айден Никол побелел ещё сильнее, когда подошёл к трельяжу и увидел чистый листок с лежащим на нём пером, измазанном в чернилах. — Принцесса должна быть здесь. Два часа назад она ещё раз напомнила мне, что Серого Ворона надо привести тихо и быстро, когда он здесь появится. Она ждала вас. Она не могла уйти просто так.

Его волнение, наконец-то, передалось и мне. Я сделал шаг к трельяжу и посмотрел на чистый лист бумаги. Его края были слегка помяты, а с кончика пера свисала огромная капля, готовая вот-вот превратиться в кляксу.

Айден Никол опередил меня и выхватил лист. Поднёс его к свету и уверенно произнёс:

— На листе, который лежал сверху, что-то писали. Видите, Серый Ворон, тут след вдавленный. Видите?

— Вижу, — я бросил беглый взгляд на чистый лист и принялся шарить по комнате.

— Что вы ищите?

— Лист, на котором писали. Осмотритесь и поищите.

Церемониймейстер натурально покрылся белыми пятнами, когда до него дошло, что всё выглядит ещё хуже, чем он предполагал. Как слон в посудной лавке он лазил по комнате принцессы, открывал ящики, переворачивал подушки или задирал покрывала. Но, естественно, ничего не обнаружил. И никого.

— Ничего не понимаю. Её Высочество написали очередное письмо и снесли его куда-то? Или что? Что происходит?

— А часто она сама кому-то письма носит?

Несколько жирных подбородков затрепетали:

— Никогда.

— Вот-вот, — я ещё раз осмотрелся и, по привычке, почесал макушку. — Что скажете, дорогой церемониймейстер? Принцесса могла покинуть покои по собственному желанию?

— Могла. Охранная магия не причинила бы ей вреда.

— А зачем ей это делать, если она, как вы говорили, ждала встречи с Серым Вороном?

— Ума не приложу. Только если у неё возникли неотложные дела, намного более важные, чем ваш приход.

— Ну, если так, тогда мы её отыщем. Она, наверное, всё ещё во дворце. Может, пошла к отцу?

— Да-да. Мы это выясним непременно. Я отведу вас, Серый Ворон, — тучный церемониймейстер окончательно поплыл. Его руки дрожали. Видимо, он осознал, что сейчас нам двоим, скорее всего, выпишут по полной. Что ни с кем из нас король церемониться не станет.

Глава 14

Король королевства Италан Гилберт Пеппин не спал. Он даже не находился в королевских покоях, как изначально предположил Айден Никол. Его мы обнаружили в очень неожиданном месте, как для столь позднего времени. Безжалостно давя задницей позолоченную королевскую мантию, он сидел на полу в тронном зале. Сидел перед возвышением, которое выводило прямо к трону, смотрел в пустоту печальным взглядом, мял в руках корону и тяжко вздыхал. Десяток личных телохранителей в виде высокоуровневых "неписей" топтались недалече и не знали чем помочь подавленному монарху. Лица их были не менее мрачны, чем его лицо.

— Его Величество явно не в духе, — семеня ножками, обеспокоенно бурчал церемониймейстер. — Подождите, Серый Ворон, сначала я попробую его подготовить…

— Не надо никого "готовить", — отмахнулся я. — Просто сообщите, что я здесь. Я сам ему всё объясню.

— Да кем вы себя возомни…

— Дорогой Айден Никол, — очень вежливо произнёс я. — Вы просили вас не втягивать? Я вас и не втяну. Но если вы будете мне мешать, если будете постоянно ставить палки в колёса, в разговоре с Его Величеством я ни раз упомяну ваше имя. Скажу, что вы соучастник. И добавлю от себя, что у вас есть какой-то перстень, позволяющий без разрешения проникать в покои принцессы… А может, позволивший проникнуть и в покои принца Райкарда… Следите за моей мыслью?

Любой филин позавидовал бы таким глазам, которые сейчас на меня уставились. Офигевший церемониймейстер хлопал ртом и не мог подобрать слов. Затем резко развернулся и пробил брешь в рядах охраны.

А я остался позади разглядывать очередное системное оповещение:

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Айден Никол — церемониймейстер при дворе Кресфола". Персональная репутация: -1/10

— Ну, могло быть и хуже, — философски изрёк я про себя. — Легко отделался.

Его Величество равнодушно слушал церемониймейстера, склонившегося в подобострастном поклоне. Тот что-то шептал, но король не реагировал и лишь вяло отмахивался рукой.

— У меня нет желания общаться с "непосвящёнными", — услышал я его голос. — Я уже поставил перед ними задачу. Как выполнят, пусть приходят. Поблажек я не собираюсь давать никому… А? Что? Принцесса исчезла? Нет, конечно! Её со мной нет! Ты разве её здесь видишь!? — повысил голос король. — Серому Ворону есть что мне сказать? Веди его сюда скорее!

Хоть я не просил, стража помогла мне "скорее" предстать перед королём. Подтащила буквально.

— Серый Ворон, — Гилберт Пеппин поморщился при виде меня, будто увидел не друга, а грязное пятно на полу. — Что вам нужно в столь поздний час? Вы виделись с моей дочерью? Вы знаете где она?

— Ваше Величество, — соблюдая этикет, я низко поклонился. — Могу ли я поговорить с вами наедине?

После этих слов Айден Никол чуть в обморок не упал, видимо подумав, что сейчас я его сдам с потрохами.

Но я сего делать был не намерен.

— Зачем мне оставаться с вами наедине?

— Мне есть в чём перед вами повиниться и есть что показать. Так же я бы хотел озвучить свою озабоченность.

— Перестаньте разговаривать со мной такими фразами. Я знаю, что "непосвящённые" так не разговаривают. Что вам нужно?

— Разговор один на один.

Король лишь ручкой небрежно махнул, а стража и Айден Никол уже пятились, как раки. Остановились метрах в десяти и замерли, пристально наблюдая за нами.

— Что ты хотел, Серый Ворон? — совершенно другим тоном заговорил король. — Ты пришёл по делу? Ты знаешь нечто, что должен знать и я?

— Да, Ваше Величество, — я решил во всём признаться и полез в карман за письмом. — Как и с вами, с принцессой я тоже довольно дружен. И не в первый раз был ею приглашён.

— "Непосвящённый" не пара для мой дочери! — нахмурил король седые брови. Но, слава Богу, не влепил моментальный минус. — Вас слишком много, кто этого желает. Не думал, что и Серый Ворон туда же.

— По крайней мере, я не хуже, чем Эламон Лаури, — выдержка на секунду меня покинула. Но так же быстро вернулась. — Простите, Ваше Величество.

Гилберт Пеппин хмыкнул.

— Граф Лаури рассказывал, что ты оказал его сыну значительную услугу в попытках завоевать сердце принцессы. Сделал его куда более достойным занять место рядом с ней. Жаль только, всё было зря: я бы никогда не допустил, чтобы этот заносчивый негодяй породнился с моей дочерью.

Я неловко закряхтел:

— Граф Лаури везде успевает. Даже перед вами успел похвастаться.

— Похвастался и ушёл ни с чем. Кровному союзу Пеппинов и Лаури никогда не бывать.

— Рад это слышать, — не знаю почему, но я действительно был рад. Даже улыбнулся. — Но граф Лаури меня не волнует. Меня волнует вот что, — я протянул королю письмо, написанное принцессой.

— Почерк моей дочери, — король впился глазами в буквы и затих, пока читал. — Что это значит, Серый Ворон? Тайком вы пробираетесь во дворец и пытаетесь совратить мою дочь!?

— Совсем нет! — успел выкрикнуть я, в попытках опередить минусовой балл. — Читайте внимательно, Ваше Величество. Принцесса кричала о помощи. Она что-то знала о убийце Райкарда. Читайте же!

К счастью, успел я вовремя. Король прочёл письмо и оно едва не выпало из его рук.

— Во что она замешана? Почему сразу не пришла ко мне? — пробормотал он.

— Амелия пропала, Ваше Величество. Её покои пусты. Я думал, она с вами.

— Пропала? — растерянно прошептал король.

— Вы видели её?

— Днём видел. Приказал сидеть в комнате и никуда не выходить.

— Могла ли она покинуть дворец?

— Только если бы сама захотела… — королевские глаза заметались в глазницах, будто помогали королю принять сложное решение. — Сотник Альтар! — встрепенулся он. — Собрать всю стражу! Обойти весь дворец! Обыскать все закоулки! Немедленно отыскать принцессу и привести сюда!

— Так точно, Ваше Величество, — поклонился начальник стражи.

— Во что бы то ни стало! — добавил Гилберт Пеппин.

Общий водоворот не захватил лишь меня. Меня и короля. Он вернулся на положенное ему место, уселся и выпрямил спину, как положено королю.

— И вы, Серый Ворон, и она будете несомненно наказаны за неподобающее поведение, — недовольно пробурчал он. — Принцесса слишком юна и неопытна, чтобы осознавать последствиях своих поступков. Но вы, я думал, умнее. Если вы грезили о славе, месте в королевском совете или сближении с королевской семьёй, вам лучше было рассказать о своих амбициях сразу. Я знаю, что вы из себя представляете. Я считал, что могу вам доверять — всё же вы заслужили моё доверие и подняли обороноспособность столицы. Но не стоило искать извилистый путь.

— По правде говоря, принцесса искала дружбы со мной. И я тоже был не против, — я не стал упоминать, что с удовольствием побыл бы с принцессой не просто друзьями. — Почему вы отказываете и ей, и мне в таком удовольствии? Разве принцесса не может иметь друзей? Разве не должна? Помимо семьи, друзья — это самое важное, что есть у любого человека. Самое необходимое. Если у человека нет друзей, уверен, он считает себя потерянным. Считает себя неполноценным. Ему не с кем поговорить, не с кем разделить радости или печали. Неужели вы не видите, что в письме принцесса хотела поговорить с другом? Она искала во мне — "непосвящённом" эльфе — того, кто разделит её горе. Кто выслушает и поддержит. Она настолько доверяла мне, что была готова рассказать какой-то секрет о убийстве вашего сына. Вы считаете, она могла поделиться чем-то настолько личным с кем попало? Или всё же с тем, кому доверяет абсолютно?

Слова я выстроил, в принципе, неплохо. Я отслеживал мимику Его Величества и видел, как меняется его лицо. Из хмурого оно делалось удивлённым, будто король совсем не ожидал от меня таких речей. Он слушал не безразлично, а с интересом.

— Слова хороши, — уважительно произнёс король. — Но у неё есть долг. Если долг позовёт, она, как носитель королевской крови, будет обязана поступить по-королевски. Даже пожертвовать друзьями и дружбой, если придётся… Но вы правы, Серый Ворон: когда нет тех, кто разделит с тобой горечь и печаль, чувствуешь себя потерянным. Чувствуешь незнакомое тебе ранее безразличие.

Его Величество тяжко вздохнул.

— Я — король огромного королевства. Я обязан заботиться и о нём, и о подданных. Но с потерей Райкарда я потерял надежду. Апатия поглотила меня… Я стар и хотел отойди от дел. Хотел передать в его руки бразды правления и насладиться оставшимися годами. И хоть Райкард не желал взваливать на свои плечи такую ношу, он бы не отказался. Он бы с честью выполнил свой долг. Он стал бы королём гораздо более великим, чем я. Но теперь его нет… Кто-то отобрал его у меня. И я не знаю как быть.

Горечь неигрового короля передалась и мне. Я был уверен, что он ищет моей поддержки, что хочет услышать доброе слово. И чтобы не ляпнуть чего-либо неподобающего, я постарался аккуратно подбирать слова.

— Примите мои искренние соболезнования по поводу смерти вашего сына, — очень медленно заговорил я. — Но король на то и король, что должен думать о завтрашнем дне. Прошлого уже не вернёшь, а будущее ждёт. Ждёт ваших решений и поступков. Как бы кощунственно это не звучало, но у вас ещё остались дочь и сын. Вы им нужны сейчас больше всего. Как и они вам. В письме ваша дочь писала, что ваша отрешённость печалит её. Что из-за того, что вы с ней не желаете разговаривать, она чувствует себя опустошённой. Вам нужно взять себя в руки и наладить с детьми диалог. Понять, кто больше достоин принять эстафету.

К моему удивлению, Его Величество выслушал меня внимательно. И понял все слова, с которыми я к нему обращался.

— Амелия уже давно больше прислушивается к мнению Вивиарис, чем к моему. И Вивиарис мне не раз говорила, что у Амелии собственный путь. Возможно, даже не связанный с политикой и существованием королевства. Моя дочь выполнила бы свой долг, конечно. Но, уверен, пойдёт на всё, чтобы этого избежать… А Райтер… — король опять вздохнул. — Боюсь, вы не знаете Райтера, как знаю его я. Райтер горяч и настойчив. Честолюбив и амбициозен. Он тоже идёт своим путём. Но, на мой взгляд, это не путь короля. Это путь глупца или — что более опасно — тирана.

Подумать о словах Гилберта Пеппина как следует, мне не удалось. Прерывая доверительный диалог между простым игроком и целым королём виртуального королевства, в тронный зал ворвались стражники.

— Ваше Величество! — буквально с порога закричал начальник стражи. — Её Высочества принцессы Амелии нет во дворце. Мы обошли от западного крыла до восточного. Исследовали кладовые и камеры пыток. Дошли до самых скал. Но ни следа принцессы не обнаружили. Она пропала.

— Пропала? — король выпучил глаза, будто только сейчас понял, что всё совсем непросто.

— Да, Ваше Величество, — испуганный Айден Никол трясся рядом. — Ещё два часа назад я видел принцессу в её покоях. Она была странно напряжена и беспокоилась о приходе Серого Ворона. С тех пор, как говорят слуги, её никто не видел. Никто не знает где она.

— Никто не знает!?? — король полностью утратил над собой контроль. Он заорал так, как когда-то давно в "тим-спике" орал я, планируя устроить разбор полётов после неудачной схватки. — Чтобы немедленно организовали её поиски! Чтобы немедленно нашли! Оцепить Хребет Италана! Нет! Не только дворец! Оцепить весь Кресфол! Всю столицу! Взять под контроль порт и запретить судам покидать его! Запереть врата! Мастера Телепортации и прочих магов укрыть во дворце! Никого не выпускать из города! Тем более "непосвящённых"! Угрожайте им изгнанием, если придётся. Если до наступления утра её не обнаружат, кто-то очень сильно пожалеет! Вы меня поняли, тысячник Альтар!?

Начальник охраны, мгновенно превратившийся из сотника в тысячники, выпятил грудь и отрапортовал:

— Будет сделано, Ваше Величество! Ни один муравей не проскочит мимо!

— Серый Ворон, — король обратил на меня всё своё внимание. И после такого "взрыва", ничего хорошего от него я не ожидал. — Моя дочь доверяла вам, я понимаю. И у меня нет иного выбора, кроме как тоже довериться вам. Мне нужна ваша помощь. Окажете ли вы мне её?

Внимание! Получено репутационное задание: "Найти и вернуть" — отыскать принцессу Амелию Пеппин и вернуть отцу.

Награда: + 1 репутационный балл с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин.

Принять/Отказаться.

Отказываться я не собирался и уверенно подмигнул слову "принять".

— У меня полтыщи солдат в строю, — чувствуя воодушевление оттого, что ко мне за помощью обратился сам король, я был готов поставить под ружьё каждого члена собственного альянса. Даже если кто-то посмеет отнекиваться. — Я каждого из них оповещу, каждого притащу. Вместе со стражей Кресфола мы облазим каждый дом и каждый корабль в порту. Заглянем под каждый камень и каждую корягу. Мы найдём вашу дочь, Ваше Величество.

— Да поможет нам Италан, — король по-отечески хлопнул меня по плечу.

* * *

Италан всё же никому не помог. Ни мне, ни королю, ни огромному числу игроков, которые большую часть ночи шастали по Кресфолу и кричали "Ваше Высочество!".

Мы разбили лагерь прямо на площади. И оттуда отправляли поисковые команды во все части города. Хоть Кресфол был огромен — он простирался от западной оконечности полуострова до восточной — нам удалось обшарить его полностью. Больше всего проблем доставили портовые склады, где свили уютное гнездечко неигровые мародёры, абсолютно агрессивные как по отношению к страже, так и по отношению к игрокам. А поскольку все они были 80-го уровня, пришлось некоторое время уделить неожиданному ПвЕ-контенту, с заметными потерями в игроках и процентах. Но эту неприятность мы пережили. Попечалились немного и продолжали помогать тому, кто печалился гораздо сильнее.

В итоге, многие игроки сдались к трём часам ночи. Лишь я и самые упоротые игровые наркоманы держались. Но, в конце концов, сдались и они. Когда стало окончательно понятно, что мы ищем иголку в стоге сена, понуро опустив голову, я отправился во дворец. Хоть и получил от короля похлопывание по нежной эльфийской щеке, квест всё равно не закрыл и не был вознаграждён столь желаемым баллом.

— К хренам это всё! — с такими словами я отпихнул от себя крышку капсулы. Бросил быстрый взгляд на настенные часы, увидел там мигающие циферки "05:11" и заменил слово "к хренам" на выражение, более подходящее моменту.

Я спустил ноги с капсулы и протёр глаза. Чувствовал я себя совсем скверно. Сказывалось напряжение крайних дней, недосып и недоедание. И я самую малость удивился, что в пять утра Светлана не стоит возле моей капсулы с дежурной речью наготове. Лишь молодая медсестра дремала за столом, очевидно с трудом справлявшаяся с геймерским образом жизни.

Я спрыгнул на пол и тихо зашаркал ногами, стараясь не поддаваться головокружению из-за общей слабости. Я хотел тихо свалить, и спать часов двадцать пять подряд.

Но тихо свалить не получилось: я замер как статуя, когда заметил ещё одного персонажа, дремавшего на стульчиках у стеночки.

Свернувшись клубком и накрывшись пледом, сразу на двух стульях с полным дискомфортом расположилась Катя-стримерша. Бедняжка, видимо, тоже устала от бесполезных поисков среди ночи. Но поскольку сдалась она одна из первых, причина её присутствия здесь стала для меня очевидна практически сразу.

— Твою мать, — проворчал я себе под нос, ведь разговаривать с ней совершенно не желал. Тем более сейчас — один на один. — Только не проснись…

Тише меня, наверное, к выходу пробирался бы только самый мастеровитый ниндзя. Я даже тапочки скинул, чтобы свести столкновение с Катей к минимуму.

Но, похоже, эта зараза очень чутко спала.

Катя проснулась, когда я занёс ногу над порогом. Уставилась на меня, продрала глаза и быстро сориентировалась. Откинула плед, схватила меня за руку и вывела в коридор, чтобы сохранить конфиденциальность.

Я попытался вырвать руку, но кошка вцепилась в неё всей силой своих когтей.

— Нам надо поговорить, — утвердительно, а не просительно произнесла она.

Меня передёрнуло от отвращения:

— Надеюсь, ты не беременна?

Но Катя не вспылила, как я ожидал. Я намеренно говорил с ней таким тоном, ибо больше всего на свете сейчас желал от неё отвязаться.

— Прошу тебя, сделай скидку, — попросила она. — Мне сложно говорить о том, о чём я собираюсь говорить с тобой. Я никогда никого не… умоляла.

— И не надо меня умолять! — воскликнул я и опять попытался вырвать руку. — Упаси Бог!

— Ты не понимаешь насколько мне непросто. Я… Я хочу перед тобой извиниться. Извиниться за своё поведение, за свои поступки. Да, я вела себя глупо. Я признаю это. Но пойми, я никогда не оказывалась в такой ситуации. Со всеми я всегда себя вела по-другому. Ни у кого ничего не просила, и не ждала помощи. Мне всегда помогали сами по себе. По своему желанию. Мне стоило лишь улыбнуться или просто намекнуть.

— Как ты намекнула когда-то мне? — хмыкнул я, в сей утренний час вспоминая позорный момент с "эпическим" сетом без зла, а лёгкой долей ностальгии. Я сам перед собой признавался, что был дураком. И получил за свою глупость поделом.

— Давай попробуем забыть старые обиды? — Катя действительно не собиралась ворошить прошлое. — Давай попробуем начать сначала? Я сожалею о том, как себя вела. Но ты зря считаешь, что я тебя использовала. Ты на самом деле мне всегда нравился. Я никогда ни с кем не спала из-под палки. Никогда бы на такое не пошла ради привилегированного положения или экипировки. Это отвратительно и низко. Но тогда мне всё казалось ролевой игрой. Игрой, правила которой ты тоже понимаешь. Но я признаю, что ошибалась. Ошибалась в тебе и в оценке твоего характера. На самом деле я не считаю тебя неоперившимся, неадекватным юнцом. Ты именно такой, каким и должен быть лидер: целеустремлённый и бескомпромиссный, когда нужно. Но и внимательный к чужим потребностям тоже. Ты доказал это. Ребята слушают тебя не только потому, что обязаны это делать по контракту. А потому, что понимают: никто кроме тебя не справится с той ношей, которую ты несёшь. Они доверяют тебе. И я доверяю, — Катя сжала мою руку чуть более сильно, чем я считал допустимым. А потому я, наконец-то, вырвал её.

— Чего ты хочешь? — слова Кати слегка растопили моё сердце. Я всё ещё не верил её словам, но слушать мог не морщась.

— Прости, если обидела тебя своей холодностью или неподобающими словами. Я вела себя отвратительно, я понимаю. Я хорошо знаю себя и знаю, какой сукой могу быть. Но я тебя прошу не злиться на меня. Я прошу дать мне шанс. Я хочу наладить с тобой отношения. Пусть не близкие, но хотя бы дружеские. Давай начнём сначала? Оставим прошлое в прошлом и попытаемся простить друг друга. Станем друзьями. А там — кто знает.

На милом личике Кати блеснули слёзы. И мне это не показалось, ведь коридор был прекрасно освещён даже в столь раннее время. Но я не поверил в то, что вижу. Слёзы видел, но не верил, что они могут течь по лицу этого человека. Катя была совсем не похожа на ту даму, кто может проливать слёзы. Плачут и рыдают из-за неё, а не наоборот.

— Погоди, подруга, — я успел перехватить руку, которая тянулась к моей щеке с явным намерением её погладить. — Попридержи коней. Ты исповедалась, но ведь совсем не факт, что я тебе поверил. Я прекрасно знаю, что ты из себя представляешь. Обновлённый Я не может себе позволить назвать тебя "потреблядью", добивающейся необходимых результатов с помощью собственной внешности и манипуляций. Он слишком хорошо воспитан. Но я нисколько не сомневаюсь, что ради достижения собственных целей ты переедешь каждого. Унизишь и уничтожишь, если придётся. Возможно, до тебя что-то дошло. Возможно, пребывание в этой тюрьме как-то на тебя повлияло. Я рад, если это так. Но это ничего не меняет. Ведь на меня пребывание здесь тоже повлияло. До меня тоже многое дошло. И сейчас я могу сказать со всей уверенностью: я не сержусь на тебя, Катя. Ты такая, какая есть. Я не сержусь на твой злой язык и распространение слухов. Глубоко в душе я тебя даже простил. Где-то глубоко-глубоко… Но нам с тобой никогда не стать друзьями. Не говоря уже о чём-то большем. Единственными, кем мы можем быть друг другу — это сотрудниками. Сотрудниками, которые трудятся в одном офисе, делают свою работу и даже не пересекаются друг с другом. Сотрудниками, которые живут разными жизнями под одной крышей. Но самое главное — абсолютно равнодушными друг к другу. Это всё, что я могу тебе предложить. И это всё, что будет между нами… А теперь — уже ты меня прости. Я слишком задолбался, чтобы стоять босиком на полу в половине шестого утра. Мне надо поспать. И тебе, кстати, тоже. Ведь завтра нас ждёт очередной трудовой день в офисе.

Больше мне сказать было нечего. Я развернулся и пошёл прочь, не став дожидаться, появятся ли на мрачном лице очередные сомнительные слёзы. Верить я им не собирался, как и не собирался верить словам. Для меня всё было решено окончательно. И с полной уверенностью самому себе я мог сказать, что, наконец-то, развязал этот узел.

Глава 15

Двенадцатого августа, спустя два дня после того, как исчезла принцесса Амелия Пеппин, никаких результатов по её поиску всё ещё не было. Как не было никаких результатов по поиску убийцы принца Райкарда Пеппина. Оба квеста висели незакрытыми у львиной доли "непосвящённых", которых подключили к розыскам лидеры большинства кланов. Даже "Бессмертные", реально рывшие землю носом благодаря активности Вики, ничего не смогли отыскать. В поисках убийцы мы застряли на трёх уликах из четырёх возможных, а в поисках принцессы застряли на абсолютном нуле. Как ни прискорбно было сообщать королю, мы все облажались по полной.

— Гилберт Пеппин совсем поник, — Навуходоносор, который после небольшой головомойки понял, что значит быть настоящим союзником, а не сосущим кровь писклявым комаром, присмирел. И в крайние два дня дневал и ночевал в клан-холле "Бессмертных". По моему указанию он активно подключился к поиску принцессы. Но с королём у него так же были свои дела — прокачка кланового уровня. — Из дворца вообще не выходит. Я пороги обивал с самого утра. У меня висит квест на "доверие", и я кучу "бабок" вкинул в этот квест. Но он его принимать не желает, хоть и обязан.

— Может, он ждёт, когда кто-нибудь из нас придёт к нему хоть с чем-то? — растерянно развела руками Силли. — Может, только после этого что-то сдвинется с мёртвой точки?

— Я не понимаю, — продолжил Навуходоносор. — Задания же не взаимосвязаны. Я клан прокачиваю. Он обязан как-то реагировать. Может, ИскИн засбоил? Что ваш куратор говорит?

— Я с ним общался вчера, — ответил Хельвег. — Николай Аркадьевич лишь странно улыбнулся и сказал: "Скоро всё узнаете. Закрытое Бета Тестирование заканчивается через две недели".

— И это всё?

— Угу.

— Создатели игры точно в курсе. Видимо, у них есть какой-то план.

— На счёт плана не знаю, но говорят, что всё работает как надо.

— Если всё работает как надо, почему никто не может найти принцессу? Кто-то ж с кем-то обязан был наработать репутацию и выйти на след. Не может быть, чтобы всё было так сложно.

Очередное обсуждение на очередном собрании зашло в тупик. Опять ребята начали переливать из пустого в порожнее.

— Командор, — неожиданно всех перебила Олеся. — Не знаю, как тебе сказать, но меня напрягает Дрифтер. Шлёт письма в личку и просит передать, что ждёт тебя у входа в клан-холл.

— Что? — не сразу понял я. — Антошка пишет? Зачем? В какой клан-холл?

— Стоит и ждёт у нашего входа. Хочет с тобой поговорить.

— А чего он тебе пишет, а не мне?

— Он уверен, что если бы написал тебе, в ответ услышал бы изощрённые маты. Меня считает самой адекватной из клана…

— Вот ур-р-р-од! — прорычал кто.

— Подлиза, — поддержали его.

— Погодите, — попросил я. — Сейчас выясним. Он у входа?

Любопытная орава человек эдак в тридцать-сорок вывалилась на узкую улочку Асилума. И каждый из этой оравы получил удовольствие лицезреть перед собой знакомую орочью тушу. Тушу, которая бесцельно ходила туда-сюда и словно искала вчерашние свои следы.

Хоть туша была знакомая, я не мог не отметить изменения, произошедшие с этой тушей. Антошка, что называется, приоделся. Не знаю, что за сет на нём сейчас был, но сверкал он на солнце тёмно-бардовым цветом. Вычурный рогатый шлем идеально сидел на ушастой головешке, а за спиной болтался огромный двуручный молот. Совсем не "обычный" молот.

— Ты гляди какие люди… Даже если это не люди, а орки. Ты где прибарахлился, Дрифтер? Неужто со своим зелёным дружком шуры-муры закрутил? Видел я тебя как-то в шатре Кагана Вулуга, — ехидно прокомментировал появление главного врага Вольфрам. — Насосал? Или подарили?

— Он и уровень уже 80-й, — поддержал Вольфрама Платон. — Наверное, его не только "неписи" гоняют по "стержню", но и собственный зергач на паровозах.

— Я сюда пришёл не писюнами мериться. И не треш разводить. Мне нужно переговорить с… с… Алексеем.

Я едва удержал челюсть под контролем. Антошка никогда не называл меня по имени. Серым Вороном и то редко называл. Чаще "козлом", "малолеткой" и "молокосом".

Что случилось? Он под сильными лекарствами, что ли?

— А не пошёл бы туда, где всегда темно? — кто-то за моей спиной дал ему весьма дельный совет.

— Погодите, — остановил я зарождавшийся гул, ведь неожиданное появление Дрифтера у стана главного врага вызвало у меня интерес. — Не гоните злобного орка. Он, наверное, по делу.

— Ты сам понимаешь, — обратился он ко мне. — Что я бы сюда никогда не пришёл, если бы это не было важно. Хочешь не хочешь, тебе придётся меня выслушать.

— Ладно, ребята, дайте нам пару минут. Может, он хочет поделиться важной информацией.

Дрифтер никак не прокомментировал моё предположение. Он дождался, когда вдвоём мы удалились достаточно далеко, чтобы другие не могли нас слышать, и заговорил:

— Не будем затягивать. Сам понимаешь, радости от общения я не испытываю никакой… Но я вынужден тебе сообщить, что ты должен вместе со мной отправиться на встречу.

— Чего? С тобой? — брезгливо нахмурился я. Куда-то идти в этим мудозвоном? Ага, сейчас.

— Тебе придётся. Графы королевства Италан — вассалы короля — вышли на меня через вождя орков. Всё рассказали и организовали встречу. Но они требуют твоего присутствия. У них есть предложение, которое готовы озвучить.

— Предложение мне? — я удивился ещё сильнее.

— Не только тебе, но и другим. Своё предложение мне они уже озвучили. Как и остальным. И мы согласились. Теперь должен решиться ты.

Я совершенно ничего не понимал и подозрительно пялился на орка.

— Скажу тебе честно, — после некоторой паузы продолжил он. — Я был против твоего участия. Но графы настояли. Как я понял, твоя персональная репутация с каждым из них выше, чем у меня. Поэтому я вынужден подчиниться. Тебе придётся отправиться вместе со мной в замок графа Иеронима Лаури… Прямо сейчас, — добавил он, извлекая из заплечной сумки пару свитков телепортации с оранжевой окантовкой.

Признаться, я растерялся. С Антошкой я не хотел иметь никаких дел. Только громить его "зерг" в битвах, если придётся. А тут он сам приходит и просит вместе с ним отправиться в путешествие. Да ещё ведёт себя, как никогда не вёл со мной доселе: говорит примирительно, просит, а не оскорбляет. Это уловка? Подвох какой-то? Он что, реально о чём-то договорился с надменными графами? Но если так, почему его послали парламентёром, а не связались со мной лично? Для "неписей" это не сложно, насколько я знаю. Просто посланника с письмом прислать. Что происходит в конце концов?

— Нет, я не заманиваю тебя, — Дрифтер, видимо понял, что меня беспокоит. Но тон его ничуть не изменился. Он говорил спокойно и спокойно протягивал свиток телепортации. — Просто не могу уйти без тебя.

— Тебе сказали без меня не возвращаться?

— Не совсем так. Мне сказали, что без тебя ничего не начнётся. Идём?

Крайняя фраза разогрела мой интерес до максимальной отметки. Я кивнул головой и забрал свиток. Вместе мы сломали печати и через мгновение оказались перед входом в знакомый замок, где мост-язык уже был перекинут через ров, а по нему постоянным потоком двигались неигровые персонажи.

Но, как оказалось, рядом паслись и другие животные: всю дорогу на сотню метров от замка оккупировали члены альянсов "Triumvirate" и "Unity". Игроки сбивались в кружки и общались друг с другом, мерились крутостью экипировки и, как и положено по-правильному, громко интересовались у соседей наличием лекаря в пати.

Осмотрев ближайшие окрестности и офигев от количества вражеского стада, я подозрительно уставился на Дрифтера.

— Тебе нечего опасаться, — спокойно сказал он. — То, что хотят предложить графы, действительно интересно. И, возможно, по-особому отразится на результатах Закрытого Бета Тестирования.

— Заинтриговал, — вынужден был признаться я. А затем, сопровождаемый Дрифтером и злобными взглядами его "зерлингов", пересёк мост-язык, забитую народом площадку перед открытым входом и припарковался сразу за закрывшейся дверью в каминном зале замка графа Иеронима Лаури.

Картина маслом, представшая перед моими глазами, удивила куда больше, чем появление Антошки у клан-холла. В каминном зале собрались весьма уважаемые люди: терминатороподобная графиня Герания Эш при полном обмундировании, улыбающийся раздолбай граф Вильфред Сарториус, умудрённый сединами граф Жорж Гюго, сидевший на стуле и сложивший руки на пузе, эксцентричный граф Виктор Люциус, а так же сам граф Лаури с сыном, который мгновенно принялся прожигать меня злобным взглядом. Присев у камина на корточки, кочергой разгребал угли ещё один неигровой персонаж. Но его я не успел рассмотреть, ибо взгляд мой скользнул в сторону и выцепил тех, кто смотрелся как нечто совершенно неуместное в столь элитарной компании, — выцепил Инсейна, Эльбруса, Дагобера и Кортика. Эти товарищи скромно сидели на деревянной лавочке у стены, заложив ручки меж коленок и как бы подтверждая, что здесь они не приглашённые гости, а лишь рядовые слушатели.

— Почему так долго? — раздался очень знакомый голос, шедший от камина. Недовольный голос.

Последний "уважаемый" человек отбросил кочергу, разогнулся и уставился на меня.

Я едва не закашлялся, когда узнал Райтера Пеппина — младшего сына короля Гилберта Пеппина.

— Вот это… — я опять хотел вспомнить про неожиданный поворот, но мне не дали даже рта раскрыть.

— Наконец-то, все в сборе, — Иероним Лаури поднялся со своего хозяйского кресла. — Серый Ворон — величина, с которой нельзя не считаться. И вот он здесь… Присаживайтесь, Серый Ворон.

— Можно ли ему доверять? — недовольно покосил глазами Райтер Пеппин. — У него длинный язык, как я помню. Он осмелился хамить мне.

— Садись, орк, — граф Лаури указал на скамеечку, где сидели остальные "неуважаемые" люди и Дрифтер молча присоединился к ним. И, как я понял, это были величины, с которыми считаться необязательно.

— Пёстрая здесь компания подобралась, — слова сами вылетели из моего рта. Но я хотя бы сдержал себя от того, чтобы присвистнуть.

— Серый Ворон всё такой же — за словом в карман не полезет, — весело улыбнулся граф Вильфред Сарториус. — Хотя бы это достойно уважения.

— Спасибо, граф…

— Давайте не будем обмениваться бессмысленными любезностями, — вновь заговорил граф Лаури. — Все знают Серого Ворона. Все имели дела с ним и все довольны тем, как дела эти он выполнил. Именно поэтому он здесь.

— Я смирился с вашим требованием, мои вассалы, — кроме Эламона Лаури, Райтер Пеппин был единственным в этой компашке, с кем моя репутация пребывала на минусовой отметке. А потому он всё время кривился лицом, когда другие говорили обо мне. — Но я не обязан доверять этому "непосвящённому". Лично мне своими делами он ничего не доказал. Посмотрим, докажет ли.

— Сейчас мы это и узнаем. Присаживайтесь, Серый Ворон, — граф Лаури указал на место за общим столом. И, усаживаясь, я едва сдержался, чтобы не показать язык всем тем, кто скромно сидел у стены. Разница между нами была очевидной и я хотел, чтобы они это поняли.

— Что я здесь делаю, граф? — я обратился к хозяину банкета. — Если не ошибаюсь, вы уже должны были понять, что плясать под вашу дудку я не собираюсь.

— Ваше ошибочное решение сохранить ведьме жизнь лишь отсрочило её неизбежный конец. Поверьте, ей придётся ещё долго трястись от страха. Ей, а не мне. Если бы она — как бы меня это не расстраивало — не исчезла внезапно, вопрос давно был бы закрыт. Но она предусмотрительна, ничего не скажешь. И предусмотрительно скрылась.

— Так ли важно сейчас говорить о ведьме? — Райтер Пеппин опять недовольно нахмурил брови. — Если он обещал, что до неё доберётся, значит, доберётся. Предоставьте это ему, граф. Пока вы за этими стенами, вы в безопасности.

— Конечно, Ваше Высочество, — склонил голову граф.

— Кто "он"? Кто доберётся? — выпалил я.

Но мой вопрос оставили без ответа. Вместо ответа Райтер Пеппин принялся мерить шагами комнату. Он ходил и молчал, пока остальные молчали, ожидая продолжения.

— Серый Ворон, вы здесь по одной единственной причине, — наконец выпалил он. — Вы всё ещё являетесь самым умелым и влиятельным "непосвящённым" на просторах этого мира. Хоть вы управляете не самой многочисленной армией, она, несомненно, самая могучая. Поэтому мы не могли проигнорировать вас. Не могли не поставить в известность.

— Я весь внимание, Ваше Высочество.

— Вы знаете моего отца, — Райтер сказал, словно сплюнул. — Вы у него на хорошем счету, если меня верно проинформировали. Но вы, я лелею робкую надежду, не слепец. Хоть вы лишь необразованный "непосвящённый", вы не могли не заметить, что его методы управления государством устарели. Устарели, как и он сам… И я считаю, что методы управления надо поменять… Вместе с тем, кто занимает место на троне.

Челюсть моя укатилась под лавку, а глаза улетели в потолок.

Но Райтер Пеппин продолжил как ни в чём не бывало:

— Вы же видите это, да? Вы же видите, как вымирает народ под его гнётом? Как катится в тартарары государство. Вы, как "непосвящённый", не можете не понимать насколько губительны для народа запреты и ограничения. Десятки лет запретов и ограничений. И я, Серый Ворон, намерен избавить народ от гнёта. Намерен дать свободу и людям, и "непосвящённым". Я хочу равенства для всех. Я хочу всеобщего единения. Хочу, чтобы все расы жили в мире и согласии. Чтобы делились друг с другом знаниями, ресурсами и душевной искренностью. Чтобы не было больше в мире зла, именуемого эгоизмом. Чтобы всё стало общее. Всё для всех.

Я всё же смог поставить челюсть обратно и вкрутить глаза. Но вставить хоть слово, мне не удалось — Райтера понесло, как голодного Остапа Бендера.

— Свобода, свобода, свобода! — чуть ли не вприпрыжку носился он по каминному залу. — Это слово — моя движущая сила! Свобода желаний, свобода отношений, свобода выбора, свобода любви… Свобода, которая будет главенствовать над всем. Многие столетия ради неё люди совершали героические поступки. Со свободой на острие копья они сбрасывали ненавистных монархов деспотических империй. И я намерен поступить так же. Ради всеобщей свободы я пожертвую всем. Даже собственной жизнью, если придётся. Я поведу народ в лучшее будущее. В будущее, свободное от гнёта старого тирана. Я возглавлю народ! Как новый король, именно я стану во главе движения к всеобщему счастью!

После столь частого упоминания слова "свобода" и воплей о неизбежном всеобщем счастье, я окончательно прозрел. Где-то в глубине меня сидел дипломированный историк и дико хохотал, слушая речи заскриптованного болвана. Но мне самому было не до смеха. Потому что именно в этот момент до меня дошло, кто, с высокой долей вероятности, повинен в смерти Райкарда Пеппина.

Но проповедь ещё не была завершена. Раскрасневшийся Райтер Пеппин уставился на меня с полной уверенностью, что в его стойле появился ещё один баран и, гордо задрав подбородок, заявил:

— Все графы, — он сделал широкий жест рукой. — Приняли мою сторону. Поверили и уже присягнули на верность. Теперь это мои вассалы. Вассалы нового короля. И вместе с ними мы готовы начать строить новый мир. Даже… — его глаза недобро прищурились. — Даже на обломках старого, если придётся… Эти же "непосвящённые", — он небрежно кивнул головой в сторону тихо сидевших скромняг. — Тоже решили поддержать меня. Меня, а не старого ретрограда. Ибо понимают, что надо вместе смотреть в будущее. Забыть о прошлом и изменить настоящее. Они сделали свой выбор… Теперь вам, Серый Ворон, предстоит сделать тоже самое — предстоит выбрать. Вы готовы присягнуть мне на верность? Готовы стать плечом к плечу со мной — королём Райтером Первым — и, после неизбежной победы, получить заслуженные почести? Решайте!

Внимание, уважаемый игрок! Администрация проекта " Two Worlds " приглашает вас принять участие в осаде столицы королевства Италана — города Кресфол, — которая состоится 30-го августа. С завтрашнего дня на площади столицы появится НПС, где вы сможете выбрать сторону конфликта и зарегистрироваться на осаду. Администрация проекта "Two Worlds" настоятельно просит не игнорировать данное мероприятие и уделить ему максимальное внимание для проверки и отлаживания серверных мощностей.

Уважаемый игрок, администрация проекта " Two Worlds " заранее благодарит вас за понимание.

Системное оповещение перекрыло обзор. Но я не отмахивался от него и не прогонял до тех пор, пока не перечитал несколько раз.

Наконец-то всё стало на свои места. Вот о чём скрытно намекал Николай. Вот почему подмигивал. Этот новый дивный мир не может обойтись без сражений. Не может обойтись без массовых столкновений, осад, морских боёв и банального ПвП. И хоть, как я понял, до запуска морского контента ещё далеко, админы решили, что пришла пора проверить, вытянут ли мощности чудовищный по своей масштабности замес. Замес за целый виртуальный город. И чтобы не подводить к нему простыми циферками в еженедельном или месячном расписании, они придумали кое-что получше — придумали историю борьбы сына с отцом за престол. Что, конечно же, выглядит куда более увлекательно, чем тривиальные драки между игроками за споты на месте добычи экспы. И совершенно непонятно, к каким последствиям, в итоге, это приведёт.

Глава 16

Из состояния полнейшего изумления меня выбил ехидный Антошкин голос.

— Прочёл? Оценил?

— Не вмешивайтесь, орк! — недовольно выкрикнул Райтер Пеппин. — Я желаю говорить с Серым Вороном и не терплю, когда меня перебивают.

— Простите, Ваше Выс… Ваше Величество.

Сука, а Антошка совсем не глупец. Как быстро он сориентировался. Даже я заметил, как расплылась в улыбке зелёная рожа после удачного подхалимажа. Расплылась так, будто обладатель рожи сейчас получил положительный репутационный бал.

— Далеко пойдёте, "непосвящённый" Дрифтер, — подтвердил Райтер Пеппин мои предположения. — Продолжайте в том же духе, и я найду вашим умениям более достойное применение… А теперь вы, Серый Ворон. Я жду. Что скажете мне вы? Вы готовы пожать протянутую руку? Или рискнёте стать моим врагом?

Я не стал сразу давать ответ. Не потому, что не был готов, а потому, что решил выдержать паузу. Решил ещё раз всё вспомнить и всё взвесить.

Похоже, мы сейчас пришли к тому, на что намекала Вивиарис. Недавно она сказала: "Они всё же решились". Теперь понятно, кто такие "они". И что решились не только ликвидировать её, а ещё попытаться ликвидировать короля. Участие графа Лаури в обоих событиях как бы намекает, что они связаны… Так же я помню слова тёмного эльфа — магистра ЖеннУ. Он говорил, что зреет смута. Я думал, он имеет в виду расовый конфликт между эльфами и отступниками. Но, боюсь, он ошибался. Он видел смуту, но не знал, что зреет она в людском королевстве. Что смуту эту задумали создатели проекта и плавно к ней подводили.

Но всё это, в принципе, годно. Интересный контент. Им вполне можно насладиться, выбрав любую из сторон. Другой вопрос, какая сторона тебе больше по душе. С чем ты готов согласиться, что для тебя приемлемо, а что нет. Можно подыграть, конечно, интересному Искусственному Интеллекту Райтера Пеппина. А можно отказать. Ведь сам по себе его персонаж отвратителен. По крайней мере для меня. Рассуждения про очищающий хаос, которыми разбрасывался его незакрывающийся рот ещё во время первого знакомства, вызывал у меня рвотный рефлекс. "Свобода", "равенство", "братство" и прочие лживые лозунги любых революций, перекраивающих устоявшийся социальный строй, я ненавидел. Не потому, что рассуждения про "свободу" и "равенство" плохи сами по себе. А потому, что в большинстве случаев за подобными лозунгами скрывалась банальная борьба за власть. Кто-то желал большей власти, чем имел, и был готов жертвовать чужими жизнями ради этого. Но самую лютую ненависть во мне вызывало то, что следом за каждой революцией неизбежно шла гражданская война. Тысячелетняя история человечества неоднократно подтверждала это. После успешных переворотов, после получения доступа к государственной кормушке, бывшие революционеры не удовлетворялись лишь грабежом. Они начинали геноцид тех, кто с ними был несогласен. Кто не принял новую свободу и новое счастье. Всё старое должно было быть разрушено — это главный лозунг победных революций. Ради этого пусть сын идёт против отца. Пусть братья стоят по разные стороны баррикад. Пусть убивают друг друга граждане одного государства. Ведь это и есть очищающий хаос — уничтожение старого и насаждение нового при помощи остро отточенного штыка.

Нет, новую свободу на собственном штыке я не понесу. Я уверен, стоит заговорщикам победить, история нового дивного мира станет калькой с мира не нового и не дивного. А значит, я не стану помогать тем, кто намерен устроить хаос.

— Ну, и? — Райтер Пеппин совершенно не устал прожигать меня взглядом.

— Дорогой мой Райтер, — минус в "репу" я не отхватил каким-то чудом. Наверное, одного уничижительного тона недостаточно. Надо оскорбить, чтобы сработало. — Ты — тупорылый имбецил…

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принц Райтер Пеппин". Персональная репутация: -2/10

— Во! Уже другое дело. Но не суть… Что ты — бестолковый балбес, я уже понял. Но не это главное. У меня стойкое ощущение, что ты причастен к убийству своего старшего брата. Не ты ли открыл дверь в королевские покои? Не ты ли впустил убийцу? А может, это сделал твой подхалим — Айден Никол?

К моему удивлению, Райтер Пеппин рассмеялся. Не набросился с кулаками, что соответствовало бы виртуальному психотипу, а засмеялся.

— Конечно же я причастен к смерти брата. А как мне ещё было устранить его с пути? Он — не мой отец. Он — не мямля. Он не стал бы корчиться в душевных муках. Он бы противился изо всех сил… Но твои предположения про трусливого жирдяя оскорбительны. Ты думаешь, я бы стал о чём-то договариваться с лакеем? С этим бесхребетным червяком, трясущимся при виде собственной тени? Я думал, ты окажешься более сообразительным.

— Так это ты убил собственного брата??? — ответ меня удивил. Как на предателя, я ставил на церемониймейстера, после всех озвученных новостей. Но слова Райтера немного выбили меня из колеи. Слишком уверенно он себя вёл.

— Марать руки самому? Ты ещё глупее, чем я думал, — фыркнул Райтер Пеппин.

— И тем не менее?

— Хорошо. Расскажу, если ты настаиваешь. Пока был жив Райкард, мои шансы занять трон были невысоки. Зато теперь они заметно улучшились. И уже нет смысла что-либо скрывать…

— Ваше Высочество, не думаю, что стоит рассказывать "непосвящённому" больше, чем необходимо, — начал было граф Лаури.

— Что сделано — то сделано, — по-шекспировски ответил Райтер Пеппин. — Назад дороги нет ни для кого из нас… Виктор, расскажи Серому Ворону.

Тихоня Виктор Люциус, незаметно притаившийся за краем стола, равнодушно уставился на меня. Буравил взглядом, не обещающим ничего хорошего, а затем стащил с правой руки перчатку и щёлкнул пальцами. В его ладони начало зарождаться кроваво-красное марево, превращавшееся в сгусток непонятной плотной слизи. Оно достигло размера теннисного мяча и принялось вращаться вокруг своей оси.

— Нужна демонстрация? — он лениво повернул голову в сторону Райтера Пеппина. И тот утвердительно кивнул. — "Непосвящённый", подойди ближе… Да, ты, ты, — Виктор Люциус поманил Кортика левой рукой. Тот, сидевший тише воды ниже травы, недоверчиво посмотрел на меня, затем поднялся со скамеечки и сделал первый шаг к столику.

Дальше произошло нечто странное: правая пятерня графа выбросила в сторону бедного тестера красную слизь. Едва тот отворил варежку, чтобы заорать, слизь обернулась вокруг его горла и принялась душить. Затем начала расплываться по всему телу, обволакивая плотным коконом. Приблизительно за те пять секунд, пока я и остальные охреневшие свидетели наблюдали за экзекуцией, слизь полностью окутала бедолагу Кортика. Окутала и принялась сжиматься. Раздались характерные звуки ломающихся костей. Хоть Кортик не испытывал боли, его рот был раскрыт до максимальной возможности и пытался выдавить из себя хотя бы шёпот. Но ничего у него не получилось. А ещё через пять секунд полоса жизни бедного игрока опустилась до нуля. Жизнь утекла, будто вода из ванной. Чудовищный по силе "ДоТ" высокоуровневого неигрового персонажа оставил лишь высушенную желеподобную оболочку без признаков жизни.

Оболочка гулко ударилась об пол и провалялась там ещё десять секунд. Те самые десять секунд, которые бы потребовались на воскрешение. Но поскольку воскрешать никто не спешил, по истечении времени Кортик отправился на закономерный респаун.

Граф Вильфред Сарториус сардонически засмеялся:

— Сколько не смотрю на бессмертных "непосвящённых", столько радуюсь, когда они исчезают. Их можно убивать безнаказанно и никому нет до этого дела. Не то, что с нерадивыми крестьянами.

Демонстрация превосходства произвела впечатление на всех. Ребята на скамеечке вжались в стену, опасаясь, что следующими поманят ручкой их. Даже зеленокожий орк-гигант. Но я, хоть оценил опасность, исходящую от молчаливого графа-ботаника, не испугался. Хотели бы меня отправить на "респ", не пытались бы уговаривать.

— Впечатляет.

— Привилегии углублённых познаний в науке о некромантии, — спокойно ответил граф Люциус, натягивая перчатку.

— Чего-чего??? — я опять не удержал челюсть под контролем.

— А вы так ничего и не поняли, Серый Ворон? — усмехнулся Виктор Люциус. — Вы шастали по моим тренировочным угодьям и так ничего не поняли?

— Я и сейчас не понимаю, — развёл я руками.

— Принц Райтер не убивал своего брата. Я это сделал, — впервые на его сонном лице я увидел удовлетворённую улыбку. — Мне нужна была лишь капелька крови, чтобы прорваться через охранную магию. Ведь когда уходит солнце и появляется луна, никто, кто не королевской крови, не может проникнуть во дворец. Италан позаботился об этом. Но он не догадывался, что мой учитель, отыщет лазейку…

— Ваш учитель? — я чувствовал себя самым настоящим дураком.

— Пятый из Пяти — Безликий Некромант — позволил мне прикоснуться к неизведанному. Позволил объединить в себе науку и магию. Он подарил мне возможность стать не только обладателем могучей силы и черпать её из иного мира, но и подчинять мёртвую материю. Он тот, кто изменил мою жизнь.

Слов я не мог подобрать. И не мог подобрать достаточно долго. Я хлопал глазами, вспоминал давешние разговоры с графом Люциусом и признавался сам себе, что даже не догадывался о том, кто он такой. Он казался мне Рассеянным с улицы Бассейной. Но никак не могучим магом, способным убить кого-то с помощью отвратительной на вид слизи.

— Так вы — некромант? И вашем учителем является Безликий Некромант? — повторил я то, что уже услышал. Повторил потому, что всё ещё не мог в это поверить.

— Да, — спокойно подтвердил Виктор Люциус. — И он рассказал мне, как можно забрать жизнь с помощью капли королевской крови… Демон, созданный из крови самого Райтера, зашёл в покои Райкарда через иной мир. Зашёл, и так же вышел… Потренироваться, конечно, пришлось. Но, в принципе, ничего сложного.

— Потренироваться?

— Вы же были в деревне Велес? Хоть я старался быть осторожным, всё же от ведьмы утаить тренировки было непросто… К счастью, она прислала того, кто так ничего и не узнал.

— Так это вы там практиковали некромантию? Безликий Некромант и вы — его ученик?

— Не совсем так, — второй раз улыбнулся Виктор Люциус. — Хоть я ещё не достиг вершин мастерства и не могу себя называть Высшим магом, за моего учителя вы приняли меня. А за его ученика — моего ученика.

— Не понял.

— Не сомневаюсь, — в этот раз он просто смеялся надо мной. — Как у любого дальновидного учителя, у меня тоже есть свой ученик. Как я являюсь прилежным учеником Высшего мага, моим прилежным учеником является тот, кто проявил больше всего рвения. Кто обо всём догадался, нашёл меня и преклонил колено. Кто захотел стать таким, как я. Моим учеником является "непосвящённый", Серый Ворон. Тот, которого вы искали. Именно он помогал в тренировках. Именно он помогал в поисках опасной реликвии. Именно он помог уничтожить того, кого вы выдали.

— Кого я выдал?

— Оказывается, в моей деревне скрывался ревностный поборник веры в Италана. Именно он просил вас обнаружить некроманта. Но он и предполагать не мог, что вы сами придёте к некроманту и всё ему расскажете. За что и поплатился: я использовал "непосвящённого" ученика, как наживку, и понтифик Гелен попался. Теперь опасности для моего учителя он больше не представляет. Спасибо вам за это, Серый Ворон.

После этих слов я, наконец-то, догадался, что произошло. Вспомнил непонятно почему проваленное задание, где я должен был отыскать врага истинной веры. Вспомнил и пьяницу-понтифика, который оказался совсем не пьяницей, и своё выступление в замке графа Люциуса, где я ему всё выложил на тарелочке с голубой каёмочкой. Если бы я тогда не стал отмахиваться от того задания, если бы не забил болт и не переключился на добычу опыта в "Кратере", возможно, всё сложилось бы по-другому.

— А как зовут этого "непосвящённого"? — проглотив комок чудовищного размера, я всё же попытался вытащить из этой информации немного пользы. Если я отыщу игрока, возможно, мне удастся с ним скорефаниться. Удастся что-то вытянуть из него.

— Насколько я понял, — опять засмеялся граф. — Чем меньше Серый Ворон знает, тем лучше. Хоть Серый Ворон не особо сообразительный, лучше держать его в неведении. Тогда я не лишусь удовольствия лицезреть его удивлённую мордашку.

— Козёл, — вырвалось у меня.

— Как это прекрасно — злоба от бессилия, — Виктор Люциус просто сиял. — Принимайте награду, Серый Ворон.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 1/10

К такой награде я отнёсся по-философски. Но не стал ничего добавлять, чтобы ещё раз не быть награждённым.

— Значит вот зачем Райтер приезжал к вам, граф, — переключился я, чтобы попытаться забыть свой позор. — Заказал брата.

— Я лишь помогаю принцу занять подобающее место. Вы же не станете отрицать, Серый Ворон, что столь амбициозный молодой человек далеко пойдёт? Он хочет встряхнуть королевство и вылепить из него нечто новое. И я, и мой учитель заинтересованы в этом, — Виктор Люциус выбрался из-за стола, как триумфатор подошёл ко мне вплотную и тихо прошептал на ухо. — Смута, хаос, война — всегда обесценивали человеческую жизнь. Для нас это весьма важно. Поэтому мы поможем будущему королю этого достичь.

— Злобная и коварная тварь, — сквозь зубы процедил я и попытался его оттолкнуть. Но у меня ничего не получилось: я как будто упёрся в фонарный столб.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Виктор Люциус". Персональная репутация: 0/10

Получив ещё одну награду, я сжал кулаки, применил аутотреннинг имени Вики Кассиопеевны и захлопнул пасть.

— Всё? Разобрались? — вопросительно изогнул бровь граф Иероним Лаури. — Выяснили, кто виноват и что делать?

— Выяснили, — с улыбкой произнёс граф Люциус и сел на место.

Внимание! Репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина (Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника) — выполнено.

Количество найденных улик: 4/4

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин.

Награда: доступ в королевские арсеналы, где лидеру клана будет позволено выбрать 4 предмета экипировки ранга "эпический".

Внимание! За наградой обратитесь к королю королевства Италан — Гилберту Пеппину.

А вот это системное оповещение пришлось мне по душе. Подняло настроение и вызвало улыбку уже на моём лице.

Но ведь это ещё не всё. Был ещё один квест, который я желал закрыть. Ради него я всю ночь шарился по Кресфолу. И глупо было не воспользоваться предоставляющейся возможностью.

— Так, получается, и сестру свою — Амелию — Райтер тоже заказал? Вы и её раздавили в лепёшку, граф?

— Заткни пасть, ничтожество! — преображение Райтера Пеппина оказалось совершенно неожиданным. Перестав стоять у камина с видом хозяина положения, он подскочил ко мне и засадил кулаком в морду. Да так засадил, что двести единиц здоровья словно корова языком слизала.

Очки жизни: 950/1150

Утирать несуществующую кровь с виртуального носа я не стал, но офигел конкретно.

— Не смей про неё говорить, проклятый негодяй, задуривший ей голову! Она сейчас должна была стоять рядом! Перед моими вассалами поддержать претензии на престол! Но вмешался ты… Что ты сказал ей? Что ты сделал? — он встряхнул меня, как куклу. — Почему она сбежала? Почему не пришла ко мне, а исчезла?

Мне осталось только руками развести, ведь я не только подобной реакции не ожидал, но и был уверен, что Райтер Пеппин действительно имеет отношение к исчезновению принцессы.

— Я не могу её найти, — меня встряхнули ещё раз, а затем безжалостно бросили на пол. — Она как сквозь землю провалилась. И, я уверен, ты как-то причастен. Говори где она, презренный лжец!

— Радует хотя бы то, что её здесь нет, — я медленно поднялся и картинно отряхнулся, прекрасно понимая, что Райтер Пеппин для меня — всё равно, что Рейдовый Босс. Если бы он захотел, раздавил бы руками не хуже, чем с помощью магии граф Люциус раздавил бедолагу Кортика. — Если она не с тобой, значит, тебя не поддерживает. Надеюсь, её укрыла Вивиарис. Спрятала подальше от тебя.

Хрюкнул, а затем вновь захохотал граф Виктор Люциус.

— Ведьму вспомнил, да? Ведьме самой сейчас несладко. Пусть только вылезет из той норы, где скрывается. Пусть только покажется. Уж мы-то ею займёмся. В отличие от тебя, мы с учителем не станем сомневаться.

Продолжения не последовало, а потому воцарилась напряжённая тишина. Все смотрели на Виктора Люциуса как на того, кто обладает реальной властью и силой. В этой комнате именно он подтвердил это не словами, а делами.

— Может, хватит бессмысленных перепалок? — граф Иероним Лаури перехватил инициативу. — Серый Ворон проинформирован. Пусть теперь озвучит своё решение. Мне надоело ждать.

— Вы правы, граф, — Райтер Пеппин уже взял себя в руки. — Я обязательно поставлю всё королевство на уши, чтобы отыскать сестру. Но только тогда, когда королевство станет моим по праву. Сейчас же есть более важные дела. Серый Ворон, ваше решение?

Внимание! Получено глобальное репутационное задание: "Наступление" — подтвердить участие клана " Immortals " в предстоящей осаде на стороне атакующих.

Награда: +3 репутационных балла с каждым из заговорщиков. (графом Виктором Люциусом, графом Жоржем Гюго, графиней Геранией Эш, графом Вильфредом Сарториусом, графом Иеронимом Лаури, наследником Эламоном Лаури, принцем Райтером Пеппиным).

Внимание! В случае отказа, репутация лидера клана с каждым из заговорщиков снизится на 5 баллов.

Принять/Отказаться.

Я зажал себе рот двумя руками. Образно говоря. На самом деле, я просто стиснул зубы, чтобы предательский рот не послал всех этих ребят по известному адресу прежде, чем мозг обработает информацию. Я часто рубил сгоряча, не подумав в достаточной степени. Но сейчас был именно тот случай, когда надо взвесить все "за" и "против", а не кричать "я порублю вас всех на куски!".

