Адский повар. Книга 7

Глава 1

Возвращение

Больше мне делать в поместье было нечего. Я пожелал чете Демидовых крепиться и попросил одного из знакомых охранников отвезти меня в пекарню. Охрана смотрела на меня с надеждой, ведь они были в курсе того, что я мог сделать с булками. Но, увы, я ничего не мог им сказать.

А потому лишь сел в машину и отправился в пекарню. Дон, который был со мной всё время и завис невидимкой на плече, решил всё-таки задать вопрос.

— Почему ты так поступил? — искренне поинтересовался Дон. В его голосе не было ни капли сарказма или кровожадности. Лишь недоумение. — Мог бы дать им надежду. Ты же можешь восстановить ментальное тело. А у графа Демидова оно было не в таком печальном состоянии, чтобы ставить на нём крест.

Хороший вопрос. Я попытался объяснить секретарю, почему я сделал так, а не как-то иначе. Всё же это не так легко, как могло показаться на первый взгляд.

— Да, ты прав, — кивнул я и задумчиво посмотрел в окно, глядя, как мы въезжали в границу города. — Но… Дон, ты не учитываешь одну вещь.

— Какую? — нахмурился Дон. Думал, что просчитал все варианты, секретарь? Как бы не так.

— Ты слышал, каким голосом сказал про состояние графа Демидова лекарь? — спросил я очевидное.

— Нет, — Дон задумался. — Обычным?

— Нет, невнимательный ты секретарь, — вздохнул я. — Он сказал про состояние Константина так, что нет никаких шансов на выживание. Никаких. Значит, в этом мире нет ничего, что могло бы помочь. Учитывая связи и всё остальное положение рода Демидовых, не думаю, что есть проблема в поиске подходящего лекаря. Дело в том, что здесь это не лечится.

— А-а-а-а, — наконец-то дошло до Дона. — А ещё? Не единственная же это причина, что ты просто так уехал. Мог бы и спасти отца своего раба. Тебе это ничего не стоит.

— Ты нормальный? — поднял я бровь. — У всех появится много вопросов. Свидетелей было много. Да и к тому же, это же магия высшего порядка. Такое могут делать только я, брат и родители. Ну и, возможно, не исключаю такой вариант, кто-то из высших святош. Не епископы, а выше… Но они и пальцем не пошевелят, чтобы спасти какого-то графа.

— Ты прав, они те ещё лентяи, — покивал Дон, задумавшись о том, что я ему рассказал.

— И, как ты помнишь, магия высшего порядка — это не уличные фокусы, — ещё более устало вздохнул я, будто ребенку рассказывал прописные истины. — Как только я начну восстанавливать его ментальное тело, не получится скрыть магию ада. Я должен был прямо там это сделать, а потом развести руки в сторону на манер смертников? «Я весь ваш, убивайте, но я спас чистую душу!» Так ты себе это представляешь?

Дон сам понял, что сморозил фигню, и стыдливо отвернулся.

— Но предположим, я сделаю так, что никто не узнает о демонической магии. Все знают, что ментальное тело не восстановить. И когда у графа оно будет как новенькое, то появится много вопросиков. На них ты будешь отвечать?

Я добивал гвозди в крышку гроба логичности секретаря.

— Нет. Да, то есть… Я хочу сказать, — нахмурился Дон. — Ты оставишь всё как есть? Но ведь не так много народа знает, что случилось с графом. Не думаю, что многим известно, что у него искалечено именно ментальное тело. О нападении знают, но не об этом. То есть, о проблеме известно лишь единицам. Сам граф. Димитрий и Максим. Лекарь да жёны Константина. А вдруг кто-то ещё разболтает? Это же ударит по их роду.

Дон наконец начал думать и сказал дельную вещь. Я достал из-под рубашки песок от печенья, и пряники начали материализоваться в моих руках.

— Вы слышали ваши цели? — спросил я пряников для слежки. Те кивнули, готовые к заданию. Для этого я их и вызвал. — Тогда отправляйтесь к ним и следите, чтобы больше никто не узнал про состояние графа Демидова. Если произойдёт что-то, то тут же докладывайте.

Пряники кивнули и выпрыгнули из открытого окна на полной скорости. Водитель ничего не заметил. Просто решил его гость открыть окно, с кем не бывает?

Но беда не приходит одна. А в данном случае она приходит в двойном экземпляре.

Телефон звонил и не переставал. Я достал его и посмотрел на незнакомый номер. Хотя нутром я и понимал, кто мне может звонить. Разве у людей не было такого, что звонки родителей они предсказывали с пугающей точностью? Вот и здесь так же.

— Откуда номер? — сразу же задал я вопрос, беря трубку.

— Дорогой, ну чего ты? Прикалываешься? — тут же засмеялась в трубку мама. — Я же сильнейшая демоница! Я жена бывшего короля ада и мать нынешних. Ты думаешь, что я не смогу найти номер своего сынулечки? — я молчал в трубку. — Конечно же, Люций сообщил. Как тебе подарочек?

Мама была в своём репертуаре и будто бы знала, какой момент предугадать, чтобы позвонить мне. Но мои мысли сейчас были не тут. Я думал. Может, действительно помочь графу Демидову? Но как? Сложный вопрос.

— Да-да, мам, очень забавно, — вяло ответил я ей.

— Эй, что-то случилось? — тут же навострила уши мать всея ада. — Расскажи-ка мне, я смогу помочь.

Знаем мы её помощь. Лучше сейчас поступить, как я всегда с Люцием делал. Если захочет, сама узнает. А она узнает. Ей только повод дай.

— Дела. Я занят, так что потом позвоню, если это твой номер, — быстро сказал я в трубку и потянулся, чтобы нажать «отбой».

— Фер, дорогой, милый, ты что, сейчас повесишь трубку? Сначала расскажи, что случил…

И я действительно положил трубку. Мама не обидится. Может, что-то и сгорит рядом с ней, но отец успокоит её в мгновение ока. Столько лет с ней, что сразу поймёт, что к чему.

Да и я уже приехал к пекарне. Надеюсь, все уже спали. Хотя, о чём это я?

Никто ещё не спал, когда я приехал. Все ждали от меня новостей о графе. Не знаю, может, это женская интуиция, но дамочки мои сразу поняли, ещё у дирижабля, что что-то идёт не так. Лишь Максим не догадался. Ох уж эта женская интуиция. Иногда похуже предсказания будущего работает.

Пришлось рассказывать. Но не стал говорить про ментальное тело, а лишь сказал, что с отцом Максима всё совсем худо. Девушки заохали. Элеонора хмурилась, потому что услышала это от юриста, с которым уже провела разговор. Но он сказал то же самое. А Элеонора даром времени не теряла. Дон даже всплакнул, услышав, что его бабка говорила с юристом в его отсутствие. Вот так и оставляй женщин.

Но когда охи и ахи закончились, все начали зевать. Даже Сора для компании. Хотя зачем ей спать? Она разве что не лучилась энергией, которую получила, вернувшись домой.

Наконец все ушли, и я решил проверить свои владения сам. Всё было хорошо. Дух уже распечатала подвалы, где велась борьба не на жизнь, а на смерть между тростником и сливой. Никто не победил. А пряники, которые получили доступ к своей прежней качалке, уже начали прореживать побеги демонических растений.

Тут всё было хорошо. Другие здания я решил проверить утром, чтобы никого случайно не разбудить. Дети стали чутко считывать моё присутствие после уроков Ирины, и я не стал им мешать отдыхать. А вот Церя…

Щенок носился вокруг меня с самого моего приезда. Что-то его беспокоило, но он еще не рискнул мне поведать о чём-то. Ну, подожду. А сейчас у меня для Цери была работа, по которой он, наверняка, уже успел соскучиться.

Я достал два кристалла душ из кольца и показал щенку. Церя сразу понял, что к чему. И щенок убежал доставать свежие тела для новых помощников. Они ждали только своих владельцев.

Вместе с Церей мы оживили помощников, а дальше был краткий экскурс в жизнь молодого бойца-повара. С Дежаном и с Уябдулом были проведены те же манипуляции, что и с Вадимом в своё время. После этого француз стал покладистым. Правда, была одна проблема. Теперь с ним мог общаться, помимо меня, разве что Вадим, потому что функция французского была вшита в душу Дежана по умолчанию. Кстати, об имени. Никакого Дежана. Теперь я буду называть его просто Франс.

Пришлось знакомить своих нынешних помощников с новыми. С Уябдулом было куда хуже. Его никто, кроме меня, не понимал. Так что придётся ему на пальцах всё объяснять своим коллегам, но кажется, это ему было не впервой. И Ваня быстро нашёл общий язык с африканцем, которого тоже стоило бы переименовать. А то имечко такое сложное. Будет просто Дулом.

Вроде, всё было хорошо. Но почему-то мои мысли по поводу Вадима и Дежана не сошлись с реальностью. Они замерли друг напротив друга и, кажется, начали делить территорию. Ладно, не буду лезть в их игрища. Уж как-нибудь уживутся на одной кухне. Всем же легче станет в конечном итоге.

Как раз и утро настало. А значит, время работы.

Дамочки уже проснулись и развили бурную деятельность везде, где только могли.

Я же занялся тем, что отложил на утро. Пошёл проверять всё, что было под моим руководством. Начал с кофейни, где Валерий Половкин мне рассказывал, как они без меня жили и не тужили. Не в такой манере, конечно. Но был лишь один нюанс. Клиентов было меньше без владельца. И бывшие бомжи спокойно справлялись с такой работой, смеясь, что, может, так даже лучше, а то порой в кафе и в пекарне яблоку негде упасть с нашим присутствием.

Послушал я Половкина и решил дальше посмотреть на детей. А они страдали. Вернулся их ужас. Ирина. И сразу же увеличилась нагрузка. Когда я пришёл в спортивный зал, дети стонали. Они то ли радовались, то ли огорчались возвращению их мучительницы. А Ирина была и рада, потому что это место ей оказалось по душе. Да и брат рядом.

В целом всё было хорошо. Я остался доволен увиденным и понимал, что ничего не разрушилось за тот небольшой период нашего отпуска в отпуске.

Но вот дальше стало интереснее. Вернулся в пекарню и увидел взбудораженную Элеонору. Никогда не видел бабку в таком состоянии. Что успело приключиться, пока я слонялся от кафе к гимназии?

— Фер, посмотри! — она потянула меня за рукав рубашки. Бабка была до того взбудоражена, что не могла себя держать в руках.

И я понял, почему так произошло. У пекарни было просто невероятное столпотворение из клиентов. Даже похлеще той запоминающейся очереди после моей победы на ярмарке.

Все хотели купить выпечку у лучшего кулинара мира. Это ведь не шутки! В их городе было заведение лучшего. Стоило попробовать, что же было в его пекарне. Нужно оценить всё лично, своими глазами посмотреть и лично пощупать лучший хлеб.

— Повышаем цены! — завороженно прошептала Элеонора, глядя на толпу перед ещё не открывшейся пекарней. — Нужно срочно повысить цены!

Я посмотрел на взбудораженную бабку и вздохнул. Мания какая-то.

— Да хоть бесплатно раздавай. Мне не жалко.

— Нет, Фер, так дела не делаются! Нельзя упускать волну. Если мы сейчас ничего не сделаем, то потеряем такой шанс! Ты не понимаешь⁈ — схватилась за волосы Элеонора. Я думаю, что сейчас перед её глазами мелькали цифры и расчёты, что мы могли поиметь с того, что я стал лучшим.

Что ж… придётся поступать, как советует Элеонора. Она и не врёт в целом. Я уже представлял, как работала реклама. Мне успели рассказать. Так что поступим другим образом. Но придётся отдать приказ. Только вот я чувствовал, что он придётся Элеоноре по душе.

— Повышай цены тогда, — кивнул я и посмотрел в счастливые глаза бабки. Да они такими не были даже после свидания с Доном. Секретарю было, к чему стремиться. — И ещё… — успел я сказать до того, как бабка унесётся выполнять приказ. — Открывай сеть пекарен. Начни с одной. Здания у нас есть. А руководить будут мои помощники. Теперь их стало больше. В этом мы не испытываем трудностей.

Бабка не задавала лишних вопросов, где я добыл новых помощников, ведь прекрасно понимала, откуда они. Лишь кивнула, показывая, что всё поняла и приняла. И тут же вихрем будущих достижений умчалась выполнять всё, что я ей сказал.

Откроет она новую пекарню как раз к тому моменту, как Ваня и Вадим обучат новых скелетов рецептам.

Настя и Сора уже встали за прилавок, чтобы справиться с потоком клиентов в этот день. У них в помощниках были бывшие бомжи. Тут не было проблем. Ирина уже издевалась над детьми, чтобы они стали величайшими героями. Всё возвращалось на круги своя.

Но был и негативный момент от того, что я стал известным. И сообщила мне об этом Элеонора. Точнее, набегами она подходила ко мне и сообщала нерадостные для меня новости.

Нам постоянно приходили запросы на интервью от разных газет и телевидения. Но я дал Элеоноре лишь один ответ, который ей стоило говорить на все эти предложения. Всё отклонять. Не нужно мне такое внимание. Хватит и того, что мы сейчас имели.

Такое Элеоноре не понравилось, но я ей дал такие аргументы, что бабка не нашла, что мне на них ответить. И с бубнежом ушла работать. Дон и она — идеальная пара сапогов. Бубнят они одинаково, по крайней мере.

Вечером от бесконечной череды дел, когда я ещё и начал выпекать привычный нам ассортимент эксклюзива, решил посмотреть, что там происходило у Максимки.

Я специально не смотрел на то, что он делал. Хотя прекрасно мог это сделать. Но так было неинтересно. Всё же иногда стоило отпускать своих подчинённых в свободное плавание, чтобы насладиться их ошибками. Не можешь же ты вечно следить и контролировать каждый их шаг. Так я и поступил с Максимкой.

Тем более, Демидову стоило побыть наедине с собой. Хорошо, что он вообще додумался пойти один, а не навязаться в дежурную рейд-группу. Там бы он наворотил дел из-за того, что сейчас был нестабилен.

Магия порой бывает очень подвластна настроению того, кто её использовал. А уж огненная сила была той ещё непокорной сукой. И Максиму нужно обуздать не только свои эмоции сейчас, но и магию.

Кажется, он успешно справлялся с этим. Максим уже закрыл не одну Зону, если посмотреть на его внешний вид и состояние. Да, его одежда пришла в негодность, а тело было покрыто кровью монстров. Но на теле не было никаких ран.

Значит, Максим стал прогрессировать. И скачок сил был невероятной мощи. Тот толчок, который он получил от состояния его отца, помог ему повысить уровень и ранг своих сил на целую единицу. Теперь Максим был шестого уровня. Такими темпами он скоро получит и седьмой. Если не упадёт от истощения, конечно.

Но оно ему не грозит, ведь я следил за его состоянием весь день и периодически подливал сил. Капля в море, но какая капля. Концентрированная.

Вроде бы, это была последняя Зона, которую решил посетить Максим. Он уже сражался с боссом шестого уровня. Его не пугало то, что червей там было намного больше, чем за все разы, что он с ними сталкивался. Нет, Максим их убивал, будто это были простые каменные пауки. И не только моей силе нужно сказать спасибо, но ещё и безумию, по которому балансировал Максим.

Плоховато. Он лишь раскачивал его. А я ведь думал, что оно со временем полностью уйдёт. Но с такими плясками Демидов лишь поддерживал то, что было заперто внутри него. Нужно будет поговорить с ним об этом.

И вот последний гигантский червь пал, разрубленный пополам огненной волной, которую послал Максим своим мечом. Герой отряхнул руки от песка и сделал глубокий вдох. Успокоился. Молодец. И развернулся, чтобы идти домой.

Можно и не смотреть дальше. Тем более, что в мою ногу тыкался нос Цери. Решился щенок, чтобы мне что-то рассказать.

— Что случилось? — спокойно спросил я.

Церя лишь отвёл глаза и засеменил наверх. Я вышел из своей кухни, по которой успел соскучиться за время пребывания во Франции, и пошёл за щенком.

Он отвёл меня на самый верх, в мою спальню, и подошёл к лежанке, где обычно спали бельчата. Белку нигде не было видно.

— Что это? –спросил я, видя крылья на спине детей Цери. — Да уж, а я знал. Прости, Церя, но разберусь потом. Это не смертельно. Хоть и неприятно.

Церя кивнул виновато, будто это он был виноват, что у беличьих отпрысков появились крылья. Да уж, щенку ещё многому стоит научиться. Особенно не принимать вину за то, в чём он не был виноват. Но это потом. У меня пока были дела, которыми нужно заняться в первую очередь.

От авторов: больше лайков теперь уже повару! Фер без них грустит. Или Церя. Или Дон… Что-то мы запутались

Глава 2

Выходки и энтузиазм

Вечер — прекрасное время, чтобы насладиться поездкой на моём коне номер два. Как вспомню, как был уничтожен первый, зло берёт. Но пряники молодцы, позаботились об охране мотоцикла и выставили вокруг него дополнительную охрану. Вдруг кто-то решит украсть его из тайника.

Ехал я в сторону графа Григорьева. Элеонора подсказала, что он много раз с ней связывался, пока мы были на турнире во Франции. Но она давала отворот-поворот, так как мне было не до решений по Великопупскому мясокомбинату.

Учителя магии, кстати, уже освоились за время, что нас не было, и были, как рыбы в воде. Хотя, учитывая их стихии, лучше бы им не быть рыбами. Но, если хорошенько подумать, можно вспомнить монстров, которые водились в аду. И были там и электрические, и воздушные рыбы. Жаль, что водоёмов у нас в аду не так много, но одни только огненные рыбы чего стоили.

По поводу учителей Элеонора провела целую проверку с пристрастиями, чтобы понять, не засланные ли это шпионы графа Григорьева. Пусть мы и сотрудничали, но всякое могло быть. И Элеонора поспешила отмести все сомнения.

Элеонора не знала про контракт душ с Григорьевым, так что действовала разумно. И я не стал её останавливать. Пусть развлекается. Тем более, я успел посмотреть на двух магов и не нашёл в них ничего такого. Простые учителя, которые приехали по приказу графа Григорьева. Им в радость преподавать у детей. Чем они и занимались до нашего приезда. Дети от них были, кстати, в восторге.

Так что сейчас я ехал к графу Григорьеву, чтобы узнать, успел ли он выполнить мои требования по специям и заготовкам и предупредить, что после турнира я стал более влиятельной фигурой в мире кулинарии. Фактически это означало, что я мог диктовать условия.

Что я и сообщил графу Григорьеву, когда с ним встретился. Вот только у него не было ко мне претензий. Граф был бы только рад, если бы я сильнее захватывал власть и диктовал свои мысли. Потому что идея с колбасой и продукцией, которую я предложил в прошлый раз, уже была выпущена на рынок и стала крайне успешной. Клиенты покупали товар, а граф только радовался, что это стало новым глотком свежего воздуха в жизни мясокомбината в Великих Пупах.

Граф Григорьев даже предложил мне съездить туда. Но я отказался, потому что… Спасибо, мне этого счастья не надо.

Так что говорили мы с ним ещё долго. Я подобрал новые рецепты. Относительно того, что могли сделать на мясокомбинате. Спасибо уже на этот раз Элеоноре да графу, что предоставили мне документы, что вообще возможно сделать там. Да и я в конечном итоге не выдержал и сказал, что, если хочется поистине чего-то уникального и запоминающегося, Великие Пупы могут начать делать мясные изделия ручной работы с уникальной рецептурой. Ведь так поднимется престиж мясокомбината. Люди любили уникальные разработки. Тем более, ручную работу.

От этой идеи граф Григорьев стал ещё больше пылать энтузиазмом. И на этой ноте я решил его покинуть, иначе вытряс бы из меня Гриша всю информацию. А так хоть набросал план дальнейших действий. Рано им ещё давать уникальные рецепты моего производства. К тому же, немногие смогут их повторить. Если только убить парочку мясных дел мастеров и превратить их в скелеты-помощники… Но оставлю эту мысль на потом.

Возвращался домой с мыслями, что вокруг меня слишком много энтузиастов, которые готовы на всевозможные авантюры. Их ничто не остановит. А ведь граф Григорьев не был настолько увлечённым во время войны. По всей видимости, эта часть его характера всплывала тогда, когда дело касалось бизнеса.

Впредь стоило бы быть аккуратнее с ним. Иначе открою вечный двигатель, если совмещу его энтузиазм и рвение Элеоноры. И шило в одном месте от Соры. Хорошо, что нет таких людей. А. Вру. Есть же Люций. Он собрал все эти качества в одном лице. Но не буду вспоминать лишний раз о брате. Вдруг призову его.

Ехал на мотоцикле и думал, что ещё нужно было сделать, но мой поток мыслей прервал человек на пустой дороге. Перегородил улицу так, что никак его не объехать. И кто тут у нас такой смертник?

А это был никто иной, как Святослав. Даже искать его не пришлось. Пришёл своими ногами. Вот только вопрос для чего? Месть-то свою он, вроде, уже совершил. Хотя, кто знает, что в головах этих святош? Я к ним не лез, прости, ад.

Остановил с края дороги мотоцикл подальше от героя и вышел к нему. Шёл довольно долго. Но это на всякий случай. Я не знал, что он мог вытворить после его поступков в доме Демидовых. Так что пусть мой мотоцикл останется в целости. А то даже станет немного неловко перед салоном, что второй мотоцикл, и тот взорвался при наличии артефактов и различных усовершенствований корпуса.

— Ну как тебе подарочек, пекарь? — Святослав улыбался и гордо посмотрел на меня.

Какой-то он шибко довольный для того, кто напал на целого графа без объявления войны.

— А зачем тебе граф? Не мог всё решить, как нормальный человек, и подождать меня? Нравится ломать слабых противников? Конечно, так же легче. Очень хорошо для легендарного героя, — поднял я бровь, чем только выбесил Святослава. По крайней мере, его лицо уже не выглядело таким довольным, что согрело мне душу.

— Я вернул долг. Ты сломал моего командира, а я — графа, — хмыкнул Святослав, довольствуясь этим фактом. Другие он решил игнорировать, как и окружающее пространство, по всей видимости. И это легендарный герой?

— Да, но ты кое-что забыл, — улыбнулся я.

В этот момент из ниоткуда в Святослава влетел Максим и откинул его в сторону.

Я следил за Демидовым через нашу связь и знал, что он не до конца унял свою злость после закрытия Зон. И когда отследил Святослава, безумие подтолкнуло его на то, чтобы напасть. Ведь теперь под угрозой оказался я.

Но Святослав не был бы тем, кем сейчас являлся, если бы ослаб от такой атаки. Нет, он быстро пришёл в себя и начал драться с Максимом, не особо разбираясь, как тот оказался тут.

Битва велась нешуточная. Максим всё же устал после Зон, начав сдавать позиции. И теперь Святослав откинул его, с лёгкостью отправив в полёт к ближайшему зданию.

— Вы можете нападать и вдвоём! — стряхнул грязь с рук Святослав. — Я не против. Тем более, я давно хотел с тобой сразиться, пекарь.

Рано. Тем более, я не горел желанием вступать в схватку со Святославом. Не из-за того, что он сильный, а для того, чтобы дать шанс Максиму оторваться.

— Эй, Максим, — проигнорировал я Святослава. — Соскучился по булкам?

Демидов поднялся с места и кивнул мне, не сводя взгляда со своего противника. Но хотя бы услышал меня, и то хлеб. Я кинул ему булку баффа. И сразу же за первой полетела вторая. Третья. Максимка заглатывал их одну за другой, и от каждой новой у него на лице расцветала улыбка.

— Ну а теперь… Тебе пиз… — прошипел Максим и сорвался с места, накачанный булками по самое не могу.

* * *

— Экстренные новости! — нервно сказала Мила и дёрнула плечом. Таких новостей она не ожидала после мирных дней, посвящённых турниру. И вновь главным участником стал знакомый ей пекарь-барон. Но не самой главной фигурой новостей. И это чуточку облегчало её душу. — Полиция оцепила нежилой район, который сейчас принадлежит барону Адалорокову. Он является одним из участников сегодняшних новостей. Разрушения колоссальные. На месте сражается Максимилиан Демидов и герой Святослав. Причина битвы неясна. И мы не можем узнать, что послужило толчком к их противостоянию.

Картинки на заднем плане, за Милой, сменились. Показали кадры с места событий. В оцепленной местности раздавались взрывы и вспышки.

— Сейчас мой коллега, Роман, находится рядом с районом разрушения и пытается выяснить, что происходит, но подобраться не предоставляется возможным. Взрывы настолько мощные, что никто не знает, что там происходит внутри района. Мы будем следить за ситуацией. Когда станет хоть что-то известно, мы сообщим обо всём нашим зрителям. Полиция делает всё возможное, чтобы предотвратить жертвы. Ах, теперь стало видно, что внутрь пробрались новые действующие лица…

* * *

Пока Максим и Святослав сражались, на место битвы прибыла полиция. А чуть позже стягивались по периметру СБшники и люди императора. Взбаламутили эти двое весь город. Как сообщили мне пряники, которые откатили мотоцикл подальше, команда Святослава тоже прибыла к району.

Повезло, наверное, что этот район по счастливой случайности принадлежал мне. Или же не повезло. Вот Сора расстроится, что здания будет не восстановить. Придётся придумывать что-то новое. Или же это наоборот — было поводом для радости духа? Сложно было размышлять об этом в данный момент, пока я щурился от возникающих то тут, то там вспышек.

Но прибыли все вовремя. Пора бы мне остановить их. Хотя… Достаточно лишь Максима, потому что Леоморт появился эффектно, встав между двумя героями и принимая их атаки на себя.

Грандиозный взрыв поразил округу. На другом конце поля, которое раньше было зданиями, я увидел, как с сожалением смотрит на меня Виктория, а Инга придерживает лучницу, чтобы та не наделала глупостей. Когда-нибудь я ей объясню. А может, и нет. Всё же изначально мы были по разную сторону баррикад, ведь они были членами отряда Леоморта.

Я быстро оказался рядом с Максимкой, который буквально горел огнём. Но что мне его пламя после ада? Так, угольки.

Но прибыли все действительно вовремя. Максим был на пределе своих возможностей, а Святослав лишь разогрелся. Ну где мозги Максима, когда они так нужны? Он же зачистил много Зон, а его враг был отдохнувшим. Ничего он не знал про стратегию, судя по всему.

— Ну подожди, пацан! — крикнул Святослав, когда Леоморт, не смотря в нашу сторону, уводил своего безумного святошу, выломав ему руки, чтобы тот не смел рыпаться. — Это ещё не конец.

Я усмехнулся в лицо Святослава, чем вызвал его новый припадок. Но в этот момент наши взгляды с Лемортом на мгновение встретились. И, судя по всему, командир героев такого явно не планировал. Святослав всё сделал своими ручками и ножками.

Мы разводили двух сошедших с ума героев и уводили их в разные стороны. Придётся идти пешком. Отдал пряникам приказ следить за мотоциклом, пока я его не заберу.

С Леомортом и остальными не было времени разговаривать, да и решать с ним наши старые проблемы и обиды тоже не хотелось. Думаю, что командир героев сам решит вопросы с СБшниками и полицией. Всё же хозяин территории был на месте, и я не буду предъявлять претензии Святославу. До поры, до времени. А сейчас стоит успокоить всех, кто прибыл на место разрушений. Тем более, никто не пострадал.

Святослава, скорее всего, сейчас отвезут на базу их команды, а я заберу Максимку к себе, чтобы прочитать ему занудную лекцию, что нужно просчитывать обстановку, а не идти сломя голову. Надеюсь, что у него что-то отложится в голове. Хотя бы чуть-чуть.

Максимка всё пытался вырваться и догнать Святослава, чтобы закончить начатое. Его отец умирал, и Демидов решил, что пусть погибнет и тот, кто виноват в этом. Ай-ай-ай. Нет, так дела не делаются. Так что я поступил с Максимом, как Леоморт со Святославом, и буквально заломал ему руки, чтобы он перестал брыкаться. Уже натворили дел. Хватит на сегодня.

Дошли мы до пекарни с горем пополам. Сора тут же оказалась на пороге. Сражались эти придурошные довольно долго, и все мои ушли спать. Так даже лучше. Хотя бы не слышали новости и не волновались за своего друга, с которым они сблизились на турнире, пока болели за меня.

Сора и Дон ждали нас, узнав всё от Пряни, который всё порывался сорваться с места и помочь рабу хозяина.

— Сора, расчисти одну из комнат в подвале, которая самая большая, — приказал я духу, и она тут же умчалась выполнять приказ.

— Веселье и без меня? — грустно спросил Дон, глядя на всё ещё вырывающегося Максимку, которого я медленно тащил в подвал. Мог бы и на плече, как мешок с картошкой, нести, но что-то я пожалел и так нестабильную психику героя.

— Без тебя, без тебя, — хмыкнул я неслышно. — А нечего было со своей любовью время проводить. Так что не возмущайся сейчас.

— Между прочим! Ты должен был поговорить лишь с графом Григорьевым и вернуться! — надулся Дон. — Кто же знал, что тебя понесёт на приключения!

— А ты чему-то ещё удивляешься? — я поднял одну бровь. — Меня только оставь на пару часов, так веселье само найдёт меня. Опыт подсказывает.

Дон хотел было что-то сказать, да и забыл, что. Потом подумал и кивнул.

Сора выползла из подвала и кивнула, сообщая, что всё готово. Пока спускался туда с Максимом, удивлялся, сколько у него ещё сил осталось.

— Максим, что-то ты разошёлся, — хмыкнул я, закидывая Демидова в пустую комнату. — Ты сейчас под адреналином. Тебе нужно выпустить пар. Могу даже спарринг с тобой устроить.

Я немного лукавил. Мне нужно было не только, чтобы Максим выпустил свой гнев, но и проверить его навыки. Всё же не зря он сегодня работал. Почти что в двойном режиме.

Максим не стал тратить время на разговоры и напал. Он почти рычал, пока двигался в достаточно большом, но всё же не таком, как улица, помещении.

Пока Максим пытался меня достать, я никак не атаковал, лишь уклонялся и ставил блоки, проверяя силушку своего питомца. Приходилось успокаивать героя. Всё же не просто так он мой раб. И тем самым я убил двух зайцев.

Ну что я мог сказать? Максим нехило так прокачался. Стал очень сильным. И я ошибся в своих прогнозах. Теперь он был силён на уровне Святослава. Но лишь под баффами, которые медленно сходили на нет. Без них он бы проиграл. Знал, что мои булочки ему понадобятся. Ну, хотя бы продержался и не покалечился. И то хлеб.

В итоге, Максим выдохся и окончательно успокоился, поняв, что он сделал. А сверху я ему насыпал упрёков, что прежде чем нападать на кого-то, нужно хотя бы рассчитывать собственные силы. А то пошёл он на героя сильнее себя, да ещё и уставшим.

Дон хихикал над моими нудными нотациями, где мы с ним поменялись ролями. Но я не обращал на секретаря внимания.

И мои нотации донесли до Максима всю глупость его затеи. Ну, слава аду! Хоть не зря сотрясал воздух. Кажется, теперь Максимка будет составлять планы по мести чуточку продуманнее. И спросит о стратегии своего старшего братца.

Так что я отпустил его домой со спокойной совестью, предварительно сказав Соре, чтобы она не показывалась ему на глаза. Максиму и так стыдно, а если появится объект его воздыхания, то ему станет ещё хуже. Любой хочет казаться мужчиной перед любимой девушкой. Сора без лишних слов кивнула мне и пошла заниматься своими делами.

Да уж. И что бы мне сделать со Святославом? Да и с графом Демидовым нужно что-то решить. А то Максим в следующий раз разворотит ещё больший улей. И с учётом его прогресса, это привлечёт куда больше внимания, чем на этот раз.

* * *

Убежище героев отряда Леоморта

Это же время

Святослав был недоволен. Такой был прекрасный шанс, чтобы поквитаться с пекарем. Убрал бы щенка Демидовых в честной драке, а после перешёл бы на Фера. Энергии, магии и силы в нём было хоть отбавляй.

Об этом он уже несколько минут и кричал Леоморту. Виктория, Инга и Орвин не вмешивались, встав в углу и наблюдая за психованным Святославом.

Леоморт стоял с непроницаемым лицом и всё слушал, никак не убеждая его в обратном. Лишь говорил, что нельзя было так безрассудно поступать.

— Я бы убил пекаря и второго щенка! — истерика пошла по новому кругу.

Как же. Сильного Святослава, словно нашкодившего ребенка, остановили и увели с драки. Такого он не мог потерпеть с собой. И явно сложно было его успокоить в данный момент.

— Свят, — подала голос Виктория, которой надоело слушать, как Святослав хочет убить Фера. На какой бы стороне не была, но она не могла спокойно слушать про убийство этого человека. — Ты не мог так поступить. Вы своей дракой привлекли слишком много людей. А если бы пострадали мирные жители? Повезло, что район принадлежал Феру и никто не пострадал, потому что там никто не жил.

— Не смей произносить его имя! Он наш враг! — зло рявкнул Святослав, заводясь заново.

— И что? — здраво сказала Инга. — Люди императорской семьи не оставили бы это в любом случае. Ты бы ничего не добился. Да и объявления войны не было. Ни тому, ни другому.

Орвин молчал и ничего не говорил. А что ему было сказать? Он поддерживал и Леоморта с девушками, и Святослава. Так что в таких случаях лучше молчать, чтобы окочательно не посеять вражду между членами команды.

— Не всё так просто, — сказал Леморт, нахмурившись и приложив пальцы к переносице.

И в подтверждения этих слов в комнату их убежища ворвался тот, кто не был в Империи последнее время. Второй сын Императора — Виктор.

Худшего сценария не придумать. Его ведь не было в городе. Когда он успел вернуться?

— Вас просили заниматься поисками сестры, но вы творите дичь! За вами нужен присмотр, словно за учениками, что только познают мощь⁈ — сразу же с места в карьер бросился Виктор, распыляя в разные стороны волны своей ауры.

Святослав ощерился, но Леоморт покачал головой, молчаливо говоря, что хватит сегодня с героя глупостей. Уже наделал дел, раз привлёк того, кого лучше не привлекать.

Виктор не славился своим мягким характером, как Андрей или та же пропавшая принцесса. Его знали, как вспыльчивого принца. Но он был суров лишь тогда, когда его приказы не исполнялись. Это было именно таким случаем.

— Ещё раз вы вытворите что-то подобное, и я сам с вами разберусь! — зарычал Виктор, глядя на каждого в отряде Леоморта, отдельно задержавшись на Святославе.

Тот всё же не внял предупреждению Леоморта, его гнев был слишком силён. И ему не пришло в голову лучше, чем сказать следующее:

— Да пошёл ты!

Это было фатальной ошибкой.

Виктор моментально появился перед Святославом и схватил того за горло. Герой даже не успел ничего сделать, как принц его вырубил. Меньше доли секунды, и один из сильнейших воинов отряда упал в отрубе.

— А я ему говорил, — прикрыл глаза Леоморт.

Виктор тут же повернулся к командиру героев, который сделал спокойное лицо.

— Отец не потерпит ещё одной выходки, дамы и господа, — насмешливо сказал Виктор, кивая в сторону отрубившегося Святослава. — И лучше не суйтесь к барону Адалорокову и в его пекарню. Теперь он будет сотрудничать с отцом. Я вас предупредил.

Глава 3

Внезапный вызов во дворец

Утро началось с гонцов. Ещё до открытия пекарни я смотрел на суровых мужчин в чёрных костюмах и солнечных очках и не понимал, что они забыли у меня так рано. И как только поняли, что я вышел в зал? Стоило мне сюда войти, как они постучались.

И теперь мы смотрели друг на друга и играли в гляделки. Я уже понял, что это были гонцы со дворца, но не желал первым вступать в диалог. Просто не хотел. А уж то, что мы вчера устроили — дело второстепенное.

Наконец гонцы сдались, и один из них медленно достал письмо из внутреннего кармана пиджака. Выглядело это угрожающе, пусть эти двое мужиков и не пытались запугать. При взгляде на них можно было ожидать чего угодно, кроме письма. Так бы подумали обычные люди. Но я видел чуть больше.

Мне протянули письмо, и я без лишних слов взял его.

Выглядело забавно. Стояло двое бугаев напротив другого бугая. Молчаливо передали письмо. Будто не бумагу отдавали, а какие-то запрещённые в Империи вещества.

Бегло прочитал письмо с приглашением посетить императорский дворец. Послание было лично от Императора, поэтому отказа быть не могло. Ловко он это придумал. Если бы написал, кто пониже рангом, вроде императорского помощника, то можно было бы не торопиться и не ехать сразу же во дворец. Но а так был выбор без выбора.

Я взглянул на гонцов и кивнул, делая шаг на выход. Настя, которая вышла из кухни помощников, испуганно замерла, но, увидев, что я спокойно её поприветвовал, расслабилась и занялась своими делами.

Никого я больше не предупреждал. Дон был рядом. Он уже успел слетать к Соре, чтобы та смогла предупредить остальных, куда я отправился. Большего и не надо.

Вышли из пекарни и сели в навороченную машину, которая была бронирована и упакована артефактами так, что на ней и в огненной реке можно было проехать. Неплохой агрегат. А если бы так был сделан мой мотоцикл, который я забрал ночью, то я бы не беспокоился о том, что его могли повредить во вчерашней драке.

Ехали мы быстро. Вскоре показались стены императорского дворца. Небольшая проверка на артефакты и оружие, и меня уже ведут по коридорам, чтобы встретиться с Императором.

Гонцы отвели меня в гостиную, которая явно не являлась общественной. В том плане, что здесь заключались сделки лично с Императором, и никто больше не имел права тут находиться.

Вот только первым я увидел не самого правителя, которого уже хотя бы знал внешне, а другого человека, отдаленно напоминавшего Императрицу и самого Императора. И что-то в чертах мужчины мне напоминало Настю. Только, в отличие от Андрея, с которым я имел честь познакомиться, этот молодой человек явно имел тяжёлый характер. Морщинка от хмурых бровей сказала мне об этом сразу же, даже в душу лезть не понадобилось.

Напряг память. Кажется, второго сына Императора звали Виктор. Об этом мне талдычила Элеонора между этапами во Франции, когда мы случайно пересеклись с Его Высочеством, принцем Андреем. Постоянно мне бубнила в ухо, что правителей и правящую семью нужно знать в лицо, иначе быть беде. Я покивал тогда, потому что меня не сильно интересовало то, что говорила Элеонора. Я даже имя Императора периодически исключал из памяти. Что уж говорить про его сыновей?

Императора, кстати, не было в гостиной. Но вот Андрей присутствовал и сдержанно мне кивнул, не пряча наше знакомство. Да и нужно ли? Думаю, что те, кому нужно, уже знали, что Андрей был во Франции. А там был и я. Явно же мы пересеклись.

— Добро пожаловать, Фер, — теперь уже вслух поприветствовал меня Андрей и недовольно взглянул на брата, явно не одобряя его действий. — Простите за такой внезапный вызов, тем более утром, но так было нужно. Виктор, это Фер, я тебе про него рассказывал.

Виктор сверлил меня взглядом и явно пытался оценить мои силы. Как и до этого Андрей, но второй принц делал это более нагло, почти не стесняясь своего поведения. Да и зачем члену императорской семьи стесняться? Пусть стесняются другие. Не извини, а извинитесь — вот, что говорил его взгляд.

Андрей сверлил глазами брата, пока тот не кивнул, заканчивая осмотр. Видно было, что Виктор оказался разочарован увиденным. А что он ожидал? Что я буду сверхгероем, который лишь одним своим присутствием сворачивает горы? Так в действительности профи в своём деле, не только демоны, вообще не оставляют следов. Особенно наёмные убийцы-профессионалы. Вот уж кто не оставлял за собой следов, но на то они и профи.

Так и здесь. Мне что, нужно на каждом углу кричать о своей силе? Не-не-не. Так дело не пойдёт. Зачем каждому встречному и поперечному знать эту информацию? Лучше всего иметь множество тузов в рукаве. И даже если ты засветился своей силой, то кто докажет, что это был именно ты? Вот именно. Мало ли, вдруг всё это одно сплошное совпадение?

Гляделки с Виктором были закончены, и Андрей выдохнул, кивнув сам себе. Кажется, в брата не верили. Неужели у Виктора был настолько взрывной характер?

— Теперь можем отправиться к отцу, — улыбнулся Андрей. — Все проверки пройдены, в чём я не сомневался. Его Величество ждёт.

По поводу Андрея я мог сказать лишь одно. Он никому не рассказал про Настю, как мы с ним и договорились. Да и был более открыт, чем в нашу последнюю встречу. Что на него так повлияло за то время, пока мы не виделись?

Дальше открылась дверь, которую внешне не было видно. Шла она в тёмный проход, который явно был доступен не для всех. Виктор шагнул первым, а Андрей кивнул мне, чтобы я ступал за ним. За ним, так за ним.

Шли недолго, Император уже ждал нас. Когда мы вошли, он встал и с улыбкой посмотрел на своих сыновей. Взгляд его был уже не такой печальный, как на приёме. Видимо, присутствие любимых сыновей чуть сглаживало ту боль, что держала его после пропажи Анастасии.

Роман, а именно так звали Императора, хоть я и предпочитал звать его по титулу, с прищуром посмотрел на меня. Теперь интереса в его глазах было куда больше. Да и действительно, Император стал будто живее.

— Добро пожаловать во дворец, барон Адалороков. Надеюсь, что вы не в обиде на то, что мы оторвали вас от дел, — с лёгкой улыбкой поприветствовал меня Император.

— Бросьте, какие могут быть дела, когда меня зовут во дворец? — в эту игру могли играть двое, я тоже был мастером слов. — Теперь я весь ваш, пока не вернусь домой.

Император понял, что я не попал в первую его ловушку, и уже довольнее улыбнулся.

— Барон, думаю, вы задаетесь вопросом, почему вы здесь? — ещё один вопрос со скрытым смыслом.

— Если я здесь, то должна быть причина, но я и без неё с радостью бы был тут. Для меня честь находиться в императорском дворце.

Такой ответ удовлетворил Императора, и он благосклонно кивнул.

— Не знаю, почему вокруг вашей персоны ходят различные слухи, но не могу поверить в них, — улыбнулся Император. Пусть он и говорил такие сладкие речи, но Роман явно верил слухам. Особенно тем, что докладывала Служба Безопасности обо мне ещё до того, как я получил титул, а уж перед сегодняшней встречей тем более. Император не мог быть таким оболтусом, чтобы не верить и не проверять информацию, бродившую между аристократами его Империи. Скорее всего, на каждого из аристократов есть досье. А на некоторых не одно. Правитель должен знать не только сухие факты, но и слабости, которые он мог бы использовать против оппонента. — Смею сказать, что я следил за турниром. И вы отлично показали себя среди других стран. Не сомневался в ученике Дагона, пусть я и редко с ним встречался, но вы стали вторым кулинарным достоянием нашей страны. Жаль, что ваше награждение сорвалось, — покачал головой Император.

Роман не лукавил. Думаю, что он так думал, но и просчитывал варианты, которые я мог принести ему, как победитель турнира Кулинаров. И поэтому я сейчас был тут.

— Приятно, что вам понравился турнир. Я был рад там участвовать и быть представителем Империи, — в переговорах с аристократами, а уж тем более с Императором, всё было просто. Говори побольше лести, но не перегибай. Ты должен быть искренним. Ведь фальш чувствовалась не только самими людьми, но и их артефактами. Излюбленный приём.

— Да-да, — покивал Роман, а потом резко стал серьёзным. В это время сыновья стояли за его спиной и не показывали вида в том, что они хоть как-то заинтересованы в разговоре. — Поэтому я предлагаю вам контракт, барон Адалороков. Императорская семья не может упустить того факта, что вы стали настолько известной личностью в мире, что с вами будут желать не только познакомиться, но и вести дела. И мы первыми решили предложить вам контракт.

— В чём выгода? — перешёл я на деловой лад, раз уж больше мы не играли в игры.

В это время рядом со мной появился Дон, который, как и кошки, любил гулять сам по себе. То тут секретарь, то нет его. Дон постоянно шлялся там, где, по его мнению, было интереснее всего.

И сейчас секретарь возбужденно показался перед моими глазами, заслонив этим Императора. Очень удобно, ничего не скажешь. Неужели Дона где-то покусали коты, и он перенял их повадки? Теперь у меня есть полный комплект. Пёс-некромант и кот-секретарь, который совсем не кот.

— Фер, я кое-что нашёл!

Отстань, Дон. Мне не до тебя. Это я сказал ему одним лишь взглядом. И Дон явно понял его.

— Фер, нет! Ты должен это увидеть. Это срочно!

Я улыбнулся и прошипел одними губами так, что даже Император и его сыновья ничего не увидели и поняли.

— Потом…

— Какая выгода? — задумчиво протянул Император. — Все, у кого были контракты с императорской семьей, получали много бонусов. Ну и само знакомство со мной несёт много плюсов, которые ты пока не видишь. Но они есть. И очень весомые.

Я скептически посмотрел на Императора. А он сказочный… Ну, может и есть какие-то выгоды для тех, кто заключает контракты. В первую очередь, она была у самого Императора и его семьи. Не припомню, чтобы Вадимка получил много выгоды. Одни лишь проблемы, в конечном итоге. Да и не сильно Император помог тому, когда тот оказался в не выигрышном положении.

— И, как я знаю, тебя интересуют в первую очередь Зоны, — вдруг сказал Император, поняв, что не смог меня как следует заинтересовать. — Так у тебя будет доступ ко всем Зонам, которые только захочешь. Будут ли они принадлежать другим родам, либо же Гильдиям. Неважно. И я дам тебе список тех Зон, которые не существуют в Центре.

А вот это уже другой разговор. Я прищурился и решил, что такой контракт мне по душе. Сомнительная выгода, которая может появиться, а может не появиться, меня не интересовала. Но Зоны — это другой разговор. Там можно и найти кое-что интересное. А если есть те Зоны, в которых редко кто бывает, то там можно найти что-то поистине уникальное. То, что может мне пригодиться в рецептах не только тортов, но и моих новых моих шедевров, не связанных с выпечкой и с кондитерским мастерством. Мысль о ресторане ещё не покинула меня до конца.

— Я согласен, — хмыкнул я.

Но ещё у меня появилась мысль, что эти Зоны подойдут для прокачки моей игрушки-Максимки, который сможет не только стать сильнее, но и почувствовать новые виды удовольствия от моих учений. А здесь я смогу легально находиться с ним.

Но передо мной опять появился Дон, мешая мне полному обзору на Императора. Да что такое! Что с Доном-то?

— Фер, это пи… Афигеть, какая новость! Ты должен это увидеть!

Но не успел Дон сказать, что я должен был увидеть, как другая дверь, не та, в которую мы вошли, открылась. Внутрь вошли жёны Императора. Первой вошла Екатерина и светло улыбнулась своим детям. Оставшиеся две были похожи на тени от яркой улыбки первой жены Романа.

А. Ну теперь я понял, что хотел показать мне секретарь. Прочитал душу той жены, что я ещё не видел. Не Дриеру же мне читать.

Ольга вошла с высоко поднятой головой и с презрением поглядела на меня. Забавно. Была против тех, кто был простолюдином? А она слишком высокого о себе мнения.

Именно Ольга была причастна к состоянию Насти. Наконец-то я нашёл виновника. Как забавно, что виновницей состояния, в котором оказалась принцесса, была вторая жена Императора. Пригрел же Роман у себя змею. Определёно иметь много жён — плохая идея.

Дриэра даже не обращала на меня внимания, поглощённая своими мыслями. Или же нарочно не смотрела, чтобы не показать то, что мы были с ней связаны. Да кто знает, что было на уме у демоницы? Потом расскажет. Это точно, я уверен.

Но раз уж Дриэра, которая в данный момент была Дарьей, решила играть в эту игру, то я ей подыграю.

— Дорогой, ты закончил? — устало кивнула мне Екатерина, не забыв про гостя своего мужа. — У нас запланирован приём с князем Хованским, если ты не забыл.

— Милая, я прекрасно помню об этом, — улыбнулся сияющей улыбкой Роман, и всё его естество стало лучиться радостью и счастьем из-за того, что его любимая жена пришла.

В отличие от Екатерины, Ольга и Дриэра никак не отреагировали меня. Я даже не удостоился кивка от второй жены. Но если с Дриэрой было понятно, то о чём думала эта змея… Даже Император нахмурился на такой показной жест.

— Барон Адалороков, если вы не против, то контракт вам пришлёт мой секретарь. Вы не против? — спросил меня Император, будто бы извиняясь. — Дела, они такие.

— Понимаю, — кивнул я и улыбнулся. — Нельзя же задерживать Императора, а сам контракт я могу и подождать.

— Все бы так относились к имперским делам, — пробормотал Император, глядя на Ольгу.

— Ах, ещё один вопрос, пока вы не ушли, — уже в спину спросил я Романа. — Могу ли я осмотреть императорскую столовую и кухни? Мне было бы интересно знать, как работают те, кто кормят вашу семью.

— Не думаю, что это проблема, — хмыкнул Император и посмотрел на своих сыновей. Скептически оглядел Виктора, и его взгляд остановился на Андрее, который явно был более замотивирован иметь дело со мной. — Тогда Андрей вас проводит. И всё вам покажет. Он довольно хорошо разбирается в той части крыла. Всё же и на турнир именно он приехал, не так ли? Его Высочество Андрей любитель всех видов кухни.

А этого я не знал. Но улыбнулся, когда всё произошло именно так, как я и задумал. Мне нужно было переговорить с Андреем после того, как я узнал главное. Дриэра же не додумалась, что это именно Ольга постаралась над Настей. Минус очко демонице. Хотя, серебряных украшений на ней не было, а уж Дриэра не могла читать души, как я. Так что простим ей это.

После того, как Виктор, Роман и его жёны ушли, мы остались с Андреем наедине. Сразу же после этого началась экскурсия.

Мы шли, и пока Андрей показывал мне путь до столовой и кухни, я аккуратно расспрашивал его по поводу второй жены, объяснив это тем, что не так интересовался этой женщиной, в отличие от Екатерины и молодой Дарьи. Тем более, Ольга редко появлялась в новостях. В отличие от её дочери, Марии, которая действительно славилась своей скандальностью, как однажды мне сказали Инга и Виктория.

Ну Андрей и рассказал. Ничего нового я не узнал. Ольга не отличалась особой известностью. Была уроженкой Франции. Но, по договору с её отцом, стала женой Романа в довольно юном возрасте, принеся тем самым выгоду Империи.

Про Марию я тоже не забыл, но и тут… Хотя нет, тут Андрей замялся, не зная, что сказать. Кажется, ему было немного стыдно говорить про неё. И я не стал заострять на этом внимание. Всё, что хотел, я узнал. А дальше лучше встретиться с Марией лично, ведь душа скажет намного больше, чем какие-то слухи или рассказы родственников.

Я не стал обнадеживать Андрея, что узнал виновника. Прежде всего меня интересовал артефакт памяти, который должен быть где-то спрятан. Пока я его не найду, не буду рассказывать человеку с комплексом брата, кто виновник.

С моих рук, кстати, улетело пару крошек. Даже сказал бы, что целая дорога из крошек, как в одной из сказок этого мира. Но мне не нужен был путь домой, а лишь пряники для слежки.

Осмотрев кухню, не увидел ничего необычного и решил, что достаточно с меня императорского дворца. Сказал Андрею, что мне уже пора домой. И тут принц вызвался поехать со мной.

— Я тебя подвезу. Заодно и отцу чего прикуплю. Его Величество немного приукрасил. Не только я люблю поесть, но и он сам. Так что, думаю, я найду у тебя в заведениях что-то и для папы.

Глава 4

Неожиданные решения

С Андреем мы ехали и обсуждали нюансы договора с его отцом. Всё же принц не впервые составлял подобный документ с другими людьми, которых выделил отец. Не то чтобы он работал секретарем, но через его руки проходило множество бумаг, которые он видел не раз и не два. Так что Андрей сразу мог сказать, какие условия были у Его Величества Императора и к чему мне нужно быть готовым.

Секретарь, по его словам, придёт на днях и принесёт договор, который можно будет править, если я захочу. Частенько контрактники этого не делали и сами себя загоняли в ловушку. Как, например, Лакруа. Сам виноват, получается. Наступил на грабли и не заметил, зато вон сколько плюсов у него после того, как он свернул не туда. Путь был плох, зато какой результат!

Мой же секретарь ёрзал на одном месте, пытаясь привлечь моё внимание. Но это было сложно сделать, пока мы находились в одной машине с принцем Андреем. Не буду же я разговаривать сам с собой? Ещё отменят контракт из-за моей невменяемости. А он был мне нужен. Ведь в своей голове я построил план, в котором буду участвовать не только я, но и Максим, который ещё не знал, как крупно повезло с таким другом, как я.

Будет ходить в опасные Зоны, как миленький. Думаю, у него есть особая мотивация после битвы со Святославом. Не хотелось бы её потерять. Мотивацию нужно поддерживать. Когда она на высоте, то результаты трудов восхищают.

В конечном итоге мы доехали до пекарни, и Андрей с улыбкой вошёл внутрь, предварительно покрутив на пальце кольцо с иллюзией, чтобы мои клиенты не разбежались от одного только его присутствия. Целый принц Империи в моей пекарне. Это точно подняло бы шум. Я улыбался, думая, какой Андрей предусмотрительный.

Интересно, отчего в одной семье родились такие непохожие дети? Виктор явно выбивался из поведения Насти и того же Андрея. Может, его кормили чем-то демоническим в детстве? Оттого и такой характер. Не исключено.

В итоге, только выйдя из машины, я смог поговорить с Доном. Андрей уже ходил по пекарне и что-то выбирал. Я же прошёл на кухню и начал разговор с Доном.

