Адский кондитер

Глава 1

Ночные приключения

— Дагон, — сказал я спокойно, глядя на своего наставника. — Какими судьбами?

Дон не выдержал, материализовался передо мной и на всю врубил огонь своей души. Секретарь ада был недоволен, не только тем, что увидел этого старого демона, но и собой, что не почувствовал его присутствие так близко, находясь с Дагоном в одном здании.

— Ты не удивлён? — насмешливо сказал мужчина, оглядывая меня с головы до ног и игнорируя Абаддона. — А тебе идёт быть человеком.

Конечно, я не удивлён. Он мне скормил кекс правды. Тот, который я использовал уже в этом мире. Но Дагон прекрасно знал, что на меня не действовали его рецепты. И по всей видимости, они работали так же, как и мои. То есть, совершенно по-другому, не как в аду.

— Чего не скажешь о тебе, — зашипел секретарь, привлекая к себе внимание пекаря ада, и ещё сильнее выпустил свою магию. Дон не боялся этого сделать, хоть в соседнем зале и находилось множество аристократов. И вполне себе не слабых аристократов. Но барьер, который замкнулся за официантом, полностью поглощал демонические эманации. — Фер тебя спросил! И не смей игнорировать вопрос повелителя.

— А что будет, если проигнорирую? Мы в мире людей, здесь действуют свои законы, — фыркнул Дагон, совершенно не принимая скрытую угрозу, которую вложил секретарь в свои слова. — Ты не изменился, Дончик. Всё так же строптив и позволяешь себе лишнего. Как тебя только не лишили звания правой руки повелителей?

— Вот так! У меня близкие отношения с Фером. Я ему помогаю, — тут же вскипел Дон. Будь он сейчас в другом облике, то точно бы возвысился над невысоким Дагоном. Хотя демон и был ниже меня, но для людей он всё ещё казался огромным мужчиной и довольно суровой наружности. Больше всего Дагон походил на непримечательного ассасина, но даже в демоническом обличии он выглядел так.

— Прекрати, — холодно приказал я Дон, и тот тут же убавил свою злобу и уселся на моё плечо. — Дагон, не скажу, что я рад тебя видеть, да и твой кекс стал хуже. Попал не в то горло. Твои навыки не улучшились.

— Не тебе мне это говорить, Фер, — не повелся на провокацию Дагон. — Я тебя учил. И лишь решил привлечь твое внимание, а то ты стал тут рассеяннее. Того и гляди, не заметишь яд в своей еде.

Мы весело рассмеялись. Да, наставник не изменял себе. Он шутил и потрунивал надо мной. Это не изменилось за годы, что мы не виделись. Но всё же мне хотелось узнать реальную причину, почему Дагон был тут.

Мы молча уставились друг на друга. Дагон знал, что я не отцеплюсь, пока он не ответил на вопрос, а устраивать здесь нашу классическую бойню не вариант. Мы оба понимали, что он сдастся первым, но противостояние взглядов продолжалось, пока в наши переглядки не вмешался Дон, который был ну слишком возбужден. Секретарь начал выписывать круги вокруг меня, но к Дагону не приближался. У них были сложные взаимоотношения, и я это знал всегда.

— Ладно, сдаюсь, — поднял руки наставник. — Твой характер чуть изменился, но упрямство никуда не делось, — даже Дагон это заметил за такой короткий промежуток времени. Не знаю, хорошо это или плохо, но меня всё устраивало. — Всё очень просто, Фер. В аду я достиг своего пика.

— И что это значит? — склонил я голову к плечу, хотя уже понял, что имел в виду наставник. — Рецепты?

— Правильно, — кивнул Дагон, и длинная коса, оставшаяся неизменной даже в человеческом обличии, скользнула по его плечу. — Я пришёл изучать новые рецепты. А их тут много, как ты уже понял.

Я криво усмехнулся. Он всегда был таким. Ему хотелось найти что-то новое. Его эксперименты не знали границ. И Дагон многому научил меня. Во время своего обучения я перенял его гадский характер и склонность к новому. Даже сейчас я хорошо помню нашу встречу.

Первая встреча Дагона и Фера

Брат в очередной раз выбесил меня, и я снёс одну из стен нашего замка. Отец определённо скажет мне пару ласковых, но я знал, что ничего мне за это не будет. Всё же чем сильнее демон, тем ужаснее у него был характер. И в самом маленьком возрасте это проявлялось больше всего. Я был чудовищно силен. И таким же чудовищным был у меня характер.

Мать постоянно твердила, что нужно найти дело себе по душе, и рассказывала, что может взять меня к людям, чтобы я основал там свой культ. Он бы меня ещё и подпитывал без особых действий. Но отец постоянно останавливал мать от её искренних советов. Если меня ещё и адепты-фанатики начнут подпитывать, то я уничтожу ад в один из дней. И будет вместо демонов и замков с прелестными пейзажами пустынная земля, как на одном из кругов ада. А отец очень не хотел править ничем.

Но слова матери всё же нашли место в моей душе. Найти себе дело? Проще сказать, чем сделать. Да и брат любил выбешивать меня. Слишком часто.

Услышал зов отца и тут же отправился в его кабинет. Он сидел на своем месте, а перед ним застыл демон, больше похожий на бродяжку. Бывали у нас такие психи, которые любили выглядеть непрезентабельно. Но я сразу отметил, что волосы этого демона выглядели очень ухожено. В косе пришлого были спрятаны какие-то иглы, которые явно умертвили множество его врагов.

— Отец? — холодно спросил я величайшего демона в истории ада. Мы с братом уже догоняли его по силе, и ему оставалось только ждать того времени, когда надо было передать нам свои полномочия.

— Фер, ты быстро, — сказал отец, но он прекрасно чувствовал моё приближение. Я даже не скрывался. — Знакомься, это новый повар. Дагон.

Повар повернулся ко мне и снисходительно оглядел.

— Ваш сын хочет меня убить, — первое, что сказал Дагон.

— А ты боишься? — спросил я спокойно и склонил голову к плечу, но начал принюхиваться, потому что от повара чем-то соблазнительно пахло. И пахло намного лучше, чем я мог подумать. — Твой предшественник умер от руки Люция. Уже хочешь отправиться в свою нору?

— О нет, — внезапно зажглись глаза пекаря. От него не укрылись мои действия. — Эй, молодой будущий уничтожитель миров, мне рассказали о твоей проблеме, — я нахмурился. Мать, что ли? — А не желаешь ли ты отправиться на кухню? Я вижу, что ты голоден, — он совсем дурак? Демоны не едят пищу, а повара были нужны лишь для разделки людей, которые случайно попадали в ад. — Там я покажу тебе кое-что интересное…

* * *

Да, Дагон тогда показал мне много интересного. И с тех пор у меня появилась страсть к выпечке. Наставник постоянно не забывал напомнить мне об этом.

Сейчас я сидел за столом с Демидовыми, которые и не понимали, что их один из лучших ресторанов в мире принадлежал пекарю ада. Под самым носом у них сновали демоны, а люди и в ус не дули. Как они наблюдательны. Но Дагон всегда был странным демоном. Он никогда не делал то, что творили другие повара аристократов-демонов. И вряд ли наставник принесёт проблем в мир людей. Это я знал точно. Ему нужны были лишь рецепты. И работать у нас давно он начал именно из-за обширной библиотеки отца, который складировал разную литературу, что мира людей, что мира демонов. И рецептов у нас было спрятано великое множество. Потому Дагон долгое время служил в замке, да и решил обучить отпрыска повелителя искусству выпечки.

Но всё после встречи с наставником оставался один вопрос — сколько ещё старых демонов могло обитать в этом мире? Слишком уж легко они могли скрыться, даже от моего взора. А Дон так вообще был обижен. От него и что-то скрыто. Немыслимо.

Мы ещё немного посидели в «Пекле» и вскоре отправились обратно в особняк. Дела рода Демидовых были улажены. Возвращаться из Владимира решили завтра днём или вечером, смотря, как мы пройдём Зону, про которую я даже успел забыть.

Когда я уже хотел отправиться в свою комнату, чтобы подумать о случившемся, то меня остановил Максим и спросил немного напряжённо:

— Фер, что-то случилось, пока ты отсутствовал? Ты слишком тихий.

— Ничего такого, — сказал я, но, немного подумав, добавил: — Встретил наставника в том ресторане.

— Правда? Как? Твой наставник — лучший повар⁈ — Максим сначала удивился, но тут же кивнул сам себе. — Хотя, это же логично. Ты ведь лучший пекарь.

Меня даже умилили его слова. Да, с Максимом не соскучишься. Но я быстро распрощался с рыжим и отправился в свою комнату. Хотелось побыть наедине с собой. Я даже отправил Дона проверить территорию, вдруг будут ещё какие сюрпризы. Хотя ничего подозрительного не ощущал.

Вот только сидеть в комнате и думать было слишком скучно. Печь после встречи с Дагоном и кексом правды тоже не хотелось. И я решил, что прогуляюсь по городу ещё раз. Вдруг смогу выпустить пар на каких-нибудь идиотах, которые решат на меня напасть. Сделаем доброе дело, а себе — приятное.

Зайдя в тени, я незаметно спустился вниз и застыл в холле. Там стояла какая-то толпа аристократок рядом с Анной и Димитрием. Леди шушукались, косясь на жениха девушки, а та мило улыбалась, что-то говоря своему суженному. Это не продлилось долго, и они дружной компанией ушли к воротам, чтобы дамы, включая Анну, куда-то уехали. До меня донеслись слова, что они отправились в какой-то клуб.

Димитрий уже возвращался в дом, когда я прошёл мимо незамеченным. Но вот только я бы не был столько легкомысленным, как барон. До меня дошёл лёгкий шлейф демонической магии. И исходил он точно от одной из девушек, что были в компании Анны.

И почему именно сегодня, когда я увидел Дагона, я встречаю след ещё одного демона? Или же это чёрные фанатики? С такого расстояния было сложно сказать, но мне это не нравилось. Даже почувствовал, как у меня удлинились клыки, а сам я начал раздражаться.

Этот день был неплох. Я смогу развеяться даже лучше, чем думал. Зачем мне какие-то уличные бандиты, когда наклевывалось что-то серьёзнее? Я не стал звать Дона, а сразу же пошёл в сторону, куда меня вёл след демонической магии. Я иду искать…

* * *

Всё было верным. След привел меня в какой-то ночной клуб, похожий на тот бордель, где я весело провёл время за баром. Но это место было куда цивильнее. Множество аристократов стекалось к нему, и их пускали без очереди, в отличие от остальных людей, которые были вынуждены стоять, как мои клиенты по утрам в пекарню.

Хмыкнул. Нет, стоять было слишком скучно, и я сразу же отправился внутрь, не выходя из тени. В ближайшем углу, куда не доставал яркий свет, я материализовался и сразу же вышел на охоту.

Люди веселились и ни на что не обращали внимания. Какой-то барон схватил сразу двух простолюдинок за ягодицы, и они даже не взвизгнули от страха, а лишь весело защебетали, прижимаясь к нему с двух сторон. Похоже, здесь дамы пытались найти свой счастливый билет в лучшую жизнь. А мужчины, судя по их пристальному взгляду, искали себе лишь жертву на ночку. Как это интересно. Девушки совсем не могли понять, что в таком месте, как клуб, уж точно не найдёшь мужа. Но это их дело. Мне такие сцены были интересны лишь пару минут, а дальше я начал впитывать окружающие запахи, пытаясь найти Анну и её подруг.

Отыскал я их быстро. Расположились девушки за столом в ВИП-зоне. К ним как раз несли поднос коктейлей, в которых я заметил пару интересных ингредиентов из Зон. Очень часто мы их использовали на своих приёмах, чтобы хоть чуть-чуть начал действовать алкоголь. Ведь демонам было сложно напиться. Думаю, бармен в борделе всё ещё вспоминает странного клиента, который осушил его запасы почти полностью.

Видимо, люди тоже поняли, что если добавить в напитки некоторые ингредиенты, то можно окрасить свой вечер в совсем другие краски. А именно использовался мох с третьего уровня. Обычно он не нёс в себе никаких свойств. Но если добавить его в алкоголь, то лёгкий эффект эйфории наступал незамедлительно. И чем больше была доза мха, тем интереснее ты себя чувствовал. Действие наркотического вещества продлевалось.

Хорошо, что здесь не подавали ничего из галлюциногенов, как я заметил на первый взгляд. А то большинство героев-аристократов начали бы видеть всяких монстров. И началась бы бойня, которая не оставила бы от этого места камня на камне.

Анна, в отличие от своих подружек, не принимала ничего из тех коктейлей, обойдясь лишь бокалом красного вина. И я мысленно похвалил невесту Димитрия. У неё хотя бы оставалась голова на плечах.

Пока я наблюдал за Анной, какой-то аристократишка толкнул меня и тут же упал на задницу. Я подозревал, что такое случится, и не удивился, когда услышал первое оскорбление в свой адрес.

— Эй, ты чё, не видел, что я иду⁈ Я барон Дятлов! Как ты посмел встать у меня на пути, — начал стандартную речь для пьяного аристократа. Да и не только для него. Это почему-то являлось шаблоном для всех пьянчуг, а я успел их повидать достаточное количество за время, проведённое в мире людей. И даже если они сталкивались не со мной, а с кем-то другим, то речь была словно под копирку. Чем-то она напоминала разговоры тех смертников, которые любили нападать на нас с братом.

Я взглянул на пошатывающего барона, которому помогли подняться его дружки. Взгляды у тех были той же кондиции, что и у этого Дятлова. Они даже потянулись, чтобы достать своё оружие, но что-то в моём взгляде их остановило.

— Дятел, тебе лучше скрыться с моих глаз, — холодно и достаточно тихо для этого места сказал я. Барон напрягся. — И забирай своих дружков, пока вас не вынесли отсюда вперёд ногами. Я пришёл не за вами и даю шанс уйти.

Дятлов хотел что-то вякнуть, но его ловко заткнул рукой один из друзей, который оказался слишком здравомыслящим для этой компании. А у этого парня ещё остался инстинкт самосохранения, хотя я и знал, что у людей под градусом он обычно отключался. Похвально.

Компания быстро свалила, а я вернулся к наблюдениям за Анной и её подругами. Вроде они сидели даже мирно. Обсуждали Димитрия. Точнее, говорили её подруги, а Анна лишь мило улыбалась и мочала. Ещё один плюс баронессе. Нельзя обсуждать своего избранника даже в кругу друзей.

Чаще всего люди выкладывали лишь самое плохое своим близким. После этого у них формировалось не слишком лестное мнение о муже/друге/любовнике. Поэтому Анна выбрала хорошую тактику, просто промолчав на каждое замечание подружек.

Но, видимо, баронессе всё надоело. Она потянула ближайшую парочку подруг на танцпол и отошла на достаточное расстояние от своего столика. В меня опять умудрились врезаться, но на этот раз это были девушки. И слава аду, что не аристократки. Но легче от этого не стало. Почему-то эти дамы решили, что я ищу развлечение себе на ночь, и сразу же прилипли ко мне со всех сторон.

— Господин, мы знаем одно место, где вы можете с нами отдохнуть, — сказал одна из них, встав на носочки и зашептав мне на ухо. — И там будет гораздо тише, чем здесь.

Я отбросил руки девушки, которая вцепилась в меня похлеще любого монстра из Зоны.

— Не интересует, — сказал я, и дамы сразу поняли, что это было сказано искренне, а не для того, чтобы набить себе цену, как делали многие аристократы для привлечения большого количества женского внимания. Так выбор был получше…

Когда от меня отошли, я сразу заметил, что что-то поменялось. Взглянув на Анну, я не увидел ничего опасного для неё. Но повернув голову в сторону стола, сразу же вдохнул прелестный шлейф демонической магии. И исходил он от какого-то вещества, которое подмешивала в бокал вина Анны одна из подружек невесты.

А это уже интереснее. Анна, ты плохо выбираешь себе друзей. На месте Димитрия я бы дал тебе охрану, даже несмотря на то, что ты герой Зоны пятого уровня.

Теперь посмотрим, что будет дальше.

Глава 2

Дятлы

А подруга-отравительница не стала медлить и сразу же подмигнула кому-то на втором этаже ВИП-зала. Честно говоря, на месте её нанимателей я бы сто раз подумал, прежде чем поручать ей новое дело. Она даже не посмотрела на свою жертву, а уже давала знаки. И не особо скрывалась. Не быть ей знаменитой отравительницей.

Был один интересный мужчина в личной коллекции одного демона. И никто иной, как высший в иерархии церкви. Он убивал своих же кардиналов, чтобы их имущество отходило религиозному сообществу. Его любимым трюком было предложить жертве фрукт, который при ней разрезали ножом пополам. Сотрапезник умирал, а отравитель оставался жив. Секрет был в том, что на одну сторону ножа был нанесен яд, и именно эта половинка доставалась жертве.

Но всё же женщин-отравительниц было больше. Однажды к нам попала целая династия. Вот тогда мы с братом были в шоке, находясь у любителя душ отравителей, когда прибыли растерянные дамы.

Ну так вот, подруга Анны явно не дотягивала до великих знатоков ядов. Да и в ее взгляде не присутствовало много интеллекта. Она пыталась отравить лекаря пятого круга? До неё не могло дойти, что у большинства лекарей был иммунитет на яды, пусть и демонического происхождения. Точнее, именно на демоническое у них был особый нюх.

Да, конечно, Анна Боде выглядела, как леди, причём довольно хрупкая, но всё же её враги должны были понимать, что она — сильный герой. И чтобы повалить её даже ослабленную, понадобится много народу. Присутствующие на верхнем этаже аристократы были магами, но явно не дотягивали до пятого круга. И на месте заказчиков я бы увеличил количество нападающих, но кто я такой, чтобы им советы раздавать?

Я подхватил похожий бокал у официантки, которая проходила мимо. Она уже хотела возмутиться, но, увидев меня, лишь смутилась. Я ей улыбнулся. Осталось дело техники. Тень, появившаяся за спиной подруги, толкнула вазу и уронила её на отравительницу. Девушка завизжала и попыталась скрыть, как вымокло её белое платье, продемонстрировавшее отсутствие нижнего белья. Никогда не любил белый цвет, и тут он сыграл злую шутку.

Отравительница побежала в уборную, что хоть как-то убрать следы безобразия. Я же без проблем подошёл к столу, оставшись незамеченным, и поменял бокал Анны на обычный.

Заняло это не больше минуты. Отойдя на своё место, я залпом выпил вино. М-м-м, как бы у меня не было изжоги от этого чудесного напитка. Шучу. У демонов не бывает изжоги, хотя приятного в распитии сомнительных напитков было мало. Тем более тех, к которым приложили руки уже известные мне ребята. Они и в этом городе промышляют? Теперь они уже казались мне сталкерами, которые преследовали знаменитостей, чтобы хоть как-то прикоснуться к жизни богатых звёзд. Я, конечно, богат. И знаменит. Правда, лишь в узких кругах. Или это широкий круг? Сложно было сказать.

Анна уже вернулась с танцпола и села на своё место. Ей было жарко, и она потянулась к бокалу, отпив сразу половину, и довольно улыбнулась. Вернувшаяся отравительница пришла и заметила, что Анна выпила из своего бокала. И даже не поняла, что это было простое вино. Платье она умудрилась, кстати, высушить.

Между подругой и Анной состоялся разговор. Невеста Димитрия кивнула на предложение выйти подышать свежим воздухом, пока её спутница курит. На лице отравительницы мелькнула злорадная и чуть завистливая улыбка, когда Анна встала и на неё сразу же обратили внимание многие мужчины. Девушки такие милые создания. Они могут дружить годами, но вот чего не терпели, так это соперничества и зависти. И это был как раз случай отравительницы.

Медленно я пошёл за девушками, которые ушли к другому выходу. Мужчины со второго этажа скрылись чуть ранее и, видимо, ждали в засаде. Можно ли их наказать лишь за то, что они толпой накинутся на единственную девушку? Все против одного? Обычно только я сталкивался с таким методом, но он был оправдан.

Когда я вышел и скрылся в тени, то застал момент, где подруга напала на Анну.

— Сдохни, сука! — закричала неудачная отравительница. И тут же её настигла карма.

Анна увернулась от напитанной силой руки и прошмыгнула за спину противницы. Лекарь он и в бою остаётся лекарем. И скажу я, что их братия была не так немилосердна, как принято считать. Лекари должны знать всё, что происходило с человеческим организмом. В том числе и болевые точки. Где находились нервные окончания. Знал я одного умельца демона, который почему-то бил не по всем известным точкам на теле, а выбирал какие-то изощренные.

Однажды он повалил в шутку соперника-демона, упав на колени и надавив на икры посередине. А ещё был случай, когда извернулся, прямо, как Анна, схватил широчайшую мышцу и засунул палец прямо к рёбрам. Визгу было много. Сам я не пробовал, но прекрасно осознал, что не хотел бы с ним сражаться в ближнем бою. Я бы вытерпел удары, потому что боль — ничто, но такой унизительный способ не дал бы никому на себе провернуть.

Анна же действовала куда проще. Она положила одну руку на шею подруги и послала мощный импульс в её тело, отключая её. Слишком милосердно с её стороны. Я бы поступил гораздо хуже, будь я лекарем. Например, парализовал бы её тело, потому что предательство должно караться.

— Мария, блин, — отряхнула ладони Анна, и отключившаяся подруга упала лицом в какую-то зловонную жижу подворотни. — Не думала, что ты на это пойдёшь…

Вот только на этом приключения Анны не закончились. Из засады вышли те самые ребята, которые выжидали момент для нападения. И когда поняли, что у их знакомой всё пошло не по плану, решили сами показаться на свет.

Они не стали вести какие-то беседы, которые обычно заводили плохие парни, а сразу пошли в атаку. Анна держалась хорошо. Но тут была не простая битва, а бой с девушкой, которую просто брали количеством.

А это плохо. Анна, конечно, была неплохим героем, но ребята будто услышали мои размышления. Их оказалось куда больше, чем я видел. Заранее спрятались? Но это было неважно. Сейчас нужно было помочь невесте Димитрия. Вот только будет слишком подозрительно, если я сейчас появлюсь и раскидаю всех. Даже если спасу Анну. Нужно было придумать что-то другое. И так, чтобы меня никто не заметил.

И всё же было интересно наблюдать за сражающимся лекарем. Анна разорвала платье до колена, и теперь её соблазнительные ноги мелькали то тут, то там, отвлекая мужчин. Волосы она успела убрать в удобную култышку, чтобы не мешались. Она сделала это, когда один из незадачливых парней отвлёкся на откинутого приятеля, который как раз-таки слишком долго смотрел на ноги Анны и был отправлен в полёт. Следом девушка уложила и двух других нападавших, когда снимала по одной туфли. Каблуки из металла прилетели точно меж бровей противников. И со стороны это выглядело очень унизительно.

Отправила она их очень удачно. Прямо в мою сторону у стены. Так не будем отказываться от подобного подарка, а то я слишком много времени потратил на размышления, как помочь Анне. Схватил сначала одного парня и утащил его в тень, сразу же вырубая ударом в шею. Со вторым и третьим поступил так же. Нечего раскидываться будущими пленниками. Мне их ещё допросить нужно на тему того, где они достали бурду чёрных.

Так продолжалось до тех пор, пока Анна с недоумением не заметила, что враги необъяснимым образом исчезли, а напротив неё остался лишь один маг, который был всего лишь третьего уровня. Парень понял, что он стоял один и решил сбежать. Развернувшись, он помчался в другую от Анны сторону, но девушка решила не отпускать жертву.

Разогнавшись, она догнала последнего мага и подпрыгнула, впечатываясь ему меж лопаток стопой, а дальше села ему на шею, хотя это должно ждать в будущем Димитрия. Сжала бёдра и послала по телу ту же магию. Враг отключился. Надеюсь, что счастливый.

— Весь отдых испортили, — поднялась Анна с места и расстроенно посмотрела на порванное платье. — Придётся как-то объяснить Димитрию, что его подарок теперь придётся выкинуть. Чёрт!

Главное, чтобы она не рассказывала, как победила последнего идиота, а то Димитрий примчится сюда, чтобы убить всех. А это плохо скажется на репутации рода Демидовых.

Анна подошла к брошенной в переполохе сумочке и набрала номер. Жёлтая машина приехала прямо в подворотню. Водитель не задавал вопросов, когда Анна подхватила тело своей подруги и загрузила в багажник. Парня она решила оставить, потому что по нему было видно, что он особо ничего не знал. По его взгляду поняла, да и по трусливому отступлению тоже.

Когда Анна уехала, я сразу отправился за угол, где ровной стопкой были сложены неудачники, которые даже не поняли, почему отключились. А довольно мило они лежат, Дон бы оценил. Жаль, что он сейчас шатался где-то по саду Демидовых. Как всегда в последнее время он пропускает всё самое интересное. Хотя забавные или любопытные ситуации он мог устроить себе и сам, как с Паниным.

Из кучки идиотов я выбрал самого главного, которому кивнула подружка-отравительница, и надавал ему по щекам. Когда он очнулся и хотел было закричать, я засунул ему в рот остатки кекса, который захватил из ресторана Дагона. Хоть где-то пригодилась выпечка наставника. Да и было предусмотрительно захватить остатки. Никогда не знаешь, когда могла понадобиться та или иная булка. Стоит уже и задуматься над пространственным артефактом, чтобы в случае отсутствия Дона у меня были нужные предметы под рукой.

— Добрый вечер, — улыбнулся я плотоядно. — Понравился кекс? — от неожиданности парень проглотил кусок целиком и чуть было не задохнулся. Но кто ему позволит умереть, пока он в моих руках?

— Да, — ответил правду он. Удобная штука. Может, продать парочку РАИ или СБшникам Империи. Очень бы им пригодились эти кексы на допросах. Но жирно будет. Да и если дашь «сильным» мира сего что-то такое, они потом с шеи не слезут. Граф Демидов такого не позволял и действовал строго в рамках контракта, чем и заслужил моё доброе расположение. — Кто ты?

— Здесь задаю вопросы я, а не ты, — холодно ответил я. Парень задрожал, когда почувствовал ауру демона, совсем чуть-чуть, чтобы потом никто её не уловил. — Кто вас нанял? И что вам сказали сделать?

Парень пытался прикусить себе язык, но я потряс его в руках. С ним-то как раз я был неосторожен и ему бы не помешала помощь лекаря. Парализовало парня от удара в шею. Кажется — а точнее, я знал наверняка — перебиты позвонки. Борьба с кексом была недолгой, и парень сдался.

— Нас подослали, чтобы выкрасть Анну Боде и лишить группу Димитрия лекаря.

— Вот как, — протянул я, но имя мне не было названо. Значит, заказчик был главному неизвестен, но ведь можно было спросить кое-что другое. Ведь если цель была ослабить Димитрия, то это касалось Гильдии Льва. Даже в делах героев были свои грязные игры. А ведь герои должны защищать этот мир от Зон. Но уж точно никак не сражаться друг с другом, а тем более похищать лекарей. Целителей ценили и уважали больше всего, и каждый был на особом контроле Центра и Империи.

— Откуда у вас то вещество, которое подмешала подруга Анны? — задумавшись я надавил чуть сильнее на его плечо. Что-то хрустнуло. Парень закричал. Скорее от звука, чем от боли.

— Приобрели по знакомству, — чуть ли не плача, отвечал мне бедняга.

— И кто? — зловеще спросил я, уж очень мне интересно, кто мог торговать этой бурдой.

* * *

Вызвать машину, как Анна, я не мог, потому что просто не знал, что подобные услуги существуют. Хотя стоит поинтересоваться этим у Максима невзначай. Уж он мне точно всё расскажет.

По дороге к своей будущей жертве я вызвал Дона. Секретарь сразу же откликнулся на зов и послал мне сигнал, что скоро будет. Я же задумался. Что такого у графа Дятлова было к роду Демидовых и к Димитрию в частности. Уж очень мало информации по аристократам этого мира. Непорядок. Сколько раз я уже пожалел, что ничем не интересовался кроме выпечки? Хотя пожалел — это громко сказано. Скорее было неприятно. Но нужно играть по правилам этого мира. Необходимо добыть информацию. А значит, я соберу её даже больше, чем нужно. Главное, озаботить нужного человек. Ох, Элеоноре не повезёт. С её-то прошлым ей грех не работать в этой стезе. Пусть и трудится. Будем считать это повышением.

У сына Дятлова, который проговорил мне свое имя ранее, я узнал, где сейчас находится его отец. Полупьяный сынок всё ещё находился в клубе. Точнее, блевал в туалете, пытаясь себя реанимировать, а я решил веселиться по полной. Запугав его по самое не могу и скормив остаток булки забвения, я узнал, что барон ничего не ведал о махинациях отца. Но него всё-таки была польза. Его телефон сейчас грел мой карман, когда я двигался в сторону особняка графа.

Идти по ночному городу было приятно, а будущее веселье даже подогрело мой интерес. Но нужно же предупредить графа Дятлова о своем визите в их дупло. Неэтично приходить без предупреждения, а я иногда был очень учтив. И сейчас решил позвонить графу с любезно предоставленного телефона его сына.

— Где ты⁈ Опять что-то натворил, олух⁈ — тут же раздалось в трубке после пары гудков.

— Ваш дятел очень много всего натворил, но ему повезло остаться в живых. Вы очень мудро поступили, что ничего ему не сообщали о своих чёрных делишках. Только это спасло ему жизнь, — спокойно ответил я графу, замечая, как ко мне подлетел Дон. — Я скоро приду к вам на разговор. Уж очень мне интересно, где вы взяли склянки демонов. Нечастый товар.

— Неважно, кто ты, — вдруг засмеялся граф, — приходи. Я даже подожду тебя. Слишком уж ты борзый.

А граф даже не поинтересовался здоровьем сыночка. Какие тёплые и милые отношения. Да и самоуверенность графа была слишком высока. Я слышал факт, что дятлы почти не спускались на землю, а всю жизнь проводили на деревьях. Стоит немного подпилить дерево, на котором он сидит. Побуду демоном-дровосеком в данном случае.

— Я не заставлю долго ждать, — ухмыльнулся я, глядя на горящие окна поместья напротив.

Повесив трубку, посмотрел на Дона, который пантомимой что-то мне показывал. Я не мог понять, хотел ли он есть или же в туалет, хотя и то, и другое оставалось под вопросом.

— У тебя слова в горле застряли? — склонил я голову к плечу, пытаясь понять загадку секретаря, но он на это обиделся.

— Нет же! Ты опять веселишься без меня. Я даже удивлён, что позвал, — обиделся Дон, а я засмеялся. Этому секретарю лишь бы веселья дать. Но он был прав. Веселье сейчас нам будет обеспечено.

— Конечно, ты же любитель взрывать и поджигать, а я боюсь переборщить, — сказал я спокойно и указал рукой вперёд. — Сегодня у тебя будет полная свобода действий.

— А это мне уже нравится, — оскалился Дон, осматривая будущие руины. — Тогда чего мы здесь топчемся? Нас же уже заждались!

Я кивнул и натянул капюшон плаща, который достал из пасти секретаря. Вот он вновь и пригодился. Как иронично. Иду в плаще чёрных узнавать про чёрных.

Мы спокойно прошли через ворота и напрямую направились к парадному входу. Охрана бдительно следила, вглядываясь в темноту. Но что мне какая-то темнота, если я сам был тьмой?

Войдя в особняк, я вышел из тени. Находившиеся там герои тут же направили на меня огнестрельное оружие, начав по мне стрелять. И это всё?

Я даже не стал уворачиваться. Пули входили в меня, и я начал всё же подозревать, что железа теперь точно был переизбыток. Но мне это надоело, потому что герои начали перезаряжать обоймы, попутно матерясь, что я не человек. Скучно.

Щелчок пальцев, и Дон начал пожирать незадачливых охранников, а некоторых просто поджигал или взрывал. Я поглядел на кровожадного секретаря и решил оставить охрану на него. Самому же мне предстояла другая охота.

— Печать первого круга. Охота…

Наставничество Дагона

Дагон сумел совладать с взрывным характером отпрыска повелителя ада, но вылезла другая проблема. А именно, что отпрысков было два. И если одного влекла после месяца практики выпечка, то второй только и делал, что мешал своему брату. Они всегда были неразлучны, а тут Фер поменял вечного напарника на какие-то булки. И до Люция никак не доходило. Почему? Почему Фер так загорелся выпечкой? Это же даже ненужное умение. Зачем демонам еда, если можно пойти и уничтожить каких-нибудь непокорных подданных и тварей?

И Дагон решил, что стоит взять сразу двух шалопаев в небольшой поход. Как раз и покажет Феру, что кроме обычных рецептов могут быть совершенно другие. Пекарь ада был уверен, что после такого его ученика можно будет найти лишь в двух местах. На кухне. И на охоте, где бедные зверюшки будут прятаться от будущего экспериментатора. Тем более Дагон нашёл тварей, которые идеально подходили для старого рецепта. Однажды он извёл их вид подчистую, но, видимо, кто-то из монстров выжил и основал новую колонию.

Фер молчаливо согласился с решением наставника, а вот Люций лишь бурчал, когда они шли по пустыне, направляясь в пещеру, где и были найдены будущие жертвы.

* * *

— Слизни⁈ — кричал брезгливо Люций, смотря, как Фер без вопросов аккуратно уничтожал очередного зеленого слизня. Именно этот ингредиент был нужен Дагону. И Люций очень не хотел помогать в их цели.

— А ты боишься? — тут же подначивал брата Фер. — Неужели так слаб? Боишься проиграть мне в такой мелочи?

— Не боюсь, — повелся на провокацию Люций и тут же шагнул к ближайшему слизню, желая разорвать его голыми руками. Но он не рассчитал, что так слизней не убить. Засунув руку по локоть, Люций просто застрял в зелёной жиже и ничего не мог больше сделать. Брат Фера тут же начал злиться, и по его телу пошёл огонь.

— Не смей, — холодно сказал Фер брату. — Если ты сейчас его взорвёшь, у меня не будет рецепта, а наставник сказал, что я его никогда не получу, если слизни пострадают.

Люций послушался брата, как какая-то собачка. Фер всегда был умнее. Люций уступал ему не только в силе, но и в желаниях. Дагон же, посмеиваясь, смотрел на то, как резвятся будущие повелители, представляя, какие реки крови они смогут устроить.

Когда поимка слизней была закончена, Дагон прямо в пещере показал, как делать из них желе. Люций морщился, а Фер внимательно все запоминал.

— И вы будете это есть? — скривился в очередной раз Люций.

— Конечно, тут ведь уникальные способности, — будто рассказывая что-то важное, сообщил Дагон. Хотя он и не врал. У каждой твари были свои способности. И еда из монстров давала те же способности.

— Не хочешь, так мне больше достанется, — сказал просто Фер, пожав плечами. Он уже было открыл рот, чтобы съесть первую ложку получившегося желе. Но Люций внезапно отобрал тарелку и засунул блюдо себе полностью в рот.

Фер злорадно усмехнулся, уже посчитав, что за эффект будет у желе. И он никак не хотел его пробовать, а так Дагон не сможет предъявить ему никаких претензий. Желе нет, так что всё по-честному.

И следующие дни Люций пытался собрать своё тело воедино, потому что съеденная еда сделала его похожим на слизня. Его руки и ноги постоянно растекались в разные стороны. Но брата Фера это не останавливало. И Люций часто попадался на уловки Фера, поглощая странные десерты и выпечку.

А в следующий месяц врагов отца подкосило похожей болезнью. Ведь отец Фера и Люция назвал герцога слизнем. Многие боялись после этого слов, вылетающих из рта Правителя ада, ведь не было обнаружено ни одного заклинания, которое могло превратить демона в натурального слизня.

Глава 3

Охота на дятлов

Тени ожидали моего приказа и скалились. Я же остановился на лестнице, уходящей на второй этаж, и оглядел дело рук секретаря. Дон уже умчался по особняку, оставляя за собой следы крови и звуки выстрелов. Я, конечно, хотел покормить его чем-нибудь новеньким по приезде в пекарню, но думаю, что Дон обожрётся после сегодняшней битвы.

Секретарь очень выборочно поедал охранников. Слабых он просто разрывал на дистанции, даже не прикасаясь к убогим, а сильных он съедал со звонким чавкающим звуком. Кое-кто решил добыть себе побольше мощи. Но Дон прекрасно понимал, что своё истинное воплощение не вернуть такими людьми.

Чтобы хоть на мгновение приблизиться к прежним силам, ему понадобится по крайней мере армия из десяти тысяч человек со слабым и средним уровнем магии. Но где он таких возьмёт?

Только если Демидовы не нарвутся на какого-то герцога, а мы с Доном по-дружески не поможем. Секретарь будет в первых рядах, чтобы подсобить графу. Халявная еда, хоть и не такая вкусная, которую он мог получить от меня. Но на безрыбье и рак рыба. За неимением булочек подойдут слабые души, которые ты не складируешь, а в буквальном смысле поглощаешь.

Я усмехнулся, оглядывая довольных гончих, хотя они таковыми и не являлись на самом деле. Тени печати лишь выбрали удобный для себя вид. В Аду они даже не напрягались, а оставались тенями, потому что все знали, кому они принадлежат и на что способны на самом деле. А моя усмешка предназначалась совсем другому факту.

Кто бы знал, что я буду думать о друзьях. Слишком близкое пребывание в людском мире сделало меня более эмоциональным. Да и Максим не вызывал во мне желание убить его. Вот потому можно было приблизить его к званию «друга», но достаточно условному, потому что у меня никогда их и не было. Брат не в счёт. С Люцием у нас были сложные и одновременно простые взаимоотношения.

Он мне с самого детства мешал, но и всегда помогал. Как и я ему. В отпуске я мог находиться из-за брата, потому что ад остался под его присмотром. Хотя не думаю, что Люций всё ещё был рад такому стечению обстоятельств.

Многие демоны-аристократы в своё время ставили на то, что именно я займу престол. Но Дагон с отцом вмешались в их планы. Да уж. Наставник славно постарался, чтобы привить мне любовь к выпечке. Хоть я и не сильно сопротивлялся. Люция тоже пытался припахать, но тот не дался, предпочитая старые добрые игры с душами и кровавую резню с другими демонами.

И от трона я отказался с лёгкостью, чтобы посвятить всего себя любимому делу. Хоть и делал вид, что занимаюсь делами ада в полной мере. Для других. Таково было желание отца и матери. Это не занимало много времени и не мешало мне большую часть жизни. До инцидента с подгоревшими булками.

Тени всё ещё спокойно ждали, когда я отдам им приказ. Я холодно усмехнулся. Пора бы и закончить с придурками, которые отрастили себя «когти», а именно — чёрными фанатиками. Не того они полета.

Будь я в аду, то передал бы задание информаторам, но здесь мне этого не хватало. И приходилось искать следы чёрных самому, что уже несколько напрягало. Может, попросить Элеонору вернуться к своему прошлому? Звучало неплохо. Хотя и Дон мог справиться, если бы мог вернуться в свой прежний облик. Попробовать ему помочь, что ли… Слишком много дел намечалось.

— У вас сегодня, мои дорогие, — позволил я себе ещё одну усмешку, осматривая прижавших уши гончих, — охота на графа Дятлова. Знаю, что дятлы не ваши любимые жертвы, но какие есть. Ищите.

Тени пригнули головы и тут же пропали. Буквально через несколько секунд послышались первые крики. Или же это были жертвы Дона? Кто их разберёт, этих смертников. В аду было гораздо громче, но я и не вслушивался в крики душ, которые сливались в белый шум.

Сам же я пошёл наверх, предполагая, что, как и у всех аристократов, кабинет главы рода находился на верхнем этаже. И граф Дятлов вёл своих людей именно оттуда.

По дороге мне встретились бойцы, которых не успели убить гончие и Дон. Бедняги даже не поняли, что лучше бы они попались секретарю или теням. Ведь я был противником, который оказался им не по зубам.

Я даже не уворачивался от выстрелов, потому что уже было понятно, что пули этих бойцов не производили на меня никакого эффекта, лишь поднимали уровень железа. Если бы я оставил все попавшие пули, то выглядело бы, будто надел странную броню из плавленного железа. Но увы, они выходили из меня со звуком, похожим на сильный дождь. Стальной ливень, хах.

Кто-то из смертников напал на меня с мечом, но я просто схватил лезвие голыми руками и усмехнулся в лицо, полное ужаса. Герои четвёртого круга были смелы, но они явно не понимали, кем являлся я. Почти весь особняк медленно, но верно погибал от одного человека.

Ладно, у меня ещё были демонические существа, я всё сделал не один. Да и было лениво зачищать всё в одиночку, а Дону весело, и он не будет потом ныть, что я отправился без него.

Когда я поднялся на второй этаж, то заметил сжавшуюся в углу прислугу, но лишь прошёл мимо, мысленно передав Дону, чтобы не трогал мирных. Они мне ничего не сделали. Пусть живут.

Не настолько у меня кровожадное настроение, да и меня всё равно не узнают, так что побудем сегодня хм… Как же звали того сказочного персонажа из сказок этого мира? Дед Мороз? Вот. Побуду Дедом Морозом. У меня и борода имелась. Черная правда. Будет Чёрный Дед Мороз. Хо-хо-хо. Подарю вам жизнь.

Насвистывая всё ещё прилипшую мелодию пацанов, я отправился к кабинету графа, откуда бежали в мою сторону охранники. И это становилось до безобразия скучно. Даже готов был пустить скупую слезу, вспоминая смельчаков, решивших отобрать трон повелителя ада. Они хотя бы держались дольше мгновения.

Граф всё-таки оказался в своём кабинете. Хотя на его месте я бы спрятался понадежнее. Или же Дятлов понял, что ему всё равно хана? Да вряд ли. Скорее, он верил в свои силы.

Сходство того пьяного аристократишки и Дятлова было на лицо. Как говорится, кровь не водица. Хотя я бы поспорил с этим утверждением. Если крови достаточно много, то… Хм, была у нас одна душа. Даже не у нас, а у одного принца Ада. Он собирал странных убийц. И одна душонка очень хотела омолодиться.

Кажется, это была какая-то графиня. Хотя я и раньше слышал, что люди пытались омолодиться посредством ванн из крови. Но другие использовали кровь животных. А вот некая графиня ради своей молодости погубила, кажется, шестьдесят невинных душ молодых девушек.

И по сути принц получил подарок. Шестьдесят одна душа по цене одной. Вроде графиню замуровали в стене, если мне не изменяла память. И принц хранил её душу в камне, доставляя тем самым вечные муки.

Так вернёмся же к графу, который при моём появлении встал из-за стола и в упор уставился на меня. В его глазах я прочитал лишь одно — он уже понял, что до своих воинов и героев ему не дозваться, и сам решил принять бой. Как благородно с его стороны. И как глупо.

Хотя, может, он думал, что я пришёл не один. Большой просчёт с его стороны. Впрочем… Героев выше седьмого круга было куда меньше. И какой шанс, что такой человек нападёт на особняк графа? Очень маленький. А что если придёт демон? Такая вероятность была ещё меньше, потому что, по мнению людей, нас не было в их мире. Наивные.

Я уже понял, что нашей братии куда больше, чем я предполагал. И она тщательно скрывалась. Но оставим это дело на потом. Хотя было даже интересно, кто ещё прибыл сюда до меня.

— Ты⁈ — прошипел граф, доставая меч у себя из-за пояса. — Один?

— А ты видишь кого-то ещё? — поднял я бровь, смотря, как медленно выходил из-за стола граф Дятлов. — Один. Больше людей и не нужно. Я ведь говорил, что скоро приду. Ваше гостеприимство мне не понравилось, граф. Можно было и потеплее встретить.

— Щенок, кем ты себя возомнил⁈ — продолжил злиться Дятлов. — И где мой сын?

Неужели вспомнил про сына? Как мило с его стороны. И даже предусмотрительно.

— Жив. Где-то валяется, — пожал я плечами и посмотрел на свои руки. Меч не хотелось доставать. Слишком много печатей уйдёт на этого дятла. Да и гончие прибыли позже меня, затаившись сейчас в тенях. — Я бы отправил вашего сына в лечебницу. Уж слишком у него сильное пристрастие к алкоголю.

— Ты смеешь мне указывать, что делать⁈ — граф посмотрел на мои руки и не увидел там родового перстня. Я увидел лёгкое облегчение в его глазах. Немного, да переживал за своего сына. Похвально. — Простолюдин графу? Эти слова можно смыть только кровью! Доставай своё оружие. Покажу, чего ты стоишь.

Мне захотелось зевнуть. Слишком пафосные слова. Убивать графа я был не намерен. Всё же хотел только узнать, откуда у него склянки, да отправить в забвение. Но Дятлов начал нарываться, а я был ещё снисходительным. Это всего лишь слова. Сколько я всего услышал за свою жизнь. Если бы трупы могли заговорить, то дружно начали бы жаловаться на меня. Хотя, счёт брата в разы больше.

Вокруг кабинета образовался щит из интересного артефакта на столе. Граф всё же был не полным придурком и активировал его действие с моим приходом. Занимательная вещица.

Интересно, она понравится Соре? Вроде духи дома могли внедрять артефакты или же поглощать, в зависимости от их силы. Нужно будет проверить. Сора у меня непростая девушка, и от неё можно было ожидать сюрпризы.

— Как скажете, граф, — кивнул я без интереса, и он пошёл в атаку, напоминая птицу, в честь которой была его фамилия. Да им в принципе можно было пробивать ворота, если надеть на голову крепкий шлем.

Я уворачивался от атак графа, который махал своим мечом довольно искусно. Было чуточку интересно посмотреть на его навыки. Движения его оказались резкими и сильными. У него не было предрасположенности к стихиям, но его сила и скорость были неплохи. Для человека, естественно. Я быстро оценил его уровень. Шестой, как у графа Демидова. Вот только Дятлов проигрывал Константину во всём. Становилось скучно. И не только мне.

Первые заскучавшие гончие начали выбираться из теней. Это была их охота, но за них всё делал их хозяин. И они уже раздумывали, как бы мне помочь.

Дятлов начал сдавать позиции, отвлекшись на тени. И моё настроение сразу упало на несколько пунктов. Пора и заканчивать. Нельзя отвлекаться во время боя. Это было известно всем. Кроме Дятлова, видимо.

— Достаточно, — холодно сказал я и впервые пошёл в атаку.

Граф Дятлов успел выставить щит перед собой, вот только он ему не помог. Голой рукой я пробил с первого удара сильнейшую, по мнению противника, защиту и схватил родовой клинок.

Тени пришли в движение. Пара гончих трансформировалась в тёмные сгустки и незаметно обволокли ноги графа. Тот попытался дёрнуться, но у него ничего не получилось. Да и в целом ситуация вышла неприятной, соглашусь. Для него.

— Итак, граф, — начал я. Мой голос стал ещё холоднее, потому что игры закончились. Задержался я тут. Дон уже вроде со всеми закончил, а значит, пора уходить из этого места. — Откуда у вас демоническое вещество? От некоторых фанатиков? Можете не отпираться. Ребята, что напали на Анну Боде, сдали вас с потрохами. Так откуда у вас эта бурда?

Граф Дятлов молчал и ничего не говорил. Не хочет по-хорошему. Придётся немного ранить его душу аристократа. Слышал я, как они относились к своим железкам. Очень трепетно, пожалуй, почти как брат к оружию. Хотя там даже было оправдано в какой-то мере.

Большим пальцем я легонько надавил на лезвие родового меча, и он не выдержал. Отломился кончик. Граф в ужасе затрясся. Или не в ужасе, а от шока? А может, даже возмущенно. Сложно было понять по его лицу. Там была такая гамма эмоций, что без специалиста не обойтись.

— Будешь молчать, и твой родовой меч укоротится по самую гарду, — хмыкнул я, но граф не поверил. Видимо, списал всё на случайность. Какая вера в своё родовое оружие. Хотя, возможно, оно хренового качества. Но это я и так видел.

Я начал отламывать лезвие под скрип зубов графа. Но он всё ещё молчал.

— Когда лезвие закончится, я перейду на руку, — мило улыбнулся. Жаль, Дятлов не увидел ряд моих красивых зубов. Но угроза сработала, и граф взмолился. Его гордость точно была задета, но здоровье важнее.

— День назад мне продал усилитель способностей человек в похожем плаще, — сквозь зубы прошипел я. — Я не спрашивал его имени, но он подсказал, что их можно использовать, чтобы ослабить Гильдию Льва. Они давно встали мне комом в горле. Я не хотел упускать шанс.

Я выслушал графа, думая, что эти чёрные действуют довольно умело. Встретились с Дятловым в ресторане, где он обычно обедал. Разговорились. Встреча была короткая. На него надавили. Точнее, ткнули в его болевую точку. Тот и не стал разбираться, кто или что продали ему. Да и применять он собрался усилитель не на своих людях, так что вреда никакого.

Найти след этого чёрного было уже невозможно. Да и вряд ли тот ресторан являлся их базой, как бордель. Ускользнули опять.

Я отпустил графа, потому что больше информации он не мог мне дать. Тени ещё держали его. А его гвардия сейчас переваривалась Доном. Можно было вернуться в особняк Демидовых. Но Дятлов решил по-другому.

Активировал артефакт света, который и не являлся им полностью, а скорее жалкой копией, которая ослепляла противника. Тени недовольно зашипели и чуть отпустили Дятлова. Этим и воспользовался граф и ринулся ко мне, когда я уже дошёл до двери.

В спину мне прилетел кинжал, а часть плаща съехала в сторону, открывая моё лицо. Медленно я повернулся к графу. Хороший кинжальчик. Да и яд на нём довольно милый. Будь я человеком, то упал бы как подкошенный, но вот же незадача. Это больше походило на щекотку.

— Я дал тебе шанс остаться в живых, — хмыкнул я графу, который начал медленно отступать от меня. Вот теперь он оценил мою улыбку, которая стала кровожадной. — Но ты сам выбрал смерть.

Мгновенно я оказался за спиной Дятлова и свернул ему шею. Глупые людишки. Но графу повезло. У него был наследник. Пусть разбирается с делами рода, больше Дятловы никому не причинят вреда. Будут слишком заняты, а я возьму небольшую компенсацию, что мне порвали такой прекрасный плащ.

* * *

Дон икал всю дорогу домой. Отъелся он так, что сливался с темнотой города. Одним нахлебником меньше. Не нужно готовить эксклюзивную выпечку для одного слишком отъевшегося секретаря. Но Дон пока находился в блаженном неведении и задорно смеялся, чуть повеселившись в доме графа Дятлова.

Отмывать стены, пол и потолки будут долго. Он даже что-то на стене написал, только я не рассматривал его художества. Пусть делает что хочет, ничего из этого мне всё равно не навредит.

Незаметно мы проникли обратно в особняк Демидовых. Там все были на ушах. Больше всех командовал Димитрий, который сейчас обнимал свою невесту, которая изо всех сил пыталась успокоить своего женишка. Но барон был в своём праве, раздавая команды героям.

Константин сидел в кресле и наблюдал за творящимся бардаком с довольной улыбкой. А повод был веским для графа. Его невеста справилась со всеми нападавшими и не только. Смогла захватить неумелую отравительницу, то есть подругу, которую можно было допросить.

Но у меня были сомнения по поводу разговорчивости этой барышни. Всё-таки она была мелкой сошкой. И, скорее всего, не знала многого. Хотя, всякое могло произойти. Вдруг девица была великой сплетницей с кучей любовников и знала больше, чем те, на кого я сегодня напоролся.

Когда Димитрий успокоился, то сразу же отправился в допросную, находившуюся в подвале дома. Там и ждала сейчас подруга Анны.

А подвал был неплохим. Это я оценил сразу, как последовал за Димитрием и графом. Максимки не было. Небось, досматривал свои сны, да и зачем будить того, кто ничего не мог сделать. Ему сообщат информацию по произошедшему позже, когда всё будет улажено. Незачем волновать парнишку.

Граф зашёл вместе с Димитрием в допросную, где их поприветствовали гвардейцы из местной охраны. Вот только Демидовых ждал неприятный сюрприз. Как и меня.

Подруга Анны смотрела в стену, и взгляд у неё стал ещё глупее, чем до этого. Ни единой разумной мысли сейчас не было в её глазах. Ещё и слюна текла по подбородку. Я сразу узнал, что это. Так на слабые души действовало лишь одно. Печать забвения.

Это было подозрительно. И раздражающе. Само по себе заклинание несложное. Вот только не каждый из демонов мог её применить. И это явно был не я. Так кто же осмелился вмешиваться в мою охоту⁈

От автора: Дорогие друзья, мы рады, что вам нравится наше произведение! Спасибо, что остаетесь с нами! Нам очень приятно!

Глава 4

Сюрприз шестого уровня

Утром все сидели за завтраком и молчали. Точнее, Максим говорил за всех. И только Анна поддерживала разговор с младшим Демидовым. Думаю, она больше переживала не за свое покушение, а за душевное спокойствие Димитрия. Вот кому что, а ему бы сейчас какую-нибудь плюшку успокоительную. Но таких у меня с собой не было.

Демидовы ничего не могли выяснить у подруги Анны, потому что та вышла из состояния овоща и забыла про прошедшую неделю. А посланные к клубу герои Димитрия нашли лишь кучку растерянных аристократов, которые тоже получили порцию забвения. Но лично из моих рук.

Все зацепки Демидовых вели в никуда. И даже на мгновение стало жаль Димитрия. Но я, в отличие от него, знал, кто стоял за «похищением» Анны. Да и граф Дятлов был уже наказан. А до истинных виновников я доберусь в ближайшее время, когда выясню, какой демон побывал в особняке рода Демидовых. Ведь и тут не было никаких остаточных эманаций, что мне совершенно не нравилось.

Всё же граф влез в диалог Анны и Максима, напоминающий больше монолог рыжего, и рассказал, что произошло ночью. И паренёк вскипел. Димитрий даже привстал из-за стола, чтобы в случае чего поймать неугомонного брата. Вдруг он решит поехать и разобраться с врагами, которые уже не представляли никакой опасности.