Поэтому я заткнулся и задумался.

В осаде Кресфола, в осаде столицы огромного королевства реального нереального мира, я, несомненно, желал поучаствовать. Ни за какие коврижки я бы не стал от этого отказываться. Мне не нужны были системные напоминая, предлагающие не игнорировать сие событие. И, в принципе, похрен на какой стороне. Я рад, конечно, что в игровом мире меня считают такой невероятно важной персоной, с которой все хотят договориться. И игровые персонажи, и неигровые. Вон, даже главного козла — Антошку — послали парламентёром. Это говорит о многом.

Но обновлённый Серый Ворон не должен полагаться только на самого себя. Не должен учитывать лишь собственное мнение. Прошли времена, когда он орал и визжал, требуя беспрекословного повиновения. Сейчас он стал гораздо умнее. Хоть он всё ещё носит на себе основную тяжесть принятия решений, ему есть с кем посоветоваться. Ему есть, чьё мнение выслушать. Поэтому, не посоветовавшись с ребятами, не проконсультировавшись с Николаем, Серый Ворон не будет ничего подтверждать. Репутационные потери или приобретения не будут зависеть лишь от его мнения. Ответственность с ним разделит весь клан — все "Бессмертные"!

Молча я избороздил все лица. И лица игровых персонажей, и неигровых. Графы, сосунок Эламон и Райтер Пеппин смотрели на меня хмуро. Ждали решения, и было очевидно, что ждать ответа какого-то "непосвящённого" им не по душе. Если бы не скрипты, они бы давно выгнали этого "непосвящённого" взашей.

Игроки же смотрели с определённой степенью отвращения. Эльбрус хмурился. Надменный Инсейн чуть не ли фыркал на скамейке. Дагобер кривился и со страхом поглядывал на графа Люциуса. Похоже, тот дико пугал бедолагу… Антошка же прожигал взглядом. Он смотрел на меня, как на сексуальный объект. Будто хотел "отодрать" с той или иной степенью грубости. Он, как мне казалось, тоже имел свои вкусные квесты. И, скорее всего, награда его зависит от того, какое решение я, в итоге, приму.

— Уважаемые графы, дитё, скрытый некромант, пешки и потенциальный король, — своеобразно я обратился сразу ко всем. — Хочу сообщить, что пока не готов дать окончательный ответ. Пока не могу смело заявить, чью сторону займу. Не могу, пока не посовещаюсь со своими… м-м-м… командирами. Вы сами заявляли, что на просторах этого мира именно моя армия имеет самый большой потенциал. И вы правы — моя армия на многое способна. Потому держать её в неведении я не стану. Сначала я посоветуюсь с теми, чьё мнение лично для меня имеет значение. И только затем озвучу своё окончательное и… бесповоротное решение.

— Грёбаный малолетний дебил! — непонятно по какой причине, первым сорвался Дрифтер. Он даже ножищей притопнул.

— Завали…ало, шестёрка, — с ним я слов подбирать не собирался. — Сиди тихо и веди себя как бесполезный истукан, кем был доселе.

— Ты ни хрена не понимаешь, баран!

— Твоим мнением интересуется лишь зеркало, когда ты с ним разговариваешь. Заткни уродливую пасть и не воняй.

Дрифтер вновь оскалился, сжал пудовые кулачищи и встал со скамейки. Но взгляд его пересёкся со взглядом Виктора Люциуса. А потому пришлось пересмотреть первоначальное решение и сесть обратно.

— Зачем этого сосунка вообще сюда притащили? — Инсейн проигнорировал меня и обратился напрямую к графу Иерониму Лаури. — Мы бы смогли обойтись без него.

— Ты, гнида недоделанная, вообще не лезь, — я сразу нанёс ответный удар. — Я с тобой ещё не разобрался. Но, будь уверен, ещё выпишу по первое число, неадекват недалёкий.

— Ты мамке своей только можешь выписать…

Засмеялся граф Вильфред Сарториус.

— Неужели нам необходимо иметь дела с "непосвящёнными"? — обратился он к графу Лаури. — Посмотрите на них. В каждом из них нет ни капли ума, ни капли достоинства. Мы должны обещать им награду? Должны что-то предлагать? Я считаю, нам не нужен никто из них. Мы легко справимся сами.

Ребята на скамеечке притихли. Даже я опять закрыл рот. Уверен, никто не хотел, чтобы неигровые персонажи прогнали нас с вечеринки.

— Ворон, закрой рот! — сквозь сжатые зубы процедил Дагобер.

Но я и так уже успел понять, что рот свой надо держать на замке. А то действительно контент проедет мимо.

— Вильфред, — граф Лаури сохранял спокойствие. — "Непосвящённые" заполонили наш мир. И они бессмертны. Мы не можем игнорировать сей факт. Мы можем лишь поставить перед ними условия. Очертить определённые рамки, зайти за которые они смогут лишь тогда, когда будут иметь реальную силу. Но не обращать внимание на их присутствие, отмахиваться, мы не имеем права. Мы должны позволить каждому из них сделать выбор… Те, кто уже определились — те определились. Серому Ворону же, как я понял, нужно больше времени. Пусть так. Давайте дадим ему время. Сутки, — граф усмехнулся и ткнул пальцем в эльфийскую грудь. — Сутки на то, чтобы принять решение. И если он не примет его, мы запретим ему появляться в наших землях… Навсегда!

Внимание! Глобальное репутационное задание: "Наступление" — подтвердить участие клана " Immortals " в предстоящей осаде на стороне атакующих — обновлено.

В случае отказа, в землях, принадлежащих заговорщикам, лидер клана " Immortals " не сможет появляться от момента принятия решения до окончания Закрытого Бета Тестирования.

Время на принятие решения: 24 часа.

Таймер активирован:

23:59:59…

23:59:58…

23:59:57…

23:59:56…

Циферки продолжали ползти вниз, а в голове, как мне показалось, стучали самые настоящие куранты. Но я знал, что это стучат лишь мои тараканы. Хихикают, кричат: "Бом! Бом! Бом!" и со смехом добавляют: "Ну ты попал…". Правда, я бы согласился с тараканами только в одном случае — если бы всё это происходило на опен-сервере. Когда игре уже бы дали зелёный свет, и тысячи — а может, миллионы — игроков собирались бы штурмовать крепостные стены. Тогда утрата возможности показываться во владениях графов и потенциального короля являлась бы сокрушающим апперкотом. После такого удара оставалось бы только расформировать клан и удалить персонажа.

Сейчас же можно и понаглеть.

— Я принимаю ваши условия… заговорщики.

— Зря сомневаешься, Серый Ворон, — недовольно фыркнула Герания Эш. — Ты можешь получить гораздо больше, чем эти, — она брезгливо кивнула головой в сторону стены.

— И вправду неразумное решение, — согласился с ней граф Жорж Гюго. Всю встречу он просидел молча, не отводя от меня взгляда.

— От глупца иного нельзя ожидать, — подвёл черту граф Виктор Люциус. — Он не способен видеть дальше своего носа…

— Надеюсь, всё же способен, — граф Лаури сделал небрежный знак рукой, намекая, что пришла мне пора подниматься и проваливать. — До свидания, Серый Ворон. Даже если вы не захотите, свидание всё равно состоится.

— Можете в этом не сомневаться, граф, — презрительная небрежность слегка разогрела мой чайник.

— Но помни, — едва я поднялся, в мои плечи вцепился рейдовый босс по имени Райтер Пеппин. — Шутить с тобой я не намерен. Кто не с нами — тот против нас. А теперь пошёл прочь!

Я попытался вырваться, но не смог. Поэтому оставалось лишь одарить каждого собравшегося ответным презрительным взглядом. Затем врезаться плечом в дверь и вылететь за порог. И лишь на воле, чтобы избежать повторных тумаков, торопливо использовать свиток телепортации.

— Да уж, — сказал я сам себе, когда оказался на знакомом полу в клан-холле. — Как же всё это дурно пахнет. Пахнет тотальным п…цом!

Глава 17

Клан-холл был пуст. По крайней мере, надземная часть. В подвале что-то строгали и клепали, судя по грохоту. За последнее время я привык к этому. Крафтовые станки постоянно что-то производили. Постоянно там кто-то горестно рыдал или радостно вскрикивал.

Так что сейчас я был предоставлен сам себе. И я планировал ещё немножко посидеть в одиночестве на собственном троне, а затем устроить массовое собрание и огорошить сокланов. Зуб даю, многие попадают в обморок, когда я расскажу, где побывал, что услышал и какой квест закрыл.

Но реализовать эти планы мне не удалось.

Едва я забрался на трон, стены клан-холла сотряслись будто от землетрясения: кто-то чересчур наглый стучался в дверь.

— Вам тут что мёдом намазано, что ли!? — недовольно произнёс я, спрыгнул с трона и рванул к двери.

Но всё мое недовольство исчезло, когда я увидел знакомого неигрового персонажа.

— Это вам, Серый Ворон, — тот самый боевой маг на службе короля Гилберта Пеппина протягивал мне скреплённое печатью письмо. — И я вынужден дождаться вашего ответа.

Он сложил руки у паха и застыл статуей.

— Что за чёрт, — пробормотал я, переворачивая письмо. — Амелия нашлась?

Но писала не Амелия. Писал сам король. Почерк был каллиграфический, а письмо чрезвычайно коротким.

"Серый Ворон, вы мне нужны! Немедленно! Мой личный страж доставит вас.

Подпись: король королевства Италан — Гилберт Пеппин."

Выбора у меня не оставалось. Я лишь почесать затылок успел, а маг-посыльный уже сотворил магический водоворот. Но он всё же протянул руку, как бы желая получить подтверждение, что я сам принял это решение, а не бесцеремонно затащил за собой.

Айден Никол, которого я напрасно подозревал в предательстве, пританцовывал у врат внешней стены, окружавшей дворец. В кольце охраны он чувствовал себя более уверенно.

— Он ждёт вас, Серый Ворон, — церемониймейстер указал на распахнутые врата дворца, которые больше не перекрывал внезапно исчезнувший магический барьер. — Он всё знает.

Больше он не сказал ничего. Но я, хоть и не самый сообразительный парень в мире, кое-как кумекать умел. Две извилины в моей черепушке скрестились и подсказали, что именно знает король.

В окружении стражи меня доставили в знакомый тронный зал. Грозный монарх, приняв величественную позу, восседал на троне. Больше это не был жалкий старик, размазывавший сопли по бородатому виртуальному лицу. Он или смирился с потерей, или вспомнил, что он всё же король, а не нюня.

— Наедине, — коротко бросил Гилберт Пеппин, когда стража подвела меня к возвышению у трона.

Ослушаться никто не посмел. Даже верный церемониймейстер.

Король буравил меня взглядом и молчал. И молчание это продолжалось достаточно долго, чтобы я успел предположить абсолютно разные варианты развития дальнейший событий. Вплоть до заключения самого себя под стражу как обыкновенного заговорщика.

— Ваше Величество, позвольте… — я преклонил одно колено.

— Позволить что?

— Позвольте всё рассказать.

— Сначала ответь: ты нашёл мою дочь? Ты узнал, кто убил моего сына?

— Принцессу Амелию — нет, не нашёл. Боюсь, её обнаружение за пределами моих возможностей. Здесь нужен кто-то более сильный. Кто-то, обладающий магией…

— А мой сын? Ведь ты знаешь, кто убил его? Ты же, наверное, понимаешь, что всё это — исчезновение дочери и убийство сына — не случайности? Цепь событий сложилась именно так, как и должна была сложиться. Что все эти события — закономерности. И причина всех этих событий, — король ткнул пальцем в собственную грудь. — Я — король королевства Италан, Гилберт Пеппин.

Я неловко откашлялся и ещё более неловко замялся. Похоже, сохранить в тайне или отвертеться не удастся. Мне нужно срочно решить: пытаться ли отнекиваться или всё рассказать? Ведь от моего решения, как я понял, многое зависит.

— Час битвы близок, Серый Ворон, — голос, которым со мной говорил король, прожигал насквозь. Он проходил сквозь меня и вызывал беготню мурашек по коже. — Час финальной битвы. Если тебе есть что мне сказать, говори.

— Ваше Величество, вас предали, — уверенно заявил я. Больше я не испытывал сомнений и собирался всех сдать с потрохами. А там — будет, что будет. — Ваши вассалы, некоторые "непосвящённые", обещавшие отыскать убийцу, и, самое главное, ваш младший сын. Во главе всего этого, всего, что кажется вам цепью закономерностей, стоит принц Райтер Пеппин.

Король выслушал меня без единой эмоции на лице. Выслушал, сложил руки на пузе, откинулся на спинку трона и вздохнул:

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 4/10

— Я знаю, мой друг Серый Ворон, — от совершенно неожиданного балла, полученного, несомненно, за верное решение, я обалдел. — Я подозревал, что к этому всё придёт, в итоге. Райтер всегда бежал впереди телеги. Всегда был чересчур активным. Я был уверен, что своей очереди властвовать он не дождётся. Он решит подтолкнуть события… Но окончательно я в это уверовал только после вероломного убийства Райкарда.

— Королевская кровь, ведь так? — тихо спросил я. — Вы говорили, магия дворца защищает всех носителей королевской крови. И лишь четверо в королевстве Италан являлись носителями этой крови.

— Совершенно верно, — подтвердил король. — В подозреваемых изначально ходили лишь двое — Амелия и Райтер. Не хватало лишь улик… Но всё же Амелия не настолько глупа, чтобы так очевидно убрать брата со своего пути. Вивиарис не этому её учила… Так что только Райтер оставался единственным, кто получал выгоду. А значит, его следующий шаг, который вы сейчас озвучили, больше не являлся секретом для меня. Он набрался смелости и готов приступить. Поэтому я и пригласил тебя, Серый Ворон.

— "Поэтому"? "Поэтому" почему?

— Я пригласил тебя, чтобы спросить: какое решение ты принял? Присоединишься ли ты к тем, кто желает разрушить старый мир и на его обломках построить новый? Или выберешь иной путь?

— Какой иной путь?

— Станешь на защиту мира старого! — горячо произнёс король и вскочил с трона. Спустился вниз и сжал мои плечи. — Война на пороге. Совсем скоро она придёт в Кресфол. И в стороне удастся остаться лишь тем, кого мало волнует судьба мира. Останутся в стороне лишь те, кто умеет приспосабливаться. Кто живёт под лозунгом "моё дело маленькое"… Нет, не живёт — существует. Ибо только существовать могут те, кто не желает бороться, кто не желает защищать родной очаг, кто готов подставить шею под сапог захватчика… Надеюсь, Серый Ворон, ты понимаешь, насколько может быть опасна анархия, которую за собой повлечёт борьба за власть? Ведь мой сын придёт не только за мной, он не только пожелает занять моё место на троне. Он пожелает всего. Он захочет насытиться властью, которую ему подарит обладание троном. Он захочет испытать её на других. Он щедро вознаградит тех, кто, благодаря обманным речам, пойдёт за ним следом. Вознаградит за счёт тех, кто будет до конца сражаться с ним. Он не только займёт место на троне, он разожжёт войну, которая на долгие годы воцарится на этих землях. Своими недальновидными действиями он ослабит королевство… Наш континент не такой уж большой, но все расы, населяющие этот континент, живут в относительном мире и согласии. Но что будет, когда разгорится пламя войны? Уверяю, Серый Ворон, ни эльфы, ни их братья-отступники, ни орки, ни даже затворники-гномы не захотят удовлетвориться ролью простых наблюдателей. Каждый дальновидный лидер каждой расы несомненно захочет извлечь навар из закипевшего котла. Это аксиома. Это не плохо и не хорошо. Это — факт. Но Райтера будут больше волновать не вторгающиеся орды с запада, востока или юга. Его будет волновать собственная власть, которую надо укрепить. Он будет готов пожертвовать границами королевства Италан, лишь бы удержаться на троне. Он согласится отдать часть земель за мнимое признание или обещание не пересекать границы слишком глубоко. Ведь он не просто задумал поменять одного монарха на другого, как, в принципе, не раз происходило раньше. Он задумал глобальный передел мира. И будет готов идти на жертвы, чтобы исполнить свою мечту. Он будет готов ждать столько, сколько потребуется. А когда придёт время, вновь нанесёт удар. Поверь моему опыту, это несомненно случится… Так что, мой друг, сейчас ты стоишь меж двух огней. Остаться в стороне никак не удастся. Что это будет? Ты станешь на защиту старого мира? Или поможешь его разрушить?

Внимание! Получено глобальное репутационное задание: "Оборона" — подтвердить участие клана " Immortals " в предстоящей осаде на стороне обороняющихся.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин".

Внимание! В случае отказа, репутация лидера клана с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин снизится на 5 баллов. Лидеру клана " Immortals " будет запрещено появляться в столице королевства Италан — Кресфоле — от момента регистрации до завершения Закрытого Бета Тестирования.

Внимание! В случае подтверждения задания "Оборона", задание "Наступление" будет провалено.

Принять/Отказаться.

Король отпустил мои плечи и протянул правую руку. И здесь я уже не сомневался. Я пожал протянутую руку и уверенно подмигнул левым глазом:

— Конечно же стану на защиту.

Внимание! Задание "Наступление" провалено. Лидеру клана " Immortals " запрещено появляться в землях, принадлежащих заговорщикам.

Внимание! Личная репутация лидера клана " Immortals " с каждым из заговорщиков снижена на 5 баллов.

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 6/10

После маятника баллов, где я, по моему субъективному мнению, потерял гораздо меньше, чем приобрёл, всполошился клан-чат. Вернее не клан-чат всполошился, а всполошились мои ребята. Я успел одним глазком выцепить пару… десятков сообщений, пока пожимал королевскую руку, и немножко охренел. Придётся всё же объяснить, что обсуждение выбора стороны уже не актуально. Что я всё решил за них. Не знаю, понравится ли им, но уже ничего нельзя не изменить.

— Верное решение, мой добрый друг! — улыбнулся король. — А теперь тебе пора. Скоро всё начнётся.

Внимание, уважаемый игрок! Администрация проекта " Two Worlds " напоминает об осаде столицы королевства Италана — города Кресфол, — которая состоится 30-го августа. Лидер любого клана, достигшего 4-го уровня, может зарегистрироваться как на защиту, так и на атаку. Лидер клана, установивший осадный флаг в тронном зале дворца под названием Хребет Италана, будет объявлен победителем и получит возможность на срок в 30-ть дней ежедневно изымать из казны города сумму, равную 1-му проценту. В 09:00 с завтрашнего дня на площади столицы появится НПС, где вы сможете как выбрать сторону конфликта, так и подать заявку на осаду.

Внимание! Администрация проекта " Two Worlds " напоминает и настоятельно просит не игнорировать данное мероприятие.

Очередное многословное системное оповещение заставило меня бестактно присвистнуть. К счастью, его улыбавшееся величество никак не отреагировал. Насколько я понял, ИскИн короля выполнил свою миссию и был готов выпихнуть меня из дворца.

— Ещё раз благодарю тебя, Серый Ворон, — король подтвердил, что я правильно его понял. — Уверен, это был непростой выбор.

— Не за что. А теперь, извините, у меня много дел. Но я обещаю, что не подведу вас. Я защищу Кресфол!

Но король меня уже не слушал. Поэтому пришлось использовать очередной свиток телепортации. Прибыть домой, забраться с ногами на собственный трон и отстрочить в чат альянса, сразу уничтожая эпистолярный апокалипсис.

"Все в клан-холл! Общий сбор КЛов, ПЛов и простых игроков. У вас 10 минут бросить все дела!"

Самые резвые стали появляться практически моментально. Кто-то даже выбежал из подвала натурально без штанов. Наверное, крафт никак не хотел удачно завершаться… Но почему-то резвые ребята направили мои мысли в иное русло. Я вдруг вспомнил про того, кого давненько не видел и кого давненько не вспоминал — вспомнил про Николая. Проконсультироваться с ним совсем не помешает. Вдруг прольёт немного света на предстоящую осаду.

"Ждите. Я в реал. Скоро буду", — отстрочил я в чатик и вышел из игры.

Я отпихнул плексигласовое стекло и выскочил из капсулы, едва продрав глаза. Под удивлёнными взглядами медработников застучал в дверь по соседству.

— Николай, ты здесь? Можешь уделить минутку охреневшему клан-лидеру?

Он как будто меня и ждал; дверь отворилась через мгновение.

— Могу. Залетай. Я вижу, ты уже бьёшь копытом. Чувствуешь себя скаковой лошадью? — топорно пошутил он.

— Пока ещё нет, но, как я понял, деньки предстоят напряжённые. Что это вы учудили? Почему решили подвести к неизбежной осаде через такую историю, как борьба сына с отцом за королевский престол?

— Разве тебе это кажется нелогичным? — усмехнулся Николай, закрыл дверь, указал мне на стульчик напротив его стола и сел сам. — Прекрасно вписывается в лор мира меча и магии.

— Ну, в принципе, да, — вынужден был согласиться я.

— Скажу тебе как любимому сыну лейтенанта Шмидта: в процессе выполнения игроками сотен тысяч квестов, — да, сотен тысяч! — история эта поменялась незначительно. Некоторые моменты лишь немного… кх-м… трансформировались… Но всё, так или иначе, должно было привести к осаде. Осаде Кресфола ли, — он опять улыбнулся и подмигнул мне. — Или столицы другого королевства. В зависимости от того, как развивалась бы игровая ситуация. Но сложилось так, как сложилось. Не повезло именно Кресфолу. Теперь мы, как ты, наверное, понял, желаем задействовать на этой осаде максимально возможное количество тестеров. Мы обязаны протестировать все мощности с максимальной загрузкой.

— А выдержат ли ваши мощности-то?

— Это мы и узнаем, — Николай поёжился в кресле, будто реально опасался того, что может произойти в процессе тестирования. — Нам нужно… Мне нужно, — добавил он и выразительно посмотрел на меня. — Чтобы на осаду зарегистрировалось как можно больше кланов, как можно больше людей. Абсолютно без разницы, чью сторону они займут… И, скажу тебе откровенно, мне так же всё равно, чью сторону займёшь ты. Лишь бы привёл всех, кого сможешь. Понял, на что я намекаю? Всех! Всех! Всех! Приведи весь свой альянс, приведи тех, кто заглядывает тебе в рот, и дай жару. Покажи, что Серый Ворон — это не просто бренд. Это человек, который умеет руководить, который обладает огромным опытом и который никогда не отступает.

— Серый Ворон никогда не отступает, — мой рот растянулся в улыбке, хоть я понимал, что Николай просто пытается добавить мотивации. Но его слова мне понравились.

— Я это знаю. Поэтому здесь сидишь ты, а не кто-либо другой… Тебе ещё что-то нужно? А то, я так понял, за тобой из капсул повылезали, — Николай кивнул на свой монитор, где, наверное, видел то, чего не видел я. — Иди уже, проводи летучку.

— Ещё только один вопрос! — вскочил я. — Я раскрыл убийство принца Райкарда. Его грохнули с помощью некромантии…

— И? — Николай воздел бровь будто был совершенно не удивлён.

— Игрок-некромант… Он действительно существует?

— Мы создали более десятка скрытых классов для самых дотошных, — откровенно признался Николай. — Несомненно, кто-то сможет обнаружить эти классы и стать уникальным на просторах "Двух Миров". Но есть ли среди них некромант, я не знаю. Это не моя епархия. Да даже если бы знал, всё равно бы не сказал. Конфиденциальная информация не подлежит разглашению среди тестеров, подписавших рабочий контракт. Вы все для того и тестируете, чтобы искать. Так что вот тебе ответ, — Николай опять улыбнулся. — Продолжай искать. Ведь если искать не будешь, не найдёшь. А теперь чеши отсюда.

Я не стал себя упрашивать и "почесал" обратно в игру.

Глава 18

Когда я вернулся после быстрого разговора с Николаем, в клан-холле яблоку было негде упасть. Пришли не только все доступные "Бессмертные", пришли практически все члены альянса, коих продолжали заводить внутрь за ручку.

— Мать моя женщина, — присвистнул я, когда в течение одной секунды мне дважды отдавили пятку. — Сколько ж вас здесь?

— По моим подсчётам ног, затем разделенном на количество голов… Я тут вот даже уже прикинул приблизительно…, - Квантум воздел над головой рулон бумаги, который развернулся и упал кому-то на ту самую голову. — Блин! Шо вы ржёте? Поди вас пересчитай…

— Квантуша, отложи калькулятор, наконец! Пятьсот тел будет, скажи мне?

— Как раздавят, так узнаешь, — недовольно пробурчал он, полез поднимать рулон бумаги и пропал где-то среди частокола ног.

— Ладно, не важно. Эй! Пропустите лидера к лидерскому месту!

Воды Красного моря расступились предо мной, как перед Моисеем. Я протолкался и залез на трон. Осмотрел оттуда свои хоромы и опять присвистнул.

— Хрена себе нас собралось. Вот это я понимаю "общий сбор".

Наблюдая за своей армией, я улыбался. Эту ораву я скоро поведу в бой. Вернее, поставлю её против другой оравы, которая пойдёт в атаку. И это будет месиво, доселе мною никогда не виданное.

— Фу-у-у-х, — выдохнул я. — Нав здесь!? Марран Зиро?

— Да, тут мы, — ответили сразу оба и постарались протолкаться поближе.

— Пропустите их, ребята. У меня офигительные новости. Давайте теперь все перестанем шуметь и послушаем меня, — я дождался, когда лидеры союзных кланов подойдут поближе, а народ утихомирится. И лишь тогда продолжил. — Значит так, ребята…

Я рассказал им абсолютно всё. Всё, что увидел в замке графа Лаури и все подробности, которые успел узнать. Я даже рассказал про просьбу короля Гилберта. И так же сообщил, что уже принял решение, на какой стороне мы будем сражаться. Несмотря на то, как к этому отнесутся члены альянса, уже определилась та сторона, за которую мы будем проливать проценты.

— Вы не видели то, что я видел своими глазами. Да, вы можете сомневаться в моём решении. Но, я вас уверяю, оно верное. Под каким бы углом кто не смотрел на ситуацию, лично я не стану помогать мятежникам. Мой клан защитит столицу, защитит игровой мир… С момента появления "Бессмертных" на просторах этого мира, мы держали высокую планку. Именно мы были локомотивом для других. И именно мы станем теми, кто возглавит оборону. Дрифтеру, Инсейну, Эльбрусу, Дагоберу и прочим болтунам и неадекватам не взломать её. Ни один неигровой граф не перепрыгнет через стены. Ни один взалкавший власти сынок не поднимает руку на собственного отца. Пусть даже неигрового… Мы! Именно мы не позволим им этого. "Бессмертные", "Возвышение", "Вавилон" станут единым целым. Объединят вокруг себя слабых и сомневающихся. Поведут за собой в бой каждого тестера, который решит, что хватит собирать букашек. Хватит выискивать баги. Пора получать удовольствие от ПвП-контента. Получать удовольствие под руководством тех, кто на этом ПвП-контенте собаку съел. И когда мы победим, когда мы защитим столицу, каждый запомнит имена тех, кто, не жалея проценты, вновь и вновь шёл в бой. Нас запомнит каждый НПС, каждый руководитель каждого отдела компании, создавшей эту игру. Своими глазами они узрят тех, кто способен побеждать любого врага… Я хочу вам сказать, хочу до вас донести, что 30-го августа, в предпоследний день лета и в предпоследний день Закрытого Бета Тестирования, каждый из нас отдаст всего себя, все свои силы ради победы. Никто не пропустит это событие, никто не уйдёт с поля боя, никто сдастся, пока я не отдам приказ. Мы с вами будем той движущей силой, которая поможет отстоять главный город на Южном континенте. И это не обсуждается.

В своей предыдущей жизни я не был столь многословен. Игровые "говорилки" были созданы для того, чтобы голосом управлять массами, отдавая короткие, конкретные приказы. Здесь же всё было совсем по-другому. Здесь людей нужно было зажигать. Возможно дискутировать и уговаривать. Но я уже принял решение. И не мог дать заднюю. Поэтому говорил уверенно и бескомпромиссно. Пытался зажечь, а не уговаривать.

— А шо? Всё нормально! — знакомый голос блуждал между частокола ног. — Блин, да дайте же встать, наконец! Думаете, раз я жрец, значит слабый? Толкаться можно?… Я шо хотел сказать. Лёха верно говорит: надо защитить, а не нападать. Нападать точно будет кому.

— Ясен хрен! — кто-то громкоголосый перебил беднягу Квантума. — Штурмовать стены всегда интереснее, чем скучать на них. К тому же для всех нас это впервые…

— А как это будет выглядеть? Кто-нибудь догадывается?

— Лёха… Лёха! А что сказал Николай Аркадьевич?

— Мы все видели оповещение. Чё там? Когда рега? Завтра, что ли?

— Да дайте сказать!!!

— Не толкайтесь! Не шумите! Видите же сколько тут народу!?

— Тихо! Тихо! Тихо! — пытаясь перекричать общий гул, Навуходоносор чуть ли не забрался на мой трон. — Подробности, уверен, вы сможете узнать на форуме. Дайте лидеру альянса договорить! Ворон! Ворон! Каков план? Что и как будем делать?

Я инстинктивно почесал мочку уха и принялся соображать на ходу. Я пока ещё не думал "что и как делать", но на моей стороне был огромный игровой опыт. Он обязательно подскажет мне грамотные со стратегической точки зрения решения. Но я так же не планировал играть в волюнтаризм. Я был намерен создать генеральный штаб, куда войдут ребята, которым я доверю абсолютно. Лидеры кланов альянса, и те, кто подтянутся к нам в процессе. Я создам ядро, эдакого спрута, который будет управлять многочисленными щупальцами. Я распишу план защиты, я запущу во вражеские кланы "кротов", я постараюсь привлечь на свою сторону всех, кого удастся.

Но на данный момент, это не самое важное. До тридцатого числа ещё больше двух недель. Время ещё есть. Сейчас важнее другое.

— Так, ну-ка тишина… Тишина, я сказал! — перекричать остальных удалось не только с помощью голоса, но и с помощью размахивающих рук. — Внимание. Я вижу, вы все возбуждены. Но, поверьте, ваше возбуждение пройдёт, когда мы погрузимся в привычную рутину… Первое, что нужно сделать, — всем докачаться до "капа". До 100-го уровня. Это не сложно, учитывая доступную нам локацию. Нужно приложить чуть больше усилий, чем вы привыкли прилагать. Игнорировать уровневое превосходство ни в коем случае нельзя. На 100-м уровне у каждого класса открываются его топовые скиллы. А следовательно, синергия классов заиграет более яркими красками. Учитывайте это… Второе — экипировка. Я буду требовать "эпика" от каждого через две недели. Экипировка не менее важна, чем уровень. Сами понимаете: голожопый задрот из уровневого топа и задрот из топа в экипировке — это две большие разницы, как говорят в Одессе. Когда на вас пойдёт "зерг", вы должны будете смело его встретить, а не трусливо сбежать. И поможет в этом экипировка. Советую всем, кто ещё не обзавёлся постоянной группой, задуматься над этим. Сбитые в семь человек группы гораздо более эффективны не только во время "гринда", не только в ПвП, но и в плане экономики. Сначала полностью одели одного, потом второго, потом третьего. И так до цифры "семь". Помогайте ближнему своему и он поможет вам. Это аксиома… Третье, что обязательно надо сделать — прокачать уровни кланов. "Пассивки", которые станут нам доступны, — буст не меньший, чем экипировка и уровень. Но нельзя не учитывать ещё один важный фактор — фактор морали. Прокачка клана, заметный взлёт в списках статистики ударит по моральному состоянию врага. Враг лишён возможности уверенно брать игровые уровни. Враг лишён возможности прокачивать клановые уровни выше определённого, ведь, приняв сторону атаки, никто из клан-лидеров не сможет взаимодействовать с королём. И мы обязаны этим воспользоваться. Мы обязаны выкачать кланы, мы обязаны тратить деньги на изучение пассивных умений. Мы нанесём сокрушительный удар по вражеской уверенности в собственных силах… Это — план минимум. К началу осады всем постараться выжать максимум по этим трём пунктам. Остальное определим в процессе.

— Хорошая идея, — поддержал меня Навуходоносор. — Я сейчас же полечу к королю за "доверием". Надеюсь, он меня примет.

— Примет, — пообещал я.

— Лёха, а мы шо щас будем делать?

— Как и все — стараться. Идём обсудим, как взять 7-й уровень клана…

* * *

В "двумирье" практически не бывало плохой погоды. Яркие солнечные деньки случались гораздо чаще хмурых. Поэтому сейчас, когда я уверенно шагал по главной площади Кресфола, я улыбался не только интересной информации, добытой из недр игрового форума, но и яркому солнцу.

Единственное, что меня самую малость напрягало, — количество тестеров на этой площади. Все они — кто с "тагом" над головой, а кто обычный соло-задрот — пялились на меня, как на икону. Расступались, как всё те же волны Красного моря, шептались за спиной, присвистывали и считали каждый мой шаг.

Регистрационная "непись" появилась на площади ровно в 09:00. Как и было обещано создателями игры. С тех пор — спустя жалкие два часа — количество комментариев под обсуждением этой новости улетело в космос. Особую изюминку всем форумным баталиям придавала таблица с зарегистрированными кланами, модерируемая в режиме реального времени. И я успел ознакомиться с этой таблицей, когда посмотреть на неё меня пригласил очередной стук в дверь, вырвавший из объятий Морфея. Я посмотрел, всё запомнил и сейчас, уверенно переставляя ноги с не дрожащими коленками, знал, что там увижу — увижу подавляющее преимущество одной из сторон.

Неигровой персонаж, похожий на средневекового писаря, стоял на невысокой сцене у деревянной конторки. Рядом с ним замерли два стража, когда я, наконец-то, пробил дорогу через пробку из игроков.

— Я имею честь лицезреть самого Серого Ворона? — "писарь" отложил перо, коим делал пометки в огромной книге, лежавшей на конторке, и склонился в лёгком поклоне. — Воистину это так. Я жду вас самого утра. Его Величество предупредил не разговаривать ни с кем, кроме лидеров "непосвящённых" сообществ. Даже с недружественными. Но на вас он надеется. Вы слово держите? Или решите его нарушить?

Перед моими глазами появилась системная информация в виде знакомой по форуму таблицы. И в ней не изменилось ровным счётом ничего с тех пор, как я увидел её впервые: 23 клана зарегистрировались на атаку, 0 на защиту. Быстро пробежав взглядом, я заметил кланы "Scarecrow", "Revival", "Villains", "Merovingian Dynasty", "Bronze Bird", "Waltzing", "Warriors", "Matrix has you", "Seekers", "Pink Pony", "Faith", "Collaboration" и прочие. Кланы Дрифтера, Инсейна, Эльбруса, Дагобера и прочей мелюзги. Представив количество "зерга", уже готового громить и разрушать, я осознал, насколько невероятным по своей масштабности будет сражение. И не питал иллюзий, что такой "зерг" возможно остановить лишь силами моего альянса. Мне нужны ещё бойцы.

Я думал над этим в процессе ознакомления со статистикой. И прикидывал, как буду действовать. Но верный путь мне подсказали сами тестеры, во множестве собравшиеся сейчас на площади. Я видел их молчаливые лица, видел, как напряжённо они за мной наблюдают. Каждому было интересно, какое решение примет лидер топового клана. И их нерешительностью, их неопределённостью я обязан был воспользоваться.

— Слово, данное королю, я не нарушу, — громко произнёс я. — Я стану на защиту Кресфола. И клан "Immortals" станет месте со мной. Внесите в реестр.

НПС опять поклонился и принялся шустро водить пером на бумаге.

— Но я не справлюсь сам! — я повернулся к толпе игроков, ко мне прислушивающейся. — Услышьте меня те, кто ещё не определился. Услышьте, кто сомневается. Я, Серый Ворон, никогда никому ничего не прощавший и никогда ни у кого ничего не просивший, говорю вам — мне нужна помощь. В одиночку я не справлюсь. Мне нужен каждый из вас. Мне нужны лидеры больших и маленьких кланов. Нужны игроки-одиночки и сборные солянки. Я призываю вас всех не терять времени и присоединиться ко мне. Я призываю вас защитить столицу королевства Италан… Вижу, некоторые из вас смотрят и ухмыляются. Думают: как же смешны пафосные призывы, когда мы говорим об игре. Ведь, так или иначе, каждый ухватит свой кусок веселья. Осмелюсь не согласиться. Уверен, мы все обладаем определённым игровым опытом. И все знаем, что такое "односайдовое болото". Сейчас, — я указал рукой на НПС, но не сомневался, что все поняли, что я имею в виду. — Мы имеем возможность это наблюдать. 23 клана на атаку и лишь 1 на защиту. Смешно выглядит, не правда ли? Выглядит как безжалостный каток, который переедет любого. Который подчинит столицу без всяких шансов её отстоять. Но я всегда противостоял односайдовому болоту. Всегда оказывал сопротивление и давал возможность любому игровому серверу жить. Без этого сопротивления сервера умирали. И здесь я намерен поступить так же — я намерен сопротивляться. Но для этого мне нужны вы. Вместе с вами мы создадим вторую сторону конфликта. Мы дадим бой. Проиграем мы или победим — это совершенно неважно. Важно, что мы будем биться. Без вас, если вы останетесь пассивными наблюдателями. С вами, если примите верное решение. Поэтому не теряйте времени. Вступай в кланы, сбивайтесь в группы. Не упустите возможность попробовать на вкус столь прекрасный контент. Ведь вы не хуже меня понимаете, что, возможно, больше его на вкус вы не попробуете никогда. Докажите создателям "Двух Миров", что вы способны на большее.

Речь удалась на славу. В последнее время я заметил, что речами этими разбрасываюсь направо и налево. На меня или король повлиял, или я действительно всё принимал близко к сердцу. Хоть я всегда относился к своей работе серьёзно, столь страстным никогда не был. Наверное, всё же сказывается глубина погружения.

Аккурат к моему последнему слову на площади начал зарождаться гул. Но его направленность до меня дошла только после того, как к "неписи" подошёл незнакомый игрок и уверенным голосом произнёс:

— Клан "Wolverines", уровень 4-й, на защиту. Пишите. Лидер клана — "Saint Patrick".

— Респект, — прокомментировал кто-то решение игрока, пока НПС вносил в список новый клан.

— Зерг неостановим, конечно. Но это неоспоримо так, только если никто не попытается его остановить. Надо действительно на защиту народ тащить, — произнёс какой-то незнакомый философ.

— Серый Ворон дело говорит.

— Ищу клан 4-го уровня на осаду! — прокричал игрок-человек в мантии. — Хил 56-й лэвэл.

— Да-да! Тоже бы пристроился. Заберёт кто? Есть тут лидеры кланов?

— Ворон прав — нельзя пропускать такое событие!

Шум и гам начал набирать обороты. Пока игроки пялились по сторонам и искали куда пристроиться, ещё пара ребят приняла решение выйти из сумрака и переговорить с регистрационной "неписью". За какую сторону они зарегистрировались я не стал уточнять. Это и так было очевидно.

Я удовлетворённо выдохнул, прежде чем улететь восвояси. Зерно я посеял. Надеюсь, из него что-то прорастёт. Вечерком на площадь за регистрацией подтянутся Навуходоносор и Марран Зиро. Дам им указание устроить митинг. Авось, сработает.

Оказавшись в клан-холле, я опять залез на трон, открыл чат альянса и навёл шороху. Приказал всем усиленно качаться. Нарезать "Кратер" на споты, где можно добывать опыт не мешая друг другу, и топить. 100-й уровень от меня был на расстоянии вытянутой руки. И я был обязан его достичь.

Глава 19

— Хорошенький вы переполох устроили, — во время собрания на следующее утро Николай даже не пытался скрывать улыбку. — Смотрю на статистику и не могу нарадоваться. На игровом портале — жара! В "двумирье" — жара! Как я и хотел. Если всё так пойдёт, на осаду соберется максимальное количество людей. Это как раз то, что мы хотим видеть.

Комната для брифингов была заполнена людьми. Даже технический персонаж с планшетами в руках присутствовал.

— Николай, я понимаю, что ещё рано, — я обратился к нему со своего командирского места. — Но как это будет выглядеть? Чтобы я примерно понимал, с чем придётся иметь дело.

— Детали ещё прорабатываются. Учитывая размещение сил, игровую логистику, непредвиденные ситуации и фактор здоровья каждого тестера, мы решили выделить на осаду шесть часов. Нам это показалось достаточным. Старт будет дан в 12:00 тридцатого августа. А завершится осада в 18:00 победой защищающейся стороны, если никто не сможет поднять осадный флаг над троном в королевском дворце.

— Не мало ли это? — спросил Николая Платон. — Всего-то шесть часов.

— Посмотрим в процессе. Это же всё-таки тестирование… Осада может завершится и по-иному: если, например, флаг поднимут раньше. Тогда и часа хватит на всё про всё. Заедет кто-нибудь на танке, образно говоря, и вся оборона посыпется, как карточный домик. Или вы — защитники — уничтожите все осадные флаги атакующих кланов. Они ведь не неубиваемые. Их можно разрушить…

— Это ж сколько флагов придётся уничтожить? — захихикал Дандай. — Вы видели, сколько там кланов на атаку?

— Видел, конечно, — подтвердил Николай. — Но, как я уже говорил, мне… нам без разницы сколько, когда и как долго. Нам нужно собрать на такой, в принципе небольшой локации как можно больше игроков. Проверить технические возможности, провести замеры и снять показания. Так же важно посмотреть, как будут взаимодействовать игроки и неигровые персонажи.

— Погодите, Николай Аркадьевич, — перебила его Олеся. — эНПиСи тоже будут участвовать наряду с игроками?

— Совершенно верно, — подтвердил тот. — У каждого графа есть подконтрольная только ему дружина. У короля есть королевская гвардия. Даже у Райтера есть отряд телохранителей. Все они не только могут, но и будут сражаться.

— Так они для нас как рейдовые боссы! — воскликнул Олег.

— Ну так не только же для вас. Для противоположной стороны тоже. Думайте. Старайтесь найти наиболее грамотную возможность эффективнее использовать неигровых персонажей. Это не менее важно, чем привлечь на свою сторону дополнительные тестерские силы… Возможно, я вас немножко огорошу, но один человек уже подумал над этим. Пока вы мне тут вопросы задаёте, кое-кто уже задал вопросы другим и, извиняюсь, рвёт задницу.

— О чём ты, Николай? — я практически не слушал, что тот отвечал ребятам. Я продумывал варианты более продуктивного "гринда". Как вчера выяснилось, многие до сих пор не тянут "Кратер". Не тянут экипировкой, грамотным подбором группы, умением не ругаться друг с другом, если что-то не получается. Но поскольку выхлоп там максимальный, я был обязан научить людей работать вместе. Даже если самому придётся перелопачивать пати и ставить на вкусные споты.

— Не знаю, имею ли я право разглашать такую информацию, но всё же разглашу, — похоже, право разглашать он всё же имел. И, судя по лицу, хотел. — По поступившей информации, Антон смог о чём-то договориться с вождём орков. Оттуда ожидается, как говорится, экспедиционный корпус.

— Что? — вылупил я зенки и уставился не на Николая, а на Валентина. Как единственный орк, у которого репутация с Каганом Вулугом находилась не на нулевой отметке, он обязан был знать о таком. — Что-о-о-о???

Валентин встрепенулся, будто ему пинка дали и повторил за мной:

— Ч-ч-ч-что?

— Платон! Почему я об этом не знаю!? — я сменил объект сердитости.

— А мне никто не докладывал, — Платон растерянно развёл руками.

— И м-м-не тоже, — осторожно добавил Валентин.

Как мне удалось не зарычать, я не знаю. Наверное, я всё же изменился немного. Пребывание здесь и всякие-разные произошедшие события научили не рубить сгоряча, не рубить с плеча. Хоть я хотел раздать на орехи, я не стал. Не только потому, что научился сдерживать себя любимого, но и потому, что в голову залетела толковая мыслишка. Я-то ведь шишка куда более важная, чем Антошка. Со мной по-дружески разговаривают те неигровые ребята, которые никогда не станут разговаривать с ним. Ладно, пусть ему как-то удалось уломать орков. Пофиг. Я ведь способен на большее. Я могу попробовать уломать тех, кого никто другой уломать не способен.

— Ладно, отложим пока это, — мысль была столь интересная, что я запрятал её глубоко-глубоко, чтобы потом посидеть и обсмоктать в одиночестве. — Давайте пройдёмся по глобальной информации. Что по реге?

— По состоянию на сегодняшний день: 39 кланов на атаку, 17 на защиту, — ответил Олег.

— М-да-а-а, — потёр я подбородок. — Не на такой расклад я рассчитывал.

— В цифрах это 4300 человек с хвостиком на атаку и 1500 на защиту, — добавил Платон. — Я посидел с калькулятором и посчитал. Но там практически каждую минуту данные меняются. Кто-то вступает, кто-то выходит…

— Не суть, — отмахнулся я. — Главное, мы значительно уступаем.

— Надо активнее тормошить нон-факторные кланы. Мясо, извиняюсь. На просторах "двумирья" таких великое множество. И многие пока желания не изъявили.

— К сожалению, на атаку всё равно людей будет больше, чем на защиту. Атаковать куда интереснее, — добавил Иван.

— Тогда мы проиграем, — пожал плечами Платон.

— Это мы ещё посмотрим, — на мгновение я опять сосредоточился на той самой мысли. Если всё прокатит, тестерские "зерлинги" мне будут не нужны. У меня будут ребята покруче. — Давайте теперь обсудим вопрос по прокачке клана. Андрюх, выяснили, что нужно, чтобы "Бессмертные" взяли 7-й уровень?

— Конечно. Но, Лёха, тут ситуация двоякая. Я изучил информацию на форуме и убедился, что в реалиях Закрытого Бета Тестирования нет особого смысла этим заморачиваться.

— Объясни.

— Короче, если бы мы играли на опен-сервере, квест на взятие 7-го уровня был бы невероятно профитным для нашего клана. И полезным не только для нас, но и для остальных игроков. В общем, смотри в чём там проблема. По лору, корона требует денег на постройку парусного фрегата. Огромного фрегата, который будет переправлять игроков на Северный континент. По умолчанию, в сутки лишь один фрегат отправляется из порта Кресфола на север. И один обратно. А клан, решивший прокачать 7-й уровень и оплативший постройку транспортника, не только сможет переправлять собственных мемберов на север бесплатно, но и получать часть доходов от продажи билетов. Это трындец как престижно. И очень необходимо, если учитывать, насколько пассивные умения клана 6-го уровня отличаются от пассивных умений клана 7-го уровня. То есть, если мыслить глобально — это невероятно выгодно. Но если смотреть с колокольни Закрытого Бета Тестирования, где Северный континент даже не на горизонте, а где-то в созвездии Большой Медведицы, стоит сто раз подумать надо ли нам это.

— Ну да, согласен, — разочарованно скривился я. — Всё ЗэБэТэ пройдёт на Южном континенте. Думать о севере бессмысленно…

— Вот-вот.

— Давайте тогда так. Андрей, Ваня, Рубен проработайте этот вопрос. Посчитайте, во что это выльется. Если прокачка клана станет тяжёлым ярмом для бюджета, то выполнять не будем. Если же удастся выкроить средства, то в свете предстоящей осады и максимального буста для клана, выполнять будем обязательно. Подготовьте смету, короче.

— Хорошо.

— Сделаем, Лёха.

— На этом давайте закругляться, — всё же мысль выбросить из головы не удалось. Она всё возвращалась и возвращалась. Она оккупировала мой мозг целиком. Поэтому я решил от неё не отмахиваться, а прислушаться. — Кто ничем не занят, собирайте пачки и идите добывайте опыт.

— А ты сам куда?

— С вами на остров.

* * *

Паром замер у причала. Как делал ежедневно уже почти три месяца. По деревянному настилу застучали ноги прибывших игроков. В клане и альянсе никто не оставлял попытки подчинить "Кратер". А потому игроки прибывали сюда чуть ли не ежечасно. Вот только пройти сквозь барьер могли лишь мои игроки.

Я же, хоть и приплыл вместе со всеми, приплыл с иной целью: я прибыл договориться с Вивиарис о поддержке.

Информация про Антошку, который забрался в штаны к вождю орков и удачно там поработал, сильно на меня подействовала. Я тоже так хотел. Не в виртуальные штаны к кому-либо забраться, конечно, а заручиться поддержкой. Поэтому был готов на всё, чтобы уговорить волшебницу выступить на моей стороне.

Пока мы плыли, я всё очень хорошо обдумал. Сыграл не только фактор того, что Вивиарис не чужая дочери короля и, соответственно, самому королю. Не только фактор, что я по-настоящему спас ей жизнь и смог наработать аж девять баллов личной репутации. А ещё фактор мести. Я хотел предложить волшебнице отомстить тем, кто хочет её смерти. Наказать каждого предательского графа и оттяпать голову Иерониму Лаури, как того она желала ранее. Я был уверен, что она меня поддержит. И первым делом решил отправиться именно к тому, кто большего всего годился в союзники.

Я забрался на маунта и недолго скакал до знакомого замка. Издали увидел знакомые очертания и в своей голове уже выстраивал диалог.

Но мои ожидания не оправдались.

Возле замка не было никакой охраны. Если раньше здесь бродили неигровые маги, верой и правдой служившие Вивиарис, сейчас я не увидел никого.

Я стучался в зеркальные врата, я бегал вокруг дворца. Я кричал и звал любого, кто бы мне ответил. Но ничего не происходило, пока я не попытался отворить врата. К превеликому моему удивлению они легко отворились.

Фонтан в виде Аршарга высох. Он всё ещё представлял собой интересную композицию, но теперь струйки воды не пробивались через щупальца. И никто величественно не спускался по ступенькам, едва я обеспокоенным криком обозначил своё присутствие.

— Вивиарис, здравствуйте! Это я — Серый Ворон. Простите, что так долго не появлялся, но…

Неожиданный порыв ветра взъерошил мои волосы и сбил с головы кожаный шлем. Затем прорвался дальше, с шумом распахнул врата и вылетел наружу. Сначала я подумал, что это была какая-то магия. Что вот-вот закружится туманность и волшебница предстанет пред моими глазами. Но когда не последовало продолжения, я понял, что дворец пуст.

Я перестал стоять истуканом, подобрал шлем и взбежал по лестнице. Бегал по комнатам и открывал двери. Я видел дорогую мебель, прекрасные предметы искусства, застеленные кровати и даже самую настоящую столовую с кладовкой. Но все помещения пустовали. Ни слуг, ни стражи, ни самой хозяйки.

— Что за дела? — меня это начало напрягать. В моих планах Вивиарис была обязана стать главным союзником. Не зря же с ней я забрался аж на девятую ступеньку. Она просто не посмела бы проигнорировать мою просьбу.

Я покинул её пенаты, оседлал маунта и поскакал мимо "Кратера" к башне. Я надеялся, что она может быть там. Развлекается, поедая пирожные.

Но и здесь я ошибался: башня встретила меня недружелюбно. Встретила абсолютной тишиной.

— Эй, ау! Есть кто!? — хоть хрустальный шар на вершине башни искрился молниями, я не испугался и приблизился. И даже решился засадить кулаком по магическому барьеру.

Раздался треск — я кувырком улетел в кусты. Живо вскочил, испил зелье "жизни" и дал самому себе слово, никогда больше не стучать кулаками по магическим барьерам.

— Неужели что-то не так? — пробормотал я. — Всё же было нормально. Всегда, когда в моём инвентаре был нужный итем, она открывала. Неужели я что-то не принёс? Неужели что-то упустил?

Я постоял немного и вспомнил, что Вивиарис отправила меня в деревню Велес. Отправила искать… отправила искать… Блин! Что же она отправила меня искать? Никакого задания я не получал. Нет у меня заданий от Вивиарис в меню заданий. И я не помню, что именно она просила принести. Если я не ошибаюсь, она сказала: "Ищи в Велесе и жди весточки". Но хоть я приблизительно знаю, что происходило в Велесе и кто повинен в происходящих там событиях, никакой весточки так и не получил. Опять же: что я упустил?

— Странно. Очень странно, — пробормотал я, поглядывая, как беснуются молнии на вершине. Хоть хозяйка отсутствовала, хрустальный шар работал исправно. — Что прикажете делать? Где искать? Что вообще с ней случилось, если она не пришла поддержать Амелию? Может, Вивиарис действительно где-то затихарилась, как предполагал граф Люциус? Спряталась сама и, возможно, спрятала принцессу. Но почему не сообщила об этом мне? У меня же девять баллов наработано, ёлки палки. Просто пришли почтальона к клан-холлу и всего делов…

Окончательно утратив нить происходящего, я опустился на пятую точку. Ладно, самого главного союзника, к которому в любой ситуации советовал обращаться магистр ЖеннУ, я не нашёл. Надеюсь, это не трагедия, а всего лишь беда. Духом падать не надо. Лучше, наверное, обратиться к другим союзникам. Глупо упускать возможность привлечь на свою сторону хоть кого-нибудь. У меня репутация наработана со многими: с Нараей Илири, с магессой Эларией, с владыкой Низбадом, с наместником Лефратом и тем же магистром Женну. Все они ценят Серого Ворона, потому что не раз обращались к нему за помощью. И он их не подводил. Пора Серому Ворону потребовать что-то взамен. Как минимум, потребовать, чтобы его выслушали.

— Ну что, с кого начать? — сам себе задал я вопрос и вызвал системную менюшку. — С магессой Эларией аж четыре балла наработано. С Нараей Илири — три. Отправлюсь в Носс Таур и убью сразу двух зайцев. Вернее, зайчих. И пусть только попробуют от меня отмахнуться.

Я вновь вызвал коня и решительным галопом направил его к паромной переправе.

* * *

В Носс Таур я прибыл во второй половине дня. Хоть меня отвлекали организационными вопросами, я был настроен весьма решительно и все управленческие дела свалил на других. На Искандера и Квантума в частности. И пока они пыхтели и сопели, я с ноги открывал врата изумрудного дворца.

Вокруг прекрасной эльфийской королевы, как обычно, кружила карусель из придворной свиты. Но, как я успел убедиться, припарковываясь рядом, в этот раз магесса Элария отсутствовала. Или у неё были свои дела, или они с Тамарой не так уж и часто ходят парой.

— Ваше Величество! — торопливо я преклонил колено. — Разрешите слово молвить…

— Серый Ворон? — Нарая Илири посмотрела на меня с искренней улыбкой. Прямо как в предыдущий раз. — Мне от тебя пока ничего не нужно. Или тебя что-то беспокоит? Ты что-то хочешь от меня?

— Я бы хотел озвучить просьбу наедине, Ваше Величество, — я старался вести себя как настоящий джентльмен, хоть никогда им не был.

Королева раздумывала недолго. Видимо, баллы личной репутации с неигровыми персонажами действительно творят чудеса.

— Хорошо, — кивнула она прелестной белокурой головкой. А затем сделала плавный жест рукой. — Прогуляемся до побережья озера? Под ветвями Матери расскажешь, что тебя привело ко мне на этот раз.

Под ручку она меня не взяла, но вышагивала так близко, что мы могли доверительно разговаривать о всякой чуши типа погоды. Я старательно пытался сократить путь, постоянно прыгая с темы на тему, а королева поддерживала мои попытки и смеялась над посредственными шутейками. Она вела себя так, как обычные женщины ведут с заинтересовавшими их мужчинами — с пониманием, что искромётно шутить каждую секунду никому не под силу.

Мы спустились к пляжу и подошли к ограждению. Нарая Илири сняла тонюсенькие перчаточки и левой ладошкой прикоснулась к коре. Закрыла глаза и замерла.

Я почувствовал себя неловко. Мне показалось, сейчас происходили какие-то таинства, доступ к которым я ещё не получил. Ведь меня к коре не просили прикоснуться. Мне вообще ничего не сказали. Даже не приказали закрыть рот и не рыпаться.

— Простите, Ваше Величество, — я рискнул вмешаться в таинство общения двух кусков информационного кода. — Я хочу кое-что рассказать и попросить о поддержке.

Нарая Илири медленно открыла глаза и улыбнулась дежурной улыбкой.

— Я готова тебя выслушать, Серый Ворон. И Мать готова, — королева устремила свой взгляд вверх до самой кроны. — Говори смело. Говори правдиво. Тогда ответ ты получишь честный… Возьми меня за руку… Говори.

Хоть всё это показалось мне крайне странным, я не стал выкаблучиваться. Сжал нежную эльфийскую ладошку и всё рассказал от начала до конца. Рассказал про убийство старшего сына короля королевства Италан, рассказал по предложение графов, озвученное лично мне, рассказал про ближайшие планы сына младшего. И честно признался, что планам этим я намерен помешать. Что я, мой клан и мой альянс станем на защиту Кресфола. Что не позволим сместить законного короля.

— Я пришёл к вам за помощью, Ваше Величество, — признался я. — Помогите мне помочь королю. Любая посильная помощь, чтобы защитить старый уклад жизни, будет неоценима.

Королева выслушала очень внимательно. Ладошку не отрывала ни от коры, ни вырывала из моей ладошки. И лишь когда я озвучил просьбу, разорвала обе связи.

— Значит, всё-таки началось, — загадочно вымолвила она. — И, к счастью, началось там, где и должно было начаться.

— Простите? В каком смысле "к счастью"?

— Прекрасные новости, — мой вопрос она проигнорировала, но усмехнулась вполне откровенно. — Наконец-то честолюбивый, но робкий сынок решил действовать. Я думала, уже не дождусь. А его даже подталкивать не пришлось… И чего ты хочешь от меня, Серый Ворон? Просишь помочь старому королю? Но зачем? Зачем вмешиваться? Пусть уничтожают друг друга. Нам это только на руку.

В очередной раз я не совладал с собственной челюстью. Что за дела? Что происходит?

— Не соблаговолите ли объясниться, Ваше Королевское Величество, — чайник поставили. Конфорку подожгли. Не дай боже чайник закипит. Тогда, несомненно, кипятком обдаст это прекрасное белокурое личико.

— Святая Мать, ты действительно решил, что я побегу выручать короля людей, лишь ты об этом попросишь? — королева перестала усмехаться и засмеялась. — Ха-ха-ха! Как бы не так! Пусть грызутся! Пусть уничтожают подобных себе! Чем меньше их останется, тем лучше.

— Вы издеваетесь сейчас?

— Ничуть, — смех исчез. — С появлением "непосвящённых" наш мир вздрогнул. Мать вздрогнула. Ты не ощущаешь этого, ибо один из них. А чувствую перенаселение, угрожающее нашему миру, во всём… Задолго до появления Людей мы владели миром. Леса, луга и поля были нашими. Реки, моря и океаны насыщали природу жизнью. Позволяли дышать чистым воздухом каждому живому существу… Но затем пришёл тот, кто всё перекроил. Кто создал тех, кого становится с каждым днём всё больше. Кто отобрал у нас земли и распределил границы по своему желанию. Кто спровоцировал конфликт, пообещав мужчинам знания, которые они не способны контролировать. Он вмешался во все сферы жизни, ранее которыми управляли мы — эльфы… Но это был ещё не конец. Совсем недавно появились "непосвящённые". Вы распространились быстрее самой опасной болезни. Вы повсюду. От вас негде укрыться. И теперь вы поможете очищению… Избавить мир от "непосвящённых" невозможно. Ибо вы бессмертны. Но вы поможете избавить мир от других. Вы станете дровами, которыми будет питаться пламя предстоящей войны.

— Вы хотите, чтобы Люди и "непосвящённые" истребляли друг друга? — окончательно растерялся я.

— Конечно. Моему королевству это на руку. Любые конфликты соседей я могу только приветствовать. Мать-природа, — королева бросила быстрый взгляд на возвышавшееся дерево. — Облегчённо вздохнёт, если уменьшится поголовье тех, кто веками сосёт из неё соки. А если королевство Италан всё же погрузиться в неизбежный хаос, я, возможно, прислушаюсь к советам некоторых горячих голов из Совета и решу, что пора прекращать изоляционную политику. Пора вернуть эльфам те территории, которые у них когда-то отобрали. И вмешаюсь, когда увижу, что час настал.