— Ну так что ты ещё узнал? — спросил я нетерпеливого секретаря.

— Ты же видел вторую жену Императора Романа? — с удивлением фыркнул Дон. — Про неё же хотел поговорить. Как так вышло, что она вышла сухой из воды?

— Вторая жена Ольга и не знала, что за демона хотели призвать, — хмыкнул я, садясь за стол. Нужно было подумать. — Она действовала через посредника. Ей нужен был результат любой ценой, а уж каким образом, её не касалось.

Довольно мутные у неё были воспоминания души, будто затёртые. Неужели это посредник постарался? И где он теперь? Самому искать, что ли? Видимо, так.

Да и призыв демона, даже непрямой, отражается на душе, а душонка у неё была подстать лучшим представителям коллекций ада.

— Глупые людишки, не знающие, с чем и кем можно работать, — зашипел Дон.

Я был с ним согласен, но не это сейчас нужно было обсуждать, а разгребать последствия человеческой глупости. И опять мне.

— Нужно узнать всю цепочку, чтобы разгрести этот клубок глупости, — вздохнул я, — а пока надо дать ей понять.

— Что? — скривился Дон. — Зачем тебе давать ей что-то понять? Ольга не похожа на сильно умного человека.

— Нужно подтолкнуть её к поспешным действиям. Люди, когда спешат, допускают много ошибок, разве ты не заметил? — поднял я бровь.

— Элеонора не делает, — нахмурился Дон, думая лишь об одном.

— Не делает, — хмыкнул я, не вступая в полемику, а то как разойдётся защитник своей возлюбленной. Его потом будет не остановить. — И кажется, я знаю, как. Вот только нужно кое-что сделать перед этим.

Вышел из кухни и нашёл в зале пекарни Андрея. Он всё ещё что-то выбирал. И этим смущал Настю. Да, как я и подозревал, между ними что-то произошло. Они оба знали, что они брат и сестра, но усиленно делали вид, что даже не догадывались об этом. Забавные, но такие преданные. Андрей не отступился от данного мне слова.

Пора бы кое-что исправить. Кивнул одному из бомжей. Кажется, его звали Влас. Полное имя не помню, но он просил называть его так. Влас тут же встал за прилавок, а Настя удивилась такой перестановке, но лишь на мгновение, когда увидела мой кивок.

Передав все дела Власу, Настя оказалась рядом. И это привлекло внимание Андрея, которому я кивнул, чтобы последовал за нами. Пора бы им поговорить с глазу на глаз, а то с новой переменной пусть знают, что оба знают. Даже в мыслях это звучало запутанно.

Мы пришли в гостиную, где никого не было. Настя неловко переминалась с ноги на ногу, не зная. Может, она и догадывалась, что сейчас будет. Я не торопил её, чтобы девушка сама справилась с волнением. Андрей же спокойно стоял и не подавал виду, что что-то подозревал. Поразительная собранность. С каждым часом к Виктору, его брату, было всё больше вопросов.

— Зачем я здесь, Ваше Благородие? — улыбнулся одними губами Андрей, но лёгкое дёргание плеча показало, что не так-то он и спокоен, как хотел казаться.

— Думаю, пора вам сказать, что вы знаете больше, чем говорите, — хмыкнул я. — Кто начнёт?

Они синхронно уставились на меня и нервно усмехнулись. И что это за реакция? Я им ведь не ядовитую змею предлагал съесть, хотя и такие имелись в моём арсенале.

— Раз вы не желаете, — вздохнул я и сам решил сделать всё за них. — Настя, это твой брат, Андрей. Андрей, это твоя потерянная сестра — Настя.

Теперь они смотрели на меня со скептицизмом. Вдруг я головой где-то успел удариться, пока они не видели? И ещё один более тяжкий вздох сорвался с губ.

— Нет, вы же и сами знаете, — поочерёдно кивнул я им. — Нечего делать вид, что это не так. Сейчас уже можно не скрываться. Настя?

— Да, Фер, — всё же приняла она мои правила. — Андрей, прости, что мы скрывали это от тебя, но так было нужно.

А Настя повзрослела. Говорила с принцем на «ты» и не робела. Её взгляд был прям. И даже извиняясь, она не выглядела такой уж виноватой, говоря тем самым, что если того потребовали бы обстоятельства, то всё повторилось бы. Настоящая принцесса, которая делает так, чтобы всё прошло максимально выгодно.

— Не извиняйся, — буркнул и неожиданно смутился Андрей. — Я и сам ничего не говорил. Но я бы хотел тебя обнять, только понимаю, что для тебя я буквально незнакомец, так что не буду ничего делать.

Настя благодарно улыбнулась, даже расцвела в какой-то мере. А вот Андрей, видимо, всерьёз воспринял мои слова во Франции относительно принцессы. И действительно боялся ей хоть как-то навредить. Хорошие они брат и сестра. Не мы с Люцием, и от этого становилось даже приятнее, что я им помогал в данный момент.

— Теперь вы официально снова знакомы. Или как лучше сказать? — я задумался, но меня перебил голос Андрея.

— Появились какие-то изменения? — хороший вопрос, но я пока не готов был дать ему ответ.

— Узнаете попозже, сейчас не могу сказать, — загадочно ответил я и улыбнулся. Настя приняла всё как есть, уже привыкшая, что я делал всё ради блага всех, а тут всего лишь нужно подождать. А Андрей пусть и был против таких молчаний, но решил довериться мне до конца.

На этом мы и разошлись. Настя и Андрей немного отошли от меня, чтобы о многом поговорить, а мне нужно было сделать несколько приготовлений, которые потребуются завтра с утра. И было несколько номеров, которые нужно было обзвонить, чтобы всё прошло гладко.

— Алло, Мила, вы ждали? Нет, я с новой новостью…

Времени у меня было не очень много.

* * *

А утром я сидел за столом, нацепив одну из брошей, что была на Насте в первый день нашего с ней знакомства.

Вот только за столом были камеры, которые были направлены на меня. Мила показывала большой палец, что всё в порядке и мы можем начинать. Она вся светилась от того, что не Элеонора, как официальный представитель, теперь давала пресс-конференцию, а я лично. На то были причины, пусть никому я их не рассказывал, но всё шло идеально.

Почему же я решил выступить лично? Всё просто. Пусть вторая жена понервничает. Не думаю, что она пропустит такую конференцию. Даже если так произойдёт, пряники во дворце сделают всё, чтобы она обязательно её посмотрела спустя какое-то время.

А брошь, которая была на мне, была подарена принцессе Ольгой со злыми намерениями. Именно из-за неё нашли и так легко похитили Настю. Пусть сейчас это была пустышка, но внешний вид остался прежним.

— Ваше Благородие, барон Адалороков, — обратилась Мила, когда мы начали. — Сейчас, пожалуй, все зрители задаются вопросом, почему вы запросили такую срочную конференцию. Но, признаться, я очень рада, что вы выбрали именно Имперский канал, чтобы сделать какое-то заявление. Какое же оно будет?

Мила была профи в своём деле. И всегда сохраняла спокойствие. Все её эмоции на камеру были напускными. Сейчас она была сосредоточена, пока линза камеры не следила за ней. Поразительный контраст.

— Мила, это я рад, что вы откликнулись на мой призыв о помощи, — Фер, не забывай, что нужно улыбаться. Мягко. Не зря же мы столько жили в мире людей. — А причина проста. Так уж вышло, и все об этом уже знают, что я стал победителем турнира кулинаров. И очень многие люди хотят попробовать мои творения вживую, но время не бесконечно, так что пришлось думать, как осчастливить клиентов.

— И к чему же вы пришли? — задала логичный вопрос Мила.

— Что придётся восстановить торговый район, который стал принадлежать мне после нескольких войн. Я, честно говоря, не планировал этого, — тут я засмеялся, и Мила вслед за мной. Хоть по глазам я и видел, что она в это не поверила. — Это будет новая версия торгового района. Тем более не только я достоин того, чтобы мою еду пробовали. И те, кто со мной знаком, уже решили поддержать эту идею. Мест у меня полно, чтобы открыть новые магазины и рестораны. Охрана и защита будет обеспечена. Но не только мои знакомые должны быть там, в новом районе. Я ищу и добропорядочных аристократов, готовых арендовать мои здания, а их у меня полно. Именно в таких сняли себе место уже… Граф Григорьев с уникальной продукцией мясокомбината. Они смогут удивить тех, кто любит мясные продукты.

— Вы про графа Григорьева и Великие Пупы? — спросила Мила. — Вы же теперь совладелец мясокомбината. То есть вы приложили руку к этой новой продукции?

— Не знаю, — загадочно сказал я. — Может и быть. Но не только граф Григорьев будет в торговом районе, но и род Демидовых с их вином. Барон Баранов, который также будет открывать свою пекарню, не уступающую качеством. И мой учитель. Ах, и будет новинка в Империи. Мой друг, который занял второе место на турнире кулинаров, пожелал войти на рынок имперской пищи. И не только они. Как выяснилось, очень многие желают присоединиться. Но места для новых людей мы найдём.

— Наставник? — удивилась Мила. — Вы говорите про Дагона с его известным рестораном «Пекло»? Об этом наставнике?

— Именно, — улыбнулся я даже слегка плотоядно. Вот кара и настигла вас, наставник. Если с другими личностями я договорился, то его не предупредил, а сейчас у него не было и шанса отвертеться. Я буду использовать его имя по максимуму. Раз уж он заслал меня на турнир без моего желания.

— Барон, это…

Да, я знаю, потрясающая новость. Не только для меня, но и для Дагона, который был поставлен перед выбором без выбора.

* * *

Конференция прошла успешно. И я не просто на своих словах основывался. Но и на том, что Элеонора сообщала мне в реальном времени, что ей буквально оборвали трубку с желанием взять в аренду здания. Да и не только.

Замечательно. Всё шло так, как я и планировал. А теперь можно заняться теми, кто мирно спал в подвале всё это время.

Нет, я не забыл про своих спасённых заключённых, но откладывал их пробуждение до последнего, чтобы люди успели восстановиться.

Начал я с обычных людей, оставив Святогора на последок. Всё же самое интересное порой лучше оставлять напоследок, ведь так ожидание становилось тягучим, как мёд. От этого сам момент наполнялся каким-то особым триумфом.

Будил по одному и проверял, как чувствовали себя бывшие заключённые. Пока они мало что понимали. Где они? Что с ними? Почему они оказались здесь, а не в тюрьме «Сибэр»? Это можно было прочитать в их глазах.

И вот теперь я разбудил Святогора. Только его реакция поразила меня. Он будто бы понял, где он и с кем за пару секунд, как пришёл в себя. И если сначала напрягся, то теперь расслабился, не почувствовав никакой угрозы.

— Кто вы? — глубоким голосом сказал Святогор. — И где я?

Выдержка у старика-учителя героев была отличная. Он решил сразу всё понять, чтобы потом составить план действий.

— Вы в безопасности, — закатил я глаза, но колебания в ауре всё же почувствовал. Не доверял. И правильно. Я бы сам себе не доверял. — Сейчас вы в столице. Нужен ли вам мой рассказ о том, как вы попали из тюрьмы «Сибэр» в пекарню?

— Был бы вам признателен, — кивнул Святогор. — Если вы не против.

— Это будет тогда длинная история.

— Я не против её послушать, — настоял Святогор. Так что придётся рассказывать всё от начала до конца.

Святогор слушал и не перебивал. А после я задал единственный вопрос, который интересовал не только меня, пусть я и получил этот ответ из его души.

— Почему вы оказались в «Сибэр»? — спросил я, вглядываясь в малейшие изменения мимики Святогора. И я их уловил. Ему было стыдно. А уж после моего рассказа, тем более.

— Тогда и я начну издалека, — прикрыл глаза Святогор, окунаясь в прошлое. — Леоморт ещё в подростковом возрасте был сильным магом и героем. Я увидел его потенциал. Он был прилежным и повышал уровни один за другим. Его команда росла, ведь Леоморт оказался прирождённым лидером. И тогда я взял больше учеников, чтобы раскрыть его потенциал.

— Звучит логично, — кивнул я.

— А потом, — проницательно сказал Святогор, смотря на меня с какой-то скрытой болью в глазах. — Я лишь хотел, чтобы ученики продолжили моё дело и очищали мир людей от Зон. Но Леоморту это не нравилось. Да, он был силён и сам знал об этом. Но моё желание никак не шло рядом с его. Леоморт хотел стать политиком. Ни о каком спасении мира не было и речи. Его интересовала власть, пусть он и тщательно скрывал своё желание.

Я больше не перебивал и слушал про то, какими раньше были Леоморт и другие. Да, власть развращает.

— А позже я узнал, что Леоморт построил секретную тюрьму. Она известна лишь немногим и называется «Сибэр». Тюрьма была построена для тех, кто не угодил Леоморту, — Святогор сжал руки в кулаки и зарычал. — Как выяснилось, я входил в этот список неугодных. И вот что со мной стало. Мой же ученик обманул меня во время нашего тренировочного спарринга в Зоне. Усыпил мою бдительность, а потом и меня. Очнулся я уже в тюрьме. Звучит жалко?

— Нет, — без единой эмоции ответил я на вопрос. — Не жалко. Я уже достаточно неплохо знаком с Леомортом. Могу сказать, что я вам верю. В связи с этим у меня к вам лишь один вопрос. Желаете ли вы поставить на место своего ученика? А пока заняться обучением детей?

— Я разберусь с Леомортом, как только сам стану сильнее, — качнул головой Святогор. — Но дети… Я больше не хочу брать учеников.

Позиция учителя героев была понятна. Вот только я знал, что он жаждал вернуться и передавать знания другим. Правда, что-то его останавливало. Вернее, не что-то, а предательство Леоморта. Святогор боялся повторения прошлого. И я понимал это.

— Вам нужно лишь посмотреть на детей, и тогда, я думаю, вы согласитесь, — усмехнулся я.

— Какая уверенность, — прикрыл глаза Святогор. — Дети? Их много?

— У меня целая гимназия детей-магов. Как вам такое?

Святогор замялся.

Глава 5

Новый наставник

— Целая гимназия детей-магов? Откуда? — удивился Святогор, потерев переносицу. — Может, их там пять? Или десять?

— Нет, — ухмыльнулся я. — Сто детей. И мало учителей. Набираем потихоньку. Но нам всё ещё не хватает тех, кто сможет научить детей элементарному.

От такой информации Святогор завис. Дальше я решил рассказать ему в подробностях про работу гимназии и про учителей. А также про то, что у нас есть и чего не хватает. Святогор впечатлился. Да и любой другой человек, знакомый со структурой героев, не остался бы равнодушным. Столько магов в одном месте!

— И как их только не забрали? — пробормотал Святогор, и его вопрос был логичным, если бы он был обычным героем. Но учитель героев ещё не был знаком со мной. Дон, появившийся рядом, захихикал.

— Пытались, — я безразлично пожал плечами. — Но теперь эти люди кормят червей в земле. Пришлось даже с князем пободаться. Золотов так себе по силе. Слишком быстрая была победа. Да и с его имуществом нужно что-то делать… Одни проблемы.

— Князь Золотов⁈ — Святогор был в полнейшем шоке. Даже больше, чем когда я рассказал ему про Леоморта.

Учитель героев глубоко задумался прежде, чем что-то сказать. И было почему. Я его не торопил, а сканировал его состояние. В целом, он выглядел неплохо для того, кто многие годы провёл в тюрьме.

Не могу сказать, каким он был на пике своих сил, но Леоморт, видимо, хорошенько постарался, чтобы упрятать эту гору мышц. Ведь Святогор был не только больше меня, но и выше. Таких людей я редко встречал. Ощущения были своеобразные. Даже интересно. Но по силу Святогор явно уступал мне. Но на сколько?

— Князь Золотов, да, — кивнул я задумчиво. — Он объявил мне войну, попив перед этим немало крови. Как упырь какой-то.

Дон и я переглянулись и засмеялись. Вот уж точно, князь был той ещё занозой. В ад ему дорога. Надеюсь, братец его там найдёт потом. Не зря же веселился с его армией на его же территории. Не думаю, что Люций упустит шанс найти его душу и продолжить издеваться. Брату ведь мешал…

В этом он был похож на Андрея. Думаю, если бы я рассказал принцу, что во всём виновата вторая жена, то на утро её бы уже не было. Получалось, что я оказал ей услугу, которую стребую потом. Не знаю даже, хороший ли это для неё вариант.

— Если ты победил Золотова и оставил всех детей, то я даже не знаю… Вынудил его пойти войной? — Святогор по-другому взглянул на меня. Теперь в его взгляде было больше уважения. — Я буду учить детей. Я всё ещё не растерял свои знания. Если ты не против. Пусть я и говорил до этого, что не буду учить детей, но, думаю, твои дети этого достойны.

— Они тебе понравятся.

Вспомнил дуэт из Вась и кивнул сам себе. Они точно понравятся герою. Особенно Василий, брат Ирины, который был силён сам по себе. Вот мальчик точно будет интересен тому, кто всегда учил героев с предрасположенностью к магии. А что, если магии нет? Вот тут будет настоящая головоломка для наставника. И это всегда являлось вызовом самому себе. Что может вырасти из такого ребенка?

— Но.

Всегда есть «но».

— Я тебя слушаю, — улыбнулся я, когда герой Святогор что-то решил для себя.

— Мне нужно набраться сил. Леоморт будет моим. Сам с ним разберусь. Слишком прогнил мой бывший ученик. Это уже наше с ним дело.

Святогор смотрел на меня так, будто от этого решения зависела его жизнь. Я же рассматривал его с заинтересованностью. Да уж, что может быть хуже, когда твой собственный ученик предал тебя?

Интересно, как бы поступил Дагон, если бы я предал его. Но это было странно для демонов. Мы не предавали. А если такое и происходило, то предатель не жил долго. А уж ожидать подобного от повелителя демонов и ада вдвойне странно. Это уже будет справедливостью, а не предательством, ведь мы с Люцием вправе делать что угодно. Если почувствуем хоть каплю лжи, что может привести к краху ада или нас самих… Такие демоны умирают самым болезненным способом, которого так боится Дриэра.

— Я тебя услышал. Я не буду лезть в это, пока ты сам не попросишь, — кивнул я Святогору, и тот расслабился.

Ну действительно, зачем мне лезть в то, что меня не касалось? Будет нужда, так и сделаю. А у меня отпуск, между прочим, а не попытка вывести героев на чистую воду. Тем более меня не так сильно разозлил Леоморт, в отличие от Святослава. Так что лишь к этому герою со светлой магией у меня много было вопросов. И ответы я буду выбивать силой. Око за око, как говорится в мире людей. У демонов всё проще. Сделал гадость — сделай двойную в ответ.

— Только мне нужно проверить твои навыки, — задумчиво проговорил я, оценивая Святогора. Выдержит ли? Пусть он и восстановился, но лишь физически. Однако, пусть он и говорил другое, навыки могли упасть. Вдруг даже Максимка сильнее этого наставника?

— Против кого? — лишь спросил Святогор, оценивающе оглядывая меня. И было видно, что он просчитывал, как бы смог меня победить. Но непонимания в его глазах было куда больше, чем осознания того, как я с таким телом и уровнем сил смог победить князя Золотова. Ну не раскрывать же все секреты. Пусть будет небольшая тайна. — С тобой?

— Нет-нет-нет. Ты не осилишь, — недоумения у Святогора стало ещё больше. Он осмотрел подвал и не знал, с чем ещё ему сражаться. Но противник уже бежал ко мне, чтобы наконец стать полезным. — С ним.

Рядом со мной появился Пряня, который пылал энтузиазмом. Королева помахала ему платочком из-за угла и скрылась в неизвестном направлении. Получить одобрение возлюбленной — это хорошо. Вот только Святогор так и не понял, кто будет его противником.

— С кем? — ещё раз осмотрел он подвал, но не нашёл своего оппонента на уровне глаз.

Я вздохнул и ещё раз сказал, указав рукой и даже головой, где находился его противник. Во второй раз Святогор понял, что смотреть нужно ниже. Намного ниже. Пряня даже обиделся от такого пренебрежения. Пряничное Величество взглянул на меня и обиженно указал рукой. Я засмеялся.

— С кем? — третий раз задал вопрос Святогор. Было видно и даже слышно по голосу, что он растерялся, глядя на небольшого пряника. Тот ещё и двигался. Что за чертовщина? — С ним⁈

— С ним, с ним, — покивал я, медленно отходя к стене. Не мог же я мешать спаррингу тех, на кого планировал делать мысленные ставки. Пока я ставил на пряника. И Пряня кивнул, почувствовав мой энтузиазм — Так что победи, будущий учитель гимназии Святогор. Я верю в тебя.

Святогор ещё не осознавал, что я говорил серьёзно, но встал в боевую стойку. Мне же было весело. Огромный двухметровый бугай и маленький пряник. Будь я обычным человеком, то я бы ставил на Святогора, но мне известно больше. Намного больше.

— Начали! — скомандовал я, и Пряня в буквальном смысле взлетел.

Такого я от него ещё не видел. Казалось, что пряник действительно научился летать. Да и последний раз я видел его сражения давно. По всей видимости, Пряня в моё отсутствие стал больше ходить в пряничную качалку. А я и не против. Всегда интересно посмотреть на то, как сражаются и отрабатывают новые навыки другие. И я не был исключением. Насколько же стал силён Пряня? Не терпелось посмотреть.

Даже Святогор растерялся, когда со всего маху в него врезался пряник. Героя откинуло в стену подвала. Даже Сора появилась и покачала головой, намекая, что не нужно разрушать её детище.

Я услышал претензию духа и тоже мысленно дал понять, что мы так больше не будем. Будто нашкодившим мальчишкой был, пусть и жившим до этого много дней.

А Пряня и Святогор уже вошли во вкус. Замешательство героя прошло, уступив место азарту. Так что сражались они на полную, и я мог их оценить.

Выходила ничья. Пряня и Святогор были на одном уровне. Да и то, только потому что Святогор лишь начинал восстанавливать свою силу. Будь Святогор в той же форме, что и прежде, то Пряне было бы куда хуже. И это бы пошатнуло самооценку моего главного пряника.

Хм, пока я мог оставить вошедших в азарт Святогора и Пряню. Сам же пошёл в соседнее помещение, чтобы проверить других спящих красавцев. Они уже должны были прийти в себя.

Я оказался прав. Все уже сидели, каждый на своём месте, и ели разные блюда, которые таскала Сора из кухни моих помощников. Бывшие заключённые даже радовались такой помощи от духа, немного залипая на её униформу. Она выбрала свой самый откровенный вариант, таким образом решив, что поднимет настроение проснувшихся красавчиков.

Стратегия была верной. Наверное. По крайней мере теперь они зависали не от философских мыслей на тему бытия, а на простое и приземлённое.

Я подходил к ним по одному и рассказывал краткую версию того, что пересказал Святогору. Каждый заключённый смирился со своей судьбой. Многие были одиноки. Они не имели как возлюбленных, так и семью.

Лишь некоторые говорили про семью, но как-то отстранённо, порвав с ними все связи. Это было мне даже на руку, ведь очень многие могли быть мне полезными в будущем расширении территории.

Ремесленники, кузнецы, юристы, даже работник банка высшего звена имелся. Но не только простые профессии объединяли их, но и тот факт, что они все были героями. Некоторые использовали свою силу в работе, но другие занимались исключительно Зонами. И это был ещё один плюс.

У многих не возникло никаких вопросов, когда я предложил им работу. Заключённые были согласны на всё, лишь бы чем-нибудь заняться. И это не было плохим путем.

А те, кто не согласился сразу, просто задавали уточняющие вопросы, на которые я развёрнуто отвечал. Кем им нужно будет работать, сколько они будут получать и всякая прочая лабуда, которая интересовала простых людей. Некоторая стабильность, которая нужна каждому. И неважно, какого они слоя общества.

Эту стабильность я могу оценить. Только в голове не укладывалось то, что им нужно было лишь это. Какие-то гарантии того, что их не вышвырнут на следующий день. В тот, что был бы хуже, чем они могли представить.

А позже я обговорил с этим импровизированным советом будущих работников свои условия и то, что им требовалось сделать.

В итоге у меня появилось две группы из героев шестого уровня, которые будут мне добывать ингредиенты, ведь их постоянно требовалось доставать. А тут я убил двух зайцев одним махом. И ингредиенты получу, и время станет чуть свободнее.

Я уже почти победил отпуск, лишь бы новые проблемы не прибавились.

Также появились кузнецы, которые будут делать на продажу новые разные доспехи и оружие, позволив мне побадаться с теми, кто всегда специализировался на этой отрасли.

Были и инженеры. Компания стала такой разношерстной, что всё это вскоре облегчит им жизнь, несмотря на их небольшое количество. Всё же мы не смогли бы долго сидеть на тех работниках, которые уже свыклись с бешеным рабочим режимом. Но, увы, после турнира нужно расширяться. И этого требовала не Элеонора, а сам факт моего участия в турнире. Спасибо, Дагон. Очень удружил.

В итоге отдал всех своих новых сотрудников в лапы Соры, а так же наказал Элеоноре сделать все документы так, чтобы получалось, что мне просто повезло с новыми работниками. Вот уже подарок бабке. Самое оно.

Вернулся к Святогору и Пряне. Их битва была в самом разгаре, и я задавался вопросом, что же могло их остановить. Ведь они вошли в раж. И стоило бы уже их остановить, а то получим от духа нагоняй и наказание.

— Хватит, — сказал я так, чтобы меня услышали. — Я увидел всё, что хотел.

* * *

Это же время

Императорский дворец

Спальня второй жена Императора, Ольги.

Ольга сидела и смотрела пресс-конференцию, которую её личный помощник сказал обязательно ей посмотреть. Ей не нравился Имперский канал, ведущей которого была Мила. Неизвестно, как она получила своё место, но Ольгу сейчас интересовало другое — зачем барон устроил эту пресс-конференцию? И второе: зачем помощник попросил её это посмотреть?

Ольга смотрела эту запись уже третий раз, но лишь теперь поняла, что хотел от неё помощник.

Она увидела брошь у барона и знатно перетрусила.

— Не может быть, — выдохнула Ольга, приглядевшись к кадру, который она поставила на паузу. Она даже приблизила его, чтобы понять, не показалось ли ей.

Эту брошь вторая жена Императора лично подарила Насте перед свои планом, чтобы убрать принцессу. Она совершенно не ожидала увидеть её на бароне, который стал мелькать в Империи с завидной частотой. Даже Его Величество, муж Ольги, не так часто был на телевидении. А тут барон…

Ольгу накрыла паника. Она тряслась, пытаясь собраться с мыслями. Неужели этот барон Адалороков в курсе того, что творила вторая жена? Этого не могло быть. Неужели кто-то знал о вмешательстве Ольги? Но ведь посредник перед заказом сказал, что ни одна живая душа не сможет догадаться. Неужели обманул?

В голове у Ольги крутилась одна единственная мысль. Нужно было убить барона Адалорокова. И сделать это как можно скорее. Очень быстро, пока он не смог накопать больше информации под Ольгу.

То, сколько она старалась для себя и Марии. Оно не могло пойти крахом. Столько усилий и коту под хвост. Ну уж нет! Ольга не допустит. Не могла допустить. И вызвала личного слугу, который и толкнул Ольгу посмотреть это интервью.

И Ольге ведь не хватило ума, чтобы даже предположить, что барон смог найти ту брошь совершенно случайно. Вдруг какие-то воришки обчистили тело Насти, когда та лежала на улицах города, а после сдали украшения в ломбард. Нет, Ольга сразу предположила худший вариант, который только мог быть. Возможно, она была недалеко от истины, но эта деталь лишь сказала о том, какой змеёй была Ольга. Немного глуповатой, но змеёй.

— Звали, уважаемая Ольга? — пришёл её помощник, которого она знала ещё со своей юности во Франции. Рене выполнял любую прихоть Ольги и не задавал лишних вопросов. Он очень часто выручал вторую жену Императора, когда она не знала, что делать.

— Звала, — прикусила губу Ольга, глядя на брошь, что красовалась на весь экран её новенького телевизора.

— Приказ? — спросил проницательно Рене, уже догадываясь, что услышит бред одной ненужной жены Императора. Пусть он и служил Ольге, но всё же недолюбливал хозяйку. Рене выполнял приказы, как обычный робот.

— Да! — выдохнула Ольга. — Нужно убить барона Адалорокова. Как можно скорее. Обратись к лучшим наёмникам в стране, каких только знаешь. Деньги не проблема, но убей этого наглеца, что потревожил её душу.

Почему все её дела шли наперекосяк? Этим вопросом задавалась каждый раз Ольга, но ответов не было. Никаких. И это добавляло злости неуравновешенной второй жене.

— Хорошо, уважаемая Ольга. Приказ я понял. Вам нужен лишь отчёт о результате? — вдруг спросил Рене, а Ольга резко посмотрела в его сторону. Помощник кивнул, решив, что не стоит накликать буйный нрав второй жены.

Ольга провожала взглядом Рене до самого конца, пока тот не вышёл из комнаты.

Стоило ему выйти за пределы покоев, как он тут же зашел в потайной проход и набрал несколько номеров, которые могли помочь ему. «Срочно!» Так ведь выразилась Ольга.

Рене знал несколько людей, которые могли со всей доступной скоростью выполнить требование.

— Отказываюсь, — вдруг сказал первый голос и без объяснений положил трубку.

Рене позвонил ещё одному знакомому, но и здесь ему отказали. Без объяснения причин. Без всего. Но на третий раз ему ответил тот, с кем Рене не пил бы из одного бокала.

— Барон Адалороков, — хрипнул голос, которого сразу заинтересовало предложение. — Возьму. Найду лучших из лучших, но сделаю. Через два дня начнут заказ.

Рене вздохнул. Согласие было получено слишком быстро, но выбирать не приходилось.

— Два дня? — удивлённо спросил Рене. — Это долго.

— Увы, но человек, способный на это, лишь один. И ему нужно добраться до нас в течение двух дней.

Глава 6

Бесконечная вереница проблем

Пряники хорошо служили и сразу же доложили мне, когда произошли изменения с Ольгой. Даже появилось желание, чтобы они находились в каждом уголке города для слежки, но тогда всё будет сплошной пустыней из песочного печенья. Хм, слышал я про города, которые утопали в песке, но в данном случае мы будем утопать в печенье. Место для сладкоежек.

Дон рядом смотрел на меня и ожидал вердикта. Мы уже сидели на кухне, а я смотрел на Пряню, который дулся и не знал, как ему быть. Почти проиграл Святогору, пусть я и остановил их поединок. Пришлось объяснять Пряне, как и Максимке в случае со Святославом, что это не его уровень. Пока что.

Так что Пряня кивнул, закончив передавать новости от слежки, и убежал в качалку, чтобы в ближайшее время стать ещё сильнее. Мотивация нынче у всех была на уровне. Вот бы она всегда была такой. Но учитывая скорость развития моих подчинённых, скоро не останется сильных противников, чтобы поддерживать подобный уровень мотивации. Либо мне самому придётся со всеми сражаться. Уж меня им точно не победить до конца их жизней. Хотя, сколько будет жить Пряня, я не знал.

— Ольга купилась на брошь, — сказал я Дону.

— О-о-о-о! — удивлённо протянул секретарь. — Фи, как банально. Заказала убийцу?

— Естественно. Так что ждём гостей, — усмехнулся я.

Дон кровожадно засмеялся. Гостей мы любили. Особенно любили их силу, которую потом получит кто-то из работников. Будь то Дон или Церя. Или же Сора, которая и так была переполнена силой после приезда из Франции. Но скоро у неё будет очень много дел, чтобы отреставрировать район под мои хотелки. Интересно, как она будет восполнять остаток сил.

— Гости — это хорошо, — мечтательно сказал Дон. — Скоро выйдем на заказчиков?

— Думаю, да, — пожал я плечами. — Дело времени. Так что ждём.

Дальше я сидел и раздумывал, чем бы ещё заняться. Но меня нашла Элеонора с одновременно недовольным и довольным лицом.

— Фер, почему ты не предупредил о новых учителях и людях в нашем доме? — сразу же спросила бабка, пока Дон и я хлопали глазами. Я — от удивления, а Дон — от смущения. — Теперь мне полностью нужно перестраивать план. Это, конечно, хорошо, что появились новые люди, но не так внезапно! Я завалена делами по самое не хочу.

Элеонора бубнела подобно секретарю, и я с улыбкой её слушал. Всё-таки они отлично подходили друг другу. Теперь оба нудели от моих выходок. Дон даже слезу умиления пустил от зрелища Элеоноры, которая мной недовольна. Не только секретарь теперь страдал от моих выходок.

— Это плохо? — поднял я бровь. — Сильнейший наставник, которого я только мог найти, теперь будет курировать у нас детей. Лучше ты не найдёшь. Да и там, где я его нашёл, таких больше нет.

Элеонора пару раз глубоко вдохнула и выдохнула воздух. Проделала эту манипуляцию ещё несколько раз и уже спокойнее посмотрела на меня.

— Хорошо, это не плохо, но давай в следующий раз с предупреждением, — я кивнул. — А теперь, раз у нас в ближайшее время запланировано столько дел, я подробно расскажу, какие доработки требуются в гимназии, спортзал и кафе с рестораном.

Неизбежное зло. Элеонора пару часов мне рассказывала, что детям нужны новые тренажёры, список которых выдвинула Ирина. В спортзал требуются дополнительные залы. А кафе и будущий ресторан, который был ещё в моих планах, это отдельный разговор.

Пока нас не было, работники писали в огромную тетрадь свои пожелания, которые они считали нужными добавить. Элеонора тщательно её прочитала, а после пришла ко мне с этим списком.

Я не против того, что она сказала. Даже за. Единственный вопрос, который крутился в моей голове: зачем мне вся эта информация, которую Элеонора могла и не сообщать мне. Что я ей и поведал.

— Элеонора, делай все доработки, что требуются. Не нужно спрашивать меня по каждому пункту. Иди к Соре и вместе с ней делай всё, что ты только что сказала. В следующий раз напиши всё в документе, я прочту.

Элеонора немного скривилась, но кивнула. Всё же непривычен ей такой способ ведения дел. Но мне она уже доверяла. Поэтому точно сделает всё в лучшем виде. А уж доработки — дело такое. Не слишком затратное. Деньги у нас были. Да они только и делали, что появлялись, а ресурсы в виде бесконечного строителя Соры позволяли всё что угодно. Сейчас Элеонора приняла это окончательно.

Но бабка не ушла, когда я дал ей задание. Неужели не всё? Да чтоб меня ад забрал.

— Что-то ещё? — спросил я, смирившись, что от меня ещё что-то требовалось. Я вообще планировал заняться новым рецептом, а выходило так, что опять бытовые дела накрыли меня, словно лавина. Или же адская река поднялась из берегов.

— Поступили предложения от нескольких князей. В том числе от князя Хованского и князя Вяземского. Они предлагают открыть отделение банка и филиала ассоциации.

— Неплохо. Одобри и дай план Соре, чтобы поняла, сколько зданий и какие помещения ей нужно подготовить, — это было несложно. Теперь уже можно приступать к готовке.

— И ещё два князя, которые торгуют оружием и доспехами, попросили арендовать помещение в торговом квартале для бизнеса.

А вот это было не очень хорошо. Хотя… Посмотрим. Учитывая состояние бывших заключённых, они пока не могли приступить к полноценной работе. И потом… а как же соперничество? Я не сомневался, что мои найдёныши будут продавать изделия высшего качества. А когда узнают, что у них есть соперники по продажам, то мы поднимем им мотивацию.

Вообще из меня нынче получался неплохой мотиватор. В аду я тоже этим промышлял, но, по большей части, для Люция и демонов. И главным призом была их жизнь без страданий. Но сейчас приходилось изворачиваться, чтобы мотивировать людишек. И порой это было ой как не просто.

Элеонора получила от меня добро и на это. Так что, когда бабка ушла, я наконец-то встал и уже хотел приготовить что-то новенькое.

Но теперь на кухню ворвалась Сора и сказала, что меня ожидал секретарь Императора, чтобы заключить договор. Как быстро он пришёл. Я думал, что он придёт намного позже. Но, по всей видимости, Император спешил и решил послать своего секретаря, пока я ещё тёпленький и не успел передумать по поводу контракта.

Потопал в гостиную и сказал Соре пригласить секретаря туда. Не на кухне же его принимать. Не готов он ещё к таким почестям. Поэтому наша встреча будет проходить в гостиной. Так как кабинет мне ещё сделать не успели. Но с такими темпами он скоро мне понадобится.

Секретарь был очень интересной наружности. Почему-то я ожидал, что будет очередной гном, но пришёл мужик, похожий на Валуева. Будто они были близнецами, которых разделили в детстве, а теперь они вдвоём решили прийти в мою пекарню. Именно такая ассоциация возникла у меня при взгляде на секретаря.

Но я не обманывался, а видел, что в его глазах было много опыта и ума. Именно он составлял контракты, от которых у обычных поваров была бы мигрень на ближайшие годы.

Так что моя демоническая душа встрепенулась, почувствовав в секретаре Императора некого собрата. Будет интересно послушать, что он может мне предложить.

Секретарь не стал мяться и сразу же сел в предложенное Сорой кресло, прежде чем она сбежала, чтобы выполнить свой план, который дала ей Элеонора и частично я. Дух будет очень занята в ближайшее время. Я уже даже привык, что она то появляется, то пропадает.

Далее мужчина медленно и довольно скрупулёзно разложил документы, чтобы я сразу их подписал. Ну что за наглость? А как же хотя бы выпить кофе, который принёс один из его работников? Думал, что придёт и покажет договор, и я сразу радостно его подпишу? Не тут-то было.

— Добрый день, Ваше Благородие, можете подписать контракт, чтобы мы друг друга не задерживали, — улыбнулся секретарь, но я на это не повёлся. Никогда я не был обычным контрактником.

— Ваше имя? — отпил я кофе, который мне принёс лично Валерий Половкин. И нашёл же время.

— Прошу прощения, забыл представиться. Граф Александр Сизов, — нахмурился секретарь, который думал, что ему попался обычный простолюдин, который внезапно словил звёздную болезнь. И пределом его мечтаний был контракт с императорским дворцом.

— Ваше Сиятельство, — хмыкнул я. — Какое условие контракта?

— Вы предложите после подписания, что и когда вы сможете поставить в самое ближайшее время.

— Вот как, — я бегло пробежался по контракту. — Тогда вот мои позиции, которые я могу поставить во дворец уже завтра, — я быстро написал на пустом листе список и подвинул его рукой к графу Сизову. — Устроит?

Александр прищурился и взял бумагу в руки, чтобы ознакомиться со списком. А после посмотрел на меня с тем же прищуром.

— Можете ли вы, Ваше Благородие, сделать весь список? По сто штук каждой позиции? Например, к завтрашнему дню? — каверзный вопрос.

— У нас с Его Величеством уговор был в обмен на Зоны, — хмыкнул я. — Так что всё будет зависеть от того, насколько интересные Зоны вы можете предложить.

Александр посмотрел на меня с долей уважения. Он тут же достал планшет и, что-то потыкав, протянул мне список тех Зон, которые мне планировали отдать за то, что я сделаю количество, большее, чем для своей пекарни, но в императорский дворец. Губа не дура.

Я взглянул на список и теперь уже сам с прищуром посмотрел на графа. Точно губа не дура.

— Это похоже на какую-то шутку, — усмехнулся я. — Эти Зоны тянут максимум на одну позицию выпечки. Да и то, я бы сказал, с натяжкой. Они же есть в свободном доступе. Я могу найти и получше через свои связи.

— А вы шарите, Ваше благородие, извиняюсь за такой язык, — улыбнулся Александр. — Тогда как насчёт этого?

Теперь в планшете что-то ещё изменилось, и я посмотрел на новый список Зон. Этот уже больше походило на что-то интересное. В эти Зоны могли ходить князья и их рейд-команды. Но меня даже такое не удовлетворило.

— Ну-у-у-у, половина моего списка, — улыбнулся я.

— Ваши булочки не могут стоить столько! — не удержался от возгласа секретарь.

Я засмеялся. Нет, граф пришёл со своим ожиданием, что я буду типичным новым аристократом, который даже на эти Зоны окажется согласен. Но я же не обычный аристократ, а сам повелитель демонов. Такое даже нашим младшим высшим демонам было бы стыдно показывать. А тут сам Император, и такая лабуда в итоге.

— Вы сами предложили цены. Да и мы с Императором Романом заключили устный договор. Мне нужно попросить Андрея Романовича, чтобы он подтвердил мои слова? — поднял я бровь. Александр коротко мотнул головой. — Я вам предоставляю лучшую выпечку в стране, да и не только в стране. А вы мне поставляете лучшие Зоны, которые только доступны. Пока это выглядит аферой, с которой я могу с лёгкостью расстаться.

Александр уже не был доволен тем, что имел со мной дело. Это говорил его красноречивый взгляд, который он пытался прятать, но выходило, как по мне, так себе.

— Чёрт с вами, — в сердцах выпалил граф Сизов. А я лишь шире улыбнулся. Воистину. Чёрт со мной. И чёртова мать. И черти. Да и вообще демон — на все руки мастер.

Планшет снова оказался в руках Александра, но на этот раз на сайте он ввёл секретный пароль, который тут же перестал быть секретным благодаря Дону. Он висел за плечом у секретаря Императора. Нужно же Дону учиться у человеческих секретарей. Вдруг узнает что-то новое. Да и лучшего секретаря не найти. Я про Александра, конечно же. Дон иногда был лучшим, а иногда и худшим. В зависимости от моего и его настроения.

Планшет снова был перед моим лицом. В этот раз я остался доволен увиденным. Эти Зоны точно не были доступны в общем доступе. Все Зоны были седьмого и восьмого уровня. Два девятого. И это было прилично для такого быстрого сбора информации относительно того, куда я обычно ходил. Подготовка была на уровне, пусть до этого и был небольшой спектакль.

— Ведь можете, когда захотите, — улыбнулся я, пролистывая то, что могло мне понравиться.

И не только мне, но и Максимке, который всё ещё не знал, как ему со мной повезло. Но ничего. Скоро узнает. Во время первого же рейда в Зону восьмого уровня. Кто ещё сможет достать подобные привилегии, как не я?

В итоге я потыкал несколько Зон седьмого и восьмого уровня. Девятый меня не сильно интересовал. Теперь мы с графом Сизовым остались довольны друг другом. Ещё немного поторговавшись за выпечку, мы пришли к единому соглашению, после чего договор был подписан.

Я думал сразу приступить к контракту после ухода секретаря, но проблемы и новости поджидали на каждом углу.

В этот раз пришло несколько учителей, имена которых я не помнил. Но вот то, что они мне сообщили, мне не понравилось.

У детей начали сбоить их магические навыки. И для человека это было не самым лучшим вариантом. Вышел из гостиной и сразу же полетел в сторону гимназии. Учителя семенили за мной.

Пришёл в класс и заметил, что у девятилеток рядом с телами начали появляться молнии, огонь и те стихии, которые до этого были у них в порядке.

Всё же печать не полностью перекрыла их способности, чтобы они могли обучаться. Но из-за того, что не был знаком с магами до этого так близко, я не рассчитал такой вариант развития событий.

Посмотрел на детей внимательнее и понял, что очень вовремя нашёл новых учителей. Детям требовалось обучаться новой магии. Намного сильнее, чем до этого. У них сейчас происходили очередные неконтролируемые всплески. Поможет только большее потребление магии. Им нужно узнавать новые техники и как можно быстрее. А пока могло помочь кое-что попроще, да простят меня учителя этого мира.

— Дети, сейчас будет невероятный урок от меня, — призвал я всё внимание детей, которые находились в лёгкой панике из-за того, что не понимали, что с ними происходило. — Все собрались по парам и прошли за мной в зал для боевой подготовки. Буду учить вас азам.

Дети не стали спорить и тормозить. Ведь я для них был абсолютным авторитетом, который спас их от смерти или другого не завидного будущего.

Мы с детьми пришли в пустой зал. Учителей я оставил за закрытыми дверьми. Не надо им слушать то, что я сейчас расскажу. А то их ещё удар хватит от моих методов обучения.

Сел на пол, а дети повторили за мной без лишних вопросов. А дальше я начал показывать им метод медитации демонов. Для совсем ещё маленьких и неопытных демонов. Раньше маги пользовались им, да и не только маги, но и обычные герои. Но теперь эти знания в мире людей считали древними и неопробованными. Точнее, их стали неправильно использовать и признали метод несовершенным. Дураки.

Сначала дети не понимали, что я от них требовал. Приходилось изворачиваться с метафорами сосудов и жидкостей. Я объяснил на примере торта и кусков торта. Вроде, поняли.

Это было немного сложнее, но я верил, что они выучат всё так, как надо. И уже начали делать успехи. Этот метод подходил им в данный момент. Энергия будет практически самовосстанавливаться, не будет появляться усталость. А ещё детям нужно, чтобы они постоянно разгоняли потоки магии, чтобы не было застоя.

Всё прошло хорошо. После первой группы детей я сразу же взял вторую прежде, чем у них появились те же признаки. С учителями дело обстояло лучше, так что сразу же начнут пробовать новые заклинания в действии. Ну а пока пусть учатся делать скучные медитации. Это я по их лицам мог сказать, что они скучные.

В какой-то момент рядом со мной появился Церя и всё ждал, когда я освобожусь. Щенок был взволнован, но его дело могло и подождать, пока я обучу всех детей.

Но под конец Церя не выдержал и потянул меня за брючину, чтобы я разобрался с его проблемой. Какой наглый щенок у меня вырос. Ад его раздери.

Глава 7

Белка кто?

Церя повёл меня наверх, в мою же комнату. Снова. Я шёл нехотя. В данный момент не особо хотелось разбираться с белкой и её отпрысками.

Но раз уж щенок меня тянул, то придётся заняться. Он был слишком встревожен. Бельчата мало двигались после появления крыльев, а сама белка-мать не тревожилась, в отличие от моего Цербера. Какой он стал впечатлительный, однако. А белка просто словила дзен, по всей видимости.

— Ладно уж, не тяни ты так. Давай посмотрим на твоих белок, — сдался я, но Церя не перестал меня тянуть. Даже, пожалуй, не услышал то, что я ему говорил, и лишь сильнее потащил за брюки. Если порвёт, то я сдам его Элеоноре. Она всегда сильно переживала за мой внешний вид. Победитель мирового турнира и оборванец… Почему бы и да?

Как порой сложно с моими подчинёнными. И ладно бы большинство проблем и дел возникали с теми, кого я знаю недавно. Но нет.

В основном это касалось Цери и Дона. Да даже того же Люция и знакомых демонов. Люди вообще довольно полезны, как выяснилось. Это показала практика.

А вот другие существа не очень. Это я сейчас про на белку, которая, по большой мере, не приносила никакой пользы, кроме душевного спокойствия для Цери. Да и то, не очень-то у неё получалось. Он явно выглядел далёким от спокойствия. С появлением женщин наша жизнь вообще становится неспокойной.

Теперь мы с белкой играли в гляделки. Странно, что она вообще была на месте. В последнее время от нее ни слуху, ни духу. Но сейчас она будто знала, что если её не будет, то она получит огромных пи… люлей.

Так, а теперь подробнее рассмотрим не только саму белку, но и её детёнышей.

В принципе то, что я видел, было ожидаемо, потому что ещё тогда я подозревал такой вариант развития событий.

— Ну, чего молчим? Давай скажем уже щенку моему, что не так с тобой и детишками. Удивим его, — улыбнулся я, но белка решила проигнорировать то, что я сказал, и просто надула щеки, будто положила туда орехов. Но мы-то знали, что орехов там нет. От слова совсем.

Белка молчала и смотрела на меня. Вообще никак не реагировала. Ожидала вердикта? Умная она, конечно. Странно, что в парке тогда жила. Могла бы и в любой другой особняк пробраться, но почему-то выбрала Церю. Беличья душа — потёмки.

— Выгнать я тебя всё равно не смогу, — ещё раз оглядел я надутую белку.

Церя позади меня громко загавкал. Явно был против такого развития событий. Ну что ж, придётся действовать по-другому. Хоть мне и не сильно хотелось. Меня вообще-то императорский заказ ждал.

Но Цербер явно прикипел к белке. Нужно будет с ним поговорить, когда отпуск закончится. Возьмет её с собой, что ли? Представил белку в нашем с Люцием замке и передёрнул плечами. Скорее всего, белка начнёт Люция гонять и будет огребать за это, а Церя станет вступаться за неё. Сколько с ними мороки…

— Ладно, давай ещё раз тебя осмотрю, — вздохнул я. — Прыгай на ладонь. Так удобнее.

Белка помялась, посмотрела на щенка, но с глубоким выдохом всё же прыгнула мне на ладонь. Какая она подозрительная. Столько уже живёт в этом доме, а всё равно не доверяет. Похвальное качество, что я могу сказать. Только, даже если бы заартачилась, всё равно усадил бы на руку и провёл все манипуляции, какие было нужно.

Даже Люций уже привык, что лучше выполнять то, что я прошу. Иначе будет по-плохому. А белка ещё не привыкла ко мне, по всей видимости.

Итак. Что же у нас тут за существо? Точнее, что это такое, я прекрасно видел. А вот что с ней намудрили — вопрос уже другой. Нужно внимательно посмотреть на то проклятье, которое навертели на белке. Ещё один проклятый в моём доме. И с Настей нужно разобраться. И с белкой. Почему проклятия людей такие сложные? Вернее, даже не сложные, а кривые. Люди напортачат, а потом опытным существам, знакомым с проклятиями, сложно разобраться что к чему.

Осмотр закончился. Церя был весь на нервах, ожидая, что же я скажу про его подружку. Бельчата всё ещё спали, но их проклятье зависело от матери. Распутаю его, и они тоже станут нормальными. А теперь скажем папаше, что же с белкой. Ещё немного, и он сотрёт себе все зубы от нервов.

— Можешь не переживать, Церя, — сказал я щенку, который сразу же расслабился. — Белка — сфинкс.

Стоило щенку расслабиться, как он тут же напрягся.

— И она проклята, — добил я Церю, который начал с недоумением хлопать глазами.

У него не сходилась информация. Я прямо видел, как у него в голове вертелись вопросы. Кто такие сфинксы? Что за проклятие? Почему он узнает об этом только сейчас?

Ну как маленький, ад упаси. И как он только слушал меня раньше? Я ведь столько раз ему рассказывал интересные вещи. Особенно про коллег по цеху и не только. Кажется, раньше его не интересовали такие вещи, а тут пришлось с ними столкнуться. Рассказать детям в гимназии, что ли, эту историю. Мол, важно учиться, а то будете, как глупый щенок, хлопать глазами, когда столкнётесь с тем, что однажды услышали в детстве. Он-то слышал, но не запомнил. У детей, по крайней мере, был больший шанс не повторить этой ошибки.

Не знаю, откуда греки прознали про мир, куда не было доступа людям, но факт остаётся фактом. Про сфинкса знали все жители этого мира, если хоть раз сидели в сети.

Но этот был из Греции. Их представитель, которого я видел на турнире, сильно отличался от древних, как их называли люди. Те были намного умнее и мудрее и охраняли свои знания похлеще Дона своей Элеоноры.

Так, по поводу сфинкса. Как я знал, в мифологии, да и по факту, сфинкс был порождением хтонических чудовищ Тифона и Ехидны. Злобный демон разрушения, но это греки так его называли. На деле же — это просто монстры, как и многие другие в аду. Или где там у греков по мифологии жили чудовища?

— Как-то ты не очень сейчас похожа на сфинкса, белка, — хмыкнул я и опустил её на подушку. Она надулась и показательно отвернулась от меня. — Да и вернуть тебя к твоему состоянию возможно. Проклятие ведь наложили мои коллеги по другой религии. Ничего сложного, я уже всё осмотрел. Приготовлю пару рецептов, чтобы снять проклятие.

Церя гавкнул.

— Сегодня? А не оборзел ли ты? — поднял я бровь.

Церя ещё раз гавкнул на меня, уже обиженно.

— Нет, у меня сегодня нет времени. Только если останется. Если ты не видел, ко мне заходил представитель Императора Романа. У меня с ним контракт.

Щенок надулся. Уже и забыл, что его подружка — непонятное нечто.

— Контракт прежде всего. Сначала — контракт, потом — всё остальное, — назидательно сказал я.

Церя сверлил меня взглядом, но всё же сдался. Со мной не поспоришь. И я ведь не шутил, когда говорил, что контракты в первую очередь. Это база, которую должен знать даже самый тупой демон. Если он её не запомнит, окажется сам виноват и будет разбираться с последствиями.

— Так что ждите, когда у меня появится время, — хмыкнул я и ещё раз взглянул на спящих бельчат. Да, проклятие было завязано на мамке-белке. Они просто попали под раздачу. Дети несут долги за родителей, а что уж белка натворила… Кстати, что она натворила, раз понесла такое наказание? — Кстати, может, соизволишь сказать, что за проклятие? За что тебя так?

Белка посмотрела на меня, нехотя послав мне мысленную фразу.

— Разозлила старшего бога, он и запер меня в теле белки, отправив сюда, — услышал я голос белки.

Церя открыл рот от удивления. Даже он так свободно не мог сейчас со мной общаться. А белка даже не напряглась. И удивился он не только поэтому, но и потому что белка до этого молчала. А тут заговорила из-за нужды.

— Бога, говоришь? — хмыкнул я.

Любил я «богов». Они такие ранимые создания. Даже на простых монстров могли обижаться. Им там в разных мирах совсем нечего делать? Может, отправить к ним Амона, чтобы навёл там шороху? А то Люций от него скоро и к ним пожалует, чтобы отдохнуть. Или хотя бы Дона, тот уж точно найдёт, к чему можно придраться.