— И что будем делать? — успокоился Максим и серьёзно посмотрел на отца.

— Как что? — спросил граф Демидов и хитро окинул меня взглядом. — Идём в Зону. Не будет же она зря пропадать, а там бронь на Гильдию.

Война войной, а рейды по расписанию? Интересная политика, но я разделял её в данном случае. Хотя лучше бы мы уже вернулись в город. Хотелось встать за печь и сделать новые булки. Аж руки чесались от подобных мыслей. Испеку их я своим дамам. Дон-то отожрался людьми Дятлова, а Церя… Его уж точно кормили до отвала. Скорее всего, сейчас он валялся где-то под столом и был не в силах даже дрыгнуть лапкой. Думаю, я не далеко ушёл в своих догадках.

— Шестого уровня? — загорелись глаза Максимки. Уж кому-кому, а ему лишь бы с монстрами поквитаться да стать идеальным, по его мнению, героем. Хотя за напавшими на Анну он бы отправился с такими же мыслями. Герои должны быть одинаково хороши как в Зоне, так и в реальности.

— Да. Фер, ты готов? — спросил меня граф Демидов, а я лишь улыбнулся. — Тогда выдвигаемся после завтрака. А штаны будем просиживать и на обратной дороге.

Шестой уровень… Не хотелось туда идти по своим соображениям, но бросить Максима и отказаться я не мог. Глядя на его резкие движения, я заволновался. Вдруг опять наткнётся на летающих тварей и будет устраивать танцы с мечом. Стыд перед отцом ему был бы обеспечен.

* * *

Шестая Зона отличалась от других. Это было видно сразу же, как только мы прибыли к ней за город. Даже воздух был суше, а трава под ногами пожухла от жары. Не скажу, что соскучился по жаре, но это было куда лучше болота.

В Зону мы пошли небольшой компанией. Хотя Димитрий и порывался взять с собой минимум пять героев Гильдии Льва. Но Константин странно на него посмотрел и сказал, что пойдём мы небольшой группой, состоящей из меня, Максима, самого графа и Димитрия с Анной.

Неужели на бароне так сказались ночные происшествия? Он же видел, как мы работали с Максимкой, у него не должно быть сомнений с зачисткой.

Именно эту Зону нужно было закрыть. Уже пару раз оттуда выходили твари, и каждый новый прорыв был чаще предыдущего. Военные, охраняющие Зону, с облегчением выдохнули, когда на пропускном пункте появился граф Демидов, герой шестого уровня. Теперь это злачное место точно можно было закрыть.

Сомнений ни у кого не было, хотя я рассчитывал лишь на Максима. Пусть прокачивается, тем более на уровне куда большем, чем его личный. Ему очень повезло, что мы с ним попали на пятый, а тем более на шестой уровень. Если бы Максим регистировал Зону на себя, то ему бы не дал этого сделать сам Центр. Уровень Зоны не может превышать навыки и возможности командира рейда. А потому прокачаем рыжего на максимум, чтобы он сам уже мог оставлять такие заявки.

Закончив со всеми условностями, мы вступили на первый круг. Ничего нового здесь не было, кроме того, что, не считая горгулий, здесь были и каменные пауки, но немного другие. Если предыдущие были похожи на маленькие валуны, то эти же больше напоминали спицы. Острые лапки пауков должны протыкать своих врагов, но не на тех они напали.

Максим не стал медлить и тут же сорвался в бой. На большой скорости он разрубил тройку пауков, а после наступил на одного. Тот попытался сбросил героя. Но Максим использовал паука как трамплин и взлетел к горгульям, ещё даже не начавшим пикировать.

Пара подбитых горгулий упала тут же, но Максим на этом не останавливался, напав и пронзив их насмерть. Одна атака — пять поверженных монстров. А парнишка прогрессирует. Никаких танцев уже не было, да и с пауками он разобрался на удивление быстро, бил точно по ногам.

Геноцид монстров был стремительным, несмотря на количество особей, превышающей все наши разы в рейдах. Граф мог лишь удовлетворительно кивать на действия сына. Анна же хлопала в ладоши, наблюдая, как ловко и играючи Максим расправлялся с монстрами. Димитрий даже застыл от шока. Не ожидал, что его брат прокачается так быстро? То ли ещё будет.

— А парень молодец. Из него выйдет толк, — радостно скалился Дон, зорко наблюдая за Максимом и просчитывая, что можно будет свистнуть для ингредиентов. Секретарь становился похож на хомяка, который тащил всё в дом. Но конкретно у этого хомяка были эгоистичные намерения. Ведь он точно испробует булки моего приготовления из новых ингредиентов.

— Этого мало, — отвечаю я Дону, потому что хотел сделать из Максима такого героя, который сможет за считанные часы зачищать уровни.

И неважно, что тем самым я немного делаю хуже сам ад. Будем считать это выживанием сильнейших. Если монстры не могли справиться с героями, то это лишь их забота. Сами виноваты. А брат и аристократы ада спасибо скажут, что твари не будут сильно размножаться.

Хотя я утрирую, демонические твари размножались с ужасающей скоростью и причиняли тем самым некие неудобства. А потому раньше мы прореживали численность сами. А так бесплатная рабочая сила с помощью людей. Да и разумные демоны предпочитали жить на уровнях гораздо ниже, хоть номинально это и были их территории.

Когда Максим расправился с первым уровнем, то бодро кивнул нам, и мы отправились на второй уровень.

Эта Зона будто собрала всё известное Максиму, но в большем количестве. Даже живую тень, о которой хотел сообщить Димитрий, он быстро узнал и уничтожил, чем заслужил похвалу не только от брата, но и от графа.

Дон же тем временем занимался расчленением. Ну, точнее, он отщипывал те кусочки тварей, которые были не слишком заметны. Сам я не хотел заниматься сбором ингредиентов, а Дон был полон энергии и без слов занялся этим сам. Вот что значит — сожрал кучу душ. Как бы он не потратил больше энергии, чем нужно. Пусть лучше копит, а мы придумаем, как вернуть его тело в обычное состояние.

Когда мы добрались до уровня с големами, то граф Демидов знатно удивился, когда Максим начал ловко выдирать мечом кристаллы. Константин повернулся ко мне, но я лишь пожал плечами. Даже ничего не нужно было говорить.

Кажется, рыжий оценил армию големов из теста и собирал теперь мне кристаллы, чтобы я ещё раз показал этот трюк. Признаться, я и сам планировал это сделать, но с небольшими изменениями. Ту армию считал неполноценными, потому что слишком быстро они проиграли тварям болота.

Анна внимательно следила за действиями Максима и, в отличие от графа, не удержалась, задала вопрос:

— Зачем Максим собирает кристаллы? Ведь проще уничтожить големов по-другому, — любознательность девушки не знала границ, но это было даже мило. Чем-то напоминало мне Настю. Может сделать Насте пару големов? Миниатюрные, но сильные версии. Ради охраны ценной сотрудницы, естественно.

Или же придумать что-нибудь другое? О, точно. Есть у меня одна идея. Даже новый рецепт вытряс из Арсения, повара графа, здесь, во Владимире. Приеду домой и тут же осуществлю его. Настя будет рада такому подарку.

— Просто Максим уже знает, что мне нужны эти кристаллы, — улыбнулся я лекарю, а та захлопала глазами, не понимая, что можно сделать пекарю с кристаллами. Не крошить же их ради присыпки.

— А зачем? — все же спросила она, никак не смущаясь вопроса.

— Потом покажу как-нибудь, — загадочно протянул я, а у графа от этого даже глаза зажглись. Неужели Максимка не рассказывал своей семье о моей маленькой армии? Забавно. Теперь мне стало интересно, почему он так поступил.

Пятый уровень. Вновь торфяное болото с глубинным слоем. Максиму и в этот раз повезло. Хотя бывали и такие болота, в которых торфа было куда меньше. И тогда магия огня и привычная тактика сыграла бы с ним злую шутку.

Но всё прошло хорошо. Огненное озеро и не планировало затухать на месте бывшего болота. Такими темпами в аду не останется болот, ха-ха. Брат оценит это. Ему они не сильно нравились.

В своё время он предложил отцу спалить всё к чёртовой матери, но тот не оценил его юмор. Хотя брат и не шутил. Больше всего он ненавидел болота из-за жутких комаров, на которых у него была аллергия. Видели правителя ада в красную пупырышку? Нет? Потому что в эти дни брат ссылался на занятость и никого кроме меня к себе не пускал, а я делал ему булку анти-аллерген. Из тех же комаров, между прочим. Но брат этого не знал.

Граф уже вовсю улыбался, глядя, как Максим, даже не запыхавшись, зачистил и пятый уровень. Сыном можно было гордиться. Но остался последний уровень, на котором парень ещё не бывал. Максим напрягся, потому что могли случиться любые казусы. С неизвестными переменными у него обстояли дела гораздо хуже.

И вот шестой уровень. Самый приятный для меня. И не очень приятный для Демидовых. Огненная стихия здесь слушалась лучше всего, но в то же время это было и минусом для этого рода. Ведь здесь часто бродили именно огненные монстры, которых лучше было бы побеждать водной стихией.

Хотя в пустыне водились не только огненные твари. Были и те, кто казался гораздо проще и сложнее одновременно. Черви или сколопендры. Эти насекомые — те ещё паразиты.

Максим застыл, глядя на подбирающихся к нему ящеров. Это были вараны, но их версия была демонической. Сами твари были размером с лошадь, а шипы на спине будто принадлежали дикобразам. А еще они пылали, и из пастей у них вырывался огонь.

Рыжий не знал, что делать. Стрельнул глазами в мою сторону, но я лишь пожал плечами, потому что слабых мест у этих тварей не было особо. Их можно было задавить лишь силой и по старинке. Например, отрезать голову.

Не зря я вспомнил про сколопендр. Они тоже пришли на наш небольшой праздник. Ползли с другой стороны, и я даже обрадовался их присутствию. Давно я не делал пироги из них. Это удача.

Максим не стал медлить, заметив других врагов, и вступил в бой. Граф и Димитрий последовали за ним. Анна же напряженно смотрела по сторонам, потому что прекрасно знала, как ядовиты и те, и другие твари. У варанов были ядовиты шипы, а сколопендры… Все сколопендры обладали ядом. Один укус мог отправить слабого героя моментально на тот свет.

Пока герои сражались, у меня неожиданно зазвонил телефон. Я напрягся. Это означало одно. Взглянул по сторонам и вдалеке на горе увидел одиноко стоящую фигуру. Припёрся, что ли? И как только нашёл меня. Не смертельно, но неприятно. Да и в целом ничего такого. Всё равно он не найдёт, где находится мой дом. Мы же были в другом городе.

Я беру трубку и вижу, как остановились Демидовы. Видимо, в шоке, что у меня вообще ловил телефон в Зоне.

— Фер, почему у тебя есть связь? — спросил напряженно Максимка, а я пожал плечами.

— Важный звонок, видимо, — говорю я весело, отшучиваюсь. И почти не соврал. Уже в трубку: — Слушаю.

— Тебя непросто было найти, — говорит со смехом Люций, а я киваю.

— А зачем меня искать? Я в отпуске, как ты помнишь, — спокойно отвечаю я. — Решил вмешаться? Только посмей. Вспомнишь, как проигрывал в детстве.

— И зачем ты всё воспринимаешь в штыки? — нервно засмеялся брат, сразу же понимая, что я совершенно не шутил. Сдал меня сразу босс уровня, как я погляжу. И чего ему на месте не сиделось? Что за привычка докладывать всё повелителю ада? — Я же просто соскучился.

— А я нет. Напоминаю ещё раз, если ты не понял. Я на отдыхе. И совсем недолго, так что ты не мог успеть соскучиться.

— Ну-у, — протянул брат. — Всё же я волнуюсь за братишку.

— Что его убьют? Сам себе нафантазировал? Не знал, что у тебя такое богатое воображение, — ухмыльнулся я.

— Я тебя понял, — серьёзно ответил мне брат. — Я всего лишь смотрю. Сам знаешь, что вмешиваться не буду. Не в моих правилах. Да и людишки у тебя интересные. Новые питомцы?

— Вот и славно. Раз тебе делать нечего, то смотри. Только не ослепни, а то говорят, в старости сложно вглядываться вдаль, — усмехнулся я под смех Дона, но он резко закрыл рот, когда понял, над кем смеялся.

— Эй! Фер… — но я уже положил трубку и повернулся к героям, которые изо всех сил пытались понять мой диалог, но мало что слышали, занятые битвой со сколопендрами и варанами. Я видел, как граф что-то вычислял в уме, но недоумение всё больше его захватывало. А у Максима на лице было написано:

КАК В ЗОНЕ РАБОТАЛ ТЕЛЕФОН⁈

Вот такой я интересный пекарь. У меня и армия из теста есть, и телефон рабочий. Демонические технологии.

Когда с монстрами было покончено, а брат свалил куда-то, напряженные герои решили найти босса. Отправились мы к той горе, где стоял брат и я начал думать, что он придумает какую-то шутку.

К горе то герои пришли, только боссом и не пахло. Сбежал, зараза. Побоялся, что на его кругу слишком много руководителей? Так я просто в гости зашёл, а что брат тут забыл, так все вопросы к нему. Вот только демон был слишком умным и свалил заранее подобру-поздорову.

А, брат всё же остался на горе. И решил показаться героям во всей красе.

Белые волосы были заплетены в длинную косу, которая больше напоминала хлыст. Им и являлась в некоторых ситуациях. Гигантские крылья распахнулись на всю ширь. Металлические пластины и костяные наросты вызывали подсознательный страх у героев. И Максим, глядя на повелителя ада, весь затрясся. Даже граф Демидов побледнел, ощущая, что за ним пришла сама смерть. Брат же широко улыбался, глядя на произведенный эффект. И зубы у него отправили Анну в обморок. Да уж. Молодец, ничего не скажешь.

— Кто это? — прошептал Димитрий, подхватив Анну. — Это не босс…

— Нет, точно не он, — так же тихо ответил граф Демидов. — Я повидал разных боссов уровней, но такого я не видел еще ни разу. У него… — граф сглотнул, — слишком много сил. Не знаю, кто бы справился с таким монстром… Но почему он не нападает? Просто смотрит, надеясь, что мы умрем от страха?

— Да я уже готов, — икнул Максим, почти справившись с дрожью.

Дон заржал, а брат лишь сильнее улыбнулся, наблюдая и подслушивая разговоры героев.

— А справился бы Фер, — тихо засмеялся лишь для меня Дон. — Простите, повелитель, — сказал секретарь для галочки. Вдруг Люций его услышит, но ведь это правда. Я бы справился с братом. Но зачем? Он сказал, что не вмешается, а значит, сейчас закончит свое представление. Если только мои герои реально не скончаются от страха.

Я знал, что происходило в их головах. Они понимали, что «это существо» может убить их просто взмахом руки, и никто из них ничего не смог бы сделать. Даже стоять рядом с повелителем ада было сложно, но, так как Люций находился достаточно далеко, они ещё держались. Кроме Анны, естественно.

Судя по всему, граф жалел лишь о том, что взял своих сыновей сюда, совсем не ожидая, что они могли встретить свою смерть все вместе. А ведь больше наследников рода Демидовых не осталось. Все они находились здесь.

И больше всего героев напрягала даже не сила, а то, что демон стоит и ничего не делает. Лишь улыбается, наслаждаясь отчаянием.

Я нахмурился, и брат это сразу заметил. Махнул рукой и скрылся из виду, моментально забирая с собой весь шлейф силы. Герои выдохнули, но всё ещё боялись пошевелиться. Лишь спустя несколько минут они задвигались, стараясь убраться прочь из Зоны. Я пошёл за ними.

— Фер, а ты не заметил? — вдруг тихо спросил меня Максим, когда мы поднимались на пятый уровень. — Мне же не показалось? Этот демон махнул нам рукой?

— Это было страшно, — признался Димитрий, держа на руках Анну, а граф кивнул.

Я улыбнулся. Брат махнул мне, потому что Дон лично подлетел к нему, чтобы передать мои слова о том, что я не маленький и меня не нужно провожать. Пусть валит на трон, нечего ему слоняться без дела.

Глава 5

Возвращение домой

Всю дорогу обратно Максим обсуждал с братом и отцом, что это был за демон. Никто ни разу не видел таких. И в Центре не было информации, что в этой Зоне присутствовал кто-то настолько сильный и могущественный. Анна даже признала, что у неё лишь от одних воспоминаний волоски по всему телу вставали дыбом.

Димитрий же успокаивал невесту, которая немного винила себя в том, что упала в обморок. И ещё барон смотрел на графа. Думаю, род Демидовых попытается узнать всё про врага, которого они встретили. Вот только ничего они выяснить не смогут. Хотя пусть попробуют. Интересно будет посмотреть на их доклады. Пошлю Дона позже, пусть развлечётся немного.

Из Зоны мы вынесли немногое. Хотя, наша команда так улепетывала, что граф и остальные даже не заметили, как демонические волки остались без лап. Это я для Цери забрал на пироги. А то он против змей, хоть я и не понимал причин. Точнее, понимал, но пусть питается тем, что дают, а волчьи пироги будут как похвала. Была у меня задумка, что ещё может порадовать щенка. Но это мы отложим на потом.

Больше нас ничего не держало во Владимире. Так как Максим очень быстро справился с пятью уровнями, то, пообедав, мы отправились обратно. Дон трепетал от нетерпения, так ему хотелось увидеть свою Элеонору. Я же чуть ли не закатывал глаза на его восторженные рассказы про старуху. Да уж, бабка умудрилась зацепить его так, как даже самым могущественным и редким душам не удавалось.

Вот я и был занят тем, что в одно ухо тараторил Максим про брата, а во второе ныл Дон, что слишком долго он не видел Элеонорочку, что она поди и забыла про него. Какой кошмар. Захотелось съесть булку глухоты.

Граф всю дорогу до пекарни смотрел на меня с задумчивостью. Точнее, первое время он ещё прятал свой любопытный взгляд, но с каждым часом его интерес был всё явнее. Я лишь усмехнулся.

Думаю, граф прокручивал многое в голове. Особенно то, что я собрал в Зоне кристаллы. Не я, а Максим. Он мне их передал на обратном пути. И сейчас граф очень напоминал своего сына. Какие они любознательные, эти Демидовы. Даже Димитрий иногда смотрел на меня с такой же заинтересованностью. И куда только делся его взгляд дикого льва? Неужели присмирел?

Обратно мы ехали куда быстрее. И не останавливались в том дорожном ресторанчике. Да и честно, там не было ничего интересного. Хотя, когда мы и проезжали мимо, я почувствовал присутствие того культа матери. Опять они приносили кого-то в жертву. Впрочем, как я понял, это касалось лишь плохих людей. Так себе каратели, конечно.

И чего только мать навертела в их головах, что они даже спустя столько веков продолжают следовать заветам её культа? Да нет. Этого мне знать совсем не хотелось. Она всегда была той ещё фантазёркой, только и успевала отца удивлять, а позже и нас с братом. Да и Люций мой в неё пошёл, по всей видимости.

Остаток пути я ни на что не обращал внимания, лишь думал, что за представление устроил братец. И ведь не поленился и поднялся на шестой уровень. Тяжело это ему должно было даться, ведь трон обычно держал его крепко. Но желание увидеть брата у него перевешивало любые трудности. Не терял надежды вернуть меня обратно на родину? Приходилось постоянно напоминать, что я не вернусь. Пока что.

Пекарня встретила меня тишиной. Приехали мы уже после её закрытия, но свет ещё горел, так что мои дамы должны были сидеть на кухне. Их ежевечерний ритуал.

Попрощавшись с Демидовыми, я получил туманное обещание, что скоро снова с ними встречусь, но лишь пожал плечами и кивнул. Почему бы и нет? Хотя, Димитрий даже нахмурился на такие слова графа. Возможно, барон был весел всю дорогу из-за мысли, что мы ещё не скоро увидимся? Тешил себя надеждой, но отец её загубил в зародыше.

Зашёл в дом и сразу же наткнулся на Церю, который радостно вилял хвостом. Учуял запах волков? Или же так соскучился по мне, что аж встретил? Я думал, что он будет валяться откормленный, но щенок даже не выглядел сильно потолстевшим и выросшим. Лишь немного, но это было нормой.

— Тебя выгуливали? — спросил я насмешливо, Церя кивнул. — И как поживает твоя белка? — тут щенок напрягся и даже вздохнул печально. — Вот как. Все же сделали, как я просил. Ничего. Завтра утром навестим твою подружку. Она небось тоже по тебе соскучилась.

Погладил Церю ещё раз. Щенок сразу же воспылал энтузиазмом, и я оставил его с Доном. Сам прошёл на кухню, отмечая, что помещение зала чуть-чуть преобразилось.

Сора и сюда приложила руку, но не могу не отметить, что стало даже лучше. Она даже незаметно подправила пространство. Оно стало больше, но никто бы и не заподозрил, что дом внезапно расширился. Скорее всего, соседние здания стали теперь куда меньше. Потому что вряд ли у Соры были силы на пространственную магию.

Как я слышал, магия пространства была очень дорогой и её редко применяли для расширения помещений. Чаще её использовали для колец, браслетов или же сумок. Герои пользовались этими артефактами, чтобы доставать из Зоны куда больше трофеев, чем они могли унести. Довольно хорошее изобретение, потому что я и сам хотел приобрести такой.

Зайдя на кухню, остановился в проходе. Дамы меня ещё не заметили, что-то бурно обсуждая. Каких-то клиентов, которые сегодня попытались устроить драку в очереди, но герои спереди и сзади быстро осадили их. Очень удобно иметь такую клиентуру.

Но кажется, дело было лишь в том, что эта парочка пришла в пекарню сильно пьяными. И это с утра пораньше. У них были какие-то свои тёрки друг с другом, а очередность просто возвела их противостояние в абсолют. Они даже не успели попасть друг другу в морду. Да и не попали бы, по словам Элеоноры. Было бы эпично, если бы их кулаки прошли мимо, а потом бы встретились эти дружбаны лбами.

Я усмехнулся этой ситуации, хоть она и не была так интересна, как возмущения Насти и Соры.

Это привлекло ко мне внимание девушек. Настя вся покраснела от смущения и застыла с поднятым кулаком, которым трясла до этого, обещая, что больше не пустит пьяниц в пекарню.

Сора посмотрела на меня с улыбкой. Знала, что пришли, но увлеченно делала вид, что ничего не заметила. Нравилось ей таким образом дразнить Настю.

Элеонора степенно кивнула, приветствуя своего начальника.

— Ну здравствуйте, девушки, — сказал я сразу, чтобы заполнить неловкую тишину. — Все живы и здоровы? Как поживали?

Настя присела и аккуратно положила руки на колени. Вот и вернулось её обычное поведение со мной. Забавная она всё-таки.

— Прекрасно, Фер. Дома на месте, никаких похитителей, недоброжелателей, — отрапортовала Сора, резко встав из-за стола. — Все рекомендации были соблюдены. Ждали лишь вас.

Я усмехнулся. Слава аду, что всё прошло нормально, потому что задержались мы во Владимире. И уже подступали выходные. А у меня в кухонном столе лежало приглашение от ассоциации кулинаров. Не хотелось пропустить такую встречу. И я был рад, что всё прошло хорошо. Конечно, лучше бы я оставил Дона с дамами, но он мне и самому пригодился. Нужно будет позаботиться о защите. Точнее, скинуть всё на Сору, которая только и рада сделать из пекарни неприступный замок. Хотя бы в переносном смысле.

Элеонора кивнула, подтвердив информацию.

— Иван справлялся на отлично. Даже перевыполнял план, поэтому… — Элеонора замялась, а я уже и так прекрасно понял, что происходило с остатками выпечки. Скоро я так соберу целую армию бездомных. И можно будет нападать на всяких аристократов только ими.

Я шутил, потому что бездомные не обладали такой силой. Хотя стоит посмотреть внимательнее на них. Вдруг там затесались шпионы других пекарен, замаскированные под бомжей. Вот у них была бы веселая миссия. Это ведь ещё и пахнуть нужно соответствующе.

— Довольны наши гости? — лишь прищурился я, никак не ругая Элеонору за их действия. Настя сразу выдохнула от моей реакции.

— Да, — радостно сообщила Настя. — Они постоянно благодарят тебя за то, что ты им помогаешь.

— Меня? — поднял я бровь. И почему меня? Я же ничего не делал.

— Да, это ведь твоя пекарня, Фер, — Сора покачала головой, будто неразумному дитя. Я же пожал плечами. Умы людей мне порой неведомы, но доля истины всё же была.

— Вот как, — сказал я спокойно. — Вы молодцы. Я очень рад, что всё прошло тихо.

И да, я не лукавил. Если учесть чёрных плащей и разгуливающего на свободе Лакруашку, то могло произойти что-угодно. Но нам повезло.

— Да, а теперь с твоего позволения, Фер, мы отправимся спать, — улыбнулась Элеонора, довольная моей похвалой. — Завтра я дам тебе полный отчёт о том, что происходило. Спокойной ночи.

Даже полный отчёт? И что там будет? Количество булок, которое они приготовили и продали? Доскональное досье на каждого клиента? В принципе я буду не удивлён. От Элеоноры можно было ожидать чего угодно. Если учитывать её навыки.

— Ну вот мы и остались вдвоем, — вдруг перед моим носом оказалась Сора, когда Настя и Элеонора ушли. Она воспользовалась шансом и начала свою атаку. Её пальчики заскользили по груди, а тело прижалось к моему. Я заинтересованно смотрел за её действиями, но дух тут же отошла от меня и надула губы. — Ты опять не ведёшься…

— А должен? — ухмыльнулся я. — Но если ты уже уходишь, то отдам твой подарок завтра.

— Подарок? — загорелись глаза Соры.

Девушки были довольно простыми созданиями, даже если они были духами или демонами. Достаточно одаривать их вниманием, а еще преподносить подарки. Это я понял давно, хоть и нечасто применял этот навык.

— Подарок, — кивнул я. — Ты же уходила?

— Я могу задержаться, — внезапно исчезла она и оказалась на моём рабочем месте. Я хмыкнул и подошел к девушке, которая даже облизнула губы от моего приближения. Но я легонько поднял её и пересадил на другой стол. — Что это? Не томи.

— Пирожное, чтобы выходить из дома, — сказал и замолчал.

Реакция не заставила себя ждать. Сора начала метаться по дому, пытаясь понять, не шучу ли я. Но по моему поведению она осознала, что я серьёзен. И сейчас доставал все ингредиенты для пирожного. Хотя изначально я думал о зелье, но пирожное сделать интереснее. Мне же нужно становиться кулинаром.

— Не мельтеши, — сказал я спокойно. — Сейчас сделаю. Можешь посидеть пока в стороне.

Сора тут же села за стул и замолчала, а я улыбнулся. Меня веселило и то, что сейчас Дон и Церя что-то бурно обсуждали в зале, так и не придя ко мне. Заклятые друзья соскучились друг по другу.

Я достал всё нужное и выложил на стол. Яйца, молоко, сахар, муку. И даже достал те кофейные зерна, которые прикупил перед поездкой. Самое время их использовать. Надеюсь, Сора не будет против. Мне же было интересно, как поведёт себя кофе в рецепте, который я выудил у Арсения.

Пришлось всё же позвать Дона, потому что самый главный ингредиент был у него.

— Доставай, — без предисловий сказал я. Секретарь даже насупился от такого обращения к себе любимому, но я не остановился лишь на этом. — И давай в печь. Мне ещё нужно проверить подвал. Сора, ты же расширила его?

Сора кивнула и больше ничего не сказала, хотя обычно ей не нужны были вопросы, чтобы начать щебетать на любую тему. Значит, ей очень хотелось выйти из дома.

Дон выложил древесину на стол, которая являлась магическим аккумулятором, задерживающим сущности внутри. В таком материале могли застрять и души, а потому некоторые особо ценные экземпляры демоны хранили в кусках этого дерева. И даже делали картины.

Но мне древесина была нужна совершенно для другого. Не стесняясь, я покрошил её вместе с зернами в пыль и отложил в сторону, пока замешивал другие ингредиенты. Сам же приступил к приготовлению.

Взбил молоко с растительным маслом, сахаром и смесью с древесиной и кофе. Половину смеси перелил в другую миску. После взбил яйца, муку с разрыхлителем и щепотку ванилина. Ещё раз прошёлся венчиком.

Тесто сразу влил в смазанную форму и закинул к Дону на огонёк. Сора терпеливо ждала и даже застыла у печи, ожидая результата. Готовый корж я достал спустя полчаса и дал остыть. Сверху полил оставшейся кофейной смесью и подал своему духу.

— Готова? — спросил я ожидающую Сору.

Она кивнула нетерпеливо и сразу слопала всё. Даже удивился её способностям. Кусок же был огромным. Но, видимо, у меня в доме жили одни обжоры.

— Ну как? — тут же вылетел Дон из печи и посмотрел на зажмурившуюся Сору. Даже Церя пришёл и тявкнул на духа. Все ждали каких-то спецэффектов. Но ничего не происходило.

И все разочарованно вздохнули. А чего они ожидали? Не припомню я, чтобы употребление моей выпечки сопровождалось молнией и световыми вспышками. Смешные.

— Ничего, — тихо проговорила Сора и почему-то начала ощупывать свою грудь.

— Поверь, ты ничего не почувствуешь, — поднял я бровь. — Особенно там.

— Ну а как проверить? — заторможенно спросила она. Я не выдержал и закатил глаза.

— Выйди на задний двор, — сказал, а Сора внезапно сделала шаг назад.

— Страшно…

— Мы с тобой! — поддержал её секретарь, даже Церя потерся о ногу духа.

Она покачала головой и вновь зажмурилась. И её можно было понять. Когда ты долгое время будешь заперт внутри, то не сразу поверишь в то, что твоя темница давным-давно открыта. Конечно, распахнулась она только что. Но было страшно делать первый шаг. Ведь мир вокруг, по сравнению с её клеткой-домом, был огромен.

Мне надоели эти метания. Я сделал шаг к духу и подхватил её, сковав по рукам.

— Фер! — вскрикнула она и начала дрыгать руками и головой. — Что ты делаешь⁈

— А ты уже не дома, — сказал я, поставив её на улице.

Сора замерла. Она медленно начала поворачивать голову из стороны в сторону. А после посмотрел под свои ноги. Крыльцо дома было в полуметре от неё, но до духа ещё не дошло, что теперь она свободна.

Ступор продлился недолго, и Сора радостно взвизгнула, запрыгнув мне на шею. Она смачно поцеловала меня в щеку, но тут же испарилась в стенах дома. И всё? Какая короткая у неё вышла прогулка.

— И? — вернулся я на кухню, где Сора начала прыгать от радости. — А как же посмотреть на мир?

— Потом! Всё потом! — не верила в случившееся Сора. — Ты не представляешь, что сделал для меня, Фер! Я буду служить тебе вечность после этого и отправлюсь в любое место, даже если ты сбежишь и устанешь от меня.

Вот от этого я даже впал в такой же ступор, что и дух ранее. А может не надо? Мне и Дона с Церей хватает. И брат был там же. А теперь ещё и дух. Но я не стал ничего говорить и лишь кивнул, не прерывая её радости. Надеюсь, она забудет это обещание.

Пока Сора радовалась, а Церя бегал рядом с ней, поддерживая, я пошёл осматривать свои владения.

Да, дух заслужила то, что я для неё сделал. Подвалы изменились в лучшую сторону. Теперь там появился свет. Впрочем, он был мне не сильно нужен. Да и обстановка стала уютнее, что ли. А ещё подвал стал глубже. Сора не нашла, как ещё увеличить уже существующее пространство и решила проблему с моим заданием по-другому.

Дух просто сделала подвал глубже. Теперь у меня было пятиэтажное здание. Три этажа сверху, два снизу. И я был доволен.

Заодно проверил свою сливу, которая уже обзавелась плодами. И мой план на неё уже можно было исполнять. Но не сегодня. У меня впереди было ещё одно дело.

Поднявшись наверх, я отправился в другую кухню, где Иван начищал и без того гладкие и стерильные поверхности. Когда он заметил меня, то вытянулся по струнке и замер, ожидая нагоняя. Но я пришёл по другому поводу. Сора и Элеонора сказали, что он молодец. И нужно вознаградить помощника.

Сделаем ему язык. Пусть вновь почувствует жизнь. И вкус к жизни. А что для повара вкусовые рецепты, если не величайшая награда?

Глава 6

Проверка сил

— Хозяин? — несмело позвал меня Ваня, пока я долго рассматривал его, пытаясь понять, что могло бы мне помочь в создании награды.

Перебирая в голове последние трофеи из Зон, я хмурился и пристальнее смотрел на Ивана. Скелет от моего внимания становился всё более нервным. Бедный помощник уже успеть отдать душу, хотя это и было невозможно. Да, Иван, наверное, надумал многое, пока я застыл и даже не мигал, смотря на него.

И вот я понял, что мне могло пригодиться. Не говоря ничего и игнорируя замешательство повара, я вернулся на свою кухню и посмотрел на спокойных Сору, Дона и Церю. Они уже нарадовались во всю и теперь дружно повернулись в мою сторону.

Что-то мне это напоминало. Примерно такие же три пары глаз смотрели на меня в машине рода Демидовых. Даже выражение лиц такое же. Какая-то смесь удивления, ожидания и надежды. Кошмар. Пригрел на свою голову. Но что уж поделать.

Эти гляделки мне сейчас были не нужны. Слишком много дел накопилось. И хотелось их решить как можно скорее.

— Дон, давай сюда тушку птицы, — сказал я спокойно и сразу же встал за своё рабочее место. — Знаю, что ты ещё не выложил всё на склад. Так что гони сюда.

— Будут пирожки? — подозрительно спросил Дон, но послушно выплюнул на стол тушку. Птицу будто только что убили.

— А ты уже переварил всё, что сожрал? — с интересом спросил я и открыл клюв пещерной птицы. Должен подойти.

— Не совсем, — протянул Дон, не зная, как ответить на этот вопрос. Вроде он и хотел соврать, чтобы получить пирожки, но в то же время понимал, что в моих словах скрывался какой-то подвох. — А зачем ты смотришь ей в рот?

Я хмыкнул и в это же мгновение вырвал язык птицы.

— Будем делать подарок нашему Ивану, — сказал я весело, а Церя протяжно завыл, понимая, что его сейчас припахают к работе. — А что ты хотел? Еду нужно отрабатывать.

Щенок ещё некоторое время поскулил, но всё же был согласен со мной. Кто не работал, тот не ел. А Церя точно знал, что мы притащили его любимое лакомство. И если он сейчас не напряжётся, то не видать ему любимых пирогов. Жизнь без лакомства Цере была не мила. Как и без его подружки-белки.

Видели бы его сейчас родственники, то начали бы жаловаться всем демонам, что довели гордого демонического пса до такого состояния. Но что уж поделать, так поступала с существами выпечка. А за мою готовку и душу продать можно. Ха-ха. В прямом смысле. Было пару прецедентов.

Я вырвал язык, и Церя тут же начал над ним работать, хотя и не любил это. Одно дело работать с костями и совсем другое — с плотью. Но хозяин — барин, а я очень суровый барин.

Пока Церя работал над материалом, я даже не знал, чем себя занять. И всё же решил испечь пироги силы из оставшейся тушки. Пригодятся. Вдруг встречу ещё парочку оболтусов на своём пути, а готовить не из чего, а так силушка всегда при мне. Сила в пирогах! Новая единица измерения. Запатентовать, что ли?

Я понимал, что Церя кривился не только из-за работы с плотью, но и из-за того, что вместо человеческого он оживлял язык птицы. Птичий язык. А ведь его нужно приспособить на манер людей, чтобы были вкусовые рецепторы и не пропала человеческая речь.

Но Церя был экспертом в своём деле, хоть и не выглядел таковым. Кто заподозрит маленького щенка в навыках некроманта на уровне архимагов прошлого и настоящего? Вряд ли у кого-то даже мысль такая появится.

Когда он закончил, уже рассветало. Я успел сделать пироги как из птицы, так и из волков, чем ускорил подготовку языка. Мы с Сорой после обговорили нюансы по поводу подвалов, но пока не нашли им применение на ближайшее время. Только если перенести или открыть там личную Зону для ингредиентов, но это было чревато.

Хотя звучало заманчиво, но герои не глупы и будут постоянно чувствовать эманации от пекарни, а Сора ещё не в силах заглушить такое количество магии. Пока что.

Потом обдумаем, как лучше это провернуть. Церя даже поможет ей, если у него появится бесконечный доступ к волкам. Можно его даже на прогулку не водить. Будет сам резвиться… Мечты, они такие.

Ну а теперь позовём Ивана и торжественно вручим ему награду.

Ваня пришёл и в нерешительности остановился на пороге кухни, когда услышал мой зов. Мне же не терпелось скорее отдать ему то, что мы сделали. Интересно же, первый раз я возвращал языки, а не отнимал. Результат должен меня порадовать.

— Хозяин? — второй раз за ночь позвал меня Ваня, но в этот раз я весело улыбнулся, отчего помощник словно окаменел. Боялся, что где-то накосячил, вот только не мог понять где. Но я не стал его пугать больше положенного.

— Ваня, — позвал я его и поманил ближе. Церя устало улёгся под столом, но его нос постоянно шевелился из-за запаха пирогов. Ему хотелось быстрее сожрать всё, но Дон решил позлить щенка и пока спрятал от него еду. Их разборки всегда меня веселили. — Я хочу тебя наградить.

— Чем? — от этого Ване стало лишь страшнее, но я не стал больше ничего объяснять, потому что это было слишком долго.

Схватив язык со стола, я моментально оказался перед скелетом-помощником и засунул Ивану его в рот. Повар хотел заверещать, но подавился. Я даже подумал, что он сейчас поперхнётся своим же языком, но всё обошлось. Плоть начала прирастать к костям.

— Ну как? Достойная награда за твою преданную работу? — довольно спросил я Ивана, когда он высунул язык, теперь уже настоящий, а не иллюзорный, наружу.

— Эт-то, — заикнулся Ваня и тут же влил стоящее на столе растительное масло в себя. Я забыл убрать. И хорошо, что у помощника не было желудка. Слышал я, что от такого количества масла можно неделю провести на туалете. А Ваня был в восторге. — Я чувствую вкус! — но тут что-то пошло не так. — Позвольте мне, хозяин моих костей, заверить вас в своей горячей и воздушной благодарности! Я воспылал после вашего вмешательства! — я думал, что стало хуже, но на этом не закончилось. — Что есть творчество у поваров? Вкус! И он не должен вызывать фрустрации у отдельных индивидуумов и входить в когнитивный диссонанс с общей гносеологией чувств. Вкус не должен приводить к вариабельному декаденству эмоций.

От такого спича помощника у Дона и Цери аж рты приоткрылись в удивлении. А Сора натурально заржала.

— А я знаю, как это называется, Фер, — сквозь хохот решила просветить она, потому что я задумался, что же пошло не так с языком. — Птичий язык. Это когда речь перегружается терминами… Очень непонятно он стал говорить, но у него же натурально птичий язык. Ха-ха-ха!

Я спокойно выслушал Сору и кивнул. Ну, можно считать, что эксперимент удался. Вкусовые рецепторы восстановлены? Восстановлены. А то, что он начал говорить, как какой-то философ, было приемлемо.

— Нормально, — кивнул я, но посмотрел на восторженного Ваню и сказал суровее. — Но ты поменьше болтай, а то тебя никто не поймёт.

Ваня аж зажал руками рот и кивнул. А потом ещё раз кивнул. И ещё раз. Он начал напоминать болванчика. Разобрались и славно.

— Ты уже приготовил всё на завтра? — спросил я Ивана и получил ещё один кивок. Моя просьба была воспринята слишком серьёзно, но пусть будет так, а то Элеонора явно придёт ко мне с вопросом. Да и не мешало это в общем-то. — Тогда отдыхай. А вы оставайтесь тут и помогите с открытием. Мы с Церей погуляем.

Церя вскочил на ноги. Он знал, что после прогулки положена еда. И перестал притворяться, что устал от манипуляций с языком, которые проделал. Да и мы не спускались в подвал благодаря Соре. Она усилила стены, которые моментально впитывали любые лёгкие эманации, что очень удобно. Но сейчас такое было только на кухне и в подвале. В остальных помещениях это ещё не требовалось.

Хотел бы я сказать, что мы чинно и мирно отправились на прогулку с Церей, но всё было не так. Я даже захотел напялить поводок на безрассудного щенка, так сильно он спешил в свой излюбленный парк. Пару раз Церя уронил проходящих мимо жителей, которые торопились на работу. Но они не спешили так, как Церя, которого ждала белка. Ну а что поделать.

Я сказал, что он только немного вырос, однако это было сравнение с его прошлыми размерами в аду. На самом же деле Церя стал в два раза крупнее, чем до моего отправления во Владимир. И теперь он играючи мог раскидать жителей — не героев — не прикладывая и толики силы.

Когда я пришёл в парк, в который Церя залетел намного раньше меня, то застал странную сцену. Хорошо, что никто, кроме меня, её не видел.

Вы представляете себе белку-наездницу? А как она управляет псом, который почти достиг роста здорового мужика, если вытянется на лапах? Представили? Вот такой махиной, предназначенной для убийств, сейчас управляла белка. Она бодро что-то кричала и визжала на своём беличьем, а Церя пытался её скинуть. Возможно, это была ссора друзей, потому что щенок давно её не навещал. Для меня же это выглядело, как какое-то родео. Такое по-моему ещё брат устроил, когда нашёл особо большого монстра в аду и захотел его объездить прежде, чем убить.

Я решил не смотреть на унижение своего пса. Мне в этом помог звонок, который я ожидал ещё раньше. Но почему-то поступил он только сейчас.

— Да? — ответил я тут же, не став мариновать своего брата лишний раз.

— Как быстро… Ты меня балуешь, — удивлённо протянул Люций.

— Если ты соскучился и звонишь просто так, то я кладу трубку, — сразу же сказал холоднее.

— Стой-стой! — пошел на попятную брат. — Я просто хотел сказать, что прикольных ты слуг себе нашёл. Они даже не умерли от моего присутствия, а лишь испугались.

Я не стал говорить брату, что Демидовы — не мои слуги. Он всё равно не поймёт, а разговаривать с ним дольше, чем мне хотелось, я не планировал.

— Нынче люди сильнее, — философски сказал я, чуть не выдав фразу, как Иван. По-моему это заразно. — Я не буду спрашивать, что ты забыл на шестом уровне. И почему ты мне сразу не позвонил. У меня есть для тебя новость.

— У тебя? — я слышал, что брат подавил подготовленный монолог на тему того, что он соскучился по братишке и что вообще нужно чаще нам видеться. Это мы уже проходили. Раз… Миллион. А вот новость его заинтересовала. — Что произошло? Ты сравнял пару городов с землей и теперь возвращаешься?

— Мечтай, — ухмыльнулся я, заметив, как Церя выбрался из плена белки и теперь бодро за ней носился. Выходило у него это куда лучше, ведь лапы стали длиннее. — Я встретил наставника.

Молчание в трубке. Брат некоторое время ничего не говорил, но затем задумчиво изрёк:

— Так вот куда он свалил. И что говорит? Предложил тебе вновь батрачить на него? Так пусть подавится своей слойкой с печенью…

У брата были особые отношения с этой слойкой. Даже улыбка появилась на моём лице. Пожалуй, захотелось отправить Дона к нему с этой выпечкой. Замечательный подарок брату. Давно я не готовил её, да и ингредиентов сейчас не было.

— Нет, ничего не предлагал. У него тут свои дела, которые полностью его устраивают. Вот только я бы попросил тебя составить список тех, кто исчез из ада, — сказал я задумчиво, а потом услышал на заднем плане крики Верделета, церемониймейстера ада, и Вельзевула, командующего легионами. Кажется, у брата дел по горло.

— Я подумаю, Фер, — поспешно сказал Люций. — Еще позвоню. Прости, нужно спешить.

— Да-да, беги, а то они найдут тебя, и тебе несдобровать, — успел сказать я в трубку, прежде чем брат её положил.

Ну и хватит сегодня прогулки. Церя торжественно успел победить белку и загнал её на дерево, где она махала своими маленькими ручонками. Мне даже послышалось слово «месть». Думаю, следующая их встреча будет не менее теплой. А нам пора домой.

Пекарня уже вовсю работала. Я покормил Церю и составлял список, что мне нужно было купить в ближайшее время, потому что вопрос стоял остро. Сора не была артефактором по своей природе, но могла что-то сделать в рамках умений духа. Но это не решит моих проблем. И стоило бы мне всё-таки сходить на рынок героев. А то я откладывал это дело уже столько раз. Кажется, я становлюсь нетерпеливым, как люди. Всё время куда-то спешу, но от этого жизнь становилась лишь насыщеннее. И не могу сказать, что мне это не нравилось.

Никаких проблем в пекарне не было, и я решил сделать ту выпечку, которую мог приготовить из доступных ингредиентов. И Дон мне в этом сильно помог, как ни странно. Он даже не был у своей Элеоноры, которую так сильно лелеял. Неужели поссорились? Да вроде нет. Видимо, бабка просто была слишком занята и игнорировала своего воздыхателя. Ему полезно. Небольшая эмоциональная встряска.

Но под конец вечера проблемы сами меня нашли. Ну, как проблемы. Сора позвала меня перед самым закрытием в зал, и там я встретил уже знакомых полицейских, которые с удовольствием вдыхали запах выпечки, оставшейся на прилавках.

И у сержанта Ступцова даже не было привычной хмурости на лице. Его напарник всё же не выдержал и пошёл к Насте, чтобы купить пару булочек. Она же неловко переминалась, косясь на полицейских.

— Господин Фер, — увидел меня Ступцов. — А мы с вами часто пересекаемся в последнее время.

— Да я и не против. У вас какое-то дело ко мне, сержант? — спросил я со всей любезностью, на которую был способен.

Я точно знал, что ничего не сделал. Ну кроме того, что мои дамочки решили прикармливать бомжей, но это не карается законом. А других нападений не было, чтобы меня задержать или устраивать допрос.

— Мы с мирным визитом. Решили заехать к вам за выпечкой. Мне уже все уши прожужжали, что она у вас чудесная, — сказал миролюбиво сержант и поднял руки вверх.

— И что вы хотели мне сообщить? Не верю, что пришли просто так, — сказал я проницательно.

— Какой вы недоверчивый, — тут же нахмурился Ступцов, но одобрительно покачал головой. — Да, мы не просто так. Но ничего такого. Лишь решили вам сообщить, что Вадим Лагарт сбежал и может напасть на вас в любой момент. Всё-таки он замешан в серьёзном преступлении. Мы это выяснили случайно. Не хотелось бы нашему району лишаться такой пекарни. Вот мы и решили сообщить.

— И почему мне? — улыбнулся я. Хотя я и так понял, почему Ступцов пришёл сюда.

— Как мы поняли, у него с вами были какие-то тёрки. А чаще всего после такого люди мстят. Как я и сказал, мне все про вас рассказывали. Не хотелось бы потерять талантливого пекаря, — напряжённо сказал Ступцов. Я кивнул. Всё было логично.

— Я вас понял. Благодарю, — сказал я, и сержант расслабился.

— Тогда мы пойдём, — улыбнулся Ступцов, когда его напарник подошёл с огромным пакетом булок. Кто-то из бездомных сегодня останется без ужина. Бедные. Всё забрали полицейские. Как обычно.

— Еще раз благодарю за визит. Если Лагарт появится, я сразу же вам сообщу, — сказал я, уже закрывая за ними дверь. Конечно же, соврал. Ничего я им не сообщу, а скормлю его кому-нибудь из своих работников. Необходимо лишь понять, кому Вадимка нужен больше всего. Три рта, которые надо кормить. На них не напасёшься.

Ничего нового они мне не сказали. Про Лакруашку я помнил, но Вадим потерялся где-то в городе и ещё не соизволил появиться. Я его жду. А пока осталось последнее дело на сегодня.

Я повернулся к Соре, которая с любопытством поглядывала на меня. Она тут же напряглась, увидев мой взгляд экспериментатора. На неё он, пожалуй, был направлен впервые.

— Ну пойдём, дорогая, узнаем, на что ты способна, — сказал я с улыбкой, и Сора немного отступила назад из-за моего взгляда. И чего она боится? Булочку из неё явно не выпечешь.

* * *

Мы медленно шли по улицам города. Почему медленно? Да потому что Сора постоянно на что-то отвлекалась и восхищалась, но я не останавливал её порывы. Она напоминала ребёнка, который всю жизнь был слеп и внезапно прозрел.

Я терпеливо ожидал, когда закончится очередная волна охов и вздохов. Сам же внимательно следил за её поведением и самочувствием. Больше мы никого не взяли, хотя Настя и порывалась пойти. Но я чётко дал понять, что никто нам не нужен. Мы пойдём недалеко. Вдруг Сора упадёт в обморок, и придётся тащить её домой?

Но всё было хорошо, хотя она начала медленнее идти. И её эмоции чуть поутихли.

— Ну как? — спросил я. Сора сразу же поняла, что я имею в виду.

— Магия сохранилась. Это похоже на некий резервуар. Вот только чем дальше мы отходим, тем меньше он заполняется, — пожаловалась дух, чувствуя себя никчёмной. — Мне это не нравится.

— Зато ты не дома, — ухмыльнулся я, и она повторила мою ухмылку.

— Не дома. Вот только чувствую себя беспомощной. Если отойду слишком далеко, то не буду отличаться от обычного человека, — скривилась Сора.

Да уж, ситуация неприятная. Я мог её понять. Когда ты практически бог на своей территории, а потом твоё могущество убирают, то и эмоции появляются соответствующие. Была у меня ситуация, когда наши с братом враги создали антимагические сети. Но нас было двое, и мы справились с ними играючи.

Эта проблема решаема. Осталось понять, как сделать так, чтобы Сора не прекращала получать доступ магии дома. И тогда она станет сильной боевой единицей везде. Пока пекарня существует.

В то время, когда мы шли, я смог в очередной раз убедиться, что Сора была очень красива по людским меркам. Многие мужчины так на неё заглядывались, что врезались во всё, что только можно. Вот только саму девушку это не интересовало. Она разглядывала всё подряд, пытаясь впитать как можно больше из окружающего мира. Думаю, некоторое время ей лучше гулять со мной.

Мы повернули в сторону торгового центра, который как-то упомянула Анна, сетуя, что во Владимире он был не так хорош, как у нас. И я решил, что стоит приодеть Сору, хоть она и могла создавать наряды из ничего в доме. Но приятнее же, когда ты их покупаешь, а лучше, когда тебе их дарят.

Проходя мимо главной площади, на большом экране мы увидели новостное сообщение, что сегодня будет выступление Императора. Как неинтересно. К власти я не испытывал никаких эмоций, хотя Соре стало немного любопытно. Нужно купить телевизор в пекарню. Радио это хорошо, но смотреть новости на экране было гораздо интереснее. Да и я слышал, что там и фильмы показывают. Будет, чем развлечь обитателей дома.

Зайдя в какой-то магазин и не дойдя до торгового центра, перед которым зависла Сора, я ещё раз понял, что проблемы любят меня преследовать. А я ведь всего на минуту отвернулся от духа, чтобы понять, куда мы зашли.

— Эй, красотка, пошли сегодня покувыркаемся? Я покажу тебе кое-что, что тебя заинтересует, — а вот и первые смельчаки-претенденты на драку и разборки. Кто их быстрее отметелит? Сора или я?

Глава 7

Неудачные, удачные прогулки

— И что ты там хотел мне показать⁈ — гордо сказала Сора, наступая прямиком на пах неудачливого пикапера.

Пять мужчин сейчас валялись и ладонями прикрывали то, что пыталась отдавить девушка. Она даже магию не использовала, грубой силой поставила идиотов на место. И выбрала не самый гуманный путь.

Сора ещё порывалась оторвать им всё ниже пояса, но я успел её остановить. Привыкла, что дома она — царь и бог и могла всосать врагов в стены. Вот только вокруг было слишком много свидетелей, а я не хотел снова видеть Ступцова. Второй раз за день — это слишком даже для меня. Мы ведь мирно расстались, а тут бы опять Сору повели в участок. И в этот раз смогли бы увезти. Она же теперь не заложница дома.

Пока Сора расправлялась с идиотами, которые думали, что нашли лёгкую жертву, я получил сообщение от Элеоноры. Она купила в пекарню телевизор. У бабки что, проснулась способность к ясновидению или чтению мыслей? Я бы даже не удивился.

— Господин? — вдруг я услышал голос, который был одновременно удивлённым и восторженным.

Я уже успел оттащить Сору и теперь повернулся к своим знакомым.

— Кто это? — тихо спросила дух, а я пожал плечами.

— Диана. Ты про неё слышала, — ответил я Соре.

— Ах, демон, — тише пробурчала дух и ещё раз дернулась в сторону неудачников. Но я пригвоздил её к месту, и взглядом, и силой прижав к себе.

Диана в это время ревниво посмотрела на мою руку, но тут же спохватилась, потому что стояла со своим мужем, который аж побледнел от встречи со мной. Не ожидал, что я могу ему попасться не только в его доме. Вот так неприятный сюрприз. Ещё чуть-чуть и заблеет.

— Здравствуй, барон, — сказал я учтиво. — Баронесса.

Чета Барановых тут же кивнула, скорее машинально, чем осознанно.

— А я как раз хотел вас навестить, — улыбнулся я, а барон ещё сильнее побледнел. — Что вы, что вы, лишь дружеский визит. Соскучился по вам.

На лице Дианы появилась радостная улыбка, а вот Баранов немного вздрогнул, но кивнул, принимая мою волю. Уже смирился со своей судьбой? Да я вроде его даже не сильно мучил. Какой он слабенький. В аду бы точно плакал больше всех.