Я действительно растерялся. Я всё внимательно выслушал и охренел окончательно. И не знал как реагировать. Королева говорила уверенно, ничуть не сомневаясь в собственных словах. Похоже, её прописали совсем не такой пустой, как я думал. Эта дама — совсем не прямолинейная глупышка, возглавляющая эльфийский матриархат. Понятие "разделяй и властвуй" для неё не в диковинку, как оказалось. Видимо, создатели прописали ей макиавеллиевский склад ума. И я отдавал этому должное.

Но в то же время во мне разгорался огонёк неприятия. Я не только не хотел быть дровами для приближающейся войны. Я не хотел, чтобы это пламя вообще разгорелось. Я хотел защитить и победить, чтобы окончательно закрыть вопрос в одном гигантском сражении. Я не хотел дать и шанса неизбежному гражданскому конфликту.

Но, видимо, у других другие планы. Король Гилберт Пеппин предполагал верно — если королевство людей ослабнет, очень быстро найдутся те, кто захочет поживиться. Кто захочет воспользоваться слабостью и попытается оттяпать кусок территорий.

— Как это, б…ть, типично, — в сердцах воскликнул я. — Ничего нового. История повторяется из раза в раз. И будет повторяться, пока подобные твари руководят государствами.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири — владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 2/10

Но я останавливаться не собирался.

— Создатели ничего не смогли придумать лучше? Тупая ты курица с амбициями Наполеона…

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири — владычица эльфийских земель". Персональная репутация: 0/10

— …А если война придёт в твой дом? Если кто-то из тех, кто тебе близок, захочет сместить тебя с шаткого стула под названием трон? Что ты скажешь, если никто не придёт на помощь, когда тебе это будет критически необходимо? Если все, кто мог бы помочь, просто пройдут мимо, когда толпа будет топтать тебя ногами? Что ты скажешь тогда?.. А если отступники решат, что они по праву владеют твоими землями? Они, а не ты. Если решат, что пришла пора забрать у тебя то, что принадлежит им. Тогда ты погрязнешь в болоте междоусобной войны. А люди, орки и гномы подтянут свои армии к твоим границам не для того, чтобы выступить в твою защиту, а для того, чтобы урвать кусок. Как тебе картинка? Представила? Или ты считаешь, что сия участь тебя минует?

— Ты уже наговорил много, — лицо королевы эльфов превратилось в стальную маску. — Остановись, пока не поздно. Не то я изгоню тебя из королевства. Не посмотрю, что ты одной со мной крови. Пусть и непосвящённой.

— Я тебе не мальчик. И никогда больше не буду твоим мальчиком на побегушках, — брезгливо скривился я. — Ты такая же как и все: циничная, подлая, меркантильная эгоистка. Твоё матриархальное управление ничем не отличается от управления любого тирана мужского пола. Как и они, ты ищешь лишь выгоду… Но запомни, что скажет тебе обычный "непосвящённый": тот, кто не готов прийти на помощь, никогда не получит её сам. Уверен, когда придёт пора подумать о защите собственных границ, рядом с тобой не окажется никого. Ты будешь слезливо просить, а над тобой будут насмехаться. Соседи будут удовлетворённо потирать руки в надежде откусить жирный кусок и наблюдать, как умирает твоё королевство. Как бессмертный "непосвящённый" я очень надеюсь дожить до этого времени. И ни за что не помогу твоё королевство сберечь.

Потеряны 3 балла личной репутации с неигровым персонажем "Нарая Илири — владычица эльфийских земель". Персональная репутация: -3/10

— Прочь! — от миленького личика не осталось ни следа. На меня смотрела самая настоящая Снежная Королева. — Прочь отсюда, предатель! Никто не смеет произносить кощунственных слов перед лицом Матери! Никто не смеет сомневаться в моих решениях! Особенно мужчина.

Огромное дерево рядом со мной, казалось, завибрировало. Оно или негодовало вместе с королевой, или это просто порыв ветра взъерошил крону. Я так и не понял, показалось мне или нет. Но указывающий перст королевы я видел отчётливо.

— Попадёшься мне на глаза ещё раз, — на кончике прелестного пальчика начала зарождаться белая искра. — Испытаешь на себе силу моего гнева. Никаких разговоров между нами больше не будет. Теперь твоё место рядом с отступниками… Всё! Пошёл прочь!

И я медленно побрёл. Я больше не стал ничего говорить. Ведь не только хорошо рассмотрел бледный огонёк на пальце королевы, но и приближающихся грозных стражниц, которые были готовы выбить из меня всю дурь.

— Ой, дурак, — про себя я устроил очередной фейспалм. — Когда ты уже научишься держать язык за зубами?

Я постарался провести всесторонний анализ и подключил плюрализм мнений. Один "я" утверждал, что это был дурацкий поступок — в хлам разругаться с королевой. Недальновидный. Но второй "я" не соглашался. Он настаивал, что королева на орехи получила заслуженно. Что произнесённые мною слова шли от души. Были искренними. Потому мне не за что ругать самого себя. Я был честен и с самим собой, и с ней. Я поступил, как настоящий мужчина, а не как приспособленец. И мне не в чем себя упрекнуть.

— Идеи Райтера всегда были прогрессивными! — крикнула вслед повеселевшая королева, наблюдая, как удаляется побитый щенок. — Надеюсь, у него получится сбросить с трона засидевшегося ретрограда.

После этих слов плюрализм испарился. Я больше не считал, что зря высказался. Я всё сделал правильно. Пусть я всё потерял, я сохранил себя. И если бы пришлось повторить, высказался бы теми же словами.

Глава 20

Я шёл, не разбирая дороги. Шёл подальше от Носс Таура. Я всё ещё вёл диалог с королевой и пытался взять в нём верх. Но диалог непременно скатывался к ругательствам и заканчивался, как и закончился, — моим изгнанием. И всё потому, что мне вдруг показалось, что Нарая Илири давно в курсе, что задумал младший сын короля Гилберта Пеппина. И она, возможно, даже подначивала его. Подлила немножко маслица в огонь. А если смотреть уж совсем глобально: может, сценаристы так и задумывали изначально?

— Блин, свали с дороги! — прокричал кто-то. — Идёт, блин, прямо посередине и по сторонам не смотрит!

Я услышал стук копыт за спиной и инстинктивно отпрыгнул. Отпрыгнул вовремя: игроки, промчавшиеся мимо, видимо, не собирались останавливаться.

— Чё там Элария обещала? Бижу обновить? — донеслись до меня остатки разговора.

— И не только…

Продолжения я не услышал, ибо игроки на ретивых лошадках уже скрылись за поворотом меж цветущими деревьями. Но обрывки фраз всё же вырвали меня из дебрей размышлений. Магесса Элария! У меня же с ней "репа" наработана! Она не только сможет помочь, но и словечко перед королевой замолвит. По-любому, мать её так! Всё же четыре балла персональной репутации — это не шутка.

Одним движением я вызвал вороного и вскочил в седло. Пришпорил, и догнал игроков из расы светлых эльфов уже у самой башни. Догнал потому, что они сидели на коленях перед знакомыми качелями и клянчили неизвестные ништяки.

Магесса властно взмахнула рукой, когда заметила меня. И перебивающие друг друга игроки мгновенно заткнулись.

— Серый Ворон? — удивлённо посмотрела она. — Пора ещё не пришла… Зачем ты здесь?

Начало разговора, очень похожее на начало разговора с королевой, оптимизма не внушало. Даже заставило напрячься.

— Простите, магесса Элария, — я спрыгнул с коня и поклонился. — Мне нужна ваша по… я прошу вас уделить мне немного времени.

— Уделю, — Элария ответила моментально. — Только сначала разберусь с этими двумя. Подожди пока в моих покоях… Только не трогай ничего!

Она щёлкнула пальцами. Дверь башни отворилась и оттуда вышел знакомый лакей. Он молча отошёл в сторону и склонился в поклоне.

— Вильфор, присмотри за ним, — приказала она, а затем повернулась к охреневшим игрокам, которые внимательно прислушивались к разговору. — Так! Вы говорили, что наместник недоволен. Что вы ещё узнали?…

Дверь захлопнулась и мне не удалось дослушать до конца. Похоже, это были очередные наблюдатели Эларии. Как и я когда-то, они тоже что-то вынюхивали для неё.

Лакей перекрыл обзор и стал спиной к двери. Затем указал на мягкий стул у единственного стола и застыл статуей.

— Медового напитка не предложите? — попытался я наладить диалог.

Но хоть минус мне не влепили, отвечать не стали тоже…

…Магессу Эларию долго ждать не пришлось. Она быстро порешала все вопросы с незнакомыми игроками и вернулась в башню.

— Рада тебя видеть, Серый Ворон, — без капли иронии произнесла она, присаживаясь на стул соседний. — Вильфор, оставь нас. Если ещё гости пожалуют, пусть ждут… Что ты хотел?

Я откашлялся, ещё раз попросил самого себя не валять дурака, не заикаться о том, чем закончился тет с королевой, и рассказал Эларии ту же историю. Про заговор, про конфликт отца и сына, про неизбежное столкновение. И сообщил, что я собираю войска. Как самый известный "непосвящённый" именно я поведу их в бой. И мне бы пригодились союзники. Сильные союзники. Такие, один вид которых, магия которых вызовет у любого "непосвящённого" суеверный страх.

— Если ищешь того, кто у врагов будет вызывать суеверный страх, тебе надо было обратиться за помощью к Италану, — засмеялась она. — Моя магия имеет более разрушающую силу.

— Это именно то, что мне нужно! — воскликнул я.

— А мне? А что мне нужно?

— Простите? — не понял я.

— Мы движемся навстречу? Или ты хочешь, чтобы только я шла к тебе? Если ты всё ещё не понял, меня мало интересуют интересы других. Мне интересно, что другие могут сделать для меня. В чём конкретно заключается мой интерес в помощи тебе?

Я закашлялся и развёл руками: вопрос магессы был понятен, но я понятия не имел, чем могу быть полезен. И могу ли вообще.

— Хорошо, — Элария наблюдала за столь неискушённым переговорщиком с улыбкой. — Я окажу тебе посильную помощь, если сначала ты окажешь её мне…

— Всё, что смогу! — ударил я себя в грудь.

— Ты — расторопный "непосвящённый". Это я уже знаю. И тебе вполне по силам справиться с новой задачей… Один маленький заносчивый гном не хочет договариваться. На все мои предложения, на все мои попытки договорится, как я сейчас договариваюсь с тобой, он отвечает отказом. Ни при каких условиях он не хочет передавать то, что мне нужно. Он утверждает, что я не в силах дать то, что нужно ему. А следовательно, никогда не получу то, что нужно мне…

— Как-то запутанно звучит.

— Отнюдь, — не согласилась Элария. — Я всегда получаю, что хочу. И конкретно в этом случае, мне поможешь ты… Я хорошо тебя знаю, Серый Ворон. Читаю, практически, — после этих слов я поёжился. — И вижу, ты довольно близок с Низбадом…

— С Низбадом? — я наконец-то понял кто тот самый маленький заносчивый гном.

— Да. И я хочу, чтобы ты принёс мне реликвию, которой он очень дорожит. Реликвию под названием "Рождённый в камне". Это статуэтка-тотем, хранящаяся в его личных покоях. Статуэтка, обладающая особой магической силой. И я нуждаюсь в ней… Но поскольку сам владыка Низбад тоже в ней нуждается, договориться с ним и получить статуэтку у тебя не выйдет. Выйдет только выкрасть…

— Выкрасть!? — воскликнул я.

— Именно выкрасть, — спокойно подтвердила магесса. — Ведь её он тебе ни за что не отдаст… Но не только выкрасть. Тебе придётся доставить тотем ко мне. Привезти и собственными руками установить на алтарь, — кивком головы она указала на золотое блюдце, стоявшее в центре самого обычного кофейного столика. — Ибо брать в руки, прикасаться к нему может только мужчина. Если же прикоснётся женщина, тотем рассыпется в прах. Вся магия, в нём заключённая, испарится.

— И что за магия в этом тотеме заключена?

— Защитная магия, — подсказок давать магесса не собиралась. — Прикоснёшься — узнаешь. Ты, главное, проскользни в личные покои Низбада. Увидишь статуэтку — сразу хватай. Хватай, прячь в мешок, используй магический свиток "непосвящённых" и спеши ко мне. Тогда и поговорим о награде.

— Блин, — я напряжённо потёр лоб. С владыкой Низбадом, если не ошибаюсь, у меня наработан один репутационный балл. И к нему я тоже планировал обратиться за помощью. Но идти к нему, чтобы что-то украсть… Даже не знаю… А стоит ли овчинка выделки? — Не так-то это просто, уважаемая магесса, — пробурчал я.

— Просто только кролики родятся, — совершенно неожиданно ответила она. — Если бы попасть на приём к владыке было так просто, я бы не просила тебя. У меня достаточно "непосвящённых", кто готов разбиться в лепёшку. К сожалению, Серый Ворон среди них лишь один. Потому только у него есть шанс выкрасть тотем.

— И что я получу, в итоге? — проворчал я. — Очередное снисходительное похлопывание по щеке?

— Вот теперь ты говоришь, как должен говорить настоящий руководитель, — магесса совершенно не обиделась. — Собственные интересы превыше всего… Но мы осуществим бартер. Я приду к тебе на помощь, тогда и когда ты позовёшь. Сила магии одного из Высших магов обрушится на твоих врагов, если враги эти не будут друзьями Высшего мага… Коих, как ты понимаешь, у этого мага не существует, — подмигнула она, когда я настороженно нахмурился. — В свою очередь, ты окажешь мне услугу. Я бы хотела сказать — "небольшую услугу". Но это не так. Услуга весьма существенная. Никому, кроме тебя, не под силу её оказать. Так что сам решай, стоит ли заступничество Высшего мага такой услуги. Ведь только в одном случае ты это заступничество получишь.

Внимание! Получено репутационное задание: "Услуга" — выкрасть из личных покоев владыки Низбада статуэтку-тотем "Рождённый из камня" и доставить магессе Эларии.

Награда: + 3 репутационных балла с неигровым персонажем магесса Элария.

Принять/Отказаться.

— Ёкарный бубен! — я не смог себя сдержать. Плюс три балла за какую-то безделушку??? Это круто… Очень круто! У меня сейчас с Эларией четыре балла наработано. Если к ним приплюсовать три следующих… Короче, всё это капец как заманчиво. С Низбадом-то у меня всего один балл. Его даже потерять не страшно, в свете того, что с одним из Пяти у меня станет семь. Вопрос лишь в сложности выполнения этого задания. Пробраться в личные покои гномского короля и спи… свистнуть непонятный тотем наверняка непросто. Но, блин… Надо делать. Нельзя не попытаться сделать. Если в ряды своих войск я получу Эларию… Короче, принимаю. — Согласен, магесса Элария, — я смело подмигнул левым глазом.

— Согласие — это первый шаг, — она положила руку на моё предплечье и сжала его. — Теперь предстоит самое сложное — выполнить. Но если выполнишь… Вернее, когда выполнишь — приходи. Я всегда буду тебе рада. Возможно, ты сможешь стать моим первым и единственным другом. Не только среди "непосвящённых", но и среди всех жителей этого мира. И тогда, — её губы растянулись в хищной улыбке. — И тогда мы вместе задумаемся о более великих целях. Если нам удастся обезопасить мой дом, мы сможем, наконец, потягаться с теми, кто давно мне мешает. Мы сможем наведаться в Эллар к отступникам или в Хушрон к оркам. Сплаваем на остров, разобьём защитный купол и натравим привезённых Италаном чудовищ на башню Ведьмы. Или же отправимся в Пустоши, чтобы пощекотать нервы Безликому. А там… А там, чего доброго, разыщем и разотрём в порошок мощи… Так. Мне кажется, я слишком много сказала. Сначала выполни это непростое задание. А потом поговорим о других, тоже непростых. Свободен, Серый Ворон. Не разочаруй меня.

Дверь отворилась, едва магесса закончила говорить. А за порогом, опять склонившись в поклоне, меня уже ждал Вильфор. Он будто имел особую связь с Эларией и исполнял любое, даже не озвученное, указание.

— Я скоро вернусь, — я поднялся с гостеприимного стула.

— О, я надеюсь на это! — магесса, улыбаясь, похлопала меня по плечу. — Только постарайся не попадаться моей протеже на глаза. С ней ты, как я вижу, был не очень-то учтив. Какое счастье, что испепелять тебя при любой её прихоти не в моих интересах. Иначе от расторопного Серого Ворона уже осталась бы горстка пепла.

Я инстинктивно дёрнул рукой. Но уже было поздно: всю информацию магесса считала. Похлопала как бы невзначай и без линейки высчитала глубину той ямы, в которую я угодил.

— Сейчас мне всё равно, что между вами произошло, — поспешила заверить меня Элария. — Есть вещи важнее. Но если ты всё выполнишь правильно… Если не начудишь… Обещаю не только помочь защитить старого короля, но и замолвлю словечко перед королевой. Возможно, мы сможем выправить ситуацию.

Этого было достаточно. Если магесса сможет не только разметать моих врагов на осаде, но и вновь подружить с Нараей Илири, я выкраду волшебную лампу из пещеры вместо Аладдина. Даже несмотря на то, что я совсем не алмаз негранённый.

Я улетел в клан-холл даже не попрощавшись. Списался с Дистином и попросил подогнать мне свиток телепортации в Шата Гунд. С тех пор, как я побывал в столице гномов и получил "добро" на пребывание, больше не было необходимости добираться туда на своих двоих. Я мог прилетать с помощью свитка телепортации. Проблема была лишь в его создании. Для создания свитка требовался умелый крафтер и определённые ингредиенты, приобрести которые мог только представитель расы гномов. Потому этими делами заведовал Дистин.

Громкий хлопок сопроводил моё появление в подземном царстве. Я споткнулся о камешек, растянулся на земле и носом упёрся в башмаки коротышки, закованного в металл по самые уши. Неигровой страж, охранявший тот самый узкий мост без перил, скосил на меня удивлённые глаза и неодобрительно встряхнул окладистой бородой, выбивавшейся из-под шлема.

Я поднялся на ноги и с достоинством отряхнулся.

— Добрый… э-э-э-м… день, — произнёс я, хотя понятия не имел день сейчас, вечер или ночь по гномскому времени. Здесь всегда царила полутьма, которую разгоняли понатыканные повсюду факелы. — Мне срочно нужно встретиться с владыкой Низбадом. Не подскажете, где я его могу отыскать?

Страж ничего не ответил. Но осмотрел с ног до головы. И, видимо, получил подтверждение, что в гости пожаловал совсем непростой "непосвящённый". Поэтому просто сделал шаг в сторону, как бы предлагая мне пересечь мост, пройти в Ассамблею и самому выяснить месторасположение местного короля.

Расставив руки как настоящий канатоходец и ни разу не посмотрев вниз, я пересёк мост. У входа в Зал Совета меня ожидал знакомый гном-метросексуал. Я только-только подошёл, а он уже закрывал за собою двери.

— Подождите, э-э-э… Зирак — привратник Ассамблеи, — торопливо заговорил я, увидев уменьшающуюся щель. — Не закрывайте. Мне срочно нужно переговорить с владыкой Низбадом.

— Владыка проводит прения по вопросам касающимся только жителей подгорного царства, — дверь захлопнулась. — Если вы желаете с ним встретиться, Серый Ворон, вам придётся обождать.

— Я не против, — я мгновенно уцепился за предоставляющуюся возможность. — Могу ли я подождать владыку в его покоях? Вопросы крайней важности нам надо обсудить.

— Можете, — обрадовал меня поначалу Зирак. Но улыбка быстро сползла с моего хитрого лица. — Но в приёмной. По крайней мере это право вы заслужили.

Больше ничего не став добавлять, гном развернулся и уверенно двинул по узкому каменному мосту в обратную сторону. А мне, как пёсику на поводке, пришлось следовать за ним. И следовать достаточно долго, ведь покои владыки Низбада, как оказалось, располагались где-то в самых нижних чертогах.

Минут тридцать Зирак водил меня по залам подгорного царства. Рассказывал о тех или иных достижениях, показывал искусно высеченные скульптуры, напоминал о великих событиях из истории гномов. Но все эти россказни, на данный момент, интересовали меня в крайне малой степени. Хоть я смотрел по сторонам и слушал вполуха, был больше сосредоточен на том, как выкрасть статуэтку. Тихо и скрытно, как профессиональный кинжальщик. Или, если придётся, нагло и с помощью силы. Только во втором случае, надо не забыть сжать в руке свиток телепортации в клан-холл, чтобы ногтем большого пальца успеть сковырнуть печать.

— Здесь посидите, — Зирак указал на широкую каменную скамью в округлом зале, полном неигровой стражи. — Владыка пришлёт за вами.

— Как долго ждать? — с надеждой выкрикнул я.

— Сколько потребуется.

Так что пришлось сидеть и ждать. Времени оказалось в избытке. Так что я успел ещё сто раз всё взвесить. Раскладывал поступки на весы и приходил к выводу, что сотрудничество с Эларией для меня крайне важно. Она всё-таки Высший маг. Как по мне, величина более серьёзная, чем король гномов. Не говоря о том, что моя личная репутация с магессой, по сравнению с личной репутацией с владыкой, где-то в районе стратосферы.

Лишь где-то через час стойкого протирания задницей охренительно неудобной скамейки меня вызвали на тет. По узкому коридорчику, высеченному прямо в скале, меня подвели к ромбическим дверям. Зирак дважды хлопнул в ладоши, и каменные створки разошлись так тихо, будто внутри кто-то спал. И его нельзя будить.

Но, как и ожидалось, всё было совсем не так.

— Серый Ворон, рад вас приветствовать, — всегда суровый владыка Низбад вышел за рамки обычного поведения и поздоровался весьма вежливо. В его голосе было достаточно тепла, чтобы заставить меня неловко переступить с ноги на ногу. Как-то негоже красть из-под носа того, кто к тебе столь гостеприимен. — Прости, что заставил ждать. Но дела государственные превыше всего. Особенно в час, когда на поверхности собираются тучи. В королевстве людей неспокойно…

Я на физическом уровне почувствовал, как глаза забегали в глазницах: похоже, мне предоставляется шанс. Если гном не знает, что знаю я, значит, его можно заинтересовать. Заинтересовать, усыпить, схватить и свалить.

Теперь я забегал глазами по окрестностям. Покои владыки Низбада были отдекорированы в самом что ни на есть гномском стиле: абсолютно всё создано из камня. Столы, стулья, шкафы, посуда. Лишь повсюду разбросанные подушки с шёлковыми наволочками придавали грубоватой атмосфере уют.

— К вам, владыка, я прибыл именно по этой причине — поделиться новостями из мира людей. Я думаю, вы обязаны знать, что происходит, — слова в предложения я выстраивал очень тщательно.

— Если это действительно так, я весь внимание. Вознагражу, если новости окажутся важными для дела подгорного народа.

— Не могли бы мы остаться наедине?

Ленивым движением руки Низбад выгнал и стражу, и Зирака. Никто из них даже слова не сказал.

— В чём дело, Серый Ворон? Если ты что-то знаешь, говори смело.

В третий раз за сегодняшний день я завёл шарманку. Но, в очередной раз повторяя всё то, что уже рассказывал эльфийским дамам, я не сидел на месте. Не пил медовый напиток, не стоял, опустившись на одно колено, и не исповедовался перед деревом. Будто пребывая в тяжёлой задумчивости, я бродил меж каменной мебели и, прищуриваясь, сканировал глазами пространство.

И я обнаружил цель своих поисков.

"Рождённым в камне" оказалась фигурка самого обычного каменного голема, которая стояла на постаменте у стены. Размера она была невеликого — с мою ладонь, от силы, — но от неё во все стороны распространялся едва заметный фиолетовый свет, как бы подтверждая, что фигурка эта совсем непростая.

Я прекратил рыскать и впился в статуэтку взглядом: теперь, когда я её обнаружил, надо придумать, как отвлечь владыку, схватить её и убежать.

— Новости, в принципе, интересные, — владыка Низбад выслушал меня внимательно. Но в голосе его не было ни капли озабоченности. Он даже позволил себе равнодушно пожать плечами. — Но подобные события ни раз происходили в человеческой истории. Здесь нет ничего удивительного.

— Мне интересно, что вы собираетесь предпринять по этому поводу, — я старательно поддерживал диалог, косо поглядывал на статуэтку и пытался придумать отвлекающий манёвр.

— Ничего, — владыка уселся за трапезный столик и собственноручно налил в каменную круженцию пива из огромного деревянного жбана.

Мои брови сошлись в недоумённую дугу: в смысле — "ничего"? Вмешиваться, в надежде откусить жирный кусок, Низбад не собирается, что ли? А если помочь? Ладно, пусть гномы по лору прямолинейные и честные. Ненавидят ложь и предательство. Но они, наверное, помогут королю, если он к ним обратится?

— Вы не придёте на помощь, если вас позовут? Но так же не подтолкнёте падающего?

— Наземные дела нас мало касаются, — владыка безразлично пил пиво. — Дела людей — это дела людей, — добавил он, как настоящий философ. — От людей нам всегда были нужны лишь две вещи: продовольствие и текстиль. Кто нас будет ими снабжать — не имеет значения.

— Вы серьёзно? — на мгновение я забыл о цели своего пребывания здесь. Очередной блюститель собственных интересов нарисовался. Пусть наземники убивают друг друга. Пусть мир рушится. Пусть полыхает война. До тех пор, пока война бушует на поверхности и не спускается под землю, этого владыку она не заставит обеспокоится. — Вы же тоже часть этого мира. Как вы можете оставаться равнодушными?

— Испокон веков подземный народ умел находить общий язык с наземниками. И знаешь почему? Потому что наш труд востребован. Руда, драгоценные камни, знания подгорных мастеров — всё это всегда в цене. К нам сами приходят те, кто нуждается в умелых руках и редких товарах. Кто бы это ни был — эльфы, отступники или люди… А кто занимает место на троне — мне совершенно безразлично. Ко мне всё равно придут на поклон.

— А если лично я попрошу вас о помощи? — я попытался ухватиться за соломинку, хотя понимал, что это бессмысленно. — Если попрошу помочь королю Гилберту как законному правителю королевства Италан. Выдвиньте войска на Кресфол. Покажите Райтеру, что ему придётся иметь дело не только с отцом, не только с силами "непосвящённых", но и с вами, владыка.

Низбад прикончил круженцию, поставил её на стол и задумался. Мне хотелось верить, конечно, что он задумался над моими словами. И сейчас прикидывает, сколько полков надо пригнать под стены Кресфола.

Но я ошибался.

— Если младший сын сядет на трон, открываются интересные перспективы, — владыка потёр окладистую бороду. — Можно ассигновать средства, поднять долю по процентам… К тому же, ему будет необходимо вооружение. Одним захватом столицы тут не обойтись. Даже если сейчас Райтера поддерживают вассалы короля, далеко не очевидно, что каждый из них останется доволен наградой. Кто-то обязательно посчитает себя обделённым. Змея всегда кусает себя за хвост… Хм, — Низбад бросил на меня быстрый взгляд, вновь наполнил кружку и принялся рассуждать вслух. — А ещё же можно цены на зерно занизить. Цены на руду и закалку металла поднять, а на продукты снизить. И он ничего не сможет поделать. Пойдёт на любые уступки. Захочет заключить любой договор… А если я вдруг решу отодвинуть границы Великой Стены на десяток километров западнее, он ведь и с этим смирится. Примет новые реалии как миленький.

С меня было достаточно. Очередной Макивелли рассуждал, как ложкой будет снимать сливки с чужого конфликта. Похоже, они тут все такие. Руководители рас "двумирья" я имею в виду.

Философствующий владыка сосредоточился на своих мыслях и пиве, а потому оставил меня без внимания. Я сделал широкий шаг в сторону стены и осторожно прикоснулся к статуэтке.

Охранный тотем, созданный истинным прародителем гномов и наполненный магией самим Италаном. Предмет декора. Ранг: эпический . Дополнительные бонусы: 10 % к магической защите на территории размещения приобретённой собственности. Особенности: прикасаться, передвигать и брать в руки может только персонаж мужского пола.

Я с трудом подавил кашель. Даже рот свободной рукой прикрыл на всякий случай. "Эпический" ранг и дополнительный бонус меня впечатлили. Я даже на секунду задумался о том, чтобы оставить эту штуковину себе. Принести в клан-холл и поставить вместо вазочки с цветочками. Всяко толку будет больше, чем она продолжит пылиться здесь.

Я скосил глаза на владыку Низбада, убедился, что он не смотрит в мою сторону, и снял статуэтку с постамента. А затем потянулся рукой в заплечную сумку, чтобы выхватить свиток.

Но не тут-то было.

— Ну и куда ты с ним собрался? — всё тот же суровый голос быстро привёл меня в чувство.

Но испугаться я не успел: я застыл на месте, будто мои конечности окаменели.

Внимание! Вы атакованы магией земли!

Низенький гном поставил на стол кружку, поднялся и подошёл вплотную. Сложил руки на могучей груди и уставился в мои удивлённые глаза.

Я попытался вырваться, конечно. Но попытки оказались безуспешными: в этот раз меня атаковали совсем не ментальной магией. И сопротивляться такой магии я не умел.

— Не ожидал… не ожидал от тебя, — горько произнёс владыка Низбад. — Видимо, не поддаваться искушениям "непосвящённые" совершенно неспособны.

Он щёлкнул короткими пальцами, и в стене, у которой располагался тотем, открылась потайная дверь. Стуча доспехами, из тёмного прохода выбежали четверо гномских стражей при полной экипировке. Они окружили застывшего балбеса, под острым углом наклонили копья к его лицу и замерли, ожидая дальнейших указаний.

— Давай, — впервые за время беседы Низбад нахмурил кустистые брови. Затем выставил перед собой ладонь-совок и вновь щёлкнул пальцами.

Внимание! Действие негативных эффектов прекращено!

О том, чтобы попытаться вновь засунуть руку в заплечную сумку, я раздумывал лишь жалкую долю секунды. Затем увидел, какими глазами на меня смотрит гномский король и почувствовал себя полнейшим мерзавцем. Хоть сам этот эгоцентричный владыка не являлся образцом для подражания, он хотя бы не был вором. Не он пришёл в мой дом что-то украсть, а я пришёл к нему.

Статуэтка выпала из моих рук, когда я разжал пальцы, и упала в широкую ладонь.

— Вы должны понять, владыка… — попытался я спасти положение.

— Ни слова! — грозный голос зазвучал с новой силой. — Не ты первый просишь о понимании. Но именно от тебя я не ожидал ничего подобного. Поэтому наказанием твоим будет нечто куда более страшное. Отныне тебе навеки запрещено появляться в моих землях! Не подходи даже к Великой Стене!.. Но и этого мало, очевидно. За недостойное поведение, за нарушение правил гостеприимства, за предательство тех, кто был добр к тебе, я накажу тем, что позволю провести в гостях чуть больше времени, чем ты планировал… Заковать его в кандалы! Надеть цепь на шею! И сбросить в шахты 13-го чертога. Пусть проведёт сутки в кромешной тьме и подумает над своим поступком.

Потеряны 3 балла личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад — царь подгорного народа". Персональная репутация: -2/10

— Воу, воу, воу, погодите! — натурально заорал я, когда на ногах защёлкнулись замкИ. Я не знал, позволено ли "неписям" так поступать с игроками, но выяснять не собирался ни в коем случае. Не хватало выбросить сутки из тестерской жизни. Особенно во время подготовки к осаде. — Владыка Низбад, остановитесь! Послушайте!

На меня накинули металлический ошейник и защёлкнули очередной замок. Затем срубили на пол, умело проведя подсечку, и потащили на цепи, как животное.

Но рот мне никто не собирался затыкать. И я не мог не воспользоваться последней возможностью.

— Дайте шанс оправдаться! Неужели вы считаете, что Серый Ворон по собственной воле мог пойти на такое? Серый Ворон, который горбатился, чтобы заслужить ваше доверие. Который ради патента в шахты был готов на многое. Выслушайте хотя бы.

Взмах мускулистой руки остановил позорное движение Серого Ворона по полу.

— Говори.

Я поднялся на ноги и посмотрел в грозные гномские глаза. Рассказать я собирался всё и обо всём.

— Простите, владыка, но я не мог поступить иначе. Вы правы, я поступил недостойно. И, поверьте, я чувствую вину. Но на кону стоят вещи более важные, чем ваш тотем. Для меня более важные, конечно… Я поведал вам всё, что знаю о приближающейся битве. И, в отличие от вас, я стану на защиту Кресфола. Я принял сторону короля Гилберта и сделаю всё, что в моих силах, чтобы его сын Райтер ушёл ни с чем. Я не только собираю все возможные "непосвящённые" силы, я пытаюсь заручиться поддержкой великих мира сего. Поддержкой Высших магов, владык, королев и наместников. Но всем, как оказалось, плевать на чужие проблемы. Всех интересует лишь собственная выгода. Даже вас, владыка. Как вы успели мне доходчиво объяснить…

— Бремя царя — думать о том, что выгоднее его народу. Здесь нет места личным предпочтениям и симпатии. Царь вынужден делать то, что принесёт подданным пользу, а не вред.

— А мне всё равно! — горячо заявил я. — Я приду на помощь тому, кто нуждается в моей помощи, потому что это правильно! Меня попросили — и я не откажу. Не откажу потому, что я на верной стороне истории. Я не собираюсь думать о личной выгоде. Это кощунственно, как мне кажется. Я никогда не стану на стороне того, кто мечтает занять трон и грезит властью. Кто хочет устроить очищающий хаос… Поэтому я обратился к магессе Эларии. Лишь она одна готова была меня выслушать и оказать поддержку. Она — мой единственный союзник…

— Кто союзник??? К кому ты обратился??? — даже сквозь непроглядную бороду я разглядел снисходительную улыбку на лице Низбада.

— Именно она попросила выкрасть тотем. Она сказала, что вы ни за что не отдадите его. А в обмен пообещала любую помощь, которая мне понадобится. И, поверьте, когда помощь обещает Высший маг, к этому нельзя не прислушаться.

— Нашёл кому верить…

— У меня не было выбора! Я был обязан что-то предпринять! — всё с тем же жаром вымолвил я.

— Но почему ты просто не попросил? — владыка развёл руками. — Ты же даже не попытался. Я бы не отдал тебе столь важную реликвию просто так, конечно. Но если бы ты смог заслужить моё доверие, возможно, мы бы смогли договориться. Почему ты сразу пошёл на риск?

Перед моими глазами появилась картинка из мультфильма "Том и Джерри". А конкретно картинка из той серии, где Том смотрит в зеркало и видит осла. Сейчас в самом себе я видел самого натурального осла. Ведь действительно: а почему я не попросил? Почему посчитал, что надо просто украсть? Только потому, что так так написано в квесте? Только потому, что так говорила магесса? Она была столь убедительна, что я ни на секунду не усомнился. Но почему? Что меня заставило идти столь опасным путём, вместо того, чтобы просто попросить об услуге?

— Ты позволил собой манипулировать, — уверенно заявил владыка Низбад, когда ответа так и не дождался. Да и откуда взяться ответу? Я ведь сам не понимал почему. — Ты оказался слабее, чем я думал. Это очень плохо для того, кто ведёт за собой тех, кто ему доверяет… Но сейчас это уже не важно. За правду спасибо. Многие из тех, кто приходил до тебя, не находили в себе смелости сказать правду. Ты же нашёл. Но это мало что меняет…

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "владыка Низбад — царь подгорного народа". Персональная репутация: 0/10

— …Запрет я не снимаю. В Шата Гунде тебе запрещено появляться. Это право тебе вновь придётся заслужить. Но от пребывания в шахтах освобождаю… Снимите кандалы.

Цепи загремели, когда меня освобождали. Я всё ещё чувствовал себя дураком, но был благодарен королю гномов за понимание. Всё могло завершиться намного хуже.

— Благодарю вас, владыка Низбад, — я отвесил низкий поклон. — Поверьте, я постараюсь снова…

— Не желаю этого слышать, — гном отмахнулся. — От тебя я ожидал большего, эльф. Я давно знаю об интересе Эларии к реликвии. Каждый раз я жду того, кто за ней придёт. И очень разочарован, что противостоять соблазну не смог именно ты… Поэтому с прискорбием вынужден констатировать: ты глупец. Глупец, ибо поверил словам той, для кого ложь не является чем-то неприемлемым. Для кого ложь — обыденность. Ты позволил себя использовать и, несомненно, был бы обманут. Но какую для тебя награду приготовила Элария на самом деле, теперь никто не узнает… Всё! Ни слова больше. Немедленно покинь подземное царство, пока тебя просто не выбросили за порог.

Неигровые стражники-коротышки вновь наставили на меня копья. И чтобы не дождаться экзекуции, пришлось использовать очередной свиток телепортации. Оказаться в клан-холле и с размаху засадить ногой по трону:

— Твою, сука б…ть, мать!

Конкретно я никого не имел в виду. Даже не на себя ругался, в принципе. Я ругался на дурацкую ситуацию, в которой оказался.

Ситуация реально оказалась дурацкой. Я ошибся, поступив с Низбадом, как поступил. Ведь я реально мог его просто попросить. Но наставления хитровыкаканной Эларии и очередные философствования очередного Макиавелли сбили меня с верного пути. Я вообще забыл о главной цели — заручиться поддержкой всех, кого смогу привлечь. И решил, что, наверное, тоже должен думать лишь о своих интересах, ни в хрен собачий не ставя интересы других. И, вот, аукнулось. Как аукнулось когда-то с кланом, когда я вообще не учитывал интересы людей, вынужденно запертых со мной под одной крышей. И сейчас владыка Низбад поступил со мной так, как тогда поступили ребята — изгнал меня. Я был наказан за поведение, недостойное лидера клана.

Но тогда я мог винить лишь себя. Ибо действительно вёл себя глупо. Сейчас же… Сейчас же, кроме самого себя, мне есть кого винить. Эта сука, скорее всего, догадывалась, чем всё завершится. Не зря настаивала: "хватай и беги!". И, судя по всему, не я первый такой неудачник, кто убил "репу" с владыкой гномов, так ничего, в итоге, и не добыв. Я один "из". Один из псов магессы, готовых ради призрачного балла, ради возможности быть потрёпанным по щеке переступить через самого себя. Готовый предать, обмануть и соврать. И надо, наверное, рассчитаться с магессой за медвежью услугу. Отдать ей добытую реликвию.

Глава 21

Попасть в Носс Таур было просто. А вот не попасться на глаза Нарае Илири — сложно.

Едва я использовал свиток, был вынужден бежать со всех ног, ибо за мной пустились вдогонку местные стражи… или стражихи. Но, благодаря расовым и клановым "пассивкам", мне удалось оторваться и затеряться в лесу. Я бежал, пинал ногами белок 2-го уровня и часто сверялся с картой, пытаясь выбраться на грунтовую дорогу. И лишь отдалившись на пару километров от города, я смог сориентироваться, выпустить на волю коняшку и оседлать её. А затем, пробираясь через чащу, полную низкоуровневой живности, как самый натуральный изгой тихо подкрадываться к знакомой магической башне. И чем ближе я подходил, тем сильнее кипел чайник, собиравшийся неизбежно расплескать кипяток.

Незнакомые напевы и лёгкое поскрипывание качели я услышал раньше, чем увидел. Как, в принципе, и магесса Элария: она, видимо, расслышала хруст веток под моими ногами и вскочила. Согнула длинные пальцы в подобие корзинки и очень быстро наколдовала в ладошку сгусток убийственной магии.

Но атаки не последовало, ибо в следующую секунду я выбрался из чащи.

— Путник горемычный, — магесса моментально расслабилась, когда рассмотрела, кто пожаловал. — В Носс Тауре тебя уже не жалуют, знаю. Но мог бы не заставлять меня нервничать и не пробираться через лес, как разбойник. Пришёл бы с востока, со стороны замка Жоржа Гюго. Дорогу ведь знаешь.

— Меня там тоже не жалуют, — парировал я.

— Мне очень-очень жаль, — абсолютно равнодушно произнесла магесса, более чем прозрачно намекая, что ей ни хрена не жаль. — Но раз ты прибыл, значит принёс? Давай, доставай.

Произнесено было очень требовательно. Таким тоном, который я терпеть не мог. И на секунду задумался о том, чтобы действительно кое-что достать. Достать и показать. Но поскольку система мне бы вряд ли это позволила, я решил достать кое-что попроще.

— Не вопрос, — я подошёл к магессе практически вплотную и сделал вид, что что-то ищу в карманах. Но поскольку в виртуальной одежде карманов не существовало — их роль отыгрывала заплечная сумка, — я просто завёл руку за спину. А затем вытащил из-за спины пальцы, сведенные в красноречивую дулю. — Вот, держи. Вот тебе тотем.

От такой сверхнаглой наглости Искусственный Интеллект мерзкого неигрового персонажа завис. Заставил отворить ротик и выпучить глазки.

Но всё же не позволил мне наслаждаться прекрасной картиной слишком долго.

— Бесполезный хамоватый мужлан, — лицо Эларии скривилось от отвращения. — Очевидно, задание оказалось тебе не по плечу? Что могло быть сложного в том, чтобы просто схватить и убежать при помощи магии "непосвящённых"? Хоть какая-то польза от вас должна же быть?.. Ты! Ведь только ты мог добиться успеха, неудачник. Никому иному я не могла это доверить… Тупица! Как ты мог меня подвести?

Внимание! Репутационное задание: "Услуга" — выкрасть из личных покоев владыки Низбада статуэтку-тотем "Рождённый из камня" и доставить магессе Эларии — провалено.

— А вот так, злобная лицемерная ведьма!..

Потеряны 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: 2/10

— …Из-за тебя меня чуть не сбросили в шахту! Я сутки мог куковать во тьме! Из-за тебя я чуть не совершил поступок, от которого меня самого блевать тянет. И ради чего, спрашивается? Ради тебя? Ради лживой твари, не способной без награды оказать помощь тому, кто в ней действительно нуждается?

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: 1/10

— Ты — мерзкая манипуляторша! Обманщица, готовая вить верёвки из каждого доверчивого дурака! Твои интересы… твои интересы… Тебя вообще интересует хоть что-нибудь кроме собственных интересов?.. Война на пороге. Война на пороге людского королевства. И ты бы могла чем-нибудь помочь королю. Но вместо этого ты просто ищешь выгоду. Тварь, заставившая меня посчитать, что сотрудничество с тобой вообще возможно.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: 0/10

— Ты находишься у опасной черты, — эльфийские брови недобро скривились, обещая мне зачётную награду, если не остановлюсь.

Но останавливаться я не собирался.

— Я должен был плюнуть тебе в лицо! — заскрипел я зубами. — Послать к такой-то матери в виде вашего священного дерева! Но нет… По абсолютно непонятной для меня причине я — кретин — прислушался. Я решил, что союз с тобой будет выгоден. Не только мне, но и тем, кому я хочу помочь…

— Ты прислушался, потому что ты и есть кретин, — засмеялась магесса. — Ты думаешь, мне есть дело до короля Гилберта? До его сына и прочих мерзавцев… Ты думаешь, мне есть дело до тебя? Ты — всего лишь инструмент. Как и тебе подобные. Если вы не приносите пользу, вы бесполезны… Но я готова была играть честно с тем, кто докажет уникальную полезность. Тебе оставалось совсем чуть-чуть. Ты должен был принести тотем и собственноручно установить его… Кому какое дело, сложно тебе или нет? Ты ДОЛЖЕН был выполнить! Ибо лишь тогда я бы смогла убедиться в твоей перспективности. И, может быть, действительно помогла. Не королю Гилберту, конечно, а тебе… Но ты не справился. Ты всё испортил. Как архетипичный мужчина… Теперь между нами нет и не может быть никаких дел. Пошёл вон, пока я не превратила тебя в мерзкого таракана, коим ты, по сути, являешься.

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: -1/10

Самого дна я не достиг. Поэтому, разглядывая постоянно сменяющие друг друга системные сообщения, прикидывал, на какой минусовой ступеньке буду готов остановиться. И с учётом скорого завершения Закрытого Бета Тестирования, решил, что вряд ли будет хуже, если спущусь ещё на пару ступенек.

— Пошла ты на…, больная сука!

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "Магесса Элария — высший маг эльфов". Персональная репутация: -2/10

— …Что? Ты грозишь мне пальчиком? Думаешь, не испепелить ли "непосвящённого"? Тогда вспомни, что мы бессмертны. Я могу возрождаться сколь угодно раз. Вновь и вновь приходить сюда и швырять в тебя камни. А может быть, я договорюсь с одним из Высших магов и приведу его с собой. Тотема-то у тебя нет, кроме кукиша, который я сунул тебе под нос. А значит, нет преимуществ. Задумайся над этим.

Магесса Элария действительно пыталась зажечь огонёк на своём пальчике. И действительно пыталась этот пальчик на меня направить. Но что-то её остановило. Вряд ли пылающий жар моих слов. Скорее всего, она посчитала, что угроза — не просто угроза. Что я действительно мог сотворить нечто подобное. И решила повременить с экзекуцией.

Неожиданная победа в конкурсе по перебрасыванию какашек с одним из Высших магов воодушевила меня. Оставить за собой последнее слово — это дорогого стоило. Я удовлетворённо улыбнулся и смело подставил спину под ненавидящий взгляд. Неторопливо достал свиток телепортации и сломал печать.

— Я всегда использовала других в личных целях, — раздался злой голос за моей спиной. — Но никому не позволю использовать меня… Жди. Вместе с королём скоро вы получите заслуженное.

Выяснить, что эта тварь конкретно имела в виду, я не успел. Виртуальный мир на мгновение померк, а в следующую секунду я вновь смотрел на собственный трон в клан-холле. Смотрел-смотрел, а затем рассмеялся.

— Ну ты красавчик! — я даже себя по коленям хлопнул — так меня душил смех. — В течение одного дня умудрился угробить "репу" с тремя важнейшими неигровыми персонажами. Браво-бис, как говорится.

Истеричный смех полностью овладел мною. Хохоча, я забрался на трон и просидел некоторое время. И лишь там, спустя несколько минут, меня отпустило.

— Баран! — я стукнул затылком о спинку. — Как можно умудриться сотворить врагов из тех, кого ты планировал привлечь на свою сторону? У тебя реально дар "факапить"… Не-е-е-т, теперь без Вики я никуда. Она на меня действительно положительно влияет. Без неё я превращаюсь в несдержанного хама, — я грустно вздохнул, поразмыслив на собственными словами, и добавил вслух. — Наверное, я такой и есть…

— Бам! Бам! Бам! — прервав сеанс самобичевания, раздался по-настоящему мощный стук в дверь. Затем воцарилась тишина, пока я сидел, хмурился и совершенно не собирался покидать уютный трон. — Бам! Бам! Бам!

— Заколебали эти гости… Эти посыльные, эти письма, эти приглашения, — пробурчал я, спрыгнул и пошёл открывать.

За маревом магического барьера, который отрезал возможность посетить мой виртуальный дом каждому, кто не состоял в клане "Immortals", притаился Бэтмен. По крайней мере мне так показалось, когда я разглядел тощую фигуру, закутанную в тёмный-тёмный плащ. Но когда тонкие ручонки разошлись в стороны, как бы желая заключить меня в дружеские объятия, я смог рассмотреть лицо неожиданного гостя. Серокожее лицо и пепельно-белую шевелюру.

— Вечер добрый, Серый Ворон. Не уделите ли мне немножко вашего времени?

— Здр… здравствуйте, магистр ЖеннУ, — я сразу узнал Высшего мага тёмных эльфов. — Вы что-то хотели?

— Поговорить немного, — магистр воспринял мои негостеприимные слова как приглашение и легко и непринуждённо пересёк охранный барьер. Осмотрелся бегло и разочарованно скривился. — Бедно у вас тут, ничего не скажешь. У других "непосвящённых" куда уютнее.

Пока я стоял с глазами навыкате и пытался понять, как он прошёл через защитную магию без моей помощи, магистр сделал несколько кругов вокруг трона. Прислушался, и видимо услышал, что в подвале происходят какие-то работы. Он небрежно махнул ручкой — и люк с шумом захлопнулся, запечатывая трудившихся внизу работяг.

— Эх, стар я, — прокряхтел магистр. — Ноги уже не те, — и, ничтоже сумняшеся, по-королевски разместился на троне. Положил руки на подлокотники и выпрямил спину. — Удобно, — констатировал он в финале представления.

— Эти долбаные барьеры — проходной двор для Высших, — недовольно пробурчал я. До меня быстро дошло, что защиты они не дают никакой. А вдруг магесса Элария надумает постучаться в эту дверь? Нехватало…

— Где-то я слышал, что магией можно укрепить, — прокомментировал мои слова магистр Женну и поставил свой вычурный посох у ног.

— Что вас сюда привело? — я неловко топтался рядом, ведь магистр и не думал уступать мне место.

— Смута, — прямолинейно ответил он. — Смута, о которой я вас предупреждал, созрела.

— Я это и так знаю.

— А я знаю, кто является её причиной.

— Райтер Пеппин? — я вновь продемонстрировал осведомлённость.

— Именно, — тощий эльф не расслышал в моих словах иронию. — Я всегда подозревал, что если в королевстве людей произойдут тектонические сдвиги, их причиной станет не расчётливая ученица уродливой ведьмы, а глупый младший сын.

— Может, не глупый, а умный? — иронизировать я не прекращал. — Вон как всё обернулось. На собственного отца всех графов поднял.

— Он глупый потому, что не ведает, что творит. Думаете, Серый Ворон, королевский отпрыск удовлетворится троном? Его "великие" идеи мирового преобразования, борьба за всеобщее благо — это ересь. Они не принесут ничего, кроме хаоса. Идеи Райтера Пеппина — один огромный самообман.

— И это вы мне говорите!? — я, наконец-то, собрал себя в кулак и сосредоточился на словах магистра. — Я это знаю прекрасно. Я с ним разговаривал. Он упивался собственными словами и собственным величием. Этот нарцисс верит в то, что говорит. Но единственное, что поможет вправить ему мозги и заставит закрыть рот — точный удар промеж глаз. Образно говоря. А конкретно — полное поражение.

— Вы, несомненно, правы, Серый Ворон, — согласился магистр. — Именно поэтому я здесь… Хотите, я поведаю вам слова патриарха дроу Камрала Калири? — и, не дождавшись ответа, продолжил. — Прознав про причины зарождающейся смуты, он призвал меня к себе. Призвал и обсудил опасности, которые для нашего народа эта смута таит. Он не только приказал подданным быстрее заканчивать строительство охранных башен, но и объявил дополнительный набор в армию. Даже воззвание написал для "непосвящённых", которое скоро будет размещено в Элларе… Патриарх мудр. Тысячу лет он правит теми, кого величают отступниками, и видит гораздо дальше любого из нас. Он уверен, что следом за королевством Италан смута перекинется через наши границы. Он уверен, что в голове Райтера Пеппина не идея сместить с трона собственного отца занимает главное место. Патриарх считает, что целью Райтера является преобразование целого мира. А это куда опаснее, чем кто-либо может предположить. И что рано или поздно тот стравит дроу и людей. Найдёт не только повод, не только воодушевляющие слова, но и благодарных союзников. Вы понимаете, о ком я говорю?

— Вы читаете мои мысли, магистр, — пылко выдохнул я. Наконец-то нашёлся кто-то толковый, с кем можно поговорить, а не просто слушать наставления. — Ваши "светлые" сёстры точно не останутся в стороне, если вы о них. Уж я-то знаю. Наслушался всяких Высших магесс и надменных королевн… Но всё же меня больше волнует происходящее в королевстве Италан. Опасность идей о "общем благе" я прекрасно понимаю. Я знаю, что чаще всего за ними стоят лишь личные амбиции и жажда власти. А потому таким идеям всегда буду противиться… Но Райтеру Пеппину сначала нужно занять трон. Сначала нужно победить того, кто станет на защиту истинного короля — победить меня. Ваши земли, магистр, вы уж извините, не на переднем крае обороны. Чтобы атаковать их, надо подчинить вотчину "непосвящённых" людей — Асилум. Стянуть войска и отдать приказ на штурм. Но Асилум взять невозможно, пока неподконтрольна столица — неподконтролен Кресфол.

— Вы совершенно правы, Серый Ворон, — улыбнулся магистр Женну. — Я потому и прибыл в гости. Я хочу, чтобы Кресфол так и остался неподконтролен Райтеру.

— Не могу уследить за вашей мыслью, — нахмурился я.

— Всё просто: я пришёл предложить помощь. На дальних рубежах я готов защищать свою родину, чтобы враг не достиг рубежей ближних. Я помогу вам удержать шатающийся трон короля Гилберта Пеппина.

Я недоверчиво посмотрел на тёмного эльфа. Он говорил уверенно, слегка улыбаясь при этом. Но предыдущие разговоры с ему подобными персонажами не внушали доверия. Я был уверен, что и этот персонаж что-то потребует взамен.

— Вы будете защищать Кресфол вместе со мной? Но я ведь не просил об этом. Вы что-то потребуете от меня? Поставите условие, как поступила магесса Элария?

— От вас мне ничего не нужно, Серый Ворон. Эгоцентризм мне несвойственен. В отличие от Эларии, с которой у нас — для вас, я думаю, это не секрет — крайне натянутые отношения. Она печётся о своём народе ничуть не меньше. Но она во всём ищет выгоду. А я готов помочь, потому что способен быть альтруистичным. Моё духовное начало высоко. Я рад служению в пользу других. Лишь бы это служение шло не во зло моему народу.

— Да? — удивился я. — Ну, спасибо… Я не стану отка…

— Чувствую, вы не верите мне? — с неизменной улыбкой на устах, перебил магистр. — Тогда позвольте кое-что добавить. Альтруизм — это то, на чём была построена человеческая цивилизация. Именно на этом фундаменте Италан решил основать новую цивилизацию. Он пытался пробуждать в каждом разумное, доброе, вечное. Пытался донести, что человек человеку не волк. Что важна взаимопомощь и взаимовыручка. Но с веками Люди разучились чувствовать. С каждым годом всё больше игнорировали заповеди верховного божества. Становились эгоистичными и безразличными. Их больше интересовала личная выгода и благосостояние. В итоге, раса людей пришла к тому, что мы сейчас с вами наблюдаем: без колебаний сын пойдёт на отца, потому что видит в этом собственную выгоду. И он убьёт его, можете не сомневаться. Убьёт, лишь остриё меча достанет горла… Я хочу этому помешать. Я не желаю смерти старому королю. И не позволю сыну поднять руку на отца. Вместе с вами, Серый Ворон, мы отстоим Кресфол. Отстоим человеческую цивилизацию.

Я почувствовал, как губы расплываются в глупой улыбке. Я не знал почему улыбаюсь. Возможно, слова магистра вошли в самое нутро. Задели какие-то чувствительные струны. А возможно, я просто радовался, что, наконец-то, обрёл единомышленника. Наконец-то хоть кто-то пришёл на помощь. Хоть кто-то проявил сочувствие к королю и будет защищать того, на чьей стороне правда.

— Спасибо, магистр, — улыбка не желала покидать мою мордашку, даже когда я подскочил к трону и затряс тонкую ручонку. — Вы не представляете, насколько это неожиданно и насколько я вам благодарен… Скажите, сколько воинов в вашей армии?

Магистр Женну захохотал, сполз с трона и указал на самого себя пальцем:

— Только один. Но, поверьте, этот воин стоит многих.

Он перестал тыкать в себя пальцем и ткнул в меня.

Внимание! На вас наложена усиливающая магия: +50 % к сопротивлению стихиям огня, воды, земли, воздуха, святости, тьмы. Действие магии завершится по окончанию осадного периода.

Я заметил, как по телу начала расплываться магия. Но игру переливающихся бликов разнообразного света я не отслеживал. Я читал системное оповещение и охреневал. Впервые в этой игре я видел нечто подобное.

— Вот это да-а-а… — вырвалось у меня.

— Мой подарок лично вам, Серый Ворон, — магистр улыбнулся. — Чтобы вы не сомневались в силе этого воина.

— Спасибо.

— Теперь и вы стали более опасным воином. Более живучим.

— Но, в отличие от вас, я не стою целой армии, — я ответил улыбкой на улыбку.

— Не преуменьшайте свои возможности. Вам многое по плечу. Посмотрим, каких высот вы достигнете.

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "магистр Женну — высший маг дроу". Персональная репутация: 4/10

— А теперь я вас оставлю, мой друг, — дар речи я утратил, а потому смог лишь кивнуть, когда магистр похлопал меня по плечу. — Я буду там, где нужен и когда нужен. Стану рядом с вами и выполню любое ваше указание. Вам стоит лишь произнести моё имя вслух и попросить появиться.

Дар речи я утратил окончательно, а потому не смог проводить магистра достойно. Но его, кажется, это совершенно не волновало: он собственноручно открыл дверь и переступил через магический барьер без всяких колебаний. Охранная магия даже не заставила его вздрогнуть.

А я стоял у трона и улыбался. Наконец-то мне повезло. Наконец-то фартануло. Видимо, этот пацанчик всё же идёт к успеху. Каким-то образом пацанчику удалось не только заполучить союзника, но и отхватить невероятные ништяки в виде плюсовой репутации и имбаланского баффа. О таком, несомненно, никто и мечтать не мог. Не только я.

Глава 22

Правда, побыть наедине с собой и насладиться неожиданным успехом мне не дали. Я продолжал летать в небесах и проигрывал в голове произошедшее, когда дверь клан-холла вновь распахнулась. Я вздрогнул и увидел, как магический барьер пересекли двое: Платон и незнакомый игрок, которого тот натурально тащил за руку.

— Что за чёрт? — я встряхнул головой и прищурился.

Платон был одет по последнему писку клановых закромов, с парой очень достойных мечей за плечами. Незнакомый игрок-человек был экипирован неряшливо: по-настоящему грязный, будто долго лазил по лесам и болотам, в разодранной тунике, в разномастных башмаках и с тёмно-красной книгой в крепком переплёте, которая болталась на боку. За свою короткую карьеру в "двумирье" я не раз видел подобную шантрапу. Многие криворукие тестеры были неспособны позаботиться даже о собственной экипировке.

А потому незнакомый ник-нейм — "Detached", и ниочёмный 59-й уровень меня совершенно не впечатлили. Если Платон привёл очередного рекрута, его ждал абсолютно ожидаемый отказ.

— О! Привет, Лёха, — с порога закричал Платон. — Ты-то мне и нужен. Я тебе сто тыщ миллионов почтовых конвертов по почте отослал. В клан-чате искал даже… Ты чего не отвечаешь на сообщения?

— Этот день и так полон событий. У меня уже голова кругом идёт… Кто это с тобой, Платон? — человек-игрок с ником Отрешённый с любопытством смотрел по сторонам, потирал подбородок и не делал попыток вырваться. — Чего в пацана вцепился? Зачем в клан-холл привёл без разрешения? Карапуз-то совсем мал. Всего 59-й. Или это один из твоих шпионов?

После моих слов игрок-грязнуля сосредоточил всё внимание на мне. Осмотрел клановые хоромы, а затем, прищурившись, впился взглядом в эльфийское лицо.

— Ох ты ж, ёх ты ж! — присвистнул он. — Реально сам Серый Ворон. Тот самый эльф, который "Бессмертными" рулит. Наслышан о тебе, наслышан… Респект, чувак.

— Спасибо, "чувак", — беззлобно усмехнулся я, а затем перевёл взгляд на Платона — Не просветишь меня?

Платон, казалось, этого и ждал: он удовлетворённо потирал руки и зловеще подёргивал бровями, как тот самый итальянец в поезде из фильма "Евротур". А затем, вместо вполне ожидаемого "мискузи", прокричал:

— Ха-ха! Лёха, ты даже не догадываешься кто это такой!.. Короче, после того, как ты рассказал о встрече с графами, Вика ко мне подкатила. Рассказала про безуспешные попытки отыскать некроманта в деревне Велес. Хоть ваши детективные ролевые игры ни к чему не привели, ей удалось заинтересовать меня. А я — парень не промах. Мне всегда было интересно есть ли в игре скрытые классы. Поэтому я сбегал к Николаю проконсультироваться, получил подтверждение, размял пальцы и начал прощупывать территорию. Образно говоря. Я пропахал деревню Велес вдоль и поперёк! Облазил там всё. В каждую нору залез! И, прикинь, я смог обнаружить след!