В принципе, мне была не очень интересна причина, по которой сфинкса могли проклясть. Уж после упоминания богов, тем более. Главное, разобраться в проблеме, чтобы Церя лишний раз не волновался.

Ах, точно.

— Даже если я и сделаю нужные булки, — сказал я и поправился под осуждающим взглядом Цербера. — Когда я сделаю булки, будет необходимо время, чтобы ты, белка, пришла в прежнее состояние. Придётся потерпеть. Снятие проклятий — неприятный процесс.

Цербер успокоился, пусть и немного посочувствовал своей подружке.

— Но, Церя, — обратился я к успокоившемуся щенку. Он снова напрягся. — Твоя подружка может стать намного больше тебя. Так что будь готов.

Церя открыл рот от удивления и посмотрел на миниатюрную белку. Не мог он представить, что она могла стать больше него.

Я же пошёл в сторону кухни, насвистывая какую-то мелодию. Надеюсь, мне сегодня удастся поработать без отвлечения. А то весь день кто-то приходит и уходит со своими проблемами. Мои дела кто делать-то будет, если не я?

И что бы мои работники без меня делали? Это останется загадкой.

Был бы хоть один день, как в старые-добрые? Я, печь… можно даже Дона с нудением, а то я уже порядком запутался, отпуск это или всё же нет.

* * *

Вокзал столицы Объединённой Российской Империи

Рене стоял под дождём на вокзале дирижаблей и смотрел в серое небо. Почти всегда в столице Империи погода радовала. Но, как назло, именно сегодня, когда должен был прибыть нужный ему человек, она испортилась настолько, что под дождём не видно и на пять метров вдаль.

Слуга второй жены Императора устал. И почему нельзя пользоваться какими-то другими способами, чтобы повысить свой авторитет в Империи? Ольга выбирала пути, что делали всё хуже. Но как Рене мог сказать об этом жене императора? Он мог лишь выполнять приказы и безукоризненно им следовать. Другие слуги, которые не были знакомы с характером Ольги, ошибались. После этого их никто не мог найти. А когда обнаруживались трупы, их даже родная мать бы не опознала. Скверный характер был у Ольги. И дочка пошла в неё, только выбрала пока поприще скандалов.

Рене смотрел, как нужный ему дирижабль пришвартовался к пирсу. Опоздали. Но хотя бы прибыли, несмотря на погоду. А то если бы рейс задержали, то Ольга спросила бы с Рене, а ему ой как не хотелось наказания.

С трапа сошёл мужчина в кожаном плаще и такой же шляпе. Материал был дорогим. Он добывался в Зонах и стоил немалых денег. Мужчина с небольшой щетиной подошёл к Рене и без лишних эмоций начал разглядывать слугу Ольги.

Помощник второй жены Императора выдержал его взгляд. Не впервой ему сталкиваться с такими личностями. Самое главное правило в такой ситуации — нельзя показывать страха. Никак нельзя. Иначе наёмники сядут на шею и свесят ножки. Или ещё чего похуже.

— Показывай, — с хрипотцой приказал мужчина.

Не представился, ничего. Ходили про него слухи. Про наёмника в шляпе и плаще, он редко брал заказы в Империи. Но, по всей видимости, что-то его зацепило в бароне, как и Ольгу, и он согласился.

— Прошу за мной, — кивнул Рене, принимая правила игры. Слуга Ольги развернулся и медленно пошёл к машине, предложив гостю зонт, но тот отказался. Шляпа на пару с плащом неплохо защищали. Куда больше, чем зонт. И явно не только от дождя. — Все документы в машине.

Незнакомец ничего не сказал, а просто пошёл вслед за слугой. Его не интересовала ни погода, ни Империя. Лишь заказ, который нужно выполнить. Он был профессионалом своего дела и всегда заканчивал начатое. После пропажи Ирэны мужчина стал первым среди убийц. Теперь он лишь желал, чтобы она и дальше оставалась пропавшей.

Когда слуга и убийца сели в машину, Рене тут же протянул папку со всей информацией, которую смог раздобыть, на барона Адалорокова. Это оказалось гораздо сложнее, чем он думал. В дело вмешался Император, который заключил контракт с бароном. И находить новую информацию стало ещё сложнее. Рене обрадовался, когда у него было два дня, чтобы отыскать всё, что может помочь убийце, чтобы убрать барона с глаз Ольги.

Убийца сильнее задвинул шляпу на лицо. Так, чтобы не было видно не только глаз, но и всего лица. Да и Рене так и не видел ничего, кроме небритого подбородка. А в следующие несколько минут читал материал дела по барону Адалорокову.

Лишь шуршание бумаги было слышно в машине, у которой даже не было водителя. Рене не хотел лишних глаз и решил лично довезти убийцу до гостиницы. После он проследит, чтобы всё было выполнено согласно контракту, который он составил с тем мерзким человеком.

Но мечты Рене были прерваны. Мужчина перестал листать папку, дойдя до последней страницы.

— Мне нужна неделя, — сказал убийца.

Что-то его смущало во всём, что касалось барона. И пусть информация была прозрачной, но наёмник не привык полагаться лишь на то, что он видел от заказчиков. Придётся потрудиться, чтобы найти больше информации.

— Зачем? — удивился, но не подал виду Рене. Так они не договаривались. Рене и так ждал два дня, пока наёмник прибудет из Европы. А тут ещё неделя! Ольга убьёт Рене, несмотря на то, что он отслужил много лет, ещё со времён, когда она не была женой Императора.

— Подготовка и сбор нужной мне информации, — также прохладно сказал мужчина и захлопнул папку, в которой данных было слишком мало для убийства барона.

— Здесь вся информация! — не выдержал Рене и пальцем ткнул в папку, которую уже переложили на сидение между ним и мужчиной. — Мне нужно быстрее! Два дня и так прошли впустую. Ещё неделя⁈

Мужчина улыбнулся. Как он привык видеть заказчиков нервными, когда они начинали работать с ним, но в скором времени затыкали свои рты, когда видели, что результат у него стопроцентный. Повторные заказы были без лишних вопросов, от которых наёмник слишком устал.

Но придётся объяснить. Всё же это не простой аристократ попросил убить соседа, который мешал ему жить. Тут дело было в другом. Пусть убийце и не был интересен мотив, но дело обстояло чуточку иначе.

— Не получится, — сказал мужчина Рене. — Барон только что выиграл мировой турнир. Он сейчас у всех на виду. Слишком популярный и ведёт дела с множеством аристократов. По моим связям, с ним скоро заключат контракты князи. Сейчас нельзя подобраться к нему так, чтобы убить.

— Это не проблема, насколько мне известно, — не сдавался Рене, вспомнив, как этот мужчина убил политика прямо во время его выступления. Уж тогда внимание было приковано к будущему трупу.

— Да, но я готовился к этому заданию месяц, — усмехнулся наёмник.

— Не вижу разницы, — продолжил спорить Рене.

— Мне нужно изучить повадки жертвы. Выучить его маршруты и даже то, какую еду он предпочитает. Действовать наскоком, значит, повторить то, что не сделал даже князь Золотов. Вы же не хотите такого же провала?

Рене не знал, что на это ответить. В его голове всё ещё не укладывалось, что князя Золотова больше нет. В войне между князем и бароном победил последний. И Рене был не единственным, у кого были вопросы касательно той войны.

Но придётся всё же действовать по правилам, которые ему диктуют. И как объяснить это Ольге? Рене ещё не знал, но обязательно что-нибудь придумает.

— Не волнуйся. Я всегда всё делаю по высшему разряду.

— Не сомневаюсь, — тонко улыбнулся Рене. Он точно знал, что этот человек сдержит своё слово.

— Всё будет выглядеть случайно и естественно. Как вы и просили.

Рене кивнул и завёл машину. Сейчас он отвезёт убийцу в гостиницу, а потом пойдёт на поклон Ольге. Но убийца внезапно открыл дверь и усмехнулся ошарашенному Рене.

— Я сам найду себе место для ночлега, — сказал наёмник в плаще и почти сразу же исчез в завесе дождя. — Свяжусь с вами позже.

Дверь захлопнулась, оставляя Рене в недоумении. И что теперь сказать второй жене Императора? Что убийца вышел из машины и теперь шлялся где-то по улицам? Кажется, у Рене наступила чёрная полоса.

Глава 8

Это отпуск?

В общем, ближайшие дни пришлось попотеть. Императорский заказ я выполнил в срок. Я не напрягался, когда готовил им в большом количестве все позиции из обычного меню моей пекарни. Даже не привлекал к этому делу Ваню или Вадима. Лишь Сора сказала, что над упаковкой поработает сама, ведь мне доверия нет. Вдруг я засуну всё в обычные деревянные ящики. И как она догадалась?

Так что заказ отдали в срок, и все были довольны. Я свою часть выполнил. Можно было и о Зонах подумать. Но Сора напрягла меня с новым торговым кварталом. Да и не только с ним. Если Элеоноре я дал карт-бланш, то Сора постоянно подходила ко мне с разными вопросами.

Она сверяла даже каждый плинтус в торговом районе. Я думал, что либо она издевается, либо просто ей нравилось сверять каждую деталь. Склонялся больше ко второму варианту.

Это касалось не только торгового района, но также гимназии, ресторана и кафе. Всё, что я дал Элеоноре, всё равно проходило через меня. И какой тогда был смысл разговаривать с бабкой? Всё равно дух дома всё сделала по-своему.

Но торговый район быстро стал отстраиваться после безумия Святослава и Максимки. Сора всё же не просто издевалась, а делала это из благих побуждений, будь они не ладны.

Я заметил изменения, когда гулял с Церей и белкой по утрам. Нужно было всё дальше и дальше уходить, чтобы проверять свои владения. Напомнило чуть-чуть ад, когда наш уровень занимал много места, а тебе нужно пройти в самый дальний конец. И как же мне не нравилось столько ходить. Если в аду я мог применить магию теней для быстрого перемещения, то тут нет. Так что прогулки с Церей занимали всё больше времени, но он привык и уже не возмущался. Тем более, я начал лечить белку, которая пусть и не сопротивлялась лечению от проклятия, но всё же ей было неприятно.

Заходил я во все места, где уже начали работу над магазинами. Дом Демидовых делал всё неспеша и показывал, что у них всё в порядке, и их глава следил за репутацией рода. Но я-то знал, что нужно решать эту проблему. Только для этого мне нужно было сходить для вида в Зону, чтобы приготовить одну из булок. Пусть и для вида, но она была бы полезна. Отвлечёт внимание.

Кстати, пряники не докладывали, что кто-то в поместье Демидовых рассказал в о ситуации с графом. Так что пока я мог это отложить. Ведь дел было слишком много!

Приходилось заходить во все магазины, которые планировали своё открытие, и уточнять, нужно им что-то или нет. Это сильно выматывало. Но теперь я был как бизнесмен, только с маленьким штатом. Где за всех отдувались Сора, Элеонора и я. Мы втроём бегали от места к месту, и каждый делал своё дело.

Сора, конечно же, не показывала своих навыков, но под шумок что-то меняла, если забывала. Но ей простительно. На неё свалилось столько работы, что я бы и сам забывал, что и когда нужно сделать. Непросто быть крупным работодателем в мире людей. Это вам не в аду души сортировать. Да я бы лучше разобрался с бумажной работой, чем слонялся по всему району. Но раз уж начали, то сделаем всё идеально.

Все арендные места разобрали быстро. За это следовало поблагодарить Элеонору. Всё-таки именно она была в ответе за этот вопрос. И справлялась хорошо. Так что через два дня уже невозможно было найти места для новых арендаторов.

А мне ещё нужно было учить новых поваров рецептам, чтобы они не отставали от Вани и Вадима. Пусть мои основные помощники и говорили им, что нужно делать, но теперь потребовался контроль, чтобы Уябдул и Дежан смогли выполнять всё так, как было нужно.

Это тоже требовало сил. Я уж начинал думать, что отпуск пойдёт ко дну. Но, вроде бы, всё устаканилось, и я привык, что и когда нужно было делать. Правда, мотался от места к месту. Церя и белка всегда теперь были рядом. Я даже привык к их обществу.

Был один момент. Мы ходили по магазинам, не в нашем квартале, который ещё не открылся полноценно, а по другим. Сора попросила найти гимнастические лестницы из какого-то супер-пластика, который она увидела по телевизору. И мне пришлось идти, потому что она сейчас находилась в спортзале и не могла выйти. Нужно было отстроить новые комнаты, и я не мог упрекнуть её в этом. Так что пришлось разбираться самому.

В итоге, гуляя по магазинам, я встретил Ирину, которая искала те же лестницы. Теперь у меня закралось подозрение, что реклама была отдельным проходом в ад, потому что Ирина удивилась, когда узнала, что и я за ними пришёл.

— Фер, а тебе зачем они? — подозрительно спросила Ирина, когда мы стояли у стоек с гимнастическими снарядами для детей.

Я посмотрел на убийцу и пожал плечами. Будто бы я так сильно разбирался, зачем они были мне нужны. Сора сказала найти, и я пошёл искать. Ведь всё самое лучшее должно быть у детей, которые будут служить мне. Я не особо сильно задумывался, так ли они нам нужны в конечном итоге.

— Решил, что нужно обновить спортзал, — серьёзно сказал я.

Ирина посмотрела на меня с уважением и тут же заулыбалась. Наверное, вспомнила про Василия, который показывал лучшие результаты, когда Святогор приступил к работе. Не зря я думал, что брат Ирины заинтересует наставника героев. Такие люди обожали, когда перед ними возникала загадка, которую сложно разгадать с первого раза. А Святогор был именно таким человеком.

— Как твой брат? — вдруг я спросил Ирину и показал продавцу, сколько лестниц мне нужно. Не знал, зачем нам так много, но Соре верил и решил не рисковать, если вдруг закажу меньше.

— Он молодец, — искренне улыбнулась Ирина. Возможно, она сначала и переживала за брата, когда он только начал учиться в гимназии для магов. Но когда он стал показывать такие результаты по тестам и физической подготовке, у Ирины упал камень с сердца. Всё же сейчас её брат был лучшим во всей гимназии, пусть и не мог управлять магией. Но ему это и не нужно. — Я очень рада, что он нашёл друзей.

Наверное, там, где они жили до этого, мальчику было туго. Пусть по нему и не скажешь. Василий был очень общительным. И ведь не скажешь, что жил в глуши.

— Это хорошо, — я кивнул, когда меня спросили, когда будет доставлен заказ. — Так. Мне уже нужно бежать. Так что до встречи, Ирина.

Девушка кивнула, и теперь к ней обратился продавец. Она быстро сделала заказ в гимназию, и мы вышли одновременно. Её заказ был не срочным, так что Ирина смогла сразу уйти. Очень удобная схема, как я понял. Делаешь заказ, а тебе всё привезут уже сами. Пусть это и стоило дороже, но я поражался хитрости людей. В аду, конечно, такого не встретишь. Даже душами мы так не обменивались — с доставкой на дом. Если ты только не повелитель ада, и тебе и так всё принесут по первому зову.

Вместе мы пошли обратно в сторону пекарни, но Ирина вспомнила, что ей нужно было купить ещё кое-что, и вернулась обратно. После отправится в гимназию, ведь у учителей расписание было закреплено. Ирина вышла в своё свободное время.

Я же пошёл в спортивный зал, чтобы сказать застрявшей там Соре, что и когда привезут. Тяжёл путь того, кто открывает такие бизнес-проекты. Но мы справимся. Главное — открыть, а потом уже разберёмся. На месте, так сказать.

Людям, конечно же, в этом плане было гораздо сложнее. Так что я даже начал сочувствовать им.

* * *

Магазин спортивных товаров

Чуть позже

Ирина не нервничала. Всё шло отлично. Она просто забыла купить специальные кольца, чтобы заставить детей висеть на них. В сети она прочитала, что это очень полезное упражнение на хват. И ей нужно было увеличить силы детей в разных отраслях. А то у многих её юных подопечных от усталости выбивались учебные ножи и кинжалы.

Ирине нужно было что-то с этим делать. Так что старая добрая сеть подсказала, что либо пусть дети на время висят на турнике, либо пусть на кольцах висят. Турник она заказала, а кольца — нет. Пришлось попрощаться с Фером раньше времени и пойти дополнять заказ того, что она просила. Времени до конца её перерыва было ещё много, так что Ирина не сильно опаздывала.

Она сделала заказ и даже успевала выпить кофе в одном месте, куда просила её сходить Элеонора, чтобы поглядеть на конкурентов. Ирина решила, что насладится кофе и как раз посмотрит, что к чему.

Стоило девушке, бывшей убийце, сделать свой заказ на такой нынче модный напиток, как к ней подошёл мужчина и вежливо улыбнулся. Ирина сначала не поняла, кому он улыбался, потому что незнакомцы редко ей дарили улыбки. У Ирины было хмурое лицо почти двадцать четыре на семь. Лишь немногие видели, как девушка смягчалась.

А этот мужчина очень искренне улыбался, что убийца и сама начала улыбаться ему в ответ. Странные ощущения. Ирина была к такому не готова

— Сегодня хорошая погода, вы так не считаете? — вдруг спросил мужчина, а Ирина захлопала глазами, не зная, что ответить.

Что можно сказать на этот вопрос? Что погода и так всегда такая, не считая редких дождей, что были накануне? Или же просто помолчать?

— Я думаю, что даже солнце меркнет от вашей улыбки, — мужчина всё сильнее удивлял Ирину. Бывшая убийца не знала, как реагировать на все это.

— Разве? — нахмурилась Ирина, но тут же улыбнулась, поняв, что ее банально соблазняли. Давно такого не случалось. Лишь несколько заданий были такими, где ей надо было соблазнить аристократов. Но те настолько прогнили, что она не считала это великим делом, не считая Фера. Тот был странным аристократом, которому она была должна на многие годы вперёд.

— Да, вот вы и повеселели, — в ответ ей улыбнулся мужчина. — Думаю, что ваш день скрасит только кофе, который будет не за ваш счёт.

Ирина вновь нахмурилась, пытаясь найти скрытый смысл. Ведь не могло быть так, что мужчина хотел пригласить её на кофе? Или же могло?

Девушка замялась, но тут же отринула сомнения, вспомнив слова своей подруги Соры. Она говорила так: если мужчина клюнул, то нужно брать быка за рога. Тогда Ирина не могла понять значение её слов, но сейчас что-то начало доходить до мозга помешанной на оружии девушки. Почему бы и нет?

— Думаю, вы правы, — кокетливо, насколько могла, сказала Ирина. Навыки, полученные на заданиях, не пропьёшь. Но сейчас была искренняя реакция, которую хотел увидеть мужчина.

И всё же кофе был сделан за его счёт. И не один. Пока у Ирины не закончилось время на перерыв, они сидели и разговаривали. Но девушка ещё никогда не была довольна так, как сейчас. Неужели и в её жизни наступила весна после долгих лет зимы? Ирина не могла поверить в то, что происходило. Ведь ее новый знакомый так же, как и она, любил оружие. А беседа текла так, будто бы они были знакомы долгие годы. Поразительное чувство.

* * *

Пришёл в спортзал, сказал всю информацию для Соры и пошёл обратно в пекарню. Элеонора сообщила, что прибыл новый заказ для Императора, потому что предыдущий им настолько понравился, что они готовы были повысить ставки. Но бабка, зная меня, отказала и сказала, что пока что будем работать в таком режиме, как договорились. Нечего менять условия на ходу.

А Элеонора молодец. Но стоило мне её даже мысленно похвалить, как сверху она рассказала о новых проблемах, которые нас поджидали.

Я так больше не мог. Бегать и всё проверять мне надоело, поэтому просто раздал приказы, назначив ответственными тех, кто в этом что-то понимал. А я пошёл делать второй заказ, раз Императору так понравилась моя выпечка.

Максим выбрал именно этот момент, чтобы приехать. Возможно, соскучился. Но я замечал много взглядов Максима в сторону Соры, которая носилась, как белка в колесе. Не та белка, а другая. Обычная.

Максим вознамерился пригласить духа на свидание. Да и сама Сора была бы не против, если бы не количество дел.

— Чем тебе помочь? — просто для справки спросил Максим.

И это была его фатальная ошибка. Я ехидно улыбнулся и повёл рыжего на кухню. Демидов аж опешил от такого поворота. А когда я поставил перед ним тарелку, то его глаза превратились в два ровных круга.

— Что это? — удивленно спросил Максим.

— Тесто.

— Это я и так вижу. Что я с ним должен делать? — ещё раз спросил Максимилиан, чуть перефразировав. Но я не утешил его следующим ответом.

— Месить, — хмыкнул я. — Что ещё можно делать с тестом? Так что меси хорошенько, прокачивай неочевидные навыки. А потом можем отправиться в Зоны. Я припас для тебя кое-что интересненькое.

От слов про Зоны глаза у Максимки загорелись. Он стал с большей силой вымешивать тесто. Лучше так. Пусть отвлекается, лишь бы не думал про отца. Я не осуждал Демидова.

Каждый по-разному справлялся с горем. А Максим делал всё, как нужно, но эмоции всё равно били через край. Так что пусть вымещает всё зло на тесте, а потом и на монстрах. Сегодня у нас насыщенная программа.

Надеюсь, Максим выспался, а то ещё не заснёт в Зоне. Мы выйдем поздно, если я не успею изготовить заказ. А это будет зависеть от Максимки, которого я подговорил на помощь. Очень удобно, между прочим. Герой имел гораздо больше сил, и Максим быстро замешивал тесто и мял его. Не спорю, действительно очень неплохо у него получалось.

И я не был удивлён, что к вечеру всё было готово. Максима можно брать подмастерьем, чтобы мне помогал на уровне Вани. Но всё же я бы пока не рисковал. Ему ещё учиться и учиться.

Когда мы закончили, то вышли и посмотрели в гостиную, где сидела Ирина, залипнув в телефон. Она с кем-то переписывалась и периодически смеялась. Ну, её право. Вдруг что-то смешное нашла. Но что-то меня царапнуло в её поведении.

А мне нужно было снова провести обход. Похвалил своих работников за хорошую службу. И так постоянно переходил от одного к другому, раздавая комплименты направо и налево. Они были молодцами. Сложно к ним придраться. Даже если бы хотелось. Но в таком случае достаточно сделать один звонок в ад, и там бы уже не было столько дрессированных людей.

Максим ходил за мной следом, ведь я всё ещё не сказал, что за Зона, в которую мы сегодня пойдём. Будет для Демидова сюрприз. Максимка же любил неожиданности.

Когда мы закончили, то на выходе, в дверях пекарни, столкнулись с Андреем. Он шёл тогда, когда мы уже закрывались. И что он забыл у меня? Ему дали новый список, чтобы я приготовил, что ли? Да нет, вряд ли.

Андрей удивился, увидев меня, но ничего не сказал, войдя внутрь зала.

— Ваше Высочество, что вам здесь нужно? Новый заказ от вашего батюшки? — спросил я, ткнув пальцем в небо. И это сработало.

— Нет, но я хотел бы пригласить Настю на прогулку, если вы не против, Ваше Благородие, — отрапортовал Андрей. Не хватало только приветствия, как в армии, а так всё было бы так же. Да и излишняя показуха была странной.

— Погулять? — удивлённо вскинул я бровь. Максима я отправил на улицу, когда он понял, что за гость пришёл к нам. — Вы в порядке, Ваше Высочество?

— А зачем ты спрашиваешь? — вопросом на вопрос ответил Андрей.

— А затем, что люди не дураки, пусть и есть такие индивидуумы, — сказал я со вздохом, поглядывая на окно. — Если тебя кто-то увидит, то подумает, что ты встречаешься с простолюдинкой. А если этот кто-то окажется, например, достаточно сильным магом, то он увидит чуть больше. И тогда не будет больше никаких прогулок. Все сразу поймут, что она принцесса, а всё только пошло, как мне нужно.

Андрей ничего не понимал, пока я ему наглядно всё не рассказал. И как такой умный человек получил такой сильный братский синдром? Уму не постижимо.

— А если ты тут задержишься, то подумают, что ты проворачиваешь какие-то странные дела со мной. Так что нужно уходить, Ваше Высочество.

Андрей кивнул, принимая такие правила. И мне было неплохо от этого. Как удобно работать с умными и понимающими людьми.

Принц немного расстроился, что я предложил, но кивнул, чтобы не было никаких сомнений, что это именно то, что ему было нужно. Решил его подбодрить хоть одним хорошим фактом. Небольшое поощрение, как я думаю, он заслужил.

— Вот заказ, который ты просил. Точнее, не ты, — улыбнулся я, указывая на картонные коробки. — Но десять минут, так и быть, вы можете поболтать с Настей. Это не так много, чтобы вызвать хоть какие-то подозрения. Так что вперёд. Я не против.

Кажется, я сделал кому-то невероятный подарок.

Глава 9

Императорская Зона

Почему я дал десять минут в пекарне Андрею? Да всё просто. Пекарня, а именно кухня, куда повела его Настя, была самым защищённым местом, где сложно было бы услышать хоть что-то из их разговора.

Я, конечно, шутил перед Андреем, что Настю могли узнать, да и просто приукрасил некоторые моменты, но принцу с братским комплексом этого хватило за глаза.

Нет, конечно, существовали те умники, которые могли бы сопоставить факты и сделать предположение, что та, которую искали всеми силами, находилась здесь. И не зря Андрей ошивался около пекарни. Отмазка, что это Император вновь хотел попробовать булочки, не подойдёт. Уж слишком часто он в таком случае «налегал» на выпечку. Да и заказы я уже отдал.

Так что проследил в последний раз взглядом за братско-сестринской идиллией и пошёл на улицу, где меня уже ждал Максимка. Демидов ожидал в машине и нервно барабанил пальцами по колену. Не так он спокоен, как хотел мне показать в пекарне. Всё же состояние отца его очень сильно волновало, но Максим пытался занять свои мысли чем угодно, кроме того, что происходило с Константином.

— Скучал? — непринуждённо спросил я героя.

Максим тут же встрепенулся и внимательно посмотрел в мою сторону. Его очень интересовало, почему сюда пришёл Андрей и не к рыжей ли особе он притащился. В голове Демидова я прямо-таки видел, что других интересных дамочек в моём заведении он не знал.

Ох уж этот взор влюблённых. Они не замечали ничего, кроме объекта их любви. Покажи я Дону какую-нибудь другую бабку, и он её даже не увидит, а заметит лишь Элеонору, будь она даже за десятки километров от него.

Так же и Максим. Кроме Соры, он никого не замечал. Эх. И что же я должен думать на сей счёт? Не уверен, что у этих парочек вообще были шансы, но не стал ломать их фантазии. Пусть помечтают. Мечтать-то не вредно, вредно не мечтать. А ещё не развивать фантазию. Порой, правда, у Максима было с этим худо. Особенно, если дело касалось неизвестных Зон и различных монстров. Но это мы проверим на практике уже сегодня.

— Не скучал. Ты быстро, — спокойно ответил Максим, но пальцы не переставали стучать по его ноге. — Так куда мы едем?

Я улыбнулся. Вот и настал этот момент. Я скинул координаты Максиму, и он удивился. Демидов точно сверял все Зоны и примерно ориентировался, где и какие были открыты. А я дал ему неизвестную точку, где, по его мнению, ничего не находилось. Как я и говорил, это будет сюрпризом для героя. И очень приятным.

— Там ничего нет, — поднял бровь Максим, но, увидев мой насмешливый взгляд, буркнул: — Туда, так туда.

Водителю тут же были переданы координаты, и мы поехали. Вот кто-кто, а водитель не задавал лишних вопросов. Сразу отправился к северу и даже не поглядывал в нашу сторону.

А я смотрел в окно, игнорируя заинтересованные взгляды Максима в мою сторону. Ему было жуть как интересно, почему Андрей прибыл в пекарню, но я ничегошеньки не планировал рассказывать Демидову про Настю. Его это не особо касалось, так что будет именно так. То есть, никак. Может, потом расскажу, хотя не думаю, что это вообще потребуется.

Выбрал я в этот раз Зону восьмого уровня. Максим уже бывал на седьмом. Нужно же развивать его кругозор. Всегда небходимо совершенствоваться. Особенно растущему организму. Вроде бы, Элеонора сообщала мне однажды, что нейронные связи образуются лишь до двадцати пяти лет, и из-за этого нужно постоянно делать что-то новое, чтобы мозг придумывал новые варианты решения проблем. Иначе во взрослом возрасте будет туго.

А потому займёмся Максимкой вплотную. Да отвлечём его. Вон он какой нервный. Не дай ад, ещё перейдёт к безумию из-за такого своего состояния. А успокаивать Максимку в очередной раз мне бы не хотелось.

Прибыли мы к месту и не увидели ничего. Но я взмахнул рукой, на которой появилось новое кольцо, и весело улыбнулся в сторону Демидова. Кольцо мне передал Александр после заключения контракта. Оно являлось своего рода артефактом и ключом к Зонам. Неплохая система охраны. И не требовалось каких-то лишних затрат для содержания отряда военных.

Я уже и забыл, кстати, каково это — пользоваться дежурными машинами для Зон. Поразительно. А ведь это было совсем недавно. Как я вырос за это время в мире людей. Стал аристократом с сыном графа на побегушках, который и возил нас от Зоны к Зоне.

Максим же в это время с разинутым ртом смотрел на кромку портала, который отливал багрянцем. Даже сейчас, глядя на неё издалека, можно было предположить о происхождении Зоны. Но Максим был не в силах в это поверить. Ещё недавно он ходил в Зоны третьего уровня и старался там не умереть, а сейчас спокойно шёл в восьмой. Вот это я понимаю — мотивация.

— Фер, как ты нашел её? Да и где достал артефакт? — запоздало спросил Максимка, когда мы подходили к луже портала.

Я даже чуть слезу не пустил, понимая, что Демидов рос не по дням, а по часам. Смог сам додуматься, что не просто так мы здесь оказались. А ведь раньше бы даже не обратил на это внимания.

— Договор с императорской семьей. Я сейчас их повар. Вот и выторговал для нас с тобой Зоны. Разве я не лучший наставник в этом мире? — спросил я.

Максим оторопело кивнул.

— Для нас? — наконец услышал значение моих слов Демидов. — Когда ты так говоришь, это добром не кончается, Фер. Я не слишком-то верю в то, что будет легко.

— А тебе и не нужно верить, — ехидно улыбнулся я. — Достаточно выполнять то, что требуется.

— Да, ты всегда так и говоришь, а потом я полудохлый выползаю из таких рейдов, — пробурчал Максим, уподобляясь Дону. И чего все такие нытики? Я же не прошу достать супер редкий ингредиент, которого нигде нет. А просто говорю пойти в Зону. Но они все действительно с сюрпризом, отрицать не буду.

— Да? Не помню такого, — шагнул я в портал.

— Мне мама так же говорит. И я научился не верить ни её словам, ни твоим.

— Разве тебе не нравится быть сильным? — задал я провокационный вопрос, останавливаясь на первом уровне. Дальше я не хотел идти.

А Максим, шагнувший вслед за мной, не успел затормозить и сразу наступил на монстра. И громко так, почти по-девичьи, завизжал.

Нечего ворон считать. Каменные ежи были здесь на многие километры вперёд, будто решили притвориться маленькими кустиками. Максим их не заметил, настолько много их было, будто бы они стали ровной поверхностью первого уровня.

— Фер, а предупредить? — Демидов вытер слёзы быстрым движением руки и укоризненно на меня посмотрел.

— А посмотреть? — вопросом на вопрос ответил я.

Максим открыл рот, чтобы что-то сказать, да так и закрыл. Нечем было парировать в своё оправдание. Ну что ж, ещё один урок пройден. Когда заходишь в неизвестное место, сразу должен быть во всеоружии.

А Максимка был слишком расслабленным. Будто на прогулку пришёл, а не с монстрами сражаться. Впредь будет осторожнее. Урок прошёл не зря.

— И что с ними делать? — озадаченно посмотрел на поле ежей Максим.

Демидов-то не знал, что делать? Я посмотрел на него со скепсисом.

— Ладно, понял, — вздохнул Максим, — приступаю.

— Только не повреди ежей, а то их тут так много, что я даже подумываю сделать какую-то выпечку с ними.

Максимка посмотрел на меня с недоумением, но тут же пожал плечами. Пожалуй, он уже привыкший, что мне может понадобиться для ингредиентов что угодно. И почти смирился, что его нынешнее представление о выпечке совершенно не совпадало с прошлым. Даже пирог со змеей съел бы, если бы это потребовалось. Действительно растёт моя игрушка. Очень быстро растёт. Я даже не успеваю порой за его развитием. Следить, я имею в виду.

Пришлось Максиму почти без магии уничтожать ежей, которые почуяли неладное и начали атаковать его своими крохотными зубками. Выглядело это забавно. Но даже без магии Демидов неплохо справлялся с поставленной задачей.

Только ежей было так много, что мы могли застрять на первом уровне надолго. И пришлось в какой-то момент разрешить Максиму использовать его магию. Не хотел я тут задерживаться. Лучше пусть оставшуюся часть добьёт по старинке. Ведь Максим уже стал таким сильным, что ничего сложного для него в этом не было.

Да и боссу этого уровня, гигантскому ежу, который сделал себе импровизированный доспех из других, невозможно было совладать с Демидовым.

Максим утёр пот со лба, когда убил этого переростка, и мы отправились на второй уровень. Тут Демидова поджидали новые сюрпризы.

Вместо привычных демонов бурь, да тех же баньши и живых теней, были полупрозрачные слаймы, с которыми однажды Максим уже сталкивался, когда впервые нырял в адское озеро. Только вот он думал разобраться с ними по старинке. Но это были не привычные ему водные слаймы. А смесь двух слаймов: воздушного и водного. И ядро, которое нужно было уничтожить, постоянно смещалось при попытке удара Демидова.

— Включи уже голову, Максим, — позвал я героя. Он уворачивался от атак слаймов, но всё же умудрился посмотреть на меня. — Какие это слаймы?

Хорошая стратегия, задавать вопросы тому, кто довольно неплохо справился бы и сам, если бы чуточку включил голову.

Но эта тактика была опробована мной уже несколько раз и помогала Максиму больше рассуждать, как убить того или иного монстра.

Вот это я понимаю — обучение в академии героев. Они там порой, мне кажется, учили лишь теорию. А на практике герои выходили теми ещё заложниками известных и прописных истин. И когда дело доходило до сражения, то они все терялись, как и Максим раньше.

— Водные и воздушные, — умудрился ответить Максим. — Ах, точно.

Максим напитал меч магией и начал кромсать слаймы, мешая их регенерации. Вот что я не любил, так это их восстановления. Эти слаймы были нужны для нескольких рецептом, а тут выходило всё по-другому. Они восстанавливались порой в самой булке и мешали тем самым производству. Но Максим довольно бодро начал рубить слаймов направо и налево.

Второй уровень вскоре был зачищен. Всё же парочка демонов бурь пролезла в противостояние слаймов и Максимки. Но также быстро оказалась уничтожена. Там битва велась не на жизнь, а на смерть. Вот демоны бурь и полегли так стремительно.

Третий уровень, и вновь сюрприз. Демонические волки? Как бы не так. В этот раз это были крохотные котятки, которые были похожи на кошку Оливии. Максим даже растерялся, ведь не мог убить котят. Но эти котята были порождением самой тьмы. Их вырастила моя мать в своё время, а эти монстры расплодились. Было принято решение их убить.

В их слюне содержалась кислота, которая разъедала буквально всё. Да и сами котятки были машинами для убийств похлеще, чем пряники и даже сам Пряня. Из-за одного нюанса — они быстро сбивались в стаю. И котяток было сложно остановить.

Так что когда одна из кошек прыгнула на Максима и открыла пасть, чтобы его сожрать, то вышло всё ровно наоборот. Не по плану кисы. Герой отрубил голову бессмертной кошки и сразу же начал танцевать с другими, которые не могли простить смерть своей товарки.

Третий уровень был так же быстро зачищен, когда Максим убил огненную кошку-босса. Интересно, как он относился к кошачьему мясу? Думаю, что плохо. Так что тут я лишь собрал всю имеющуюся кислоту и убрал в кольцо пространства.

Да и понял Максим, что эта Зона была коварнее других. И не в котятках дело, а в том, что всё не то, чем кажется на первый взгляд. Не было здесь безопасных демонов, кроме меня. Да и меня даже с натяжкой сложно назвать безопасным. Кошки-то ко мне не подходили. Пусть у них, как и у человеческих собратьев, было много жизней, но самоубийством они никогда не занимались. Всё-таки кошки — умные животные, которые сами себе на уме.

Там мы двигались до пятого круга, когда я понял, что в нашу своеобразную тренировку может вклиниться Люций. Вовремя про это вспомнил.

Вдруг Максимка бы понял, что никакой он не румын. А уж если знать привычки брата, то можно было сказать с уверенностью, что он придумал бы какую-нибудь гадость, чтобы позлить меня.

Так что пришлось достать телефон и написать сообщение брату, что мы с игрушкой в аду развлекаемся и я не желал его видеть. Не нужно ему дёргаться. Пусть лучше под надзором Амона сидит и не рыпается.

Ответа на сообщения не было. Так что я продолжил следить за Максимкой, изредка поглядывая в телефон.

Перешли на шестой уровень и замерли. Максиму нужно было время, чтобы чуть передохнуть. Мне же было необходимо разведать обстановку. Что-то было не чисто на этом уровне. Ещё бы понять, что именно.

Максим и сам растерялся, глядя на пустую пустыню. Такого ещё не было. Даже червей не слышно. Неужели все попрятались? Не могло быть такого. Пусть маленькие, но черви должны были находиться глубоко под землей.

Но они могли спрятаться от надвигающейся опасности. Только и её я не чуял. Никакого присутствия демонов. Ни слабых, ни высших. И я не видел этому рационального объяснения.

— Фер, тут нет демонов? — спросил меня Максим, протирая клинок от пыли.

Да я бы и сам хотел знать ответ на этот вопрос. Ой не к добру. Мне совершенно это не нравилось. Ещё бы понять, почему это не внушало доверия.

Я вглядывался в окружающее пространство, не торопясь с ответом для Демидова. Вдалеке заметил облако пыли, которое летело в нашу сторону. Песчаная буря? Но не было никаких предпосылок к тому, что она начнётся.

Но чем дольше я вглядывался, тем сильнее не верил в происходящее. В нашу сторону неслась огромная вереница машин, которые и машинами можно было назвать с натяжкой. Какие-то железные палки, шипы и просто корпус, который был лишь каркасом, если я правильно понимал, как строили автомобили.

Раздались взрывы, и что-то в буре взлетело на воздух.

— Это ещё что такое? — поравнялся со мной Максим, так же, как и я, вглядываясь вдаль.

Я его понимал. У меня было столько вопросов, но ответы оказались один безумнее другого. И не скажу, что мне они сильно нравились.

— Не знаю, — ответил я то, что было в моей голове. Прямо как перекати поле, которых и не видать в этой пустыне.

— Фер, а это точно нормально? — задал ещё один вопрос Максим.

— Нет, не нормально. Это я тебе точно скажу, — утвердительно ответил я Демидову.

А машины тем временем всё приближались. Даже издалека можно было услышать бренчание цепей и грохот этих неповоротливых махин, которые двигались со странной для пустыни скоростью.

— А нам точно нужна эта Зона, Фер? — попробовал отговорить меня Максим, смотря, как остались лишь считанные сотни метров до того, как к нам приблизятся эти машины.

Я даже заподозрил брата, который заглядывался на транспорт людей. Но его присутствия я не ощущал на многие уровни вокруг. Это явно был не брат.

Мы ушли слишком далеко от портала. И вернуться бы не успели, как бы Максим того не хотел. Да и до нас почти добрались. И явно с недобрыми намерениями.

Что это вообще такое? У нас в аду внезапно появились машины? И как только Амон с Люцием это проморгали⁈

А тем временем машины приблизились на опасно близкое расстояние. И явно не с целью, чтобы мирно побеседовать. Скорее, чтобы нас прикончить. Улюлюканья низших демонов я слышал отчетливо, но не мог понять, кто ехал в главной машине.

— Итак, Максим. У нас выбора нет, — вздохнул я, глядя на собравшегося Демидова. — План «А» используем.

— План «А»? — удивлённо моргнул Максим.

— Да, а потом план «Б», — загадочно ответил я.

— И какие это планы, позволь спросить? — всё ещё не понимал герой.

— На нас сейчас нападут. И у нас есть выбор. Сражаться или нет. Выбора нет. Сражаемся. Это план «А».

— А план «Б»? — вроде бы, Максим понял первую часть.

— Сражаемся жестоко. А потом разбираемся, кто это и зачем они напали на нас, — хмыкнул я и прыгнул наперерез первой машине в этой колонне.

Вот уж Император удружил.

Глава 10

И снова, здравствуйте

Максим полетел со свистом. Всё-таки неплохие у него ноги для прыжков. Особенно, если он раскалит своё тело. Заодно станет похож на маленький снаряд для древних катапульт, которыми пользовались в старые времена в мире людей.

Пока Максим на всей скорости врезался в ближайшую псевдо-машину, пытаясь выковырять низших демонов из этой консервной банки, то я взглянул на телефон. Вдруг Люций оставил сообщение, а я и проморгал.

Но телефон по-прежнему показывал, что никто мне не писал. Значит, Люций не знал, что творилось на шестом уровне. Это было плохо. И всё же это явно не он участвовал в этой дикой гонке. Придётся разобраться, кто же решил напасть на нас. И поговорить с глазу на глаз. Потому что из-за артефактов в машине и количества демонов сложно было разобрать, кто тут был из высших демонов.

Придётся по старинке играть в вышибалы. Древнее, чем те, что придумали люди. Буду вышибать из всех дух. Ну и Максиму достанется большая часть, потому что это его тренировка, а не моя. Скоро такими темпами и восьмого уровня добьётся, если закроет пару десятков таких Зон. А если противники будут сильными, то хватит и меньше. Надо будет попросить у Императора ещё Зон. Не думаю, что он окажется против, что мы их закроем. Зоны мешали намного сильнее, чем помогали.

Максим тем временем перешёл от первой машины ко второй. И так далее, ломая и мешая дальнейшему передвижению. Всё-таки с врагами нужно иметь дело лицом к лицу, а не сражаться издалека. Тем более в такой своеобразной броне. Нафиг броню. А вот с вылезшими неловкими созданиями, лишь подобием высших демонов, будет другой разговор.

Низшие напоминали чертей и высших, но очень уродливых созданий. Хотя силы у них было поболее даже большинства боссов известных всем Зон. И с ними нужно быть очень осторожными. Но Максим уже вошёл в легкую стадию безумия, которую мне нужно было потом контролировать. Ну почему нельзя было просто закрыть эту Зону без вмешательства посторонних? Всегда были какие-то сложности, которые я уж не сказать, что любил.

— Максим, — крикнул я так, что получил внимание безумного Демидова. Хотя сейчас он больше напоминал ещё более сокращенную версию своего имени «Максимилиан», а именно «Макс». Потому что его безумный взгляд резко переключился на меня, как на врага. Захотелось закатить глаза от таких диких привычек. Безумный Макс во всей красе. — План «Х»!

Это чуть привело его в чувство. Слишком много мыслительной деятельности требовалось, чтобы осознать смысл моих слов.

— Что за план «Х»? — спросил Максим, мечом ковыряя новую консервную банку.

И умудрялся он делать это во время движения, пока я просто бежал рядом и оценивал обстановку. Машин было десять и уже половина валялась где-то рядом, а низшие демоны пытались достать безумного Макса горящими копьями. Как папуасы какие-то, раздери меня ад.

— План «Х» — это составляющая плана «А» и «Б», — объяснил я.

— Если с А и Б понятно, — ещё сильнее озадачился Максим. — То, что насчёт плана «Х». Фер, я не понимаю!

Я весело засмеялся.

— Попробуй ту штуку, которую я тебе рассказывал, — всё же сподобился я до почти нормального объяснения. Взглядом я выделил главную машину и не спускал с неё глаз.

Не хотелось бы мне, чтобы главный сей поездки смылся с места. А у него уже были такие позывы, которые я благополучно остановил. Ну уж нет, милок, я тебя не отпущу. Мне ещё надо поговорить с высшим, что заперся в машине.

— О! Давай! — безумный Макс чуть отступил в Максимке, когда он вспомнил о том, что я ему однажды рассказывал о его возможностях в Зоне шестого уровня. И сейчас был его звездный час.

Максим спрыгнул с машины, которая дальше никуда не поедет, и приземлился прямо на песок. А дальше он проделал непривычную ему манипуляцию мечом, задействуя пространство вокруг. Максим хотел стать однажды камнеметателем, но теперь обратится в песочного человека.

Мечом Демидов зачерпнул песок словно лопаткой, воткнув оружие глубоко вниз. Но тут же высунул и, раскалив меч магией огня, запустил им в сторону низших демонов. Каждая песчинка накалилась до предела и напоминала микро-снаряд, который сразу же начал жечь демонов. В этот раз температура оказалось приличной даже для них, и Максим не поскупился. Уровень его сил позволял проделывать такой трюк.

Низшие застопорились, пока герой пулялся в них песком, словно какой-то ребёнок. Опасный ребенок, который причинял совершенно не детскую боль. Но даже Максим сейчас понял, что так он терял много времени, и развернул голову, чтобы что-то мне сказать.

— А можно план «У»⁈ — крикнул Максим, вводя меня в ступор.

План «Х». План «У». Если он предложит ещё одну букву, то будет ужасно, но я верил, что Максим стал пользоваться мозгами чуть лучше, и лишь спросил:

— Что за план?

Ну надо было мне узнать, что у него на уме. А то вдруг это станет фатальной ошибкой. Доверяй, но проверяй. Да, вроде бы, так говорилось.

— Ураган! — весело улыбнулся Максим и начал делать большой круг вокруг машин.

Бежал он, несмотря на то, что вокруг был песок, довольно быстро и только и делал, что ускорялся с каждым новым шагом.

Низшие демоны растерялись, пытаясь его достать, но Максима уже было не остановить. Демидов развил такую скорость, что превратился в смазанное пятно. Будто рыжий владел магией ветра, а не огня. Или в нём начала просыпаться другая стихия? Интересный момент.

Во время фееричного бега внутри импровизированного круга поднимался песок, повторяя движения Максима. Плюс Демидов ещё и водил по внутренней части своим мечом, сдобренным магией огня. И от этого песчинки взлетали с огоньком.

Теперь внутренняя часть круга действительно превратилась в ураган. Огненный ураган. И низшие завизжали ещё сильнее, останавливая машины вместе с их главным.

А неплохой план придумал Максим. Нет, точно стал лучше думать. Без сомнений. Вышло, что надо.

И как только из этого урагана нельзя было выбраться, Максим вновь начал выковыривать машины, чтобы достать оттуда дезориентированных демонов. Самое то.

Незаметно я подобрался к закрытой, в отличие от других «машин», тачке и лёгким движением руки оторвал крышу. На меня смотрели водянистые синие глаза Данталиона.

Высший демон. Могущественный герцог трясся и смотрел на меня круглыми глазами. Вот почему он так хотел сбежать, да и не делал никаких попыток к нападению.

По всей видимости, Данталион увидел жертв издалека и решил напасть с низшими, чтобы немного развлечься. Но, как только понял, что перед ним повелитель, который уже сделал одно предупреждение, попытался сбежать. Однако ничего не вышло.

Его деловой костюм был весь в пыли, да и выглядел он откровенно жалко, даже не делая никаких попыток к нападению.

— Господин… — прошелестел герцог, лишь смотря и дрожа от страха. Не хотелось ему сейчас потерять своё существование. Ой как не хотелось.

— Данталион-Данталион, — покачал я головой, слыша на заднем плане крики боли. — И как тебя угораздило опять вляпаться? Ты же даже поменял территорию охоты. Что похвально. Но ты опять встаешь у меня и моей марионетки на пути.

— Я виноват, — склонил голову Данталион.

Он явно не специально напал на нас. Низшие-то ладно. Но Данталион просто попал не в то время и не в то место. Вот ему не везёт. Удача отвернулась от него и теперь стояла мягким местом.

Я раздумывал, как поступить. Герцог был не виноват, и я чувствовал это в проскальзывающем страхе в его ауре. Так отпустить его? Или нет? Вроде, он не сделал ничего такого. Но кое-что следовало уточнить прежде, чем принимать хоть какое-то решение.

— Откуда машина, Данталион? Не припомню, чтобы в аду были такие, — прищурился я. От того, как он ответит, будет зависеть его судьба. И, скорее всего, он это сейчас понял очень отчётливо.

Данталион вспотел, хоть демоны и не потели при любых температурах. Но вот на грани жизни и смерти всякое могло произойти. Вдруг он дух сейчас испускал?

Данталион даже губы сжал так, что они начали менять цвет. По всей видимости, кто-то, а я подозревал кто, сказал всем, кто получил или приобрел такие машины, не говорить, кто был поставщиком. Вот только… Он дурак или да? Думал, что я не догадаюсь, как только увижу? Или планировал свалить всё на другого демона?

— Господин Люций… — всё же пробормотал Данталион, сделав свой выбор. И он был правильный. — Новая мода захватила все уровни ада у высших демонов. Но господин Люций говорил не рассказывать вам об этом…

— Конечно, не рассказывать, — ехидно улыбнулся я, уже представив, как я его поглажу по головке. И случайно сверну шею. — Но поздравляю, Данталион. Ты будешь жив за свою смелость. Но, пожалуй, тебе стоит какое-то время прятаться подальше от ада, чтобы Люций тебя не нашёл. Зато останешься жив.

— Я тогда в человеческий мир отправлюсь, — вдруг признался Данталион. — Мне очень понравились машины. Такое удовольствие. А им владели только люди. Я тоже хочу…

Внезапные откровения настигли меня со стороны одного из величайших герцогов ада. Я посмотрел на Данталиона и не увидел ни капли лжи. Вот уж не думал, что какая-то машина может подкупить целого герцога. Хотя, о чём это я? Сам же купился на своего коня. Уже второй, а я всё ещё не могу забыть первого.

— Делай, что хочешь, — сказал я безразлично и посмотрел в сторону Максима, который только половину низших умудрился прикончить за это время. — Но у тебя есть сек… — а Данталион уже исчез, — … унда, чтобы свалить.

Как быстро убежал герцог ада. Будто за ним весь ад гнался. Хотя, если учитывать, что сделает Люций за непослушание, это ещё низкая скорость. В отличие от меня, брат был скор на расправу. И лишь потом думал о последствиях.

Но вот с Люцием я поговорю лично. Кажется, не только на шестом уровне были такие новшества. И мне это очень не нравилось. Или нравилось? Вот бы проложить дороги у дома в аду, чтобы я смог кататься на своём коне. Но это потом. А пока поглядим, как у Максимки идут дела.

Ураган уже стих, и стало видно, как низшие поняли, что не на того они напали. До них всегда доходило долго. Что уж с них взять с низших? И остатки демонов пытались сбежать, чем только облегчили задачу Максимке, которого снова начало одолевать безумие.

Один, второй, третий. Вскоре уже не осталось демонов, которых можно было бы убить. И Максим, когда я к нему подошёл, резко развернулся и направил меч в мою сторону. Но я оказался быстрее, появился за его спиной и отвесил безумному Максу нехилый такой подзатыльник.

— ОЙ! За что⁈ — сразу же пришёл в себя после лечебного подзатыльника Максим и удивлённо воззрился на меня. — Фер⁈

А я посмотрел на дело его рук и даже немного загордился Максимом. Для обычного героя это был неплохой результат. Но я, конечно же, об этом не скажу ему. А то ещё возгордится. Хотя, встряска прошла хорошо.

Думаю, в мыслях Максима не было ни единого упоминания его отца. Это я мог сказать с большой точностью.

— Закончил? — поднял я бровь.

Максим обиженно надул губы, но кивнул.

— Тогда пошли дальше. Не будем же мы уходить после такого. Закроем Зону.

— А что насчёт босса? И последняя машина? Ты убил босса? — Максим накинулся с вопросами, но я лишь кивнул, не став вдаваться в подробности.

— Да, а теперь пошли. Вижу, ты ещё не устал, — хмыкнул я и посмотрел на взмокшего Максимку. Демидов выпятил грудь вперёд.

— Совсем не устал, — оскалился он.

А вот этот настрой мне был по душе. Даже очень.

* * *

Главная церковь святого Михаила

Это же время

Гриша сидел на втором этаже Церкви и скучал.

После происшествия с легендарным героем в Церкви было скучно. Будто бы главные притихли и решили не отсвечивать. Вот только господин так и не отозвал Гришу обратно. Значит, его роль всё ещё не была сыграна до конца. И Грише оставалось наблюдать.

Сейчас у него был перерыв. Гриша проводил его с пользой. Относительной. Он просто отдыхал. А что ещё делать в свой перерыв? Не работать же? Вот Гриша и отдыхал, чтобы потом с новыми силами взяться за задание и найти для господина новую информацию, которая поможет ему стать ещё сильнее.

Хоть Гриша и не хотел признаться, но ситуация со Святославом его сильно напугала. Очень сильно. Но всё же Гриша был ответственным малым, который всегда доделывал задания до конца.

Вот сейчас он пальцем тыкал в крошки у него под рукой и наслаждался маленькими криками боли. Пряники господина были смешными. И когда они сменялись, чтобы показать что-то Грише, то всегда демонстрировали какие-то фокусы. Господин был таким удивительным, раз смог создать печенье с разумом, которое ещё и помогало! А кто-то говорил о вреде хлебобулочных изделий! Да от них было столько пользы, что и не сосчитать.

Сейчас пряник в виде крошек пытался смыться от Гриши. Но священник всё время ловил разбегающиеся частички своими ладонями и возвращал на место. Это была игра, и понятное дело, что Гриша не причинял никому реального вреда. Да и так можно было убить время.