Сора уже поняла, кем были барон и Диана, а потому лишь весело разулыбалась, забыв про валяющихся идиотов.

— Мы и рады, — ответила за мужа Диана. — Мы как раз планировали сходить в торговый центр. Вы сейчас заняты, Фер? Можете составить нам компанию. А я побуду с вашей спутницей, пока вы говорите с моим мужем.

— Прекрасный план, — сказал я с ухмылкой. — Вы читаете мои мысли, Диана.

— Ой, ну что вы говорите, — покраснела суккуб, уже веселее оторвала Сору от меня и пошла на выход из магазина.

Дух даже не стала сопротивляться, а позволила демонице себя увести. Но лёгкую улыбочку на губах Соры я отметил, как и ревнивое настроение Дианы. Старые привычки сложно искоренить, не так ли? В меня она была влюблена гораздо дольше, чем пробыла со своим мужем.

Добрались мы до торгового центра довольно быстро. Я лишь пожал плечами, осматривая его. Огромное трёхэтажное здание со множеством вывесок так и приглашало внутрь, чтобы люди тратили там свои зарплаты. Такое место предназначалось исключительно для простолюдинов с хорошим достатком, для купцов и для низшей аристократии. Те, кто не мог себе позволить ходить по магазинам этого центра, лишь облизывались и проходили мимо, не поддаваясь соблазну.

Диана утащила Сору в ближайший магазин женской одежды и нахватала кучу всего с полок. Не сама, конечно, а отдавала приказы стоящим там продавщицам, которые были и рады, что к ним пришла аристократка. Это означало, что магазин сделает сегодня неплохую выручку.

Девушки уже убежали в примерочные, где на самом пороге Сора осознала, в какую з… ситуацию она попала. Диану было не остановить. И суккуба планировала выяснить всё, что связывало нас с Сорой. Женская ревность и жадность до сплетен не знали границ.

— Барон, — обратился я к Ивану Баранову. Тот вздрогнул. — Я хочу выкупить остальные земли близь пекарни. Я знаю, что вы владеете и другими зданиями.

Барон даже не удивился, откуда у меня была эта информация. Её мне любезно сообщила Элеонора утром, когда я пришёл с прогулки с Церей. Это меня заинтересовало. И я действительно планировал навестить Барановых в ближайшее время. Но вот как всё замечательно сложилось. Даже не нужно было тратить своё драгоценное время, чтобы отправляться к ним в особняк. Сами наткнулись на меня. Или я их нашёл? Неважно.

— Я… согласен, — сразу сказал Ваня, однако тут же взял себя в руки и смело добавил: — Но избавьте меня от… проблемы.

— Как скажешь, — ухмыльнулся я. — Я зайду к тебе за бумагами позже. А пока держи задаток.

Я подбросил кусок эклера, который лежал у меня в кармане. Как удобно носить его с собой, потому что про Ваню я не забывал. И каждый день хотел зайти к нему, чтобы чуть помучить, но сейчас он был слишком покладист. Можно было применить метод пряника, а не кнута. Хотя с последним я управлялся намного лучше. Хотя и в пряниках был спец.

— А ещё, Ваня, — сказал я, когда барон ловко подхватил кусок эклера и уже запихал его в рот. Тут барон чуть не подавился, когда я снова начал говорить. — Что ты знаешь о том, как стать аристократом?

— А зачем вам, господин? — но я смерил его таким взглядом, что его чуть инфаркт не схватил. — Я знаю немного… Лишь то, что нужно иметь земли. А ещё, чтобы простолюдину стать аристократом, ему понадобятся заслуги перед Империей. Например, быть героем, который закрывает сложные Зоны или берёт их количеством. Но тогда герой должен быть командиром Гильдии и вести свой отряд сам. Это всё, что мне известно. Центр Зон обычно говорит подробнее.

Центр Зон, говоришь? А это было интересной информацией. То есть мне ещё и командиром быть. И гильдию открыть? Как хлопотно. Но чего не сделаешь ради титула. Думаю, там такие условия, что не каждый мог их выполнить. А то сейчас бы все герои были аристократами. Но Империя и Центр чётко следили, чтобы не было перекоса в иерархии государства.

За информацию я поблагодарил Ваню, ведь мне не пришлось таскаться по канцеляриям. Уже очень мне не хотелось вновь попасть в ад бюрократии. Проще уж в свой ад вернуться. Там хоть привычнее.

В принципе, на этом наши с Сорой дела закончились. Из примерочной выползла уставшая девушка и довольная Диана. Не знаю, что там делала суккуба, но пожалуй, хватит с них общения. А то развратит мне ещё духа.

Мы попрощались с четой Барановых и быстро отчалили. Диана была даже расстроена таким поворотом, а Сора шла так, что аж пятки сверкали. Так её замучила демоница? Даже не стал интересоваться. Но всё же довольная улыбка у духа присутствовала, потому что за собой она тащила кучу пакетов. Её покупки я оплатил с помощью своей банковской карты, даже не глядя, потому что зачисление средств прошло, как и рассказывали в банке.

— И все у вас такие? — спросила внезапно Сора, когда мы уже шли в сторону дома. Дух выглядела с каждым шагом всё свежее, ведь источник её силы возвращался.

— Нет, Диана ещё мирная.

— Мирная, как же. Всю душу вытрясла, — пожаловалась Сора. — А что, есть хуже?

— Намного, — ухмыльнулся я. — Но демоны ещё ничего. А вот всякие идиоты-монстры, которые иногда к нам спускаются с целью захвата власти, просто прелесть, — вспомнил я одного такого, который и стал моей последней каплей, чтобы я отправился в отпуск. — Вот они приносят головную боль, хотя попадались и интересные экземпляры. Но против нас с братом не пойдёшь просто так.

— Да уж, представляю, — поёжилась Сора. — Не хочу ближе знакомиться с твоей братией. Хотя бы не так часто.

— Это ты ещё моего наставника не видела, — улыбнулся я. — Хотя его выпечка тебе бы понравилась.

— Угу, — сказала Сора и натянуто улыбнулась. — По-любому от его выпечки люди сами бегут в ад, чтобы отдать свои души. Зная тебя…

— Поверь, я намного хуже, — улыбнулся я, а Сора икнула.

Дальше мы шли молча. Сора вновь вернулась к своему важному занятию, а именно разглядыванию улиц. Я же думал о том, что завтра мне нужно в ассоциацию кулинаров. Может, Элеонору послать, чтобы купила мне костюм подороже? Мысль показалась мне интересной.

Вот только её прервали. К нам с Сорой медленно подъехала навороченная машина, как у графа Демидова, и окно водителя открылось с нашей стороны. Это мне не понравилось, как и тот, кто сидел за рулем.

Леоморт. И что ему понадобилось?

— О, вы же тот пекарь из «Хлебного царства». Помните меня? Мы к вам заходили недавно, — улыбнулся командир героев с голубыми волосами. Он был один. — Уже вернулись? Я думал, вы всё ещё помогаете Демидовым. Как ваши дела?

А он хорошо осведомлен о делах аристократов. А ещё о моих. Улыбка сама наползла на моё лицо.

— Вернулся. И дела у меня идут хорошо, — Сора невзначай спряталась мне за спину. Уж очень ей не понравилась осведомленность Леоморта, как и мне.

— Давайте я вас подвезу до пекарни, — внезапно предложил командир. — Вижу, вы с покупками. Ваша спутница выглядит уставшей. А мне несложно.

Предложение было неплохим. К тому же, пусть Сора и начала восполнять свою энергию, но вид у неё действительно был не ахти. Думаю, в доме она быстро оправится.

Мы сели в машину на задние сидения, а Леоморт сразу же поехал, не став больше ничего говорить. Точнее, говорить странные вещи. Лишь расспрашивал, где мы были, как идут дела у пекарни. И не было ли какие-то проблем.

Сора ловко рассказывала какие-то смешные случаи, а я лишь кивал. Командир не понял, что перед ним был дух, так что я расслабился. Хотя, думаю, он начал сканировать девушку, но ничего подозрительного не нашёл и успокоился. Его настороженность достойна похвалы. Как и ум.

А вот и нужный вопрос, который хотел герой замаскировать.

— Вы не знаете, что за существо видел граф Демидов в Зоне? — весело спросил он и зорко начал следить за моей реакцией. — Граф обратился к нам с запросом, что там он встретил какую-то могущественную тварь. Они не смогли её опознать, только были уверены, что это какой-то демон.

Так брата ещё не называли. Услышал бы Люций, и голова Леоморта тут же покатилась бы по земле. Но герою повезло. Очень повезло. Его душу бы тут же пленили и терзали тысячелетиями. Брат был злопамятным.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Я не обговаривал это с графом. У нас с ним лишь контракт на выпечку. И он не обязан отчитываться передо мной за то, что происходит с ним и его гильдией в Зоне.

Леоморт видел, что я недоговариваю. Он будто проверял меня, но не мог бы выдвинуть никаких претензий. Всё же ложь — это моё второе я, хоть я и не так часто к ней прибегаю.

Сора отвлекала Леоморта, спрашивая, что же за демон может быть такой в Зоне, раз даже граф не знает. Командир героев лишь смеялся, что и сам не прочь посмотреть на это существо. Так мы и доехали до пекарни. Распрощались очень быстро. Странно, что Леоморт был один, без своей шайки легендарных героев. Но это его дело. Лишь бы не лез ко мне больше.

— Сора, заходи, — сказал я, когда мы подошли ближе к пекарне. — Я ещё задержусь.

Сора уже и сама поняла, что я не буду заходить. Ведь около входа в пекарню стояла Виктория и застенчиво крутила головой. Ещё один герой на мою голову? И что им сегодня, мёдом тут намазано? Или я так понравился Виктории, что она решила меня навестить? Спасибо, граф, теперь меня преследуют герои. И зачем он обратился к ним? Ладно, я понимаю, зачем. Не буду его в этом винить.

— Ох, Фер, — наконец-то заметила меня Виктория. — А я тут мимо проходила. И не успела к закрытию, — вдруг посетовала она. — А вы заняты?

Хотел бы я сказать, что да, но мне стало интересно, что привело Викторию сюда. Я отрицательно покачал головой. Девушка покраснела и потеребила в руке кончик косы. Сегодня её волосы были заплетены по-другому, даже одежда выглядела куда наряднее. Не просто так она ко мне заскочила.

— Не желаете прогуляться? Я знаю одно место, — тихо спросила Виктория.

Я задумался. А почему бы и нет? Все важные дела были сделаны. Можно было и прогуляться с этой девушкой. Она мне даже нравилась. От неё не несло грехами так сильно, да и те, что были, скорее всего, она сделала по долгу службы.

— Я согласен, — глаза девушки зажглись.

Мы не стали тянуть с прогулкой и сразу же отправились в то место, которое заприметила Виктория. Да уж. Брат бы позавидовал мне, каким женским вниманием я окружён.

Вот только до места мы не дошли. Я увлечённо слушал девушку, которая предложила чуть срезать путь. И эта короткая дорога привела меня к месту, которое даже всколыхнуло небольшое раздражение в моей душе. Да сегодня день встреч какой-то.

Чёрные плащи собственной персоной. Виктория чертыхнулась и тут же пожалела, что надела платье. У неё не было привычного лука за спиной. Хотя она по привычке и пыталась его нащупать. Но опомнилась и достала кинжалы, которые были припрятаны под платьем.

Я решил помочь девушке, которая попала в странную ситуацию, лишь решив навестить пекарню. Да и чёрных хотелось убить как можно скорее. Они не болтали, как это было обычно, а методично нападали на Викторию, игнорируя меня. И это злило.

Я скрывал свою силу, чтобы не попасться Виктории, но вот только сражение становилось всё жарче. И когда кинжал одного из чёрных чуть не пробил грудную клетку девушки, я не выдержал и применил магию. Всего лишь на мгновение, спасая её от смерти. Ведь эти фанатики были куда сильнее предыдущих, с которыми я сталкивался.

— Кто ты⁈ — выдохнула Виктория, делая шаг назад, когда я понял, что уже поздно. Всё же я открылся, и она всё поняла. Так что можно уже ничего не скрывать. И я убил всех одним щелчком пальцев. — Кто ты такой⁈ Я, герой четвёртого уровня, не справилась! А ты применил магию демонов! Кто ты⁈ Ты ведь мне понравился…

Ну вот, как всегда. И почему я встреваю в такие ситуации? Надоело. Но не убивать же девушку из-за этого. Придётся действовать по старинке.

Оказываюсь перед Викторией и нежно кладу руку ей на лицо.

— Эх, — вздыхаю. Ты мне тоже нравилась. — Печать седьмого круга. Забвение.

Второе свидание за день провалилось. Счёты к фанатикам лишь возросли.

* * *

Штаб героев

Чуть позже

Виктория не могла понять, где она и что произошло. Всё тело болело, и она попыталась подняться, чтобы оглядеться. Но лишь застонала и упала обратно на подушки. Что такое? Такую боль в теле она испытывала лишь тогда, когда только училась быть героем. И ей это совершенно не понравилось.

Да и одета Виктория была странно. В платье. А волосы были заплетены в косу для особых случаев. Она редко делала такую прическу. Ведь поводов почти не было.

Её служанка, Глаша, подбежала к ней и тут же подала стакан воды, когда из горла Виктории раздался тихий хрип.

— Госпожа, вы сходили, куда хотели? — озабоченно спросила Глаша. На заднем плане громко звучал телик и причинял адскую головную боль. А ещё Виктория пыталась понять, про что говорила её служанка. — Вы вернулись так быстро, я даже не заметила…

Виктория скривилась. Она не могла ничего вспомнить. Как попала домой, в их штаб. Не помнила, почему так оделась. Она не помнила ничего за сегодняшний вечер. И это было слишком странно. Такое уже происходило. С Борисом. И Виктория уже хотела вновь подорваться с кровати, но остановилась, ведь началась трансляция с императором.

* * *

Я вернулся домой в плохом настроении. Пекарня уже была закрыта. И все домашние собрались в соседнем доме, где Сора устроила небольшую гостинную. Там теперь они и хотели устраивать свои посиделки. Элеонора уже установила телевизор, и все собрались вокруг него.

— Дорогие подданные, — началась трансляция. — Я не мог долго этого скрывать, но… Моя дочь пропала…

На экране появилось фото дочери после долгого объяснения императора. Это было ожидаемо. Хотя Сора и Дон не удержались. Даже Церя удивлённо гавкнул. А громче всех поразилась Настя.

Глава 8

Найди черных

Ну, что-то такое я и предполагал. Речь императора ещё продолжалась, но в гостиной наступила шокированная тишина. Никто не заговорил, пока секретарь не выдержал, заметавшись по комнате. Остальные сидели без движения, пытаясь переварить новости. Кроме Элеоноры, ествественно. Она стояла в стороне от всех и будто ушла в себя, прикрыв глаза и готовясь к реакции окружающих.

— Это что получается, Настя — принцесса? — спросил воплотившийся для всех Дон.

Настя села так близко с телевизору и даже выставила вперёд руку, чтобы проверить, что ей не показалось. На фотографии в телевизоре точно была она. В этом не было никаких сомнений. Хотя вдруг нас всех посетила массовая галлюцинация? Но вряд ли это могло быть, ведь ни тварей таких рядом не находилось, ни демонов, которые на это способны.

— Получается так, — хмыкнул я, внимательно следя за реакцией Элеоноры. Та в свою очередь немного дёрнулась, но продолжила стоять на месте, никак не волнуясь за свою судьбу.

Хотя, с чего ей волноваться? Среди нашей компании не было заядлых патриотов. Дон, Церя и я вообще не обладали такими чувствами, сбежав со своей родины. Уточняю, отправившись в отпуск. Сора была предана лишь нашей пекарне и её жителям. Остались Настя и Элеонора, из-за которых и случилась вся эта ситуация. Так что бабке не было нужды волноваться. Только лишь из-за Насти, которая пыталась сопоставить все факты в голове.

— Элеонора, есть что сказать? — обратился я к бабке. — Вроде говорила, что ты и внучка потеряли всё. Или же ты стала императорской особой, раз принцесса — твоя внучка? Как тогда к вам обращаться? Ваше Высочество? Или Величество? В тонкостях не разбираюсь.

Дон засмеялся, а глаз Элеоноры дёрнулся. Даже Сора весело ухмыльнулась. Что тут говорить? Никто не верил в их сказку, но все делали вид, что так и должно быть. Но, видимо, бабка ещё и Насте ничего не рассказывала.

— Элеонора? — жалобно позвала её девушка и ещё раз посмотрела на экран, где вещал её венценосный отец. — Почему ты не говорила, что я принцесса?

Элеонора дёрнулась к Насте. Ей было больно смотреть, как её «внучка» мучилась. Но сейчас страдания девушки были целиком и полностью из-за самой Элеоноры. И бабка побоялась подойти к Насте, чтобы её успокоить. Но я решил помочь. Знал, что неспроста Элеонора ничего не говорила. Никакого негатива в душе бабки не было. Лишь искреннее желание помочь. И ещё родство душ. Как я и говорил раньше, бабка действительно считала Настю внучкой.

— Потому что это не нужно, — пожал я плечами. — Так ведь, Элеонора? Знание того, что ты принцесса, принесло бы тебе мучения, а вернуться домой ты не смогла бы. Точнее, конечно, могла бы. Вот только у тебя ведь провалы в памяти. И кто-то сделал это с тобой.

— Да, Настенька, — очень тихо сказала Элеонора, но не сделала и шага в сторону девушки. — Я нашла тебя уже такую. Ты лежала без сознания, недалеко от дворца. Это был безлюдный переулок. Я сразу поняла, кто ты. И… Ты напомнила мне мою погибшую внучку. Я не могла отвести тебя обратно, как и сказал Фер. Раз тебя смогли выдернуть из дворца и сделать такое, значит, враг находился слишком близко. И не факт, что это бы не повторилось, но всё могло закончиться твоим… убийством.

Элеонора молодец. В её словах была правда. И действовала она так, как поступил бы любой здравомыслящий человек. Вот только Настя хоть и понимала, но не могла это принять.

— Но ведь… Ты могла хотя бы намекнуть. Попробовать дать мне больше информации, — покачала головой Настя.

Мне не хватало попкорна. Да и Соре. Но всё же сейчас я был неким переговорщиком между бабкой и Настей. Приходилось выполнять эту сложную миссию. А ведь во мне ещё бурлило раздражение после встречи с чёрными и неудачным «свиданием» с Викторией. Не везёт команде Леоморта по всем фронтам, ох, как не везёт.

— Не могла. Даже я не вижу, как у тебя смогли отобрать память. Пока не вижу, — улыбнулся я Насте и покачал головой. — Элеонора поступила верно. Хоть и случайно. Ну, и учитывая количество дел, обрушившихся на вас после встречи со мной, это объяснимо. Элеонора, — покачал головой, — купи уже в пекарню планшет или компьютер. Телевизор-то вот приобрела, могла бы и остальную технику докупить. А информацию Насте уже пора получать. В свете последних событий.

Элеонора смотрела на девушку, но мимо неё мои слова не прошли. Она лишь кивнула, принимая задание к сведению.

— Ты не злишься на меня? — спросила с надеждой бабка, обращаясь к принцессе.

— Как я могу злиться, Элеонора⁈ — вдруг воскликнула Настя и резко встала с места, уже не обращая внимания на своего отца, точнее, на фотографию в телевизоре. — Ты спасла меня и делала всё, чтобы мы выжили… Ты ведь действительно стала моей бабушкой за это время. И пусть я принцесса, но ты для меня сделала многое, пока они, — махнула она рукой в сторону новостей, — не смогли даже защитить.

Элеонора несмело шагнула к Насте. Я увидел, что на её щеке что-то блеснуло, но сделал вид, что ничего не заметил. А уже в следующее мгновение мои сотрудницы во всю обнимались. Вот и хорошо, а то тут такая драма, что даже режиссёры того самого кино позавидуют.

Сора от души захлопала в ладоши, когда поняла, что никаких обвинений не будет. А Церя согласно гавкнул. Лишь Дон разочарованно вздохнул. Или же с облегчением, что у его любимой всё хорошо? Чёрт его разберёт. У него нынче тонкая душевная организация.

Сам же я внимательнее посмотрел на императора, который продолжил свою речь. С Настей они были похожи лишь ясными голубыми глазами, а в остальном она, видимо, пошла в мать. Даже сквозь экран от правителя Империи несло силой, а сединой в волосах и не пахло. Вот что значит сильный герой. Им молодость доставалась вкупе с силой. И такими они могли оставаться долго. Не как демоны, конечно, но жили намного дольше обычных людей, век которых был короток.

А император говорил интересные вещи. И касалось это тех, с кем я уже имел честь видеться. А именно владельцев демонической магии. И, как сказал батюшка Насти, их развелось слишком много, отчего сейчас в городе объявлен комендантский час. Пока что лишь в столице Объединенной Империи. Но это лишь пока.

А вот дальше мне информация не понравилась. РАИ станет ещё больше на улицах. Они будут патрулировать окрестности, чтобы искоренить корень зла. Я, конечно, не его источник, но не хотел бы быть попасться. Хотя от чёрных бы избавился за милую душу. Лично. А то пока РАИ найдут их, пока всё сделают… Нет. Я сам выйду на охоту.

Когда все страсти улеглись, а мы ничего не решили по поводу информации, я попросту выгнал спать тех, кому это было необходимо, и сказал, что придумаем что-нибудь позже. Если уж возвращать Настю, то с памятью. Впрочем, в этом и состоял мой контракт с Элеонорой. Защитить её любой ценой, а во дворце, куда император просил нести все данные о пропавшей принцессе, это было нереально.

Хм, стоит, наверное, сделать побольше сочников иллюзии, раз теперь я понимал, почему они нужны были Элеоноре. После показательного выступления императора Настю будут узнавать на каждом шагу. Хм, а что делать с клиентами? Хотя вряд ли у них проскочит мысль, что сама принцесса работала в простенькой пекарне. Но лучше подстраховаться и теперь в обычный хлеб я добавлю эксклюзивный ингредиент. Очень дорогая выпечка получится.

Я не стал терять времени и сразу же передал сферу Баньши своему помощнику. Её нужно было измельчить в пыль и замешать в тесто. Эффект будет великолепным. Кто ещё кроме меня добавлял сферы боссов в выпечку? Не думаю, что такой был. Хотя, если вспомнить Дагона… Ладно, он тоже мог таким страдать.

Ваня принял задание со всей серьёзностью и тут же рассыпался в благодарностях, которые грозились растянуться на часы с учётом его птичьего языка. Я даже заслушался на некоторых выражениях, но быстро свалил. Очень интересно, но слишком долго.

Пока я беседовал с Иваном, Сора сидела на кухне и играла с Церей. Тот был рад, ведь его сегодня вкусно покормили, он встретился с белкой, да и вообще у него счастливая собачья жизнь. Хотя, вроде, говорят наоборот, но Церя знал толк в удовольствиях, а я уже подумывал, как бы его напрячь, а то слишком он свои булки расслабил. В отличие от остальных.

— Сора, у тебя снова дела, — не стал я разводить демагогию.

Дух тут же повернула ко мне голову и кинула кость Цере, который радостно словил её прямо в воздухе. Точнее, словил он её своими навыками. Лентяй. Лишь бы магию использовать. Вырос, так ему теперь всё позволено? Быстрее нужно найти ему дело. Пусть хотя бы… Да нового помощника ваяет, хотя костей нет, и это моя вина. Что там говорил Баранов? Нужно быть лидером рейдов и иметь гильдию? Придется, видимо, раз мне в последнее время нужно всё больше ингредиентов.

— Что построить? — Сора оказалась рядом со мной. — А может ещё что?

Палец духа тут же оказался на моей груди и начал подниматься к шее. Не оставляет попыток. И уже в новом наряде, который так удачно подчеркивал её фигуру. Даже суккубы не были в своё время так настойчивы, как она.

— Усиливай всё, — сказал я спокойно и отвёл её руку в сторону, положив в неё артефакт, который отобрал у дятла. — Давай уже ваяй свой замок. Скоро у нас будут ещё земли рядом. А ты с этими пока не закончила.

— Ещё земли⁈ — Сора тут же оживилась и зашагала по кухне, уже спрятав награбленное у себя в разрезе кофты. Церя обиженно посмотрел на неё, когда с ним перестали играть. Конечно, ведь у Соры появилось дело веселее и интереснее. — А, Диана ведь что-то такое говорила… Ой.

— А что ещё она говорила? — спросил я невзначай.

— Ничего такого! — тут же бойко сказала Сора и внезапно оказалась у стены. — Ох как много у меня дел появилось! Столько дел. Столько дел…

И пропала. Вот так и пытайся выведать у девушек их разговоры. Ничего ведь не расскажут.

А вот и последний, кто мне сегодня понадобится. Дон вылетел с лестницы и никак не мог понять, почему я так кровожадно на него смотрел. А я просто ещё раз вспомнил, что вечером мне встретились те, кто приносит много проблем. И несмотря на комендантский час от императора, я очень хотел прогуляться именно сейчас.

— Дон, а не желаешь ли ты подышать свежим воздухом? — спросил я секретаря, и тот сразу загорелся сильнее. — Погода сегодня просто замечательная! И Церю возьмём. Настроение такое… Охотничье, что ли.

— Я только за, — по-злодейски рассмеялся Дон. — И кто наша цель?

— Знакомые товарищи, которые нарвались на очень злого пекаря, — хмыкнул я.

* * *

Ночь — прекрасное время. Особенно для прогулок. Особенно по безлюдным улицам.

Город будто вымер. И вокруг были слышны лишь звуки, доносящиеся из открытых окон. Да и то, они были настолько тихими, будто люди боялись говорить громко после предупреждения императора о комендантском часе. Всё-таки не часто поступало такое положение сверху. С самой макушки, я имею в виду.

Хотя если бы брат пошутил и сказал в аду, что он идёт патрулировать все круги, кто-то бы точно выполз, чтобы проверить это. И было бы на одного демона меньше. А тут люди реально подчинялись приказам императора.

Даже подпольный мир вымер. Крысы спрятались по своим норам, чтобы не навлечь гнев сильных мира сего. Тут и там я слышал проезжающие машины и шаги людей. Пожалуй, это единственные звуки, которые появились спустя полчаса прогулки, когда я решил уйти подальше от пекарни, чтобы открыть реальную охоту.

РАИ стало больше, как я и предполагал. Намного больше. И где они прятались всё это время? Сейчас героев в городе будто бы меньше, чем людей в белом.

Отойдя на достаточное расстояние от пекарни и забредя в какой-то переулок, где обычно бродили всякие воришки, я посмотрел на довольного Церю и на Дона. Они только и ждали, когда я дам команду к действиям. Уже можно было начинать.

— Итак, Церя и Дон, — торжественно и немного зло сказал я, обращаясь к своим помощникам, — начинаем охоту. Найдите мне фанатиков. Печать первого круга. Охота.

Вокруг меня начали появляться тени. Их было в разы больше обычного. И они были куда злее, чем в последний раз. Из пастей вырывались тёмные облачки дыма. Тени почувствовали настроение своего хозяина и были готовы рвать и метать. Дон лишь рассмеялся плотоядно, а Церя ощерился на своих конкурентов. Не в ладах он с тенями, но сейчас принял правила охоты. Цель была ясна. И многие тени уже пригнулись на тонких лапах, чтобы найти и разорвать моих врагов. Но самое главное — найти.

— Вперёд, — дал я единственную команду.

Мои действия не скроются от РАИ, но для этого я и ушёл на достаточное расстояние от пекарни, чтобы никто не понял, кому принадлежала магия демонов. Пусть всё спихнут на воришек. Их скрутят завтра, а мне останется лишь порадоваться, что избавил этот город от злачных мест. Какой я добрый. Прям герой. Тьфу, я слишком часто общался с Максимом.

Моргнул, и все мои помощники пропали из поля зрения. Сам я отправился дальше на прогулку, скрывшись в тенях, потому что услышал топот РАИ, которые среагировали очень быстро. Но куда им тягаться со мной. Я уже находился за несколько кварталов, а они топали, как минотавры. И глухой бы услышал их приближение.

Мне же оставалось ждать вестей от теней и секретаря. Церя был скорее поддержкой да мог найти крупное скопление костей. Если чёрные устраивали ритуалы, то трупов могло быть очень много. Только троих они завалили, чтобы вызвать маркиза ада, а сколько у них было попыток? Думаю, много. И там должны остаться кости. Не будут же они прибираться после своих ритуалов.

Прям представил, как люди в балахонах сидят на коленях и с помощью всевозможной химии оттирают полы и стены после очередного ритуала, чтобы у них было чистенько. Вряд ли такое случалось. А то фанатиков можно было бы переименовать в орден чистюль. В свободное время они демонов призывают, а в рабочее убирают в домах за деньги. Неплохой бизнес, я бы сказал.

Вдруг они хотели призвать демона чистоты? Да не, глупости говорю, этот маразматик никогда не прибудет на такой жалкий зов. Хотя он и не был демоном чистоты на самом деле, но репутация в аду у него закрепилась именно такая.

Пока я думал о чёрных, первые новости не заставили себя ждать. А пришли они сразу с трёх сторон.

Я сразу отправился к точке, которую передавали мои тени. Вот только, когда я прибыл, то сразу же вздохнул огорченно. Это было старое место, точнее, не сильно старое, но они были тут последний раз неделю назад. И место было слишком маленьким, чтобы вместить в себя чёрных на их сектантские праздники. Отпустив тени дальше рыскать, я отправился к точке Дона, который нашёл-таки клад для меня.

Тут были чёрные. Но такие слабенькие, что пока я пытался разговорить одного, он скончался от применённой силы. Тухло. Взмахнул Дону, чтобы он всех сожрал, а сам без особых надежд отправился к Цере.

И вот только щенок меня действительно порадовал. А я не возлагал на него больших надежд. Он действительно нашел логово чёрных. Но увы и ах. Его покидали в спешке. Судя по всему, прямо после трансляции императора. Или даже во время неё.

Место располагалось под каким-то домом и принадлежало он аристократу. Но внутри никого не было, хоть дом и показался жилым. И существовал там один человек. Но самое интересное было ниже. Церя радостно вилял хвостом и вёл нас с Доном, который решил не тратить время и отправиться со мной к щенку, не веря в то, что тот что-то нашёл.

А отыскал Церя кладбище костей. Действительно кладбище. В одной из комнат под домом, где были обнаружены катакомбы, находилась целая комната костей, от которой фонило, как не в себя. Церя жалобно посмотрел на меня, чтобы я прикарманил это добро. Пришлось отдать приказ Дону. Щенок уж придумает, что делать с костями.

Ещё в катакомбах была Зона. И очень интересная Зона. Всего лишь первого уровня, которая не представляла особой ценности. Странно, что её не закрыли.

Мы обследовали всё. И чем дальше проходили, тем сильнее я злился. Потому что что-то раздражало меня с момента прихода в дом. Нужно дать задание Элеоноре, чтобы она узнала, чьё это здание.

И вишенка на торте была в последней комнате, которая находилась в самом конце огромного зала. Кабинет. Внутри был лишь один стол и горящая свеча. На столе лежала записка.

Я подошёл и прочитал послание, которое адресовалось лично мне.

«Приятно играть с тобой, король ада, но ты опоздал. Тебе следует быть чуть расторопнее».

Мои зубы заскрипели, и началась непроизвольная трансформация. Кто-то смел со мной играть⁈ А этого я уже не мог простить.

Печать восьмого круга чуть не вырвалась из меня, но Дон предупредил о том, что я и так уже видел. РАИ каким-то образом обнаружили это в одно время со мной.

Я зарычал так, что стены вокруг начали трястись. Перестал вливать силы в печать и внезапно успокоился. Охота не прекратится. И раз уж кто-то решил поиграть, то я устрою такую игру, какую мой противник запомнит надолго.

— Уходим, — скомандовал я Дону и Цере. Тени растворились, но не исчезли. У них появилось новое задание.

Я сжал записку, и пепел вылетел у меня из руки.

— Повеселимся… Игра будет шедевральной.

Мы ушли в тени, а где-то раздался взрыв. Он отрезал РАИ от зала, из которого мы уходили с моими помощниками.

В это же время

Катакомбы

Антон спешил. Кто-то дал им наводку, что именно в доме погибшего два месяца назад барона Шафирова сейчас находился культ, который достал Империю настолько, что правитель даже издал указ о комендантском часе. РАИ сразу же начали работать не покладая рук. В тот же день.

Подобного патрулирования не было за многие годы управления Антоном. И такой активности сектантов тоже. Антон справлялся с тёмными временами хорошо, но зацепок было до того мало, что пришлось призвать и ребят с их задания.

Сейчас они бежали по катакомбам, которые уходили на много метров под землю, и не знали, чего ожидать. А ждать можно было многого. В городе одновременно появилось несколько следов активности демонов, что было странно даже для сектантов.

Слава ушёл в другую сторону, а Антон отправился в особняк, который в данный момент потряс сильнейший взрыв. Или же это была магия? Сложно сказать, но его команда, состоящая из героев РАИ и Татьяны, быстро среагировала.

Девушка всё порывалась закрыть Антона от падающих камней с потолка, но он лишь нахмурился и отодвинулся от неё. Татьяне было неприятно мужское общество — это давно известно всем в РАИ. Многие старались держаться от девушки подальше. Но она бойко продолжала защищать своего командира.

— Т… а-аня, сто-о-ой… — звучало всё так, будто он звал какую-то Аню. Но вот чего Антон не ожидал, так это то, что упадёт на ровном месте. А когда пальцы коснулись какой-то жидкости, разлитой на полу, его глаза чуть не вылезли из орбит. Масло? Что здесь делало масло?

А довольный Дон лишь ухмыльнулся и вновь скрылся в тени. Фер, конечно, не давал этого задания, но сделать гадость тем, кто прервал их охоту, было просто необходимо.

Глава 9

Нет повести печальнее…

Весь остаток ночи мы рыскали по городу, чтобы найти других чёрных. Но их будто след простыл. Мои тени, что неустанно находили новые места, начали злиться и скалиться с каждым разом всё больше.

Сперва они мне показали ломбард, который уходил вглубь так же, как уже виденные мной катакомбы под домом аристократа и под церковью. Вот только ломбард не представлял никакой ценности. Лишь Дон, кажется, со злости стырил какие-то артефакты из сейфа владельца. Но секретарю я почти ничего не сказал по тому поводу, лишь намекнул, что артефакты лучше отдать Соре, чтобы она впитала их в дом.

Усиление нам было нужно как можно скорее, ведь неизвестный мне враг точно знал, с кем он сейчас воюет. А вот я — нет. И я уступил место эмоциям, спалив ломбард к чёртовой бабушке. Слишком много дел свалилось на чёртову маму, передам всё в руки более старшему поколению.

Следующим местом, которое я посетил, был подвал какого-то дома. Это меня даже чуточку развеселило, ведь там, скрываясь во тьме, зажимались два чёрных. Я даже бровь поднял от их действий, а они лобызались, совершенно не чувствуя, что за ними наблюдали. Остановил Дона, который уже хотел вырубить фанатиков, дабы развязать им языки. Мне было интересно смотреть за драмой парочки, которая ничуть не смущалась, под их плащами просматривались голые тела.

— Уходи, Рома! Мы не должны быть здесь, — шептала девушка. Кажется, у неё руки были в крови, а сбежали они после очередного ритуала.

— Куда пойду я, если сердце здесь? — прошептал Рома и буквально достал сердце. Не своё, конечно же, а какого-то человека. Ах, вот и он. Кажется, владелец дома. И, похоже, его только что принесли в жертву, чтобы кого-то призвать, но у парочки ничего не получилось. — Я здесь, и я весь твой. Юлия…

Они вновь начали лобызаться, а выглядело это более мерзко, чем поцелуи. Даже Дон рядом фыркнул, а Церя хотел подойти и оторвать им головы, чтобы не видеть их действий. Не мог его в этом упрекнуть.

— Нам губы для мольбы даны не богом, — улыбнулся Рома, наконец оторвавшись от Юлии.

Они даже говорили странно, чёртовы фанатики. Нам надоело их слушать, да и смотреть было противно. Хотя мы с Доном и Церей многое повидали, но на такое не подписывались.

— Хватит, — сказал я громко, и всё завертелось.

Дон с кровожадной ухмылкой вырубил Юлию, пытающуюся прикрыться руками, на которых ещё не застыла кровь. А вот Рома поступил неожиданно.

Он резко развернулся в мою сторону, и в его голове точно завертелись шестерёнки, чтобы понять, что происходило. И сказал:

— Где мы начнём — другие довершат, — злобно прошипел Рома, а после взглянул на свою отключившуюся подругу, почему-то решив, что она умерла. — Я умираю, едва успев её поцеловать…

И сразу же выпил знакомую склянку, но не начал трансформироваться в кого-то, а лишь откинулся. Да уж. А ведь я хотел развязать им языки в подвале пекарни. Всё равно их нужно убить. От них фонило ритуалом, и души их были настолько порочны, что будет лишь удачей, что я отправлю их к братцу.

Но вдруг Юлия проснулась, даже Дон удивился. И поступила она так же «мудро», как и её мужик. Только выбрала другой способ для транспортировки в ад.

— Прощай! Не знаю, увидимся ли вновь… — и пронзила себя уже известным мне ритуальным кинжалом чёрных.

Ну что ж. И это место теперь стало бесполезным. А эта парочка точно сможет увидеться друг с другом. В одном котле.

— Нет повести печальнее на свете, чем… — задумчиво изрёк Дон, размышляя про себя, как девчонка смогла вырваться из его пут.

— Чем найти фанатиков и всех уничтожить, — холодно закончил я, вновь вспомнив записку неизвестного. — За дело.

Дальше всё шло не так весело. Мы нашли ещё пару таких подвалов, из которых бежали. Ну, кроме той ненормальной парочки. Остальные фанатики успели скрыться от моих глаз. Печать восьмого круга я уже не стал применять, а лишь отложил это на неопределенное время. Потому что утро почти наступило. А мне нужно было ещё решить ряд других проблем.

И пока я делал модернизированную версию сочника иллюзии, вернувшись в пекарню ни с чем, то размышлял, как же мой отпуск превратился в бесконечное решение проблем.

Не то чтобы мне это не нравилось, но всё же. Даже в аду я не решал столько дел одновременно, обычно отделавшись одной-двумя задачами за неделю, а то и месяц. Тут же, что не день, так несколько проблем сразу.

Хотел сходить в магазин с Сорой, а встретил сразу три знакомые личности. Викторию во всём произошедшем жаль больше всего. Она была хорошим героем. И я разглядел её получше. Почему-то думал, что вся шестёрка Леоморта была седьмого уровня, но дела обстояли иначе. У лучницы был всего лишь четвёртый, как и у Максимки. Но если рыжий был просто молод, то Виктория как лучница не могла быстро прокачивать навыки из-за своего оружия. Не со всеми тварями можно было разделаться при помощи стрел. Но если лучник становился сильнее, то это был грозный противник, с которым лучше было разделаться на ближней дистанции.

Так вот, про отпуск… Сейчас я на всякий случай решил сделать сочник для Насти. Хоть и дал задание Ивану, но не был уверен в том, что не существовало никаких доносчиков после трансляции императора. Доносчиков на пекарню.

Сочник должен был изменить внешность Насти на продолжительное время, но не сильно. Лишь подправить детали так, чтобы она была похожа на «настоящую» принцессу, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что это не «она». Я даже достал те ингредиенты, что берёг для другого случая, и сейчас быстро заканчивал замешивать тесто.

Элеонора спустилась с Настей на кухню. Они завтракали. Бабка сказала мне, что зайдёт за техникой, которую я вчера упоминал. И я довольно кивнул, давая своё молчаливое разрешение. Элеонора была подозрительно говорлива. И можно было понять почему. Настя проснулась, но всё ещё находилась в состоянии шока. На завтрак у неё был уже испечённый сочник, а Элеонора лишь поджимала губы, понимая цель моих действий.

Так вот. Отпуск у меня был не слишком хорош. Но меня радовало, что я продолжал заниматься любимым делом. Если бы пёк в аду, то брат бы меня достал по самое не хочу.

Церя и Дон, кстати, не отсвечивали. Их раздражало то же самое, что и меня. А именно провал. Мы не смогли сразу найти врага, что наталкивало на определённые мысли. Противник был слишком силен, а я не хотел раскрываться раньше времени. Хотя, если продолжить меня бесить, то может… Но тогда отпуск накроется медным тазом.

А он и без того трещал по швам, но что уж поделать. Всё не так критично, на самом деле. Просто раздражение не до конца ушло.

Мои гончии продолжали охоту даже сейчас, но действовать в светлое время суток им было куда сложнее, а потому ничего нового они пока не принесли.

И самое главное, я успел сказать Элеоноре перед её отбытием, чтобы зашла и купила мне новый костюм, ведь мне сегодня отправляться в ассоциацию кулинаров, а мои наряды немного… пришли в негодность.

Сора иногда залетала на кухню, чтобы посмотреть, чем мы заняты, но быстро уходила. Её удалось задержать лишь один раз, когда Дон отдал ей какие-то артефакты из ломбарда. Сора нахмурилась, но когда внимательно рассмотрела награбленное, то поняла, что это прекрасно послужит для улучшения защиты и силы дома. И, взвизгнув, испарилась ещё быстрее.

Проверил я и Ивана, который сделал всё точно так, как я и говорил. И после ближайших дней покупок наши клиенты будут думать, что Настя всегда выглядела, как сегодня.

Чтобы она не пугалась изменений во внешности, я ей подробно объяснил, что случилось с её лицом. Волосы стали тусклее. Сейчас они больше напоминали обычный светло-русый оттенок, чем яркие золотистые пряди. Цвет глаз чуть потемнел. Нос стал с небольшой горбинкой. Брови теперь были чуть шире, а губы уже. Но самое веселое, что она не утратила своей красоты. Её магия бы этого не позволила. Она и сейчас сопротивлялась моему сочнику. Но я-то знал, что не магии с эффектом бороться. Но пусть пробует. Может, действие сочника будет чуть слабее, но это не критично.

Кстати, я даже подумывал, чтобы не открывать пекарню, но Настя резонно возразила, сказав, что это подозрительно. А она молодец, всё же видно, что научилась быстро справляться со стрессом. Или же Настя поняла, что я не собираюсь её прогонять или сдавать во дворец, а продолжу ей помогать? Хм, но характер у девушки становился под стать Элеоноре. С кем поведёшься.

Сора тоже выплыла из соседнего дома и, радостно насвистывая какую-то мелодию, отправилась к Ване, чтобы начать всё готовить к открытию. Настя тоже не сидела сложа руки, а я услышал стук в дверь. Вот и первая проблема. Дон уже успел посмотреть, кто решил навестить меня с самого утра, и теперь я весело улыбался, глядя на недовольных героев Леоморта и РАИ.

Я открыл дверь и сразу впустил их без вопросов, внимательно разглядывая пришедших. РАИ были заметно потрёпаны, но это и понятно. Они всю ночь реагировали на всплески моей силы, пытаясь найти фанатиков. Но постоянно были на шаг позади. Я даже испытал… Шучу, никакого чувства вины, нужно действовать оперативнее, им за это деньги платят.

А вот героев было меньше в этот раз. Святослав, Леоморт и Инга, имя мне подсказал Дон, потому что либо я его благополучно забыл, либо же не знал. Жаль, что Виктории с ними не было. Не хотел всё-таки я с ней так поступать, но обстоятельства требовали. Может, она ещё придет сюда, и я искуплю вину с помощью выпечки.

— Доброго вам утра, — с широкой улыбкой сказал я, приветствуя гостей. — Не ждал вас. Мы ещё закрыты.

Герои улыбнулись, даже Святослав, а вот РАИ лишь прищурились на моё поведение.

— Мы знаем, — покачал головой Леоморт. — Но, оказывается, мы с уважаемым Антоном Игоревичем пришли по одному делу. Как бы это ни было прискорбно.

— Прискорбно? — уже веселее ответил Антон и зло посмотрел на героя. — Разве те зацепки, что вам дали, так прискорбны? Или же вас раздражает, что и мы сюда пришли?

— Ни в коем случае, — вернул такой же взгляд Леоморт. — Если ваши дела движутся в гору, то можно лишь порадоваться. Комендантский час осложняет работу и нам. Чем быстрее вы справитесь, тем лучше будет для всех.

Их пикировка забавляла. Здесь не хватало лишь императора, чтобы он лично пришёл по доносу, а это было именно так. Не зря я озаботился сочником. Люди не менялись и, скорее всего, соблазнились бы наградой, которую император сулил за любую информацию, касающуюся его дочери.

Но, видимо, батюшка Насти был мудрее и не стал верить всей информации, которой точно было очень много. Деньги — хороший мотиватор для большинства. Но и нельзя было действовать нахрапом в случае венценосного. Ведь если он направится сюда, то усилит внимание его врагов к Насте. Волей-неволей.

— Как я понял, вы по делу, — посмотрел я на часы на стене, которые откуда-то притащила Сора. — Не хотел бы отрывать вас от беседы, но скоро мне нужно уходить. Только не думаю, что дела решатся без меня.

Я позволил себе лёгкую улыбку, от которой фонило холодом.

— Точно. Мы не можем задерживать Фера без веских причин, — прокашлялся Антон, но почему-то я чувствовал от него раздражение. Интересно, почему? Из-за того, что во мне не было никакого почтения? Или же потому что посмел торопить таких важных личностей? Мне было глубоко фиолетово на них.

Ассоциация кулинаров ждала, а точне, время поджимало. И не только. Хотелось отправиться туда на моём железном коне, который уж точно повысит мне настроение после неудачи с чёрными. Но это невезение не будет длиться вечно.

— А есть причина? — улыбнулся я. — Если такая имеется, то я, конечно же, задержусь.

Леоморт и Антон переглянулись и, пожалуй, первый раз пришли к общему знаменателю. Слово взял, как всегда, Антон, потому что был самым общительным среди собравшихся. Даже Святослав был сегодня хмурым и постоянно смотрел на дверь. Переживал за Викторию? Может быть, да и мне нужно было проверить её состояние и узнать, не переборщил ли я. Отправлю Дона, который летал под потолком и весело смеялся себе под нос.

— К нам пришёл донос, — ожидаемо, — что у вас в пекарне, к-хм, работает принцесса.

И звучало это очень весело. Для меня. Я же говорил, что в это мало кто поверит. И даже Татьяна немного поморщилась от этой дурости. Как и Инга из отряда Леоморта. Да, согласен, звучало ужасно. Кто же поверит в такой бред?Но император был готов копать так глубоко, что поверил бы, что его дочь сейчас якшается с бомжами. Не будем его расстраивать, но даже такое было…

— Да? Не припомню, чтобы занимался чем-то подобным, — нахмурился я показательно. — Мои работницы хоть и хороши собой, но уж точно принцессе в подметки не годятся. Но раз вам пришёл… донос, — я недобро улыбнулся, но тут же сбавил накал, когда Святослав потянулся к мечу. Что это он такой нервный? — То… Сора, Настасьюшка, идите сюда.

Девушки только этого и ждали, затаившись на выходе из кухни с товаром. Сора виляющей походкой вышла к гостям и встала рядом, весело подмигивая мужчинам. А вот Настя удивила.

Она в точности повторила движения Соры и виляла пятой точкой так, что даже превзошла свою учительницу. Неожиданно и умно. Какие они молодцы. И явно это придумала не Сора, а Настя.

Повисла тишина. Леоморт отрицательно покачал головой, уже понимая, что их жестоко нае… обманули. Как осознал и Антон, который прикрыл глаза от разочарования.

— Что-то не так? — спрсоил я, склонив голову к плечу. — Это мои работницы. Похожи на императорских особ?

— Нет, кажется, нам дали ложную информацию, — вяло улыбнулся Антон.

Все остальные кивнули, подтверждая его слова.

Я видел, как прищурился Леоморт, сканируя Настю магией, но не мог ничего опознать. Да и её магия сразу сделала всех добрее к ней. А насколько я узнал из слухов, которые попросил рассказать мне Элеонору, настоящая принцесса точно не владела такой магией, как нынешняя Настя. И вот это меня очень заинтересовало. Но могло быть и так, что всё было скрыто, и лишь немногие знали о таком интересном даре.

— Тогда на этом всё? — устал я от этого спектакля. — А то мне действительно нужно ехать.

— Да-да, Фер, — улыбнулся мне Антон. — Мы уже уходим. Всё же не нужно на слово верить всем подряд. Люди любят обманывать органы власти.

Он ошибался. Люди любили обманывать всех. И себя в том числе. А демоны это делали ещё и с великим удовольствием. Даже Настя расслабилась, хоть это и не было заметно. Но я видел, как она была напряжена до слов Антона.

И наконец эти дурни свалили, но я чувствовал, что Леоморт ещё хотел со мной побеседовать, но не стал этого делать при Антоне и РАИ. Ну, он уже один раз умудрился подстеречь меня. Сделает это снова. Идти ему навстречу было не с руки. Да и Дон уже сказал, что в пекарню возвращалась Элеонора и несла в руках мой новый костюм.

* * *

Нет, всё же в этом мире магия людей ещё слаба. Да и не мог я их винить. Мало кто мог найти следы моей выпечки. Она имела скрытый эффект. Даже брат порой удивлялся, когда из горы пирожков угадывал, какой из них был с сюрпризом. Его любимая игра, кстати.

Я делал сто пирожков с мясом, а один готовил с особой начинкой с непредсказуемым эффектом. И брат пытался найти его. Вот только он не мог сразу опознать, и приходилось ему есть их все. И всегда последним пирожком был с особой начинкой.

Так что уж говорить о людях, когда сам повелитель ада не мог найти демоническую выпечку.

Об этом я думал, пока ехал на своём железном коне в новеньком костюме, который купила Элеонора. И был он чёрным. Я даже хмыкнул и спросил, почему не белый. Но бабка лишь усмехнулась, говоря, что разобралась в моих предпочтениях.

Приехал я к роскошному зданию вовремя. Интересно живут повара. Здание ассоциации кулинаров было на уровне особняков рода Демидовых. И ничем им не уступало. Даже сад имелся, где из кустов были сделаны разные повара, готовящие со своим инвентарем. Выглядело… Нелепо.

Пройдя к двери, где меня ждал лакей, я отдал своё приглашение, и меня без вопросов впустили. Я сразу окунулся в громкий шепот, который оглушил меня. Не я один решил прибыть раньше. И кажется, все пришли намного раньше меня. И сейчас бурно обсуждали кого-то. Я даже подумал на себя, пока не услышал.

— Легенда…

— Первый раз его вижу. Много лет, он не посещал конференции.

— Говорят, что его хотели перекупить короли и даже наш император, но он всем отказал.

Я же скрипнул зубами, потому что фигура, которую все обсуждали, сейчас повернулась ко мне и радостно ухмыльнулась.

— Фер! Я так рад видеть тебя!

— А я не очень, Дагон. Недавно же виделись.

Глава 10

Ассоциация кулинаров

— Я уже соскучился по тебе, Фер, — ухмыльнулся Дагон и осмотрел меня с головы до ног, как и я его. Выглядели мы немного устрашающе. И даже нормы в дресс-коде не сделали нас мягче внешне, лишь добавили больше чужеродности в облики. — А ты ничего так. Нет, точно. Тебе идёт быть человеком. Увидь тебя твои поклонницы, отдали бы любую коллекцию своих душ, чтобы просто встать рядом и окунуться в твоё величие.

Дагон знал, на что давить. И прекрасно осознавал, что я в своё время бегал от поклонниц только так, постоянно скрываясь у него на кухне. Это не изменилось. Нет, я не против женского общества, но не когда тебя рассматривали как кусок мяса сразу десять демониц одновременно.

Дамы в аду любили создавать коалиции. Их целью мог быть любой демон на приёме, а уж в нашем замке роль «жертвы» почему-то доставалась мне. Брат был популярен, но такую охоту устраивали лишь для меня. Видимо, дамочки решили, что чем неприступнее объект их вожделения, тем слаще будет его достать. И приз доставался той, с кем я провёл ночь после такой охоты.

Лишь однажды я попался демонице в одной из охот. Позже мы повторяли с ней преследование, но по нашим правилам. Пока не расстались. Слишком часто в последнее время я думаю про бывшую. Раньше и столетиями не вспоминал, а сейчас постоянно всплывали воспоминания. Думаю, в этом есть вина Соры. Уж больно она похожа на бывшую стерву.

— Не отрицаю, но охота началась в первую очередь на тебя, — не остался я в стороне, смотря на него ещё спокойнее. — Повезло тебе, что их тут нет. Иначе тебя сожрали бы с потрохами.

Я позволил себе небольшую улыбку, а Дагон лишь громко рассмеялся, привлекая внимание всех вокруг. Я уже понял, что наставник жил в этом мире очень и очень долго и успел заработать такую репутацию, что его буквально боготворили. Небольшой культ имени Дагона.

Интересно, это выходит подсознательно у могущественных демонов? Сами того не осознавая, вокруг них собираются фанатики, внемлющие каждому их слову. Да уж, мать была права. Возможно, первый её раз в человеческом мире был случайным. Я про культы, а потом ей просто стало весело. Нужно же как-то разнообразить свою длинную жизнь.

Вот представил, как Люций пришёл в этот мир, а за ним выстроились фанатки, не хуже, чем за Святославом. В таком случае, я бы отправил брата быть какой-нибудь звездой и продавал бы его тело во благо мира. А если армия фанаток состояла бы из героев, то можно было бы захватить мир лишь ими. Но куда-то меня не туда занесло.

— И что ты тут забыл? — поднял я бровь. — Как я слышал, ты не часто посещаешь такие мероприятия.

— Ну довольно странно не посетить первый приём своего ученика, хоть ты и отрицаешь, что всё ещё им остался, — сказал с прищуром Дагон.