— Я наследил немного, — стыдливо повёл ножкой по полу незнакомый паренёк.

— Немного, ага, — Платон уже просто хохотал. — Чудак перекопал кладбище у деревни. Натурально с лопатой там бегал. Его потому и заприметили. Мне удалось наработать "репы" по-скорому с несколькими персонажами и уговорить устроить у кладбища засаду. Там-то мы его отловили! Сетью, прикинь! — Платон безжалостно затряс руку игрока, но тот даже не попытался вырваться. — Я накинулся на него, руки начал заламывать и не позволил использовать свиток телепортации. Он натурально хотел дать дёру… Это потом мы всё обсудили и он согласился прийти. Ну как, проведём смотрины?

Денёк реально был слишком богат на события, а потому до меня допёрло только сейчас.

— Стоп! Это — некромант? Тот самый игрок-некромант, за которым мы охотились??? — парень выглядел столь невзрачно, что я не мог поверить словам Платона.

— Он самый! — Платон сиял.

— Ты — ученик графа Люциуса???

— Ничего себе! — в этот раз удивился не я, а Отрешённый. — Откуда ты знаешь? Граф дорожит своим инкогнито. Он меня сто раз предупреждал держать рот на замке. А ты-то откуда знаешь, Ворон?

— Не может быть, — мой рот растянулся в улыбке: всё же "Неуловимого Джо" нам удалось отловить. Вернее, удалось отловить Платону. — Попался, голубчик.

— А я и не собирался убегать, — пожал плечами тот. — Мне самому интересно. Я сам хотел посмотреть на Серого Ворона и попытать счастья в его клане. Заберёте, кстати? Паттон мне обещал…

— Ты как докатился до жизни такой? — я всё ещё не мог поверить, что передо мной настоящий ученик ученика Безликого Некроманта.

— Хотел бы я сказать, что просто повезло… Но нет. Помогло справиться неуёмное любопытство и желание докопаться до скрытого контента. Я и не особо выгодный контракт-то подписал потому, что люблю заниматься подобным — люблю изучать неизведанное. Так что пришлось попотеть.

— Но как??? Как ты вышел на графа Люциуса? В чём вообще изюминка этого класса?

— Класс офигенный, — ничуть не сомневаясь, произнёс Отрешённый. — Тяжёлый в прокачке, конечно. В основном, соло-дроч. Изгой ведь… И мастеров, у которых можно прокачивать умения, всего два на весь неигровой мир — Виктор Люциус и его наставник — Безликий Некромант… Но "пастырь", как по мне, тяжелее. Там по-настоящему молиться надо, чтобы нежить изничтожать… А в чём изюминка, ты спрашиваешь? Некромант — это эдакий вариант саммонера. Типа ненатуральный маг с собственным саммоном, который помогает дамажить мобов. Я вешаю проклятия на "мобов" или игроков, — он постучал по книге в кожаном переплёте. — А саммон или принимает на себя урон, или сам дамажит. Смотря какой тебе нужен в той или иной ситуации. Но главная фишка в том, что "некромант" может воскрешать мобов. Вообще любых. Например, в ПвЕ, из-за штрафа на опыт, приходится воскрешать мобов по уровню. Ибо если воскрешу маленького или большого, он съест весь опыт или опыт вообще не будет идти. А вот в ПвП, — Отрешённый ехидно захихикал. — Всё гораздо интереснее. Я могу воскресить даже Мирового Рейдового Босса! Могу взять под контроль, отдавать приказы и гонять по округе, словно на поводке. А то и в деревню какую привести, чтобы народ пофанился не по-детски… Да, чёрт возьми! Я, наверное, Асилум смогу зачистить в одиночку, если позволят того же "Варвара" в "Вольнице" реснуть!.. Правда, это умение имеет огромный "кулдаун". Не разгуляешься особо.

— Что??? — я замер в шоке. Это что ещё за читерский класс? Это законно вообще? Воскрешать любого "моба" или "непись" и использовать, как собственного пета. Натравливать на игроков или на НПС. Если в этой игре появятся настоящие боевые арены, а не вот эта пародия в благопристойном Кресфоле, в поединках один на один подобный персонаж будет непобедим. — Это кто такое придумал? Ты же просто имбалансен!

— Ну-у-у, я бы так не сказал, — Отрешённый скромно потупил глаза. — Прокачать такого персонажа — это не эльфийским саппортом экспу жрать в пати, где на него все молятся и облизывают. Путь "некроманта" — путь одиночки. Его все ненавидят, его все боятся. Подавляющее большинство "неписей" со мной вообще взаимодействовать не хотят. Репутационных квестов мне не достаётся, короче. Так что приходится страдать убийством мобов. Благо локаций, где их убивать, хоть одним местом жуй.

— Здорово, правда? — Платон не переставал улыбаться. Как не переставал держать парня за руку.

— Здорово, — вынужден был согласиться я. — Я просто, на хрен, в шоке!

— Ха! Хотите ещё что расскажу? — удовлетворённо засмеялся Отрешённый. — Я видел ваше мочилово с врагами под названием стенка на стенку. В башне Безликого Некроманта у окна сидел. Щёлкал семки, смотрел с высоты, как вы метелитесь, и кайфовал.

В этот раз мы с Платоном оба обомлели.

А юный "некромант" продолжил веселиться.

— Реально с высоты прикольно было наблюдать. Но самое кайфовое, что сам Безликий влепил мне репутационный балл и обратился за помощью. Поскольку я "непосвящённый", он попросил натравить на вас других "непосвящённых". Не спрашивайте у меня откуда "неписи" знают, что мы умеем общаться на расстоянии, но просьбу он озвучил с определённой долей обеспокоенности… А я ж не дурак. К тому же работа обязывает. Я тоже слежу за форумными баталиями. И знаю ху из ху. Поэтому сразу написал Дрифтеру в личку… Блин, как же было классно: и кино посмотрел, и репутационный балл получил.

Мы с Платоном смотрели друг на друга как два барана на новые ворота. И если моё лицо было похоже на его лицо, выглядел я растерянным дураком.

— А что, так можно было, да? — знакомо выразился удивлённый Платон.

— Получается, можно, — пожал плечами Отрешённый. — Класс-то необычный. С тех пор, как я вышел на Виктора Люциуса и стал "некромантом", мобы в Пустоши для меня неагрессивные. Тамошние зомбаки и скелеты меня не трогают. Там я могу ходить где угодно… Я покачался немного и, как достиг определённого прогресса, граф обучил меня новым умениям. А потом отвёл к своему учителю — Безликому Некроманту. Представил и заявил, что я единственный "непосвящённый", кто отыскал скрытый путь к тёмной магии. Прикольно, да?.. В общем, Безликий Некромант действительно разговаривал со мной. Похвалил и меня, и своего ученика. А затем заявил, что после достижения продвинутого мастерства — то есть после 100-го уровня — новые умения я изучу уже у него.

— Обалдеть… Представляю, как тебя кураторы напрягают отчётами.

— Напрягают, — признался Отрешённый. — Но оно того стоит. Если я не ошибаюсь, пока я один такой ни на кого на свете не похожий. Чувствую себя особенным. И когда игре дадут "зелёный свет", я пройду этот путь заново. Ни за что не откажусь вновь сесть за руль "некроманта" и узнать, какие тайны скрывает этот класс после 100-го уровня.

Озвученная неряшливым пареньком информация подействовала на меня вдохновляюще. Хоть нам с Викой не удалось отыскать игрока-некроманта, его отыскали другие. И, судя по речи, "некромант" вполне адекватен. Рассуждает здраво и не испытывает негативных эмоций ни ко мне, ни к клану. О нас он знает многое, в чём признался. Но видит не врагов, а возможность. Возможность присоединиться, как сходу пообещал дальновидный Платон.

Но и я не был склонен считать себя близоруким. По крайней мере, в вопросах подбора персонала и комплектации. Я бы ни за что не отказался от возможности получить игрока на таком классе в свой клан. Истина про кадры, которые решают всё, потому и истина, что проверена практикой.

— Извини, Отрешённый, не знаю, как тебя зовут…

— Дима. Димон, можно. Но лучше просто Отрешённый. А это этих "Дим" и "Димонов" не только в реальной жизни, но и в игровом мире пруд пруди.

— Отрешённый, хоть уровень у тебя рядовой — 59-й всего — класс у тебя выдающийся. Поэтому я не могу не предложить тебе разделить с нами победы или поражения. Даже если бы тебя это не заинтересовало, я бы сделал всё возможное, чтобы тебя заполучить. Но поскольку, как я понял, ты сам не против стать "Бессмертным", с превеликим удовольствием я приглашаю тебя в клан.

Смотря на него с прищуром, я отправил приглашение о вступлении в клан "Immortals". И он практически мгновенно подтвердил.

— Фу-у-у-у-у-у-х, — выдохнул я. — Спасибо за доверие. Обещаю, мы тебя не разочаруем. Мои ребята помогут с крафтом. Расскажут всё про "гринд" и грамотной группой поводят по локациям. Уверен, не только мне, но и остальным будет интересно следить за прогрессом столь неординарного класса.

— Спасибо, — улыбнулся Отрешённый. — Не хотел признаваться, но набор опыта реально идёт туго. Когда Паттон намекнул, что вы можете меня приютить, я как раз об этом подумал. Все знают, что "Имморталсы" впереди планеты всей в плане убивания "мобов". И я надеялся, что вы меня подкачаете.

— Обязательно подкачаем, — уверенно заявил я. — Я сам тебя повожу в "Кратер", если будет нужно. Только надо сначала чуток уровень подтянуть. Ибо штраф… А ты, может быть, когда придёт время, откроешь нам двери в башню Безликого Некроманта и поможешь его, наконец, завалить, — подмигнув, добавил я.

— Не думаю, что на ЗэБэТэ это реально, — разочарованно развёл руками тот. — Я видел, как его пытались зафармить и отлетали пачками. И не только вы… Но если говорить откровенно, Безликий Некромант не неуязвим. Когда я сдружился с графом Люциусом до пяти баллов личной репутации, он разоткровенничался и поведал, что Безликий опасается людской веры в Италана…

— Ну, "пастыри" же, — ухватил нить Платон. — Мы уже пытались использовать их. Нашли, кого смогли…

— Я тоже так думал, — перебил Отрешённый. — Но, на самом деле, всё куда интереснее. Усиливающий бафф тех, кто способен уничтожать нежить, не опаснее комара для Безликого. Но до он ужаса боится мощей. Хоть Италан исчез и тело его истлело, утерянными остаются мощи. Если истово верующие игроки людской расы или Высшие маги любой расы получат доступ к этим мощам, они смогут сотворить артефакт, нивелирующий охранную магию башни Некроманта и значительно ограничивающий его магические способности. Мощи эти, как рассказывал граф, сокрыты где-то на Южном континенте. Безликий приказал нам двоим приступить к поискам, ибо опасается, что другие отыщут раньше. "Непосвящённые" чрезвычайно деятельны, говорил он… Так что… Так что вот такие пироги.

— Да ты просто кладезь полезной информации! — не шутя воскликнул я. — Где ты был всю мою жизнь?

— Гы-гы. По кладбищам лазил, — загыгыкал Отрешённый.

— Вот почему у нас не было никаких шансов, — стукнул себя по лбу Платон. — Без этих грёбаных мощей убить Безликого невозможно.

— Да, — согласился я. — Походу, тут действительно нужен этот непонятный артефакт. Короче, Димон… Отрешённый, то есть. Паттон, который до сих пор держит тебя за руку, — это глава моей разведки. Мой собственный чекист. Он — малый не дурак. И теперь ты составишь ему достойную пару. Вместе вам придётся отыскать эти мощи или хотя бы выйти на след до конца Закрытого Бета Тестирования. Вы должны будете приложить максимум усилий и выяснить, с чем мы имеем дело. Ресурсы у вас будут неограниченные.

— Ты реально хочешь прикончить моего будущего учителя? — засмеялся Отрешённый, а затем махнул рукой. — Хотя… пофиг. Дальше 100-го всё равно взлететь невозможно… Да и до 100-го я вряд ли докачаюсь. Так что на время Закрытого Бета Тестирования ему не стать моим учителем… Хорошо. Расскажу, что знаю. Обещаю подсобить.

— Вот так неожиданность, — подмигнул мне Платон. Он, как я понял, был собой доволен ещё сильнее, чем был доволен им я. Отыскать и привлечь такого персонажа… За такие достижения я действительно был готов разбрасываться медалями.

— Прекрасная работа, — похвалил я его. — А теперь возьми шефство над нашим новым мембером. Покажи, как изучить клановые "пассивки", и познакомь с ребятами. А если есть время, желание и возможность, путь отведут его на какой-нибудь вкусный спот и подкачают. И, может быть, подсобят с экипировкой.

— Сделаю, — Платон, как всегда, схватывал на лету. Он вцепился в руку в рваной перчатке и потащил обалдевшего "некроманта" в подвал.

А я, наблюдая, как они скрываются в клановой мастерской, облегчённо выдохнул. Ещё совсем недавно я ругал себя за то, что угробил "репу" с тремя невероятно важными персонажами. Но теперь, когда я наработал "репу" с двумя не менее важными персонажами, настроение резко пошло вверх. Теперь я не считал себя глупцом, не умеющим общаться с людьми. В собственных глазах я полностью искупил свою вину.

Улыбка вернулась на моё лицо. Денёк выдался что надо.

— Да уж, — согласился я сам с собой. — Денёк что надо.

Глава 23

После событий знакового дня прошло десять дней. Потных дней, полных тяжёлого труда, неустанного прогресса и ежедневной подготовки к предстоящему мероприятию.

Самая важная задача на мой взгляд — поддержание уровневого гандикапа — оставалась неизменной. С самого старта ЗБТ мой клан вырвался вперёд и держал планку. А когда враг увеличил количественное преимущество, поддерживать статус кво мы могли лишь с помощью значительного отрыва в уровнях.

Поэтому, практически с утра до вечера в течение нескольких дней, не только мой клан, но и примкнувшие к нам союзники топтали "мобов" в "Кратере". Иногда, конечно, "мобы" топтали нас. Но это никак не мешало каждому уверенно двигаться в сторону самой знаковой отметки — двигаться к 100-му уровню.

Естественно, и здесь я являлся остриём копья. Статус клан-лидера не позволял расслабляться, а невероятно полезный класс, заточенный под партийную игру, обязывал заботиться не только о себе, но и о других. Я и сам собирал группы, и другим помогал подбирать компаньонов, и пристраивался, если была в том необходимость. Так что ничего удивительного не было в том, что именно я первый во всём "двумирье" достиг знакового уровня.

Последние пять уровней дались особенно тяжело. Я, как всё ещё единственный, кто достиг этой планки, ощутил разницу. Процентики на шкале прирастали очень медленно. Крохи за каждого убитого "моба" в тот самом "Кратере". Я даже не постеснялся обратиться за объяснениями к Николаю. Я спросил: какого хрена происходит? Я помнил, конечно, что добычу опыта подрезали. Но не до такого же трындеца.

Мой насмешливый куратор, ничуть не удивившись, что именно я первым добрался до капа, всё объяснил. Он сказал, что так задумано изначально. Последние уровни игрок должен выдавливать из себя. Должен прилагать максимум усилий, чтобы награда в виде осознания, что ты достиг 100-го и вот-вот отправишься через океан, практически довела тебя до состояния оргазма. И хоть я никакого оргазма не испытал, когда заветная циферка "100" засияла в меню персонажа, всё же доволен был не меньше.

Но наградой мне стали не только весьма любопытные пассивные умения, позволявшие отресторить немножечко маны при успешном уклонении и уменьшавшие глобальный кулдаун; не только активные, ориентированные на ПвП-контент умения, наконец-то позволившие ощутить себя нагибатором, но и весьма полезные ауры. "Аура жизни", которую я изучил на 90-м уровне и которая аж на 20 % увеличивала запас "жизни" участников всей группы, выглядела просто офигенной. Ведь она облегчала ПвЕ-контент, и давала преимущество перед другими группами с недокачанным "энханцером" в ПвП-контенте. Но "аура перезарядки" в этом смысле давала ещё большую фору — эта аура сокращала время перезарядки и магических, и физических умений аж на 20 %. Главное было не отходить от "энханцера" дальше двадцати метров. Эта аура, несомненно, выглядела невероятно имбовой. И в очередной раз доказывала насколько важен не сам "энханцер", а прокачанный "энханцер".

Глазик-Николай, зафиксировав мой триумф прямо в игре, в очередной раз сделал фотографию на память, и прямо при всём честном народе, понаехавшем в "Кратер", наградил двумя неожиданными плюхами — выдал титул с крошечными бонусами и броский красный плащ с бонусами посерьёзнее.

О титулах в игре я слышал. Слышал даже, что кто-то шустрый уже успел получить титул за неизвестные достижения. Но первым за уровневые достижения получил именно я: в менюшке я прочёл, что стал обладателем титула "Possessed"(Одержимый) и получил бонусы в виде +5 % количеству пунктов "маны" и "жизни." Бонус, конечно, был так себе. Но не отказываться же на самом деле?

Плащик же, помимо эстетического удовольствия, давал бонусы посолиднее. Я получил +5 % к показателям физической защиты, магической защиты и к уклонению. Для меня, как для эльфа, как для маназависимого персонажа и как для носителя "лёгких" доспехов, сии бонусы были неоценимы. Плащик намертво прицепился к доспехам по воле создателей игры, и я был готов носить его не снимая. Даже никогда не посмел бы сказать, что бонусы так себе. Для меня этот дарёный конь, которому я не собирался смотреть в зубы, был практически идеален.

После взятия знакового уровня, я немножко угомонился. В смысле, не мучил себя четырнадцатичасовым онлайном. Время гонки закончилось. Пришло время помогать другим.

Поэтому я превратился в кузнечика. Имею в виду, прыгал из группы в группу, помогая ребятам докачивать уровни. "Аура перезарядки", как я уже говорил, выглядела чересчур имбово. Под ней маги твори чудеса. Они шпарили умениями, как из пулемёта. Не преувеличиваю даже. Да, понятное дело, "мана" при таких раскладах улетала не менее быстро. Так улетала, что ни пассивный реген не помогал, ни быстро высыхающая "маналейка" не успевала подливать. Но общий ДПС группы под "энханцером" 100-го уровня вырастал в разы. И когда я прикидывал, что на осаде будет вытворять группа раскачанных магов под 100-м "энханцером", улыбался как Гринч — похититель Рождества. А с учётом того, что вражеским кланам будет крайне проблематично выкачать хотя бы одного такого "энханцера", подобная улыбка с моего лица не сползала.

Но в обязанности столь статусной фигуры, как лидер альянса, входила не только обязанность быть образцом для уровневого подражания. С тех пор, как я взвалил на свои плечи ответственность за целый союз и выбрал обороняющуюся сторону, мне приходилось заботиться об организационных мероприятиях. Я и балбесов-союзников обучал как правильно "гриндить" в "Кратере", и всё те же проблемы с конкуренцией за споты решал, и устраивал эпистолярные срачи на игровом форуме.

После того, как информация об осаде устаканилась, после того, как все смирились, на форуме началась эдакая гонка вооружения. Все устремились за человеческим ресурсом. И я принял самое активное участие в агитации игровых сообществ, призывая их занять место на защите столицы человеческого королевства.

Антошка тоже старался. Тоже истирал пальцы, стуча по клавиатуре. Но всё же за мной стояла определённая репутация. И довольно известный в игровом пространстве ник-нейм. Мне удалось не только заманить многие нон-факторные кланы на осаду, но и не раз начистить Антошке рыло в эпистолярных баталиях. Этот несдержанный идиот заводился с полуоборота. И не мог долго держать удар. Все наши столкновения неизбежно завершались его истерикой и обещаниями оторвать мои эльфийские уши. Добровольно-принудительные читатели форума, давясь смехом и попкорном, не раз потешались над ним. Троллили до момента, когда самые истеричные свои комментарии Антошке приходилось с позором удалять.

Правда, немножко не до смеха мне стало, когда Антошка показал эпистолярный язык — он официально подтвердил слова Николая, заявив, что сумел уговорить орков-НПС пойти в наступление на Кресфол. Один из пяти Высших магов "двумирья" — шаман Гриззал, известный силой своих дебаффов, — как поведал Антошка, согласился возглавить роту вторжения.

Эта информация меня не порадовала. Мне было наплевать, каким образом этот баран смог втянуть орков. Ясен пень, с помощью наработанной репутации. Меня куда больше волновало то, что каждый орочьий боец неизбежного 100-го уровня — всё равно, что рейдовый босс для местных игроков-карапузов. А с учётом того, что и графы, и Райтер Пеппин тоже кого-нибудь приведут, расклад сил, с моей точки зрения, выглядел чересчур дисбалансно.

Я мог, конечно, показать язык в ответ и написать, что тоже имею козырь — что за моей спиной тоже стоит Высший маг. Но не стал. После озвученной информации я целиком и полностью сосредоточился на том, как вычеркнуть из уравнения орков. У меня не было никаких рычагов давления. У меня не было ни репутации, ни возможности её наработать. А с учётом того, что зарегистрированных на атаку кланов было почти в два раза больше, чем на защиту, этот вопрос требовал самого пристального внимания.

Я заперся со своими ребятами в клан-холле и поставил Вольфраму задачу отыскать пути для наработки репутации или с Каганом Вулугом, или с шаманом Гриззалом. Наработать и выяснить, какие силы выдвинутся на Кресфол. А ещё лучше — узнать, можно ли отговорить орков от похода.

Вольфрам, ранее чуть ли не заработавший себе геморрой, нарабатывая +2 балла репутации с вождём орков ради кланового квеста, честно и откровенно признался: повлиять хоть как-то можно лишь с помощью репутации. А с учётом того, что Антошкины "воЕны" поселились в Хушроне, Вольфрама, скорее всего, будут отгонять от орков-НПС, как шелудивого пса. Но он попробует разузнать, ведь только у него репутация наработана в достаточной степени, чтобы хотя бы попытаться отыскать точки соприкосновения.

На том и порешили. Прогнали Вольфрама в столицу орков, а сами уселись за круглый стол, образно говоря, и принялись обсуждать ещё один весьма важный вопрос — вопрос взятия 7-го уровня клана.

Ранее Искандер, отвечавший именно за этот вопрос, всё изучил и выложил карты на стол. Затем подключились крафтер Хельвег и казначей Руффилин. Сообразив на троих, парни пришли к выводу, что квест делать надо. Строительство корабля, который от имени "Бессмертных" станет доставлять тела к Северному континенту, обойдётся нам в пятьсот тысяч совсем не монгольских тугриков и три дня времени. Сами мы строить ничего не будем, конечно, но щедро оплатим время неигровых строителей. И, что самое важное, выведем огромное количество игровой валюты из игры, что всегда очень радовало создателей игры, ведь помогало бороться с неизбежной инфляцией.

Я немножко покряхтел, конечно. Особенно после слов Хельвега, что клану придётся напрячь "булки", как при запоре. Но после уверенного "нет" на мой следующий вопрос: "Сильно ли отразятся такие растраты на клановом крафте?", я успокоился. Хельвег помаленьку закрывал клановые нужды в экипировке. Бижутерией уже почти всех обеспечил. Сейчас копит денежку и вместе с Руффилином ведёт ежедневные подсчёты. А если учитывать, что ЗБТ скоро закончится и все эти накопления не будут стоить ровным счётом ничего, глупо хотя бы не попытаться поднять клановый уровень, чтобы увеличить отрыв от остальных кланов.

— Золото и так уже опустилось, как говорится, ниже исторического минимума, Лёха — говорил он мне. — Чем ближе к финалу, тем дороже шмотки, тем дороже низкоуровневые крафтовые ресурсы, и тем дешевле золото. Аукцион пустой. Крафтового "эпика" вообще не найти. Покупать готовы, но никто не хочет продавать за золото. Бартер сейчас правит "двумирьем". Обмен достойных шмоток на не менее достойные.

— Понятное дело. Близится осада. Всем надо одеваться, — развёл руками Платон.

— Одеваться надо, да, — согласился я. — Но уровень важен не меньше. Топите, как и планировали. Ещё есть время. Не знаю, успеем ли, но хотелось бы весь клан затащить на 100-й уровень… Вань, давай тогда в приоритете по крафту — хилы и маги. Добивай сетовые шмотки, кому сможешь. Лукарей сосредоточь на пухи. Пусть ресурсы на луки собирают и через тебя крафтят. Мой опыт подсказывает, что на осадах рулят РДД. Надо сделать так, чтобы "Имморталсы" выдавали максимально возможный урон в единицу времени.

— А "ножи" и всякий милишный шлак?

— Их место на галёрке, — ничуть не сомневаясь, сказал я. — Грамотно собранные ударные группы из тех, кто будет лучше всех экипирован. Остальные пусть стараются сами. Если всё же завяжется ближний бой, милишниками будем затыкать дыры.

— Расходный материал, в общем? — гном Дистин хихикнул, прекрасно понимая, что его и ему подобных я запросто брошу в самое горнило.

— Угу. Особенно те, кто носит "тяжёлые" доспехи, — я указал на него пальцем, вызвав очередной смешок. — В общем, экипировка и уровень. Всё как всегда… И сейчас я как раз займусь эти вопросом: сейчас мы отправимся в Кресфол к королю Гилберту. Обсудим кое-что и кое-что попросим. Всё же, мне кажется, мы это заслужили.

— Что попросим?

— Награду за квест. Как по мне, мы его закрыли…

Ребята не сразу смекнули, что я имел в виду. Донимали вопросами на протяжении всего пути в Кресфол, но я поостерёгся отвечать уверенно. Скрещивал пальчики в надежде, и сам себе доказывал, что не ошибаюсь, ведь точно знал кто несёт ответственность за убийство королевского сына.

У врат крепостных стен стража задержала нас ненадолго. Всё же над нашими головами, если прищуриться конечно, без проблем могли различить крохотный значок щита как игровые, так и неигровые персонажи.

Его Величество Гилберт Пеппин встретил меня во дворце. Не бросился обниматься, конечно, но проявил искреннее дружелюбие. На все шесть баллов личной репутации.

— Рад видеть моего доброго друга Серого Ворона, — поприветствовал он меня после обязательных поклонов с нашей стороны. — Уже знаю, что благодаря тебе, всё больше и больше "непосвящённых" становятся на защиту королевства. Не могу этому не радоваться.

— Спасибо, Ваше Величество. Я старался, — я принял похвалу, как должное, ибо реально рвал жилы как в игре, так и за её пределами. — Нас меньше, чем предателей, последовавших за графами, но, я обещаю, силы мы нарастим. На нашей стороне умелые воины и самое лучше снаряжение. Когда придёт время, мы крепко встретим врага.

— Рад это слышать, — улыбнулся король. — Тогда разреши внести лепту и мне: в черте города, недалеко от крепостных стен, будут размещены пять катапульт из тех, что ты когда-то подарил короне. Обслуга подготовлена и готова подчиняться приказам.

Я не сразу смекнул, о чём король говорит. Лишь пинок Кассиопеи помог мыслям сформироваться и напомнил, за каким хреном мы с ней когда-то ездили к графу Жоржу Гюго. И что мы там, в итоге, приобрели.

— Отличная новость! — мой рот растянула улыбка. — Если так можно, мы отказываться не станем. Уверен, теперь мы сможем наладить противобатарейную борьбу.

— Не понимаю о чём ты, мой добрый друг, — король поморщился.

Но я не стал углубляться. Я помнил, что на игровом форуме Антошка хвастался, что стрижёт шерсть со своих овец и копит бабки на покупку катапульт у того же продавца, у которого покупал я. Радовало хотя бы то, что просто так дарить столь важное оружие граф Гюго не стал. Что тоже потребовал чеканную монету.

— Неважно, Ваше Величество. Сейчас не об этом… Я пришёл, чтобы закрыть квест… задание, которое нам удалось выполнить. Ранее я сообщил вам, кто стоит во главе заговора. И кто виновник смерти вашего сына. Не сочтите за наглость, но я пришёл за наградой.

Я активировал менюшку заданий и бросил на текст лишь взгляд.

Репутационное задание: "Возмездие" — отыскать убийцу принца Райкарда Пеппина (Отыскать зацепки и улики, указывающие на предполагаемого преступника) — выполнено.

Награда: +2 репутационных балла с неигровым персонажем король Гилберт Пеппин.

Награда: доступ в королевские арсеналы, где лидеру клана будет позволено выбрать 4 предмета экипировки ранга "эпический".

Выглядело всё однозначно. Я вполне имел право надеяться на награду.

— Подтверждаю.

Король даже не сомневался. А затем прикоснулся к моему плечу.

Получены 2 балла личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 8/10

— Мой лучший друг Серый Ворон вполне достоин награды, — король улыбнулся самой дружелюбной улыбкой, что я видел в его исполнении. То есть подтверждал, что я заслужил не только уважение. — Поэтому я лично отведу тебя в королевские арсеналы, где ты сам выберешь необходимое тебе оружие. Лучшее оружие, которое может предложить наш мир.

В этом я сомневался, конечно. Ведь точно знал, что лучшее оружие — это "легендарка" за репутацию. Но поскольку у некоторых моих бандитов даже "эпика" ещё не было, оставалось соглашаться, хватать и убегать, пока не отобрали.

Спустив свои телеса с трона, король сопроводил нас в закрома. Стража открыла перед ним тяжёлые металлические врата и пропустила внутрь. А так же пропустила меня. И лишь меня: остальные остановились перед скрещёнными алебардами.

— Выбирай с умом, Индиана! — отчаянно прокричал мне вслед прошаренный Рубен, прекрасно зная о моём увлечении американским кинематографом.

Так что мне оставалось лишь улыбнуться, а затем некоторое время ходить вдоль рядов и полок с невзрачным на вид колото-режущим оружием.

Но я не обманывал себя: "эпик" — есть "эпик". Просто надо грамотно расставить приоритеты и не брать то, что не важно в глобальной перспективе.

Значит, никаких кинжалов для мамкиных соло-нагибаторов. Никаких парных мечей для скучного саппорта или дебафферов. Никаких на хрен не нужных жезлов для лекарей и "маналеек". Никаких нагинат, двуручных мечей, копий и прочего мусора. Мне нужен ДПС! Мне нужны посохи и луки для топовых РДД. Мне нужно оружие для тех, кого возглавлю я сам. Значит, как минимум, два магических посоха для Лисандера и Рубена. Оба задрали меня своим нытьём про пухи. Следовательно, пора им прибарахлиться. Оба на пути к 100-му уровню, оба держат онлайн, обоих я знаю в реале. То есть на них я могу положиться.

Дальше пришлось немножечко поразмышлять. Конечно, взять ещё два посоха или два лука, тоже было бы неплохо. Но нельзя концентрироваться лишь на собственных нуждах. Уверен, в союзных кланах толковыми пухами даже не пахнет. Имею в виду, львиная доля массовки вряд ли имеет что-то выше "редкого" ранга. Но Бог с ними. Для меня важны руководители массовки. Всё же, несмотря на некоторые проблемы с организацией, и Марран Зиро, и Навуходоносор стараются. Наверное, стоит их вознаградить за усердие. Одному подогнать магический посох, ведь всё же Навуходоносор и есть маг. А гному на стрёмном классе подарить парные дубины. В плане общего ДПСа они не особо зарешают, но лично я, благодаря такому подарку, по-любому заслужу уважение. Перед финальной осадой заслужить уважение лидеров союзных кланов очень важно. Уверен, после этого оспаривать мои приказы они станут с меньшим рвением, чем сейчас.

Определившись, я бродил между рядов до тех пор, пока не остановился у стойки с магическими посохами. Их было всего три штуки, и искрились они всеми цветами радуги. Один даже позёмку молниями пускал, как бы намекая, что создан для определённого вида магов.

Но уточнять я не стал. Лишь обернулся, увидел наблюдающего за мной короля, сгрёб все три посоха и живо упрятал в заплечную сумку. А затем совсем недолго искал парные "эпические" булавы. Выглядели они эпично, и, несмотря на острые шипы, ориентировались на дробящий урон. Как раз на такой, какой с двух рук выдавал Марран Зиро, игравший на классе "крушитель".

— На этом всё, — Его Величество заставил меня вздрогнуть, едва я успел засунуть булавы в сумку. Подозвал к себе и вывел из арсенала. — Если продолжишь защищать королевство, Серый Ворон, у тебя ещё будет шанс сюда вернуться. А пока хватит.

— Ну что ты выбрал? — Рубен нетерпеливо пританцовывал у скрещенных алебард.

— Забирай один себе, — я выставил в ряд три посоха и позволил Рубену ощупать каждый. А когда он всё же выбрал и опять кинулся танцевать, позволил выбрать Лисандеру.

— Блин, "эпик"! — присвистнул тот. — Зашибись! А третий? Третий кому?

— Навуходоносору передам. Хоть он парень не бедный, уверен, "эпической" пухи под 80-й уровень у него нет.

— По-любому нет, — согласился слегка расстроенный Хельвег. Но я надеялся, что он меня правильно поймёт. Человек, играющий на классе "мастер пики" и являющийся тем самым "милишным шлаком", на финальной осаде не сможет сыграть сколь значительной роли. Особенно, если сравнивать с магом, который будет находиться в группе с топовым "энханцером".

— Булавы отдам Маррану Зиро, — сказал я. — Надеюсь, он оценит и не налажает… А на осаде я возглавлю лучшую группу магов. Лисандер и Руффилин, вы — в ней. Будем маневрировать, если придётся. Затыкать каждую брешь. У вас и массовый урон есть, и точечный. В грамотной группе вы обязаны выдать максимум.

— Выдадим.

— Не вопрос, Лёха.

— Непосвящённые, оставьте меня наедине с Серым Вороном, — Его Величество внимательно наблюдал за обменом информацией. А затем сделал небрежный жест пальчиками, совсем нетактично настаивая, чтобы те, кто не наработал с ним достаточно "репы", проваливали ко всем чертям.

Быстро выполнить приказ помогли стражи-НПС. Мои ребята не успели оставить напоследок хоть полсловечка.

— Мой лучший друг Серый Ворон, — король изучал моё лицо какое-то время, а затем крепко сжал эльфийские плечи. — Не могу подобрать слов, чтобы выразить свою благодарность. С самого нашего знакомства ты совершал лишь добрые поступки для королевства Италан. И хоть ты эльф, хоть "непосвящённый", хоть не обязан был этого делать, ты не сомневался. Ты всегда помогал мне. Ты обнаружил убийц и выбрал правильную сторону. И хоть ты пока не отыскал мою дочь, уверен, тебе и это по плечу.

— Спасибо за доверие, Ваше Величество, — от неожиданной похвалы я улыбался. — Я вас не подведу. Я удержу Кресфол.

— Надеюсь, удержишь. А для того, чтобы помочь тебе удержать, я поставлю на кон всё, что у меня ещё осталось: с сегодняшнего дня сотня лучших воинов королевской гвардии под предводительством тысячника Альтара перейдут в твоё подчинение. Повелевай ими по своему усмотрению. Направляй на самые сложные участки… Но не забывай, что они не бессмертны. Береги их жизни.

Это было весьма неожиданно. Ничего подобного я не ожидал. Я думал, что король не пойдёт дальше уже выделенных катапульт. А оно вон оно как: он отдал мне если не все наличные силы, то большую их часть точно. ИскИн, наверное, понимает, что если мы проиграем осаду, я лишь потеряю много процентов и часть своей игровой репутации. А он однозначно потеряет всё. Даже голову.

Впрочем, для каждого из нас скоро наступит конец. Но выделенные королём силы, несомненно, помогут. Возможно, именно эти силы я выставлю против орков.

— Благодарю, Ваше Величество. Отказываться я не стану. Приму помощь с благодарностью, — я проявил уважение и поклонился.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 9/10

От присвистывания я не смог сдержаться. Очередной совершенно неожиданный балл. Ещё один — и "легендарка".

— Я должен признаться тебе, — король не выпускал мои плечи. — Всё складывалось совсем скверно. С потерей Райкарда я совсем отчаялся. Райтер пошёл против меня, Амелия сбежала. После такого у каждого опустятся руки. Но ты… Ты — достойный "непосвящённый". Ты снял с меня часть груза. Честно признаюсь: в силе твоей, в тебе лично я вижу того, на чьи плечи могу переложить ответственность за судьбу королевства. Пусть даже на короткий срок. А если ты пожелаешь большего, если захочешь стать моим вассалом и получить ключи от Кресфола, тебе придётся приложить максимум усилий. Своими руками вонзи осадный флаг в углубление за моим троном. Преврати осадный флаг в знамя победы. И тогда уже я — король! — в течение определённого срока буду выполнять твои указания. Всё в твоих, и только в твоих руках.

Я не особо понял, что имеет в виду король. Но пафосные речи и суровое лицо в этот момент едва не вызвали у меня истерику.

— На моих плечах достаточно тяжестей, — засмеялся я. — Сгибаются под весом проблем. Я бы предпочёл оставить королевство за вами, Ваше Величество, и не дать хаосу распространиться. А с остальным — нет уж, спасибо! — разбирайтесь сами.

— Тогда совсем скоро мы оба узнаем, чем всё завершится, — Гилберт Пеппин перестал говорить с надрывом и улыбнулся. — Идём, мой лучший друг. Я провожу тебя.

Глава 24

С утра до самого вечера я прыгал по группам, помогая ребятам набивать проценты. Да, я резал немножко опыт своим сотым уровнем. Но тут ничего нельзя было поделать: разница между добычей опыта с "энханцером" и без "энханцера" слишком велика. "Мобы" убивались гораздо быстрее, а значит быстрее приходили проценты.

Остановил набив "экспы" в "Кратере" я ровно в 19:00. А затем группу "милишников", которыми командовал Шотган, с нижнего уровня, где хозяйничали самые сочные, но самые опасные горгрульи, я вывел на самый верх. У магического барьера ребята погрустили немножко, взяли ещё одного дамагера и пошли искать спот, где можно докачать собственного "энханцера" без особого геморроя. Я пожелал им удачи, ведь "Кратер" ошибок не прощал, вызвал лошадку и поскакал к причалу. У меня была назначена встреча с Руффилином.

До заброшенного замка волшебницы Вивиарис я скакал, погрузившись в грустные мысли. За прошедшее время она так и не дала о себе знать. Почти две недели ни слуху ни духу. Замок пустует, стража исчезла, а простые пользователи на игровом портале пальцы об клавиатуру стёрли в попытках добиться ответа от администрации. Народ, писали они, негодует. Репутационные квесты закрыть нереально. Магичка, дескать, исчезла, и выполненные задания сдавать некому.

Но что было удивительнее всего, стандартный ответ — "игровой процесс", из эпистолярных уст администрации не раздавался на форуме. Администрация словно воды в рот набрала. Никаких комментариев с её стороны не последовало. Основываясь на этом, многие любители теорий заговора уже предположили, что в "двумирье" обнаружен чудовищный баг. Что ИскИн волшебницы самоудалился, а создатели игры не знают, что теперь делать. Поэтому и отмалчиваются.

Я не знал, чему верить. Мне самому было интересно узнать, куда подевалась Вивиарис. Всё же я реально потел, нарабатывая с ней "репу". Девять баллов вытащил, как-никак. Её бы я точно уговорил встать на защиту Кресфола. Тут к гадалке не ходи.

Но информации не было никакой. И я не утрирую: даже Николай ничего не стал объяснять, когда я задал вполне резонный вопрос. По глазам я видел, что он что-то знает. Но и он, по неизвестной причине, молчал, как партизан…

У паромной переправы я спрятал лошадку, забрался на паром, уселся на скамеечку и полез в меню персонажа, когда мы отчалили.

Цифры смотрел я не первый раз, но и теперь они выглядели не менее впечатляюще.

Текущий уровень персонажа: 100

Мощь — 83

Стойкость — 135

Сноровка — 170

Интеллект — 1

Духовность — 210

Удача — 1

Очки жизни: 1450/1450 Мана: 1055/1055

Доступных для распределения баллов: 0

Как и раньше, я уделил основное внимание партийной полезности, а не соло-нагибаторской. Всё же нагибатор из "энханцера" посредственный. А потому сделал ставку на количество "ХэПэ", уклонение и, ясен пень, регенерацию маны. С титулом, с плащом на плечах, в отличном эквипе и с клановыми пассивками я выглядел весьма впечатляюще не только внешне. А о полезности моего персонажа для группы так и говорить нечего.

"Я отчалил с острова. Скоро буду на Южном континенте. Через час встречаемся у банка в Кресфоле", — я отыскал Рубена в своих контактах и быстренько ему настрочил.

Утром мы всё решили окончательно. Хоть я всё ещё сомневался, стоит ли тратить такие деньги на прокачку кланового уровня, меня уговорили. Опять же сыграл фактор бессмысленности накопленных денег в свете конечности ЗБТ. Да и качество "пассивок" клана, достигшего 7-го уровня, в процентном соотношении заметно превышало качество "пассивок" клана 6-го уровня. В общем и целом, бесполезной вознёй выглядела лишь постройка корабля на ЗБТ, а не пассивные умения. Но до тридцатого августа мы ещё успевали, если бы совершили проплату сегодня или завтра.

Рубен мне не ответил, но я не стал париться. Утром он подтвердил перевод золота в векселя, а затем, вроде бы, отправился добывать опыт в "Кратер" и тестировать новый магический посох.

До самой пристани я провёл время в переписке. Многие вопросы требовали моего внимания. Особенно вопросы правильной комплектации групп. Я давно поставил ребром вопрос о присутствии соло-игроков на осаде. Никаких соло-игроков я видеть не желал. И обещал всем тем, кто аргументировал своё нежелание играть с незнакомцами в одной группе как природную асоциальность, что проявлять свою асоциальность они пойдут в другие кланы. Но не перед осадой, а во время: я повыгоняю из клана сам, и попрошу других клан-лидеров изгнать балласт тогда, когда вступить куда-либо они уже не смогут. И им ничего не останется, кроме как кусать локти и наблюдать за осадой через камеры глазиков-администраторов.

Угроза возымела действие, и вот уже несколько дней подряд я занимался тем, что перелопачивал группы. Ощупывал бойцов, осматривал экипировку, и перекраивал группы так, чтобы сильные становились сильные, а слабые годились лишь на то, чтобы телами своими затыкать бреши, куда будут ломиться неигровые солдаты графов.

Я вышел на пристани и сразу переломил печать свитка телепортации. Очутился перед вратами Кресфола, включил пятую лошадиную скорость и вскоре припарковался возле статуи Италана на центральной площади.

Быстро осмотревшись, Рубена я не заметил.

"Блин, Рубен, ты где?" — за предыдущие дни усталость накапливалась, и я всё чаще замечал сам за собой, что становлюсь нетерпеливым. Да и раздражение по старой привычке иногда выплёскивалось.

Рубен находился в игре. Возле его ник-нейма в статистике клана горел зелёный огонёк. Но он не отвечал.

"Ты заснул, что ли? Или тебе пиписку полируют в борделе? Я уже у статуи в Кресфоле. Давай быстрее, Рубен."

Жёлтенький почтовый конвертик моргал без перерывов и опять утянул меня в переписку с другими персонажами. А Рубен так и не ответил через несколько минут.

"Народ", — обратился я в клановый чат. — "Знает кто, где Руффилин? Не могу до него достучаться. В чьей он группе?"

"Утром видел, Лёха", — первым ответил Квантум. — "Вроде, качается с кем-то".

"Не с нами".

"Я тоже видела утром".

"Ау, ребята!" — я добавил восклицательный знак не просто так. — "Рубена мне дайте. В чьей пачке он качается? Олеся?"

"Не с нами, командор".

"Он с нами был", — ответил Рансуман. — "Но свалил где-то час назад. Подставил, редиска. Пойди найди такого дамагера…"

"Блин! Да вы чё прикалываетесь!?" — раздражение все же выплеснулось. — "Рубен, бегом в Кресфол! Хельвег, где Рубен!?"

"Лёх, я не знаю. Я утром с тобой его видел только. Бабки все ему перевёл."

Я сплюнул и засадил ногой по статуе Италана. Но не помогло: я злился всё сильнее и сильнее. Опять активировал переписку и отослал Руффилину пару любезных предложений, где использовал несколько непечатных слов.

Но в этот раз ответом мне стало системное сообщение:

"Данный пользователь не в игре. Ваше сообщение сохранено и будет доставлено позже".

— Просто прекрасно, — пробурчал я себе под нос. — Реально что ли в борделе был? А теперь вышел из игры и побежал переодеваться?

Я попытался отнестись к мужику с пониманием. Всё же хоть я бордели не посещал, на себе успел ощутить физиологические последствия виртуального секса.

Поэтому остался сидеть ждать. И чем дольше я ждал, тем сильнее меня охватывало нехорошее предчувствие. Странное такое. Похожее на чувство, когда волнуешься перед экзаменом. Непонятно почему волнуешься, ведь тему знаешь назубок. Но всё равно боишься того самого "а вдруг?".

Выйти из игры меня заставило залетевшее на мгновение неприятное предположение. Я ведь опытный парень. Подобные игноры для меня не впервой. В моей игровой карьере случались моменты, когда я вот так вот ждал перевода денег, но вместо них получал тишину. А затем награждался попаданием в чёрный список.

Я вызвал менюшку и нажал "выход". Не продрав глаза, рукой отпихнул плексигласовое стекло.

— Не так быстро! Не так быстро! — девчонка-медсестра попыталась меня остановить, когда я перелазил через бортик капсулы, как яблочный ворюга через забор соседа.

Я поднялся на ноги, протёр глаза и осмотрелся. Капсула, которую за собой давно застолбил Рубен, пустовала. Лишь она одна пустовала.

— Где он!? — я ткнул пальцем в капсулу.

Испуганная девчонка круглыми глазами смотрела на меня.

— Капсула как давно пустует!? — повторил я вопрос.

— Рубену Григяну понадобился перерыв, — Светлана смотрела не меня не менее подозрительно, чем остальные медсёстры. — Живот, говорил, схватил. Минут десять-пятнадцать отсутствует.

Слова про живот звучали вполне правдоподобно. С логической точки зрения, я готов был с ними согласиться. Но, блин, чуйка, оравшая, что что-то здесь не так, не дала остыть.

Вприпрыжку я пустился по этажам. Забрался по лестнице, пробежал по длинному коридору и замолотил в дверь комнаты, где жили Рубен и Илья:

— Рубен! Рубен, ты тут!? Открывай!

В глубине души я желал услышать сдавленный вопль, отправлявший меня в пешее эротическое. Вопль, а затем звук сливного бачка.

Но я услышал лишь тишину.

— Рубен! Рубен, алё! Что за фокусы!? — я забарабанил ладонями повторно. — Сегодня не тот день, чтобы надо мной издеваться!

Никакой реакции не последовало.

Наверное, именно поэтому "крышу" у меня снесло окончательно.

Я отошёл на шаг, занёс ногу для удара и со всего размаху приложился ступнёй в районе замка. Поскольку опыта я поднабрался ранее, потренировавшись на двери, ведущей в комнату Катюхи, эта дверь затрещала с первого же удара. Увидев, что попытки приносят плоды, я ещё дважды проделал тот же фокус. А когда дверь с хрустом распахнулась, а из коридора раздался недовольный возглас охранника, я ворвался внутрь.

Обе кровати были застелены. Но не кровати вновь заставили почувствовать себя глупым ослом: в общажных комнатах, где проживали простые смертные, никаких туалетов или душевых никогда не было. Туалет был лишь в моём нумере. Остальные ходили дальше по коридору.

Под удивлённым взглядом охранника я вырвался в коридор, свернул направо и приложился кулаком по двери в общий туалет. Она поддалась без сопротивления. Но толчки оказались пусты. Никто не курил, никто не кряхтел аутентично.

Зато я услышал настойчивый сигнал автомобильного клаксона. А затем странный звук удара чего-то металлического о что-то металлическое.

Я подскочил к коридорному окну, увидел перед шлагбаумом стоявшую машину. Обычную машину, не такси. И, вроде бы, без номерного знака.

Удар металла о металл опять раздался.

И тут до меня дошло.

Я рванул дальше по коридору и остановился перед каменной лестницей, ведущей на нижние этажи. Но не она привлекла моё внимание. Моё внимание привлекло распахнутое настежь окно, выводившее к лестнице пожарной. Я подскочил к нему одним прыжком и высунулся по самый пупок.

Рубен, закинув на спину рюкзак, неуклюже спускался вниз. Лишний вес, малоподвижный образ жизни и отсутствие практики, несомненно, не шли ему на пользу. Он спускался медленно, чуть ли не двумя руками хватаясь за каждый металлический поручень. Со страхом смотрел вниз, а затем преодолевал очередную ступеньку.

— Рубен! — как раненый мамонт заорал я. — Ты что творишь, мать твою перемать!?

Рубен вздрогнул. Поднял глаза, заметил меня и разжал руки.

Ему повезло, что поверхности он практически достиг. Иначе падение могло закончиться куда более плачевно, чем закончилось: Рубен приземлился на асфальт, подвернул ногу, упал и застонал.

— Что тут происходит? Что за цирк опять? — охранник, наконец, меня нагнал и принялся изучать недоумённым взглядом.

Но я его слушать не стал. Мысли метались в моей голове. Я всё ещё не до конца понимал, что происходит, но был настроен весьма решительно. И принял единственно верное решение — я выскочил в окно, схватился за поручень и полез по лестнице вниз.

Четыре подряд сигнала клаксона подсказали Рубену, что надо шевелить задницей. Я не отрывал от него взгляда и сразу заметил, как он подскочил, словно укушенный пчелой в зад. Перестал кряхтеть, подхватил сумку и, как Терминатор, заковылял к стоявшей у шлагбаума машине.

Охрана, которая должна была нести дозор у будки контролёра, всё не показывалась. Но шлагбаум был опущен, как бы намекая, что гостей никто не ждал и на закрытый объект пропускать не собирался.

— Стой, Рубен! Остановись! — прокричал я, проделав лишь половину пути.

Но тот меня не послушал. Задняя дверь машины отворилась сама по себе, приглашая Рубена в гости. Тот заметил, что свобода близка, и добавил скорости.

Я выругался себе под нос и, наконец-то, заметил у будки одного из охранников. Тот торопливо жевал, держа в руке кусок пиццы, и растерянно смотрел то на меня, то на машину, то на Рубена.

— Что ты смотришь!? — заорал я, соскользнул вниз и больно ударился ногой. — Останови его!

Я поднялся на ноги и заковылял, как ранее ковылял Рубен. Охранник, наконец-то, врубился, что происходит внештатная ситуация, и даже попытался броситься наперерез.

Но не успел, ведь Рубен чуть ли не щучкой нырнул на заднее сиденье автомобиля. И дверь за ним закрылась только тогда, когда раздался визг шин; оставляя за собой белый дым, машина сорвалась с места и исчезла из виду через пару секунд.

— Нет! Нет, сука, нет! — зло скалил зубы я, когда, прихрамывая, подобрался к шлагбауму. Испуганный охранник смотрел на меня, как на сурового декана смотрит студент, ожидающий отчисления.

Но наказывать никого я не имел права. Я бы и хотел, наверное. Да не мог.

Поэтому просто оставалось смотреть на дорогу, по которой недавно промчала машина, и кусать губы.

— Только не это… Только не сейчас… — обречённо прошептал я.

* * *

Часы в кабинете Николая показывали половину второго ночи. Понуро склонив голову, я сидел на диване, изредка поглядывал на часы и вновь и вновь ругал самого себя.

— Будешь? — Николай, одетый не в привычный строгий костюм, а в спортивные штаны и толстовку, отвинтил крышку с бутылки, налил грамм пятьдесят коньяка в свою любимую чашку и протянул мне.

Я не стал отказываться, как не отказывался два предыдущих раза. И опять выпил залпом.

Николай хмыкнул.

— Так они точно все там? — в очередной раз задал я вопрос.

Николай примчался сразу как только смог. Обязательства вырвали из семейного отдыха на природе. Но когда он прибыл, много времени его команде не понадобилось, чтобы во всём разобраться.

— Да, — подтвердил Николай. — Логи проверили самым тщательным образом. Все ваши деньги и вся его экипировка лежат в персональной банковской ячейке. Всё, что скопил клан, он обменял на векселя и просто сложил там… А затем, как Тарзан, спустился вниз. Хе-хе.

Но мне было не до смеха. Я был крайне зол, что мои мимолётные предположения подтвердились целиком и полностью.

— И как изобретательно, — Николай продолжал улыбаться. — Сообразительный малый. Соскамил весь ваш клан, как ты и предположил.

— Ничего не понимаю, — я схватился за голову. Разум немного дурманил алкоголь. — Такие бабки… Мы так напрягались, так долго собирали на прокачку клана… И ведь это всего лишь ЗэБэТэ… Зачем? Зачем он так поступил? В этом нет никакого смысла.

— Наверное, какой-то смысл всё же есть, раз он рискнул отказаться от всего, кроме аванса, — Николай опустился на собственное кресло.

— Ну так отыщите его! Прижмите! — недовольно пробурчал я. — Он же несёт какую-то юридическую ответственность?

— Обычный тестер — мелкая сошка, — назидательно произнёс Николай. — Это к покупным лидерам кланов у нас большие требования. И оплата соответствующая. А тестеры, которые за три месяца взаперти получат лишь удовольствие от процесса и немного масла на хлеб, нас мало беспокоят. К ним лишь требования о неразглашении жёсткие. Если будет доказано, что по вине одного из них в мир утечёт информация, которой ещё не пришло время утекать, там не только штрафами конскими пахнет, но и условными сроками. Если не реальными… А так…

— Что "а так"!? — не сдержался я. — В каком смысле "а так"!? Мы всем кланом напрягались! Мы как "крабы на галерах" батрачили! Карманы выворачивали, чтобы первыми оттестировать вам контент с прокачкой кланового уровня. Сегодняшнее игровое утро — последний срок, когда надо внести оплату, чтобы верфь приступила к постройке корабля. Иначе клан прокачать до осады мы не успеем. А теперь, получается, не успеем по умолчанию?

— Получается так, — спокойно согласился Николай.

— Если бы ваши лентяи на проходной… — по-старинке, я чуть не закипел. Хладнокровие Николая меня бесило. Но я всё же старался держать себя в руках. — Ладно, хрен с этими бесполезными увальнями, упустившими скамера. Что по нашим вопросам, Николай? Пятьсот тысяч — серьёзные деньги. Я могу как-то получить их обратно?

— Каким образом ты хочешь их получить?

— Самым простым. Раз логи прочекали и всё подтвердилось, залезьте в его ячейку и достаньте мне векселя. Всего делов.

— Всего делов? — Николай опять засмеялся, едва не заставив меня засвистеть носиком, как закипевший чайник. — Как у тебя всё просто… Но тебе, как близкой к императору особе, я скажу правду: прорывной процесс создания аккаунта в "Двух Мирах" базируется на основе, что нет необходимости в логине и пароле. Есть слепок генетического кода, защищающий от любого взлома. Никто не сможет зайти на чужой игровой аккаунт, даже если в игровой капсуле разместить отрубленный палец оригинального владельца. Там нужен вес, который запомнил лежак. Сетчатка глаз, показатели мозговой активности, частички биоматериала. И прочие мелкие детали, которые вам помогали настраивать работники технического персонала. В банковскую ячейку Рубена не залезет никто, кроме самого Рубена.

— Да мне насрать, Николай! — заорал я. — Я не мальчик! Не надо со мной разговаривать, как с ребёнком! Не надо разжёвывать! Просто верните мне мои деньги! Точка!

Николай прекратил улыбаться и нахмурился. Затем бросил взгляд на бутылку коньяка и отодвинул от меня подальше.

— Я же не сегодня родился, Николай, — продолжил я. — У меня огромный игровой опыт. Не можете достать деньги? Хорошо. Тогда нарисуйте. Просто нарисуйте и верните.

— Вот как?

— Именно так! В моей игровой карьере случалось, что меня обворовывали. От этого никто не застрахован. Но игровая администрация всегда старалась идти навстречу. Если мне удавалось доказать, что случился скам, что кто-то обворовал клан или консту, мне по-тихому всё возвращали. "Рисовали", — я обозначил пальцами кавычки. — Или украденные вещи, или игровую валюту. Не вижу причин, почему бы вам не сотворить подобное.

Говорил я вполне уверенно. И даже успокоился немного. Всё же реально бывали случаи, когда, после определённых ошибок с моей стороны или со стороны тех, за кого я нёс ответственность, администрация игровых серверов возвращала украденное. Конечно, это противоречило лицензионному соглашению, которое по умолчанию принимал каждый рандомный игрок. Но поскольку я очень сильно отличался от большинства игроков, всегда считал, что имею право на особое отношение.

После моей речи Николай хмыкнул, налил себе коньяка и выпил залпом.

— Этого не будет.

Я вздёрнул бровь:

— И почему же?

— Этого не будет никогда, потому что мы не месячная фришка, если разговаривать языком, который ты понимаешь, — Николай недовольно поморщился. — Никто никому ничего рисовать не станет, потому что мы серьёзная организация, планирующая взять под контроль крайне специфический рынок. Не хватало ещё создавать прецеденты…

— А кто узнает?

— Мошенничество — это часть игрового процесса, от которого никто не застрахован, как ты сам и сказал, — продолжил разжёвывать Николай. — Ни в контрактах тестеров, ни в лицензионном соглашении для игроков нет и никогда не будет такого пункта. Что не запрещено, то разрешено. Будь то Закрытое Бета Тестирование, будь то Открытое Бета Тестирование или живой сервер, торговая марка, компания, ответственная за создание "Двух Миров", никогда никому ничего рисовать не станет… Ты вообще представляешь, насколько опасными судебными исками может попахивать "рисовка"?

— Повторюсь: мне насрать! — набычился я. — Я же говорил тебе, Николай, что клан остался без наличных денег. Что мы напрягались, как придурки. И теперь, получается, до старта осады мы не сможем не только приступить к постройке корабля, но и финансовое положение серьёзно усугубим. Разве это справедливо?

— Игровой процесс, — механически ответил Николай.

Я шумно втянул воздух через нос. Похоже, Николай меня не слышит. Или слышит, но слушать не желает. Мне что, пригрозить ему игнорированием осады, если он меня так и не услышит?

— Так дела не делаются, Николай. Я не привык к такому.

— К тебе и так особенное отношение. Ты важен для результатов Закрытого Бета Тестирования, не спорю. Но это перебор. Ещё раз скажу: даже не надейся. Справляйся тем, что у тебя есть в наличии.

Я заскрежетал зубами:

— Сучий потрох Антошка, наверное, обрадуется. Может, вам стоит прощупать его на предмет причастности? Для него слишком выгоден скам.

— Вполне возможно, — быстро согласился Николай. — Весьма логичное предположение. Уверен, Григян сто раз подумал, прежде чем на такое решиться. Ведь он терял абсолютно всё, кроме аванса. Деньги, время потраченное… Мотивацией к такому поступку могло стать лишь одно — крайне серьёзная сумма. А с учётом того, что у оплаченных тестеров связь с внешним миром весьма ограничена, договориться обо всём можно было только в мире виртуальном.

— Ну и? Есть ли шанс, что награда найдёт героя?

— Дам тебе слово, что переписку посмотрят, — ответил Николай. — Но я бы не стал особо надеяться. Переписываться глупо, ведь переписку могут отследить. А вот вербальное общение — нет. Если случился договорняк, они всё обговорили с глазу на глаз.

— Возможно, всё же это не просто предположения, — задумчиво почесал я подбородок, вспомнив ранние детали игровой жизни, связанные с продажей нашим кланом алмазной бижутерии. — Рубен с Антоном были знакомы здесь. И позже точно контактировали, когда один продавал другому бижутерию. Возможно, реально договорились? Антошка разве миллионер, чтобы на такое пойти?

— Как и ты, он далёк от такого понятия, — засмеялся Николай. — Но вы оба, несомненно, обросли полезными знакомствами. И ты, и он знаете тех, кто играет в совершенно другой лиге. Так что твои предположения на счёт связи Рубена и Антона действительно выглядят правдоподобно.