Но тут идиллию Гриши и пряника нарушили голоса с нижнего этажа зала. Это помещение мало кто использовал. И для Гриши оно оказалось идеальным местом для отдыха. Но голоса были знакомые, и священник сразу же убрал ноги от перил и перелез в дальнюю часть, чтобы скрыться в тени.

Пряник же наоборот — вылез и свалился вниз. Настало его время действовать. Крошки посыпались на пол первого этажа и распределились по углам.

— Господа, сюда.

Это был голос Патриарха. И Гриша очень удивился, когда услышал его здесь, в почти заброшенной части церкви.

Патриарх редко куда-то выходил за пределы своего кабинета. Он отлучался лишь на важные совещания с епископами. Даже самых важных гостей Патриарх обычно встречал в своём кабинете. А тут сам зачем-то вышел и с кем-то ещё и разговаривал. Сопровождал?

Странное дело.

Гриша чуть высунулся и увидел, как в зал вошли люди в тёмных плащах. Их лица были скрыты, а Патриарх, шедший в полуприклонной позе, нервничал.

Даже со Святославом он не нервничал. А тут какие-то люди пришли в церковь. И эту информацию нужно было сообщить господину как можно скорее. Это точно то, что ему надо знать.

Гриша пытался разглядеть лицо хоть одного из гостей, но ничего не увидел. А когда кто-то из незнакомцев повернул голову вверх, туда, где сидел священник, то Гриша испуганно отпрянул и спрятался ещё сильнее в тени.

Как его могли почувствовать? Это явно были не герои. У них таких навыков не встречалось.

Гости остановились, и повернуший голову что-то ответил другому. Ничего не было слышно, но Гриша на всякий случай задержал дыхание, боясь, что его кто-то мог услышать.

Было ощущение, что его сейчас найдут. Но всё обошлось, и гости вместе с Патриархом прошли дальше, скрываясь в коридорах Церкви.

Гриша ещё минут десять сидел в неудобной позе, вжавшись в стену и не дыша. В чувства его привёл пряник. Он уже успел подняться с первого этажа и воплотиться в своей форме. Пряник сочувствующе погладил Гришу по руке, как бы говоря, что «братан, всё хорошо, я с тобой, сам обкакался крошкой».

Это успокоило шпиона, и он сделал первый судорожный вдох полной грудью.

Нужно было убираться отсюда. И как можно скорее. У Гриши складывалось ощущение, что сейчас кто-то вернётся, чтобы проверить второй этаж. Священник посмотрел на пряника и кивнул ему.

Пряник наклонил голову в ответ, намекая, что Гриша мыслил в правильном направлении. А потому следовало забирать все свои монатки, которых и не было да бежать в свою комнату. Вот уж отдохнул. Не то слово. Зато будет, что рассказать господину и внукам.

Если они вообще будут.

Глава 11

Ловись рыбка, мала и велика!

Пекарня «Хлебное царство»

Это же время

Сора бегала с места на место, пытаясь выполнить все поручения, которые дала ей Элеонора. Что-то было и её инициативой, и дух крепилась и расходовала энергию очень аккуратно. Не так уж много магии было в запасе, а просить у Фера она не хотела. Этот способ оставался на крайний случай.

Нет, она не против такого варианта, но всё же поцелуи ради удовольствия и чтобы подразнить отличались от тех, которые дарил ей Фер для энергии. Только вот это не то, чего ей хотелось. Да и дразнить Фера стало скучно, а вот Максимилиана Демидова — одно удовольствие.

Рыжий герой, что так жаждал внимания духа дома, краснел и бледнел перед маленькими уловками Соры, принося ей тем самым огромное удовольствие. И она нашла в этом отдушину. Жаль, что времени поиграть с Максимом было мало. Всё же Сора была ответственным духом и хорошо относилась к своим обязанностям.

Торговый квартал строился в торопях, но был сделан качественно, а доработки по гимназии и спортивному залу можно назвать детским лепетом. Там Сора сэкономила магию, отправив Ирину и Фера за материалами. Всё же присобачить предмет было легче, чем сотворить его с нуля. При виде прототипа можно было повторить любую вещь. Сора чуть схитрила.

Ирина, кстати, странно себя вела после той прогулки за спортивными снарядами. Она всё время смотрела в телефон и странно улыбалась. Сора даже заподозрила, что она подсела на сетевое казино. Хоть это и не было в характере Ирины.

Но мало ли что. Всё же Сора прочитала множество историй, когда осознанные люди просаживали все деньги, ведясь на уловки мошенников. И дух решилась подойти к бывшей убийце, чтобы узнать, что же такого интересного было в телефоне у девушки. Она даже отложила свои дела, ведь нужно было предупредить Ирину на случай мошенников.

В это время Настя, довольная и с широкой улыбкой, общалась с помощниками на кухне. Со старыми помощниками, если быть точной. Новые ещё не шли на контакт ни с кем, кроме Фера. Но Настю Сора не хотела впутывать, ведь у принцессы были свои переживания, а она была впечатлительной особой и могла начать сильно тревожиться за состояние Ирины.

Сора тихонько подошла к спине девушки, но убийца ловко свернула какой-то чат и посмотрела в сторону духа.

— Я тебя увидела. Не подкрадёшься, — улыбнулась Ирина, опасно сузив глаза.

Но дух увидела, что она с кем-то переписывалась. Точно мошенники!

— Ирина, не отдавай им свои деньги… — прошипела Сора, сделав преждевременные выводы.

— Какие деньги? — округлила глаза Ирина. Даже похлопала себя по карманам. Вроде, деньги были на месте.

— Ир, тебя будут медленно заманивать в сети, но ты не ведись. Давай вместе подумаем, как выйти из этой ситуации. Мы даже Фера можем подключить, если всё слишком плохо. Он уж точно найдет мошенников да отправит их к чёртовой матери, — в прямом смысле. — Ты главное скажи, кто он.

Ирина слушала эту речь и хлопала глазами. О чём говорила Сора? Девушка не понимала. Даже Настя услышала кусочек и открыла свои голубые глаза во всю ширь, но Ирина махнула ей рукой, молчаливо говоря, что Сора просто опять насмотрелась всякого в сети. Настя улыбнулась и ушла искать Элеонору, оставив Ирину разбираться с духом.

— А теперь по порядку… — вздохнула девушка, глядя на Сору, которая от возбуждения перебирала пальцами пряди алых волос. — Какие мошенники? И почему ты уверена, что они что-то хотят сделать с моими деньгами? И зачем МНЕ подключать Фера?

Ирина сделала акцент, озадачив этим Сору. И то верно, зачем бывшей убийце нужна помощь Фера, если она сама по себе неплохой профессиал? Сора недоумённо моргнула.

— Нет мошенников? — спросила дух.

— Нет мошенников, да и я не так глупа, — кивнула Ирина.

— Тогда с кем ты закрыла чат? — прищурилась Сора, вспомнив о странности.

— Познакомилась с одним мужчиной, переписываюсь. Он меня забавляет, — хмыкнула Ирина.

— И ты ничего мне не сказала⁈ — а вот этого Сора не могла простить. Как так, они же всегда обсуждали своим женским кругом всё, что касалось мужчин. А тут Ирина решила скрыть такую информацию!

— Просто пока решила не говорить, — девушка сразу же начала успокаивать Сору, пожалев о том, что не объяснила раньше. — Тем более, сама всё расскажу от начала и до конца.

— Смотри мне… — погрозила пальчиком Сора, всё ещё надув губы.

А Ирина не сомневалась в том, что духу понравится полная историю. Только расскажет убийца её позже, намного позже. Уж явно не сегодня.

* * *

В принципе, я думал, что Максим сдастся и попросится наверх. Такой вариант событий был маловероятен, но возможен. Всё же битва с низшими изрядно помотала Демидова. Но нет, Максимка держался изо всех сил и на седьмом уровне.

Довольно бодро держался, кстати. К седьмому уровню у Демидова были сильные претензии, и там Максим чуть не перешёл черту безумия. Пришлось дать ещё парочку подзатыльников, чтобы не расслаблялся.

Не хотел я разбираться с безумным Максом во второй раз, а печать раба могла помочь сдержать его. Пусть и не полностью, ведь я не хотел делать из Демидова бездумную марионетку, но теперь мне приходилось отвешивать ему подзатыльники, чтобы держал свой ум и безумие при себе. Не нравился седьмой уровень? Ну что поделать. Мне тоже что-то не нравится, так я же не несусь сломя голову, чтобы уничтожить эти неприятные вещи. Хотя… Ладно, бывали в моей жизни всякие происшествия, но чаще холодный разум у меня всё же преобладал.

Тем более на восьмом уровне рациональность и здравый смысл были нужны, как никогда. Иначе полыхнёт не по-детски. В прямом смысле этого слова. Это не третий уровень с огненной рекой, а самый настоящий ад, каким его представляли все люди. Восьмой уровень — это пристанище высших. Только я не думал, что там был хоть один высший. У них-то голова на плечах была, чтобы не соваться ко мне. Скорее всего, они уже чувствовали лёгкую ауру, которую я распространил специально для них.

Стоило Максиму ступить с помощью лужи портала на восьмой уровень, как он даже задышал легче. Его стихия наполнила его энергией, смывая усталость. Кожа Максима даже светиться начала, будто он только что устроил себе пир и наелся до отвала.

— Огненная долина… Впервые вижу её так близко, наяву, а не в учебнике, — поражённо выдохнул Максим. — За всю историю человечества сюда смогли дойти лишь немногие.

Тут он был прав. Только один процент, а может и меньше, от героев заходил сюда. Возможно, меньше. Не любил я цифры, в отличие от Амона. Уж он бы точно сказал статистику посещений восьмого уровня. А ещё и процент выживаемости. Так что, считаем, что Максиму крупно повезло, что сюда он попал со мной. Выживет, не дам умереть понапрасну всем моим стараниям.

Перед нашими глазами расстилалась долина. Где-то вдалеке взрывались вулканы, огненные озера добавляли жары в это место. А посреди всего текла огненная река. Любимая часть Максимки.

— Опять она, — пробормотал Демидов, а я ухмыльнулся.

— Я захватил полотенца, — как фокусник, достал я розовое нечто из кольца. Специально подготовился, на случай, если мы вновь попадём к любой из рек или озёр.

— Очень смешно, — буркнул Максим, глядя на розовые полотенца, будто бык на красную тряпку. — Мне они не нужны. Обсохну так. Жарко же.

А я оценил его юмор. Молодец. Стал не только легче воспринимать подколки, но и шутить в ответ. Какой он взрослый стал. Шучу, конечно же. Но прав Максим был в одном. Тут было адски жарко. И довольно приятно, как дома. По которому я, естественно, не сильно скучал.

— Но красиво, — вздохнул Максим ещё раз, как какой-то дед. Оценил пейзажи ада. Конечно, когда на тебя никто сразу не нападает, так легче любоваться красотами.

— Ну, раз красиво… Прыгай, — хмыкнул я и увидел недоумённый взгляд Демидова. — В реку прыгай.

— Зачем? — сделал маленький шажочек назад Максим. Но такой маленький, будто сомневался, сможет ли от меня сбежать. А я ему мог ответить утвердительно, что от меня не уйти.

— Половим рыбку. Будет рыбный пирог, — мечтательно протянул я, а у Максима в животе что-то забурчало. Проголодался бедный герой.

— Рыбный? Звучит вкусно, — пробормотал Максим, но с сомнением посмотрел на реку. — А там рыба точно имеется?

— О, поверь. Точно, — спокойно сказал я.

Максим ещё раз с сомнением посмотрел на реку, но никаких других монстров не увидел. И решил, что уж я его точно в опасное место не отправлю. Наивный.

Как только Максим нерешительно потёр руки и прыгнул в реку, то чуть ли не с визгом выпрыгнул обратно.

— Фер! Это же пираньи⁈ Откуда они тут⁈ — кричал Максим между гребками.

— Не просто пираньи, а огненные пираньи, — подтвердил я его наблюдения, добавив чуть больше информации. — Будет огненный пирог, усиливающий твои способности. А если добавить моё вино из саламандр… Пальчики оближешь.

Как только Максим услышал про усиление своих способностей, то перестал грести. И чуть было не лишился своих нежных булок. Нельзя же так резко останавливаться в реке, где живут пираньи. Так и не только пятой точки можно лишиться, но и чего-то более ценного.

— Не зевай, Максим. Давай ты их быстро убьёшь, а потом мы пойдём? Сделаю тебе пирог. Он и усталость снимет за раз, — подбадривал я с берега Демидова. А тот почему-то зло смотрел на меня, но всё же нырнул и начал попытки убийства пираний.

Почему попытки? Так он не знал, как к ним подобраться. А мечом Демидов ещё плоховато в огненной реке работал. Ту попытку можно не считать. Можно сказать, что она была пробная.

Хотя одно он вынес из того заплыва. Что его меч напитывался огнём. И сейчас пытался бодро им работать. Но пираньи — не големы. Просто так насаживаться на Максимкину зубочистку они не хотели, пусть и были во много раз крупнее человеческих пираний. А их зубы могли перекусить обычный меч на раз. И Демидову крупно повезло, что его оружие было необычным. Так бы быстро остался без меча.

И вот Максим уже привык к движению рыбок. Он ловко лавировал с мечом, который напитался по самое не хочу. И целился Демидов им точно в глаза или же под плавники. Только Максим не учёл одного. Пираньи были стайными существами. Если существовала угроза стае, то обязательно нужно её защитить. И главная пиранья не заставила себя долго ждать. Она мне нужна была больше всего.

— Фер! — тут же вынырнул Максим и хотел уже выбраться, чтобы избежать пиранью, превосходящей других в десятки раз. Но мы что, зря сюда пришли? Нет уж, доделаем.

— Какие проблемы, Максим? — зевнул я. — Она просто больше. Целиться будет удобнее.

Максим скептически взглянул на меня и начал грести активнее. По дороге он убивал всех мелких пираний, чем облегчил себе жизнь. Ну вот увидел цель покрупнее, и мелкотня стала не такой уж сложной. Всё познаётся в сравнении, не так ли?

Максим уставал, но огонь продолжал его подпитывать, сводя усталость на нет. Демидов вступил в схватку с большой пираньей. Выглядело это забавно со стороны.

Битва велась под огненной водой и, по большей части, была бы скрыта от моих глаз, если бы я не был повелителем демонов. Вода бурлила от непрекращающихся атак Демидова. Он раз за разом ударял толстую чешую рыбины, зубы которой были размером почти с ногу Максима. Пиранья пыталась сожрать его, чтобы отомстить за павших членов своей стаи.

Зевнул. Так и затянуться может. Телефон прозвенел. Пришло сообщение.

«Фер, у меня тут дела… Я не буду подсматривать за тобой и игрушкой, обещаю».

Братец объявился. Как раз вовремя. Быстро написал ему сообщение.

«На машине ездишь?»

Молчание длилось недолго, и через несколько минут пришло ещё одно сообщение.

«ОТКУДА ТЫ ЗНАЕШЬ?»

Не стал ничего отвечать. Брат стал паниковать. Обещал же мне не трогать машины. Да не удержался. Вот и пусть нервничает. А потом как отпустит, так я приду, чтобы он получил наказание за непослушание. Как мама в детстве делала. Прибью все его игрушки к стенам замка. Пусть попробует их отколупать под пристальным взглядом Мулцибера. И чтобы ни одна стена не пострадала.

Мои мысли прервал громкий шлепок. Что-то упало на берег. А потом ещё множество шлепков поменьше.

— Готово, — пропыхтел Максим, теперь вытаскивая на берег и своё тело вслед за тушей босса-пираньи и членов её стаи. — Тебе же нужен был её труп. Да и вообще все трупы… Хочу рыбный пирог.

— Будет тебе пирог. Мы закончили. Поедем в пекарню, и я тебе его сразу сделаю.

Максим растёкся по берегу, пока мог. Довольная улыбка у него была от уха до уха из-за того, что он смог сам зачистить Зону восьмого уровня. Не буду ему сообщать, что эта была очень слабой. В самый раз для него, героя седьмого уровня, Максимилиана Демидова. Скоро он достигнет восьмого, и тогда даже Святослав перестанет быть для него противником.

* * *

Вернулись в пекарню и не стали задерживаться для разговоров с дамами. Да и большинство из них уже ушло спать. А Сора опять где-то моталась. Никто не мог нам помешать.

Максим сразу же уселся за стол, ожидая очередное шоу с моим участием. Будто не насмотрелся на меня во время турнира. Но если зритель просит, то я обязан показать себя во всей красе. Тем более, что рецепт рыбного пирога я узнал во время своей прогулки по Иркутску. Так что по плану у нас Сибирский рыбный пирог.

В привычной манере подготовил ингредиенты и приступил. В подогретое молоко добавил сливочное масло. Далее ссыпал дрожжи, одну столовую ложку муки и сахара. Всё тщательно размешал и накрыл тряпкой, чтобы смесь настоялась. Когда опара, как её назвала женщина, передавшая рецепт, настоялась, я добавил ложку сметаны и одно яйцо. А дальше начал вмешивать муку, чтобы замесить тесто.

Как только тесто было готово, я убрал его в сторону, чтобы оно поднялось, и приступил к начинке.

Босса-пиранью я использую в другой раз. Иначе бедного Максима разорвёт от количества магии огня. Будем давать ему всё постепенно. Сперва обычные рыбки, а уж потом и до босса дойдём. Это будет экстренное повышение уровней, которое доступно лишь Максимке.

Рыбу разделал и скормил под шумок кости Цере. Щенок, неожиданно оказавшийся под столом, облизал угощение от мяса. Сами кости он утащил в подвал для развлечения. Как только поиграется с ними, уйдёт к белке, которая накануне получила порцию лечебной булки и сейчас страдала от боли на верхнем этаже. А я говорил, что лечение будет неприятным. Но мне, естественно, никто не поверил.

Рыбу убрал в сторону, чтобы она случайно не поджарила мне другие ингредиенты. Хоть и мертвая, но пиранья всё ещё обладала своими свойствами, будто её только что достали из огненной реки.

Лук нарезал тонкими кольцами и также отложил в сторону. Тесто как раз поднялось. Достал форму, выложил на дно слой теста, сверху — луковые кольца, а после кусочки рыбы, которые начали поджаривать лук. На рыбу положил сливочное масло. Последний слой вновь состоял из луковых колец.

Закрыл пирог и украсил его фигурками из теста. Отправил в печь. Дон не стал туда лезть, а просто завис рядом, тоже уже предвкушая пирог, как и Максим.

Когда выпечка была готова, я сразу же отрезал большой кусок Максиму и подал его вместе с вином из саламандр. Алкоголь развёл с другим, чтобы у Максима желудок не взорвался.

Демидов с наслаждением вдохнул запах рыбного пирога и нерешительно отломил вилкой маленький кусочек, а после сразу же отправил его в рот.

— Вместе с вином давай, — кивнул я Максимке. Тот не стал долго думать и сделал глоток вина.

Думаю, сейчас Максим испытывал одновременно приятные и странные ощущения. Будь он героем другой стихии, то была бы лишь боль. Но сейчас по всему его телу расплывались волны эйфории. И когда он съел весь пирог, не моргнув и глазом, то выдохнул изо рта огонь, как дракон из легенд. А после взглянул на меня.

— Фер… А можно ещё?

От автора: Не повторяем дома, все помнят? Давно рецептов не было, как нам кажется, так что решили, что без них нам будет грустно) Всем приятного аппетита!

Глава 12

Грядет…

Максим ушёл довольный, съев весь пирог. Не хотел давать его целиком, потому что думал, что огня будет слишком много. Но вроде бы ничего. Максимилиан чувствовал себя на удивление хорошо. И я ничем не рисковал. Лишь в следующий раз рассчитаю количество босса-рыбы, чтобы не перегреть Демидова.

Дон даже обиделся на рыжего, но увидел мой взгляд и особо не бурчал по этому поводу. Всё же не просто так я делал то или иное действие. А пока я думал, чем бы мне ещё заняться, ко мне подошёл Пряня и сообщил то, что узнали пряники и Гриша в церкви.

А вот это мне уже не нравилось. Может, я и потороплюсь с тем, чтобы дать Максиму больший процент босса-пираньи в пироге, чем думал изначально. Что-то мне не нравилось, с какой стороны начал дуть ветер.

Да и Сора рассказала о том, что узнала, будто Ирина с кем-то встречается. Не то чтобы я был против, но уже знал, что последует дальше. Оставим-ка мы всё на усмотрение Ирины. Не думаю, что она где-то потеряла голову. Ирина была на редкость разумным человеком и, в отличие от того же Дона или Максимки, не стала бы окунаться в любовный омут с головой, а проверила бы всё миллион раз.

Так что дел было много, как я посчитал в голове. Пирог из пираний для Максима, версия 2.0. Запасы, которые я использовал во Франции — их тоже нужно было пополнить. Ко мне подошёл ещё и Святогор, когда я начал замешивать тесто для рыбного пирога.

Он попросил, чтобы я сделал ему булку изменения внешности. Это посоветовала ему Элеонора на случай, если Святогор боится быть узнанным. Как всегда, бабка догадалась, что нужно было подсказать без лишних подробностей. И Святогор смекнул, что раз такое возможно, то он будет ходить вместе с детьми. Те были не против провести уроки с лучшим наставником из всех, которые у них были.

Идея была неплоха, и не только из-за того, что детям нужно было учиться, но и потому что таким образом Святогор сможет восстановиться быстрее. Так что я дал добро на это и поставил мысленную пометку сделать сочник изменения внешности после задуманной выпечки. Да и кое-что потом я тоже сделал. Ингредиентов за время в человеческом мире скопилось достаточное количество, чтобы я мог кое-что провернуть и поэкспериментировать.

На следующий день, когда я отдавал сочник, который изменил внешность Святогора так, чтобы его не узнал Леоморт или кто-то из его отряда, то увидел сомнение на лице наставника героев.

— Спасибо, Фер, — кивнул мне бывший учитель пятёрки героев, задумавшись о чём-то, когда я дал список Зон, которые они могли посетить с детьми. Не думал, правда, что это требовалось, но на всякий случай дал те, что были зарегистрированы на меня. Там не было военных, и всё должно было пройти хорошо, раз Император лично дал на них разрешение.

Святогор уже хотел отойти от меня, но я задержал его, видя, что нужно было сказать ему кое-что, чтобы облегчить его совесть и душу. Я ведь знаток душ и, пожалуй, какие-то вещи в этом смыслил. Особенно после близкого знакомства с множеством людей.

— Наставник Святогор, — позвал я его. Он поморщился, но кивнул мне. Не нравилось, когда его называли по имени? Странно. Да и Леоморт кривился при другом обращении. Что-то в этом было. Но не мне в это лезть. — Если тебе интересно моё мнение, то я тебе кое-что скажу.

— Ты можешь говорить что угодно, Фер. Я тебе должен до конца своей жизни и обязательно прислушаюсь ко всему, что ты скажешь, — незамедлительно ответил наставник героев.

Рвение, конечно, похвальное, но не сейчас. Я не слишком-то любил полное подчинение, тем более от людей. Хотя порой это и доставляло удовольствие, но чаще приятнее было видеть, как люди сами решали свою судьбу.

— Пожалуй, это ты сам решишь, — ухмыльнулся я. — Но одно я могу сказать тебе точно. Прогнившие люди — это самый опасный вид. Наравне с лицемерными. А если они совмещают обе эти стороны, то, как бы тебе сказать… Такую выпечку я бы даже псу не дал, а выкинул бы в мусорку. Так что таких людей не должно быть. И если они встречаются тебе на пути, то я обязательно помогу. Только, если станет совсем всё плохо в такой борьбе… То скушай пирожок. Они помогают от всего. И в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях.

Святогор внимательно слушал, сразу поняв, о ком я вёл речь. И я ему не двусмысленно дал понять, что если Святогору потребуется помощь с Леомортом, то я протяну ему руку помощи, а пока дал ему ещё один пирожок, который поддержит его до моего прихода.

Наставник помялся, но подношение взял и кивнул. Мы друг друга поняли и разошлись по своим делам. Сегодня же Святогор поведёт детей в Зоны. А я думал, что Максиму вредно столько отдыхать. Пора снова сходить в те Императорские Зоны, в которых мы были вчера.

Время поджимало. И, учитывая информацию Гриши, сильно. Пусть мой раб ничего и не понял, но у меня были кое-какие предположения, что происходило. Да и Святослав с Леомортом не успокоятся, пока не отомстят мне. И попасть под раздачу снова могут мои знакомые. Нужно их обезопасить.

Позвонил Демидову, который ответил сонным голосом, но тут же Максим взбодрился, когда узнал, что мы опять отправимся в Зоны. Это обрадовало рыжего героя, потому что ему не нужно было думать, чем себя занять, лишь бы не наблюдать за медленным угасанием отца. И пока я ждал Максима, чтобы отправиться в рейд-марафон, то успел раздать всем своим работникам задания.

Сора, кстати, меня порадовала, сообщив, что торговый район почти закончен. И всё будет зависеть уже от арендаторов: как они разместят все магазины. Но свою часть она выполнила.

Элеонора тоже сообщила, что всё идёт по плану и почти доделано. У Ирины был выходной, раз дети шли со Святогором и Валуевым в Зоны, и она уже убежала на свидание.

А Настя просто была довольной и по-доброму мне улыбнулась, когда я прошёл мимо неё. Её тоже скоро коснётся буря, но пусть пока отдыхает и набирается сил. Настя и так помогала всем тем, что создавала хорошее настроение. Её магия умиротворяла и давала хороший настрой, и уже этим она была полезна.

Максим приехал быстро, и я сразу сел к нему, чтобы мы отправились за город, но уже на восток. Дона я нынче не брал, дав ему другое задание. Но обиженным он от этого быть не перестал. Сказал, что пропускает таким образом всё веселье. Но думаю, что скоро развлечения нас всех настигнут. И там уж секретарь точно ничего не пропустит, но я ему об этом не сообщил, а просто привычно проигнорировал его нудение.

Максим был в предвкушении. После пирога в нём было столько сил, что хорошо, что мы шли сейчас в рейд. А то мало ли чего взбрело бы в молодую голову. Но на подъезде к Зоне мы увидели вокруг оцепления с военными, что уже странно, и трио героев.

Максим напрягся увидев знакомые лица. Как только мы высадились неподалёку, он начал оглядывать территорию в поисках четвёртого. Но Святослава нигде не было. Здесь находились лишь Виктория, Инга и Орвин.

Все стояли нахмуренными. Кроме меня. Я был рад увидеть, что Инга и Виктория в добром здравии. Да даже за Орвина чутка порадовался. Он уже своё получил от Дона. Претензии у нас с Максимом были лишь к Леоморту и Святославу, но, слава аду, их тут не было.

— Фер, — всё же позвала меня Виктория, когда поняла, что у нас не было враждебного настроя, несмотря на ситуацию с их командиром и коллегой. — Привет.

— Доброго дня, герои, и тебе, Виктория, рад, что ты в порядке, — склонил я голову к плечу и улыбнулся. Я не лукавил, а действительно был рад, что Виктория в порядке и её не коснулись наши военные действия с Леомортом. — Вы пришли в нашу Зону. Ошиблись?

Инга и Орвин, стоявшие в напряжении, расслабились, поняв, что я не планировал их убивать, раз они пришли в Зону, которая теперь была моей по приказу Императора. Военные увидели, что я прибыл, и сразу же засобирались, чтобы не мешать нам.

— Да, нам не сообщили, что теперь это твои Зоны, — улыбнулась мне Виктория, но не решилась подойти ближе. — Поздравляю с императорским контрактом. Ты теперь не простой пекарь. Я очень за тебя рада.

— Спасибо, — кивнул я.

Виктория не лукавила. Она, как и сказала, была очень рада за меня. И этого оказалось достаточно. Орвин внимательно наблюдал за нами с Максимом, которому стало скучно от бессмысленных разговоров, раз не было его врага. Потому Демидов отошёл к порталу. А Инга молчала и излучала лишь спокойствие, раз её подруге ничего не угрожало.

— Тогда мы пойдём, — улыбнулась печально Виктория и сделала шаг в сторону их машины, которую до этого не было видно за поворотом. — Надеюсь, что мы всегда сможем так общаться и дальше.

— Я бы хотел на это надеяться, — покачал я головой. — Но не думаю, что всё выйдет так.

— Думаю, ты прав, — сжала губы Виктория. — Но я всё ещё надеюсь на встречу. Ещё одну. Как раньше.

— Если этому суждено быть, то так и произойдёт, — сказал я напоследок, но в разговор неожиданно вмешался Орвин.

— Фер, не знаю, что у тебя за дела с нашим командиром и со Святом, — нахмуренно сказал низкий человек. — Но знай, что мы не будем в этом участвовать, даже если нас попросят. Но если будет приказ…. Никаких претензий мы к тебе не имеем.

— Надеюсь, этого не случится, — понял я посыл Орвина. Инга кивнула, подтверждая слова члена своей команды. И Виктория тоже. — Тогда на прощание я дам вам кое-что, раз вы честны.

Трио героев недоумённо переглянулись и остановились, не дойдя до машины.

Я вручил каждому из них по булочке из запасов и ушёл к Максиму, ничего не объясняя. Съедят — хорошо, нет — ну что же… А пока мне нужно было натаскать своего маленького злого льва, который меня уже заждался.

— Ну что, готов? — спросил я Максимку. Тот кивнул, краем глаза наблюдая за тем, как уезжали герои.

— Всегда готов. Полотенце не захватил, правда, — подколол меня Демидов. Но тут усмехнулся уже я.

— Там они тебе не понадобятся, — сказал и увидел, что теперь Максим напрягся.

Ну не буду же я водить его по одному и тому же. Будут небольшие американские горки, как принято говорить среди людей. Эмоции нужно прокачивать наравне с силой. И сегодня я ему это устрою.

* * *

Вновь Зона восьмого уровня, но в этот раз не было особых сюрпризов на первых семи уровнях. Были и стандартные монстры, и вчерашние, но никаких новых. Пока что.

Ещё в самом начале, на первом уровне, я открыл Максиму в одну сторону доступ к магии ада, но так, чтобы он не сильно заметил изменения в себе. Как мой раб-миньон, он мог управлять магией ада, преобразовывая её в свою. А такую тонкую струйку на фоне сражения ему заметить не удастся.

Шли мы довольно бодро сквозь Зоны и вскоре прибыли на восьмой уровень. Встретила нас не река, а вулкан. Выйдя из лужи портала, мы оказались прямо рядом с кратером. И Максим вовремя накинул защиту. Пусть он и имел предрасположенность к магии огня, но сгореть в демоническом вулкане — дело простое. А у Демидова уже была неплохая реакция, и он успел выставить защиту вовремя.

Здесь, в самом центре вулкана, монстры были довольно похожи на демонов бурь со второго уровня. Было лишь одно отличие — в стихии. Маленькие огненные торнадо начали окружать Максима, а я отошёл к краю, решив без слов понаблюдать за Демидовым. Да и не нужны были разговоры. Максим остался полностью сосредоточен и быстро сориентировался, как справиться с демонами огня.

— Я не буду помогать, Максим, чтобы ты научился справляться сам, — всё же крикнул я Демидову, когда появился босс. Огромный демон, состоящий из лавы и огненных потоков. — Не всегда надо рассчитывать на мои подсказки. Посмотрим, чего ты стоишь после всего, что выучил. Но если ты умрёшь, то это будут твои проблемы. Так что я пойду. Встретимся у выхода, тебя будет ждать новый рыбный пирог. Не помри.

Максим не возмущался. Он будто такого и ждал — что я оставлю его бултыхаться в одиночестве. И от этого Демидов не расстроился. На его лице блуждала улыбка, сдобренная порцией безумия. Думаю, он справится, тем более поток к магии ада я ему не убрал. Хотя, если бы он был совсем плох, то и это ему бы не помогло.

Я ушёл и не стал наблюдать за тем, как Максим расправляется с боссом.

Демидов не заставил меня долго ждать. И вскоре пришёл к выходу, слегка подкопченный, но довольный собой. В руках у него была сфера босса, которую он словно спелый фрукт кинул мне, а я передал ему рыбный пирог. Своеобразный бартер образовался.

Я и не сомневался в действиях Максима. Почти восьмой уровень. А как только он съест ещё пару порций пирога… А может, даже и эту, то станет полноценным героем восьмого круга. Такого прогресса не видел никто. И надеюсь, никто и не узнает. Максим — моё секретное оружие.

Время шло к ужину, и я решил, что его ещё хватит перед возвращением домой. Можно было сделать ещё одно дело, которое уже сложно и дальше оттягивать.

— Поехали к тебе, Максим, — удивил я Демидова. — Хочу поговорить с твоим отцом и сказать ему о твоих успехах. Вдруг это его обрадует.

Максим застыл, но кивнул. Он сомневался в этой затее, но не стал меня отговаривать. Для всех, кто знал, особенно для семьи графа Демидова, Константин доживал свои последние дни. Но это мы ещё посмотрим…

* * *

— Добрый вечер, граф, — сел я рядом с постелью Константина. В этот раз он был в сознании. Лекари постарались и сделали всё возможное, но с ментальным телом всё стало гораздо хуже. Оно и понятно. Никто не мог его восстановить.

Максим не стал заходить к отцу. Не знаю, почему, хотя догадывался. Я не стал его заставлять, чтобы не спровоцировать взрыв у рыжего.

— Приятно видеть, что ты не забыл меня, Фер, — болезненно улыбнулся Константин, попытавшись сесть на кровати, чтобы не говорить со мной лежа. — Прости, что встречаю тебя так. Сам понимаешь… Мне уже сказали, что ты в курсе всего.

Я не стал помогать ему, потому что граф Демидова бы мне этого не простил. Константин хотел показать, что ещё в добром здравии. Да и как я услышал от его жён, граф даже устраивал советы, умудрившись держаться достойно на публике, так что даже никто и не понял, что с ним сейчас происходило.

— Я и не забывал вас. Всё же вы мой друг, — улыбнулся я. Я мог назвать его своим другом. Пусть и, наверное, зазорно говорить такое повелителю демонов, но никто же в аду об этом не узнает. — И про друзей не забывают… Потому у меня есть кое-что для вас. Кремовый пирог. И каждый день я буду посылать его вам. Ешьте его. Может, случится что-то хорошее. Да и настроение у вас поднимется.

Граф напрягся. До него сразу же дошло, что я не просто так это говорю и не по бизнесу, а делаю именно для него. Потому я был здесь. Чтобы дать ему маленькую надежду, когда её совсем не осталось.

— Обязательно буду, — кивнул граф Демидов, отворачивая от меня лицо, чтобы я не заметил, как покраснели его глаза.

* * *

По дороге домой, на машине рода Демидовых — естественно, хотя я бы не отказался от поездки на своём коне, но что поделать — мы проезжали мимо готового торгового квартала. Там уже было построено ещё одно кафе, куда мои помощники будут поставлять пирожные. Половина бомжей станут работать там, как повышение по карьерной лестнице в более элитном районе.

Кафе уже работало в лёгком режиме, потому что клиентов было мало. Но вот не думал, что замечу там Ирину с подозрительным мужчиной, про которого упоминала Сора. Взглянул в душу мужчины, когда попросил замедлиться водителя. Как интересно…

Ирина заметила меня, а я приметил её взгляд. Мы провели безмолвный диалог. Ирина показала, что всё под полным контролем. И я кивнул, говоря водителю уже вслух, что можно ехать дальше. Ну раз всё хорошо, как я и думал, то оставим это Ирине.

А по возвращении домой ко мне подходил наставник Святогор и пару минут молчал. Я не стал его торопить. Интересно же, зачем он пришёл после нашего утреннего диалога.

Всё-таки решился.

— Нужен открытый урок для всех, — я поднимаю бровь. — И репортёры чтобы были. Пора кончать с прогнившей выпечкой.

Всё интереснее и интереснее.

Глава 13

Открытый урок

Главная церковь святого Михаила

Утро следующего дня

Гриша молодец, Гриша может скушать пирожок. Лишь бы пирожок был обычным, а не тем, что он когда-то съел. И не живым пирожком, зная, что его хозяин мог сделать и такое. Достаточно лишь вспомнить пряников.

Почему священник, он же Гриша, мог съесть пирожок? Так он успел всё передать Феру, и его не засекли. Пряники позже сказали Грише жестами, что действительно на второй этаж кто-то приходил из тех подозрительных личностей, но шпиона уже не было на том месте. Потому можно бы было выдохнуть.

Но как бы не так. Гриша понимал, что если в Церкви происходило такое, то нужно было копать дальше. Когда ещё не рассвело, мужчина уже бродил по всей церкви, пытаясь найти что-то новенькое. Сегодня у него был выходной, и его не станут искать в случае чего. А отдыхать священники могли хоть где. Хоть в самой церкви, хоть за её пределами. Никто не удивится, если встретит Гришу внутри. Что не запрещено, то разрешено.

Гриша уже прошерстил всю церковь, но ничего толком не нашёл. Лишь какие-то старые реликвии да статуи, которые пусть и выглядели подозрительно, но явно не тянули на какой-то тайный заговор.

А потому священник продолжил бродить, периодически сталкиваясь с дежурными рядовыми церкви. Он приветливо им улыбался и продолжал неспешно ходить. Даже несколько раз заходил в молельни, чтобы сделать вид, что молится. Это, конечно же, было не так. Просто прикрытие. Потому что молился он лишь одному. И не Богу, а хозяину, чтобы он не слишком злился, если Гриша облажается.

Кстати, господин выделил ему личного пряника, чтобы он всегда находился подле раба-шпиона. Того самого, который помог Грише в трудную минуту. Можно сказать, что они с творением хозяина стали друзьями. И теперь вдвоём бродили по Церкви.

Единственное непроверенное крыло принадлежало Патриарху, но Гриша не хотел в него заходить. Будет сложно объяснить, что он там делал. Если с простыми коридорами и залами это бы прокатило, то с крылом Патриарха — нет.

Правда, Гриша всё равно решил рискнуть, но предупредил своего приятеля по делу, что нужно будет глядеть в оба, чтобы их не поймали. Пряник собрался из крошек и козырнул рукой, а после вновь распался в почти песок.

Гриша медленной и бесшумной походкой приближался к крылу Патриарха, но не успев ничего сделать. Пришлось спрятаться в одной из ниш, когда он услышал приближающиеся шаги.

Патриарх собственной персоной. Звук его шагов Гриша успел выучить и не спутал бы ни с каким другим. Шпион задержал дыхание и активировал один из артефактов, который раньше его очень выручал, чтобы незаметно куда-нибудь проникнуть. Не зря взял с собой в Церковь. Наконец-то артефакт пригодился священнику.

Патриарх с кем-то разговаривал. Скорее всего, по телефону, потому что никого, кроме него самого, в коридоре не было.

— Всё засекречено, не переживайте, — тем же слащавым голосом говорил Патриарх. Он не скрывался, потому что в этом коридоре точно никого быть не должно, да и его чувства не говорили о слежке. А Патриарх был опытным человеком и мог определить это с первого взгляда. — Да, в подвале. Как вы и сказали.

Гриша напрягся. Подвал⁈ Как же он мог про него забыть? Обычно там хранилась всякая ненужная лабуда, и Гриша даже не рассматривал это место, как нечто такое, где можно было бы спрятать нечто важное. Но сейчас священник услышал, что именно туда ему нужно.

Ну а пока желательно добраться до подвала незаметно. И его, слава… чуть не подумал «богу»! Слава господину, его не заметили. Гриша вынырнул из ниши, схватил пряника с пола и понёсся в подвал, переждав какое-то время, пока не затихнут шаги Патриарха.

Проникнув в подвал, Гриша начал искать хоть какой-то намёк на тайный проход или коридор. Да хоть что подойдёт. Может, это был шкаф. Или тайник.

Гриша искал, аккуратно передвигая испорченные картины, шкафы и даже холодильник. Комнату за комнатой Гриша проверил весь подвал. Осталось лишь небольшое помещение. Должно же быть хоть что-то!

Наконец Гриша увидел, что один камень в стене был кривым. Как банально. Нажав на камень, псевдо-священник отошёл, когда стена резко отъехала в сторону. И выдохнул, когда увидел содержимое появившейся комнаты.

— А-ху-еть…

* * *

Пока Элеонора организовывала открытый урок, я занялся тем, что обычно делал в свободные от работы минуты. Стоял у печи. И скажу так, что это именно то, чего я желал от отпуска.

Я успел собрать новый заказ Императору Роману, который тот вновь попросил. Я уже подозревал, что они там скоро превратятся в шарики. Вместе со всей аристократией Империи. Но раз просят, то грех не делать выпечку. Тем более, это одно удовольствие.

Помимо этого я не забывал про заказ для рода Демидовых. Пусть граф Демидов сейчас был не в лучшей форме, но это временно. Пока всем в роду заправлял Димитрий, временно взявший роль заместителя графа. Можно было считать это некой подготовкой к реальному будущему, когда барону Димитрию выпадет честь стать графом.

Вместе с заказом для рода Демидовых я отправил и огромный кремовый пирог с запиской, что эта выпечка только для графа. Никто больше не должен его есть. Только надеялся, что Димитрий не станет его пробовать от нелюбви ко мне. Не то, чтобы он умрёт или отравится, но уж точно весело проведёт время на белом друге, как в свою пору барон Баранов. А реальную пользу этот пирог принесёт лишь графу Демидову.

На открытый урок были приглашены и все члены императорской семьи. Вряд ли кто-то так делал, но мы сделали. Почему бы и нет. Должен же Император оценить вклад, который я сделал в развитие детей-магов. Не каждый день такое устраивали, если вообще устраивали.

На приглашение ответили, кстати, утвердительно. Помощник Императора, Александр мгновенно отреагировал, только лишь сказал, что смогут прийти лишь оба сына Романа, а сам Император будет занят и ему очень жаль.

Зачем вообще было приглашать Императорскую семью? Конечно же, не только для того, чтобы показать им наши успехи, а ради репортёров. Если присутствовал хоть один член правящей верхушки, то все репортёры старались попасть на место событий. А раз это — открытый урок детей, то пресса не упустит такое событие. Эксклюзив! Открытый урок у детей, хозяин гимназии которых имел контракт с самим императорским дворцом. У всех в голове крутился бы вопрос: «Что на самом деле связывало меня и Императора, раз столько привилегий свалилось на ещё недавно бывшего простолюдина⁈»

Больше мы никого не приглашали. Екатерина, Ольга и Дриэра не прибыли. Но я на это и не рассчитывал. По плану нам они и не были нужны. Лишь репортёры и члены семьи Императора. Этого было достаточно.

Сейчас все находились в спортивном комплексе, который выглядел ещё лучше, чем в последние разы. Сора хорошо постаралась, сделав спортивный комплекс лучше, чем даже стадион во Франции. Не зря ездила туда, подглядела она много чего и исполнила в лучшем виде.

Даже Андрей едва слышно присвистнул, пытаясь незаметно разглядеть диковинные дорожки для детей, которые Сора с Ириной проектировали вместе. Вроде бы и Валуев, как мне известно, принимал в этом участие. И даже Элеонора. Пожалуй, это был совместный проект, который оказался выше всяких похвал.

Открытый урок уже начался и представлял собой демонстрацию того, чему научились дети. Уже одно то, что они владели магией в таком возрасте, было немыслимым. А уж как владели — это другой вопрос, который вызвал восхищение не только у Андрея и репортёров, но и у Виктора. До этого он стоял словно грозовая туча — ещё чуть-чуть, и разразился бы громом. Но нет. Дети привели его в восторг. Особенно Василий, на котором сделали акцент, что этот мальчик не владел магией, но показывал поразительные способности к бою.

Я не вмешивался в съёмочный процесс, стоя рядом с Милой и болтая с её оператором. Девушка была в восторге от очередной моей затеи и даже спросила, нужно ли ей уволиться, чтобы продолжить делать такие потрясающие новости лишь про меня одного.

Покачал головой, наблюдая за картинкой оператора, и сказал, что лучше пусть она останется на прежнем месте и радует всех своим внешним видом. Зрители были в восторге от их с Романом пары. И я как-то не планировал открывать свой новостной канал, посвящённый лишь мне одному. Но будь на моём месте Люций, то он бы точно не отказался от подобной идеи.

Съемки проходили не в прямом эфире, но это было и не нужно. Достаточно лишь одного момента, который я сказал Миле подчеркнуть. Она показала, что прекрасно меня поняла и обязательно сделает всё, как я сказал, если я ещё раз подумаю про свой канал. Я ответил, что подумаю, но не сейчас, очень уже много дел у меня. Это Милу полностью устроило.

В картинке оператора был показан общий план, где дети на разных квадратах зала показывали свои умения. Там на заднем фоне мелькнул Святогор. Я посмотрел уже не в экран оператора и нашёл глазами наставника героев.

Мы поняли друг друга без слов и кивнули. Всё шло по плану. Тут и там мелькал Святогор, будто бы случайно, уже без булки иллюзии, противоядие от которой я дал перед съемками. Иллюзия медленно спадала с него по мере открытого урока. Чтобы, если другие каналы попытались его вырезать, то этого бы не получилось. Всё шло хорошо.

Съёмки длились весь день. Ко мне иногда подходил то Андрей, то Виктор и спрашивали, кто обучал детей. Я лишь загадочно улыбался и показывал, что расскажу всё в самом конце, когда мы перейдём к интервью.

Если Андрей воспринимал информацию нормально, то Виктор уходил от меня недовольнее некуда. Но ничего. Потерпит. как миленький.

В конце, как я и упомянул, было интервью. За длинным столом сидели все учителя, которые с самого начала принимали участие в жизни гимназии. Не хватало лишь одного. Звезды этого шоу.

Сейчас Ирина отвечала на вопросы касательно учебного процесса, наряду с Элеонорой. Иногда в их речь вклинивался Валуев, который скупо и без эмоций ответил на вопросы касательно подготовки детей, как физической, так и психологической. До этого уже отделались лёгким испугом учителя по магии, но больше всего репортёров интересовало, как дети смогли добиться таких отличных результатов в физической и боевой подготовке.

И настало это время!

— Ваше Благородие, — обратилась ко мне Мила, подмигнув за кадром. Вопрос я порекомендовал ей перед интервью. — Расскажите секрет! Как же так у вас получилось? Нашим зрителям Имперского канала, и не только им, будет очень интересно узнать секрет такого роста у детей за короткий срок. Вдруг другим академиям, готовящим героев, будет, чему у вас поучиться.

— Это довольно интересный вопрос, Мила, — хмыкнул я, будто бы задумавшись. — Всё дело в учителях. У меня они лучшие из лучших. Одних мне предоставил граф Демидов, но некоторых я нашел лично, — Мила покивала. — И лучшего я отыскал совсем недавно. Он буквально за несколько дней отточил не ограненные навыки детей до идеала, найдя и устраняя их несовершенства, словно у бриллиантов и алмазов…

Я сделал драматическую паузу.

— Но только я не вижу того человека, про которого вы говорите, — улыбнулась Мила, подыгрывая мне.

— Точно, — улыбнулся теперь я ей. — Его представление я оставил напоследок.

На сцену ко мне в самый драматичный момент вышел Святогор, расправив свои могучие плечи во всю ширь. Мила даже открыла рот от удивления. До этого Святогор был лишь издали, и никто не мог оценить мощь этого человека.

— Прошу вашему вниманию. Святогор, — хмыкнул я почти ехидно пропев. — Немногие, наверное, знают, но он был наставником Леоморта, легендарного героя восьмого уровня. И всей команды отряда героев. Так что прошу и жаловать — Святогор!

Вот уж я подниму шум. И самый громкий звук сейчас, надеюсь, раздаётся в комнате Леоморта.

* * *

Пекарня «Хлебное царство»

Это же время

Пекарня была закрыта. И как удачно всё складывалось. Сейчас в связи с тем, что идут показательные выступления у детей, как узнал об этом убийца, все сотрудники были там.

Убийца, нанятый второй женой Императора, Ольгой, сидел в тени и радовался тому, как складывались обстоятельства. Пока что всё выглядело проще некуда, пусть убийца, известный всем, как Тень, и не расслаблялся раньше времени.

То, что ему выдалась возможность посмотреть на то, как выглядел дом цели изнутри, не означало, что дело было сделано. Это даже не половина успеха, но порой на заданиях у Тени не было такой возможности. Но сейчас всё складывалось слишком хорошо. Информации было больше, чем бывало даже на самых сложных заданиях.

Наёмнику несказанно повезло почти в первые дни. Сейчас он с лёгкостью проник в пекарню, где никого не было. Лишь странные фигурки пряников были раскиданы почти по всему первому этажу, что выглядело довольно жутко. Впрочем, мало ли, какие пристрастия у людей. Тень и не такое видел.

Сначала убийца проверил весь зал, где продавалась выпечка. Но, кроме странных пряников, ничего не обнаружил. Лишь один раз остановился, когда среди обычных пряников увидел пряничного короля и королеву. Выглядели они довольно злобно и будто бы следили за каждым его шагом.

Проверил Тень и кухню. Там он тоже не нашёл ничего интересного. Все комнаты первого этажа были пройдены. И Тени не оставалось ничего другого, кроме как подняться наверх. В личных комнатах всегда было, чем поживиться. И не личными вещами, а всякими грязными тайнами.

Перед тем, как подняться по лестнице, Тень заглянул в чулак и отпрыгнул, когда его ослепило нечто золотое.

Целый чулак, забитый золотом! И это первый этаж. Как Тени было известно, обычно на этом этаже постоянно были люди и никто даже не знал, что здесь была целая сокровищница, заполненная до самого потолка самым желанным для всех людей металлом.

Да как это вообще возможно? В голове Тени, убийцы международного класса, не укладывалось, что кто-то будет хранить деньги таким образом. Нет, конечно, всем известна поговорка, что лучше всего прятать ценное на самом видном месте, но не в прямом же смысле⁈

Тень встряхнул головой и очистил свой разум. Нет, это к делу не относилось. Мало ли где жертва хранила деньги. Это лишь показывало, что у него не всё в порядке с головой. И было два варианта. Что пекаря будет легко устранить или же слишком сложно. Пока что было не понятно.

Но зато открылось нечто другое. Тени всё время казалось, что за ним следили. Были же это пряники или же что-то другое, но он, убийца, не мог понять, откуда велась слежка. Никаких признаков движения и жизни не было, и всё же Тень поднялся на второй этаж, где обследовал жилые комнаты. Они, скорее всего, были женскими. Не сюда. Значит, верхний этаж.

Ощущения слежки не прекратилась. Скорее, даже добавилось. Будто все предметы двигались, но Тень решил, что это лишь игра на тенях, такой вот каламбур.

Наконец, добравшись до тёмной комнаты, он вошёл внутрь. Всё было тихо. Тень начал обследовать каждый уголок, ища какие-то детали, которые могли понять его жертву лучше.

Но тут Тень понял одно. Вот тут кто-то и был живой. Звуки стихли до такой степени, что было слышно лишь его тяжелое дыхание. А ведь он дышал почти беззвучно.

Медленно Тень повернул голову в сторону тишины и не поверил своим глазам.

За его спиной стоял гигантский сфинкс и гипнотизировал его своими глубокими древними глазами.

— Скажи мне, кто ходит утром на четырёх ногах, днём — на двух, а вечером — на трёх? Никто из всех существ, живущих на земле, не изменяется так, как он. Когда ходит он на четырёх ногах, тогда меньше у него сил и двигается он медленнее, чем в другое время…

Голос, прозвучавший от сфинкса, привёл Тень в ужас. Рот монстра не открывался, и голос звучал лишь в его голове.

— Чудовище! — прошептал громко Тень и сделал шаг назад.

— Неверно, — прорычал сфинкс, взмахнув хвостом быка и отшвыривая убийцу к двери.

Это был шанс Тени, и он среагировал мгновенно, вылетев ровно в дверь.

Он бежал так быстро, будто за ним гнались демоны. Ему чудом удалось избежать смерти. Такого он и представить не мог.

Глава 14

Сборы в другой город

Убежище героев отряда Леоморта

Это же время

Все сидели перед большим плазменным телевизором и смотрели новости. Первой пресс-конференцию заметила Инга, когда просматривала информацию в сети, и сразу полистала телек, чтобы найти то, что удивило всех членов отряда.

Лишь вчера они с Викторией и Орвином видели Фера, а сегодня про него уже было несколько передач на совершенно разных каналах.

Куда не щёлкни, увидишь открытый урок гимназии для детей-сирот. И ладно бы, Инга бы выключила телевизор, но Святослав, увидев, про кого шла речь, выхватил пульт и встал перед экраном.

Леоморт и остальные подтянулись, когда Святослав сделал звук погромче. Как раз заканчивали показывать тренировки детей. Но почему-то командир напрягся, видя эти кадры. Инга и Виктория переглянулись. Напряжение сковало всех.

Когда дело дошло до интервью за длинным столом, задавали вполне обычные вопросы. Можно было не смотреть дальше. Но Святослав и Леоморт, не моргая, уставились в экран. И если реакция Свята была понятна, то почему командир так поступал, девушки и даже Орвин не могли понять.

— Ваше Благородие, — обратилась Мила к Феру, который ещё ни слова не сказал за всё интервью. — Расскажите секрет! Как же так у вас получилось? Нашим зрителям Имперского канала, и не только им, будет очень интересно узнать секрет такого роста у детей за короткий срок. Вдруг другим академиям, готовящим героев, будет, чему у вас поучиться.

— Это довольно интересный вопрос, Мила, — хмыкнул Фер задумчиво. — Всё дело в учителях. У меня они лучшие из лучших. Одних мне предоставил граф Демидов, но некоторых я нашёл лично, — Леоморт напрягся, а Святослав просто не мог смотреть на лицо пекаря и сжал пульт в руке до хруста. — И лучшего я отыскал совсем недавно. Он буквально за несколько дней отточил неогранённые навыки детей до идеала, найдя и устраняя их несовершенства, словно у бриллиантов и алмазов…

Виктория и Инга переглянулись. Не к добру пауза.