Мы не поворачивали головы к остальным в ассоциации кулинаров, но это и не нужно. Все разговоры были слышны для демонов, а артефакты, заглушающие звуки, здесь запрещались.

Повара и разного рода кулинары были в шоке, что легенда сейчас разговаривала с простым и никому неизвестным пекарем, да так, что ничего не было слышно. Завистливые шепотки перекатывались по толпе.

— Развлекайся, — не стал я с ним спорить.

— А где Дончик? — повертел головой Дагон. — Решил не идти с тобой? Как печально. Я бы с ним поговорил да сказал пару ласковых. Он сжёг мне дальнюю часть ресторана. Мстительный секретарь у тебя, Фер. Но сил он вбухал немало в таком состоянии.

Вот же. Дон. И ведь сделал это в тайне от меня, но ничего ему говорить не буду. Дагон лишь улыбался на такую проказу, да и что ему стена. Построит новую. Денег он точно зарабатывал в своём ресторане немало, тем более граф сказал, что очередь там на многие месяцы вперёд.

— Остался в моей пекарне, но ты можешь передать ему сообщение или назначить встречу, — фыркнул я. — Я ему сообщу.

— Даже не пригласишь к себе? — с интересом спросил Дагон.

— Ты и сам придёшь, я думаю, — наклонил голову к плечу, посматривая на интересную группу пекарей за спиной Дагона. — Зачем тебе приглашение? Тебе оно никогда не было нужно.

— И то верно, — ещё раз разразился хохотом наставник. — Слишком хорошо ты меня знаешь.

— Очень, — сказал я с лёгкой ухмылкой. — А теперь давай перестанем нервировать публику. Я в этом мире не для того, чтобы стать достоянием общественности. У меня отпуск, если я тебе этого не говорил.

— А брат твой об этом знает? — я посмотрел в его глаза. — Хотя, о чём я? Конечно, знает. И, наверное, рвал и метал, что аж замка не осталось на месте. Вспыльчивый мальчишка.

Пожалуй, только Дагон мог считать Люция вспыльчивым мальчишкой, ну и отца. Для остальных демонов он виделся в совершенно другом свете.

— Ладно уж, чего мы тут стоим. Познакомлю тебя с кулинарами, — хмыкнул Дагон и стукнул меня по плечу. — Ох ты ж ё… А ты стал ещё сильнее. У тебя в аду не было предложений сместить братишку? Пожалуй, если бы не наша страсть, то ты мог бы стать величайшим правителем ада в истории.

— Мне это не интересно, — пожал я плечами, когда мы медленно пошли в сторону первой компании людей. — И нас с братом это устраивает. А тех, кто против…

— Можешь не продолжать, — скривился Дагон. — Я уже знаю, что вы делали с такими предлагателями.

Хотел улыбнуться кровожадно, но сдержался, потому что мы уже подошли к людям. А было довольно интересно, потому что большинство так называемых кучек были не только по интересам и отраслям в сфере кулинарного мастерства, но и по национальности.

Первые знакомые оказались из уже известной мне Франции. Они были рады познакомиться с пекарем, который приготовил их национальное блюдо на ярмарочном конкурсе. И тем более победил. Неплохие ребятки, но я сразу отбросил мысль вытрясти из здешней элиты рецепты. Те отдали бы их только с последней каплей крови.

Следующей компанией оказались желтокожие мужчины с узким разрезом глаз. Кажется, они из Китайской Империи, как мне как-то рассказывала Элеонора. Или же это мне сообщил Дон, точно не помню, но этих узкоглазых я пару раз видел в городе, так что не удивился.

Хотя я ошибся, среди мужчин была и женщина, молодая женщина, сложно было определить её точный возраст, но выглядела она не как простолюдинка. Это я мог сказать по одежде из высококлассного шелка. Дагон хитро посмотрел на неё, а потом на меня.

— Это Цзян Син За Лу, — представил девушку Дагон, а после назвал ей моё имя. — Она здесь с дипломатической миссией. Повезло ассоциации, что пришла на этот прием.

— Что вы такое говорите, мастер Дагон? — изящно прикрыла она свой рот рукавом. Её знание языка было великолепным. Всё же аристократка, но не показывает это на всеобщее обозрение. На запястьях я видел дорогие браслеты, которые не пестрили камнями, а ценились лишь теми, кто понимал в предметах роскоши. Помню, один демон мне упорно доказывал, что и металлы могут стоить дороже камней. Он был фанатом людского мира и их искусством. Может, и этот демон ошивался тут неподалёку. — Для нас великая честь, что мы смогли встретить вас. Мы будем рассказывать нашим ученикам, что встретились с Мастером.

— Но как я вижу, то и нам тогда оказана честь, — сказал я спокойно, понимая, что девушка не так проста, как хочет показаться. И Дагон одобрительно кивнул.

— Верно. Когда я услышал известную про вас историю, то надеялся встретиться с мастером Цзян, — похвалил девушку Дагон. Он делал это не так часто на моей памяти. Интерес к девушке лишь возрос, как и её ко мне. Её чёрные глаза смотрели на меня, не отрываясь.

— Что за история? — спросил я, как того и хотел Дагон. Девушка кивнула наставнику, позволяя рассказать.

— Один губернатор возжелал себе повара, чтобы угостить друзей. У его чиновника готовила женщина, и он решил, что и ему она нужна. Написал в столицу Китайской Империи и попросил своего друга найти ему такую. Никто не хотел ехать, но мастер Цзян согласилась, — Дагон улыбнулся девушке, а она опять скрыла половину своего лица рукавом. Сзади неё недовольно зашептались сопровождающие. А именно ими они и были. Хотя, думаю, повара из них неплохие, но ценность представляла лишь мастер Цзян. — Губернатор месяц ждал её прибытия. И дождался. Ха-ха…

— А дальше? Вы же заставили губернатора забрать вас лично? — спросил я мастера, а она одобрительно кивнула.

— Вы разбираетесь в тонкостях, господин Фер, — улыбнулась Цзян. — Я попросила его прислать тёплый паланкин и хвалебное письмо написала. Слишком устала в том путешествии. А губернатор…

— Исполнил вашу просьбу, — хитро-хитро. А этой девушке палец в рот не клади. Я повернулся к Дагону, чтобы услышать окончание истории. — А дальше?

— Он приказал приготовить мастеру Цзян пять блюд и пять тарелок риса, — продолжил Дагон. — Вот только она прислала ему список ингредиентов и передала его губернатору. Тот очень сильно удивился. Ведь зачем мастеру Цзян нужны были десять бараньих голов и два килограмма зелёного лука? Но губернатор хоть и хотел сначала отклонить просьбу, но всё же отправил слугу за покупками.

— Вы же понимаете, господин Фер, зачем я это сделала? — прищурилась мастер Цзян, будто проверяя меня.

Я растянул губы в очень вежливой улыбке.

— Не все ингредиенты нужно использовать полностью. Лишь лучшее идёт на стол, остальное идёт в мусор, — сказал я известное. Цзян рассмеялась.

— Верно! Я использовала лишь двадцать процентов от каждого ингредиента, — в этот раз она не стала скрывать своё лицо. Её глаза горели огнём, а от тела стала исходить аура силы. Она была героем, но умело это скрывала. Но не сейчас, когда речь зашла про её любимое дело. — После бланширования ягнёнка в кипящей воде используется лишь два куска мяса с морды. Остальное выбрасывается. А после быстрого бланширования зелёного лука в горячей воде я оставляла лишь нежную часть в центре. И как вы поняли, остальное тоже выбрасывалось. Для элиты остаётся лишь самое лучшее.

— Вы правы, — улыбнулся я девушке с горящими глазами. — Гости остались довольны?

— Как и губернатор, — кивнула вновь мастер Цзян, уже чуть успокаиваясь. — Но он сказал, что трапеза обошлась ему слишком дорого.

— Вот как? — недобро улыбнулся я и посмотрел на Дагона.

— Мастер Цзян сказала буквально: ' Этот обед был проверкой, и я рада, что он понравился вашим гостям. Я хотела бы получить награду, как это принято'.

О, точно была опасной девушкой эта мастер Цзянь. Так поставить на место губернатора. Да и, как я понимаю, в их стране было принято главенство мужчин, но она сумела обыграть всё так, что в долгу остался как раз губернатор. Умна.

— Но было что-то ещё, — посмотрел в глаза девушке.

— Да, я объяснила это тем, что таково правило поваров. Одно из важных правил, господин Фер, — лукаво посмотрела она на меня, а после сурово взглянула на стоящих спутников. — Нам платят вознаграждение в соответствии с прошлой практикой. Десять тысяч наличных монет и двадцать четыре рулона шёлка за большие банкеты. И я потребовала половину этого за тихий обед.

Большие деньги для людей за трапезу.

— У него не осталось выбора кроме как заплатить. Но после этого я отправилась в своё поместье, — улыбнулась она кровожадно. — Нечего нанимать того, кто тебе не по карману. А сидеть без дела у него в усадьбе я не планировала.

— Восхищаюсь вами, мастер Цзян, — сказал я искренне, а Дагон лишь ухмылялся, молчаливо говоря, что люди бывают опасными даже в поварском деле. Но я это мог понять и без него. Столько нападений они мне устроили за такой короткий срок, что брат бы уже вспылил на моём месте.

После такого занимательного знакомства мы с Дагоном отошли к следующей группе. Она была похожа на своих коллег из Китая, к которым они, кстати, относились с негативом, но ничего нам об этом прямо не сказали. Японцы были кондитерами и долго пытались объяснить на ломаном языке Империи, что они восхищались Дагоном-сама. Я же чуть не заржал с этого обращения, представив Дона, который обратился бы ко мне также: «Фер-сама». Всё сама, всё сам.

А от японцев был толк. Я думал, что не смогу ничего узнать по рецептам. Однако один из японцев прямо-таки заявил, что ничего такого в этом не видит. Он дал мне простенький рецепт «моти». Тут я снова чуть не заржал. Странные названия, конечно.

Но и рецепт не сильно сложный. Хотя рисовой муки я не имел в своём арсенале, но сделал себе мысленную пометку, что нужно её купить в ближайшее время, чтобы опробовать моти.

Даже Дагон на некоторое время завис. Видимо, первый раз услышал про этот десерт, хоть и долго обитал в этом мире. Мы посмотрели друг на друга и улыбнулись предвкушающе, как когда-то. Если бы нам дали кухню в распоряжение, то мы бы сию секунду отправились туда, но всё же удержались и вели себя в рамках приличия.

— Спасибо, Юдзиро-сан, — сказал я напоследок повару, открывшему мне новый рецепт. — Я напишу вам, с вашего позволения, когда попробую рецепт.

Юдзиро-сан лучился от счастья, ведь в этом его заверил и Дагон. Вот тогда-то и на этого молодого кондитера посмотрели с завистью его братья по цеху, но не стали раскрывать свои тайны. Однако то, что им оказал такую честь Дагон, польстило японцам.

А дальше мы последовали от одной компании к другой, особо не задерживаясь. Очень много было стран собрано в этом месте. И Дагон сказал, что за ассоциацией стоит князь, но он честно не интересовался этим, ведь это было не так важно. Мне тоже.

Такие вот мы ленивые демоны. Всё, что не касалось выпечки, нас не интересовало. Для людей это звучало бы странно, но демоны в первую очередь возводили свою страсть на первое место. Бесконечно потакая какому-то из пороков. Вот Дон, видимо, как и Церя, сейчас предавались лишь чревоугодию, но я и сам взрастил это в них.

Однако самое интересное было со стороны поваров Империи. Там я заметил скопление людей, что недобро смотрели в мою сторону.

— У тебя был конфликт с Лакруа? — спросил невзначай Дагон.

— Было дело, — пожал я плечами. — А что? Неужели интересуешься моими делами? На тебя это не похоже.

— Да не, брось, — фыркнул Дагон, когда мы подходили к имперским. От них сильно несло алкоголем. И это вызвало у меня смех. Я уже понял, что сейчас будет. — Просто это его знакомые. И ты им явно не нравишься.

Да я это уже понял, спасибо, Дагон. Но мне даже интересно, что они вытворят.

Мы остановились с наставником напротив пятерки аристократов, которые не говорили нам ничего. Друзья Лакруашки не хотели идти на контакт. Я же вспомнил про него сейчас. А ведь давно ношу с собой кристалл душ. Но вот его всё нет и нет. А Цере нужно уже делать нового помощника. Вдруг Лакруа появится, а мы не готовы. Ване бы не помешал друг на кухне. Хоть Вадим и имел скверный характер, но я бы не отказался от его душонки. Навыки он имел неплохие. Но Лакруашка задерживался. Поторопить его как-то бы, но я не знаю, где он шлялся.

— Дружок-пекарь, ты здесь надолго не задержишься, — пока я находился в размышлениях о своей пекарне, то друзьям Вадима надоело ждать. И наглый аристократ, по виду простой барон, решил первым начать с нами беседу. Забавно, но говорил он исключительно со мной, а вот на Дагона боялся даже взглянуть. И что такого натворил наставник в своё время? — Тебя пригласили лишь случайно.

Я вздохнул. И это всё? Как скучно. Хотелось отойти от них как можно скорее.

— Увы, но думаю, — я оглядел аристократов и ухмыльнулся назло им. Было смешно наблюдать, как менялись их самоуверенные лица от моего насмешливого взгляда, — Это вы тут не задержитесь. Что-то я про вас не слышал. Вы дали взятку, чтобы попасть сюда?

И развернулся к ним спиной, потеряв интерес и не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос. Дагон засмеялся и кивнул, идя вслед за мной. Но тупые аристократы решили, что они бессмертные.

Тот парень, которого я унизил, сделал шаг вперёд и аж задрожал от моих слов. А дальше всё вышло слишком ожидаемо.

— Я вызываю тебя на кулинарную дуэль!

Ничему людей жизнь не учит на примере других…

Глава 11

Медовик

— Дуэль? — насмешливо повернулся я к крикнувшему аристократу.

Повара вокруг начали перешёптываться и окружили нас полукругом. В их глазах читалась насмешка, пополам с сожалением, что конференция ассоциации кулинаров закончится тем, что новичка будут прилюдно унижать.

Мои новые знакомые качали головами, думая о том же, о чём и все. Мастер Цзян прикрыла рот рукавом и что-то быстро говорила своим спутникам. Японец Юдзиро хотел сказать что-то, но его остановили.

Мне же было весело. Как и улыбающемуся Дагону рядом со мной. Если бы это была обычная дуэль, то аристократ был бы уже смертником. А так отделается лёгким испугом. Если повезёт, хотя я уже хотел обойтись с ним намного жестче. Но это мы посмотрим по обстоятельствам.

— Что происходит? — раздался требовательный голос со стороны.

Полукруг расступился, пропуская вперёд щуплого мужчину, который жестким взглядом обвел собравшихся поваров. Он шёл уверенно, будто был хозяином положения, что, по всей видимости, так и было. Дагон шепнул мне на ухо, потому что знал больше моего. Даже Дона не нужно брать с собой, чтобы он разнюхал информацию. Спасибо наставнику, хоть не нужно гадать, кто решил встрять в дуэль. Но, видимо, здесь были какие-то особые правила.

Дмитрий Александрович Зубов являлся представителем ассоциации кулинаров. И на его плечи была возложена миссия собрать такую разношерстную команию и не допустить кровопролития. Хотя он справлялся плохо. Не прошло и пары часов с начала собрания, как была объявлена дуэль. Поединок аристократа и простолюдина-новичка.

Князь, который стоял за Зубовым, даст ему по шапке, если узнает о таком. Это был скандал. Хоть и не переходящий на международный уровень. Ведь мы с другом Лакруа принадлежали Империи. Ну, как принадлежали… Я вообще не местный, если так посудить, хоть моя пекарня и находилась в столице Империи.

Как успел мне шепнуть Дагон, граф Дмитрий Александрович был соперником моих знакомых Демидовых. И также владел винным бизнесом. Но их интересы лишь изредка сталкивались, ведь Зубов работал на импорт, а род Демидовых сейчас расширял свою сеть внутри Империи. Даже вина захотелось. А у меня и сливы растут… Слышал я от одного японца вскользь, что Империи не хватает сливового вина. Это натолкнуло меня на замечательную мысль. Хоть слива у меня была и непростая.

Люди, стоящие вокруг, уважительно закивали головами и приветствовали представителя ассоциации. Никто не посмел вставить и слова против его участия. А, нет. Я поторопился.

— Граф, не вмешивайтесь… — зарычал друг Лакруа. А как зовут друга-то?

— Как я могу не вмешаться, барон Кусов? — поднял бровь Дмитрий Александрович. Так вот какое имя у дружочка. Кусов, откусим от тебя кусочек. — Вы сейчас находитесь в доме ассоциации кулинаров и бросили вызов тому, кто первый раз переступил его порог, — граф цепко посмотрел на меня, стоящего рядом с Дагоном, и сжал губы в тонкую полоску. — Правила едины для всех. И вы не можете этого не понимать.

Кусов сжал зубы и кивнул, хотя по его сжатым кулакам и тому, что руки постоянно дергались к поясу, было видно, что дуэль он хотел далеко не кулинарную. Какой резвый.

— Господин Фер, рад приветствовать в ассоциации. Позвольте представиться, Дмитрий Александрович Зубов, представитель и куратор этого отделения для собраний. Не так я хотел с вами познакомиться, прошу прощения за это, — кивнул мне граф, а Дагон рядом хмыкнул. Да и я не прочь хмыкнуть на такое поведение.

— И мне приятно. Это место было неплохим, пока… — я явно посмотрел на барона Кусова, и у того заскрежетали зубы. Боюсь, ему вскоре понадобится поход к стоматологу. Зубы людей имели свойство крошиться, а если ими так скрежетать, то есть шанс, что к лекарю нужно будет отправиться уже завтра. А если бы дуэль была на кулаках, то отправиться нужно было ещё раньше.

— Понимаю, — спокойно кивнул граф, ему явно не нравилось, как развивались события на конференции, но правила есть правила, как он и сказал до этого. — Однако дуэль придётся провести, раз барон этого хочет. У вас нет никаких претензий?

— У меня нет, — покачал я головой и ухмыльнулся. — Хотя я барону ничего не сделал, но раз он того желает, то пусть будет дуэль.

— Вам известны правила? — спросил меня Дмитрий Александрович, а я покосился на весёлого Дагона.

Нет, если устраивать дуэли, как в аду, то здесь никто не выживет. Хотя… Взглядом я обвел собравшихся и понял, что некоторые мастера поварского искусства останутся в живых, да ещё и дадут фору некоторым героям.

Не только я промышлял тем, что был «героем», но и некоторые участники конференции не брезговали спуститься в ад, чтобы собрать ингредиенты. Или же у них были другие цели, но ясно лишь одно. Тут находились сильные личности, хоть и выглядели они довольно безобидно.

Но самыми «безобидными» были мы с Дагоном. Да и наши дуэли в аду действительно отличались от здешних правил. Ведь начинались они обычно с ловли самих ингредиентов. Представил, как гордый и пьяный барон Кусков пытался бы поймать курицу, чтобы получить яйца для теста, и чуть не рассмеялся.

Я уж не говорю о том, чтобы он сражался с вихревой ласточкой. Её яйца были очень ценными, но обитали эти тварюжки на самых высоких пиках адских гор. И были настолько редки, что однажды Дагон узнал о скоплении этих тварей и чуть не выкосил их всех. Пришлось его останавливать и уговаривать оставить пару тройку пар, чтобы у нас были потом ингредиенты от демонических птиц ветра.

— Нет, — отвлёкся я от своих воспоминаний и покачал головой, всё ещё подозрительно глядя на Дагона. Он это заметил и потушил свой горящий взор. — Будьте добры рассказать правила. Не думаю, что они сложны.

— Вы уже сталкивались с конкурсом, — улыбнулся скупо Дмитрий Александрович, отчего у барона вновь скрипнули зубы. Приближает поход к лекарю. Понимаю, нужно чаще проверять здоровье. — Всё просто. Двое участников делают выбранное мной блюдо. Выигрывает тот, кто приблизится к эталону.

— А кто судит? — заинтересованно спросил я, склонив голову набок. Мне было неважно, даже если скажут сделать ребрышки. Однажды мы с Дагоном охотились на демонического кабана. Из него как раз и сделали рёбра в легкой панировке с соусом, способным сжечь человеческие рецепторы. Так что даже если это будет не выпечка, то я справлюсь. Но вот судейство меня очень интересовало. Хотя я не думал, что тут возможен подкуп.

— Все присутствующие, — улыбнулся граф, будто ожидал от меня этого вопроса.

Хм, все? Как интересно.

— Ещё вопросы? — вежливо спросил граф Зубов, оглядывая нас с бароном.

— Да, — первым ответил Кусков и задал свой вопрос: — что мы готовим?

Зубов как-то странно улыбнулся, будто даже мечтательно, а после ещё раз обвёл взглядом всех собравшихся. Его ответ всколыхнул новую волну шепота.

— Медовик.

Медовик? Да я действительно стану кондитером. У меня даже рецепт есть от доброго мужика Арсения, повара дома Демидовых. Он успел впихнуть множество рецептов за время моего нахождения во Владимире. Хотя постоянно приговаривал, что все рецепты от демонов. Или большинство. Странный мужик, но хороший. Графу повезло с ним. Он — мастер своего дела, но у каждого мастера были свои тараканы в голове.

Пока я думал про рецепт, Дагон рядом тихо засмеялся. А повары вокруг начали бурно обсуждать блюдо, которое нам нужно было приготовить.

— Что смеешься? — спросил я спокойно и заинтересованно прищурился. Всё же был в этом какой-то подвох.

— Да просто, — сказал Дагон, но выдохнул под моим требовательным взглядом. Наставник никогда не смеялся просто так, а сейчас попробовал юлить. — Дело в том, что обычно на дуэлях, которые здесь происходят довольно часто, дают другие блюда, даже из кондитерского дела. На моей памяти это первый раз, когда он просит сделать именно медовик.

— Какие-то проблемы с медовиком? — спросил я и заскучал. Думаю, что дело в политике. И я был прав.

Как-то я не особо интересовался возникновением тех или иных рецептов, в отличие от Дагона. Ему нужно было знать всё про каждую булочку, про каждый способ приготовления. Он был словно ходячая энциклопедия выпечки, но, видимо, в этом мире наставник ушёл ещё дальше.

— Императрица Елизавета Алексеева ненавидела мёд и блюда, сделанные на его основе, — начал Дагон, решив попутно меня просвятить в политике. Елизавета была предыдущей императрицей, как я понял. — Но на службу в императорский дворец взяли повара, который не знал об этой её особенности. Может, его не просветили, либо же был злой умысел, непонятно. Но он сделал ей медовый торт. Елизавете понравилось блюдо и в итоге она решила наградить повара. После этого медовик стал довольно известным тортом в Империи.

— И как медовик связан с графом? — спросил его уже напрямую. Не любил я долгие истории про политику. Хотелось быстрее добраться до сути.

— А последний фаворит императрицы был родственником известного нам графа. И, кажется, он был как-то связан с медовиком, но никто этого точно не знает, — хитро прищурился Дагон, смотря на графа. — Известно лишь то, что медовик для Зубовых стал особым десертом, который редко делали вне их дома. Люди такие люди. Всему придают особый смысл.

Последние слова Дагона были сказаны уже очень тихо. И я был с ним согласен. Люди умели обожествлять какие-то события в их жизни и возводить в абсолют простые вещи, будь то кольца или же… Торты. Никогда этого не понимал. Это ведь всего лишь вещи. Хотя сейчас я чуть больше вникал в суть людей и догадывался, почему они так поступали.

После того, как мы с бароном Кусковым дали своё согласие, всех повели в другой зал, который предназначался для дуэлей. Видимо, они действительно часто тут проходят.

Два идентичных рабочих места стояли друг напротив друга. Перед и между ними было свободное пространство. Видимо, для того, чтобы следить за участниками. Немного пожалел, что не взял Дона, но я же предусмотрительный демон. У меня была с собой пара тузов в рукаве.

Кусков первым выбрал место. Я же пожал плечами и встал на свободное. Когда я проходил к нему, то мне по дороге пожелали удачи и мастер Юдзиро, и мастер Цзян. Довольно смело с их стороны поддерживать того, на кого никто не ставил. Но они будто знали, что у барона не было и шанса на выигрыш в этой дуэли.

— Можете начинать. У вас полтора часа, — встал посередине граф Зубов, и его лицо будто осунулось. Странный он. Если не хотел, чтобы мы готовили ценность его рода, то и не говорил бы этого. Но он будто принял какое-то важное для себя решение.

Кусков тут же начал готовить. Я же стоял и смотрел на ингредиенты, которые были собраны в общей куче. Хм, вроде, барон тоже был кондитером, как и его отмороженный друг Лакруа. И Кусков думал, что у него было преимущество. Но не будем его расстраивать раньше времени.

Я думал. Классический медовик готовился из сливочного масла, мёда, сахара, соды, муки и яиц. А крем между коржами был из сметаны и сахарной пудры. И кстати, не зря я вспомнил про вихревых ласточек. Удивлю Дагона сегодня. Пусть завидует.

Приступил к готовке. Как и в выпечке, всё начинается с теста. Но я же сегодня не пекарь, а кондитер. В большую кастрюлю выложил мёд, сахар и сливочное масло. Поставил на средний огонь и дождался, пока растопится сахар.

Когда это произошло, и масса начала закипать, то, не снимая с плиты тесто, добавил соды и стал активно помешивать венчиком. Послышались восхищенные возгласы.

— Точно мастер Дагон, — крикнул кто-то из кулинаров.

А Дагон стоит и лыбится. Гордится своим учеником. Захотелось закатить глаза, но я сдержался и лишь искоса взглянул на шокированного Кускова, не прекращая работать венчиком. Не ожидал таких навыков от «простолюдина»? Как легко с тебя слетела спесь, барон.

Масса начала хорошо пениться и увеличиваться в объёме. Она слегка потемнела, но это нормально. Когда масса перестала расти, я снял её с плиты.

Вот тут-то и посмотрел на наставника. Достал из кармана яйца. И не те, что могли подумать, а вихревой ласточки. Они были обычного размера, как и куриные этого мира. Всё же демоническая птица. Её размеры далеки от местных ласточек.

— Фер, ну ты и козёл… — услышал я шипение Дагона, когда он понял, что у меня есть тот ингредиент, который после той встречи с гнездами наставник не смог больше достать. А я обзавёлся ими недавно в Зоне шестого круга. Спасибо моему секретарю. Пока я смотрел за боем Максимки, он увидел вдалеке этих вёртких птиц и успел стырить их яйца, не убивая самих ласточек.

— Спасибо, наставник, — одними губами прошептал я и заржал громко.

Эту Зону ещё не скоро закроют после того, как там нашли неизвестного демона, братца. Так что навещу этих пташек в ближайшее время. Может, даже заберу парочку. Будут мне давать яйца, как домашние куры. Сора меня после этого попытается убить, ведь эти птички очень много гадят. Но это лишь планы на будущее.

Добавил яйца и тщательно начал мешать массу венчиком, лишь увеличивая скорость и продолжая вызывать восхищение у поваров. После дал ей немного остыть и понемногу начал вмешивать муку до однородности.

Тесто было готово. Разделил его на равные части для будущих коржей и улыбнулся, глядя на Кускова. Тот заметно занервничал, потому что время шло, а он ещё не закончил с тестом. Я же начал выкладывать коржи на пергамент, чтобы засунуть в духовую печь. Не Дон, конечно, но сойдёт.

Заготовки коржей были идеальными. И даже граф Зубов сделал шаг вперёд, чтобы убедиться в том, что видит. Перед тем, как отправить коржи в печь, я проткнул их вилкой. Небольшой секрет от Арсения. Нужно отправить ему подарок после. Надеюсь, граф Демидов не будет против.

Я уже закончил с коржами, которые выпекались очень быстро из-за тонкого теста, и приступил к крему. Мне не нужна была техника, которая стояла на столе. И я попросту поместил в чашу сметану и сахарную пудру, начав взбивать крем вручную.

От этого Кусков занервничал лишь сильнее. И начал приготовление крема намного раньше, чем его коржи были готовы. Это выглядело нелепо. У него даже чуть противень не упал.

Я был быстрее. Коржи успели остыть. Крем готов. И я приступил к сборке торта. Собрав, я обсыпал его оставшейся крошкой и поднял голову на Кускова. И тут мои глаза опасно прищурились.

Барон незаметно начал доставать из-за пазухи знакомую мне склянку, в которой я сразу узнал бурду чёрных. И это меня взбесило после недавнего провала. Дагон увидел, как я напрягся, и крикнул на предупреждение, обосновывая мои дальнейшие действия.

Я схватил кондитерский нож и быстрее человеческого взгляда оказался за спиной Кускова, который почти добавил бурду в сметанный крем. Я поднял его руку с зажатой склянкой и кондитерским ножом отрезал сжатую кисть. Но моя ярость не утихла на этом. Хотелось уничтожить червя, который решил отравить непонятной субстанцией всех поваров ассоциации. И я не стал отказывать себе в этом удовольствии.

Нож в следующее мгновение оказался у шеи Кускова, и вслед за этим голова барона покатилась по рабочему столу.

Я медленно выпустил ослабевшее тело барона и пнул его руку так, что она оказалась между нашими рабочими пространствами. Люди были в шоке, что дуэль кулинаров превратилась в реальный поединок до смерти.

Спокойно подошёл к своему месту и облокотился о столешницу.

— Торт готов. Я победил, — холодно сказал я, и первые хлопки послышались со стороны мастера Цзян.

Что ж. Дуэль всё же закончилась, как я того и хотел. Но, видимо, сейчас мне вновь придётся объясняться с Антоном и полицией. Уж РАИ точно не пропустят такое событие.

Цокнул языком и посмотрел на свой первый торт в этом мире. Новый мой шедевр. Могу ли я теперь считаться кондитером? Думаю, что меня назовут кровавым поваром после такого представления. Кондитер-мясник — звучит, как что-то родное.

И кстати, какие свойства получит медовик? Даже мне интересно.

От авторов: Дорогие друзья! Мы уже с вами на третьей книге! Давайте, как обычно) С нас рецепт, с вас лайк!

Глава 12

Решение проблемы

Я стоял и смотрел на свои ногти. Да уж, не когти демона, но и эти бы подпилить. А то отрастают в этом обличии и смотрятся неэстетично. Заразила меня Сора тем, чтобы я следил за собой. Или же этому послужила Элеонора, которая теперь, с моего позволения, следила за гардеробом? Хм, сложный вопрос.

Краем уха я услышал, как граф Зубов отдаёт приказ не двигаться никому с места и вызвать полицию. Оперативно. Но пока распоряжение не было озвучено, Дагон уже успел подойти ко мне и встать рядом. Весь его вид кричал о недовольстве, но на то и был расчёт.

— Откуда ты взял яйца ласточки⁈ — прошипел он мне так тихо, что я и сам с трудом услышал.

— Какие яйца? — удивился, смотря на него с недоумением. — Ты про куриные?

Я указал рукой на корзинку яиц, но Дагон сделал такое выражение лица, что захотелось засмеяться. Дон был бы доволен, что я довёл пекаря ада до такого состояния. Жаль, не увидит, но я расскажу ему всё в красках.

— Ты понимаешь, как они ценны в выпечке⁈ А сам с легкостью разбрасываешься ими на простой дуэли, — Дагон не мог успокоиться. Всё же именно яйца ласточки могли вывести его из себя. А я на это и рассчитывал. Как знал, что наставник сюда заявится, да прихватил парочку. — У тебя ещё есть?

А вот и упрашивания. Дагон даже не стал долго играть. Так он хотел именно эти яйца.

— Может быть, — ухмыльнулся я. — Если останутся лишними, то дам тебе пару. От меня не убудет.

— Каким ты стал скупердяем, — разочарованно выдохнул Дагон. — Но будь так любезен…

Вот это уже другой разговор. Так и быть, отдам ему парочку по доброй памяти. Хотя такой у меня не было, так что найду новые яйца и отдам с плеча повелителя ада.

Больше Дагон ничего не спрашивал. Зачем я убил барона? Ему это было неинтересно. Раз убил, то было за что. Вот это я понимаю доверие к повелителю и интерес лишь в одну сторону.

Полиция приехала быстро, но с ними появились и другие гости. РАИ. Интересно, кто им доложил? Или же они теперь следили за всеми моими действиями, и когда случилась «неожиданная» смерть, то они сразу же выехали, отложив своё патрулирование? Проницательно. Антон и Слава вообще не верили в то, что я не принадлежал тем чёрным или же не был с ними связан. Но не могу их в этом винить. Лишь бы не мешались под ногами.

Началось скрупулезное расследование. Допрашивали, а точнее, как выразились полицейские — расспрашивали всех. Потому что если бы начался допрос, то делегаты из других стран бы не пошли навстречу. А потому органы полиции очень тщательно и обдуманно подошли к разговору с представителями разных национальностей.

Некоторые шли с большой охотой, а другие — нет. Но оно и понятно. Не нравилось людям, что их спрашивали. Но всё же пару фраз они сказали. И получалось всё так, что я просто напал на своего конкурента в дуэли.

Несколько полицейских покачали головами и принялись шептаться, что я, по всей видимости, начал проигрывать и просто уничтожил того, кто мог выиграть. На лицо наползла кривая ухмылка. А Дагон рядом заржал.

Никто больше из кулинаров не подошёл. Они будто боялись, что повторят судьбу барона Кускова, но я не планировал ничего такого, если у них не было страсти ко всяким запрещенным склянкам. Но вот мастер Цзян с интересом разглядывала меня и что-то говорила своим сопровождающим.

— Фер, а мы снова увиделись, — первое, что произнёс Антон. — И почему мы так часто встречаемся? У тебя уже есть ответ на этот вопрос?

— Нет, — скучающе посмотрел я на главного РАИ. Он был один, а остальные члены его команды суетились неподалеку.

Я видел, как граф Зубов отводит полицию и РАИ в сторону места, где стояли экраны с камерами. Да и в целом я был уверен в своём праве. И Антон ничего не сможет мне сделать.

— Тогда почему ты убил барона Кускова? — спросил он с интересом, искоса поглядывая на тело дружка Лакруа.

А ведь я даже не использовал кристалл душ. Не до того мне было, да и не хотел я этого повара к себе на кухню. Его навыки были не так хороши, как могло показаться на первый взгляд. Слишком он суетился, а такое у себя в пекарне я не потерплю. Приберегу кристалл для Вадима Лагарта. И нужно сделать ещё один… Как было видно, я спокойно смог убить повара, а он и не дёрнулся. И я буду даже безнаказанным, благодаря тому же Антону, который требовательно ждал от меня объяснений.

Ладно уж, раз он сам того не видит, то так и быть, подскажу. Тем более, скоро это покажут и камеры.

— Захотелось, — сказал я холодно, но не успел Антон напрячься, а Дагон заржать, я улыбнулся. — Внимательно посмотрите, Антон, на руку барона. Вам это ничего не напоминает? Мы же с вами уже знакомы с этими склянками. Поэтому я действовал на инстинктах.

Антон тут же опустил голову вниз, ведь он стоял почти на руке, которую я отбросил на середину. Почему-то полиция и РАИ не подходили к этому месту, лишь аккуратно осмотрели тело Кускова, которая продолжало лежать на том же месте, где я его зарезал.

— Это… — Антон прищурился, поняв наконец, что произошло.

В это же мгновение прибежали люди полиции и Татьяна из команды РАИ. Она привычно скривилась при виде меня, а я лишь довольно улыбался. Хотелось посмотреть в её душу, но было слишком много свидетелей.

Татьяна что-то прошептала Антону, и тот кивнул. Он и так уже понял, что произошло. Слова девушки лишь подтвердили его догадки.

Часть гостей ассоциации после «допроса» начала расходиться. Краем глаза я увидел, как кивнул мне японец. Я ответил тем же. Обязательно нужно изготовить моти. Контакт можно будет взять у Дагона и «отчитаться» перед поваром из страны восходящего солнца. Так называли японцев другие. И отчасти, наверное, так и было. Но с их культурой я ещё не знаком. Как только Элеонора купит всю технику, я приступлю к познанию новой информации.

Мастер Цзян также ушла из ассоциации, напоследок загадочно мне улыбнувшись.

— Как ты распознал, что это была склянка того культа? — подозрительно спросил меня Антон, а я аж брови поднял от недоумения.

Граф Зубов хотел подойти к нашей компании, но он уже прощался с гостями, передавая им, что новая конференция будет вскоре, раз уж эта закончилась так резко.

— В рецепте вообще ничего похожего быть не должно, — кивнул я на торт позади себя. Дагон кивнул. — А чуть присмотревшись, я узнал склянку. Дальше я остановил барона от вредительства членам ассоциации. По правилам дуэли все должны были попробовать торт. Как думаете, чем бы всё это закончилось?

Я многозначительно улыбнулся, а Антон хмуро кивнул, понимая, к чему я клоню.

— Мы это расследуем, — сказал он напоследок и скрылся с Татьяной, прихватив руку барона, всё ещё сжимающую улику. Больше РАИ делать было нечего. И они поспешили свалить, потому что дел у них было ж… много. Очень много.

Но вот полицейские не уходили и переминались с ноги на ногу. Я даже удивился, когда увидел среди прочих знакомых сержанта Ступцова и их напарника. Они уже проклинали тот день, когда впервые встретились со мной?

— Господин Фер, вам нужно проследовать с нами в участок, — не выдержал моего взгляда хмурый Ступцов и потянулся рукой в карман. Но одёрнул себя, ведь курить в ассоциации ему явно не разрешат. А-та-та, сержант, хоть у вас и выдались тяжелые дни, но это не оправдывает вашу тягу к курению. Бросили бы вы это дело. Вы не герой, и нужно лучше следить за своим здоровьем. Вот Кусков следил, но не преуспел.

— Почему? — склонил я голову к плечу.

Но Ступцова отодвинул в сторону грузный мужик и посмотрел на меня в упор. Судя по всему, начальник сержанта. Выглядел этот мужчина так, будто немало прошёл в своей жизни. Но разборки аристократов и простолюдинов были нелюбимой частью его работы.

— Капитан Обломов, — представился капитан, я улыбнулся и кивнул. Моё имя было уже известно. — Нужно утрясти некоторые моменты. Раз вы являетесь простолюдином, то это создает некоторые сложности, господин Фер. Нужно расследовать более тщательно.

Но по глазам я видел, что он бы свалил отсюда. Только дай повод. Да и его взгляд все время скользил по дорогой обстановке дома, что явственно говорило о его зависти. Странный капитан. Вроде презирает аристократов, но и завидует. Тяжело, наверное, быть человеком. Так много разных противоречий в их душах.

— Капитан, а мы можем поговорить с вами отдельно, — вдруг вышел вперёд улыбающийся Дагон.

Ну я не удивлён. У наставника был такой характер, что он быстро адаптировался под обстоятельства. Мне же это было на руку. Ведь капитан оценил внешность Дагона, да и, судя по всему, он знал, кем тот являлся, потому что его глаза сверкнули жадностью.

— Думаю, что мы можем позволить это, — кашлянул Обломов, а мы с Дагоном переглянулись.

Действия не заставили себя долго ждать. Капитан даже не предупредил графа, вновь отправившись в сторону, где находились камеры. По дороге мы свернули в пустующую малую гостиную, и Дагон не стал медлить.

— Сколько?

Единственный вопрос, а сколько он всего поднимает в душе человека. И сейчас буря разразилась именно в душе Обломова. Глаза забегали, воинская честь была высока, но Дагон вновь повторил вопрос.

— Сколько?

— Да за кого вы меня принимаете? — начал возмущаться капитан Обломов, но мы-то знали, что он просчитывал в голове, сколько мог запросить у известного повара Империи.

— За бравого капитана Империи. Но моему ученику проблемы в данный момент не нужны, — весело сказал Дагон. — И вам тем более, потому что может вскрыться многое из вашего прошлого. А потому я предлагаю вам…

Капитан сначала напрягся от угрозы, которая прозвучала в голосе Дагона, но от названной суммы у капитана чуть челюсть не отвисла. А наставник в этом мире был богат так же, как и я. Прелестно. Но деньги демонов интересовали в последнюю очередь. Мы были богаты. И точка. Демоны замечательный народ, и среди нас не было бедных.

Мы могли копить золото, камни и ценности годами из скуки. Ведь нам некуда было тратить безделушки, которые оказывались в аду. И тут, в человеческом мире, мы были несметно богаты. Ведь мы и не были смертными, а когда за плечами у тебя были века, тысячелетия, то твоё богатство лишь множилось. И обычно уже мерилось душами. Вот где настоящая ценность.

В итоге, капитан Обломов сдался и согласился, но сказал нам напоследок:

— Я вас отпущу, но суд будет. Я не смогу замять это дело. Много свидетелей, да и род барона Кускова перевернёт всё и найдёт виновного, — сухо сказал Капитан, довольно смотря на мешочки с золотом. И почему мы с Дагоном таскали золото? Не думаю, что у наставника не было банковской карты. Вот только давать взятки лучше всего было наличностью. Возьму на заметку. — Так что ждите.

— Премного благодарны, — сказал Дагон, и мы вместе с ним вышли из гостиной.

Больше нас здесь ничего не держало. И приказ Обломова уже облетел всех полицейских, находящихся в здании и вне его.

Перед тем, как уйти, я посмотрел на медовик. Хм, а ведь его так никто и не попробовал. И было у меня странное ощущение, что торт не доживёт и до утра. Я посмотрел на Дагона и улыбнулся.

— Эй, Фер, ты чего? Я всегда боюсь, когда ты так смотришь, — аж потёр плечи наставник, оглядываясь в поисках спасения. — Я ведь помог тебе, не смотри так на меня.

Я не стал пугать Дагона больше и просто попросил его достать то, что он хранил в кармане. Он даже не удивился тому, что я знаю, что было в его карманах, и сдался.

Быстро сходив к медовику, я положил на стол рядом с ним то, что понадобится счастливчику, который в одного съест целый торт. Граф Зубов внимательно следил за моими действиями, хоть и недоумевал, почему меня отпустили так быстро.

Я же, насвистывая, кивнул ему и ушёл из особняка, желая сделать один круг по городу и вернуться в пекарню, что собраться с силами и продолжить охоту. Чёрные фанатики даже тут смогли меня достать. И пора с этим кончать.

Позже вечером

Ассоциация кулинаров —

одна из резиденций под контролем графа Зубова

Дмитрий Александрович Зубов хмурился и смотрел на пустой зал для дуэлей. Князь дал чёткие указания: внимательно присмотреться к новому пекарю вне их контроля и слежки.

Все именитые повара и кулинары были под контролем ассоциации. Это сделали не просто так. Иногда можно было решить политику лишь едой. И не редко, что еда была отравлена. Этим грешило человечество. Много раньше хороших политиков было отравлено. Сейчас сложно было отравить сильных мира сего, ведь чаще они являлись героями, а у них удивительно сильное тело. Мало ядов представляло для них опасность. Кроме тех, что были из Зон.

Мысли графа Зубова ушли не в то русло. Он не планировал отравлять новичка Фера, да и использовать его для каких-то иных целей. Сегодняшняя конференция была созвана лишь для знакомства с победителем ярмарки, а также контрактором рода Демидовых.

Дмитрий Александрович не думал, что с Демидовыми будут какие-то тёрки. Их интересы никогда не пересекались. Но что-то графа смущало в этом контракте. И тем более, господина Фера брали во Владимир, где он ненадолго пропал из зоны видимости информаторов графа в «Пекле».

Ни для кого не было секретом, что аристократы следили за другими. Но граф Зубов уделял пристальное внимание лишь поварам, а близость одного из будущих новичков ассоциации нервировала многих.

Ситуация с бароном показала другим, что Фер опасен. Но не сильно. Всё-таки Кусков был комом в горле у большинства. И дуэль лишь облегчила ряды ассоциации, но не ударила по репутации. Зубов позаботится о том, чтобы пошёл правильный слух.

Вот только медовик… С ним у него было много хороших воспоминаний. И сейчас они омрачились. Граф Зубов даже и не заметил, как подошёл к медовику Фера и встал рядом с ним, внимательно рассматривая произведение искусства от новичка в ассоциации. Этот завершённый торт не шёл ни в какое сравнение с кондитерским десертом проигравшего Кускова, хоть тот и не был завершен.

Дмитрию Александровичу никогда ещё не доводилось вдыхать такой бесподобный аромат. Когда Зубов его почувствовал, казалось, он совершенно забыл про вкус того самого первого медовика, что дал ему попробовать брат. А ведь он его боготворил. И брата, и тот самый медовик.

Граф с нетерпением, словно маленький ребенок, отрезал кусок торта и быстро его съел. Медовый аромат проникал глубоко в его душу, и он, глубоко вдохнув, был будто опьянён этим запахом. Казалось, что Зубов стоял возле своего маленького хобби, которое граф прятал от остальных. Как от членов его Рода, так и от всего мира.

Пасека… Это хобби родилось после его первого медовика. Он создавал со своими маленькими пчёлками-труженицами лучший мёд в Империи. Мало кто его пробовал, но когда каким-то чудом одна баночка оказывалась на столах его приёмов, многие пытались выпросить контакт чудесного пасечника.

Это тешило самолюбие Дмитрия Александровича.

Но то, что он сейчас попробовал, не шло ни в какое сравнение с тем, что граф пытался сделать с мёдом. Да и многие приглашенные повара тоже не делали его вкуснее в блюдах.

Но новичок, господин Фер из «Хлебного Царства», смог. Граф наклонился к торту и ещё раз вдохнул запах, который был усилен так, что, казалось, ты купаешься в медовой ванне. Лицо Дмитрия Александровича наполнилось непередаваемой радостью.

Надышавшись аппетитным ароматом, граф и не заметил, как рукой по кусочку начал есть торт. Сначала это были лишь пальцы, потом вся ладонь.

Очнулся граф лишь тогда, когда языком вылизывал тарелку, на которой стоял медовик. Всё лицо Зубова залило краской. Увидь кто, как уважаемый граф облизывает крошки с тарелки, то все бы заголовки будущих новостей принадлежали ему.

Но Зубова это не остановило. Он чувствовал, как всё его тело налилось прохладой, а сам Дмитрий Александрович был готов бежать аж до самой дальней границы Империи. Ему хотелось в горы!

— Он точно победил бы, будь даже жив барон, — пробормотал Дмитрий Александрович.

Вот только живот графа был против подобного развития событий. Он громко заурчал, и Дмитрий Александрович приложил грязные руки к животу. Нужен лекарь! Съесть торт в одиночку и не словить несварение? Вероятность такого исхода была мала.

Но взгляд Дмитрия Александровича скользнул по столу, когда граф уже хотел позвать кого-то из прислуги, и он остановил свой порыв. Там лежало лекарство от желудка. Так вот зачем господин Фер подходил к столу…

«Он опасен… Но пока ещё рано говорить о проблемах», — подумал Зубов и стряхнул в ладонь все двадцать пилюль, жадно запив их водой. — «Он понял, что произойдёт… Лучше всё-таки усилить наблюдение».

Глава 13

Инспекция

Одним кругом по городу я не отделался. Ветер и скорость хоть чуть-чуть уняли бурю в душе. И даже смерть Кускова не облегчила мои мысли. Слишком быстро я убил дружочка Лакруа. А хотелось помучить его, как я понял чуть позже. Как он вообще посмел даже подумать, что в торт можно добавить ту бурду фанатиков? Святотатство, как оно есть. Покусился на самое дорогое и получил мгновенную карму. От меня, естественно.

Пару раз меня пытались остановить полицейские на машинах, но как выяснилось, машины в городе были не очень хорошими. Не дотягивали они до скорости моего коня. Или такие развалюхи выдавали полиции, или у меня был особенный мотоцикл. Как уверяла консультант, развивал он нехилую скорость.

Когда я чуть успокоился, и не было желания разрушить весь город к чёртовой матери, то повернул в сторону пекарни и поехал уже медленнее, давая себе ещё времени для успокоения. Не хотел я зайти в дом и ненароком испугать дам. Они же ни в чём не виноваты.

В отличие от чёрных, которые затычки в каждой з… И ведь не мог я схватить ради допроса аристократа. Слишком много свидетелей, и ярость застилала глаза. Да и вряд ли Кусков знал что-то особенное. Купил и купил склянку. Не похож он был на того, кто ведал о тайнах фанатиков. А если бы знал, я оставил бы его в живых и опробовал парочку новых помещений в подвале пекарни. И неважно, как я затащил бы туда барона. Уж придумал бы.

Припарковал мотоцикл в специальную нишу, которую придумала мне Сора. Место находилось на заднем дворе. Там было очень удобно прятать мотоцикл. Дух постаралась сделать так, чтобы найти её без знания о местонахождении было невозможно. А единственными свидетелями сейчас были бомжи, которые уже начали отираться у пекарни.

Настя, конечно, добрая душа. И ей нужно было найти выход, чтобы хоть как-то выпускать свои порывы. Если бы она сейчас была в императорском дворце, то точно нашла бы какие-нибудь приюты и благотворительные фонды, чтобы творить добро. Но в данном случае она могла лишь подкармливать бомжей.

А они и не были против. И вели себя крайне вежливо и осторожно. Со мной. Даже сейчас они низко кланялись, боясь накликать мой гнев. Видимо, не до конца я контролировал свои эмоции. Бездомные были учтивее, чем обычно. Уж понимали они лучше других, что если мне что-то не понравится, то я мигом прикрою лавочку по бесплатной раздаче еды.

Подойдя к двери, я вдохнул и выдохнул. Окончательно заглушил свою злость. Дагон, кстати, хоть и был весёлым, но когда я ему вкратце рассказал про творящееся, то он сам стал задумчив и немного зол. Не как я, естественно, ведь наставнику эти фанатики не переходили дорогу. Лишь мне. Но Дагон злился по другому поводу. Ведь кто-то пытался повторить наши с ним рецепты, а это должно было караться. Смертью.

Дагон сказал, что напряжёт свои связи и подумает над этой проблемой. Мне же советовал не торопиться с печатями. Всё-таки это всколыхнёт не только всю Империю, но и ближайшие страны. Слишком хорошо знал меня наставник. Я был на грани, ведь, найдя записку, уже хотел снять печать восьмого круга.

Зайдя в дом, я улыбнулся Насте, которая ходила из зала в кухню и перекладывала буханки хлеба и остатки булочек. Собиралась к своим друзьям. А они будто знали, что девушка скоро будет их кормить, и начали стекаться к этому времени. Как в армии. Еда строго по расписанию.

Улыбнувшись Насте и увидев нетерпеливого Дона, который, как собака, начал принюхиваться ко мне, я лишь погладил Церю и заметил, что Сора зашла на кухню в замешательстве и не знала, что ей делать.

— Сора? — позвал я вертящую головой духа. — Что случилось? Проблемы?

— Есть такое. О! Фер, ты вернулся! — тут же обрадовалась она. Видимо, в пекарне образовалась такая проблема, которую дух не была в состоянии решить самостоятельно. И думала, кого бы припахать, а тут и хозяин вернулся. Можно и на него всё спихнуть.

— Давай говори уже, — фыркнул я, ещё раз погладив сонного Церю. Из двух адских созданий он сейчас меньше всего напоминал пса. А вот Дон очень даже. Он принюхался ко мне и выдал сразу два вывода.

— Ты пёк! — первый вывод. — Ты кого-то убил! — второй вывод был похож больше на шипение. И столько в нем было обвинения, что я невольно усмехнулся.

— Да и да, — не стал я отрицать и посмотрел на Дона с вызовом. — И что с того? Завидуешь, что не побывал на заварушке? Так там был Дагон. Он за вас двоих повеселился.

Стоило Дону это услышать, как он мигом испарился и куда-то умчался. Неужели гадить наставнику? В таком случае не буду его останавливать. Хочет пакостить — пожалуйста. С последствиями сам разберётся.

— Так что за проблема, Сора? — обратился я к замершей фигуре духа. Настя была погружена в свои мысли и уже убежала по благотворительным делам, а я остался с Сорой наедине.

Элеонора успела меня предупредить сообщением, что ушла за техникой и скоро вернётся. Заказ был сложным, и с ним возникли какие-то технические заминки. Какой ещё заказ и какие заминки, она не уточняла. Ну ладно. Она взрослая и разумная женщина, знала, что делала. Не нянчиться же с ней. Ушла она недалеко, да и всякие сомнительные банды сейчас сидели ниже травы, тише воды. Никто не хотел встретиться с патрулированием. Мало ли что на них могут нарыть? При желании и связь с демонами припишут, даже если её нет.

— Там инспекция… И хотят видеть хозяина. Они весь день отирались снаружи и внутри и только теперь сказали, что им нужно, — наконец сказала Сора, а я удивился. Какая ещё инспекция?

Но просиживать времени не было, и я просто пошёл в зал, наткнувшись на двух человек, которые выглядели так, что ещё пару дней, и они откинутся. Будто их морили голодом месяцами. Женщина и мужчина выглядели до того похоже, что я даже решил, что они брат и сестра, но на самом деле это было не так. Черты лиц были разные. А схожесть заключалась лишь в их внешнем виде, да и серые костюмы непонятного мышиного оттенка добавляли им усталости и обреченности от жизни. Но должен сказать, что глаза их цепко выискивали недочёты в помещении, а руки выводили какие-то пометки в папке.

— Добрый вечер, господа, — обратился я к неизвестной инспекции. — Что привело вас сюда? Помощница передала, что вы желали поговорить со мной.

— Добрый вечер, господин Фер, — обратился ко мне мужчина и поправил на лице круглые очки. Сора стояла рядом и тут же забрала у мужчины бумагу, которую он протянул во время своей речи. Это был акт, который носил какую-то размытую формулировку, связанную с безопасностью людей. Очень удобно, даёшь непонятную белиберду, и потом хрен ты в суде сможешь, что доказать. — Мы из Административной инспекции. Нам поступили жалобы от соседей, что у вас неспокойно по вечерам. Наше дело — установить причину. Выяснилось, что у вас на заднем дворе куча бездомных. Это вызывает опасения, что у вас антисанитария.