— Ну вот. Может, всё же стоит покопать? Докопаться и вернуть мне бабки?

— Это всего лишь ЗэБэТэ, — Николай опять развёл руками. У меня складывалось впечатление, что к моим проблемам он отнёсся слишком поверхностно. Будто к мышиной возне. — Сейчас у нас другие приоритеты, Алексей. Проблемы скама — это проблемы лишь вашего клана. Наши же проблемы глобальны. И тратить ресурсы на столь незначи…

— Николай, ты меня не слышишь! — я не постеснялся и приложился рукой по столу. — Ты же сам привёл сюда этого человека! Почему за твой косяк должен расплачиваться я!?

— Потому что ты на подводной лодке. И деваться тебе некуда, — жёстко ответил Николай. — Закрытое Бета Тестирование должно быть завершено! И ты сделаешь то, что сделать обязан! Несмотря ни на что! Несмотря на любые сложности! За тобой наблюдаю не только я. За тобой наблюдает весь технический отдел. Весь совет директоров ждёт результатов! И ты сделаешь так, чтобы нам было что обсуждать осенью. Это — твоя работа! Иди и выполняй!

Давненько Николай не разговаривал со мной таким тоном. Я даже на секунду задумался ответить ему тоном не менее неприязненным. Даже поугрожать забастовкой, может быть.

Но вспомнил, что хоть я — особенный, всё же гость. И даже такого особенного гостя, как я, вполне могут выгнать пинком под зад. Нанесут удар не только по моей репутации, но и по кошельку. Всех денег, положенных по контракту, при таком раскладе я не получу. Неустойку лишь выплатят… А ведь до конца действия контракта осталось совсем немного. Лето вот-вот закончится. Неужели я осмелюсь рискнуть? Неужели рискну похерить три месяца собственной жизни?

Нет. Ясен хрен, не рискну…

Я унял гонор без особого усилия. Всё же я — всего лишь наёмный работник. Надо заткнуть пасть, смириться и принять поражение. Поражение в бою, а не в битве. Битва мне ещё предстоит.

Я резко выдохнул, ударил ладонями по подлокотникам и встал. Сегодня уже поздно, но завтра мне придётся рассказать клану, что повлиять на ситуацию я не смог. Что, так или иначе, 7-й уровень клану "Immortals" не светит. Нам придётся обходиться теми силами, что мы уже имеем.

Глава 25

Вечером, спустя четыре дня после того, как Рубен нас грязно поимел, я собрал всех сокланов и всех клан-лидеров, подавших заявки на защиту, в зале королевского дворца. "Хребет Италана" напомнил мне времена, когда мы с Катей стаптывали обувку на королевскому балу — так много персонажей здесь сейчас находилось.

До осады оставалось менее суток. Тикающий таймер в менюшке у каждого, кто носил над виртуальной головой значок "щита" или "меча", завтра в полдень остановится на циферках 00:00. И, как говорится, понесётся моча по трубам.

По этой причине финальное собрание клан-лидеров и шлифовку уже готового плана обороны я организовал в королевском дворце. Под взглядом Его Величества, восседающего на собственном троне в окружении неигровых вояк.

Никаких особых особенностей для первой осады на Закрытом Бета Тестировании не придумали. Враг будет обязан ломиться в лоб, создавать нагрузку на сервера через столкновение чудовищных масс на относительно небольшом пространстве, и пытаться пробиться в тронный зал.

Но, понятное дело, всё было не так просто.

— Крепостные стены мы не смогли укрепить раствором на всём протяжении, — докладывал Навуходоносор. За прошедшее время он стал мне весьма достойным помощником. — Очень затратно по золоту и по ресурсам. В Асилуме и Кресфоле во всех магазинах всё выкупили.

— Нестрашно, — я не отрывал взгляда от огромной карты, которую разложили прямо на полу. — Никаких подкопов всё равно ожидать не стоит… Не забыли укрепить стены у самых врат? Уверен, основной удар будет направлен именно туда.

— Укрепили, — кивнул Навуходоносор. — По плану, мы сосредоточим там все силы. Ренджевики — на стенах. Консервные банки — за вратами.

— Наша арта укроется за жилым домом. Вот здесь, — кончиком меча ткнул в карту игрок с ником "Saint Patrick". Весьма толковый парень, лидер клана "Wolverines". — Жарить будем только в ответ по команде. Как и договаривались.

— Всё верно. Ты у меня во "френдах". Я сделал для тебя отдельную вкладку. Пиши смело.

— Конечно, Ворон.

— Крепостную стену разбили на сектора. И даже кланы расставили. Но как будем действовать при прорыве? — задал вопрос Марран Зиро.

— По ситуации, — ответил я. — Я пока не могу понять, много ли у нас времени или мало. Шесть часов всё же. Поэтому ориентироваться будем в процессе. "Мяса" у врага в избытке, но мы играем от обороны. То есть, теоретически, имеем преимущество. На первом этапе наша задача — удержать стены и не дать прорваться "неписям". Именно "неписям". Антошкино мясо нас интересует в последнюю очередь. Если возникнет брешь и туда ломанутся неигровые персонажи, затыкаем всем, чем можем. Создаём стену из собственного мяса и работаем общим уроном в единичные цели, чтобы за секунды выносить этих долбаных рейдовых боссов. А массухами, по возможности, работаем лишь по игрокам. Массухи манозатратны и для неигровых персонажей не столь опасны.

— Да уж, — присвистнул Искандер. — Толпища будет — мама не горюй. Столько народу…

— Нам главное постоянно сливать им проценты и как можно чаще отгонять к алтарям, — продолжил разъяснять я. — Ладно, пусть проценты — не самое важное. Но если нам удастся рассеять их, если они утратят монолитность, потеряют преимущество массового удара. Им придётся тратить время на перегруппировку. А всё, что касается времени, идёт нам на пользу.

— Верно говоришь, Ворон. По очагам сопротивления всё так же? Мобильные группы ренджевиков при прорыве отступают не кучно, а пытаются растягивать зерг? Заманивают и оттягивают от моста, ведущего в сторону дворца?

— Это лишь приблизительный план. Пока мы не знаем, как будет развиваться ситуация. Но лучшие группы, несомненно, должны быть мобильными, должны быть собраны грамотно и не терять своих сопартийцев в жуткой толкотне. Каждая такая группа — отдельная боевая единица. Может действовать по своему усмотрению, конечно. Но лидер группы обязан не отрывать взгляда от чата или почтового конверта.

— Принято.

— Игроки самого низкого уровня, слабо экипированные милишники и группы, собранные впопыхах лишь под осаду, — расходный материал, — безапелляционно заявил я. — Позаботьтесь о том, чтобы такие игроки задавали меньше вопросов и выполняли ваши указания. Их я буду бросать на убой быстро и безжалостно.

— Весьма радикально, — хмыкнул один из лидеров случайного клана. — Не принимай всё так близко к сердцу, Ворон. Это всего лишь ЗэБэТэ.

Но здесь я соглашаться не собирался.

— Мне мой куратор так же сказал после скама, — об этой истории уже знало почти всё "двумирье". — Им важен сам процесс. Им плевать на то, как всё будет происходить и чем завершится. Мне — нет. Слишком многое поставлено на карту. У врага почти двукратное преимущество. Дрифтер хочет сделать из моих яиц серьги, а неигровые бунтовщики приведут кучу "неписей". Вымести весь этот мусор мы сможем только при максимальной самоотдаче. Я лично сделаю всё возможное, чтобы добиться максимальной самоотдачи от каждого. Ведь завтрашний день мы не забудем никогда.

— И то правда.

— Да уж. Такое событие грех пропустить.

— Ага. Хоть неизвестно, чем всё закончится, "двумирье" закроют надолго после ЗэБэТэ, — замолотили языками лидеры кланов. — А потом хрен его знает, когда случится ОБэТэ. Не говоря уже про релиз.

— Да и случится ли релиз вообще…

— Верно, парни, — со всеми я был согласен. — Завтра наш звёздный час. Если мы победим, войдём в анналы истории. А чтобы шанс на победу у нас действительно появился, я покажу вам неожиданного союзника…

— А чём ты, Ворон?

— Не только Дрифтеру удалось привлечь на свою сторону одного из Высших магов, — подмигнул я Сайнт Патрику. — Пусть шаман Гриззал за него, за нас биться будет сам магистр Женну!

— Маг дроу!?

— Хренасе!

— С какого перепугу?

— Действительно, — Навуходоносор смотрел на меня с недоверием. А затем прошёлся взглядом по тушке. — С какого перепугу маг тёмных эльфов станет помогать эльфу светлому? Он ваш ушастый матриархат на дух не переносит. Да и до дел человеческих ему тоже нет дел… Простите за тавтологию.

Мои собственные сокланы, да и лидеры остальных кланов смотрели на меня с недоверием. Лишь самым близким ранее я поведал секрет, опасаясь утечки. Сейчас же, менее чем в сутках от финала, скрывать информацию уже не было смысла.

— Великий магистр Женну! Появитесь! — пафосно изрёк я, старательно пряча улыбку. Многие смотрели на меня как на того, кто реально переиграл.

Я не знал, сработает ли столь странное заклинание. Но помнил слова магистра, что мне надо лишь его позвать, чтобы он появился.

В ту же секунду, буквально в метре от меня, прозрачный воздух исказила странная полоса. Пространство искривилось, превращаясь в кисель. А затем закружилось спиральной туманностью и брызнуло магическими осколками, предоставляя возможность каждому лицезреть серокожего неигрового магистра.

— Здравствуйте, непосвящённые, — магистр Женну стукнул по полу посохом с навершием в виде паука. Паучьи глазки загорелись красным светом, намекая, что посох приведён в боевую готовность. — Здравствуй, Серый Ворон.

— Вечер добрый, уважаемый магистр, — я низко поклонился, стараясь не улыбаться чересчур сильно. Ибо рожи моих союзников вызывали смех. — Прошу прощения за улыбку. Я просто рад, что вы с нами.

— Я же давал слово. Его я никогда не нарушаю.

— Всё в силе? Завтра вы будете нам нужны.

— Несомненно. Буду готов стать рядом с Серым Вороном, когда во мне будет нужда.

— Спасибо.

— Не за что. А пока извините — мне нужно поговорить с королём. Негоже показываться без приглашения во дворце Гилберта Пеппина. Тем более под Его взглядом, — магистр повёл глазами на потолок, намекая на мозаичный портрет Италана.

— Да уж… — присвистнул Навуходоносор, когда магистр удалился. А затем уважительно посмотрел на меня. — Сильно. Очень сильно. Даже не представляю, сколько для этого репутации потребовалось.

— Я настроен очень серьёзно, — взгляда я не отвёл. — Не могу сказать, что меня устроит только победа. Но за неё биться я буду до последнего вздоха. Имею в виду, даже делевел бы меня не испугал.

— Ну, я так понял, у тебя будет топовая пачка?

— Верно. Я заберу своего лучшего лекаря, — я приобнял стоявшую рядом Вику. Во время постановки задач она не отходила от меня ни на шаг, но рот ни разу не раскрыла. Понимала, что сейчас лучше не мешать. — Двух маналеек и трёх лучших магов. Один козёл подвёл меня, конечно. И заменить его будет непросто. Но всё же в клане хватает прокачанных боевых магов. Они не подведут.

— Не подведу, — заверил Лисандер, после исчезновения Рубена выдвинувшийся на первые позиции как по уровню, так и по экипировке.

— Спасибо… Теперь давайте дальше. Вольфрам, что по оркам? Есть какие изменения?

— Пару дней ужом вился вокруг Кагана Вулуга и Гриззала, Лёх, — разочарованно скривил брови Вольфрам. — Пид… сексуальные меньшинства из других кланов меня пытались прогонять, конечно. Но всё же репутация — штука своеобразная. И тот, и тот согласились встретиться со мной.

— И?

— Я пытался выяснить, что их заинтересует, чтобы шоблу свою оставили в Хушроне, а не вели на Кресфол. Вождь смотрел на меня, как на таракана, и прогнал, несмотря на два репутационных балла в загашнике. А шаман выслушал. Он сказал, что отозвать войска может лишь в одном случае — если я принесу ему какую-то хреновину из города гномов. Он сказал, у владыки табуреток есть статуэтка великой ценности. Статуэтка в виде обычного каменного голема. И лишь на неё он обменяет своё равнодушие к делам людей. Не знаю, что за стату…

— Кхэ-кхэ-кхэ-кхэ, — так и не дослушав, я закашлялся. Да так закашлялся, что стучать по тощей эльфийской спине бросились все.

А затем, когда откашлялся, истерически захохотал:

— Ха-ха-ха-ха-ха! Ой, не могу! Вот это, блин, капздец! Ну и ну…

Нет, интерес к статуэтке от лица очередного мага меня не удивил. Я прекрасно помнил, и как выглядела эта статуэтка, и какие бонусы давала. А так же помнил, что хотел заиметь себе такую. Не говоря уже о том, каким позорным провалом обернулась попытка эту статуэтку заиметь даже не для себя. А для высокомерной двуличной суки.

Но то, что информация про статуэтку всплыла именно сейчас, и что, соответственно, никоим образом добыть её не получится, спровоцировало на реакцию, которую я сам от себя не ожидал.

— А что смешного? — спросили удивлённые ребята.

Я в двух словах поведал о своих приключениях, а затем со смехом добавил:

— Нет, во второй раз я не полезу. А то по-любому вместо осады весело и чрезвычайно увлекательно проведу время в шахтах 13-го чертога.

— Вечно ты куда-то вляпываешься, — недовольно пробурчала Вика, видимо сердившаяся, что я не взял её с собой.

— По колено в коричневую жижу, — своеобразно согласился с ней я.

— Давай я попробую, Лёха? — гном Дистин единственный, кто не покрутил у виска во время моего рассказа. Он задумчиво чесал бороду. — "Репа" у меня есть. Давай выясню, что владыка потребует за тотем?

Ржать над самим собой мне тут же расхотелось. Димон дело говорил.

— Давай, Димон! — воодушевлённо согласился я. Всё же у него реально баллы репутации есть. В отличие от меня, он к ним относился бережно. — Узнай, что ваш бородатый хрен захочет на обмен. Только, ради Италана, не пытайся стащить!

— Я ж не Серый Ворон, — засмеялся гномище. — Я фигнёй не страдаю.

— Отлично! Потом тогда с Валентином спишись. Сделайте всё возможное, чтобы отвадить неигровых орков от Кресфола.

— Попробуем. Погнали, Вольф, — гном стукнул кулаком по орочьей спине. — Подождёшь меня у врат Великой Стены. Я постараюсь быстро.

Выдохнув с облегчением и скрестив пальчики в надежде, я переключился на обсуждение не менее важных задач.

— Касси, — официально обратился я к Вике. — Что на твоём дипломатическом фронте? Что говорят графы?

— Я лишь у Жоржа Гюго была, — скромно произнесла она. — Он подтвердил: дружины готовы к бою. Дрифтер собрал золото и оплатил катапульты по факту получения. К старту осады они будут на месте.

Недовольно кряхтеть я не стал. Лишь у Вики были наработаны баллы с таким затворником, как граф Гюго. Остальных он бы и слушать не стал. Не говоря уже о "слышать".

— Паттон, как у вас дела с твоим протеже? — взглядом я указал на нашенского некроманта, которого одели, обули и заметно подкачали.

— Был я у Люциуса, — ответил Отрешённый. — Падла такая… Этот гомик как увидел, что я в клане теперь состою, погоны с меня сорвал, образно говоря. А как сообразил, что я буду защищать законную власть, минусанул и выгнал. Он хотел видеть меня в рядах наступающих, а не обороняющихся.

— Ну, ты успел узнать что?

— Успел. Его дружина невелика. Всего пятьдесят человек. Но все они "неписи", и все 100-го уровня. И всех до единого он приведёт с собой.

Тут от кряхтения я не удержался. Пока вся информация подтверждалась: все, кто планировал атаковать Кресфол, от планов не отказались. И никаких рычагов давления, чтобы изменить чьё-то мнение, у меня не имелось.

— Паттон? Что у тебя? Собрал инфу, как всё должно происходить?

— Шесть часов на осаду — это много, Лёха, — сходу рубанул он. — Если они пойдут своим катком… Да так пойдут, что переедут, много времени на поражение не понадобится.

— А по существу?

— Оборона, как обсуждали ранее, превратится в сражение за три точки: крепостная стена и врата, узкий мост через реку, и наше своеобразное "Аламо" — сам Хребет Италана, — Платон потоптался по полу. — За каждую точку будем сражаться, и отступать только в случае полного разгрома. Победу враг одержит, если сможет пробиться во дворец, а один из клан-лидеров установит осадный флаг в дыру за королевским троном. То есть, им неизбежно придётся давить со всей силой, чтобы зажать нас здесь.

— А нам придётся давить со всей силой, чтобы этого не допустить, — хмыкнул я. — Значит, приоритетом станет тактика выигрывания времени. Имею в виду, мы будем давить по максимуму на каждую оборонительную точку. Встречаем, сражаемся, отталкиваем.

— Может, вылазку замутим? — предложил Квантум. — Например, катапульты постараемся разрушить…

— Не согласен, — отрицательно замотал головой Навуходоносор. — У них почти двухзначное превосходство. В открытом бою нас разметают. Стены — наш главный союзник в борьбе со временем.

— Верно, — я считал так же. В "двумирье" моему клану уже несколько раз удалось наработать печальный опыт в виде открытого столкновения с врагом, имеющим значительное преимущество в живой силе. Повторения я не желал. Тем более в самый ответственный момент. — Мы будем ждать их у стен. Если враг прорвётся в город, свяжем уличными боями. Постараемся рассеять зерг и не позволим "неписям" собраться в ударный кулак. Зажмём в узком пространстве и накроем АОЕхами. Ну а с "неписями"… В общем, вы поняли.

Основные вопросы мы закрыли. Карта была расчерчена на зоны, каждый клан нёс ответственность за определённую зону. Основную же тяжесть обороны примут на себя самые сильные кланы — кланы моего альянса.

— Последние штрихи, — произнёс я, когда карту убрали. — Время ещё есть. Поэтому докачивайтесь. Кто у порога уровня, на котором появляются новые умения, — добивайте. Кто у порога самого важного уровня — добивайте по-любому. У вас ещё целая ночь впереди… Остальные — закрывайте вопросы со снабжением. Обеспечьте всех "алхимкой" и свитками баффа. На каждого бойца — как минимум шесть часовых свитков. Не говоря уже про зелья. Будем зажираться по полной со старта. Как все вопросы закроете — можно в кроватку. Всё же напряжение завтрашнего дня каждого из нас выжмет досуха.

— Тебе б самому поспать, Лёха, — посоветовал Квантум. Он был одним из немногих, кто понимал, какую тяжесть я несу на своих плечах.

— Не уверен, что смогу заснуть, — усмехнулся я. — Только если к Светлане за снотворным… Ладно, давайте за дело. А я пойду удостоверюсь, что король и магистр знают свои роли.

Мои бойцы и лидеры кланов разбежались. А я, легко преодолев преграду в виде неигровой стражи, низко поклонился королю, который по-дружески о чём-то беседовал с тёмно-эльфийским магом.

— Выступив на нашей стороне, магистр безмерно обрадовал меня, — Гилберт Пеппин хоть не сиял лицом, был весьма доволен. — Признаться, до недавнего времени мы не особо общались. Так что я очень удивился, что один из Пяти принял нашу сторону.

— Глупцы не ведают, что творят, — развёл руками магистр Женну. — Их надо остановить.

— Вы правы, — согласился я. — Жаль только, что кроме вас мне не удалось никого привлечь. Обе эльфийки отказали, а Вивиарис исчезла. Признаться, на этих дам я рассчитывал. Столько времени потратил, чтобы подружиться…

— Не просто потратил, а потратил бессмысленно, — беззлобно усмехнулся магистр. — Ни коварная сестра патриарха, ни эгоцентричная магесса никогда бы не пришли на помощь Его Величеству, Серый Ворон. В их интересах раздробление королевства людей, а не его консолидация. Что же до ведьмы… Сейчас у неё много иных дел.

— Вы знаете, где Вивиарис? — успел вставить пять копеек я.

— Боюсь, магистр, вы правы, — перебил меня король. — Мне кажется, именно волшебница помогла моей дочери сбежать. Её магия. Иначе бы мы, или "непосвящённые," давно их отыскали. Уверен, она её где-то скрывает.

— Если ведьма не желает показываться на глаза, её трудно заставить, — зловеще усмехнулся маг. — Но сейчас, Ваше Величество, вы ошибаетесь.

— У нас с Амелией не всё гладко складывалось в последнее время, — Гилберт Пеппин оставался всё таким же грустным. — Особенно после смерти Райкарда… А потом ещё предательство Райтера… Наверное, она просто хотела от всего этого убежать…

Магистр Женну рассмеялся. В словах королях я не услышал ничего смешного. Но я был не только не Высший маг, но и не неигровой персонаж. А они всегда знают больше, чем показывают.

— Не переживайте, Ваше Величество. Ведьма научит вашу своенравную дочь не только облик менять и обольщать мужчин, — при этих словах, мне показалось, магистр окинул меня насмешливым взглядом. — Но и боевой магии… Если, конечно же, сможет вытащить оттуда, куда ваша дочь по глупости своей угодила. Ха-ха-ха!

Если моё лицо было похоже на лицо короля после этих слов, выглядел я очень удивлённым.

— Что вы имеет в виду, великий маг!?.. — воскликнул король.

— Да! Что вы имеет в виду, величайший магистр!? — я воскликнул не менее громко.

— …Вы знаете, где Амелия?

Магистр Женну опять улыбнулся, дунул в красные глаза паука и, дождавшись, когда они потухли, тихо сказал:

— Пока эта тайна останется со мной. Простите, Ваше Величество, и ты, Серый Ворон, но, как вы, надеюсь, знаете, знание — сила. Пока никому из вас я не доверяю настолько, чтобы поделиться столь важным знанием. Если во время завтрашней битвы мы докажем друг другу, что достойны доверия, знанием я поделюсь. И этой силой станете обладать вы. А пока… А пока пусть всё остаётся, как есть.

Король ничего не понял. Это было видно по глазам. Но я сразу разобрался, что "репы" не хватает. Но с учётом конечности ЗБТ, я бы вряд ли успел наработать достаточно "репы".

Да и зачем мне вообще знать, где сейчас Амелия и Вивиарис? Время упущено. Пару бы недель назад узнать, я бы подсуетился. Попробовал бы найти общий знаменатель с магистром, чтобы отыскать волшебницу и сотворить из неё союзника. И Амелию тоже, чтобы выбить недостающий балл репутации с королём Гилбертом, выйти на десять баллов в наших отношениях и получить "легендарку".

Но сейчас… Сейчас, боюсь, уже поздно. Даже завтрашняя осада мало на что повлияет.

— Не стоит себя накручивать, Серый Ворон, — магистр Женну будто читал мои мысли. — Если завтра ты сделаешь, что должен, мы всё обговорим. А пока оставь меня наедине с Его Величеством. Нам надо обсудить пару вопросов.

С секунду я стоял и просто чесал макушку. Мне было интересно узнать, что без меня хотят обсуждать. Но небрежно-повелительный знак короля помог принять правильное решение. Я оставил их одних и переключился на другие дела. Времени ещё много. Я успею кому-нибудь помочь выкачать недостающие проценты.

Глава 26

Ночью я вернулся в клан-холл. Возбуждение всё не проходило. Осознание, что завтра произойдёт самое важное игровое событие в истории Закрытого Бета Тестирования, и что я стану одной из центральных фигур, вызывало дрожь в виртуальных коленках. Раздавая ауры для качавшейся в "Кратере" группы, я всё больше и больше накручивал себя. Всё никак не мог успокоиться и смириться с неизбежным. А потому, даже когда большинство сокланов уже покинули игру, всё ещё не хотел выбираться в реальный мир. Я хотел побыть наедине с самим собой.

Но мне не удалось.

Клан-холл "Бессмертных" редко когда пустовал. В подвале чуть ли не круглосуточно ковалось наше могущество. Но сейчас двери в подвал были заперты, подтверждая, что Хельвег ушёл последним, а на моём троне, развалившись на дорогущей шкуре, восседала Кассиопея.

— Хе-х, — хмыкнул я, когда она меня заметила. — Планируешь меня подсидеть? И в прямом, и в переносном смысле.

— Больно надо, — фыркнула она и спрыгнула с трона. — Я просто хотела убедиться, что ты ещё живой.

— А что мне сделается? Я — тёртый калач.

Я маленько приврал, конечно. Никогда такого волнения, как перед завтрашним днём, я не испытывал. Но выказывать слабость при подчинённых не собирался ни за что.

— Врун! — уверенно заявила Вика. — Я с тобой столько времени провела. Я вижу, как ты напряжён, тёртый ты калач. Хочешь… Хочешь помогу?

— Массаж спины сделаешь? — я вообще не врубился, что она имеет в виду. Чудовищная усталость предыдущих дней превратила меня в классического тормоза. — Скрабом пяточки потрёшь?

— "Калач" потру, балда, — засмеялась Вика.

— Чего?

Она подошла ко мне достаточно близко. Но я так и не сообразил. Аж до момента, когда Вика привстала на цыпочки и осмелилась сделать то, что однажды осмелилась сделать на дискотеке в нашем общежитии. Только сейчас робости в её движениях я не заметил.

Поцелуй меня обескуражил, надо признать. Не как свершившийся факт, а своей страстностью. Своей настойчивостью.

Вика схватила меня за грудки, наверное, чтобы не сбежал и не сопротивлялся. Вонзилась губами в губы и прижалась всем телом. А потом показала, что что-то умеет. Или, возможно, научилась.

Ощущения меня накрыли, мягко говоря, странные. С одной стороны я чувствовал пробуждающееся возбуждение. Немного иного толка, чем испытывал весь сегодняшний день… А с другой стороны — всё же это была та же Вика. Всё тот же, пусть и слегка усовершенствованный, тюлень. И хоть за предыдущие пару месяцев Вика преобразилась, после того, как мы расставили точки над "ё", ни разу не выказывала желания. Ни разу не проявила инициативу. Очутившись во "френдзоне", куда я её вполне осознанно отправил, она не совершила не единого поступка, чтобы из неё выбраться. Хоть всегда была рядом, вела себя как незаменимый соратник, а не как женщина.

Вика отстранилась. И опять впилась взглядом, стараясь рассмотреть ответный интерес.

Именно в этот момент я ощутил нечто удивительное. Нечто такое, чего ещё не ощущал.

В реальной жизни меня серьёзно беспокоило физическое состояние девушки. Я не испытывал к ней сексуального влечения именно по причине наличия непривлекательной внешности, а не потому, что меня не привлекал её "богатый внутренний мир". Её внутренний мир меня вполне устраивал. Даже больше — её мир олицетворял всё то, что я желал видеть в женщине.

Здесь же, в мире нереальном, Вика выглядела куда привлекательнее. И это я не про её экипировку говорю. А про фигуру. Ранее я вообще не смотрел на её виртуальную фигуру, как на нечто такое, что заслуживает внимания. Я относился к девушке, как другу, что в реальном мире, что в нереальном. И смотрел соответственно.

Но сейчас что-то изменилось. Не знаю что. Возможно, Викина настойчивость сработала. Возможно то, что она перестала быть "серой мышкой". А возможно и то, что она всегда была мне верна. Что после того, как для себя всё решила окончательно, никого не видела рядом с собой, кроме меня.

То, что времена "мышки" прошли, я заметил сразу. Вика не краснела, не сомневалась. Она всё ещё ждала от меня ответных действий, но теперь в её глазах не было страха.

И это реально помогло. Несвойственная ей инициативность подействовала.

Так что я, пребывая в полном уме и добром здравии, как говорится, сжал хрупкие плечи и нанёс ответный удар.

Весьма приятный поцелуй затянулся. Вика старалась, была нежной и осторожной. Даже загривок мой погладила, спровоцировав появление виртуальных мурашек. А затем схватила за пояс и потащила за собой к трону клан-лидера.

Игрок Cassiopeia предлагает вам вступить в группу.

Я подтвердил чисто машинально, ибо не понимал зачем.

Но Вика всё быстро объяснила.

— Это необходимо, — страстно прошептала она. — Без этого не получится.

Получив подтверждение, что в группе теперь находятся два человека, Вика принялась яростно трясти меня за пояс и дёргать за кожанку.

— Снимай. Снимай сам. Здесь я не могу.

Пока я немного тупил, Вика забралась на трон и в мгновение ока избавилась от собственной одежды. А затем, так же быстро, отправила в инвентарь и крафтовое нижнее бельё.

Я оказался прав: в виртуальном мире её тело выглядело куда симпатичнее. Хуже, чем тело Кати, конечно. Но тоже очень даже ничего. А если провести параллели с "офигенно богатым миром" той суки…

Я встряхнул головой, выгоняя наваждение, и убрал в инвентарь вещи. Подошёл к Вике, сжал в объятиях и впился губами в губы.

Но инициативу у меня перехватили практически сразу: Вика затянула на трон, толкнула к спинке, заставив усесться по-королевски, а затем, испустив протяжный "ох", весьма метко оседлала.

Момент был невероятно интимный, и для меня очень эротичный. Скромная девушка вела себя совсем нескромно. Устроилась поудобнее, дышала возбуждённо, и пустилась вскачь, время от времени то покрывая меня поцелуями, то сжимая мои ладони, чтобы ладони не бездельничали, а изучали её обнажённое тело.

Хоть я был не совсем девственник, слишком быстрым финалом оказался немножко озадачен. И испытал очень яркие ощущения. Куда более яркие, чем ранее с Вивиарис, ведь мозг во время всего процесса без перерывов подсказывал, что сейчас рядом со мной… вернее на мне… настоящая женщина, а не Искусственный Интеллект.

А когда эта женщина прекратила стонать, когда её бёдра свела судорога в тот самый момент моего финала, я изучал её лицо и не мог поверить своим глазам. Вика ведь никогда не была великой актрисой. Так уверенно играть роль Шэрон Стоун она никогда бы не смогла. Нет у неё природного таланта к вранью, и недостаточно опыта, чтобы так уверенно симулировать. Единственный вывод — она старалась не зря. Ей тоже удалось пересечь финишную черту.

Страсть уходила постепенно. Так же медленно, как восстанавливалось дыхание Вики. Она находилась в позе наездницы, тяжело дышала и прижималась ко мне всем телом.

А я, уверившись, что финал случился не только для меня, сидел, обалдевал и не знал, что делать дальше. Чувства Вики не были для меня секретом. Она давно во всём созналась. Но вот готов ли я сознаться в ответ? Готов ли, даже несмотря на то, что сейчас произошло? И действительно ли она от меня этого ждёт?

Я заёрзал на троне. Мне стало неловко и хотелось объясниться.

Но Вика мне не позволила.

— Ш-ш-ш-ш-ш, — она прижалась ко мне ещё крепче. — Тихо, дорогой. Тихо… Я всё понимаю.

— Я… — я правда пытался подобрать слова. Но почему-то мне не удавалось. Ранее с Викой я всегда чувствовал себя уверенно. Но сейчас ничего не мог сказать.

— Ты скажешь мне всё потом. Когда будешь готов. Сейчас же позволь сказать мне. Иначе я просто взорвусь изнутри, — Вика отстранилась и уставилась прямо в мои глаза. — Я действительно тебя люблю. Не боюсь в этом признаться… После тех твоих слов. Тогда… Я думала… Я пыталась… Но от себя не убежишь. От чувств не убежишь. Я ничего не могу с собой поделать. Это сильнее меня. Поэтому пытаться убежать я не стану. Больше не стану… Я знаю, что ты не готов ответить мне взаимностью. Ты никогда не испытывал ко мне чувств больших, чем, возможно, дружеские. Но моё отношение к тебе ничуть не изменилось, — Вика провела пальцами по моей щеке. — Но я ни о чём не жалею. И ни в чём тебя не обвиняю. Это было моё решение. Я этого хотела… Я запомнила, что ты когда-то говорил: всё в моих и только в моих руках. И я всё сделала так, как захотела. И рада, что ты тоже этого захотел.

Слова Вики мне понравились. Это была очередная неожиданность. В эту ночь, в этот короткий по меркам Вселенной момент, девушка успела несколько раз меня удивить. И реально пробудила весьма странные чувства. Я почувствовал не влечение к ней, а восхищение ею. Этот маленький стеснительный человечек нашёл в себе силы измениться. Усердно работал над собой и заслужил моё уважение. Но, судя по всему, Вике так же удалось пробудить во мне иные чувства.

— Тебе не стоит переживать о дальнейшем, мой лидер клана, — прошептала Вика, а затем улыбнулась. — Время для откровенных разговоров ещё придёт. Сейчас тебе надо сосредоточиться на главном. А я… А я буду ждать. Буду ждать ответа, и приму любой из них.

"Серую мышку" я реально не узнавал. Я бороздил взглядом лицо аватара, идеально похожее на лицо из реального мира. Узнавал черты. Но не узнавал поведение.

Вика всегда была пассивной и малоинициативной. Принимающей, а не отдающей стороной. Ведомой, как собачка на поводке.

Но сейчас на меня смотрела иная женщина. Женщина, не прячущаяся в углу. Не скрывающая своих чувств. Не стесняющаяся и не боящаяся чувства выражать. "Мышка", которая стала взрослой.

И почему-то это меня весьма впечатлило. Наконец-то в Вике я рассмотрел не просто хорошего друга, который всегда придёт на помощь, ничего не требуя взамен, а женщину, в которой есть своя неповторимая изюминка. Впервые я разглядел в женщине не просто оболочку, а внутреннее содержание. Никогда доселе я не смотрел так глубоко. Я обращал внимание лишь на оболочку, потому что долгое время считал, что кроме оболочки у женщины нет ничего. Её оболочка — её единственное достоинство.

Но сейчас, глядя на Вику, я смотрел глубже. И видел яркий насыщенный мир, который гораздо важнее.

В этот раз я ничего не смог сказать, не потому, что не смог подобрать слов, а потому, что меня переполняли незнакомые ранее чувства. Я готов был сказать многое. Даже собирался сказать, когда удалось бы взять под контроль эмоции.

Но исповедаться я не успел.

Громкий хлопок закрывавшегося портала не оглушил нас с Викой, но заставил сместить вектор внимания. Хлопок, который остаётся после того, как кто-то использует свиток телепортации.

— Оу-у, е-е-е-е-е-е! — гном Святой Дистин едва приземлился на пол, сжал пудовые кулаки и заорал. Заорал прежде, чем смог нас рассмотреть. Затем закружился волчком, совершил несколько неуклюжих танцевальных движений, копируя Джона Траволту, а затем, проделав это невероятно смешно, принял весьма красноречивую позу, как принял тот самый Джон Траволта в фильме "Лихорадка субботнего вечера".

Мы с Викой, охреневшие и обалдевшие, одновременно захохотали, смотря на короткий палец гнома, направленный в потолок. Встретились взглядами друг с другом и одновременно сообразили, что находимся, мягко говоря, в неподобающих одеждах. И прежде чем гномяра среагировал на хохот, успели залезть в инвентарь и натянуть нижнее бельё.

— Тьфу ты ну ты! — от неожиданности гном сначала подпрыгнул, а потом сплюнул. — Испугали. Не думал, что тут кто-то есть.

— Ты чего орёшь, Димон? — я чувствовал себя неловко, ведь позицию на троне мы с Викой сменить не успели. Успели только тряпки надеть.

— Я ору, потому что я красавчик! Ору, потому что мне удалось! — гордо выпятив грудь в металлическом доспехе, прокричал он.

— А поконкретнее?

— Ха-ха, Лёха! Ты не поверишь! Пошёл я к Низбаду договариваться. И, прикинь, даже договорился!

— Да ладно!? - "варежка" моя открылась до максимальной возможности.

— Угу. Добазарился, что сраную статуэтку он передал мне. Я её Валентину отдал, как только в руки получил. А он в Хушрон побежал. Сказал, меня туда не пустят даже как парламентёра.

— И он что? — я превратился в слух.

— Перетёр с шаманом и договорился! Ха-ха! — Дистин несколько раз подпрыгнул. Но до потолка, грубо говоря, всё равно оставалось не меньше километра. — Гриззал принял статуэтку, вручил Валику +3 балла к "репе" и через квест пообещал, что ни одной орочьей ноги не будет у стен Кресфола. Пообещал, орочья падла!

— Не верю своим ушам, — прошамкал я. Неужели этим двоим удалось сделать то, чего не смог сделать я? Да ещё и "репу" не убить, а ею прирасти.

— И я не верю, — улыбнулась Вика.

— Я бы тоже не поверил. Ха-ха!!! — засмеялся Дистин.

— Но как??? Как тебе удалось, Димон? Что ты отдал Низбаду взамен? Задницу, что ли, подставил?.. Ауч!

Это так моё предположение прокомментировала Вика, в очередной раз врезав жреческим кулачком по плечу.

— Щаз-з-з! — вполне натурально возмутился Дистин. — Хоть задница у меня не "эпическая", я бы всё равно не рискнул её подставлять. А вот крафтовую секиру — да. Я отдал ему двуручную крафтовую секиру под 90-й уровень, который мне недавно забабахал Ваня. Наверное, на данный момент — топовую секиру в "двумирье"!

— Серьёзно? — я опять выпучил глаза. — Обалдел, что ли?

— Ай, — отмахнулся гном. — ЗэБэТэ в двух днях от завершения, Лёха. Я всё равно её с собой в реальный мир не заберу. Мой гномский дамажащий потенциал куда ниже, чем отсутствующий атакующий потенциал орков. Размен просто несоизмерим с моей точки зрения.

Правильные слова гнома попали точно в цель — прямо в мой мозг. Я обработал эти слова в течение жалкой секунды. И когда осознал, радости моей не было предела.

— Ну ты реально красавчик, Димон! Молоток! Спасибо тебе. Спасибо за инициативность и невероятную помощь. Я, блин, оценил.

— Да ладно тебе, Лёха, — Дистину моя похвала пришлась по душе. Он даже ножкой поводил по паркету. — Мы же одно дело делаем. И это дело важно не только для тебя, а для нас всех. Мы обязательно… Так, я не понял? А что здесь происходит?

Казалось, Димон только сейчас заметил, что на клан-лидерском троне я восседаю не один. И восседаю совсем не так, как надо восседать по-правильному. И он принялся взглядом буравить девушку, сидевшую у меня на коленях.

— Кх-м, — я закряхтел, как старик. И даже попытался положение сменить.

Но Вика не поддалась. Скрещивать руки на груди не стала, как бы намекая, что место застолбила именно она. Но гномский взгляд уверенно выдержала, ничуть не смутившись при этом.

— Поня-я-я-я-тно, — Дистин захихикал себе в совок под названием ладошка. Затем принялся смотреть по сторонам, выискивая место в зрительном зале. Или, на худой конец, место, где можно спрятаться. — Ну я, тогда, пошёл. А вы тут это… Продолжайте в общем. Хи-хи.

Димон подмигнул напоследок, а потом просто растворился, покинув игру.

Но его слова я принял буквально. Ведь почему и нет?

— А может мы ТАМ "это"? — я прижал к себе Вику и повёл головой в сторону места, где секунду назад исчез свидетель весьма важного события. И в этот момент я не испытывал сомнений в решении сойтись в близком контакте в мире реальном.

Вика отстранилась на секунду, посмотрела в мои глаза, ожидая, что я стану колебаться, а затем ещё крепче прижалась к моей груди.

— Время ещё будет, — прошептала она. — Его будет предостаточно. Только сначала проведи осаду. А затем хорошенько обдумай. Посиди наедине с самим собой и реши. А когда решишь, я буду готова. Я буду ждать твоего решения и, как сказала ранее, приму любое.

Больше ничего добавлять она не стала. А я — говорить. Все слова были сказаны. Все намерения озвучены. Осталось узнать, чем завершится осада. А затем в реальном мире сказать Вике те слова, которые она хочет услышать. Ведь сейчас, именно в этот момент, я не сомневался, что скажу ей эти слова.

— Ты замечательная девчонка, — я погладил Вику по спине и специально добавил, чтобы в завтрашний день она входила смело. Чтобы не мучилась от предположений и не теряла веру. — Ты — особенная.

Наградой за мои слова стало тихое всхлипывание у уха. Сейчас не только я, но и Вика была счастлива.

Глава 27

В полдень 30-го августа по Григорианскому календарю я стоял на вершине одной из крепостных башен у самых ворот. Стоял рядом с магистром Женну, теснился с некоторыми лидерами кланов и смотрел на далёкие и очень плотные ряды вражеских войск. Приближалось время великой битвы.

Утро началось с истерики. С моей истерики. Я проснулся по будильнику, сгонял за цистерной кофе, и вернулся к себе в комнату после совета ребят заглянуть на игровой портал. По их словам, там, захлёбываясь эпистолярными слюнями, по полной отжигал Антошка.

В самой популярной в этот период времени темке он материл меня на чём свет стоит. Я не въехал поначалу, что такого я опять натворил. Но, погрузившись в текст, быстро во всём разобрался. И ржал так, что на самом деле случилась истерика.

Антон "очень сдержанно и вежливо" жаловался тестерскому комьюнити, что я — такой-сякой — опять подключил админ-ресурс, без мыла кому-то влез в то самое место и перепоганил все планы. Имелось в виду, конечно, прощальное письмо орков, которые заявили Антошке, что дела людей их больше не касаются. И что все старые договорённости отменяются. Соответственно, отменяется и весьма многообещающий квест.

Для Антона это было настолько неожиданно, что пламя от горящего пукана запалило весь игровой форум. Половина тестеров придерживались его версии, половина ржала так же, как ржал я, когда держал в руках кружку с кофе. Срачище стоял лютый. Набрасывали на вентилятор все, кто мог и имел желание. А этот дурачок даже какое-то время отвечал всем "хейтерам". Из-за чего, соответственно, распалялся всё сильнее и сильнее.

Примерно в это время прибыл и я. Посмотрел, почитал, посмеялся. И, понятное дело, молча уйти не мог. Я размял пальцы и сварганил весёлый текстик размером с абзац. Ехидный такой. С издёвкой в каждом предложении и лёгким намёком, что дурень думкой богатеет. Прошёл с редактурой по тексту и выложил на радость весёлым читателям. Прочёл пару ответов с цитатами, убедился, что дров в пылающий костёр подкинул, и ушёл заниматься делами. На форуме мне больше делать было нечего.

Николай устроил всем нам финальную постановку задач, медицинский персонал дал витаминов после приёма пищи, а техники сказали, что с капсулами полный порядок. Можем погружаться не страшась.

И сейчас, стоя рядом с магистром Женну и смотря на далёкие вражеские ряды, я не страшился. Хоть у регистрационной "неписи" я ещё раз посмотрел количество зарегистрированных кланов и убедился, что расклад всё тот же — 43 против 72 не в нашу пользу, — был полон решимости удержать Кресфол. Вокруг меня сплотилось огромное число обычных игроков. Все были готовы выдавать максимум. Все с волнением ждали старта финального события.

— Все после меня прикоснулись к иконе Италана, которую в зале установил король? — обратился я к Навуходоносору. На осаде этот весьма умный и опытный мужик взял на себя обязанности моей правой руки.

— Все, — подтвердил он. — Все за тобой привязались. Там будем воскрешаться. А эти, — он указал на вражеские ряды. — У своих шатров.

— Весьма удобно для нас, — добавил Платон. — Если придётся отступать, у нас перегруппировка займёт меньше времени, чем у них. Силы растянутся, преимущество в количестве нивелируется.

— Марран Зиро королевскую гвардию выставил?

— Да. "Неписей" от потенциального обстрела спрятали. Выдвинутся, когда ты прикажешь. По плану, их задействовать будем в качестве контрудара против вражеских "неписей".

— Капздец как я рад, что орков нет, — ещё раз с прищуром я уставился на далёкие ряды. Но не увидел ни флагов из Хушрона, ни сплочённые зеленокожие колонны. Димон всё сделал как надо.

— Мы готовы на все сто! — хлопнул по моему плечу Квантум.

— Я чувствую приближение бури, — загадочно молвил магистр Женну, перебив моего умелого жреца. Его тёмный плащ развивался под порывами ветра на вершине башни, а глаза паука на вершине посоха горели красным огнём.

Я быстро вызвал менюшку и посмотрел на таймер. Последние секунды шли вниз. Всё вот-вот начнётся.

— Вы готовы, великий магистр? — обратился к нему я. Я надеялся, что он покажет "класс". Уверен, не я один, а все игроки хотели, наконец, увидеть одного из Пяти в деле.

Ну, разве что, кроме Некроманта. Того в деле видели уже все…

— Сегодня твои враги, Серый Ворон, узрят, на что способен единственный, кто пришёл на помощь, — пафосно изрёк магистр Женну.

Я облегчённо выдохнул. Как раз в момент, когда время на таймере на секунду застыло на цифрах 00:00, а затем так же уверенно пошло вниз.

Буквально в тоже мгновение над далёкими вражескими рядами раздалась канонада из грубых голосов: приказы пошли гулять по цепочке. Выставленные в ряд катапульты заскрипели. Обслуга торопливо подтаскивала и загружала валуны. А плотные тестерские массы абсолютно разного уровня, улюлюкая и крича что-то неразборчивое, вошли в осадную зону и понеслись к стенам города.

Вражеский "зерг" сливался с землёй — так много "мяса" летело навстречу виртуальной смерти. А над ними, после десятка сухих щелчков, вразнобой пролетали камни. Вражеская артиллерия дала первый залп.

Команд никаких я не отдавал. Ни устами, ни пальцами через командный чат. Я уже приблизительно знал, что увижу. Ведь ещё вчера получил заверения.

Магистр Женну выставил перед собой посох, направил в сторону летящих камней и прошептал какую-то тарабарщину. Тонюсенькая стена из переливающейся магии, похожая на стенку мыльного пузыря, прочертила в небе линию. Камни, выпущенные из катапульт, вонзились в эту стену с ужасным грохотом. Вонзились, замерли, и посыпались мелкой крошкой прямо на головы человеческой лавине.

Многоголосый рёв защитников поблагодарил магистра за выдающуюся демонстрацию. Тысячи голосов радовались, что Высший маг сражается на их стороне.

Но враги, видимо, ничего удивительного не заметили. После первого же залпа последовал второй. И вновь с тем же результатом. А магистр Женну совсем не напрягался, как мне показалось.

"Патрик, давай! Бей прямо по толпе!" — написал в командный чат я, обращаясь к Сайнт Патрику, отвечавшему за артиллерию.

"Принял."

Через пару-тройку секунд на нашими головами, над вершинами стен Кресфола, в сторону врага улетело пять не менее больших камней. Били мы прямо по пехоте. По тестерской пехоте, которая, несомненно, не смогла бы пережить прямого попадания.

Так и случилось: обтёсанные, гладкие валуны быстро достигли пика и на максимальной скорости пошли на снижение. Случился небольшой недолёт, но это ничуть не повлияло на общий урон: под силой инерции валуны закружились по земле и ударили в первые, самые резвые ряды визжащей тестерской массы. Ударили, и пробили длинные борозды в рядах.

— Мать моя женщина! — своеобразно прокомментировал первый "страйк" Платон. Смотрел на избиение он с невероятным удовлетворением.

— Ренджа-а-а-а-а! — заорал я самым громким голосом, на который был способен. — Огонь по готовности! Залива-а-а-йте!

Я знал, что мой приказ будет передан не только устно, но и по чатикам. Но всё же присел, уходя из зоны потенциального обстрела, активировал ауры, и на некоторое время погрузился в переписку.

Так что пропустил небольшую часть светопреставления. Я слышал звуки использованных умений, видел краем глаза огненные вспышки. Но всё же пропустил тот ужас, который случился с вражескими рядами, которые первыми вошли в зону поражения.

— Наливайте! Наливайте!!! — за меня орали другие. Со всех сторон раздавались голоса команд. А рядовые игроки, выглядывая из-за бойниц, выставляя посохи или направляя луки, сопровождали собственные боевые умения чуть более нецензурно.

Яркое световое шоу стало результатом перестрелки. Огромные валуны с нашей стороны вылетели ещё пару раз, а затем я приказал артиллерии замолчать, ведь враг подошёл слишком близко.

Вернее, не подошёл, а докатился: лавина, набиравшая силу сразу со старта, к финишной черте в виде крепостной стены растратила большую часть боевого потенциала.

Окружённый разноцветными аурами, я осторожно выглянул из-за бойницы. Плато перед стенами Кресфола было усеяно скрюченными тушками. Валуны лежали, погрузившись в небольшие кратеры, перед этим знатно перепахав не только плато, но и тестерские тела. Магистр Женну, напряжённо сжав серые губы, водил своим ужасным посохом из стороны в сторону. Чуть ли не ежесекундно из навершия вылетала тёмная энергия. Защитники из числа РДД кайфовали. Лучники палили направо и налево, словно из пулемётов. Маги, время от времени запивая усталость зельями "маны", шмаляли "фаерболами" и прочими умениями. Танки скучали, боевые "милишники" завистливо присвистывали, а лекари присматривали за сопартийцами. А такая полезная штуковина, как я, то есть, как "энханцер", наблюдала за происходящим, будто находилась в кинотеатре. И хоть лично у меня проскочила мыслишка, что лучше бы я выбрал лукаря на старте, — пофанился бы хоть! — эту назойливую мыслишку я быстро отогнал. Мне ли не знать, как бы мешал руководить процессом подскочивший адреналин, если играть нагибаторским классом.

Вместо этого я внимательно следил за обстановкой, в чатиках команды раздавал, вопел изредка, требуя от игроков не высовываться, не вставать во весь рост, и укрываться, когда с вражеской стороны летели опасные валуны.

— Дотекли до стен, Лёха! — чуть ли не в ухо проорал Платон.

Я опять осторожно высунулся и увидел толпень игроков, закованных в металл. Эта толпень, состоявшая из "танков" и игравшая в римскую "черепаху", приближалась к вратам города.

Но прежде чем я успел отдать приказ, требующий залить весь этот мусор умениями, среагировал магистр Женну. Он тоже заметил плотный клубок из "танкистов". Даже на цыпочки встал. А затем принялся заниматься своим любимым занятием — принялся колдовать. Наколдовал в навершие посоха что-то тёмное. Сгусток тёмной материи, наверное. И направил на вражескую армию.

Тёмная капля упала на землю перед ногами самого шустрого вражеского "танка". Упала, и через мгновение брызнула огромным, тягучим озером. Магические воды этого озера разошлись во все стороны. И превратились во всепоглощающую трясину

Вражеский "зерг" охренел. Магия одного из Пяти, чудовищным по силе ДоТом, сожрала не только всех танков за жалкие секунды, но и тех, кто бежал следом. Тех, кто палил по бойницам, кто подлечивал с помощью жезлов, кто тащил осадные лестницы. Все, угодившие в трясину, растаяли. А тушки их плавали на плотной поверхности, постепенно погружаясь всё глубже.

— Гы, — себе под нос усмехнулся я, наблюдая за прекрасной картиной. — Представляю, как сейчас бесятся эти клоуны в виде призраков.

— Воздух! — прокричал кто-то.

Но это всего лишь оказались очередные валуны, летевшие в нашу сторону. Никакой авиации в игре пока не существовало. Этот вопрос я ранее уточнил у Николая.

"Воздух" остановил магистр Женну. Практически в одиночку он остановил наступление. Перемолол все камни, перемолол половину лавины.

Валуны, так и не достигнув пика, вновь рассыпались в крошку от очередного магического барьера. И посыпались на головы растративших запал бедолаг.

Нет, тестерская лавина не прекратила движение. Она продолжала ползти к стенам Кресфола. Только уже была далеко не столь монолитной, как ранее.

— Больше огня, парни! Больше огня! — прокричал я.

Я не имел в виду огненные умения, конечно. Я просто хотел, чтобы врагу задали жару.

— Лестницы на левом фланге! — прокричали откуда-то.

— АОЕхи под стены! — заорал я. — Купола!

Через некоторое время после моего вопля, самых резвых отбили. Лестницы попадали, загорелись. Скрюченные тушки пачками валялись у стен. А к вратам через магическое тёмное озеро, которое медленно-медленно уменьшалось в размерах, пока никто не решался подойти.

— Активнее! Активнее! — раздавалось со всех сторон. Без всякой дополнительной мотивации инициативные командиры помогали защищающимся не бояться попасть под случайную стрелу или магическое умение.

— "Неписей" не вижу, Лёх, — рядом со мной на стене стоял бесполезный "милишник" Платон. Его время ещё не пришло. Но он помогал мне ориентироваться в ситуации. — Орков нет, но и солдат графов не видел. Только тестерское стадо. Прощупать, что ли, приходили?

От стен самых резвых уже отбили. Те, кто хотел стать героем и первым взобраться на стены, кто хотел обнажить меч и сразиться с теми, кто занял бойницы, отправились на встречу с шатрами-алтарями. Вражеские РДД всё ещё вели перестрелку, держа расстояние. Они то по одиночке, то собранными группами маневрировали. Пытались выцелить кого-то из защитников и наносить урон. Но всё чаще эти энтузиасты превращались в призраков.

— Дожимайте! — в этот раз я заорал, поднявшись в полный рост. Я заметил, что вражеские силы мы рассеяли. И что подкрепление почему-то не спешит.

Новая волна магических умений сопроводила мои слова. А так же улетели стрелы. Они кого-то поразили, конечно. Но немногих: без всякой команды, без всякого крикливого рога, призывавшего к отступлению, атакующие дружно дали по тапкам. Да так дали, что мне показалось, будто во вражеском стане реально опасаются контратаки.

— Лёха-а-а! Погнали на их плечах ворвёмся в лагерь!? — Квантум прыгал на стене и размахивал жезлом.

Его поддержали одобрительным гулом. Даже пошли советы отпереть запертую дверь, догнать убегающих трусов и снять с них скальпы.

Но я не согласился. Я обязан был чётко придерживаться плана, который заключался лишь в одном — просто выигрывать время.

— Всем оставаться на местах! — заорал я, наблюдая за тем, как откатывается первая волна наступавших. — Сесть на жопу и копить ману!

Как изначально договаривались, мой приказ пошёл гулять по рядам. Ещё во время планирования мы решили, что приказы обязаны дублироваться. А то мало ли. Вдруг я отвлекусь и не напишу в чатик. Или грохнут меня. Или ещё что.

— Даже страшно представить, сколько я сейчас набил фрагов, — улыбка чуть ли не разрывала щёки Лисандера. Впервые за три месяца он был доволен своей экипировкой. А значит, и своей боевой мощью.

Я б тоже с удовольствием фраги побил. Да нельзя.

— Булки не расслабляем! — я внимательно смотрел по сторонам. Ущерба мы практически не понесли. Но радости на стенах у бойниц было хоть отбавляй. — Времени у них вагон и маленькая тележка!

— Воздух!

Вопль меня не удивил. Удивило лишь то, что в этот раз валуны летели не залпами. Обстрел вёлся по готовности.

После очередного приказа игроки укрылись за бойницами. Стоял лишь один персонаж. Да и тот неигровой.

Магистр Женну смело направлял навершие посоха в определённую точку на небе, где через несколько секунд обязан был появиться вылетевший из катапульты валун. Работал на опережение, если можно так сказать. Он создавал барьеры на пути следования снарядов и превращал их в каменную труху.

Проблема была лишь в том, что он справлялся в одиночку. И просто не успевал охватывать всё небо. Враги применили странную тактику, не став работать залпами, чем немного удивили меня, и серьёзно озадачили магистра.

И так продолжалось довольно-таки долго. Вражеское стадо отреспавнилось и вновь собралось в ряды у осадных шатров. Но стадо это больше не двигалось. Оно оставалось на месте и смотрело, как катапульты работают пулемётной очередью. Как камни взмывают ввысь, как меняется вектор обстрела, и как некоторые из камней, наконец-то, пробиваются через неожиданную для всех защиту.

Минут через двадцать, а может и больше, магистр Женну устал. Я, стоявший к нему ближе всех, видел очевидную разницу. Видел серую кожу лица, по которой текли капли самого натурального пота. Видел напряжённые губы и хмурые брови.

— Магическая сила расходуется быстро, — магистр перехватил мой озабоченный взгляд. — Не успеваю реагировать. Не знаю, сколько ещё смогу продержаться.

Холодок пробежал по моему позвоночнику. Таких слов от Высшего мага я не ожидал услышать. И сначала не сообразил, что он имеет в виду.

К счастью, я быстро вспомнил, где мы находимся. Мы находимся в игровом мире. А значит, магическая сила — это "мана". И она, понятное дело, имеет свойство расходоваться.

Осознав, я торопливо зашевелил извилинами. При таких раскладах, мне показалось, тратить силу мага на создание барьеров — глупо. Много там у врага камней или мало, долго ли они смогут поддерживать интенсивность обстрелов или нет, они всё равно пойдут на штурм. В этом весь смысл. За оставшиеся… вот уже пять часов они обязаны добраться до нашего "Аламо" — до королевского дворца. Поэтому по-любому снова, снова и снова будут идти на штурм. А с учётом того, что лишь магистр Женну имеет в своём арсенале чудовищную каплю-озеро, способную за секунды сожрать десятки и сотни игроков, глупо тратить его потенциал на противокаменную оборону. Пусть побережёт энергию.

— Тогда остановитесь, магистр, — я схватил его за руку и увлёк под защиту бойниц. — Прекратите тратить силы на то, что нас всё равно не спасёт. Копите их. Копите, ибо нечего будет противопоставить врагу, когда он опять подойдёт.

Уставший магистр кивнул. Он сел рядом со мной и тяжко вздохнул.

— Может, мы сможем помочь? — Олеся стояла недалеко и, видимо, разобралась в чём дело. — Может, мы с Иском попробуем залить?

Я понял, что она имеет в виду, но магистр — нет. Пришлось объяснить, и реально провести тесты.

Но силы, скажем так, оказались неравны: хоть Олеся и Искандер попытались залить "ману", уровни между ними и одним из Пяти были несоизмеримы. Каждая моя высокоуровневая "маналейка" силой своих умений для магистра была не полезнее муравья.

— Рефлектит, — объяснил Искандер после очередной бессмысленной попытки. — Скиллы используются, но система пишет, что это бесполезно. Думаю, тут надо тысячный уровень иметь, чтобы закачать.

— Не тысячный, но явно не сотый, — поморщилась Олеся. Она была недовольна и прекрасно понимала, что без магистра мы ничего не сможем противопоставить столь интенсивному обстрелу.

Обстрел, тем временем, продолжался. Валуны не экономили, расчёты катапульт не ленились.

Некоторое время валуны не долетали. Но ложились всё ближе и ближе к стенам. Будто "неписи" из обслуги реально пристреливались.

Но всё же момент, когда первый долетел до стен, мы оценили. Грохот был такой, что пришлось зажать уши. К счастью, лишь грохот звучал опасно. Сама же стена, где-то в сотне метров по левую руку от меня, выдержала. Усиленная тем самым важным магическим раствором, она не поддалась. Огромный камень рассыпался после удара.

Но во вражеском "зерге" это событие встретили с воодушевлением. До нас донеслись радостные визги. Поэтому врагу ничего не оставалось, кроме как продолжать обстрел. А нам ничего не оставалось, кроме как прятаться.

Я ругался себе под нос и смотрел на таймер. Часы уверенно переступили через планку в 04:59. Потом продолжили наматывать секунды вниз. Но обстрел не прекращался. Всё так же хаотично валуны летали то туда, то сюда. Некоторые всё так же не долетали, а некоторые начали перелетать. Да так перелетать, что с одного попадания разрушали плохонькие каменные здания.

Но на здания мне было наплевать. Пусть хоть весь город разрушат, лишь бы за шесть часов не прорвались в Хребет Италана. Поэтому про себя я радовался и молился, чтобы "перелёты" или "недолёты" случались почаще.

Началом переломного момента я назвал про себя попадание, когда по цепи передали, что в одной из стен образовалась трещина. Добавив несколько матерных комментариев себе под нос, я приказал всем оставаться на своих местах и рванул вдоль стены. И подбежал, чтобы убедиться, как раз к моменту, когда очередной удар проделал брешь. Стена, как оказалось, начала осыпаться не только с внешней стороны, но и с внутренней.