— Но только я не вижу человека, про которого вы говорите.

— Точно, — улыбнулся Фер и посмотрел куда-то в бок от стола. — Его представление я оставил напоследок.

И тут на сцену вышел тот, кого герои и не думали увидеть. Особенно Святослав и Леоморт. Больше всех был поражён горделивый герой, а не командир. Леоморт же хмурился и что-то сосредоточено бормотал себе под нос.

— Прошу вашему вниманию. Святогор, — Фер посмотрел на вышедшего мужчину. — Немногие, наверное, знают, но он был наставником Леоморта, легендарного героя восьмого уровня. И всей команды отряда героев. Так что прошу и жаловать — Святогор!

— Старый переметнулся к этому мудаку? — пробормотал Святослав, до него не сразу дошёл смысл ситуации, до того он был напряжен.

Вот только Инга, Виктория и Орвин были словно молнией поражены. Орвин даже вскочил с места и достал свой топор, да так и выронил его на пол.

Такого трио героев не могли и предположить.

— Мы думали, наставник мёртв, — пробормотала дрожащими губами Виктория. — Командир, ты сказал, что он мёртв.

Леоморт улыбнулся, но по его спине пошли мурашки. Не думал он, что всё пойдет таким путём.

— Это не может быть он. Возможно, барон использовал лишь его внешность ради камеры. Нужно в этом разобраться.

И быстро. Леоморт же подозревал, что такое возможно, но не думал, что всё всплывёт наружу таким образом. Этот пекарь-барон слишком глубоко вставляет палки в колёса.

* * *

Вечером после конференции, когда все репортёры и оба принца ушли, я получил сообщение от Александра, где он сообщил, что даёт мне доступ к ещё двум секретным Зонам. Такой бонус я заслужил, потому что постоянно делал поставки в императорский дворец, да и действительно порадовал тем, что сделал с гимназией. Это сильно повысит авторитет Императора среди других стран и аристократии.

Так что теперь на руках у меня был новый маленький список, присланный на мой телефон. Вот только понравится ли Максиму, что теперь Зоны находились в другом городе? Надеюсь, что да.

Придётся подготовиться к ним. И нет, я не имел в виду, что собрать походные вещи, а сделать так, чтобы ничего не развалилось за время моего отсутствия. Сходить в эти Зоны было необходимо, и я сразу же написал Максиму новую информацию.

Демидов ответил быстро и был в восторге от затеи. Он даже сказал, что его отец будто стал повеселее, когда получил мою посылку. Что там было, он не знал, но граф Демидов сказал, что сам мне позвонит с благодарностями. Ну а пока рыжий герой был согласен на новую авантюру. Его распирало от энергии.

Значит, решено. Осталось лишь проверить всю сеть моих заведений. Выезд мы назначили на завтрашнее утро. Туда мы поедем на машине. Ехать было ближе, чем до Владимира, а значит, можно было не лететь на дирижабле. Ведь, по сути, дорога будет примерно одинаковой, если взять временные затраты на поездку до вокзала, ожидание и другие вещи, сопутствующие полёту на дирижабле. То на то и приходилось. И мы выбрали спокойную поездку на машине с незаменимым водителем, имя которого я так и не узнал. Да и неважно оно было, раз работник он хороший.

Об этом я сразу же сообщил своим дамам, которые никак особо и не отреагировали на мою поездку. Уехал и уехал. Лишь бы не мешался, пока все работают, а я поеду отдыхать. Не назвал бы я, конечно, это отдыхом. Но пусть думают так.

Предложил Ирине поехать со мной, чтобы она вспомнила свои навыки. Другим не предлагал, у них действительно было много работы, а у Ирины было аж две замены на случай её отсутствия, но бывшая убийца качнула головой.

— Останусь здесь. У меня тоже много работы, — улыбнулась девушка.

Прищурился. Она про эту работу… В принципе, получалось, что поедем мы с Максимкой вновь вдвоём. А так немного хотелось разбавить своё стояние разговорами с кем-то, но придётся без этого. Не буду же я отвлекать добросовестных работников поездками. И так скатались в Париж, и теперь они с новым рвением занимались своими делами.

Так что короткое собрание закончилось, и все, кому надо было, отправились готовиться ко сну.

Я же направился в подвал, решив начать именно с него. Да и собрать урожай пора бы. Давно я этого не делал. Подошёл к своей сливе и скептически посмотрел на то, как она разрослась. Работы с демоническим растением будет много.

Но меня отвлекли. Позвонил граф Демидов, как и говорил Максим. Пока я доставал телефон, слива решила, что я лёгкий противник, уже забыв, кто её сюда посадил. Стукнул её по корешку каблуком ботинка и услышал визг одновременно с голосом Константина.

— Фер, я увидел пирог, — удивлённо на грани шока пробормотал в трубку граф Демидов. — Ты серьёзно⁈ Этот пирог размером со свадебный торт. И я должен съесть его один за день?

Я хмыкнул. Такой реакции я в принципе и ожидал. Ну был маленький нюанс, да, забыл сказать. А потом подумал, что и не нужно ничего сообщать графу. Пусть порадуется, что только для него будут печь огромные пироги в таком количестве. Индивидуальный заказ. Мечта любого сладкоежки.

— Да, видимо, забыл, — я наигранно удивился. А сам в это время ногтями убирал лишние ветки, которые загораживали мне обзор на плоды демонической сливы. — Но, Ваше Сиятельство, вы же не думали, что всё будет так просто? Придётся поработать ртом, да и не худшая это еда, которую я мог вам предложить.

Граф Демидов хотел было сказать что-то ещё, но передумал.

Да… Когда происходит выбор между жизнью и несколькими днями поедания пирогов размеров с большой торт, то, по сути, никакого выбора вовсе нет. На грани ты сделаешь что угодно, даже договор с демоном заключишь, лишь бы прожить немного дольше. И многие человеческие души шли на это, не осознавая последствий. А тут, можно сказать, даром всё было. Лишь немного потерпеть, и всё будет, как новое. Пришлось, правда, попотеть, чтобы придумать рецепт для того, как дистанционно лечить графа Демидова. Но тут мне не было равных.

Я уже разобрался со сливой и перешёл к тростнику. Тот был более покладистым, пока я срезал лишнее. Всё это время Константин молчал в трубку.

— Фер, у меня вопрос, — всё же вновь заговорил граф Демидов. — У меня есть шанс?

— Шансы есть у всех, — загадочно протянул я. — Выполняйте то, что я вам сказал, и чудо точно произойдёт. Только оставьте в тайне наши разговоры. Мне не нужно излишнее внимание. Его и так навалом.

Граф засмеялся в трубку.

— Верно, — под конец смеха Константин начал кашлять, но сразу же пришёл в норму. — Ты у всех на слуху. Да и я посмотрел интервью. Спасибо, что упомянул меня. Негоже, наверное, говорить это графу, но я многому тебе обязан.

— Бросьте, это взаимовыгодное сотрудничество, которое, надеюсь, будет длиться ещё долго, — разговор подходил к концу. — Так что живите, Ваше Сиятельство. Долго и в здравии. А новый торт вам будут посылать каждый день мои работники.

Мы распрощались с графом, и я продолжил своё занятие. Все растения были приведены в норму. А дальше я проверил качалку и магазин пряников. Что тут скажешь? Дела у Пряни и Королевы шли в гору.

Магазин уже превратился в целую мини-улицу с разными сервисами для пряников. Даже пластический хирург появился, который мог отрезать или добавить лишнее. И салон красоты они устроили. И… Да можно было долго перечислять что ещё было в маленьком пряничном торговом районе. Они брали пример с Соры и воспроизводили всё, что делала она. И даже придумывали что-то новенькое.

Вот это поворот. Я даже засмотрелся, как лавировали пряники от одного заведения в другое, иногда заскакивая в банк. Банк пряников. Да Пряня мог стать князем с такими ресурсами. А работал на простого барона. По крайней мере, в человеческом мире.

Да уж. Захватывающее зрелище. И именно за этими наблюдениями меня застал Дон, который вернулся с поручения. Без секретаря было так спокойно. Я уже приготовился к нудным монологам, но Дон меня удивил.

— Нужен выходной! — выдохнул секретарь.

Я посмотрел на взбудораженного Дона, а он смотрел на меня. К Элеоноре собрался, старый демон?

Это-то я у него и спросил.

— И что? — гордо вопросом на вопрос ответил Дон. — Может, и к ней? Что с того?

— Да ничего, — пожал я плечами. — Иди. Только меня не будет какое-то время. Можешь даже тут остаться, если хочешь.

— Опять веселишься и без меня? — вот, уже узнал Дона. Секретарь сразу же надулся. — Нет, я успею всё закончить. Завтра отправляетесь с Максимом?

И как он только догадался? Какой умный у меня секретарь. И про время уже понял. И с кем я буду. Я кивнул.

— Тогда я точно успею. Вечер — мой, — сказал Дон и испарился.

Видимо, пошёл готовиться к свиданию. Мне же нужно было проверить кафе и помощников. А то им необходимо дать отдельные инструкции. Я не про кафе, а про помощников-скелетов. И если Вадим и Ваня справятся со всем хорошо, то к двум новичкам у меня ещё были вопросы.

Только стоило мне выйти наверх, как я увидел ищущего кого-то Святогора. Он почти застрял в проходе на мою кухню, вызвав моё недоумение. Меня искал, что ли? Так вроде недавно виделись и успели всё обговорить.

Я покашлял, чем сразу привлёк внимание наставника. Сначала он нахмурился, но вскоре его лицо разгладилось. Да, всё-таки он пришёл ко мне. Послушаем, что он хотел мне сказать. А то стало даже интересно.

— Святогор, что ты тут делаешь? — подтолкнул его на разговор, когда сам прошёл на кухню и сел за стол. Можно не торопиться. У меня ещё вся ночь впереди, чтобы доделать нужное. Да и день… Но дел много, да. Поэтому постараюсь свести разговоры к минимуму.

— Кажется, скоро начнётся, — загадочно сказал Святогор. Однако я сразу понял, о чём он. Наставник детей про Леоморта и про то, что тот уже точно повёлся. Но услышать продолжение хотелось. Не зря он начал с этого. — А ты уезжаешь.

Ах, вот оно что. Он про это думал. Это заставило меня задуматься. И что не так было в моём отъезде? Святогор уже не был тем мужчиной, которого бывший ученик запер в тюрьме. Постоянное нахождение в пекарне и поход в Зону чуть оживили его. И по силе он точно не уступал командиру отряда легендарных героев. Мне можно было верить. У меня уже глаз на героев намётан.

— Уезжаю, — кивнул я. Всем это стало уже известно. Не отрицать же мне сей факт. — Так ты, Святогор, вроде не маленький, чтобы за тобой присматривать, — мужчина напрягся, а я улыбнулся. — Но если ты боишься чего-то, то я могу дать тебе кого-то из них, — из-под стола вышли Церя и Пряня, которые мастерски скрылись и подслушивали сейчас разговор со Святогором. — Выбирай. Щенок или пряник?

Святогор сначала недоумённо посмотрел на моих демонических приспешников, а потом на меня. Но тут мы одновременно засмеялись, оценивая шутку. Правда, Церя и Пряня немного обиделись на наш громкий смех.

— Нет, нужно по десять таких, чтобы они прикрыли меня спинами. Не подойдут, — отсмеялся наконец Святогор. — Но если быть серьёзным, то я справлюсь и сам. Всё же нужно размять старые кости. Негоже лишь отдыхать. Да и вспомню молодость.

— Ты не старый, Святогор, тебе ещё жить и жить, — и что это за настроение такое у людей нынче? Все почему-то думают, что им осталось немного жить, списывая, что в молодости было лучшее время? Знали бы они, сколько мне лет на самом деле. Так точно бы так не говорили. — Но разминка всегда хорошее дело.

— Согласен. Тем более в бою. В гимназии ещё не было соперника, который смог бы мне помочь хорошо размяться, — пожаловался Святогор. Я поднял бровь. Ирина решила не раскрываться перед бывшим наставником легендарных героев. Её дело, но потом я как-нибудь попрошу её показать ему пару приёмчиков. Вот тогда они вдвоём смогут повеселиться от души. Хороший выйдет спарринг. На уровне нас с братом, когда мы ещё сражались друг против друга. Правда, лишь наполовину серьёзно.

Святогор ушёл уже более уверенным в себе. Я же выдохнул. Нет, я точно был мотиватором нынче. Всех нужно подбадривать. Может, написать таблички, которые помогут моим работникам самим себя успокаивать?

Могу даже речь замутить, которую они должны будут перечитывать по утрам. Но это уж больно сильно напоминает святош, и я отбросил эту мысль. Это они любители читать всякие трактаты по утрам. Мне даже привычнее сказать что-то лично. Нашептать что-то такое, отчего душа человека воспылает.

Ну а теперь можно было и заглянуть к помощникам. Проверим, как они поживают.

У них всё было прекрасно. В принципе, даже претензий к новеньким никаких не оказалась. Ваня и Вадим, по крайней мере, на них не жаловались. Так что и им я выдал порцию мотивации. Вроде бы сработало. На Ване уж точно. Остальные скептически отнеслись к моей речи. Но вняли всем моим предупреждениям, что я их развоплощу, если они устроят что-то из ряда вон выходящее.

Решил, раз пока я в пекарне, то надо ещё наверх зайти. Пряники мне уже сообщили мне о вечернем госте, который не сильно-таки задержался у нас. И спугнула его никто иная, как белка, встретившая гостя на верхнем этаже. Вот к ней-то я и шёл.

Белка сидела рядом с бельчатами и никак не отреагировала на моё присутствие. Настроение у неё было хорошим. Всё же лечение работало. И хорошо. Так что теперь у неё даже в мыслях не было прикладываться к алкоголю. Больше не будет белки-алкоголички. Лишь бы не было сфинкса-алкоголика. Вот там начнутся проблемы.

Белка теперь могла превращаться в свою истинную форму. Как и Дон. И лишь на десять минут, как она и поступила при госте, заметив вторженца. Постепенно это время будет увеличиваться, а проклятие сойдёт на нет.

Об этом я и сообщил белке, и она благосклонно приняла эту новость, уже предвкушая, как будет носиться с Церей после. Надеюсь, от этого щенок не впадёт в депрессию. Хотя, по факту и он был немаленьким собакеном. Но сфинксы явно были больше демонических псов. Впрочем, оставлю это на них.

Пора бы мне вернуться на кухню. Разговор с графом Демидовым натолкнул меня на мысль. Константину нужно будет оставить запас кремовых пирогов, когда нас с Максимом не будет в городе. Вдруг мы задержимся. В планы всегда могли вступить неизвестные переменные, а запас — всегда хорошее мероприятие.

Глава 15

Другой город

Поместье рода Демидовых

До этого

Граф Демидов с сомнением смотрел на кремовый пирог. Правда, он был уверен, что пирог окажется вкусным. Как и всё, что делал Фер. Сомнения касались другого. Размер выпечки всё ещё никак не хотел умещаться в рамках здравого смысла.

Обычно такие пироги, а точнее — торты, делали на крупные мероприятия, на несколько семей. Но конкретно этот должен был съесть лично граф Демидов. Такое условие озвучил Фер, и никаких послаблений быть не могло.

Может, стоило заранее попросить жён принести лекарство от желудка? Константин мотнул головой, думая, что это излишне. И в этот момент всё тело прострелила адская боль, будто все его магические каналы были высушены и вместо крови теперь тёк песок.

Константин сжал зубы и не издал ни звука. Сколько дней он терпел эту боль и не показал, насколько на самом деле всё было плохо. Не хотел пугать своих домочадцев, пусть они и понимали всё. Но одно дело знать, а другое — видеть, как страдал глава рода.

Однако Фер дал ему надежду. Осталось лишь съесть монстроподобный торт. И граф, вытерпев остатки резкой боли, приступил к делу. Он ел прямо руками. Какой этикет, когда тебя может скрючить в любой момент? Да и никто не увидит, как граф Демидов ел пирог.

Пока Константин съедал всё с лёгкостью, он вспомнил, как Димитрий однажды точно так же поедал круассан Фера. Видимо, это было уже традицией рода Демидовых — есть выпечку Фера до последней крошки.

По мере того, как граф Демидов ел пирог, ему становилось значительно легче дышать. Да, если понадобится есть так целый год, то Константин пойдёт на это.

* * *

Убежище героев отряда Леоморта

Леоморт сидел за столом и начищал свой меч. Давненько он этого не делал. Всё же привычнее было использовать магию, а меч — это лишь игрушка, которой он обучился у наставника.

Наставник… Да, Леоморт догадывался, что рано или поздно этот момент настанет. Пекарь-барон спутал ему все карты, когда всё было под его контролем. Герой получил такую власть после того, как Святогор «исчез».

И сейчас всё шло к тому, что власть могла вытечь, словно вода сквозь пальцы. Нет, такого быть не должно. Если Император узнает… то точно этого не стерпит. Да и члены отряда уже начали что-то подозревать. Пусть Леоморту и удалось придумать новую сказку, но так не может продолжаться вечно.

Леоморт скривился и достал весь свой арсенал. Сначала он справится с наставником, а потом перекинет своё внимание на пекаря. Давно пора. Но Леоморт слишком осторожничал. А тут прямое объявление войны, но без слов. Нельзя было такое пропускать. Слишком многое Леоморт спускал с рук барону Адалорокову.

Дверь в комнату бесшумно открылась. Не поворачивая головы, Леоморт уже понял, кто к нему пришёл.

Он всё же повернул голову и увидел Святослава, который вроде бы успокоился после сегодняшнего взрыва.

— Ты же понимаешь, да, Свят? — спросил Леоморт. Святослав кивнул. — Этот пекарь хочет разрушить нашу команду. Но мы должны пойти на опережение. Делай то, что посчитаешь нужным, и забудь, что я говорил тебе до этого.

Святослав зло ухмыльнулся и кивнул. Давно пора. Не признавал герой мирных путей. И раз ему дали добро, то он поступит, как и планировал изначально. Уберёт все помехи с их пути.

* * *

Уже наступил вечер. Сборы со стороны Максима проходили в спешке. Он там целую грузовую машину, что ли, собрался взять? По крайней мере у меня сложилось такое впечатление по сообщениям, что он мне слал на телефон.

Всё, что мне было нужно, я уже давно поместил в кольцо и сейчас сидел, наблюдал, как Церя показывал мне фокусы с костями из своей коллекции. Щенок нормально набрал энергии за время нахождения в человеческом мире и уже вполне мог вернуться в свой облик. Если бы хотел, разумеется. Но это пока что не требовалось. Где его нам держать в таком случае? В спортивном комплексе? Так это не конура для домашних животных.

Пока я сидел и ждал, когда Демидов пришлёт очередное сообщение, где спросит брать ему ту или иную вещь, ко мне пришёл Дон. В человеческом обличии.

— Только сейчас собрался? — я скептически посмотрел на время. — Где пропадал тогда? Ты же давно уже отпрашивался.

Дон не услышал усмешки в моём голосе или мастерски её проигнорировал. Учился у лучшего.

— Готовил сюрприз, — важно сообщил мне секретарь.

Ну раз сюрприз, то другое дело. Небось нашёл подходящее место, подготовил музыкантов да всякие другие мелочи, о которых мечтали все девушки: от мала до велика. Это я историю просмотра сети в компьютере пролистал недавно. Случайно наткнулся. Значит, Дон готовился к этому давно.

— Так приглашай уже свою даму сердца, а то я видел, что Йонас приходил после рабочего дня. Вдруг позвал на свидание Элеонору, и её уже нет на месте, — ехидно прокомментировал я.

— Как пригласил? — тут же всполошился секретарь. — Нет-нет-нет! У меня всё спланировано.

Вывести его из себя раз плюнуть. Стоит лишь намекнуть, что его бабку сердца уведут, как он начинал паниковать. И где тот вечно спокойный секретарь ада? Остался лишь в моих воспоминаниях?

Дон стремительно убежал, а я с Церей пошёл за ним. Интересно же посмотреть на его реакцию. И ведь не почуял ложь, когда я сказал про юриста Демидовых. Его даже не было в нашем районе. А Дон поверил.

Элеонора тем временем стояла вместе с Сорой в гимназии и что-то обсуждала. И обе дамы совсем опешили, когда на них свалился Дон. Правда, шок Элеоноры не длился долго. Она быстро оправилась и с удивлением поняла, что её ухажёр из Империи и который встретился ей во Франции, теперь был тут, в гимназии. Словно сталкер какой-то. Я бы на её месте задумался, откуда он тут. Но бабка, видимо, тоже потеряла своё серое вещество и расплылась в улыбке.

— Дорогая, приглашаю вас на свидание, — галантно сделал поклон Дон.

У него тоже отлегло. Не было никаких Йонасов, которые могли украсть Элеонору. Мы же с Церей хихикали, смотря на это представление. А до Соры, наконец, дошло, кто это был. Дух посмотрела на меня, на мужчину, а после провела рукой в воздухе, изображая облачко. Я кивнул. Сора удивилась, но сжала губы, чтобы не рассмеяться в голос.

Ирина, вышедшая что-то спросить, удивилась сцене, где бабку приглашали на свидание. И медленно-медленно отползла бочком обратно. Под конец, перед тем как скрыться, она показала мне знак, что со всем разберётся. Я кивнул.

— Согласна, — выдохнула Элеонора, и они вдвоём с Доном испарились через двери гимназии.

Ну, смотреть было нечего. А Демидов сообщил, что к утру точно соберётся и приедет за мной на рассвете.

Делать было нечего. Придётся ждать.

* * *

Элеонора пришла довольная под утро. Я же оставил пекарню на Сору и вышел на улицу, чтобы дождаться Максимку. Ирины не было, Элеонора ушла спать. Единственные адекватные личности, которые остались в пекарне — Настя и Сора. Остальные так себе. Сомнительно их оставлять за главных. Поэтому Сора получила эту должность честным путём.

Максим приехал вместе с водителем. Вроде, никаких прицепов и дополнительных машин не было. Я даже удивился. Учитывая количество сообщений, которые он мне отправлял, тут должен быть хотя бы один прицеп. Минимум. Но, похоже, обошлось. Видимо, здравый смысл вернулся к нему.

Максимка, кстати, несмотря на своё сонное состояние, был доволен, и сказал, что отец стал лучше себя чувствовать и даже проводил его. Хорошие новости. По всей видимости, граф Демидов воспользовался моим советом и сделал всё так, как было нужно. Вот и славно. Теперь нужно соблюдать инструкцию, и всё вернется на круги своя.

Стоило мне сесть в машину, а нам — поехать, как Максим отрубился. Даже не поболтал со мной, как обычно это делал. Ну и ладно. А то мне многое нужно было обдумать. А когда Максим очнётся, вернее — проснётся, я объясню ему вкратце про Зоны, в которые мы поедем. Вот у него будет сюрприз. Приятный или неприятный — это уже он сам решит.

К вечеру мы добрались до города, рядом с которым были Зоны. Ехали мы долго из-за плохой дороги и остановок для отдыха. Всё же до Владимира мы добирались кортежем, где водители сменяли друг друга, а сейчас с нами был лишь один человек, который внимательно следил за дорогой. Ну и наблюдал, чтобы нежданные монстры не выскочили из кустов.

Коломна встретила нас хорошей погодой. По дороге я рассказал Максиму всё, что было нужно, не вдаваясь в детали. И после этого Демидов словно переменился. Он был рад, но озадачен. Не мог понять, шучу я или нет. А я лишь улыбался и наблюдал за его недоумением.

Вышли мы в центре, отправив водителя к отелю, в котором мы остановились. Сами же решили пройтись по городу, в котором не был ни Максим, ни я. Город оказался небольшим, особенно по сравнению со столицей, но очень уютным. В принципе, он мне больше понравился, чем Иркутск или тот же Владимир.

Не могу сказать, почему именно, но ощущение складывалось именно таким. Может, дело было в том, что никаких враждебных аристократов и проблем не тут наблюдалось? Не знаю, но гуляли мы с удовольствием. Нашли Центр Зон, который был, как ни странно, в центре города. А дальше мы отправились в отель, чтобы скинуть вещи.

Вот только на середине пути я увидел парочку, которая мило ворковала и смотрела лишь друг на друга. Захотелось выругаться. И что они здесь забыли? Недавно же виделись. Да и звонок матери, скорее всего, был неспроста.

Мама повернула голову, когда мы приблизились на такое расстояние, что не могли сбежать. Отец же лишь улыбнулся, даже не поворачивая головы. Это точно было спланировано.

— Дорогой! Милый! — сразу же громко сказала на всю улицу мама, чтобы я точно не отвертелся. Захотелось застонать. А Максим недоумённо начал вертеть головой в поисках «дорогого» и «милого», но когда понял, что из окружающих был лишь я, то просто открыл рот, да так и застыл. — Какая приятная встреча! Почему не звонил? Мы ведь скучали!

Максим, наверное, подумал, что дамочка нашла своего любовника и решила его поприветствовать. И я решил сразу же развеять все сомнения.

— Мама, неожиданно, — но это только сильнее повергло в шок Максима. Такая эффектная женщина и моя мать. Рыжий даже покачал головой, вдруг ему всё чудилось. — Какими судьбами?

— Какими судьбами⁈ — мама громко и заливисто рассмеялась. — Мы просто путешествуем, милый. Решили посмотреть на Империю, раз ты здесь остановился. Да и встретиться с Дагоном. Но до него мы ещё не добрались. Вернее, не так. Мы приехали в его ресторан, а он закрыт. Нам сказали, что владелец уехал на неопределённый срок.

Мама надула губы, а отец покивал. Понятно. Дагон сбежал, почувствовав неладное. Правильно, я бы тоже так сделал, будь это возможно. Но мне не уйти, мне родители даже шанса не оставят. Найдут. Даже пусть я сильнее их, но мама есть мама. Из-под земли достанет в случае чего.

— А кто это с тобой, сын? — спросил с улыбкой отец. — Познакомь со своим спутником.

Максим так и не пришёл в себя, застыв с открытым ртом. Но когда понял, что сейчас речь будет про него, сразу же выпрямился и расправил плечи.

— Э-а-о, — попытался он что-то сказать, а я закатил глаза и сделал всё за него.

— Это сын графа Демидова, Максимилиан Демидов. Может, вы слышали, — сказал я, хлопнув Максима по плечу.

— Ах, то вино. Да, мы знаем про род Демидовых, — прищурилась мама. Конечно, она знала гораздо больше, чем говорила. Возможно, владела информацией даже больше, чем все Демидовы вместе взятые. — Какой ты хороший мальчик! Следи за нашим сыном. За ним нужен глаз да глаз, а то затащит тебя в сомнительные авантюры.

Отец кивал на каждое слово матери. Спелись.

— Э-э-э, — Максим перестал что-то понимать. Но оно и не было нужно.

— Фер, — вдруг обратилась мама ко мне. — Мы с отцом хотели приехать в столицу. Но мешать не будем. Честное слово. Честно-честно.

И сделала умоляющие глаза. Отец бы повёлся. Но я — не отец.

— Я помню прошлый раз, — сразу же лицо стало без эмоций.

— Ну, это же пустяки! — фыркнула мама, а я посмотрел на неё спокойно. — Ну и не хотелось.

Кажется, мама обиделась. Но лучше так, чем давать ей разрешение на всё. Она может и апокалипсис устроить, если понадобится. А у меня и так там были личности, которые могли его сделать. Так что лучше сразу же стопорнуть её.

Отец улыбнулся и понял, что разговор на этот раз был окончен. Он быстро попрощался с нами и увёл мать от греха подальше. Максим недоумевающе смотрел им вслед до последнего.

— Не стой, — хмыкнул я и подтолкнул Демидова в спину. — Положим вещи в отель и сразу пойдём в Зону. Мы же для этого сюда приехали?

Максим заторможенно кивнул и, как оловянный солдатик, на негнущихся ногах продолжил путь.

Добрались до отеля мы быстро. У главного входа увидели машину. Значит, водитель не заблудился, что уже было хорошо. Как я и сказал, мы заселились, скинули вещи. Вернее, Максим, а я просто наблюдал за его хаотичными действиями.

Водитель ждал нас у входа, чтобы сразу же довезти до Зоны. Максим достаточно поспал в машине и был, как огурчик. Готов и свеж. Главное, чтобы не хрустел, а то это плохой признак в Зоне.

Доехали до нужного места и сразу же пошли внутрь. В этот раз я вообще не помогал Максимке. Лишь молча наблюдал. Демидова я предупредил сразу, и он не обижался на меня за молчание, а начал плодотворно работать, стоило нам зайти на первый уровень.

Неплохо, очень даже неплохо. Пусть монстры и в этот раз отличались, но Максим не терялся и сразу находил слабые места. Мы медленно спускались на восьмой уровень. У демонов не было и шанса, чтобы уйти целыми. Максим будто находился в своего рода безумной медитации, где единственной его целью были сила и убийства. Неплохо. Уровень безумия даже не приближался к опасной отметке.

Вот только на шестом круге я почувствовал присутствие одного из своих генералов, на уровне герцога. Подавил свою ауру, насколько это было возможным. И отошёл от Максима чуть дальше. Будет интересно посмотреть, как Демидов справится с герцогом, который по уровню был похож на Святослава. Это станет отличной тренировкой. Главное, чтобы меня не заметили.

Максим ещё не почувствовал присутствие Саргатанаса. Демидов продолжал бороться с обычными демонами, пока не раздался грохот со всех сторон.

Макисм напрягся. Я же улыбнулся. И почему шестой уровень так притягивает демонов всех мастей? То Данталион, то брат. Прямо место встречи, которое нельзя изменить. А мы ведь даже не спустились на восьмой уровень.

Максим напрягся и максимально напитал свой меч. Дон, который добрался до меня без машины лишь сейчас, хихикнул, но так же, как и я скрыл, своё присутствие. Нельзя было показываться.

Придётся Максимке справляться самому. Как бы мне не было его жаль, но только такая тренировка сделает его сильнейшим. В глазах Демидова мелькнуло опасное безумие, когда с воздуха на песок приземлился герцог ада, генерал-майор армии ада. Один из моих главнокомандующих.

* * *

Битва была потрясающей и завораживала. Были у Максима моменты сомнений, но он их успешно поборол. И не только их, но и генерала. Саргат не мог поверить, что его победил простой смертный. Совсем расслабились в аду в моё отсутствие. Вернусь обратно и устрою им адские тренировки.

Максимка же тяжело дышал и трясущимися руками стёр пот со лба. Ему следовало немного отдохнуть. Как и герцогу-генералу, отправившемуся на перерождение. Отдохнёт, вернётся и получит люлей.

Я же достал телефон и посмотрел на сообщение, которое пришло от брата. Он единственный из всех в аду знал, что сейчас я был в Зоне.

«Твой паренёк убил герцога Саргатанаса».

Будто бы я не знал. Но коротко ответил.

«Моя игрушка работает, не отвлекай».

Что ж, эту проверку Макси прошёл успешно. И стал ещё сильнее, чем раньше.

Глава 16

Нарастающий ком проблем

Спортивный комплекс барона Адалорокова

Это же время

Святогор был собран и сосредоточен. Сейчас, стоя в своём кабинете, который ему в спортивном комплексе выделил Фер, он напоминал себя прежнего. Взгляд его был хмур. Святогор готовился к тому, что должен был сделать. Пусть будет тяжело после. Пусть он попадёт в ад, и его душу будут рвать демоны, но решение уже было принято. Отступать Святогор был не намерен.

Глубокий вдох, и из глубокого шкафа Святогор достал свой боевой костюм. Время, что он получил после пробуждения, после вызволения из тюрьмы, герой потратил не зря. Если остальные пленные отдыхали, то наставник героев пошёл в свой секретный схрон, чтобы достать то, что принадлежало только ему.

Его боевой костюм и оружие. Их сделали на заказ ещё во времена его восхождения героем. Святогор не мог поверить, что кто-то нашёл схрон. К счастью, всё было в порядке. Вещи остались целы и невредимы. Даже фотография, где был изображены Святогор и его ученики.

Снимок он оставил там, но костюм и меч забрал. Лишь это было ему сейчас нужно.

Костюм сел как влитой. Следом из ящика, в котором он хранился, Святогор достал своё оружие. На тайнике была выгравирована надпись: «Меч-кладенец». Наставник усмехнулся. Было бы странно, если бы его меч попытался украсть бывший ученик, даже если бы нашёл схрон. Это оружие давалось в руки тому, кто был его достоин. А Леоморта даже с натяжкой сложно было назвать достойным. К тому же, меч-кладенец не нужно было хранить в специальных ящиках, пусть Святогор и действовал по старинке. Клинок мог быть скрыт в земле, замурован в стене или спрятан под плитой.

Когда Святогор был готов, он заплёл бороду в косу. Боевое облачение было завершено.

Теперь можно отправляться за город. Элеонора дала ему ключи от машины, которую не видел Фер, ведь её сегодня заказали для различного рода поездок. Представитель барона давно сделала заказ. Фер был не против, как думал Святогор. Всё же этот мужчина не особо заботился о таких мелочах, передав всё в заботливые женские руки, которым можно доверять.

Святогор пусть давно и не ездил на машинах, но навыки никуда не делись. Поехал он за город. Туда, где он и его ученик когда-то давно тренировались вместе. Место, наполненное воспоминаниями. И как ироничен итог.

Машину он оставил подальше, чтобы не беспокоиться за её сохранность. Зон, которые могли внезапно открыться поблизости нет, а значит можно ни о чём не беспокоиться. Воровать машину себе дороже, так что со спокойной душой Святогор пошёл по лесу в сторону знакомой поляны.

Поляна не пустовала. На ней уже был тот, по чью душу пришёл Святогор и кто сам его ожидал. Двое застыли друг напротив друга, не мигая и даже не дыша.

— Я знал, что ты будешь тут, — спокойно сказал Святогор, оглядывая облачение Леоморта. Не было уже того мальчишки, который копил с походов в Зоны на своё снаряжение. Теперь перед Святогором стоял мужчина, одетый в новейшую броню и державший меч, не уступающий мечу-кладенцу.

— А я ждал тебя, — пожал плечами Леоморт. — Нужно было убить тебя раньше, но пожалел старика. Время исправлять свои ошибки.

Теперь Святогор окончательно сделал выбор. Если он ехал сюда с мизерным шансом на сомнение, то сейчас всё встало на свои места.

— Место, куда ты меня отправил, было похуже смерти, — сказал Святогор перед тем, как сделать первый шаг с мечом наперевес. — Мне нужно отплатить тебе за это. И за многое другое.

Битва была очень быстрой. Мало кто из людей или даже героев смог бы следить за движениями Леоморта и Святогора. Командир пятёрки героев оттачивал навыки долгие годы, пока Святогор был спрятан в тюрьме. Битва должна была быть неравной. Но не было ещё такого ученика, что превзошел бы Святогора. Годы, которые он провел с оружием, были ничем против тех лет, что он был взаперти.

Леоморт чередовал удары мечом с магическими снарядами. Защита сменялась атакой. Леоморт был уверен в своей победе. И напирал, чтобы быстрее закончить начатое.

Но Святогор не забыл ни одного обманного маневра ученика. И пусть было что-то новенькое, но характер никуда не денешь.

И стоило Леоморту открыться лишь раз…

* * *

Святогор поступил, как в старые времена. Времена силы и власти. Власти, к которой так стремился Леоморт. И которую не получил в конечном итоге, живя той жизнью, которая у него была до момента смерти.

Привязанное к машине тело волочилось по земле. Пошёл дождь, будто оплакивая результат битвы ученика и его наставника. Святогор ощутил бы тяжкий груз на душе, если бы не был уверен в правильности своего решения.

Он ехал по главным улицам, пока не оказался на центральной площади перед императорским дворцом, и остановился там резким движением. Тело Леоморта с воткнутым в него мечом проехало ещё пару метров.

Люди, находившиеся рядом, закричали от ужаса, видя, как легендарный герой, надежда и опора, лежит без движения.

* * *

Мы неспешно шли к восьмому уровню. Максим отдыхал после битвы с генералом-герцогом. Не скажу, что это был сильнейший мой подчинённый, но то, что Максимка его победил, уже показывало уровень его сил. Немногие могут похвастаться тем, что победили одного из генералов ада.

Как только возродится Саргат, попрошу брата проверить его подготовку. А потом и сам приложу руку к проверке, как вернусь. Саргат пожалеет, что посмел проиграть человеку. Но всё это лирика.

Сейчас был сложный момент. Эта Зона собрала в себе не одного генерала, а двух. И если предыдущий герцог был постольку-поскольку, то восьмой уровень, встретивший нас жаром, содержал у себя замок другого генерала. И я даже издалека мог сказать, кого именно. Вельзевул. Вот уж Максиму не повезло. Хозяин замка был на месте.

Максим ускакал вперёд, впервые, пожалуй, увидев замок. Ему было очень интересно посмотреть, что было внутри. Пусть он и был насторожен, но Демидова не спасет даже осторожность. Я в этом был уверен, потому что прекрасно знал характер Вельзевула.

Я шёл следом за Максимом, ещё сильнее приглушив свою ауру. Демидов аккуратно двигался по коридорам, держа свой меч наготове. Но ни единого монстра не было ни вокруг замка, ни внутри. Монстры боялись генерала. И на то были причины.

Пройдя вглубь замка, Максим остановился у одной из картин. Поравнялся с рыжим и скривился. Мой генерал был в своём репертуаре и повесил в главном коридоре своего личного крыла наш с братом портрет. Изображены мы были в демоническом обличии, и Максим не понял, кто это был.

— Это повелитель ада? Кто из них? — озадачился Максимка, глядя на двух похожих демонов, которые отличались лишь цветом. Братья-близнецы. Человеческий мир и не знал, что адом правили близнецы, предпочитая думать, что лишь один может быть на троне.

Я промолчал, глядя на довольное лицо брата. Не скучал. Может, и тысячу лет бы его не видел.

Самое время было появиться Вельзевулу. Его шаги были не слышны, но аура гнева и скорой смерти заполонила весь коридор с другой стороны от того пути, по которому мы пришли.

— Максим, с ним ты точно не справишься, — сказал я напряжённому Демидову, у которого в голове явно было желание атаковать генерала. — Так что валим.

Максим хотел что-то сказать, но его здравый смысл и даже безумие чётко дали понять, что не стоило делать ненужных геройских поступков. Это не даст никаких плодов, кроме скорой смерти.

Я сделал шаг назад, глядя на Вельзи, и побежал. Максим не отставал от меня.

Вельзевул побежал вслед за нами. Почему он не использовал переход в тенях или ускорение? Всё просто. По дороге к портрету я раскидывал булочку, препятствующую этому.

Дон, шлявшийся до этого где-то неподалёку, вернулся ко мне, пока мы бежали по сложной сети запутанных коридоров. Раз Вельзи не смог переместиться к нам, он решил активировать одну из ловушек своего замка, которая раз за разом меняла коридоры. Умный ход, но я знал, как его обойти, и взял шефство, бежав впереди Максимки.

Я же ещё и вел мысленный диалог с Доном, говоря ему, чтобы остановил Вельзевула. Не буду же я отчитывать демона при Максимке. Секретарь кивнул и растворился в воздухе.

Подключился к глазам Дона, пока мы бежали из замка. Максим вращал головой, запутавшись в коридорах, ведь около нашего с братом портретом мы пробегали уже пять раз. Но так было нужно, и Максим даже не пикнул на это.

Дон появился перед Вельзи в своём истинном облике, отчего генерал резко застыл, не зная, что делать. Но тут же поклонился, приветствуя секретаря.

— Абаддон! Какими судьбами тебя занесло в мой замок? — смог совладать с собой Вельзевул. Абаддона он знал хорошо, и если он был тут, то и я должен был быть где-то поблизости. — Проходи в замок, я угощу тебя парочкой душ из своей коллекции.

Дон важно кивнул, оценивая предложение.

— Нет, спасибо, в другой раз, — спокойно отказался секретарь. — Меня послал к тебе повелитель. Не нужно преследовать его. Фер развлекается здесь со своей игрушкой. Инкогнито.

— Я и не понял, — осознал свою оплошность Вельзевул. Он приложил руку к груди. — Я не знал… Тысяча извинений и столько же душ я отправлю в хранилище повелителя… Я не хотел. Как я мог не узнать господина…

Да уж. Для Вельзи это было серьёзной оплошностью, но я же только похвалил себя за новый уровень сокрытия ауры. Теперь её даже моя правая рука не узнала. Чему только не научит мир людей.

— Ладно, — отмахнулся Дон, поправляя монокль. — Бывает. Ну всё, до встречи. Загляну на досуге. И обязательно в следующий раз покажешь, что у тебя есть вкусненького…

Да уж. Два старых друга. Если оставить их наедине, то можно ждать маленького сабантуя или же войны. Не припомню даже, что было чаще. Нагружу Дона работой, чтобы не было и шанса провести что-то за моей спиной.

Мы с Максимом же продолжили бежать. Уже пересекли последний уровень, чтобы подняться на поверхность. Стоило нам выйти из Зоны, как она закрылась, даже без убийства босса. Хотя, Дон его отвлёк и, скорее всего, увёл ненадолго, чтобы Зона закрылась, а сам вылетел в последний момент.

— Что это такое было⁈ — выдохнул Максим с хрипом.

— Убежали и хорошо, — пожал я плечами. Неплохо. Пусть и не идеально, как я хотел. Но кто же знал, что на восьмом уровне будет его замок? Информации от Императора был мизер по этим Зонам. Можно сказать, что мы с рыжим играли в русскую рулетку. Но пока я был рядом с ним, то шанс того, что он выживет, оставался максимальным.

Вернулись в гостиницу уже под утро. В номере Максим включил телевизор и сразу же попал на новости. Я увидел обеспокоенное лицо Милы. Так,. Что произошло, что она даже не смогла скрыть истинные эмоции? Сделал звук погромче.

— Дорогие зрители! Сегодня был убит герой восьмого уровня, Леоморт! Мы ничего не можем сказать подробнее, но вот кадры, которые нам удалось взять у одного из очевидцем. — по телевизору шли фрагменты, как машина приволокла тело героя с воткнутым в него его же мечом, а следом из машины вышел Святогор. Вот оно как. — Мы внимательно следим за развивающимися событиями! Единственное, что доподлинно известно — героя Леоморта убил его бывший наставник, Святогор. Оставайтесь с нами…

Максим услышал новости, да так и замер, не двигаясь и даже не дыша.

— Леоморт убит? Как же так? Это… Слишком неожиданно. Учитель Леоморта⁈ Это… Ты знал, что это учитель Леоморта?

— Вот это да, — без эмоций проговорил я. Максим что. не знал, что это мой учитель из гимназии? — Вау, какой ужас, — продолжал я говорить безэмоционально. — Вот это шокирующая информация. Ничего себе.

Максим заподозрил, что я говорю с сарказмом, и ушёл к себе — переваривать новости. Ему нужно было сделать это быстрее, ведь как только он восстановится, то мы опять пойдём в Зону. И как можно скорее. Лично прослежу, когда он будет готов. Возвращаться нужно было побыстрее. Но пока не пройдём все Зоны, не было смысла. Давай, Максим, нас уже ждут в столице.

* * *

Главная церковь святого Михаила

Некоторое время назад

Кто бы мог подумать, что Гриша обнаружит ЭТО. Остатки портала для вызова демонов были в самом сердце главной церкви. Никто бы не поверил. Даже сам Гриша! Если бы не видел всё своими собственными глазами. Однажды он замечал подобные следы, и у него не оставалось сомнений, что это были порталы для демонов. Но нужны были и другие доказательства.

Пока его не заметили, Гриша ушёл из подвалов и сразу же отправился в секретные отделы библиотеки. Он их давно приметил, но ни разу туда не заходил без надобности. Рыскать там было долго. Порой легче просто побродить среди людей, чтобы узнать много нового. Но сейчас Гриша решил, что самое время пойти туда, ведь теперь он знал, что нужно искать.

До библиотеки он добрался без свидетелей и сразу же проник в секретный отдел. Там он долго искал, иногда прячась и выжидая, а после выходя с помощью пряника наружу, чтобы продолжить поиски.

И Гриша нашёл. Среди тщательно скрытых записей. Исследования демонов велись ещё задолго до появления Зон. Были лишь отрывки, но Грише удалось напрячь свой мозг, чтобы из разрозненных кусочков составить полную картину произошедшего.

Когда-то давно патриарх того времени заинтересовался теми, кто был полностью противоположен тем, кому они поклонялись. И начались исследования на эту тему. Сначала аккуратные. Демоны в те времена появлялись рандомно и никогда нельзя было угадать, когда в тот или иной момент они могли появиться в мире людей.

Тогда святоши, уже спустя несколько столетий, решили, что чтобы изучить врага божьего, нужно научиться его призывать. Откуда они смогли достать письмена для призыва, неизвестно. Нигде это не было сказано. И всё же эти же письмена Гриша увидел в подвале церкви некоторое время назад.

И что делать? Гриша не мог уйти, пока не найдёт всё, что можно. Он сказал прянику, чтобы тот следил за окружающей обстановкой, а сам заново начал читать древние свитки и книги. Должно быть что-то ещё. У Гриши не было никаких сомнений. Церковь тщательно скрывала не только это.

* * *

Вышли с Максимом из новой Зоны. В этот раз получилось плодотворнее предыдущего. Никаких генералов, но монстры доставили удовольствие Максимке, который стал уже выше восьмого ранга. Неплохо. Очень даже неплохо.

Телефон зазвонил, и я с удивлением увидел, что звонок был от Соры.

— Фер, это пизд…! — дух громко выругалась в трубку. Первый раз слышал, чтобы она так выражалась. Да и эмоции были подстать, полное непонимание того, что нужно делать. — Творится ад! Почему тебя нет, когда ты очень нужен⁈

Я хмыкнул.

— А теперь поподробнее, — приказал я спокойно, и в трубке послышались глубокие вдохи и выдохи. Соре не нужно было дышать, скорее она повторяла привычки людей.

— Приехала полиция и не только. Начались проверки. Твой «наставник», Святогор, вывалил на Императора кучу доказательства, что именно Леоморт был злом, а не как подумали изначально…

Сора говорила и говорила. Из всей её эмоциональной речи я сделал несколько выводов. И положительных. Особенно о работоспособности Святогора. Когда он только успел всё это провернуть? Возможно, часть доказательства была у него ещё до тюрьмы. Но это не меняет того, как быстро он всё организовал. Напомнил мне этим Амона.

Так вот. Святогор дал кучу доказательств императорской семье. Нашёл все бумаги, касающиеся тюрьмы Сибэр. Как он это сделал — загадка.

Но, возможно, дело было в том, что у него на руках были и другие пленные, которых он и привёл в качестве свидетелей. И те, кто сбежал, уже тоже были в столице. А я-то думал, что они умерли. Нет, живы, на, посмотри.

В целом, наставник неплохо так поработал, поставив всю столицу на уши и найдя всевозможные улики, свидетелей и доказательства вины Леоморта в множестве вещей, пока мы с Максимкой слонялись по Зонам. Как приятно-то. Не нужно было делать что-то своими руками. И ещё приятнее, что кто-то сделал всё за меня.

— Так какая проблема? — спросил я Сору под конец пламенного, как и цвет её волос, монолога.

— Проблема в том, — зашипела Сора, — что три члена отряда Леоморта пришли в пекарню к своему наставнику, чтобы защитить его от тех, кто не поверил в то, что предоставил Святогор! И они не понимают, что это их нужно спасать. Они ведь были в команде того мудака.

Плохо. То есть, хорошо. И как я понимаю, под троицей Сора подразумевала Орвина, Ингу и Викторию. Уж явно не про Святослава шла речь. То есть…

— Сора, — скомандовал я. — Спрячь их, пока я не вернусь. Хорошенько спрячь в подвале и окружи пряниками. Скоро будет жарко.

* * *

Пекарня «Хлебное Царство»

Это же время

Сора выполнила всё, что сказал Фер. Троица простофиль, как она обозвала про себя членов легендарного отряда, потому что они так и не поняли, что их командир — то ещё зло, были спрятаны. Вроде бы. Одна из дамочек, которую знала Сора, всё время просила встречи с Фером.

Пришлось духу тщательно объяснить трио, что барона пока нет на месте и им сейчас лучше не высовываться. Святогора тоже не было в пекарне, и Сора как главная отвечала за безопасность владений Фера. Церя всё время был рядом, войдя в режим полной готовности. Теперь не было бедового пса, а появился страж ада, который сделает всё, чтобы защитить дом хозяина.

Пекарня приняла осадное положение, и даже дети не пищали, а были готовы ко всему.

Церя напрягся и побежал наверх.

— Стой, дурак! — крикнула Сора ему, но пёс не остановился. — Тьфу ты!

Дух растворилась в воздухе и сразу же оказалась в зале пекарни. Церя уже обнюхивал того, кого совсем не ожидала здесь увидеть. Гриша. Сора помнила о том, кто он и как появился в услужении Фера.

— Где Фер⁈ Срочно! Это катастрофа!

Ещё одна? Сора тяжело вздохнула и снова выругалась. Столько ругательств ещё не выходило из её уст за такой короткий период.

Да что за день такой⁈

В зал вышла Настя с щёткой в руках. Герои, поди, опять вышли из подвала и решили убраться. Странные они. Но Настя следила за ними и ходила по пятам, потому что те не желали быть в подвале. И дух решила, что пусть ходят под наблюдением. Её дом — крепость!

— Я не могу вернуться в церковь! — выдохнул Гриша. — Меня обнаружили.

Да что он за шпион такой, которого посмели обнаружить? Сора не нашла приличных слов.

— Прячься, — приказала Настя, напряжённо смотря перед собой. В девушке произошли кардинальные перемены, и теперь она походила на ту принцессу, коей всегда и являлась.

Гриша тут же убежал в подвал. В отличие от героев, он понимал, где было самое защищенное место.

В этот момент в дверь пекарни постучались. Сквозь стекло было видно, что пришли священники и епископы церкви. Если Фер вскоре не вернётся, то их всех ожидали крупные неприятности.

Глава 17

Приближается

Кафе в торговом квартале

Это же время

Ирина улыбалась и слушала своего спутника. Он рассказывал ей про Францию, и бывшая убийца кивала в нужные моменты, подтверждая его рассказ. Было довольно-таки интересно слушать мужчину, но ей хотелось рассмеяться ему в лицо. И почему из всех стран, которые только существовали, он выбрал именно ту, где недавно были сама Ирина и её работодатель?

Девушка довольно давно перестала верить в совпадения. И этот случай не стал исключением. Ирина приняла правила игры. Она слушала, переписывалась, но вела свою игру, про которую не знал тот, кто решил привести девушку на свидание.

Кофе закончился. Ирина взяла предложенную руку под локоть, чтобы отправиться на небольшую прогулку.

— Ирина, а ваш работодатель не против, что вы так часто прогуливаете работу? Как я вас не спрошу, вы свободны, — улыбнулся её спутник.

Ирина весело засмеялась. Каждый раз был вопрос про её работу и, в частности, Фера. Ирина давала настолько расплывчатые ответы, что аристократы Империи могли бы позавидовать умениями девушки.

— У меня небольшой отпуск. Или же сказать, что я сама выпросила выходные за то, что до этого работала каждый день. Барон щедр к свои сотрудникам и всегда даёт им то, что они желают.

Ирина не лукавила. Фер был таким. И он никогда не был против отдыха своих сотрудников. Другое дело, что никто и не желал отдыхать, а хотел работать на общее благо, чтобы возвысить своего хозяина.

Да и Ирина не прохлаждалась. Фер это знал. Её заданием сейчас был этот мужчина, появившийся из неоткуда. Она уже знала, кто он. Осталось лишь завершить всё раньше, чем этот олух что-то поймёт.

— Странные у вас отношения с работодателем. Мои бы этого мне не простили, — усмехнулся мужчина, сворачивая в переулок, чтобы быстрее проводить Ирину. А девушке это было лишь на руку. — Хотя… Я умею договариваться.

— И я, — улыбнулась Ирина.

Шли они странным переулком, ведущим явно не в сторону пекарни. И улыбка девушки давно превратилась в оскал. Её «ухажёр» решил, что больше информации из Ирины не выбить? Как предсказуемо.

— А вы знали, что ваш барон встал поперёк горла у многих в городе? — начал издалека мужчина.

— Разве? — сделала непонимающее лицо Ирина. — Думаю, это проблема тех «других». Барон лишь действует в своих интересах, а они могут не пересекаться с чужими. Такое бывает.

Ирина улыбалась. Чем дальше от пекарни они уходили, тем было лучше. Ей не нужны были свидетели. Да и мужчина действовал с такими же мыслями. А всё потому, что они оба принадлежали к одному пласту людей. Ирина поняла это сразу после первой встречи, когда пришла домой. Чутье её не подвело, и по старым каналам она пробила всю информацию, которую только нашла про мужчину, именуемого Тенью в тех кругах. Всего лишь второй. А столько самомнения.

— Да, но так уж вышло, что мои работодатели против барона, — вдруг остановился Тень. — Ничего личного, Ирина. Я не против вас, но мне не нужны свидетели. Извиняюсь заранее, что оборву вашу жизнь.

Внезапно Ирину прижали к стене и приставили к её шее кинжал, пока Тень произносил бессмысленную речь. Дилетант, а потому и был всегда вторым. А вот Ирина не зря была первой. Пора ли уже показать свою истинную натуру.

— Почему? — всё же решила поиграть Ирина, округляя глаза, из которых даже потекли одинокие слёзы.