Я молча слушал их и кивал. Молодцы какие. Ещё и проверили всё сами. Самостоятельные. И что они от меня хотят? Не скажу, что у меня настроение, расположенное к миролюбию, но эта пара не сделала мне ничего плохого, так что дам им шанс, чтобы сказали всё, что думают, и свалили.

— В связи с этим обычно мы должны закрыть заведение на шестьдесят дней, чтобы приостановить деятельность, дабы владелец устранил неполадки, — строго сказал мужчина, но тут же смягчился. — Но как мы выяснили, то больше у вас нет никаких проблем, кроме этой. Пожалуй, это одно из образцовых заведений на моей памяти. А у пекарен обычно есть много проблем, в отличие от вас.

Я отметил его похвалу, от которой моментально загорелась и заулыбалась Сора. Но только слова о закрытии пекарни мне совершенно не понравились. Шестьдесят дней, чтобы разогнать бомжей? Да это слишком много. Больше похоже на чью-то спланированную тактику, чтобы убрать конкурента. Закрой на долгий срок соперника, открой новую точку рядом или же устрой какую-то маркетинговую стратегию, и все клиенты твои. Подставой так и пахло.

— Как я понимаю, есть решение проще? — улыбнулся я, услышав намёк.

— Да, вы правильно поняли. Говорю же, у вас нет других нарушений. И потому мы не будем закрывать ваше заведение на такой срок, — улыбнулся инспектор, и я внимательно посмотрел на него.

У него в руках был портфель, из которого выглядывал пакет с эмблемой «Хлебного Царства», разработка Соры, которая привлекала к нам всё новых и новых клиентов. И, видимо, инспектор уже успел заценить мою выпечку, теперь пытаясь спасти меня и себя от голодной смерти.

Голод — страшный грех, а мужчина понял, как его избежать. Даже сделаю ему скидку на будущее, потому что он решил озаботиться моим и своим будущим.

— И что нужно сделать, чтобы не было проблем? — спросил я, поглядывая с интересом и на женщину, которая смущенно убрала свой портфель подальше, потому что и там я успел заметить пакет выпечки.

— Через неделю мы придем с ещё одной проверкой. Вы же успеете разогнать тех, кто причиняет вам проблемы? — и сказано это было с такой кровожадностью, что я не удивился бы, если бы инспектор подрабатывал и палачом на полставки. Я кивнул и сказал, что разберусь с проблемой. — Вот и хорошо. Ещё увидимся, господин Фер.

Инспекция ушла, а Сора выдохнула с облегчением. Закрыть пекарню на два месяца для нее было сродни убийству. А ведь она только-только начала набирать силу. И прекратить поток клиентов означало, что Сора станет слабее, а тут и два дома не до конца доделаны, а ещё и новые скоро будут. Нельзя ей было допустить подобного.

— Ты добавила каких-то мелочей для инспекции? — спросил я, заметив перемену в интерьере. Уж больно довольны были проверяющие. Я сразу отметил, что что-то изменилось.

— Да, — буркнула Сора. — Я попросила Дона посмотреть, что у них в бумагах и добавила по мелочи разных штук. Огнетушитель… Еще что-то, уже не помню. Хотя зачем огнетушитель, когда у нас клиенты герои? Они же сами что угодно потушат?

— Так надо, — глубокомысленно изрёк я, но был с ней согласен.

Переговариваясь, мы зашли обратно на кухню, где Церя смешно крутил головой.

— Что с ним? — спросила Сора, одновременно с залетевшей внутрь Настей.

Теперь всё внимание было сосредоточено на девушке, которая заметно нервничала. И в руках у неё даже остался хлеб, что было совсем странно.

— Настя? — удивилась дух и подошла к девушке, которую аж начало трясти.

— Что-то не так, Фер, — вскинула глаза на меня Настя и задрожала ещё сильнее. — Я чувствую, что что-то не так.

— Где? — только и спросил я, серьёзно посмотрев на девушку. Настя не шутила с таким, и я понял, что её дар нашел ещё одно применение. Почуяла какую-то чужеродную магию? Видимо, так.

— На заднем дворе… Я не стала проверять и сразу побежала сюда, — покаялась Настя и сокрушённо покачала головой.

— Молодец, так и надо, — подошёл я к девушке и аккуратно погладил её по голове. — Я сам всё проверю. Сора, Церя, следите за Настей.

И где Дон, когда начинается заварушка? Сам виноват, что его нет. Пропустит всё веселье, но это его проблемы. Хотя, может, пакость Дагону чуть успокоит его?

* * *

Вадим Лагарт ликовал. Те, кто нашёл его, дали ему небывалую мощь. Сейчас он мог спокойно составить план и первым пунктом было подговорить своего старого друга барона Кускова. Точнее, этот аристократ не был «другом», а должником. И когда Вадим узнал, что его заклятый враг будет в ассоциации кулинаров, куда ему не дали хода, то он вскипел.

Вадим сразу же нашёл барона, который пробился туда благодаря связям, и передал тому склянку. Она имела совершенно другой эффект, в отличие от той, которую он имел счастье проглотить.

Вадим не надеялся, что Кусков сможет что-то сделать пекарю, но попытка не пытка. Тем более, это было не более чем отвлекающим маневром. Фера должны были забрать в участок, а он и ещё четверо фанатиков, которые дали ему силу и кров, напали бы на пекарню и превратили бы её в ничто.

Новые друзья Вадима были намного сильнее наёмников, которым он заплатил, чтобы расправиться с Фером. А потому у Лагарта даже не возникло никаких сомнений в плане. Да и сам Вадим стал сильнее и уже лично должен был отправиться в ту пекарню, что причинила ему столько боли и унижения. Его ведь даже назвали эксгибиционистом! Его! Повара мирового класса! Неслыханное дело.

И сейчас Вадим со своей компанией пробирался по улочкам города, всячески избегая патрулей. Будь он один, то точно бы напоролся на какой-нибудь патруль и привлёк к себе ненужное внимание, убив парочку членов РАИ. Но фанатики сказали, что ни в коем случае нельзя привлекать РАИ, ведь у них с организацией давние счёты. И чёрные обязательно помогут Вадиму в его мести, безопасно проведя к «Хлебному царству».

И вот Лагарт заходил в переулок, который вёл к заднему двору пекарни. Но только он не мог ожидать, что на него сразу уставятся тридцать пар глаз. Какого хрена тут было столько людей? Как они вообще смогли незаметно сюда проникнуть? Это армия пекаря?

Но Вадим понял, что это лишь бомжи, и заметно выдохнул. Но чего он не ожидал, так это то, что среди бездомных будет Фер, который как-то слишком кровожадно улыбнулся и посмотрел на Лагарта.

— Видите, мои дорогие друзья, того человека без бровей? — как-то задумчиво протянул пекарь, обращаясь к бомжам. Как низко пал этот нахал! У него и бомжи в друзьях! — Он лишил вас ужина… Как думаете, достоин ли он тёплой встречи после этого?

Бомжи зарычали, будто дворовые псы, и сразу же оскалились в сторону Вадима. Но это не пугало. Его чёрные компаньоны уже побежали в сторону пекаря, но тот даже не напрягся, встречая первые удары.

Вадим не ожидал, что его ударят кирпичом по голове. Он повернулся к подкравшемуся сзади бомжу и хотел уже что-то сказать, как спереди его ударили молотком. Почему у бомжей молотки⁈ Это какие-то неправильные бездомные!

* * *

Я даже соскучился по Вадимке. Он пришёл не один, а с компанией. И я почувствовал, как унявшаяся злость вновь поднялась из глубин моей души.

Да и бомжи, с которыми мне нужно было что-то делать из-за инспекции, были ой как злы, когда я сказал, что именно из-за Лагарта у них откладывался ужин. Но я не ожидал, что они своей дружной компанией возьмутся за Лакруашку в то время, как на меня нападут фанатики.

Эти ребятки были сильнее всех предыдущих противников, но я лишь скучающе отбивал их атаки. Церя, хоть я ему и приказал следить за Настей, не выдержал и вылез на крыльцо. И я решил, что это отличный повод, чтобы усилить своего щенка.

Я наносил серьёзные удары фанатикам и сразу отправлял их в сторону Цери, который только этого и ждал. Щенок уже достаточно вырос, и его магия вышла на новый-старый уровень. В этот раз он ломал кости противников изнутри и буквально выколупывал их из тел. А мясо сжирал. Все фанатики сейчас лежали кучкой костей на крыльце и больше не могли ничего сделать.

А вот Лагарт сражался сейчас с бомжами, которые брали его количеством. Даже я удивился их силе и слаженности. Вадим точно был напичкан демонической магией. Его тело и лицо изменились, а сила так и пёрла. Но бомжи брали нахрапом. И побеждали.

Однако мне быстро надоело это противостояние. И я свистнул.

Бомжи услышали команду и тут же разбежались в разные стороны, скрываясь в тени переулка и уходя дальше, чтобы не видеть то, что им не положено. Они были умными людьми. И знали, как выжить на улицах города. Не нужно видеть то, за что тебя могут убить как свидетеля. А бомжи очень хотели жить.

Лакруа тяжело дышал и сжимал руки в бессилии. Его одолели какие-то бездомные… Позор, да и только.

— Слышь ты, пекарь! Ты опустился до самого дна! — Вадим начал какую-то длинную речь, но настроение упало ниже самого глубокого круга ада. Я попросту переместился к Лакруа, который даже достал склянку, чтобы пойти на новое сражение, уже со мной.

Вот только я не хотел ни боя, ни разговоров. Одним ударом я вырвал ему сердце и поднёс к лицу Вадима.

— Ты меня достал. Но учти, тебе ещё служить мне. Надеюсь, что ты будешь хорошим поваром у меня на кухне, — холодно сказал я и раздавил сердце в ладони. А в следующее мгновение поймал его душу в кристалл.

Повернувшись к весёлому Цере, я скомандовал:

— Сожри тело. И забирай кости в подвал. У нас с тобой ещё много дел.

Глава 14

Прянички

Ситуация с Лакруашкой натолкнула меня на одну мысль, пока я смотрел, как кости дружным хороводом шли в сторону подвала под руководством Цери. Пёс был доволен. Сора выделила ему целый подвал, куда он стаскивал все кости. А костей чёрных было для Цери с запасом. А что если сделать на заказ ошейник с пространством?

Представил, как Церя безостановочно создавал армию скелетов, и улыбнулся. В аду ему не было нужды думать, где достать себе кости для некромантии. Ведь весь ад был сплошным кладбищем. А вот тут дела обстояли куда сложнее.

Не думаю, что люди были бы довольны, что могилы их предков будут расхищены. Они чересчур серьёзно относились к почтению памяти родственников. А уж аристократы тем более. Не дай ад, ты случайно наткнёшься на мавзолей их предков и сделаешь что-то с ним. Поэтому у Цери был приказ — не трогать чужие могилы. Вне захоронений пусть делает, что хочет. Если это его добыча, то он может полноправно с ней разбираться, как ему заблагорассудится.

Так, я отвлёкся. У меня была мысль, что нужно установить хоть какую-то сигнализацию в пределах своих владений. В аду это не было нужно, а в человеческом мире, как показала практика, стоило бы и позаботиться. Особенно, когда меня не было дома.

Только вот привычную мне охранную систему создать невозможно без последствий. Не хотел бы я видеть ещё раз Антона и Ко так скоро. Или героев. Мало ли кто сбежится на демоническую магию.

А потому, нужно было создать нечто уникальное из выпечки или десертов, чтобы никто и не подумал ничего странного. Ну валяется булка и валяется. Бомжей лишь предупрежу, чтобы не брали ничего с улицы. Тем более с ними тоже были некоторые проблемки. Но это я решу завтра.

— Церя, осилишь ещё один скелет? Душа у меня уже есть, — спросил я довольного щенка и улыбнулся.

Лучше волчьего пирога настроение поднять могут лишь новые кости. Тем более демоническая магия в них присутствовала, что облегчало управление Цери.

Щенок сел на задницу и смешно повертел головой. Что-то обдумывал. Я прямо слышал, как скрипели извилины в его маленькой голове. Но Церя гавкнул, привлекая к себе внимание, и кивнул. Вот и славно. Значит, одна проблема была решена. Второй помощник в виде Вадима нужен мне для других целей. И раз Церя сказал, что сделает, то он сделает.

Звякнем Максиму завтра, чтобы он не думал, будто я про него забыл. Самое время сходить в Зону, чтобы юный аристократ не прохлаждался. Пойдём в несколько мест сразу, чтобы собрать больше ингредиентов. И Дона прихвачу.

Кстати о нём. Мы вернулись с щенком на кухню и я сразу наткнулся на обиженный взгляд секретаря, хоть в нём и плескалась изрядная доля умиротворения. Что же он сделал наставнику, что так доволен?

— Вы веселились без меня. Опять… — сразу же наехал на меня Дон и более злобно посмотрел на Церю, который, не обращая внимания на чёрное недовольное пятно, потопал в сторону своего подвала.

— Да и ты не отставал. Дагон недоволен? — спросил я насмешливо.

Дон тут же сделал вид, что ничего не делал, и приземлился перед настороженными девушками. Сора сделала вид, что никаких костей по дому не ходило, а Настя последовала примеру старшей подруги. Какие они умницы.

— Мои знакомые в порядке? — не удержалась Настя, спросив меня о судьбе бомжей. — Что там было?

— Поздравляю тебя, Настя, — вдруг улыбнулся я. — Твои способности раскрылись так, что я и подумать не мог, — Настя смутилась и потупила глаза. — Напали фанатики с уже известным нам Вадимом Лагартом. С ним покончено, он поддался ереси и перешёл на ту сторону, на которую лучше никогда не переходить. Так что вскоре у нас будет новый помощник. А Насте за это будет выдан подарок. Своеобразная премия, так сказать.

— Мне? — перестала смущаться девушка, вскидывая на меня свои глаза. — Но я же ничего не сделала.

Вообще, Настя была, как обычно, в своём репертуаре. Она опять переживала за других. И даже попыталась отрицать свою значимость. Но со мной не спорят, тем более, когда я увидел, что Настя стала мне ещё полезнее. И что такого, что принцесса? Даже венценосные особы должны быть полезными, иначе какой толк быть ими?

— Скажу, что сделали твои «друзья». Они очень помогли мне с Лакруашкой. Так что я не буду их выгонять, как того желает инспекция, — загадочно произнёс я.

Сора и Настя переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? — спросила меня подозрительно Сора.

— А то, что нам предстоит много работы, — хмыкнул я и понял, что она только и рада. — А теперь маленьким принцессам нужно идти спать, а остальным в этом доме — работать.

Настя кивнула и встала из-за стола, не став даже спорить. Перенервничала девушка. И как раз вовремя она пошла спать. Вернулась Элеонора и кивнула мне в дверях кухни, сказав, что расскажет всё завтра, когда я с вопросом взглянул на её пустые руки. И что такого она сделала, что не смогла прийти с техникой? Кажется, Элеонора, решила оборудовать пекарню по последнему слову современности. И я не был против, так что бабка не мелочилась в своих запросах. Всё ради общего блага.

— Так какие планы, Фер? — преувеличенно нахмурилась Сора, но была довольна, что у неё вновь будет работа, хоть она и со старой не разобралась до конца.

— Помимо новых зданий? Ты ведь даже со старыми не закончила, — хмыкнул я.

— Ой, фи, это дело плёвое, — отмахнулась она. — Так что за план?

— Буду делать сигнализацию, а то непрошенные гости так и лезут к нам. Устал я их выпроваживать, — сказал я, будто дед. Обитатели дома тихо захихикали.

— И как она будет выглядеть? — заинтересовалась Сора, отсмеявшись.

— Как? Просто, — ухмыльнулся я и встал за своё рабочее место.

Нужно было прикинуть, сколько ингредиентов мне понадобится. Выходило, что немного. Но надо подумать над рецептом. Предыдущая попытка была неудачной, а сейчас нужно сделать так, чтобы всё прошло как по маслу.

В принципе у меня было всё, что нужно. Можно и приступать. Лишь главный ингредиент ещё остался у Дона, но он был нужен позднее, так что пусть секретарь сохранит его до надобности.

Двенадцати штук хватит. Да, думаю, в самый раз.

Достал сливочное масло, соль, сахар, мёд. Еще одно яйцо вихревой ласточки, за которое Дагон мог и убить. Специи, которые я редко использовал. Кофе, который понравился мне в использовании. И, конечно же, муку. Выглядело всё так, будто я готовил привычную мне выпечку. Эх, а ведь я так хотел стать кондитером. А теперь вновь возвращаюсь к обыденному занятию.

Или же… Не знаю, куда можно было отнести моё сегодняшнее будущее творение. Но будем думать, что к кондитерскому искусству.

Добавил в миску сахар, сливочное масло и соль. Быстро перемешал. Дальше в массу пошёл мёд. Вновь перемешал. У меня было много мёда нынче. Всё благодаря поставщикам. И сейчас я использовал жидкий тягучий мёд, который напоминал тот, что подавал Зубов. От графа этим сладким нектаром несло так, что я сразу понял, что у него была своя пасека, хоть он это и скрывал со всей тщательностью. Но мне не нужно было смотреть в его душу, чтобы понять, чем занимался председатель ассоциации кулинаров на досуге. Это было ясно лишь по запаху.

Встречался я с одним демоном-пасечником. Вот только пчёлы у него были очень неправильные. Или же правильные? Демоническими уж точно. И от них несло за версту так, что я научился определять запах пчёл, после того, как подбил брата украсть мёд для рецепта наставника. Кто ж знал, что они больно кусаются? Узнал брат. И долго меня материл, на чём свет стоит.

После того, как я добавил мёд, в ход пошло яйцо вихревой ласточки. Перемешал. Подумал. И добавил ещё демона бурь. Тесто пришло в движение. Силушка нам не помешает.

А дальше нужно было добавить специи. Стоило мне открыть баночки, как насыщенный аромат пронёсся по кухне. Любил я эти специи, хоть чаще они применялись в тортах или десертах.

Корица, имбирь и мускатный орех с гвоздикой пахли изумительно. А добавив к ним ложку свежемолотого кофе, я чуть сам не захлебнулся слюной. Соблазн был велик не только у меня. Дон, как он думал, незаметно подкрался к тесту и хотел попробовать кусочек, но я щелчком пальца отправил его в печь, где он злобно разгорелся. Какой молодец, сразу приступил к работе.

Теперь сформируем тесто. Добавляем муку и разрыхлитель. Тесто готово, и я скатал его в шарик и убрал в морозильную камеру. Ах, и добавил ещё сердце волка, который чуть не убил Максимку. Наконец-то пригодилось.

Пока тесто готовилось, а точнее остывало, я пришёл к Ивану и сообщил ему о будущем напарнике. Ваня рассыпался в восторге. Не в прямом смысле, конечно. Церя бы этого не пережил. Его скелет и рассыпался, немыслимое дело.

Я прервал длинный монолог Ивана и сказал приступать к работе. Он ещё усерднее начал замешивать тесто для будущего хлеба на продажу. А скелет не так плох. Очень трепетно начал относиться к своей жизни после того, как я вернул ему язык. Хотя, нужно, наверное, подумать и про обоняние… Но тут сложнее. Не было подходящих монстров.

Тесто охладилось достаточно, и я вернулся к работе. Раскатал его и придирчиво осмотрел фронт работы. Подходящих формочек для печенья не было, и я решил импровизировать. Взял какой-то узкий стилет и критически посмотрел на него. Вроде, ненужная железяка. По крайней мере я не помнил его точное название. Значит, не нужно. И можно было гнуть его, как угодно.

Вот я и согнул стилет в форме человечка. Надеюсь, это ненужная игрушка брата. Хотя… Какая разница-то.

И теперь у меня было тринадцать человечков из теста. На один больше, чем я рассчитывал. Кажется, у людей были суеверия на счёт этого числа. И начались они очень давно. Из-за одной души, которая варилась в котлу предателей так давно, что иногда про него забывали, а он любил раз за разом рассказывать свою легендарную историю предательства.

Или же это было из-за того самого ужина, когда братец решил посетить людей, а приглашенных было двенадцать… Точно и не помню историю этого числа, но оно и не надо.

— Дон, давай пеки, — скомандовал я секретарю. Он что-то пробурчал, но послушно врубил свой огонь на максимум.

Печенье выпекалось быстро. И буквально через десять минут аппетитные человечки уже лежали передо мной на столе и радовали глаз. Но кое-чего ещё не хватало.

Приготовил глазурь и украсил печенюхи, от которых будет нести силой ещё пару часов. Но вот вместо привычных глаз я решил сделать кое-что другое.

— Дон, дай кристаллы големов, — сказал я, не глядя на секретаря. Дон тут же выплюнул мне тринадцать кристаллов. Но я скептически посмотрел на них. — Ещё столько же.

— Два на одну? Не много ли? — удивлся Дон, но я так посмотрел на него, что он быстро захлопнул рот. — Молчу-молчу. Я лишь спросил…

Пока секретарь бурчал, я установил кристаллы големов вместо глаз и довольно улыбнулся.

Вот только одна печенюха вышла странной. Её глаза отливали красным. И она начала шевелиться куда раньше остальных её собратьев. Неправильно, что-то не так. Я внимательно пригляделся к пряничному человечку и понял, что один из кристаллов был зарождающимся камушком для босса. Теперь это была микро-босс печенюха. Прям представил пещеру, где сражались пряники. В конце всех ждал гигантский босс-пряник, который топтал неудавшихся героев.

А звучало… Весело! Может, поприкалываться над вредными героями? Но не сейчас, конечно. Чуть позже. Устрою своим «врагам» кондитерскую Зону. Может, провёл бы эксперимент и на Димитрии, чтобы ему в кошмарах снились пряничные враги…

Ладно, не будем о хорошем. Я попросил Сору разнести все пряники в маленьких целлофановых пакетиках, обвязанных красной ленточной, по периметру наших владений. Она с радостью исполнила мою просьбу. Как было удобно, что теперь Сора могла выходить за пределы дома. И как дух радовалась тому, что это было ей позволено.

Неправильный пряник я оставил на столе. Не знал, что с ним делать. Но всё решилось куда проще. Настя проснулась раньше Элеоноры и сонной спустилась на кухню. Стоило ей увидеть неловкие шаги глав-пряника, как она восторженно запищала.

— Это кто? Пряня? — крутилась она вокруг пряника. — Это мне⁈

Я прикрыл глаза, поняв, что проблема с неправильным главным пряником решилась. И я понял ещё одно. Через глаза пряника я мог контролировать его действия и давать команды, как если бы он мог быть Церей. А ещё он командовал другими своими собратьями, точно голем в аду. И это решало множество моих проблем. Защита Насти и охрана территории… И не только.

— Да, это тебе, — улыбнулся я и вручил ещё неловкого мальца. Он тут же взобрался по руке Насти на её плечо и поднял руку, как Сора однажды, будто управлял своей маленькой армией.

А этот пряник амбициозен даже сейчас. Он уже послал сигнал непроснувшимся собратьям, чтобы охраняли его повелителя. И у него была лишь одна просьба ко мне. Создать ещё большую армию для Его Величества Пряника… И что я создал, ад меня забери?

Решил пока что не заморачиваться. Еще нужно проверить их в действии. Но перспективы меня радовали. Если Дагон увидит эти пряники, то начнет выпрашивать рецепт, а я как-то не горел желанием его раскрывать.

Оставив пекарню готовиться к открытию, отправился по двум делам, которые не терпели отлагательств. Одно из них было связано с новыми землями, и я с Доном сразу же направился к Баранову.

Барон встретил меня с кипой документов, будто был готов к моему приходу. А ведь так и было. Скорее всего, Баранов подготовил всё ещё в тот вечер, когда мы с ним встретились, и всегда таскал их после этого.

Я похвалил барона, заметив, что Дианы рядом с ним не было. Баранов извинился за отсутствующую супругу, хоть и слегка напрягся, когда увидел мой интерес в её сторону. А у него есть мозги. Но я не стал тратить время в его доме и лишь отдал ещё один кусок эклера-антидота. Ещё рано было вылечивать его полностью. Пусть пострадает. Так же перечислил на его счёт внушительную сумму.

Так, а теперь к другому должнику. Точнее… Должник уже был мёртв, но долг нужно забрать. Ведь Лакруа ещё не отдал мне то, что обещал на ярмарке. И хоть он спорил со мной только на один рецепт, я решил по-другому. Лакруа принёс мне слишком много «нервотрёпки». Стоит забрать всё, что у него имеется.

Мы с Доном уже были знакомы со всей недвижимостью Лагарта и просто пошли по известному списку, забирая всё, что плохо лежало после обыска полиции и РАИ. Этих не интересовали рецепты, а вот я с каждым рейдом на недвижимость Вадимки становился счастливым обладателем некоторых секретных разработок. В том числе и французской сети Лакруа Паттисье. А Вадим был тем ещё хомяком. Он собирал не только свои рецепты, но ещё и чужие. Кажется, отбирал их у менее известных поваров. Рядом с рецептами хранились и договора, что больше те пекари не имели права их использовать. И если они нарушат договорённость… то участь их была незавидна.

В принципе, я мог бы отправить душу Лагарта в ад, и ему бы там нашли почётное место. Но мне он был нужнее. Я планировал использовать его ещё до-о-олгое время. Будет отрабатывать свои провинности у самого повелителя ада. Почётно, между прочим, пусть радуется.

Итак, закончив со всеми делами в городе, я вернулся в пекарню и сразу же позвал Сору к себе, оторвав её от работы.

Настя, которая проходила мимо с новой партией хлеба от Ивана, остановилась в проходе, когда я раздавал команды.

— Новые дома у тебя есть, — кинул я документы на стол. — А теперь сделай мне кафе. Кафе, которое будет соединено с кухней наших помощников! Мы дадим работу нашим бездомным приятелям.

— Фер! Ты такой добрый! — услышал я возглас Насти. Дон громко заржал.

Глава 15

Доброта

Замечание Насти ещё долго отдавалось в моей голове, ведь добрым меня никто не называл. Я даже стал заторможеннее, что ли. Повелитель ада и доброта… Да уж, а ведь я просто хотел разобраться с решением инспекции, да и бомжи были не так просты. Хотелось отплатить им за помощь с унизительным избиением Лагарта. Дон в это время громко ржал, даже Церя лениво фыркал.

Щенок решил отоспаться, наигравшись с костями. Видимо, сожрав тех чёрных, которые были определенно невкусными, но полезными, он получил нехилый такой толчок к росту. И теперь ему нужно было только спать. И есть, естественно. Куда же без еды? А для пиршества ему требовались не чёрные, а поддерживающие пироги. И явно не из волчатины. Как бы Церя не расстроился. Будет у него новая диета.

Сам же я сел за стол на кухне и даже не для того, чтобы выпекать что-то, а чтобы рассмотреть поближе и повнимательнее рецепты, что мы отжали у Лакруа. Вышло много бумаг. И большинство являлись бесполезной макулатурой. Но было и кое-что интересное.

Так как пекарня Вадима Лагарта принадлежала сети Лакруа Паттисье, то их рецепты я даже не рассматривал, хотя бы потому что они были фуфлом. Не тем, что варили фанатики, но и до идеала им было далеко. Хотя я и ознакомился ближе с французской кухней и прикинул, что можно было бы сделать из неё в скором времени.

А вот наработки самого Лагарта оказались интересными. Хотя зачем ему смешивать васаби и сгущенное молоко, я так и не понял. Но попробую в ближайшее время. Мой новый знакомый Юдзиро оценит, что я решил приобщиться и к его национальным продуктам. Но видел я васаби один раз на рынке, а после он благополучно исчез.

Нужно бы найти такого поставщика, который владел продуктами со всего мира. Но это сложно, потому что такие люди не выходили на рынки. Спросить Демидовых? Как вариант. Но хотелось своими силами найти себе такого поставщика. Или же можно было спросить Ивана, но — с учётом его языка — я бы ни черта не понял из его речи.

Так на руках у меня было пять неплохих рецептов, которые стоило бы попробовать с заменой продуктов на демонические ингредиенты. Но это мне не впервой. Дагон будет кусать локти от зависти. Сам он, по всей видимости, не заходил в Зоны, нанимая героев, чтобы не нарваться на демонов. Но это было и понятно. Он же исчез, а если бы появился, то у других возникло бы много вопросов.

Взглянул на время. Нужно разобраться ещё с парой дел в городе, пока это было возможно. Часы показывали, что обед у большинства людей закончился, а значит можно было дальше идти по своим делам.

Кстати, стоило поблагодарить Лакруа за то, что он так вовремя появился в пекарне. Я почти забыл о злости на фанатиков и не стал открывать печать. Но это я оставлю на потом. Всё же отпуск не хотелось прерывать…

Найдя Элеонору у Ивана, я скомандовал ей на выход. Бабка не стала ничего спрашивать, а просто собралась. Как же приятно с ней работать. Сказал, и Элеонора пошла делать. А ведь в начале она была ой как против моих слов. Видимо, что-то у неё в голове изменилось. И окончательно это произошло, когда мы спасти бабку из лап её старых-добрых приятелей.

Проходя мимо Цери, я лениво махнул в сторону щенка и отдал приказ:

— Ты за главного.

Возмущение понеслось сразу. И не стороны спящего Цери, который лишь шевельнул ухом на мои слова, а от Дона, не пожелавшего терпеть этот беспредел.

— Ты вообще нормальный, что назначаешь за главного щенка⁈ Разумных-то не нашлось?

— Церя разумный, — сказал я с улыбкой и покинул беснующегося Дона, который чуть не полетел за нами, ведь я уводил его любимую. — Ты дома. Следи за пряниками. А-то мне не нравится поведение Пряни.

Пряня действительно выглядел странно. Я чуть было не забыл про него, но вспомнил, когда Настя радостно вбежала на кухню, а пряник, который вышел не таким, как я хотел, сидел на её плече и вертел головой, обильно жестикулируя. Вроде никаких проблем от него, но чуял я, что кристаллы его глаз и сочетание ингредиентов для создания этих «защитников» сыграли злую шутку. Как бы он не начал бунт и не устроил пряничную войну.

Хотя… Пряня всё равно находился под моим контролем. И, судя по всему, просто привязался к девушке, от которой исходили такие приятные эманации магии. Ладно, ад с ним. Если что, уничтожу, а Дон пусть проследит, чтобы ничего странного не происходило.

Выйдя из дома, я сразу откинул мысль о мотоцикле в сторону, потому что был с Элеонорой. Так что попросту взял направление к администрации и неспешно пошёл в нужную сторону.

— Что у нас сегодня, Фер? — всё-таки подала голос старуха, улыбаясь встречным людям. Кажется, Элеонору тоже узнавали и что-то даже говорили в благодарность. Пекарня хорошо работала, а людям хлеб был в радость. Да и бабке это пошло на пользу. Стала добрее…

Да все вокруг становились добрее! Это уже смахивало на проклятье. Но это я пошутил. Никаких проклятий не было, просто Настя становилась сильнее и так воздействовала на всех.

— В администрацию, — и жестом фокусника показал новые документы, которая Элеонора ещё не видела. Да и старые я прихватил. Нужно было зарегистрировать собственность так сказать. Хотя все равно копии уже были в администрации, но нужно их подтвердить личным присутствием. Это мне сказал Баранов в последнюю нашу встречу.

— У нас новые дома? — спокойно поинтересовалась Элеонора, будто спрашивала, что мы будем есть на ужин. Стальные нервы у бабки. — А ты не мог сразу весь район купить?

А вот от такого вопроса даже я выпал и тут же засмеялся, чем распугал идущих рядом людей.

— Я приму это предложение к сведению. Если ты узнаешь, кто владеет зданиями… — шутливо сказал я, не планируя подобного. Зачем мне весь район? С пятью зданиями бы справиться.

— Узнаю, — ответила бабка, совсем не понимая шутки. Но… Ладно, узнает и хорошо, вдруг я решу всё-таки захватить город. Чем чёрт не шутит. Или же Фер. Тут уж под каким углом взглянуть на ситуацию.

— Узнай-узнай. И потом расскажи мне, что-нибудь придумаю, — сказал я, продолжая наш путь.

Пришли мы в администрацию без происшествий и сразу встали в очередь. У людей что, нет дел в рабочее время? Откуда здесь такие очереди? И почему каждый раз, когда я прихожу сюда, то оказываюсь в толпе? Вот это уже больше походило на проклятье. Проклятье рода человеческого.

Причём это была очередь лишь для того, чтобы взять талон. Потом нужно было встать в другую. Какое-то наказание. Но отстояв мужественно эту очередь, мы попали в другую, где мне на ухо громко дышала бабка. И не Элеонора, а какая-то левая старушка, которая не знала о личных границах, а их я вообще-то очень уважал. Свои, так точно, а вот чужие… Тут уж как дело пойдёт.

В общем бабке вдруг резко стало нехорошо, когда я чуть-чуть выпустил свою ауру, так что никто бы и не заметил. И она умчалась в другое помещение, чтобы не опозориться на глазах у других. Вот так-то лучше. Не любил, когда надо мной нависали. Не в прямом смысле, конечно, но я, как выяснилось сейчас, был очень чувствительным демоном, не переносящим громкое дыхание всяких бабок.

Так или иначе, мы прошли эти круги ада. Улыбчивая девушка сообщила нам с Элеонорой, что она внесла в реестр меня как владельца теперь уже пяти зданий. И про круги ада я не соврал. Это действительно походило на то, как если бы герой решил пройти все круги ада, а на последнем ему бы Люций с улыбкой сказал, что на этом всё, иди домой. Нет, в реальности бы такого не было. Потому что не было ещё того героя, который смог бы пройти все круги.

Но я не понимал одного. Как? Просто как эти дамы, работающие в администрации, могли улыбаться, наблюдая за страданиями людей? Может, они все демоны и питались не душами, а страданиями? Тогда это многое бы объясняло.

— Что дальше? — спросила меня «секретарь» Элеонора. Если когда-нибудь Дон всё-таки добьётся любви Элеоноры, то это будет семья секретарей повелителя ада. Семейное дело, так сказать.

— В канцелярию. Мне нужно узнать, как получить титул, — ухмыльнулся я, глядя, как чуть вытягивается лицо Элеоноры. Ух ты, даже смог её удивить, но не сильно. — В ассоциации кулинаров меня вызвал на дуэль аристократ, явственно чувствуя превосходство. Не хотелось бы снова кого-то убивать, просто потому что они дурни.

— Логично. Убивать лучше в пекарне. Так хоть Сорочке польза, — покивала Элеонора.

Я ошибся. Никто не становился добрее. Они были кровожадными, но прикрывались милым внешним видом. Кстати, это напомнило мне одну тварь, которая любила завлекать своей внешностью и маской молодых демониц. Они велись на её красоты и милоту, а после тварюжка пыталась их сожрать. Но куда тварь, а куда демоницы?

И да… Сорочке? Серьезно? Дух хоть знает, какое у неё уменьшительно ласкательное? Звучит так себе. Но этого я вслух не произнесу, вдруг дамы обидятся. А они обидятся. Это я знал наверняка. А зачем мне воинственные работники? Бунт я не хотел поднимать. Там и так находился подозрительный пряник. Да и собачиться разрешено только Цере и Дону, как бы это ни звучало.

Элеонора знала, где находилась канцелярия, и повела меня туда кратчайшим путем через подворотни. Делала она это с умом, хоть и понимала, что мы можем нарваться на бандитов. Но их будто бы стало меньше в городе.

Зато в паре переулков мы встретили РАИ, которые совсем не скрывались и бродили, где им вздумается. Хм, а ведь где-то рыскали мои гончии. И именно сейчас одна из них ловко вела куда-то отряд РАИ. Да уж. Я им усложняю работу. Но ничего, полезно попробовать ловить тех, кого они не смогут поймать никогда в жизни.

Итак, а теперь новый ад в виде бюрократии. В этом я не сомневался, достаточно было только подойти к зданию канцелярии.

Проблемы возникли сразу же на входе. Нет, нас пустили. И даже очередей не было. А вот администратор внизу сначала отправила нас в один кабинет с нашей проблемой, а потом в другой, когда мы вернулись к ней, чтобы сообщить, что там нас не могут проконсультировать.

Элеонора стала злее после пятого кабинета, а я уже просто веселился, думая, что это такой своеобразный квест, как когда-то я испробовал на брате. Забрал его меч и написал записку, чтобы он шёл в другое место. На десятой Люций психанул и сровнял гору, где находился в тот момент, с землей. Меч братец пытался найти потом ещё месяц. Но затем случайно отыскал его в своей кладовке. Сам туда, кстати, его положил, а потом забыл, потому что нажрался каким-то адским пойлом. А я решил над ним пошутить, потому что кое-кто, как обычно, без спроса пришёл ко мне на кухню.

Так вот, на десятом кабинете и Элеонора вспылила. Какое интересное совпадение. Добавится ли число «10» к другому магическому «13»? Потому что поступила Элеонора почти как брат. Не взорвала канцелярию, но если бы могла, то точно бы устроила местным небольшой апокалипсис. Жаль, что без всадников.

Но Элеонора ограничилась тем, что пошла и устроила разнос администратору, которая перестала улыбаться. Она уже серьёзнее взглянула в свой компьютер и отправила к одному из своих начальников.

Встретил нас уставший мужчина с сединой в висках. Он пил кофе, и, кажется, напиток ему не помогал. И прежде чем Элеонора начала скандалить, чтобы вытрясти нужную информацию, я достал варенье из демонической сливы и с улыбкой поставил на стол к начальнику. Было ли это взяткой? Да, было. Стыдно? Что такое стыд для демона? Просто я поступил так, как и Дагон с полицейским. Но как я понял, еда не входила в понятия взятки, так что никаких проблем.

Мужик даже опешил от такого поведения и с удивлением посмотрел на банку, которая стояла прямо перед его носом. Он провел рукой с перстнем, определяющим яд, над вареньем и ещё сильнее удивился. Нет, ингредиенты не были отравой. Так что моя тактика даже принесла плоды.

— Что это? — спросил начальник отдела.

— Варенье от усталости. Секретная разработка рода Демидовых, — решил я приплести Константина. Всё равно я делал им это варенье, а так к нам будут относиться серьёзнее, потому что такими вещами не разбрасываются.

— От Демидовых? — ещё сильнее удивился начальник, но стал менее настороженным. Кажется, это было как кодовое слово. Мне на руку. — Попробую…

Первая же ложка варенья сняла усталость с плеч начальника, и он уже осмысленнее посмотрел на нас с Элеонорой. Бабка же взглянула на меня так, будто молчаливо спрашивала: «А что, так можно было?». Ну в принципе никто этого и не запрещал.

— Я вас внимательно слушаю, — схватил банку с вареньем начальник и убрал в первый же ящик. Я взглянул на табличку с именем на столе и запомнил «Георгий Николаевич Прокофьев». С ним можно было иметь дела.

— Меня интересует, как можно получить титул. Любой, — улыбнулся я.

Георгий Николаевич аж поперхнулся, глядя на меня, а я пожал плечами. Вот такие тараканы у демона в голове. Демонические тараканы. Захотелось титул, и я его получу, неважно какой ценой.

Но стоит отдать должное Прокофьеву. Он не стал смеяться, да и сдобренный вареньем, решил, что проще просто сказать условия, и мы уберёмся подобру-поздорову. Но учитывая, кто мы, то лишь второе. С добротой нынче напряженные отношения.

А условия были не такие сложные. Или же сложные, смотря как посмотреть.

Во-первых, можно было создать Гильдию героев. А точнее, лучше. Это давало дополнительный плюс в решении. С этим проблем у меня не возникало. Надо создать? Сделаю. Вот только вряд ли у меня там будет очередь. Герои стремились в сильные гильдии. И лучше под эгидой аристократов. А я им не был. Лишь планировал стать.

Во-вторых — с этим проблем, кстати, не было — нужно было иметь увесистый счёт в банке. Прокофьев покачал на это головой, ведь откуда у пекаря деньги. Всё же я объяснил ситуацию и кто я, чтобы начальник отдела смог точно сказать, как мне лучше поступить. Но не будем говорить Прокофьефу, что с деньгами у меня как раз-таки не было проблем.

А вот дальше я уже хмурился.

Можно было совершить подвиг. Какой — неизвестно. Просто подвиг, и тогда тебе автоматически присуждали титул. Например, зачистить сложную Зону, которая была головной болью государства. К примеру, девятого уровня. Или же спасти город. Или… Да вариантов было слишком много.

Другой способ — пройти такое количество Зон, которое никто из героев не может преодолеть. Причём, быстро. И официально. М-да, с этим как раз был напряг. Я же ходил неофициально. Последняя моя официальная Зона была знакомством с Максимом. Тут стоит подумать. Да и для открытия гильдии были почти похожие требования. Головная боль, одним словом.

О, ещё нужно быть магом. А их было не так много. Да, больше людей, которые работали орудием. Магов было значительно меньше. И я их почти не встречал. Магом Империи можно было бы стать. Мне мои силы позволяли. Но тут… Та-дам. Нужно было пройти испытания на лицензию мага. Вот незадачка. Но этот способ был мне ближе.

И последний вариант. Сделать хорошее для Империи. Так иногда аристократами становились известные купцы в прошлом. И теперь их рода трудились на благо Объединенной Империи, принося огромную прибыль. То есть… Был вариант стать владельцем сети пекарен по всему миру. Вот только это слишком долго. Но тоже ничего так. Как сказал мне Прокофьев, раз я состоял в ассоциации кулинаров — как он это понял, я не знаю — но вот она и могла помочь в том, чтобы я стал аристократом.

Вышли мы с Элеонорой слегка пришибленные информацией. Бабка повернулась ко мне и сокрушенно покачала головой.

— Ты всё ещё хочешь быть аристократом?

— Естественно, — ухмыльнулся я. — Стану кондитером-пекарем-аристократом.

Элеонора лишь вновь покачала головой и с сомнением на меня посмотрела. Но это было такое легкое чувство, плавно перетекающее в уверенность в своём работодателе.

Сам же я уже потянулся к телефону и сразу набрал номер Максимки. У нас с ним на ближайшее время куча дел!

Вот только рыжий герой почему-то не взял трубку, и я даже удивился такому. В Зоне, что ли? Ладно, перезвонит, как только сможет.

Глава 16

Грандиозный рейд

Зона третьего уровня

В это же время

Максимилиан Демидов

Максимилиан Демидов пошёл в Зону третьего уровня Центра, поддавшись уговорам брата, что помощь пекаря ему больше не нужна. А чтобы Максиму не было скучно, стоило идти в Центр Зон, где никто не будет относиться к аристократу, как к ребенку, и бегать вокруг него няньками.

Вот только реальность оказалась ещё хуже. Максим с лёгким недоумением смотрел на тех, кого он раньше считал сильными, и размышлял, как так вышло, что за короткий срок его мировоззрение стало совершенно другим. И изменилось после того, как он, ведомый чувством справедливости, приклеился к пекарю.

А ведь Максим всё ещё мечтал о том, чтобы человечество могло спокойно жить без Зон. Но только почему-то сейчас он намного лучше видел суть других людей. И те, к кому Демидов попал в группу, хотели другого. Они желали денег. И только. Ни о каком спасении человечества не было и речи.

Да, он раньше думал, что много героев сводит концы с концами. Но всё оказалось совсем не так. Максим будто проснулся ото сна, где весь мир был розового цвета. Сейчас он понимал, что несколько героев, например, тратили все деньги на выпивку. Это было видно по их лицам. Некоторые ржали, что иметь множество подружек слишком хлопотно, а потому пошли в эту Зону, чтобы набрать баблишка.

Если бы они были хорошими героями, то вопрос отпал бы. Так эти недогерои выполняли бы свой долг перед обычными людьми. Но нет же. Это был откровенный мусор. Команда из двадцати человек уже четыре часа провела на простом первом уровне, который Максим мог при нынешних способностях в одного зачистить за час. И всё благодаря пекарю.

Как Фер сказал в самом начале их знакомства? «Никогда не будет известно, какие скрыты грехи в душах героев?» Только сейчас Максимилиан понял значение этих слов. И на его лицо наползла презрительная усмешка. Как же Фер был прав. И как Максим был рад, что не побоялся неодобрения отца и брата и стал следить за пекарем. Сначала на ярмарке, а потом и пришёл к нему. С Фером он стал гораздо сильнее.

Пока Максимилиан размышлял, к нему подошли два бугая. Кажется, Максим помнил их откуда-то, но точно не мог вспомнить, где их видел.

— Эй, аристократ, ты чего прохлаждаешься⁈ — сразу наехали на него бугаи. — Боишься запачкать свои ручонки? Так давай нам свой шмот, мы лучше справимся.

Они синхронно рассмеялись, а по лицу Максима проползла тень. Ему это очень не понравилось, и Демидов вспомнил, где видел этих отморозков, которые таскали слишком большое оружие в Зону. Это, как сказал бы Фер, тупо.

— Олег, видишь, он даже не хочет разговаривать с нами? — мужик с секирой сразу же раздулся оттого, что Максимилиан не обращал внимания на тех, кто даже сражаться толком не умел. Бугай словно нарывался на драку с тем, кто имел деньжата и был слаб. По его мнению.

Максим вспомнил, где видел этих мужиков. Они раньше пытались толкнуть Фера на конфликт. А сейчас его…Их ничему жизнь не учит.

— Владимир, мы должны его проучить, — расплылись губы Олега в мерзкой ухмылке.

Максим вздохнул. Ну и зачем он послушался братца? Лучше бы подождал звонка Фера, да пошёл с ним в интересную Зону… Но как уж есть. Не уходить же ему из отряда. У Максима были принципы. И уход он воспринимал, как предательство. А молодой герой хотел служить на благо людей.

Он поднял свой клинок и взмахнул им, напитывая его огнём. Это стало даваться ему слишком легко. И даже магии тратилось значительно меньше, чем раньше.

— Эй, полегче! — крикнул Владимир, но Максим не стал тратить время на разговоры и просто подставил мужикам подножки так, что они смешно растянулись на земле.

Ну, как на земле… Это была жижа. Третий уровень, как-никак.

Но своим поступком Максим спас этим идиотам жизнь. Сзади неслось пять здоровых демонических волков. И они упали, как подкошенные, когда лезвие клинка встретилось с их телами.

— Не благодарите, — спокойно сказал Максим. — Нельзя прохлаждаться. А вы булки мяли в Зоне. Урок вам на будущее.

Олег и Владимир остались лежать. Пасти волков были совсем рядом с их ногами. И они судорожно сглотнули, когда поняли, что чуть… Нет, жизни бы они не потеряли, а вот ранения получить могли.

После такой скучной Зоны Максим вышел наружу и взглянул на телефон, который вновь стал ловить сеть. В голове героя всплыло воспоминание, как у Фера в Зоне мог зазвонить мобильник, но это было запрещённой темой в доме. Отец не мог найти этому объяснение, так что все решили этот случай не упоминать.

Максим улыбнулся. Фер был полон сюрпризов. И улыбка героя стала лишь шире, когда он увидел два сообщения. Один был про срочный сбор в большую Зону от Центра, а второе сообщение было о пропущенном звонке Фера.

Кажется, Максим знал, как порадовать пекаря. Не только Фер мог удивлять, но и Демидов. Вряд ли пекарь получает сообщения от Центра. Зато Максим в курсе всех последних новостей.

* * *

Вернувшись домой, я натолкнулся взглядом на бумаги Лакруа. Я же попросил их сжечь. Хотя, видимо, Сора не сделала это по каким-то своим одной ей известным причинам.

Я подошёл и взял парочку в руки и понял, что это были договора на неразглашения с теми пекарями, у которых отжали рецепты. Хм, а почему бы и нет? Эти рецепты были не то чтобы сложными и уникальными, но теперь мне, по всей видимости, нужно поддерживать видимость моей доброты.

Элеонора встала рядом со мной, ещё не отправившись по своим делам в пекарне. И кстати, она рассказала, почему задержалась с техникой. Бабка успела поссориться с парой продавцов, не желавших поставлять в мой дом лучшие новинки, которых ещё не было на прилавках. Откуда Элеонора узнала о них, мне неведомо, да и неинтересно. Хотела лучшее в пекарню, хорошо. Не буду ей мешать.

Так вот, Элеонора обошла аж пять магазинов техники, прежде чем вытрясла у одного директора магазина всё, что она просила. Бабка на этом моменте злорадно усмехнулась. Думаю, что не обошлось без противозаконных действий. Но надеюсь, что она обошлась лишь взяткой и никого не убила.

Кстати, если так подумать, то нахождение Элеоноры в доме с духом дома и с моей выпечкой хорошо отражалось на её здоровье. Если при первой встрече она действительно была похожа на старуху, то сейчас точно скинула десяток человеческих лет и стала выглядеть значительно моложе.

Нужно проверить сейф в доме. Не подкармливал ли Дон свою возлюбленную запрещёнкой? С него станется, хотя не буду его ругать за это. Лишь заставлю неделю находиться в печи. И не буду кормить. А потом спущу оголодавшего секретаря на фанатиков, а он их сожрёт за милую душу.

— Ты решил что-то с этими документами? — спросила меня Элеонора и прищурилась.

Бабка уже знала, что происходило в доме, и никакого неодобрения не было с её стороны. Чем больше времени проходило, тем она оперативнее работала. Плюс следила за всем процессом по продаже выпечки. И готовила какие-то отчёты, которые я благополучно сжигал. Если нет проблем, то зачем мне просматривать эти бумажки? Я документов начитался на многие тысячелетия вперёд, когда помогал брату. В отпуске не хотел заниматься подобным.

— Да. Поручу это тебе, — хмыкнул я. — Верни это бедным пекарям. И скажи, что никаких санкций не будет. А… И накинь им компенсации за Лакруа. Вадимка поступил очень мерзко, даже для меня. Сама решишь, сколько нужно им заплатить.

— Это… — Элеонора задумалась. — Ты очень добрый.

И бабка захихикала. Я же закатил глаза. Церя тявкунл из-под стола, но тут же замолчал, когда я прошептал ему, что такими темпами он останется без еды. И без прогулок со своей подружкой.

— От тебя я не хочу подобного слышать, — сказал я Элеоноре.

— Я просто заметила это, — улыбнулась бабка и взяла стопку документов. — Но приказ поняла. Сделаю всё в лучшем виде.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я и встал за своё рабочее место, когда Элеонора ушла.

Дон где-то шлялся. Скорее всего, наблюдал за пряничным королём и его подданными. Церя вновь заснул. Сора занималась обустройством дома. Настя же работала за всех.

Может нанять ещё пару продавцов? Хм… Нет, слишком хлопотно. Когда мы последний раз нанимали кого-то, пришла Сора. Не хотел бы я случайно призвать ещё одного духа или кого похуже. За ними ведь нужен глаз да глаз. А мне пока и домочадцев хватает. Тем более, появились ещё и пряники. Не пекарня, а сборище непонятных личностей. Хотя меня всё устраивало. Лучше, чем с братцем возиться. Кстати, давно он не звонил.

И именно в этот момент зазвонил телефон. Хм, вспомнишь г… оно, вот и… А, нет, звонил Максим. Видимо, вышел из Зоны.

Я взял трубку и первое, что услышал, было:

— Фер, я нашёл Зону!

— Вот как… — удивился я. — Сам?

— Конечно сам, — пробубнил Максим, чуть обидевшись. Но упрёк был к месту. В последние Зоны мы ходили под эгидой гильдии рода Демидовых. А тут он сам нашёл, удивительно. — Ну… Не сам, ладно. Но не от отца. Собирается большой рейд от Центра. Двести человек… Представляешь?

Нет, не представлял. Пожалуй, это был самый большой рейд, о котором я слышал. Куда они собрались? К брату в гости? Да не, слишком маленький тогда отряд. Тогда что там за Зона? Или там герои первого ранга? Но их много? Слишком много было вопросов.

— Ну так пошли. Куда выдвигаться и когда? — спросил я, думая, что нужно бы взять Дона, но что-то не хотелось. Секретарь мог и гадости сделать. А народу было слишком много.

— Ты даже не спросишь, куда такой рейд? — удивился Максим. — Странный ты.

— Нет, просто узнаю в любом случае. Ты ведь расскажешь, — хмыкнул я.

— Ну тут ты прав, — сказал Максим, а потом весело рассмеялся. — Приеду за тобой через полчаса. Хватит этого времени?

— Хватит. Сам знаешь, что мне не нужно собираться, — сказал я спокойно. Но вздохнул немного. Не покатаюсь сегодня на мотоцикле. В следующий раз. — Жду тебя.

И положил трубку. Церя выглянул из-за стола и посмотреть на меня с надеждой. Подслушивал разговор, маленький обжора.

— Ты остаёшься дома. Волков не будет, — Церя обиженно заскулил. — И нет, не строй глазки. Там будет слишком много людей. А для них Зона — не место прогулки собак… Хотя… Если ты хочешь, то нацеплю на тебя ошейник.

Церя скривился в презрении. Его морда так и говорила, что сам надевай свой ошейник.

— Ну вот видишь. Так что сиди и охраняй. А лучше спи. Сам же отожрался. Вот и восполняй силы, а я принесу тебе что-нибудь, чтобы ты вырос побыстрее, — сказал я со смешком.

Церя кивнул и моментально закрыл глаза. Нет, он проснулся лишь из вежливости. Не хотел щенок никуда идти. Маловато у него сил. Пусть отсыпается. А я и сам справлюсь. Ну, как я… Максим будет скакать за нас двоих. Но мне всё же стало даже чуточку интересно, что за Зона ждала нас? Двести человек? Да они же займут всю площадь так, что там и яблоку некуда будет упасть, не то что демону. Хм, значит, намечается что-то действительно интересное. Возьму-ка я пару булочек.