Где-то вдали впервые завыл рог. Дружный вопль тысяч глоток сопроводил это вытьё. Мне подали руку и помогли забраться на стену. Я перегнулся через бойницу и реально увидел, как осыпается каменная крошка.

— Уходите! Уходите оттуда! Залп!

Я не знал того, кто это прокричал. Но успел поднять мордашку и заметить стремительно приближающиеся валуны, несущиеся навстречу тому месту, где сейчас находился я.

Со стены игроков как ветром сдуло. Лишь я задержался. Но всё же успел спрыгнуть. Потерял парочку единиц "жизни" и сразу дал по тапкам.

К счастью, в этот раз ни один валун не поразил цель. Они или не долетели, или перелетели. Я не разобрался.

Но факт оставался фактом: враг, что называется, просёк фишку. Заметил попадание и сконцентрировал внимание на отдельной стене, вернувшись к работе залпами.

В этом я убедился вместе со всеми, когда сменил неудачное место, на более удачное. Мы смотрели, как продолжается обстрел с целью пробить путь для классического "зерг-раша".

Вибрация пошла гулять по всей стене после очередного попадания. Через личные сообщения я попросил Сайнт Патрика наладить контрбатарейную борьбу. Но он ответил, что, по словам неигровой обслуги, катапульты не добьют до осадных шатров. Оставалось лишь гадать: так задумали создатели игры, а "неписи" действуют чётко по скриптам, или мне нагло врут.

Впрочем, поделать я ничего не мог. Значит, вопрос времени, когда стена падёт.

Я припустил обратно к своим ребятам, по дороге ругая себя за то, что ранее, выполняя квест на поднятие уровня клана, согласился купить катапульты, а не укрепил стены раствором. Того, гляди, не треснула бы… Тварь…

— Снимаемся! — заорал я, прибыв к башне у врат. И принялся размахивать руками. — Перемещаемся к месту потенциального прорыва! Жамеллан! Жамеллан! — я ткнул пальцем в моего лучшего лучника. — Твоя группа не высовывается! Наливайте только по тем, кто прорвётся!.. Вперёд!!! Шевелите помидорами и варениками!

Толпы игроков засуетились. После очередного залпа, угодившего в стену, всем стало понятно, что никто больше не побежит ставить лестницы. Что враг будет долбить, пока не продолбится.

Немного оклемавшийся магистр Женну спрыгнул с башни на землю. Вика, которая сбежала секундой раньше, попыталась его подлечить. Направила луч света из жезла. Но затем помотала головой, давая ответ и мне, и самой себе, что ничего не получилось. Одного из Высших неигровых магов ни подлечить нельзя, ни "маны" залить.

Направление защиты поменялось. У трещавшей по швам стены концентрировались игроки. На конкретно эту стену никто не забирался, но оккупировали всё прилегающее пространство. Даже поругались друг с другом немножко за право находиться в первом ряду кинотеатра.

— Залп!

Очередной громкий вопль никого не удивил. Удивил лишь результат попадания после этого вопля: в этот раз сразу пять валунов угодили в стену. Да так угодили, что пробили насквозь. Во все стороны полетели кирпичи, укреплённые магическим раствором. Осколки и пылевое облако накрыли ближайших бедолаг, которым сразу понадобилась помощь лекарей с хорошей реакцией.

Образовавшаяся дыра уже выглядела опасно. В такую дыру сразу несколько человек способны пролезть.

Но призыва к атаке не последовало. Никто не отдал приказ. Лишь обстрел продолжился.

Магистр Женну, видя, что дела начали принимать нежелательный оборот, собрался с силами и наколдовал защитный магический барьер. И поставил его прямо в образовавшуюся дыру.

Но обрадованные возгласы быстро сменились возгласами разочарования; после очередного залпа валуны по очереди угодили в барьер. Да так угодили, что привели к магической детонации и спровоцировали взрывную волну.

Во все стороны полетели ошмётки камней и кирпичей. Защитная магия лопнула, как тот самый мыльный пузырь. А магистр Женну охнул, пошатнулся и потерял равновесие. Если бы не я и не ребята, стоявшие рядом, возможно рухнул бы без чувств. Но мы успели подставить руки и приняли тщедушное эльфийское тело.

— Магическая сила… — начал, было, магистр.

— Да-да-да, — невежливо перебил я. — Не нужно её расходовать. И так понятно, что стену не спасти. Отдыхайте пока, магистр. Вика. Вика! Усади его где-нибудь недалеко. Пусть отдышится.

— Эй, вы! Слезайте нахрен оттуда! — кричал Навуходоносор тем рисковым парням, кто успел забраться на повреждённую стену и, наверное, делал селфи.

— Хря-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-сь!!

Чудовищный звук ломающихся камней, разлетающегося мусора и ломающегося дерева привлёк всеобщее внимание. А тушки глупцов, решивших повеселиться, а теперь отправлявшихся в стратосферу, вызвали волну хохота.

Но я, хоть мне тоже было смешно, не смеялся. Под общий хохот стена рассыпалась. Просто обрушилась от очередного удара. И только затем пришло время для вражеского рога, который сообщил, что наступление возобновляется.

— Выдвинулись! — чей-то вопль подтвердил моё предположение.

Я вскочил, как кузнечик, и метнулся к соседней, ещё живой, стене. Быстро взобрался, локтями невежливо расталкивая соседей, и впился взглядом во вражеский "зерг".

В отличие от первой атаки, эта атака, как мне показалось, выглядела для врага куда перспективнее. Особенно когда я без всякого труда рассмотрел НПС со стягами, на которых отображались эмблемы мятежных графов. Тогда-то до меня дошло, что теперь первым на прорыв пойдёт не низкоуровневое тестерское мясо, а опытные неигровые воины.

— Да чтоб вам пусто было! — выругался я себе под нос. Прищурился, выбрал конвертик, отыскал в адресатах Маррана Зиро и быстро написал: — "Марран, "неписи" идут! Готовь дружину короля. Сами мы не сможем сдержать их".

"Принял", — лаконично ответил Марран Зиро.

— Лёш! Берегись!

Тоненький голосок Вики я сразу узнал. Сначала выглянул и посмотрел назад, чтобы её отыскать. А затем обернулся и посмотрел перед собой. И успел увидеть летевшие к стене очередные валуны.

Я бросился вниз и укрылся за бойницами.

Но ожидаемого удара не последовало: один валун перелетел, а остальные не долетели.

— Теперь они будут долбить по соседней стене, — прокомментировал укрывшийся рядом со мной игрок. — Расширяют плацдарм, так сказать.

Это было и так понятно. Поэтому я не стал отвечать, ещё раз выглянул, чтобы убедиться, что враг наступает, и сбежал вниз по лестнице.

— Всем внимание! — заорал я едва ли тише, чем раненый мамонт. — Дублируйте команды в чатиках!.. Полная готовность! Юзайте свитки бафа, кто ещё не заюзал. Зелье "жизни" под рукой. "Неписи" идут в первых рядах! Рубка будет жестокая!

Игроки засуетились. Со стены, соседствующей со стеной рассыпавшейся, все слезли. Но на остальных стенах было не протолкнуться. Всё оккупировали ренджевики. "Милишники" же слезали, обнажали оружие и топтались в окружении сопартийцев. Каждый готовился к неизбежной рубке в ближнем бою.

Глава 28

Мои ребята заняли места подле меня, чтобы не выходить за зону действия аур. Маги проверяли посохи, а "маналейки" доливали "ману" тем, кто не скопил по полной.

— Слушаем все! — я набрал побольше воздуха в лёгкие. — Не пропустить врага в брешь! Не дать ему захватить плацдарм! Максимальный ДПС от каждого! АОЕхи на бестолковое низкоуровневое мясо! "Неписей" жарить строго по ассисту! Услышали вопль, как кто-то даёт ориентир на цель — без разговоров залили точечным уроном! "Неписи" куда опаснее "мяса"! И "неписи" не умеют возрождаться! Поэтому не тупить, мать вашу так!!! Тратить всё! Не экономить на дамаге!

Дружный гул стал мне ответом. Никто не обижался на слова, все слушали внимательно. И, судя по гулу, реагировали правильно.

"Щиты выставили. Идут сплошной стеной", — сообщение пришло от Навуходоносора. Он, как один и самых сильных магов весьма странной классификации, оставался на стене.

Но своих я укрыл за огромным валуном, пробившим стену. Здесь, в моём понимании, было чуть безопаснее. Вид открывался свободный. И накрыть тех первых, кто полезет в дыру, отсюда будет куда проще.

— Что там тот задохлик? — обратился я к Вике, имея в виду магистра.

— Восстанавливается, как я поняла, — ответила она. — Сидит, медитирует.

— Принял.

Я выглянул из-за камня, увидел приближающиеся ряды, чертыхнулся и опять нашёл в контактах Сайнт Патрика.

"Накрывай, Патрик! Накрывай нон-стопом!"

В этот раз мне ничего не ответили. Но этого и не требовалось, потому что через секунду после сообщения я услышал характерный хруст работающих катапульт и увидел, как взмыли ввысь камни.

К сожалению, я не видел куда они попадали. Да и попадали ли вообще. Время от времени я выглядывал и убеждался, что "неписи" продолжают приближаться. И они, кажется, даже с шага перешли на бег.

— Всеми силами — пли!!! — это я прокричал, когда мне показалось, что дистанция уже достаточна, чтобы умения игроков активировались.

И вопль мой спровоцировал очередное ярко-красочное представление.

В ответ, с плато перед стенами, прилетели стрелы. Не стрелы игроков, а стрелы НПС. Я своими глазами видел, как удивительно длинные стрелы, приправленные магией, сбивают с бойниц самых неосторожных.

— Мрут, суки! Мрут! — незнакомый крикун помог мне понять, что и мы неплохо наваливаем. Катапульты продолжали работать по врагу без остановки. А активные умения игроков подстёгивали хаос.

И так продолжалось какое-то время. Самая обычная перестрелка.

Я не особо видел, что происходит до момента, когда раздался очередной треск. Когда над головой просвистели перелетевшие через стену валуны, но некоторые всё же достигли цели.

Правая стена, соседствующая с потенциальным местом прорыва, обрушилась после нескольких попаданий. Сражавшиеся на ней игроки, посыпались. И теперь передо мной открывалась картина не одного зуба, вырванного из десны, а сразу двух.

Правда, я не паниковал. Обзор стал куда лучше. Я даже рассмотрел, что ряды графской пехоты уже не столь плотные. Щитоносцев кое-где повыбивали. Игроки, или наша артиллерия.

Впрочем, это было совершенно неважно. Гораздо важнее было то, что разрушились две стены. А значит, сейчас начнётся п…ец.

— Всем, чем можете! Всем в них! — заорал я.

Мой вопль сопроводил сгусток тёмной магической энергии, просвистевший у уха. Обернувшись, я заметил магистра Женну. Тот, видимо, достаточно помедитировал, чтобы подкопить "маны", и был готов выдавать по-настоящему жёсткий ДПС.

Злорадно усмехнувшись, я направил оба меча прямо на брешь, намекая, что пора переходить в контратаку. А в следующую секунду увидел, как первыми в брешь ворвались не "неписи", как я предполагал, а самые нетерпеливые игроки.

Чудовищный урон устремился им навстречу. Невероятная картина заставила меня ахнуть, когда всё это резвое "мясо" превратилось в мясо; скрюченными тушками одновременно стали десятки и десятки игроков.

Именно в тот момент, я ощутил некую странность. Руки будто задрожали. Круги перед глазами промелькнули. А ауры, ранее волнами окружавшие моё тело, словно застыли, парализованные.

К счастью, длилась эта странность недолго. Секунду-две, наверное. Лисандер даже успел крикнуть нецензурно, что не может использовать скиллы.

Подумав о рассинхронах в старых играх, с которыми я сталкивался ранее, если серверные мощности не вытягивали онлайн, я удивился, что столкнулся с подобным здесь. Всё же, как доказывал Николай, "Два Мира" — не месячная фришка.

Но всё же времени на размышления не оставалось, ибо в следующие секунды в прорыв пошли неигровые персонажи.

— Отработать по "неписям"!!! — скрываясь за валуном, проорал я. Затем выбрал в адресатах Маррана Зиро и написал: — "Пора. Выводи королевскую гвардию."

Дружный вопль "За короля и отечество!", казалось, пошёл гулять по всему Кресфолу. До поры до времени скрывавшиеся неигровые персонажи трусцой покинули большущий склад. Быстро выстроились на дороге в несколько рядов, обнажили мечи, сомкнули щиты и двинулись навстречу ворвавшемуся врагу. А Марран Зиро со своей группой стоял позади и размахивал "эпическими" булавами, подгоняя и указывая направление атаки.

— Ой, что сейчас будет, — присвистнул Искандер.

— Тщательней выбирайте цели, — посоветовал я своим магам. — Никакого "дружественного огня".

С места свершившегося прорыва тоже пришёл клич. Там лезущие вперёд неигровые персонажи по-настоящему за шкирки хватали и отбрасывали мешающих им "непосвящённых", переступали через сыпавшиеся кирпичи и лезли напролом. А за теми, кто ворвался в брешь, впервые показались мятежные графы.

Монстроподобная Герания Эш, от кончиков ушей до пяток закованная в металл, размахивала огромным двуручным мечом, прокладывая войскам дорогу. Она, как самый классический "танк", была на острие. Граф Лаури и его сынок Эламон тоже попались мне на глаза. Оба окружённые знакомыми аурами, обманным путём полученными от меня, шли во главе своей дружины. Хоть не в первых рядах, а скрываясь за чужими спинами, они, тем не менее, были настроены весьма решительно. Они жаждали скрестить клинки с каждым, кто осмелится бросить им вызов. Умелый лучник Вильфред Сарториус на долю секунды выглядывал из-за стены щитов, выбирал взглядом неизвестную цель и спускал тетиву лука. А стрела, выпущенная из этого лука, стрела, размером больше похожая на копьё и приправленная щепоткой магии, со скоростью молнии устремлялась за очередным неизбежным фрагом. Граф Виктор Люциус шагал последним. Он не торопился, шёл вальяжно, как я рассмотрел. Выставлял перед собой ладони и выпускал сгустки магии, когда эти сгустки накапливали достаточно энергии. Уже зная, что он ученик самого Безликого Некроманта, я ожидал увидеть что-то более опасное. Но из его ладоней вылетали сгустки, наносившие урон куда меньший, чем сгустки из посоха магистра Женну.

— Захватить стены! Расширить участок!

Это кричал не я. Это кричал Антошка. Его грубый орочьий бас я узнал. Но, как не пытался высмотреть, так и не увидел. Он или скрывался где-то за стенами, или его защищали чуть ли не всей толпой.

Королевская гвардия подоспела вовремя. После появления в бреши неигровых персонажей, КПД моих бойцов заметно упал. Нет, "неписи" тоже падали. Сдувались быстро, если урон был сконцентрирован на ком-то одном. Но наступающие игроки сбивали цели. В таком жутком хаосе, который я имел возможность наблюдать, я впервые порадовался, что не дамагер. Не лучник, особенно. Ведь в этом ужасе оставалось только палить во все стороны с робкой надеждой, что ты действительно куда-то попадёшь. Попадёшь и кританёшь.

Но когда подошёл мой неигровой резерв, на некоторое время мы перехватили инициативу. Движение врага замедлилось. Я даже увидел, как граф Лаури и его сынок поспешили ретироваться, прячась за спинами более защищённых бойцов. А просочившийся в щели неутомимый Антошкин "зерг" на себе ощутил все прелести массовых сражений с рейдовыми боссами.

Но так продолжалось недолго. Всё же враг имел значительно численное превосходство. Если бы не ограниченность пространства, где сейчас проходила жуткая рубка, нас бы давно окружили, зажали и раздавили. А пока они лишь себе мешали. Даже два выбитых зуба в стене не давали достаточно места, чтобы развернуться. Врагу срочно требовалось выйти на оперативное пространство, расширить плацдарм и растянуть наши силы, рассеявшись по всей столице.

"Приказ всем!" — отстрочил я в командный чатик, опять укрывшись за упавшим валуном. — "Бросайте соседние стены! Слезайте с них! Занимайте места на крышах домов! Оседлайте статуи! И вливайте урон в брешь! Топите всех, кто оттуда вылезает!"

Раздача эпистолярных приказов была плоха тем, что требовалось время на их исполнение. Когда я орал ртом, а не пальцами, моя армия куда быстрее приходила в движение. А тут пока ещё приказ передадут по цепи… Пока его прочтут… Пока озвучат… Короче, время тратилось не очень продуктивно. Возможно, именно по этой причине контратакующий запал иссяк, по моему мнению, слишком быстро. Умениями по "неписям" шмаляли все, кто мог. Но всё же мне казалось, урон мы причиняем недостаточно серьёзный. Даже меньший, чем магистр Женну выдавал в одиночку.

Но мой приказ услышали. Или прочли. На стенах замельтешили "муравьи". Целыми группами игроки покидали стены и перестраивались. Ренджевики выискивали приемлемую "высоту", а "милишники" прекратили бездумно бросаться навстречу вражеским "неписям". После первых потерь до многих дошло, что сходиться один на один — полная группа тестеров на одну "непись" — не самая лучшая затея. А потому большинство "милишных" групп переключились на отлов просочившегося "зерга". Беспощадные Антошкины рубаки совсем загрустили, ибо от первой волны, ворвавшейся в брешь, остались лишь скрюченные тушки.

Поэтому некоторое время все мы наблюдали лишь за сражением "неписей" против "неписей". В этой схватке победить могли или те, кто более умел, или те, кто имел количественное превосходство. Когда друг против друга сходятся неигровые персонажи одинакового — сотого — уровня, других причин для победы или поражения, я не видел.

Но всё же эта сплошная рубка длилась недостаточно долго. Армии таяли. Таяли ряды неигровой королевской гвардии, таяли бойцы графов. Проблема была в том, что одни ряды таяли быстрее других. Именно эту проблему я рассмотрел со своего очень удачного места.

Я бросил быстрый взгляд на мой второй козырь. Магистр Женну продолжал направлять посох и выпускать магию, но перерывы между атаками теперь длились несколько секунд. И я прекрасно понимал, что это не глобальный "кулдаун" его беспокоит, а нехватка "маны" — магистр Женну стрелял только тогда, когда накапливал "маны", которой хватало лишь на небольшой пук.

Именно тогда я принял решение отступать. Эта точка потеряна. Но у нас оставались ещё две. На каждой из них мы можем укрепиться и выиграть то, что для нас важнее всего — выиграть время.

— Ланц! Ланц! — подозвал я к себе Ланцелота. Тот руководил стоп-паком, но против "неписей" был бесполезен. Дружины графов легко бы прошли через его группу, даже не задержавшись по дороге. — Ланц, — я схватил его за руку и указал на магистра. — Магистра Женну забери. Укрой щитами и сопроводи за мост.

— Но…

— Но!..

Ланцелот и магистр Женну возмутились одновременно. И возмутились с разной интонацией.

Но никого из них я слушать не стал.

— За мост отведи магистра и усади, чтобы копил волшебную силу! Он нам ещё пригодится.

Недовольный дроу посмотрел на место прорыва, а затем повернулся ко мне. И брови его, секунду назад хмуро изогнувшиеся, теперь расправились.

— Наверное, ты прав, Серый Ворон. Здесь я ничем не могу помочь. Мне нужно время.

Едва договорив, он потушил огни в навершии посоха, по-классике закутался в плащ и, низко пригибаясь, рванул в сторону площади, чтобы потом отправиться к узкому мосту, где мы подготовили следующий оборонительный пункт. А пачка Ланцелота за ним еле поспевала.

— Не вывозим? — Искандер внимательно прислушивался к разговору.

— Не вывезем, — поправил его я. Я пытался смотреть в будущее через анализ настоящего. И не видел иного выхода.

"Общая команда к отступлению", — написал я в командный чат. — "Передать по цепочке. Не панически бежать, а отступать группами. Отходим за мост. Мобильные группы РДД — растягивайте и отстреливайте. Стоп-пакам сдерживать. Милишникам уходить за мост. Королевскую гвардию приносим в жертву. Исполнять."

Два выбитых зуба в стене уже полностью оккупировали вражеские "неписи". Грёбаный Вильфред Сарториус без опаски палил во все стороны из своего чудо-лука. Воины короля Гилберта, понимая или не понимая, что живыми им отсюда не уйти, продолжали сражаться. Не знаю, ждали ли они приказа, или могли действовать по собственному усмотрению, но с места не сошли.

Правда, приказа на отступление всё равно бы не дождались.

— Отступа!..

— Не орать!!! — услышав чей-то крик, я успел опередить его окончание. Но смысл всё же поняли абсолютно все.

В тот-то момент через брешь опять полезли игроки. Они просачивались, как ледяная вода просачивалась через бортовую обшивку "Титаника". Расплывались во все стороны и завязывали рукопашные схватки с каждым, кого видели на своём пути.

Здесь пришло время для "милишников", чьи группы мы тщательно подбирали. Разноцветные ауры "энханцеров" охватывали сопартийцев, и лучшие воины ближнего боя, использовав временные прожимки, бросались врагу навстречу.

Но на общую ситуацию это никак не повлияло — приказ к отступлению я отменять не собирался.

— Уходим, — сказал я своей группе. — Выстрел, а затем назад столько шагов, сколько надо для отката умения. Затем опять выстрел — и повторили.

"Альянс, полное отступление за мост!" — я быстро вызвал чат альянса. — "Мы — самые боеспособные. Пусть остальные сопротивляются, пусть сдерживают, пусть выигрывают время. А мы уходим."

Кто-то запрыгнул на коняшку в тот же момент. Кто-то выпустил пару стрел напоследок. Но большинство моих бойцов отступали так же, как моя группа — отстреливаясь и тщательно выбирая цели.

— Не рано ли, Лёха? — поморщился Искандер. — Ваня и Платон, вон, рубятся. Пати Илюхи тоже. Поддержать бы?

— Уходим, — я не собирался ни с кем спорить. — Если ума хватит заглянуть в чатик и прочесть — сами отойдут. Если нет — выиграют немного времени, чтобы мы успели организовать новую линию оборону… Всё! Не спорим! Давайте последний залп, и на маунтов.

Мы пятились, как раки, ещё несколько секунд. Я следил за ситуацией, охватывал взглядом пространство и соглашался с самим собой, что времени остаётся всё меньше и меньше, ведь в прорыв враг вводил всё больше и больше сил.

"Передать по цепи: кто реснулся — не бежать к стенам! Не распылять силы по всему городу. Укрепляться на мосту!", — прежде чем запрыгнуть на коня, я успел отдать очередной приказ в командный чат.

А затем инстинктивно пригнулся, пропуская над головой длинную яркую стрелу. И так и не понял, сработали ли инстинкты, или спастись помог великолепный сет вкупе с выкачанным пассивным "уклонением".

Я прижался к лошадиной шее, выглянул и рассмотрел на вершине одной из устоявших стен графа Вильфреда Сарториуса. Тот кривился мордой лица, смотрел на меня, и даже ножкой недовольно топнул, как бы подтверждая, что не такой уж он и меткий лучник.

— К мосту! За мной!

С места я сорвался самый первый. Я не оглядывался, но спина ныла, словно ждала момента, когда ей придётся познакомиться с острым наконечником.

Но не повезло чужой спине: один из моих магов, пальнувший напоследок и, соответственно, удиравший последним, вылетел из седла и приземлился уже в виде скрюченной тушки.

— Капздец! Кто там так шмаляет? — перепуганный Лисандер припустил пуще прежнего.

Я не стал ему объяснять, что "шмаляет" тот самый "клоун", который когда-то потешался над нами в деревеньке, принадлежавшей Герании Эш. Вряд ли Лисандер его помнил.

Вместо этого я несколько раз врезал шпорами в бока лошади и увеличил скорость.

Я не оглядывался. Я не смотрел, что происходит за моей спиной. Я был сосредоточен на том, что происходил впереди. И за весь путь раз двадцать, а может и тридцать, нецензурно орал на тех, кто ослушался приказа и, возродившись у иконы Италана во дворце, спешил обратно к городским стенам. Я останавливал ребят и приказывал возвращаться к баррикадам у моста. Раз за разом повторял, что стены не удержать. Что там их всех ждёт неизбежный слив процентов.

И в ста случаях из ста, образно говоря, аргументы срабатывали — разгорячённые битвой бойцы хватали ноги в руки и поворачивали обратно.

"Нас снесли", — для Квантума у меня была отдельная вкладка. — "Ресаемся."

"Остальные?"

"Платон, Хельвег и Шотган ещё сражались, когда я упал. Не знаю, что там с ними."

Мы ворвались на площадь опустевшего города, повернули налево и вскоре увидели тот самый узкий мост, который когда-то с Катей впервые пересекли. По плану, узкая полосочка моста и бурные реки вокруг него должны помочь нам выиграть время. Поэтому всё свободное место на другом берегу мы укрепили баррикадами. Натаскали камней, порубили в щепки деревянные повозки, срубили все деревья королевского сада. Даже кое-где вырыли окопы, чтобы лучникам было где укрыться. Мы грамотно обустроили множество мест, чтобы получить наилучший вектор обстрела.

— Останавливаю всех. Не даю пройти, — за мостом меня встретил Навуходоносор. Когда его пачку разложили на молекулы у стен, я не заметил. Но был крайне рад, что здесь есть тот, кто способен остудить хотя бы часть самых горячих голов.

Я спрыгнул с лошади, быстро осмотрелся, увидел группу Ланцелота, увидел сидевшего на галёрке магистра Женну и убедился, что "козырь" накапливает силу. Значит, поможет встретить врага, когда враг пожалует.

— Катапульты, пишут, разломали, — сообщила Вика. Когда у неё выдавалась свободная секунда, она не отрывала взгляда от чата, чтобы помогать собирать информацию.

Я бросил взгляд на виртуальные часы. С момента старта осады прошло чуть больше двух часов.

— Похрен. Всё равно свои катапульты не подтащат. Тут только телами пробивать дорогу. Нам надо подготовиться.

Следующие несколько минут мы потратили на то, чтобы прекратить панику и остановить поток тех, кто желал сражаться. Кто был очень недоволен, что по его тушке потоптались вражеские ноги. Мы останавливали всё увеличивающийся поток возрождённых и заставляли их занимать места на баррикадах.

А ещё через некоторое время уже можно было различить многочисленные магические фейерверки в черте города. Там кто-то сражался, отступая. До нас доносились голоса, доносились команды и звуковые сопровождения использованных умений. Со своего нового удачного места возле одной из баррикад на небольшом возвышении я видел чуть больше, чем остальные. Видел защитников, реально взобравшихся на крыши. Видел летящие оттуда стрелы, видел магические умения, накрывавшие значительные участки внизу. Несмотря на приказ, кто-то всё ещё пытался задержать наступавшего врага. И я, быстро прикинув что к чему, согласился, что определённый смысл в этом есть. Всё же отдельные очаги сопротивления помогали нам достигать самой важной цели — сжигать время.

"Нашинских "неписей" добили", — мне в "личку" написал Буллет. — "Силли держала пачку до конца. Но нас переехали."

"Бегом к мосту!" — написал я, и несколько раз продублировал этот приказ в чат клана и в чат альянса.

Вражеский каток разошёлся по городу, судя по воплям, используемым умениям и громкому смеху. Кое-где я слышал отрывистые команды. Разобрать, что говорят, не сумел, но не сомневался, что те, кто имеют право отдавать приказы, стараются не допустить хаоса. Сила врага была в силе собранного кулака. Преимущество в количественном преимуществе. И, с моей точки зрения, распыление этих сил выглядело крайне глупым. Я бы хотел, чтобы они разошлись по всему городу, гоняясь за всё ещё живыми защитниками. Это был бы идеальный вариант. Но если бы сам управлял атакующей стороной, сделал бы всё возможное, чтобы не допустить подобной самодеятельности.

— Повернули с площади! Вижу! — прокричал Марран Зиро. Он тоже уже возродился и вернулся ко второй линии обороны. И теперь пританцовывал у моста.

— Все по местам! — заорал я. — Как только хоть кто-то окажется в зоне поражения, заливать без перерывов! Мочить и топить в реке! Здесь преимущество на нашей стороне!

Вражеская армия, подгоняемая командными воплями, наконец-то разобралась, в чём смысл движения сбитыми рядами. Дорога к мосту шла лишь одна. И теперь она была запружена вперемешку мчавшимися игроками и "неписями".

— Я готов, — ко мне подсел магистр Женну. — Отдохнул не полностью, но сил достаточно.

Я скептически его осмотрел. Один из Пяти Высших магов — мой единственный оставшийся козырь. Его потеря обернётся катастрофой. А необходимость ждать, так сказать, "перезарядки" — всего лишь беда.

— Всё в порядке, Серый Ворон, — поспешил успокоить магистр. — Это ещё далеко не конец.

Его слова наполнили меня уверенностью. Как бы всё не завершилось, я выжму из себя всё. И это "всё" выжму из остальных.

Вражеская лавина приближалась. На другой стороне было так тесно, что никто не сидел на маунтах. Все спешили на своих двоих, мешая друг другу. И перед сужавшимся мостом лавине пришлось сплотиться ещё сильнее. Отчего самые хилые, или самые торопливые не выдержали давления со стороны неигровых персонажей и с громкими воплями с берега полетели в бурный речной поток.

Эти вопли стали сигналом к атаке. Тут даже я не кричал.

Насыщенные магические столбы или тучи стрел улетели навстречу. Да так влетели, что первые неигровые персонажи из числа дружин графов моментально прекратили своё существование. Плотность огня была столь велика, что с противоположного берега в реку, как горох, посыпались не только мёртвые "неписи", но и тушки, оставшиеся от игроков.

Но сзади подгоняли. А потому враг продолжил давить.

— Не дать! Не дать взять наскоком!!! — прокричал я.

Мои слова сопроводили очередные магические умения. А некоторые из вражеских игроков додумались прыгнуть в реку, чтобы попытаться перебраться вплавь. Но так и остались плавать в реке, когда их иссушенные тушки понесло к далёкой решётке в крепостной стене, которая использовалась как канализация.

С вражеской стороны пришёл злобный рык. Не знаю, рычал ли это Антошка, или кто-то другой. Мне было наплевать. Но мне нравилось, что рык этот подтверждал. Он доказывал, что враг напоролся на опасную преграду.

Но всё же это действительно не Антошка рычал. Это рычал невысокий граф Виктор Люциус. Он размахивал ручонками, расталкивал игроков и неигровых персонажей. Требовал у всех свалить к такой-то матери. Ну, то есть отойти в сторонку и не мешать.

За несколько коротких мгновений вражеская толпа отхлынула. Отошла за мост, отошла за пределы поражения стрелами и умениями. На противоположном берегу остался стоять лишь граф Люциус. В него влетали стрелы, его поражала магия. Мы даже видели, как понемногу таяла его "жизнь". Но его, судя по всему, это мало волновало.

Граф Люциус вышел вперёд, расстегнул застёжку плаща и величественно сбросил его на землю прямо перед собственными ногами. Затем принялся размахивать руками на манер, как когда-то передо мной руками размахивала волшебница Вивириас. Он что-то колдовал.

Случившееся лёгкое землетрясение повалило с ног почти весь вражеский "зерг". Кроме неигровых персонажей, разумеется. И почти весь мой "зерг". Затем граф-некромант прокричал что-то грозное и выстрелил ладонями прямо в лежащий на земле плащ.

Никакого дыма не появилось. Никакого адского огня. Просто в следующее мгновение я увидел на месте плаща чёрное-чёрное пятно размером с канализационный люк. Точно такое, какое видел в палатах Вивиарис, точно такое, какое видел, когда изучал улики у тела убиенного Райкарда Пеппина.

Я почувствовал, как раскрылся мой рот. Ничего подобного я не ожидал.

Но куда интереснее было то, что произошло потом.

Виктор Люциус удовлетворённо улыбнулся и потянулся рукой к чёрному пятну под ногами. Из пятна ему навстречу вырвалась когтистая лапа и по-дружески сжала пятерню. Граф опять улыбнулся и потянул на себя, как бы помогая выбраться на белый свет тому, кто скрывался в чёрной бездне.

К раскрывшемуся рту присоединились выпученные глаза; хоть я узнал когтистую лапу, выбравшееся чудовище целиком видел впервые.

Вражеские ряды замерли. Игроки на той стороне практически прекратили дышать. Даже с нашей стороны обстрел уменьшился. Все наблюдали за интересной картиной.

Странный, ужасный зеленокожий демон, сплошь покрытый язвами и бородавками, с острыми зубами и раздваивающимся как у змеи языком, потянулся к графу, сентиментально похрюкал и обнял, словно по-братски. И Виктор Люциус не отстранился.

Но я ошибся, предположив, что встретились два старых друга. И что сейчас один, по просьбе другого, бросится и уничтожит ничтожную помеху.

Вместо этого обнимашки переросли в более близкие: граф и зеленокожий демон стали сливаться воедино. Без диких криков и воплей. Без красочного звукового сопровождения и брызжущей во все стороны кровищи. В абсолютной тишине два закадычных друга превращались в единое целое.

Первые охреневшие вопли пришли с вражеской стороны. Тамошние игроки-тестеры охренели не меньше нашего. Затем подключились и мы, когда два тела слились в непонятную аморфную субстанцию. Эта субстанция бурлила прямо перед мостом. Закипала, как мерзкая магическая жижа. А затем набухла. Как будто что-то взорвалось внутри, но не смогло прорваться наружу. И после этого взрыва из субстанции, пробивая тонкую оболочку, начали прорастать когтистые конечности. Пока не было ни головы, ни ног. Было одно сплошное, вытягивающееся на глазах туловище и множество длинных когтистых отростков, выбирающихся наружу.

Издав утробный рык, чудовище, ранее бывшее графом Люциусом, родило пасть. Огромную пасть с рядами острых акульих зубов. Туловище вытянулось метра на два-три вверх, вытолкнуло толстые, беспалые, мамонтовые ноги. А торчащие с каждого бока конечности, остановились на цифре восемь. И финалом удивительного преображения стала когтистая конечность, потянувшаяся к чёрному пятну на земле и извлёкшее из него нечто, что я видел ранее — она достала из преисподней тот самый "секач". Горящий голубой окантовкой магический серп, который я сам туда и сбросил.

— … твою мать, — прошептал я себе под нос в воцарившейся тишине.

Демон из той самой преисподней, которой так опасалась Вивиарис, выбрался. Слился воедино с учеником Безликого Некроманта и сжимал в одной из восьми рук оружие, убийственное для любого магического существа этого мира. Было отчего маму вспомнить.

— Да уж, — рядом со мной прошептала Вика. Выглядела она не менее офигевшей. — Вот такого поворота мы точно не ожидали.

Глава 29

Демон расставил в стороны все свои лапищи и зарычал.

Но, опережая его будущие поступки, совершенно неожиданно раздался не менее громкий вопль.

— Виктор, нет! — расталкивая нерасторопных "непосвящённых", сквозь толпу пробирался граф Жорж Гюго. Со своего места я видел, в каком шоке он пребывал. Он играл вполне естественно, когда подскочил к берегу и с ужасом уставился на бывшего коллегу по "графскому" цеху. — Нет, не может быть!

Туша, вобравшая в себя демона из преисподней и графа Виктора Люциуса, развернулась на голос и злобно прошипела, разбрасывая зелёные слюни.

Но граф Гюго не испугался.

— Как ты мог, Виктор!? — закричал он. — Как ты мог продаться дьяволу!?

По обе стороны моста стояла звенящая тишина. Поэтому ответил графу Гюго лишь сам демон. Он злобно зашипел и воздел над головой сияющий "секач".

— Воины мои! — во весь голос закричал граф Гюго. И кричал так громко, как мог кричать только неигровой персонаж. — Направьте мечи на тех, кто впустил в наш мир Стража преисподней! Уничтожьте его! Не позвольте запылать пламени адского пожара!

Сей вопль был для меня не меньшей неожиданностью, чем преображение графа Люциуса. Я в очередной раз уставился на вражескую толпу охреневшими глазами. И помаленьку начал осознавать, что у меня в колоде, кажется, появился ещё один козырь.

Но это было лишь моё желание…

Вопль графа Гюго стал камнем, вызвавшим оползень. После этого вопля те из дружины графа, кто ещё оставался в живых, повернули оружие на своих союзников. Дружинники отреагировали так, как и должны были отреагировать, — подчинились приказу. И набросились на тех, кто теперь стал их врагом.

Правда завязавшаяся схватка, спровоцировавшая радостные крики с нашей стороны и ошеломлённые крики со стороны врага, не сильно повлияла на ситуацию. Не только потому, что силы всё же были не равны. А ещё потому, что зачинщику этой ситуации быстро указали его место.

До нас донёсся свист. А затем все увидели странный магический зигзаг — чудовищно-длинная стрела-копьё, окружённая магической окантовкой, вонзилась графу Гюго прямо в грудь. Седовласый граф вскрикнул, на всю ширину распахнул неверящие глаза, повернул голову в сторону убийцы и вместе со всеми рассмотрел графа Вильфреда Сарториуса. Тот стоял недалече и зло хмурил брови. А рядом, с ещё более недовольной миной на лице, граф Иероним Лаури своим присутствием подтверждал, кто именно отдал ужасный приказ.

Граф Жорж Гюго, эта "непись" высочайшего уровня, отлетел с одной подачи. Сжимая у груди стрелу, он стал заваливаться на бок и рухнул на брусчатку у самого моста. А его падение сопроводил крик уже знакомого орка:

— Уничтожить предателей!

Антошка направил свою армию на тех НПС, кто куролесил в тылу. И призвал быстрее подчистить хвосты.

Но про нас тоже никто не забыл. Хоть удивительная сцена привлекла внимание всех и стала причиной тотального охреневания, останавливаться никто не собирался.

Многорукий демон безразлично посмотрел на тело павшего графа Гюго и повернулся в нашу сторону. А затем сделал первый шаг на мост.

— Ого-о-о-о-о-о-о-нь! — заорал я.

Сотни сгустков магии и сотни стрел ударили в безобразную грудь. Но видимого ущерба не причинили. При прищуривании каждый из нас мог рассмотреть, сколько пунктов "жизни" оставалось у того или иного НПС. Но в этот раз мне показалось, что показатель "жизни" даже не дрогнул.

На моё плечо легла чья-то рука. Я быстро обернулся.

— В этом мире нет места для такого существа, — магистр Женну суровым взглядом смотрел на мост. А потом посмотрел на меня. — Я отправлю его обратно.

— Стойте-стойте-стойте-стойте! — затараторил я, схватив мага за руку. — Вы не понимаете с чем…

— Понимаю, — перебил меня магистр.

— В его руке… Вы видели, что в его руке? Вам нельзя… Он убьёт вас!

— Я знаю, что у него в руке. Я сам создал это.

Мой рот в очередной раз непроизвольно раскрылся. Я сжимал в своих ладонях костлявые тёмноэльфийские пальчики и не мог поверить тому, что услышал.

Нет. Не может быть! Как это он создал "секач"? Он же создан из небесного металла. Его мог создать лишь сам Италан!

Но даже если создал. Зачем? Для чего? Это оружие несёт угрозу ему самому!

— Прости, Серый Ворон, — на лице магистра Женну появилась извиняющаяся улыбка. — Я поступил с тобой не совсем честно. Тебе пришлось играть вслепую… Но тогда у меня не было выбора: я обязан был найти того, кто сможет уничтожить ведьму, пока она не уничтожила меня.

Я замер статуей.

— Я сам вручил "секач" в руки Иеронима Лаури, — признался магистр. — Он поведал, кто способен сделать то, чего не сможет сделать никто другой. Кому она доверяет… Искушение было слишком велико. А шанс казался таким реальным… Но я прогадал. Я ошибся. И теперь созданное мною оружие оказалось в тех руках, в чьих не должно было оказываться. Это моя вина. Моя ошибка. А значит, моя ноша.

— Не пойму. Но зачем??? — удивлению моему просто не было предела. Магистр Женну, с которым я нарабатывал репутацию, который рассказывал мне про "лучик света", который сам пришёл в клан-холл и предложил свои услуги, оказывается, был тем самым мудаком, заказавшим убийство Вивиарис. Ладно, если рассуждать с логической колокольни и изначально знать про непримиримый антагонизм Высших магов, мотивация вполне понятна.

Но почему я? И почему он, в итоге, передумал?

— Я должен был. Я считал, что нашёл способных союзников. Что у нас общие интересы. Но они меня разочаровали. Не только тем, что не справились, но и своими эгоистическими планами, идущими во вред собственной расе. Я совершил ошибку, доверившись тем, кто не заслуживал доверия. И теперь эту ошибку мне придётся исправлять.

— А как же я? — я так и не понял, почему он решил использовать меня, как пешку.

— Ты справился. Ты выкарабкался, — уважительно произнёс маг. — У тебя не было иной возможности выпутаться из ситуации, в которую ты угодил по моей вине. Ты обязан был нанести финальный удар. Но ты справился. Ты доказал, что весьма способный "непосвящённый". Я отдаю тебе должное и помогу не только избавить мир от нечисти, но и сохранить королевство людей за истинным королём, — магистр встал во весь рост, вновь подул в глаза пауку, а затем улыбнулся. — Поверь мне.

Он перепрыгнул через каменную баррикаду, где мы укрывались, и уставился на мост. Чудовище из преисподней, подвергаясь непрекращающемуся обстрелу, наконец его преодолело.

Я тоже выбрался из укрытия, но лишь растерянно пожимал плечами.

— И запомни, — магистр смотрел на меня весьма обеспокоенно. — Если со мной что-то случится, смута обязательно перекинется через границы. Ранее я говорил, что так считает патриарх. Он так считает, потому что планирует использовать смуту в собственных интересах. Чем бы не закончился бунт, он начнёт вторжение. Так что это только начало. Подготовься к атаке с запада, Серый Ворон! Укрепи Асилум!

Громко щёлкнула моя челюсть за спиной отвернувшегося магистра. Он уверенно шёл к мосту, а я офигевал всё сильнее и сильнее.

Оказывается, не только помешанная на идеях феминизма и больная на всю светлоухую голову Нарая Илири хочет оттяпать кусок территорий. Не только владыка Низбад думает, какой жирности навар сможет извлечь из междоусобного конфликта человеков. Но и патриарх расы дроу тоже следит за ситуацией. Я ранее считал, что он укрепляет позиции, возводя магические башни на границах территорий с людьми, чтобы быть готовым к обороне. Ан нет. Он тоже понимает, что лучшая защита — это нападение. И чем бы не закончились местные тёрки, он тоже попытается откусить от пирога кусок. То есть на земли неигровых людей война может прийти одновременно с востока, с запада и с юга. Прийти как раз тогда, когда земли эти раздирает междоусобный конфликт. Фулл-хаус, ёкарный бабай!

Интересная задумка от разработчиков, интересная…

Очередной жуткий рык вырвал меня из дебрей размышлений. Я видел, как магистр Женну приближается к демону. Видел, как он поднял руку, как бы призывая союзные силы прекратить огонь. Я даже продублировал его просьбу как голосом, так и через чатик. А затем вместе со всеми наблюдал, как два магических существа остановились друг напротив друга, словно два стрелка из старых Голливудских вестернов.

Молчаливое противостояние длилось недолго. Демон сжимал в одной из лап убийственный секач. А магистр двумя руками — не менее убийственный посох. И когда противники закончили оценивать друг друга, ринулись в бой.

Ну, как "ринулись". Ринулся лишь демон. Магистр Женну остался стоять на месте и начал поливать магией.

Он бросил под ноги демону знакомое озеро, наносящее чудовищный периодический урон. И хоть в этот раз озеро оказалось не таким уж и большим, да и урон сжирал чужую жизнь не так уж и "чудовищно", он всё-таки сжирал.

Магистр выставил перед собой барьер, в который со всего разбега влетел демон. Раздался треск, будто стекло разбилось — барьер разлетелся, заставив мага пошатнуться. А когда демон потянулся длинной конечностью с зажатым в ней "секачом", магистр, наверное, использовал умение спасения — на долю секунды он исчез и появился в нескольких шагах слева.

— Логично, — прокомментировал я себе под нос. — "Секач" — не шутки. Задача номер раз для магистра — избегать ближнего боя. Иначе одно касание — и пока.

Подтверждая мои предположения, магистр принялся крутиться волчком возле демона, оказавшегося весьма неповоротливым. Пока позволяли запасы "маны", он шмалял из всех орудий — из посоха, то есть, — уворачивался и прыгал во все стороны. Мерзавцы с противоположного берега пытались ему мешать. Разбили всю дружину графа Гюго, постреливали, всё же опасаясь приближаться к мосту, и, как могли, помогали демону. В отличие от нашей, с другой стороны шла беспорядочная пальба.

Яростная схватка между двумя магическими существами не прекращалась. Было видно, что магистр Женну устал. Он уже не скакал так резво. Но ему всё же удавалось уходить от удара. Он маневрировал и заливал безобразную тушу уроном.

"Туша" же, кажется, не имела магических умений. Она тупо лезла напролом, потому что была предназначена лишь для одного — для тарана. Наверное, она хотела обнять магистра и слиться с ним воедино, как ранее слилась с графом Люциусом. Длинные отростки пытались атаковать. Пытались достать тёмного эльфа, чтобы затем скрутить в кокон и нанести финальный удар "секачом". И пока магистр был слишком быстр, пока запасы "маны" позволяли, он уходил от атак.

К сожалению, уклоняться от тысяч тестерских атак он оказался неспособен. Пропустил даже пару попаданий от Вильфреда Сарториуса. Этот ухмыляющийся усатый урод выбрал местечко, где до него не добивали умения защищающейся стороны, ловил момент, выцеливал и посылал стрелу за стрелой.

Но всё же один из Пяти Высших магов "двумирья" — это величина с большой буквы "В". В поединке один на один многолапый неуклюжий демон пусть даже из самой преисподней ему не соперник. Магистр Женну гонял его, кружил вокруг и вливал урон, неэкономно тратя "ману". Он рвал этого демона на куски. В одиночку он сделал то, чего не смогла сделать защищающаяся тестерская братия.

Когда конец демона стал немного предсказуем, враг опомнился. На том берегу опять заорали. Опять зашумели. А затем раздался громкий приказ идти на штурм моста. И первой исполнять приказ бросилась графиня Герания Эш.

Тут уже и я был готов нарушить временное затишье.

— Огонь! Из всех стволов накрыть козлов!

Весёлая рифма придала весомости общему залпу; после первого же попадания графиня-терминатор пошатнулась и припала на одно колено. Затем поднялась, встряхнула головой и зарычала, как раненный зверь.

У графини не осталось собственных рыцарей. Её начальник охраны, ранее ворвавшийся на мост одним из первых, одним из первых и погиб. И ей пришлось действовать в одиночку.

Это было неповторимое зрелище!

Словно главная героиня в жутком, фантасмагорическом фильме, Герания Эш развела руки в стороны, и по её броне заскользила магическая позёмка. Она крепко сжала двуручный меч, издала очередной рык и вновь пошла вперёд.

Но как "пошла"? Она не просто продолжила движение, подставляя морду в открытом забрале под ливень стрел и дождь из магии. Огромный двуручный меч вращался в её руках, как пропеллер. Карлсон позавидовал бы графине, когда под плотным обстрелом, теряя и теряя здоровье, она шла напролом.

На некоторое время небольшое пространство по обе стороны моста превратилось одно огромное побоище. Графиня Герания Эш в полном смысле таяла, пересекая мост. Магистр Женну уже еле двигался. Он прекратил ставить магические барьеры, ловил весь входящий урон от игроков и НПС. Всей его силы хватало лишь на это, чтобы не попасть под "секач". А здоровье того самого обладателя "секача" плавало на самом дне. Он так и не смог навязать магистру правильный бой. Так и не подобрался достаточно близко, чтобы прикоснуться.

— А-а-р-р-р-р-х-х-х!!!

Демон из преисподней, издав предсмертный рык, высоко над головой занёс оружие, способное убить Высшего мага. И в падении попытался дотянуться хотя бы до пальцев на ногах. Но так и не смог: "секач", выставленный на всю длину жуткой руки, вонзился в землю в нескольких сантиметрах от бархатного башмачка.

Магистр, уставший и опустошённый, бросил лишь взгляд на поверженного противника. Выделил взглядом оружие, которое сам создал, из последних сил поднял посох, развернул навершием вперёд и вонзил паука прямо в сияющую голубоватую окантовку.

Тысячи белесо-голубых искр разлетелись в разные стороны. Разлетелись и исчезли через секунды.

К сожалению, над другими демонами магистр Женну так и не успел одержать победу.

Повинуясь очередному приказу, вражеские силы бросились через мост. Умирающая графиня Герания Эш уже перешла на другой берег. Она всё ещё вращала своим пропеллером, отбивая все стрелы, которые могла. Но было очевидно, что и её конец близок.

Правда вражеским руководителям было на неё наплевать. Их интересовал очередной плацдарм.

Поэтому вперёд пошли оставшиеся "неписи". Они утонули в огне наших умений и наших стрел. Они, будучи менее важными неигровыми персонажами, дохли, как мухи.

Но всё же всего нашего урона не хватило, чтобы остановить лавину. Она перебралась через мост.

Герания Эш издала предсмертный вопль и, так и не выпустив из рук меч, упала за секунду до того, как на её спину наступила первая прорвавшаяся ступня. А бесстрашный магистр Женну, одержав свою последнюю победу, не успел отступить. Выжатый досуха, он лишь успел улыбнуться, наблюдая за делами своими. Он разрушил то, что создал сам. И уничтожил одного из тех, кто его обманул.

Накрывшая магистра лавина погребла его. Я лишь успел заметить, как тело скрылось под чужими ногами.

— Не-е-е-е-е-т!!! — не своим голосом заорал я. В этот момент я осознал, что никаких козырей в моей колоде не осталось. Теперь либо мы, либо они. — Всем, чем можете! Всем заливайте!!!

Толпень, топтавшую героического мага, накрыли десятки "куполов". Сотни разных массовых магических умений. Уже через секунду "толпень" визжала, пищала и корчилась. Спасаясь, бросалась в быстрые воды реки, разбегалась в разные стороны. И лишь для того, чтобы угодить под очередной залп.

Но, к сожалению, прорыв уже нельзя было остановить. Затычку из ванны вытащили.

— Выкусите, суки! Выкусите!

Лисандер палил из "эпического" посоха направо и налево. Олеся и Искандер хмурились, то и дело заливая "ману" нуждающимся. Вика больше присматривала за мной, ведь моя группа находилась не на передовой, а в засаде.

— Сражайтесь! Сражайтесь! Не отступать!!! — орал я как резанный.

Общая обстановка после потери магистра складывалась не в нашу пользу. У Антошки тоже практически закончились "неписи". Но у него, в отличие от меня, оставался граф Лаури с сынулькой и та усатая падла, причинившая столько бед. Этот долбаный Вильфред Сарториус, как оказалось, для осадных дел был приспособлен лучше всех. Сказывался класс "лучника". В таком замесе именно высокоуровневый, прокачанный лучник чувствует себя лучше всех. И, посылая стрелу за стрелой, граф Сарториус продолжал доказывать, что мои предположения не лишены смысла.

Я успел вернуться к своим и укрылся за баррикадой. Моя задача состояла в том, чтобы следить за тем, как разворачиваются события и отдавать приказы. Толковые приказы. И, наблюдая за кровавым виртуальным побоищем, я приходил к выводу, что инициатива ускользает из моих рук. Оборонительную точку под номером один мы уже потеряли. Теперь теряем вторую. Выиграть время нам поможет лишь контратака. Мы должны сбросить "зерг" в воду.

— Готовимся атаковать, — прошептал я своей группе, и тем, кто скрывался рядом. Затем торопливо вызвал командный чат и написал: — "Атака всеми силами через 30 секунд. Стоп-паки и "милишники" — плотной толпой. Обрушить этих уродов в реку."

"Приняли", — в командном чате замелькали подтверждения от лидеров кланов и лидеров конст.

— Ла-а-а-анс! Буллет! — закричал я. — Идёте первыми!

Здесь подтверждения я дожидаться не стал. Написал ещё несколько сообщений с просьбой к лучникам и магам подержать наступление. Затем считал секунды, дублируя их в чат. И когда подошло время, а на наш берег переходило всё больше и больше врагов, встал в полный рост, направил на мост мечи и заорал:

— Вперё-ё-ё-ё-ёд! Все вперёд! Топчи говно!

В то же мгновение из-под каждого срубленного дерева, из-под каждого камня, из-за каждой баррикады, из каждого окопа начали выскакивать защитники. Как и всегда, они использовали усиливающие умения — кто повышал урон, кто увеличивал защиту от урона входящего, — а затем с воплями неслись в сторону врага.

Растекающаяся по обе стороны моста вражеская лавина если и ждала подобного, оказалась не готова. Антошка, наверное, уже уверовал, что мост он захватил. А потому первый безумный наскок моих воинов его обескуражил.

Завязалась чудовищная рубка, где на передний план вышли именно игроки. Как атакующие так и защищающиеся.

Эффект внезапности помог нам. Вдали, по левую руку от меня, моим бойцам удалось прижать врага к берегу и многих сбросить в реку. Удалось даже порубить некоторых неигровых персонажей. По правую руку, там, где скрывалась моя группа, дела тоже обстояли неплохо — здесь сосредоточились в основном РДД, а потому удалось дать жару, при этом никого не потеряв.

К сожалению, удар в лоб провалился. Слишком много врагов успели пересечь мост. Когда мои лучшие бойцы ближнего боя врезались в толпу и стали размахивать мечами, кинжалами и пиками, успех сопутствовал лишь на незначительный период времени. Враг удар выдержал, устоял. А затем вновь начал давить.

Наблюдая за тем, как складывается ситуация, я волновался всё сильнее и сильнее. Мы нормально врезали по флангам. А в центре нормально врезали нам. И если я быстро не отдам очередной приказ об отступлении, правый фланг, где скрывались "стеклянные" РДД, скоро окажется отрезан. Антошкиному "зергу" не понадобится много времени, чтобы окружить и разбить тех, кто неприспособлен для ближнего боя. Всех дистанционщиков я обязан увести к стенам дворца и расставить их там.

Иначе…

В очередной раз я ни с кем не советовался. Я не собирал консилиум в чатике и ничего не обсуждал. Я видел обстановку и не боялся принимать решения.

"Во дворец! Группы РДД отступают во дворец! Быстрее, пока нас не отрезали!" — написал я. Затем вскочил и дал натурального леща Лисандеру, который смотрел на меня, как на паникёра.

— Бегом, говорю! Встали и побежали!

Из-за того, что озвучивать приказ голосом я не стал, отступление не приняло массовый характер с самой первой секунды. Но превратилось в поток, чем сильнее нас зажимали по центру.

— Стоп-паки, АОЕшники, держать "зергач"! — проорал я, перепрыгивая через брёвна и камни. Моя пати неслась за мной следом.

Враги или разгадали манёвр, или уверились, что началось паническое бегство. Насмешки, проклятия и оскорбления понеслись в спину тем, кто торопливо улепётывал к стенам дворца.

Но так же прибавились быстрые стрелы и убийственная магия.

Правый фланг обороны посыпался. Часть "зерга" прекратила давить на центр и сместила вектор наступления. Из-за этого досталось и нам: во время отступления мою группу накрыл шквал магического огня. Искандер, Олеся и Вика пытались справляться на бегу. Но некоторые лечащие умения требовали крепко стоять на ногах и времени на использование. Поэтому путь к спасению преодолели лишь я и Искандер. Олесю, Вику и всех остальных магов из моей группы разметали.

— Ничего. Они реснутся, — перепуганный Искандер щурясь рассматривал жалкие остатки собственной "жизни". Я же, как куда лучше экипированный товарищ, к тому же укреплённый заклинанием магистра Женну, перенёс десятки, а может сотни попаданий.

Мы стояли у распахнутых настежь деревянных врат. Невысокая, но крепкая стена опоясывала дворец. Но внутренний дворик был небольшим — метров десять-двадцать от врат до входа во дворец. В этом дворике, хоть и с грехом пополам, всё же могла разместиться моя армия. И я решил, что пришла пора для защиты последней точки обороны. Вторую точку мы ни за что не удержим.

Я прикоснулся к вратам, убедился, что они тоже укреплены раствором и решил, что они смогут выдержать удар. Всё-таки катапульты враг через мост не перетащит, а те пять, что были у меня, разрушены. Мы оккупируем стены и накроем с высоты.

"Общее отступление!" — написал я в командный чат. — "Все, кто реснулся — стоять! Кто ещё сражается — отступайте! Лучшие мили-пачки — сдерживайте!"

Возродившиеся игроки спешили вернуться. Каждого из таких я останавливал своими руками. Дистанционщикам указывал на стены и требовал забираться. Бойцов ближнего боя заставлял прижиматься к стенам или быть готовым к потенциальной контратаке.

— Не тупим! Выполняем! — закричал я, наблюдая, как защитники всё ещё пытаются сражаться, но с каждой секундой их становится всё меньше и меньше.

Где-то внизу раздался рык. Я привстал на цыпочки, рассмотрел знакомые стальные доспехи бордового цвета на знакомом орке. Он всё ещё был далеко, но рычал громко. Размахивал двуручным молотом, призывал игроков не тратить время на честные схватки и давить массой. Наступать и быстрее добраться до стен дворца.

Наверное, слова Антошки помогли моим бойцам сориентироваться. В пылу схватки многие не только ничего не читали, но и не слышали. И лишь когда самый главный вражина подтвердил, что их задача — ворваться в замок, защитники засуетились.

С этого момента отступление приняло массовый характер. Игроки поворачивались спинами, ловили стрелы или магические умения и отправлялись на респаун. Кто-то успел вызвать ездовое животное и топил на пятой скорости. Сыгранные группы отступали сыграно. Они пятились, а не бежали. Стоп-паки из моего клана и из моего альянса пытались сдерживать вражескую пехоту. Урона в таких группах не было совсем. Но выживаемости, грамотного взаимодействия и отсутствия дрожи в коленках хватало. Группы Рансумана, Буллета и Ланселота стояли до конца. Прищурив глаза, я даже заметил, как вражеская волна напоролась на них, как на волнорез. Брызнула по сторонам, охватила, а затем задавила количеством.

— Все назад! Сюда, к вратам! — набрав в лёгкие как можно больше воздуха, я, наконец-то, призвал к общему отступлению.

Я смотрел, как в распахнутые настежь врата влетают всё новые и новые игроки. Как из дворца выбегают те, кто уже успел возродиться и по новой вынимали из ножен оружие. И даже быстро организовал кордон для тех, кто чересчур рвался в бой.

— Да не лезьте вы! — низенький Марран Зиро выставил мускулистые ручищи и помогал держать цепь.

Последние из тех, кто ещё пытался сопротивляться "зергу", дрогнули. Начался побег.

— Высота — пли!!! — закричал я тем, кто занял места на стенах. Там было не менее тесно, чем ранее на крепостных стенах столицы.

Пытаясь поддержать отступление, ударил встречный залп. Самые резвые преследователи превратились в скрюченные тушки. Несколько "неписей" тоже получили по полной. Остатки графской дружины, не имея возможности подлечиться и не имея приказа остановиться, падали под плотным огнём.

— Быстрее!!! — вновь прокричал я, обращаясь к улепётывавшим.

В проход каждую секунду влетали всё новые игроки. В основном, носители "лёгких" доспехов. "Ватные" робоносцы дохли сразу, стоило лишь повернуться спиной к врагу. А всякие "латники" были слишком медлительны.

Поэтому я не стал дожидаться всех. Всё же это игра, а не битва не на жизнь, а на смерть. Кроме процентов, никто не потеряет ничего.

— Запирайте, — тихо сказал я тем, кто прилип к створкам и наблюдал за побегом вместе со мной.

Марран Зиро нахмурился. Он смотрел на меня, словно считал, что я бросаю братьев на произвол судьбы.

— Запирайте! — повторил я и вцепился в створку. — Быстрее! И сразу на стены!