— Как я и сказал, ничего личного. Я узнал всё, что мог, и пора подчищать хвосты. Слишком долго возился, а время поджимает. Прощай, Ирина, ты мне очень помогла, — сказал с притворным вздохом Тень и надавил на кинжал.

— Вот как, — прошелестела Ирина. — Да, согласна. Слишком долго провозилась. Надо было сразу тебя убрать, чтобы не занимал моё время.

— Что? — удивился Тень, когда не увидел перед собой напуганную девушку, а позади него послышался шорох открываемого оружия.

Ирина достала свою косу.

* * *

Пекарня «Хлебное Царство»

Это же время

Святоши ломились внутрь. Они ещё не применили никаких сил, потому что свидетелей вокруг после громкого заявления Святогора было много, а они не хотели шума. Пока что.

Сора установила дополнительную защиту, высушивая из себя всё до последней капли. До прихода Фера должно хватить. Зайти смогут лишь те, кто был частью пекарни. Тех, кого Сора знала лично.

Дух устало выдохнула и посмотрела на Настю. Та кивнула духу и убежала через подвалы в сторону гимназии, чтобы спрятать детей. Пусть они и были готовы к любому повороту событий, но Сора и Настя решили ни при каких обстоятельствах их не впутывать. Элеонора, которая курировала все заведения, уводила людей туда, где они были бы в безопасности.

Сора ещё раз посмотрела в окно и скривилась. Нелюбовь к святошам передалась ей от Фера. Так было всегда. Когда появлялся новый хозяин Соры, она перенимала не только его привычки, но и характер. Сейчас дух всей душой ненавидела святош и всю церковь целиком. Но нужно было узнать подробности, чтобы понять, что же сподвигло поднять служителей бога задницы и прийти сюда лично. Что такого натворил Гриша, что его искала верхушка Церкви?

Сора прошла сквозь стены и пол и оказалась в подвале, где обнаружила Гришу. Он что-то пытался набрать на телефоне, но ничего не срабатывало. Связь начали блокировать. Чтоб эти святоши засунули свои глушилки себе в за…

Сора хотела сказать Грише, что единственный вариант связаться с Фером был рядом с ним, но неудавшийся шпион не стал бы её слушать. А потому дух кивнула Пряне, который застыл рядом, и решила провести маленький допрос, чтобы узнать всё подробнее.

— Гриша, а, Гриша, — Сора лукаво улыбнулась. Это всегда срабатывало на мужчинах. Легче всего узнать информацию не криком и угрозами, хотя Фер бы поспорил, а хитростью и смекалкой. — Что ты такое устроил, что тебя ищут не только священники, но и епископы? Последний раз, когда ты связывался, всё шло хорошо.

Гриша растерянно поправил свою сутану и сглотнул. Его ресницы дрожали, а сам он хватался за подол своеобразного платья.

Дело пахло жаренным. И Сора это поняла. Не пустяк. Значит, не просто так его нашли.

— Я пытался найти больше информации, — попробовал объяснить всё Гриша и достал из-за груди пряника, который яростно закивал, показывая своему королю, что так всё и было. Пряня подтвердил Соре то, что говорил Гриша. — Я выяснил, что в церкви был какой-то секрет. Приходили странные люди, и мне показалось это подозрительным. Я начал копать. И нашёл в подвале Церкви то, что не предназначено для чужих глаз.

Сора напряглась, но кивнула, показывая, что готова слушать Гришу. Он же начал ходить туда-сюда, пытаясь структурировать всё то, что обнаружил в секретном отделе библиотеки церкви святого Михаила. Выходило с трудом, однако мозг Гриши работал на максимальной мощности, которую он мог выдать.

— Порталы, которые должны были призвать демонов, — Сора ещё раз кивнула. Пряня в это время общался с Фером издалека. — Я пошёл в секретный отдел библиотеки и узнал, что Церковь давно интересовалась демонами. Они вели записи осторожно. Я искал информацию буквально по крупицам. И нашёл. Появление Зон. Никто не знал, откуда они появились. Но Церковь знала. Они в этом виноваты.

Гриша говорил и говорил, а Сора лишь молча смотрела на того, кто смог найти ту информацию, что была подобна священной реликвии. Это меняло всё. Сора посмотрела на Пряню, и пряничный король повернул голову. В голове духа возник голос Фера:

«Сдерживай церковников до моего прихода. И спроси троицу команды Леоморта, где сейчас Святослав. Они должны знать. Я скоро буду».

Сора усмехнулась. И где пропадал её работодатель, когда наступило самое интересное? Так он всё веселье пропустит. Дон ему этого не простит.

Дух моментально развернулась, чтобы найти Викторию, как самую сговорчивую из трио. И у Соры в голове вертелась мысль. Действительно, где Святослав, если его командира убили? Это не выглядело, как что-то такое, что могло хорошо закончиться.

Быстрее. Быстрее. Кажется, это было действительно чем-то важным. И нужно узнать всё как можно скорее. А церковников Сора остановит. Её суть — защита. И сделает она это в наилучшем виде.

* * *

То, что творилось сейчас в пекарне, мне не нравилось. Особенно присутствие святош рядом с теми, кто был под моим началом.

С Максимом мы в Зонах закончили и, не теряя времени, отправились обратно. Демидову я ничего не сообщил, ведь бессмысленное волнение нам было ни к чему. Что рыжий герой мог сделать издалека? А переходить через тени я не планировал, пока ситуация не станет совсем критической. Тогда я смогу придумать способ, как отвлечь Максимку и переместить нас ближе к столице. Да и сейчас я не просто так сидел в машине, мчащейся по пустынной дороге.

Незаметно я уводил машину в тени и создавал иллюзии, что мы едем по дороге, а сам сокращал расстояние на несколько десятков километров каждый раз. Максим ничего и не почувствовал бы, потому что магия ада бесперебойно вкачивала в него силы. Это было сделано для водителя, чтобы он не сильно пугался, когда вокруг менялся пейзаж.

То, что сказал Гриша, было неожиданно. Что-то подобное мне когда-то говорили родители, но я не придал этому значения в те годы. Они всегда были в замешательстве и не думали, что Зоны как-то могут смешать их планы, а потому не стали докапываться до сути. А Гриша это сделал.

Я был зол. То есть, они посмели провернуть нечто такое ради чего? Мне было, о чём с ними поговорить.

Да и проблема с Леомортом и Святославом не была до конца улажена до того момента, пока герой с магией света не последует вслед за своим командиром. Уж больно много проблем он смог принести не только мне, но и тем, кто был мне близок. Такое нельзя простить. Я поступлю с ним намного хуже, чем бывший наставник пятёрки с Леомортом.

Святогора я не осуждал. Он поступил так, как требовалось. Всё же старые счёты нужно сводить и не оставлять за собой хвосты.

Единственное, что меня сейчас беспокоило, что ни один пряник слежки не мог узнать местоположение Святослава. Виктория тоже не знала, где он находился. Он ушёл в то же время, что и их командир. И до сих пор от Свята не было вестей. Плохой знак.

Так что сейчас было несколько проблем, которые нужно было срочно решить. Вернуться в город — это раз. Разобраться и отогнать святош — два. Найти Святослава — это три. Спрятать героев, потому что они ни в чём не виноваты — четыре. Пять… Перечислять можно долго. И это я не говорю про Настю и проблему в императорской семье.

Я постучал пальцем по подлокотнику в сидении кресла машины. Интересно, что сейчас думал Император по поводу того, что один из его верных героев предал его у него за спиной и провернул то, что никак нельзя было простить. И это Роман ещё не знал, что в его семье, совсем у него под боком, было и другое предательство.

Скоро будут тяжелые времена для Империи. Если они ещё не настали.

А пока я ехал и сокращал расстояние, чтобы быстрее добраться до пекарни. Нужно сосредоточиться и увеличить дистанцию. Максим тем временем заснул и восстанавливался после того, как почти достиг пика своего развития с точки зрения человека.

* * *

Новости Имперского канала

— Доброго утра, уважаемые зрители. С вами, как всегда, Мила Нестерова и Роман Власов. Мы приветствуем вас с ещё одним выпуском экстренных новостей. Сегодняшние события будут посвящены тому, что шокировало многих.

— Мила, в это всё ещё невозможно поверить, — покачал головой Роман.

— Согласна с тобой, коллега, — кивнула Мила сосредоточенно. — Новости сегодняшнего выпуска будут посвящены легендарному герою Леоморту, ныне покойному. Из первых уст нам передали информацию. Сообщил её секретарь Императора, и в её правдивости нет никаких сомнений.

Мила отпила воды из стакана неподалёку и ещё раз взглянула на бегущие перед ней строки.

— Леоморт, известный в Империи, как главный защитник и один из лучших героев, был предателем не только самого Императора, но и всей Империи, — Мила зло посмотрела в объектив камеры. — Герой гнался за властью, и многие люди пострадали от его рук. В том числе наставник героя, который и закончил жизнь Леоморта.

— Из достоверных источников открылась правда про тюрьму с названием «Сибэр», в которую были заключены величайшие умы Империи без приказа Императора. Многие были известны в своё время, но позже исчезли. До недавнего времени никто не знал об их местоположении. Тюрьма перестала существовать. Доказательства, приведённые Святогором, наставником героев, и свидетели, которые были заключены в тюрьму, рассказали под артефактами свои истории. Всё указало на вину Леоморта, — Роман прокашлялся. — Без единого приказа Его Величества Императора Леоморт заключал под стражу неугодных ему людей. И не только это. Но пока это всё, что мы можем вам с уверенностью сообщить.

— Остальное мы расскажем, когда будут подтверждены сведения о других проступках героя, — теперь в разговор вступила Мила. — Никто не мог и подумать, что тот, на кого равнялись многие герои не только Империи, но и, не побоюсь сказать, мира, окажется предателем собственной родины.

— Но, Мила, — серьёзно посмотрел на ведущую Роман, — в отряде героя Леоморта был не только он. А ведь, как известно, то он не мог провернуть всё сам. Никто не может сказать о местонахождении других членов отряда. Виктория, Инга, Орвин и Святослав исчезли в неизвестном направлении. Есть информация, что они также приложили руку к преступлению, и сейчас полиция и служба безопасности прочесывают город в их поисках.

— Верно, — сказала Мила. — И как только их найдут, то мы, ваши Мила и Роман, дорогие зрители, сообщим вам в первых рядах. Оставайтесь с нами.

* * *

Святослав был зол. Леоморт не справился. И сам виноват. Теперь Святослав был один. Больше не было сдерживающих оков, которые навесил на него покойник. Ничего более не держало Святослава.

Пришлось скрываться, потому что со смертью командира вскрылась вся грязь, которая только связывала их с Леомортом. Святослав поморщился, выключив телевизор в одном из своих личных убежищ.

На Викторию, Ингу и Орвина не было никаких надежд. Они спрятались, как трусы, у того, кто был личным врагом Святослава.

Ему не было дела до тюрьмы и чего бы то ни было. Святослава волновало лишь то, что его враги дышали воздухом и не кормили собой червей. Пока. Святославу нужно было это исправить.

И он знал, что нужно для этого сделать. Меч оказался в руке героя в мгновения ока. Ему хотелось крови.

Может, раньше Святослав и желал какого-то мира. Но его душа давно стала черной, и сейчас в нём осталась лишь гордость. Задание Императора? Это уже неважно. Ничего не важно. Нужно было лишь покончить с тем, что он желал. А желания Святослава были превыше всего.

Герой встал с кресла и повертел головой, разминая мышцы. У него было незаконченное дело.

Сперва он найдёт пекаря, а после отправится к мелкому придурку, который посмел выставить Святослава слабаком и покинуть место их битвы. Этого нельзя было стерпеть.

Святослав набрал номер информатора и уточнил, где же был пекарь-барон. Информатор знал наперёд, что герою потребуется эти данные, и сказал, что пекаря видели в Коломне, но точное местоположение неизвестно.

Как жаль. Придётся для начала выбрать другую цель. И Святослав вспомнил. А почему бы ему не завершить начатое? Это было проще всего и потревожило бы психологическое состояние не только пекаря, но и маленького уродца.

Этим Святослав и решил заняться.

Глава 18

Беда не приходит одна, она приходит с…

Пока мы подъезжали к городу, я размышлял. Святоши были, как кость в горле. Я бы не хотел, чтобы Максим увидел их прямо сейчас перед пекарней. Его геройская натура только помешает. Особенно если он узнает, что Сора оказалась в «беде». Хотя, я бы поспорил, оказалась бы она хоть когда-то в передряге. Но Максиму этого не объяснишь, а потому от него нужно как-то отделаться.

— Максим, я выйду у спортивного комплекса, — сказал я, когда мы заехали в город. — У меня тут дело нарисовалось.

Хорошая отмазка пришлась кстати. Ехали мы как раз со стороны спортивного комплекса, и можно было сделать вид, что у меня там дела.

— Ты уверен? — удивился Максим. — Мы можем подождать тебя, пока ты не закончишь, а после отвезти к пекарне.

Какой он милый. Беспокоится за меня, хотя это не требуется. Но я покачал головой, отвергая предложение Максимки.

— Нет, я там надолго, едь домой, нечего меня ждать. Поди, устал от дороги, — ехидно сказал я.

Максим покраснел под цвет своих волос.

— Ничего я не устал! Мы вообще на удивление быстро добрались, — а вот это опасные мысли. — Так что вполне могу и подождать тебя.

— Нет нужды, — хмыкнул я. — Говорю же, я там надолго. Едь домой и хорошенько восстановись, — я кинул ему пирог. Максим ловко его поймал и удивлённо захлопал глазами. Кто в здравом уме кидается в людей пирогами? — Это тебе. Съешь, и хватит уже сегодня поездок.

Максим недоумённо кивнул и положил пирог рядом с собой. Вот и славно. Учителя нужно слушаться. Разве этому не учат в детстве?

Меня высадили у спортивного центра. Я попрощался с Максимом, остановился и наблюдал, пока не скрылась машина. После на максимально возможной скорости отправился в сторону пекарни. Тени применять было нельзя. Слишком уж близко находились святоши.

Таких спортсменов и героев столица ещё не видела. Да и не увидит. Бежал я похлеще любого рекордсмена. Люди даже не заметили, что кто-то пронёсся с такой скоростью. А если бы и заметили, то не смогли опознать во мне барона-пекаря.

Когда я прибыл в пекарню, то сразу же переместился к заднему двору. Ну не с парадного же входа заходить. У нас там гости. Сначала нужно узнать обстановку в доме.

Защита Соры пропустила меня внутрь. Как ни странно, в дверях я столкнулся с Ириной, которая была перемазана в крови. Скептически посмотрел на неё.

— Как неаккуратно, — заметил я.

Ирина фыркнула, но кивнула, соглашаясь с моим замечанием.

— Так уж вышло, — девушка ещё раз фыркнула. — Прыткий убийца попался. Пришлось пожертвовать платьем. Но угроза уничтожена.

— Хорошая работа, — похвалил я её, сам же прошёл в гостиную, где сейчас был Пряня и остальные.

— Что происходит? — спросила меня Ирина. Видимо, долго её не было дома, раз она всё пропустила. Дон сокрушённо вздыхал у меня над ухом. Он вообще всю дорогу вздыхал, потому что пропустил очень многое.

— С чего бы начать? — задумался я, пока мы шли в гостиную. Но остановился и посмотрел на убийцу. — Может, переоденешься?

— Тут люди привыкшие, — хмыкнула Ирина. — Их этим не удивить.

— И то верно, — кивнул я.

— Так что не отвлекайся. Что случилось? — нахмурилась Ирина.

— Убит Леоморт, Святогор раскрыл заговор героя. Оставшуюся часть отряда ищут. Трое из них у нас в пекарне. Гриша шпионил за церковью и раскрыл их секрет. Теперь святоши у наших дверей и пытаются прорваться внутрь. Пожалуй, это всё, — довольно улыбнулся я, глядя, как вытягивается лицо Ирины.

— А я всего лишь убила того, кого подослали по твою душу, — пробурчала она. — Надеюсь, это точно всё?

Я загадочно промолчал.

— Скажи, что всё, — умоляюще попросила девушка, а я пошёл дальше.

— Пока да, — и сам же нахмурился. Не хотел бы я ещё проблем. Но, как говорится, проблемы не выбирают, они сами тебя находят. В самый неподходящий момент. Чаще всего, когда тебя нет на нужном месте. Это уже доказала практика.

Зашёл в пекарню и увидел милую картину. Все сидели и пили чай. Будто и не было осады пекарни. Я поднял бровь и увидел Сору, которая даже оттопырила мизинчик, отпивая из чашки. Кажется, там был совсем не чай, а что-то покрепче.

Опять ограбили мои запасы? Я почему-то был не удивлён.

Герои, которых искали, сидели рядом. Гриша тоже был тут. Они мило беседовали, делясь своими переживаниями. Видимо, уже прилично выпили. Каждый так увлечённо рассказывал свою историю. Больше всех из троицы героев говорил Орвин.

Застыл в дверях, не зная, что и делать. Но Сора увидела меня первой и сразу же оказалась рядом.

— Где ты пропадал⁈ — с наезда начала дух и уже тише прошипела мне в лицо. — У меня энергии нет, и тебя тоже нет, что прикажешь делать?

Я молча утащил Сору за угол, пока никто не заметил. И сразу же передал ей энергию тем способом, который был мне доступен. Сора сразу же отлипла, как комар, наевшийся крови, а рядом кто-то присвистнул. Ну извини, Ирина, а то меня сейчас во всех грехах обвинят, а я всего лишь уехал в другой город. Будущее не предсказываю и таких масштабов не ожидал.

— Так лучше? — спросил я ошалевшую от моих действий Сору.

— Да, лучше, — синяки под её глазами тут же пропали. Она не шутила, говоря о том, что энергии было мало. Я приехал вовремя.

— Ты хорошо справилась, — погладил я её по голове, и Сора покраснела. — А теперь докладывай. Я уже вижу, что вы не сильно-то беспокоитесь об осаде. Даже сабантуйчик устроили.

— А что нам ещё оставалось делать? — справедливо заметила Сора. — Не устраивать же войну против церкви. Мы все и так ходим по тонкому льду. Ещё и героев скрываем.

— Разберёмся, — хмыкнул я.

Я свистнул, и Пряня тут же появился рядом. Он был готов выполнить любую мою просьбу.

— Отвлекайте святош у входа. Доставай своих ассасинов, и пусть пряников никто не заметит, — приказал я.

Пряня поклонился, и рядом с ним будто из воздуха появилось пятьдесят пряничных ассасинов, которые оскалились и достали своё оружие. Они как появились, так и пропали вместе со своим королём.

Я же посмотрел на Сору. Так, со святошами на некоторое время разобрались. Вот у них поднимется паника, когда они внезапно обнаружат порезы. И мистика продожится до того момента, пока они не решат отступить. Мне ещё нужно будет решить, что делать с церковью.

А теперь узнаем, что там по героям. Виктория же хотела ещё раз увидеть меня. Только она уж точно не хотела встретиться при таких обстоятельствах.

Я вновь вышел в гостиную. Ирина уже была там и залпом выпила из чашки Соры, а Настя хлопала глазами, наблюдая за этим номером. Элеонора увидела меня и незаметно кивнула. Значит, всё под контролем. Лишь осада смущала моих работников. Но не смертельно.

Подошёл к героям, которые резко встали при моём появлении. Орвин смотрел с благодарностью, как и Инга, а вот в глазах лучницы я заметил некий стыд. И чего же она стыдилась?

— Фер, прости, что доставляем тебе проблем, но нам некуда было пойти, кроме как к тебе… А учитывая, как поступил кома… Леоморт, мы не имели права, — выпалила Виктория, не удержавшись.

Инга прикусила губу, а Орвин кивнул, соглашаясь со словами напарницы. Я же не понимал того, что она мне сказала. Какие сложности, и причём здесь они?

— Не вижу проблемы, — озвучил я свои мысли. — Вам нужна помощь, вы её получите. Или же вы причастны к его преступлениям?

Я поднял бровь, и Орвин хотел было возмутиться, но Инга подняла руку, останавливая вспыльчивого коротышку. Помнил я его характер ещё с арены. И даже улыбка проскочила на лице. Как давно это было.

— Нет, Ваше Благородие, — ух, как официально начала Инга. — Мы не имеем никакого отношения ко всему, что сделал Леоморт, мы ни о чём не знали. Мы…

— Можешь не продолжать, Инга, — остановил я её взмахом руки. Инга удивлённо моргнула. — Я и так это знаю. Поэтому нет нужды. Думаю, ищут не вас, а ещё одного члена отряда. Святослав с вами так и не связывался?

Троица мотнула головой. Это плохо. Сложно было представить, что было в голове этого гордеца. Он был слишком неожиданным.

— А помогаю вам, потому что вы с Викторией хорошо ко мне относились, — улыбнулся я. — И думаю, что я смогу вам помочь. Есть у меня парочка связей.

Отошёл от растерянной троицы и сразу же написал сообщение Святогору, чтобы он дал мне доказательства того, что эта троица не виновата. Телефон наставнику я выдал ещё в начале его работы. Нужно же было как-то с ним связываться на случай чего. Святогор сказал, что пошлёт мне материалы. И они пришли.

Сразу же переслал материалы Миле, а она перезвонила. Какая шустрая.

— Фер, это достоверная информация? — возбуждённо спросила она. — Я могу запускать её в новости?

— Только про них троих, — кивнул я сам себе. — Про последнего ничего не могу сказать.

— Мне этого достаточно, — выдохнула Мила в трубку и, прежде чем повесить её, добавила: — Ты мой лучший клиент.

— Обращайся, — хмыкнул я.

Так, с этим разобрались. Посмотрел на Гришу. Его я пока трогать не буду. Вышел в зал, чтобы через стекло посмотреть, как работали пряники. А дела у них шли хорошо. Святоши начали перекрикиваться друг с другом, пытаясь отыскать заразу. Но зараза в виде пряников не хотела находиться.

Прекрасное зрелище, так и наблюдал бы за ним. Вот только Пряня появился рядом со мной и начал что-то возмущённо показывать ручками. Я склонился, подхватил его и начал вглядываться в то, что он мне показывал.

Его пряники, которые находились в доме рода Демидовых. Все до единого исчезли. Их будто стёрли с лица земли.

Я вскинул голову. А вот это совсем нехорошо. Что я там говорил про проблемы, которые начинались, когда ты был далеко? Вот эта была одной из тех.

* * *

Поместье рода Демидовых

Ранее

Святослав шёл по поместью и спокойно отбивался от попадающих под его ноги подчинённых графа Демидова. Это было неинтересно. Сила, которую он получил от Патриарха, делала это нападение очень скучным.

Герой шёл с одной простой целью. Причинить боль его врагам. Пусть даже и не физическую, а моральную. Что может быть прекраснее, чем расправиться с ними следом после такого?

Святослав и не знал. Сила бога давила на его душу, пытаясь занять его сознание и управлять, но герой жёстко держал над ней контроль. Или ему так казалось.

Нужно бы и поторопиться, а то так можно потерять слишком много времени. Выпустил немного ауры, чтобы сохранить большую часть сил для пекаря и мелкого Демидова, и пошёл быстрее по пути, который был устлан ранеными.

Как же неудобно расположен особняк. Идти в гору напоминало ему о годах ученичества, когда Святогор заставлял их бегать.

Святогор… До него Святослав тоже доберётся, но не он первый на очереди, чтобы встретиться с богом. Или с демонами. Тут уж не ему решать. Его миссия — воплотить эту встречу в реальность.

Дойдя до особняка, он не увидел внутри особого сопротивления. Успели всех эвакуировать? А они шустрые, но так даже лучше, никакая мелкая шваль не будет мешаться под ногами.

Весёлой походкой Святослав дошёл до центральной части поместья. Никого внутри не было. Лишь в центре холла стояли двое. Димитрий и Константин. Плечом к плечу. Бок о бок.

— А вы меня ждали, — поднял палец вверх Святослав. — А я уж думал, что будем играть в прятки. Эй, старик, ты же должен быть мёртв по моим расчётам. Твоё ментальное тело не выдержало прошлого раза. Как же ты стоишь на ногах? Тебе помог пекарь?

Димитрий зарычал, когда услышал напоминание того, что случилось с последним приходом героя, и сделал шаг вперёд. Но отец положил ему руку на плечо и покачал головой. Никаких поспешных действий. В глазах Святослава плескалось безумие, пусть он и отрицал, что сила бога как-то на него влияла. Нет, он упал в пучину, из которой не было дороги назад. Перешагнул ту черту, которую нельзя пересекать.

— А так ли ты уверен, что я должен умереть? Ты не так силён, как тебе кажется, — спокойно ответил граф Демидов, обнажая свой меч.

Святослав усмехнулся.

— Это похоже на блеф, старик, — повертел он головой. — Или тебе кто-то ещё помог. У тебя, старший щенок, невеста — лекарь, так ведь? У неё уникальные способности? Она вылечила псину?

Димитрий чуть не ослушался отцовского наставления и не прыгнул на героя с мечом в руках. Как смел этот урод так про них говорить? Такое смывают лишь кровью.

— Молчите? — Святослав прищурился. — Вам страшно? Бойтесь. Вы и должны бояться. У вас нет шансов против меня. Сейчас я подобен солнцу, что сожжёт вас, а ваш родовой огонь лишь искра по сравнению со мной.

Святослав зажёг в руке шар, который совмещал в себе магию света и огня. Он не шутил. Его слова были правдивы. Но Димитрий и Константин не были намерены отступать. В доме находились матери и невеста Димитрия. И их нужно было защитить, чего бы это им не стоило.

И одна мысль была у двух Демидовых в голове. Как хорошо, что Максимки вновь не было на их территории.

— С вами так скучно, — протянул Святослав. — Где же мольбы о пощаде? Или вы не осознаете свой конец? В таком случае мне вас даже жаль. Хотя, всё это мне уже надоело.

Святослав с последними словами бросил шар в сторону Демидовых. Они отпрыгнули в рассыпную. Ужасающий взрыв, который оглушил и ослепил Константина и Димитрия, прозвучал в самом центре особняка. Потолок перестал существовать, как и лестница со стенами, куда дошла волна от взрыва.

Щиты были подняты.

— Начну с младшего, — прошелестел голос Святослава, когда он вступил в битву с Димитрием. — А потом и за старшего. Так быстрее.

Димитрий встретил клинок Святослава, но силы были неравны. Что он за чудовище?

Пока Святослав пытался пробить защиту Димитрия, граф не медлил и напал на героя первым. Но тот ожидал подобное и отшвырнул Константина подальше, а сам усилил напор, ведь до этого он лишь играл.

Димитрий вскрикнул. И граф понял, что выхода не было. Меч его старшего сына сломался от ужасной силы сумасшедшего героя, и оставались считанные мгновения, чтобы сделать хоть что-то. И Константин решился. Пусть его сын будет жить.

Граф Демидов на всей скорости врезался в тело сына, отшвыривая его в сторону. Меч Святослава пришёлся ровно в центр его груди. Граф был готов к этому с самого рождения сыновей. Если надо, он пожертвует собой, чтобы они были живы.

* * *

Максим подъезжал к территории своего поместья. И что-то в его душе скребли не кошки, а демоны, будто бы поторапливая ехать быстрее.

— Поторопись, — приказал он водителю таким тоном, что тот от испуга вдавил педаль газа в пол.

Никогда ещё Максим не говорил таким тоном со своими подчинёнными. Но он не мог ничего с собой поделать. Дурное предчувствие шептало ему, что что-то неладное творилось в его доме. А Фер всегда говорил, что нужно внимательно слушать то, что говорило тебе чутьё. Иначе можно и умереть ненароком.

Фер был прав. Подъезжая к воротам территории, он увидел разруху. Все вокруг суетились, а Максим ещё раз поторопил водителя. То, что он видел, подняло нечто такое в его душе, что лучше бы никогда не пробуждалось.

Выйдя из машины, Максим стремглав побежал по дому и остановился, когда достиг центрального холла, который просто перестал существовать. Посреди разрушенного пола сидел его брат, прижимая к себе чьё-то тело. Рядом рыдали Елизавета, Софья и Анна.

Максим не желал верить в то, что он видел. Это не его отец сейчас лежал в объятьях брата. Может, с тем пирогом, что дал Фер, ему пришли галлюцинации? Или же он уснул в машине, и ему снился страшный сон?

Максимилиан медленно подошёл к Димитрию и заторможенно опустился на колени. Губы стали сухими, и он нервно их облизнул.

— Кто это сделал? — каркающий голос не мог принадлежать Максиму.

— Святослав, — голос Димитрия был не лучше.

И в этот момент Максима накрыло безумие. Намного хуже, чем было до этого. Магия ада теперь текла в его теле не тонким ручейком, а бурным потоком, позволяя найти того, кто только что разрушил его мир.

Но не только это открылось Максимилиану, но и нечто более страшное…

Глава 19

Безумие двоих

Максиму открылось многое. Намного больше, чем он знал и даже не подозревал.

Его сознание то проваливалось в бездну ада, то выплывало, но только для того, чтобы потонуть в безумии. Максим не мог поверить в открывшуюся ему правду.

Часть воспоминаний Фера передавалась ему. Прямо в голову. И то, что он узнавал, повергло бы его в ступор, будь он в обычном состоянии. Но сейчас… Осталась лишь злость. Чистейшая ярость кипела в его крови.

Отец был мёртв, без сомнений, но не только это стало спусковым крючком.

Фер скрыл настолько важную информацию, и Максим даже в таком состоянии злости пытался её переварить.

Появление Зон. Никто доподлинно не знал, откуда они появились. Теперь же Максим выяснил правду.

В давние времена Церковь интересовалась демонами, которые были противоположны ангелам и их богу. И однажды они решили открыть портал, чтобы узнать больше. Как сражаться с истинными врагами своих покровителей. Так они хотели отплатить за всё, что узнали, и за то, что служили богу.

Но что-то пошло не так. И вместо одного маленького портала с низшими демонами в иерархии ада, чтобы заключить с ними контракт, по всему миру начали открываться лужи, перенося кусочки ада на поверхность. И не было никакого объяснения, что пошло не по плану. Но факт оставался фактом. Ад разверзся на земле. Святоши облажались и тщательно скрыли это.

Они хотели узнать про ад, а он пришёл к ним сам вместе с повелителем демонов. И повелителем был никто иной как Фер.

Максим узнал, кем являлся его друг. Тот, с кем Максим должен был сражаться в своих фантазиях. Тот, кого ненавидели люди, и кого однажды хотел победить Максим.

Максимилиан Демидова с детства мечтал быть тем самым героем, что одолеет повелителя демонов и закроет Зоны навсегда. В его голове сидела мысль, что именно демоны стали причиной того, что открывались лужи порталов. Но всё оказалось не тем, чем казалось.

Да, Максим сейчас был сильнее, чем раньше. Сильнее, чем брат или… отец. И стал таким он благодаря демону! А то, ради чего он жил… Виноваты в этом люди. Люди, которые должны были защищать человечество. Те, кто вёл людей к богу.

И безумие поглотило Максимилиана с новой силой.

Всё, во что он верил, было разрушено. Леоморт, появление Зон, даже его друг. Максим будто бы жил в розовых очках, но сам ад показал ему правду. И это стало последней каплей. Он был рабом, игрушкой для демона, и, сам того не понимая, помогал своему злейшему врагу. А ведь когда-то он считал, что Фер был простаком и странным человеком. И кто после этого простак?

И ведь делал то, что ему приказывали. Как же Максим был слеп. Пора ли заканчивать со своей слепотой?

На последних крупицах здравого смысла Максим вышел из своего родного поместья. Ему что-то кричала мама с братом, но он уже никого не слушал. Его цель стала ясной.

И в первую очередь Максим отомстит за отца. Убьёт героя, которым когда-то восхищался.

Святослав будет первым на очереди. И потом Максим решит, кто станет следующим. Никто не уйдёт от него, пусть это и противоречило тому, во что он всегда верил.

Магия ада нашептала Максиму, где искать Святослава. Он ещё не успел далеко уйти. Не вошёл в город. Максим скрыл присутствие от своего хозяина, как ему посоветовала магия и безумие. Никто его не найдёт, пока он сам этого не захочет.

Максим побежал, стоило только переступить разрушенные ворота. Он нёсся с такой скоростью, с какой никогда не бежал до этого. Демидов чувствовал, как хищник, где был убийца отца. И преследовал свою добычу, низко пригибаясь к земле.

Машина ехала неторопливо. И Максима это разозлило только сильнее. На полной скорости Демидов врезался в багажник огненным снарядом, переворачивая её.

Он остановился, но не стал ждать, пока оттуда вылезет Святослав, а взял дело в свои руки. Молниеносно Максим оказался около водительской двери и вырвал её с корнем, отшвыривая в сторону. Дверь была крепкой, но силы Демидов вложил достаточно, чтобы уничтожить преграду, отделяющую его от мести. Следом он попытался достать за шкирку Святослава, но герой с ноги отшвырнул Максима, не давая тому и шанса на задуманное.

— Да тебя даже искать не надо! — довольно оскалился Святослав, разминая шею. — Пришёл отомстить за папашу, щенок? Я и с тобой разберусь. В прошлый раз нам помешали. Сейчас же…

Максим поднялся с земли и без эмоций посмотрел на Святослава. Молчал, ничего не говорил. Сейчас друг напротив друга в поле, где не было никаких преград, стояли двое. Безумие плескалось на дне их глаз. И если у одного оно было демонической природы, то у другого — божественной. Но разницы не было. В дело вступала лишь сила, которая у них была накоплена за то время, что они сражались в Зонах, которые открыли те, кто был главным у святого героя.

Святой? Не смешите Максима. Не было ничего святого в людях, что допустили столько смертей. Даже Святослав не испытывал никаких мук совести. Он спокойно пришёл и убил графа, лишь бы причинить боль. Так почему Максим должен страдать от этих же мук? Нет, пропал тот наивный мальчишка.

— Ты умрёшь, — спокойно сказал Максим, даже не понимая, что звучит, как сам повелитель ада до его попадания в этот мир. — Твой лимит закончился.

Максим сделал шаг вперёд.

— Какой лимит? — не понял его Святослав и повертел головой. — Ты с ума сошёл от горя?

Но Святослав не расслаблялся. Что-то подсказывало ему, на животном уровне, что это не тот щенок, с которым он дрался до этого. Даже святая сила приказывала разделаться с этим мальчишкой как можно быстрее.

— Лимит на воздух. Пора перестать дышать, — сказал Максим и растворился в воздухе, не буквально. Но так, что его практически невозможно было заметить. Лишь сполохи огня мелькали тут и там.

Святослав выставил свой меч вперёд и в последний момент увёл траекторию атаки от своей шеи, а после отпрыгнул в сторону.

— Мальчишка, а ты самонадеян, — начал смеяться герой, несмотря на то, что опасность была смертельной. — Но я покажу тебе, как надо.

Святослав провернул ещё один раз тот приём, который показал в доме рода Демидовых. В одной руке появился шар с силой бога, а в другой накалился меч, совмещающий две магии. Сразу же на Максима было обрушено заклинание, не давая даже секунды, Святослав ушёл в сторону, куда переместился Демидов, избегая удар святого шара. Но только Максим не испугался, а встретил противника жёсткой защитой, удивляя безумного героя. Хотя, кто из них был безумнее, ещё вопрос…

— Слишком много болтаешь, — прошипел Максим и оказался за спиной Святослава, но тот опять увернулся в последний момент от смертельного удара. Что-то было не так! Почему щенок такой сильный⁈

Они вновь оказались друг напротив друга.

— Откуда у тебя эта сила? — вдруг спросил Демидов, смотря на воронку от шара. — У тебя её никогда не было.

— А ты мой фанат? Ха-ха! Откуда ты это знаешь? — усмехнулся Святослав, придумав новый способ разделаться с Демидовым. Нужно было сделать это быстро, что-то герою отряда мёртвого Леоморта это подсказывало. И лучше бы действительно не болтать.

— В какой-то мере фанат. И я точно знаю, что у тебя не было таких сил, — задумчиво сказал Максим. — Так откуда она у тебя?

— От верблюда, — оскалился Святослав. — Бог мне задолжал, и я взял причитающееся.

— От бога, значит, — протянул Максим, а Святослав решил действовать.

Вот только там, где только что был Демидов, уже никого не оказалось. Резкая боль появилась в груди Святослава, и он от удивления опустил взгляд. Из его грудной клетки торчал огненный меч. Святославу стало жарко. Намного жарче, чем он мог подумать. Огонь щенка сильнее его?

— Больше ты мне не нужен. Долг уплачен. Жизнь за жизнь, — с шипением было слышно, как кровь испарялась с меча Максима, который он воткнул сзади, разрезая сердце безумного святого героя. — Можешь отправляться к богу. Или что-то мне подсказывает, что ты пойдёшь к Феру.

— К Феру? — успел спросить Святослав, но так и не услышал ответ на свой вопрос. Глаза героя остекленели. Прямо, как у отца Максима.

— От бога, да? — Максим повторил ещё раз вслух то, что услышал от уже мёртвого героя.

Максим давно не посещал церковь и не был набожным. Но именно сейчас ему захотелось покаяться. Во всех грехах, что связали его с повелителем ада. И прежде чем он пойдёт к Феру, стоит навестить Церковь святого Михаила.

Взглянул на машину, которая была почти пригодной для поездки. Не сильно её покорежило. На ней вполне можно доехать. Но слишком примечательно. А потому Максим снова побежал, а безумие полностью взяло контроль над его телом и разумом.

* * *

— Узнай, что происходит в доме Демидовых, Пряня. Быстрее, — приказал я после того, как понял, что произошло то, что я не предсказывал.

Каким-то образом Максим получил полный контроль над магией ада. И довольно быстро понял, как ей управлять. Как следствие, он скрылся из моего поля зрения. Дерьмо!

Пряня сумел доставить своих пряников, которые были неподалёку от территории рода Демидовых. И я увидел картину целиком. Графа Демидова убили. И сделал это Святослав. Максим, вернувшийся домой, увидел труп отца и сошёл с ума. А после исчез. Никто не знал, где сейчас был младший Демидов. И даже я не мог сказать наверняка.

И самое дерьмовое во всём, что Максим, скорее всего, узнал, кто я. И вот тут было несколько вариантов развития событий.

Мы могли бы спокойно поговорить, ведь я столько помогал ему. Но было одно «но». Или даже несколько.

Максим хотел быть героем из легенд и не простит меня за то, что я был его «врагом». И второе… Он стал моим рабом. И уж этого он не простит точно.

И Максим не будет спокойно говорить об этом. А громко заявит, чтобы не только он был в курсе открывшейся информации. А это будет уже никак не скрыть.

Сейчас я не мог найти Максима так просто. Обучался герой лучше всех благодаря мне, как бы иронично это не звучало. Даже мои гончии с всевидящим оком не смогут найти его. Ситуация была патовой.

Сора появилась рядом со мной вместе с Настей. Я удивлённо перевёл взгляд на принцессу. Почему она тут?

— Фер, я могу ошибаться, но кажется, настало время, чтобы открыть правду моему отцу, — вдруг заявила Настя. Спокойно и уверенно.

Сора открыла рот от удивления, да и я прищурился, думая, с чего бы Настя решилась на подобное.

— Почему? — лишь спросил я.

— Андрей сказал, что вы заключили соглашение, но я не согласна, — вздохнула Настя. — Я чувствую, как сгущаются тучи над этим местом. И здесь я больше не нужна. Ты обещал Элеоноре помочь мне, но мне лишь нужно, чтобы ты довёз меня до дворца, а я сама расскажу всё папе.

— Твоя память ещё не вернулась, — справедливо заметил я.

— Но ты ведь нашёл способ, — удивительно проницательно сказала принцесса. Сейчас она была именно ей, а не той запуганной Настей, с которой я впервые встретился.

— Нашёл, — не стал я лукавить.

— Тогда, я думаю, пора мне вернуться на место, а там я подожду, как ты вернёшь мне память, — улыбнулась Настя. — Тем более, ты же сам так думаешь.

Мы с Сорой переглянулись. Проскакивала у меня мысль. Да и с учётом последних событий многим стало небезопасно находиться около меня. В пекарне — да, но рядом со мной… Это уже смертельное приключение.

Сора кивнула, говоря, что примет всё, что бы я не решил.

А я принял решение.

— Тогда ехать нужно сейчас, — сказал я Насте, и она радостно улыбнулась. — Давно мы с тобой на мотоцикле вдвоём не ездили.

Девушка слегка грустно кивнула.

— Да, но я готова выезжать, — Настя указала лишь на себя. Никакие вещи ей были не нужны. Она была одета лучше, чем при первой нашей встрече. И её душевное состояние точно улучшилось. Да и она всегда сможет вернуться в пекарню. Не запрут же её. Хотя с Императора станется, но я поговорю в таком случае с Андреем, чтобы он повлиял на своего отца. И что-то мне подсказывало, что Виктор также любил Настю и обладал похожим братским комплексом. Так что у Насти будут защитники, а с врагами я разберусь.

Сора и Настя обнимались, будто прощались навсегда. Дон уже оказался рядом. И даже Элеонора встала у моего плеча. Посмотрела на меня и кивнула. Кажется, это она подсказала Насте идею. Что ж, благоразумна, как всегда.

Повернул голову к Дону, и он кивнул, показывая, что понял меня. Полетим вместе.

Святоши у пекарни не будут мешать тем, кто остался. Так что путь будет открыт. Тем более, мотоцикл был в переулке с другой стороны дома.

— Вы же ещё увидитесь, — справедливо заметил я, наблюдая, как дух и принцесса вцепились друг в друга. А ведь раньше воевали. И как только понять женщин после этого? То воюют, то друг без друга жить не могут.

— Ничего ты не понимаешь, Фер, — сказала Сора, в конце концов отлепляясь от Насти. — А вдруг не скоро увидимся?

— Не думаю, — хмыкнул я. — Так что можете не прощаться.

Все посмотрели на меня, как на бесчувственного чурбана. Даже Дон. Ну а что они хотели от повелителя ада? Это я ещё слишком мягким стал.

Прощания и проводы были закончены. Я взял с собой лишь Дона и Пряню. Королева оставалась за главную в пекарне, пока её дорогой муж уехал защищать меня. Сплочённая команда. И богатая, если учитывать их торговый квартал. Пряня скоро станет богаче меня, если переводить пряничные деньги в человеческие, хотя до демонической валюты ему ещё далеко. Есть, куда стремиться.

До дворца мы доехали с ветерком. Жители столицы будто чувствовали надвигающуюся бурю, и народа на улицах оказалось мало. Дороги были свободны, и Настя визжала от радости.

Сам же, пока мы ехали, написал сообщение Андрею и секретарю Императора, сказав, что у меня есть важные новости. Принц не задавал глупых вопросов и сообщил, что встретит меня у въезда, где проходят проверки. А вот Александр сплоховал, написав, что Император свободен лишь через неделю и в расписание меня не впихнуть.

Даже не стал ему ничего объяснять, а переслал сообщение Андрею. Думаю, принц доходчиво объяснит, что сейчас все дела Императора лучше перенести.

Задание отряда Леоморта — найти принцессу — по итогу выполнил я. Команда героя же стала врагом, а командир умер от рук моего подчинённого. Как порой складывалась судьба людей. Никогда не знаешь, какой стороной повернётся жизнь. К Леоморту, например, повернулась задницей. Но он сам виноват в сложившейся ситуации.

На проверке СБшников меня уже ждал принц. Он даже не был удивлён, когда я спустил Настю с мотоцикла. По дороге я дал ей анти-сочник иллюзии, и потихоньку её внешность возвращалась к прежней. Пусть изменения и не были так заметны сразу, но к встрече с Императором всё будет готово.

Андрей улыбнулся сестре, а позади него замер с открытым ртом Александр. Секретарь поднял руку, указывая на принцессу.

— Прин… принц… — договорить он не смог, до того был шокирован.

— Молчи, — приказал Андрей и протянул Насте плащ, чтобы она могла накинуть на голову капюшон. Рано ещё показывать принцессу обитателям дворца. А он молодец. Я об этом не подумал, пытаясь пробиться через защиту Максимки. Все мысли были о нём. — Пройдёмся, отец уже ждёт нас.

Мы кивнули, и нас не проверяли. Ну, естественно. Встречал ведь сам принц Андрей. Вряд ли он решил устроить небольшую революцию. Хотя, если смотреть с точки зрения второй жены Ольги… Революцией наш приход и был.

Мы шли по уже знакомому мне коридору. Настя чуть нервничала и на эмоциях схватила меня за руку. Я ободряюще её сжал. А после улыбнулся. Всё будет хорошо.

— Спасибо за всё, Фер, — почти неслышно прошептала она, будто прощаясь. И что за настроение было у всех сегодня?

Мы вошли в гостиную. Император был не один. Как ни странно, с ним сейчас находились Виктор и Дриэра. А эта что здесь забыла?

— Так для чего ты хотел встретиться, барон Адалороков? — понятно. Андрей ничего не сказал отцу.

Я же смотрел на демоницу. Она пожала плечами, но заинтересованно уставилась на фигуру в плаще. Ладно, пусть будет. В ней не было никаких сомнений. А вот реакция.

Дал команду Насте. Девушка скинула капюшон.

Глава 20

Отдать Настю?

— Что это может значить⁈ — а вот и реакция Императора. Такой я себе её и представлял. — Объяснитесь, барон Адалороков!

А чего объяснять? Пришёл с принцессой, ваши герои не смогли её отыскать. А я нашёл, прикормил, приютил, вон как цветёт и пахнет.

Ну нет, не мог я так сказать. Не расстроенному Роману, который всё время с пропажи принцессы Анастасии искал её и не терял надежды. Сейчас его сердце колотилось так быстро, что готово было выпрыгнуть из груди. Слышал я его отчетливее, чем кого бы то ни было в гостиной.

Дриэра, она же Дарья, в личине третьей жены Императора, ехидно улыбалась, но заметив мой взгляд, удивлённо распахнула глаза да быстро прижала руки ко рту, скрывая весёлую улыбку.

Виктор застыл, не моргая. А Андрей встал рядом с Настей и приобнял её за плечи. Александр же, от греха подальше, спрятался в углу и не отсвечивал. Честно, хотелось к нему присоединиться, но я исполнял главную роль в сегодняшнем представлении.

— Вам нужны объяснения? — я специально задал идиотский вопрос. У Императора дёрнулся глаз, ну а что? Могу себе позволить. Мог вообще Настю не показывать, только она сама вызвалась и я не стал идти против её желаний.

— Не забывайтесь, барон, — зарычал Виктор, став испускать злую ауру.

Испугался-испугался. Какие мы нервные.

— Вам вкратце или подробнее? — продолжал я ехидным тоном, игнорируя Виктора. Дриэра и Дон вовсю смеялись, а теперь уже у Виктора дёрнулся глаз.

— Вкратце, — приказал Император, не зная, чего ожидать от весёлого меня.

— Я нашёл принцессу.

На меня уставились, как на идиота. Да, согласен, можно было и покороче. Что-то типо:

«Во!»

Да меня бы сразу признали врагом Империи, так что чуть удлинил.

— А теперь подробнее! — не выдержал Император, но хозяин — барин, в данном случае — Император. Сказано, сделано.

— Однажды я родился… — прикрыл я глаза.

Вокруг образовалась тишина. И как я мог в такой важный момент юморить? Сказывалось волнение за судьбу Демидовых. Максим сейчас явно воротил что-то такое, что мне будет сложно остановить, а юмор стал уже такой частью меня в этом мире, что сам себе удивлялся.

— Дорогой, — вступилась Дриэра за меня. — Не злись. Кажется, ты пугаешь барона Адалорокова.

Сказала и сама же не поверила в это. Я бы посмотрел на то, что могло меня напугать.

Ладно, была такая вещь. Если вдруг Люций заявится сюда и скажет, что останется со мной надолго. Тогда испугаюсь и уйду в ад. Лишь бы подальше от брата.

— Ещё раз, — выдохнул Император, успокаиваясь от действий демоницы. Хоть какой-то от неё был толк. — Объясните, барон, что у вас делает моя дочь и всё с самого начала, — я открыл рот, но Император взмахнул рукой, останавливая. — Не с начала вашей жизни, а про Настю.

Жаль, ещё раз номер не пройдёт.

Так, с чего бы мне тогда начать?

— Тогда, с вашего позволения, — решил больше не шутить над Романом, а то вдруг его удар хватит. Зато Настя повеселела, когда услышала мои шутки. Везде нужно искать плюсы. — Однажды я шёл с рынка и…

Пришлось рассказать и про Элеонору и про бандитов. Как я приютил Настю, и как они боялись быть узнанными. Я раздобыл способ, чтобы поменять внешность Насти. Сказал, что обнаружил принцессу без памяти и без её возвращения не отдавал Настю обратно.

На этом моменте девушка пожала плечами, когда Виктор и Император буквально впились в неё глазами.

— Я ничего не помню, — робко заметила Настя. — Ни тебя, брат, ни вас, отец.

Говорила она без страха. Просто констатировала факты, и Император со вторым братом сразу поверили. И кивком разрешили мне продолжить рассказ. Я вздохнул. Слишком долго получалось, но нужно было рассказать всё. Всю цепочку событий, мои решения и выводы. Что пришлось сделать упор на охрану и найти тех, кто был замешан во всём, что связано с Настей.

— Защищать от кого? — спросил Император, подобравшись.

Дриэра усмехнулась.

— У меня есть догадки, дорогой, — нежным голосом пропела Дриэра, — но давай послушаем барона адалорокова. Вдруг мои догадки — вымысел.

— И ты молчала⁈ — чуть не взорвался Роман, но Андрей покачал головой, говоря, что это важная информация, которую стоило послушать.

В конце я сказал про вторую жену Императора, Ольгу, и про её дочь. Вот тут-то Император и взорвался.

— Обыскать комнаты Ольги и Марии! Быстро, — в кабинет ворвались стражи и сразу же побежали выполнять требование Императора. Я скучающе проводил их взглядом.

Император сделал мне жест остановиться. Впрочем, больше и нечего было ему сказать. Всё, что надо, я рассказал. И добавил, что ничего не показывал героям Леоморта, потому что точно не знал, кому можно доверять, а кому — нет. И тут Император скривился. Оказался прав простой барон, а вот правитель облажался. Но вслух этого никто не сказал, конечно.

В комнату ворвалась Екатерина. Она со слезами влетела сюда и чуть не бросилась к Насте, но Андрей перегородил доступ матери к девушке, которая испуганной мышкой дёрнулась за мою спину.

Екатерина заплакала, но Император прижал свою первую жену к себе и начал поглаживать её по плечу. Идиллия, да и только. Жаль, что последней жены пока нет. Ложка дегтя бы не помешала для этой сладкой картины.

Думаю, что скоро вторую жену приведут сюда. Её крики уже доносились откуда-то издалека и приближались очень быстро. А пока Император успокаивал Екатерину, шепча ей всякие шаблонные фразы по утешению женщин. И они работали. А он — мастер своего дела.

— Главное, что она жива, а память мы восстановим, — слышал я. — Барон сказал, что нужно лишь найти артефакт, где заключена память Насти.

Хорошо, что не спросили, откуда мне всё известно. Хотя, учитывая мои связи, которые казались некоторым немыслимыми, всё было возможно.

Ольгу привели. Как и Марию. Обе были растрёпаны и явно сопротивлялись при аресте. Император поверил во всю мою историю, не только потому что был таким добрячком, но и артефакт правды молчал, указывая, что всё, что я сообщил, не было ложью.

Ну а смысл мне врать? Я даже ничего не попрошу за спасение принцессы. Что мне могут предложить?

Деньги? Власть? Всё это меня не интересовало, да и, учитывая происходящее вокруг, я бы лучше попросил новые нервные клетки. Отсыпать так на целую Империю. Ведь Роман, походу, ещё не был в курсе смерти графа Демидова. Это я вовремя пришёл. Быстрее отдам Настю под защиту, тем быстрее смогу разобраться в хаосе вокруг.

Ольга зло смотрела на Настю, как и её дочь. Та же уже стояла рядом со своей семьёй и вообще не смотрела в сторону второй жены. Что она там не видела? Злая карга, которая повелась на свои пороки. Пусть теперь расплачивается за них.

— Как ты это прокомментируешь, Ольга? — сурово вышел вперёд Император, уставившись сверху вниз на коленопреклонную жену. Как часто он видел её в таком положении? Дурные мысли в сторону.

Андрей же тем временем показал охране, чтобы прочесывали комнаты обвиняемых в поисках артефакта. Это было в приоритете.

— А что мне ещё оставалось? — Ольга не стала упираться, да и смысл? Всё же женщина видела во взгляде Императора свою судьбу. И она явно была не радостной. Так что терять отчаявшейся женщине? — Ты никогда не смотрел на Марию, как на свою наследницу! А она старше. Лишь Настя была на первом месте. Я не могла это терпеть!

Мария же ничего не говорила. Кажется, она вообще страдала похмельем и тупо смотрела на свою сестру, никак не осознавая, что происходило.

Император потёр висок. Он тоже не мог терпеть то, что слышал. В его голове не укладывалось, что его жена, мать его ребёнка, смогла хладнокровно всё придумать лишь из-за ревности и зависти.

Ох, Роман, знал бы ты, что могли делать люди из-за этих двух чувств. А если добавить злобу, то получался замечательный коктейль похлеще огненного вина.

— Уведите её в камеру, — приказал Император. Понял, что не услышит ничего интересного, а допрос можно провести и позже. — Найдите артефакт!

Ольгу и Марию увели так же быстро, как и привели. И зачем только делали все ненужные действия? Начал скучать, как и Дон, который подкрадывался к Дриэре. И что он там забыл? Совсем секретарю стало скучно.

Император же посмотрел на меня и на Настю. С нами тоже нужно было что-то решать. Это он так думал, мне же требовался лишь артефакт, а дальше я буду заниматься Максимкой. Потом восстановлю память Насте. Сколько дел в этом бесконечном дне. Хотя, о чём это я? Я же вообще не спал, так что по сути мой день начался с самого рождения и не заканчивался по сей день. Это если с физиологической точки зрения.

— Барон, что ты хочешь за свою работу? — поднял бровь Император, оглядывая меня оценивающим взглядом.

— Ничего, — сказал я. И люди, стоявшие в гостиной, явно в это не поверили. Кроме Насти, естественно. Да и демоны понимали, что мне ничего не нужно. Лишь люди скептически оглядывали меня. Как же так? Мог сделать должником императорский род, а ничего не требовал. Здесь должен был быть какой-то подвох.

И как мне им сообщить, что никакого подвоха не было и в помине? У меня вообще было другое на уме.

— Не может быть, — не поверил, естественно, Император. — Что-то должно быть.

Но его остановила Настя.

— Поверь, отец, — Роман на этом обращении дёрнулся. Какие люди всё-таки нежные. Наверное, Настя раньше называла его папой, а теперь сухим «отец». Но ничего, всё исправится. — Феру ничего не нужно.

А это она зря. Вон как глаза у батеньки загорелись. Ну подумаешь, он — отец, а меня по имени. Ладно, действительно мало времени.

Как раз и артефакт нашли. В потайной комнате. Пряники его бы там не нашли. Не то количество было во дворце. Так что можно сказать, что я сэкономил время.

— Хорошо, — вдруг стал покладистым я. — Мне нужен лишь артефакт. Я знаю, как вернуть память принцессе Анастасии. Это всё, что я потребую.

Взгляд Императора стал ещё более скептичным. Я попросил работы, а не награду. Вот такой я странный демон.

— Если таково твоё желание, — сдался Император. Видимо, понял, что со мной дела нужно вести открыто. Хотя это я ещё Александру доказал. Который как раз-таки послушно кивал из своего угла. — Артефакт твой.

Настя кивнула, показывая, что подождёт меня. А мне действительно пора идти. Я уловил какие-то эмоции Максима. И мне это не понравилось. Абсолютно. Нужно найти Демидова и как можно скорее.

Тем более, у Императора и его семьи было много дел. Расспросить Настю, допросить Ольгу и Марию. Тут я уже был лишним на этом празднике жизни.

* * *

Главная церковь святого Михаила

Это же время

Максим пылал. В буквальном смысле.

Его душа разрывалась на кусочки, но восстанавливалась благодаря магии ада. Безумие боролось с демонической энергией. И ни одна сила не могла одержать верх.

Сейчас Демидовым правили лишь гнев и чувство справедливости, такое забытое, что Максим даже чувствовал это, как чужеродный организм.

Он ступил внутрь Церкви, которая была пропитана божественными силами. Демидова корёжило от магии бога, но он продолжал своё шествие.

Максим чувствовал, как к нему бежало много людей. Священники. Он нутром чуял, кто во всём виноват. И не жалел тех, кто был причастен к бедам людей. Простых, незнающих, он не трогал.

А когда подобрались епископы, то началось самое интересное, Максим больше не сдерживался. Битва длилась долго, но каково же было удовольствие оборвать жизни этих мразей. Не достойны они жить на этом свете. А Патриарх, который покрывал все злодеяния Церкви, тем более.

Максим хрипло выдохнул, когда расправился с последним епископом. Его тело менялось. Он это чувствовал, но не внешне, а внутренне. Будто бы вышло за пределы того, каким мог быть человеческий организм. И сейчас это не пугало Максимилиана. Если нужно превратиться в чудовище, чтобы совершить месть, то он готов.

Стоя в залитом кровью зале, Максим запрокинул голову наверх и смотрел, как пыль падала на его лицо. Он слышал приближение Патриарх. А ведь герой думал, что он будет трусом, только и способным скрываться за спинами своих сподвижников.

Но нет. Патриарх вышел к Максиму и цокнул языком. Его совершенно не волновало, что стало с его подчинёнными. Да и взгляд на Максимку был слишком заинтересованным. Будто он решал какую-то сложную задачку.

— Откуда в тебе сила? — спросил Патриарх, делая шаг вперёд. — Род Демидовых заключил контракт с демонами? Как вам это удалось?

— Зачем тебе это? — зло улыбнулся Максим. — Желаешь заполучить такую ценную силу?

Пусть Демидов и дерзил, но его царапнуло, как просто Патриарх сказал о демонах. Не его был выбор стать обладателем демонической магии. Так вышло. Но какого чёрта Патриарх смел так с ним говорить?

Злость вышла на новый уровень. Хотя, казалось бы, куда ещё сильнее. Скоро эмоции перегорят и оставят только бездушную оболочку, которой будет править лишь безумие. Фер не мог скорректировать это. И Максим находился в опасности. Пусть сам того не ведал.

— Так ты знаешь? — Патриарх не был удивлён. — Мы можем заключить с тобой контракт. Дать тебе ещё больше мощи. От тебя лишь требуется рассказать, как ты смог связаться с высшим демоном. Они ведь не идут на контакт.

Максим невесело рассмеялся. Если бы… Его демон охотно шёл на контакт. И очень незаметно.

— Нет, — прорычал Максим. По его лицу пробежала тень. — Вы обманывали людей. Пора это прекратить.

— И это сделаешь ты? — Патриарх понял, что ничего не добьётся, и взмахнул святым мечом, который был создан лишь для того, чтобы расправляться над демонами. — Не глупи. Ты не справишься со мной. Бог оберегает это тело.

— А меня, — Максим не хотел этого говорить, но пришлось, — сам повелитель ада.

Максим прыгнул вперёд, горя ярким пламенем. Меч раскалился, впитав столько силы огня, что любой другой бы расплавился от подобной температуры.

— Сам повелитель? — удивлённо раскрыл глаза Патриарх. — Как тебе удалось? Они никогда не связывались с простыми смертными. Расскажи!

Приказной тон Патриарх раздался от стен, но Максим лишь сплюнул кровь, которая образовалась от столкновения с аурой патриарха. Не думал он, что это так больно. Демоническая магия конфликтовала с божественной. Но Максим не готов был отступать.

— С тобой он не свяжется, не надейся, — весело рассмеялся Демидов.

И дальше всё превратилось в смазанное пятно. Максим нападал, не жалея себя, а Патриарх отбивался. Силы были равны, а Демидов устал. Но он не планировал отступать, а тем более — проигрывать.

Вот только Патриарх был человеком, пусть и связанным с богом, но сегодня не он перешагнул человеческие возможности.

Максиму повезло, и меч вошёл в тело, словно нож в масло, разрубая патриарха напополам.

— Невозможно, — обескровленными губами прошептал мужчина, который никак не мог поверить, что простой мальчишка справился с ним. Даже Святославу пришлось бы напрячься.

— Отправляйся навстречу Святославу, — прошипел Максим. И Патриарх понял. Вот почему…

Максим сделал шаг назад, отходя от падающего мужчины. Демидов начал надрывно кашлять, прикрыв рот ладонью. Когда он отнял её от лица, то увидел темные сгустки крови. Это походило на предел. Но он отомстил Церкви.

Только это ещё не конец. Теперь ему нужно было найти «хозяина». Где же его друг?

Покачивающимся шагом Максим пошёл по трупам в сторону выхода. Где же был Фер? Сперва Демидов начнёт с пекарни и будет искать его до тех пор, пока не найдёт. Им было, о чём поговорить. А Максим… Максим не знал, что будет после. И разве это было важно? Его душа уже ему не принадлежала.

Те, кто смог, убежали из церкви. И через какое-то время из неё вышел с головы до ног заляпанный кровью Максимилиан. С неба пошёл дождь.

Глава 21

Артефакт памяти

Артефакт в моей руке не представлял из себя ничего особенного. Обычный камень с тонкими рунами, выгравированными по самому краю.

Задумчиво посмотрел на надпись. С неба лил дождь, но он совсем не мешал мне думать.

Линии артефакта, чтобы безопасно его использовать, были совсем стёрты. И это плохо. Моя магия слишком груба для таких манипуляций. Ещё взорву артефакт, и у Насти не останется и шанса вернуть потерянную память. Да и я обещал, что всё сделаю. А я привык отвечать за свои слова.

Нужно было снова отправиться к Белету. Не думаю, что он обрадуется, но выбора у него не было. Так что план я себе наметил.

А по поводу Максимки… Стоило мне выйти из дворца, как его присутствия и след простыл. И я опять не мог его отыскать. Только было у меня подозрение, что и искать его не нужно будет. Сам найдёт. А сидеть и ждать его на одном месте — так себе затея. Раз уж Демидов пропал в неизвестном направлении, то отправимся в Зону восьмого уровня и навестим герцога.

Лишь мысленно обратился через Пряню к Соре, чтобы она ни в коем случае не пускала внутрь Максимку. Пусть сделают вид, что их нет дома. А раз он не сможет попасть внутрь, то пойдёт в другое место. Где мы с ним встретимся один на один.

Пробил по сети Центра, где была ближайшая Зона восьмого уровня, и отправился туда. Как раз открылась одна около города, и её ещё никто не успел забронировать, да и условия брони были специфическими. Повезло, что у меня было дозволение Императора на любые действия с Зонами. Мою заявку обработали быстро. Можно было отправляться.

* * *

Зоны встретили меня волнением. Твари даже не боялись нападать на повелителя, стекаясь с первого круга до седьмого. Я расправлялся с ними самым негуманным способом. Да и кусочки этих Зон теперь были не слишком пригодны для жизни после моего веселого похождения.

Дон не отлетал от меня далеко и не собирал ингредиенты, пусть их и было много. Даже Пряня хотел быть со мной, усевшись на моё плечо и державшись за ткань, чтобы никуда не соскользнуть.

На седьмом уровне я опять поступил не шибко здраво. Если до этого пострадало лишь узкое пространство лабиринта, выдолбленное с ноги и кулака, то на сей раз я уничтожил его полностью, ни капли не сдерживаясь.

Твари лабиринта умерли в мгновение ока.

— Фер, а ты сегодня в ударе, — присвистнул Дон, оглядывая масштаб разрушений. Пряник показал большой палец вверх.

— Ну знаешь ли, времени мало, а аккуратничать я не хочу, — хмыкнул я. — Всё равно никто не заметит мои выкрутасы.

— Не сдерживайся, — блаженно проговорил Дон. — Таким ты мне нравишься больше.

— Больше, чем Элеонора? — поднял я бровь.

— Не перегибай. Моего уважения к тебе предостаточно, но не настолько же, — приложил руки к груди Дон.

Сейчас секретарь был в своей истинной форме. И ехидно улыбался, но улыбка сдулась, когда он не заметил реакции. Ну подумаешь, Элеонорой он восхищался больше? Я как-то уже привык. Да и что мне от его максимального уважения? Не в начинку же положить и не съесть.

Пряня на плече захихикал. Я же безразлично пошёл на восьмой уровень, заранее думая, как пробью путь через него к замку Белета. Вряд ли мне так повезет, что я смогу очутиться рядом с ним.

Так и вышло. Зона восьмого уровня встретила меня жаркой погодой, а не туманом, как я грешно подумал. Придётся пробиваться силой, как в своё время сделали чёрные и Церя. Я путешествовал по аду немного другим путём, а пробить в нужное место дорогу не было таким уж важным достижением. Скорее варварским.

Но выбора нет. Пошёл к одному из дальних углов Зоны. Дальше дороги не было. Положил руку на невидимый барьер, впитал немного силы и постучал пальцем по барьеру. Волны резонанса пошли по этой части.

— Почему не кулаком? — спокойно спросил Дон. А ему лишь бы эффектных разрушений подали. Но я же дикарь какой-то. Ну, лабиринт разрушил, подумаешь.

— Мои пальцы, тренированные многими часами замеса теста, сильнее, чем кулаки, — философски заметил я.

Дон в это, конечно, не поверил. А мне-то что? Ну, не хотелось кулаком ударять, неприятно это, а я же не мазохист какой-то. Да и направлять энергию с магией можно хоть какой частью тела, лишь бы импульс был.

— Дорога открыта, — сказал я, предлагая Дону пройти первым к замку Белета. Уже сейчас в эту часть пробирался душный туман.

— А может, ты? — задумчиво заглянул в туманную часть секретарь. — Тебя он любит больше.

— Ты трусишь? — посмеялся я.

— Нет! — фыркнул Дон. — Чтобы я и трусил? Ни за что.

— Ну так иди.

— Ну и пойду, — гордо сказал Дон.

Как ребёнка развести. Дон, только войдя внутрь, понял, что я его облапошил, когда он упал в болото. На минутку, горящее болото.

— Фер, помоги! — секретарь протянул руки наверх, когда топь начала его засасывать вглубь.

— И как ты не заметил ловушку? — удивился я такой ловкости секретаря, не сделав даже малейшей попытки помочь Дону. — Теряешь хватку? Может, пойдёшь к Амону помощником? Хоть веселее тебе будет.

— Нет! Лучше утонуть, — тут же убрал руки секретарь и отвернул голову.

И почему все так боятся Амона? Хороший же секретарь, пусть и со своими тараканами в голове.

— Хватит придуриваться, — закатил я глаза. Да и Пряня не впечатлился этим спектаклем. — Мне нужно артефакт быстрее открыть, а ты тут решил в грязюке поваляться и поджариться одновременно. Хотя…

Я достал телефон и сделал пару кадров, как Дон был по уши в болотной жиже.

— Пошлю Элеоноре, — весело сказал я.

И Дона как ветром сдуло из ловушки.

— Не смей показывать Элеоноре! — попытался отобрать телефон секретарь, но я так на него взглянул, что он отступил на шаг. — Ну, пожалуйста…

— Не буду, но если решишь себя плохо вести, то я нащёлкаю ещё компромата, и он полетит к бабке. Она быстро читает мои сообщения, — пригрозил я Дону.

— Больше так не буду, — вздохнул Дон, а следом просушил и очистил свою одежду, вновь сверкая идеальной формой. — Так чего мы стоим? Нужно же идти!

Мы с Пряней переглянулись и дали друг другу молчаливое слово, что если что, то бросим секретаря, а дальше пойдём в одиночестве. Пряня одобрил мой план.

Ладно, Дон дальше не придуривался, и мы обошли все ловушки Белета. Может, он хотел принять грязевую ванну в болоте? Начитался где-то, что грязь хорошо способствует омоложению. Может, ему сказать, что старому демону это вряд ли поможет. И вообще лучше бабку омолодить, а не его. Пусть задумается над этим.

Вошли в замок. Сомн музыкальных инструментов вновь меня встретил. Яркое пламя горело, казалось, ещё сильнее, чем прежде. Похоже, на улице я заметил машину в кустах. Ладно, поговорю с Люцием про это попозже.

— Повелитель, я ждал вас, — встретил меня Белет в гостиной, встав на одно колено. — Вновь требуется моя помощь? Вы разобрались с нечестивыми? Слышал, что один из наших сбежал. Мне его найти?

— А ты хочешь присоединиться к нему? — вопросом на вопрос ответил я. — Я знаю, что у тебя тоже есть, за что отправиться в изгнание.

Белет делал вид, что ничего не понимал. Ладно, действительно, не до этого сейчас.

— Повелитель… — а, очнулся. Хотел оправдываться? Некогда мне было слушать оправдания.

Я достал из пространственного кольца артефакт и сразу же передал его Белету.

— Ты же знаешь, что это такое?

— Да, повелитель, — кивнул Белет, наконец разогнувшись из коленопреклоненной позы. — Вы нашли артефакт памяти. Быстро.

Всё время забывал, что для демонов время текло иначе. Для меня будто бы вечность прошла. Да даже этот день переплюнул на события любую другую десятку в аду.

Так что если для Белета, по его ощущениям, я справился быстро, то мне казалось, что я слишком медлил. Если бы хотел, давно бы отыскал у Ольги артефакт, незаметно к ней ворвавшись. Но я тянул время. Пусть и не специально.

Тут мой телефон завибрировал, и я увидел сообщение от брата.

«Ты у Белета? Я неподалёку, сейчас приду».

Этого ещё не хватало. Ну хоть в этот раз предупредил, а не завалился к герцогу просто так. Учится потихоньку. А говорят, что старых людей не перевоспитать. Я доказал обратное. Никогда не поздно учиться, а в данном случае — наставлять брата. Он подаёт некоторые надежды.

— Быстро, — кивнул я, возвращаясь мыслями к Белету. — Сможешь распечатать артефакт? Моя сила слишком грубая для этого, а тут и след твоей магии остался.

— Конечно, повелитель, — Белет по-змеиному улыбнулся. — Это не займёт много времени. Не больше получаса. Корявые руки же сделали эту вещицу. Так и хочется исправить.

— Делай, что хочешь, — сказал я, оглядывая артефакт. Мне было без разницы, что сделает с ним герцог. Лишь бы вернуть Насте память.

Пока герцог сел за стол и начал распутывать кривые линии заклинания, я присел в одно из кресел и уставился в огонь. В это время меня потревожил Пряня.

Я взял его на руку и посмотрел в бусинки-глаза. Пряня связал меня с Сорой.

«Что случилось?»

«Приходил Максим», — слышал я Сору хорошо, и она была взволнована. — «Он был весь в крови, будто искупался в кровавом бассейне. А ведь дождь на улице. Но я, как ты и сказал, ничего ему не сообщила. Лишь упомянула, что ты ушёл в Зоны. Внутрь не пустила».

Я кивнул. Дух дома поступила разумно. Что-то такое я и предполагал. Максим пошёл во все тяжкие. Интересно, насколько его поглотило безумие? Есть ли ещё шанс вернуть его к прежнему состоянию? Возможно, что есть. Но я не мог сказать наверняка, как обстояли дела с его душой. Тут всё будет зависеть от его поступков, когда он окунулся в безумие. И сказать точно смогу только, когда увижу его лично.

«Молодец, Сора. Всё спокойно? Что святоши?»

Этот вопрос меня тоже интересовал. Когда я уходил, то они ещё кружили вокруг пекарни.

«Ушли», — я удивился. — «Внезапно собрались и ушли разом. Были очень напуганы».

Ох, кажется, я догадался, почему. Но нужно лично проверить. Вообще стало спокойнее. Раз больше ничего моим работникам не угрожало, я вполне могу и повеселиться. Тем более у себя на родине.

«Хорошо, я понял. Если что-то произойдёт, то свяжись со мной через Королеву. Знаешь как».

«Угу», — пробурчала Сора. — «Но ты лучше просто вернись, а то у меня энергия опять заканчивается. Максим пару раз долбанул по щиту, но не пробил. Только тогда я с ним поговорила».

Вполне ожидаемо. Ну что ж. Попрощался с Сорой и посмотрел на сосредоточенного Белета. Время почти вышло.

Дон внезапно же отошёл от моего кресла и подошёл к двери гостиной, открывая её нараспашку и склоняясь в поклоне. Через секунду внутрь вошел брат и улыбнулся секретарю.

— Дончик, а ты вновь выглядишь прекрасно, — Люций был доволен. Белет же не обратил на брата никакого внимания, полностью сосредоточившись на артефакте. Пусть только попробует Люций отвлечь Белета. Полетит в наш замок с одного пинка. Моего, естественно. — Восстановился уже полностью?

— Нет, повелитель, — ответил на вопрос брата Дон. — Но дело времени. Почти закончил.

— Брат, а ты поторопись, или тебе нравится смотреть на облако рядом с собой больше, чем на истинную форму Дона? — Люций засмеялся. Мне же было не до смеха. И улыбка Люция быстро пропала. — Что такое?

— Выбирай, — сделал я задумчивый вид. — Когда ты получишь наказание? Сейчас или потом?

Люций сглотнул. Сразу понял, о чём я сейчас говорил. И выбор у него не стоял, будет ли наказание. Лишь спросил про срок его получения.

— Потом, конечно, — поднял руки вверх Люций. — Ты сильно злишься?

Вот от этого и будет зависеть степень его наказания. Я оглядел нервничающего Люция.

— Не сильно, — хмыкнул я, а брат выдохнул. — Или же…

— Брат… Прости, — герцог впервые отреагировал, услышав от великого демона извинения, но работу продолжил. — Ну, я так больше не буду.

— Так дети говорят, брат. Тебе я не верю.

Люций надул губы. А Белет как раз закончил с артефактом и подошёл ко мне. Встал из кресла и взглянул на почти прозрачный камень. В другой руке герцога был другой артефакт, уже больше походивший на демонический.

— Повелитель, — поклонился Люцию герцог, а после Белет уделил внимание мне, протягивая вторую версию артефакта памяти. — Артефакт готов к обратной перекачке информации с него. Память будет восстанавливаться постепенно. Пришлось создать новый, потому что тот легче было бы выбросить, чем менять структуру. А этот, — герцог скривился. — Он пустой, но если нужно, то как сосуд подойдёт. Оставил контур прежним.

Я посмотрел на два артефакта в своей руке. Ну, пусть будет так. Память Насте теперь можно было вернуть. А второй пусть лежит у меня в пространственном кольце. Вдруг понадобится. Я вообще запасливый демон.

— Хорошая работа, — хмыкнул я. — С меня причитается.

— Благодарю за доверие, повелитель, — поклонился герцог Белет. — Но я сделал это не в долг. Хотя от вкусной души из вашей коллекции не откажусь. — Белет облизнулся. Вот не было ещё ни одного демона, что отказался бы от человеческих душ. Так что мог и устроить подобное. Если вторую жену Императора казнят, то лично запечатаю её душу в кристалл душ и отдам Белету за хорошую службу.

— Есть у меня душа на примете, — Белет расцвел. — А теперь мне пора. Люций, ты со мной?

— Естественно, — удивился брат. — Куда идём?

— Проводишь меня. Ты останешься в аду, — не повелся я на это.

Люций засопел, но послушно пошёл следом. Ну а что он хотел? Не поведу же я его на поверхность. Этого мне Амон не простит.

— Не очень-то и хотелось, — пробурчал Люций.

— Не ври мне, — вспыхнули мои глаза. — Опять воровством там займёшься? — Люций отвёл взгляд. — Вот-вот, сиди тут. Может, потом, я и возьму тебя на каникулы, если у Амона отпросишься.

Люций скептически посмотрел на меня.

— Это сложнее, чем ты думаешь, — пробормотал брат.

Конечно, я знал, что это очень сложно. Но как нам без сложностей? Так ведь веселее.

Пока мы шли через туманное болото, я почувствовал колебание в соседней восьмой Зоне, где я пробил пространство. Я прищурился. Дон рядом со мной захихикал, а Пряня на плече заволновался. Брат же удивлённо на меня взглянул.

— А где твоя игрушка? — вдруг задал он вопрос.

— Сошла с ума, — сказал я весело. Хотя веселья как раз-таки здесь не было и в помине.

— Что? Вышел из-под контроля? — Люций аж затормозил на переходе. А после стал суровым. — Нужно от неё избавиться.

— Не спеши, — сказал я, а брат вздрогнул.

— Но ведь игрушка сама пришла к нам. И явно не по-доброму будет разговаривать, — заметил Люций, когда мы пересекли границу.

Среди огненных пейзажей стоял Максим. Его глаза даже издалека выглядели безумными. Сам он был заляпан кровью, как и говорила Сора. А от него, помимо демонической магии, несло божественной.

Люций зажал нож.

— Он порезал всю церковь? Воняет, — заметил брат.

А я был не удивлён. По всей видимости, Максим нехило так повеселился с божественными ублюдками, и теперь в столице минус Церковь.

Мы шли в его сторону, а взгляд Демидова быстро наполнился яростью. Ну хотя бы какие-то эмоции у него мелькали. Не всё так плохо, как я думал.

Вот только при общем сканировании я понял, что теперь Максим был на уровне Императора. Сейчас он — сильнейший человек, из живущих в мире. А ведь я так хотел, чтобы он стал сильным. Правда, не таким путём.

— Фер-р-р! — не по-человечески зарычал Максим и сделал шаг в мою сторону. — Я тебя убью!

Меч в его руке пылал, а брат весело засмеялся, пусть его лицо и было суровым. Люций сделал шаг вперёд.

— Брат, прости, но после такого я обязан его наказать.

Люций был серьёзен. А я лишь прикрыл глаза, глядя, что моего одобрения и не требовалось.

Брат и Максим вступили в битву.

Глава 22

Максимилиан

— Фер, ты не будешь что-то делать? — спросил Дон, сев на одно колено у моих ног.

Я посмотрел на взбудораженного Пряню и на такого же возбуждённого секретаря. Пусть Дон этого не показывал, но он так же, как и пряничный король, прикипел душой к рыжему Демидову.

Да уж, что сделали люди с простыми демонами? Заставили видеть в них друзей. А ведь демоны всегда относились к людям не более, чем к душам, которыми можно торговать или насыщаться.

Но, как я уже понял, это не было чем-то плохим. Нужно лишь провести грань между близким кругом и остальными. И сейчас я думал, что же сделать с Максимкой, как с моим ближайшим кругом.

— Нет, пока ничего, — спокойно ответил я Дону.

Максим действительно перешагнул грань. Но кое-что в его глазах ещё угадывалось. Боль и отчаяние.

Смерть отца толкнула его в бездну безумия. А последующие действие, сделанные на фоне отчаяния, унесли его ещё дальше. Туда, где не было видно и намёка на светлую душу Максимилиана Демидова.

Люций не сдерживался. Бил в полную силу, лишь чувствовал от меня молчаливый посыл, чтобы не трогал печати. Просто выматывал мальчишку, чтобы у меня было подумать.

Но это было ещё и своеобразной мерой наказания для зарвавшегося раба-игрушки. Не мог раб выходить из-под воли хозяина и самовольно черпать магию ада.

Максим же впитывал всевозможные силы из своего тела и магии. Демоническая энергия переплеталась с огненной, то создавая вихри, то раскаляя землю до такой степени, что огненная река сейчас казалась бы ледяной.

Брат был доволен. Давно ему не устраивали таких спаррингов с неизвестными противниками. А ведь даже епископы церкви не дали Люцию должного удовлетворения. Сейчас же можно было сражаться на полную.

Сильнейший человек и прямо перед ним, только нужно быть аккуратным, чтобы не сломать игрушку раньше времени, а то уйду куда-нибудь. Да так, что брат меня тысячелетие не найдёт. Это явно читалось по моему лицу, и Люций действовал непривычно аккуратно для себя.

Пряня не выдержал и спрыгнул у меня с плеча, встав в возмущённую позу, когда Максима задело в плечо. Брат стряхнул с пальцев капли крови Демидова и ехидно усмехнулся, отпрыгнув на большее расстояние для передышки рыжего. Нельзя заканчивать драку так рано. Люций был мастером в играх с жертвами. И доводил соперников, если нужно, до полного отчаяния, из-за чего души становились лишь слаще, источая прелестный аромат, привлекающий всех демонов в округе.

Максим зарычал.

Ух, какой грозный.

Пряня вовсю поддерживал Максимку. Эй, вообще-то ты демоническое создание и, по всей логике, должен поддерживать моего брата. Но, видимо, Люций не заслужил похвалу Пряни, но его это явно не расстраивало в данный момент.

Брат усмехнулся и размял шею. Второй раунд.

Они с Максимом побежали друг на друга. Люций даже рассмеялся от такого прямого нападения, которое было полностью в его стиле.

Я же прикрыл глаза, думая, что все мои труды по обучению Демидова пошли насмарку. Даже захотел сделать, как его, а! Фейс-палм, вроде так Сора говорила.

Но, когда до брата оставалась всего пара метров, Максим проехался по земле спиной между ног Люция и доехал до самой адской реки.

Брат удивлённо пытался затормозить, но на большой скорости это было сложно сделать:

— Ха⁈

А Максим уже встал на ноги и, размахнувшись мечом, ударил в самый берег реки, впитывая огненную стихию.

Нет, теперь я рад. Максимка думал головой. Мои усилия не пропали даром.

Тем временем Демидов, зацепившись за сам огонь реки, развернулся и, чертя по земле полосу мечом, разрезая её и прокладывая новое русло, побежал в сторону Люция, который вообще перестал понимать действия героя.

Демидов добежал до брата, а река неслась следом за ним. И как только Максим приблизился к Люцию, то взмахнул мечом и послал неплохую такую волну огня в его сторону.

— А ты неплох! Брат тебя хорошо натаскал! — брат раскинул руки в стороны, даже не попробовав защититься от огненной реки.

Попытка Максиму засчитана, вот только Демидов не учёл одного. Брат, как и я, не испытывал никаких трудностей с взаимодействием с демонической рекой. Это было больше похоже на приятную ванну или же на обычный душ. Единственный нюанс, что моя бы одежда испарилась, а вот брат, находившийся уже в форме демона, таких трудностей не испытывал.

Максим понял это слишком поздно, когда сквозь толщу огненной воды в него прилетел кулак Люция. А следом раздался весёлый смех, отправивший Демидова в дальний полёт в реку — искупаться. Предложил бы я розовое полотенце Максиму, но не думаю, что сейчас он бы оценил эту шутку в полной мере.

Люций медленно подходил к реке, вращая плечом. Стар, что ли, стал, что плечо от простенького удара заболело? Скажу об этом Амону. Пусть отправит его на лечение. Построит с Мулцибером санаторий для демонов, где нужно будет спать в обед — утрирую — а после пить кислородно-сероводородные коктейли.

А неплохая бизнес-идея. Скажу Дону, пусть продумает бизнес-план. Бабке не будем сообщать, она ещё не готова к таким открытиям.

Максима унесло далеко, он плыл в нашу сторону, пересекая реку широкими гребками. Вид у него был уставшим. Пожалуй, хватит с него игр с братом.

Я встал перед Люцием и загородил ему путь.

— Брат? — недоумённо обратился ко мне он.

— Достаточно, — хмыкнул я. — Твоя разминка закончена. Он всё-таки моя игрушка. Дальше я с ним разберусь.

Люций надул губы. Обиделся. Ну а что он хотел? Не прикончить же Демидова?

— Но я могу ещё преподать ему урок, — попробовал убедить меня брат, но я лишь холодно на него посмотрел.

— Отойди, — сказал я.

— Как скажешь, — фыркнул Люций, но потом уже серьёзнее добавил, входя в режим повелителя демонов. — Надеюсь, ты помнишь правила. И знаешь, что делаешь.

— Не тебе меня учить, — весело парировал я, брат заткнулся. — Потом поговорим с тобой по поводу ТВОЕГО поведения.

Брат не стал спорить, боясь огрести от меня.

Дон поклонился Люцию, уступая моё место. Пряня отвернулся от братца, не одобряя его действия. Я же ухмыльнулся и застыл на берегу, ожидая, когда Максим выберется из реки.

Когда Демидов выплыл, то зло посмотрел на меня. Нет, всё же я придумал, как вернуть всё на круги своя. Только для начала нужно вымотать героя в ноль, чтобы он не брыкался лишний раз. А силы у него ещё имелись, судя по его взгляду.

Пусть герой и двигался уже неловко, но ещё мог нанести вред. Если я немного зазеваюсь, то пара царапин точно украсит мою физиономию. Правда, не хотел бы до такого доходить, так что поступим немного по-другому.

— Максим, хочешь со мной поговорить? — из вежливости поинтересовался я.

— Нет, — о, ещё и говорить может. Не всё так плохо, как казалось. — Ты…

Нет, беседа была окончена. На меня напали. А я думал объяснить ему хотя бы часть того, что с ним произошло из-за меня. Хотя вины моей по большей части и не было. Я лишь спасал незадачливого героя.

Так, следующая реплика должна быть после новой ступени усталости.

Я увернулся от удара Максима. И делал это до тех пор, пока Демидов не взбесился. Знал я его характер. Он не любил, когда его не воспринимали всерьёз.

— Ну что? Поговорим? — весело спросил я, продолжая уворачиваться от ударов.

— Дерись! Ты, жалкий демон! — реплик стало чуть больше.

— За жалкого сейчас обидно стало, — пожал я плечами. Максим видел, что я не сражался в полную силу, а лишь уворачивался, и от этого его действия становились всё более резкими, рваными.

— Бери меч! Я знаю, что у тебя он есть! Покажи мне силу повелителя демонов! — рычал Максимка, становясь всё злее. Если продержусь ещё немного, то доведу его до белого каления.

— Ну если ты так хочешь, — фыркнул я. — Но не жалуйся потом. Ты сам об этом попросил.

Я отпрыгнул подальше, а после вытянул руку вперёд.

— Печать четвертого круга — меч, — в руке сразу же появился мой клинок, который затрепетал от того, что я давно его не использовал. Вот уж жадный меч. Да я тебя использовал чаще, чем раньше.

— Это ещё не всё! — Максима и это не удовлетворило. Зато с диалогом его безумие уходило чуть вглубь, позволяя здраво мыслить. — Покажи мне всё, на что ты способен!

— Точно? — я скептически посмотрел на рыжего. — Ладно…

Мне не сложно. Только как бы не уговаривал меня Максим, но я лишь сделаю вид, что буду сражаться в полную мощь. Не дорос он ещё, чтобы увидеть полную силу одного из повелителей демонов. Даже сейчас, когда стал самым сильным человеком из ныне живущих.

— Печать шестого круга — доспех, — на мне появился мой «запыленный» доспех. Уж его я давно точно не использовал, но выглядел он устрашающе. Подойдёт для Демидова и зрелищности. — Печать первого круга — охота.

Тени начали расползаться вокруг меня. А сбоку послышалось весёлое улюлюканье брата.

— Давай печать десятого круга! — кричал брат.

Он дурной? Да для Максима даже просто увидеть эту печать будет слишком. Совсем брат не разбирался в тонкой душевной организации людей.

Хорошо, что из-за появляющихся гончих Демидов не слышал, что кричал мне Люций. А то потребовал бы печать десятого круга, что носила имя «Хаос». Нет-нет. Слишком жирно для Максима. Да и мне было, честно говоря, лениво.

Максим же замер, наблюдая, как всё поле боя усеивалось гончими. А я призвал… Так, даже не один процент.

Тени рычали и скалились в сторону Демидова. И будь он обычным среднестатистическим героем, то уже бы обоссался и решал, куда отступать, лишь бы не вступать с ними в бой.

Но ступор Максимки не продлился долго. Спустя минуту он уже поднял свой меч и направил его в мою сторону, оскалившись во все зубы.

— Вот это я понимаю, король демонов, — прошептал Демидов.

Да-да, кажется, я только что исполнил его детскую мечту. Не буду его расстраивать, что я лишь подыгрываю ему.

Максим вступил в бой с гончими, которые играли с ним, как с щенком. Я же пропал среди их количества, то появляясь около Демидова, то исчезая.

Максим злился от моих действий и каждый раз направлял огромную огненную волну в ту сторону, где видел меня, и испепелял бедных гончих, которые уходили внутрь, чтобы восстановиться.

— Где ты? — кричал герой.

Я же наблюдал из теней, как Демидов уничтожал гончих взмахами огня. Температура этого уровня ада стала нестерпимой. Пот с Максима лился уже почти водопадом, а сил оставалось мало. Я почти сделал своё дело.

— Выходи! Это даже не битва! — кричал в отчаянии Максим. — Я здесь из-за тебя! Из-за тебя я стал рабом демона! Выходи!

— А ты готов поговорить? — появился я за его спиной. И тут же в эту сторону была послана огненная волна. — Нет, ещё не готов.

И снова начались игры. Я в тени, а гончии нападали.

— А теперь? — появился я уже чуть дальше. Не нравился мне жар от Максима. Да и не только он. Воняло, как сказал Люций, отвратительно. Даже адская река не стёрла тошнотворный божественный запах. Максима бы отмыть после этого, желательно в какой-нибудь убойной смеси. Пусть неделю отмокает.

— Я слушаю тебя.

А мы стали сговорчивы. Всё же вблизи я мог контактировать с его душой. Но только безумие уже не уходило полностью. И нужно было просто вытягивать его, хотя бы ради разговора.

— Максим, напомни мне, пожалуйста, хотя вряд ли ты помнишь, — протянул я, появляясь напротив и прислонив рукоять меча к лицу. — В тот момент, когда вы с братом и Анной пропали в лабиринте, то что вас спасло?

Максим зарычал, но послушно, как прирученный пёс начал вспоминать.

— Кто? Я не помню, — нахмурился Максим. — Да и важно ли это⁈ Сражайся!

Да, мы так диалога не построим! А можно как-то без этих вспышек? Сколько там ещё сил у Демидова осталось?

Я ударил Максима рукоятью в живот, вновь, подобно брату, отправляя его в полёт в реку. Пусть охладится. Река сейчас была холоднее, чем сам герой.

— Так вот, напомню, — пока Максим с остервенением плыл к берегу, то я продолжил свой монолог, который должен был стать диалогом в идеале. — Я спас тебя. Вот только такой был нюанс интересный. Я пообещал твоему отцу, что прослежу за тобой, а ты, стоило мне отвернуться и не контролировать тебя, решил впасть в безумие, — Максим зарычал, а вода попала ему в рот, Демидова начал захлёбываться в огненной реке. — Вот как сейчас. И знаешь что? — я вздохнул. — Обидно. Столько усилий и никакой благодарности. Я сделал тебя своим рабом, чтобы ты не впал в безумие. И всё насмарку.

Максим доплыл до берега, начав откашливать огненную воду. Дошёл до нужной кондиции. Сил почти не осталось. Лишь малость держала его в сознании.

Я встал над ним, а тени окружили нас, закрывая от брата, Пряни и Дона.

— И что? Я должен быть рад, что стал игрушкой демона? — устало спросил Максим. — Нет, я не рад. Мой отец погиб!

— Из-за меня? — удивился я. Ох, Максим. — Нет. Он погиб из-за Святослава. Что я тебе говорил про него в самом начале нашего знакомства?

— Я… не помню, — поднял на меня взгляд Демидов.

— Что ты плохо знаешь людей, — напомнил я. — Ты не знал, какие грехи были в Святославе. В отличии от меня. Было лишь вопросом времени, когда он сойдёт с той дорожки, что ему проделал Леоморт. Так уж вышло, что Константин попался ему на пути. Может, я отчасти и виноват. Но только не надо перекладывать на меня всю ответственность за случившееся.

Максим прикрыл глаза. Сейчас его разумом управляло безумие, а вот душа сомневалась. Какой он светлый, пусть и был очернён мной. Жаль его, наверное. Отчасти.

— И что теперь? — вновь взглянул на меня Демидов. — Ты убьёшь меня?

— Какие интересные выводы. На чём они основываются? Ты мой враг? Не припомню, чтобы давал тебе повод так думать, — хмыкнул я, рассеивая печати доспехов и меча. Тени потихоньку уходили, и я совсем близко наклонился к Максиму. — Просто…

Я ударил Демидова по шее, вырубая его.

— Придётся поспать.

Сзади послышалось копошение. Это брат подбежал ко мне.

— Я думал, ты его убьёшь! Почему ты этого не сделал? — обиженно проговорил Люций.

— Ты совсем дурак? — повернулся я к брату.

Люций отвернулся и тяжело задышал. Не хватало ему войн, что ли? Намекну об это Амону.

А теперь…

— Белет, — спокойно сказал я, и рядом со мной возник коленопреклоненный герцог.

— Да, господин? — он склонил голову, ожидая любого моего приказа.

— Твой артефакт сейчас понадобится, как и магия, — спокойно сказал я, кивая в сторону вырубившегося героя. — Будем вместе стирать ему память. Не всю. Частично. Это возможно?

Белет оглядел героя и скривился. Понимаю. Запашок стоял тот ещё.

— Да, понадобится чуть больше времени, но хорошо, что это ваша игрушка. Вмешательство не сильно повредит его душе, — пояснил мне герцог. — Когда можно приступать?

— Сейчас, — взглянул я скептически на Демидова. — Давай. Я буду направлять потоки, а ты стирай.

Люций же пошёл гулять, по всей видимости. Интересное для него закончилось. И брат, не прощаясь, исчез. Пряня же сидел у тела Максимки и гладил его по плечу, как бы успокаивая бессознательного Демидова. Было ощущение, что он ещё и подбадривал героя, что тот хорошо сражался, но против господина не пойдёшь. Дон же вообще ничего не делал. Сидел, смотрел на реку и о чём-то размышлял.

У секретаря нынче скучные будни. Но на веселье, как на шоу, он посмотрел.

Вместе с Белетом мы стирали память Максиму, убирая даже намёки на моё участие в его жизни. Мы меняли фрагменты памяти. Пришлось заменить всю историю с лабиринтом. Так безумие точно уйдёт вглубь и не будет появляться, если Максим не окажется под влиянием сильных эмоций.

И кое-что пришлось поправить. Стереть полностью его принадлежность к моим рабам. Нечего Максиму качать магию ада. Уж больно хороша она в его руках. А для человеческого мира — это слишком грозное оружие.

Так, похоже, мы закончили. Что там у нас дальше по плану?…

Глава 23

Вернуть память

Обратно я шел навеселе.

Если так подумать, то я закончил все хвосты, которые тянулись за мной. Максимилиан разобрался с Церковью и с Святославом. Святогор убил Леоморта. Настю я вернул семье и быстро нашел артефакт, после чего отдал Белету на починку.

Смотря на всё с точки зрения демонов, то я совершил столько дел за один вдох. И в принципе, что такое один день против тех дел, что успели совершиться. Хотя, честно говоря, я не мог сказать с точностью, сколько реально ушло времени на всё про всё.

Может и меньше суток, а может и несколько дней. Как-то всё слиплось воедино. Как плохо разделенное тесто в печи. Когда ты слишком близко положил заготовки и вместо десяти булочек, у тебя получилось мега-булка!

С Белетом мы попрощались, я сказал, что закрою глаза на машину у его замка за помощь. Герцог понял намек. Если в следующий раз я её увижу, то будут серьезные последствия. Мне бы всех демонов высших обойти, да только на это время нужно. Нынче слишком дорогой товар. Как и во все времена в мире людей.

Максим восстанавливался, лежа у меня на руках, как принцесса. Побит он был хорошо, но регенерация делала своё дело, как и сон. До полного восстановления ему еще долго спать, так что тут проблем не было больше.

Вообще забавно, что я так сильно поковырялся в его памяти, оставшись каким-то странным наставником. И все мои странности были списаны на эксцентричный характер, а не то, что я был демоном. Так будет лучше.

С Элеонорой в этом плане было легче. Нужно было стереть лишь малый кусок памяти, до того, как она узнала. И можно было обойтись булочкой. С Максимом такой номер бы не прошел. Мог и овощем стать. Так что помощь Белета была действительно кстати. Да и он был не криворучкой, который работал над Настей. И никаких последствий в виде амнезии не будет. Только контролируемые провалы, замененные другими воспоминаниями.

Пока я выносил Максима из Зоны, то вспоминал, что успел считать с его души до стирания памяти, запоминая и думая о том, что он сделал. Нет, ну Максим мог эту историю бы рассказывать своим внукам в старости, если бы она не была теперь запечатана. Хорошая история под названием «Как я встретил повелителя демона».

А еще Демидов мог бы написать книгу, которая стала бы самой популярной в мире, а после бы ходил на всякие шоу, подобно Гордону Парни. Тогда Максимка был бы обеспечен до самой старости, а о нём бы говорили все, от мала до велика, как о легендарном герое, выжившем после встречи с повелителем ада.

Но я обломал шанс Максима на такой финал. И надеюсь, что поступил верно. ЛУчше так, чем оставаться всю жизнь под знаменем безумца и убийцы божественных задниц.

Когда найдут трупы церковников, то обнаружат там и след демонической магии и спишут на некие обряды, а если я намекну, то обыщут и подвалы. Император поймет что к чему и проведет реструктуризацию Империи, уменьшая количество святош. И это в идеале.

Да, тяжелая ситуация в Империи. Да и демонам стоит это обдумать. Конкретно — мне. Люций бы набросился и вышел в мир людей, вырезав всех святош. Такого допустить нельзя. И я обезопасил этот мир, как смог. Прикипел я к нему душой, что уж поделать.

Уже наступило утро, окрашивая мир в светлые тона. Народа на улицах не было и я спокойно прогулялся с Максимом до пекарни. Не стал брать мотоцикл до дома Демидовых, да и волновать их еще и младшим сыном не хотел. Всё же непростое сейчас было время в роду Демидовых. Пусть Максим отоспится у меня, а после пусть делает что хочет.

Проходя мимо торгового квартала, созданного Сорой, я восхитился, как всё было сделано. Нужно было не один раз её поцеловать. Она это заслужила. Премия, так сказать. Магазины медленно открывались и я быстро прошелся по кварталу так, чтобы меня не заметили.

Все магазины работали и их ждало в будущем процветание. Хорошую мы работу проделали с Элеонорой и Сорой. Даже гордость берет. А ведь были у меня времена, что кроме выпечки, я лишь разрушал. Но оказалось, что создавать — сложное дело. Намного сложнее разрушения.

Впредь буду лично наказывать Люция за разрушения замка. Не только Мулциберу этим заниматься. Оценил лишь сейчас по достоинству его умения. И пусть Соре до него еще далеко, но думаю, дух станет в какой-то момент такой же сильной, если продолжит развиваться.

Пекарня встретила меня тишиной. Еще не было народа вокруг. И я спокойно проследовал внутрь.

Сора, естественно, не спала. Она сразу же нависла над Максимом и с легкой опаской покосилась на меня.

— За что ты его так? — Сора оглядела со всех сторон Демидова. — Ты же ездил Настю отдавать в отчий дом. Там Максима нашел?

Я поднял бровь. Дон со вздохом старика опустился в кресло гостиной. Пряня же сел на стол и сразу же начал передавать сплетни своей женушке. Они махали ручками и что-то друг другу говорили, периодически косясь на Максимку. Кажется, в бусинках-глазах Королевы я даже увидел сочувствие по отношению к герою.

— Нет, это не я его, — фыркнул я. Дон закашлялся. — Ладно, лишь самую малость я. Но Максимка сам виноват. Уж больно много он дел наворотил. Пришлось вытаскивать его из безумия.

В этот момент с верхнего этажа спустилась грустная Элеонора. Бабке было непривычно, что Настя не ночевала с ней. И даже Ирина появилась в дверях гостиной.

Вот и все в сборе. С Ириной шел Святогор, наконец появившийся дома. Вместе с ним были и троица героев. Даже Гриша выполз из подвала. Какая большая компания собралась. Удивительно. И с каждым из этих людей я успел не только познакомиться, но и оставить свой след в их жизни.

Максим уже лежал на диване, а девушки осматривали его. Ничего критичного они не нашли при осмотре и успокоились.

Пришлось рассказать им урезанную версию событий, без ада и демонических подробностей. Это я расскажу лишь Соре. Лишь она знала всё полностью.

Начал с Насти и про реакцию императорских родителей на ситуацию в целом. Виктория, Инга и Орвин удивленно переглядывались, пока Орвин не вскричал:

— Так и знал, что она была принцессой! И почему мы такие недогадливые? — я улыбнулся на его замечание. Вас легко было провести.

Рассказал про конец для второй жены и найденный артефакт. Чуть соврал, что хотел отнести его в сторону знакомого артефактора, который знал, что делать с такими вещицами, но встретил окровавленного Максима, который во всем и признался.

Артефактор успел забрать артефакт памяти для Насти и дал мне второй, сделанный лично для меня. Да-да, мы не в аду были, а просто болтали в городе. Звучало убедительно даже Дону, будто слышал в первый раз. Вон как рот открыл в удивлении. Учись, секретарь, даже демонов обманываю.

Секретарь кстати вернулся в своё облачное обличье, хотя теперь в нем было достаточно энергии. Держать человеческую форму он мог дольше. Только почему-то всё еще не решался признаться Элеоноре. Я в это не вмешиваюсь. Сам всё решит.

Гришу я успокоил тем, что его больше никто не будет искать. Гриша всё понял и выдохнул довольный. Его задание наконец закончилось. Он был и рад, а пряник на его руке хлопал его по предплечью и поздравлял с успешно выполненным заданием.

Те, кто работал в пекарне, сразу поняли, о чём шла речь. Элеонора с Сорой и Ириной переглянулись и выразительно уставились на меня. Я лишь махнул рукой. Не при героях же я буду рассказывать. Потом, всё потом.

А дальше я немного приукрасил. Сообщил вкратце, что узнал от Максимки про смерть его отца. Потом узнал от него же, что виновен во всем Святослав и Демидов отомстил. Герои никак не отреагировали, будто это было закономерным финалом. А вот Святогор улыбнулся. Вот и все. Он совершил свою месть, пусть и не до конца своими руками.

Кстати, герои и Святогор сразу же ушли. И кажется, краем уха я слышал, как наставник героев говорил им, что не против взять их учителями, раз их команда распалась по таким обстоятельствам. Разговаривали они мирно и я был теперь спокоен за их судьбу.

Про Максима же я говорил долго. Рассказывал про небольшую потасовку, где Демидов был уже уставшим, а его безумие из-за смерти отца пришлось выколачивать. Меня не осуждали. Не уточнял, чьими руками всё выколачивалось, но Дон снова открыл рот. Муха залетит же, пусть их и не было в пекарне.

Мои сотрудники больше не задавали вопросов. Максим был в порядке и они были рады этому факту, пусть и сильно опечалились известиями про графа Демидова. Да уж… Хорошая новость и плохая. Так себе получилось объяснить всё. Но всё равно скоро будут новости и они обо всем узнают. Пусть лучше услышат мою версию, чем загадочные предположения репортеров.

Да и в целом, Максим действительно теперь был в порядке. Без магии ада, он будет слабее, но и разумнее на сей раз.

Только вот теперь, отдых подошел к концу? Да?

— Сора, мне нужно во дворец, ты за главную, — сказал я духу, та козырнула. — Починим Насте память.

Элеонора удивленно прижала руки к груди. Она что пропустила часть про артефактора?

Наш с ней контракт был исполнен, наконец-то. И Настя станет окончательно той, кем она и была изначально. Разве это не повод для радости?

В итоге, оставил всех переваривать новости. Сам же отправился по просыпающимся улицам в сторону дворца, взяв с собой лишь Дона. Пряня остался защищать пекарню. Не нужно было защищать конкретно от кого-то, но так всем станет спокойнее.

Император не был удивлен моему визиту, да и я по дороге отправил сообщения Александру. Не буду же я приходить без предупреждения?

И снова мы собрались дружной компанией. Настя была рада меня видеть, но сидела в окружении семьи. Все были счастливы, лишь Настя была чуточку смущена подобными обстоятельствами. Но скоро ей станет лучше и проще. Для этого я был здесь.

Кстати, лишь Дриэры не было с нами. Она куда-то запропастилась. Но её присутствие и не требовалось.

— Ваше Величество, — обратился я к Роману. — Это… Артефакт памяти, который вернет воспоминания принцессе.

Екатерина расплакалась от моих слов. Сыновья, Виктор и Андрей, сразу же начали успокаивать мать. Император хотел присоединиться к ним, но последнее место вокруг Императрицы заняла дочь, которая своей магией начала успокаивать всех сразу.

Выросла, Настя, сильно выросла. Порой цветы в оранжерее растут лучше в полевых условиях. И если не погибают, то становятся лишь сильнее. Настя стала именно этим цветком.

— Тебе что-то требуется для этого, барон Адалороков… Нет, Фер, могу я к тебе так обращаться? — голос Императора на мгновение дрогнул. Волнуется. Даже можно сказать не верит в то, что я сделаю то, что не смогли бы даже искусные маги.

— Как вам угодно, Ваше Величество, — Дон рядом захихикал.

— Фома неверующая, а не Император, — хихикал Дон.

— И да, боюсь, что мне нужно будет делать это наедине с принцессой. Память — тонкая материя, — сказал я, увидев нахмуренное лицо Романа и Виктора. — Я босюь, что ваши ауры будут влиять на процесс. Но он не займет много времени.

Видно, что Император колебался. Но артефакт на его руке показывал, что я говорю правду. Зачем мне врать? Хотел бы убить Настю, то убил бы её давно. Какие глупости в голове беспокойного отца и брата.

Виктор сделал шаг вперед, но его схватил за руку Андрей. Император же взмахнул рукой, останавливая сына.

— Хорошо, Фер, — Император встал, за ним встали и остальные. — Я тебе верю. И еще раз благодарим. От всей императорской семьи. Мы перед тобой в долгу.

— Не нужно, — хмыкнул я в спину. — Я делаю это ради принцессы.

Император кивнул и вышел со всеми. По ощущениям они даже в другое крыло отправились, чтобы никак не помешать мне своими аурами. Любящая семья. Насте повезло с ними.

И это еще Император не знает, что случилось в городе, пока у них было воссоединение с дочкой. Было видно, что он не принимал никаких посланников, да и Демидовы не говорил никому о произошедшем, как и Церковь. Точнее, в Церкви просто некому было сообщить. Священники точно попрятались в городе, боясь даже выйти и вновь попасться рыжему герою. И они точно не станут болтать, опасаясь, что если Демидов об этом узнает, то придет по их души. Очень удобно и экономно. Это я про булочки деменции сейчас говорил.

Мы с Настей остались наедине. Девушка краснела и бледнела, глядя на меня. Но взгляд держала ровный, как и спину. Её новый наряд подчеркивал её статус и теперь полностью отражал её внешность. Наконец, она была на своём месте.

— Фер, я рада, что ты пришел, — сказала Настя, присев на диван.

Я сел рядом и улыбнулся.

— Я не мог не прийти, — хмыкнул я. — Мне же нужно вернуть тебе память.

— Верно, — погрустнела она. — Память, да.

— Да и нужно же проверить, как относятся к тебе родственники. Вдруг они бы заперли тебя во дворце, как птицу в клетке. И никогда бы больше не пускали на волю, — улыбнулся я. — Тогда, я бы сразу тебя забрал обратно в пекарню.

Настя засияла.

Принцесса думала, что я избавился от неё, как от ненужной вещи. Но я действительно поступил бы так, если бы оценил угрозу для её жизни. Пусть даже и не физическую.

— Я рада, — прикрыла глаза Настя. — Я очень рада, что познакомилась с тобой, Фер.

— И я, — сжал я её руку. — Ты готова?

В руке у меня появился артефакт. Настя пристально посмотрела на него, вглядываясь в разные надписи, будто могла их прочитать. И в глазах её появилась решимость.

— Да, готова, — кивнула Настя. — Это больно?

Всё же небольшой страх остался в девушке, но я поспешил её успокоить.

— Нет, просто ты заснешь ненадолго, — качнул головой. — А проснешься с воспоминаниями.

— Я стану другой? — вдруг засомневалась девушка.

— Нет, — хмыкнул я. — Скорее, обретешь целостность. Но характер человека он идет из души. А обретает форму с воспоминаниями. Ты всегда будешь для меня той Настей, которую я встретил впервые в переулке.

Настя подумала еще мгновение и кивнула. Я приложил артефакт к её лбу и девушка провалилась в сон. Дальше я просто ждал, когда артефакт закончит свою работу. Белет облегчил мне задачу, чтобы я не применял демоническую магию. Да и мог что-то напортачить. Так что артефакт делал за меня всю работу.

Через полчаса Настя открыла глаза. Она прыгнула мне на шею, шепча благодарности.

И именно в этот момент зашел Император. Один. И взгляд его потемнел.

Но Настя тут же отцепилась от меня и полетела в сторону разъяренного отца.

— Папочка! — крикнула она, кидаясь теперь к нему на шею.

Император успел раскрыть свои объятия, куда влетела принцесса. Она светилась, а как светился Роман… Наконец, дочь назвала его привычным обращением.

Они застыли в объятиях друг у друга.

— Счастливое воссоединение, — так, стоп, это что слезы у Дона? Совсем размяк в человеческом мире?

— Да, хороший конец, — улыбнулся я.

Настя посмотрела на отца и тут же отпрыгнула.

— А Андрей и мама с Витей? Где они? Они не вернулись? — Насте не терпелось увидеть всех после возвращения памяти.

— Они у нас в крыле. Беги, — Император подтолкнул дочь к выходу.

— А ты? — Настя засомневалась.

— А мне нужно поговорить с Фером, ты же не против? — я кивнул. Поговорить, так поговорить. Со мной вообще часто любят вести беседы. А вот Насте это не понравилось, но я не дал ей повода для сомнения и лишь сказал.

— Раз Его Величество желает поговорить, то я не против, — и уже Насте. — Давайте, принцесса, сообщите хорошую новость родным. Думаю, вам есть о чём поговорить.

Настя на секунду заколебалась, но уже полетела будто на крыльях по дворцовым коридорам.

— Фер, благодарю, — вдруг согнулся в поклоне Император. — Я до конца не верил, что это возможно.

— Понимаю, — спокойно сказал я.

— Я провожу тебя до выхода, — вдруг предложил Император, а я не стал отказываться. Странные прихоти у правителя.

По дороге мы молчали. Но Император так и светился радостью. Не внешне, а аурой. Он был счастлив.

Проводил он меня через главный вход и мы замерли с ним у лестницы перед дворцовой площадью.

— Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, то смело обращайся, — сказал мне сурово Император. Я кивнул. Не нужно. Я сам со всем разберусь.

Я уже попрощался с Романом. Но стоило мне спуститься с лестницы, то ощутил рядом с собой присутствие того, кого видеть бы не желал.

Глава 24

Сборище всесильных

Атмосфера на площади потяжелела. Люди, которые попали под раздачу, замерли и не двигались. Вот всегда он так. Выбрал место побольше, да приметнее. Что тогда, что сейчас. И не мог подождать, когда я приду домой. Нет, нужно устроить представление.

Сзади послышались тяжелые шаги. Императора не задела его сила и он поспешил в мою сторону, чтобы разобраться, что же происходило прямо сейчас около его дворца.

— Что это такое? — прошипел Император, ощущая тяжесть от происходящего.

Медленно я повернул голову в его сторону и хмыкнул. Колени Императора чуть тряслись, а сам он раздулся в мышцах, сдерживая норовившую вылезти ауру.

— Это, — я посмотрел наверх, — гости.

В этот момент с неба появилась вспышка, разрезавшая пространство. В этот раз было больше спецэффектов. И явно не скупился «босс», чтобы эффектно появиться. В чём же разница?

Я сделала пару шагов вперед. Император повторил мои движения. Хотя на его месте, я бы вообще не шевелился. Не часто после заморозки кто-то остается в сознании.

Передо мной появилось трое. Маленький мальчик и два громилы. В одном я узнал Уриила. Взгляд старшего архангела был дерзок как всегда и, если ему дадут команду, то он сорвется тут же, чтобы напасть на меня.

Вторым был Рафик, давно я его не видел. Но он не удостоился долгого взгляда от меня. Всё же претензии у меня в данный момент были не к нему.

Опустил взгляд и усмехнулся. Маленький мальчик. Ничего нового. Но в этот раз чуть покрепче что ли. И даже нет неудобной одежды. Только вот одного нечеловека не хватало. Где они потеряли Михаила?

Ощущение тяжести лишь усилилось. И заморозка увеличила своё действие дальше. Позади меня скрипнул зубами Император. А он хорошо держался. Другие бы на его месте либо скончались бы, либо упали в обморок. А Роман еще держался на ногах. О, и кое-что еще.

Аура Императора начала своё действие, согревая меня сзади. Она была бы разрушительной в обычное время. Вот только сейчас явно был не обычный случай.

— Кто вы такие⁈ — зарычал Император, вставая в боевую стойку.

Действие его ауры усилилось в разы и Император готов был в любое время атаковать.

Архангелы без интереса взглянули на Романа. Уриил даже усмехнулся, а в руке у него появился горящий меч.

Вот никуда не делся его мерзкий характер. Чуть что, так в драку. В этом он был похож на Святослава. Наверное, именно поэтому ныне мертвый герой мне не нравился изначально. Много гордости и надменности. А еще неуемное желание разрушить всё вокруг.

Рафаил же скучающе посмотрел на Императора. Не стоил Роман даже шевеления пальца архангела.

Но вот бог был другого мнения. Маленький мальчик изящно взмахнул своей рукой и пристально оглядел Императора. Роману не понравилось, что его игнорировали. Да и мне было бы не по душе, что меня даже за живое существо не считали. Но это же белоручки. Они всегда поступали так. В отличии от демонов.

— Осади, случайный прохожий, — елейным голосом обратился к Императору мальчишка. Выглядело бы это забавно для Императора, если бы не одно «но». Двигаться Роман мог с трудом, но еще пытался дергаться. — Ты будешь свидетелем!

О, вот пошли и странные просьбы. Зачем нам свидетель? Но у бога были свои планы, по всей видимости.

— Не буду! — прорычал Император. Вены на его шее и руках вздулись. Он пытался сопротивляться силе бога и архангелов. — Я, Великий Император Объединенной Российской Империи! Не намерен помогать тому, кто даже не ответил на вопрос.

А неплох отец Насти. Держался молодцом. Только вот богу явно не понравилось такое самоуправство. Кто-то смел идти против его воли. Как же так?

— Вот как?… — задумчиво пропищал мальчик. Голос у него еще не прорезался и выглядело это всё странно с точки зрения стороннего зрителя, будь я им. — Но мне неважно, кто ты такой. Ты сделаешь так, как я того хочу. Тебя никто не спрашивает.

Бог еще раз взмахнул маленькой ручонкой и даже дышать стало неприятно. Зловонный запах божественной магии распространился на всю площадь.

Колени Императора всё же подогнулись, а сам он непонимающе уперся руками в брусчатку площади и пытался не упасть плашмя. Сила, что давила на него, была подобно небу, свалившемуся на древних героев мифов. И Император собственной волей и силой держал его сейчас, не сдаваясь и борясь до последнего.

Уриил не выдержал и весело засмеялся. Но наткнулся на суровый взгляд бога и тонко улыбнулся, затыкаясь.

— Что… — Роман был в шоке от происходящего. Да уж, Ваше Императорское Величие, понимаю вашу состояние. — Что происходит⁈

Простите, Император, но вас это не касается. Дело лишь боженьки и меня. Пусть я и не хотел сейчас с ним разговаривать, но выбора не было. Соберу весь возможный сарказм и вывалю на мелкого проходимца.

Дон рядом со мной принял привычную форму и встал рядом со мной. Глаза бога загорелись божественным светом. А Уриил оскалился. Не нравился Дончик, Уриильчик? А вот секретарь по тебе, судя по всему, очень сильно соскучился. Рафаил вообще будто и не присутствовал здесь. Мысли его были далеко.

— Ты… — прошипел Уриил, но его вновь заткнули взглядом.

— Я-я, — усмехнулся Дон. В отличии от бога, я не стал ничего говорить Дону. Пусть развлекается, как хочет. — Соскучился, Ури? Я с радостью сломаю твои крылья. Господин желает себе новый замок и я думаю, что твои крылышки будут прекрасно смотреть за его новым столом. Господин, замечательная идея?

Я улыбнулся. Дон всегда умел подобрать нечто такое, что выбесит его противников до схватки. И Уриил повелся на это как детсадовец. Но ничего не сказал. Трус, боялся, что его накажут прямо здесь.

В этот раз форма Уриила и Рафика была как у телохранителей, а вот бог не изменил своим традициям. Но только я так и не понял одного.

— Не вижу Михаила. Вы его дома оставили? Наказали? Бедняжка, — я покачал головой и весело добавил: — Он мне нравился куда больше вас, птички.

Вот тут Рафик не сдержался и сурово взглянул в мою сторону. Но только кто ему позволит. Дон заслонил меня от взгляда архангела. Вдруг я не сдержусь и выколю ему глаза? Я, конечно, не дурак, но желание такое возникло.

— Фер, мы говорили с тобой в прошлый раз, — вдруг начал бог, склоняя голову к плечу. — Вы обещали с братом, что не будете делать ничего такого, что повлияет на баланс мира.

— Мы выполнили данное слово, — хмыкнул я, смотря сверху вниз на ребенка. — Никаких завоевательных миссий. И ангелов твоих не трогали. Разве не об этом была речь?

Ребенок покраснел. Ну а что? Разве я не прав. Я даже не врал, что было уже большим плюсом.

— Ты! Повелитель ада, который позволил своему питомцу творить всё, что угодно! Разве это уже не показатель твоего коварства! — закричал вдруг бог на всю площадь.

Я замер. Вот это он мне подставу устроил. Помимо того, что это даже была не заморозка времени, а простая физиологическая заморозка, то он еще и крикнул во весь свой поганый божественный рот, что я повелитель ада.

Император рядом закряхтел от новой информации. Если у меня еще была надежда на то, что я останусь тут на некоторое время, то сейчас она исчезла. Много людей услышало про меня. И тут уже никакие булки деменции или же амнезии не помогут. Магия бога запечатлела всё в их памяти и душе. И Белета я сюда не вытащу для фокуса с артефактом памяти.

Дон рядом зашипел, придя к такому же выводу, что и я. Так что не было смысла скрываться.

— И что? Доволен, бог? — усмехнулся я. — Только вот я что-то не припомню, что бы ты имел право разбрасываться такими заявлениями.

Ну что же. Гулять так гулять. Мне дали карт-бланш на руки и я буду его использовать на максимум.

— Что ты имеешь в виду? — зашипел бог, глядя на меня с недоумением. Ох, как он был уверен в своей правоте. Так смело прибыл к повелителю демонов, но не учёл одного. Его засранцы, которые были у него на побегушках столько столетий, не спрятали нужного, а мой раб, Гриша, нашел это совершенно случайно.

— Вы открыли порталы в ад, тем самым мешая человечеству, — улыбнулся я.

Бог застыл.

— Разве не интересно вам было наблюдать, как ваши псы на побегушках открыли Зоны, а люди весело пытались выжить? — продолжил я задавать вопросы вслух. — Ты говорил про баланс мира? Что-то не припомню, чтобы баланс строился на этом. Изначально, этого не было. И ты позволил этому случиться. Почему?

— Это не имеет к сегодня никакого отношения, — отмахнулся ребенок. — Баланс пришел в норму за столько лет. И сейчас речь идет про другое.

— Разве? — ох, что-то мне стало весело. Прям живот сейчас заболит от смеха. — То есть ты не считаешь себя виноватым ни в чём?

— Нет! — бог усилил напор, но кроме того, что запахло мерзким запахом божественной магии, никакой боли и страданий я не ощутил. А вот Императору стало худо. Пришлось закрыть его щитом, щелкнув пальцами. Всё равно стало известно, кто я. Думаю, даже в пекарне теперь все узнали про меня, до того был громок божественный крик. — Убиты священники, епископы и сам патриарх! Это сместило баланс!

— Баланс, да? — я усмехнулся, наконец, поняв, про какой баланс шла речь. Баланс святош. Только это интересовало бога. Сколько его глаз и возможных тел находилось в мире людей. И ничего больше. — Баланс твоей священной задницы, что ли?

А вот этого не смог стерпеть Уриил. Взмах меча был настолько быстр, но я не сдвинулся с места. Клинок прошелся около моего лица в считанных милиметрах. Зачем двигаться, если он не собирался нападать в полную силу?

— Уриил, теряешь хватку, — хмыкнул я. — Или твоё зрение стало хуже? Может, обратишься к лекарям этого мира? Они уж точно получше будут, чем на небесах.

Уриил сцепил зубы, но явно хотел сказать мне пару ласковых. Но псу слова не давали. И даже то, что он напал на меня, было на грани. Если бы его меч задел меня хоть немного, то я не стал бы сдерживаться. Уничтожил бы архангела одним щелчком пальцев. Тело, что было у него, явно бы распалось раньше. А дальше бы и его душа. Не было бы больше легендарного архангела.

Ох, что-то тянет меня уничтожать легендарное. То легендарных героев, то архангелов. Какой-то фетиш, что ли? Надеюсь, про него никто не узнает, а то даже как-то стыдно стало за такие наклонности.

— Уриил, — подал голос Рафик и был он очень зол. Вот что-что, а неповиновения он не терпел, несмотря на свой флегматичный характер.

— Знаю я, — прошипел огненный разрушитель, как его звали даже его коллеги по ангельскому цеху. Уриилу бы в демоны податься. Может, подкинуть ему идею? Правда, не думаю, что Люций будет доволен от такой компании. Взрывоопасный архангел и такой же повелитель демонов. Ад будет разрушен.

— Можно ли считать это нападением? — спросил я бога. — И я смогу со спокойной душой вытрясти вас, а после отправить отлеживать свои божественные задницы? Я даже пощажу вас и не стану уничтожать полностью. Кто-то же должен развлекать меня ближайшие тысячелетия.

Дон рядом засмеялся и встал рядом, выдвинув когти перед собой и разглядывая их. Монокль блеснул, а бог нахмурился. Пришел выдвигать претензии, а всё вышло ровно наоборот. Как же так, да? Какая жалость.

— Переговоры заходят в тупик, — зевнул я. — Взяли бы Михаила и всё прошло бы хорошо. Или же его наказали? Плохое решение, ваша божественность.

Бог еще сильнее нахмурился. Но сдаваться он был не намерен. Он пришел с одной известной истиной. И знал я его очень хорошо.

— Нет, то, что ты создал раба, уже само по себе нарушение закона, — и опять он завел свою шарманку. — Твой герой убил не только наших, но и героя. Даже архангела!

— Кого? — я удивился. — Лично не видел. У нас были некоторые разногласия. Стоп. Максим, что, умудрился убить Михаила, а потому его нет сейчас?

Рафик вздрогнул. Я оказался прав. Даже возгордился тем, что Максим смог в одиночку победить архангела Михаила. Да уж. Даже немного сожалею, что отключил его от магии ада. Мог бы и бога, наверное, убить, если бы имел нужную мотивацию. Правда, было желание немного ему помочь в таком случае.

— Не переводи тему! — зашипел бог. А я смог кого-то довести до белого каления. Бог явно понимал, что я тяну время. Только вот для чего? Но ответ бы ему не понравился. Просто так. Любил я, знаете ли, доводить божественные сущности до ручки. — Это непростительно, как не посмотри. И за это последует кара!

Вот тут я улыбнулся.

Так вот к чему ты вел. Ну в принципе, чего еще можно было ожидать от бога. Нет, люди бы даже не подумали про такое. А вот я…

— Демон, — прошептал Император, который лишь силой воли оставался в сознании.

Да-да, Ваше Величество. Не волнуйтесь, я уберусь после того, как закончу здесь. Мой отпуск стремится к концу с невероятной скоростью. Расскажу про это брату. Даже дам разрешение напасть на парочку ангелов. Пусть нападет и развяжет войну. Этого же…

— Ты хочешь войны? — улыбнулся.

Бог оскалился. Я был прав. Ничего не меняется.

Но не думаю, что люди были готовы к этому. К Рагнарёку. Да и мне не хотелось бы портить этот мир. Тут достаточно много хорошего произошло, чтобы стирать место воспоминаний.

Но сам бог не будет начинать войну. Ему нужно нападени от нас. Но вывести меня из себя у него не получилось. Не повезло ему, что на моём месте не было Люция. И он уже прямым текстом говорит, чего желает. Войны? Не тут-то было.

Внезапно рядом со мной начинает колебаться пространство. А они только этого и ждали.

Уриил напрягся и заслонил бога собой, выставив горящий божественным пламенем клинок. Рафик встал позади ребенка, чтобы защищать его с другой стороны.

За Императора я не волновался, ведь мой щит справится даже с армагеддоном, если он всё-таки настанет. Но вот уж будет воспоминание у Его Величества. Будет рассказывать своим детям, как в анекдоте:

Я видел, как встретились бог и повелитель демонов. Но бог хотел войны…

Звучит смешно. Запоминайте всё хорошенько, Император. Думаю, вы должны знать это.

А те, кто хотели сюда попасть, уже появились по обе стороны от меня. Дон, как истинный секретарь, упал на одно колено, приветствуя родителей.

— Так-так-так, и что тут происходит? — насмешливо спросила мама.

— Давно не виделись, — взгляд отца уперся в Уриила, а потом непонимающе перевел его в сторону Рафика. До отца не сразу дошло, куда нужно смотреть.

— Дорогой, ниже, — рассеялась мама и оскалилась, отчего у неё все зубы превратились в острые клыки. — Наш знакомый не изменяет своим правилам. Забыл уже, что ли?

— Прости, любовь моя, — смутился отец. — Отпуск проходит так хорошо, что всё самое мерзкое я предпочёл забыть.

Ха-ха! Даже Дон начал смеяться от выпада отца. Что уж говорить про меня. Смеялись мы от души. Один повелитель и два бывших повелителя. А еще высший демон. Смеялись над богом, который толкнул в сторону Уриила и застыл с ненавистью в глазах напротив нас.

— Вы…

Кажется, словарный запас бога подошел к концу. Не ожидал, что не только я хожу по этой земле? Я и сам был в шоке. Что уж говорить про бога. Но это меняло многое. Бог не мог напасть на нас троих. Силёнок не хватит.

— Милый, ты веселишься без нас? — спросила мама.

— Так уж вышло, — пожал я плечами. — Мне помешали наслаждаться жизнью. Я делал свои дела, как они решили навестить этот мир.

Мама удивленно моргнула, а отец оказался рядом с ней и приобнял за плечи. Демоница крутанулась и посмотрел сначала на Уриила, потом — на Рафаила, а в конце на бога, прикидывая мощь гостей.

— Да, он? — мама неприлично ткнула пальцем в сторону ребенка. — Я услышала, что ты желаешь войны…?

Бог, даже я тебе не завидую сейчас. Зная мать, беги-ка ты…

Глава 25

Последний контракт

Бог молчал. Мама скалилась в победной улыбке. Отец просто разглядывал пространство и цокал языком. Дон и Император вообще были не при делах. А архангелы не знали, что делать.

Первым отмер, как ни странно, Уриил.

Он сделал шаг вперед и направил меч на мать. Что-то мне его заранее жалко стало. Вроде бы он не сталкивался с ней лично, лишь слышал слухи. И по всей видимости, думал, что они слегка преувеличены. Жаль этого «добряка». Но мне наоборот представилось прекрасное шоу. Не буду же я отказывать себе в удовольствии посмотреть, как убьют Уриила.

— Ты, — мать подняла бровь и победно улыбнулась. Не терпелось ей приступить к самому интересному. Отец, ну хоть останови её ради приличия, — смеешь направлять на величайшую правительницу ада свою зубочистку? Надоело жить на этом свете?

— Ты? Величайшая? — Уриил фыркнул, а бог позади шлепнул себя ладошкой по лицу. Уже понял, что скоро лишится еще одного архангела? Плохо он их воспитывал. — Ты же фанатичка, что только и делает, что секты разводит в мире людей. Не более.

А это ты зря.

Мама спокойно отвернулась от архангела и посмотрела на отца. Тот качнул головой. Всё же прислушалась к голосу разума, да и отец не намерен устраивать геноцид. Не их это уже вотчина. Вот если Люций пожелает… Другое дело. Но тут был я вместо него.

— Эх, нельзя убивать, да? — прикусила губу мама. — Тогда…

Мама поступила, как и я до этого с простым ангелом.

Просто напросто врубила свою ауру. И она не мелочилась. Тут не было опасения, что архангел умрет, зато потреплет его достаточно.

Уриил успел лишь открыть глаза в растерянности, а его уже снесло к другой части площади. Рафик схватил бога и отпрыгнул в сторону, чтобы их не задело. Хорошая реакция, хвалю. А то вдруг сосуд бога бы повредился, а мы с ним еще не договорили.

— Недалеко улетел, — приложила мама ладонь ко лбу и прищурилась. — Могла и дальше отправить в полёт…

Мама была недовольна, отец поспешил её подбодрить.

— У него просто сосуд слабоватый, ты хорошо его запульнула, — отец обнял маму сзади и она сразу расцвела.

— Правда? — она повернулась в кольце его рук и тут же начала тереться своей щекой о его грудь.

— Правда-правда, — отец расплылся в улыбке.

Отвернулся. Устроили тут балаган. Вообще-то решается судьба этого мира. Но не это главное, что с моим отпуском⁈

Нет, я еще хотел повоевать за него, правда, идей никаких не было. Ладно, если он накрылся медным тазом, то хоть от бога нужно избавиться, а не от его прихвостней.

— ВЫ⁈ Вы пришли объявить войну? — вспылил бог.

Родители переглянулись, а после посмотрели на меня. Я пожал плечами, анмекая, что я вообще ничего не хочу. Это «босс» тут качает права. Родители всё поняли.

— Нет, — качнула головой мама.

— Точно нет, — отец подтвердил слова матери.

И в этот раз они очень были похожи на меня с братом. Яблоки недалеко упали от яблони, тем самым доведя бога до второй стадии белого каления. Ну а что он хотел? Демонам это только в радость. Когда еще появится шанс поиздеваться над Всевышним?

Бог аж зарычал от того, что не мог нас заставить объявить войну. Ну а что поделать? Вот такие мы. А начальник божественных жоп был слишком принципиальным. Его воображаемый баланс сильно пошатнется, если он лично начнет войну.

— Начни сам, — зевнул я, устав от этой катавасии. — Чего тебе стоит? А мы и с радостью встретим твоё предложение.

— Милый, какой ты молодец. Давно у нас не было хорошей войны, — мама радостно похлопала в ладоши. Отец вообще смирился с тем, что будет. Если его жена скажет идти на войну, то он пойдет на войну.

— Фер, ты уверен? — вздохнул отец, а я пожал плечами.

Вообще, нет, конечно, но не покажу же я, что мне мир этот дорог. Не по-демонически это было.

Увы, но нельзя было давать даже повода для бога, чтобы понять эту маленькую слабость. Тогда он наплевав на все свои внутренние убеждения о балансе мира, сам объявит войну. И тогда я смогу спасти лишь небольшую горстку людей. Но дальше они не смогут жить, как раньше.

Предыдущая война происходила на небесах и в аду. Прошло много десятков тысячелетий прежде чем, они вновь стали выглядеть, как раньше. Но сложно было восстановить всё до первоначального состояния.

— Вы разрушили баланс уже своим присутствием. Опять, теперь вас трое! — опять завелся бог.

— Баланс-баланс, — не выдержал я и цокнул языком. — Я повторяю тебе еще раз. Твои тёмные делишки вскрылись. И не нужно этого отрицать и говорить, что к делу это не относится.

— Какие дела? — тут же подобрался отец.

Видимо, эту часть они пропустили с мамой.

— Как какие? — сделал я удивленное лицо, пока бог не успел ничего вякнуть. — Мой раб проник в их церковь и узнал много чего интересного. Например, что порталы и Зоны, поделившие ад в рандомном порядке, сделали они, — я повторил жест мамы и неприлично ткнул в сторону двух святош. Уриил еще не очнулся после своего фееричного полёта. И не присутствовал на нашем празднике жизни. — Странно, что этот, — я скривился, — постоянно твердит о каком-то балансе, если сам его самолично со своими рабами, ох, простите, он же их ими не считает, уничтожил тот самый баланс. Совесть его, что ли, гложит, раз он начал так печься? Или же за этим последует что-то другое? Что произойдет при сильном дисбалансе? Откроются новые порталы на небеса?

Вот тут я говорил наобум. Родители слушали меня и их лица каменели. Их довольно взбесило то, что во время их правления начали появляться Зоны. Пусть ранее демоны привыкли жить с тем, что к ним постоянно наведывались люди, но сам факт того, что именно ад стал игровой площадкой для людей, внес свои коррективы в жизни высших демонов.

И сейчас родители узнали точную информацию, что именно этот мелкий, возомнивший себя лучшим созданием во вселенной, виноват в той головной боли, что преследовала родителей во времена их правления.

— Ты, что, сделал? — мама аж по слогам начала говорить. — Ты⁈ Что⁈ Сделал⁈

Мама сделала шаг в сторону бога и от его каблука по площади пошли трещины. Отец её не останавливал. Его глаза начали темнеть, наполняясь силой ада, и он встал с другой стороны от Рафика, чтобы окружить тех, кто пришел повыё… А получилось, как всегда.

— И что? — выкатил грудь вперед бог. — Вам разве хуже стало? Бесплатные души в ваших владениях. Это не проблема и она не помешала вам…

Он совершенно не понимал, почему взбесились мать и отец. Ой, божественный дурак.

Демоны не любили, когда кто-то вторгался в их территорию. Это было похоже, как раньше я реагировал на тех, кто появлялся у меня на кухне. А уж если говорить про целый ад и кучу таких же демонов. То масштаб был совершенно другим. Что нам эти людские души, когда к нам домой, как в проходной двор забегали люди.

— Я убью его, — прорычала мама.

— Я тебя даже поддержу в этом, дорогая, — Рафик забеспокоился, не зная, с кем первым сражаться.

Даже бог забеспокоился. А ведь он хотел, чтобы мы первыми напали. Так почему же сейчас такой растерянный? Из-за отсутствующего Уриила? Так и он бы не помог против бывших повелителей ада.

Бог не знал, куда отступать. И почему-то взглянул на меня. А что я?

Я вообще посмотрел на Дона и задумчиво спросил:

— Как тебе представление, секретарь?

— Удовлетворительно, — улыбался Дон, поправляя монокль. Его задачей было следить, чтобы бедного Императора в случае чего не задело. — Всегда любил смотреть, как слаженно работают бывшие повелители ада. Они еще ничего не сделали, а столько ужаса лишь своей аурой нагнали. Прелестное зрелище.

— Соглашусь с тобой. Люцию еще учиться и учиться, — покивал я.

Мама и отец начали ходить вокруг бога и Рафика, как хищники. И бог явно не желал сейчас отправиться на перерождение. Или в его случае может случиться так, что он окончательно уйдет в кому, и ни о какой войне не будет идти и речи. Пройдут тысячелетия, когда он сможет попробовать начать войну.

Одно дело идти против меня одного, я бы не сильно его потрепал в этом случае. В другом же… Четыре демона против двух архангелов и бога. Явно неравный поединок, который закончится проигрышем светлых задниц.

— Предлагаю сделку! — вдруг решил бог, тем самым остановив кружение вокруг себя. — Вы же любите сделки!

— Сделку? — прошипела мама. — Ты забыл, что виноват во всех бедах со своим, — мама сплюнула, — балансом. О какой сделке может идти речь, когда ты и твои рабы подвергли серединный мир опасности и всё свалили на нас? Да у вас даже не хватит сил против нас.

Бог занервничал, а где-то вдалеке послышался грохот. О, Уриильчик очухался.

— Отец, ну давайте хоть его послушаем, — усмехнулся я. — А то вы тут натворите дел, а Люцию это разгребать. Вы же не свалите всё на него? А сами благополучно уйдете в закат?

Мама ойкнула и сделала шаг назад. Так вот какой у тебя был план. Ну уж нет мама, если из-за вас развяжется война, то вы пойдете в первых рядах, как обычные демоны. Не убежать тебе. Свяжу тебя контрактом и пойдешь как миленькая.

Отец покосился на меня, поняв, что их финт не удастся. По наследству и по силе нам передался ад. Тянуть на нас еще и проблемы не стоило.

— Хорошо, — отец кивнул и отступил. — Раз мой сын желает тебя выслушать, то так тому и быть. Что за сделку ты предлагаешь, старый знакомый?

Бог улыбнулся. В его глазах всё выглядело идеально. Ну почти. Он был только что в шаге от того, чтобы быть действительно забытым.

— Мне нужен баланс.

— Да что ты заладил-то⁈ — не выдержал я.

Мне, кажется, что даже Император устал слушать про этот сраный баланс.

— Но он действительно мне нужен, — обиделся на меня бог, показывая своё истинное нутро. — Если демонов будет слишком много, то перекос пойдет в сторону небес, а уже у нас пойдут порталы…

— Нас это утраивает, — быстро сказала мама и достала телефон. — Кому позвонить, чтобы прибыли? Азазелю? Амон не пойдет? Маммон? Блин, даже не знаю, кто сможет быстро прибыть.

— Мам, не перебивай, — хмыкнул я, а мама убрала телефон и сделала обиженное лицо.

Увы, как бы не хотелось поднасолить ангелам, но страдать в первую очередь будут люди. И у них не хватит сил, чтобы сражаться на два фронта. Это в их сказках и легендах ангелы милые создания, но мы-то знали, что там водились порой твари и пострашнее, чем в аду. И люди погибнут, прежде чем поймут, как с ними сражаться.

Пусть сейчас в мире людей и были сильные герои, но одно дело привычный ад, а другое… Неизвестные святые монстры, с которыми простая магия будет не работать.

Нет, нельзя было такого допустить.

— Хорошо, так что ты предлагаешь? — спросил я скучающе. — Боишься, что все три мира сольются окончательно? Этого? Но сам же предложил войну. Твоя логика хромает.

Нет, я прекрасно понимал, что хотел сделать бог. Объявить войну, проредить по обе стороны существ и тогда баланс не будет скошен в любую из сторон. Но война будет проходить в мире людей. И уже это ставит крест на войне. У меня в голове. Богу в принципе всё равно на людей. Это общеизвестный факт.

— Это лишь вариант, если бы вас не устроила бы сделка, — пожал плечами ребенок. — Но если вы готовы пойти на неё, то я предложу вам простое решение проблемы.

— Сынок, давай просто устроим геноцид ангелов, а после откроются порталы на их мир, — мама не сдавалась. — И всё просто решится. Пусть они страдают так же, как и мы.

А мать уже завелась. Отец стоял рядом с ней и поглаживал её по плечу. Пап, предложи ей потом пару сект создать. Вдруг отпустит. Хотя вряд ли. Такео её настроение продлится еще пару десятков лет, но она всё равно запомнит то, что узнала сегодня. И будет точить зуб на бога.

— Какой вариант? — прищурился я, игнорируя маму. Ну вот, она теперь и на меня обиделась. — Только не говори, что…

— Тебе нужно уйти из этого мира, — самодовольно сказал бог.

Ну я так и думал. В принципе, это было то, что я ожидал от него услышать. Баланс-баланс, как же он заладил, но было зерно истины в его словах.

Родители уже не были привязаны к аду, как Люций или я. У меня же потоки позволяли выходить за пределы ада, без сильных потерь. Люций же, в отличии от нас, был сильно привязан к нему.

Как бы он не хорохорился и не говорил, что отправится вслед за мной, но каждая вылазка наверх причиняла брату большие неудобства. Один из нас должен быть на троне, чтобы не разрушить баланс ада и кругов. Из-за Зон это стало огромным неудобством. И было понятно, почему отец сейчас путешествовал по миру людей. За столько лет он впервые мог отдохнуть и не видеть огненные пейзажи.

И из нас троих именно я, как демон, привязанный к аду больше всего, должен вернуться, чтобы не разрушать баланс уже этого мира.

— Мне? — но я не стал бы так легко соглашаться на это условие. Он меня за больного считает?

— Да, — бог понял, что так просто не добьется условий.

— Если я и соглашусь, то ты должен отдать что-то равноценное, — сказал я прописные истины контрактов. — Душу?

Мама с отцом и Доном рассмеялись. Всем давно известный факт, что у Бога не было души. Ему создатель не положил, когда творил Всевышнего.

— Очень смешно, — с непроницаемым видом слушал меня бог. — Что ты хочешь за это условие?

А вот и другой разговор. Что я хочу?

А нужно ли мне так оно? Я задумался.

Нужно было нечто такое, что не только мне принесет пользы, но и людям. А может даже не пользу.

Придумал.

— Отзови своих псов и меньше участвуйте в жизни людей, — сказал я задумчиво. — И понятное дело, что твои архангелы не будут спускать больше сюда. Ангелов так и быть прощаю. Но ни Рафика, ни кого бы то ни было больше не должно быть. Если только их нога, или твоя, ступит в мир людей, то мы с братом поднимемся, прихватим несколько легионов и заставим порталы в ваш мир открыться. Уж поверь, мы сможем навести шороху. Особенно Люций.

Бог сразу поверил. И Рафик, кстати, тоже. Когда-то они весело порезвились с братом, что его крылья, скорее всего, собирали по частям потом. Повторения Рафаил точно не хотел.

— Это слишком! — возмутился бог. Так не хотел терять свой авторитет? Так его и не было особо, он же людям не помогал. — Ты зазнался!

Я молчал и сверлил бога взглядом, отчего он побледнел и задумался.

Пока бог раздумывал над окончательным ответом, то я посмотрел на Императора, который с каждым нашим словом всё сильнее синел, бледнел, краснел. Весь спектр собрал у себя на лице. Прошу прощения, Ваше Величество, но объяснений не будет. Но надеюсь, вы поймете, что я на стороне человечества. И не уничтожите в порыве гнева мою пекарню. Хотя тут еще постараться надо будет. Сора же не допустит этого и спасет всех в любом случае.

Дон печально вздыхал, глядя в сторону дома. Придется ему попрощаться со своей возлюбленной. Жаль его, но я ничего уже не мог сделать. Спасибо боженьке за это.

— Хорошо! Я согласен! — выдохнул бог. — Сделка!

— Контракт, — поправил я его и порезал ногтем свою ладонь. Уж тут всё будет по правилам. — Родители.

— Будем свидетелями, — сказал отец и кивнул на бледного Императора. — Его тоже возьмем?

Свидетелем? Не стоит. А то умрет еще от магии контракта.

— Хватит и вас с архангелами. Так ведь?

Уриил как раз прибыл в нашу замечательную компанию и не успел моргнуть, как его начальник схватил его маленькой ладошкой и порезал её. Рафаил поступил так же.

Между нами начало появляться полотно контракта со всеми условиями, что мы обговорили. Добавили еще несколько.

Вот и всё. Мой отпуск закончился, стоило вспышке унести контракт в замок повелителей демона. Вторая копия осталась в руках бога.

Мальчишка зло посмотрел на нас и больше не говоря ничего развернулся, архангелы пошли за ним следом.

Мы с родителями остались стоять на месте, пока три вспышки прорезали пространство и устремились к небу.

— Мы пойдем, сын, — улыбнулась мама. — Жаль, что твой отпуск закончился так скоро. Но мы тебя еще навестим в аду.

— Не нужно, — покачал я головой и родители растворились в пространстве.

Дон смотрел на меня с легкой грустью.

— Будем прощаться с нашими? — спросил секретарь.

Я посмотрел на Императора, который вырубился в конечном итоге. Снял с него защиту и устремил свой взгляд вдаль.

— Нет, уйдем так, — прищурился я. — Церя нас догонит. Не нужно прощаний.

Дон кивнул, принимая мою волю.

Что же? Это конец?

Щелкнул пальцами и нас перенесло в ад. На десятый уровень.

Эпилог

Десятый уровень ада

Несколько лет спустя

Я замешивал тесто, с добавлением тростникового сахара. Начинка для кремового пирога была готова. В её основе лежал всё тот же тростниковый сахар, а еще всевозможные добавления из демонических ингредиентов. В аду этот пирог получился намного лучше, чем когда я жил в мире людей.

Насвистывая мелодию, вышел из кухни. Пирог еще был тёплым в моих руках, но что такое «тёплый», когда у нас в замке всегда была жара. Можно даже было сказать, что «холодный» пирог я нес в гостиную в южное крыло замка.

По дороге поприветствовал спешившего Амона, который кого-то искал. Брат опять сбежал от обязанностей? Как только Амон его найдёт, то задаст ему трепку. Где-то за пределами замка что-то взорвалось.

Не в замке и слава аду. Иначе Мулцибер бы снова разозлился. На прошлой неделе брат опять снес северную стену, когда пытался выгнать Дриэру из нашего замка. Хотя наш архитектор был занят совсем другим. Личный ученик — это не хухры-мухры.

Касательно демоницы…

Дриэра вернулась в ад сразу после меня. Это было её личным решением. И всё то время, что я наслаждался своей привычно-непривычной жизнью в аду, она пыталась атаковать меня. И на этой почве часто конфликтовала с Люцием. Порой мне хотелось сказать, чтобы они уже были вместе.

Была бы замечательная парочка, но они почему-то противились такому варианту. Хотя видел я в глазах Дриэры, что мысль про моего брата отложилась у неё в голове. Может, через тысячу, или больше, лет я и буду лицезреть их вместе. Если они, конечно, не уничтожат ад на фоне своих ссор.

Проходя мимо одной из комнат, успел увидеть, как Сора что-то доказывала Мулциберу. Рядом сидела Королева и кивала, поддакивая духу. Спелись они с пряничной королевой.

— Разве не проще выращивать фундамент на основе почвы ада? — спорила Сора с Мулцибером, а старый демон завис от таких предположений.

— Нет, милочка, постоянно брать частицы почвы, так от ада ничего и не останется с масштабом строек, которые устраивают нам повелители, — отвечал Мулцибер.

Да, Сора ушла со мной, когда поняла, что меня больше не было в мире людей. Выпытала у Цери, когда тот схватив белку и бельчат, понесся в сторону одной из Зон. Там-то Сора и схватила незадачливого щенка.

Сфинкс превратилась и попыталась защитить своего друга, вот только у Соры была армия пряников. И договорившись с щенком, они все дружной кучей мигрировали в ад.

Дух не могла объяснить своего поступка, но ей очень нравилось проводить время со мной. На вопрос, что станет с моей пекарней, Сора пожала плечами и сказала, что там было кому о ней позаботиться. И ведь все время молчала, не рассказывая, что произошло внутри моих владений, когда бог решил показать свой божественный лик. И молчала и про обстановку в Империи. Почему-то решила, что лучше мне ничего не говорить.

А по-другому я не мог узнать новости. Не вылавливать же мне героев, подобно брату в Зонах? Я еще не настолько сошел с ума. Тем более дел было много. Исправлял то, что сумел наворотить Люций за время моего отсутствия. Ругался я первое время долго и со вкусом. Брат даже прятался от меня неделю где-то в пещерах.

Дон где-то сейчас шарахался в замке. Он был в депрессии в это время. Каждый год одно и то же. Вздыхает и слоняется без дела, депрессируя и даже постанывая время от времени.

Я не трогал секретаря за три дня и три дня после даты нашего отбытия-годовщины из мира людей. Всё еще вздыхал, что был так далеко от Элеоноры. Но я предлагал ему вернуться, ведь только меня держал договор с богом. Дон же лишь отмахивался, говоря, что ему нечего делать наверху, если его повелитель был в заключении.

Не такое уж заключение, если говорить честно. Да и собеседники у меня появились. Помимо Люция и демонов.

Зашел в гостиную. В кресле сидел мужчина и о чём-то говорил с Пряней.

— Да, так и сделал? Какой он молодец, — восхищался рыжеволосый с сединой мужчина. — Не устану слушать эту историю. А что Фер? Ударил? Прямо рукоятью? Молодец…

Я ухмыльнулся. В который раз он спрашивает Пряню про битву на восьмом кругу ада? Пожалуй, за пару тысяч перевалило. А Пряня, простая душа, любил показывать красочные фрагменты воспоминаний, что впитал там. Тогда он сильно волновался за рыжего героя.

— Разве не устали слушать эту историю, Ваше Сиятельство? — хмыкнул я, ставя тарелку с кремовым пирогом на столик между Пряней и мужчиной.

— Фер, я уже давно не Сиятельство, — нахмурился, но улыбнулся мужчина. — Да и я говорил тебе, что нужно обращаться ко мне на «ты». Кто ты, а кто я здесь?

— Мне все еще нравится так к тебе обращаться, Константин, — кивнул я, присаживаясь на свободное кресло. — Так же, как и тебе нравится слушать историю битвы Максима, меня и брата.

— Прости старика, — засмущался старший Демидов. — Хотел бы я увидеть всё своими глазами. Но когда открыл их тогда, то увидел твою копию, которая совсем не ожидала меня тут увидеть.

Я засмеялся. Да, Люций потом мне пожаловался, что придя домой, он нашел у нас в замке слоняющуюся душу Константина Демидова.

Так уж вышло, что своим кремовым пирогом, который должен был восстановить ментальное тело графа Демидова, я немного вмешался в распределение душ. По всем законам Константин должен был попасть к святошам, но пирог был напичкан магией ада под завязку. И это обстоятельство не дало душе графа отправиться наверх.

Сейчас я давал ему поддерживающий пирог, чтобы он случайно не переместился. Такой вариант я не исключал. Но лучше перестраховаться. Тем более после честного признания графа Демидова, мы пришли к выводу, что ему тут комфортнее.

С адом граф Демидов был знаком непонаслышке, как герой Зон. И вполне освоился на десятом кругу, который принадлежал лишь мне и брату. Люли думали, что кругов всего девять. Сюрприз! Десять. Только попробуй добраться еще до нас. Как бы сказали люди: казалось, что ты добрался до дна, но дно было пробито до этого…

Церя прибежал со сфинксом и подставили свои головы под руки Константина. Вымахали они, дай ад. Только в замке могли теперь принять истинный вид. Бельчата-сфинксы уже подросли и ад содрогнулся, потому что мелким пронырам нужна была свобода.

Несколько герцогов жаловались, что они портили их владения и взбирались на их замки и там устраивали себе гнезда, но Белет находил их и прятал у себя. Нравились ему странные создания другого мира.

— Я понимаю, Константин, — покачал я головой. — Неприятно, что я не могу вернуть тебя домой.

— Ничего, — улыбнулся граф. — Главное, что с сыновьями всё хорошо. И не только с ними.

Мы беседовали так часто. Бывший граф знал многое. И я будто бы всё еще находился в человеческом мире. Приятное времяпрепровождение с хорошей душой.

Но нашу мирную беседу прервали громкие шаги. Сфинкс и Церя подняли свои головы и зашипели, но тут же легли обратно, потому что гость был известен. Мало кто мог нас потревожить просто так.

— Брат, тебя опять Дриэра достала? Пришел жаловаться? — усмехнулся я.

Брат был возбужден. И явно не от очередной ссоры с демоницей. Амон стоял позади него и щелкал недовольно клювом. Даже Дон появился рядом.

Сора с Мулцибером тоже пришли посмотреть, что же такое случилось, раз повелитель ада находился в таком состоянии.

— Нет! Эта гадина, так, стой, — Люций покачал головой, вернувшись к мыслям о том, зачем пожаловал ко мне. — Пошли со мной.

— Куда? — даже не планировал я вставать с места.

Опять покажет какую-то чушь.

— И почему нельзя сразу пойти со мной? — надулся брат. — Я так часто тебя куда-то зову?

— Потому что у тебя такая репутация, — хмыкнул я. — И отвечая на второй вопрос: да, каждый день.

Люций пытался найти хоть в ком-то поддержку, но все были на моей стороне.

— Сора, ну скажи ты ему, хоть что-то, — вдруг обратился к духу Люций.

— А зачем? Мой работодатель знает лучше, как быть, — покрутила головой дух. — У нас с ним сеть демонических пекарен хорошо развивается.

Да, мы с ней открыли от нечего делать пекарни в аду. Демоны на девятом кругу сначала отнеслись скептически к этой затее, но сейчас наши пекарни возымели успех. Сора была там директором и наняла каких-то чертей в продавцы. Главное, что не зелёных. А то есть у нас алкоголь в некоторых видах выпечки. И алкоголикам там не место.

— И ты на его стороне, — нахмурился Люций. — И почему так?

— Потому что, — не придумал я другого ответа брату. — Так зачем ты пришел? Какой у нас в этот раз конец света?

Я пошутил, но брат не оценил шутку. Он всё еще раздумывал, чтобы напасть на бога и объявить ему войну.

Всеми силами мы отговаривали его, говоря, что игра свеч не стоит. Пострадает человеческий мир, а я был категорически против подобного поворота. У меня там еще бизнес есть. И я планировал вернуться, когда придумаю способ поднасолить богу и избежать контракта. Был вариант… Но он включал в себя наличие наследника и передачу ему своей ноши в аду.

Посмотрел на Сору. Ну нет… Или да? Да нет же.

Легче было всё-таки свести Дриэру и Люция, дождаться их наследников, а после со спокойной душой свалить в мир людей. У бога не будет претензий. Баланс будет соблюден, а я, как и не вернувшиеся всё еще родители, отправлюсь в заслуженный отпуск. Почти пенсия, можно сказать.

— Какие-то смельчаки добрались до девятого уровня! — собрался с силами Люций и сообщил мне важную новость. — Их даже несколько.

А вот это интересно. Мало что могло вытянуть меня из замка кроме сбора ингредиентов, но тут мне помогал Церя и его сфинкская семья. Можно было даже не напрягаться. Поднатаскал я их искать нужное.

Но эта новость даже подняла меня из кресла.

— Прошу прощения, Константин, — кивнул я бывшему графу Демидову, — но продолжим позже.

— Нет проблем, — пожал плечами Константин и кивнул в сторону Пряни. — У меня есть компания.

Остальные личности тоже начали расходиться. Сору и Мулцибера не интересовали те, кто смог добраться до девятого уровня. У них еще спор не был закончен.

Амон и Дон переглянулись и ушли, потому что явно понимали, что повелители пойдут сейчас на другой круг, и в это время можно было заняться скопившейся документацией. Секретарский дуэт во всей красе.

— Фер, зайди на обратном пути в пекарню, проверь там всё, — крикнула мне Сора, уходя из гостиной.

— Да, дорогая, — ехидно ответил я ей. — Что бы я без тебя делал?

— Сидел бы на своей кухне без бизнеса? — весело спросила она и убежала.

Вот тут она была права. А так хоть дело было. Жаль, что бабки с нами не было. Открыли бы не просто пекарни, а ресторанный бизнес. Но хватки у нас такой не было, как у Элеоноры. Не только Дон вспоминал её, но и я.

Мы с братом вышли из замка и переместились на девятый круг.

Тишь да гладь.

— Так где ты говоришь видел смельчаков? — зевнул я.

Может устроить охоту на каменных кротов? Сделаю демоническую кротовуху. Сора её ненавидела, а вот сфинкс только и ждала, когда я сделаю новенький алкоголь.

— Дальше, — нахмурился Люций и повернул со смешинками в глазах голову. — Пробежимся, как в старые-добрые?

— У тебя песок посыпется? Давно ли ты упражнялся? Еще чуть-чуть и закостенеешь на троне, — хмыкнул я, но присел. — Три!

— Эй, я же не скомандовал, — побежал за мной Люций.

Мы оббегали весь девятый круг, но нужная нам Зона была в другой части. И почему нельзя было сразу переместиться к нужному месту? Люций решил устроить догонялки, как когда мы были детьми? Ностальгия в глаз попала?

Добежав первым до нужной точки, я остановился.

— Да чёрт, почему ты быстрее меня? — возмущался Люций.

— Потому что лучше, — без пафоса сказал я, констатируя факт, а сам сканировал местность.

Какие-то знакомые запахи я улавливал отовсюду. А еще были звуки битвы.

— Здесь? — наклонил голову Люций, пытаясь что-то понять.

Мы прибыли к куску горы, а там и велась битва смельчаков-героев с монстрами-защитниками девятого уровня.

Не стал всё обходить, а переместился через тени. И довольно неловко застыл. А они что тут забыли?

С последним монстром рассправлялась белокурая девушка, одетая в облегающий доспех. Рядом с ней стояла в боевой стойке черноволосая девушка с косой в руках.

Но сильнее всех выделялся рыжий герой, пылающий огнем.

Ну нихрена себе. И как они сюда добрались? И главное — зачем?

Может, свалить, пока они меня не заметили?

Даже бабка была здесь. И стоило мне подумать про неё, как рядом со мной появился Дон. И потёк. Чуть в обморок мой секретарь не упал.

И меня заметили. Не успел я смысться.

— Фер-р-р-р! — зарычал Демидов, поворачиваясь в мою сторону и направляя на меня огненный меч.

Он что стал ещё сильнее, чем в свой приступ безумия? Люций не появился. Бросил зараза.

Застыл. Меня нашли, чтобы мстить. Даже не знал, что сделать. Вышвырнуть их на первый круг, так снова доберутся? Какие у меня еще были варианты?

Максим бежал в мою сторону со всех ног, а я так и не придумал ничего. Настя с Ириной и Элеонорой тоже бежали уже в мою сторону. Они так решили самоубиться? Или же меня убить?

Слишком много вопросов пролетало в моей голове, а на меня уже налетел Максимка.

И нет, он не пытался проткнуть меня мечом. А просто кинул мне в лицо полотенца. Розовые. И резко встал.

Возмужал. Да и Настя с Ириной выглядели старше. Лишь бабка будто бы помолодела. Что с ней сделал Дон во время их свиданий?

— Ты уже нас забыл? — ухмыльнулся Максим. — У повелителя ада такая короткая память?

Я перестал что-либо понимать. Посмотрел на дам, а после — на Максимку.

— Что вы тут забыли? — спросил я первый попавшийся вопрос.

— Как что? — возмущенно ответила за всех Настя. — Ты бросил нас там после той шумихи, что поднял. Фер, ты обещал, что будешь меня навещать!

Я улыбнулся. А Настя стала смелее. Взглянул на Ирину.

— Я тут за компанию, — Ирина положила свою косу на плечо и лукаво улыбнулась. — Я вообще не была удивлена, что ты демон. Уж слишком хорош.

В стиле Ирины. А бабка не смотрела в мою сторону. Всё её внимание было сосредоточено на Доне.

— Ты обещал на мне жениться! И пропал! Да я тебя и в аду достану! — крикнула в сторону ошалевшего от счастья Дона.

Вот так новости.

А дальше Дон подлетел к своей единственной любви и подхватил её на руки. Последовал жаркий поцелуй. Я отвернулся. Как это развидеть?

Секретарь с Элеонорой исчезли. Совет им да любовь.

Я вернулся взглядом к Максимке. А что он скажет? Кинул полотенце и молчит.

— А ты что? — спросил я спокойно своего бывшего питомца.

— А я не мог оставить своего наставника в заточении. Тебе же некого учить тогда, — проговорил Максим, смело глядя мне в лицо. — Ты спас меня, плохо стёр память. Я решил, что обязан сказать тебе благодарность в лицо…

Я смотрел на троицу и думал. И как у них смелости хватило после всего прийти сюда?

С Максимом явно будет длинный разговор, как и с Настей. Но вот…

— Тогда пройдемте ко мне домой. Проведу вам экскурсию и угощу вкусными булками. Вы же соскучились по моей выпечке?

— Спрашиваешь⁈ — одновременно крикнули они и рассмеялись.

Будто не в аду находились, а на прогулке.

— И, Максим, у меня для тебя сюрприз…

От авторов: Дорогие друзья, вот и подошла к концу история про Фера и его пекарню! Но мы то с вами знаем, что каникулы можно устраивать не один раз в жизни? Верно?

А пока, читайте нашу новую историю про такого же умного и хитрого героя, как наш Фер! Куча интриг, огромных кайдзю-монстров прилагается! https://author.today/reader/357160

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Адский повар. Книга 7

Content

Адский повар. Книга 7

Глава 1 Возвращение

Глава 2 Выходки и энтузиазм

Глава 3 Внезапный вызов во дворец

Глава 4 Неожиданные решения

Глава 5 Новый наставник

Глава 6 Бесконечная вереница проблем

Глава 7 Белка кто?

Глава 8 Это отпуск?

Глава 9 Императорская Зона

Глава 10 И снова, здравствуйте

Глава 11 Ловись рыбка, мала и велика!

Глава 12 Грядет…

Глава 13 Открытый урок

Глава 14 Сборы в другой город

Глава 15 Другой город

Глава 16 Нарастающий ком проблем

Глава 17 Приближается

Глава 18 Беда не приходит одна, она приходит с…

Глава 19 Безумие двоих

Глава 20 Отдать Настю?

Глава 21 Артефакт памяти

Глава 22 Максимилиан

Глава 23 Вернуть память

Глава 24 Сборище всесильных

Глава 25 Последний контракт

Эпилог

Nota bene