* * *

Максим приехал даже раньше, чем говорил. И я не стал задерживаться. Отдал всем команды, а в конце грозно посмотрел на пряника на плече Насти, которая от такого внимания зарделась. Он до последнего держал мой взгляд. И я прямо-таки чувствовал, что новоявленное пряничное Величество настаивает, что ему нужно ещё пятьдесят пряников-солдат, чтобы лучше контролировать местность.

Он не разговаривал словами, но посыл я и так понял, потому что слишком уж чётко Пряня передавал мне картинку с маленькой армией. Я хмыкнул и кивнул, показывая, что подумаю над этим. Может, создам им маленький пряничный замок и даже страну. Но как-нибудь в другой раз. Максим уже ждал. А пряник слишком многого хотел за первый день своей жизни. Далеко пойдёт.

Как только я сел в машину, Максим сразу же начал рассказывать, как сходил в Зону. И как ему было скучно. И как хорошо, что объявили экстренный сбор, который будет проходить под командованием графа Александра Николаевича Самойлова, героя шестого круга.

На этом моменте Максим споткнулся. И сразу же объяснил, что графа Самойлова редко можно было увидеть в таких рейдах, потому что он был сильным магом, который не раз отличился во славу Империи. И было очень странно, что он во главе командования именно от Центра Зон. Всё-таки Самойлов был больше предан Империи, чем Центру. И в частности, Императорской семье.

Я пожал плечами и просто уточнил, какая нас ждёт Зона, раз понадобилось столько человек. Максим засмеялся, когда я рассказал ему, что если, как обычно, это будет похоже на кильки в банке, но тут же рыжий посерьёзнел.

Мы уже выехали за город, потому что сбор был объявлен давно, а те, кто планировал попасть в рейд, уже выдвинулись на машинах Центра. Однако Максим успел внести нас в список. Без нас не начнут. Да и видел он там имена пары знакомых аристократов, которых мы спасли, кстати. Так что и они прибудут на своём транспорте.

Так вот, что касалось Зоны. Она была больше. Намного больше предыдущих. И если те, в которые мы ходили с Максимом были небольшими по территории, то эта отличалась и размером портала, через который нужно было войти. Дальше шла огромная территория, которую не могли зачистить годами. Потому что все круги, а именно четыре, представляли собой гигантский лабиринт.

Я сначала напрягся, потому что не хотелось встречаться с повелителем лабиринтов, но Максим меня успокоил, когда подумал, что я запаниковал, и сказал, что это условности. Лишь четвертый круг напоминал реальный лабиринт. А другие были подобием. И жили там твари, которые размножались с такой скоростью, что герои просто не успевали зачищать Зону. Часто из портала вырывались монстры, которых расстреливали дежурные группы военных.

В этот раз Максим предположил, что Зону хотят окончательно зачистить, раз отправили графа Самойлова. Я пожал плечами, уже не думая ни о чём. Если это лишь подобие лабиринта, то можно и не волноваться. Точнее, не волноваться за жизнь демона, который мог случайно попасться героям. Потому что я не хотел причинять вред владельцу лабиринта. Он вообще был довольно безобидным. Для меня, конечно.

Прибыли мы даже раньше друзей Максима. Пройдя идентификацию по нашим документам героев, которые мне наконец-то понадобились, сразу же отправились к регистрационному пункту, чтобы в базе Центра у нашего имени стояла отметка.

Народу была тьма. Я с интересом смотрел на героев, которые собрались вокруг. Заметил и магов. Они стояли обособленно от других. Увидел парочку лекарей, которые что-то перебирали в своих сумках.

Всё было чинно и спокойно. Все знали, зачем они шли сюда, и обсуждали заработок, даже если они не зачистят Зону. Этот рейд отличался тем, что всем платили фиксированную сумму. Такие рейды пользовались успехом. Хотя ниже третьего ранга героев я не увидел. Значит, совсем уж глупые и откровенно слабые сюда не шли. Хоть я и думал, что будет наоборот.

Мы зарегистрировались, и Максим решил показать мне командира, потому что, как сообщили нам у стола регистрации, ещё ждали человек десять, чтобы начать. Так что есть время подготовиться и проверить свое снаряжение. Но Максим был давно готов, а я… Я всегда готов. Хоть на меня люди и косились так, словно на мне не было никакой брони.

Пробираясь через толпу, Максим что-то рассказывал про графа, но я пропускал всё мимо ушей. Это была неинтересная информация, а вот эманации чьей-то магии, что раздавались с каждым шагом всё сильнее, меня нервировали. Не в хорошую сторону. Я не заметил, как злая улыбка начала наползать мне на лицо.

— Фер, что такое? — вдруг остановился Максим и удивлённо посмотрел на меня.

Мы уже почти подошли к графу, который сейчас беседовал с кем-то. И этот кто-то мне не понравился с первого взгляда. Даже больше, чем Святослав в своё время.

От человека шла сила, которая всё время пыталась конфликтовать со спящей моей и не понимала, что не так. Мужчина нахмурился и начал оглядываться. Его белые одежды напоминали РАИ, но он не был их членом.

— Кто это? — мило спросил я, кивая головой в сторону говорившего с графом человека. Точнее, он уже перестал говорить. И сейчас смотрел на других героев, пытаясь понять, что не так.

— А что тут забыл епископ? — вот тут я и оскалился, услышав ответ Максима.

Глава 17

Рейд начался

Я улыбался. Нет, не добро. Вот кого-кого, а епископа я не хотел видеть совсем. Но судьба распорядилась иначе и свела нас перед огромным рейдом на таинственную Зону-«лабиринт».

Епископ выглядел так, как и положено тому, кто ещё чуть-чуть и отправится к своему богу. Шучу. Но отчасти так считали религиозники. Что чем выше ты находишь в иерархии Церкви, тем ближе ты к своему господину. А епископы стояли лишь на одну ступень ниже пап и имели множество преференций, которыми пользовались направо и налево.

Внешне могло показаться, что епископ будет творить лишь добро. Белые рясы, священный крест на шее, посох в руке, аккуратная борода. Епитрахиль огибала шею и обоими концами спускалась на грудь. Её цвет сказал мне о многом. Магия света была в основе его святых сил. И это напомнило о другом человеке, что раздражал меня куда меньше, чем епископ, за которым мы сейчас наблюдали.

Максим тут же залез в телефон и что-то посмотрел, сверяясь сначала со списком, который был заявлен на рейд, а после начал писать кому-то сообщения.

Я же кривился, но старался сделать это незаметно. Точнее, никто, кроме Максима, наверное, и не понял бы, что я недоволен. Да и Демидову пришлось бы постараться, чтобы узнать, о чём я думал в данный момент. А я размышлял о том, что магия святоши начинала слишком сильно раздражать, ведь она долбила по мне. Не по мне конкретно, иначе бы епископ уже понял, что пыталась показать ему магия от бога, а по области вокруг. Но я настолько приглушил свою ауру, что даже бог меня сейчас бы не нашел на своих землях обетованных.

Со святошами была своя история, которую я не любил вспоминать. Если Диана лишь однажды соблазнила простого парня, который потом стал епископом, а потом и папой, то я сталкивался с ними слишком часто по роду своей деятельности. Ха-ха, как я только что обозначил то, что являлся повелителем ада.

Так вот, святоши были обычно своеобразным обществом в любом из государств, но у них было и своё сердце, которое находилось намного дальше Империи. Я там бывал однажды, чуть не сломав купол их собора. Трещина, прошедшая между руками, изображенными на куполе, была шикарной. И я чуть не собрал святой поход в сторону ада, но всё утряслось, потому что какой-то из культов матери как раз промышлял неподалеку и взорвал одну из церквей в соседнем городе. Всё списали на них.

Тогда, кстати, большая часть епископов проголосовала против победоносного похода, потому что они были не готовы к штурму ада во имя господа своего. Думаю, вмешалось несколько герцогов ада, которые заключили контракт с этим большинством из верхушки. Многие святоши тогда грешили, чтобы взобраться вверх по лестнице Церкви. И им это удавалось. И те епископы точно понимали, что им не обуздать ад с той силой, что имелась у Церкви. А идти против своего контрактора было смерти подобно. Ещё и душу заберут за нарушение условий.

Вообще известно лишь одно. Епископы старались не покидать своего домика-убежища. И я говорю не про их главную цитадель. А про их территории — город или провинцию, над которыми они брали шевство. Вот мне и стало интересно, что здесь забыл епископ. Причём, если судить по его силе, можно было точно сказать, что место в иерархии он занимал не последнее, а принадлежал верхушке власти. Всё же элита из элит. Не нравилось мне это.

И подобный вопрос интересовал не только меня, но ещё и Максима, который удивлённо посмотрел в телефон, наконец что-то узнав. Это что-то ему не очень понравилось.

— Епископ Иоанн был приглашен РАИ, чтобы помочь им найти то, что вызывает всплески демонической активности, — вдруг сказал Максим и удивлённо посмотрел на меня.

— Тогда, что он забыл здесь? — склонил я голову к плечу, размышляя над мотивами одного конкретного Иоанна, который начал хмуриться с каждой минутой всё сильнее. — Решил смотаться на Зону, чтобы отдохнуть?

В Зоне для служителей бога, можно сказать, действительно был отдых, ведь магия делала большую часть работы за них. Даже сейчас его сила пыталась добраться до меня. Вандальная магия какая-то.

— Нет, — нахмурился Максим. — Его пригласил граф Самойлов лично. Всё же было решено, что Зону нужно окончательно зачистить и подавить. И раз уж епископ Иоанн оказался здесь по делам, граф обратился с этой просьбой к старому другу, — объяснил Демидов чуть ли не по слогам, пытаясь ввести меня в курс дел у аристократов.

Но мне это было не особо интересно. Ну если только та информация, которая касалась Антона. Всё же решил пригласить тяжелую артиллерию в виде святош. Похвально, но как же раздражает. Отпуск накрывается медным тазом.

Хотя, о чём я? В Зоне я могу безнаказанно творить магию демонов, и никто не отследит это, даже епископ. Так что можно и не обращать на него внимания, пока он сам не полезет.

— Кого мы ждем? — спросил я Максима, потеряв интерес к епископу, который всё сильнее начал крутить головой, периодически отвечая невпопад графу Самойлову.

— Мои знакомые аристократы запаздывают. Ой, кто-то ещё будет в этом рейде. Информация засекречена, — Максим начал быстрее тыкать в телефоне, узнав свежую новость, которая его взволновала. — А нет, вон мои друзья. Барон Васильев уже здесь. И барон Кутайсов тоже приехал со Строгановым. Остался неизвестный.

Я посмотрел на стол регистрации и кивнул, заметив тех самых аристократов, которых мы с Максимом однажды спасли. Ну, как спасли. Максим их защитил, а я дал змеиный пирог. В этот раз они выглядели намного лучше, чем в прошлый. Броня была начищена, на поясах имелось оружие, да и сами были серьёзно настроены на этот рейд. Даже рюкзаки прихватили. По всей видимости, с припасами. Вдруг снова заблудятся в аду. А так хоть смогут протянуть, пока их кто-то не спасёт.

Потеряв интерес к кучке аристократов, я вновь взглянул на епископа, который всё же не выдержал и, сказав что-то Самойлову, пошёл в нашу сторону.

— Фер, что ты натворил? — вдруг сглотнул Максим, а я пожал плечами.

— Наверное, не помолился сегодня утром. Да и перед сном не молился, — улыбнулся я уголками губ.

— Ты хоть раз в жизни молился? — прошипел Максим, когда епископ почти дошёл до нас.

— Только бог знает, — ухмыльнулся я уже веселее.

Вот только епископ Иоанн так и не дошёл. С громким звуком к площади перед Зоной приехала машина, и из неё вальяжно вышел тот, кого я упомянул всуе. Может, его имя не стоило даже вспоминать? Накликал я себе ещё одно раздражающее существо. Прошу прощения, человека.

Святослав широко улыбнулся, когда все герои замолчали и уставились на того, кого уважали. Он явно был доволен таким эффектом. Улыбка стала шире, но продержалась недолго. До момента, пока, оглядев толпу, Святослав не заметил епископа Иоанна.

Время застыло. Между священнослужителем и легендарным героем будто молния проскочила. И все почувствовали смену настроения. Даже тишина над поляной была оглушающей и давящей. Неосознанно герой и епископ усилили свои ауры. И если магия героя будто проскользнула мимо, то сила святоши начала ещё сильнее меня бить. Да что же ты не угомонишься⁈

— Что ты здесь делаешь, Святослав? Разве вам не было поручено задание? — пронёсся над толпой голос епископа. Он звучал мягко и величественно, но стальные нотки от меня не укрылись.

— Я и выполняю. Решил вот немного отдохнуть, чтобы набраться сил. На то герои и созданы, чтобы бороться с тварями. Мы, в отличие от Церкви, занимаемся реальной помощью людям, — не отставал Святослав в подколах.

— Что ты только что сказал, герой? — прищурился епископ. — Хочешь сказать, что Церковь не помогает людям? Ты знаешь, что сейчас нанёс оскорбление?

— Какое ещё оскорбление, Иоанн? — улыбнулся Святослав. — Конечно, вы занимаетесь помощью. Иного рода…

Вслух не было сказано, что бесполезной помощью, но эти слова так и остались висеть в воздухе.

— Епископ Иоанн и Святослав давно враждуют, — вдруг сказал Максим мне на ухо, пытаясь помочь разобраться в ситуации.

Но я лишь иронично ухмыльнулся. Это было и так понятно. Интересно, почему? Вот действительно интересно. Что не поделил высший святоша с легендарным героем? Власть? Славу? Девушку?

Насколько мне известно, епископам всё ещё запрещён брак. Хотя, может, что-то и поменялось. Или же это были дела юности, когда молодому Иоанну ещё было много чего дозволено.

— Довольно! — вдруг вмешался в молчаливое противостояние взглядов граф Самойлов. Он сверился с планшетом и кивнул своим помощником. Все в сборе. Значит, неизвестным был Святослав. И сейчас мы наконец отправимся в Зону, а то я даже устал ждать. — Слово вам, Ваше Преосвященство.

Окружающие герои даже боялись говорить рядом с теми, кто мог в прямом смысле стереть всех в порошок лишь тем, что начали бы сражаться друг с другом. Но боя не случилось, и все выдохнули с облегчением.

Епископ ещё раз посмотрел на Святослава, но взял себя в руки и встал рядом с графом, который находился около лужи портала. Кажется, сейчас будет речь. Да уж. Как интересно…

Епископ Иоанн важно встал и обвёл взглядом собравшихся героев. Он не задерживался ни на ком конкретном и сразу же начал свою речь, на которой я начал откровенно зевать, но Максим всё время пытался пихнуть меня локтем, шипя, что это неуважительно.

— Божией волей и волей народа дорогая наша Империя вступила на новый путь в своей жизни. Зоны становятся всё меньшим врагом для нас, людей. И всё благодаря вам, герои, и нам. Обновленная и свободная Империя светло ликует и торжествует ныне. Мы, отцы святые и братия, как кость от кости и плоть от плоти обновленного и свободного отныне народа от злобных тварей, что держали нас в страхе долгое время, когда ещё никто и не смел выходить из домов своих, должны бы запечатлеть в сердцах и памяти своей и народной светлое торжество наших великих дней; неотложно должны далее всеми доступными нам средствами продолжить дело наших предков, довести до конца дело всей страны нашей и всего мира на благо народное, довести также до победоносного конца, к чести и славе Империи, войну с жестоким и коварным врагом. Пастыри наши, объединившись и сплотившись, могут, при помощи благодати Божией, сослужить великую ныне службу народу, своей пастве и оказать значительную услугу, поддержку героям и Империи в проведении им в народную жизнь своих предначертаний. Какими же средствами мы, пастыри, располагаем для этого? Средства известны эти… Но мы решили, что ещё и выдвинем отряды в трудновыполнимые Зоны. И я буду первым, кто поможет вам в этом нелёгком пути. Да поможет же нам Господь послужить Империи и миру! Мы пойдём крепким союзом на тварей и запечатаем их обратно. Туда, где им самое место.

Вот так речь. Сколько воды. А сколько пафоса. Боюсь, что аристократы должны были обучаться не у своих учителей, а нанять парочку епископов, чтобы уметь так приседать на уши. А ведь толпа героев ликовала. Вот что значит — слово. Мда, не я удивлён. Впервые, пожалуй, слышал речь святош. Вот как они прокрадывались в сердца людей. Похлеще демонов.

— Спасибо, Ваше Преосвященство, — поклонился граф Иоанну.

А ведь епископы находились выше по иерархии, если так подумать. И графы часто были в услужении у епископов. Не напрямую, но епископы в случае чего могли диктовать волю Церкви. И если графы не соглашались… Хм. Я ухмыльнулся. То графы переставали существовать. Никто не может идти против церкви и слова божьего. Но как они красиво говорили, что помогут. Идеальные грешники, которые каются каждый день и очищаются. Удобно же?

— Итак, герои! — вдруг пробасил граф, когда взял слово. — Сегодня у нас цель полностью зачистить Зону, которая долгое время была гнойной язвой на территории Империи. Мы поделим вас на группы, как вам известно. Зона представляет собой огромную территорию-лабиринт. И ходов там много. Группы будут состоять из пяти человек, — граф поднял руку, когда послышался недовольный гомон. — Если вы пришли с напарниками, мы не будем вас разделять. Вы оставляли свои заявки, так что сейчас мы поделим вас так, чтобы составить полноценные рейдовые группы. Сейчас!

От рук графа посыпались искры и устремились в разные стороны. Максим удивлённо посмотрел на свои ладони и увидел бумагу, которая показывала число тринадцать. Удачно! Мне уже нравится.

— Сейчас вы получили номер своей группы. Даю вам пять минут, чтобы найти остальных членов группы. Магия укажет путь, — кивнул граф и начал тихо о чём-то беседовать с епископом.

Максим начал озираться и пустил в бумажку магию, которая незримо потянула нас в сторону. Толпа зашевелилась, все старались успеть вовремя и толкались в таком большом пространстве. Но два новых члена нашего отряда нашлись быстро. И я чуть не заржал, как Дон, когда увидел знакомые лица.

— Лёлик и Болик, а вы тут что забыли? — спросил я оболтусов, которых давно не видел.

— Господин Фер… — побледнел и сразу же покраснел Болеслав. Карл рядом напрягся, но тут же выдохнул с улыбкой.

— Мы рады видеть вас, господин Фер. Очень рады, что оказались в вашей группе, — сказал почтительно Лёлик, а я закатил глаза.

Они рады, а я нет. Даже Максим скептически посмотрел на оболтусов, вспоминая, насколько они были бесполезны.

— Будете падать в обморок, мы вас там и оставим, — уже без улыбки сказал я, а Демидов кивнул на мои слова. — Не то это место, чтобы вас спасать.

Болеслав открыл было рот, чтобы что-то сказать, да так и закрыл его, поняв, что сейчас сморозит глупость. Карл даже руку положил на плечо своего приятеля.

— Обещаем, что мы не будем вам мешать, господин Фер, — тут же закивали они, как болванчики. — Мы пытаемся вновь поднять наш уровень, который упал после той… неприятной ситуации. Сейчас мы поняли, что поступили неразумно.

Поступили неразумно — это ещё мягко сказано. Но теперь я видел в их глазах хоть какую-то осознанность, так что никаких проблем быть не должно. Да и, если что, я взял с собой нужные булки, чтобы их реанимировать. Будто знал, что встречу тут оболтусов. Так что им, можно сказать, крупно повезло. А уж то, что попали в нашу с Максимом группу, это просто дар… Явно не небес. А с самого дна Ада.

Пока мы разговаривали с оболтусами, то не сразу заметили, что к нам присоединился последний член группы. Точнее, присоединилась. Девушка подошла так незаметно, что удивила даже меня. А ещё больше поразила тем, как сладко от неё пахло грехами. Ух ты. Такая молодая, а уже полноценная убийца.

Девушка стояла с косой наперевес. В её тёмных волосах и глазах не отражался дневной свет. Она безразлично смотрела на всех в группе. Только напряглась от моего взгляда. Но это было так незаметно, что я лишь фыркнул тихо. Она сразу поняла, кто представлял для неё угрозу. Какое прелестное создание.

Девушка молча взмахнула листком с нашим числом и ничего не сказала. И сразу же лист пропал из рук группы. Мы собрали полный набор. Я, Максим, два оболтуса и девушка-убийца — прекрасная пятёрка, чтобы прогуляться по лабиринтам.

Дальше шёл краткий инструктаж, когда все собрались по своим группам. Граф закончил и начал запускать пятёрки, давая им направления. Я понял его задумку, когда мы вошли. Да, ответвлений было много, потому и групп столько же.

Заходили все в строгом порядке. Всё в рамках чисел. Мы зашли в скором времени и сразу же окунулись в первый уровень, который действительно не напоминал то, что было привычно героям. Никакого плато. Никакой свободы. Лишь огромный муравейник, грубо говоря.

И самое интересное заключалось вот в чём… Это был лабиринт, но не такой, в который я не хотел попасть. Он имел двумерную структуру, то есть уходил не только горизонтально, но и вертикально. И что-то мне это напоминало, хоть я ни разу и не был в этом месте.

В других творениях того психа-создателя бывал и сразу понял, что нас ждёт. А именно — его жуткие эксперименты. Да уж. На месте графа я бы создал рейд, и более крупный, чем он был сейчас…

Уж я-то знаю, какой демон создал это чудовищное строение.

Глава 18

Жуки

— Куда дальше? — спросил Максим, оглядывая нашу группу.

Оболтусы чётко выполняли команды, которые он давал, а девушка предпочитала не говорить, а рубить монстров, которые пёрли из всех проходов. И да, я был прав. Это одно из мест того демона-психа, которого мы с братцем однажды скрутили.

Может позвонить Люцию, чтобы тот проверил, сидит ли в казематах псих? Да не. Не настолько всё плохо. Те муравейники, которые мы однажды уничтожили, были более сложными объектами. И если бы граф Самойлов отправился в них с той же рейд-группой, то они полегли бы в первых же комнатах лабиринта.

Я не вмешивался в битву героев, подмечая лишь то, что те монстры, которые были собраны в этой Зоне, отличались от всех, кого уже встречал Максим. Но рыжий умело и интуитивно смог найти слабые места у насекомых.

Лёлику и Болику в этом плане было сложнее, но и они держались молодцом. Максим прикрывал их, когда понимал, что те могут и сдохнуть ненароком. А вот девица меня удивила.

Она не говорила свой ранг. Максим сказал, что похоже на четвёртый, как у него. Но что-то её владение оружием и то, как девица мастерски разделывала насекомых, говорили о другом. Девушка явно пыталась скрыть свои умения.

У этих насекомых, которые являлись смесью муравьёв и многоножек, была толстая непробиваемая шкура, которая имела высокое сопротивление к магии. Сами же муравьёжки плевались кислотой, а некоторые ещё и какой-то жидкостью, которая приклеивала намертво. Это доставляло проблем всем. Ну, кроме девицы. И меня. Я под шумок просто размазывал насекомых по стенкам, а сам следил за ходом битв.

Один раз Лёлик приклеился, и его чуть не заплевали кислотой. Но Максим пустил огонь по своему мечу и буквально расплавил клейкую жидкость. Лёлик громко матерился и прыгал на одной ноге, потому что Демидов поддал жару, как мог. Зато освободил незадачливого героя.

Я отошёл к стене и просто наблюдал. И пока меня всё устраивало. В отличие от босса этой Зоны.

Максим ещё раз проинструктировал команду. На словах о том, что никто не видел боссов уровней, я хмыкнул. Ведь их было не несколько. Босс был всего один. И спрятался он в самом низу. Этот насекомыш был очень недоволен тем, что его потревожили.

— Идём дальше, — спокойно сказал я.

Болик хотел что-то вякнуть в мою сторону, что я ничего не делал. Но он тут же прикрыл рот, когда я достал из кармана пару булок с перцовой крошкой и запульнул их в сторону прохода, ведущего вдаль. Болик как открыл рот, так и закрыл. Максим заулыбался, а вот девица без имени продолжала щуриться, но ещё более подозрительно. Её коса сделала круг и опустилась на плечо, а сама девушка уже спокойнее зашагала в сторону следующей комнаты.

Но я бы не был так спокоен на её месте. После узкого прохода нас ждала целая куча монстров, которые только и делали, что плевались на пол. Хотел бы я сказать, что это неэстетично, но даже у таких тварей были зачатки ума. И они ожидали, что мы приклеимся к полу, как только зайдём, а там нас и убьют. Покачал головой.

Как бы я хотел переговорить с тем демоном, который додумался до такого. Но в последнюю нашу беседу он что-то орал, как ненормальный, и адекватного общения не состоялось. Я попросту засунул ему в рот какую-то булку и ушёл. Люций даже попытался ещё раз поговорить, но вышло только хуже.

Демон плюнул в лицо брата. Как жив остался, я не знаю. Но, видимо, каковы дети, таковы и создатели. Насекомые тоже неплохо так плевались. Семейное.

Кстати, во время инструктажа Максима герой показал на своём телефоне коротенькое видео, удивив меня этим фактом. И на такое способна техника. Хотя, о чём я? Кино ведь снимают. Как-то не задумывался о процессе.

Так вот, на видео было запечатлено последнее сражение с насекомыми этого уровня. Картинка была плохая, но кое-что стало понятно. Нет, не команде. Даже Максим этого не заметил. А вот я был более внимательным.

Твари эволюционировали в своём месте обитания. И даже тут, в первых комнатах, было видно, что насекомыши были куда сильнее, чем на видео. По рамкам Зон, твари на первых уровнях должны быть слабыми, чтобы с ними можно было легко разделаться. Но тут всё наоборот. Да и сама Зона была другой. Так что все твари были четвёртого уровня. Что добавит определённые проблемы рейду.

Я задумался. Максим очень расстроится, если герои не закончат этот рейд. Так что отстав ненадолго, я выпустил несколько десятков теней и дал им простое задание. Они должны проследить за тем, чтобы никто не умер. Да и в моих интересах, чтобы это место исчезло навсегда.

Когда тени были выпущены, то я обогнал всех, встав перед девицей, которая хотела зайти в следующую комнату. Место казалось спокойным. Но стоило мне обогнать девушку, как она тут же напряглась, а руки, державшие косу, сцепились до побелевших пальцев.

— Дальше ни шагу, — сказал я и посмотрел на Максима. — Лови!

Он ловко поймал пирог силы и удивился. Хотя его изумление и не длилось долго. Максим с радостью схомячил предложенное.

— А ведь говорил, что будешь спрашивать, прежде чем что-то съесть, — подколол я героя.

— Этот пирог я знаю, он очень вкусный, — с наслаждением облизал пальцы Максим и съел всё в один присест. — Вот остальное я бы побоялся пробовать.

Болик и Лелик обиженно смотрели, как рыжий аристократ в одного уминал пирог. Кажется, это стало тем, что подтолкнуло нашу молчаливую красавицу на разговор.

— Что это? — спросила она, перекидывая косу на другое плечо. На дне её безразличных глаз я увидел интерес. А ещё голод.

— Пирог. Придает силы, — филосовски начал я. — Еда полезна перед боем.

— Вот как… — замолчала она. — Я бы не отказалась. Сто лет не ела ничего вкусного.

И что-то я поверил в это утверждение. Хм, не ела сто лет? На бабку не похожа, но что-то меня в ней смущало. Даже потянулся, чтобы посмотреть её душу, но остановился, потому что в пещере уже началась возня. А насекомые не слишком терпеливые создания.

— Поел? — Максим кивнул. — Тогда зажарь всех до румяной корочки. Нас уже ждут. И не жалей сил. Я знаю, что ты можешь устроить. Даже моя печь и то разгорается сильнее.

Максим сделал вид, что обиделся, но вот одного он не знал. В случае, когда в печи был Дон, разгоралась она до таких температур, что роду Демидовых даже и не снилось. Хотя, если прокачать Максимку… Да, выйдет толк.

* * *

В это же время

«Второй» уровень муравейника

Роман Чистоплюев молился всем богам, чтобы его спасли. Его группу зажали какие-то твари, похожие на богомолов. Вот только они никогда не плевались чем-то клейким. А сейчас Романа приковало к стене, будто какого-то заключённого, которого собирались казнить.

И убить его хотело существо, которое отделилось от своей братии и медленно шло к нему. Роман ещё раз подумал, что это была бы ужасная смерть, подстать его фамилии.

Невеста Романа пыталась пробиться к жениху. Чистоплюев пожалел, что взял Аллу в этот рейд. Не такого он хотел. А ведь всего лишь желал поднакопить деньжат да сделать предложение своей возлюбленной. Кольцо, которое он нашёл в ювелирном, стоило немалых денег. И полученную награду с Зоны он планировал потратить именно на него, а ещё на свадьбу.

Вот только вместо этого его любимую Аллу ждало наблюдение, как её возлюбленный умирает в лапах богомола.Точнее, богомолихи. А ведь обычно эти создания убивали только своих самцов после перепихона. Но ведь Роман не изменял Алле. И явно не был любителем богомолов.

Роман уже закрыл глаза, потому что лапы твари приблизились к его телу, но ничего не произошло. Несмело он открыл глаза и посмотрел перед собой. Богомолиха исчезла, а те, кто отделял его от группы, уже бежали в сторону. Все твари лежали трупами.

Роман думал, что бог сегодня на его стороне, раз в этот рейд пошёл епископ. Вот только герою казалось, что он слышал, как кто-то в тени чавкал, наслаждаясь едой.

* * *

Пламя вышло что надо. Максим устроил настоящий ад для насекомых. В помещении пылал такой огонь, что от тварей почти ничего не осталось, хотя они и были устойчивы к магии. Но их это не спасло.

Когда мы вошли в следующую комнату, то сделали небольшой перерыв, пытаясь отдышаться. Воздух там был настолько горячим, что героям было трудно дышать. Мне же без разницы. Будто в огненную реку нырнул. Понастальгировал и забыл. Не сильно я скучал по тем пейзажам. Интересно, братец пустил огонь по рву, что у нас получился после той битвы? Вторая река довольно мило бы смотрелась около нашего замка.

Но сюрпризы этого места не закончились. Максим только успел скомандовать переход в другую комнату, как провалился сквозь землю. В прямом смысле. Там послышались звуки битвы, а после всё стихло.

— Эй! Помогите! — крикнул Максим из ямы, в которую провалился.

Видимо, муравьёжки пытались спастись и некоторые довольно успешно вырыли ямы и спрятались там от огня. Но Максим упал на них и добил.

— Сейчас-сейчас! — крикнул Болик и почему-то решил, что упасть в яму будет лучшим выходом.

Но Болеслав не учёл одного. Под землёй ямы будет переход на другой уровень. И сдерживал его лишь тонкий слой почвы, которая больше была похожа на камень. Но Болик был тяжёлым парнем, и земля под ногами Максима и Болеслава тут же упала вниз.

— А-а-а-а! — закричали герои, падая на второй уровень.

— Я помогу! — крикнул Карл и прыгнул за ними.

Я оглядел это представление и хмыкнул.

— Своеобразно, — кивнул я на дыру в комнате. — Дамы, вперёд.

Девушка-убийца оглядела меня с ног до головы и кивнула каким-то своим выводам. А после не стала спорить и попросту прыгнула вниз. Я завис перед прыжком лишь на мгновение, слушая доклады своих теней. Они успешно выполняли приказ, и все оставались живы. Не лезли они лишь к епископу и Святославу, как я того и просил.

Интересно, а если Святослав и Иоанн встретятся в Зоне, то поубивают друг друга? Было бы забавно на это посмотреть.

С этими мыслями я шагнул в яму и оказался на своих двоих, оглядывая следующее помещение, которое было, куда больше предыдущего.

— Фер! Почему ты оказался на ногах? — отфыркиваясь от пыли спросил Максим. Болик и Лёлик валялись и пытались прийти в себя от шикарного приземления.

Лишь девушка безразлично смотрела на мужчин. Я видел в её глазах желание их закатить. Идеальные герои Империи.

— Потому что я привык стоять твёрдо. Что по вам не скажешь…

* * *

Святослав был зол. Мало того, что он встретил своего заклятого врага, так еще этот епископ помешал моменту славы.

Герой решил отдохнуть от сложного задания, которое они пытались выполнить уже, кажется,месяц. Если не больше. Принцесса пропала и они не могли найти её.

А когда пришли к пекарю по донесениям, то надежда на скорое завершение миссии рассыпалась в считанные минуты.

Святослав действительно хотел отдохнуть. Зоны всегда были для него место расслабления. Если Борис любил бродить по улицам, скрываясь от всех, а Орвин — вступать в сомнительные авантюры, то Святослав отдыхал там, где убивал тварей.

Когда открылся рейд на Зону, которую долгое время не могли закрыть, Святослав не медлил ни минуты. Герой воспользовался своим правом инкогнито и записался на рейд, скрыв своё имя. И никак не ожидал, что встретит Иоанна.

Принадлежность к одной магии делала епископа злейшим врагом. Ведь между Иоанном и Святославом шла молчаливая война. Так кто же знал, что граф Самойлов решит пригласить святошу для рейда? Никто. И это злило.

Об этом думал Святослав, разрубая хитиновые панцири попадающихся под его руку жуков. Ему не дали группу, потому что он сам по себе был группой. А другие герои лишь мешались бы ему. Да и не мог он сейчас поддерживать маску доброго и самоотверженного героя. И решение графа он принял с кивком, за что был ему чуточку благодарен.

Но лишь немного. Граф, скорее всего боялся, что Святослав что-то учудит. Но герою не было нужды чудить. Кто другие герои, а кто он? Он был одни из сильнейших и понимал, что остальные и не приблизятся к его мощи.

Когда-то очень давно Святослав желал мира во всём мире, но реальность оказалась совсем другой. И герой ни о чём не жалел. Это было не в его характере. Он знал, что был лучшим. И это подтверждали другие.

Странно, почему-то в его сторону стекалось всё больше жуков, которые выпрыскивали вещество, по запаху напоминающее мочу. Что за херь?

Святослав не слышал, как утробно ржали тени, которые пошли наперекор словам хозяина. Всё же господин был настроен против этого мужчины. И против другого. Но туда они не пошли бы. Найдя странных жуков, они погнали их навстречу герою, который пах отвратительной магией света. Правда, сейчас от него исходил более приятный для теней аромат. Так-то лучше.

* * *

Я покачал головой, когда услышал мысли нескольких гончих. Даже не буду их наказывать. Они не сделали ничего плохого. Лишь дали Святославу то, что он хотел. А герой желал сражаться. Я это видел в его глазах. То же я наблюдал у брата, когда он был очень зол.

После фееричного падения, мы поняли, что попали на второй уровень, и стали продвигаться по коридорам. Вот только спустя мгновение мы вновь попали на первый уровень. И это принесло головную боль.

Сначала мои юные герои ничего не поняли и обрадовались, что попали на третий уровень, но я поспешил их расстроить и сказал, что мы снова на первом. Максим даже немного потух, как и оболтусы, а вот девушка-убийца приняла всё со спокойствием. Но её взгляды в мою сторону всё сильнее нервировали одного демона. То есть, меня.

Если судить по докладам теней, не мы одни попали в ловушку этой Зоны. Другие группы ходили кругами, а некоторые просто сели на попы, фигурально и просто зачищали одну комнату, стараясь продержаться как можно дольше.

Кстати, Максим довольно грамотно руководил оболтусами. И даже умудрился дать советы-приказы девушке, которые она выполняла без вопросов. А потому сил было у ребят ещё много. Но надолго их в любом случае не хватит.

И я решил взять дело в свои руки. Подошёл к Максиму и дал ему ещё пирожок, чтобы тот не перегорел в прямом смысле, а сказал, что дальше поведу я.

Максим жевал и не спорил. До второго уровня Зоны мы прошли кратчайшим путём. Пока Максим пытался прожевать пирожок, я проломил пол ногой, как и насекомые до этого. И вместе мы полетели вниз. Даже девушка не ожидала от меня такой подставы. Да и сил я вроде немного приложил, а пол посыпался, как нежнейшее песочное печенье.

Все обиженно на меня посмотрели, а Максим чуть не подавился остатками пирожка. Я хлопнул его по спине, и Демидов выжил. Но обиженный взгляд никуда не исчез. Дальше я дал направление и пошёл сзади группы. Сам же попросил теней сказать, где находились епископ и Святослав. Как я и думал, они уже преодолели второй уровень и шли к четвёртому. Стоит поторопиться.

Пока Максим с оболтусами разбирались с интересными богомолами, которых скрестили с пауками, ведь как по-другому объяснить, что вся комнаты была в паутине, я ещё раз проверил наш путь. Одна комната, и мы пройдём нормальным путём на третий уровень.

Я так и не понял, как перемещается девушка, но она подошла ко мне совершенно не заметно.

— Они кажутся сильными, — начала она загадочно. Количество её слов за этот рейд стало меня радовать.

— Они сильные, — подтвердил я, внимательно следя за девушкой и склонив голову к плечу.

— Нет, — мотнула она головой, и её безразличные глаза посмотрели прямо в мои. — Они кажутся. В отличие от тебя. Ты сильнее. Почему ты скрываешь силу?

— А ты? — улыбнулся я и спросил в ответ.

Девушка усмехнулась и без слов отправилась вновь сражаться с богомолами. Какая интересная. Ещё и сила, что скрывается в ней, очень интересная. Я лишь на мгновение посмотрел в её душу и даже не знал, что и думать. В принципе, она безобидна для меня. Но как же велик соблазн нанять такую душу себе в служение. Подумаю об этом позже.

Мы уже спустились на третий уровень, обойдя все ловушки этого места. Он оказался намного сложнее. Я видел, как по нему двигалось пять групп и понимал, что другие скоро прибудут. А значит, немного поможем моим героям.

Выпустив пять теней, я отправил их расчищать нам путь. Магия демонов в Зоне не чувствовалась другими героями, облегчая мне жизнь. И тени сразу же испарились, пытаясь как можно быстрее выполнить приказ.

Как только герои закончили с этой комнатой, то как на легкой прогулке пошли за мной к арке четвёртого уровня. Девушка улыбалась, смотря мне в спину. Я же насвистывал мелодию.

Босс уже ждал. Он очень злился, что я пришёл к нему. Но больше его раздражал епископ. И я разделял его настроение. Интересно, а если епископ не выйдет из Зоны, то сюда пришлют ещё парочку?

Глава 19

Босс

По четвёртому уровню Зоны мы прошлись так же. Лёгким прогулочным шагом. Тени успели расчистить путь и здесь. Так что мои герои всерьёз обеспокоились.

Максим недоумевал и всё сильнее сжимал в руке меч. Кажется, у него было даже какое-то название. Никогда не понимал любовь всех к обзыванию своего оружия. Ведь этим страдали не только люди, но и демоны. Один из мечей брата был назван «Катастрофа». Мой же остался безымянным. Или же у него было название, но только я и не помнил его. Да и так ли оно важно?

Нужно ведь бояться владельца меча, а не его самого. Вот моё имя в аду знали все. Даже те, кто не обладал интелектом. Это не было связано с моим происхождением и положением, нет. Было важно другое — что я мог сделать, если меня отвлекли от важных дел.

Оболтусы рядом боялись и слово сказать, потому что четвёртый уровень мог представлять для них огромную опасность. Которой уже и не было. Но они ведь об этом не знали.

А вот девушка догадывалась, потому что шла спокойно и лишь странно косилась на меня. Смотреть было не запрещено, так что против наблюдения я ничего не имел. Если так хочется, то пускай.

Впереди было оживление. К воротам босса, который находился в отдельной комнате с дверями, уже прибывали те группы, умудрившиеся добраться сюда. Я даже не удивился, увидев, кто дошёл.

Да и что говорить. Удивлены были как раз-таки те, кто стоял и смотрел на большие ворота. Изумление их было в том, что Святослав знал, кто я такой. А остальные не могли понять, как такая слабая группа смогла дойти до босса.

— Ты⁈ — прошипел Святослав, но тут же взял себя в руки, когда епископ с насмешкой взглянул на него.

— Приветствую вас, Святослав, — улыбнулся я.

Легендарный герой хотел что-то сказать, но тут вперёд вышел граф Самойлов и посмотрел в лицо Максима с узнаванием. Рыжий сразу улыбнулся, принимая надменный и аристократический вид. Никогда не устану смотреть на то, как Максим становится аристократом по мановению ока. Нет, он и был аристократом. Вот только со мной Максим чаще всего вёл себя совершенно по-другому. Это забавляло.

— Демидов? Максимилиан? — прищурился граф Самойлов, и Максим величаво кивнул. — Рад тебя видеть. Твой отец сказал, что ты подался на вольные хлеба. Однако я не думал, что ты попадёшь ко мне на рейд.

— Я зарегистрировался позже, — кивнул ещё раз Максим. — И рад, что попал к вам. Это сильно помогает моему прогрессу.

Граф Самойлов покачал головой, но было видно, что он гордился Максимом как аристократом. Очень мало детей знатных домов уходят из своей гильдии, чтобы попробовать силы в свободном плавании. А Максим смог и сумел.

Две другие группы, среди которых не было знакомых мне личностей, внимательно слушали разговор графа и Демидова, потому что до этого Самойлов давал инструкции, как они будут действовать в комнате босса. Епископ задумчиво оглядывал нашу команду. Было видно, что он не мог понять, как мы смогли дойти. Но раз граф отметил Максимилиана, то значит это путешествие было нам вполне по силам.

Вот только один нетерпеливый герой испортил диалог аристократов. Хоть сам он и являлся одним из них.

— Хватит разговоров. Босс нас ждёт, — гордо сказал Святослав и посмотрел на графа. Самойлов вздохнул, кивнул Максиму и сразу же вернулся к епископу, чтобы продолжить раздачу команд.

— Мы с вами сейчас отправимся в логово босса. Физики возьмут на себя отвлечение главного насекомого. Мы с епископом будем в поддержке. А Святослав… — граф посмотрел на героя.

— Пойду в лобовую атаку, — улыбнулся тот. — Ничего сложного.

Из комнаты до нас долетел звук какой-то возни. Было слышно, как кто-то приближался к нам, но ворота были ещё закрыты. Похоже, я накаркал. Но невелика беда.

Ворота открылись, будто приглашая героев на битву. Или на ужин… Смотря как посмотреть. Тот монстр, что сидел сейчас в комнате, был очень голоден. Примерно, как девушка-убийца, которая не обращала внимания на элиту. Её глаза следили лишь за мной. И она всё ещё была голодна.

Но это не самое смешное. С другой от нас стороны также послышался шорох. Это подтягивались друзья букашки. И кое-что поинтереснее.

— Идём, — напрягся Самойлов и скомандовал. Но тут же понял, что кто-то должен был защищать и тыл. Граф оглядел всех и напрягся, не зная, кого оставить на поддержку. Все герои ему были ой как нужны.

— Я останусь, — сказал я. Все посмотрели на меня, как на конченного психа. Ну а что они хотели? Не хотел я идти с епископом и Святославом. Мало ли что с ними случится?

— Вы уверены? — всё же спросил меня граф, а я даже умилился такой заботе. Ведь в ней не было фальши.

— Фер? — позвал меня Максим, но я лишь кивнул рыжему, говоря, что всё хорошо. Ситуация под контролем.

— Да, — спокойно сказал я и посмотрел на свои руки. — Пока вы разбираетесь с боссом, я задержу букашек. Босс может появиться в любой момент, а сражаться на два фронта будет сложно. Я возьму простых насекомых на себя.

Максим уже не думал, что со мной будет. Герой был уверен в моих силах, а вот остальные были скептически настроены на моё суицидальное предложение. Но граф увидел, что Максим — по его мнению, командир группы — был спокоен. Поэтому он дал мне добро на все действия. Герои не стали задерживаться и по команде отправились в логово босса.

— Ха-ха, а ведь поверили, что там босс. Не разбираются они в шутках, — сказал я в пустоту.

Ну это они решили, что это логово. Я же знал, что босс сейчас идёт в мою сторону, отправляя перед собой простых насекомых.

Все ушли. Ворота закрылись так же, как и открылись, отрезая героев от меня. Да. Так было гораздо лучше. Никто мешать не будет. А то слежка девчонки начала немного надоедать.

Да и не нужно им знать, что босса в комнате не было. Противная букашка там присутствовала, но это уже проблемы героев.

Отправил тень, чтобы посмотреть, что делают герои, когда за ними закрылась дверь. Тварь внутри решила не медлить и сразу же начала атаковать людей, когда они ещё не успели сформировать построение. Смесь богомола с какими-то насекомыми была сильна. Сражение будет на пределе возможностей.

Хах, а ведь даже Святослав и епископ Иоанн объединились, чтобы ударить первыми по богомолу. Я услышал их диалог и весело улыбнулся, когда их атака не сработала.

— Это не босс, — скривился Святослав.

— Что-то другое. И оно слишком сильное… — пробормотал епископ, начиная новую дистанционную атаку.

Ну и хватит мне слежки за ними. Справятся. С ними как-никак герой седьмого круга и целый епископ! Должны же они чего-то стоить.

Пока у героев велась битва не на жизнь, а насмерть, я развернулся и посмотрел в тёмный проход, из которого начали выползать очередные «шедевры» психа. Пауки очень быстро шевелили лапками, но я прихлопнул их щелчком пальцев и даже умилился тому, как упорно они шли в мою сторону.

У меня дела будут намного интереснее. Не хотелось марать свой костюм, так что сделаем по-другому. Я посмотрел на тени рядом и оттуда выползли фигуры. И не простые, а теневые. Если быть точнее, то точные копии тех героев, что дошли до четвёртого круга.

Я успел считать их слепки, и сейчас копия Максима стояла рядом со мной и смотрела со всей преданностью. Да уж. Копии ещё и поведение могли имитировать. Так что девушка-убийца и тут глядела на меня с ожиданием, а Святослав — с лёгким презрением.

Очень удобная техника, но оставляет слишком яркий след демонической магии. А здесь её можно было использовать, не боясь привлечь к себе внимание. И самое главное — эта техника не только поведение и внешность могла копировать, но ещё и магические способности. Жаль, что я так редко её использовал.

Обычно применял лишь на братце, когда ему нужно было поспаринговаться, а у меня не было никакого желания. В таких случаях я создавал свою или его копию. Брат, конечно, обижался. Всё же оригинал эта техника заменить не могла. Но против копии Люций ничего не говорил. Ведь обычно я так делал в случае, если брат где-то сильно накосячил. Вот и приходилось ему страдать.

А вообще, слава аду, что уже можно было не аккуратничать. Не любил я себя сдерживать. Но раз уж того требовали обстоятельства, то приходилось идти на такие меры. Хоть сейчас душу отведу.

— Печать четвёртого круга, — сказал я, когда почувствовал приближение босса. — Убивайте шушеру, а главного оставьте мне, — отдал приказ я копиям, и они слаженно кивнули. Не то что реальные герои. — Вперёд.

Я сжал свой безымянный меч, которому не было равных, и бросился в атаку. Хм, а может проверить пряники, которые я захватил с периметра дома? Нужно же знать, что они представляли из себя…

Да начнётся битва с букашками! Будем считать это работой дезинсекторов. Нечего этому месту продолжать своё существование. Раз мы с братом пропустили его, то моя задача его полностью очистить. Не будь я повелителем ада.

* * *

В это же время

Комната «босса»

Магия летела со всех сторон. И не только от графа Самойлова и епископа Иоанна. Разлетающиеся искры от мечей, копий и другого оружия могли бы уничтожить простых тварей первого уровня, если бы рейд проводился в обычной Зоне.

Святослав сражался с богомолом наравне с двумя странными героями. Точнее, одного он и так знал. Максимилиан Демидов. Этот аристократ однажды подходил к нему, чтобы выразить своё восхищение. Вот только сейчас этой эмоции в глазах молодого героя и не было и в помине. Максим развивался стремительными шагами. И казалось, что дело было в его «друге», пекаре. Ведь после их знакомства прогресс стал так заметен.

А ещё Святослава напрягала девица, которая сейчас ловко орудовала косой, пытаясь отрубить гигантскому богомолу паучьи лапы. На лице девушки вообще не отражались эмоции. Она лишь тихо материлась, когда её атаки не приносили результатов. Странная… Очень.

Да и епископ раздражал Святослава, но он был вынужден смириться и даже совместить их магию для начала. Это дало фору героям, чтобы атаковать тварь всеми силами.

За дверьми, которые отрезали героев, послышались взрывы.

— Хана пекарю, — пробормотал Святослав, уворачиваясь от атаки богомола и срубая одну из многочисленных лапок.

К пекарю у него не имелось претензий. Но что-то с ним было нечисто. И как реагировала на него Виктория… Святославу это не нравилось. Ещё ему было не по душе, что пекарь дошёл до нижнего уровня без потерь. У него даже костюм не запачкался!

Ещё несколько взрывов. Удары по воротам раздались вслед за первым из них.

— Ну теперь точно хана.

Максимилиан чутко прислушивался к раздавшимся взрывам, но не терял концентрацию, как учил его Фер. Нельзя было отвлекаться, а тем более поворачиваться к врагу спиной. Этот богомол был слишком быстрым и прочным. Атаки Максима будто проходили вскользь, хотя он точно бил по суставам, как учил его пекарь.

Епископ сказал, что магия света почти не проходила сквозь панцирь. Это было плохой новостью. Получалось, что они сражались с монстром не демонического происхождения. И после слов епископа все стали ещё серьёзнее, чем в начале битвы.

Да и Максим хоть и был уверен в Фере, но всё-таки волновался за своего друга. Такие взрывы могли уничтожить как минимум маленький город. Но Демидов знал, что у пекаря всё хорошо. Каким-то образом он это чувствовал.

В следующий раз раздался такой мощный взрыв, что всё начало трястись. Герои переглянулись и отступили. Взрыв должен был сломать двери, но этого не произошло. И герои решили однозначно. Ну всё.

«Пи… да, минус пекарь».

Максим от таких мыслей, которые пара героев проговорила вслух, начал злиться. Как они могли думать, что его друг умер⁈ Они не знали его лично! От Максимилиана Демидова начали расходиться такие волны огня, что даже богомол завизжал и отступил на пару шагов, чтобы не встретиться с натуральной печкой-героем. Даже Дон бы сейчас позавидовал температуре огня Демидова.

Лапы богомола не выдержали напора и жара героя и начали плавиться.

Огонь Максима дрогнул, когда массивная дверь отворилась, хотя должна была оставаться закрытой. А ведь герои попытались открыть её, а она не сдвинулась даже на миллиметр.

В проёме показалось улыбающееся лицо Фера, которое тут же стало печальным.

— Вы серьёзно? Как же так? — сокрушенно покачал головой пекарь. — Еще не всё? А я уже всё.

Лица героев стоило видеть. Тот, кого они списали со счетов, сейчас лучился жизнерадостностью, а не лежал мёртвым. Тогда что там взрывалось? У всех на лицах был написан один и тот же вопрос, но озвучить его они не решались.

* * *

— Ну так помогай! — брякнул Святослав, когда я появился в дверях.

— Помогайте, молодой человек, — одновременно сказал епископ Иоанн.

И тут же два владельца магии света посмотрели зло друг на друга. Не нравилась им такая слаженность? Ну так сами придумали проблему.

Я же был разочарован. Босс был так себе, хоть и доставил бы реальные проблемы героям. Но для меня это было слишком легко. Я убил его в первые же мгновения, отрубив незадачливому противнику голову. А потом просто смотрел, как мои копии уничтожали целый выводок монстров психа. И ведь они действительно эволюционировали. Но стоило голове босса покатиться по полу, как они растеряли свой строй.

Разочарован я был и по другому поводу. Такая команда, а не справилась с этим богомолом-переростком. Всё же слабоватые нынче герои.

— Нет уж, — ответил я на предложение Святослава и епископа. — Я что-то устал. Тут посижу.

И показательно прошёл к стенке, где и сел на пол в угол, чтобы был лучший обзор на битву. А Святослав даже заскрежетал зубами от такой наглости. Неужели великий герой тоже планировал отправиться к стоматологу? Я всегда поддерживаю подобное рвение, даже захотелось ещё что-то сказать, но я решил посмотреть на Максима, который с облегчением поглядывал на меня, пока скакал вокруг богомола.

Я прищурился, и Демидов тут же сделал вид, что не отвлекался от боя. И вообще не глядел по сторонам, да-да, а я и не заметил. Но когда в очередной раз Максим посмотрел на меня, то я намекнул ему, что пора бы и заканчивать да побеждать. Пусть уже покажет всем, кто тут самый сильный герой. Нечего старикам отдавать это почётное место.

Максим понял меня верно и сразу стал серьёзным. От рыжего пошла такая аура, что камни начали плавиться, а ближайшие к нему герои резво отступили. Даже Святослав сделал шаг назад, не ожидая такой мощи от Максимки.

Богомол заверещал и попробовал отступить, но куда ему. Пещера-то круглая. Куда бежать?

Максим тут же начал прыгать не хуже богомола и рубить все его слабые места, которые за время их битвы он успел найти. К Демидову подключилась и девушка-убийца. Она делала те же движения, будто копируя Максима и добивая богомола. Но тут же отступила, когда рыжий герой, прыгая с ноги на ногу, добрался до головы противника.

Его аура уже была такой температуры, что позавидовал бы сам ад. Пирожки действовали, как надо. Кстати, о них. Точнее, о пряниках. Они довольно странно вели себя в бою, словно не слушались меня, но спустя пару минут, будто получив команду сверху, начали геноцид каких-то червей. Неужели связь с Пряничным королём так сильна, что действовала даже в Зоне? Хм… Стоит разобраться с этим.

Пока я думал, богомол уже был повержен Максимом. И вокруг воцарилась тишина. Все решили, что им показалось, что простой герой смог почти в одиночку одолеть богомола, но никто ничего не сказал. Лишь граф поздравил Максима, что тот так вырос. Остальные только благодарно кивнули.

Оболтусы, кстати, пытались помочь изо всех сил. Так что подарю им пирожок. Заслужили.

Все начали выходить из комнаты недобосса, вот только почти сразу же герои напоролись на странную картину.

Везде были разбросаны мёртвые насекомые. Их было слишком много. Слишком много на меня одного.

Глава 20

Странная девица

— Ты в одиночку с ними разделался? — спросил Святослав, проходя мимо трупов насекомых.

Посмотреть было на что. Вообще довольно весело порезвились копии. Некоторые насекомые, кажется, пауки, были распороты огненным мечом. Это копия Максима постаралась.

Оболтусы, созданные техникой, отдубасили какую-то хищную гусеницу с крыльями. В прямом смысле отдубасили. Но больше всего отличилась копия девушки-убийцы. Она положила столько монстров психопата-экспериментатора, ловко орудуя косой, что я вновь оценил её потенциал.

И, конечно, не стоит забывать копии Святослава, который скептически смотрел на меня сейчас, и епископа, который задумчиво изучал поверженного скорпиона. В принципе, их двойники работали слаженно, но даже тут они смогли меня удивить. Во время противостояния с насекомышами копии этих двух «магов» света начали стрелять друг в друга световыми шарами.

Да уж, даже созданные техникой двойники были настроены друг против друга. Что уж говорить про реальных людей? Их противостояние настолько срослось с их жизнями, что отпечаталось на поведении и душе. И почему светлые так настроены друг против друга?

Хотя, учитывая, что был один крылатый с мерзким и взрывным характером, то можно было понять, что магия света давалась не просто так, а тем более героям, которые предназначались для боя. Чую, что это именно его влияние. Уж больно резво они шли в бой против своих же. А тот крылатый был занозой в за… каждой затычке, не только для врагов, но и для своих.

Так что зрелище в коридоре было приятным. Сложно было даже понять, как убили насекомых. Всё оказалось в огне и копоти. А еще отсутствовали куски пещеры. Такой бонус от копий. Они замели свои следы, даже не прикладывая для этого усилий.

— Да они слабыми были. Вот эти кидали бомбы. Или что-то похожее, — я сочинял на ходу, кивая в сторону муравьев со странными полостями на спине. В принципе я даже не врал. Муравьи не успевали выпустить свои смертоносные снаряды из полостей. Они слишком рано отправлялись в полет и врезались в стену. Уж там бомбы и взрывались. — Они же и повредили ворота, поэтому те открылись так легко. Кстати, довольно занятные зверушки. В ближнем бою они оказались так слабы, что даже я справился.

И для наглядности я достал свой кухонный нож. Святослав скривился и кивнул. Понятное дело, что он не поверил моим словам. Хотя на телах муравьёв были следы от лезвия. Это уже копия Максимки постаралась. Оставила такие следы, чтобы дать мне алиби. Даже копия помогает, до того верил и доверял мне настоящий Максим.

Пожалуй, поверили все, кроме нескольких человек. И если со Святославом было понятно, то добавился ещё Максим, который посмотрел внимательно на трупы и посмотрел мне в ноги, будто пытаясь найти там Церю. Но все мои адские помощники сейчас были в пекарне, так что я проигнорировал взгляд рыжего, который начал что-то понимать. Но он лишь кивнул и отвернулся к графу. Самойлов как раз сейчас должен толкнуть речь. Зачем-то же мы остановились перед воротами.

А ещё на меня подозрительно смотрела девица. Её наблюдения начинали раздражать, потому что я не любил такого повышенного внимания к себе. Но не говорит ничего и слава аду.

Слово взял, как ни странно, епископ Иоанн. Хотя я и думал, что главным был граф Самойлов, но нет. Видимо, всё-таки бразды управления рейдом плавно перешли к святоше, который делал вид, что совершенно не устал в битве. Хотя я прекрасно видел, как капля пота потекла у него по виску и скрылась в бороде.

Тяжело биться не с демонами? Вот же неприятность, да, епископ?

— Надеюсь, что вы, гордые герои Империи, понимаете, что то, что вы увидели в Зоне и конкретно в этой комнате, должно остаться здесь? — спросил он со спокойной улыбкой, слегка выпуская магию света.

Многие поёжились от такой демонстрации силы, но кивнули все. Никто не хотел, чтобы на них разъярилась не только Империя, но и вся святая братия. Так что ответ был однозначным.

— Никто не должен узнать, что твари, которые оказались на нижнем уровне, были другого, не демонического, происхождения, — добавил мрачно Святослав, присоединяясь к своему «коллеге».

Две ауры света теперь уж точно не оставили выбора. Герои даже пригнули головы, ведь Святослав и епископ Иоанн были сильнее всех вместе взятых. Даже с учётом того, что они выложились в той битве с богомолом.

Максим кивнул последним, а я задумался, как скоро мне позвонит граф Демидов. Ведь его сын совершил такой подвиг. Уж точно не обошлось без одного пекаря. Вдруг граф Демидов попросит новое изделие из-под моей руки?

Я в принципе не против. Да и что-то мне подсказывало, что это будет единственное, что попросит Константин. На большее он не пойдёт. Ему зачем-то было нужно моё доверие. И, как я понял, у графа была хорошо развита интуиция. Ситуация с фанатиками культа матери была очень показательной.

Граф Самойлов не был дураком и сразу понял посыл двух довольно влиятельных фигур, хоть и сам являлся таким. Но он зажёг сферу, которую я с прищуром осмотрел. Хм, не доверяли на слово? В принципе я не удивлён. Сфера клятв была сложным заклинанием, которое не каждому по силам, но как выяснилось граф был с ней знаком. Заклинание вышло у него до того ловко, что я оценил его способности. Многого Самойлов не показал в битве с богомолом, но вот копия выпускала заклинания очень быстро, что наводило меня на определенные мысли.

Чистые маги отличались от «физиков», как их привыкли называть герои. Если герои-физики просто черпали силу из своего резерва, почти бездумно расходуя ману, то маги изначально действовали по-другому.

Чтобы сотворить даже простейший огненный шар, им нужно было сначала выучить схему заклинания. Выучить настолько, чтобы они и разбуженные ночью без заминки смогли её нарисовать. Ровно и без каких-либо погрешностей.

Однажды нарисовав схему любого из заклинаний, они могли повторить его уже без усилий. Вот только, казалось бы, всё просто, но нет.

Чем выше становилось заклинание в иерархии рангов, тем сложнее давалось магу такое изучение. Ведь при рисовании нужно было вливать силу и уходило её куда больше, чем на само заклинание. И если тебе не хватало магии на начертание… То магом ты больше не будешь. Если повезёт, а если не повезёт, то никем не будешь, а твоя душа отправится в… Хотел бы я сказать, в ад, но тут уж как повезёт. Нагрешил, так добро пожаловать в ад. Там тебя согреют и успокоят. Или упокоят. Смотря, к кому попадешь в услужение. И насколько твоя душа ценна.

Так вот, сфера клятв была безусловно сложным заклинанием для человеческих магов. Почему для человеческих? Так демоны по-другому её творят.

Каждый из героев подошёл к сфере и поклялся, что не сообщит, что богомол и другие тварюжки были недемонического происхождения. Максим поморщился. Но ничего. Запретили говорить лишь про их происхождение, так что это было умно. Наверное. Меня приняли на клятву последним, и я позволил себе лёгкую ухмылку. Стоит ли говорить, что на меня подобная безусловно важная хреновина не действовала? Думаю, что нужды нет.

На этом и закончили. Все были удовлетворены, что рейд закончился, и побрели на выход. Максим поравнялся со мной, будто хотел что-то сказать, но не решался. Ну как созреет, так я послушаю. А пока можем расслабленно идти на выход.

Но там нас встретила целая толпа людей. И откуда только взялись? Народу при нашем спуске точно было меньше. Ах, это репортёры, которых мы периодически слушали в пекарне.

— Новости Имперского Канала! — кричала какая-то девушка. Её голос я узнал. — Ваша Светлость! Как вы смогли закрыть Зону без босса⁈

Сразу два человека остановились и посмотрели друг на друга. Девушка замялась, ведь «Светлостей» было двое.

— Граф Самойлов, прокомментируйте ситуацию, — сориентировался её коллега из другого канала. — Как же так вышло⁈ Первый раз мы слышим про Зоны без боссов!

— Без комментариев, — лишь сказал граф и отошёл в сторону, чтобы послушать доклады своих помощников. И это было ясно. Всё же нужно было знать, сколько погибло людей в рейде.

Кстати, тут я неприятно удивился. Хотя…

— Ваша Светлость! — обратилась девушка к другой доступной Светлости по имени Святослав. Светлая Светлость Святослав. Пожалуй, слишком много света на один квадратный метр. — Как вы смогли обеспечить такой уровень подготовки и безопасности? В безуспешном, казалось бы, рейде погибло очень мало людей.

Да, репортёрша узнала о докладе помощников графа Самойлова даже раньше него. Поразительная осведомлённость. Может, она ищейка? Но нет. Просто очень хорошая работа. Даже скажу, дар.

Посмотрел себе под ноги и прямо почувствовал пожатие плечами у теней. Если бы у них были плечи. Ну что ж. Я тоже не вездесущ и не мог проследить за всеми. Точнее, у теней был один приказ, защищать людей от насекомых, а уж если кто-то поскользнулся на слюне твари, то это было не в их компетенции. А на кого-то упал камень.

Герои должны были понимать, что ад — а если быть точнее, Зона — не детская площадка. Невнимательность некоторых людей сыграла с ними злую шутку.

— Тактика графа Самойлова и епископа Иоанна, — со спокойной улыбкой прокомментировал Святослав, а я уже не стал слушать, как он одновременно подкалывал и нахваливал епископа.

Да и Максим остановился, когда я замер, чтобы подслушать разговоры других.

Кстати, самым главным обсуждением было не закрытие Зоны, как ни странно, а кое-что другое. Некоторые герои подмечали, что трупы там выглядели странно. И это было немудрено. Кто-то говорил, что у насекомых не хватало глаз. Или лап. Или ещё чего. Ценного. Да, определенно ценного для меня.

Жаль, что не захватил Дона. Но в некотором роде мне помогли тени. Они хоть и не могли иметь пространственное хранилище, как секретарь, но были полезны. Позже, когда я внимательнее посмотрел на насекомых, то отдал им новый приказ, чтобы они незаметно распотрошили тварей и забрали нужные мне ингредиенты для будущей выпечки.

Вообще тени были временным решением. Лучше по-хорошему или же по-плохому везде брать с собой Дона, но не всегда это получалось. Ведь на него навешены некоторые задачи, с которыми мог справиться лишь секретарь.

Так вот, тени могли что-то хранить у себя. Недолгое время. И немного. Ведь там не было ни заморозки, ни стазиса. И части тварей портились. Но в этот раз мне повезло. Созданные психом мутанты удачно не портились.

Но стоит взять на заметку, что некоторые герои были очень даже глазастыми. Хотя что они скажут? Даже если увидят, как происходило изъятие ингредиента? Что тень отделилась, сожрала кусок трупа и начала чавкать? Даже звучит смешно.

— Фер, пойдём, я довезу вас, — сказал Максим, отрывая меня от мыслей про тени, которые только и ждали, чтобы вновь побегать. Но хватит им на сегодня. Набегались уже.

А Максим щедр. Это он предложил не только мне, но и всем членам нашего отряда. Ни оболтусы, ни девушка не отказались. Хотя было странно видеть эту безразличную особу в машине. Я думал, что она скроется так же незаметно, как и подкрадывалась, и дальше пойдёт зарабатывать себе на место в аду. Но нет. Сидела в машине, как миленькая, и чего-то ожидала.

Кстати, репортеры уже узнали, что именно Максим Демидов нанёс победный удар. И хоть было видно, что рыжий гордился этим, но он лишь скупо улыбнулся на все вопросы журналистов и сказал, что беседовать они могут с помощником графа Демидова, если хотят узнать больше информации.

На этом журналисты резко отошли от Максима. Я даже улыбнулся. Неужели разговаривать с помощником Константина было так страшно? Нужно будет узнать про этого мужчину побольше. Он не вызывал особых эмоций и лишь всегда молча стоял рядом с графом.

Сначала Максим — не он лично, а водитель, конечно же — довёз оболтусов, которые почему-то решили мне много кланяться в пол и говорить, что я помог им немного прокачаться. И они почтут за честь ещё сходить со мной в Зоны. И почему они обращались ко мне, интересно? Странные, хоть и оказались в итоге хорошими ребятами. Ну, относительно тех людей, с кем я успел познакомиться. Лёлик и Болик были не такими уж хорошими представителями на пребывание в аду. Просто немного глупенькими.

Потом мы поехали довозить девушку, ведь следующий адрес был именно её. Ближе от оболтусов. Максим оставил меня напоследок. Всё же хочет что-то сказать. Послушаем его без свидетелей.

Вот только стоило нам подъехать к переулку, как девушка встрепенулась. На её лице промелькнула какая-то эмоция, которую я не успел распознать.

— Вот тут можно высадить. Хочу кое-что проверить, — сказала девушка, и водитель тут же остановился.

Вот только стоило машине затормозить, девушка без предупреждения со всей силы ударила своей косой. От этой силы пространство начало рябить, а водитель достал огнестрел и попытался выстрелить в юную убийцу.

Он хотел защитить своего господина. Но целью девушки был не Максим, а я. И водитель всё равно бы не успел. Даже Максим не смог среагировать, хотя сидел рядом. Она была быстра, очень быстра и до последнего скрывала свои намерения. Какая умничка. Но со мной такое не пройдёт.

Я поймал её оружие двумя пальцами и спокойно посмотрел на девушку, которая теперь уже не была безразличной. Она почти что в ужасе смотрела, как я без усилий держал её косу.

— И что ты делаешь? — спросил я насмешливо.

Максим не знал, что и думать. В его машине сейчас чуть не произошло убийство известного, или не очень, пекаря. А он даже не успел среагировать. Ну ничего. Мы его ещё поднатаскаем. От всяких резвых девиц. Максим упоминал про понравившуюся девушку? Так вдруг она такая же резвая.

— Кто ты такой⁈ — зарычала девушка и рывком выпрыгнула из машины. — Кто ты нахрен такой?

Ну почему мне постоянно задают такой вопрос? Хоть кто-то бы отличился оригинальностью. Но нет. Заладили. Уже начинаю уставать от этих вопросов. Вдруг кто-то придёт и скажет: «Повелитель ада, что ты тут забыл?».

Хотя нет. Такого счастья мне не надо. Вспомнил и сразу начал злиться. Уже есть такой умный. Знает, кто я. И явно таких вопросов не было. И от этого злость стала распространяться в моей душе всё быстрее. Аура чуть вырвалась из меня, хоть и не показывала моего истинного происхождения.

— Мою косу сложно остановить! Она зачарована! — вдруг крикнула девушка и задрожала. Но не от испуга, а кажется, от злости. А она хороша, что тут сказать.

— Я? Я пекарь, а ты кто такая? — спросил я и усмехнулся, повернувшись к Максиму. — Скажи ей, ну.

— Фер — пекарь, — послушно сказал Максим, наблюдая, как я с лёгкостью отпустил косу. Девушка поспешила убрать своё оружие от греха подальше. Хотя я не прочь был продолжить.

— Ещё увидимся, пекарь, — вернула самообладание девушка, добавляя себе ещё один плюсик. Не в карму, конечно, но плюс от меня — это уже неплохой показатель.

И ушла. Ну и что она, собственно, хотела проверить? Странная, хоть и занятная. Как зверушка. Не такая, как у демона-экспериментатора, но тоже сумела поднять мне настроение.

Максим в принципе не понял, что сейчас произошло. А водитель стыдливо потупил глаза. Он точно доложит о случившемся. И по головке его не погладят за то, что упустил атаку в машине его господина. Но, думаю, Максим сгладит углы. Всё же рыжий сам пригласил её, значит, нёс ответственность. Уж я был уверен, что он так и поступит.

Дальше мы поехали молча. И когда уже подъезжали к пекарне, зазвонил телефон. Я уже подумал, что это мне звонили. Даже хотел ответить, но понял, что это мобильник Максима.

Он взял трубку, и я услышал голос графа Демидова. Отец ждал отчёт. До него уже дошли слухи про то, что произошло в рейде графа Самойлова. Почему-то рыжему это не понравилось. Максим застонал, но ответил:

— Да, отец, скоро буду.

Ну а мне нужно домой. Расскажу Дону занимательную историю. Пусть опять побесится, что его не взяли. Нравилось мне его дразнить.

Глава 21

Новенькое

Когда я вернулся в пекарню, у меня даже настроение улучшилось. Всё же нет места лучше, чем дом. Хотя, технически моя родная обитель в аду, но сейчас пекарня была мне куда ближе. И спокойнее, и тише, и всякие братцы рядом не болтаются.

Вернулся я уже после закрытия. И сразу же наткнулся на воинственные кристаллы глаз Пряни. Он взмахнул повелительно рукой, стоя на прилавке, а как только понял, что это я, то сразу же склонил свою голову, как какой-то франт. Мне не показалось же, что у него появились маленькие чёрные пряничные усики? Такие тонкие и закрученные? Где он их только нашел?

От Пряни исходила волна возбуждения и радости. Он в принципе докладывал эмоционально о том, что пекарня была под защитой на время моего отсутствия.

Я думал, что Пряня будет вести войны, но это оказалось не так. Битвы он будет затевать лишь тогда, когда кто-то вторгнется во вручённую ему территорию. Хм, странный пряник. Но что уж сказать.

Кстати, пряничные мини-герои довольно резво убивали своих врагов. Из того количества ингредиентов получился веселый коктейль, который давал им силу и мощь. А ещё, судя по всему, они могли эволюционировать. Единственная проблема была в том, что пряники не сразу выполняли приказ. Это действительно было проблемой.

Я подошёл к Пряне и мимолетно подумал, что, наверное, он произвел фурор среди клиентов пекарни. Многие могли списать это на некую магию, которая позволяла делать вид, что пряник был живой. Надеюсь, так оно и было. А то вдруг люди поймут, что я создал себе пряничных героев. Вот тогда начнутся настоящие проблемы.

— Ты не показывал людям, что ты живой? — всё-таки спросил я и склонил голову к плечу. Пряня возмущенно показал картинку, как какая-то бабка пыталась его украсть с плеча его госпожи и отнести к неизвестным детишкам. Но Настя поставила её на место, а пряник продолжил делать вид, что он аксессуар для привлечения внимания. — Молодец. Я бы посоветовал взять с полки пирожок, но вижу, что ты взял себе усы.

Пряня попробовал сделать жест, как накручивает свои пряничные усы, но у него не получилось. По всей видимости, он подметил это у какого-то человека и решил обзавестись такой же проволокой под нарисованным ртом.

— Прянь, — обратился теперь серьёзнее я, — мне не нужно фильтровать приказы, которые я раздаю твоим друзьям. Они должны слушаться меня напрямую.

Пряник кивнул. Когда его братья выпрыгнули у меня из-за пиджака, то он поднял руку вперёд, показывая им занять оборону вокруг пекарни. Те сразу же послушались. Пряня же потерял интерес к своим подданным и сказал мне, что просто ещё не установил со всеми крепкую связь. Вот они и «повредились». Но больше он такого не допустит. А связь нужна была, чтобы понимать, откуда придёт угроза и с какой стороны. Разумно.

— Тогда я сделаю тебе ещё воинов, Пряня, — улыбнулся я, похвалив его за рвение. Конечно, он был странным пряником, но служить хотел лишь мне и Насте, как ни странно. Пусть будет так.

Пряня тут же послал волну обожания и спрыгнул, побежав наверх. К своей хозяйке, видимо.

Я же отправился к Дону, который только и ждал меня. Он смотрел обиженно, так как сам-то остался в пекарне, а я ушел развлекаться.

— Как веселье? — буркнул Дон, а Сора тут же воплотилась из стены и заинтересованно на меня посмотрела.

Церя завертелся между моих ног, ожидая, что ему принесли вкусняшки из Зоны. Но я был вынужден разочаровать его. За это время Церя неплохо вырос и теперь совсем не походил на местного щеночка.

— Волков не было, — сразу сказал я, посмотрев в глаза пса. Тот заскулил. — Зато было это…

По щелчку пальцев на стол упала голова, как раз-таки реального босса Зоны. Пока мои копии героев разбирались с простыми обитателями, я лично отрубил голову твари, которой сложно было дать человеческое название. По сути это была химера, которую создал полоумный демон. Чего там только не было. И тысячи глаз мух и хитиновая броня муравьёв. Паучья паутина… И много всего другого. Будто кто-то собрал всех известных насекомых в банке и там волшебным образом смешал всё в одну тварь.

Не скажу, что босс был сильным, но вот героям он бы точно прибавил проблем. И не факт, что группа графа Самойлова вернулась бы из рейда живой. Так что они должны боготворить меня. Хотя… Фу. Пожалуй, откажусь от этого. Это слишком похоже на мою мать.

— Разве они все не были уничтожены? — сразу понял всё Дон, внимательно осмотрев голову насекомого.

Пришлось разрубить тварюжку, чтобы поместилась в тени. Но так было даже удобнее. Теней я отправил вместе с Сорой, чтобы та рассортировала всю добычу. И вернулась она быстро, боясь упустить хоть одно слово из нашего диалога.

— Как видишь, нет, — усмехнулся я. — Неприятное это место.

Я рассказал всё, что происходило в рейде. Дон кивал, понимая, что из себя представляла та Зона. Он сам вживую видел несколько подобных мест. Рассказ позволил ему забыть о своей обиде на меня за то, что его никто с собой не взял. Вот и славно. А мне пора провести инспекцию по дому, чтобы понять, что успела сделать Сора.

Позвав духа и не став её дожидаться, хотя она уже успела охнуть, я переместился прямиком через дом. В своё будущее кафе, которое поручил отстроить Соре. Сора-строитель… Жаль, что только одного дома. Точнее, моей территории. Хотя если я захвачу Империю, то формально она тоже будет моей. Тогда дух дома превратится в дух Империи и сможет выступать подрядчиком целой страны. Вот только мне это совершенно не нужно. А кафе необходимо.

Что я могу сказать? Сора постаралась на славу. Кафе хоть и не было полностью готово, но половина работы уже была сделана точно.

— Подождал бы меня! А то как это ты будешь принимать мою работу без меня, — пожаловалась Сора, пролезая через стену. Делала она это так, будто застряла в узком проходе и теперь по пояс выглянула из стены. Ещё и толкалась руками, пытаясь выбраться. Я этого не оценил. Точнее, представление мне понравилось, и я даже хлопнул в ладоши, но Сора всё равно нахмурилась. — Не больно-то надо. Ты совсем не джентельмен, чтобы помочь даме в беде.

— Да ты и не в беде. И совершенно не застряла. Устраивай эти фокусы другим, — покачал я головой.

— Другим не интересно, — буркнула Сора, уже встав рядом со мной. — Ну так, как тебе? Достойно твоего кафе?

Я ещё раз оглядел интерьер. Вообще было подозрение, что Сора поступит по-своему, но она справилась намного лучше, чем я ожидал. Бежевые стены с каким-то нейтральным рисунком в виде слив, который особо и не разглядишь. От этого я хмыкнул, потому что некоторые плоды напоминали мне демонические.

Был и бар, где будут разливаться напитки. Мебели ещё не было. Да и барная стойка выглядела не завершённой. Дальше я прошёл в ещё одно помещение, которое явно будет предназначено для другого вида гостей. Тут уже были небольшие комнатки, в которых можно было обговорить тайные дела. Неплохо. Очень неплохо. Сдержанно и лаконично.

— Достойно. Ты молодец, а теперь пошли в подвал.

В подвал мы пошли, предварительно захватив Церю. Теперь буду принимать его работу. Церя был слегка недоволен. Он сделал совсем немного, потому что количества костей явно не хватило. Церя не стал расстраиваться. Пёс явно смотрел на меня с укоризной, мол, сам виноват.

Какое техническое задание, так и результат. Были бы нормальные кости боссов, то уже был бы новый помощник. Ругать его не буду. Всё равно молодец. Но проблема была обозначена, так что придётся идти в Зону. И в этот раз в нормальную. В том муравейнике я нашел лишь всяческие ингредиенты для своей выпечки и кондитерских изделий. И только. Ни о каких костях не было и речи.

Так что пока Лакруа ещё посидит в кристалле и подумает о своем поведении. А вот я займусь кое-чем другим. Кажется, я хотел дать другому своему помощнику Ивану ещё один орган чувств. И тут мне точно хватит компонентов.

Отправил Сору искать один ингредиент среди того, что нам привезли поставщики. Доставили они, кстати, намного больше, чем я заказывал. Так что, возможно, что-нибудь и найдётся. А мне требовалась рисовая мука. Удивим японского коллегу тем, что и другие могут делать их знаменитые десерты.

Как же приятно встать за своё рабочее место. Вдохнул поглубже и улыбнулся. Время творить магию кондитеров. Не всегда же мне быть пекарем. Надеюсь, Иван оценит мой подарок.

Сора нашла муку, но её было не очень много. И на том спасибо. Думал, что придётся с утра идти на рынок, но всё обошлось.

Хм, Юдзиро-сан говорил, что для цвета можно добавить фруктовый сок, а у меня и фрукты подходящие имеются. Сливовые моти будут идеально вписываться в любой стол, тем более демонические. Захотелось весело рассмеяться, но я остановил этот порыв.

Сходил и сорвал слив. А их было уже много в подвале. Дерево всё продолжало расти. Прекрасно.

Сделав из слив сок, я смешал его с водой, а после всыпал муку и сахарную пудру. Хорошенько всё перемешал.

Дона я не стал просить залетать в печь, а остановился на обычном огне. Мне же не показалось, что он с облегчением выдохнул, когда я задумчиво отвёл от секретаря взгляд? Какой лентяй.

Накрыв плёнкой и сделав дырочки, я поставил в печь миску. Огонь ещё не успел разойтись и лишь немного её нагрел. Подержал минуту и перемешал массу. Проделал всё ещё раз. Тесто загустело и стало немного прозрачным. Оно было идеальной консистенции. Не жидким и не слишком густым.

А вот для крема мне понадобилось кое-что из нового. Босс Зоны муравьёв имел очень чуткий нюх. И его усики сейчас отправились в миску к маскарпоне с сахарной пудрой. Начал взбивать крем, пока он не стал пышной однородной массой. Решил не заморачивать с ягодами и добавил ту уже сливу. Вроде говорили, что Япония — это страна сливового вина. Или же это ликёра? Я не разбирался, но успел подслушать спор японцев с кем-то на приёме в ассоциации кулинаров.

Пока готовил начинку, присыпал стол крахмалом и выложил немного остывшее тесто. Раскатал его в тонкий пласт, вырезал небольшие кружки. На каждую часть теста дальше был выложен крем и кусочек сливы, которые я решил немного карамелизировать для сладости. Соединил края кружком. Готово.

Я довольно смотрел на свое кондитерское изделие и быстро доделал все остальные моти. Убрал их в холодильную камеру на некоторое время, чтобы они успели застыть. А сам решился на ещё один эксперимент, который принес мне удовольствие.

Когда всё было готово, я отправился к Ивану, который во всю уже готовил пекарню к открытию. Он даже не обратил на меня внимания, когда я зашёл к нему на кухню.

А потому я просто подошёл к нему с моти в руке и без лишних слов засунул в открытый рот, когда он заметил меня и решил что-то сказать. Ваня чуть не подавился. Но ничего. Скелеты не могут умереть ещё раз.

Глаза Ивана чуть не выпали от восторга. И это с учетом того, что они были иллюзорными. Вкус Ваня прочувствовал и определенно ему понравилось, а уж когда он «вдохнул» полной грудью, то чуть не запищал от эйфории. Рот снова открылся, и из него полилась речь благодарности. Я решил сбежать от греха подальше. Птичий язык никто не отменял. А у меня ещё были дела.

Утро пекарни началось с того, что меня позвала Сора. Кто-то пришёл лично ко мне. Я даже удивился, когда заметил Марка и Леонида. Не видел их со времен нашего заплыва. Я рад был снова с ними встретиться. Пришли они ещё до открытия, чтобы избежать очереди, а Сора уже знала героев, так что решила их впустить.

— Давно не виделись, пекарь! — хлопнул меня по плечу Леонид.

— А у тебя всё уютнее и уютнее, — не отставал от напарника Марк. — Неплохо ты развиваешь свой бизнес.

— Да и вы, смотрю, принарядились, — сказал я с улыбкой.

А ведь герои стояли в новенькой броне. После той Зоны их дела, похоже, пошли в гору. Это было хорошей новостью.

— Да брось, Фер. Всё благодаря тебе, — хмыкнул Марк. — И твоему другу. Его полотенца очень помогли.

Мы вместе посмеялись. После этого я спросил, зачем они пожаловали. Всё оказалось очень просто. Героям понадобились пирожки силы в их следующий спуск в Зону. И тут я приободрился. Я же только что закончил со своим новым творениям. Вот и опробую. Точнее, это сделают Марк и Леонид. Не думаю, что эффект изменился, но мало ли. Вдруг стал сильнее. Или же слабее.

Сходив до кухни, я вернулся с целой коробкой конфет силы.

— Это что? — удивился Леонид. — коробка? Пространственная.

— Нет, — улыбнулся я весело. — Это конфеты.

— Фер, ты решил податься в кондитеры? — показательно схватился за сердце Марк. — Больше не будет твоей выпечки? Ты переметнулся на другую сторону?

— Нет, выпечка всё ещё есть. Но вам же интересно попробовать эти конфетки? Они вас точно удивят.

— Держи, — протянул мне мешок с золотом Марк, кивая на мои предположения.

— О нет. Без денег. Мой подарок вам как первооткрывателям конфет, — покачал я головой. — Лишь скажете потом, как подействовало. Конфеты силы 2.0.

— Какая удача! Мы тебе даже отчёт напишем, хоть и не любим это, — покивал Марк, принимая в подарок коробку.

— Обойдусь без отчётов, — поморщился я, вспомнив, как их любила Элеонора.

Распрощавшись с Марком и Леонидом, я решил, что стоит и прогуляться. Успел и поготовить, так что Цере быть выгулянным. А ещё нужно поговорить со старухой. А то было у меня к ней пара вопросов.

Элеонора, услышав о моей просьбе, тут же умчалась собираться и вернулась довольно скоро, а Цере и не нужно было приводить себя в порядок. У него только пятки и сверкали. Подозрительно так. Будто адским огнем. Так он был рад будущей встрече с подругой. А ещё прихватил Дона, потому что ему тоже нужно было послушать то, что я планировал узнать у бабки. Возлюбленная как-никак.

Дошли мы дружной компанией без проблем и сели на ближайшую лавку, которая располагалась в парке. Церя уже радостно убежал в ближайшие кусты, искать подружку-белку. Я же развернулся к Элеоноре и пристально на неё посмотрел.

— Фер, я думала, мы отправимся по делам, — даже не смутилась бабка от моего взгляда. — Но, как я понимаю, ты хочешь что-то узнать у меня.

— Верно, — кивнул я её проницательности. Можно было, конечно, поговорить и дома, но Настя могла случайно подслушать. А ей не нужно было расстраиваться лишний раз. Пусть занимается тем, что приносит удовольствие. — Рассказывай мне свою историю про внучку. Как ты понимаешь, это не ускользнуло от меня.

— Я и не думала, — улыбнулась грустно Элеонора, сжимая одной рукой своё запястье. — И не буду увиливать. Расскажу всё как есть.

— Я слушаю, — серьёзно ответил ей и действительно принялся слушать и всё запоминать.

Элеонора и начала. Жили они с внучкой и горя не знали. Мать девочки умерла при рождении. Внучке было всего десять лет. Выглядела она точь-в-точь, как Настя. Такие же светлые волосики, такая же улыбка и пронзительные голубые глаза. Элеонора в ней души не чаяла. Вся её жизнь крутилась вокруг девочки.

Деревня находилась в услужении у князя. Она находилась в Ярославской губернии. С названия я чуть не посмеялся — Голодяйка — но всё же продолжил внимательно всё запоминать. Княжество Воронцова было большим. Деревня принадлежала барону, а несколько близлежащих поселений — графу.

Вот тут и началось самое интересное. Барон Жиборов внезапно объявил, что за некоторые заслуги будет отправлять семей с детьми на море. Дети должны быть исключительно младше двенадцати лет. Все мечтали о таком отдыхе. И ни у кого не возникло вопросов, где Ярославская губерния, а где море. Тем более с учётом Зон, которых было много, а дорога была неблизкая. А зря.

Как потом было рассказано всем, в дороге на эти семьи напали неизвестные. Элеонора присутствовала там, и всё выглядело согласно официальной версии. Но она чувствовала, что что-то было не так.

На них напали ночью, хотя все и жаловались, что нужно сделать отдых и надо было остаться в той придорожной гостинице, которую они проехали. Но водитель не стал их слушать, а продолжил ехать.

В итоге всех избили, а детей отобрали. Их увезли в неизвестном направлении. Когда приехала полиция, а деревенские вернулись домой, то всем сказали, что обязательно разберутся с этим делом.

Элеонора была в горе. Она не знала, что делать, но вспомнила всё, чем занималась раньше. И начала копать информацию. И то, что она узнала, ей совершенно не понравилось, но жажда найти внучку была намного сильнее.

То же самое происходило и с другими семьями. В остальных деревнях графства. И во всём княжестве.

Элеонора ходила на аудиенцию к барону, но тот разводил руками. Она понимала, что это не так. В полиции ей говорили, что ведётся расследование и бабке не стоит в это вмешиваться. Но Элеонора самостоятельно нашла людей и поняла, что всё это было дело рук барона Жиборова. Он организовал это под управлением графа, а тот, соответственно, с одобрения князя Воронцова.

Торговля детьми…

Элеонора сообщила обо всём в полицию, но там над ней посмеялись. Ей даже посоветовали уйти отсюда, бабке полоумной. Какой князь вообще будет этим заниматься?

Но Элеонора продолжила копать и в этот же вечер подслушала разговор начальника полиции и самого князя Воронцова. Они говорили про то, что бабка всё нарыла. И нужно её убрать, чтобы не сеяла сомнения.

В тот же день Элеонора сбежала. Она не могла своими силами справиться с таким количеством людей. Она приехала в этой город, чтобы пробить информацию по старым связям. Время поджимало. Однако было уже поздно. По новостям сообщили, что дети мертвы.

На этом Элеонора замолчала и посмотрела на меня с пустотой во взгляде.

Но я всё увидел там её настоящее состояние. Страдания… Сколько же страданий было в её взгляде. Какая же у меня вкусная душа. Ну просто сладкий торт. Песня для моих ушей. Вот только я не хотел видеть в Элеоноре этого. Нужно добавить щепотку праведного гнева и мести. Элеонора отпустила это дело, но не я.

Дон в это время пылал так, что бабка заозиралась и улыбнулась уголками губ. Хоть она и не видела секретаря, но ощутила тот гнев, что от него исходил. Вот как бабка должна была выглядеть. А не опускать руки.

— Суки-и-и-и… — орал Дон.

Хм, на него тоже доброта подейстовала. Или же он так переживал за свою любимую? Не важно. Дон-то и побудет орудием мести.

— Говоришь, князь Воронцов в Ярославле? — улыбнулся я кровожадно.

— Да… — не поняла Элеонора моего вопроса.

Я повернулся к Дону, который уже понял, что от него хотят.

— Ты знаешь, что делать.

— Да… — прошелестел он, уже справившись со своим гневом.

Элеонора непонимающе хлопала глазами, но тут разулыбалась. У неё начала плескаться в глазах надежда. Где-то на заднем плане бегал Церя с подружкой. Но такую идиллию любили нарушать.

В этот момент зазвонил мой телефон. Посмотрев в экран, я удивился. Граф Демидов. И что он хочет?

От автора: приносим свежий рецепт, но надеемся, что у вас всё в порядке с обонянием, а не как у нашего Вани) А с вас просим лайк за очередной шедевр! В этот раз из самой Японии

Глава 22

К графу с вином

Я не спешил брать трубку. Да и радостно пронесшийся Церя с белкой на загривке меня чуть отвлёк. Что же могло понадобиться графу Демидову?

Вообще много мыслей пронеслось в голове. И так, как, примерно, бегал сейчас Церя. Очень недобрых мыслей. То, что рассказала Элеонора, было неприятной информацией. Ведь души детей я никогда не любил собирать. Только тех, которые были осознанными убийцами-социопатами, но и на них был редкий спрос в аду. Многие демоны поддерживали такой же принцип.

И как подобное могли делать люди, у меня не укладывалось в голове. Пожалуй, звонок Демидова раздался вовремя, чтобы отвлечь меня от тёмным мыслей и оставить часть того княжества в целости. Не думаю, что Империя поддержит полное уничтожение куска их территории. Да и я не хотел действовать так прямо. Нужно же атаковать с умом. Это только братец любит прямое столкновение. Если его можно избежать и действовать умнее, то я так и поступлю.

— Утро доброе, Ваша Светлость, — поприветствовал я графа Демидова, — не так давно вспоминал про вас.

— И тебе доброе, Фер, — я слышал по голосу, что Константин улыбался. Видимо, подвиги Максима улучшили ему настроение. — Надеюсь, добрым словом? А то не хотелось бы, чтобы у тебя были неприятные мысли по поводу нашего рода.

— Ну что вы, — ухмыльнулся я. — Никаких злых слов. Я вообще сама доброта.

Я посмотрел на Элеонору, и она заулыбалась. Это уже скоро будет шуткой нашей пекарни. Что Фер очень добрый человек. Для некоторых добрый демон, а для остальных воплощение ужаса. Но пока это видели немногие в этом мире. А вот чёрные каждый раз. Но туда им и дорога. Выложу этой шайке прямой трансфер в ад. Даже места выделю в котлах. Или запихну всех в один.

— Ха-ха, — кажется, даже граф не поверил это. Что ему Максим рассказал вообще? — Надеюсь, что у тебя есть время, чтобы приехать к нам в поместье. Может, у тебя завалялось что-то новенькое, на новый контракт… Да и поговорить хотел про рейд, в котором участвовал мой сын. Он мало что рассказал про него. Вдруг ты, Фер, знаешь чуть больше.

Вот как. В принципе Максим стал мудрее. Или опытнее, но это нам ещё нужно проверить в будущих Зонах. Да и вспомнил кое-что, что я сделал сегодня ночью и ухмыльнулся. Как вовремя сегодня пришли Марк и Леонид, так и очень кстати позвонил граф Демидов. Настоялось оно, конечно, мало, но для демонической сливы в самый раз.

— А знаете, — пауза, чтобы подогреть интерес графа. — У меня есть отличное вино, — граф хотел сказать, что зачем ему вино, если он и сам винодел, но я его остановил. — Это вино исключительно сливовое. И сделано оно для будущих рецептов. Как думаете, достойно контракта?

Граф замолчал, пытаясь прийти в себя. То ли от наглости, то ли от такого странного предложения. Но в конце концов граф Демидов рассмеялся. Кажется, я поднял ему настроение с самого утра. Это неплохо. Тем более для бизнес-партнёров. А нас уже можно было считать таковыми.

— Сливовое? Я даже не думал, что пекари могут быть виноделами, но твоё предложение звучит заманчиво, — граф задумался. — Буду ждать тебя сегодня. С нетерпением. И не забудь взять Анастасию. Её очень хотели видеть мои жёны.

Разговор был окончен, и я посмотрел на погасший экран. Хм, в принципе, мне нравились Демидовы своим подходом. А Константин тем более. Максим явно пошёл в него. Но вот Димитрий подкачал. Впрочем, я с ним и не так много общался. Да и в целом парень он неплохой. Придётся взять Настю, раз того хотели Елизавета и Софья.

Свистнул Цере, и мы пошли с Элеонорой домой. Дон уже улетел по своим злодейским делам. Мне же нужно было проверить вино, которое я сделал накануне после моти. Люблю эксперименты, хоть алкоголь делал и не в первый раз. Но там я создавал вино лишь для Дагона, который сказал, что мне учиться и учиться. Но всё же наставник методично набухался. Кажется, тогда я использовал демонических змей. Была у меня к ним особая страсть. Наверно, потому я и стал ближе с бывшей. Было в ней что-то змеиное.

Мы приехали домой и заметили кучу людей, которая таскала разное оборудование.

— Неужели привезли? — сразу же подобрела Элеонора.

С бабки уже слетела вся та печаль, которая поднялась из глубин её души, когда она рассказывала о своём прошлом. И сейчас Элеонора бодрой походкой нырнула в пекарню, чтобы взять в свои руки руководство курьерами. Я последовал за ней и сразу отправился в кухню помощника. Или будущих помощников. Надо бы уже озаботиться костями для Лакруа.

— Что хоть привезли? — я недоуменно смотрел на количество коробок и не думал, что там находились лишь компьютеры. Что же заказала Элеонора?

— Компьютер. Какой-то супер навороченный, — сказала Элеонора и поморщилась. — И я добавила к заказу всяких приспособлений для кухни. Миксеры, холодильник, морозильник большой. А еще мне Сора сказала, что будет кафе и пришлось позвонить в фирму, чтобы добавили всё необходимое. Кругленькую сумму потратила, между прочим.

За деньги я не переживал. Хотя Элеонора и Сора молодцы. Я даже не знал, что может понадобиться для кафе, а они всё предусмотрели. Может, их повысить? Или как это делается в человеческом мире? Можно ли вообще повысить духа? Какая там ступень дальше? Хотя то, что я даю ей новые территории, уже повышение. А Элеоноре выпишем премию. Действительно стала секретарём. И бюджет начала вести, насколько я знаю. Об этом мне успел шепнуть восторженный Дон. Следил он за свой любимой очень пристально.

— Мне нужно к графу, — нахмурился я, наблюдая за тем, как поток коробок всё не кончался. Пекарня уже была открыта, поэтому доставка немного мешала покупателям. Но они узнали от Насти, что готовится что-то грандиозное, и сразу же примолкли. Всё же её магия была очень кстати. Сразу же глушила недовольных, и они растекались в улыбке.

— Так иди, — тут же появилась рядом со мной Сора, у которой забрали бразды правления. Но она и рада. Дух занималась обустройством только дома, а технику при всём желании не могла изобразить. Хм, а если дать ей чертежи и учебники? Может попробовать? — Установка всего оборудования будет длиться до самого вечера. Так что ты нам не нужен, Фер. Шуруй к графу.

— И где твоё почтение? — спросил насмешливо я, а Сора схватилась за сердце, которого не было и в помине.

— Ох, простите, господин! Совсем забыла об этой маленькой детали, — она тут же разыграла концерт. — Вы можете отбыть к графу, а ваши верные помощницы составят отчёт по каждой секунде установки вашего будущего оборудования для глобальных планов!

— Актриса, — хмыкнул я. — Но я тебя понял. До вечера, так до вечера. Тогда тебе не будет сложно, если я заберу Настю. Сможешь же, госпожа дух?

Сора тут же поджала губы. Но согласилась. Элеонора кивнула, молчаливо слушала нашу наигранную словесную баталию. А ещё дамы переглянулись. Значит, Элеонора сегодня побудет продавцом, пока мы с Настей отправимся к графу. Вот и хорошо.

Сам я вернулся в зал и сказал Насте, что скоро мы с ней поедем к графу. Глаза девушки зажглись таким светом, что даже мне стало больно. Ух, как будто в святилище попал. Но Настя была довольна. Ей понравилось у графа Демидова, несмотря на все трудности и дуэль. Она храбреет. Это хорошо.

Пока я разговаривал с Настей, то заметил, как атаковал меня Пряня. Не физически, а мысленно. Он посылал мне много информации, которую заметили его воины. За домом следили.

Но это я понял и без него. И уже увидел того шпиона, который решил посмотреть на великого пекаря. А она быстро. Не думал, что так скоро устроит слежку. И что ей вообще нужно?

А следила за пекарней та девушка-убийца с косой. И что ей понадобилось? Так заинтересовалась мной, что уже несколько часов сидит в разных дислокациях.

Ад с ней. В принципе, мне было немного фиолетово на неё. Лишь краткий интерес к причине её присутствия. Но если она не предпринимает никаких действий, то и ладно. Лишь бы не мешала. Да и на дом она вряд ли сможет напасть так просто. Сора что-то намудрила по всему периметру так, что даже сильные чёрные не смогут попасть внутрь. Да и без моего ведома она не сможет ничего провернуть. Пряники её задержат. Это я уже понял, сто процентов. Но пусть побалуется. Я ей что, запрещать буду?

А ещё я спросил Пряню, могу ли я взять его подданных. Тот ответил утвердительно, но уже очень сильно просил, чтобы я создал ему ещё пряников. Да-да, я помню. Но меня выдернули из дома, так что я пообещал, что сделаю новых воинов, как вернусь. После этого мы и разошлись.

Взяв кувшин с вином, я вдохнул его аромат. Это того стоило. Вообще лучше, чтобы вино настаивалось дольше. Но я брал лишь перезрелые плоды демонической сливы. Они очень подходили к процессу виноделия. Было два способа, как сделать этот напиток, но я нашел в кладовой винные дрожжи и даже удивился их наличию.

Надо бы перепроверить запасы, чтобы понять, что ещё я купил ненароком. Пожалуй, когда я только прибыл в этот мир, то многое покупал не глядя. Так что таких сюрпризов могло быть гораздо больше.

Так вот. Первый способ был без дрожжей, но раз у меня они были, то я сделал всё по-другому. Подготовил сливы. Кстати, с фруктовым вином дела обстояли так, что их лучше не промывать. Да и я бы не стал этого делать. Очень много эффекта было на кожуре. Если обычные сливы я бы промыл, потому что у меня были винные дрожжи, то демонические я даже не стал трогать.

После того, как плоды были разрезаны, а косточки — убраны и брошены к сливовому дереву, я приступил к сахарному сиропу. Смешал его со сливой. Далее добавил винные дрожжи. Перелил в кувшин и оставил в тёмном месте. И напоследок добавил воду из озера прожорства. Этого было достаточно. Всего пара капель, чтобы вино было готово чуть быстрее.

Даже у меня потекли слюнки от запаха, что уж говорить про других. Граф Демидов будет доволен.

Сходил за пряниками и, собрав ещё пару вещей, был готов к поездке. Настя будто почувствовала это и пришла на кухню в новом платье. А ей очень шло. Девушка прямо сияла от того, что поедет к Демидовым. И я не забыл сделать ей комплимент, из-за чего её щеки тут же покрылись румянцем.

К графу мы поехали на моём коне. Как иначе? Да и Настя не была против, а уже получала удовольствие от такой поездки. Даже пряники высунули свои носы и повторили жест девушки, раскинув руки в сторону. Но спрятались, когда мы проезжали мимо людей. А они уже хорошо обучены.

А то представляю следующую новость. Там бы говорилось об очевидцах, которые видели, как на мотоцикле проехала странная парочка с пряниками, выглядящими совсем как живые. В принципе, неплохая реклама для пекарни и будущего кафе. Но не думаю, что Элеонора поддержит такой способ продвижения. Пряню мы, кстати, оставили дома, хоть он и порывался пойти с Настей. Не до конца пряник понял, что я хотел, когда подходил к Насте в зале. Но у меня получилось его уговорить не идти с нами.

Пряники я взял не просто так. Будут у меня шпионы. Хотелось мне знать о будущих нападениях на род Демидовых. А то с предыдущим всё сложилось не очень хорошо. Не хотелось бы повторения. А так пряники смогут отреагировать и сказать мне об угрозе. А там я и теней смогу послать. Я их уже выпустил, а они всё бродят без цели, пытаясь найти чёрных. Поэтому никто не почувствует демонической энергии. Тени же сослужат хорошую службу.

На территорию поместья графа Демидова нас пропустили без лишних вопросов. Интересно, много личностей могут похвастаться такими привилегиями? Не думаю.

Сразу, как мы приехали к самому дому, я выпустил своих будущих шпионов, кинув их в кусты. Ну, сами разберутся. Проинструктировал их. Да и Пряня, я чувствовал, песочил их знатно весь путь до Демидовых. Пряник песочил. Звучит весело.

Шпионы не растерялись и тут же отправились разведывать территорию. Да, хорошо пошло. Они молодцы, а нас уже ожидали.

Привели прямо к Константину, который сидел в гостинной с женами. Они пили чай. Что примечательно, на столе стояло четыре кружки. Из одной пил чай граф Демидов. Стоило Софье и Елизавете увидеть Настю, как они повскакивали со своих мест. Девушка даже не успела поприветствовать главу рода, а её уже подхватили под локти жёны и со смехом вывели из комнаты.

Теперь я понимал, почему другие кружки пустовали, но для кого они? А. Теперь понял. Димитрий и Максим пришли позже, столкнувшись в дверях с весёлыми матерями, но лишь пожелали Насте крепиться и покачали сочувствующе головами, чем немного напугали мою сотрудницу.

Вот и весь комплект для чая. Хотя, я бы выпил чего покрепче. Интересно же, хорошее ли вино у меня вышло.

— А ты быстро, Фер. Присаживайся, попьем чаю. Я послушаю для начала ваше приключение с Максимом. Он такой молчун, ничего не рассказывает отцу, — покачал головой Константин и весело посмотрел на Максима, который поджал губы, но по глазам я видел, что тот был рад меня видеть. В отличие от своего брата. Но ему я всегда не нравился, так что дело не новое.

Хотя я, кстати, и не понимал, почему Максим так мало говорил про рейд. Запрет графа Самойлова распространялся лишь на недемоническое происхождение насекомых, а не на сам рейд. Нужно поговорить потом с Максимкой на эту тему. Вдруг он из-за чего-то мучается? Не нужен мне перекос в его душе. Он развивается ровно так, как мне надо. И всякие сомнения там были ни к чему.

В общих чертах я рассказал про наш рейд. Максим решил вступить в мой монолог и добавлял детали по мере рассказа. Я не говорил, как нашел пути на нижний уровень, списав всё на интуицию, которая часто мне помогала в моих рецептах. Вроде Константин поверил или же сделал вид, что поверил. Ну и славно.

Вообще мы с Максимом рассказали всё, кроме того, на что стоял запрет. Видимо, со мной ему было легче делиться этой историей. Я даже рассказал, как эпично и яростно сражался Максим с «главной» тварью.

А дальше парнишка вдруг начал рассказывать про то, как я задержал всех насекомых в коридоре. В одиночку. И тут-то вспылил другой молодой человек.

— Это невозможно! Этот пекарь, отец, странный! — встал со своего места Димитрий и даже рукой на меня показал, будто здесь были другие пекари. Хотя, вдруг мужская часть Демидовых баловалась булочками? Кто их знает. — Я хочу посмотреть на его силу, раз он смог завалить такое количество монстров! Вызываю его на товарищескую дуэль…

Вот тут даже Константин вздохнул. Не ожидал такого от своего сына. Но это была необычная дуэль, так что никаких проблем быть не должно быть. Если я, конечно, дам своё согласие.

— Брат, не надо! — застонал Максим, также вставая из-за стола.

— Сын… — казалось, граф Демидов хотел приложить ладонь к лицу, но сдержался. — Фер, ты согласен? — неуверенно спросил меня Константин, а я лишь улыбался от такого. — Тебя никто не заставляет… Максим говорил, что ты силён, и у меня в этом сомнений нет, в отличие от Димитрия. Сможешь ты утолить его любопытство?

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Если это дружеский спарринг, то я не против.

— Тогда прямо сейчас, — взял быка за рога Димитрий и резвой походкой направился наружу, несмотря на неодобрения графа и брата. Какой он смелый.

Дуэль быстро организовали. Вышли мы уже на знакомую площадку. Сняли свои пиджаки и закатали рукава. Хотя я даже не стал этого делать. Закатываю рукава я лишь перед выпеканием. А делать из Димитрия блинчик я не намеревался. Хочет спарринг, то пусть будет так.

Димитрий выбрал рукопашный бой. Ведь стыдно против пекаря идти с родовым клинком. Да и это был всего лишь дружеский спарринг-дуэль. А против кухонного ножа он почему-то не хотел сражаться. Я даже немного обиделся. Этот нож будет получше некоторых родовых клинков. Хотя что я преуменьшаю его ценность? Большинства родовых клинков. Это же нож из самого ада! Он вышел из-под рук адского кузнеца, хотя тот очень не хотел ковать мне его. Но я настоял.

Дуэль началась без лишних слов. Димитрий сразу атаковал, решив быстро вывести меня из строя. Ата-та. Так дела не ведутся, барон. Я не стал даже блокировать его удар, боясь навредить. Ведь при лобовом столкновении я мог и не рассчитать свою силу. А мне это было не нужно.

Поэтому я просто уходил из-под всех выпадов Димитрия, но успевал и делать кое-что интересное. Не любитель я такого, но болевые точки были у всех существ. При каждой атаке Димитрия, в которые он вкладывал много сил, я наносил ему незаметные касания по нервным окончания, да так, что барон Демидов и не понимал, куда уходят силы.

Это продолжалось минут десять, пока мне это не надоело. Я ударил его в солнечное сплетение, вложив совсем немного сил. Капельку. И Димитрий отлетел от меня, не в состоянии сделать вдох. Да так и остался лежать, пока к нему не подбежал Максим и не помог подняться.

Он волновался за Димитрия, но также на его лице виднелась гордость за меня. Хотя в самом начале нашей дуэли и было видно, что сперва Максим волновался за меня, а не за брата.

Димитрий так и не смог понять, как я победил. Ведь я касался его будто случайно. И самый опытный боец бы ничего не понял. Но, кажется, граф Демидов что-то увидел. Его взгляд был полон интереса исследования. Константин снял свой пиджак, чтобы сказать то, что я уже и так услышу.

— Ой, Фер, а можно мне сразиться с тобой?

И если повалять Димитрия я был готов за милую душу, то графа как-то не планировал.

— Ну…

Глава 23

Дуэль с отцом

Пока я думал, как мне лучше поступить, на площадку пришла Настя. Точнее, её привели щебечущие жёны графа Демидова. Становилось всё сложнее придумать такое оправдание, чтобы удовлетворить графа.

Я не хотел сражаться с Константином в дуэли. Не боялся, отнюдь. Просто если Димитрия мне не было жалко и был повод чуть спустить его с… кхм, с небес на землю, то поступать так со своим деловым партнёром и с отцом Максимки совершенно не хотелось.

Димитрий, кстати ничего не говорил, а лишь непонимающе смотрел на меня, а после на свои трясущиеся руки. Ну ничего, потерпит немного. Всё-таки не так много нервных окончаний я задел. Небольшой тремор и только. А ведь можно было и убить таким способом, но я этого не сделал.

Барон Димитрий лишь заботился о своём Роде, а такое нужно поощрять. Да и убавил я немного спеси. Пусть теперь не относится к пекарям так легко. Мы самый настоящий кошмар ада. И это не я придумал себе такой титул, а кто-то из тех немногочисленных демонов, которые в своё время перешли дорогу Дагону и мне. Но больше пекарский кошмар относился к наставнику. Я лишь помогал ему. Хотя, вроде, это называлось пособничеством в человеческом мире. И я даже не буду это отрицать.

За своими размышлениями я и не заметил, как время на придумывание отмазки, чтобы не сражаться с графом Демидовым, вышло. Его жёны и Настя уже были в курсе ситуации благодаря Максимке. И если Софья и Елизавета весело улыбнулись, желая посмотреть на то, как сражается их муж, то вот Настя стала беспокоиться. И явно не за меня. Умная девочка. Знает, что я не проиграю, но вот какой ущерб будет нанесён графскому авторитету — это другой вопрос.

— Ну так что, Фер? — весело спросил меня Константин, а по его руке пошла волна пламени.

Хороший герой и умеет проводить магию не только по оружию, но и по своему телу. Хотя, если подумать… Тела воинов и многих сильных личностей и были оружием, так что всё в порядке. Они не были магами в прямом смысле, но вполне могли делать такие элементарные вещи, как проводить по себе главенствующую стихию. И, кстати, единственным героем с двумя стихиями, которого я встретил, был Святослав, чтобы его черти пощипали. Чёрт, слишком громко подумал! Ну и ладно, справится.

— Сражусь с вами, Ваша Светлость, — склонил я голову, а сам решил, что такой трюк, как с Димитрием, даже не буду проводить.

— Тогда, — тут же посерьёзнел Демидов и посмотрел на меня уже без капли веселья. — Начали.

Граф, как и Димитрий, не стал ждать от меня первой атаки. Думал, что уже всё увидел в моём исполнении, но как бы не так.

Стало жарко. И это я не про то, что мне было тяжело. Нет, просто температура вокруг подскочила на несколько десятков градусов. А потом и на пару сотен, когда граф пустил по всему телу магию огня. Стало очень жарко. Наши зрители сделали несколько шагов назад, чтобы их хоть чуть-чуть охлаждал дующий со всех сторон ветерок.

А граф молодец. Его атаки сыпались непрерывно, но я не сделал ещё ни одного ответного выпада, чтобы дать Максиму оценить действия его отца. А младший из Демидовых застыл с широко открытыми глазами и даже не моргал. Пусть запоминает. Это нам пригодится. Будет плохо себя вести — отправлю его в Зону без меча, чтобы умел рубить монстров врукопашную.

Я даже не оборонялся. Просто уходил из-под ударов, чем, кажется, злил графа Демидова только сильнее. Но в то же время откуда тогда такая широкая улыбка на лице Константина? Кажется, это приносило ему лишь удовольствие. Сложный противник, который не боялся его. Я бы тоже так улыбался, если бы нашёлся тот, кто превосходил меня. Если победить такого противника, то ты получишь не только опыт, но и силу. Она всегда приходит с тяжёлыми битвами. Либо с их количеством.

Слитным движением я оказался за спиной графа, с интересом наблюдая за его дальнейшими действиями. Температура вокруг подскочила ещё на несколько сотен градусов. Казалось, будто я стоял сейчас у огненной реки и вдыхал её запах. Не так близко, но всё же. Отец Максима серьёзно вступил в схватку. Но я не хотел так легко «поджариться».

Но Константин удивил. Он не пошёл в лобовую, а остановился и усмехнулся, крутанувшись вокруг своей оси. И в следующее мгновение долбанул пяткой по плитам на площадке. Ой, а пяткой-то делать это довольно неприятно. Поберегли бы вы себя, Ваша Светлость. Говорят, что если так делать, то спина начнет болеть. Это мне Элеонора однажды пожаловалась.

Но вслух я ничего не сказал, потому что в меня полетели целые куски камня, которые были напитаны огнем. А Константин выступал в роли катапульты. Максим точно должен научиться такому приёму, будет пулять по летающим тварям, а в аду камней предостаточно. Выглядело это устрашающе. Но не для меня. Пару раз я подставил своё плечо под летящие в меня снаряды, чтобы не казаться всесильным, а после начал уворачиваться от остальных.

Граф нахмурился и уже бежал в мою сторону, продолжив сыпать атаками, а ногами пинал в меня новые порции камней. Я пропустил ещё несколько ударов и снарядов и показательно нахмурился.

Я, кстати, заинтересовался плитами под ногами, потому что жар они держали хорошо. Неужели притащили из ада? Похоже на то, из чего сделан наш с братом замок. А значит, камень являлся неплохим материалом для продаж. Представил, как несколько высокоранговых героев берут вместо мечей кирки и долбят какую-то пещеру в Зоне. Вряд ли они таким занимались, а значит, у них были те, кто отвечал за находящиеся внутри материалы.

А ещё площадка уже была настолько разрушена, что не подлежала восстановлению. Но это не я её разгромил, так что граф уж как-то самостоятельно исправит это.

Кажется, не только мне надоела наша битва. Она слегка затянулась. Граф уже весь вспотел от того количества огня, что пылало вокруг нас. А ведь до этого весь пот высыхал, стоило ему появиться. Графу было тяжело, и я решил его больше не мучать. Не думаю, что нашим зрителям было что-то заметно. Так что пора и заканчивать. Так же решил граф Демидов.

Константин разбежался и начал ногами поднимать целые плиты в воздух, посылая вниз энергию. От этого он подскочил и сам стал снарядом. Его тело напиталось магией огня, а граф начал стремительно падение на меня. Встав в оборонительную позицию, я громко крикнул:

— Сдаюсь!

Но граф Демидов уже летел на меня, и его никак было не остановить. Лишь немного он поменял траекторию полета.

Раздался громкий взрыв. От приземления Константина воздух пошёл в разные стороны, и всем открылось зрелище поверженного пекаря. С начала нашей дуэли зрителей прибавилось. И все они ошарашенно смотрели, как подо мной была гигантская воронка, а граф Демидов убирает кулак с земли, который застыл в нескольких сантиметрах от моего лица. Молодец, успел. Всё же реакция у него была поистине хорошей.

Все взорвались аплодисментами, а в мою сторону уже бежала Настя, пока я поднимался с места и отряхивал свой костюм. Что ж, его теперь только выкидывать. Но ничего, Элеонора купит ещё парочку. А вот авторитет графа не пострадал, и я был доволен этим фактом. Отчего улыбка на моём лице расцвела только сильнее.

— Фер! Ты что⁈ — начала Настя свою речь. — Ты же мог умереть! А если бы граф сражался в полную силу?

Беспокойство Насти было понятным. Я потрепал её по голове, перед этим проверив, что рука уже не сильно грязная. Пришлось протереть ладони внутренней стороной рубашки.

— Да, вы сильны, Ваша Светлось. У меня нет вопросов, что вашему Роду вообще может что-то угрожать, — повернулся я к графу Демидову, одежда которого была не лучше моей.

Граф поморщился и просто сорвал рубашку. Его жёны уже нашли для мужа халат, который он с благодарностью принял. Константин лишь усмехнулся на мои слова.

— Надеюсь, больше желающих нет сражаться со мной? А то у меня сил уже нет… — я повернул голову и посмотрел на Максима, как на последнего Демидова, который ещё не опробовал свои силы, но тот судорожно покачал головой, приблизившись ко мне и дав мне полотенце.

Розовое. Он что, решил, что я этим прикроюсь? Юморист. Потому что увидев мой взгляд, Максим протянул мне почти похожий, как у его отца, халат, только попроще. Я с благодарностью его взял, но не стал срывать с себя рубашку, как сделал это граф Демидов. Не нужно мне смущаться Настю, а то она ещё слишком юна. Хотя судя по разочарованному взгляду, девушка ждала именно этого. А я так не поступил. Максим рядом тихо засмеялся.

— Если вы не против, Ваша Светлость, то я схожу за вином, что я вам обещал, — сказал я, глядя на помощников, которые уже подошли к графу. Граф о чём-то переговаривался с Никитой, когда я его отвлёк.

— Конечно, Фер. Такой поединок я бы обмыл.

— Чуть позже. Попробуете вино завтра, — я призадумался. — Оно ещё не настоялось полностью, чтобы раскрыться во всей красе. Но если вы не против, то я бы и сейчас его вам отдал.

— Без проблем. Оттого это ещё интереснее, — благодарно посмотрел на меня Константин.

Я не стал терять время и просто развернулся, чтобы взять вино со своего мотоцикла. Как знал, что нужно оставить его пока там. А то большие температуры, что добрались даже до поместья, плохо бы на него повлияли. А так вино было довольно далеко от адского пекла, хоть я и не был к нему причастен.

Со мной увязались Настя и Максим. Сам же я прислушался к разговору графа Демидова и Никиты. Уж очень мне было интересно, о чём они говорят.

— Ваша Светлость, почему вы сражались не в полную силу? Вы бы победили пекаря быстрее, — спросил Никита, и по его голосу можно было понять, сколько недоумения он испытывал.

— Хах, — усмехнулся граф Константин. В его голосе было сплошное веселье. — Если бы, Никит. Я выложился на полную. А вот Фер… сомневаюсь, что он вообще напрягся во время нашей дуэли. Ты не видел, как он мне поддавался. А я уж не старый дурак, всё сразу понял. Хоть и не поощряю его действий, но он сделал всё так, как было нужно.

Я и не надеялся, что он не поймёт. Умным был человеком граф Демидов. Представление было рассчитано лишь для тех, кто за нами следил. Во-первых, чтобы не осталось вопросов, почему граф так печётся о пекаре и почему разрешает младшему сыну ходить с ним в Зоны. А во-вторых, чтобы шпионы из других родов, а такие точно были на территории, поняли, что к графу лучше не соваться. Он в полном расцвете сил, несмотря на последнюю войну. Сделал хорошее я дело, могу и пирожок скушать.

— И, Никита, — пока помощник молчал, граф ещё веселее отдал приказ. — Собери о нем всё, что узнаешь. Мне нужна вся информация.

— Понял, Ваша Светлость, — отмер Никита, а я тихо засмеялся, чем вызвал недоуменный взгляд и Насти, и Максима.

Но я лишь пожал плечами на их интерес, потому что детишкам не нужно знать о чём разговаривали взрослые дяденьки. Да и они были довольны боем, хоть и не видели всего. Но я слышал, как быстро билось сердце Максима. Он уже навоображал себе, как будет биться, как и его отец. Если раньше он думал, что это наступит не скоро, то сейчас… Думаю, что он будет вымогать сходить с ним в Зону. И я не был против. Мне и помощника нужно сделать. Да и Церю кормить. Дело хорошее.

— Фер, а как у тебя в пекарне дела? — раздался неожиданный вопрос Максима. Вот такого я не ожидал.

— Неплохо, — пожал я плечами. Вот помощника сделаю и вообще прекрасно будет. И кафе открою. А потом мир захвачу. Шучу. Не нужен мне мир. Вот если кулинарный… Но это потом.

— А как Сора? Раз Настя здесь, то значит, она там одна работает, — ещё один неожиданный вопрос, и что-то в моей голове щелкнуло, когда я доставал с мотоцикла вино. Всё встало на свои места.

Максим упоминал, что ему кто-то нравится. Но я никак не думал, что это будет дух дома. Ад… Нет, не ад. Максим, Пряня тебя укуси, ты что? Влюбился в Сору⁈ Не мог выбрать кого получше? Не в обиду Соре. Мне даже стало немного жалко рыжего героя. Сора неплоха, и она лучше большинства женщин, но она всё ещё оставалась духом.

— Оу, — многозначительно протянул я. — Нет, Максим. Забудь. Это не та женщина, в которую тебе следует влюбляться.

— Стой! Фер, это не то, что я имел в виду! — попытался всё отрицать Максим, а мы с красной Настей уже вошли обратно в особняк. — Фе-е-ер!

— Ты этого не слышала, Настя, — сказал я принцессе, которая тут же закивала головой. — И тем более не рассказывай Соре. А то, зная её…

— Не буду. Мне его жалко, — подтвердила мои размышления девушка. Вот и хорошо. Какая она молодец. Всё сама поняла.

В принципе осталось лишь отдать вино графу Демидову, и на этом наши дела закончатся. Всё-таки, мы провели здесь много времени. Дуэли я устроил. Поговорил про рейд. Да и вино сейчас отдам. А с Максимом я позже разберусь. Научу его выбирать себе девушек. А то мало ли кого он приметит в следующий раз. Не дай ад, демоницу. Там дела будут ещё хуже.

Мы зашли в особняк, и нас тут же повел один из слуг в гостиную. Граф Демидов уже успел переодеться и сидел за столом без Димитрия и жён. Даже помощников не было. При нашем с Настей появлении граф встал. А я, чтобы не задерживаться, протянул сразу кувшин с вином. Граф не растерялся и взял его. Максим за нами не пошёл. Видимо, немного обиделся. Но что уж поделать. Потом ему позвоню.

— Граф, спасибо, что пригласили. Да и Настя рада увидеться с вашими очаровательными женами, — Настя кивнула на мои слова. — Но нам уже пора ехать. Вечер близится, а у меня оборудование устанавливают. Хотел бы задержаться, да не буду тратить ваше время.

— Я всё понимаю, Фер. Это тебе спасибо. Мне многое предстоит обдумать, — кивнул с благодарностью граф, а я подумал о том, что за мной прибавится еще слежка. Но не с плохими намерениями, и я это мог допустить. Всё равно пряники узнают об этом.

— И хотел у вас спросить, Ваша Светлость, — вспомнил я ещё об одной детали. — Как легче всего получить титул аристократа?

Этот вопрос поставил Демидова в лёгкий тупик, но граф быстро сориентировался и посмотрел задумчиво на меня.

— Хм, совет, — еще одна пауза. — Легче всего за вклад за развитие города. Пожалуй, тебе это не составит труда.

Я бы поспорил с этим, но совет принял. Быстро распрощавшись с графом и поблагодарив его, а я сделал то же самое с его жёнами в коридоре. Димитрия и Максима мы не дождались. И сразу же поехали обратно на мотоцикле. Занятный визит, но меня ждёт оборудование. Надеюсь, что всё уже готово. Не терпелось посмотреть на то, что заказала Элеонора.

А Настя действительно была довольной. Ей всё понравилось, и она даже щебетала о Софье и Елизавете, пока мы двигались в сторону города. Так что поездка вышла плодотворной. Надеюсь, графу понравится вино. У меня были большие планы на него. Не на графа, конечно, а на вино. Так что я был в предвкушении.

* * *

Позже вечером

Территория рода Демидовых

Никита хмурился. И нет, не оттого, что его господин, граф Демидов, дал задание по сбору данных пекаря. Это он готовил давно, ещё когда Максим заинтересовался этим человеком. Никита хмурился по другому поводу, слушая одного из своих гвардейцев, которые обычно следили за периметром. И всё было бы хорошо, вот только Василия Рыкова он знал давно. И не мог не верить его словам.

Этот старый вояка любил выпить, но это было в далекой молодости, когда его семья погибла при загадочных обстоятельствах, уехав к родственникам во Владимир, но так и не вернулась. После этого он ушёл в запой. Но смог справиться с этой напастью, болезнью. И с тех пор не брал в рот ни капли.

Вот только доклад Василия Никита не мог воспринимать серьёзно и задумался, что его старый друг снова начал пить. Это было тревожным звоночком.

— Ещё раз, Вася, — помасировал Никита виски. — Что ты видел?

— Я видел пряничного человечка!

Обычно люди под змием видели не пряники, а белочку, но Никита сдержался. Перегаром от Васи не пахло. Но глаза вращались, будто Вася не мог справиться со своими эмоциями. А Васю сложно было удивить за столько лет службы.

— И что они делали? — терпеливо спросил Никита.

— Пряничные человечки в чёрных повязках на головах карабкались по маленькой веревочке на крышу! Я не вру, Никит. И я не пил, не смотри так на меня, — сказал Вася и с сомнением добавил: — а ещё за спиной у каждого было по маленькому самурайскому мечу…

А вот и второй тревожный звоночек. Может, Вася не пил, может Вася съел чего… Галлюциногенного. Так думал Никита, агрессивно массируя виски. Пряники-ниндзя? Что за бред?

* * *

В это же время

Рядом с одной из Зон

Святослав злился на то, что недавно произошло в рейде с Самойловым. Но всё же его репутация не пострадала. Вот только злость никуда не делась. И с момента окончания рейда, Святослав отправился в ближайшие свободные Зоны и зачищал их.

Недавно он приехал к одной из них, закончив с несколькими предыдущими. Но Святослав вдруг почувствовал щипок. Недоуменно огляделся. А военные смотрели на героя в ужасе. Что за?

Святослав начал крутить головой и понял, что Зона, вопреки всем прогнозам, начала выплёвывать монстров раньше времени. И не простых… А чертей. Обычно неорганизованные черти слетались на Святослава, как пчёлы на мёд.

Эти твари начали щипать Святослава. А он ненавидел щипки. Даже больше чем щекотку… И это стало мини-кошмаром для героя седьмого уровня. С момента прибытия в этот город всё шло не так. И сейчас герой закричал и начал раскидывать чертей, но они продолжали щипать. Щипать. И щипать, воплощая самые ужасные кошмары героя. А ведь последний раз такое было лишь во сне в детстве…

Глава 24

Почти готово

Доехали мы с ветерком. Настя только ближе к городу могла говорить. До этого ей мешал ветер. И я слушал её разговоры про замечательных Софью и Елизавету. Мне было интересно, куда каждый раз жёны графа Демидова уводили Настю.

Как ни странно, девушке показывали гардеробные, а после они садились пить чай. Леди обсуждали с Настей их знакомых. Девушка не знала никого из них, но могла делиться своим честным мнением о каждой неизвестной даме. Софью с Елизаветой это подкупало, а потому они снова просили в следующий раз взять Настю, если я поеду к их мужу. Я ответил своим согласием и пообещал, что обязательно приеду с девушкой, чем доставил много удовольствия жёнам графа Демидова.

А это удобно. Настя ведь не «не знала», а просто не помнила тех леди, о которых были разговоры. Возможно, это даст ей толчок к воспоминаниям. Как Настя сама выразилась, она будто знала всех, про кого шла речь. Либо это шло из её души, либо же действовала магия, которая сканировала окружающих и подсознательно давала понять, как действовать в той или иной ситуации. С этим ещё стоит разобраться, чтобы вернуть принцессе её личность и воспоминания. Хотя Настя вроде не хотела, но контракт есть контракт. К счастью, я не стеснён сроками.

Настя, стоило нам приехать, тут же побежала к Соре, чтобы рассказать ей последние сплетни. Надеюсь, она не вспомнит про поклонника духа, потому что Максима всё-таки жалко. Если Сора узнает, то следующей игрой, кроме соблазнения меня, будет соблазнение рыжего и доведение цвета его кожи до оттенка волос. А Максим, в отличие от меня, не обладал стойкостью. Он не мог понять, что это всё простая игра.

Пекарня уже готовилась к закрытию. И Настя вместо пересказа сплетен решила помочь духу и сменила Элеонору за прилавком. Какая ответственная. Точнее, они обе. Пожалуй, моё решение пройти через переулок было удачным. Если бы не бабка с Настей, то я бы даже не стал развивать пекарню и не стал бы начинающим кондитером, а просто продолжил печь булки, скармливая остатки Дону. А теперь было очень весело. Но сколько забав, столько и проблем, хотя они никак не связаны с моими жительницами.

Сора кивнула в сторону кухни и другого дома, когда я проходил мимо. Я понял, что имела в виду дух. Оборудование готово, а значит, можно принимать работу.

Первым делом я зашёл в кухню и увидел довольного Ваню. Он болтал сам с собой и нахваливал технику. Элеонора расстаралась и купила много разного в кухню помощников.

Рядом с обычной холодильной камерой стояли два ящика с заморозкой и новейший холодильник, точно под нужды пекарни, без моих особых ингредиентов и продуктов. И правильно. Так было гораздо удобнее. Теперь Ваня и будущий помощник могли не отвлекаться и брать всё нужное прямо на месте.

Кстати, появился ещё один шкаф, где были сложены простейшие ингредиенты. Например, мука, сахар, соль. Всё разложено по большим прозрачным контейнерам, на которых были написано название продукта и срок, когда его доставили. Сора взялась за дело серьёзно.

Скорее всего, она уточнила детали у Вани, который долгое время работал у графа Демидова. Это было для организации кухонного пространства так, чтобы всё было рационально. И как Сора только поняла, что нужно? Учитывая Ванин птичий язык, это сопровождалось некоторыми трудностями.

Сбоку я заметил какие-то совсем странные приборы, которые вызвали у меня вопросы. Решил задать их единственному человеку, а точнее, скелету, который находился сейчас на кухне.

— Вань, что это? — не стал я приветствовать лишний раз помощника.

— Ах, мой хозяин, я преисполнился благодарностью к вам, ведь то, что вы делаете для меня… — началось.

— Вань, кратко. Что это? — спросил я и для наглядности показал рукой на несколько агрегатов.

— Вы про это, господин? — сразу понял Ваня. И сжал губы, будто борясь с собой. Да уж, тяжело ему сдерживать свои порывы говорить витиевато и непонятно, но Ваня справился. — Мукопросеиватель. Тестомес, — по порядку говорил помощник, будто это всё объясняло. Нихрена это не помогло, если говорить человеческим языком. — Тестоделитель. Раскаточная машина. А еще расстойный шкаф.

— Так. Стоп, — нахмурился я. — Откуда это?

— Госпожа Элеонора купила! — восторженно сказал Ваня и сложил руки на груди, прижимая какой-то миксер. — Я буду вовек ей благодарен. Это сократило мне работу на столько, что я могу быстрее печь.

Это мне не сильно нравилось. Всё же я привык действовать по старинке и сейчас задумался, что стало с теми рецептами, которые я давал Ване, если они были сделаны с помощью этих машин. А как я увидел, то они уже были использованы один раз. Успел Ваня попробовать, но не продал, скорее всего.

— Ещё не продавал выпечку? — кивнул я на готовый белый хлеб.

— Нет, господин Фер, — покачал головой Ваня. Ему стало понятно, что он сделал что-то не то. И от страха его речь стала нормальной. — Только приготовил.

Я без лишний слов подошёл к хлебу и откусил прямо от целой булки. Прожевал. Не так плохо, как я думал. Лёгкий, совсем незаметный привкус металла и пластика. Но люди его не почувствуют. Так что можно продавать. Рецептура не была нарушена.

— Хорошо, но не увлекайся, — дал я своё добро. — Продолжай делать и вручную. Не нужно быть зависимым от техники.

— Я понял вас, господин, — поклонился мне Ваня.

Интересно, а если ему дать крендель страха, то его птичий язык станет подконтрольным? Попробую в следующий раз. Как я понял, страх сковывает его порывы, чтобы говорить витиевато. Нужно только рассчитать дозировку страха. А он никогда не был лишним для людей. Бояться, значит, жить. А если человек не испытывал страха, то шанс, что он станет в скором времени трупом, стремился к ста процентам. Это было известно давно.

Дальше по плану было проверить кафе. Пройдя мимо гостиной, где обычно отдыхали мои сотрудницы, я заметил экран и железную коробку. Наверное, это компьютер. Посмотрю на него позже. Тут мне нужна будет помощь. Легче подсмотреть, как им пользуются, чтобы запомнить все нужные манипуляции.

Кафе выглядело лучше. Нужная техника была установлена у бара. Рядом с барной стойкой, где уже красовалась большая кофемашина, я увидел витрину, которая напоминала холодильную камеру, но с прозрачными стенками. Сюда разместим пирожные, которые буду делать я, а позже и Лакруа. Его я планировал запрячь именно для кафе. Будет печь французские десерты, но на мой лад. Разработать меню… Сколько дел.

Сора почти близилась к завершению кафе. Думаю, ещё одна, максимум две ночи, и всё будет готово.

Я был доволен. Но постоянно в голове всплывало одно дело, которое я откладывал уже долгое время. Рынок героев. Я должен уже дойти до него. Хватит откладывать поход туда. Пожалуй, я уже стал, как человек, который спешил все сделать как можно скорее. И я всё ещё не считал это плохим признаком. И даже получал некоторое удовольствие от спешки. Жизнь казалась насыщеннее.

Пока я проверял оборудование, пекарня уже закрылась. Настя, Сора и Элеонора уже успели сделать чай, сидели и поедали остатки выпечки. Идиллия, одним словом.

Но увидев остатки, я сразу вспомнил и о другой вещи, которую нужно было сделать. Бездомные.

— Элеонора, Настя, — позвал я дам, которые тут же посмотрели в мою сторону с улыбками. Настя как раз рассказывала про нашу поездку. Элеонора была благодарна, что я возил девушку в разные места. Это было несложно. — Мне нужно от вас следующее. Настя, твои друзья сегодня придут?

Она покраснела и посмотрела на бабку. Элеонора кивнула, и Настя повторила за ней.

— Замечательно, — улыбнулся я. — А теперь ваша задача. Мне нужно, чтобы вы собрали на каждого дружочка досье. Имена, причины их скитаний. Всё, что сможете узнать. Будем думать, кто будет мне полезен, а кто — нет.

— Фер, ты не передумал? — Настя аж задержала дыхание, когда спрашивала меня об этом.

— Нет, — качнул головой. — Так что в ваших интересах, чтобы я всё сделал. В зависимости от количества людей и их прошлого я попрошу Сору сделать «общежитие» в одном из домов. Всё же стоит присматривать за нашими будущими сотрудниками. Да и администрации я обещал.

Настя порывалась встать и обнять меня, но сдержалась. Только улыбка не сходила с её лица. Сора в это время уже обдумывала мой план по общежитию для бомжей. А вот четвёртого «человека» за столом я не сразу заметил.

Пряня смотрел на меня с таким взглядом, что я сразу же кивнул ему, показывая, что помню про обещание. Точно, сейчас этим и займусь. Сделаю воинов для одного пряника. Но…

Сначала разберусь с той, кто всё ещё наблюдал за домом. Пряня сказал, что она ни на минуту не покидала своего поста, но периодически меняла место слежки, чтобы её не заметили. Девушка-убийца продолжала свою охоту за пекарем. Я смотрю, у неё дел других нет. Ну, стоит тогда с ней поболтать. Раз она так желает увидеть меня.

Хоть я и почувствовал её присутствие, когда мы приехали, но не думал, что она продолжит следить после моего прибытия. Странная девушка.

Медленно побрёл на выход, по дороге погладив Церю, который зевнул и тоже предупредил меня о слежке. Даже сонный щенок её заметил. Скрытность так себе, раз Церя в таком состоянии её засёк. Дать совет, что ли? Нет, обойдётся.

Вышел, вдохнул свежий вечерний воздух и посмотрел прямо на девушку, которая скрывалась на крыше противоположного дома. Не стал терять время и оказался прямо за её спиной.

— Ну и что ты хочешь, надоело ощущать твоё присутствие, — сказал я лениво и холодно.

Девушка тут же развернулась и направила на меня своё оружие. Мы с Тамар… Мы с косой ходим парой. И как ей, удобно пользоваться таким оружием? Я такой и траву бы в аду не косил. Не то что людей.

— Я знаю, кто ты! — внезапно заявила она.

Захотелось закатить глаза. Хотя… Это звучало намного лучше, чем когда меня спрашивали, кто я. Тут же утверждение. Что-то новеньное. Даже веселее стало.

— Да? Знаешь? — поднял я бровь и склонил голову набок. — Удиви меня. Тебе удалось меня заинтересовать.

— Ты точно герой восьмого круга! — заявила она бодро, но увидев скептицизм на моем лице, уже неувереннее начала рассуждать. — Только кто именно? Ланселот? Ульрих? Дариус?

Вот тут я не сдержался и начал громко хохотать. Тишина улиц была нарушена моим громким смехом. Ладно, эта девушка меня позабавила. Смешная такая. Как Максим, но по-другому.

— Ха-ха, — я смог успокоиться. — Не смеши. Я пекарь. И только, — задумался. — И ещё немного кондитер. Но это пока не точно.

В этом мире, скорее всего, так и есть. Про другие не заикаюсь. Это не относится к теме разговора. Но чтобы назвать меня героем… И имена такие… Героические.

— Можешь отрицать, но я проверю, — нахмурилась девушка. Хотя было видно, что я посеял зерно сомнения.

Вот только мне не нравилось, когда не верили сразу. Стоит немного её припугнуть. Слишком много самонадеянности. А я про неё только недавно рассуждал. Не хотел раздражаться, но приходится. Убавим спеси. Я сегодня щедрый. Сначала Димитрий, теперь эта девушка. Нарываются они, как есть нарываются.

— Ну тогда послушай это, — улыбнулся я слегка кровожадно. — Ирина, — девушка напряглась. А что? Стоит рядом с демоном, а я ведь и душу успел прочитать. — Или лучше сказать Ирэна? — я улыбнулся шире и назвал её год рождения, от чего она затряслась. Не так уж много у неё смелости, как она пыталась показать. — В детстве ты любила есть яблоки. Под кроватью у тебя спрятан блокнот с заказами на убийства. Хм, а твои заказчики ничего о тебе не знают. Как же так? — рассуждал я и видел страх в её глазах. — Даже не знают, что ты отчисляешь свой гонорар в одну малюсенькую деревню, — страх почти достиг апогея. — А ведь там твой младший брат. Почему же ты не рассказываешь братику, чем на самом деле занимаешься? Он ведь всерьёз думает, что ты простая учительница.

Я сделал шаг вперёд, к Ирине, хотя она всё же предпочитала быть Ирэной, но не будем ей доставлять удовольствие даже мысленно. Девушка сделала шаг назад, боясь моего приближения. Так мы и шли. Я вперёд, а она назад, пока не достигла края крыши.

— Не стоит совать нос не в своё дело, — прошептал я почти нежно, при этом ещё и улыбаясь. Этот тон напугал её больше, чем факт, что я столько про неё знаю. — Отвали от меня и моей пекарни. Если замечу ещё раз, что ты следишь за мной, то оторву твою хорошенькую головку. Прочь.

Девушка оказалась на удивление послушной. Стоило мне сказать последние слова, как она переместилась с крыши, растворившись в вечерних сумерках. Похвально. Хоть мозг у неё имелся. И в ближайшее время ждать её не стоит. А то, что Ирина придёт, я не сомневался. Она боялась, но любопытство в ней поднялось ещё в рейде. И ей сложно будет справиться с ним.

Телефон завибрировал в кармане. Хм, брат? Нет. Максимка. Что-то брат давно не звонил, я начинаю испытывать легкую тревогу. Надеюсь, он не придёт ко мне лично. А то с него станется. Шучу, ад его не отпустит.

— Да, Максим? — взял я трубку.

— Ой, Фер, прости, что не проводил! — тут же начал Максим. Я думал, что он обиделся, но нет. Максим лишь был занят, как оказалось. — Димитрий меня отвлёк. Я совершенно не успел тебе сказать! Пойдём в Зону?

Я даже не удивился. После того представления с его братом и отцом это было ожидаемо. Да и сам я был не против того, чтобы сходить в Зону. Титул и ингредиенты сами себя не добудут. Жаль, что Дон был пока занят.

— Да, — сказал я, но тут же услышал какой-то посторонний шум. — Что у тебя происходит?

Максим молчал, а я подумал, что это было похоже на нападение. И оказался прав, услышав голоса на заднем плане.

— Кто-то напал на поместье, — серьёзно сказал Максим. — Я перезвоню.

Он положил трубку, а я в это же мгновение почувствовал, как меня вызывает Пряня. На пекарню тоже напали. И почти сразу же раздался ещё один звонок. Я увидел имя Дианы на экране.

— Дай угадаю, — сказал я в трубку, спрыгивая с крыши, чтобы пойти к тем пряникам, которые задерживали нарушителя, — на тебя напали?

— Верно, повелитель. Я отобью нападение, а после позвоню вам с информацией… Попробую задержать «языка», — быстро сказала Диана в трубку и сразу же её положила.

Вот как. А ещё я улавливал от теней с охоты, что по всему городу начались атаки. Массовые нападения. Вот же. Пожалуй, нужно встретить чёрных. Начну с пекарни, а потом обойду весь город. Давно не показывали свои носы, фанатики. Что ж, я встречу вас, как подобает. Жаль, что Дон пропустит всё веселье. Хотя… У него тоже будет, пусть и совсем другое.

* * *

До Голодяйки Дон добирался долго. В голове секретаря ада было слишком много мыслей. И все они касались способов, как он умертвит сначала барона, потом — графа, а следом в ад отправится Князь.

Жиборова было несложно найти. Всё же Дон хорош в слежке, да и не слишком Ярославская губерния была большой. Точнее, для людей она казалась огромной, как и Княжество Воронцова. Но для Дона — нет. Всё-таки, прислуживая повелителям ада, он привык к совсем другим масштабам.

Барон умер быстро. Дон даже не успел придумать какой-то изощренный способ убийства, как этот жиробас скончался буквально от капли силы, которой секретарь хотел его задержать. Жалко. Очень жалко. Даже обидно стало. Но вот в поместье Дон нашёл и подвалы с запертыми девушками, которые совсем не реагировали на окружающее.

Секретарь, конечно, не был лекарем, но очистил немного души от страданий. Точнее, сожрал их, стирая девчушкам память, а после методично начал обносить особняк барона, уделяя особое внимание документам. Причастных из охраны — а это оказались все — Абаддон убил. Свежая порция душ отправилась в ад.

Самым странным было другое. Дон уже хотел отправиться к графу, а следом к князю, как услышал тонкий писк. Исходил он из подвала, но его Дон проверил. Однако, слетав туда ещё раз, секретарь нашёл детей, которые были заперты в тайной комнате. А вот это разозлило его ещё сильнее. В документах, которые хранились в сейфе у барона, он нашёл доказательства работорговли. Но не думал, что в этом доме будут дети.

Что же, малышей он нашёл. Что с ними делать? Дон порадовался, что взял из дома выпечку. Просто скормил детишкам булочки сна. Они отоспятся. Дон прикрыл дверь в тайную комнату, чтобы её не нашли раньше времени.

Пора проверить и других, кто замешан в горе его любимой. А если там он найдет ещё детей, то он постарается не убить мразей. Они должны страдать при жизни, а их души Дон отправит к одному специфическому демону. Специальная доставка, так сказать. Ночь будет длинной. И Дону нужно было успеть до того, как дети проснутся. А уж потом он решит, что с ними делать.

Интересно, чем сейчас занят Фер? Дон надеялся, что тот не скучает. Самому секретарю было очень весело. И он стал намного сильнее.

Глава 25

Атака черных на заре…

Мне даже не пришлось вмешиваться в противостояние пряников. Я видел их борьбу с насекомыми, так что просто замер в одном из переулков. Смотрел, как пряники с маленькими ножами, которые Пряня точно вынес с кухни, убивали человек двадцать чёрных.

Найти бы им оружие по размеру. А то сейчас они были похожи на тех пацанов, которые однажды мне попались. Ещё и пряничные морды такие злые. Так и вижу, как они с радостью сказали бы фанатикам: «Чё морды такие хмурые?». Но пряники не говорили, а действовали. И довольно неплохо. Количество чёрных редело прямо на глазах.

При моём появлении пряники дернулись. Меня достиг мысленный вопрос от Пряни, что делать с вторженцами. Но только я уже просканировал окружающих и понял одно. Это были рядовые фанатики, которые точно ничего не знали. И смысла брать живым кого-то из них ради информации не было.

Сказал мысленно Пряне, что можно всех убивать, и с удовольствием смотрел, как пряничные воины-гопники стали быстрее. Ах, чёрным стало ещё веселее, когда из-за поворота показался Церя, который был ой как голоден. Я же его давно не кормил, а тут халявная невкусная еда.

Церя налетел на чёрных, которые уже хотели отступить, но вот только куда им. Он ловил отбившихся в тень и сжирал так, как любил это делать. Кости выплёвывались тут же, рядом. Из них поднимались скелеты. И сразу шли, чтобы помочь добить бывших соратников.

Мне же было интересно наблюдать, как пряники и щенок бились в команде. Если запустить их в Зону, то в целом можно просто стоять, как я привык делать с Максимкой. А если создать целую армию пряников, то они избавят этот мир от Зон. Не всех, но от низких кругов точно. Но зачем мне это? Так можно и без ингредиентов остаться, а доступ в ад мне всегда пригодится.

Сора, кстати, выглядывала из пекарни. Увидев, что я махнул ей рукой и дал знак, чтобы следила за внутренней частью, она скрылась в пекарне. Думаю, Сора найдёт, чем занять Элеонору и Настю. Или же её займут? Всё-таки компьютер привезли. Планировался информационный вечер. Жаль, что, скорее всего, я на него не попаду. Очень жаль. Чёрные вмешались в наши спокойные планы. Уже за это их можно убить. Да и достали они меня. Самое время с ними покончить.

Церя и армия Пряни уже разделались с ближайшими к нам чёрными. Я отдал приказ пряникам, чтобы защищали пекарню. А вот с Церей всё было совершенно по-другому. Это был отличный шанс для щенка, чтобы подрасти. Не будем упускать его.

— Мой дорогой и храбрый щенок, — подошёл я к Цере, который довольно икал. Чуть поел, молодец, но от моей речи напрягся. А я ещё и руку положил на его голову. — Я возлагаю на тебя важную миссию. Тебе нельзя меня подвести.

Церя тявкнул и уже хотел попятиться, но я прижал руку к его голове сильнее. И чего он такой пугливый? Я даже не злился. Или этот жук просто ничего не хотел делать?

— Выпускаю тебя на улицы этого города! Разберись с очагами чёрных. Ты же чувствуешь, как их много? — спросил я уже заинтересованного щенка. — Так что, считай, что у тебя сегодня пир. Можешь ни в чём себе не отказывать. Сегодня в городе царит хаос. Никто не догадается, что ты чуть-чуть поел. Далеко только не отходи…

Цере не нужно было говорить дважды. Он сорвался с места, и за ним радостно побежали скелеты. Сам Церя сливался с тенями, чтобы никто не понял, что это он командует этими ходячими костями. Умница, возвращает свои мозги на место. С этим разобрались.

Удобно, что рядом с домом вообще не осталось трупов. Можно использовать своих адских помощников как утилизатор. И им без разницы, что истреблять. Хлеб, пирожные или неугодных людей. Они сожрут всё.

Зашёл в пекарню и посмотрел на воинственного Пряню, который стоял посреди зала.

— Прости, но я не успел сделать тебе армию, — сказал я и кивнул, на что пряник помахал ручками. — Оставляю тебя и… — посмотрел на высунутую из комнаты голову духа, — Сору на защиту пекарни. Не пускайте никого внутрь. А мне нужно отойти ненадолго.

Пряня и Сора синхронно кивнули. Приказ был принят. Так что можно со спокойной душой идти и разбираться с теми, кто нарушил мой покой. Телефон зазвонил тогда, когда я выходил из пекарни. Странно, что звонил теперь Ванечка, а не Диана. Или это не согласовано?

— Да, барон? Я вас слушаю, — спокойно ответил я. Судя по всему, стоит поменять пункт назначения. В принципе, особой роли это не играет.

— Господин, — испуганно начал шептать Ваня Баранов. — Нам нужна помощь. На нас напали, и моя охрана не справляется.

— Буду через несколько минут, — ответил и положил трубку.

А что мне с ним говорить? Помощь? Так она сейчас будет. Я не зря сказал Цере, что он может погулять. В городе творился настоящий ад. И воздух был пропитан демонической магией так, что даже РАИ не смогут отследить точное местоположение всех нападающих. А мне это было выгодно.

Можно использовать силы без вреда. Вот я и скользнул в тень и начал перемещаться с такой скоростью, что смертные никогда не осилят. Как минимум, шагнуть в тень смогут немногие, а выйти оттуда в состоянии только малая часть. Хотя, вроде, есть такие умельцы, но это не точно. Лично я их не встречал.

Добравшись до дома барона Баранова, я даже усмехнулся от внешнего вида здания. Надеюсь, те деньги, которые получил от меня за проданные дома, он не потратил. Потому что восстанавливать особняк нужно основательно. Не пережил он нападения фанатиков.

По всей видимости так они хотели зачистить следы своей причастности, но барон не сдавался. Ещё бы. У него же ручная демоница. А ещё я на помощь пришёл. И куда трупы фанатиков девать? Нет у меня лишнего демона, который сожрал бы их. Ну, там уже Барановы разберутся.

Зайдя в дом, я улыбнулся. Помощь-то почти и не потребуется. Я снёс голову ближайшему чёрному, который бежал на скорости в сторону гостиной. А там, где барон предпочитал пить чай и отдыхать, шло настоящее сражение.

Легко и играючи я сносил головы или же сворачивал шеи попадающимся фанатикам. Они даже не успевали понять, что произошло. Напичканы были бурдой по самое не хочу и чувствовали себя вольготно. Прилив сил от бурды у них, видимо, ощутимый. Но их это не спасло.

Войдя в гостиную я застал интересную картину. Уже перевоплотившаяся в свой истинный облик Диана защищала своего мужа. Где пропадала ещё одна жена барона, я не знал, но так было проще. Из свидетелей только барон и Диана. можно не сдерживаться.

Диана сдавала позиции. Но оно и ясно. Всё же суккубы были не боевыми демонами. Они хороши в интригах и соблазнении. А тут было слишком много чёрных, чтобы их соблазнять. Да и помнил я ещё случай в борделе, когда Диана пыталась соблазнить одного из их братии. Ничего не получилось.

Демоница была хороша. Я даже и забыл её истинный облик. Кожа стала темнее, отливала краснотой. Небольшие рога, указывающие количество силы суккубы. В этом обличии она была именно Меридианой, а не Дианой. Небольшие, относительно других демонов, крылья, похожие на крылья летучей мыши. Меридиана стала выше. Её роскошное платье порвалось на груди и бедрах, открывая вид на когтистые ступни и сексуальные ноги. Истинная демоническая красота. Вот только от такого великолепия своей жены барон был готов упасть в обморок.

Когда Диана голыми руками рвала чёрных, она плотоядно улыбалась. Но только враги всё пёрли и пёрли. Диана стала уставать. Кстати, барон держался и даже пытался помочь своей женушке, взяв в руки подсвечник и махая им из стороны в сторону. Что он хотел этим добиться, я не знаю. Пожалуй, и не хочу знать.

Сам же я посмотрел на чёрных. Демоническая магия была распространена по всему дому. Я достал какой-то ножик из кармана и усмехнулся. И где я взял эту железяку? Свой кухонный нож было жалко, а этот подойдёт.

Началась мясорубка. Мог бы взорвать все тела, но так было бы сложнее объяснить полиции на следующий день, откуда тут мешанина из фанатиков. А сейчас хоть как-то можно будет выкрутиться. Наверное.

Я расправился с последним фанатиком и посмотрел на Диану, которая тяжело дышала.

— Прошу прощения, господин. Я не справилась, — прижала руку к боку, где её задели. Да уж. Совсем расслабилась демоница. Её поранил простой смертный.

— Да я и не думал об этом, — спокойно сказал я. — Твой муж позвонил мне и попросил помочь. Так что благодари его.

— Ваня… — вдруг вздрогнула Диана, но не повернулась к барону. — Спасибо.

Я ухмыльнулся. Меридиана боялась того, что муж узнал её настоящую. Но я видел другое — барон переживал только о том, что что его жену ранили. Он тут же оказался рядом с ней, прижимая руки к её боку.

— Диана, ты что? Ранена? Или ты стесняешься того, как ты выглядишь? — мне резко захотелось убраться из их дома, потому что эта сцена была, как из дамских романов. На последнем вопросе Диана вздрогнула ещё раз. А барон не был таким дураком, как я думал изначально. — Диана! Мы столько лет вместе! Я всегда подозревал, что ты другая. И я люблю тебя! Не важно, кто ты! Не важно, как ты выглядишь… Я всё равно буду любить тебя.

По щеке Дианы потекла слеза. От недостатка сил она начала превращение в человеческую форму, буквально повисая на руках своего мужа.

— Правда? — жалобно спросила она. — Ты не злишься? Не боишься?

— Я говорю тебе это ещё раз, — твердо сказал Баранов. А он ничего так мужик, хоть и делал глупости в начале нашего общения. — Я люблю тебя. Даже в таком облике ты была прекрасна…

— А я люблю тебя! — ответила с нежностью Диана.

Они начали целоваться, а я решил, что закончил здесь свои дела. Пусть живут долго и счастливо. Я их спас? Спас. Вот пусть рожают детишек. Демонят? Человечков… А кто у них будет? Ну, потом узнаю.

Пока мою пропажу не обнаружили и не остановились, я скользнул в тень и мысленно спросил Пряню, как дела у тех засланцев-ниндзя, которых я оставил в поместье рода Демидовых. Он сразу мне ответил, что всё прекрасно. Они устроили там самую настоящую войну… Да уж. Надеюсь, шороху эти шпионы там не наведут. А то потом как мне всё это объяснять Максиму?

* * *

Территория рода Демидовых

В это же время

Максимилиан Демидов стоял рядом с отцом и его верным помощником. Нападение было неожиданным. Просто внезапным. И всё. После войны графов его отец подготовился на случай атаки. Сейчас герои и охрана из гвардии были во всеоружии в любое время дня и ночи.

Никита сообщал Константину Демидову, что не только их род подвергся нападению, но и весь город. И несколько других близлежащих. И это было странно. Максим поморщился и почти начал переживать за Фера, но тут вспомнил его дуэль с отцом. Волнение отпустило юного героя. Уж о ком можно было не переживать, так это о Фере. Скорее всего он и здесь выгоду отыщет.

— Ваша Светлость, — отвлёкся Никита на доклад от своих подчиненных. — Прорыв у особняка с северной стороны. Наши не успевают остановить. Это последние.

Фанатиков, которых искали РАИ, уже устранили. Остались лишь небольшие кучки, рассеянные по всей территории. И сейчас граф и его сын стояли и контролировали, чтобы всё было зачищено. Димитрий выступал карающим мечом. Максим покачал головой. Брат выпускал пар после спарринга с Фером. И Константин с Максимом это поняли сразу. Да и для старшего сына графа это не было опасностью, так что его отправили на защиту.

— Я пойду, — сказал вдруг Максим. Ему было скучно стоять возле отца.

Константин порывался сказать что-то против, но тут закрыл рот и внимательно посмотрел на своего младшего сына.

— Ты уверен? — спросил граф. — Если да, то иди, но будь осторожен.

— Буду, отец, — Максим поклонился и сразу же бросился к точке, где заметили фанатиков.

Впервые, пожалуй, отец не отговаривал его. И Максим был горд этим фактом. Обязательно расскажет об этом Феру. Благодаря их тренировкам даже отец поверил в силу своего младшего сына. Они уже договорились с пекарем, что пойдут в Зону. Так что новости Максим расскажет совсем скоро.

Пока он думал про будущий рейд, то добежал до точки. Однако никого там не нашёл. Он уже потянулся к наушнику, связывающему его с Никитой, но тут заметил кое-какую странность. Торчащие ботинки из кустов.

Медленно Максим подкрался к находке и резко раздвинул кусты. И тут же охнул.

На него смотрело два пряника. У обоих были повязки на лбах. На шум они повернулись шустро, направив на Максима самурайские мечи. Ему даже показалось, что он услышал самурайский клич.

— Фер? — вслух пробормотал Максим. Пряники тут же расслабились и повернулись к своей жертве, которой был один из фанатиков. Пряники перерезали ему горло и хотели сбежать, но Максим ловко поймал их и сказал: — Больше врагов нет. А вас я спрячу для вашего хозяина. Не нужно людям в поместье знать, что вы тут разгуливаете. Это плохо отразится на Фере.

Рядом с трупом, которого только что убили пряники, валялось ещё несколько тел. И все они были убиты созданиями пекаря. Только сейчас Максим осознал, что группы фанатиков в начале пропадали слишком неожиданно. И во всём были виновны пряники.

А еще эти самураи посмотрели на Максима и что-то для себя решили, переговорив мысленно. На самом же деле им в данный момент передавал инструкции Пряня. И как только выдастся возможность, то им был дан приказ сбежать, а после возвращаться в пекарню. Пряники кивнули и замерли в руках рыжего героя.

Поместье Демидовых было зачищено от угрозы. Их миссия была выполнена.

* * *

Пока я двигался по городу в сторону большого скопления чёрных, Пряня успел мне передать, что Демидовы вне опасности. Маленькие шпионы попали в руки Максима, которого я просил не трогать. Неплохо. Лучше так, чем пряников обнаружили бы другие. Но Пряня сообщил, что его воины-самураи убегут при первой же возможности. А дальше вернутся к нам для выполнения следующих приказов.

Хорошо. Я остановился и увидел, как кто-то сражается с чёрными. Пока я бежал по городу, то видел, как РАИ пытались уменьшить ущерб для города, но у них это получалось плохо. А сейчас кто-то пытался отбиться от чёрных. И его брали количеством.

В толпе я увидел мелькнувшую косу и сразу понял, кто это был. Так и быть, помогу Ирине, раз уж она нарвалась на такое количество сразу. Нельзя так.

Здесь я не стал скрываться и просто щелкнул пальцами. Все чёрные разлетелись в пыль, не оставив после себя следов, кроме своих ритуальных кинжальчиков. Ирину залило кровью, и она начала оглядываться в поисках того, кто помог ей. Но я уже нырнул в тень и почувствовал небывалое раздражение.

Хватит. Вышел в безлюдный переулок, который принадлежал рыночной банде. Подойдёт. Достало. Как же мне они надоели. Пора завязывать.

В том кошмаре, что происходил в городе, никто и не найдет печать. Точнее, найдут место, откуда её призвали, но меня здесь уже не будет. Да и смогут ли сюда прибыть вовремя… Это другой вопрос.

Я напитываю печать силой и наконец-то делаю то, что должен был совершить ещё в той пещере. Печать восьмого круга. Охота продолжилась…

— Печать восьмого круга. Всевидящее око.

Силы распространились на весь город. Я видел всё, что происходило на его территории. Око покрыло весь город. И теперь мне были видны и РАИ, сражающиеся с фанатиками. И все многочисленные герои, вставшие на защиту людей. Я видел свои тени, которые поглощали чёрных, но их было слишком мало. Я видел веселящегося Церю и его маленькую армию скелетов. Щенок почувствовал мою магию и сразу понял, что нужно бежать домой. Теперь уже я охочусь.

РАИ начали паниковать, как и чёрные. Все почувствовали мощный выброс магии. И вся её мощь упала тяжелым молотом на каждого. Паника накрыла всех.

Нужно ещё… Нужно больше теней.

— Печать первого круга. Охота, — произнес я лениво.

Тени начали расходиться от меня волнами. Теперь весь город будет окружён моими гончими. Чёрным не скрыться. Мне же нужно было в другое место, пока тени не убьют каждого фанатика на улицах города.

Я не стал тратить время и переместился прямо на место главной встречи фанатиков. Это был ещё один особняк аристократов, который они заняли. Но раз уж я не скрываюсь, то незачем идти обычным путем. Попав в ещё одну пещеру, я оказался посередине зала и кровожадно рассмеялся.

Чёрные отшатнулись. Их ритуал был сорван.

— Что вы тут делаете? — спросил я с интересом, глядя на очередных жертв.

Я выпустил силу, сразу же хватая главного за горло. Люди попадали на колени от эманаций моей магии. А главного затрясло. Я посмотрел в его глаза, и он с ужасом заблеял что-то невразумительное.

— Что вы тут делаете… — повторил я с нажимом, а пальцы мои сжали горло так, что главарь мог дышать, но уже чувствовал сильную хватку. Сначала всё узнаю, а потом убью их.

— Мы пытаемся воскресить короля демонов… — прохрипел главный, и я чуть было не уронил его на каменный пол.

— Вы идиоты? — засмеялся я. Хохотал я долго. — Я и есть король демонов. А сейчас вы умрете, раз посмели о таком даже подумать…

От автора: Дорогие друзья! А страсти то накаляются! А! Ну каково!

Погнали дальше! https://author.today/work/337500

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Адский кондитер

Content

Адский кондитер

Глава 1 Ночные приключения

Глава 2 Дятлы

Глава 3 Охота на дятлов

Глава 4 Сюрприз шестого уровня

Глава 5 Возвращение домой

Глава 6 Проверка сил

Глава 7 Неудачные, удачные прогулки

Глава 8 Найди черных

Глава 9 Нет повести печальнее…

Глава 10 Ассоциация кулинаров

Глава 11 Медовик

Глава 12 Решение проблемы

Глава 13 Инспекция

Глава 14 Прянички

Глава 15 Доброта

Глава 16 Грандиозный рейд

Глава 17 Рейд начался

Глава 18 Жуки

Глава 19 Босс

Глава 20 Странная девица

Глава 21 Новенькое

Глава 22 К графу с вином

Глава 23 Дуэль с отцом

Глава 24 Почти готово

Глава 25 Атака черных на заре…

Nota bene