С двух сторон на створки навалились. Защитники ещё отступали. Кто-то даже успел просочиться во всё уменьшающуюся щель, попутно ругаясь или крича: "Не закрывайте! Не закрывайте!". Но многие остались по другую сторону. Щель сужалась с каждой секундой. Створки сошлись с жутким грохотом. Под крики: "Впустите!", пришедшие с другой стороны, несколько человек задвинули укреплённый магией засов.

Я посмотрел на таймер. С начала осады прошло только три часа.

Глава 30

Поддаваться панике, горевать или реагировать на хмурые лица, которые сейчас за мной наблюдали, было некогда. У нас всё ещё есть преимущество высоты. Надо им воспользоваться и отодвинуть врага от дворцовых стен.

— Огонь по готовности! — прокричал я. Сорвался с места, нашёл ближайшую лестницу, ведущую на стену, и принялся забираться, толкаясь со множеством других защитников. — Заливайте всё подряд! Топите! Тушите! Уничтожайте!

Но мои подсказки уже не требовались, ведь стены реально были оккупированы практически на всём протяжении. А поток возродившихся игроков из дворца шёл безостановочно.

Я влетел на стену и сразу присел, уворачиваясь от встречной стрелы. Осторожно высунул голову и, скользя взглядом по каменным стенам, осмотрелся.

Обзор был отличный, а дела обстояли совсем не безнадёжно.

Со стен в сторону врага летел чудовищный урон. Просто чудовищный. Наступающие игроки падали рядами. Реально целыми рядами превращались в скрюченные туши. Рисковые лучники, бестолковые маги, решившие пострелять по стенам, отлетали быстрее, чем успевали определиться с первой целью. "Милишный" шлак, которого у Антошки хватало, видимо, почуял силу. Дотоптал отступавших защитников, и на их плечах решил снести ворота. Но, понятное дело, ни хрена у них не вышло: наши маги усеяли "куполами" и ядовитыми лужами всё пространство перед вратами. Всё то "мясо", посчитавшее себя тараном, успело лишь удариться о створки, прежде чем сгорело в огне беспощадных ДоТов.

— Так и жить можно, — прошептал я себе под нос.

Ситуация пока радовала. Силы врага реально растаяли. Не зря же мы так упорно сопротивлялись. С вершины я даже рассмотрел хаотичное передвижение вдали. Это игроки, возродившиеся у осадных шатров, спешили обратно. Но времени на то, чтобы сюда добраться, им, конечно же, требовалось куда больше, чем нам.

— Давим, давим, давим, — я не стал кричать, а лишь тихо сказал Навуходоносору.

— Не жалейте "ману"! Не ссыте выглядывать! Убивайте! — своеобразно продублировал мой приказ он.

Неожиданно раздался вой рога. Все высунулись из-за бойниц и увидели, как отходят покалеченные, полуживые "неписи". Со своей позиции я насчитал пятерых оставшихся. Увидел спину графа Лаури и ауры его сынка, а остальных не узнал.

За рогом пришли крики. Антошка, Инсейн и их помощники дружно призывали тестерскую братию отойти от стен и не дохнуть по-дурацки. Идея мне понравилась, ведь помогала перевести дух не только им, но и нам. А нам ещё и помогала выиграть время.

Сначала медленное отступление врага быстро переросло в быстрое, когда в спины со стен полетело ещё больше стрел и магических умений. "Зерг" откатился, потеряв больше половины. Остатки сгруппировались у моста.

— Есть время покурить, — невесело улыбнулся Искандер.

— Есть, но не много, — рядом со мной приземлился Марран Зиро. — Ворон, они, наверное, перегруппировываются. Будут ждать отреспавнившееся подкрепление.

— Согласен, — Навуходоносор тоже теснился рядом. — Может, погнали в контратаку? Прижмём их к мосту?

— Они уже у моста, — буркнул Лисандер.

— Тогда сбросим в реку!

Идея показалась мне интересной. Всё же с момента последней нашей контратаки, закончившейся ничем, в "зерге" враг заметно просел. Вдруг получится вернуть мост под наш контроль.

Я ничего не ответил и решительно поднялся над бойницей. В тут же секунду над моей головой опять промелькнула виданная ранее стрела. Длинная такая, разноцветная.

— Фух! — я выдохнул и вернулся в укрытие.

— Я всё равно тебя прикончу! — откуда-то издали раздался знакомый голос лучшего неигрового стрелка "двумирья". — Ты только засвети эльфийскую мордашку! Ха-ха-ха!

Слова я хорошо расслышал. И голос узнал. Потому-то и решил не искушать судьбу. Хоть я тоже парень непростой, в прекрасной экипировке и раскачанной "сноровкой", ни раз помогавшей уходить от вражеских ударов, всё же лучше не рисковать. Этот усатый хрен, как я понял, специально за мной охотится. Может и подловить ненароком.

— Нет, не надо, — ответил я не Вильфреду Сарторису, а своим соратникам. — Будем следовать плану и сражаться за время.

— Прошла только половина, Лёха, а мы уже зажаты у последней точки, — вокруг меня собиралось всё больше и больше знакомых ребят. В этот раз уже Квантум выразил обеспокоенность.

— Эта точка выглядит более перспективной, чем врата Кресфола, — поспешил успокоить всех я. — Катапульт нет, "неписей" почти не осталось. Уверен, больше никаких демонов из преисподней мы не увидим.

— Они просто будут долбить врата…

— Пусть долбят. Посмотрим, как много времени им понадобится. Да ещё под обстрелом… Давайте не отвлекаться. Всем занять места. Всех РДД поставить на стены, а милишникам и стоп-пакам сосредоточиться у врат. Лекари — не показывайтесь. Держите своих сопартийцев снизу. Пока есть время, садитесь на задницы и копите "ману". Наша задача, когда они вновь пойдут на штурм, вылить на них всё… Всё! По местам! Обеспечим им достойный приём!

Я уселся на стене, свесил ноги и пропал в переписке. А окружавшие меня ребята разбежались раздавать указания. У каждой бойницы собирались по несколько человек, чтобы посменно выдавать урон. Лекари и "энханцеры" ждали под стенами, чтобы не путаться под ногами и не создавать пробки.

Суета стояла и во вражеском стане. Изредка я выглядывал, небезосновательно опасаясь меткой стрелы, но успевал замечать, как стадо увеличивается с каждой минутой. Поток через город шёл безостановочный. Я замечал крошечные фигурки, стекавшиеся к мосту, зло сжимал зубы и с трудом прогонял одолевавшие меня сомнения. Всё же 72 клана, зарегистрировавшиеся на атаку, — не штука. Это просто дохрена людей. А у меня больше не осталось козырей. Магистр Женну упал где-то у самого берега реки, граф Гюго, повернувший штыки своих воинов против союзников, отлетел с одной стрелы. Нарая Илири, магесса Элария и владыка Низбад меня продинамили. А Вивиарис, Вивиарис, наработка репутации с которой выглядела так перспективно, просто исчезла…

Твою мать! Я ж даже забыл спросить у магистра, где она! Он же знает!.. Знал, то есть. И я даже не спросил…

Я сплюнул в раздражении. Сейчас всё неважно. Неважно, куда пропала Вивиарис. Неважно, что задумал патриарх расы дроу. Эта информация мне никак не поможет в свете конечности ЗБТ. Мне бы помогло их наличие у стен Кресфола. А раз их нет, то и похрен.

Я абстрагировался от неважных мыслей и сосредоточился на переписке. Получал подтверждения о занятых участках обороны и всё чаще и чаще отвечал просто "ок".

— Упс. Похоже, передышка закончилась, — Искандер покидать стену не собирался. Он и Олеся оставались здесь, чтобы держать магов полностью заряженными. Это я и Вика должны были спуститься вниз и стоять у самых ворот. Всё же до ворот никак не двадцать метров. Ауры бы по-любому достали.

На нашем берегу, у самого моста, яблоку некуда было упасть. Антошка прекрасно понимал, что надо быть терпеливым. И, видимо, ему удалось разжевать это бестолковому "зергу". Никто не дёргался, никто не подбегал к стенам на расстояние выстрела. Все спокойно ждали указаний. И хоть ручеёк подкреплений продолжался, он всё же превратился в ручеёк, а не шёл лавиной.

— Почти все подтянулись, — прокомментировал я. Затем выбрал командный чат и написал: — "Сразу со старта — максимальный залив. Они скоро пойдут. Ворота держать под особым контролем. Все лучшие пачки — на стены или на башни у врат!"

Подтверждения я уже не читал. Опять запустил ауры, и высунул носик из-за стены.

Антошка не обманул мои ожидания. Единственное что — никаких команд не раздавалось. Ни рог не гудел, ни орочьий бас не летал над толпой. Вся эта масса медленно пошла на приступ.

Но по мере приближения обнаруживались и другие различия: та самая римская "черепаха" двигалась точно в центре, окружённая плотным кольцом. С высоты я сразу заметил эту странность.

Но ещё страннее стало, когда стадо остановилось, так и не дойдя на дистанцию поражения. А "черепаха", набирая и набирая ход, устремилась к вратам.

— Огонь!

— Пли!

— Мочи козлов! — понеслись отовсюду команды.

Кричал не я. Кричали лидеры кланов или лидеры групп. И вся наша мощь обрушилась со стены прямо на щиты.

Урон влетал жуткий. Но с первых подач упали лишь несколько "танков". Наверное, самые слабые из всего стада. В редких промежутках я даже успел рассмотреть яркие световые эффекты использованных лекарских умений. То есть внутри той "черепахи" не только "латники" шагали. Но и те, кто способен их лечить.

Но куда удивительнее было то, что в тех самых промежутках я рассмотрел разноцветные ауры. И это, как оказалось, не "энханцеры" помогали "танкам" выдерживать урон. Это граф Иероним Лаури и его сын Эламон Лаури, низко пригибаясь и стараясь оставаться незаметными, скрывались в чреве "черепахи".

Сначала я не въехал, что происходит. Вроде, никакого тарана они не тащили. Но когда раздался далёкий крик Дрифтера, призывавшего бесстрашных РДД приблизиться и обрушить на врага все свои умения, чтобы враг даже не посмел носа высунуть, я, кажется, разобрался. И выкрикнул в ответ:

— По "черепахе"! По "черепахе", ребята! Срать на тестерское нубьё!

Звучало не особо дипломатично. Но я и так никогда не был дипломатом.

Вражеское стадо реально выдвинулось. Приблизилось и попыталось работать по бойницам. Получалось не очень метко. А ответный огонь самых метких лучников так вообще выкашивал не хуже, чем косой выкашивала сама Смерть. Но всё же цель этой атаки была в другом — помочь "черепахе" преодолеть "ничейную" землю.

Увидев "неписей", я сразу обо всём догадался. А потому раз за разом отчаянно просил дистанционщиков не распылять урон. Не тратить на мусор, прыгающий в отдалении. А уничтожить плотный строй "танков".

В выполнении просьбы мне помогли маги. Лучники, в большей своей части, проигнорировали. Он просто били фраги и веселились. Но маги обрушили на щиты у стен всё, что могли. Закидали "фаерболами", каменными глыбами, льдом и молниями. И значительно проредили ряды.

Но всё же не смогли уничтожить всех. "Черепаха" реально ползла последние метры до врат. Но всё же доползла. А затем, буквально через секунду, кто-то нанёс по вратам первый могучий удар.

Мне показалось, что задрожали стены. Что задрожали охранные башни. И хоть никто из игроков не улетел носом в кювет, каждый ощутил удар.

— Что за хрень? — пробурчал Искандер. — Ты видел таран, Лёха? Я не видел.

— Не видел, — ответил я. — Оставайтесь здесь! Выдавайте урон!

Оставив своих сопартийцев, я спрыгнул вниз. Прикинул расстояние и убедился, что за радиус действия аур никто не выйдет. А затем бросился к запертым вратам.

Там уже танцевал Платон. Его пачка "милишников", как и многие другие пачки, ошивалась рядом. А те, кто успел, прилипли к вратам и искали щели.

— Бум-бум! — два удара друг за другом опрокинули зрителей и заставили ворота содрогнуться.

— Эй, что за дела!? — я подскочил к Платону и схватил его за плечо.

— Лёх, ты не поверишь, — присвистнул Платон. — "Непись" рубит врата! Посмотри сам.

Сие заявление заставило меня поморщиться. Платон уступил место, а я, после очередных двух ударов подряд, прищурился и посмотрел в щель.

Граф Иероним Лаури, окружённый магическими аурами, которым его снабжал сынок и которыми ранее снабдил его я, парными мечами, несомненно "легендарного" ранга, творил, как говорится, грязь. Прикрытый сверху щитами, он бил по вратам наотмашь. И каждый его удар не отбивал щепки, а выбивал из врат куски "жизни". Он сам стал тараном, которому, безусловно, по силам их снести.

— Придурок долбаный! — сам себя обругал я. Я опять вспомнил, как грязно меня поимели, как заставили ни за хрен собачий раздариться столь важными аурами. Под аурами сынка этот надменный индюк стал похож на одного из Пяти Высших магов.

Но здесь ничего нельзя было поделать. Прошлого не изменить. Но нам вполне по силам сделать так, чтобы у этого неигрового графа не было будущего.

— АОЕхи под врата!!! — вытолкнул я из себя самый громкий вопль. — Сожгите их всех в огней умений!

Под непрекращающийся стук мои бойцы выполнили приказ. На "танков", на "неписей" обрушился шквал умений. Опять появились "купола", опять кто-то накинул тягучую жижу, постепенно вытягивающую жизнь из каждого. И, как мне сообщали сверху, ведь через щель обзор был крайне скудный, дело пошло. "Танки" плавились, уничтожались лекари. Капля за каплей почти всю подтанцовку мои бойцы передушили.

Но, к сожалению, рейдовому боссу по имени Иероним Лаури, на это было начхать. Не так, чтобы абсолютно, ведь на орехи доставалось и ему. Но всё же достаточно, чтобы он даже не забеспокоился.

— Ещё! Ещё огня! — распалялся я и кричал, не переставая. — Эй, ты, надменный лживый подонок! Что ты там телишься? Давай, заходи! Я тебя с твоим бастардом на ремни порежу!

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "граф Иероним Лаури". Персональная репутация: -4/10

Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наследник Эламон Лаури". Персональная репутация: -9/10

Я захохотал. Системное оповещение подтвердило, что меня слышат даже через плотно запертые створки.

— Погоди, я доберусь до тебя, эльф! — раздался злобный юношеский голос.

— Не обращай внимания на эльфийскую мразь, Эламон! Подключайся! — голос у графа тоже был далеко не радостный.

И через секунду дверь монотонно начали долбить не два меча, а четыре.

— Я всегда восхищалась твоим умением заводить друзей, — Вика, совершенно неожиданно оказавшаяся рядом, недовольно поморщилась.

Поморщился и я, потому что догадался, что длинный язык привёл совсем не к тем результатам, которые я ожидал.

— Дайте им прикурить! Зажарьте их! — прокричал я, обращаясь к стенам. А затем повернулся к Паттону. — Платон, собери всех сильных. Если этот чёрт ворвётся, мы его здесь порубим в капусту. Главное, чтобы он упал сразу, а не убежал.

— Сейчас напишу, — кивнул головой Платон.

— За ним ворвутся другие, — тихо прошептала Вика. — Это самое главное.

Её опасения передались и мне. Всё же граф Лаури — реально таран для игроков. Они куда опаснее. Вернее, их количество.

Испуганно поглядывая на врата, я погрузился в быструю переписку. Раздал множество указаний и попросил держать стадо на расстоянии. Пока, вроде бы, мои дистанционщики справлялись.

Ворота вздрагивали от каждого удара. Через несколько секунд появилась первая трещина. Я срочно вызвал ко входу пачку Ланцелота и поставил задачу принять весь урон на себя, если всё же граф и его сынок прорвутся. А если сработают умения агрессии, удержать.

— Они через нас не пройдут, — уверенно заявил Ланцелот.

Но я не был столь уверен. Поэтому, после того, как от ворот отлетел очередной кусок и просто растаял на земле, я вызвал на помощь свою пачку. Поставил Лисандера и остальных в ряд и приказал наливать по полной, лишь только покажется уродливая мордаха графа Лаури.

И она-таки показалась: после очередной серии ударов в правой створке образовалась зияющая дыра. Граф оказался в прицеле и тут же отхватил по самые помидоры. Но его это мало напугало. Он зарычал, конечно. Даже заметную часть "жизни" потерял. Но рубить врата не прекратил. Покрытый защитными и атакующими аурами, он пробивал дорогу захватчикам.

— Ну же! Ну же! Давайте! — скакал я, призывая всех выдавать максимум.

Но на стенах дела уже шли не так хорошо. Там чаще пригибались, уходя от ответных умений, чем атаковали сами. Враг заставил наших пулемётчиков прижаться к земле.

Здесь же граф Лаури добивал правую створку. Если он её разрушит, лишь вопрос времени, когда стадо просочится внутрь.

— Мочите Эламона!!! — заорал я. Только сейчас до меня дошло, почему всё идёт так туго. — Сынульку мочите! Залейте уроном! Отключите ауры!

Это помогло мало, если честно. Хоть вектор атаки моей группы сменился, всё же Эламон тоже был не простой игрок, а именной неигровой персонаж с уникальным искусственным интеллектом. Очередной рейдовый босс, туды его в качель…

Треск ломающегося дерева послужил звуковым сопровождением великолепной картины: отец и сын, находясь под чудовищным обстрелом, сломали правую створку. Оба выглядели, как избитые и измученные путники. Но оба не отступали и не убегали. Оба успешно выполнили именно то, что задумали.

Где-то вдали раздался многоголосый вопль. Я не видел, но понял, что Антошкино "мясо" узнало, что появилась очередная брешь. И, видимо, выдвинулось на штурм.

Но и мы не пальцем деланные. Никто из нас не дрогнул. А группы "милишников", ждавшие своего часа, плотным кулаком ударили по графу и его сыну. Они были готовы заклеить брешь своими телами, если придётся.

Иероним Лаури скрестил перед собой мечи и встретил атаку. Но справиться с таким входящим уроном уже был не в силах даже он: ему реально так напихали, что полоса "жизни" стремительно понеслась вниз.

Его сын Эламон, находившийся в фокусе моей группы, лишь успел броситься к отцу на помощь. Но закрыть своим телом не смог. Смог лишь несколько раз взмахнуть мечами, кого-то зарубить даже. Но его более тонкая полоса "жизни" неслась в сторону дна ещё стремительнее.

Последним их подвигом стал шаг, который они всё же смогли сделать в сторону королевского дворца. Они попытались расширить плацдарм ценой своей жизни. И им это даже удалось.

А затем, собравшаяся у врат человеческая масса и магические умения, погребли их обоих. Граф Лаури картинно выгнулся, будто за сцену гибели планировал получить "оскар", а Эламон попытался закрыть отца своим телом. И вот так — чуть ли не в обнимку друг с другом — они упали на землю у самых врат.

Но не успели тела упасть, раздался протяжный вопль:

— Н — Е — Е — Е — Е — Е — Е — Е — Т!!!

Голос был женский. Истеричный такой, надрывный. Никто ничего не понимал до тех пор, когда буквально через полсекунды с места гибели двух неигровых персонажей во все стороны брызнула магия. Зародился переливающийся магический шар. Он вырастал и вырастал в размерах, а когда достиг пика, разорвался мощностью в тротиловом эквиваленте не меньше мощности ядерного взрыва.

Створки снесло подчистую. Как ещё целую левую, так и почти уничтоженную правую. Всех тех игроков, кто кромсал графа Лаури, смело. Чудовищная взрывная волна разметала и сотни тех, кто приближался к вратам с внешней стороны, и десятки тех, кто топтался у внутренней.

В том числе меня и Вику.

Но если "ватную" Вику унесло в космос, то я взрыв пережил. Я один.

Очки жизни: 80/1450

Эту информацию я прочёл уже лёжа на спине и отлетев на несколько метров. Наверное, всё же не зря перед самой осадой я получил бонус от магистра, не зря обзавёлся лучшей бижутерией, не зря беспокоился о экипировке. Ведь я единственный, кто не превратился в безжизненную тушку. Я единственный, кто смог увидеть то, что произошло затем.

В эпицентре взрыва, сидя на коленях, самыми натуральными слезами рыдала магесса Элария. Она держала на руках голову беловолосого юноши, гладила его чёлку и нежно прикасалась к щекам.

Испытав очередной впрыск гигантской дозы охренина, я наблюдал за неожиданным зрелищем в течение долгих двух секунд. И чуть меньше времени понадобилось, чтобы во всём разобраться.

Так вот оно что! Вот, кто та самая "недолгая эльфийская подруга", как говорил о ней Иероним Лаури. Вот та, кто бросила и его, и собственного сына. Вот та, кто поведала, каким образом можно разделить усиливающую магию.

Хоть доказательств материнства у меня не было, да и генетическую экспертизу я не успел заказать, сомнений в предположениях не испытывал. Мать Эламона Лаури — магесса Элария! Факт!

Теперь понятно, почему она ненавидит мужиков. Гражданский брак неудачный… Да и сам граф Лаури — тот ещё козёл… Упокой Италан его мерзкую неигровую душонку.

Спустя две секунды после взрыва, магесса всё ещё рыдала над ликом сына. Но на третьей секунде, её брови злобно нахмурились. На четвёртой она с презрением посмотрела на лежавшее рядом с телом сына тело отца. Привстала, и со всего размаху засадила по телу ногой. Да так засадила, что тело графа Лаури впечаталось в стену. По-настоящему впечаталось. Слилось с ней и застыло, как орнамент в засохшем цементе.

Узрев очередной ужас, я замер. Кажется, я начал понимать, кто самый великий из пяти Высших магов.

Поставив окончательную точку в неигровом существовании графа Лаури, магесса, наконец-то, обратила свой взор на меня. Она склонилась над Эламоном, уложила его в свои руки, как в люльку, и медленно вознеслась над землёй. Зависла в полуметре, наверное. И уже оттуда наградила меня таким взглядом, что я подумал немедленно выйти из игры, спуститься в подвал и затаиться в самой тихой щели, которую бы обнаружил. Взгляд магессы, злобный и полный неприкрытой ненависти, не обещал Серому Ворону ничего хорошего.

Но всё же магесса ничего не сказала напоследок. Она или была убита горем, или сейчас просто не хватало слов. Вокруг неё начал материализоваться магический кокон. Он заключил её в объятия и забурлил внутри молниями. А ещё через секунду и она, и лежавший на её руках Эламон просто исчезли. Исчезли, оставив мне на память весьма запоминающуюся картинку. Взгляд магессы более чем откровенно намекал, что она ничего не забудет. Ничего не забудет и ничего не простит.

Глава 31

Когда лопнул магический пузырь, передо мной открылась весьма невесёлая картина. Сила взрыва смела обе створки, и теперь на их месте появился незащищённый проход. И в этот проход, победно крича, спешила ворваться толпа воодушевлённых игроков.

Всё ещё сидя на заднице и пребывая в состоянии шока, я чисто машинально выхватил и испил зелье "жизни". Но меня это не спасло совершенно никак: стадо ворвалось и меня растоптало. Я даже не разобрался, чей башмак наступил на эльфийское лицо последним.

А затем в течение следующих десяти секунд в образе призрака я смотрел, как лавина растекается по внутреннему дворику. Кто-то пнул меня напоследок, конечно. Как можно не ударить того, кто уже лежит?.. Но львиная доля игроков двумя рукавами разошлась по сторонам.

И здесь они уже получили по полной. Со стороны королевского дворца им навстречу неслась моя армия. Дистанционщики разворачивались на стенах и заливали внутренний двор магией и стрелами. За те десять секунд, где в призрачном мире я мучился от бессилия, успел осмотреться и заметить, что всё не так уж и печально.

А затем я возродился.

— Ну шо, Лёха, нам… э-э-э… звезда? — Квантум появился у иконы Италана за секунду до меня.

— Какая звезда? — не вкурил я. Мои мысли судорожно метались.

— Ну, та самая, — простодушно пожал плечами он.

— Та самая "звезда", которая не звезда, а… — наконец, до меня дошло.

— Да-да, — торопливо перебил он. — Она самая.

— А вот хрен! — я даже дулю показал. Не Олегу конкретно, а просто выставил перед собой, чтобы абсолютно все поняли, что до "звезды" ещё далеко. — Выводите всех наружу! Выдавливайте их.

Возродившиеся защитники бросились вон из дворца. Я же, в отличие от большинства, отошёл на пару шагов и нырнул в командный чат.

"Выбить уродов за стены! Опустошайте ряды! Мы здесь можем ресаться, они — нет! Выбивайте и выдавливайте!"

Эти слова я успел напечатать несколько раз. Но меня быстро привели в чувство мои маги. Вся группа уже собралась и чуть ли не теребила за эльфийское ухо, требуя активировать ауры. Я проделал нехитрые манипуляции и повёл за собой на выход.

— Нет, не туда! — Вика дёрнула меня за рукав, когда мы оказались практически на пороге, и указывала пальцем вверх. — На балкон! Там три мага легко разместятся. Наверх!

Первым разобрался в её словах Лисандер. Он осмотрелся, заметил каменную лестницу с правой стороны от входа и побежал. А за ним рванули остальные.

Маги забрались первыми и принялись осторожно выглядывать. А затем дали жару.

Мне тоже непозволительно было укрываться за личиной саппорта. Хоть я мог просто стоять у стеночки, курить или ковыряться в носу, не мог себе этого позволить. Мне нужен был обзор, чтобы иметь возможность принимать решения.

Решительно толкнув Лисандера плечом, я протиснулся на каменный балкончик. Вчетвером тут уже было тесновато.

Но удобства меня мало волновали.

Человеческая река протекала прямо под нашими ногами. Поток всё входил и входил через расчищенный справа проход. Слева слышались взрывы, свист стрел. Были видны фейерверки умений. Толпу пытались сдерживать со всех сторон. Рубка шла повсюду: между ухоженными клумбами, у декоративных фонтанчиков, за стволами фруктовых деревьев, или просто стенка на стенку.

Балконные перила прямо передо мной брызнули каменными осколками. Я принялся отплёвываться от попавшей в рот крошки и инстинктивно присел.

— Да сколько ж можно-то! — недовольно произнёс знакомый голос.

Не поднимаясь с пола, я посмотрел в щель между ногами робоносцев и увидел злющего Вильфреда Сарториуса. Этот придурок забрался на крепостную стену, стоял у бойницы и смотрел в нашу сторону. И очередной раз подтвердил, что охотился именно за мной.

— Опять промазал, падла, — про себя хихикнул я. А вслух закричал: — На стене "непись" с луком! Убейте её! Додавите, пацаны!

Уверен, меня услышали. Но поскольку ни к кому конкретно я не обращался, пришлось опять поработать в командном чате.

"Парни! Последний граф на стене левее врат! С луком стоит! Стоп-паки и "хэвики", займитесь им! Только вы сможете выдержать его урон!"

— Фи-и-и-и-ть! — это просвистела очередная стрела-копьё. И в этот раз ей удалось забрать игровую жизнь. Правда не мою, а одного из ватных магов.

— Вы аккуратнее, — посоветовал я. — Выглянули — пальнули. Не светитесь зря.

Маги меня послушали. А потому следующие несколько секунд мы наблюдали с безопасного места, как "милишники" идут в наступление. И наступали они теперь с определённой целью.

Не знаю, заботила ли Антошку жизнь последнего из оставшихся в живых графов. Скорее, нет. Ибо никто из его стада даже не попытался оказать Вильфреду Сарториусу помощь, когда клином пошли мои "танки".

Клин протоптал тропу во вражеском "зерге". С дальних стен и разных балконов подключились РДД. Пространство немного расчистилось, а затем плотный латный строй принялся взбираться по каменной лестнице на стену.

Граф Сарториус не сразу разобрался, что пушистый зверёк идёт именно за ним. Он даже пострелять успел в ряды щитов. К собственному удивлению, никого не выбил и даже не смог замедлить поток. Он смог лишь проорать, чтобы никчёмные "непосвящённые" помогли ему.

Но никто так и не пришёл на помощь.

Граф дал по тапкам прямо по стене. Напоролся на парочку защитников, преградивших дорогу, и снёс обоих по очереди. Затем посмотрел вниз, намереваясь прыгнуть во внутренний двор. Но там его уже ждали "милишники". Оттуда в графа летели метательные ножи. Его "жизнь" проседала, но всё ещё держалась приблизительно на шестидесяти процентах.

Потом Вильфред Сарториус бросил взгляд по другую сторону стены. Но там ему тоже что-то не понравилось. И он опять попытался смыться. Но тут уже подошёл латный кулак. Кто-то удачно воспользовался умениями агрессии, заставлявшими врага атаковать. И графу, вопреки желанию, пришлось пару раз пальнуть.

В этот момент его и догнали. Накинулись, как пираньи на куриную тушку. Мечами и кинжалами откусывали кусочки "жизни".

Граф, надо признать, сопротивлялся. Он отпрыгивал, бил ногами наступавших. Кого-то даже пинком сбросил со стены. Терял и терял здоровье, а затем опять отступал.

Он практически вышел за угол обзора, когда, наконец, за него взялись самые профессиональные профессионалы. Я увидел вдали Буллета и Дистина. Они находились на самом острие. Граф отбивался луком в ближнем бою. Ну, отмахивался, то есть. Но его не отпускали. Даже взобравшееся на стены и бежавшее к нему подкрепление не успело спасти.

Группа Силли и Буллета развернулась навстречу врагу, а гном Святой Дистин ломанулся на графа, опустив голову, словно бык на корриде. Он ударил графа стальным шлемом прямо в живот, обхватил за талию, а затем столкнул со стены. И вместе с ним улетел куда-то по направлению к бурлившей в отдалении реки.

В следующее мгновение мои бесстрашные бойцы утонули в очередной порции вражеского мяса. У "мяса" преимущество было многократное, а потому я даже не стал досматривать. Я сплюнул, сбежал на пару пролётов вниз и уставился в сторону иконы Италана, где возрождались защитники.

Дистина я искал взглядом недолго. Через несколько секунд он возник из ниоткуда прямо у иконы.

— Димо-о-о-он! — заорал я, надеясь на подтверждение.

Гном меня услышал, поискал взглядом, нашёл, улыбнулся и показал "класс". И тогда я облегчённо выдохнул, ибо последнюю самую опасную "непись", походу, мы уничтожили.

Но даже уничтожив неигровых персонажей, мы бы никак не добились паритета. Враг превышал нас количественно, враг уже ворвался во внутренний двор, враг стоял в шаге от того, чтобы закончить осаду в свою пользу.

Я бросил взгляд на таймер. Прошло четыре часа. Ещё два впереди. Ещё два часа держаться, а преимуществ больше не осталось. Крепостные стены Антошка преодолел. Мост преодолел. Во внутренний двор ворвался. Осталась самая малость — ворваться во дворец, пробиться к трону и установить осадный флаг.

— Выдавливают! Выдавливают! — от размышлений меня отвлёк очередной отчаянный крик. Кричали защитники, кричали повсюду.

Я оставил свою группу и спрыгнул со ступеней прямо в тронный зал. Мои бойцы возрождались безостановочно. Со стороны внутреннего двора шли радостные крики, угрозы или нецензурные обещания разорвать кого-то в клочья.

Я метнулся к распахнутым настежь вратам, где буквально месяц назад меня встречал Айден Никол или королевская стража проверяла паспорт перед балом. Я посмотрел перед собой и крепко сжал зубы: это — последний рубеж! Этот рубеж мы не позволим им преодолеть!

— Закрывайте, — тихо сказал я тем, кто волею случая оказался рядом. — Закрывайте, парни.

Меня услышали, но не послушались. Всё же во внутреннем дворе всё ещё продолжали сражаться. Игроки постоянно возрождались и вновь и вновь шли в атаку.

— Что, это всё?

— Зажимаемся?

— Да вперёд! Щас их раздавим, — советы шли отовсюду.

Пришлось повысить голос, чтобы восстановить порядок.

Мне помогли лидеры других кланов: Навуходоносор и Марран Зиро конкретно. Обсуждать времени не было. Время оставалось лишь запереть врата и грамотно выставить оборону.

Никто даже не стал звать тех, кто ещё сражался. Их жертва позволит нам выиграть несколько минут времени. Будет даже лучше, если они продолжат сражаться, не зная, что помощь так и не придёт.

С громким гулом врата закрылись за теми, кто всё же рискнул выскочить во внутренний двор, желая успеть стрельнуть пару фрагов.

— Это ещё не конец! — громко закричал я, оказавшись в плотной толпе. В тронный зал все вмещались с большим трудом. — Не забывайте, где им приходится возрождаться. Все ренджевики — на балконы! На крышу дворца даже залезайте, если найдёте проход! И ведите огонь с любой высоты, где вам не смогут ответить достойно! Опустошайте ряды!

Многие бросились выполнять команду. Рассыпались по дворцу, забирались по лестницам, толпились у балконов. Но абсолютное большинство лишь хмурилось и недоверчиво смотрело на своего командира. Это большинство не хуже меня понимало, что времени у врага ещё вагон и маленькая тележка.

На негнущихся ногах я задумчиво промаршировал от врат до королевского трона. Вера в свои силы меня покидала. Никоим образом мы не сможем удержать тронный зал после того, как створки вынесут. А они их вынесут. Тут к бабке не ходи. Может, не быстро, но вынесут. А затем затекут внутрь селевым потоком. Ладно, уверен, мы сможем встретить их достойно. Если я грамотно расставлю дистанционщиков на балконах и по флангам, а всех "миликов" в несколько рядов плотно поставлю у самых врат, первый натиск мы выдержим. Но даже если отдадим одного за трёх, Антошке всего-то надо прорваться в тронный зал и посеять хаос. Запустить кого-нибудь умелого и разнести на молекулы икону Италана, чтобы мы лишились возможности возрождаться. А дальше дело техники. "Зергу" даже оружие не понадобится — он воспользуется подошвами и растопчет всех оставшихся.

— Что будем делать? Каков план? — Навуходоносор схватил меня за рукав.

— Что снаружи?

— Дочищают, кажись. Как мы действуем? Как договаривались?

— Да. Выстраивайте стоп-паки перед вратами. Лекарей и РДД по краям, чтобы залить тех, кто рискнёт ворваться первым.

— То есть контратаки не будет? — задал вопрос кто-то незнакомый.

Его поддержали гулом. Особенно те, кто уже возродился после того, как мы заперли врата, оставив сражавшихся во дворе.

— Пока создаём монолит, — ответил я. — Я оценю возможности. Готовьтесь выдвигаться сразу, на всякий случай.

Не обращая ни на кого внимания, я пробился через притихшую толпу, взобрался по лестнице и попросил для себя немного места среди тех, кто рисковал собой у балконов.

Но я не за фрагами пришёл. Мне необходим был обзор.

В фонтанах плескались потенциальные победили. Основная масса держалась подальше от мест, откуда могла прилететь опасная стрела или убийственная магия. Толпа собиралась у клумб, а те, кто мчал на маунтах от самых осадных шатров, осторожно просачивались вдоль стен, чтобы избежать возможности вновь скакать обратно.

Я рыскал взглядом, оценивал ситуацию, и вскоре обнаружил Антошку. Огромный орк в непростых доспехах и с весьма непростым двуручным молотом стоял в окружении других игроков. Человек двадцать-тридцать что-то горячо обсуждали и жестикулировали. Вероятно, одни требовали наступать немедленно, а другие просили подождать отставших. Это показалось мне более логичным, с учётом того, что времени ещё масса, а преодолеть осталось последнюю преграду.

— М-да, — сам себе сказал я. — Они соберут мощный кулак и закончат осаду одним решительным ударом. Этот даун потом на форуме слюнями изойдёт…

Я ещё некоторое время сидел на коленках, украдкой изучая диспозицию и изредка уворачиваясь от стрел. Самые голодные Антошкины нагибаторы уже оккупировали стену напротив входа во дворец. Оттуда пытались перестреливаться с теми, кто рисковал на балконах, или просто занимали выгодные точки для поддержки будущего прорыва.

Ситуация меня совсем не радовала. Я не видел возможности для контратаки. Если мы сейчас откроем ворота и пойдём в атаку, нам "звезда". Именно та, которую имел в виду Квантум… Нас крепко встретят на земле и не менее крепко над землёй. С учётом того, что нас меньше, с учётом неизбежного хаоса, ряды наши поредеют слишком быстро. И тогда враг на наших плечах ворвётся в тронный зал королевского дворца. Разобьёт икону. И… И "звезда", в общем.

Спустился я вниз, прекрасно понимая, что это всё. Нас ждёт последний и решительный бой. И, скорее всего, не победный.

Игроки окружали меня. Смотрели хмуро, или смотрели с надеждой. Сокланы похлопывали по плечам, члены альянса не сходили с мест, которые уже заняли для финальной обороны. Этот момент мы обсуждали ранее и решили, что если до этого дойдёт, создадим здесь критическую массу. И постараемся просто выиграть время.

— Ну, что, Лёха? Вот и всё? — грустно улыбнулся Платон. Он стоял передо мной в окружении своей группы. Рядом с ним нервничал его протеже. Тот самый игрок-некромант, которого мы приютили и который был нам безгранично благодарен не только за гостеприимство, но и за помощь.

Столкнувшись взглядом с Отрешённым, я некоторое время не узнавал его. Будто сквозь смотрел. Но затем, сфокусировавшись, понял, кто передо мной, и вспомнил, что он мне рассказывал совсем недавно. Я вспомнил, на что этот класс способен.

Отвечаю, меня просто осенило. Ранее я даже не рассматривал такой вариант развития событий. Я просто вовремя увидел и вовремя вспомнил.

— Эврика! — вскричал я. Затем подскочил к некроманту 76-го уровня, схватил его за шкирку и потащил за собой.

В этом зале я был если не сотню раз, то где-то близко к этой цифре. И на балу хорошо осмотрелся, и во времена детективных исследований, и во времена личного общения с королём Гилбертом Пеппиным. Тронный зал, да и сам Хребет Италана, я успел изучить, как свои пять пальцев.

— Стой, Лёха! Ты что творишь!?

Кричал Платон. Кричал потому, что бедолагу некроманта я, ничуть не церемонясь, тащил прямо дальним витражам. К окнам, выводившим в сторону океана.

В тронном зале загудели. Передо мной расступалось испуганное тестерское море, а Отрешённый даже не пытался вырваться.

Я подтащил его к широкому, искусно нарисованному витражу того самого человеческого божества, выхватил один из мечей и разнёс витраж за несколько ударов.

Тут-то мои сокланы реально испугались, что клан-лидер сошёл с ума. Армия крикунов подскочила и чуть ли не попыталась надеть на меня смирительную рубашку.

— Стой, Лёха! Стой!

— Ты сбросить его хочешь, что ли?

— Остановите его! Что вы смотрите!?

Я высунул мордашку из окна и обрадованно улыбнулся, когда понял, что не ошибся в предположениях. Всё же я правильный витраж вынес.

— Так, тихо! — отбил я все руки, ко мне тянувшиеся. — Угомонитесь! Димон… Отрешённый, то есть, — я отпустил того и указал пальцем на окно. — Выгляни. Видишь, волны беснуются? Видишь реку чуть правее окон?

Отрешённый испуганно посмотрел на меня, а затем выглянул из окна.

— Всё равно, что с крыши двенадцатиэтажки смотрю, — ответил он.

— В игре всё немного не по фен-шую, — объяснил я. — Конкретно эта река не впадает в океан. Она берёт своё начало из океана и протекает через Кресфол. Именно через эту реку мост перекинут. Мост, который мы недавно не смогли удержать. Она течёт до решётки в крепостной стене, а дальше аж до самой эльфийской столицы, где впадает в озеро Рин.

— Ну-у-у-у, и? — бедолага вообще не понимал, зачем вынужден выслушивать урок географии.

— Теперь и ты отправишься покорять эту реку, — я улыбался во весь рот, потому что идея нравилась мне всё больше и больше. Она выглядела невероятной, но, судя по тому, что я успел узнать о классе "некромант", вполне реальной.

Кто-то вдали, я заметил, покрутил пальцем у виска. Вокруг нас собралась куча народа. Все внимательно прислушивались. Но даже самые верные мои соратники всё ещё нихрена не понимали.

— Тебе предстоит выполнить важную миссию, маленький ты некромант, — я схватил его за плечи и чуть ли не закружил в хороводе. — Тебе придётся прыгнуть в реку, доплыть до моста, выбраться на берег и отыскать тело магистра Женну. А затем… Ха-ха! А затем ты его воскресишь! — я чуть реально не запрыгал от радости. — Димон, ты покажешь, на что способен такой невероятно редкий класс и воскресишь одного из Пяти Высших магов!

Отрешённый сначала не врубился. Затем его брови пошли вверх. А затем он даже зубами щёлкнул.

И только потом, наконец, улыбнулся.

— Воскресишь и направишь в спины атакующим! Ты нанесёшь удар в тыл! Это наш единственный шанс на успешную контратаку!

— Го-ди-тся! Мля, годится! — Отрешённый всё же сообразил. — Отвечаю, смогу! Да-да-да! Мобов же ресал! Дохлых "неписей" ресал! Смогу и этого! Смогу!

— Хренасе ты выдумщик, — уважительно присвистнул Навуходоносор.

Отрешённый ещё раз выглянул из разбитого окна, оценил расстояние и засмеялся:

— Лидер клана пытается продать мне билет в один конец. Но я не дурак, чтобы отказаться.

Идею, наконец, смогли разжевать и проглотить остальные. У выбитого окна быстро собралась пробка. Все выглядывали, хмыкали и присвистывали.

— Мне б помощь не помешала, — Отрешённый чесал макушку. — Всё же не со стула на пол прыгать. Надо, наверное, хилку тикающую перед прыжком получить, и зелье "жизни" сожрать после падения. Не должен сдохнуть, по идее.

— Получишь, — пулей выстрелил я.

— И пару даггерщиков, наверное. С "инвизом" которые. Чтобы прикрыть смогли, если что. Или отвлечь внимание.

— Илюха! Шотга-а-ан!!! — заорал я.

— Да тут я, Лёха. Не ори, — Илья и так пританцовывал у окна. — Я готов поддержать.

— Тогда твоя пачка пойдёт…

— А я? И я могу! Ну пожалуйста!

Очухалась и Катя. Клянусь, в течение осады я её ни разу не видел. Не видел и не слышал. Увидев сейчас, я даже на мгновение удивился, что она здесь. Ведь совершенно про неё забыл.

Но умоляющие глаза притихшей одинокой кошки больше не вызывали у меня раздражения. Безразличие и равнодушие — да. А вот в груди ничего не ёкало при виде этих глаз.

Я бросил на Катю взгляд с прищуром. Сотый уровень она так и не вымучила. На 92-м застряла. Но это и так был уровень, которого мало кто успел достичь в "двумирье". А значит, если случится замес какой, она на своём тёмном кинжальщике будет выдавать так, что мало не покажется никому. То есть сможет прикрыть "отрешённую" задницу.

— Хорошо, — кивнул головой я. — Из кинжальщиков — ты и Илья. Третьим идёт Отрешённый. Возьмите ещё двух хилов, чтобы подлечили перед полётом, во время полёта и после полёта. Да и в бою, если что поддержат.

— Ещё два места есть. Кого оставить? — Шотган смотрел то на меня, то на своих притихших бойцов. Уверен, не только им, но и многим другим хотелось поучаствовать в самоубийственной вылазке. Особенно с учётом того, что она может оказаться успешной.

— Возьмите ещё одного лекаря, — решил я. — Вырвите из чужой пачки. И топового "энханцера"… Не меня, ясен хрен! Следующего по старшинству. И… И в добрый путь.

После этих слов закружился водоворот подготовительных процессов. Кто-то даже пытался пристроиться в уже собранную группу по блату или без оного. К Кате и Шотгану подходили другие кинжальщики, но оба уверенно отвечали отказом.

— В общем так, — я положил руки на плечи Отрешённого и Шотгана. — Перед прыжком пусть хилы вас поддержат исцеляющими умениями, которые восстанавливают здоровье в течение времени. Потом ещё раз, если переживёте падение. Дальше плывите и укройтесь под мостом. Если там кто-то ещё остался, то только те, кто спешит из осадных шатров. Ну а дальше дело техники: воскресить магистра и направить во внутренний двор. Пусть тут грязь делает. Всё понятно?

— Да.

— Да.

— Сделаем, Лёха.

— Всё, погнали.

Группа счастливых энтузиастов, среди которых даже лекари выглядели счастливыми, выполнили всё правильно. Запустили умения, а потом по очереди выпрыгнули.

Мы с оставшимся Шотгнаном выглянули из окна, пытаясь рассмотреть головешки над поверхностью воды. И даже разглядели кого-то.

— Тихо, не мешайте! — попросил я остальных зрителей, которые невежливо пытались подвинуть нас от окна. — Илюха, — обратился я к своему топовому кинжальщику. — Сделай так, чтобы Отрешённый прожил достаточно долго. Проследи, чтобы ему удалось. Пусть вас всех убьют, но он должен успеть. Понял?

— Сделаю, Лёха, — пообещал он. — Ждите подкрепление.

А затем выпрыгнул из окна.

Но я не стал за ним наблюдать. Уступил место другим страждущим.

— Хорошая идея, — уважительно хмыкнул Искандер. Давно прошли времена, когда он смотрел на меня, как на неоперившегося юнца. — Очень будет интересно узнать, что из неё получится.

— Как и нам всем, — улыбнулся я.

Сейчас я был собой крайне доволен.

Глава 32

После неожиданного события защитники приободрились. Хоть немногие были в курсе задумки, информация передавалась из уст в уста. Таким образом мне удалось наполнить надеждой сердца игроков, ставших со мной под одни знамёна.

Пребывая в возбуждении, я прыжками перебежал через весь тронный зал, похлопал в ладоши, как хороший дирижёр, призывая стоп-паки не расслабляться, и по ступеням забрался на балкон, где перестрелки и охота за фрагами не прекращались.

За прошедшие несколько минут ничего не поменялось, как мне показалось. На фоне огромности "зерга", было непонятно, прирос он в количестве или нет. Наверное всё же прирос, если учитывать, что атакующие ряды всё ещё продолжали выстраиваться. Фюрер Антошка и его фельдмаршалы ходили между рядов и грозными криками намекали, что близится финальный бой.

Это понимал и я.

Поэтому необходимости обозревать с высоты неизбежный штурм уже не было. Я сбежал в тронный зал и заразил всех собственной активностью. Требовал от каждого носителя латных доспехов стоять до конца. Жрать зелья, использовать защитные умения. А лекарям приказал не ронять латников. От того, удержат ли они приближающийся девятый вал, многое зависит.

Секунды на таймере текли слишком медленно. Я задолбался прищуриваться, отслеживая практически незаметные изменения. Задолбался оборачиваться и смотреть на икону, ожидая, возродятся ли Илья и его команда… Вот минута прошла. Вот вторая. Вот ещё несколько. За запертыми вратами был слышен лишь тихий гул. Неторопливость Антошки помогла разобраться, что он сделал ставку на массированный прорыв. Финальный, с максимальной выкладкой.

Я бросил взгляд на внутренние балконы тронного зала. Во время бала там располагались королевские стрелки. Даже когда остальные танцевали, они бдели.

Сейчас же, практически плечом к плечу, там стояли лучники. Абсолютно разного уровня, но только лучники. Всех магов мы развели по флангам, чтобы они не только оставались вне зоны поражения, но и могли прямо к порогу набрасывать массовые умения.

— Вот и всё, ребята и девчата! — прокричал я, стоя у колонны, где находилась моя группа. — Все всё знают! Все подготовлены! Не заставляйте меня краснеть на игровом портале, когда всё закончится! Не осрамитесь!

Меня поддержали уверенными обещаниями. И пока я в очередной раз смотрел на часы, Антошка, наконец, отдал команду на штурм.

Мы хорошо услышали его вопль. И хорошо увидели, когда наружные балконы утонули в магических умениях, а рисковые игроки, которые там оставались, дружно отправились на встречу с иконой Италана.

Но всё это было ожидаемо. Главное столкновение ждало нас тут, в тронном зале.

Запертые врата королевского дворца не имели особых особенностей. Их даже магическим раствором нельзя было укрепить. Поэтому они получили по полной, когда вся вражеская армия подошла впритык и влила урон.

Я щурил глаза недолго, отслеживая, насколько быстро улетает прочность. Такой урон выдержать не по силам никому. Я лишь надеялся, что каждая секунда проходит не зря. Каждая секунда помогает Отрешённому выполнить поставленную перед ним задачу.

Врата просто исчезли, когда их уничтожили. А затем, практически не задержавшись, "зерг" ринулся вперёд.

Здесь его поджидал небольшой сюрприз, ведь навстречу полетели магические умения, стрелы и умения агрессии. Тех, кому не повезло быть вырванными из плотных рядов, накрыли сразу. Из-за узости пространства, спрессованная вражеская пехота не могла сохранять преимущество. Ей необходимо было ворваться и расползтись по всему тронному залу. Но пока удавалось лишь дохнуть в галактических количествах.

Сквозь яркие магические вспышки, сквозь булыжники и молнии, я пытался рассмотреть Дрифтера. Выискивал орочью рожу и тёмно-красные доспехи. Но тот, видимо, всё же был не до конца дурак. Первым в пекло не полез. Пустил тех, кого у него и так куры не клюют — пустил мясо.

"Мясо" жарилось и коптилось в дверном проёме. В первые несколько секунд, или, может быть, минут, оно не смогло продвинуться ни на шаг. Лишь когда мы потеряли самых крепких "танков", пребывавших на острие, Антошка дал команду на зерг-раш.

— Раздавить тараканов!

Орочьий бас звучал весьма аутентично. Да и с высоты его игрового роста, наверное, большинство из нас выглядели как тараканы. Здесь я не мог его винить.

Но ответил я ему, как мне показалось, достойно.

— Выдавить выродков обратно! — эльфийский голосок звучал менее грубо, но злости и ярости в нём хватало.

Но ни одной из сторон не удалось получить решающее преимущество. Удалось сойтись вплотную, когда одновременно обе стороны перешли в наступление.

Место сражения превратилось в настоящий кавардак. Я вообще не понимал, что происходит. Взглядом сложно было кого-либо выделить, не говоря уже о том, чтобы кого-то подстрелить. Я лишь успевал смотреть на икону и видел возрождавшихся игроков.

— Давите козлов! Они тают!

Хоть я закричал именно так, понятия не имел, тают козлы или нет. Мой мирок превратился в узкое пространство, которое я способен был разглядеть из-за колонны.

Но всё же враг понемногу продавливал наши ряды. Шаг за шагом. Умелые "танки" падали, и вернуться в строй уже не могли из-за чудовищной толкотни. Кое-где враг просочился по краям и вступал в одиночные схватки, где решал уровень и экипировка.

Такие схватки я заметил недалеко от колонны, где прятался. И даже крепче сжал обнажённые мечи, собираясь показать каждому, что "энханцер" — это не только важный саппорт, но и чуть более чем посредственный нагибатор.

Но мне не позволили скрестить клинки.

— Лёха! Лёха! Смотри! Смотри быстрее! — меня за руку теребил Искандер.

Ранее, изначально выбрав самое безопасное место, он топтался на ступенях. Изредка подливал "ману" или давал барьеры тем, кто пытался перестреливаться с балкона. Ну и, соответственно, наблюдал, что творится во внутреннем дворе.

И теперь что-то там увидел.

— Чего? — нахмурился я.

Но он ничего не ответил. Вцепился в мою руку и потянул за собой.

Откуда-то снаружи раздался ужасный вой. Нет, не вой какого-то фантастического монстра. А вой человеческий. Вой игроков.

В два прыжка я преодолел несколько ступенек, неестественно вывернул голову, чтобы получить максимальный обзор, и выглянул с балкона.

В проёме между двух сторожевых башен, через то место, где около получаса назад магесса Элария зафутболила тело графа Иерониам Лаури прямо в стену, присев на длинных костлявых ногах, пыталось втиснуться трёхметровое многоногое чудовище. Огромное такое, на костяного богомола похожее. Без клочка кожи на длинном черепе, с двумя могучими передними лапами и множеством ног. А зубищи из пасти вылезали такие, которым позавидует любая королева "Чужих".

— Вжи-а-а-а-а-х-х-а-а-а-а!!! — в этот раз прошипело именно чудовище. Выставило длинную лапу и провело словно косой, срезая самых невнимательных "зерлингов".

Я протёр неверящие глаза, а затем прищурился.

"Оживлённые мощи тёмного колдуна" — подсказало мне системное оповещение. — "Уровень — 300. Хозяин — "Отрешённый"".

Какую-то долю секунды я ещё тупил. Хлопал глазёнками и не понимал, что сейчас перед собой вижу.

Но всё же утомлённый долгим сражением мозг очухался. И подсказал, кто пришёл нам на помощь.

— Так вот ты какой — Ёкарный Бабай! — весело прошептал я. — Ребята! Подкрепление подошло!!! Ха-ха-ха!

Здесь я уже не сдерживался, а орал на полную. Возрождённый магистр Женну, оказавшийся воистину уродливым чудовищем, протиснулся в проём и, под очередной визг, пошёл куролесить по вражеским тылам.

Но в тронном зале об этом ещё не знали. Тут и мой вопль услышали, и вопль за воротами. Но что именно происходит, стало понятно после того, как растерявшийся Антошка, который реально топтался позади "зерга", обнаружил проблему. И хоть он не побежал, придерживая обоссаные портки, всё же охренел достаточно, чтобы утратить контроль над происходящим.

— Выдавить этих выродков! Выдавить на прокорм мощам тёмного колдуна! — радостно закричал я.

Вражеские ряды дрогнули. Те, кто застрял в тронном зале, ничего не понимали. А те, кто уже увидел пожаловавшего на банкет гостя, пищали, визжали и обалдевали. Снимали видосики или делали селфи, перед тем, как улететь на неизбежный респаун.

— Развернулись! Развернулись! Развернулись! — закричал орк с ником Дрифтер. Наверное, он всё же смог обработать обновлённую информацию.

Вражеский командный состав тоже оживился. Неизвестные игроки бегали вдоль плотной толпы, создавшей пробку перед входом по дворец, и пытались восстановить порядок. Кого-то хватали за плечи, кого-то пинком под зад вразумляли. Они призывали игроков выполнить поставленный перед ними приказ.

Через пару мгновений тот самый девятый вал стал отливом — толпа схлынула. Пробка на входе рассосалась, оставляя без прикрытия тех, кто уже ворвался в тронный зал.

Увидев, что монолит перестал таким быть, я понял — вот наш шанс. Пусть Антошка поступил разумно в его ситуации. Догадался, чем ему грозит удар в тыл. Но это решение стало приговором с точки зрения тактического положения.

— Давим! Давим с двух сторон! — с этими словами я спрыгнул со ступенек. Я позабыл о своей группе, позабыл обо всём. Я воздел над головой мечи, словно символ Французской революции, и бросился вперёд.

— Да стой ты! — среди всего этого хаоса я услышал тонкий голосок Кассиопеи. Но реагировать не собирался. Я обязан был собственным примером показать, что именно надо сделать.

— Впер-ё-ё-ё-ё-ё-д!!!

На входе быстро образовалась очередная пробка. Но в этот раз мы выдавливали тех, кто замешкался. Тех, кому задние ряды не позволяли сбежать.

— Давим! Давим! Давим! — кричали вокруг все, кому не лень.

Толпа спрессовалась. "Танки" выставили щиты, а те, кто шёл за ними, помогали выметать мусор.

Я же, впервые за всю осаду, смог, наконец-то, утолить жажду неигровой крови. Я смог подобраться достаточно близко, я погрузился в ближний бой, и поработал мечами на славу. Кого в состояние шока отправил, кому прописал ван-шот умением "неутомимый клинок", которое получил на 100-м уровне. А кому-то не повезло схлопотать мой личный массовый "ДоТ", вызывавший у игроков в небольшом радиусе сильное кровотечение.

Но мои успехи радовали лишь меня. Остальные радовались, потому что вражескую массу мы всё же смогли выдавить. Мы перехватили инициативу и вырвались во внутренний двор.

— Не убегай от меня! — я даже удивился, когда Вика меня отыскала в этой толпе и даже подлечила немного, ведь я на такие мелочи не обращал внимание. Кайфовый массовый замес захватил меня целиком.

— Поворачиваем направо! Поворачиваем к вратам! — это кричал Навуходоносор. Он, видимо, в отличие от меня, не поддался искушению. Он руководил, а не веселился.

Его слова пробудили руководителя и во мне. Я встал на цыпочки, ничего не увидел, а затем рванул к стене, где уже во всю резвились лучники со значком "щита" над виртуальными макушками.

Я запрыгнул на ступеньки и обозрел поле боя.

Метрах в пятидесяти по правую руку Антошкины войска прижали костяного богомола к стене. Тот кое-как отмахивался, топтал самых больших неудачников, но "жизнь" терял очень и очень быстро. Ведь даже миллионы укусов миллионов муравьёв способны убить слона. Поэтому истинный скелет магистра Женну терял и терял боевой потенциал.

Увидев это, я понял, что времени у нас не так уж много. Мы знатно вломили врагу, но можем упустить шанс, если не добьём прямо сейчас.

— Вперёд, мои воины!!! — звонкий эльфийский голос вновь пронёсся над рядами. — Они сливаются! Добиваем!

Хоть я прекрасно понимал, что до "сливаются" ещё ой как далеко, не мог сказать иначе. Уж кому как не мне знать, насколько важна мотивация. Насколько важно кричать о близкой победе, даже если она ещё далеко.

Моя армия вновь меня услышала. Лучники сплошным потоком текли по стенам, охватывая врага и наливая сверху. Оживлённые мощи тёмного колдуна сопротивлялись и помогали опустошать вражеские ряды. А бойцы ближнего боя перешли в решительное наступление.

— Режем их! Режем! Они не могут ресаться, ребята! Додавливаем!

Антошка видел, что дело — дрянь. Но не мог позволить себе сражаться на два фронта. Поэтому, прежде чем пришло время отдавать новый приказ, его "зерг" добил нашего неожиданного союзника. А когда костлявый богомол обречённо взмахнул лапками и рухнул, прижатый к стене, Дрифтер вновь заорал:

— Развернулись! Встречаем!.. Ну же! Ну же… вашу мать!

Орал он именно так, потому что, наконец, прилетело и ему — ливень стрел и магических умений ударил по руководящему звену. В мгновение ока попадали и Инсейн, и Эльбрус, и Дагобер. Попадали те, кто имел право направлять и раздавать приказы.

Но Антошка продержался какое-то время. Он даже успел прокричать, призывая свою армию загнать нас обратно в тронный зал. Он даже успел прорычать, взмахнуть жутким двуручным молотом и выдвинуться вперёд, желая собственным примером вдохновить на атаку. Но всё же он был далеко не рейдовый босс. А в таком жутком месиве даже рейдовые боссы жили недолго.

С непередаваемым удовлетворением я заметил, как орк утратил форму и превратился в скрюченную тушу. Теперь счёт в нашем персональном противостоянии на выживание во время осады стал ничейным — один-один.

После утраты командира враги дрогнули. Для них всё и так выглядело хреново. А теперь ещё и орочьий бас прекратил разрывать перепонки.

Поэтому те, кто оставался, решили не искушать судьбу — они попытались вырваться из внутреннего двора. Они ударили навстречу не плотными рядами, а разрозненными. Вместо честной схватки, смешались с моими бойцами и попытались прорваться.

Удалось это только тем, кто имел возможность становиться невидимыми — только кинжальщикам. Они ныряли в сумрак и тихой мышкой просачивались вдоль стен, чтобы вырваться на спасительное пространство. Остальных же — всех абсолютно — мы крошили во внутреннем дворе. Гнали и безжалостно резали.

Вернее, другие резали. А я смотрел. Я оставался на стене, орал и подпрыгивал от радости. Моя неожиданная идея сработала. Она помогла разбить врага. Она помогла выиграть время.

Но я прекрасно понимал, что до конца ещё далеко. Что наша победа легко превратится в химеру, если мы поддадимся эйфории. Если не вернёмся на свои места и собственными телами не зацементируем оборону.

Поэтому я опять посмотрел на таймер, убедился, что до конца осады оставался целый час-пятнадцать, и скомандовал отход. Самые резвые лучники или кинжальщики бросились вдогонку и до самого моста гнали улепётывавшего врага. Там оставались единицы, но даже "единицами" никто не брезговал. Фраги не пахнут, как я сам иногда говорил.

"Возвращаемся на позиции", — написал я в командном чате. — "Продублируйте для своих головорезов. Придерживаемся плана и защищаем тронку".

— Представляю, как Антон сейчас зол, — Олеся сидела на стене и смотрела вдаль.

— Угу, — поддержал Искандер. — Его удар будет страшен, когда они вернутся. Ведь теперь время играет против него.

Их опасения были оправданы. После такого нокаута Антошка просто обязан оправиться. Ведь если не оправится, история ему этого не простит. Не говоря уже о тех, кто доверил нести бремя лидерства.

— Зерг-рашем нас не удивить, — попытался я всех успокоить. — Встретим крепко… Эй, парни! Что там такое!?

Мой взгляд случайно выцепил кружок, в который сбились несколько игроков. Они топтались возле одного из фонтанов, смеялись и что-то оживлённо обсуждали.

— Пленного взяли, что ли? — нахмурился Искандер.

Сие предположение звучало слишком странно. Понятное дело, в "двумирье" хватало классов, которые умели брать игроков в контроль. Но сейчас-то зачем?

Я спрыгнул со стены и подскочил к фонтану. Там игроки реально собрались в кружок, мечами или посохами, копьями или булавами били нечто, лежавшее на земле.

— Что здесь происходит? — я протолкался сквозь них.

На зелёной траве лежало деревянное древко с белым полотном. Сначала я не разобрался что к чему, ведь сюда явно не сдаваться приходили. Всё осознать помог взгляд с прищуром.

"Осадный флаг", — подсказало системное оповещение. — "Очки жизни: 9 235 000/10 000 000".

— Гы-гы, — прокомментировал кто-то. — Выронили черти. Кто-то чересчур поторопился принести из осадного шатра.

— Надо задамажить…

— Дак дамажим же. Урон входит.

— Навались, пацаны!

Крики привлекли внимание остальных. Вскоре у фонтана не кружок собрался, а целый хоровод. Игроки вставали на цыпочки, смотрели, что лежит, и пытались ткнуть пусть даже кончиком оружия. Главное — нанести хоть какой-нибудь урон.

Признаться, сначала я тоже полез мечи доставать. Всё же это реально осадный флаг, а не флаг, намекавший, что атакующие пришли сдаваться.

Но очередная весьма умная мысль заставила меня задуматься.

— Стоп! — я развёл руки в стороны, останавливая резвых игроков. — А почему он белый? Почему без привязки к клану? Эмблема должна быть на полотне.

— Она и была, Ворон, — ответил мне кто-то самый осведомлённый. — Его в руках держал какой-то танкист. Да так и упал, не выпустив. А как упал, эмблема исчезла.

— Ничего не понимаю.

Я вновь прищурился.

"Осадный флаг. Очки жизни: 9 155 000/10 000 000".

Информацию не удалось обновить. Просто флаг без всякой конкретики.

— Его, кстати, поднять нельзя, — сообщил ещё кто-то. — Я уже пробовал. Смотрите.

Человеческий мечник из клана "Wolverines" потянулся к древку. Но ладонь в перчатке прошла насквозь. Будто игрок пытался схватить пустоту.

— Видите? Надо его замочить нафиг, пока те не вернулись.

— Нет! Стоп! — успел выкрикнуть я. В моей голове появилась очередная — скажу совсем нескромно — гениальная мысль. Неужели я действительно прав?

Под взглядами окружавших меня ребят и девчат, я присел на корточки и потянулся к древку. Сначала прикоснулся пальцами, а затем уверенно сжал дерево. Протянул вторую руку, схватил и поставил флаг перпендикулярно земле.

— Вот это поворот, — присвистнул кто-то.

С этим незнакомцем я был категорически согласен. Особенно, когда белое полотно перестало быть белым, превращаясь в пятиконечную звезду на фоне яркого оранжевого пламени. Белое полотно превратилось в логотип моего собственного клана.

— Кх-м, — закряхтел Искандер. — Однако.

"Осадный флаг. Владелец — клан "Immortals". Очки жизни: 9 125 000/10 000 000".

В этот раз обновлённую информацию получить удалось. А так же удалось получить подтверждение, что я оказался прав — только лидер клана может нести осадный флаг.

Но мозг работать не прекратил. Он подключил память. Она напряглась и помогла вспомнить последние слова короля Гилберта Пеппина, где тот призывал меня вонзить осадный флаг в углубление за королевским троном. Призывал превратить осадный флаг в знамя победы. Ведь всё в моих, и только в моих руках.

— Действительно в моих, — тихо прошептал я сам себе, крепко сжимая флаг с развивающейся на ветру родной эмблемой.

Под взглядами десятков глаз я поднял флаг и развернулся. Но первый шаг вышел не такой уж и простой — флаг почему-то весил целую тонну. По крайней мере мне так показалось, когда я уверенно повернул в сторону тронного зала.

— Лёха, ты шо? — Олег, удивлённый не меньше других, морщился и смотрел, как я по-черепашьи переставляю ноги.

— Тяжёлый падла, — прокряхтел я. — Как его только сюда дотащили…

— На маунте, поди.

— А ты шо задумал вообще?

— Я сам его установлю. Сам поставлю в углубление за королевским троном.

Сие заявление заставило нахмуриться абсолютно всех, кто меня окружал.

Но я не обращал внимание на удивлённые мордашки. Я чувствовал себя Сизифом, обходя фонтан и двигаясь в сторону уничтоженных ворот дворца.

— Думаешь, получится? — толпа двигалась вместе со мной. Никто не верил, но все задумчиво чесали подбородки.

— Осада завершится, когда кто-либо водрузит флаг, — отмёл я все предположения.

— Так, наверное, если только атакующие водрузят.

— Видишь, эмблема развивается? Это эмблема нашего клана. Наверное, именно на это намекал король Гилберт Пеппин… Должно получиться. Ведь, в теории, всё правильно.

Я размышлял над тем, что планирую совершить, в течение каждого трудного шага. Я держал в руках чудовищный вес, передвигался очень медленно, почти не смотрел по сторонам и лишь думал.

Вроде, всё правильно. Может, немного не по фен-шую. Но всё же развивается именно логотип моего клана. И если я поставлю флаг, я стану королём Кресфола.

— Кхе-кхе, — задумавшись, я не сразу рассмотрел удивительную преграду на своём пути.

Раздался негромкий хлопок. Перекрывая вход в тронный зал и распугивая удивлённых игроков, в метре над землёй завис глазик. Огромный такой, со шкаф размером. С голубым зрачком и самыми натуральными ресницами. Тот самый глаз-админ.

— Куда это ты собрался? — голосом Николая строго молвил глазик.

— Внутрь, — я даже не остановился. Удивился немного, конечно, но хода не замедлил.

Остальные же чуть на задницы не попадали.

— Так нельзя!

— Ты загораживаешь мне проход, Николай, — я и бровью не повёл.

— Остановись! Это неправильный поступок, — глазик возмущённо замигал. — Осада не должна закончиться вот так! Город должны взять те, кто атакует, а не те, кто защищается. Защищающиеся должны защитить! В этом и будет их победа!

— Флаг выронили, — я попытался обойти глазик, но тот следовал за мной. — Флаг выронили, Николай. Значит, он ничейный. А значит, он теперь мой. И я его установлю.

— Так не пойдёт, — из голоса Николая исчезла злость. Он пытался быть рассудительным. — Это не честно, Алексей. И несправедливо по отношению к остальным.

Сгибаясь под тяжестью ноши, я продолжал ломиться вперёд. Даже мордой вонзился в глаз.

А затем очередные точки над "ё" помогла расставить память. Сегодня она меня прям выручает.

— Это часть игрового процесса, — я пытался говорить с той же интонацией, с которой ранее мне разжёвывал сам Николай. — Процесса, от которого никто не застрахован. Если в лицензионном соглашении не написано, что это запрещено, значит, разрешено. Будь то Закрытое Бета Тестирование, будь то Открытое Бета Тестирование, будь то живой сервер.

После столь очевидного удара под дых глазик по имени Николай стушевался. Замер в нерешительности, чем дал мне возможность наконец-то его обойти и переступить порог тронного зала.

За моей спиной раздался смешок. Или Николай смеялся, реально оценив троллинг, или мне просто показалось. Но хоть я даже голову не повернул, услышал хлопок, означавший, что глазик-Николай вернулся в сумрак, так ничего и не сказав напоследок. Понятно дело, за нами наблюдали с самого старта. Но обнаружить себя, немного испортив аутентичность осадного процесса, позволил себе лишь Николай. Да так и ушёл несолоно хлебавши.

Дальше я не оглядывался. До трона на небольшом возвышении оставалось пара десятков метров. Мне надо их преодолеть как можно быстрее и вонзить в углубление флаг.

— Ворон, они мчат! — странную задумчиво-весёлую тишину нарушил Навуходоносор. За общением игрока и одного из администраторов он тоже следил. Тоже прислушивался. Но затем аж подпрыгнул, будто ему в задницу вонзили иглу. — Шпионы передали, что они узнали, — поправился он. — Имею в виду, или узнали, или им сказали. И они мчат.

— Враг топит? — уточнил я.

— Угу.

— Дрифтер, говорят, рвёт и мечет.

Я попытался взять себя в руки, а не материться. Нет времени рассусоливать на тему, "крысы" ли в наших рядах сообщили Антошке, или "крысы" из числа администрации. Ничего уже не изменить. Надо лишь успеть сыграть финальный аккорд. И сделать это должен именно я.

— По местам! — закричал я. — Плотную оборону! Многослойную! Луки — на вас высота! Маги — по краям! Всё, как планировали.

— Беги уже ставь, — посоветовал нервничавший Марран Зиро. — Мы разберёмся. Все и так всё поняли.

"Побежать" не получилось, ведь я мог только шаркать ногами. Но зато удалось увидеть, как засуетилась моя армия. Как "правая" и "левая" рука руководят, грамотно расставляя бойцов. Удалось рассмотреть моих ребят, тоже берущих под контроль самые важные точки. Пати Жамеллана залезла на балкон в полном составе и теперь могла держать под прицелом весь тронный зал. Пати Хельвега готовилась биться в первых рядах. Как и пати Силли и Буллета. К ним присоединились гном Святой Дистин, орк Вольфрам и группа возродившегося Шотгана.

Но Ланцелот со своим стоп-паком передумал дохнуть самым первым.

— Мы прикроем, Лёха, — объяснил он. — Если они узнали, постараются тебя снести. Мы остановим каждого, кто к тебе кинется.

— А мы постараемся не пустить их к иконе, — Рансуман и его пикинёры, способные вгонять в состояние шока сразу нескольких игроков, дружно направились к стене.

— А мы останемся рядом с тобой, — за всю мою группу ответила именно Вика. И именно она решительно смотрела мне в глаза, намекая, что ни на шаг не отойдёт от клан-лидера. Как не отходила ранее.

— Берегите мою задницу, — хоть я ответил весело, всё же был впечатлён. Даже скупая мужская слеза собиралась скатиться по щеке. Но я её вовремя остановил.

Я доковылял до возвышения, на котором был установлен королевский трон, взобрался и, под отчаянные крики за спиной: "Ставь уже, Ворон, ставь!", вонзил тяжёлое древко в углубление.

"Внимание! В тронном зале дворца под названием Хребет Италана началась установка осадного флага. Владелец осадного флага — клан " Immortals".Лидер клана — "Gray Raven". Время до окончательной установки — 600 секунд.

Напоминание! Если в течение времени, отведённого на процесс установки, лидеру клана будет нанесён ущерб, превышающий имеющиеся запасы "здоровья", установка осадного флага прервётся.

Напоминание! Во время установки осадного флага лидер клана не может покидать место установки. Не может пользоваться инвентарём или совершать любые иные действия.

Таймер активирован:

00:09:59…

00:09:58…

00:09:57…

00:09:56…

Я пробежал взглядом по буковкам и циферкам системного оповещения. И всё прекрасно понял. Даже перечитывать не пришлось.

Взглядом я смахнул мешающее обзору оповещение и даже подёргал руками, стараясь расшатать стоявший под небольшим углом флаг.

Но руки не смог оторвать. Они будто прилипли к древку.

— Зашибись, — пробурчал я.

— Что такое? — взволнованно спросила Кассиопея.

— Десять минут надо вытерпеть, — ответил я. — Мне нельзя дохнуть. И я не могу двигаться, — я ещё раз попытался пошевелить задницей. Но ничего не получилось. — Вам придётся всё сделать самим. Сейчас я бесполезен. Только ауры от меня.

— Да больше и не надо, — засмеялся Лисандер. — Не боись, клан-лид, не уроним.

— Ты дамаж, главное, — сердито пробурчал Лацелот. — Его не уроним мы.

— А мы поможем не уронить, — даже мой самый маленький кинжальщик — Краудер, — которого успел обогнать даже Отрешённый, многообещающе потрясал "редкими" кинжалами.

Решительное настроение сокланов передалось и мне. Они не хуже меня понимали, что вот он — конец. Конец не только осады, конец трёхмесячного заточения. Что через десять минут мы точно узнаем — победа или поражение.

Глава 33

Общая суета в тронном зале, лучники на балконах, толкотня возле иконы Италана и окружавшие меня игроки подсказали, что всё же я не настолько беспомощен, как мне на мгновение показалось. Я могу контролировать не только ауры. У меня ещё есть рот. Я способен поддержать морально. А если смотреть с высоты такой величины, как лидер клана, как лидер альянса, как тот, кто на своих плечах вынес основную тяжесть осады, моё слово — это усиливающее заклинание для каждого, кто стоит на пороге финальной схватки.

— Последний приказ, который у меня для вас остался, мои друзья, — я начал говорить тихо, чтобы меня услышали только те, кто стоял рядом. А затем набрал воздуха в виртуальные лёгкие и громко прокричал: — Слушайте меня, мои смелые воины! Мои солдаты, кто не побоялся и избрал правильную сторону истории! Правильную сторону виртуальной игры, или Закрытого Бета Тестирования. Называйте, как хотите… Отступать больше некуда. И в колоде больше нет козырей. Именно здесь мы примем последний бой. Финал не только осады, но и конец виртуальной жизни. И чтобы каждому из нас не было мучительно больно за бесцельно потраченные месяцы, сейчас мне нужно лишь одно — мне нужно, чтобы вы стояли насмерть! Последний приказ Серого Ворона для тех, кто стал с ним под одни знамёна, — стоять насмерть! Стоять до конца! Встречать, сражаться, умирать, возрождаться! И снова сражаться! Что бы не произошло дальше, что бы не произошло за оставшиеся минуты, ваша главная задача — не подпустить ко мне врага. Выиграть время. Отдать свою жизнь за то, чтобы я прожил лишнюю секунду… Мои союзники, мои воины, мои друзья, для меня было честью сражаться рядом с вами! Для меня было честью провести с вами эти три месяца! Покажем же тем, кто стремится нас уничтожить, что у них ничего не получится! Что мы выстоим! И что поставим жирную точку!

Тронный зал загудел, как улей.

Нет, понятное дело, не зал загудел. Загудели игроки. Воздевали над головами оружие, кричали неразборчиво, выстраивались в ряды, планируя не сдвинуться ни на шаг. Призыв к самопожертвованию, озвученный мною, нашёл отклик в сердцах. Каждый из тех, кто теснился в тронном зале игрового королевского дворца, был готов сражаться до последнего.

— Хорошая речь, — усмехнулся Искандер. — Воодушевил так воодушевил.

— Командор прав, так или иначе, — сказала Олеся. — Это действительно конец. Для многих из нас, боюсь, в жизни не будет более яркого события, чем Закрытое Бета Тестирование. От себя хочу признаться, что рада, что получила эту работу. Где бы ещё меня ждало столько эмоций?..

Серокожая девушка-дроу, играющая на классе "владыка маны", отвернулась, украдкой стирая слёзы с глаз.

Её реакция не стала для меня удивительной. Мы все получили столько, сколько изначально не мечтали получить. Хорошего или плохо — это неважно. Главное, что никто не остался равнодушен. И никто не забудет того, что здесь происходило.

— Там всё грамотно делают, — сообщил Ланцелот, стоя возле трона и рассматривая, как на входе во дворец выстраиваются ряды. Выглядел он полностью сосредоточенным. — Встретят самых первых и утопят в уроне.

— Лев, никого ко мне не подпусти. Отбрасывайте, держите в агре, оглушайте.

— Разберёмся, Лёха. Не паникуй. У меня пачка сыгранная. Все всё знают… Когда они ворвутся, решим по ситуации. Главное, чтобы твои головорезы стреляли метко.

— Мы тоже не впервые вместе, — пробурчал Лисандер. — Справимся.

— Квантуша, а ты что? — я заметил, как Олег словно на поводке ведёт тех, кого сам набрал в клан и долго обучал работать вместе.

— Поддержим твою эльфийскую жопельню, — ответил тот в свойственной ему манере, а затем дал указание своим "милишникам" выстраиваться в ряд чуть левее пати Ланцелота. — К тебе враг подойдёт только через мой тощий жреческий труп.

— Значит, это случится очень-очень скоро.

— П-ф-ф-ф! Лёха, если ты упадёшь раньше меня, обещаю на релизе играть лучником. Никаких большее лекарей.

— Радикально, — я не сдержался и захохотал. — Ну, тогда буду надеяться, что никогда не увижу в твоих руках лука.

Настроение пошло вверх. Секунды капали, врага пока не было видно, настрой у моих бойцов серьёзный. Если реально будут костьми ложиться, есть шанс пережить массированный вражеский удар.

Меня кто-то осторожно тронул за плечо. Обернувшись, я увидел Вику.

— Обещаю, что удержу, — прошептала она. — Мы обязательно победим.

— Я уже победил, — многозначительно ответил ей я. И, кажется, кроме улыбки, рассмотрел ещё краску на щеках. Когда всё закончится, надеюсь, такую краску я увижу уже на настоящих щеках, а не на щеках игрового аватара. Надо лишь сказать девушке то, что я действительно хочу сказать.

— Мчат на маунта-а-а-а-а-а-х!!!

Прокричали где-то впереди. Наверное, разведчики, оставленные на сторожевых башнях.

Я сцепил зубы и крепче сжал древко. Прищурился и посмотрел на таймер.

00:05:16…

Мы выиграли почти пять минут. Осталось просто удержать цунами.

— Огонь! Огонь! Огонь! — прокричал Навуходоносор, топтавшийся на пороге тронного зала.

Где-то вдали — я не мог видеть где — засверкали молнии, полетели фаерболы, засвистели стрелы. Опять грянула какофония битвы.

Но враг, как оказалось, и не думал терять время на подготовку. Враг не собирался наступать плотными рядами на плотные ряды. Никакой тактики никто не вырабатывал. Враг просто пытался прорваться в тронный зал.

Вопреки всем законам осадного мастерства, первым влетел какой-то дикарь, оседлавший то ли таракана, то ли муравья. Я так и не успел рассмотреть животинку. Безумный наездник проскочил сквозь стрелы, летевшие со стен, и успел доскакать до плотных рядов, где его уже ожидали. И упал вместе со своим тараканом — его накрыла лавина стрел и магических умений.

Первый камикадзе ещё не развоплотился, а за ним уже летели остальные. Ворота отсутствовали, а потому самые торопливые скакуны, пережившие обстрел со стен, сходу врезались в стену щитов.

Чудовищный грохот, чудовищное месиво, чудовищные крики заполонили ограниченное пространство тронного зала. Смешались в кучу кони, люди… В самом прямом смысле слова. Самые резвые придурки и не собирались атаковать. Они просто врывались, с целью принять на себя удар, расчистить немного места для следующего придурка и заставить защитников использовать наиболее дамажащие умения. Они действовали как тот самый классический "зерг-раш".

Поэтому у входа в тронный зал образовалась очередная пробка. Толпа всё прибывала и прибывала. Скрюченные тушки скапливались и скапливались, чтобы исчезнуть через десять секунд. А те, кто как таран влетал следом, пускали самих себя на фарш.

Так что первые пара жутких минут остались за нами. Толковой драки не получилось. Получилось избиение нападающих. И я, со своего очень удачного места, чуть ли не подпрыгивал от радости, наблюдая за избиением.

Но всё же значительное численное превосходство в очередной раз сыграло свою роль. Толпа спрессовывалась, как шпроты в банке. И в этой толпе то и дело кому-то из наших влетало по полной. Я успевал бросать взгляд в сторону правой стены, где возле иконы Италана приросла к полу группа Рансумана, и видел, как безостановочно возрождались защитники.

00:02:56…

Хоть цифры на таймере сообщали, что всё пока под контролем, ситуация стала меняться. Поток наступающих не прекращался. И пробив первую брешь в наших рядах, они перешли в грамотной тактике.

Теперь с маунтов вражеские воины спрыгивали перед самым порогом. Прожимали усиливающие абилки и врезались в наши ряды. Расходились по сторонам, убивали тех, кто скрывался за колоннами, а затем умирали сами.

А затем впервые показался Антошка. Злющий как чёрт, он спрыгнул со своей кобылки и принялся отдавать приказы. И первым отдал самый важный и самый очевидный приказ.

— Давить до иконы! Давить!

Плотный строй встретился с ещё более плотным. Сверху летели стрелы, с боков — магия. Но здесь враг именно давил, работая, в основном, через бойцов ближнего боя. Бойцам дальнего боя просто негде было развернуться.

00:02:16…

Я сжал древко до хруста в пальцах. Я чувствовал себя бесполезным, наблюдая, как разворачивается самое важное в моей игровой карьере сражение. И ничего не мог поделать. Больше никаких слов не требовалось. Всё зависело лишь от того, смогут ли защитники не подпустить врага ко мне.

— РДД ворвались! — прокричал Ланцелот. Нахмурился, бросил на меня взгляд, и подскочил ближе. — Накройте его щитами! Закройте от других!

Приказ был толковый. Единственное, что мне не понравилось — я почти лишился обзора. Через тоненькие щели удавалось выхватывать лишь небольшие кусочки разворачивающейся драмы.

Но всё же я видел достаточно, чтобы заметить, что Антошкина идея — давить к иконе, захватила атакующих целиком и полностью. Не считаясь с потерями, не обращая внимания на обстрел с верхних балконов, "зерг" по-настоящему давил.

Мои ребята изначально предполагали, что будет именно так, а потому сражались самоотверженно. Реально выжимали из своих игровых классов все соки. Ведь без иконы, без возможности постоянно возрождаться и восстанавливать боевой потенциал, мы обречены.

Уверен, это понимал и Антон. Его, как я заметил, тоже прикрывали телами и щитами. Магия рассеивалась, стрелы отскакивали там, где он руководил.

Давящая атакующая толпа сместила вектор внимания наших лучников. Они не заметили то, что ранее заметил Ланцелот. А потому, когда ворвались вражеские дистанционщики, балконы утонули в ответном уроне. Я даже успел заметить, как отлетел Жамеллан. Успел заметить, как по ступеням взбираются вражеские лучники, чтобы на столь удачной позиции заменить собой тех, кого они постепенно выбивали.

00:01:26…

Хотелось заорать, требуя сражаться яростнее. Но я не мог себе позволить ни паники, ни озвучивания тикающих цифр. Враг не должен догадаться, что времени у него практически не осталось.

— Активнее!!! — рык орка звучал приглушённо из-за того, что он скрывался под грудой щитов. Но рык звучал спокойно и уверенно, а не обречённо.

Поэтому, наверное, вражеская армия принялась давить ещё активнее, приближаясь к стене, где ждал Рансуман и его группа.

Сверху по щитам, за которыми скрывался я, застучали стрелы. Я успел разглядеть белый свет использованных исцеляющих умений. Это работали Вика и лекарь из группы Ланцелота.

— Пока порядок, — ответил на незаданный вопрос Ланцелот. — Лукари лату хрен пробьют. Не тот уровень, не тот эквип.

Но меня ответ не успокоил. Чуть ли не ежесекундно я смотрел на таймер, и по-настоящему начал молиться, когда время перешагнуло порог в одну минуту.

00:00:59…

Рансуман вступил в свой последний бой. Краем глаза я заметил, как во все стороны полетели атакующие, на себе ощутившие массовые умения контроля от пачки топовых пикинёров. Подключились и остальные, сражавшиеся за возможность не покинуть поле боя бесславно.

Но битва получилось короткой — вражеская лавина погребла всех и каждого. Даже если кто-то оставался в живых, он жил под грудой тел. Под теми, кто просто бросался, чтобы разменять свою жизнь на несколько сантиметров пространства.

Внимание! Алтарь "икона Италана" — уничтожен. Теперь защитники будут возрождаться в городе Кресфол в случайном порядке.

Ужасное системное оповещение сопроводил звук разбивающегося стекла — икона, укутанная десятками или сотнями тел, разлетелась на осколки.

— Вот так вот, суки! Да-а-а-а! — это опять кричал Антошка.

Сотни голосов подхватили его вопль. Безликая наступающая масса поддержала своего руководителя.

— Раздавите этих уродов!!!

Очередной крик услышали все. И это опять кричал не я. Хотя такими словами, без всяких сожалений, способен был выражаться.

Ланцелот занервничал. В плотном кольце щитов прятался я и лекари его группы.

— Что бы не случилось, ты не сойдёшь с этого места! — сквозь зубы прорычал я. — Ты останешься здесь и выиграешь для меня время!

Лев, собиравшийся, было, бросить всех своих в бой, коротко кивнул.

Но меня услышал и Квантум. Он быстро оценил ситуацию, посмотрел на медленно выравнивающийся флаг, и сказал:

— Мы тоже попробуем выиграть время.

Его группа покинула левый фланг и пошла в контратаку, используя в качестве огневой поддержки моих магов.

Уничтожив икону, Антону теперь оставался последний шаг — шаг ко мне. Рубка понемногу начала выдыхаться, ведь бойцы обеих армий таяли. Теперь никто не мог восстанавливать боевой потенциал.

00:00:40…

Краем глаза я заметил, что на балконах практически не осталось игроков со значком "щита" над головой. Там ещё перестреливались, но как-то вяло. То есть считанные секунды оставались до того, как враг возьмёт под контроль высоты.

Что происходило справа и слева, я практически не видел. Не видел, упали ли Платон, Силли, Буллет, Хельвег, Дистин, Вольфрам и Шотган. Они сражались в первых рядах, а смотреть на клановый или командный чатик было некогда. Жамеллан, я видел, упал. И если вновь не возродился, значит, "упал" с концами. От Квантума новостей не было. Его группа ушла в атаку несколько мгновений назад, но их я уже потерял из виду. Рядом со мной оставалась лишь группа Ланцелота и Вика. Куда делись маги, Олеся и Искандер, я даже не заметил.

— Ну вот и ты, сосунок!

Знакомый злой голос раздался справа. Не знаю как, но Антошка меня рассмотрел. А когда рассмотрел его и я, увидел, как он, размахивая двуручным молотом, бросился к закрывавшим меня латникам.

В этот раз Ланцелот слушать меня не стал. Он молча кивнул, а затем приказал своим ребятам принять на себя удар.

В тронном зале ещё хватало тех, кто сражался. Но было очевидно, что для защитников конец чуть более предсказуем, чем для атакующих. Поэтому, когда со мной осталась лишь Вика, а пати "танков" покинула возвышение, на латников накинулись все. Отчасти потому, что ненавидели и хотели уничтожить, отчасти потому, что не могли сопротивляться умениям агрессии.

— Я закрою, — Вика успела вовремя выставить щит, чтобы принять на себя несколько стрел, предназначавшихся мне. А затем ещё тикающую хилку накинула на всякий случай.

— 20 секунд. Держись, — прошептал ей я.

00:00:20…

Вика посмотрела на меня грустными глазами.

— У меня почти не осталось маны. Я не смогу тебя спасти.

Впереди, чуть ниже возвышения, на котором располагался королевский трон, ситуация была не менее грустной, чем глаза Вики.

Ланцелот и его группа — это был тот максимум, который могло позволить Закрытое Бета Тестирование. То есть все его игроки имели 100-й уровень и были предельно сыгранными. Если бы случился ПвП-турнир какой, я бы на них поставил все свои деньги.

Но, как говорится, против лома нет приёма: секунды понадобились вражескому "зергу", чтобы разметать всю пати. Кого тупо задамажили, а кого выдернули из строя с помощью гарпуна — у "танков"-дроу имелась такая возможность. Так или иначе, самая лучшая группа "двумирья" в очередной раз доказала, что количественному превосходству невозможно сопротивляться.

— Десять секунд, — прошептал я Вике.

— Ха-ха-ха-ха! Вот ты где, сучонок! — здоровенный орк смахнул в сторону кого-то из своих и приземлился перед Викой. — Попался…

Девять секунд.

Невысокая Вика, играющая на классе человеческого жреца, выставила перед собой небольшой щит и сделала шаг навстречу Дрифтеру. Она стала между мной и ним.

— С дороги, мышь! — заорал тот, недовольный тем, что кто-то посмел остановить его в шаге от триумфа.

Восемь секунд.

Вика даже не пошевелилась.

Взмахнув своим огромным молотом, Дрифтер обрушил его на жреческий щит.

Но девушка выдержала. Удержала щит и успела лишь раз использовать исцеляющее заклинание.

Семь секунд.

— Ах ты сучка!

Вика, остававшаяся последней преградой между мной и Антоном, успела бросить на меня отчаянный взгляд. Взгляд, рассказавший мне многое.

А затем очередной взмах просто смёл её. Тело ударилось о стену и сползло вниз.

Шесть секунд.

Оставшись без всякой защиты, без возможности что-либо сделать и просто считая про себя секунды, я смотрел на подошедшего к трону орка. Скалящаяся рожа являлась синонимом слова "удовлетворение". Антон выглядел настолько довольным, будто сейчас испытывал нечто куда более приятное, чем простой оргазм.

Он подошёл ко мне практически вплотную. Удовлетворение на его лице растаяло, уступив место ненависти и презрению. Типичному состоянию для больного неадеквата.

Пять секунд.

— Моя взяла! — зло прорычал он и занёс над головой двуручный молот.

А я, обречённо смотря на таймер, про себя тяжко выдохнул: я понял, что не успел самую малость. Я проиграл, находясь в шаге от победы.

— У-у-у-у-х! — ухнул орк, когда размахнулся и нанёс удар в эльфа, который не собирался зажмуриваться или отводить глаза.

— Ба-а-а-м!

Четыре секунды.

Чудовищной силы удар совершенно неожиданно пришёлся в мрамор прямо у моих ног. И, кажется, даже кусок отколол.

"Вы успешно уклонились от физической атаки" — подсказала мне система.

Но хоть я и прочёл, смотрел на Антошку с глазами не менее круглыми, чем он смотрел на меня. Мы оба не ожидали того, что сейчас произошло.

Три секунды.

— Не понял, — орочья рожа выглядела очень смешно в этот момент. — Я что промахнулся?

Убедившись, что не ошиблись ни Антон, ни система, я облегчённо выдохнул. Про себя воздал хвалу клановому крафтеру Хельвегу и себе, за то, что грамотно распределял баллы. Получается, персонажа я выстроил идеально.

Две секунды.

— Хе-хе, — засмеялся Антон, всё ещё смотря на меня с презрением. — Знаешь, как говорят? Второй раз всегда лучше…

Одна секунда.

Поднатужившись, он вновь занёс над головой молот.

А я, неверяще смотря прищурившимися глазами то на таймер, то на молот, кажется, онемел. Я ждал, что случится раньше: истечёт последняя секунда или молот всё же размозжит эльфийский череп.

Древко флага в моих руках стало перпендикулярно. Выравнялось в углублении ровно на 90 градусов.

Раздался хлопок: Антошка, с занесённым над головой молотом, замер на какое-то ничтожное мгновение. Его глаза, казалось, вываливались из орбит. В этот момент он стал уродливее, чем Арнольд Шварценеггер в фильме "Вспомнить всё", когда дёргался, задыхаясь на поверхности Марса.

— Н-е-е-е-е-е-е-е-т!

Его вопль затихал тем сильнее, чем прозрачнее он становился. Игроки, как всё ещё сражавшиеся защитники, так и наступавшие, начали массово развоплощаться. Они таяли один за другим. По истечение последней секунды все они оказались парализованными. А затем, через следующие пару-тройку невероятно быстро промелькнувших секунд, растаяли. Молча исчезли абсолютно все. Остался лишь я один.

Внимание! Осада столицы королевства Италан — города Кресфол — завершена. Победитель — клан " Immortals". Осадный флаг в тронном зале дворца установил лидер клана — " Gray Raven". На срок в 30-ть дней лидер клана получает возможность ежедневно изымать из казны города сумму, равную 1-му проценту.

Администрация проекта " Two Worlds " поздравляет победителей.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — заорал я, прочитав очередное системное оповещение, которое, уверен, в этот момент читало вместе со мной всё "двумирье". Хоть я остался один, я справился. Я установил флаг. Я одержал победу.

Но с этим воплем, как оказалось, ушли последние силы. Несмотря на то, что флаг уже был установлен, я всё ещё сжимал древко. Я смотрел на пустой тронный зал, и только сейчас ощутил чудовищную усталость. Пять или шесть часов осады вымотали меня целиком.

Я сполз по древку, как стриптизёрша сползает по шесту. Успел лишь бросить прищурившийся взгляд на жёлтую иконку конвертика, и без сил улыбнулся, предполагая, что мне сейчас спамят абсолютно все. А что творится в клановом чате или чате альянса, сложно даже представить.

Кончиками длинных ушей я ощутил порыв ветра. Подумал было, что ветер прорвался через разбитое ранее окно.

Но я ошибся: ветер шёл сверху.

Чисто инстинктивно я задрал подбородок. Офигевшими глазами уставился в потолок и, кажется, перестал дышать.

От потолка отделилась гигантская тень. Та самая, выложенная мозаикой в форме местного божества. Она медленно опускалась вниз, будто паривший лоскут идеально тонкого шёлка. Я даже рассмотрел, что у тени есть форма. Форма человеческого тела. Расставив руки, эта форма опускалась всё ниже и ниже. Прошла сквозь меня, прошла сквозь трон и, не останавливаясь, достигла пола. Но и на этом её движение не остановилось. Пол тронного зала не стал преградой для… ёкарный бабай!.. для духа Италана! Его дух прошёл сквозь пол и исчез в глубине, не наградив меня даже взглядом.

Сказать, что я офигел — это ничего не сказать. В тот момент я забыл обо всём на свете. Забыл даже о том, что несколько секунд назад привёл к победе на осаде свой собственный клан. Собственный альянс. Я просто смотрел на идеально гладкий пол и отказывался верить своим глазам. Не может быть, чтобы дух Италана, который все так опасались, прятался, слившись с потолком в тронном зале!

Из состояния шока меня вывел знакомый громкий хлопок: админский глазик появился первым, чтобы меня поругать или, на этот раз, поприветствовать.

Я всё ещё себя не контролировал. И подумал, что сплю, когда глазик натурально начал подмигивать.

— Ну ты и хитрец! Ха-ха-ха! — засмеялся глазик голосом Николая. В его голосе недовольства не было ни грамма. — Уел меня, уел… Садитесь-ка на трон, Ваше Величество. Сейчас я вас из фоторужья щёлкну.

Николай, судя по всему, пребывал в прекрасном настроении. Надо признаться, я его таким давно не видел. И даже не знаю, что стало тому причиной. То, что я помог обнаружить очевидный баг, или то, что не постеснялся им воспользоваться.

— Вы видели? — я кивнул головой в сторону потолка.

— Что? — глазик подплыл поближе.

— Италан спустился с потолка и исчез под полом, — прошмякал губами я.

Глазик, если можно так выразиться, поднял свой единственный глазик и уставился на потолок. А потом загадочно хмыкнул.

Я проследил за его взглядом и принялся тереть глаза руками: Италан никуда не исчез. Мозаика оставалась на месте. Словно произошедшее произошло лишь в моей голове, а не на самом деле.

Я окончательно растерялся. Видел ли я то, что видел? Или я настолько устал, что мне привиделось?

Глаз-Николай изучал меня, словно рентген. Смотрел пристально, и даже поморгал сочувственно.

— Это перенапряжение, — уверенно сказал он. — С тобой поработают внимательно, когда выберешься из капсулы. Всё будет хорошо… А пока позволь поздравить с победой. Ты — молодец. Ты — победил.

Но я не согласился.

— Мы победили, Николай. Мы.

— Нет, — ни секунды не сомневаясь, отрезал он. — Это твоя победа. Ты её заслужил.

И в этот момент я ощутил, как мой рот расплывается в улыбке. Всё же я справился. Я создал клан, я протащил его через месяцы сосуществования с абсолютно незнакомыми людьми. Я поборол их инертность и неприязнь, и смог сделать так, что мой логотип, моё наследие, теперь небезразлично и им. Да, я победил. Это — моя победа.

Эпилог

Всего лишь час назад в тронном зале находился лишь я. Я сжимал флаг и сидел возле него, лишившись последних сил. Сейчас же тронный зал опять находился под оккупацией.

Неигровые стражи-лучники вновь заняли знакомые места на балконах. Всякие-разные вельможи в шикарных одеждах шептались где-то позади, создавая необходимую атмосферу. Члены клана "Immortals", выстроенные в плотные ряды, в полном составе топтались за спинами клан-лидеров, ранее рискнувших поставить на победную лошадку. Навуходоносор и Марран Зиро, стоявшие по правую и левую руку, гордо задирали подбородки и изредка бросали на меня уважительные взгляды.

Мой рот уже довольно продолжительное время разрывала улыбка. Как появилась после слов Николая, так и не заканчивалась. Я просто не мог прекратить улыбаться. Все случившиеся после осады события лишь радовали.

Я обернулся и посмотрел на Вику. Он стояла буквально в паре шагов за моей спиной. Её лицо светилось счастьем.

Но во всей этой счастливой компании был один человек, вернее неигровой персонаж, кого сейчас сложно было назвать счастливым: закованный в кандалы по рукам и ногам, на коленях перед возвышением, ведущим к трону, сидел Райтер Пеппин. Сидел, хмурился и смотрел на не менее хмурое лицо своего отца — короля Гилберта Пеппина. Тот вновь по праву занял трон, сидел, величественно сжимая символы королевской власти, и беспощадным взглядом смотрел на собственного сына. Взглядом, не оставлявшим надежд на спасение.

После старта осады никто не видел королевского сынульку в наступающих рядах. В отличие от всех бесславно павших графов, он не показывался. Мы потом выяснили, что ни у рядов катапульт, ни с первой волной наступавших его не было.

И я, обработав всю свежую информацию, пришёл к выводу, что так и должно было быть: Райтер Пеппин обязан был остаться в живых. Обязан был предстать перед собственным отцом. Обязан был ответить за свои поступки. Ведь, уверен, та же участь ждала бы Гилберта Пеппина, если бы Кресфол захватил Антошкин "зерг". Тогда бы на троне важно восседал Райтер, а его отец коленями вытирал пол.

— Великой славой покрыли себя сегодня те, кто совершил непростой выбор! — король, наконец-то, перестал испепелять взглядом неблагодарного сынка, встал с трона и заговорил пронзительным голосом. — Не только те, кто бился за короля и отечество, и пал, исполнив свой долг до конца, но и те, кто нам ничем не обязан — "непосвящённые". Жители разных земель, разных рас, разных вероисповеданий пришли на помощь королевству по зову, по желанию или по необходимости. Каждый из вас, стоящие передо мной "непосвящённые", заслужил моё уважение. И мою сердечную благодарность. Я в неоплатном долгу перед вами, — Гилберт Пеппин натурально поклонился рядам офигевших игроков. А некоторые, под смех остальных, даже поклонились в ответ. — Но есть среди вас тот, кто совершил практически невозможное — кто стал моим лучшим другом, моим приёмным сыном. Он сделал правильный выбор и остановил войну… Подойди ко мне, Серый Ворон.

Я пытался держать рот под контролем. Но он — собака — не подчинялся; улыбка никак не желала исчезать.

Я подошёл к королю, бросив лишь взгляд на коленопреклонённого Райтера Пеппина и заслужив в ответ куда более презрительный взгляд, чем меня ранее награждал Антошка. Этот неигровой неадекват воплощал в себе те качества, которые я ненавидел в людях. И сейчас я даже немножко жалел, что во время осады не в печатал его в крепостные стены, как с графом Лаури проделала магесса Элария.

Я поднялся к трону и опустился на одно колено перед королём.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 10/10

— Мой верный друг, никогда в полной мере я не смогу расплатиться с тобой за всё, что ты совершил… Но я хотя бы попытаюсь.

Гилберт Пеппин распахнул дорогие королевские одежды, снял с шеи тяжёлую золотую цепь с медальоном, наклонился и одел на мою шею.

— На следующий месяц он — твой, — сказал король. — Носи и повелевай Кресфолом по своему усмотрению. Правь твёрдо, но правь мудро. Не дави налогами, но наполняй казну. Старайся править так, чтобы королевство людей процветало, а не загнивало.

Грусть и печаль приняли меня в свои объятия после этих слов. На пару секунд я задумался о том, что бы было, если бы сейчас шло не Закрытое Бета Тестирование, а игра после официального старта. И каких бы делов я наворотил. Не говоря уже о том, что, по идее, после этой осады общая ситуация в игровом мире должна свернуть в сторону всеобщего конфликта. И на Кресфол должны полезть тараканы как со стороны тёмных эльфов, так и со стороны гномов и эльфов светлых.

Но тут уже ничего не поделать…

Внимание! Лидер клана " Immortals " "Gray Raven" из рук правителя королевства Италан получил отличительный знак, позволяющий на срок в 30-ть дней ежедневно изымать из казны города сумму, равную 1-му проценту.

Администрация проекта " Two Worlds " поздравляет клан " Immortals".

Я рассматривал золотой медальон и изучал системное сообщение. Да уж, прилетело так прилетело. Было бы крайне интересно изучить, что конкретно приносит Кресфолу доход. Налоги с продаж в магазинах НПС? Налоги с торговых рынков, где обосновались игроки? Аукционы, может быть? А может быть, продажа свитков телепортации, или сам Мастер Телепортации, за звонкую монету предлагавший данную услугу игрокам?

В казне копаться и копаться. Жаль…

— Но это ещё не всё, что у меня есть для тебя, мой верный друг, — я сразу заметил и изменившуюся тональность, и стиль обращения. Король подобрел на все десять баллов личной репутации. — Ты заслужил награду лично от меня.

Гилберт Пеппин сделал знак Айдену Николу, который ошивался возле трона. Церемониймейстер поспешил с угождающей миной на лице, держа перед собой прямоугольный футляр, расшитый красной шёлковой тканью.

— Прими и носи с честью, Серый Ворон!

Король протянул руки, открыл футляр и извлёк два меча, скрывавшихся в ножнах. Крепко сжал и протянул мне.

Отказываться я не собирался, хоть, вроде бы, они уже мне не нужны. Принял в руки, прищурился и прочёл.

"Фобос" — идеально выкованный меч из металла тройной закалки. Ранг: легендарный. Урон: 295/320. Прочность: 900/900. Минимальные требования: уровень 100. Дополнительные бонусы: скорость атаки +5 %, физическая атака +5 %, регенерация жизни +5 %, шанс ф. крит удара +5 %, сила ф. крит удара +5 %, точность ф. урона +5 %, сила положительных эффектов +2 сек. Ячейки для рун: 3.

"Деймос" — идеально выкованный меч из металла тройной закалки. Ранг: легендарный. Урон: 295/320. Прочность: 900/900. Минимальные требования: уровень 100. Дополнительные бонусы: скорость использования заклинаний +5 %, магическая атака +5 %, регенерация маны +5 %, шанс м. крит удара +5 %, сила м. крит удара +5 %, точность м. урона +5 %, сила отрицательных эффектов +2 сек. Ячейки для рун: 3.

Дополнительные бонусы при экипировке комплекта парных мечей: количество пунктов "жизни" +500, количество пунктов "маны" +500.

Когда я закончил читать, я уже не облизывался, а просто смеялся. Я за подобными мечами со старта ЗБТ охотился. Готов был графу Лаури седалище до зеркального блеска вылизать. Да вообще любому, кто хотя бы намекнул, что у него есть нечто подобное.

Но такие я хотел получить ДО осады, а не ПОСЛЕ.

— Самое главное — вовремя, — тихо засмеялся себе в кулак я, чтобы, не дай боже, мой смех не сочли за неуважение.

Но король никак не отреагировал на моё ма-а-а-а-а-а-а-а-а-ленькое разочарование. Повесив на мою шею медальон и выдав мечи, он захлопнул одежды и всё своё внимание переключил на того, кто молча стоял на коленях, наблюдая за моим триумфом, а не за триумфом того, на кого он сделал ставку.

Райтер Пеппин даже бровью не повёл, когда отец одарил его брезгливым взглядом.

— Что скажешь, мой верный друг? — король обратился ко мне. — Что делать с предателем? Что делать с изменником, который убил собственного брата и, наверняка, имеет отношение к исчезновению сестры? Какое наказание заслуживает подобный мерзавец? Виселица, изгнание или темница?

Признаться, обращение короля ко мне, как к третейскому судье, заставило меня поморщиться. Вот уж не думал, что судьбу игрового неадеквата тоже придётся решать мне.

Впрочем, опять же если смотреть с колокольни Закрытого Бета Тестирования, мой выбор не играет особой роли. Да, если бы уже состоялся релиз, я бы покумекал. Поиздевался бы над принцем. Даже, весьма вероятно, розг бы ему прописал. При всём честном народе… А так. Какая уже разница?

— Ты не оставил мне иного выбора, отец! — впервые подал голос Райтер. И говорил так, как и привык говорить — высокомерно и горделиво. — Я должен был избавиться от брата. Правитель не должен поддаваться чувствам, они не могут диктовать ему условия. Выгода — единственное слово, которым должен руководствоваться правитель, принимая решения. А ты, отец, плохой правитель!

— А ты — ужасный сын, — парировал король. — И ужасный брат. Ни Райкард, ни Амелия не заслужили такой участи. Ты — да!

— Да! Я ненавидел брата! — вскинулся Райтер. — Я всегда был вторым после него. Хоть у него не хватало амбиций, я всё равно оставался позади. Мне бы пришлось ждать гораздо дольше, чем я того заслуживаю… Но я бы ни за что не причинил вред сестре! Я просил её! Я просил её уехать. Укрыться, чтобы не подвергать себя опасности. И вернуться, когда всё закончится. Но она слишком увлеклась… этим, — Райтер брезгливо кивнул в мою сторону. — Она пригрозила обо всём рассказать не только тебе, но и эльфу. Она не оставила мне выбора.

— Ты убил её!? — воскликнул Гилберт Пеппин.

— Нет, конечно, — спокойно ответил принц. — Я обнаружил место, где она пыталась скрываться, а затем заплатил пиратам с Острова Головорезов, чтобы увезли её и держали до тех пор, пока я не дам знать. Она жива и здорова… По крайней мере была, когда её связанной заносили в трюм корабля.

— Какой же ты подонок! — презрительно скривился король. — Я отрекаюсь от тебя! Ты мне больше не сын! Ты — или висельник, или изгнанник, или узник. Пусть Серый Ворон решает.

Выслушивая пикировку между родственниками, я офигевал всё сильнее и сильнее. Так вот куда подевалась Амелия Пеппин! Этот полудурок вывез её из королевства. Заплатил тем, кто уплыл на корабле, получается… Теперь понятно, почему мы не смогли её обнаружить. Она где-то… хрен знает где. Остров Головорезов — это где? На Северном континенте, или где-то между Южным и Северным? На карте никаких островов с подобным названием я не видел.

Блин, так вот на что намекала Амелия в последнем письме, которое мне передали. Она писала, что хочет поделиться секретом о убийце Райкарда Пеппина. Она или сама догадалась, или Райтер ей рассказал. И она вот-вот была готова признаться. Жаль только, я не успел… Эх…

Ну, да ладно. Чего уж тут. Всё и так закончилось как нельзя лучше. Теперь нас ждёт неизбежный вайп, обновление или обнуление базы данных. Какой смысл отправлять принца на плаху? Не знаю, интересное бы зрелище получилось, и к чему бы оно привело, но драка уже закончилась. Махать кулаками нет смысла.

— Даруйте ему жизнь, Ваше Величество, — миролюбиво произнёс я. — Изменник совершил измену. И он должен за неё поплатиться. Но даже такая жизнь заслуживает спасения. Заточите его в темницу. Пусть там сидит долго-долго и размышляет над тем, какой мир хотел построить. Надеюсь, с годами до него дойдёт, что мир, который он планировал погрузить в очищающий хаос, чтобы потом на его обломках построить мир более справедливый, — чудовищная иллюзия. И он должен насладиться этой иллюзией в долгом одиночестве.

Король внимательно посмотрел на меня и кивнул.

— Да будет так!..

Дальше гулянка не затянулась. Король отдал приказ, принца увели под конвоем, а нам разрешили насладиться компанией друг друга.

Но долго пообниматься в тронном зале нам не позволили: едва Навуходоносор и Марран Зиро подлетели ко мне, чтобы пощупать медальон и весело поинтересоваться, сколько бы процентов с одного процента от общей казны перепало бы им, как вмешались создатели игры. Перед носом каждого "непосвящённого" жителя "двумирья" появилось оповещение, призывающее покинуть уютный игровой мир для получения дальнейших указаний. Ну и напоследок тестерам прилетели поздравления с окончанием Закрытого Бета Тестирования.

Шум десятков открывающихся плексигласовых стёкол ворвался в мои уши спустя пару секунд после того, как я выбрал в игровом меню кнопочку "выход". Чувствовал себя я не очень хорошо. Тело затекло слегка, пОтом воняло, да и голова побаливала. В общем, все внешние признаки долго лежащего без движения игрового задрота.

Но столь незначительные детали сейчас меня мало волновали.

Едва стёкла откинулись, по залу, где были расположены капсулы, разлетелся дружный крик: вырвавшиеся на волю ребята громко выражали эмоции. Они выскакивали из капсул, некрепко стояли на ногах, просили медицинский персонал им не мешать и ковыляли к капсуле, где безвольно лежал лидер клана.

— Ты шо сюда отдыхать пришёл, или шо? — весело произнёс Олег, когда первым очутился передо мной. Подал руку и помог выбраться из капсулы. — Зажигай, клан-лид! Отрывайся!

Меня окружили в тот же момент. Почти пятьдесят человек, мальчики и девочки, танцевали возле меня, поздравляли и хлопали по плечам. Пытались даже обнимать, чтобы вместе попрыгать. Да получалось не очень, ведь пока я был способен только шаркать ногами.

— Спасибо. Всем спасибо за помощь, — благодарил я всех. Чувства меня обуревали просто непередаваемые. Давно я не был столь счастлив, как сейчас.

Но всё же на данный момент мои чувства были второстепенны. Требовался весьма важный поступок, который я сам себе обещал выполнить, как только окажусь в реальном мире.

Я принялся смотреть по сторонам, изучая счастливые лица. Но не заметил то самое лицо, которое с некоторых пор очень многое для меня значило. Даже испугался слегка, ведь Вика не спешила ко мне и не била по плечам.

Она стояла у собственной капсулы, рядом с дверями кабинета Николая. Заламывала руки, нервничала и стыдливо смахивала слёзы с собственных глаз. Увидев её, я сразу понял, что она хочет получить лишь один желаемый ответ. Она не примет любой, как обещала.

Но я и так уже знал, что хочу сказать.

Вежливо убрав со своих плеч все похлопывающие руки, я пошёл навстречу Вике. Увидел, как из кабинета вышел довольный Николай, и замер на мгновение, когда почувствовал, как кто-то схватил меня за запястье.

Я обернулся: Катя смотрела глазами преданной собачки. Извиняющее личико многое обещало, а ледяные пальцы пытались не отпустить.

Но для меня это событие не значило ровным счётом ничего.

Без всяких усилий я вырвал руку и направился туда, где, я уверен, меня давно ждали и гораздо больше ценили.

Я подхватил Вику на руки. Она заметно похудела, а потому удерживать её не составляло труда. Я закружил её под весёлое улюлюканье зрителей. Мои мерзавцы смеялись, давали сальные советы побыстрее найти свободную кровать, или же просто обнимались, расчувствовавшись.

Расчувствовалась и Вика. Слёзы из её глаз текли не переставая. И она даже не пыталась их утирать. Она смеялась и плакала одновременно.

Я прижал её к себе и наградил за всё, что она для меня сделала, первым поцелуем. Первым в наших — и я надеюсь долгих — отношениях. Моё уважение она уже заслужила. Теперь я должен спросить, позволит ли она мне заслужить её любовь.

— Я хочу тебе сказать, что давно следовало сказать, — я сжал её пылающие щёки ладонями. — Ты олицетворяешь собой все те качества, которые я мечтал увидеть в женщине. Тебе несвойственен эгоизм. Ты приветливая и кроткая, добродушная и бескорыстная, преданная и надёжная. Но самое главное, чего я никогда не видел в женщине доселе, ты способна на поступки. Ты способна на самопожертвование. Для меня это очень важное качество. Когда ты смело стала перед Антоном, когда пожертвовала собой и выиграла три победных секунды, меня это безумно впечатлило. Тебе и ранее удавалось меня впечатлять. Но тогда… Тогда я понял, что ты из себя по-настоящему представляешь. И я буду рад, если ты позволишь мне завоевать твоё сердце. Обещаю, я тебя не подведу.

Вика опять заплакала, смотря на меня счастливыми глазами. А затем прижалась к груди и прошептала:

— Ты уже завоевал.

Улыбка вновь появилась на моём лице. Только в этот раз по куда более важному поводу. Победа на осаде — то такое. А вот прижимать к груди любящую женщину — это что-то особенное. То, что ранее я никогда не испытывал.

— Кх-кх, — рядом раздалось очень знакомое покашливание. Немного смущённый Николай тронул меня за плечо, слегка испортив интимность момента. — Ну, что я могу сказать? Поздравляю, что, — он смотрел на меня так хитро, что я сразу сообразил, с чем конкретно он меня поздравляет. — Серый Ворон одержал очередную победу. Хе-хе… А если серьёзно: спасибо, что помог обнаружить весьма существенный баг. Технари как узрели твой экспромт… Короче, все оценили, оценили.

— А в остальном всё в порядке?

— Мощности выдержали, — гордо ответил Николай. — Как мне уже сообщили, были моменты, когда казалось, что компьютеры закипят. Образно говоря. Но всё завершилось успешно.

— Так всё закончилось? Мы всё сделали?

— Так точно, лидер клана! — Николай, кривляясь, даже в струнку вытянулся. — Последний день Закрытого Бета Тестирования — завтрашний день — тестеры могут посвятить себе. Могут заниматься чем угодно и делать, что захотят. Вы можете запоминать мир, каким вы его увидели впервые. Ведь он, несомненно, сильно изменится в будущем.

Слова Николая привлекли остальных. Братание и радость поутихли на некоторое время. Пришло время для небольшой меланхолии.

— Николай Аркадьевич, а что будет дальше? — нас обступили практически все. Я увидел и Олесю, и Олега, и Ваню, и Льва. Платона, Димона, Илюху, Андрея, Серёгу и Стасю. Всех тех, кто прошёл со мной путь длиною в три месяца.

— Да! Просветите нас, пожалуйста, о сроках. Что, как и когда?

— Спокойно, ребята! Всё будет! — весело замахал руками Николай, когда вопросы посыпались со всех сторон. — Информации накопилось масса. Её сейчас будут анализировать и доводить до ума мелкие детали. Но уверенно могу сказать, что Южный континент готов на 95 %. Северным же континентом, где игроков будет ждать основной контент, где запланирован абсолютно открытый мир без каких-либо ограничений, профессионалы займутся в течение следующего года.

— Так долго???

— Вы серьёзно сейчас, Николай Аркадьевич?

— Вполне серьёзно, ребята. Но Северный континент нет необходимости вылизывать до того, как мы дадим игре зелёный свет. Им можно заниматься в процессе. Поэтому старт рекламной компании, которая, я уверен, похоронит любые другие игры подобной направленности, мы начнём через год. А сам релиз — я зарёкся, конечно, называть сроки, чтобы не сглазить — случится, может быть, годика через два.

— Через два года у меня все волосы на голове станут седыми, — Андрей недовольно поморщился. Но его ремарку поддержали весёлым смехом.

— У тебя борода уже седеет! Ха-ха!

— Так я ж о чём…

— Но я хочу, чтобы вы ещё кое-что узнали, — Николай принялся размахивать руками, чтобы хотя бы попытаться восстановить порядок. — Никакого вайпа не будет!

— Что?

— В каком смысле?

— Как так?

— А вот так, — в ответ на мой вопрос Николай хлопнул меня по плечу. — Отследив последовательность сотен тысяч выполненных квестов, проследив за тем, как протекает осада, сценарный отдел и главы разных департаментов приняли решение вписать в лор события прошедшей осады. Совещались недолго и решили оставить всё, как есть. То есть релиз начнётся с того места, на котором закончилось ЗэБэТэ. Смекаешь, Алексей? — хитро подмигнул он мне. — Туман войны на горизонте… Отчётливый запах гари… И всё такое прочее.

— Смекаю, — обрадованно захлопал я глазами. Видимо, мне предстоят очередные трудовые будни. Дождаться бы только старта…

— Я думаю, не будет ничего страшного, если я поделюсь с тобой небольшим спойлером, — Николай склонился надо мной так, что слышать его могли лишь я и Вика. — Знаешь, что случилось с Вивиарис?

Я удивлённо пожал плечами, ведь понятия не имел.

— Ага, — подёргал бровями Николай. — Сначала она скрывалась, ведь на неё охотились весьма опасные ребята. Она догадалась, кто на самом деле изготовил ужасное оружие… Но затем посчитала, что способна уничтожить тёмного магистра в одиночку, ведь его главный козырь утонул в Преисподней… Правда, она всё же решила поменять планы. Любовь к Амелии победила.

— Любовь к Амелии? — когда я нахмурился, мои брови практически достали кончика носа.

— Ага, — смеясь, повторил Николай. — Она отправилась вслед за Амелией. Она решила вырвать свою ученицу из лап пиратов. Это решение было немножко неожиданным для нас, ведь Искусственный Интеллект принял такое решение самостоятельно. Без прописанных скриптов и подсказок. Единственное, что не учёл Искусственный Интеллект, — что магическая сила не действует за границей Южного континента. В океане, или на Северном континенте, она — один из многих рядовых эНПиСи. Так что если решишь стартовать уже на релизе, имей виду, что на Южном континенте ты её не найдёшь. Мне кажется, потенциал этой неигровой волшебницы ещё не раскрыт.

— Однако, — только и смог прошептать я. Вона как всё закрутилось.

— Как и, в принципе, потенциал ещё одной волшебницы, — Николай, видимо, был настолько доволен, что готов был продолжать разбрасываться спойлерами. — Магессы, я бы сказал.

— Эларии? — хоть я переспросил, это и так было понятно. Решение сохранить игру, решение вписать произошедшие события в лор, многое меняло на будущем лике "двумирья".

— Если будешь стартовать, всё сам узнаешь.

— Конечно я буду стартовать, — я посмотрел на Николая, как на неверующего.

— Точно? — улыбнулся Николай.

Последний вопрос не заставил меня колебаться. Я лишь окинул взглядом ликующих рядом со мной друзей. Действительно друзей, а не сотрудников. Я уже не сомневался, что они меня поддержат. Что примут любое моё решение и последуют следом за мной.

А затем я посмотрел на Вику. Она прижималась к моей груди и вполуха слушала Николая, пребывая где-то в собственном счастливом мирке. Но и на её счёт я не испытывал сомнений. Она действительно любит меня. Если придётся, она последует за мной не только на Северный континент, но и на Северный Полюс.

— Конечно я буду стартовать, — произнёс я с куда большей уверенностью. — Ведь теперь, когда рядом со мной мои друзья, я действительно могу свернуть горы!

КОНЕЦ

Content

Алексей Селютин
Преображение

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог