Егор Золотарев

Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 1

Насмешка судьбы — иначе это не назвать. У меня было столько планов на будущее, но редкое генетическое заболевание, которое встречается у одного из нескольких миллионов, привело к тому, что моё тело стало разрушаться, и не было возможности остановить этот процесс. Я проходил через сложнейшие операции и соглашался на экспериментальные методики, лишь бы прожить дольше.

— Ну как ты тут, Ваня? — спросила медсестра Анна, которая давно стала моей небольшой поддержкой в этом нелёгком деле.

Она часто приходила ко мне, даже если ее ставили дежурной на другой пост, потому что мы очень сдружились. Правда, она была немного старше меня, но дружбе возраст не помеха.

— Все, как обычно, — ответил я и улыбнулся. — Вот, возьми. Как раз закончил.

Я протянул ей альбомный лист, над которым втайне от нее работал уже три дня.

— Тебе нужно больше отдыхать, а не сидеть допоздна над рисунками, — строго проговорила она, но как только увидела рисунок, замерла.

Девушка пару минут ошарашенно разглядывала его, а потом еле слышно выдавила:

— Это что… я?

— Конечно! А тебе не нравится? — насторожился я, боясь как раз, что ей не понравится. — Переборщил?

— Нет, но… Почему наряд такой странный? И почему я стою на мече? Да ещё и на таком огромном.

Я смущённо покосился на стопку книг на подоконнике и почесал затылок:

— Вообще-то, я в последнее время стал увлекаться историями про культиваторов, поэтому и решил изобразить тебя героиней такого романа.

Анна прижала рисунок к груди и подняла на меня глаза, полные слёз:

— Мне очень нравится. Хотя я не знаю, кто такие эти твои… культиваторы.

* * *

Вот уже несколько лет я живу в этой палате. Она мне стала практически, как родной дом. Хотя, если честно, я не знаю, что такое родной дом, ведь его в моей жизни, можно сказать, никогда и не было. С рождения от меня отказались из-за генетического заболевания. Из-за него же никто так меня и не усыновил. Позже заболевание начало прогрессировать и меня положили в эту самую палату.

Меня обследовали лучшие врачи и профессора медицинских наук. Они же разработали множество методик, которые должны были поставить меня на ноги. Должны были, но не поставили, ведь мой случай оказался слишком сложным даже для таких светил. Однако, по заверениям врачей, эти методики помогли другим людям. Чему я был очень рад.

Мне становилось все хуже, но я боролся. Я изо всех сил старался прожить хотя бы ещё один день. Однако меня подвело собственное тело. Оно оказалось слишком слабым.

Одним прекрасным весенним утром я умер в своей «родной» палате. И пусть я не смог прожить свою жизнь так, как хотел, но зато своей борьбой и тем, что продержался так долго, помог другим. И это меня утешало.

* * *

Я не знал, что меня ждёт после конца, но никак не думал, что это будет именно так…

— … господин… молодой господин, вы что-нибудь ещё хотите? — откуда-то издалека послышался приятный женский голос.

Слишком реальный, чтобы быть сном или галлюцинацией от препаратов. Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнца, бьющего прямо в глаза. Пришлось их поспешно закрывать и привыкать к необычным ощущениям, которые я пока никак не мог понять.

Что такое? Я не умер?

— Говорят, что «Нектар лотоса» бодрит лучше любой настойки. Попробуете? Нам только недавно завезли свежую партию, — снова сказала она.

Это точно не Анна. Голос чужой и куда более мелодичный. Я ничего и близкого к нему никогда не слышал.

Я снова открыл глаза и осмотрелся. Это была не больничная палата. Комната с высокими потолками, деревянными перегородками и яркими картинами на стенах никак не походила на то, что я привык видеть вокруг себя. Более того, слева находилось большое окно, в котором виднелся сад. А ведь я уже и не помнил, когда в последний раз бывал на улице.

Вдруг рядом со мной возникла незнакомая девушка с пиалой в руках.

— Выпейте, молодой господин. Вам точно понравится, — она опустилась рядом и поднесла пиалу к моим губам.

Я не знал, как себя вести в такой ситуации, поэтому позволил незнакомке руководить процессом и просто открыл рот. Сладкий тягучий напиток буквально проскользнул в моё горло, оставив приятное послевкусие.

Одновременно с этим я наконец-то обратил внимание на девушку рядом со мной. Чёрные блестящие волосы были убраны в замысловатую причёску, на белом мраморном лице играл лёгкий румянец, а пухлые губы застыли в полуулыбке. Но ещё больше выделялся её наряд, который я не мог назвать даже платьем, а скорее, какой-то сложной конструкцией из различных полосок тканей, которые формировали собой цельную вещь. Более того сам наряд был довольно фривольным и я мог без проблем пробежаться глазами по её открытым ножкам и невольно замедлиться на глубоком вырезе на груди. Там определённо было на что посмотреть.

— Ну как? — она выжидательно посмотрела на меня своими выразительными глазами и отвлекая внимание от разглядывания самой девушки.

Такой красотки я никогда не видел, так что даже не знал, что вообще стоит в такой ситуации говорить, но и выглядеть дураком не хотелось. Так что я всё же собрался с мыслями.

— Вкусно, — признался я и испуганно прижал руку ко рту.

Голос был не мой. Как такое возможно?

Я резко сел, откинул тонкую шёлковую простынь и осмотрел себя. Это было не слабое, искалеченное болезнью тело, а чужое, мускулистое и удивительно красивое. Только спустя мгновение я осознал, что могу свободно двигаться без боли, но сейчас даже это было не столь важно.

«Не может быть! Точь-в-точь как в тех книгах, которые я читал», — подумал я и расплылся в улыбке.

О таком я даже не мечтал! И никогда не думал, что такое в принципе возможно, но вот я здесь и в полностью здоровом теле.

Между тем прекрасная незнакомка поднесла мне снова пиалу, которую она незаметно для меня уже успела заполнить.

— Вот видите, — улыбаясь, мелодично произнесла она. — Вы уже поднялись с кровати, а до этого уверяли, что не сможете и пальцем пошевелить после вчерашних приключений.

Я послушно выпил напиток, который она назвала «Нектаром лотоса». Затем встал, подошёл к окну и вдохнул полной грудью чистый утренний воздух с ароматами цветов из чудесного сада, настолько красивого, что так бы и любовался им. Признаюсь, ощущения от здорового тела полностью захватили меня.

— Молодой господин, вот ваш халат, — сказала девушка и с поклоном подала аккуратно сложенный цветастый конверт.

Я только сейчас понял, что стою совершенно голый в ее присутствии и у раскрытого окна. Схватив халат, я тут же в него завернулся и посмотрел на единственную, кто была рядом со мной.

— Спасибо за помощь… — вопросительно посмотрел я на нее.

— Молодой господин хочет сказать, что забыл моё имя? — показательно надула губки девушка, но в ее взгляде так и читался интерес, будто она чего-то ждала от меня.

— Я хочу с тобой… сыграть в одну игру, — вывернулся я от первоначальной мысли, которая возникала при взгляде на такую красавицу.

— Вы же знаете, молодой господин, что я сведуща во многих направлениях и играх, чтобы уметь развлечь вас. Вас интересует что-то конкретное? — слегка приподнялась она на кровати и выжидающе посмотрела на меня.

— Давай ты расскажешь о себе и обо мне? Мне хочется узнать, что обо мне думают другие, — постаравшись сохранять лицо надменным, предложил я.

Всё же не зря эта девушка называет меня исключительно «молодой господин». Видимо, я обладаю каким-то статусом в этом месте.

— О такой игре я ещё не слышала, — покачала головой она, странно посмотрев на меня, но это было лишь на мгновение, после чего она склонила голову. — Но если вы желаете именно такую игру, то я с радостью поддержу ваше желание.

— Тогда приступай, а я посмотрю, насколько эти сведения совпадают с тем, что знаю я, — разрешающе махнул я рукой и тут приметил столик чуть в стороне.

Собственно, за него мы и переместились, чтобы продолжить разговор уже за чашкой ароматного чая, который девушка разлила по чашкам с удивительной грацией и красотой. За одним этим можно было наблюдать вечность, и мне даже было жалко, что чашка уже оказалась в моих руках.

Девушка на мгновение задумалась, глядя перед собой, а затем, стрельнув в меня глазками, начала:

— Пожалуй, я начну с вас, молодой господин, а позже, если вам будет интересно, то расскажу и о себе. Ваше имя Сорен. С одной стороны, оно говорит о вас, как о мужественном и суровом человеке, но с другой, вы как тот покровитель, что всегда присматривает и оберегает.

Она подлила мне в чашку чай, а я несколько раз повторил про себя свое новое имя, чтобы запомнить и свыкнуться с ним.

Сорен, значит. Ну, по крайней мере, это имя не вызывает у меня отторжения. Я бы даже сказал, что оно чем-то откликается где-то в глубине.

— Вы происходите из дома Лан. Великий дом Лан насчитывает многовековую историю и за время его существования были взлёты и падения. Сейчас вы как раз на взлёте, — улыбнувшись, произнесла девушка. — Ваш дом занимается тем, что обучает воинов и охотников на монстров, а также защищает провинцию Ланир. В ней вы, по сути, полноправные владыки.

Я отложил чашку и внимательно посмотрел на нее.

— От кого защищают? Что за враги нападают на провинцию? — подобные вещи не могли меня не заинтересовать.

И в то же время я получил подтверждение, что мне действительно повезло родиться в знатной семье. Только нужно больше подробностей, чтобы понять, хорошо это или всё же плохо.

Девушка улыбнулась, будто я пошутил, но продолжила игру.

— Основными врагами жителей провинции Ланира являются монстры и демоны, которые изредка вырываются из разломов. Ну и, разумеется, духовные звери, которые тоже идут путём возвышения. Правда, в последнее время приключилась беда с бандами разбойников, но они в основном действуют в соседней провинции, и нас эта беда почти не затрагивает. Но это, думаю, вопрос пары месяцев, не более. Ведь у нас такие славные защитники и они справятся с подобной угрозой, — проявила интересную осведомлённость красавица.

Хорошо, что я уже выпил чай, а то поперхнулся бы. Бандиты ещё ладно — это вполне ожидаемо, но монстры и демоны? Серьёзно⁈ Я продолжительно выдохнул, чтобы не выдать себя и потёр переносицу. Оказывается, здесь не всё так радужно, как мне показалось вначале. Я, конечно, читал много историй про культивацию, но в книгах герой всегда с лёгкостью проходил все испытания и убивал врагов и монстров. Смогу ли я быть таким же?

Между тем девушка продолжила:

— Вы, молодой господин, являетесь третьим сыном вашего великого отца, при правлении которого ваш дом стал только сильнее и, надеюсь, он будет во главе дома Лан ещё очень долго. А сами вы проживаете здесь, в этом райском месте, вдали от своей семьи уже два месяца, — стрельнула она в меня глазами.

— Почему? Я чем-то прогневал отца, и он выгнал меня из дома? — невольно вырвалось у меня. Хотя ведь сам хотел спокойно все разузнать, не вызывая неудобных вопросов.

— Нет, ну что вы! Не надо так говорить, молодой господин, — ужаснулась она и прижала руку к груди. — Уверена, ваши мудрые родители отправили вас сюда ради вашего же блага. Ничто так не укрепляет волю и дух, как преодоления, стойкость и самоконтроль. Возможно, жизнь здесь и есть те испытания, которые вы должны пройти с честью и достоинством, прежде чем вернуться в столицу провинции.

Я решил, что немного переборщил с эмоциями, поэтому в следующий раз нужно быть аккуратнее в словах, чтобы не выдать себя. Тут я увидел в углу комнаты вытянутое овальное зеркало. Мне было очень интересно посмотреть на себя, поэтому я встал и, не спеша, двинулся к нему.

— А теперь расскажи, как ко мне относятся местные? — бросил я через плечо и остановился у зеркала.

На меня смотрел красивый молодой человек с голубыми глазами и светлыми волосами. Правда, даже не знаю, был ли он старше меня или нет, но нельзя не отметить, что выглядел я, словно фотомодель из журнала. Неужели культивация позволяет избавляться от внешних изъянов и стремиться к идеалу?

— Молодой господин, вас все любят и уважают, — девушка встала рядом со мной и подмигнула мне в зеркале, вот только интонация её была весьма двусмысленной.

— А если честно? Не надо подслащать пилюлю. Говори, как есть, — я обнял её за талию и притянул к себе.

Хрупкая, невероятно красивая девушка впервые была так близко ко мне. Никогда в своей жизни я не испытывал такого непреодолимого влечения. Я знал, что она согласна на всё, чтобы я был доволен, но не хотел спешить и решил для начала хорошенько изучить своё новое тело и своё положение в этом месте.

— Ну как же я могу, — потупила взгляд она. — Это всё была правда.

Понятно, значит, от неё откровенности не добиться.

— А теперь расскажи о себе, — попросил я, напоследок взглянул на себя и отошёл от зеркала к окну.

— Молодой господин, я думаю, что вы всё же не забыли, как меня зовут! Ведь так? — требовательный взгляд так и впился мне в спину, что даже стало как-то неуютно. — Но если по правилам игры, я должна всё о себе рассказать, то, пожалуй, начну с имени. Меня зовут Лиона и я ваша обожаемая утешительница. И самая лучшая, смею надеяться? Ведь, правда?

Когда так говорят, очень сложно не обернуться, тем более она сама приблизилась ко мне. Девушка в этот момент томно взглянула на меня из-под длинных ресниц, кокетливо улыбнулась и провела по моей груди тонким пальчиком.

Я сглотнул и отвернулся, чтобы не поддаваться желаниям, которые вызывали эти действия. Пожалуй, мне лучше пойти домой.

— На сегодня игра закончена, — слегка резковато ответил я, надеясь, что это не выглядит как побег. — У меня ещё есть дела, поэтому будь любезна, принеси мою одежду.

— Хорошо, молодой господин, — Лиона чуть склонила голову, а затем поспешила к двери.

Мне даже показалось, что она обиделась. Наверное, не привыкла к тому, что ее так резко отвергают.

Не прошло и минуты, как девушка снова явилась с аккуратно сложенным тёмно-синим костюмом из тонкой льняной ткани и мягкими кожаными туфлями. Я быстро переоделся и снова подошёл к зеркалу. Мне было бы стыдно, если бы кто-то из моих знакомых увидел меня, потому что я откровенно собой любовался, как ни посмотри, но всё же мне повезло попасть в тело такого красавца.

— Молодой господин, надеюсь, вы не забыли о завтрашнем представлении? Мы очень готовились к нему и будем несказанно рады, если вы его посетите. Я играю главную героиню в спектакле.

— Хорошо, я постараюсь прийти… Милая Лиона, не подскажешь, как мне найти мой дом?

— Игра продолжается? — удивлённо спросила она и улыбнулась.

— Да. Представь, что я в первый раз оказался здесь. Как бы ты описала дорогу до моего дома?

— Хм, — задумалась она и подошла к окну. — Если выйти через парадный вход, то нужно будет пройти по прямой два квартала, затем свернуть направо, пройти по мосту и впереди покажутся чёрные ворота вашей резиденции. Надеюсь, я правильно проложила путь? — она вопросительно уставилась на меня.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул я, вышел из комнаты и огляделся.

Прямо передо мной был небольшой зал с мягкими диванами и столами. Справа и слева находились комнаты, а впереди длинный проход с колоннами и яркими цветами в больших вазонах.

«А где здесь парадный выход?» — подумал я, поймал за руку пробегающего мимо парнишку с подносом в руках и спросил его об этом.

— Там, господин, — махнул он рукой в сторону прохода и побежал дальше.

— Там? — озадаченно всмотрелся я вдаль, но видел лишь следующее здание. — Ну ладно.

Пока я шёл, со мной все здоровались и приветственно склоняли головы. Видимо, я здесь был частым гостем, если меня все знали, либо сказывалось то, что я был членом Великого дома Лан.

Когда шёл по проходу, то увидел, что с двух сторон от него раскинулся великолепный сад. Тот самый, что я видел из окна, просто с немного другой стороны. Вскоре послышалось журчание, и я заметил небольшой пруд с фонтаном в центре.

Возле пруда стояла совсем юная особа и сыпала корм рыбам. Она, словно заворожённая, всматривалась в мутную воду, поэтому мне стало интересно, что же она там увидела.

Обогнув вазон с пышными сиреневыми цветами, я подошёл к ней и удивлённо ахнул. Пруд просто кишел рыбой. Она была разного цвета, но преобладали рыбины с красными отметинами на голове, а также с жёлтой чешуёй.

— Красиво, — тихо сказал я.

Оказывается, девушка даже не слышала, как я подошёл, поэтому испуганно вздрогнула и обернулась.

— Молодой господин, прошу прощения, что не увидела вас и не поздоровалась, — испуганно пролепетала она и поспешно поклонилась.

— Не бери в голову, — махнул я рукой и, ещё раз взглянув на полчища открытых ртов, невольно поежился.

Мне показалось, что нечто подобное я уже видел. Только рты были зубастые, а глаза горели красным огнём. Даже голова слегка разболелась, из-за чего я невольно скривился, благо приступ боли быстро прошёл.

Я вернулся в проход, на другом конце которого нашёл точно такое же здание, только народу здесь было гораздо больше. Степенные старцы сидели на мягких диванах, пили чай и неспешно вели беседу, как между собой, так и с не менее прекрасными девушками, одетыми примерно как и Лиона, моя первая знакомая в этом мире. При виде меня они поднимались с места и кланялись, чтобы дальше вернуться к своим делам.

«Видимо, я здесь крупная шишка», — подумал я, горделиво задрал голову и прошёл мимо них, в сторону раскрытых настежь дверей.

Остановившись на крыльце, я невольно залюбовался прекрасным древним городом.

Передо мной была широкая дорога, вымощенная черным булыжником, по обе стороны которой располагались одноэтажные изящные домики. Почти возле каждого дома стояли повозки или крытые прилавки с глиняными сувенирами и оберегами, а также с различной уличной едой. От запаха еды тут же заурчало в животе и захотелось есть, поэтому я пожалел, что не попросил Лиону принести чего-нибудь мясного. Наверняка у нее что-то было, пусть я пока и не знал, что значит «утешительница». Смысл слова от меня как-то ускользал.

Я прощупал карманы и убедился, что денег у меня с собой нет, а значит, и купить ничего не смогу.

Делать нечего, придётся терпеть до дома. Поэтому я поспешил спуститься с небольшого крыльца и вдруг толпа передо мной расступилась. Люди шарахались от меня, как от прокажённого, склонив голову и пряча глаза.

Что происходит? Они меня боятся?

Такого я совсем не ожидал и уже хотел зайти обратно, но потом понял, что это не страх, а так они выражают мне своё почтение.

Я даже подумал, что мне не откажут в еде, если я попрошу, но решил, что не следует слишком уж наглеть в первый же день моего здесь пребывания. К тому же, судя по описанию Лионы, мой дом не так уж и далеко, быстро доберусь.

Глубоко вздохнув, я выпрямил спину и зашагал по мощеной дороге, беспрестанно прокручивая в голове слова Лионы.

«Сначала надо пройти два квартала, затем перейти мост и должен увидеть чёрные ворота резиденции», — повторил я про себя.

Но не успел я дойти и до первого перекрестка и наконец-то затеряться среди жителей города, как краем глаза заметил в небе что-то большое и черное. Я задрал голову и вздрогнул. Надо мной летели двое молодых людей в чёрных развевающихся одеяниях, с какими-то мечами на поясах. Но самое главное было то, что они при этом передвигались на огромных мечах, что служили им воздушным транспортом.

— Невероятно, — еле слышно выдавил я.

Глава 2

Я бы ещё долго стоял посреди дороги и смотрел вслед летающим людям, но урчание желудка привело меня в чувство, да и двое на мечах начали уже удаляться. Схватив за руку пробегающего мимо старика, я показал наверх и спросил:

— Кто это был?

— Господин, вы что же, их не узнали⁈ Это же были практики Клод Хартон и Винь Доху. Говорят, они сегодня поймали кого-то на границе. Вероятно, засланца разбойников, чтобы тот все вынюхал и доложил своему главарю.

— Хорошо, спасибо. Можешь идти, — я отпустил его и зашагал дальше, изредка поглядывая на небо, вдруг увижу ещё что-нибудь любопытное.

Через два квартала я свернул направо и вскоре увидел добротный деревянный арочный мост. По нему ехала повозка, нагруженная мешками. Увидев меня, возница захлестал по двум лошадям, стараясь освободить мост до того, как я до него дойду.

— Не торопись! Я подожду! — крикнул я. — Твои лошади и так устали от такой тяжёлой ноши. Не надо их подгонять.

Мужчина удивлённо уставился на меня, чуть ли раскрыв рот, и опустил плеть. Мне даже показалось, что лошади с облегчением выдохнули и с благодарностью посмотрели на меня.

Или я это выдумал? После летающих людей чем-либо удивить меня будет трудно.

Повозка благополучно спустилась с моста и покатилась по дороге. Я же поднялся на середину этой конструкции и осмотрелся. Подо мной текла узкая, но глубокая река с тёмной водой. Вдали прямо в воде крутилось колесо, которое, по всей видимости, приводило в движение какой-то механизм или вырабатывало энергию. За мной через равные расстояния стояли точно такие же мосты. Они отличались только узорами на перилах, изготовленными из железных прутьев. Справа и слева, насколько хватало глаз, высились крыши домов.

— Какой большой город. Мне потребуется не один день, чтобы изучить его. Надеюсь, меня не ждут приключения на каждом шагу, как это происходит с персонажами подобных историй, — прошептал я и пошёл дальше.

Прохожие продолжали мне кланяться, а я приветливо улыбался и иногда трепал по макушке какого-нибудь забавного мальчугана. Правда, реакция, скорее, была шокирующая, и я быстро прекратил так делать.

Когда увидел чёрные ворота, о которых говорила Лиона, то невольно присвистнул. Сразу за ними высился трёхэтажный дворец, который я сначала принял за храм.

— Я здесь живу?

Мне не верилось, поэтому я даже подумал, что девушка подшутила надо мной и отправила не туда, куда надо. Однако когда я подошёл, то стражник с саблей на поясе тут же поклонился мне и открыл ворота.

Все казалось таким нереальным, что я медленно зашёл во двор и начал подниматься на высокое крыльцо, постоянно ожидая подвоха. Когда мне навстречу побежал молодой человек, я уже приготовился к тому, что придется отбиваться, но он тоже низко поклонился и спросил:

— Молодой господин, вы чего-нибудь желаете?

— Поесть бы, — несмело сказал я, стараясь сохранять лицо.

— Хорошо. Где прикажете накрыть стол?

— А где я обычно ем?

Слуга, а никем иным он просто быть не мог, бросил на меня быстрый недоверчивый взгляд и затараторил:

— В саду, в столовой, в спальне, в библиотеке, на террасе… где прикажете…

— Всё-всё, остановись, — прервал я его. — Накрой мне на террасе, а я пока пройдусь по дому.

Слуга, ещё пару раз поклонившись мне, быстро убежал, а я остался один возле распахнутых настежь дверей в роскошный дом.

Сначала у меня было ощущение, что я оказался в музее: белоснежные колонны, позолота, красивые фрески, мягкие ковры, статуэтки и вазы с цветами. Везде приятно пахло, и царила идеальная чистота. Я прошёлся по всем трём этажам, заглядывая в каждую комнату и восхищаясь дорогой обстановкой. Навстречу мне попадались другие слуги, но они быстро кланялись и спешили дальше по своим делам.

Когда я спустился на первый этаж, ко мне подошёл всё тот же первый встреченный в этом месте слуга и сказал, что стол накрыт на террасе.

— А где эта терраса? — как бы между прочим уточнил я.

— Если хотите, то я могу вас проводить, — с трудом сохраняя серьёзное лицо, произнёс парень.

— Хочу, — важно кивнул я, стараясь вжиться в ту роль, которую мне назначают окружающие.

Слуга снова странно посмотрел на меня, а я еле сдержался, чтобы не сказать ему, что впереди его ждёт ещё очень много вопросов.

Как оказалось, двери здесь были во все четыре стороны и назывались соответственно: парадный вход — северная дверь, напротив — южная, слева — западная, а справа — восточная. Мы вышли через западную дверь, и я очутился на крытой площадке со столом и мягкими диванами.

От запаха еды тут же засосало под ложечкой, поэтому я поблагодарил слугу и ринулся к столу. В глубокой глиняной миске под крышкой находилось горячее мясное блюдо с приправами. Вокруг него стояли несколько маленьких блюдец с закусками. Чуть поодаль тарелка с лапшой.

Раньше я бы не приступил к еде, не помыв и не продезинфицировав предварительно руки, теперь же я об этом даже не вспомнил. Я как будто перенял привычки того человека, кому принадлежало это тело, но всё же оставался собой.

— М-м-м, как же это вкусно, — от удовольствия зажмурился, словно наевшийся кот, и обратился к слуге: — А ты пробовал?

Парень энергично замотал головой и испуганно ответил:

— Нет, конечно. Я не смею пробовать вашу еду, молодой господин.

— Иди и садись со мной, — велел я и указал на диванчик напротив меня. — Здесь достаточно пищи для двоих.

— Нет, мне нельзя, — он ошарашенно уставился на меня и даже отступил на пару шагов назад.

— А если я тебе прикажу? — подмигнул я ему и улыбнулся. — Давай же, садись.

Он тяжело вздохнул, будто выполнял какое-то очень тяжелое поручение, медленно подошёл к столу и опустился на диван.

Я тут же вывалил лапшу в мясо, хорошенько все перемешал, поделил поровну и поставил тарелку перед слугой. На столе лежал только один набор столовых приборов, поэтому я взял себе вилку, а ему протянул ложку.

— Ешь.

Молодой парень слегка испуганно огляделся, не видит ли кто, и склонился над тарелкой. Пока мы ели, я не задавал вопросов, но, как только тарелки опустели, я откинулся на спинку удобного и мягкого дивана и сказал:

— Я задам тебе несколько вопросов и хочу услышать правдивые ответы.

Слуга тут же вскочил с дивана и принял смиренную позу.

— Всё, что прикажете, молодой господин!

— Кто живёт в этом доме, кроме меня?

— Не уверен, что правильно понял вас… — едва слышно пробормотал парень, тут же сильно побледнев.

— Ладно, можешь быть свободен, — отпустил я его повелительным жестом.

Уже и так было понятно, что толком от слуги ничего не добиться, да и боюсь, из-за моего поведения и так слухи пойдут не самые хорошие. Но что я мог с собой поделать, когда пребывание в этом месте вызывало у меня такой интерес и восторг? Сдержаться было сложно.

Поэтому, чтобы больше не вызывать проблем, я решил отправиться на поиски своих личных покоев, которые, судя по всему, здесь обязательно должны были быть. Повезло, что долго плутать не пришлось, и вскоре я попал в шикарно обставленную комнату, главным достоинством которой была большая, я бы даже сказал огромная кровать. Похоже, прошлый владелец этого тела очень любил поспать в свое удовольствие, иначе я даже не представляю, зачем ему бы понадобилось подобное.

По обе стороны от кровати были двери. За одной я обнаружил ванную с туалетом, а за второй — гардеробную. Я провел рукой по красивым, явно дорогим костюмам, висящим в ряд. По мне, это, конечно, перебор, но видимо, для прошлого владельца это было в порядке вещей. На противоположной стене висело разнообразное оружие, а что ещё может привлечь нормального мужчину, как не такая красота? Катаны, сюрикены, метательные ножи и лук со стрелами. Именно лук и привлек моё внимание. Рукоятка была выполнена из незнакомого мне красного дерева, на верхнем и нижнем плече острые лезвия, тетива из тонкой прочной нити.

Я подошёл и снял лук с крючков. Вдруг, сам того не осознавая, я перехватил лук так, как следует его держать, и пальцем натянул тетиву. Мне показалось, что это оружие далеко не раз было в моих руках, и я точно знал, как им управлять. Медленно, словно боясь спугнуть неожиданное понимание производимых действий, я вытащил из колчана, висящего так же на стене, стрелу с белым оперением и вставил её в нужное место. Сильные руки натянули тетиву так, что я даже испугался, что стрела сорвется и вылетит в окно, пробив стекло. Решив, что надо быть поосторожнее с умениями и навыками нового тела, я вернул лук и стрелу на место. Правда, дал себе обещание при возможности испытать его.

Пройдясь по комнате и заглянув в каждый шкаф и на все полки, я пришёл к выводу, что «молодой господин» как его все здесь называют, не любил читать, так как не нашлось ни одной книги, зато в выдвижном ящике прикроватной тумбочки была целая россыпь алхимических пилюль. Их настоящую ценность я пока что не представлял, но не зря же эти пилюли были в отдельных коробочках, которые даже на вид выглядели дорого. Все это только повышало их ценность в моих глазах, но с этим можно будет разобраться позднее.

Впечатлений после всего произошедшего было столько, что, рухнув на кровать, я сам не заметил, как отрубился. Вот только кто знал, что после этого произойдет, наверное, самое необычное, что происходило в моей жизни, кроме, разумеется, попадания в это место.

Просто посреди сна обычный сон вдруг сменился картинками из прошлого Сорена из Великого дома Лан. Я буквально прожил всю его жизнь и осознал, каково пришлось этому парню.

Сорену было обидно и больно от того, что хоть он и родился в очень почитаемой и великой семье Лан, но наследником ему никогда не стать. Он всегда будет в конце списка и в тени своих старших братьев и, что самое обидное, даже младшей сестры, которая нашла свой путь ещё раньше братьев.

В детстве он не раз пытался показать отцу и старшим членам Великого дома, что тоже кое на что способен, но каждый раз получал либо сдержанный кивок, либо откровенное безразличие. В подростковом возрасте Сорен осознал, что даже если он станет сильнее или умнее своих братьев, то всё равно ничего не изменится. Его участь — быть одним из членов семьи, но никогда не первым и не главным, ведь его потенциал развития не так хорош, как хотелось бы, и любое тестирование проверяющей формацией, находящейся в сокровищнице их семьи, показывала, что за года ничего в этом плане не меняется. Это осознание далось ему очень тяжело. Через разбитые кулаки и отчаянное истязание своего тела.

В конце концов, Сорен решил, что если никому не нужны его достижения, то он просто перестанет что-либо делать. Какой смысл спорить с судьбой, которую ему уготовило Небо?

В один день он просто собрался и вместе с личными слугами переехал в самую дальнюю резиденцию провинции Ланир, в небольшой городок под названием Аргау. С тех пор прошло три месяца, в течение которых он только и делал, что развлекался и практически не выходил из публичного дома, прожигая все те деньги, что у него остались.

Из-за этого большинство слуг довольно быстро покинули бесперспективного господина и вернулись обратно в главную резиденцию Великого дома Лан. Но Сорен даже не собирался их сдерживать, наоборот, чем меньше будет людей, напоминающих ему о прошлом, тем будет проще.

Вся ночь пронеслась в этих воспоминаниях и, в том числе, последних дней, где Сорен веселился с самой прекрасной девушкой, которую я видел в этом городе. Вот только мне было непонятно, каким образом я умудрился занять его тело?

Если верить историям, которые я читал в своем мире, то самый очевидный вариант, что Сорена попросту убили, например, чтобы он не продолжал позорить свою семью. Да и если говорить откровенно, то мало кто заметил бы его пропажу. Всё же Сорен, благодаря своим действиям, показал, что на него рассчитывать не стоит ни при каких раскладах.

Неудивительно, что наутро у меня просто раскалывалась голова от всего прожитого. Радовало лишь одно: я теперь лучше понимал этот мир и больше не буду казаться блаженным дурачком, коим меня, наверное, видели все сегодня. И тем не менее оставалось ещё множество вопросов, на которые я пока не мог получить ответа.

Потянувшись, я встал и направился в ванную. Здесь тоже всё было чисто и красиво, что очень удивительно, с учётом того, что вокруг меня был средневековый мир.

Огромная ванна на изогнутых ножках стояла посреди комнаты. Решив посмотреть, как всё работает в этом мире, я принял решение окунуться в тёплую воду, чтобы смыть пережитое во сне, поэтому я настроил воду, которая доставлялась сюда по трубам, уходящим куда-то в стену, а сам пока вернулся в комнату за халатом.

Когда проходил возле стены с оружием, то невольно остановился, так как взгляд зацепился за копьё, которое я вчера почему-то пропустил. Наконечник был выполнен в виде пера и украшен красной шёлковой кистью. Древко выполнено из прочной светлой древесины, причем древесины из дерева, тоже прошедшего путём возвышения, а значит, очень прочного — это подсказали мне воспоминания Сорена.

Аккуратно, будто это была хрустальная ваза, я снял копьё со стены и покрутил в руках. Вдруг перед глазами снова пронеслось воспоминание и я понял, что это то самое оружие, которое прямым образом связано с моим путём возвышения по ступеням развития.

Именно это копьё я долгое время не выпускал из рук, пытаясь постичь новые техники и отточить свои способности. Теперь лук мерк перед этим удивительным копьём, древко которого привычно сидело в руке. Я даже почувствовал мозоли, которые уже давно зажили, но до сих пор напоминали о себе.

Взмахнув копьём, я до свиста раскрутил его над головой (благо площадь помещения это прекрасно позволяла), затем выставил перед собой, обороняясь от воображаемого монстра. Копьё было великолепным, оно было словно продолжением меня самого и я чувствовал, что могу в любой момент ударить практически из любой позиции, как и мгновенно уйти в оборону.

А ведь в прошлом мире я считал именно меч самым лучшим оружием для мужчины. Но даруемые копьём ощущения невозможно было сравнить хоть с чем-то. Это было именно моё оружие.

Я ещё немного полюбовался великолепным образчиком кузнечного искусства, но потом вспомнил, что включил воду и, схватив из гардеробной первый попавшийся халат, поспешил в ванную.

Тёплая вода согревала и дарила ощущение покоя. Задержав дыхание, я опустился на дно и замер. Я решил таким образом проверить, насколько подготовлено моё тело к водной стихии. Досчитав до ста, я понял, что ещё долго могу пролежать без воздуха. Я так пробовал делать в больничной ванной, но не продержался дольше полминуты. Мои прежние лёгкие были слабые, поэтому не выдерживали такой нагрузки, как бы я ни старался их натренировать.

Потеряв счёт времени, я вынырнул и вылез из воды. Сегодня второй день, как я очутился в новом теле, поэтому нужно многое выяснить и лучше понять здешнюю жизнь. К тому же, пусть за ночь я и просмотрел всю жизнь Сорена до моего появления в его теле, но этот мир ещё не стал моим и поэтому необходимо вливаться в это окружение.

Завернувшись в халат, спустился вниз и побрёл по комнатам в поисках кухни. Очень хотелось есть, молодой организм настойчиво напоминал о своих потребностях. Или же мне просто хотелось поесть нормальной пищи, а не того разработанного для меня меню, которое бы после своего приёма не вызвало у меня проблем.

— Молодой господин, доброе утро, — вышел мне навстречу вчерашний слуга и поклонился.

— Доброе. Где можно поесть, а то аппетит разыгрался так, что я готов съесть слона!

— Слона? У нас нет такого зверя, — замотал он головой. — Но если вы подскажете, где его найти, то мы с удовольствием приготовим… сло-на, — с трудом выговорил слуга явно незнакомое ему слово.

— Не переживай, я пошутил, — отмахнулся я, сделав зарубку в памяти поменьше использовать понятия из прошлого мира. Не факт, что получится, но надо стараться контролировать себя. — Что у нас на завтрак?

— Рис, омлет, яичные блинчики с красной рыбой, — принялся перечислять он, загибая пальцы.

— Все буду! Накрой мне… м-м-м, — я огляделся и увидел край стола, видневшийся в соседней комнате. — Во-он туда неси.

— Хорошо. А пить, что изволите? — вежливо уточнил слуга.

— Чай. Чёрный с тремя ложками сахара, — сказал я и прошествовал в красивый зал с длинным столом.

Мне здесь однозначно нравилось. Мало того, что я попал в здоровое и крепкое тело, так ещё был богат, а моя семья являлась одной из самых могущественных и влиятельных в этом регионе. Наверняка часть этого могущества принадлежала мне, как одному из представителей Великого дома Лан, но с этим надо будет разбираться отдельно.

Также из воспоминаний Сорена я знал, что у меня есть два брата и сестра. Братья относились к Сорену с некоторым пренебрежением, не веря в то, что из него получится достойный член семьи, но сестра, которая была младше его, любила парня всем сердцем и верила в него. Правда, Сорен не очень ценил это и частенько поступал с девушкой очень сурово и не проявлял к ней никакой нежности. На что она, конечно же, очень обижалась, но неизменно прощала его.

Мне, как стороннему наблюдателю за жизнью Сорена Лана без прикрас, были видны все его ошибки и я всем сердцем желал их исправить. Потому что не дело так вести себя с родственниками, а ведь в прошлом мире я был этого лишен и не понимал, как парень вообще так поступал с самыми близкими ему людьми.

Слуга быстро накрыл на стол, и я с наслаждением позавтракал. Здесь было так хорошо, что я боялся, что это всего лишь сон, и я скоро снова проснусь в больничной палате с кислородной трубкой в носу. Еда приносила истинное наслаждение после всего того, что мне довелось до этого испытать. Одно это стоило того, чтобы появиться в этом месте хотя бы на один день.

Глава 3

Я поднялся в свою комнату, выбрал менее броский и при этом более практичный, на мой взгляд, наряд. В гардеробной этого дома находилось большое в полный рост зеркало, в которое я снова невольно засмотрелся. Всё же, одно дело, читать про подобные одеяния и, совершенно другое, увидеть себя в них. Я будто бы на несколько мгновений стал косплеером, правда, для всех местных это обычная одежда.

«Хватит пялиться на себя, как какой-то нарцисс», — осадил я сам себя и вышел из гардеробной.

Когда проходил возле стены с оружием, то не смог удержаться и провёл пальцем по древку копья. Впрочем, у меня на руке было пространственное кольцо, в которое я его и засунул. Само хранилище было не таким большим, как, возможно, хотелось бы, но хранить оружие в нём было вполне возможно. Довольно удобная вещь, которая оказалась проста в использовании, поглощая такой мизер духовной энергии, что на это можно было не обращать внимания.

Про пространственное кольцо я узнал, порывшись в памяти Сорена. Для меня это была очень удивительная вещица. Она походила на небольшую комнату, которой на самом деле в реальности нет. Как такое возможно — я не понимал, но от этого меня ещё сильнее будоражил этот необычный артефакт.

Я спустился вниз и вышел на улицу. Мне хотелось самостоятельно узнать место, в котором я оказался, а не через память прошлого владельца этого тела. Поэтому, недолго думая, я вышел за ворота и побрёл по дороге, внимательно рассматривая строения и людей.

Время было уже полуденное, поэтому народу было много. На этой улице не было такого изобилия лавок, как на той, по которой я возвращался из публичного дома, но едой пахло отовсюду.

Я прошёл почти до конца улицы, когда услышал крики о помощи. Мне бы в этот момент лучше подумать, но инстинктивно я бросился вперёд и скоро увидел, откуда они доносятся. Несколько мужчин обшаривали дом, выбрасывая на улицу всё, что не представляло для них ценности. Рядом плакала и кричала молодая женщина, но не осмеливалась их остановить.

— Пожалуйста, прекратите! У меня уже ничего не осталось! — продолжала причитать она с мольбой в голосе.

— Ты до сих пор не закрыла долг своего мужа. Мы не виноваты, что ты не можешь заработать и вернуть нам. Иди в публичный дом, там для тебя найдется работёнка. Будешь пятки старикам мять и их волосатые спины чесать, — весело загоготал один из мужчин, который занимался поиском в доме.

Все соседи вывалили на улицу, но никто не посмел вмешиваться в разбой и защитить женщину. Я протиснулся между людьми, подошёл к стенающей женщине и тихо спросил её:

— Что здесь происходит? Почему они опустошают твой дом?

— Молодой господин, — она всхлипнула и поспешно поклонилась, почти касаясь лбом земли. — Мой муж умер месяц назад, но до этого проигрался одному человеку. Я не знаю точную сумму, но они весь этот месяц забирали всё, что мне удавалось заработать на продаже лапшичных супов, — слегка сбивчиво стала рассказывать женщина. — Сегодня я приболела, поэтому ничего не заработала. Они рассердились и решили ограбить мой дом, думая, что я от них скрываю часть своего заработка. Помогите мне, пожалуйста, молодой господин.

Я и так собирался вмешаться, хотя ещё не знал, что буду делать. И пусть новое тело давало шанс на то, что я смогу справиться даже с довольно серьёзными противниками, но доводить до конфликта не хотелось бы.

Надеюсь, им будет достаточно того, что я просто приду и велю им выметаться. Если не поможет, тогда… Я решил пока не думать о плохом, поэтому подошёл к двери, громко покашлял, обращая на себя внимание, и сказал:

— Верните всё на свои места и выметайтесь отсюда!

Пятеро мужчин удивлённо уставились на меня, затем переглянулись и, не сговариваясь, двинулись в моём направлении. Я отошёл в сторону, стараясь сохранять беспечный вид, но одновременно с этим внимательно присматриваясь к ним и, как показала, практика делал это не зря.

Мне в лицо полетел кулак. Я даже не успел подумать, что мне делать, а тело уже отреагировало, как на тренировке. Ловко увернувшись, я присел и сделал всего один удар в область солнечного сплетения. Мужчина, напавший на меня первым, охнул, согнулся и повалился на землю.

Для остальных это, к сожалению, не стало уроком, поэтому они взяли меня в кольцо и накинулись одновременно со всех сторон, будто это могло дать им преимущество. Я в первые мгновения растерялся, ведь за свою жизнь ни с кем не дрался, но Сорен как раз обладал необходимым для этого опытом. Тело, в котором я оказался, знало и умело больше, чем я — осталось лишь положиться на новую память и реакции тренированного бойца, который справлялся и не с такими угрозами.

Кулак первого я перехватил почти у самого носа и ударил по локтю снизу и чуть сбоку, вывернув сустав в обратную сторону так, что даже сам удивился, насколько это просто вышло. Тот заорал дурным голосом и попятился назад, держась за неестественно вывернутую руку.

Следующего ударил ребром ладони по горлу, сломав хрящи. Оставшихся двоих отправил в нокаут простыми и незамысловатыми ударами по голове. Одному попал по уху, отчего, я уверен, у него лопнула барабанная перепонка. Второго ударил ребром ладони в область между носом и верхней губой. Тот взревел и упал навзничь, как подкошенный.

Наступила звенящая тишина. Толпа просто стояла и смотрела то на меня, то на покалеченных разбойников. Ну а я старался сделать вид, как будто всё идёт по плану и не показывать своего удивления от того, что я смог совершить. Пусть в моих воспоминаниях и были моменты тренировок, но вот так осознанно я всё же действовал впервые. И подобное будоражило, но показывать свои истинные эмоции при таком количестве зрителей я просто не мог.

Женщина, хозяйка дома, подошла ко мне, вновь поклонилась и прошептала:

— От всего сердца благодарю вас, молодой господин. Если я вам когда-нибудь понадоблюсь, то мои двери для вас открыты.

— Не стоит благодарностей. Долг любого нормального практика — заступиться за нуждающихся в помощи. Эти люди вели себя недостойно, за что и поплатились. Эй, кто-нибудь, вызовите стражу, пусть уберут их отсюда! — крикнул я и прогулочным шагом двинулся дальше, будто для меня всё произошедшее было естественным.

Однако это было не так. У меня до сих пор всё дрожало внутри, и бешено скакал пульс. Я только что сделал то, о чём даже не мечтал: голыми руками уложил пятерых взрослых мужиков. И при этом не испытал никаких проблем, вот что самое захватывающее.

Но одновременно меня не покидало ощущение, что я самозванец и эти люди быстро всё поймут. Определённо, надо узнать про этот мир не только через воспоминания Сорена, но и изучить его самому, иначе я очень быстро попаду в неприятности.

Я, погружённый в эти мысли, перешёл на соседнюю улицу и увидел красивое здание с колоннами и вереницей фонариков над входом. Из воспоминаний Сорена, я знал, что это так называемая Пагода знаний, но он сюда не любил приходить по причинам того, что его развитию книги не очень-то помогали, да и читать парень не любил.

Меня же просто непреодолимо влекло зайти внутрь. И пусть Сорен вряд ли бы так поступил, но всё же я двинулся вперед прямо к входу в Пагоду.

Первое, что бросилось в глаза, ряды полок с книгами и аккуратно сложенными свитками. Посреди зала стояли пять столов, рядом с которыми располагались аналоги факелов, только вместо огня в их навершии находились кристаллы, которые давали ровное и достаточно яркое освещение. Они были единственными источниками света, так как окна были плотно закрыты ставнями и пропускали лишь узкую полоску солнечного света. Однако в самом помещении никого не было видно, поэтому я подошёл к ближайшей полке и вытащил первый попавшийся свиток, тем более что на входе не должно было располагаться что-то опасное для случайных посетителей. Я развязал шнурок, которым был обёрнут свиток, расправил лист из плотной бумаги и прочитал название, хотя на первый взгляд язык был незнакомый:

«Учение досточтимого мастера Козат Вогала».

Я решил подойти к столу, поближе к источнику света, но на полпути услышал сзади вежливое покашливание. Резко обернувшись, увидел сгорбившегося старика, который с подозрением смотрел на меня. Окунувшись в воспоминания Сорена, я понял, что передо мной стоит местный хранитель знаний Джин Му, которого сюда направили из центральной «Пагоды знаний» региона. Удивительно, что хоть это Сорен знал.

— Приветствую вас, молодой господин, — он чуть склонил голову, проявляя мне должное уважение. Как хранитель знаний, старик вообще мог не кланяться мне — было у него такое уникальное право. — Чем могу быть вам полезен?

— Здравствуйте, Джин Му. Я просто зашёл посмотреть, что за книги у вас здесь хранятся. Надеюсь, вы не против, что я взял свиток с полки? Мне стало очень… любопытно, — осторожно подбирал я слова, так как ещё не совсем понял местные порядки и обычаи.

— Молодой господин, всё, что хранится в этом зале, в вашем распоряжении, — сухо ответил он. Но потом ещё раз окинул меня внимательным взглядом и продолжил: — Неужели Небо было столь благосклонно ко мне, и вы решили заняться изучением практик, о которых я вам не раз говорил?

— Да, — слегка кивнул я, подспудно понимая, что этот старик слегка издевается надо мной. — Думаю, мне не помешают новые знания и умения.

— Хорошо, я рад, что вы осознали важность обучения, — степенно кивнул он и голос стал мягче.

Я с облегчением выдохнул и попросил подсказать мне книги, которые принесут наибольшую пользу с учётом моего текущего этапа развития и пути, по которому я иду. Джин Му с удивлением посмотрел на меня, затем кивнул и засеменил к полкам.

Похоже, что хранитель знаний наизусть знал, где что лежит, поэтому, не глядя на названия, просто складывал в заплечный мешок свитки и книги. Когда их набралось столько, что они почти вываливались из мешка, хранитель подошёл к моему столу и выложил их аккуратной стопкой.

— Если вам понадобится моя помощь, то вы знаете, где меня искать, — сказал он и побрёл к двери.

Уже у самого выхода, старик обернулся и снова как-то странно посмотрел на меня, но быстро удалившись, он оставил меня одного.

Я дождался, когда хранитель знаний уйдёт, так как мне было не по себе от его взгляда, затем опустился на стул и притянул к себе первую попавшуюся на глаза книгу. Это были основы практики управления копьём. О-о, то, что нужно! У меня как раз с собой было копьё в пространственном кольце, поэтому я сразу мог применить теорию на практике. Благо места здесь хватало. Надо было только лишь сдвинуть столы.

Правда, по идее, Джин Му должен был понимать, что с копьём-то как раз я управляться должен уметь, а вот с духовными практиками у Сорена всегда были проблемы. Но, видимо, хранитель знаний был не самого лестного мнения о моих способностях, раз дал первоначальные знания. С другой стороны, именно такие мне и требовались, чтобы сопоставить то, что написано в книгах, с тем, что мне досталось от парня.

Да и я, в отличие от него, только рад был погрузиться в атмосферу этого мира с головой.

Перевернув страницу, я углубился в чтение. Но с каждой прочитанной страницей начал понимать, что действительно прекрасно знаю то, о чём здесь написано. Будто я когда-то изучал эти практики, и теперь они просто всплывали у меня в голове, что подтверждало то, что мне все эти воспоминания не привиделись. Не то чтобы я в этом сомневался, но ещё одно подтверждение подобного успокаивало и давало надежду, что условный старт в этом мире будет проще, чем если бы я здесь оказался вообще без каких-либо умений.

Следующую книгу я просто пролистал и, точно так же, как и прошлую, вспомнил всё, что там было написано, только теперь эти знания становились полностью осознанными, а значит, посещение Пагоды уже не было бесполезной тратой времени. Мне хватило получаса, чтобы проделать то же самое со всеми книгами и свитками, поэтому я подошёл к полкам и взял ещё несколько книг на своё усмотрение.

На этот раз мне пришлось хорошенько поднапрячься, чтобы понять и усвоить то, что там было написано. Скорее всего, эти книги никогда не интересовали прошлого Сорена, либо он не хотел углубляться в тему.

Тем же лучше! Всегда хорошо узнавать что-то новое и необычное, тем более это уже будут мои личные достижения, что для меня тоже было важно.

За свитками, которые касались всех интересующих меня тем, я просидел до самого вечера, пока глаза не начали слезиться от усталости, да и голова побаливала от количества прочитанного.

Пару раз я мельком замечал, что за мной подсматривает Джин Му, но не стал обращать на это внимания. Интересно, он чего-то опасается или просто удивлён внезапному интересу Сорена, то есть меня, к книгам? Скорее всего, второе, потому что, судя по воспоминаниям, с тех пор как он оказался в этом городе, то ни разу не открыл ни одну книгу. Но я это определённо исправлю, мне было очень интересно всё познавать в этом удивительном и чужом для меня мире. Мире, так похожим на те, про которые я читал в последнее время между медицинскими процедурами.

Разогнувшись и размяв шею, я встал и, разложив все свитки и книги по местам, направился к выходу. Хранитель знаний стоял у открытой двери и задумчиво смотрел на звёздное небо.

— Уже поздно, поэтому я, пожалуй, пойду, — решил я всё же обратить на себя внимание, а то, кажется, старик полностью ушёл в себя. — Если вы не против, то завтра снова загляну.

— Снова? — удивился он и посмотрел на меня, как на умалишённого.

— Да. Надеюсь, в этом нет проблемы? — настороженно уточнил я.

— Конечно, нет, молодой господин! Я очень рад, что вы наконец-то обратили внимание на Пагоду знаний, — лицо Джин Му слегка просветлело.

— Отлично! Тогда до завтра, а сегодня мне ещё надо успеть сходить в публичный дом, — я кивнул на прощание и быстро зашагал в сторону дома, где собирался переодеться и подкрепиться, прежде чем идти развлекаться. Раз уж дал обещание, то надо его держаться, тем более моё появление в этом мире как-то связано с тем местом.

Озадаченный хранитель смотрел мне вслед, пока я не скрылся вдали. Я чувствовал на себе тяжёлый взгляд и отчасти понимал его удивление. Когда я только зашёл в Пагоду знаний, то увидел с его стороны высокомерное и снисходительное отношение ко мне. Будто само моё присутствие в Пагоде вызывало в нём противоречивые чувства. Одним из которых было недоверие. Возможно, потому, что Сорен ни разу здесь не был, хотя Джин Му, встречая его на улице, не раз приглашал навестить Пагоду и взяться за обучение.

Но кто может заставить учиться молодого господина, если он сам этого не хочет? Никто.

Я почти дошёл до дома, когда услышал, как меня окликнули.

— Сорен-рен-рен! Ты мне задолжал. Помнишь? В прошлый вторник взял взаймы на выпивку и не вернул.

Через дорогу от моего дома напротив ворот стояла компания парней примерно моего возраста. Они что-то пили из пузатых глиняных бутылок и мерзко похихикивали, смотря, как я приближаюсь к ним.

— Я не помню, чтобы брал у кого-нибудь в долг. А если я этого не помню, значит, этого не было, — холодно ответил и уже хотел войти в ворота, которые открыл передо мной страж дома, но тут мне в спину полетела бутылка.

Я не видел этого, но услышал свист, с которым она летела в меня. А ещё до этого ощутил покалывание в области спины, которое будто предупреждало меня об опасности.

Стремительно развернувшись, я пнул бутылку, отчего та разлетелась на черепки и запахло перебродившей брагой. А ведь я надеялся только отбить её в сторону, но перестарался. Всё же я не до конца освоился в этом теле.

— Кто бросил в меня бутылку? — я зашагал к веселящейся компании.

Как один из наследников Великого дома, я просто не мог оставить это без ответа. Меня бы никто не понял, да и я не хотел после такого уходить. Ни в той, ни в этой жизни я не собирался отступать перед опасностью.

— Ну я, и что⁈ — высокомерно ответил высокий, крепкий парень и окинул меня презрительным взглядом. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что ему не чужды были тренировки, да и из всей компании он ощущался самым опасным. — Что ты мне сделаешь? А-а-а, понял, позовёшь свою стражу и прикажешь побить меня палками? Ты же знаешь, что они против меня не выстоят. Я Адепт алмазного ранга, — хвастливо заявил он при поддержке своих друзей, для которых это было словно их личное достижение. — Неужели хочешь, чтобы я покалечил твоих людей? Если так, то я могу это устроить. Давай, зови. Только громко кричи, чтобы все услышали. Верно я говорю⁈

Вся компания буквально покатилась со смеху. Они тыкали в меня пальцами, продолжая безудержное веселье. Я с грустью подумал о том, как Сорен мог допустить, что к нему местные относятся с таким презрением и злобой? Мне предстояло это исправить, и я решил начать это делать незамедлительно. Тем более меня не устраивала его праздная жизнь и наплевательское отношение к репутации.

Ну а раз в этом мире уважают только силу, то…

Слегка подпрыгнув, я раскрытой ладонью ударил крепыша по носу снизу вверх. Он взревел от боли и схватился за нос, из которого полилась кровь.

— Ах ты, гадёныш! Ты мне нос сломал! Убью!

Он совершил резкий выпад в мою сторону, но я был начеку и с лёгкостью ушёл от такого очевидного удара. В это время ко мне подбирался один с правого фланга. Дружок этого бугая думал, что я его не замечаю и хотел сделать подсечку, но я подпрыгнул и приземлился ему на ногу. Ту самую, которую он хотел подсунуть под мои ноги. Что-то громко хрустнуло, и тут же раздался пронзительный крик. Он ревел как раненый зверь и пытался спихнуть меня со своей ноги, но кто же его так просто отпустит? Меня бы они точно жалеть не стали.

Компания больше не веселилась. Все вмиг протрезвели и попятились назад, прихватив дружка с поломанным носом.

— Вы ещё одного забыли! — крикнул я, спрыгнул с ноги вопящего парня и довольный собой зашагал к дому.

Когда поднялся на крыльцо и увидел слугу, то попросил принести что-нибудь поесть ко мне в спальню.

— Мне надо подготовиться. Я иду на представление, в котором прелестная Лиона будет играть главную роль, — подмигнул я ему.

— Молодой господин, я очень рад, что у вас прекрасное настроение. Я сейчас же велю приготовить вам ужин, — ответил он.

Глава 4

Не знаю уж почему, но у Сорена весь шкаф был в нарядах различной цветовой гаммы и формы, будто он любил в подобное наряжаться. При этом в его воспоминаниях ничего такого не было и, как я понимаю, это больше связано с тем, что на важные мероприятия надо приходить не в том, в чём ты ходишь каждый день. Как-то слишком заморочено, на мой взгляд, ну да ладно.

В итоге я просто выбрал первый попавшийся костюм и быстро облачился в него. Всё равно в зеркале я выглядел шикарно, что уж говорить, но Сорен был практиком и само возвышение исправляет физические недостатки, а если ещё и учитывать тысячелетнюю родословную, где каждый шёл путём возвышения, то по итогу и потомки их становятся всё сильнее и совершеннее.

Вот где длинная родословная, можно сказать, видна была просто по лицу.

Вскоре в дверь постучали, и появился слуга с подносом в руках. На нём дымилась глубокая миска и наполняла комнату ароматом мясной похлёбки и ещё несколько блюд поменьше с различными закусками.

— М-м-м, какая вкуснятина, — с наслаждением сказал я, отправив в рот кусок мяса. — В больнице такого не давали.

— В больнице? Простите, молодой господин, но я не знаю, где находится это место, — признался слуга. — Если вы скажете, где находится это место, то обязательно узнаю, из чего они готовили, чтобы не допустить их ошибки.

— У вас нет больниц? А где же лечат людей? — между делом спросил я.

— В лечебнице, молодой господин. В нашей провинции есть три лекаря высокой ступени возвышения, к которым вы попадали уже не раз, — ответил он и вдруг изменился в лице, будто сказал лишнее.

Я окунулся в воспоминания Сорена, которые ещё не полностью стали моими, и увидел те унизительные моменты, когда меня пьяного или под действием пилюль избивали местные бандиты. Вот что за слабак это Сорен⁈ Даже стыдно за него! Ведь мог их просто раскидать, но губил собственное развитие такими действиями! Хорошо хоть не довёл себя до деградации ступени Возвышения, а ведь если верить тому, что я вспомнил, как раз откатиться по ступеням Возвышения намного проще, чем вернуть их обратно.

Я молча доел принесённую еду и, утолив свой голод, вышел из дома. Когда страж открыл дверь, то предложил проводить меня, так как на улице уже стемнело, но я решительно отказался.

— Не надо меня опекать! Всё-таки я из Великого дома Лан, поэтому смогу постоять за себя.

Я решил почаще напоминать себе о том, кем я сейчас являюсь, чтобы вести себя подобным образом и наконец-то исправить мнение окружающих о Сорене. А то меня таковым уже не считают, раз предлагают такие унизительные для практика вещи.

Хотя на улице уже был вечер, людей, казалось, стало ещё больше. Скорее всего, все вернулись с работы и теперь с удовольствием прогуливались и ели горячую уличную еду. Каждый встречный уважительно кланялся мне и уступал дорогу, и приходилось держать лицо и принимать это как должное.

Вообще, тут для этого временного промежутка было довольно много людей. Впрочем, это соотносилось со всеми прочитанными мной историями о таких мирах — обилие жизни наравне с увеличенными рисками, когда в один миг могут стереть с лица земли крупный город просто по прихоти какого-нибудь практика.

Я заметил только несколько человек, которые бросили на меня презрительный взгляд и прошли мимо с высоко поднятой головой. Тем самым демонстрируя своё отношение ко мне. Отчасти я понимал их и не осуждал, ведь Сорен иногда вёл себя как полный засранец. А вообще, мне определённо нравилось в этом городе.

Не спеша я дошёл до публичного дома и поднялся по высокому крыльцу в первый корпус. Людей внутри здесь было столько, что мне пришлось проталкиваться вперёд, изредка наступая на чьи-то ноги. Я схватил за руку юнца, прислуживающего за столом незнакомых мне старцев, и спросил, где будет представление.

— Вот здесь, молодой господин, — ткнул он пальцем в резные двустворчатые двери, на которых были изображены ощерившиеся тигры.

Слуга этого заведения побежал дальше, а я заметил пустующее место у колонны и направился туда. Едва я прижался спиной к красной колонне, как двери распахнулись, и появился мужчина, разодетый в блестящий наряд и с высокой шапкой в виде купола, отчего его голова становилась забавно большой.

Его появление многие заметили и стали прекращать разговоры, чтобы не пропустить то, что скажет этот человек.

— Уважаемые гости, представление скоро начнётся, поэтому можете проходить и рассаживаться. Но, как и прежде, сначала занимают места самые высокопоставленные и уважаемые гости.

Он достал из-за пазухи свёрток, развернул его и первым назвал моё имя. Толпа передо мной тут же расступилась, и я степенно прошёл в зал. На мне было сконцентрировано столько внимания, что волей-неволей научишься держать морду кирпичом. Я прошёл в изысканно украшенный зал и сел на мягкое кресло в первом ряду. Следом зазвучали другие имена, и гости начали рассаживаться по обе стороны от меня.

Когда список из уважаемых гостей закончился, то разрешили заходить остальным желающим. Однако мест было гораздо меньше, чем людей, поэтому, то тут, то там вспыхивали тихие ссоры.

Ко мне подбежал один из слуг и спросил, желаю ли я что-нибудь выпить или чем-нибудь угоститься, но я отказался. Мои соседи по представлению удивлённо посмотрели на меня, но ничего не сказали. Видимо, они ожидали, что я буду напиваться и веселиться вовсю, как обычно, прожигая деньги своей семьи.

Ничего-ничего я вам ещё покажу, каким может быть Сорен Лан. Особенно после того, как я стал им.

Вскоре прозвучал гонг, и свет в зале приглушили. Гомон тут же сам собой стал затихать и все с предвкушением уставились на сцену.

Сначала зазвучала мелодия. Это был какой-то незнакомый мне струнный инструмент. Затем послышался звонкий мелодичный голос и на сцену выпорхнула Лиона. Она легко и грациозно закружилась в танце. Следом за ней появились ещё девушки, но все моё внимание было приковано к Лионе.

В очередной раз я мог признаться себе, что таких красивых девушек я ещё в жизни не встречал. По крайней мере, с появления в этом мире точно, но было что-то в воспоминаниях Сорена о том, что это далеко не единственная красавица, которую он знал.

После того, как танец закончился, и девушки скрылись за золотистыми занавесами, на сцену вышли трое раскрашенных мужчин. Они показывали весёлую сценку, которая, похоже, по своему сюжету всем была знакома. Весь зал весело хохотал, но я не понимал их юмора, поэтому лишь вежливо улыбался.

Вдруг я почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Сначала я старался не обращать внимания, но он буквально прожигал меня насквозь. Тогда я чуть приподнялся и обернулся, но в зале царила полутьма, поэтому наблюдателя я не нашёл. Кто же меня так буравит взглядом?

На миг окунувшись в воспоминания Сорена, я понял, что он вёл себя здесь очень вызывающе и дерзко, поэтому недоброжелателей накопилось достаточно — он как будто старался, чтобы их число с каждым днём только увеличивалось. Эх, похоже, мне придётся ещё долго выяснять отношения с кредиторами (ну или как их тут называли в этом мире), обманутыми мужьями и побитыми выскочками.

Между тем представление продолжалось, но я почти не смотрел на сцену, пытаясь найти того, кто с такой ненавистью смотрел на меня. Всё из-за того, что таких взглядов ощущалось сразу несколько, и я даже научился определять их интенсивность. Похоже, это и было так называемое чувство опасности, которое развивают практики во время сложных тренировок — оно необходимо, чтобы избегать смертельных атак и ловушек. Вот только я пока так и не приноровился ко всему, и это необходимо как можно быстрее исправлять, потому что я собираюсь здесь прожить подольше.

Вскоре все актёры выстроились на сцене и поклонились под бурные аплодисменты. Я тоже рассеянно похлопал, а сам вполоборота просматривал зал, делая вид, будто просто заскучал.

После того, как актёры убежали со сцены, перед нами снова появился тот же мужчина, который приглашал зайти в зал. На этот раз у него уже был другой головной убор, но как и прежде яркий и необычной формы.

— Уважаемые гости, предлагаю вам поучаствовать в аукционе. На этот раз лотами станет имущество проворовавшегося Бартоломея Мурати.

— Что именно будет распродаваться? — проскрипел старик, сидящий по левую руку от меня.

— Самые ценные его вещи: украшения и оружие, — с готовностью ответил распорядитель сегодняшнего вечера. — Также гарнитур для гостиной из красного дерева.

— А-а-а, тогда мне не надо. Я бы его коллекцию бронзовых статуэток выкупил. Но знаю, что её продали сразу же, чтобы закрыть долги перед кредиторами… А раньше Бартоломей казался мне честным человеком, — зачем-то сказал он мне, но я был с ним в такой оценке не согласен.

Так уж вышло, что Сорен выпивал с Мурати неоднократно. И тот на пьяную голову рассказал много такого, о чём потом наверняка жалел. Но Сорен закрывал на это глаза и считал его своим хорошим приятелем, пусть тот и был несколько старше него, но для парня это было не столь и важно. А всё из-за того, что тот умел слушать и лил в уши льстивые речи — большего на тот момент совсем отчаявшемуся представителю Великого дома было и не нужно.

Когда начался аукцион, я встал и, попрощавшись со своими соседями, чем вызвал у них только удивлённое переглядывание, двинулся к выходу. В холле меня уже ждала Лиона.

— Молодой господин, я так рада, что вы пришли! Вам понравилось представление? — она выжидательно уставилась на меня.

— Конечно! Особенно ты. Хотя я больше ни на кого и не смотрел.

Девушка мило улыбнулась, слегка покраснев, затем подошла ко мне вплотную и шёпотом предложила:

— Если хотите, то могу порадовать вас. Всё утро я изучала новую технику массажа спины. Вы не представляете, какой чудный эффект после этого.

— Да? И на ком же ты практиковалась?

— А вот это уже секрет, — покачала своим аккуратным пальчиком у меня перед носом девушка.

Первым порывом было, конечно же, согласиться. Но я понимал, что массаж это только начало, а затем придётся вновь оставаться в комнате, где, как я подозревал, предыдущий владелец тела умер. И это меня немного напрягало.

Я посмотрел в её небесно-голубые глаза, сглотнул и ответил:

— Я бы с удовольствием, но завтра рано вставать.

— Рано вставать? Зачем? — удивилась Лиона.

— Хочу потренироваться. А утро — лучшее время для этого, — на ходу придумал я, хотя до этого даже не думал про тренировки, пока не изучу достаточно теоретического материала.

— Очень жаль, но если молодой господин говорит, что он занят, мне придётся с этим смириться и ждать, когда вы будете вновь свободны, чтобы порадовать меня своим обществом. Но вы должны знать, что двери моей комнаты для вас всегда открыты, — подмигнула она и, поклонившись, торопливо зашла в зал, из которого слышались азартные и эмоциональные возгласы. Аукцион шёл полным ходом.

Ну а мне действительно необходимо было в первую очередь отточить те навыки, что мне достались вместе с телом практика, идущего путём возвышения. Да, у Сорена были определённые проблемы с дальнейшим развитием, ведь он упёрся в преграду, которую не мог преодолеть. Только если так подумать эта преграда была связана с психологическими проблемами самого парня, но я-то был не им.

Определённо необходимо всё проверить, как следует.

Я вышел из публичного дома и вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух. Всё же, как ни посмотри, а в этом мире даже воздух пах как-то по-другому. Правда, возможно, вся причина в том, что эта цивилизация не достигла того уровня прогресса, что и моя, и поэтому тут куда больше оставалось мест, где природа была ещё не тронута человеком. А может, потому, что к природе и к окружающему миру у практиков было своё, особенное отношение. С учётом этого, очень сомневаюсь, что идущие путём возвышения когда-то произведут техническую революцию, но всё возможно.

Спустившись с крыльца, решил дойти до дома новым путём и свернул на ближайшую улицу справа. Я не спеша зашагал вдоль домов, в которых уже не горел свет. Оно и понятно: людям с утра на работу, а сейчас была глубокая ночь — время только для таких праздных гуляк, как я, да тех, кто ищет развлечений.

Сна не было ни в одном глазу, зато мысли роем кружились в голове.

Во-первых, моя жизнь в этом теле началась именно с публичного дома. Притом я тогда был с Лионой. А, может, это она приложила руку к смерти Сорена? Как бы ни хотелось подозревать эту прекрасную девушку, но вполне может быть.

Однако когда я очнулся, она разговаривала со мной так, будто ничего и не было. Не было возгласов типа «А-а-а, ты ожил!» или «Ты всё ещё жив⁈». Хотя она актриса, поэтому могла скрыть своё удивление или притвориться, что ничего странного не произошло.

Во-вторых, сегодня во время представления я почувствовал опасность, будто кто-то желал моей смерти. Притом она исходила не от одного человека, а от нескольких. И эти люди сидели со мной в одном зале и просто прожигали насквозь злобными взглядами.

Если бы только взглядом можно было убить, то я бы снова умер и, боюсь, что на этот раз уже навсегда. Это навело меня на мысль, что я очень хочу жить. Жить этой жизнью, а не своей прежней. Поэтому я должен сделать всё, чтобы защитить себя от убийц, которым удалось расправиться с Сореном.

Погружённый в свои мысли, я не заметил, как дошёл до дома. Память Сорена помогла сориентироваться в незнакомом месте даже в полутьме. Страж не спал, поэтому открыл дверь после первого же стука. Слуга тоже встретил меня на входе.

— Вы что же это, совсем не спите? — удивился я.

— Молодой господин, мы всегда ждём вас, — с удивлением ответил он, с полным непониманием посмотрев на меня.

— Не надо больше этого делать. Я немаленький, поэтому сам смогу открыть себе дверь и найти на кухне, чем перекусить. Кстати, нас там не кормили, поэтому я не прочь съесть чего-нибудь перед сном.

— Я ожидал подобного и поэтому всё приготовил, чтобы было свежим и горячим к вашему приходу. Могу подать минут через десять, — предложил слуга.

— Отлично! Принеси в мою комнату.

Я направился к лестнице, а слуга торопливо засеменил на кухню.

Пока я умывался и переодевался, еда была уже готова. Слуга поставил поднос на стол и спросил, нужно ли мне ещё что-нибудь.

— Нет, можешь идти спать.

После позднего ужина я лёг в кровать и принялся вертеть пространственное кольцо. Затем не удержался, вскочил на ноги и вытащил копьё. Оно словно ожило в моих руках.

Глава 5

Я сначала не понимал, что такое Путь для практиков этого мира. По мне, это была какая-то абстрактная концепция. В ней было слишком много смыслов, и на их разгадывание, идущие путём возвышения, шли всю свою жизнь. При этом далеко не факт, что они приближались хотя бы к одной десятой части понимания этой вещи, как таковой.

Слишком сложное понятие в теоретическом плане сразу представлялось другим, когда ты брал в руки оружие, которое соответствовало твоему пути. На самом деле ещё везло, если это было именно оружие, а если подходящая тебе концепция лежала вне плоскости оружия, то найти свой путь становилось гораздо сложнее.

Но мне повезло и я, в детстве перепробовав все возможные виды оружия, что хранилось в нашей семье, и избрал для себя копьё. Только с ним я чувствовал себя уверенно, и только оно было продолжением меня самого.

Да уж, а ведь я сам не заметил, как стал даже в мыслях ассоциировать себя с Сореном, будто это я прожил его жизнь. Похоже, процесс адаптации к этому миру стремительно растёт, и если так подумать, то в этом отчасти было виновато как раз копьё в моих руках.

Я ещё раз взглянул на великолепный образчик кузнечного искусства. Такое оружие нельзя было достать любому свободному практику, ведь его изготавливали из материалов, добытых в разломах.

Разломы для этого мира были и величайшей угрозой, и одновременно величайшим благом, ведь только при наличии сильного врага люди вынуждены были начать развиваться и достичь текущих успехов. Да и в этом мире принято говорить, что настоящий практик не может развиваться без вызова и самый простой вызов — это желание жить, когда на тебя несётся демон, который будет только рад тебя сожрать.

Я ещё раз провёл рукой по древку своего оружия, убрал копьё в кольцо и, довольный собой, лег спать. Утром, как и сказал Лионе, я намеревался перейти от теоретического изучения материала к практическому применению. Но в моём доме, несмотря на его размеры, было слишком мало места. Ну и проблема была в том, что мне необходимо повторить всё с нуля, а это могло вызвать слишком много ненужных вопросов. Поэтому я решил упражняться за городом, на какой-нибудь поляне или открытой площадке.

Проснулся я от яркого утреннего солнца, которое слепило мне глаза. Я нарочно оставил ставни открытыми, чтобы встать пораньше, ведь будильников в этом мире не было, а полагаться на собственное чувство времени я пока не научился. Наскоро умывшись и надев лёгкий льняной костюм, я почти бесшумно спустился вниз и уже взялся за ручку двери, как подскочил от неожиданности, услышав голос слуги:

— Доброе утро, молодой господин! Завтрак уже готов. Подать на террасу?

— Ты вообще спишь когда-нибудь? — я провёл рукой по лицу, стараясь не показывать, что меня его появление удивило.

— Конечно, сплю, — с важным видом кивнул парень. — Но обязанности для меня превыше всего.

— Но как ты узнал, что я встану на рассвете, а не проваляюсь до обеда, как раньше? — удивился я.

— Не знал. Просто я всегда готов услужить и быть вам полезным, молодой господин.

Я понял, что не стоит вмешиваться в заведённый порядок, поэтому лишь махнул рукой и вышел на крыльцо.

В отличие от личного слуги, стражника на воротах не было. Я отодвинул щеколду, выбрался на мощёную булыжником улицу и направился в сторону леса, виднеющегося вдали. Есть пока не хотелось, поэтому я просто проигнорировал приглашение слуги на завтрак, тем более, насколько помню, в лесу всегда можно что-то найти, да и не собирался я уходить далеко от города.

Время было раннее, краешек солнца только показался над домами, а трудолюбивые жители уже вовсю трудились. Кто-то подметал дорожку перед домом, кто-то раскладывал товар на прилавок, а кто-то вывел осла из загона и надевал на него сбрую, чтобы прицепить телегу.

Я старался быть вежливым и приветственно кивал каждому, чем вызывал у некоторых неподдельное удивление.

Да уж, Сорен обычно на простолюдинов не обращал внимания. Как и многие практики, он считал, что они недостаточно усердно трудятся и поэтому не пошли путём возвышения. Только вот было забавно, что он сам в такие моменты забывал, что застопорился на этом пути и кичиться здесь было нечем.

Так, неспешно осматриваясь по сторонам и проникая атмосферой этого мира, я добрался до леса, но пошёл не по дороге, по которой уже ехали несколько повозок, а зашагал по еле приметной тропе, что вела чуть в сторону от оживлённого тракта. Чем дальше я углублялся в лес, тем отчётливее слышал звук воды. Через пару десятков метров увидел небольшую реку, которая бежала между каменными плитами и обрушивалась с шумом вниз с двухметрового выступа.

Плиты местами покрывал мох и в щелях пробилась трава, но они были идеальны для того, чтобы потренироваться в повторении некоторых техник, которые мне достались вместе с памятью Сорена. Да, какое-то время можно было выживать просто на навыках его тренированного тела, но практики сильны именно своими духовными техниками и тем, как вплетают эту энергию в свои движения — этому так просто не научишься.

Я вытащил своё копьё из пространственного кольца, в очередной раз удивляясь самому процессу. Вот в моей руке ничего не было и вот она уже ощущает тяжесть оружия.

Невольно я залюбовался тем, как острие блестит на солнце, и сделал несколько пробных выпадов. Затем раскрутил копьё над головой, подскочил и с лёгкостью перелетел через реку на соседнюю плиту.

Я даже не заметил, как сделал это — тело в такой момент будто действовало само. А тут метра четыре, не меньше. И в этом была проблема — многие действия я делал просто интуитивно, либо тренированное тело помогало мне исполнить задуманное, но это всё было не осознанно. Необходимо продолжать тренироваться, чтобы понять, что действительно мне доступно и сделать это не просто воспоминаниями, а моими текущими навыками.

В попытке изучить свои пределы, я полностью отдался своим способностям и навыкам и сам не заметил, как отдалился от реки и оказался в глухой чаще. Просто в какой-то момент, помимо ударов копья в воздухе, я стал применять технику шагов, которая позволяла разорвать дистанцию с противником или, наоборот, неожиданно приблизиться к нему. Это пусть и тратило духовную энергию, но позволяло передвигаться на огромных скоростях.

— Фу-у-у-х, надо быть аккуратнее, а то нечаянно могу пересечь границу своей провинции, — произнёс я вслух, более внимательно осматриваясь по сторонам.

Я хотел убрать копьё в кольцо и пойти обратно к реке, как к единственному известному мне ориентиру в этом месте, но тут ощутил покалывание между лопаток, будто мне туда приставили лезвие меча. Я уже знал, что таким образом меня предупреждает моё чутье о возможной опасности.

Мне что-то угрожало, но я пока не видел, что именно. Медленно и совершенно бесшумно я двинулся по лесу, оглядываясь. Почти то же самое я испытывал, находясь на представлении в публичном доме. За мной следили, притом с нескольких сторон одновременно.

Так как я никого не видел, то уже было подумал, что у меня разыгралось воображение, пока передо мной не вышел крупный чёрный волк. Он глухо зарычал и продемонстрировал длинные, острые клыки.

— А-а-а, это всего лишь волк. А я-то уж было подумал, что мои убийцы с публичного дома выследили меня здесь, — усмехнулся я и вытер испарину со лба.

Чтобы практик на этапе ученика серебряного ранга боялся обычного лесного хищника — для этого мира это повод для шутки, но никак не для страха.

Я пошёл прямо на волка, наставив на него копьё. Я не хотел его убивать, а лишь напугать. Возможно, я зашёл в его владения, поэтому он пытается прогнать меня.

Однако волк не двигался, а наоборот, принял угрожающую стойку и громче зарычал, не спуская с меня пристального взгляда.

— Кыш-кыш! Брысь! Пошёл вон! Убирайся! Мне не нужна твоя добыча! — закричал я и принялся махать копьём.

Тут краем глаза я заметил слева какое-то движение, обернулся и присвистнул. Меня окружало не менее девяти волков. И когда они успели меня окружить?

Я не услышал ни шороха. Настоящие охотники.

Только сейчас понял, что я для них просто добыча. Смешно и грустно одновременно. Пару дней назад я умер на больничной койке от тяжёлой болезни, а сегодня меня хотят съесть волки. Смерть так и ходит за мной по пятам. Но я тогда не сдался, не сдамся и сейчас и буду биться до последнего.

Страха не было. Наоборот, появился азарт и предвкушение битвы. На этот раз я решил действовать осмысленно, а не полагаться только на навыки тела Сорена. Используя технику шагов, я за доли секунды добрался до чёрного волка и воткнул острие копья прямо в его ощеренную пасть.

Вот только вместо того, чтобы попасть в цель, я пронзил лишь пустоту. Волк оказался намного быстрее, чем я ожидал. И уже мне в следующий миг пришлось отскакивать в сторону, чтобы хищник не вцепился мне в руку.

При этом, если бы я это делал без техники шагов, то точно попал бы под атаку волка, который теперь злобно смотрел на меня. Какой-то это неправильный волк и нападает он тоже неправильно.

Правда, не стоило забывать, что он здесь не один и рядом находятся ещё несколько членов его стаи. Мне об этом быстро напомнили, напав со спины. Вонзить лезвие копья я уже не успевал и просто ударил окованным древком назад, сбивая противника с его траектории.

Это словно послужило сигналом к нападению остальных волков, и я закрутился на лесной полянке в попытке не только увернуться от когтей и клыков лесных хищников, но и атаковать этих зверей.

С каждым пройденным мигом я всё более уверенно применял техники, изученные Сореном. Пусть он давно забросил тренировки, но тело практика такие вещи так легко не забывает, поэтому позволяло мне вытворять то, что я видел разве только в фильмах с дорогим бюджетом. По крайней мере, я никогда не думал, что буду способен на такую акробатику, в том числе и в воздухе.

К сожалению, как бы я ни старался, но противников было слишком много и пока что я волкам наносил раны, которые были слишком незначительными, чтобы уменьшить количество противников.

Только сейчас я сообразил, что можно же применять не только технику шагов, но и боевые. Как-никак я раньше просто не оказывался в таких ситуациях, но для того я и отправился в лес, чтобы отработать свои навыки.

Я стремительно прочертил вокруг себя копьём круг, отгоняя самых резвых волков, и направил в копьё духовную энергию прямо из моего средоточия. Если для техники шагов необходимо было, собственно, отправить энергию только в ноги, то здесь всё было куда сложнее.

Средоточие служило своего рода хранилищем энергии практика и с каждой ступенью возвышения оно становилось всё сильнее и вмещало в себя больше энергии Неба. Всё это позволяло практику выходить за пределы человеческих возможностей и вытворять невозможные вещи.

Вот и сейчас, от средоточия энергия заскользила по моим меридианам и энергоузлам. Их у меня, как у Ученика серебряного ранга было не так много, но тем не менее это уже позволяло использовать некоторые боевые и защитные техники, кроме базовых. Вся эта энергия направилась к моим рукам, а потом в копьё, которое отозвалось теплом в ладонях, будто оказывало мне поддержку.

На формирование атакующей техники потратилось всего мгновение и вот копьё в моих руках устремилось сразу к тройке волков, которые думали воспользоваться моей остановкой на одном месте. Ещё в движении, рядом с копьём появились его призрачные копии, и вместо одного удара я наношу сразу три — мои противники просто не успели вовремя избежать этой атаки, а призрачные копии нанесли такой же урон, как и настоящее копьё.

Первое применение боевой техники подарило уверенность в своих силах, и я азартно улыбнулся оставшимся противникам.

Именно в этот момент меня подлавливает вожак этой стаи и бьёт лапами в спину. Чувство опасности, конечно, предупреждало меня об этом, но я просто не успел среагировать, слишком сосредоточившись на правильном применении техники.

Я кубарем покатился по земле, но всё же не выпустил копьё из рук и стоило только мне остановиться, как я тут же сорвался с места и использовал уже другую атакующую технику, с помощью которой прочертил глубокую борозду в земле. Да, попасть по вожаку всё равно не получилось, но я таким образом травмировал ещё троих волков и двоих убил камнями, вылетевшими из земли при этой атаке.

Ещё несколько таких атак и мы наконец-то остаёмся с вожаком уже бывшей стаи один на один. Мой костюм в этой битве оказался изрядно изорван, да и сам я уже успел «полетать» по земле, испачкав его, но радовало то, что все ранения были лишь поверхностными. Впрочем, это говорило о том, что мне попались не обычные звери, а идущие путём возвышения, иначе мне было бы намного легче расправиться с ними.

Но, видимо, Небо решило испытать меня и предоставить полноценную тренировку. Просто сложно представить, что подобные звери обитают так близко к городу, в котором полно практиков различных ступеней. А может, они как раз закусили каким-нибудь незадачливым практиком, который вот так попался на клыки стаи, и благодаря этому, они развились ещё сильнее. Тут никогда не угадаешь.

Вожак стаи, оскалившись и капая слюной, смотрел на меня, но не двигался с места. Ран на его теле было достаточно, чтобы доказать, что я оказался более серьёзным противником, чем этот зверь предполагал. Но отступать он тоже не был намерен.

Звери, идущие путём возвышения, уже не являются обычными животными. Они по мере своего развития становятся умнее и опаснее. И вот как раз эта звериная разумность виделась в его действиях и в том, что волк, несмотря ни на что всё же бросился на меня.

Адреналин в крови и собственноручно пролитая кровь будоражили меня. Я никогда не испытывал ничего подобного, но всё же это не помешало мне встретить противника ответной атакой.

Зверь стартовал со своего места в высоком прыжке, будто всё поставил на этот удар. Он двигался неимоверно быстро, но в это же время и я напитал тело духовной энергией и вполне поспевал за ним в скорости. Так что, пока зверь был в воздухе, я рванул ему навстречу и оказался практически под ним.

Именно в этот момент копьё в моих руках, словно ядовитая змея, бросилось вперёд в стремительном рывке. Раздался едва слышный хлопок, и волка подкинуло на метр вверх от силы удара.

Я уже был впереди и тушка зверя рухнула за моей спиной, но волк ещё был жив и силился подняться, несмотря на переломанный позвоночник. Мучить своего противника я не стал и одним ударом в голову закончил его мучения на этом.

Вот и всё. Первое моё сражение в этом мире закончилось моей победой. Именно моей, а не Сорена, и это невольно заставляло меня улыбаться.

Мне начинает нравиться этот мир и те опасности, которые он несёт. Я здесь себя чувствую таким живым, как никогда раньше.

Глава 6

Постепенно я отходил от битвы и теперь более остро ощущал повреждения на теле. Всё же как бы я ни пытался увернуться, но волки меня пару раз достали. Хорошо хоть тело практика стадии ученик уже обладает определённой естественной прочностью. И это позволило не слишком волноваться о ранах, нанесённых хищниками.

Как только горячка боя прошла, в дело вступил разум. Да, я победил довольно опасного для меня противника, но стоит признать, они меня достали только из-за того, что я просто не имел достаточного боевого опыта. Он был у Сорена, но не у меня. Разум просто не справлялся с осознанием таких вещей, и через всё приходилось проходить самостоятельно.

Ну а пока следовало осмотреть тела зверей. По тем сведениям, что я недавно почерпнул в Пагоде знаний, каждый зверь, идущий путём возвышения, обладает ценными ингредиентами. Это просто происходит по причине того, что их тела накапливают духовную энергию.

Правда, в разделке тел зверей Сорен и сам не был силен, так что его знания мне не помогут, но и оставлять тела здесь валяться просто так я не собирался. Тем более из их шкур можно, наверное, сделать что-то интересное или, в крайнем случае, продать.

Сорен не слишком заботился о финансах, а мне бы хотелось иметь свои запасы, которые никак не связаны с моей семьей.

И так… а собственно, как разделывать волков?

Я пожалел, что в Пагоде мне не попадалась инструкция по правильному разделыванию животных. В своём прошлом мире я тоже с этим по понятным причинам не сталкивался, поэтому не имел ни малейшего представления, с чего начать.

Убрав копьё в кольцо, чтобы не мешалось, я достал оттуда же нож, который хоть и не совсем подходил для этого дела, но всё же это было лучше, чем разделывать тела с помощью копья, и склонился над трупом ближайшего волка.

— Ладно, приступим. Думаю, это не так сложно, как кажется, — прошептал я и воткнул лезвие в шею волка. — Надеюсь…

Хлынула ещё тёплая кровь и окрасила серую шкуру. Я провёл ножом до самого хвоста, затем принялся срезать шкуру вместе с кусками мяса.

Так неспешно я успел разделать тело первого волка и достал из его тела ещё пульсирующее энергией средоточие. Оно представляло собой небольшой шарик, очень похожий на алхимическую пилюлю. В нём чувствовалось немного духовной энергии, но без оценки понять эффект этого средоточия и, насколько оно вообще ценное — сложно. Поэтому я просто отправил его в пространственное кольцо и приступил к разделке следующего волка.

И тут я довольно быстро понял, что трофеи — это, конечно, хорошо, но у меня нет с собой ничего, в чём это было удобно переносить. Да, те же средоточия волков были отправлены в пространственное кольцо, но оно обладало не такой большой вместимостью, чтобы туда поместились ещё и тушки волков, а бросать их здесь меня банально жаба душила.

Разумеется, тела зверей, пошедших путём возвышения, весьма ценные, и пусть я не слишком хорошо разобрался в местных ценах, но в любом случае отказываться от лишних монет я не собирался.

Порывшись в пространственном кольце, я нашёл моток крепкой бечёвки, который там оказался неведомым для меня образом, и решил просто связать тела волков и вынести их из леса на своих плечах. Я не был уверен, что у меня получится донести тела таких крупных волков до города, но всё же решил попробовать. Да и моя одежда была достаточно испачкана, чтобы не переживать о том, что я ещё сильнее испачкаюсь при переноске.

Я связал волков по парам за задние ноги, затем, убрав нож и остаток веревки обратно в кольцо, взвалил туши себе на плечи. С непривычки меня повело в сторону, но я довольно быстро приспособился к дополнительному весу. Идти было тяжело и неудобно, ведь я был в лесу, поэтому приходилось огибать деревья или перешагивать через поваленные стволы, но я не собирался сдаваться. Наоборот, я расценил это, как ещё одно испытание, которое должен пройти. Тем более, можно использовать технику шагов, просто не на такое большое расстояние, чтобы не потерять свой груз.

Примерно через полчаса, весь взмыленный и в крови волков, я вышел к окраине города. Удивлённые жители провожали меня взглядами, но я не обращал на них внимания, делая вид, что так и должно быть.

Но мне всё же не дали пройти в город. Дорогу преградили стражники. Я поправил свой груз и удивлённо посмотрел на них. Неужели они меня не узнали?

— Молодой господин, откуда у вас эти волки? Отобрали у охотников или воспользовались услугами других практиков? — стражник презрительно смотрел на меня и усмехался. Более того, его поддержал и товарищ по службе, когда другие посетители города, наоборот, постарались сделать несколько шагов от нас.

Что он себе позволяет⁈ Он думает, что я, третий сын Великой семьи Лан, буду отчитываться перед ним? Похоже, Сорен совсем не заботился о своей репутации, раз стражники, которые должны пусть и не напрямую, но подчиняться мне, ведут себя так нагло.

Я протяжно выдохнул, затем сделал шаг им навстречу и, пристально уставившись на стражника, сказал твёрдым голосом:

— Младший смеет задавать мне такие вопросы? Младший смеет вставать на моём пути⁈ Вы забыли, кто я? Может, вам напомнить⁈

Я вложил в свой голос и взгляд всю силу, таящуюся во мне. Я думал, они просто извинятся и разойдутся, пропуская меня, но вместо этого стражники отпрянули и с ошарашенными лицами попадали на колени, будто что-то стало давить на них сверху. Сам не осознавая как, но я направил на них свою духовную силу, давление которой, как оказалось, они были не способны вынести. Я же, наоборот, почувствовал небывалый подъём сил и свою власть над ними.

Стражник, который имел наглость выпытывать у меня, откуда волки, затрясся и заикаясь проговорил:

— С-с-старший, прошу прощения… Я не… не хотел вас оскорбить.

Я всё ещё удерживал духовное давление, которое придавило стражников, только по той причине, что они, в отличие от меня, были максимум адептами золотого ранга. Я просто был сильнее и они об этом забыли.

— Видит Небо, я сегодня милостив, — закончив с воспитательной частью, произнёс я, прекратив воздействие. — Младшие, надеюсь, это будет вам уроком.

— Молодой господин, прошу простить этих болванов, — в этот момент рядом со мной возник мужчина, выглядевший куда внушительней, чем эти двое стражников. Видимо, командир этой группы. Вот он был уже на стадии ученика, судя по моим ощущениям, и такой фокус с ним бы уже не прошёл. — Они будут наказаны за то, что забыли своё место.

— На ваше усмотрение, — кивнул я, так как просто не знал, как лучше поступить с этими двумя, чтобы не допустить урона своей чести, которую Сорен опустил на самое дно, судя по их поведению. — Кстати, не подскажете, кому я могу продать свою добычу?

Командир отряда кивнул на ближайший перекрёсток.

— Вот здесь поверните налево и за вторым мостом направо. Там располагается квартал охотников. Там же находятся скупщики, которые могут оценить вашу добычу и произвести оплату. Если позволите, то мы поможем донести вашу добычу, — предложил он, видимо, пытаясь хоть как-то загладить вину своих подчинённых.

В целом он был даже прав, потому что не будь я членом Великого дома Лан, а кого-то более жесткого, то мог бы тут на месте снести им головы и был бы прав. Такое вполне было в норме для этого мира, ведь некоторые вещи смываются только кровью. Ну и, разумеется, здесь вовсю играло правило сильного — пока ты сильнее, ты можешь позволить себе многое, а если ты слаб, то рвись вперёд, чтобы стать сильнее. Иного не дано.

— Мне не нужна помощь. Лучше займитесь своими обязанностями, — сухо ответил я и, снова поправив сползающие с плеч туши, зашагал к перекрёстку, всё так же собирая на себе любопытствующие взгляды.

Как и сказал стражник, через два моста я повернул направо и вышел к кварталу охотников. И надо сказать, он сильно отличался от других улиц города.

Во-первых, на стенах части домов и на специальных растяжках висели шкуры.

Во-вторых, от запаха растворов для размягчения шкур можно было задохнуться. Может, поэтому здесь не было ни одного лавочника с готовой едой. А жаль. После битвы с хищниками и применения практик я здорово проголодался и не отказался бы от горы лапши с мясом или чего-то ещё более сытного.

Я зашагал по мостовой, внимательно присматриваясь к людям, чтобы найти скупщика. Некоторые охотники, видимо, только пришли со своей вылазки по лесу и теперь сидели у дверей своего дома и самостоятельно снимали шкуры мелких животных. Скорее всего, это были куницы не очень высокой стадии возвышения, но я не присматривался. Также я заметил туши нескольких ярко-рыжих белок, вот они как раз вполне могли и пойти путём возвышения, так как были несколько крупнее обычных, а две и вовсе имели на лапах подозрительно поблескивающие чёрные когти. Даже страшно представить, на что способна такая белочка.

Охотники, что интересно, уважительно кланялись мне и с удивлением рассматривали окровавленные туши. Вскоре я услышал спор и обратил внимание на двух мужчин. Один из них показывал на гигантского вепря с длинными жёлтыми клыками, лежащего неподалёку.

— Ты хоть знаешь, сколько сил потребовалось, чтобы найти и убить его? Он уже не первый год разоряет огороды ближайших деревень и даже убил трёх охотничьих собак. Не знаю почему, но этот вепрь шёл по пути возвышения, и мне потребовалось применить свиток с техникой духовной стрелы, чтобы убить его. А это, сам знаешь, стоит недёшево! Ты слишком низкую цену предлагаешь за такого ценного зверя.

— Погоди, не кипятись. Лучше послушай меня. Твой вепрь стоил бы гораздо больше, если бы ты не вытащил средоточие.

— Ах, тебе и средоточие подавай! — взорвался он. — Катись отсюда! Торгаш! Барыга!

Охотник схватил гигантского кабана за заднее копыто, будто тот весил совсем ничего и потянул дальше по мостовой. Я тоже не хотел связываться с этим скупщиком, но он сам подскочил ко мне и льстиво обратился:

— Молодой господин, вы продаёте волков? Отлично! Я беру. Давайте договоримся о цене?

— Я слышал вашу перепалку, поэтому не уверен, что вы сможете предложить мне достойную плату, — я хотел обойти его, но скупщик был очень настойчив и продолжил уговоры.

— Молодой господин, ваши волки сильно испорчены, поэтому за них никто не предложит большую цену. Я же вижу, как вы устали. Зачем ходить куда-то ещё и искать другого, кто оценит вашу добычу, если я уже перед вами?

Он был отчасти прав. Я устал и вымотался после боя, который оказался сложнее, чем я думал изначально, поэтому мне совсем не хотелось и дальше таскать не себе этих злосчастных волков. Ещё раз внимательно посмотрев на мужчину я спустил их с плеч и с облегчением выдохнул.

— Хорошо, я продам их тебе. Но если выяснится, что ты меня надул, тогда берегись. Я никому не позволю обокрасть меня! Ты понял? — я пробуравил его взглядом.

— Э-э-э, конечно, понял, молодой господин, — с сомнением ответил он, но всё же стал поспешно кланяться, чтобы я ничего не заподозрил.

Видимо, всё-таки думал надуть меня, но после моего предупреждения решил этого не делать. Так-то лучше. Пора вам всем привыкать, что Сорен уже не тот, что был раньше. Но чувствую, ради этого придётся ещё сильно постараться.

— Видимо, звери действительно были опасны, раз пришлось наносить столько ран, чтобы остановить их, — он так высказался, что я даже не понял, меня сейчас оскорбили или нет. — И видит Небо, я бы хотел заплатить за них больше, но в текущем состоянии больше пяти монет предложить за них не могу.

Я не понимал, достойная ли это оплата, поэтому подозвал охотника, сидящего возле дома напротив и натягивающего на стену шкуру. Тот пусть и не слишком охотно, но всё же подошёл к нам, с подозрением смотря в первую очередь на меня.

— Посмотри на этих волков и скажи, сколько они могут стоить?

— Хм… — настороженно протянул мужчина пробежав взглядом по мне и скупщику. — Молодой господин, вы довольно неаккуратно срезали шкуру и из-за этого подпортили её, поэтому больше двенадцати монет за тушу стоить не могут.

— Двенадцати? А мне предложили пять! — я бросил недобрый взгляд на притихшего скупщика, который не посмел ничего сказать в ответ.

— Не соглашайтесь. Это же Далгал, он всегда отлавливает новичков на входе в квартал, чтобы успеть купить всё по дешёвке, — охотник презрительно взглянул на скупщика и вернулся к своей шкуре. — Язык у него очень уж хорошо подвешен.

— Ты всё слышал! Или платишь двенадцать за каждого или я пойду дальше. Но если ты не согласишься, то навсегда испортишь со мной отношения и лучше тебе не попадаться мне на глаза, — предупредил я.

Скупщику ничего не оставалось, кроме как согласиться. Он полез в мешок, висящий на поясе, отсчитал мне нужное количество монет и, тяжело вздохнув, протянул мне.

— Отлично! — я, взяв монеты, тут же отправил их в пространственное кольцо, развернулся и направился в сторону дома. Мне хотелось побыстрее сбросить с себя грязную одежду и поесть чего-нибудь горячего.

Когда проходил мимо охотника, который определил стоимость волчьих туш, то немного задержавшись, всё же решил подойти к нему и спросить:

— Может, ты подскажешь, кому я могу выгодно продать средоточия волков?

— Молодой господин, если хотите продать выгодно, а не отдавать за бесценок, то лучше подождите несколько дней. Сейчас этого человека нет в городе, поэтому попридержите свою добычу и тем более не продавайте никому средоточия этих зверей. Можете не отвечать, но как я вижу, они уже пошли путём возвышения, — хитро улыбнулся он.

— Хорошо, — холодно кивнул я. — Тогда я успею ещё несколько раз прогуляться по лесу и добыть…

— Не советую этого делать в ближайшее время, тем более в одиночку, — прервал меня охотник и посерьёзнел. — На восточной окраине видели Лазурного змея, который уничтожил не одну группу охотников.

Одно то, что он меня предупредил, добавляло ему очков доверия, да и немногим раньше этот мужчина мне помог, чтобы меня по незнанию не нагрели на добыче. Так что к его словам как минимум стоило прислушаться.

— Лазурного змея? — задумался я, пытаясь вспомнить, читал я что-нибудь про него в Пагоде знаний или нет.

В это время впереди показалась группа мужчин, одетых в кожаную броню, которую до этого я ни на ком не видел, всё же практики предпочитают более, скажем так, свободные одежды, и с мечами на поясе.

Двое несли на плечах толстую жердь, на которой болтался привязанный мёртвый зверь, похожий на тигра из моего мира. Только его острые верхние клыки были длиной с мою руку, а, может, ещё длиннее, и блестели так, будто их покрывала позолота. На острых чёрных когтях остались обрывки кровавой ткани. Видимо, он всё-таки до кого-то дотянулся, прежде чем его убили единственным и точным ударом в сердце.

— Удачная была охота, — подметил я и кивнул на зверя.

Охотники мельком взглянули на меня, но не удосужились ничего ответить. Только один решил остановиться и, вытянув сложенные ладони, поклонился мне и сказал:

— Да, молодой господин, Небо благоволило нам сегодня. Не один день мы выслеживали этого монстра, но сегодня он сам нашёл нас. Дункану не повезло, монстр успел разодрать его плечо, прежде чем мой меч проткнул его злобное чёрное сердце, — похвалился он своим успехом. Похоже, именно для этого мужчина и начал этот разговор. — Это моя первая крупная добыча за несколько месяцев. Тем более этот хищник шёл по пути возвышения и достиг этапа ученика серебряного ранга.

Вот тут даже мой собеседник уважительно посмотрел на этот отряд. Как один из них, он, скорее всего, куда лучше меня представлял их реальные силы. Да и остальные, находящиеся здесь представители охотников, смотрели примерно такими же взглядами, где причудливо смешивались и уважение, и зависть.

— Поздравляю тебя, младший. Ты отлично справился. Если ты поверг этого монстра, значит, его средоточие достанется тебе?

Вопрос пусть был и не очень удобным, но мне хотелось узнать, как у них обстоят дела с разделом добычи, чтобы лучше всё это понимать.

— Да, конечно, — не смог скрыть довольную улыбку мужчина. — Но сначала его надо освежевать так, чтобы не повредить драгоценную шкуру. Она принесёт нам много монет.

Я уже хотел спросить, куда он денет средоточие, ведь я так и не узнал, сколько за него можно выручить, но тут его окликнули, и охотник побежал догонять своих. Так и не представившийся мне мужчина, который рассказал про Лазурного змея, исчез к этому моменту в доме, поэтому мне ничего не оставалось, как пойти домой.

Значит, продам свою добычу в следующий раз.

Глава 7

Я вернулся домой и первым делом скинул с себя окровавленную, разорванную одежду, и залез в ванну. Пока ванна наполнялась, а вода постепенно покрывало моё тело, я окунулся в воспоминания.

Сегодня я в первый раз встретился с сильными и опасными врагами. Вопрос состоял не в том, кто одержит победу, а кто останется в живых. Эти хищные твари хотели одного — убить меня, а я лишь хотел жить.

Прошлая жизнь теперь воспринималась мной, как преддверие настоящей, как сон, от которого я наконец-то очнулся. Будто само Небо испытывало меня и проверяло на прочность, прежде чем подарить настоящую жизнь, полную чувств и эмоций.

До того, как я расправился с волками, мне всё время казалось, что всё ненастоящее. Будто я во сне или под действием какого-то психотропного препарата, которое должно было облегчить мои боли, но теперь я был уверен, что всё взаправду.

Я и есть Сорен, третий сын Великой семьи Лан и это останется неизменным. Да, я теперь и не хочу иного — эта жизнь в любом случае лучше той, что у меня была раньше.

Между тем вода наполнила ванну, и я опустился на самое дно, задержав дыхание. Едва я закрыл глаза, как снова возникала картина яростных волков с ощерившимися пастями. Но я был спокоен, потому что сильнее их. Я победил, и это дало мне уверенность в себе и своих силах. Осталось только продолжить совершенствоваться в изучении практик и обязательно освоить новые.

Этот необыкновенный мир ещё узнает, кто такой Сорен Лан, потому что в отличие от настоящего Сорена, я не собираюсь скрываться на задворках региона, подконтрольного его семье. Нет, этот мир ещё узнает меня.

Пока я мылся, слуга принёс мне поднос с едой. Ещё из ванной я почувствовал аромат жареного мяса, поэтому быстро вылез и, наскоро вытеревшись, накинул длинный халат и вышел.

— Я немного запачкал одежду. Ты не мог бы забрать её и почистить? — я сел на кровать и подтянул к себе столик с едой, даже несмотря на склонившегося слугу.

К таким вещам удивительно быстро привыкаешь, да и не стоит мне себя вести как-то иначе, чем должен вести себя член Великого дома Лан — окружающие просто не поймут моей доброты. Скорее, они, наоборот, могут испугаться такого.

— Конечно, молодой господин. Сейчас же займусь этим, — он торопливо зашёл в ванну и тут же вышел обратно, глядя на меня ошарашенными глазами. — Вас ранили? Позвать лекаря?

— Нет, это не моя кровь, — ответил я с набитым ртом и лишь отмахнулся от него.

Слуга больше не осмелился задавать вопросов, поэтому забрал одежду и скрылся за дверью. Правда, я сомневаюсь, что ее удастся привести в нормальный вид, с другой же стороны, у меня гардероб и так большой. И зачем Сорену нужно было столько одежды?

После того, как я насытился и переоделся, то решил немного помедитировать, как это и должен делать практик, идущий путём возвышения.

Я сел на коврик, скрестив ноги, и, постаравшись отрешиться от всего, погрузился в состояние медитации. Меня больше не волновало, что пол был жёсткий и мне неудобно сидеть, я полностью погрузился в состояние отрешённости и одновременно единения с миром. Сложно это так просто объяснить, но у меня были воспоминания Сорена об этом состоянии и мне легче просто всё повторять за ним.

Во время самой медитации можно на самом деле заниматься довольно многими вещами, полезными для практика, но сначала я направил духовную энергию в голову и сосредоточился на этом способе медитации. Первым делом мне хотелось заново погрузиться в бой с волками, чтобы понять, можно ли было поступить по-другому, и правильные ли техники и приёмы я использовал в бою.

Благодаря медитации и духовной энергии в моём теле можно было прокрутить весь бой, наблюдая его перед собой как от первого лица, так и со стороны. Удивительный эффект присутствия, когда ты можешь наблюдать за всей сценой в целом и видеть даже то, что изначально не заметил или на что не обратил внимания. Сознание же все запомнило.

Я прокрутил в голове весь бой, начиная с появления первого волка и заканчивая убийством последнего. Шаг за шагом, секунда за секундой я видел все, что происходило в лесу, будто снова очутился там.

Теперь, когда я более трезво смотрел на бой, то понимал, что в некоторых случаях выбрал не совсем верную тактику и можно было гораздо быстрее расправиться со зверьми, вступившими на путь возвышения, прикладывая при этом меньше усилий и не расходуя понапрасну энергию.

Однако я всё равно был горд собой, тем более с учётом того, что это был мой первый реальный бой. Вот только одновременно с этим я пришёл к осознанию, что для дальнейшего развития мне требуются сильные соперники. Только выкладываясь на максимум своих возможностей, я смогу не только отработать всё, что умел сам Сорен, но и, возможно, превзойти его.

— Лазурный змей! — воскликнул я от возникшей в голове идеи и одновременно с этим открыл глаза.

Про него мне говорил охотник и предупреждал, чтобы я поостерёгся ходить один в лес. И вроде он даже прав, и этот зверь достаточно опасный даже для меня, но внутреннее чутьё при мысли о нём настойчиво говорило, что мне необходим такой вызов. Если я хочу стать частью этого мира, я должен это сделать, а значит, я пойду в лес и разыщу этого змея.

Во-первых, мне просто интересно на него посмотреть. Ведь волки водились и в моём мире, а вот про Лазурных змей я никогда не слышал. А, во-вторых, я должен больше узнавать об этом мире, чтобы существовать в нём. Ведь будет странно, если я буду удивляться каждый раз, как увижу или услышу что-то новое.

Переодевшись в лёгкий, но прочный костюм, которых у Сорена в гардеробной огромное количество, я спустился вниз и чуть не столкнулся со слугой, который прибежал на звук моих шагов.

— Молодой господин, вы что-нибудь хотите? — склонившись со всем уважением, спросил он.

Мне в последнее время стало казаться, что он один ко мне проявляет такие чувства. А ведь остальные слуги дома, пусть их и было здесь не так много, избегали общения со мной. Так что этот паренёк ещё и был связующим звеном между мной и ими.

— Нет, пойду прогуляюсь. А ты не суетись. Если мне понадобится помощь, то я просто позову тебя. Договорились?

— Хорошо, молодой господин. Как вам будет угодно, — он снова склонил голову.

Я сильно сомневался, что он перестанет носиться по дому, пытаясь услужить мне, но это уже его дело. Тем более для этого мира такое взаимоотношения слуга-господин в порядке вещей, особенно, когда сам слуга либо на низкой стадии возвышения, либо и вовсе не пошёл по этому пути.

Я вышел на улицу и в нерешительности остановился. Надо было спросить у охотника, в какой именно стороне видели Лазурного змея. Лес вокруг достаточно большой, и я не представлял, куда идти.

Однако возвращаться в охотничий квартал и спрашивать совсем не хотелось. Немного подумав, я понял, что волки бы не стали караулить добычу там, где есть враг намного сильнее их и тем более который сам их может сожрать, поэтому надо искать в другом месте. Например, в противоположном. Всяко лучше, чем ничего.

Я повернул налево и не спеша двинулся по дороге. Людей на улице, как всегда, было много.

Детишки с деревянными мечами и палками носились вокруг, изображая битву прошлого, в которой они были активными участниками и, разумеется, великими практиками. Так как время было обеденное, то возле лавок с едой толпились жители и поторапливали лавочников.

Надолго в городе я не собирался задерживаться.

Я направился в сторону леса, которого даже пока не видно из-за остроконечных крыш. Изредка применяя технику шагов, чтобы сократить путь порой как раз по крышам домов, как это в целом делали многие местные практики (собственно, я за одним из них этот способ перемещения и повторил), я быстро добрался до конца улицы и увидел справа от себя Пагоду знаний. Надо будет приходить сюда почаще. Если успею найти Лазурного змея до вечера, то возможно, успею заглянуть сюда и изучить пару свитков с духовными техниками для моей ступени возвышения.

Понятное дело, что ничего особо серьёзного там не будет, но всё же знания есть знания и кто знает, когда очередная техника может пригодиться на моём пути. А вот если захочется изучить техники более серьёзного уровня, которые могут пригодиться, в том числе на более высоких стадиях возвышения, то для этого придётся возвращаться домой. Но пока что это делать мне рано, слишком рано.

Проходя мимо открытых дверей Пагоды, которые будто приглашали внутрь любого жителя города, я заметил хранителя знаний Джин Му. Он отрешенным взглядом смотрел на небо и, казалось, совсем не моргал. Скорее всего, это был его вариант медитации. Я не стал его окликать и, ускорившись в технике шагов, незамеченным проскочил дальше.

Перескочив внешнюю стену, ограждающую город от опасностей снаружи, я оказался предоставлен сам себе. Стоило только отойти подальше и уже стражники города не могли ни за что поручиться, ведь они контролировали только определённую зону рядом с ним. Да и людей снаружи было не так много, поэтому я мог без проблем ускориться, чтобы как можно быстрее оказаться в лесу, окружающем город.

Я не знал, где искать Лазурного змея, поэтому выбрал ближайшую, самую протоптанную тропинку и углубился в лес. Всё равно все пути для меня были одинаково перспективны, так почему не начать с наиболее посещаемых в последнее время?

Над головой порхали и пели птицы, мелкие зверьки носились между деревьями, туча насекомых кружила вокруг лица, и пахло влажным лесом. Я настолько увлекся созерцанием природы, что на миг забыл, зачем вообще сюда пришёл, пока между деревьями не увидел какое-то стремительное движение.

Да, не стоит мне забывать, что всё-таки это не тот лес, к которому я привык. В мире, в котором даже травинка может пойти путём возвышения, не стоит относиться к окружению беспечно. Слишком велик шанс столкнуться с идущим путём возвышения зверем, для которого ты станешь желанной добычей.

Ускорившись, я побежал вперёд, но то, что привлекло моё внимание, находилось всё время впереди, так что приходилось стараться, чтобы не отстать. Но в какой-то миг я перестал улавливать движение и некоторое время ещё бежал вперёд, в надежде увидеть хоть что-то, пока не выбежал на небольшой луг, за которым возвышался безлесный холм, и замер, не в силах оторвать взгляда от змеи необыкновенной красоты. Извиваясь, она поднимался на холм, мерцая лазурного цвета чешуей, из-за которой, собственно, она и получила такое название.

— А вот и он. Лазурный змей, — с невольным восхищением выдохнул я.

Между тем змей, нисколько не обращая на меня внимания, поднялся на вершину холма, свернулся и, закрыв глаза, подставил морду солнцу. Видимо он, как и все пресмыкающиеся, любил тепло и поэтому облюбовал себе такое место.

Я хотел подойти поближе и рассмотреть повнимательнее его гребень на спине и необычные наросты на морде, которые совсем не подходили обычной змее, пусть и очень большой. Это явно указывало на то, что существо стало изменяться, впитывая энергию Неба, но тут змей открыл глаза и уставился на меня продолговатыми зрачками.

Похоже, я нарушил границы его обитания и пора уходить, пока он не посчитал, что я могу послужить неплохой закуской для него. Я попятился назад, стараясь не споткнуться и не свалиться, что было бы весьма позорно. Но тут мне под ногу попала сухая ветка, которая предательски громко хрустнула.

Змей вскинулся, сбрасывая остатки сна и лени, и в стремительном и плавном рывке ринулся на меня. Недолго думая, я развернулся и, применяя технику шагов, бросился прочь от него, но не в сторону города, а в лес, чтобы увести зверя подальше от людей.

Однако змей был не так прост. Он преследовал меня буквально по пятам. Это значило, что он не просто находится на пути возвышения а, скорее всего, уже был на этапе ученика серебряного ранга.

Неприятное открытие. Всё же искать его было слишком самонадеянно с моей стороны.

С каждым пройденным километром я понимал, что так просто я от него не отделаюсь, и змей по какой-то причине не собирается от меня отставать, поэтому придётся принять бой. Это осознание заставило меня напрячься, но я тут же взял себя в руки и напомнил, кто я такой.

Я больше не тот, кем был. Я Сорен из Великого дома Лан, практик стадии ученик серебряного ранга. И я должен с честью выдерживать такие вызовы на своём пути и преодолевать их.

На бегу я достал из пространственного кольца копьё, которое тут же наполнило меня вложенной в него энергией и уверенностью в своих силах. Именно с ним в руках у меня возникало ощущение неуязвимости и всесилия, но я прекрасно знал, насколько это может быть обманчивым. И всё же с оружием в руках я больше не боялся змея, а, наоборот, жаждал вступить с ним в бой. Жаждал испытать себя против достойного противника.

Удобнее перехватив копьё я, вместо того чтобы продолжить свой забег, резко развернулся и одновременно с этим сделал резкий выпад, целясь в распахнутую зубастую пасть преследующего меня зверя. Однако змей ловко увернулся и до того, как я успел что-либо сделать, ударил меня хвостом, будто кнутом. Острый гребень, который был по всей длине его тела, поцарапал мне ногу, оставив порез как на штанине, испортив очередную одежду, так и на коже, что было куда неприятнее.

Мне некогда было рассматривать, насколько глубокую рану прочертил гребень. О ранах заботятся после боя, но пока что на адреналине и, поддерживая себя духовной энергией, я ранения не чувствовал.

Кажется, я начинаю понимать, почему охотники вообще занимаются этой работой, несмотря на опасность быть съеденными в свой следующий выход за добычей. Эти ощущения на грани действительно захватывали.

Между тем змей взметнулся вверх и снова атаковал меня. Я выставил копьё и ударил в ответ, но оно проскользнуло по блестящей чешуе, не оставив даже царапины. К этому я не был готов. Змей явно применял собственные духовные техники, которые они создают на базе своих инстинктов, чтобы его кожа превратилась в материал, подобный стали, которую неспособно проткнуть моё копьё, несмотря на его усиления.

Однако у меня было припрятано ещё несколько боевых техник, с помощью которых я намеревался достать своего противника. Заодно и опробую их в настоящем бою.

Первым делом я раскрутил копьё и вложил в его острие свою духовную энергию, что отразилось в изменении части свойств копья: его лезвие удлинилось и стало острее, покрывшись моей собственной энергией. Эта атака принесла результат, и я смог срезать часть гребня зверя, пошедшего путём возвышения, когда он в очередной атаке проносился мимо меня.

Змей зашипел и с такой яростью вновь набросился на меня, что я едва успел уйти в сторону, используя технику шагов, чтобы острые зубы не воткнулись мне в бок.

Я понимал, что противник хоть и один, но на довольно высоком уровне возвышения, поэтому у меня не так много преимуществ против него, чтобы, по сути, доминировать в этом бою и поэтому необходимо выкладываться на полную. Но тем и интересен был этот бой. Я в этом мире жил, а не просто существовал, как раньше, и эта смертельная опасность будоражила мой разум и заставляла духовную энергию в теле циркулировать с ещё большей скоростью, чем раньше. Моё тело становилось сильнее, а сам я, благодаря этому, был уже чуть быстрее, чем раньше. Правда, ненадолго.

Тем временем змей, злобно зашипев, снова атаковал. Я подпрыгнул, оттолкнулся от ствола дерева и ловко забрался на толстый сук соседнего. Теперь я был выше зверя, что давало мне преимущество, однако и сам змей умел ползать по деревьям, поэтому действовать надо было быстро.

Выставив копьё перед собой, я, ускорив себя техникой шагов, бросился вниз, являясь продолжением копья и тем самым увеличивая его массу, скорость и силу.

Такое чувство, что змей понял, что я задумал и хотел уползти, но он был не так быстр, как я, поэтому копьё вонзилось в его хвост и проткнуло его насквозь. Опасный лесной зверь испустил тяжёлый шипящий выдох, больше похожий на крик боли, от которого у меня заболела голова, и больше ни о чём не помышляя, метнулся к моей голове.

В идеале, конечно, оставить бы копьё на месте, чтобы ограничить мобильность противника, но ничего иного у меня с собой не было. Поэтому, вырвав оружие из хвоста змея и оросив пространство сбоку от себя кровью зверя, которая, упав на листья, стала их разъедать, будто кислота, я отпрыгнул за дерево и тут же атаковал пространство перед собой копьём, вкладывая в него духовную энергию из своего средоточия. Змей, не сумев пробиться сквозь мою активную защиту, начал отступать, а я, наоборот, воодушевился и ускорился, последовав за ним. Теперь мои удары несли ему куда больший урон и всё больше ран появлялось на его теле, а вытекающая кровь оставляла за собой дымящийся след.

Змей, ощущая боль от человека, который ему до этого казался очередной добычей, понял, что наши роли поменялись и поэтому он попытался сбежать, ловко виляя между деревьями, но меня было уже не остановить. Я не мог оставить в живых столь опасного раненого змея.

Чуть ли не вибрирующее от переполняющей его энергии копьё в атакующих техниках крушило деревья, а змей, подгоняемый страхом и все усиливающейся болью, только ускорялся. Я применил технику шагов, вложив в нее ещё больше энергии, чем обычно, и наконец-то обогнал его. Вот только вместо того, чтобы вновь уклоняться, мой противник неожиданно раскрыл пасть, пронзительно зашипев, отчего я невольно поморщился и слегка замедлился из-за оказанного на меня воздействия, и бросился вперёд.

Стремительный и точный выпад, и копьё прошло насквозь голову змея. К сожалению, тот в своем порыве достать меня, был настолько упёртым, что лишь сильнее насаживая себя на копьё, добрался до меня. Уклониться я уже не успевал и вот его зубы сомкнулись на моём плече.

Глава 8

С трудом, но я всё же разомкнул смертельную хватку змея, который, уже подыхая, всё же достал меня.

Я повалился на землю после тяжёлого, изматывающего боя и почувствовал, как подрагивают руки и ноги от напряжения. Однако я не обращал на это внимания, меня беспокоило другое. Место укуса начало гореть так, будто к плечу приложили раскалённое железо.

Я сел, прислонился спиной к стволу дерева и резким рывком оторвал и так порядком измочаленный рукав. На месте ран от зубов кожа опухла и покраснела. Это означало лишь одно — змей был ядовитым, впрочем, по его крови можно было понять, что с ним всё будет не так просто.

Умирая, Лазурный змей не остановился и насаживался на копьё с единственной целью — отравить меня, чтобы отомстить. Он не хотел уходить один, а только забрав с собой своего убийцу. Удивительная воля к убийству, но мне некогда думать об этом.

Между тем жар все нарастал и, стремительно распространяясь, быстро перекинулся на всё тело. Мне стало трудно дышать, и я понял, что действовать надо быстро, иначе останусь лежать рядом с ним. Пытаясь отрешиться от происходящего, я обратился к своей духовной энергии и заставил её циркулировать в теле быстрее. Таким образом, если верить книгам, прочитанным в Пагоде знаний, можно попытаться если и не вывести яд из тела, то хотя бы замедлить его распространение, но ничего не получалось. Он, будто не замечая моих усилий, распространялся по телу, заставляя моё сердце так бешено стучать, что казалось ещё чуть-чуть и оно просто не выдержит.

Оставалось только подняться и попытаться добраться до города, пока я ещё нахожусь в сознании. Вот только взгляд невольно скосился в сторону мёртвого змея. Не знаю, то ли это было помутнение разума от отравления, то ли ещё что, но я подошёл к своему трофею чуть ближе. Ноги подкосились, так что я чуть не упал, но всё же я был у цели.

Я схватил змея за хвост, подтянул к себе и достал из пространственного кольца нож. Мне надо было выбираться из леса и попросить помощи у людей, пока не поздно, но и без средоточия мощного зверя я не хотел уходить. В разуме упорно билась мысль, что оно мне нужно, просто необходимо.

После того, как потренировался на волках, на этот раз нож держал в руках уже гораздо увереннее и я знал, как действовать. Перевернув змея так, чтобы гребень оказался внизу, я воткнул острие лезвия под челюсть зверя и провёл достаточно глубокий и длинный разрез. После смерти, кожа змея уже не была такой непробиваемой, как во время боя, но всё же резалась с трудом, так что приходилось прилагать усилия, чтобы работать с ней.

Отложив нож в сторону, я, несмотря на возникшую перед глазами муть, ухватился руками по обе стороны разреза, раздвинул кожу и наконец-то увидел средоточие зверя, вместе с нитями меридиан и десятком энергоузлов, к которым они тянулись. Даже то, что змей был мёртв, не остановило энергию, пульсирующую внутри. Я бы и дальше с интересом и восхищением любовался на это зрелище, но мне становилось всё хуже.

Тут я вспомнил то, что прочитал в одном из свитков в Пагоде знаний. Средоточия зверей, прошедших путём Возвышения, можно поглощать, как пилюли, дающие силу, энергию и восстановление.

Однако такой метод считается довольно опасным без соответствующей подготовки. Да и даже после неё, мало кто из практиков рискуют идти этим путём. Средоточие не обработано алхимиком, понимающим толк в этом деле, а значит, в нём сохранилась не только духовная энергия в своём концентрате, но и воля зверя, которая ещё не скоро угаснет. Поэтому поглощать такое средоточие довольно опасно и применяют его крайне редко.

В моём случае это средоточие от только что убитого мной зверя, который хотел меня отправить вслед за собой. Так ещё и меридианы с энергоузлами, которые тоже были полны энергии, задачу совсем не облегчали.

Я хотел встать, но понял, что просто не смогу этого сделать. Да и руки больше не могли крепко сжать рукоять ножа.

Перед глазами появились чёрные точки, а воздуха стало катастрофически не хватать, будто я опускался на дно глубокого озера. Понимая, что у меня просто нет иного выбора, я просунул руку в тело змея, сжал, насколько мог, средоточие и, приложив неимоверное усилие, вырвал его вместе с нитями меридианов и энергоузлов, которые потянулись следом.

Преодолевая отвращение и подавив рвотный рефлекс от предстоящего действия, я засунул в рот ещё тёплое средоточие и проглотил его, заталкивая в рот меридианы и энергоузлы. В процессе меня пару раз чуть не вырвало, но всё же я справился с этой задачей.

Откинув тушу зверя, я, не имея больше никаких сил, опустился на влажный мох и закрыл глаза. Больше я не мог двигаться, да и дышал с трудом. Тело стало ватным и тяжёлым.

Теперь оставалось только ждать. Я не знал, что должно произойти, но надеялся лишь на то, что не просто так оказался в этом мире и смогу выжить. Я не собирался так просто сдаваться после первого же сражения с серьёзным противником и тем более не хотел умирать. Не сейчас.

Вдруг внутри возникла такая острая боль, будто меня сейчас разорвёт. Будто кто-то сжал мёртвой хваткой все мои органы и пытается убить меня изнутри. Это внутри меня взбунтовалась духовная энергия, которая стала выходить из средоточия Лазурного змея, поглощённого мной.

Даже после смерти зверь не хотел подчиняться мне и сопротивлялся, как мог. Не в силах сдерживаться, я заорал так, будто хотел вместе с криком изгнать раздирающую меня боль. Но я не мог сдаться и дать ему победить себя, чтобы какая-то мёртвая змеюка одержала надо мной верх — не бывать этому!

Сконцентрировав свою духовную энергию в области груди, я попытался направить её в нужное русло и обуздать ту энергию, которая сейчас появилась в моём теле, подавить волю зверя, которая продолжала сопротивляться мне.

Энергия, высвобождающаяся из средоточия зверя, пыталась атаковать меня и мою духовную энергию, словно змея, но я преобразовал её в копья, вкладывая в это всё понимание своего пути оружия и все знания, полученные Сореном на пути возвышения. Зверь просто не мог получить понимания таких сложных концепций, но его воля к жизни была не менее сильной, чем моя.

— Я сильнее тебя! Тебе меня не победить! — яростно заорал я, прижимая руки к груди.

Внутри моего тела разразилась самая настоящая битва энергий, и я настолько отдался этому процессу, что ничего не замечал вокруг. Сейчас на меня мог бы напасть любой лесной хищник, и я бы этого даже не заметил. Более того, даже эта внутренняя борьба ускользала от понимания разума. Я не понимал, как это делаю, но моя воля была крепка, и я собирался биться до конца, даже если это будет последнее, что я сделаю в этой жизни.

В какой-то момент мне показалось, что мир замер вокруг меня и исчезли все звуки, но это всего лишь ушла боль. Больше меня не разрывало изнутри, а, наоборот, я почувствовал тепло и покой. Затем по телу разлилась энергия, напитывая каждую частичку моего тела. Я снова победил и продолжу жить!

* * *

Глава небольшого, но вполне себе успешного отряда охотников Копер уверенно шёл вперёд по следу, который был заметен только взгляду опытного охотника и следопыта, не раз бывавшего в этом лесу. Вот уже несколько дней их отряд пытался поймать могущественного зверя, поселившегося на окраине города — Лазурного змея.

Они, разумеется, слышали о том, что змей погубил уже не один отряд охотников, но были уверены в своих силах и задались целью убить его. Тем более, с каждой погибшей группой цена за поимку этого зверя только росла, что только подогревало их интерес. Однако время шло, а зверь неизменно ускользал от них, как будто издевался над опытными охотниками и выставлял их совсем зелёными новичками. Это злило, но хороший охотник умеет держать свои эмоции в узде, а в команде Копера были только такие.

Перед охотой они закупились лучшей, а значит, самой дорогостоящей бронёй и не менее дорогим оружием. Они знали, против кого выступают, поэтому не хотели рисковать своими жизнями. Также команда Копера понимала, что если упустят зверя или кто-то доберётся до него раньше их, то расходы не окупятся и придётся отрабатывать долги, а этого никто не хотел делать.

Впрочем, если совсем никогда не рисковать, то никогда и не заработаешь. Небо смотрит за всеми практиками и окупает усилия достойных.

— Т-с-с-с! Вы слышите? — прижал палец к губам Копер.

Все замерли и прислушались, полностью доверяя опыту командира. Где-то вдали раздался крик, но затем снова наступила тишина. Только привычные лесные звуки разносились вокруг.

— Что это было? — спросил Фертон, нервно теребя перевязь меча.

— Не знаю, но мне это не нравится. Надо посмотреть. Все за мной, — махнул Копер рукой и ринулся в лесную чащу.

Туда, откуда донёсся истошный крик. Он не был уверен, что это человек, но что-то подсказывало ему, что к этому причастен Лазурный змей.

Охотники обогнули глубокий ров, оббежали заросли колючего кустарника и устремились в старый лес. Хотя бежали они быстро, всё равно ни на миг не забывали о том, на кого охотятся и пристально следили за тем, что творится вокруг. Чтобы подступиться к могущественному зверю, нужна предварительная подготовка, поэтому они не могли просто выбежать к нему сломя голову. Нужно было рассредоточиться, окружить, расставить силки и ловушки и только после этого нападать. Только тщательная подготовка и минимум рисков именно так выживала команда охотников, среди которых не было никого выше стадии ученик медного ранга.

Вскоре Копер замедлил шаг. То же самое сделали остальные и настороженно вглядывались в даль, пытаясь понять, что же такое заметил их предводитель. Впереди показался просвет между деревьями, будто там была поляна, но они хорошо изучили этот лес, поэтому точно знали, что никакой поляны там нет и быть не должно. Уже повод для того, чтобы насторожиться.

— Похоже, здесь поработал змей, — прошептал Копер и ускорил шаг.

Вскоре они вышли на поляну, по которой метались и мерцали ослепительные вспышки.

— Что это такое? — Фертон ступил на поляну и тут же отскочил обратно, держась за щеку, на которой осталась глубокая рана. Сквозь его пальцы потекла кровь.

— Назад! — скомандовал Копер. — Не стоит приближаться, пока не утихнет буйство энергии. Для нас, учеников медного ранга, это может быть очень опасно.

— Командир, ты что-то знаешь? — спросил его один из членов отряда.

— Как будто ты сам не понял, — фыркнул тот, кто стоял позади всех и теперь внимательно всматривался в происходящее на новообразованной поляне.

— Разговорчики! — недовольно посмотрел на всех Копер. — Вы сами видели, что Фертон получил ранение только приблизившись к поляне. Неужели не чувствуете отголоски энергии? Кто-то обратился к аспекту пути оружия, поэтому это не просто мерцающее солнечные блики, а острейшие атакующие лезвия. Всё на этой поляне стало оружием…

Пусть говорил мужчина уверенно, но с таким на своей практике он встречался впервые. Но перед своими людьми нельзя показывать неуверенность, иначе очень быстро можно потерять их уважение, а значит, и свои позиции в отряде.

— Долго ли нам придётся ждать? — уточнил один из охотников.

— Я не знаю, но не сдвинусь с места, пока не выясню, кто сотворил здесь такое, — твёрдо ответил глава отряда.

Охотники разошлись по краям поляны и принялись ждать, пока буйство энергии аспекта оружия утихнет. Мимо пролетающие лезвия сначала с лёгкостью разрезали древесину ближайших деревьев, но с каждой минутой сила этих невидимых для их взгляда лезвий ослабевала и вскоре совсем стихла. Охотники вопросительно уставились на Копера, ожидая приказаний от командира.

Тот вытянул вперёд руку в крепкой кожаной перчатке. По виску скатилась капля пота от напряжения, но ничего не произошло. Сделал шаг и замер.

— Всё закончилось. Пойдёмте, — махнул мужчина рукой и направился к центру поляны.

Охотники последовали за своим главой и вскоре увидели того, кто был причиной такого буйства энергии. Молодой человек лежал в центре воронки, которая образовалась от мощной энергии, исходившей, по всей видимости, как раз от него. Его одежда была изорвана и вся в крови.

— Похоже, он умудрился прорваться на следующий ранг ступени Возвышения, — тихо сказал Копер, спустился в воронку и приблизился к нему. — Но всё это очень странно. Я такого никогда не видел. Что же всё-таки произошло? И почему именно здесь, а не в более безопасном месте?

Вокруг парня примерно в метре от него до сих пор буйствовала энергия, которая могла оказаться губительной для постороннего, поэтому Копер поостерёгся подойти вплотную.

— Глядите, что я нашёл! — один из охотников поднял лазурного цвета хвост огромного змея и показал соратникам. — Он убит и уже выпотрошен.

Копер обошёл парня, поднялся из воронки и подошёл к трупу змея, за которым они гнались не один день и всё же опоздали.

— Удары нанесены копьём, — с лёгкостью определил он. — Значит, этот практик его и убил. Именно его копьё, а точнее, понимание его пути, расчистило здесь поляну и вырыло воронку вокруг него. Удивительное дело, — тихо присвистнул мужчина.

Тут к Коперу подошёл Густав — молодой охотник, который всего как пару месяцев присоединился к их отряду и ещё проходил обучение, и еле слышно предложил:

— А может, заберём добычу себе, глава? Мы столько денег и времени потратили на этого змея. Неужели уйдём с пустыми руками?

Глава отряда грозно посмотрел на него, затем отвесил громкую затрещину, что тот даже пошатнулся, и сказал так, чтобы все услышали:

— Красть чужую добычу⁈ Ты хочешь, чтобы Небо разозлилось на нас и лишило всего, что мы имеем? Это недостойный поступок для практиков! Мы охотники, а не разбойники с большой дороги. К тому же вы, похоже, не узнали того, кто лежит перед вами. Присмотритесь-ка повнимательнее! И потом подумайте, что только чуть не совершили.

Охотники недоумённо переглянулись, затем вернулись к воронке и более внимательно присмотрелись к обнаруженному практику.

— Похож на Сорена из Великого дома Лан, — предположил пожилой охотник, подслеповато щурясь. — Но не уверен. Видел того балбеса лишь пару раз.

— Точно! Это он, молодой господин, — поддержал Фертон, всё ещё придерживаясь рукой за щеку.

— Не ожидал от него подобного, но всё указывает на то, что именно он расправился с Лазурным змеем. Его нельзя здесь оставлять одного. Заберём с собой. Осталось только дождаться, когда энергия успокоится, — вынес своё решение глава отряда.

Пока охотники связывали змея, чтобы удобнее было нести, энергия, бушующая вокруг представителя дома Лан, утихла.

— Надо сделать носилки. Он весь в крови и видны глубокие раны на плече, может, у парня ещё какие-нибудь повреждения, поэтому лучше обращаться с ним аккуратно, — Копер наклонился над Сореном и провёл рукой возле него, чтобы удостовериться, что его людям ничего не угрожает. — А то ещё скажут, что это мы его добили.

— Зачем мы вообще с ним возимся? Не лучше ли просто доложить его людям, где искать молодого господина? Пусть сами придут и заберут его, — возмутился Густав. — К тому моменту, может, сам сдохнет и нам меньше проблем.

— Густав, ты бы лучше делал так, как старшие велят, — ответил ему пожилой охотник. — За помощь Великому дому Лан нас, скорее всего, поблагодарят, — показал он всем известный жест позвякивания мешочка с деньгами. — Так мы хотя бы часть наших долгов закроем. А броня и оружие нам ещё пригодятся и на других вылазках, поэтому не стоит возвращать их мастерам. Тем более по полной цене они их обратно не примут, поэтому нет смысла жаловаться. И вообще, Небо не любит нытиков, запомни это, малец.

Между тем охотники натянули между двумя жердями свои куртки из прочной ткани и осторожно переложили на них Сорена, который до сих пор был без сознания, хотя дышал глубоко и размеренно, будто просто прилёг отдохнуть. Хорошо хоть от него не было того буйства энергии, что раньше, а то отряд, действительно, оставил бы парня здесь. Копер пошёл вперёд, расчищая путь от веток и кустов острым мачете, остальные потянулись следом. Трое охотников взвалили на себя тушу гигантского змея, двое подняли носилки с Сореном и старались нести так, чтобы не раскачивать его.

После разочарования, постигшего охотников от того, что добыча ускользнула из их рук, теперь они были воодушевлены, надеясь, что богатый дом Лан, который, по сути, был самой главной силой в этом регионе, щедро отблагодарит их за спасение отпрыска. Ведь неизвестно, что могло с ним случиться, если бы они не нашли его и не принесли домой.

Глава 9

Первое, что я почувствовал, это боль в плече. Неужели я отключился на мгновение во время боя? Змей где-то рядом, но ему меня не победить! Я не собираюсь так просто сдаваться — ни за что!

Я вскочил на ноги и уже приготовился продолжить сражаться, но тут понял, что нахожусь совсем не в лесу, а у себя дома. Это было настолько неожиданно, что я даже не сразу понял, как это вообще возможно. Почему вдруг одна картинка сменилась другой.

Выдохнув, чтобы унять бешено скачущее сердце, я осмотрелся внимательнее и только теперь окончательно осознал, что нахожусь в своей комнате. Но как я сюда попал? Я же был в лесу.

Опустившись на кровать, я посмотрел на сломанную прикроватную тумбочку, которую нечаянно задел копьём во время подготовки к бою. Да уж, неудобно вышло. Хорошо хоть сразу не сорвался в бой, а то от комнаты ничего бы целого не осталось.

Окинув себя взглядом, я отметил, что мои раны кем-то умело перевязаны, а плечо, которое до этого жгло адским огнём, теперь лишь немного зудело. Тут я вспомнил, как вырвал из тела змея средоточие с энергоузлами и засунул себе в рот, и меня тут снова чуть не затошнило, но я сдержал первые позывы и перевёл дыхание.

Чтобы я ещё раз пробовал этот метод, чтобы спасти себя… Впрочем, кого я обманываю — если ситуация будет развиваться примерно так же, то я точно это сделаю снова. Я слишком хочу жить, чтобы привередничать в таком вопросе, тем более ведь всё сработало!

От бурного неистовства энергии, которое наполнило меня сразу после этого, теперь не осталось и следа. Однако я так и не мог понять, что именно произошло во время сражения с духовной энергией Лазурного змея. В этом мне могла помочь только продолжительная медитация.

Тут самое главное, чтобы дикая энергия зверя, пошедшего путём Возвышения, не повредила мои энергетические каналы и энергетические узлы. Пусть на стадии ученика их у меня не так много, но всё же каждое повреждение означает откат в возможностях, а то и возможный барьер на дальнейшем пути.

Я опустился на ковёр у кровати, сложил под себя ноги и, глубоко вздохнув, закрыл глаза. Я уже медитировал, опираясь на воспоминания Сорена об этом ощущении, поэтому сейчас потребовалось совсем немного времени, чтобы погрузиться в нужное состояние. Как и в прошлый раз, стоило добиться ощущения спокойствия, я смог не только погрузиться в себя, но и сделать более важное для меня на данный момент — просмотреть весь бой с моим противником до мельчайших подробностей.

Змей был очень сильным противником, поэтому я остался горд собой. Конечно, как и прежде, я видел ошибки, которые совершил в бою, и понял, что мне надо усерднее тренироваться и больше времени посвящать изучению различных практик. Но, по крайней мере, я понимал, что именно следует исправить, и где я был недостаточно быстр для того, чтобы успешно сражаться со змеем и ему подобным тварям. Духовные звери — довольно опасные противники и они могут удивить не только своей разрушительной мощью, но и тем, что могут применять собственное подобие духовных техник.

Просматривая каждое мгновение, я дошёл до того момента, когда вырвал средоточие зверя и запихал себе в рот. Адская боль, которая тогда разнеслась по телу, заставляя меня орать дурным голосом, сейчас будто снова вернулась, отчего я невольно сжался.

Но это были лишь воспоминания и отголоски произошедшего. Боли больше не было. И по крайней мере, это, как я и предполагал, дало мне шанс на выживание после отравления.

Обратив свой внутренний взор на собственное средоточие, я увидел, что к нему добавились три энергоузла, а меридианы стали более крупными и плотными. Это значит, что теперь по ним может проходить больше энергии. Хотя средоточие змея пока ещё полностью не поглощено. Бой со змеем определённо принес мне много пользы, поэтому я ни о чём не сожалел.

Надо, конечно, будет проверить это ещё раз, но что-то мне подсказывает, что я, благодаря энергии змея, перескочил на следующий ранг и уже являюсь золотым учеником. А ведь Сорен не мог пробиться на следующий ранг больше трёх лет, так и застряв в своём серебре, хотя до этого прогрессировал намного быстрее. Отчасти это послужило одним из факторов, которые сломили его волю.

Глубоко вздохнув, я вышел из состояния медитации и поднялся на ноги. В это время дверь приоткрылась и показалась голова слуги. Увидев меня, он с облегчением выдохнул и проговорил:

— Хвала Небу, вы пришли в себя, молодой господин.

— Да. Только я не помню, как попал сюда. Неужели сам вернулся? — нахмурившись, посмотрел я на него.

Всё же пусть благодаря медитации я мог просмотреть весь мой бой в деталях, но это было до момента, как я потерял сознание от буйства энергий. Дальше сплошь темнота, до момента как я очнулся здесь.

— Нет, вас принёс отряд охотников. Ещё они оставили во дворе тело Лазурного змея. Как они сказали, это была ваша добыча, — не очень уверенно произнёс парень, будто сам не верил, что такое возможно. Но я не мог его винить и лишь кивнул. — Я велел стражникам унести его на задний двор и положить под навес. Надеюсь, я всё правильно сделал? — осторожно уточнил он.

— Да. Пусть полежит пока там, а я потом решу, куда его деть. А теперь принеси мне чего-нибудь поесть, — распорядился я. — Я жутко голоден.

Слуга учтиво поклонился и исчез за дверью, а я выглянул в окно и увидел навес, из-под которого торчал хвост змея. Его чешуя блестела на солнце и отливала перламутром даже после его смерти. Скорее всего, даже кожа этого зверя будет стоить намного больше, чем все те волки, которых добыл я. Но тут как-никак и угроза жизни была более существенной.

Через какое-то время всё тот же слуга принёс полный поднос еды и оставил меня одного. Я смог съесть совсем немного из предложенного, когда у меня неожиданно закружилась голова и стало тошнить. Видимо, мне необходимо больше времени, чтобы восстановиться и не стоит рассчитывать на чудо, что я смог полностью нейтрализовать воздействие яда, поглотив ядро зверя. Да, я таким образом явно смог выиграть себе время и частично адаптироваться к яду, но чтобы полностью восстановиться, потребуется нечто большее.

Я вернулся в кровать, чтобы погрузиться в медитацию и хоть немного направить потоки духовной энергии для собственного восстановления. Хватило меня буквально на час, когда я почувствовал, что слишком устал и что мой контроль начал ослабевать. Так что я не стал противиться организму и просто заснул.

Все последующие два дня я только и делал, что ел, спал и медитировал. И хотя я до сих пор чувствовал слабость, на третий день я заставил себя выйти на улицу и заняться змеем, потому что боялся, что он испортится и будет трудно продать его в таком состоянии. Когда подошёл поближе, то увидел, что глаза змея помутнели, а место разреза потемнело.

Плохо. Такими темпами, если не продам его сегодня же, то он стухнет и вряд ли кто-то позарится на него. Будет обидно потерять всё из-за того, что я оказался слишком слаб, чтобы быстро восстановиться после боя.

Сегодня я чувствовал себя более-менее сносно, поэтому решил не откладывать это дело. Вышел за ворота и направился к кварталу охотников. Мне нужно было найти скупщика, но такого, который предложит достойную плату, а не как это было в прошлый раз. Я, конечно, понимаю, что каждый хочет заработать, но не на мне же!

Пока шёл, подумал о том, что мне не помешает прикупить ещё одно пространственное кольцо для хранения добычи, ведь моё уже было заполнено до предела, либо заменить его на более вместительное, если это вообще возможно. Храня добычу в пространственном кольце, не придется тревожиться о его сохранности, ведь так она не испортится. Правда, Сорен этим вопросом не слишком сильно интересовался, так что и у меня воспоминаний об этом не было.

Я дошёл до квартала охотников и не спеша направился по улице, внимательно присматриваясь к домам и вывескам на них. Квартал был почти пуст. Скорее всего, сейчас все охотники ещё не вернулись из леса, поэтому скупщики не показывались из своих лавок. Всё это в очередной раз говорило о том, как я мало знаю об этом мире, ведь я пока что мог только строить свои предположения.

Я прошёл почти половину квартала, когда обратил внимание на дом, который разительно отличался от других. Это было двухэтажное строение, покрашенное в зелёный цвет и с вычурной вывеской над дверью. Я подошёл поближе, чтобы заглянуть в окно, но тут мне навстречу из здания вышел старик и посмотрел на меня внимательным взглядом.

— Приветствую. Я ищу скупщика, — слегка поклонился я ему из уважения к возрасту, хотя по идее был не обязан это делать, исходя из своего положения в обществе.

— Приветствую вас, молодой господин, — он поклонился. — Я как раз один из тех, кто может помочь вам с этим вопросом. Что вы хотите продать?

— Лазурного змея.

— Лазерного змея? — удивился он и окинул меня взглядом, будто засомневался в том, кто перед ним.

— И не только. Ещё у меня есть средоточия волков, которые шли путём возвышения.

— Отлично! Прошу, проходите, — он распахнул передо мной дверь и отошёл в сторону, пропуская вперёд.

Проходя мимо него, я… это сложно описать словами. Если говорить проще, то в какой-то момент я почувствовал духовное давление, исходящее от этого человека, и если я правильно интерпретировал свои ощущения, то хозяин этой лавки не так прост. Более того, скорее всего, он находится на стадии воина медного ранга — от тех, кто слабее меня, ощущения были бы иными.

А ведь встреченный до этого мной скупщик не был тем, кто шёл путём Возвышения.

— Молодой господин, меня зовут Газир, и я один из лучших алхимиков нашего скромного городка. Раньше мы не встречались, но я много слышал о вас.

Я невольно поморщился. Наверняка он имел в виду прошлого Сорена. Но он будто прочёл мои мысли и тут же продолжил:

— Не так-то легко победить в одиночку стаю волков, но вам это удалось. И, как я слышал, вы не получили ни царапины, что достойно уважения, особенно с учётом того, что вы раньше не увлекались охотой.

— Да, это так, Газир, — выдохнув, кивнул я и сел за стол, на который указал он.

Газир разместился напротив и выжидательно уставился на меня, поглаживая короткую бородку. Он явно хотел, чтобы о деле начал говорить я.

— Надеюсь, вы слышали о Лазурном змее и знаете, сколько он может стоить? — уточнил я.

— Конечно. Далеко не один отряд охотников отправился за ним, но никому не удалось его добыть. Многие из-за него погибли. Поэтому я могу предложить вам три сотни духовных монет.

— То есть три сотни за мою добычу? — на всякий случай уточнил я.

— Да, это за змея. Средоточия волков я куплю за две сотни монет.

Я не знал, достойная ли это оплата, но порывшись в памяти Сорена, понял, что на три сотни монет можно многое купить.

— Но вы должны знать, что в змее средоточия нет, — предупредил я и невольно сглотнул, вспомнив, как проглотил средоточие вместе с меридианами и энергоузлами.

— Это я понимаю. Со средоточием я бы предложил восемь сотен монет и, возможно, даже больше — всё зависит от той стадии возвышения, на которой был змей, — учтиво ответил он.

— Тогда по рукам. Средоточия волков у меня с собой, а змея вам придётся забрать самому. Он хранится у меня во дворе под навесом. Сами понимаете, такую тушу не так просто дотащить до места.

Я заметил, как он недовольно покачал головой, но на попятную не пошёл и от сделки не отказался. Да и, скорее всего, мне всё равно не назвали полную цену, но этому я не сильно удивлялся. Вот когда я действительно стану лучше разбираться в этом вопросе и стану более значимой величиной в глазах местных, можно будет рассчитывать на более честный расчёт, а до этого… придётся довольствовать тем, что есть.

— Минутку, молодой господин, я схожу за деньгами, — старик встал и направился внутрь лавки.

Только сейчас я осмотрел внимательнее помещение. За длинным прилавком располагались полки, заполненные флаконами разных цветов и размеров. На крючках висели льняные мешочки, а под потолком пучки сушеной травы. Но что-то подсказывало мне, что алхимик не использует эту траву в своих эликсирах и пилюлях. Слишком специфический запах, созданный для создания благоприятной атмосферы.

Вскоре послышались шаги, и Газир торопливо подошёл ко мне.

— Прошу прощения за задержку, молодой господин. Я забыл уменьшить огонь в алхимической печи, и эликсир решил дойти до важной стадии раньше времени, — извиняющимся тоном ответил он и положил передо мной пять мешочков с духовными монетами. Причина задержки была какая-то надуманная для того, кто представил себя как лучшего алхимика города, но придираться к словам я не стал.

Я достал средоточия волков из пространственного кольца и на их место сложил мешочки. Пока алхимик внимательно осматривал средоточия, я подумал о том, что возможно, ему понадобится ещё что-нибудь из леса для своих опытов и в целом работы, ведь я всё равно решил продолжать наведываться в него и тренироваться, отрабатывая как свои навыки, так и развивая свое тело.

— Газир, что вам ещё может понадобиться из леса? Я бы хотел и дальше приносить вам добычу. Лучше иметь хорошее отношение с кем-то конкретным, да ещё и понимать, что из этого действительно ценно.

Хозяин этой алхимической лавки сначала удивлённо посмотрел на меня, затем тихонько рассмеялся и замотал головой.

— Молодой господин, у меня достаточно добытчиков. К тому же я сомневаюсь, что вы сможете правильно всё собрать. Но, если вы всё же хотели бы научиться обращаться с ценными ингредиентами и задорого их продавать, вам в этом помогут книги, которые продаются в моей лавке, — он кивнул на полку в углу лавки, на которой стояла стопка ничем не примечательных книг. — В течение нескольких лет я сам собирал всю информацию и компоновал её. В этих книгах содержится вся информация по местным ресурсам и подробное описание, как их добывать, чтобы получить максимальную пользу. И при этом ничего не загубить по случайности.

— Сколько они стоят?

— Всего лишь сотню монет за все, — с готовностью ответил Газир и выжидательно уставился на меня, ожидая моего.

Он явно хотел развести меня на покупку и даже не скрывал этого. Я прикинул и понял, что имея такие знания, можно быстро окупить потраченную сотню, поэтому кивнул и протянул ему один мешочек обратно. В крайнем случае, просто чуть больше узнаю про этот мир, да и кто знает, где эти знания могут мне пригодиться, да и банально обидно будет пройти мимо ценного растения, так и не поняв, что оно было ценным.

— Беру все! — решительно произнёс я.

Глава 10

С трудом вместив все книги в пространственное кольцо (благо за время торгов я отдал ещё всякую мелочёвку, которая там оставалась и была мне совсем не нужна), я попрощался с алхимиком Газиром и вышел на улицу. После терпких ароматов засушенных цветов и запаха неизвестного варева, которое по утверждению Газира, чуть не дошло до важной стадии на алхимической печи, чистый свежий воздух придавал сил и приятно охлаждал тело.

Да и как знать, может, эти все запахи служили для того, чтобы ослабить критическое восприятие покупателей и лучше там надолго не задерживаться. В этом деле лучше проявить чуть больше осторожности.

Мы договорились с Газиром, что его люди придут за змеем в течение дня, мне лишь требовалось предупредить своих стражников, чтобы их пропустили. Я дошёл до дома, но не стал проходить в открывшиеся ворота, а дал указание по поводу змея, и вместо того, чтобы предаться отдыху, направился в Пагоду знаний.

Теперь, когда я чувствовал себя значительно лучше, меня непреодолимо влекло к Пагоде, чтобы продолжить изучать этот мир и новые свитки, в которых хранились такие уникальные знания. Я жаждал впитывать в себя как можно больше информации, чтобы этот мир стал моим.

Хранитель знаний Джин Му встретил меня уже не так настороженно, как при моём первом посещении. Он даже сам предложил принести свитки и книги, которые, по его мнению, должны помочь мне в совершенствовании уже изученных духовных техник. Я поблагодарил его за старания и с готовностью согласился, тем более старик, как хранитель знаний, действительно лучше понимал, что мне может пригодиться.

Тут же следует учитывать и то, что, казалось бы, несвязанная информация может оказаться именно тем недостающим элементом, чтобы в полной мере понять описанную в свитке технику или метод совершенствования. Такое чувство, что местные практики даже не задавались таким вопросом, но мне, как человеку из другого мира, было видно, что никакой особой системы при написании тех или иных свитков с техниками никто не придерживался. Более того, у многих из них были совершенно разные авторы и порой, действительно, без знания каких-то основополагающих вещей просто не было возможности извлечь из техники максимум ее потенциала.

Более того, лёгкие намеки которые читались через строки, теоретически могли помочь мне в познании аспекта моего пути оружия, поэтому пренебрегать дополнительными знаниями просто глупо. Никто не может сказать наверняка, где они пригодятся, да и в целом разрозненные знания в какой-то момент могут сложиться в одну цельную картину и подарить редкое состояние вдохновения, когда практик наконец-то пробивает барьер на своём пути. И тут уже неважно, какой он был формы: будь то барьер перед следующей ступенью Возвышения или же барьер в познании новой грани давно изученной техники.

Да, всё это было неимоверно сложно и в то же время так захватывающе, что хотелось охватить всё, что только есть в доступе, но я прекрасно понимал свои пределы и доверился видению Джин Муна. По крайней мере, все те знания, что он мне передавал, действительно были для меня полезны, а уж сколько он мне при этом не давал — другой вопрос.

Пока он собирал в свой заплечный мешок нужные книги, а достал из пространственного кольца те, что купил у алхимика и углубился в чтение.

Как и говорил Газир, вся информация была очень ценная и полезная, хотя изначально я опасался, что мне просто хотят подсунуть общедоступные сведения за большие деньги. Я бы даже не подумал, что некоторые растения нужно собирать только в полночь, а также были те, что цвели не больше часа, поэтому было очень важно не упустить момент цветения, иначе свои свойства цветок потеряет, а то и вовсе приобретет что-то иное, что нанесёт только вред.

В этом мире растения тоже могли идти путём Возвышения, пусть и несколько иным способом, так что необходимо учитывать много мелочей не только в плане их сбора, но и чтобы просто не умереть, оказавшись рядом с ними. Как пример, один красивый цветок, который не стыдно было бы подарить своей возлюбленной, обладал таким чарующим ароматом, что привлекал к себе хищников.

И вроде бы чего в этом такого, вот только сам цветок активно рос и развивался на трупах зверей, пошедших путём Возвышения, и сам обладал свойствами, схожими с дурманом. С одной стороны, он заставлял более сильных зверей охранять себя, а с другой, они же, питаясь теми, кого тоже привлёк запах цветка, подкармливали остатками своей пищи. Своего рода симбиоз, когда сразу несколько существ могли усиливать друг друга.

Так что лучше про такие опасности знать заранее, чтобы не вляпаться в неприятности. Но опять же, этот цветок был очень ценным ингредиентом для алхимических пилюль, которые стоили очень дорого, а значит, и сам ингредиент можно было продать по очень хорошей цене.

Пока я изучал новые для себя подробности об этом мире, Джин Му, похоже, стало интересно, что же я нашёл такого интересного в этих книгах. Поэтому он несколько раз прошёл мимо меня, заглядывая через плечо, но задать вопрос напрямую не решился. Ну а я делал вид, что не замечаю его действий, да и на самом деле я довольно быстро вновь углубился в чтение, чтобы отвлекаться на старика.

До самого вечера я просидел над книгами и вспомнил, что надо бы выпрямить спину и перекусить, только когда хранитель знаний начал зажигать фонари. Убрав свои книги обратно в пространственное кольцо и, разложив по полкам остальные, которые я открывал в процессе чтения для уточнения тех или иных моментов, я вышел на улицу и с наслаждением вдохнул свежий, прохладный воздух.

Отовсюду доносились ароматы свежеприготовленной еды, которой лавочники заманивали уставших после работы людей. Я тоже не удержался и, достав пару монет из кольца, подошёл к палатке, в которой продавали яичные блинчики с мясной начинкой. Хозяин палатки меня узнал и тут же протянул ещё горячий блинчик в бумажном кульке. Я расплатился и не спеша побрёл домой, с аппетитом уплетая уличную закуску.

Когда дошёл до дома, стражники доложили, что приходили люди и змея уже забрали. Я порадовался, что смог быстро сбыть его с рук до того, как он совсем испортился, и зашёл в дом. На моё удивление, уже привычного слуги возле двери не было. Я уже было подумал, что он внял моим словам о том, что не надо за мной бегать, но тут увидел, как он выглядывает из-за двери кухни и понял, что этот парень всё-таки неисправим.

Надо бы хоть узнать, как его зовут. Правда, как я понял, в этом мире, в целом нормально, когда господа толком не знают имён своих слуг, ведь те просто обязаны обеспечивать комфорт своим хозяевам, и любого из них в любой момент можно заменить. Вот такая вот жестокая правда жизни, с которой мне теперь придётся существовать.

Поднявшись к себе, я умылся, переоделся в домашнюю одежду и так как благодаря недавнему перекусу не испытывал голода, то вновь погрузился в медитацию. Требовалось переосмыслить все полученные знания и разложить их по полочкам.

Во время медитации это можно было сделать более обстоятельно, да и я заметил, что так намного лучше усваивается информация. Да и когда я повторял техники работы с копьём, у меня возникало чувство, будто я действительно отрабатывал те или иные связки. Как будто сейчас в моих руках было копьё, и я находился на тренировочном поле. Это было настолько захватывающим ощущением, что я порой заканчивал медитацию глубокой ночью и ложился спать полностью довольный проделанной работой.

Так продолжалось в течение недели. Каждое утро я уходил в Пагоду и возвращался поздно вечером. Джин Му даже вскоре начал относиться ко мне значительно лучше и уже не взирал столь удивлённо, когда я просил следующую порцию книг. Тем более скорость моего поглощения книг становилась всё быстрее, ведь я уже прошёл через базовые вещи и во многих книгах была информация, основанная на них, что позволяло легче разобраться в написанном.

И как выяснилось, этот мир преподнёс мне очередной сюрприз. Я, конечно, понимал, что во многом он намного опаснее, чем мой прошлый, но не думал, что настолько.

Здесь, как оказалось, находилось бедствие пострашнее, чем идущие путём Возвышения звери. Разломы, из которых периодически вырываются ужасные монстры, поедающие всё на своём пути. Их даже прозвали демонами из-за того, какую опасность они представляли и насколько были чужды обычному миру.

Также теперь уже в свитках выяснилось, что провинция, в которой я нахожусь, граничит с соседним государством, которое последние десятилетия кишит разбойниками. Что-то там произошло во время смены власти и теперь во главе, по сути, находился кукольный правитель, чьими действиями управляли совершенно другие люди.

Сами банды разбойников были совсем не прочь поживиться за счёт нашей провинции, поэтому регулярно нарушают границу. Но меня это совсем не пугало, как могло показаться на первый взгляд. Наоборот, я был в полном восторге от того, где оказался.

Главным преимуществом этого мира было то, что я ничем не скован и только от моих усилий зависит, насколько сильнее я стану. И я обязательно буду прикладывать все силы, чтобы продолжать совершенствоваться и достигать небывалых доселе высот и подниматься по пути Возвышения. Если уж в прошлой своей жизни я столько лет боролся за жизнь, несмотря на болезнь, то и тут не собираюсь отступать перед трудностями на своём пути, каким бы они ни были.

Слишком ярок был пример Сорена, чьи воспоминания я переживал, как будто сам был участником этих событий. Его сломило просто то, что он замедлился в собственном Возвышении, и что остальные его стали обгонять. Не скрою, это был сложный для него период, но как говорят в этом мире, Небо видит всё, и если ты продолжаешь рваться вперёд, несмотря на проблемы, то рано или поздно ты преодолеешь эти преграды. Главное — не останавливаться и не отступать.

Здесь выживают только сильные, и мне придётся стать одним из них, если я хочу и дальше продолжить жить в этом захватывающем мире.

После недельного пребывания в Пагоде знаний со стопками книги и грудами свитков, когда я зачастую был единственным посетителем этого здания, мне хотелось попробовать применить всё знания на опыте. Удивляло, конечно, что люди не стремятся получить знания, когда они, по сути, в свободном доступе, но тут надо понимать, что мир другой и выделить много времени себе на учёбу могут далеко не все. Да и я сомневаюсь, что большая часть знаний, что мне попадала вот так в руки, вообще доступна хоть кому-то со стороны.

Тренироваться в доме было бы неосмотрительно, так как я мог повредить или разбить ценные вещи, которыми был обставлен дом. Моя семья постаралась, чтобы он соответствовал их уровню достатка, поэтому везде стояли дорогие вазы, статуэтки, висели картины и дорогие ткани. Единственным местом, где я мог спокойно тренироваться и не бояться кому-нибудь навредить или что-нибудь разрушить, разумеется, кроме тренировочной зоны у дома, которая больше подходила для простой разминки, был лес.

Утром я проснулся раньше обычного и, переодевшись в лёгкий костюм, вышел на улицу. Солнце только вставало, но уже со всех сторон слышались разговоры и цоканье копыт. Я почти бесшумно открыл ворота, вышел на мощёную дорогу и направился в сторону леса.

На этот раз я выбрал ту же часть леса, в которой встретил стаю волков. Мне там очень понравилось, так как кроме густого леса и небольших полян, там был водопад, в котором с шумом пенилась вода, и каменные плиты, на которых можно было опробовать несколько новых, недавно изученных техник. Всё же одно дело, понимать, как должна течь духовная энергия по меридианам и через какие узлы и другое повторить это без потери энергии и, не вредя себе.

Я начал с того, что опробовал несколько техник, о которых только читал. Всё-таки опыт предыдущих битв и медитации здорово помогли, поэтому я без особых усилий применил то, о чём читал в Пагоде знаний в одном из её многочисленных свитков.

Погрузившись в тренировки, я снова не заметил, как ушёл от водопада и углубился в лес.

Я уже порядком устал и проголодался, поэтому решил вернуться домой, но тут мне прямо в лоб чуть не прилетела шишка. Увернувшись, я огляделся в поисках того, кто мог кинуть в меня таким неожиданным снарядом, но никого не увидел. Просто упасть с дерева она не могла, так как летела не сверху, как полагается, а откуда-то сбоку, да ещё и на приличной скорости.

Прождав пару минут и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг, я не спеша направился к водопаду, не забывая при этом настороженно оглядываться.

Я уже решил, что мне показалось, когда в плечо прилетела очередная шишка. На этот раз я успел заметить траекторию движения снаряда и, запрокинув голову вверх, всмотрелся в кроны деревьев. На меня взирали несколько пар чёрных бусинок глаз.

Это были… белки. Ага, самые обычные белки, как могло показаться на первый взгляд. И тем не менее совсем не такие, как в моём мире, а значительно крупнее.

Я вспомнил, что видел, как одну такую разделывали в квартале охотников. Неужели они тоже шли путём Возвышения? Но каким образом? Похоже, этот лес таил в себе много секретов. Мне же, из-за моего положения в обществе, такие вещи просто не могли подсказать, ведь это я должен расспрашивать других, а не меня обучать всем этим нюансам, известным любому местному.

В это время в меня снова полетели шишки, и одна даже чиркнула по щеке. Вот это было уже неожиданным.

— Ну что ж, вы первыми начали, — улыбнулся я и достал копьё из пространственного кольца.

Пусть это со стороны могло казаться глупым, но если эти звери пошли путём Возвышения, то их уже нельзя мерить мерками обычных животных. Тут даже кролик может загрызть здорового мужчину, если он проворонит его.

Белки оказались невероятно быстрыми и юркими. Сначала они бежали от меня, перепрыгивая с дерева на дерево, но потом поняли, что я от них не отстану, и бросились в атаку. В ход шло всё, начиная от тех же шишек и заканчивая их острыми когтями.

Вот здесь как раз и пригодилось то, что я наловчился использовать технику шагов. Да и копьё в моих руках уже находилось более уверенно, так что я всё равно так или иначе задевал их своими техниками, стараясь при этом не испортить их шкурки. Вдруг они тоже ценные.

Зверьки в действительности заставили меня неплохо выложиться, но это для меня было прекрасно тренировкой, и пусть всё закончилось, но в некоторой мере я был им даже благодарен за такую проверку моих возможностей.

В итоге я убил их всех, не получив ни царапины, затем связал за хвосты верёвкой и направился к водопаду, а оттуда сразу в город.

Время уже близилось к полудню, но в квартале охотников было всё ещё немноголюдно, только несколько охотников на пороге своих домов разделывали туши зверей.

Я направился прямиком к лавке алхимика. Когда открыл дверь, то увидел, что он стоит за прилавком и переливает из небольшого котелка густое красное зелье по стеклянным флаконам.

— А-а-а, молодой господи! Рад вас видеть. Добро пожаловать, — улыбнулся он, слегка обернувшись ко входу, и тут же убрал котелок и флаконы куда-то под стол.

— Добрый день, Газир. Я принёс вам свою добычу. Эти пять белок напали на меня, когда я всего лишь прогуливался по лесу, — усмехнулся я и показал связку белок. — Не стоило им этого делать.

— О-о, я знаю их. Мне уже приносили нескольких. Эти белки тоже проходят путь Возвышения, но достигли только уровня адепта медного ранга. Видимо, нашли где-то дерево с более высокой стадией развития. Даже жаль в некотором роде… ведь они могли стать ещё сильнее. Однако и в них хранится первозданная энергия, которая нужна мне для создания алхимических пилюль. Могу предложить вам по двадцать духовных монет за каждую. Что скажите, молодой господин?

— Хорошо. Я согласен, — кивнул я.

Вскоре, довольный проведённой сделкой и пополнением своего кошелька, я вышел из лавки алхимика и направился в сторону дома. Когда проходил возле охотника, который помог мне выгодно продать тела волков, то встретился с его удивлённым взглядом. Я просто поздоровался кивком и продолжил путь, а он провожал меня взглядом, пока я не скрылся за поворотом.

Все последующие дни я с раннего утра уходил в лес и проводил там время в тренировках до самого обеда. Также мне удалось найти несколько ценных трав из справочников алхимика и, вспомнив прочитанное в книгах, правильно их собрать. Теперь я каждый день, перед тем как идти домой, сворачивал в квартал охотников и наведывался в лавку Газира, который был очень рад, что у него появился новый грамотный добытчик.

Ну а я был рад новому опыту. Этот мир был таким захватывающим!

Глава 11

Самый обычный охотник, которых в этом городе хватало, благодаря обильной добыче в ближайшем лесу, по имени Рамиз проводил взглядом третьего сына Великого дома Лан и снова занялся шкурой лисицы, попавшейся ночью в его мастерски расставленные силки. Вот уже больше десяти дней он наблюдал одну и ту же картину, впрочем, как и многие другие в городе.

Молодой господин Сорен Лан, ровно в полдень шёл к лавке алхимика с добычей. Иногда это были обычные звери, но чаще те, кто шёл путём Возвышения. Опытному охотнику хватало одного взгляда, чтобы определить, кого нёс на плече Сорен.

Рамиз много слышал о представителе дома Лан, когда вместе с друзьями-охотниками собирались за столом возле одного из уличных торговцев едой. Они отзывались о нём, как о ленивом, бесталанном прожигателе жизни, который только и делал, что развлекался с девицами из публичного дома. Бывало так, что его подбирали на улице и провожали до дома, потому что он был так пьян, что не мог передвигать ноги самостоятельно. Также Рамиз слышал, что Сорен быстро заимел себе врагов, так как не умел держать язык за зубами и считал, что ему, как одному из сыновей дома Лан, позволено всё и даже больше.

В общем, обычный богатенький отпрыск, который имея всё, не имел желания это использовать и просто прожигал свою жизнь.

За всё время, пока Сорен жил в их городе, Рамиз видел его всего лишь раз и то, когда ходил пропустить с другом рюмочку горькой настойки в публичном доме. Поэтому когда Сорен притащил в квартал охотников тела волков, то очень удивился этому. Однако на этом странности не закончились. Через несколько дней мужчина увидел людей алмихика Газира, которые везли на телеге тело Лазурного змея. Охотник тут же заинтересовался, кто же поймал такого сильного зверя, на что те ответили, что это был молодой господин Сорен. Сомнительно, что они стали бы обманывать его в таком, но всё равно верилось с трудом.

Ещё через некоторое время сам Сорен стал каждый день проходить мимо его дома с очередной добычей.

Неужели он взялся за ум? Или слухи о нём были лживыми? Рамиз поделился наблюдениями со своим соседом, тоже охотником. Впрочем, в их квартале жили все, кто так или иначе был связан с охотой — вместе было проще.

— Лазурного змея он убил? Ты уверен?

— Да. Люди алхимика забрали тело змея от его дома. Как он ещё мог туда попасть, если его не молодой господин убил? Похоже, что Сорен совсем не такой, как о нём рассказывают, — Рамиз отпил из своей кружки и выжидательно уставился на соседа.

— М-да… А вдруг он нарочно сделал так, чтобы о нём думали, как об избалованном и никудышном человеке? Вдруг он прячется здесь за таким образом?

— Зачем ему это? Не-е-ет, здесь что-то другое, — Рамиз осушил кружку и махнул лавочнику, чтобы тот наполнил её снова.

— А, может, он нашёл тайный метод, который позволяет продвинуться в технике Возвышения, но для этого нужно напиваться и вообще вести разгульную жизнь? — озвучил ещё одну версию сосед, криво улыбнувшись.

— Быть такого не может! — Рамиз отправил в рот маринованный гриб, чтобы заглушить терпкий привкус слабоалкогольного напитка и возмущённо посмотрел на товарища.

Вот только вместо того чтобы продолжать их разговор, сосед огляделся в поисках знакомого лица, и кивнул компании молодых людей, которые только выбирали, куда бы сесть помявшись на входе.

— Эй, идите к нам! Есть разговор!

Те переглянулись и подошли к мужчинам. Сосед велел лавочнику принести ещё стулья и пригласил за стол молодых людей. Те, предвкушая бесплатное угощение, не стали отказываться и с готовностью присоединились к разговору. Им предположение о новой, неизвестной методике, используемой Сореном из дома Лан, понравилась, поэтому они поддержали её и всерьёз принялись обсуждать, насколько это вообще реально.

Рамиз понимал, что это полная ерунда. Ну не может человек идти путём Возвышения, одновременно разрушая своё тело! Он ещё немного посидел с ними и, сославшись на занятость, побрёл в сторону квартала охотников.

Мужчина прошёл через мост и уже свернул к кварталу, но тут остановился, как вкопанный, и с трудом подавил удивлённый возглас. Сорен Лан тащил по дороге вепря. Зверь был такой большой, что молодой господин схватил его за жёлтый клык и просто волок по земле не в силах приподнять. Если бы он взвалил его себе на плечи, то просто исчез бы под гигантской тушей, покрытой жёсткой щетиной.

— Невероятно. Если он стал таким после разгульной жизни, то может, сосед не так уж и не прав в своих суждениях по поводу неизвестного метода, — тихо проговорил охотник и пошёл следом за Сореном. — Говорят же, что где-то на юге есть вечно пьяные монахи, которые при этом являются опасными бойцами. Может, Сорен такой же? Это что получается, можно напиваться и возвышаться? — с сомнением протянул он.

Охотник невольно посмотрел на свой пояс, где у него была фляжка с горячительным напитком, и тут же яростно замотал головой.

Нет! Это всё чушь! Не может Небо позволить совершенствоваться тем, кто ведёт такой образ жизни. Ну никак не может!

И тем не менее пример обратного был перед глазами и всё это порождало лишь новые слухи.

* * *

С момента, как я восстановился после победы над Лазурным змеем, я каждое утро на рассвете уходил в лес, чтобы продолжать тренировки и охоту.

Часто бывало так, что местные охотники обращались ко мне за помощью, так как всё-таки я был учеником золотого ранга и без особого труда помогал загнать добычу в ловушку или, используя одну из уже хорошо освоенных техник, убивал зверя, идущего путём Возвышения, если отряд по какой-то причине не мог с ним справиться. В ответ охотники обучали меня своему ремеслу, начиная от определения следов и выявления мест обитания, и заканчивая силками и ловушками. Эти сведения не являлись чем-то тайным и недоступным, но на практике всё было гораздо понятнее, чем из книг.

Тем более оказалось, в этом деле столько нюансов, что мне действительно приходилось напрягать голову, чтобы всё это запомнить. Хорошо, что во время медитации, если правильно настроиться, конечно, можно было ещё раз повторить все описываемые действия, пока не появится уверенность в собственных силах или пока я не достигну нужного уровня понимания. Потом уже отработка на практике происходила куда быстрее.

Казалось бы, где мне могут пригодиться те же силки? Может, и нигде, но интересно было узнать что-то о подобного рода вещах, но и кто знает, где такие знания могут пригодиться. Я не считал, что знания бывают лишними, пусть Сорен раньше всем этим пренебрегал, видя себя исключительно как воина и игнорируя мир вокруг, что, возможно, и привело его к таким последствиям, как преграда в Возвышении.

Сегодня, проснувшись с первыми лучами солнца, я, после небольшой разминки и медитации, как всегда направился в лес. Однако сегодня я решил побывать там, где ещё никогда не был, а именно в той части леса, которая находилась на противоположном конце города. Использовав технику шагов, я быстро добрался до леса и, перемахнув через стену, огораживающую город, двинулся вглубь чащи. Так можно было двигаться даже быстрее, чем на машине, если бы они существовали в этом мире, и полная свобода действий, и такие возможности меня пьянили.

Пришёл я именно сюда не просто так.

Вчера среди охотников прошёл слух, что поблизости появился Молниеносный тигр. Тут вообще все звери, которые стали использовать духовную энергию, имеют часто собственные названия, чтобы отчасти уже по этому признаку позволяло понимать, чего от них ждать. Не сложно догадаться, что этот тигр каким-то образом научился использовать энергию молнии, а вот насколько хорошо и что он с помощью неё может делать, зависит от степени его Возвышения.

Возвращаясь же к тигру, один из следопытов обнаружил деревья, ободранные его когтями, и клок шерсти на суку высохшего дерева. Я видел, как охотники, которые были намного ниже меня рангом, разумно засомневались в своих силах поймать его. Ведь охота на такого зверя могла закончиться для них смертью.

Небо, конечно, любит, когда практики преодолевают вызовы, стоящие на их пути, но и глупцов, гибнущих просто так, оно не любит. Так что их сомнения были вполне понятны.

Поэтому и я не стал никому говорить о том, что задумал, и пошёл на поиски опасного тигра.

Уроки охотников не прошли даром, и я безошибочно определял, какому зверю принадлежал каждый найденный след, насколько они были давние и куда уходили. Но среди них пока не было ничего похожего на следы искомого мной тигра.

Вот пробежала косуля. Здесь зайцы обгрызли кору на стволе дерева. А там ещё тёплая куча медвежьего… ну, в общем, понятно — у мишки явно было несварение.

Я не спеша шёл по лесу, чтобы не пропустить след тигра, который был слишком лакомой для меня добычей, но тут услышал вдали голоса. Кто-то пришёл охотиться на тигра раньше меня?

Решив, что не следует мешать чужой охоте, я уже хотел пойти в другую сторону, но тут раздался хриплый хохот. Это явно были не охотники. Здешние добытчики передвигались почти бесшумно, преследуя свою жертву, так как это делали хищники. А эти люди вели себя чересчур вызывающе: громкие разговоры, хохот и запах костра. Что они делают в лесу на окраине города?

Правда, ради справедливости, стоит признаться, что я уже достаточно сильно удалился от города в поисках зверя, в очередной раз неправильно рассчитав свои усилия. Всё же техника шагов позволяет очень быстро сокращать расстояние до цели.

Стараясь остаться незамеченным, я приблизился к людям и, спрятавшись за ствол дерева, осторожно выглянул.

Их было пятеро. Судя по одежде и кривым саблям на поясе можно было предположить, что они явно не миролюбивые странники, которые просто путешествуют по лесу в достижении собственных целей.

— На город нападать опасно. Здесь могут быть сильные практики, с которыми нам явно не следует встречаться. А вот в пригородных деревнях наверняка защитников нет, — сказал один из них и принялся водить точилом по лезвию своей сабли.

Никакого понимания о том, что в лесу лучше не издавать такие звуки. Или же они настолько уверены в себе, что и не собираются скрываться? Пока непонятно.

Жаль, но это не игра и заранее узнать уровень противников невозможно, так что ступень их Возвышения я смогу понять, только приблизившись к ним и начав бой. Но пока что лучше послушать, о чём они говорят.

— Это понятно. Нам проблемы не нужны. Не за смертью мы пришли на эти земли, а за наживой. Говорят, здешние люди считаются зажиточными. Вот и проверим, — ухмыльнулся другой и харкнул в костёр.

Бандиты, значит? Не о них ли мне рассказывала Лиона в мой первый день появления в этом мире?

— Наша основная добыча не в их имуществе, а в самих людях. Не забывайте, что на продаже детей на чёрном рынке мы заработаем больше всего, поэтому не тратьте время на содержимое их шкафов. Деньги они сами отдадут, как только почувствуют холод лезвия на своей шее, — рассмеявшись, проговорил самый крупный из них и подкинул в костёр сухого хвороста.

— А я до сих пор забыть не могу, как мы деревню добытчиков взяли. Похоже, никто из них никогда даже не задумывался, что вместо того, чтобы бродить по лесу с корзиной и выискивать травинки, которые могут пригодиться в алхимии, надо позаботиться о безопасности. Ни один из них не смог дать нам достойный отпор. Даже жалко было убивать этих олухов, честно слово. Прямо, как домашний скот.

— Согласен. Жалкое зрелище, — кивнул крупный и злорадно усмехнулся. — Зато потом мы вдоволь повеселились с их жёнами. Некоторые даже были в моём вкусе: пышнотелые, с полными грудями. Да-а-а, таких я люблю, — он поцокал языком, а мне стало до омерзения противны эти люди. Или, вернее сказать, разбойники.

— А я молоденьких люблю. Чтобы обязательно стройная была и невинная. Дочери твоих матрон мне бы подошли, но ты запретил их трогать, — пробурчал ещё один и бросил неприязненный взгляд на крупного.

Похоже, он у них был как раз за главного, да и выглядел самым угрожающим в этой группе.

— Если бы ты их тронул, мы бы за них столько не выручили. Невинность дороже стоит, — ответил мужчина и вдруг вскинулся и прислушался.

Я сначала думал, что он услышал меня, хотя старался не двигаться, чтобы ни одна ветка не хрустнула, но тут бандит расплылся в щербатой улыбке и сказал:

— Ведут. Сейчас повеселимся.

Я прислушался и тоже услышал всхлипы, звук шагов, а затем и грубые нетерпеливые окрики. Вскоре показались трое мужчин, которые тянули за собой связанных людей. Но присмотревшись, я понял, что это совсем юные девушки и мальчики не старше десяти лет. Только первая была старше всех и выглядела лет на восемнадцать.

Они что⁈ Похищают детей?

— Ого-го, какие милашки! Я беру вон ту, в голубом платьице, — вскочил один из бандитов и с похабной улыбкой двинулся им навстречу.

— Не-е, мелких трогать нельзя! Они на продажу пойдут, — прикрикнул главарь и ткнул пальцем в ту девушку, что была постарше и злобно смотрела на этих мужчин. — Эта будет меньше стоить — сразу видно, что тяжёлой работой занималась. Одной на всех хватит. Отвяжите её от других.

Мужчины оживились, решая, кто первый с ней позабавиться. Между тем девушку освободили и грубо толкнули в сторону гнусно улыбающихся разбойников. Однако она вместо того, чтобы смиренно принять то, что выпало на её долю, сделала резкий выпад вперёд и ударила ребром ладони по горлу мужчину, протягивающего к ней руки — он был слишком нетерпелив, за что и поплатился.

Тот охнул, отпрянул назад и схватился за шею, пытаясь вздохнуть. В это же время девушка на удивление ловко выхватила кинжал из-за его пояса и точным выверенным ударом вскрыла мужчине горло, будто это делала далеко не раз — ни один мускул не дрогнул на её лице.

На изумлённых разбойников, замерших от неожиданности, брызнула кровь их подельника и заставила прийти в ярость.

— Ах ты! Да я тебя на куски разрублю! — взревел главарь этой банды, обнажая саблю.

Зная порядки этого мира, надо было позволить девушке самой справляться с тем вызовом, которое уготовило ей Небо, но в этом не было ничего хорошего. Да и стоять в стороне я просто больше не мог.

Понимая, что у девушки нет шансов против взрослых, разъярённых мужиков, я бесшумно обошёл их со спины, выхватил из пространственного кольца свое копьё и вонзил его ближайшему разбойнику в грудь. Тот вскрикнул и, слегка выгнувшись от силы удара, повалился на землю, когда я вытащил оружие из его тела.

Никто не ожидал моего появления, поэтому замешкались, не понимая, кто я такой и чего от меня ждать. Но увидев, как замертво упал на землю их подельник с глубокой раной в груди, разбойники, разумеется, не видели других вариантов, как атаковать меня. В это время из леса появились ещё несколько разбойников, которые также бросились в драку.

Между тем на меня со всех сторон ринулись лезвия сабель и в голову полетели кинжалы. Я применил технику шагов, чтобы уйти от нападающих и атаковать с разных сторон, тем самым вводя их в ещё больший хаос, когда не знаешь, откуда именно ждать удара, да и копьё давало мне простор для манёвра и удержания дистанции. Некоторые разбойники неумело махали саблями, поэтому с ними я расправился быстро. Было сразу видно, что они привыкли сражаться с обычными жителями деревень, которые редко когда меч держали в руках, не говоря уж о понимании, как им пользоваться — для них их куцых умений вполне хватало.

А вот разбойник, которому я дал прозвище Крупный, оказался умелым фехтовальщиком и отражал все мои попытки добраться до него, что оказалось для меня неприятным сюрпризом. Однако по моим внутренним ощущениям, он был не выше адепта золотого ранга, поэтому ему не хватало навыков и знаний техник, чтобы долго сопротивляться мне, тем более, когда я совсем не ограничен в этом.

С перекошенным от ярости лицом он ринулся на меня. Я легко увернулся от клинка, даже не используя технику шагов, а просто отойдя в сторону, и ударил его копьём по руке, можно сказать, слегка чиркнул по коже, но этого оказалось достаточно.

Дикий крик боли разнёсся по лесу. Мужчина грузно упал на колени, с ужасом глядя на обрубок вместо кисти. Похоже, он просто не мог поверить в происходящее и что такое с ним произошло.

Я добил его ударом в сердце и осмотрелся. Девушка, которая, собственно, первая удивила своих пленителей, яростно отбивалась саблей от двух разбойников и при этом пусть и не могла пока одержать победу, но действовала куда уверенней мужчин.

А прямо на меня шёл ещё один, которого я до этого не видел среди собравшихся, и почему-то не ощущал, пока он сам не обозначил своё присутствие.

Первое, на что я обратил внимание, это необычный цвет волос. Они были даже не рыжие, а красные. Ярко-красные волосы. Но затем я перевёл взгляд на его руки и увидел, что по ним скользит пламя, которое, похоже, не причиняло ему никакого вреда.

И если я ничего не путаю, то это был не обычный огонь, а техника огненных дланей. Жаркое пламя объяло его руки, которые необычный разбойник сжал в кулаки, и со злой усмешкой на лице побежал на меня.

Глава 12

Бандит с красными волосами попытался достать до меня первым же ударом, но я вовремя ушёл в сторону, отчего его объятый пламенем кулак угодил по стволу дерева. Если бы он был обычным человеком, который не шёл путём Возвышения, то с криком схватился бы за ушибленную руку, но этот парень даже не обратил внимания, а между тем огонь с его рук схватился за сухой мох на коре, и дерево быстро загорелось.

Такого применения духовных техник я ещё не видел и пусть это было опасно, но тем не менее подобное не могло не завораживать. В такие моменты как никогда понимаешь, что оказался в другом мире.

Я понимал, что с этим бандитом будет не так легко справиться и надо быть куда более осторожным, чем с другими разбойниками, поэтому начал прокручивать в голове все ранее изученные техники. Надо понимать, какая из них в данный момент подойдёт лучше других, чтобы гарантировать мою победу.

Красноволосый устремился за мной следом, но я подскочил и, оттолкнувшись от дерева, оказался за его спиной, вновь разминувшись с горящими кулаками. Выпад, и я почти достал до его шеи, но бандит резко ускорился и я так и не смог нанести удар, хотя лезвие благодаря духовной технике заметно удлинилось.

— Кто вы такие? Что делаете на наших землях? — спросил я, когда бандит взмахнул кулаком, будто от чего-то отмахивался, и в меня полетели яркие огненные искры.

Ни один из них не достиг цели, благодаря тому, что я закрутил копьё перед собой на манер щита, но искры попадали на землю и огонь пополз по прошлогодней сухой траве. Дождя в этой области давненько не было, так что его ничто не сдерживало.

— Не твоё дело, но это лишь малая толика тех, кто пройдётся граблями по вашей земле. Мы заберём всё, что захотим, и никто не сможет нас остановить, — проговорил он, прежде чем снова броситься на меня. — Потому что мы сильнее вас, слабаков!

Я уходил от его ударов и нападал в ответ, но красноволосый парень каждый раз уворачивался от моих выпадов, будто знал наперёд, куда я ударю. Видя, какие техники он успешно использует и как часто это делает, я пришёл к выводу, что он занимает ступень Возвышения не ниже ученика золотого ранга. А это, в свою очередь означало, что мне попался довольно серьёзный противник, которого так просто не одолеть.

Наконец мне удалось его подловить во время одной из атак и ранить. Глубокий порез остался на правом плече бандита и по рубашке расплылось пятно крови. С яростным криком он снова атаковал меня, но в этот раз мне удалось ударить ногой по его колену.

Бандит потерял опору и чуть не рухнул, но вовремя перевёл вес на другую ногу и, взмахнув кулаками, осыпал вокруг себя пространство огненными искрами. Он, конечно же, пытался устроить мне огненный дождь, но я уже был в другой стороне.

Скорее всего, на следующих ступенях развития техники эти искры превратились бы во что-то более серьёзное, но даже так это было достаточно опасно и не хотелось попадать под искры. Между тем мой противник увеличил дистанцию между нами. Похоже, ему необходимо было немного времени, чтобы перевести дыхание.

В это время я краем глаза наблюдал за тем, как девушка, с которой, собственно, всё и началось, смогла убить одного из бандитов, а второй, с довольно серьёзной раной на руке, из-за чего она повисла у него безжизненной плетью, бросился к моему сопернику.

— Командир, спасите! Эта девка ранила меня, я же без пилюль истеку кровью! — взмолился он, опасливо оглядываясь на девушку, которая приняла боевую стойку и с ненавистью смотрел на него.

Она благоразумно не бросалась за ним в погоню. Если с обычными бандитами незнакомка ещё как-то справлялась, но я видел, что это её предел и ученика золотого ранга она точно не одолеет.

Однако, несмотря вроде бы на принадлежность к одной группе, красноволосый схватил за голову своего подельника. Тот пронзительно заорал и вспыхнул, словно спичка, в одно мгновение. Бандит крепко держал его, несмотря на всё сопротивление разбойника и попытки отстраниться, пока тот не прекратил орать и не упал замертво.

Одновременно с этим сложно было не заметить, что моему противнику после применения этой техники стало значительно лучше. Он снова смог наступать на ногу с выбитым коленом, а рана на плече перестала кровоточить, слишком стремительно затянувшись.

Получается, что он использовал технику, которая забирает чужие жизненные силы ради восстановления собственных?

Я снова атаковал с помощью одной из техник копья, которая создаёт дополнительные разящие лезвия во время удара. Благодаря этому можно атаковать сразу большую область и сузить пространство для манёвра противника. Только вот красноволосый, вместо того чтобы рвануть вправо или влево, как я надеялся, просто подпрыгнул, пробежал по стволу дерева и, кувыркнувшись через голову, оказался за мной.

Сделано всё это было настолько быстро, что я просто не успевал обернуться, чтобы принять его ответную атаку на копьё.

Я почувствовал, как мне обожгло спину. Жар сменился болью, и я еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Сжав зубы, я решил не давать ярости затуманить мой разум, а наоборот, постараться оставаться хладнокровным и не наделать ошибок. Взмах копья лишь отогнал его от меня, но так и не достиг цели.

Мы снова закружили по лесу, пытаясь добраться друг до друга. Между тем, огонь всё разгорался, грозясь превратиться в лесной пожар, тем более парень нисколько не стеснялся касаться деревьев своими пылающими руками, из-за чего площадь пожара становилась всё больше. Самому ему пламя, благодаря огненным техникам, не причиняло никакого вреда.

Краем глаза я заметил, как девушка, о которой мы оба забыли, увлечённые сражением друг с другом, освободила остальных пленниц и недоумённо оглядывается. Видимо, решает, куда же их повести из этой западни. Скорее всего, они не знают, где находятся, и им этот лес чужой.

Мгновения, на которое отвлёкся, хватило, чтобы я пропустил дождь из искр в исполнении зло улыбающегося красноволосого бандита, поэтому несколько огоньков попали мне на одежду. Они прожгли дыры в ткани, но до тела не добрались.

— Тебе против меня не выстоять! Я заберу твою силу и стану ещё могущественнее. Возможно, даже поднимусь ещё на одну ступень, — злорадно ухмыльнулся красноволосый и со звериным рыком бросился на меня с ещё большей скоростью и яростью.

Наверное, он рассчитывал на то, что я отступлю или замешкаюсь, но я был начеку и, используя технику шагов, всё ещё ускользал от его атак. И тем не менее постоянное использование духовных техник не только истощало не такой уж и большой резерв, но и выматывало меня физически. Вся моя энергосистема работала над тем, чтобы я выжил, но даже так я не мог не чувствовать тех микроразрывов, что появлялись в моих каналах. Хорошо, что развитое сосредоточие выдерживало такие нагрузки, но сомневаюсь, что его хватит надолго.

Тем временем мой противник полностью отдался битве и, яростно расходуя свои силы, атаковал меня. Только то, что моим оружием было копьё, позволяло мне выдерживать дистанцию и жалить его лезвием. Тем самым я отгонял его от себя, но лишь на пару мгновений, до того, как бандит вновь пытался сблизиться на расстояние удара кулака.

Огня вокруг с каждым мгновением становилось всё больше и дышать становилось всё сложнее. В таком случае он просто возьмёт меня измором, тем более сам красноволосый в пламени чувствовал себя вполне комфортно и даже не боялся уходить за стену пламени, когда я применял очередную атакующую технику.

И тут настал момент, когда я понял, что либо иду на рискованный шаг, либо проиграю.

Уйдя в глухую оборону и сосредоточившись на сохранении дистанции между нами, я стал накапливать духовную энергию в моём копье. Была у меня в арсенале одна техника, которая могла бы позволить изменить ситуацию, но уж очень она прожорливая и в первую очередь из-за того, что я её недостаточно хорошо отработал. К сожалению, был велик шанс, что она и вовсе у меня не выйдет как следует, но иного решения я просто не видел.

Вот ещё несколько атак разбойника и я, используя технику шагов, удалился от него на несколько метров. Разумеется, мой противник устремился за мной, но мне нужна была именно дистанция.

Я перехватил копьё так, что оно оказалось вертикально земле. На мгновение замер в таком положении, а затем вся та энергия, что скапливалась в копьё, приходит в движение, и я совершаю резкий круговой взмах вместе с выпуском этой энергии.

Благодаря этому и тому, что духовная энергия воздействует на окружающий мир, вокруг меня создаётся пустое пространство. Причём сила удара такова, что деревья вокруг меня оказываются моментально разрубленными, а огонь рядом мгновенно потух.

Красноволосый бандит смог увернуться от удара, но на несколько мгновений эта область оказалась наполнена моей духовной энергией и в эти мгновения техника моего противника немного ослабла. Из-за этого его скорость пусть немного, но замедлилась, но сам парень, похоже, этого не замечал, сосредоточившись на нападении на меня.

Вновь он атаковал меня, но даже несмотря на использование довольно серьёзной техники, я был быстрее и, увернувшись от пары ударов, смог стремительно ударить копьём. Оно, будто змея, избежало рук красноволосого разбойника, который, видимо, намеревался отобрать моё оружие. Но он был медленней, чем ему хотелось, и лезвие копья воткнулось ему в горло.

Брызнул фонтан крови и, зажимая рану руками, он неверяще посмотрел на меня. В этот момент его руки вспыхнули ещё сильнее. Запахло палёным мясом, а красноволосый заорал от боли.

Я в ужасе отшатнулся от него, когда он с жуткой усмешкой на лице отнял руки от горла. Своей техникой он просто прижёг себе рану и поэтому готов был продолжать сражаться.

Он только собирался напасть на меня, как в его голову прилетел камень, который бросила та храбрая девушка, которая не побоялась напасть на своих пленителей. Казалось бы, это ерунда для кого-то на этапе ученика золотого ранга, но всё же он отвлёкся, и я воспользовался этой возможностью.

Стремительное движение вперёд и вот я оказываюсь за спиной бандита, а сам он падает на колени и его голова валится рядом с ним.

Я воткнул копьё в землю, чтобы не упасть на месте. Всё же использовать за раз столько энергии сосредоточия без должного опыта сильно нагружает тело, но тем не менее я справился. Просто мне нужно было несколько секунд, чтобы отдышаться.

Хотелось бы, конечно, дольше так постоять, но пожар со смертью этого красноволосого пироманта и не думал утихать.

Мне пришлось срубить деревья, которые полыхали, чтобы огонь не перекинулся на соседние и пожар не пошёл ещё дальше. Горящую траву я банально затоптал. Всё же изначально я немного ошибся с объёмами проблемы, и огонь действительно потерял в своей интенсивности со смертью практика, его вызвавшего.

Чуть позже я огляделся и отметил, что остались только небольшие дымящие островки, но они уже не представляли собой большой опасности. Погода была безветренная, что уберегло от большого пожара. Сейчас бы хорошего дождя, но небо было чистое, безоблачное.

Хруст ветки дерева под чьей-то ногой отвлёк меня от размышлений и, посмотрев в сторону источника звука, я успел увидеть, как что-то мелькнуло в кустарниках между деревьями. Вроде никакой опасности я не ощущал, но в руке, будто само собой, возникло копьё, так что если это кто-то из выживших бандитов, то я их встречу со всей готовностью.

Но сделав несколько шагов я увидел тех самых девушек, которых вели связанными, до того как я решил вмешаться. Как только понял, что это они, так сразу убрал свое оружие.

— Выходите! Вам ничего не угрожает. Ваши пленители мертвы, — громко сказал я, стоя на месте, потому что не хотел подходить ближе, так как видел, что они до сих пор напуганы.

Конечно, сомнительный способ успокоить напуганных людей, но в данный момент я просто не придумал ничего лучше.

Послышался торопливый и не слишком связный шёпот, и из-за дерева показалась старшая девушка, которая сначала прикрикнула на остальных, чтобы они прекратили спорить. Она по-прежнему сжимала саблю в руках и настороженно смотрела на меня.

Сабля при этом была окровавлена, что, похоже, её нисколько не смущало. Да уж… ситуация.

— Господин, мы вам благодарны за помощь. Страшно представить, что бы с нами сделали это изверги, — она чуть склонила голову. Впрочем, взгляд при этом незнакомка с меня не сводила, будто боялась, что я могу сделать что-то не то. — Мы уже несколько дней в пути. К сожалению, большую часть пути эти разбойники вели нас связанными и с закрытыми глазами, поэтому мы не знаем, в какой стороне находится наш дом. Не могли бы вы оказать нам ещё одну услугу и подсказать, в какой стороне находится деревня Керос?

— Керос? — я вспомнил карту провинции, которую изучал в Пагоде знаний, чтобы понимать, где я нахожусь вообще в этом мире.

Мысленно проложив путь от этой части леса до деревни, я понял, что это не так уж и далеко. Используя свою технику шагов, я бы добрался до неё за пару часов, но детям придётся идти не меньше двух дней. К тому же они наверняка голодные и уставшие, а значит, это займёт ещё больше времени.

— Думаете, ваши родные ещё живы? — осторожно спросил я. — Эти люди говорили, что…

Из кустов послышались всхлипы. Старшая их небольшой группы опустила взгляд и помотала головой.

— В таком случае вам лучше вернуться со мной в город. Там о вас позаботятся или хотя бы найдутся люди, которые придумают, что с этим делать.

Девушка вернулась к остальным, и снова послышалось шушуканье. Пока они обсуждали моё предложение, я отошёл за ветвистое дерево и быстро переоделся. Благо в пространственном кольце хранилось несколько комплектов одежды, чтобы не выглядеть последним оборванцем — раз уж у Сорена был такой большой гардероб, то нужно этим пользоваться.

После ожесточённого боя и огня красноволосого, вся одежда была рваная и в прожжённых дырах. Я знал, что есть такая ткань, которая не подвержена никаким повреждениям: её нельзя порезать, спалить, порвать или сделать затяжку. Это, конечно, в рамках определённого ранга Возвышения. Всё же совсем абсолютную защиту не найти. Но что-то вроде такого, что не придётся каждый раз латать, мне и было нужно для удобства. Когда вернусь домой, то обязательно займусь её поисками. Наверняка подобного рода одежда, да ещё и высоких рангов Возвышения продаётся не на каждом шагу.

Между тем дети что-то решили между собой и ко мне снова вышла старшая.

— Господин, вы правы. У нас никого не осталось и дома наши сожжены, поэтому мы принимаем ваше предложение и пойдём в город.

— Хорошо. Тогда не будем задерживаться. Я передвигался по лесу, используя технику шагов, так что ориентировался в нём несколько иначе. Так что буду разведывать путь впереди и охранять вас, чтобы не напали звери леса.

— Мы все готовы к длительному пути, поэтому с нами не будет проблем. Просто… — сначала решительно произнесла эта девушка, но потом неожиданно замялась.

Я видел, как тяжело ей даются слова, но не мог помочь их высказать, поэтому просто молчал и внимательно смотрел на неё.

— Мы давно не ели. Я-то ладно, обойдусь, но дети… Одной из девочек всего девять.

— Подождите меня здесь, — кивнул я и ринулся в лес.

Мне хватило десяти минут, чтобы поймать довольно упитанного кабанчика. Я разделал его прямо там, чтобы не показывать этого зрелища детям. Пусть они и деревенские жители и к таким вещам должны быть более привычны, но лучше всё же подобное не демонстрировать после всего произошедшего.

Закончив с этим этапом, нарезал мясо кусками и вернулся к встревоженным бывшим пленникам разбойников. Они почему-то решили, что я бросил их, поэтому очень обрадовались, увидев меня и особенно мою добычу.

Я быстро разжёг костёр, воткнул мясо на жерди и подвесил над огнём. Разумеется, я не забыл, отправившись в лес, захватить с собой то, что лучше всего может помочь в такой ситуации — приправы. Местные травы и специи были довольно необычными на вкус, но во многом повторяли то, что я и так знал, так что проблем с правильным подбором специй не было. Да и глупо не озаботиться таким, когда у тебя есть пространственное кольцо, которое может вместить очень много вещей, а такая мелочь на общем фоне совсем незначительна.

Вскоре по лесу разнёсся ароматный запах жареного мяса, каким может быть только мясо, приготовленное на костре, чего в прошлом мире мне не доводилось толком испытать, так что я и сам был в предвкушении этого блюда.

В это время старшая девушка порылась в вещах разбойников, которые чудом уцелели в пожаре, и раздобыла соль, мешок сухарей, фляжку с водой и несколько головок лука. Пусть они и были преступниками, но всё же были готовы к длительным походам по лесу и отсутствию цивилизации.

Мясо, правда, получилось жестковатым, но спасённые мной ребята даже не думали жаловаться и быстро умяли его. После сытного обеда, который определённо прибавил им сил, мы направились в сторону города.

Я шёл впереди, изредка оборачиваясь, чтобы удостовериться, что с детьми всё хорошо. Ну и заодно таким образом тренировался технике пространственного присутствия, которая теоретически могла бы мне помочь обнаружить присутствие других существ вокруг меня, даже не видя их. Но, как и многие духовные техники, она давалась не так легко и требовались тренировки, чтобы совершенствовать это умение.

Вскоре старшая девушка догнала меня и пошла рядом.

— Господин, вы могли бы назвать своё имя, чтобы я знала, кого нам послало Небо.

— Сорен Лан. А тебя как зовут?

После того что произошло с ними, я не хотел, чтобы спасённые подумали, что у меня на них какие-то планы или притязания, поэтому старался действовать в отрыве от них и даже не смотрел в их сторону. Только сейчас я впервые внимательно посмотрел на невероятно боевую девушку, которая, несмотря на ситуацию, продолжала сопротивляться и так просто не собиралась сдаваться в руки бандитов.

Невольно отметил невероятно большие зелёные глаза и густые чёрные волосы, заплетённые в косу. На носу была небольшая горбинка, а на подбородке ямочка. Её нельзя было назвать красавицей, особенно с учётом того, что в этом мире любой практик постепенно становится только совершеннее, в том числе и в физическом плане, но было в ней что-то притягательное, что-то естественное и идущее откуда-то изнутри. Сложно было описать так сразу, что именно я почувствовал в этот момент.

— Меня зовут Алисия Нортон, но все называют меня Лисой, — почему-то смутилась она под конец. Причём настолько, что последние слова я, скорее, прочитал по губам, чем услышал.

— Приятно познакомиться с тобой Алисия, — кивнул я.

Девушка слегка улыбнулась и, кивнув в ответ, вернулась к остальным и больше не осмеливалась подойти.

Вот и поговорили. Но, по крайней мере, я теперь знал, как её зовут. А ведь в её руках всё так же был меч, который она, правда, успела очистить от крови. И когда это только сделала?

Ладно, нечего отвлекаться на это. Мне надо следить за окрестностями, чтобы к нам никто не подобрался.

Глава 13

Между тем, как бы мне ни хотелось двигаться быстрее, но вечер наступил до того, как мы успели преодолеть хотя бы половину расстояния до города. Я знал, что через час будет совсем темно и тогда движение неизбежно замедлится, да и вовсе станет опасным. Поэтому лучше сейчас готовиться к ночлегу, тем более дети могут испугаться темноты в незнакомом месте — сейчас они вообще в каждой тени могут видеть монстра. Не хотелось бы их потом ловить по всему лесу, раз уж я решил довести их до безопасного места.

Выбрав место посуше, я наскоро сделал шалаш из еловых веток, а внутрь сложил ветки куста с густой листвой и накрыл сверху плащом, который нашёл в своём пространственном кольце. Какая-никакая, а всё же защита от непогоды.

Даже удивительно, как могут пригодиться знания из книжек, когда-то прочитанных в другом мире. И пусть я просто читал, как это сделать, без попытки воспроизвести хоть что-то, но здесь у меня было ловкое тело практика и желание создать что-то новое. И на удивление, действительно, всё получилось с первого раза и даже более-менее сносное.

Правда, я что-то не подумал и не стал им объяснять свои действия, но дети даже не думали возражать против остановки и расспрашивать меня, впрочем, и помогать они тоже не спешили. Для них я, наверное, вообще был странным охотником-практиком, который вдруг решил им помочь.

Поужинали мы оставшимся у меня мясом, приготовленным ещё в обед, и сухарями из всё тех же не слишком многочисленных запасов разбойников. Пусть и не совсем подходящая для детей еда, но тем не менее они все были деревенскими и не слишком привередливыми. Да и с учётом, что они меня побаивались, то никто даже не подумал сказать мне что-то поперёк.

Уставшие дети без возражений заползли в шалаш и вскоре тихо засопели. Вот что значит не городские жители — и такое восприняли хорошо, а ведь я внутренне опасался, что придётся их уговаривать это сделать.

Сложно это — с детьми возиться, но и бросить я их не мог. Не только потому, что сам бы так никогда не поступил, но в этом мире ещё и присутствовало Небо, которое было чем-то вроде невидимого судьи и арбитра. И если поступать так, как не достойно вести себя практику боевых искусств, то моё развитие может застопориться, как, собственно, и было с Сореном до моего появления. А ведь парень просто завидовал темпам роста остальных своих родственников.

У него было столько возможностей и при этом Сорен не нашёл ничего лучшего просто как завидовать. Мне в этом плане его сложно было понять, даже несмотря на все доставшиеся от него воспоминания. Единственное, что меня радовало, что благодаря этому самого Сорена никто из родственников не видел, а значит, при встрече с ними всегда моё поведение можно списать на взросление и переосмысление жизни. Это если они вообще будут задаваться подобными вопросами.

Скрестив ноги, я сел поодаль и принялся медитировать. Как всегда после боя я прокручивал его в голове, отмечая все совершённые мной ошибки.

Драться с опытным практиком было не то же самое, что бороться со зверем. Практик был гораздо умнее и хитрее любого животного. С учётом же того, что у многих могла обнаружиться целая коллекция вспомогательных артефактов, то бой становился ещё более непредсказуемым и опасным.

Благодаря медитации, я отчётливо видел со стороны те моменты, когда он чуть не поджарил меня. Это было так близко и так опасно, что даже сейчас у меня побежали мурашки по спине и невольно сжались кулаки. И ведь я даже в те моменты не чувствовал, насколько смерть была близка ко мне. Вот что значит адреналин и азарт битвы, наверное, даже хорошо, что в те моменты я не обращал на это внимания, а то любое промедление гарантировало бы мою смерть.

Я должен быть внимательнее, сильнее и быстрее. Иначе следующий бой с подобным противником может оказаться для меня последним.

После анализа боя и прокручивания в голове всех деталей, я позволил себе немного вздремнуть, но так, чтобы не терять связь с реальностью. Я заснул, сидя, и слышал всё, что происходит вокруг, ведь в таком лесу нельзя быть беспечным и позволить себе сладко спать, как это делали дети в созданной мной палатке.

На следующее утро мы продолжили наш путь. По моим примерным подсчётам сегодня мы должны выйти из леса на окраину города. После этого я их отведу к главе города, и там они уже сами решат, что с ними делать. Вряд ли он откажет одному из наследников Великого дома Лан.

Мои временные подопечные и в том числе Алисия, держались поодаль, но уже не стеснялись разговаривать в полный голос и даже один раз я услышал с их стороны смех, который, впрочем, быстро прервался, но тем не менее. Я радовался тому, что они понемногу приходят в себя, ведь до этого они были так напуганы и потеряны, что вызывали сочувствие. Если честно, я даже не мог представить себя на их месте.

Взгляд неожиданно зацепился за кору дерева справа на меня. Примечательным было то, что на ней были глубокие царапины. Я подошёл поближе и понял, что это следы чьих-то когтей, будто кто-то решил их заточить.

— Молниеносный тигр, — едва слышно выдохнул я.

Догадка обухом приложила меня по голове. Получалось, что теперь мои подопечные снова в опасности, ведь поблизости бродит злобный хищник.

Я понимал, что нужно быть очень осторожным и как можно быстрее покинуть это место, поэтому подошёл к деревенским и, стараясь как можно мягче, чтобы не напугать их, рассказать о том, что происходит.

— В этом лесу завёлся Молниеносный тигр. Я изначально нашёл вас только потому, что охотился на него. Вам надо ускориться и постараться не шуметь. Если что-то заметите, то обязательно скажите мне. Всё понятно? — я старался говорить как можно более коротко и спокойно, чтобы они не волновались.

Дети закивали и принялись испуганно озираться, видимо, в надежде первыми увидеть угрозу. Я решил больше не отходить от них, так как мог просто не успеть вовремя встать на их защиту. Поэтому пошёл рядом и достал из пространственного кольца копьё. Пусть, чтобы достать его требуется лишь мгновение, но так я себя чувствовал уверенней.

Через полчаса, когда мне уже казалось что мы прошли опасное место, впереди между деревьями мелькнуло что-то ослепительно-яркое с золотистым оттенком, и так же неожиданно быстро пропало.

— Спрячьтесь в кустах и не высовывайтесь, — тихо приказал я, внимательно всматриваясь в окружение и крепче сжимая копьё в руке.

Я знал, что это мог быть только тигр, так как в лесу больше ничего не могло так ярко сиять, причем именно что специально. К тому же я немного изучил местных зверей в Пагоде знаний, так что понимал, что молнии он использует далеко не на постоянной основе и таким образом демонстрировал своё присутствие, чтобы добыча боялась.

Когда дети скрылись за густым кустарником, и наступила тишина, я взял копьё наперевес и ринулся туда, где видел свет от молний. Мне хватило нескольких секунд, чтобы добраться до тех деревьев. Однако тигра не было видно.

Я прошёлся по округе, пытаясь найти след зверя или хотя бы клок его шерсти, но тут услышал пронзительный визг. Кричали дети.

— Только не это, — прошептал я, ускоряясь.

Издали я увидел Молниеносного тигра, который подбирался к деревенским медленно, будто наслаждаясь их страхом. Вот-вот нападёт.

Я закричал, чтобы отвлечь его на себя.

Тигр ожидаемо повернул ко мне голову, и в этот момент я увидел изогнутые рога, растущие по обеим сторонам его головы. Тигр тихо зарычал и в это время по его шкуре пробежал трескучий разряд молнии. Дети снова испуганно вскрикнули от такого светопредставления, чем обратили внимание зверя на себя. Я ещё не восстановился после сражения с красноволосым, но выбора не было, поэтому я бросился наперерез, рассекая копьём воздух.

Тигр ловко увернулся от острия и клацнул зубами в опасной близости от моей ноги. Явно целился в связки, чтобы замедлить меня.

— Уходите отсюда! — приказал я, атакуя тигра, чтобы не подпустить его к своим подопечным.

Дети ломанулись через кусты практически мгновенно. Молниеносный тигр хотел броситься за ними, но я был начеку и сделал резкий выпад, целясь в его морду. Острие попало по рогу, отчего послышался звонкий звук, какой бывает, если бьёшь железом по камню, да и по рукам ударила отдача, но копьё я удержал.

В ответ зверь ударил когтистой лапой и, несмотря на то, что я попытался уйти от удара, всё же оставил на правом бедре глубокий порез. Я почувствовал, как по ноге потекла тёплая кровь. Скорость реакции у меня была намного хуже, чем обычно, так как я попросту не успел восполнить потраченные силы с предыдущего боя.

Зло выругавшись, я применил атакующую технику, которая создавала сразу три копья во время нанесения удара, но тигр с показательной лёгкостью ушёл от атаки и побежал за детьми, как за более лёгкой добычей. Я знал, что он может разорвать их за считаные секунды, поэтому рванул за ним следом.

Используя технику шагов, я вновь оказался между ними и стал атаковать копьём, отгоняя и одновременно привлекая внимание к себе. Молниеносный тигр отпрыгнул в сторону, выгнул спину и заискрился золотистыми разрядами. Через мгновение в меня полетела ослепительная молния.

Счёт пошёл на мгновения и я не нашёл ничего лучше, как откинуться назад, пропуская её над собой.

Молния пролетела, обдав жаром, и ударилась о дерево, которое тут же раскололось — такова была сила этой атаки. Такого я от зверя не ожидал. Мало того, что у него острые клыки и мощные когти, так он ещё и молниями стреляет. В свою очередь, это означало высокую стадию Возвышения моего противника, так как у того же ученика медного ранга таких способностей просто быть не могло. И плевать, что ранги животным присваивают просто по аналогии с человеческими возможностями, и не всегда они в полной мере соответствует общепризнанной классификации.

Между тем Молниеносный тигр снова с глухим рыком приближался ко мне, не сводя пристального взгляда. Похоже, он наконец-то решил сначала расправиться со мной, а уж потом взяться за детей.

Я уже не слышал шума и шороха, значит, дети успели убежать далеко. Отлично! Теперь можно всецело погрузиться в бой и не опасаться за их жизнь. Тем более, что некоторые из атакующих техник бьют по площади и у меня просто не будет времени понять, попадёт под них кто-то посторонний или нет.

После недавнего сражения и ожогов от того красноволосого разбойника, я понимал, что ещё не совсем готов встретиться с новым сильным противником, но выбора не было. Тигр сам нашёл меня, поэтому отступать было некуда.

В это время он резко оттолкнулся от земли и, распахнув зубастую пасть, прыгнул на меня. Я выставил копьё перед собой, целясь в глотку, но Молниеносный тигр взмахнул когтистой лапой и отвёл острие копья в сторону, будто отмахнулся от мошкары. Я едва успел увернуться, иначе зверь вцепился бы в моё плечо.

Этот тигр определённо был гораздо умнее тех волков, идущих по ступеням Возвышения, и значительно сильнее.

Как только он приземлился на землю, то сразу же снова атаковал меня, не давая опомниться. Молниеносный тигр бил меня лапами и пытался ухватиться зубами за ноги и копьё, причём в последнем случае старался укусить рядом с руками. Я отступал, но продолжал отбиваться и ответно атаковать самого зверя, чтобы не дать ему перехватить инициативу. Однако даже несмотря на применение защитных и атакующих техник, всё было тщетно, он будто знал, куда я ударю и был к этому готов.

Применив ещё несколько раз технику «Трёх лезвий», в надежде подловить вёрткого зверя, я почувствовал, как силы покидают меня.

У меня дрожали ноги и значительно ослабли руки, а к тому же быстро застучало сердце, и в голове появился шум. Самым правильным решением в этом случае было бы отступить или завести тигра в ловушку, но рядом со мной те, кого я взялся защищать, и я не имею права отступать.

Я решил, что хватит уже вести бой от обороны и пора действовать решительнее, поэтому раскрутил копьё до едва слышного свиста и пошёл атакой на тигра. Хищник начал пятиться, не забывая бить когтистой лапой в любой удобный момент. Выпад, и я смог остриём копья дотянуться до его передней лапы. Рана вышла не такой глубокой, как я хотел, но тем не менее Молниеносный тигр взревел и, отбежав за ближайшие деревья, начал зализывать рану.

Мне бы тоже отдых не помешал, так как чтобы удерживать зверя на месте, приходилось прикладывать много сил и, к сожалению, духовной энергии осталось не так много, чтобы позволить себе и дальше вести этот бой. Тут нужен один гарантированный удар, но на что-то серьёзное, опять же, просто не хватит энергии. Засада!

Справа от себя я увидел какое-то движение и уже приготовился отражать новую опасность, но это была Алисия, которая вдруг выскочила из леса и приблизилась ко мне, решительно смотря в мои глаза.

Неужели она решила сражаться вместе со мной? Может, с разбойниками её навыков было достаточно, но не в этом случае.

— Уходи. Ты не сможешь…

Договорить я не успел, так как девушка быстро подошла ко мне, схватила за шею и страстно поцеловала. Я понимал, что сейчас не место и не время для подобного и хотел оттолкнуть её, но вдруг почувствовал нечто странное.

В меня потоком вливалась энергия. Чужая духовная энергия растекалась по телу, словно ещё одна река, вошедшая в более полноводное русло. Я не мог этого допустить, так как она могла войти в конфликт с моей собственной энергией, к тому же её оказалось сложно удерживать с моим текущим уровнем концентрации. Поэтому самым простым решением было направить её в копьё.

Я краем глаза уловил движение, и одновременно девушка сама отошла от меня, чтобы мгновенно скрыться среди деревьев. Я же стараясь не думать о том, что это такое было, и бросился наперерез Молниеносному тигру, который уже пришёл в себя и снова атаковал. На этот раз копьё, наполненное заёмной силой, двигалось как будто само, а я лишь только держался за древко.

Я быстро определился с одной из атакующих техник и атаковал тигра. Копьё, и так наполненное духовной энергией, под воздействием атакующей техники засветилось мягким синим светом, чтобы в следующий миг, словно стремительная змея, броситься на противника. Зверь хоть и был очень силён и ловок, не смог избежать ранения. Сконцентрированная в кончике лезвия копья духовная энергия преобразовалась в разрушительный луч, который должен был пронзить тело Молниеносного тигра, но тот вновь оказался быстрее, чем я рассчитывал, и техника вместо его головы угодила в один из рогов зверя. В результате этого он отделился от основания и упал на землю. Дикий вой боли и ненависти разнёсся по лесу.

Я ожидал, что обезумевший зверь бросится на меня, и готов был продолжать бой, даже несмотря на то, что выложился в этой атаке полностью, и тем не менее ничего не происходило. Более того, тигр развернулся и огромными прыжками ринулся вглубь леса, в противоположную от нас сторону.

Я с облегчением выдохнул, опустил копьё и обернулся к девушке. Она находилась, как оказалось, не так далеко от меня и из «первых рядов» наблюдала за этим боем с сильным интересом. Да уж, нашла себе развлечение.

— Думаю, теперь ему не до нас, — ободряюще улыбнулся я ей, всё ещё испытывая неловкость от её недавних действий. И всё же не спросить я не мог: — Что ты со мной сделала? Ты отдала мне часть своих сил?

Алисия провела рукой по лицу, затем подняла на меня глаза и ответила:

— Дети без присмотра. Мне нужно к ним.

Точно, надо же о них позаботиться в первую очередь!

Вдвоём мы побежали туда, где она велела им спрятаться. Как оказалось, далеко уйти они не успели и сидели под большой разлапистой елью.

— Ты ранен, — Алисия указала на глубокую рану на бедре от когтей тигра.

Она была, конечно, права, но особо по этому поводу я не переживал. У меня были с собой лечебные травы, которые я собирал во время своих вылазок в лес на тренировку. Промыв рану от крови, я измельчил и накрошил траву, которая обладала антисептическим действием, и перевязал ногу куском ткани, которую оторвал от одной из рубашек в пространственном кармане.

Этого вполне достаточно, чтобы ситуация не ухудшилась, а дальше тело ученика золотого ранга само справится с восстановлением, главное — дать время на отдых и запастись духовной энергией.

Нам надо было поторопиться, так как я не был уверен, что тигр снова не бросится вслед за нами. Он ранен и озлоблен, а значит, ещё опаснее, чем был до этого. И тем не менее про свой трофей я не забыл — рог такого существа может оказаться очень ценным предметом.

Глава 14

Не задерживаясь долго на месте, мы снова двинулись к городу. Раненая нога уже почти не беспокоила меня, всё же тело практика, уже пребывавшее на не самой низкой стадии Возвышения позволяло забыть о многих проблемах. Тут тебе и более серьёзные физические показатели и перестройка самого организма.

Удивительное дело, но практиков высоких ступеней Возвышения, на мой взгляд, человека, жившего в другом мире, уже сложно назвать полноценными людьми. Но, конечно, самая принципиальная разница была в объёме духовной энергии и более развитой энергетической структуре практиков, что позволяло практически изменять мир, согласно своей воле.

Именно из-за этого внутренности, кости и кожный покров практика постепенно менялись и делали из обычного человека кого-то вроде полубога. А ведь ещё чем выше стадия Возвышения, тем теоретически длиннее жизнь такого практика. Правда, большинство из них не доживают до преклонных лет, чтобы показать естественные пределы жизни изменённого организма. Как-никак практики развиваются, только если у них есть какой-то вызов и сражение — это простейший способ этого добиться.

Спустя пару часов впереди наконец-то показалась городская стена. За это время я лишь пару раз припугнул каких-то кабанчиков, да вышедшего нам навстречу волка, но дети их не видели, так что под конец пути заметно расслабились. Нехорошо это, конечно, но они и так пережили много, чтобы я ещё начал их наставлять насчёт того, как следует вести себя в лесу.

Зашли мы через одни из ворот города, и пусть на нас косились местные стражи, но задавать мне вопросы они уже не смели. После демонстрации моей добычи, все как-то быстро вспомнили, что я, вообще-то, член Великого дома Лан. Отношение ко мне постепенно менялось, но над репутацией ещё следовало поработать.

Я лишь узнал, где сейчас должен находиться глава города, чтобы направиться к нему. Как и думал, он находился в городской ратуше. Из памяти Сорена я знал, где находится это здание административного центра города, так как по приезде в него сначала посетил её.

Тучный мужчина с лоснящимися от жира щеками сидел за большим столом, не спеша подписывал какие-то документы и ставил на них сургучную печать. Увидев меня в дверях, он попытался встать, но это у него получилось далеко не сразу. В конце концов, он поднял своё неуклюжее тело и торопливо засеменил ко мне, кланяясь.

И как подобного человека вообще поставили во главе такого крупного города? Либо я чего-то не понимаю, либо как чиновник на месте он был куда лучше, чем выглядел. С другой стороны, в мире, где все стремятся ступить на путь Возвышения, всё это смотрелось довольно странно.

— Молодой господин, приветствую вас в своём скромном кабинете. Что-то случилось? — встревоженно спросил он, разглядывая мою одежду, которую после встречи с тигром я уже не менял.

— Здравствуйте, Амир, — слегка кивнул я ему. — Да, случилось. В окрестностях города я обнаружил бандитов. Они пришли из соседней земли и разбойничали в окрестных деревнях.

— Ой-ё-ёй! Они идут сюда? Это они вас так поранили? — испуганно пролепетал он и кинул взгляд на кровавую повязку на моём бедре.

Вот как знал, что не стоило показывать, что со мной не всё в порядке. Вон как Амир Хазан встревожился при виде таких ран. Причём явно он боялся больше того, что в этом городе появится кто-то из моего дома, чтобы разбираться с причинами того, почему пострадал один из его членов. Пусть меня давно списали со счетов, но я всё ещё являлся сыном Великого дома Лан.

— Нет, ну что вы, — улыбнулся я, внимательно отслеживая реакцию мужчины на мои слова. — Какие-то разбойники не могли навредить наследнику Великого дома Лан. Это был Молниеносный тигр, который был ранен мной и, к сожалению, сбежал до того, как я смог его добить, — показательно тяжело вздохнул я. То, что я, наоборот, был рад, что он сбежал, разумеется, я пояснять не собирался. — Вот только мне не нравится, что он бродит в окрестностях города, но это дело для другого разговора. Я бы хотел вернуться к теме бандитов. Эти бесчестные разбойники все мертвы, но судя по тому, что я слышал от них, они здесь не одни. Нужно прочесать лес и найти остальных, если вы, конечно, не хотите докладывать в столицу о том, что здесь происходят подобные вещи?

Разумеется, он постарается замять это дело, тем более я сам намекнул ему, что не против, если они сами справятся с этой проблемой без привлечения посторонних сил. Мне самому внимание от родни сейчас было ни к чему, необходимо сначала освоиться со своими текущими силами и принять память Сорена в полной мере. А то, боюсь, с его близкими могу попасть в очень неприятную ситуацию, когда не вспомню, как зовут жену двоюродного дяди, которого даже в глаза никогда не видел.

— Конечно-конечно, я сейчас же вызову командира стражников, — глава города тут же выбежал за дверь.

Вскоре они вернулись вдвоём. Командир стражников, которого, как я знал, звали Алишер Ван, был широкоплечим крепким мужчиной с короткими седыми волосами. Увидев меня, он приветственно склонил голову, вытянув руки перед собой, как младший приветствует старшего. Этим он мне явно льстил, так как сам мужчина был сильнее меня, но мы оба понимали, для чего он это делает. Я благосклонно кивнул и он попросил подробно рассказать о том, что случилось.

Я вытащил из кармана амулет, который снял с шеи красноволосого разбойника, и передал его Алишеру. Амулет был довольно необычным, в виде чёрного ромба, в центре которого сиял прозрачный камень. Он мог быть отличительным признаком банды, поэтому я решил взять его с собой в качестве доказательства и он, судя по дрогнувшему на миг лицу командира стражников города, узнал эту вещь.

Потом я рассказал обо всём, что происходило в лесу, а также настоятельно попросил позаботиться о детях, которые остались ждать меня на ступенях ратуши. Глава пообещал, что пристроит детей в хорошие семьи, а командир стражников предупредил, что ему может понадобиться по мере разбирательства дополнительная информация, поэтому он навестит меня в поместье.

В сопровождении этих двоих я вышел на улицу, где попрощался с детьми и Алисией. Я уже направился в сторону дома, когда девушка окликнула меня и подбежала. Я видел, что она хочет что-то сказать и мнётся в нерешительности, но в последний момент передумала и поблагодарив за помощь, вернулась к детям, которые всё ещё продолжали жаться к старшей в их группе.

На входе в дом меня, как обычно, ждал слуга. Увидев разорванную и окровавленную одежду, он не смог сдержаться и испуганно вскрикнул.

— Со мной всё хорошо, — я строго посмотрел на него.

— Простите за несдержанность, молодой господин. Просто вы не ночевали дома, хотя не предупреждали об этом, а затем пришли в таком виде, — слуга покачал головой, глядя на разорванную штанину.

— Принеси лучше поесть, — велел я, смягчившись.

Ничего не может быть лучше плотного обеда после такого приключения, так что совсем неудивительно, что после еды и короткой медитации меня потянуло в сон — организму требовалось время на восстановление, и сон — очень хорошее средство для этого.

* * *

Проснулся я уже глубоким вечером. В комнате было темно, только жёлтый свет уличных фонарей проникал через окно. Спать уже не хотелось, и поэтому я просто осмотрел ногу, рана на которой подзатянулась ещё сильнее с момента прошлого осмотра. Всё же тела практиков удивительны, и о таком в моей прошлой жизни можно было только мечтать. Есть, конечно, специальные свитки исцеления, которые ещё быстрее могли восстановить меня, но применять их из-за каждой царапины — это точно не путь того, кто идёт путём Возвышения. В этом сейчас просто не было необходимости и поэтому надо дать телу восстановиться самостоятельно.

Я подошёл к окну, распахнул его и втянул носом прохладный ночной воздух. После всего произошедшего мне требовалось упорядочить мысли, поэтому я опустился на коврик, вытянув больную ногу. Пусть она меня беспокоила несильно, но чисто психологически так было легче. Да, мне ещё надо привыкнуть к новым для себя реалиям и не опираться только на опыт прошлой жизни.

Первым делом я погрузился в медитацию, чтобы перенестись воспоминаниями в момент сражения с красноволосым разбойником. Он был сильным противником и знал запретные техники, одним из которых являлось вытягивание жизненных сил из другого, чтобы восполнить свои. По понятным причинам такие вещи были запрещены везде, и любого, кого могли уличить за использованием такого рода техник, ждало серьёзное разбирательство, если не казнь на месте. Да и одно дело, просто вытянуть из другого существа духовную энергию, а другое, именно что воспользоваться его жизненной силой — это было против самого Неба. Тем более, это слишком походило на путь демонов, и поэтому такие практики первыми попадали под подозрение в связях с ними.

Просмотрев и проанализировав весь бой, я погрузился в следующий эпизод с Молниеносным тигром. Больше всего меня интересовало то, что сделала Алисия. Она поцеловала меня и тем самым передала часть своих сил. Причём эта сила сильно контрастировала с моей, что могло повлечь за собой неприятные последствия, если бы я не избавился от неё в тот же миг, отправив в копьё. Дай ей чуть дольше путешествовать по моему телу и, кто знает, какие бы были от этого последствия.

Позже, когда я пытался у неё выяснить, что это было, она всем видом показывала, что не понимает, о чём речь и ничего не собирается объяснять. Будто ничего и не было. Подозрительно всё это.

Пережив ещё раз во всех подробностях бой с тигром, я пришёл к неутешительным выводам, что в той ситуации было слишком мало шансов его победить. Слишком много факторов сложилось так, что ситуация была не на моей стороне. И тем не менее, после того как я отрубил ему рог, Молниеносный тигр предпочёл сбежать, чем продолжать бой.

Всё же зверь высокой стадии Возвышения становится умнее, а значит, вполне мог опасаться, что я способен на ещё одну такую же опасную для него атаку. Как хорошо, что он сам поверил в это, и не пришлось проверять на практике, чем бы обернулось продолжение нашего боя.

В итоге всё сводилось к тому, что мне необходимо продолжать тренировки, чтобы восстановить все умения Сорена, который умел выполнять эти техники куда лучше меня. Этот мир постоянно подкидывает мне новые вызовы на моём пути и тут праздно вести жизнь — подобно смерти.

Времени с пробуждения прошло достаточно много, так что я решил продолжить свой прерванный сон — силы мне завтра точно понадобятся. И вот когда я, казалось, стал проваливаться в объятия сновидений, до чуткого уха донёсся подозрительный шорох, но мне так лень проверять, что же там такое.

Окно было открыто, поэтому я подумал, что в него просто задувает ветер, и в этот момент, действительно, моей щеки коснулся лёгкий порыв прохладного ветра. Но вместе с тем пришло осознание, что в комнате кто-то есть. Притом было ощущение, что это кто-то знакомый.

Приоткрыв глаза, я увидел блеск лезвия у своего горла. Оно обдавало холодом, поэтому хотелось поскорее оттолкнуть его, но я сдержался и спокойно спросил:

— Почему ты остановилась?

Я поднял глаза и посмотрел на Алисию, которая как раз и была моей таинственной гостьей. Та сначала решительно смотрела на меня, но её рука так и не продвинулась дальше, словно она не знала, как следует ей поступить.

Видя её сомнения, я решил уточнить:

— Зачем ты пришла и приставила нож к моему горлу? Чтобы убить? Так, почему же ты медлишь?

— Я сама решаю, как поступить! — грозно посмотрела Алисия на меня. — Я… я не хочу убивать, — еле слышно ответила она, убрала нож и отошла от меня.

Я приподнялся и окинул Алисию внимательным взглядом. На ней уже была другая, чистая одежда, значит, глава города хотя бы в этом выполнил обещание. Она стояла, опустив плечи, и смотрела себе под ноги.

— В чём причина твоего появления здесь?

Меня действительно заинтересовали её действия. Ещё во время битвы с бандитами я отметил, что девушка явно знакома с боевыми искусствами и это как-то не складывалось у меня с тем, что должны знать жители деревни. Впрочем, я об этом мире пока знаю по большей части из книг и, возможно, я просто ошибаюсь.

И тем не менее действовала Алисия слишком умело, когда практически бесшумно подбиралась ко мне, так, что я только в последний момент ощутил её присутствие. Будь она чуть решительней и, возможно, мой путь в этом мире на этом бы закончился.

Алисия тяжело вздохнула и решительно ответила:

— Я пришла, чтобы убить тебя, но передумала, так как ты помог мне спастись, — отвернувшись, пробурчала девушка. — Не сказать, чтобы я в этом сильно нуждалась, ведь могла сама с ними справиться и убежать, но дети остались бы в лесу. Я бы точно не стала заботиться о них, как сделал ты. Вот!

— Ничего не понимаю, — мотнул я головой и привстал на кровати. — Скажи толком, зачем тебе убивать меня?

— Потому что я передала тебе часть своей энергии! — возмущённо произнесла Алисия, всё так же не поворачиваясь ко мне лицом.

Одновременно с этим она подбрасывала нож и ловко его ловила, будто даже не замечая этого действия. Интересный навык.

— И что? Это запрещено? — заинтересованно посмотрел я на неё.

— Да. Мне это делать запрещено. Особенно с такими, как ты.

Я видел, что она не собиралась раскрывать карты и продолжает отвечать также уклончиво. Видимо, у неё были на это причины, но мне о них точно не было известно. Даже порывшись в памяти Сорена, я так и не понял, что всё это значит, поэтому просто поспешил успокоить её:

— Я никому не скажу о том, что ты сделала. Впрочем, как не сказал об этом ни главе города, ни командиру стражников, — попытался убедить я её в этом.

— Этого мало. Лучшим решением было бы убить тебя, чтобы ты точно никому ничего не рассказал, — строго сказала она и сложила руки на груди.

— Хорошо. В таком случае… — откинув одеяло в сторону я встал рядом с девушкой, которая вначале попыталась поспешно закрыть глаза, но быстро поняла глупость этого поступка, ведь я был одет, пусть и в домашнюю одежду, но всё же. Указывать на этот момент я ей, разумеется, не стал. Вместо этого я просто поднял правую руку и торжественно произнёс: — Клянусь Небом, что никому и никогда не расскажу о том, что ты передала мне часть своих сил, если ты сама не дашь на это разрешение.

В это самое мгновение я почувствовал тепло в руке и через мгновение увидел как над правой рукой возник синий огонь, который не обжигал меня, а будто, наоборот, полыхнул, поддерживая моё решение.

— Клятва… принята, — едва слышно произнесла Алисия.

Сама девушка, мягко говоря, была явно ошарашена таким представлением. Она даже отошла на пару шагов, будто не могла поверить в увиденное. Похоже, я сделал что-то не то или же, наоборот, как раз то, что и требовалось, чтобы убедить её, что мне совсем не хочется рассказывать её тайну. Тем более я не видел в этом ничего такого.

Между тем огонь погас и о произошедшем напоминало лишь легкое покалывание в правой руке.

— Ты совсем дурной? — недоверчиво посмотрела на меня Алисия.

— А что в этом такого? — пожал я плечами. — Клятва же подтвердилась.

В одной из книг, прочитанных мной в Пагоде знаний, говорилось о такой клятве и что она является чем-то вроде залога того, что практик, принесший её, не нарушит эту клятву, вот только об её особенности я так и не успел прочесть. Так что я посчитал, что в данной ситуации она будет как раз подходящей. Тем более Небо ответило мне.

— Эти люд… — начала говорить девушка и сама себя оборвала. — Неважно! Помни о том, что ты дал клятву. А мне пора идти.

— Куда? К детям? — не смог удержаться я от вопросов.

— Нет. Они мне чужие, поэтому я не несу за них ответственности, — ответила Алисия и подошла к раскрытому окну.

— Где ты живёшь? Мы ещё встретимся?

— Сомневаюсь. Прощай, Сорен. Ты очень странный практик, — она пристально посмотрела на меня, вылезла в окно и пропала во тьме.

Глава 15

Алисия Нортон — имя, разумеется, вымышленное. На самом деле её имя состояло из девяти слов, каждое из которых что-то означало: от места жительства до приверженности к определённому пути развития. Так принято было в тех места, откуда девушка проникла в мир людей. И разумеется, оно не отражало того, кем же была эта необычная девушка, зато было весьма созвучно с тем, что применяли практики по ту сторону Разломов.

На самом деле Алисия была демоном. Ей пришлось переместиться в этот мир через Разлом, чтобы накопить силы перед следующим сражением. Её клан, к сожалению, проиграл войну за территорию, поэтому у них не было другого выхода, кроме как переждать бурю и восполнить запас сил в мире людей. И пусть они были им как демонам противны, но если стоит вопрос выживания, то поступишь и таким образом.

Основным её источником энергии для собственного Возвышения были звери, идущие путём Возвышения. Именно их средоточия и энергоузлы питали девушку, позволяя поправить пошатнувшееся здоровье и напитать собственные энергоканалы и узлы столь желанной духовной энергией. Причём звери в том месте, где она появилась, были какие-то непуганые. И охота на них, сначала увлекательная (некоторые даже пытались напасть на неё, что лишь веселило демоницу), стала приедаться, так как особого вызова они ей дать не могли, и в этой охоте скоро не стало ничего захватывающего.

Вскоре Алисии, несмотря на то, что она думала, будто сможет справляться самостоятельно в мире людей, становится одиноко вдали от семьи, даже невзирая, что понятие семьи в мире демонов отличается от того, что считают таковым люди, поэтому она решает приблизиться к местным обитателям. С учётом её умений, покинуть лес и найти ближайшее поселение не составило больших проблем — нужно было лишь время для поиска подходящего для проникновения места.

Дальше потребовалось всего несколько дней наблюдения, чтобы понять, как следует себя вести, чтобы к ней не возникало лишних вопросов. Разыгранная сценка получила ожидаемый отклик в сердцах доверчивых людишек, и они сами пригласили её к себе домой. Ту-то и можно было устроить пир, но среди жителей поселения не оказалось никого сильного, а значит, и тратить свои силы на них не имело никакого смысла.

Так что девушка решила для себя, что будет неплохо лучше узнать людей — она осела в этом поселении и стала знакомиться с их культурой, бытом и взаимоотношениями.

К собственному удивлению, Алисии очень понравилось жить среди людей и чувствовать себя частью чего-то большого и целостного, чего в своём мире она никогда не чувствовала — там были совершенно иные ценности и отношения. Возможно, поэтому она и не спешила возвращаться обратно, но признаться себе в этом было сложно.

И всё же девушка, несмотря на обычную, на первый взгляд, внешность, оставалась демоном, поэтому больше всего в своих наблюдениях она обращала внимание на то, как эффективнее убивать людей и с помощью чего заманивать их в ловушки.

Прожив в деревне несколько месяцев, демоница настолько расслабилась и привыкла жить в мире и спокойствии без постоянных вызовов со стороны, что появление разбойников стало для неё полной неожиданностью. Алисия могла бы убить их, не прикладывая даже половину своих сил и умений, но она трезво рассудила, что средоточия сильных практиков будут для неё полезнее, поэтому позволила скрутить верёвкой себе руки, и добровольно пошла за ними.

Кроме этого, девушка надеялась, что битва с сильными соперниками позволит ей перейти на следующий этап Возвышения. А то в последнее время никого достойного, чтобы противостоять ей, просто не появлялось, и это удручало заскучавшую по крови демоницу. Ведь нет ничего лучшего, чем вырвать ещё бьющееся сердце врага и сожрать на его глазах.

Да и позволить себя привести в лагерь, где будут сильные практики — в этом она видела именно то коварство, которого и должен придерживаться истинный демон. Эти людишки сами приведут свою погибель к себе.

Дети, которых разбойники выбрали и взяли вместе с ней, не представляли для неё никакого интереса. От них можно было получить лишь крохи энергии, которая никак не скажется на её восстановлении и возвышении. Наоборот, такая добыча была слишком недостойной — словно ловить муравьёв, в надежде получить с них хоть что-то. Вот если они вырастут и станут сильнее, то другое дело. А так это пока лишь заготовки под практиков, идущих путём Возвышения, да и то весьма сомнительного качества.

Когда Алисию вместе с детьми привели к остальным разбойником, среди которых чувствовался наконец-то сильный практик, она решает скинуть маскировку и насладиться предстоящим боем и законной добычей после него, но тут откуда ни возьмись появляется практик, который решает спасти детей и, что неожиданно… её.

Девушка с раздражением поняла, что лучше в данном случае не выделяться и посмотреть, как будут развиваться события. Она знала, что люди, идущие путём Возвышения, говорят о какой-то воле Неба и ей не хотелось оказаться на его пути, если всё вдруг происходит по воле этой непонятной для демонов сущности. Так что Алисия решила не показывать, кто она на самом деле, и продолжила играть роль деревенской простушки, демонстрируя только первоначальные навыки владения мечом, чтобы не вызвать подозрения. Даже это могло выглядеть со стороны странно, но позволить людишкам прикасаться к ней она тоже не могла.

Она с жалостью смотрела на умирающего красноволосого, ведь ей самой очень хотелось прикончить его и съесть полное огненной энергии средоточие. Но девушка решила, что так даже лучше. Ведь с помощью этого незваного гостя она могла без особых проблем попасть туда, где практиков будет больше, гораздо больше. И это позволит ей в кратчайшие сроки перейти на следующую ступень Возвышения, вернуться домой и отомстить своим врагам.

Однако во время сражения с Молниеносным тигром Сорен совсем обессилел. Тогда у неё появился новый план — сжечь его своей духовной энергией, а потом взяться за тигра. Но что-то пошло не так и её энергия, вместо того, что ей и положено было сделать, помогла ему справиться со зверем.

Это было неправильно! Не так, как она планировала, когда поцеловала его. С этим практиком явно что-то не так.

* * *

После встречи с Алисией я долго не мог заснуть. Всё, что произошло, никак не укладывалось в моей голове.

Во-первых, почему она так опасалась того, что я могу рассказать о таком незначительном, по моему мнению, эпизоде с передачей сил. Красноволосый сделал нечто схожее по общему принципу, но без согласия погибшего разбойника, она же добровольно поделилась своей энергией. Правда, выглядело всё это весь экстравагантно.

Во-вторых, она так боялась, что я кому-нибудь расскажу об этом, что готова была меня убить. Притом действовала очень умело для обычной деревенской девушки, пусть и знающей, как управляться с мечом. Если бы она сама не отказалась от этой идеи, и я не был бы собой, то, скорее всего, меня утром нашли бы мёртвым с перерезанным горлом. То есть она сомневалась в своем решении, но всё равно проникла в мою спальню.

Проворочавшись пару часов, я всё же заснул беспокойным чутким сном. Мне приснилась прошлая жизнь с бесконечными болезненными процедурами и безрадостным проживанием каждого дня.

Когда проснулся и увидел, что я всё ещё Сорен, то с облегчением выдохнул и счастливо улыбнулся. Что бы ни происходило в этой жизни, она всё равно была намного лучше прежней. Да и все эти испытания, что выпадали мне в этом мире, лишь заставляли меня пуще прежнего наслаждаться жизнью, и я сам уже жаждал новых вызовов на своём пути.

Как-то быстро я проникся философией этого мира, с этим сложно спорить.

Первым делом я снял повязку с бедра и осмотрел рану. Она затянулась и теперь на её месте была только розовая полоска. Я был уверен, что и она скоро пропадёт. А ведь если я буду и дальше продвигаться на пути Возвышения, то такие раны и вовсе станут для меня мелочью, что не стоит упоминания.

Позавтракав, я вышел на улицу и заметил необычное оживление в городе. Отовсюду доносились разговоры, в которых говорилось о каком-то турнире. Неподалёку, возле лавочника с яичными блинчиками, стояли два практика, которых я видел в первый день жизни в теле Сорена. Их звали Клод Хартон и Винь Доху. Они громко разговаривали, активно жестикулируя, и были очень воодушевлены новостями.

Увидев меня, они замолчали и приветственно склонили головы.

— Младшие, о чём все так активно говорят? Что за турнир намечается? — спросил я.

— Старший, — уважительно склонились оба, но ответил мне Хартон. И они, действительно, были условно младше меня, потому что находились на более низкой ступени Возвышения. — Назначены дата и место регионального турнира.

— Понятно, — равнодушно ответил я и направился в сторону леса.

Турнир меня не особо интересовал. Гораздо важнее было продолжить тренироваться, доводя уровень духовных и боевых техник до совершенства.

Перемахнув через городскую стену, я углубился в лес. Я надеялся найти Молниеносного тигра, поэтому вернулся туда, где проходил наш бой. Его рог до сих пор лежал в моём пространственном кольце и ждал, когда к нему присоединится второй. Такого рода трофеи стали бы неплохим началом для коллекции моих побед.

Прошерстив весь лес, я так и не вышел на след тигра. Возможно, его уже убили стражники, ведь я рассказал им, где видел тигра в последний раз, и что он ранен. Наверняка среди них есть опытные следопыты и практики, поэтому с каждым пройденным километром шанс найти тигра уменьшался. В конце концов, я решил заняться тренировкой, иначе так можно бегать по лесу вечность.

Только когда солнце скрылось за деревьями и наступили сумерки, я вернулся в город. Заплечный мешок был полон ценных растений, которых с каждым разом удавалось находить всё больше, так как я нарабатывал необходимый по этому направлению опыт, поэтому сразу направился к алхимику Газиру. Тот обрадовался, увидев меня.

— Молодой господин, вас не было в моей лавке уже несколько дней. Я, признаться, даже подумал о плохом и послал одного из своих работников к вашему дому, чтобы удостовериться, что с вами всё хорошо, — учтиво улыбнувшись мне, произнёс Газир.

— Да? И что же он выяснил? — поинтересовался я, выкладывая на прилавок пучки трав из мешка.

— Ваш слуга сказал, что вы вернулись.

Я кивнул. Хорошо, что он не стал распространяться, в каком виде я явился домой. Не хотелось бы мне, чтобы ходили слухи о моём ранении. Ведь это будет свидетельствовать о том, что я ещё недостаточно силён, чтобы обезопасить себя.

Да и в целом лучше создавать о себе исключительно положительную репутацию. И ведь всё равно находились те, кто вспоминал поступки Сорена, до моего появления в этом мире. К сожалению, исправить это могло только время, но, как и у любого практика, у меня его было много.

Алхимик внимательно осмотрел каждый пучок и, удостоверившись в том, что я всё правильно собрал, отсчитал пятнадцать монет. Я уже хотел пойти к выходу, когда он спросил:

— Молодой господин, вы тоже будете участвовать в турнире?

— Пока не решил. А что? — ответил я, хотя точно знал, что ни в каком турнире участвовать не намерен. Но не просто же Газир начал этот разговор.

— Говорят, в этом году там будут особо ценные призы.

— И какие же? — уже проявил я больший интерес.

— За первое место победителю изготовит личное оружие мастер-оружейник стадии мастер серебряного ранга, а значит, и материалы будут соответствующей стадии или даже выше, — с важным видом стал отвечать мужчина. — За второе место можно будет получить набор пилюль, которые гарантированно помогут пробить барьер на пути Возвышения любого практика на стадии ученика. Ну а третье место — за него положен свиток с техникой того пути, которым идёт практик.

Хм, а это уже было интересно. Любая из этих наград мне очень даже пригодится и, возможно, сократит время тренировок.

Я попрощался и вышел на улицу. Возможность участвовать в турнире теперь мне казалась шансом пробиться наверх по пути Возвышения. К тому же состязания с другими практиками научит меня тому, что я самостоятельно не могу сделать. Партнёр в бою имеет огромную значимость, ведь это не то же самое, что драться в лесу с вымышленным врагом, отрабатывая техники. Или же охотится на зверей — это совершенно иной опыт.

Я решил выяснить побольше информации про турнир, поэтому приблизился к лавочникам с едой, чтобы послушать разговоры, которые ходят среди людей. За столом у лавочника с лапшой сидели двое мужчин, которые наверняка шли путём Возвышения, но судя по ауре, исходящей от них, были не выше учеников медного ранга, вряд ли больше. Тем более они выглядели не слишком богато.

— Турнир будет проходить в другом регионе, поэтому послезавтра ранним утром от ратуши выдвинется караван со всеми желающими участвовать и присутствовать. Со мной брат поедет, — сказал мужчина с небольшой ухоженной бородой.

— Караван? Почему нельзя самостоятельно добраться до места турнира? — спросил я, заинтересовавшись их разговором.

Увидев меня, они тут же вскочили с мест и поклонились, вытянув сложенные руки перед собой. Да, я, конечно, поступил невежливо, вмешавшись в их беседу, но тут уже свою роль играл статус. А он у меня был значительно выше обычных простолюдинов.

— Молодой господин, путь очень опасен, поэтому лучше держаться всем вместе. Тем более поедет много тех, кто просто желает понаблюдать за турниром, а не участвовать в нём, а значит, им потребуется защита.

— А сколько времени займёт путь? — продолжил я задавать вопросы.

— Регион большой, поэтому не меньше недели.

Я кивнул и направился к дому. Идея поучаствовать в турнире не покидала меня, пусть и изначально я от неё отмахивался.

Глава 16

На следующее утро после завтрака я направился в Пагоду знаний. Однако, как только вышел на улицу, увидел, что здесь стало гораздо больше народу, чем обычно. Притом это были не простые люди, а практики, ауру которых я чувствовал, проходя мимо. Похоже, все они прибыли в город, чтобы ехать на турнир вместе с караваном.

Я видел, как практики оценивающе смотрят друг на друга, пытаясь понять, кто составит им конкуренцию, а кто просто решил проявить любопытство и насладиться не таким частым зрелищем, как сражением практиков более высоких рангов, чем они сами.

Неспешным шагом я дошёл до Пагоды знаний. Удивительным было то, что на пороге не было Джин Му. Обычно он либо не мигая смотрел на небо, пребывая в своих мыслях или медитируя таким образом, либо внимательно следил за проходящими мимо. Видимо, ему временами было одиноко в пустой Пагоде. По крайней мере, за всё время, я постоянно в Пагоде был один, а значит, среди местных она либо не пользуется популярностью, либо всё, что было доступно местным практикам, ими уже было изучено. Правда, как по мне, здесь было столько книг и свитков с различными знаниями, что потребуются десятилетия, чтобы хоть небольшую часть из этого изучить.

Я зашёл и удивился тому, насколько же сегодня здесь многолюдно. За столами сидели по двое, а иногда и по трое, и внимательно изучали свитки и книги. Порой дело доходило до спора, но они старались делать это тихо, чтобы не отвлекать других.

Хранитель знаний степенно ходил между ними и спрашивал, что конкретно их интересует, и вытаскивал нужные книги из заплечного мешка. Увидев меня, он оглянулся в поисках свободного места, но все столы были заняты. Тогда старик поспешил ко мне и, поздоровавшись, предложил:

— Молодой господин, пойдёмте со мной. Там за стеллажами есть ещё один стол и вам никто не будет мешать.

— У вас сегодня многолюдно, — уважительно кивнул я, отправившись вслед за хранителем. — Чем вызван такой интерес? Неужели это практики, которые решили перед турниром восполнить пробелы в знаниях?

— В том числе, — усмехнулся Джин Му. — Только будет ли в этом толк? Знания без практики бесполезны. Да и многие знания требуют осознания, прежде чем их использовать.

Мы прошли за последний стеллаж, и я увидел в углу небольшой стол и скамью.

— Временами я здесь перечитываю алхимические трактаты и учения великих практиков, достигших высших ступеней Возвышения, — произнёс он с таким видом, будто это было тайное место, доступное лишь немногим, но я не стал его разочаровывать и отнёсся к этому предложению со всем уважением. — Что вам принести, молодой господин?

— Что-нибудь из того, что я ещё не изучал. Я доверяю вашему выбору. К тому же именно вы, достопочтенный Му, лучше всего знаете, какие знания понадобятся мне, исходя из того, что я уже изучил. Следующий этап, так сказать, — ответил я и опустился на скамью.

Хранитель знаний на мгновение задумался и, кивнув, исчез за стеллажами. Ждать пришлось недолго, так как пожилой мужчина знал наизусть, что и где лежит. В том и заключалась его задача нахождения в этом месте.

— Молодой господин, я бы посоветовал вам изучить эти свитки, чтобы закрепить ранее изученный материал и расширить знания, — сказал он и аккуратно положил передо мной пять свертков травянистой бумаги.

Я поблагодарил и раскрыл первый свиток, но тут Джин Му осторожно спросил:

— Прошу прощения за любопытство, молодой господин, но мне хотелось бы знать, будете ли вы присутствовать на турнире?

— Пока не решил. А что? — я внимательно посмотрел на него. Похоже, всех в этом городе волнует только предстоящий турнир.

— Я хотел сказать, что ничто так не продвигает вперёд, как соперничество. Именно борьба на пределе сил помогает Возвышению. Даже в проигрыше можно многое осознать и понять для себя.

— Всё верно. Если честно, я больше склоняюсь к тому, чтобы присоединиться к каравану и поучаствовать в турнире. Кстати, расскажите мне о нём поподробнее, — попросил я. — Если, конечно, несложно.

На столе появился мешочек с духовными монетами, который тут же исчез, будто его и не было. Ну, а мы лишь понимающе улыбнулись друг другу, всё же делал я это не первый раз, поощряя хранителя к более тёплому ко мне отношению.

— В этом году турнир проходит не в нашем регионе, как многие почему-то ошибочно думали, а в регионе, которым управляет Великий дом Диад. Именно они и спонсируют турнир. Их регион славится ремесленниками и кузнецами, которые теперь усиленно готовятся к наплыву практиков и зрителей. Для них это отличный шанс поднять своё благосостояние и заявить о себе и своём мастерстве. Впрочем, от турнира выигрывают все: мастера, лавочники, публичные дома и гостиницы. Многие приезжают на турнир не для того, чтобы участвовать или болеть за кого-то, а чисто ради развлечения. Там происходит много всего интересного, ведь со всей округи съезжаются циркачи, гадалки, кукольные театры и танцоры. К тому же, — тут он понизил голос и обернулся, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает, и продолжил: — Есть поверье, что даже наблюдая за боем признанных мастеров можно достичь Вдохновения, которое в дальнейшем позволит прорваться в своём Возвышении. Но это такая редкость, что я не встречал ни одного практика, который бы утверждал, что именно этим путём поднялся на следующую ступень. Однако это поверье так распространено, что места на турнир скупают практически сразу. Поэтому для многих единственная возможность присутствовать на турнире — это стать его участником. Ну, а для Великого дома Диад это означает, что на их землях появится множество практиков, которых можно будет привлечь к различным заданиям или зачистке разломов на их территории. Очень многие будут не прочь улучшить своё благосостояние.

Я поблагодарил хранителя знаний за информацию и попытался углубиться в чтение, но его слова продолжали звучать в моей голове. Он был прав, утверждая, что борьба на пределе сил позволяет совершенствоваться и преодолевать очередной порог на пути Возвышения. Ведь только в битве с Лазурным змеем я смог подняться до ученика золотого ранга. Ну что ж, похоже, само Небо толкает меня на этот шаг. И я не смею ему противиться.

Я знал, что караван завтра утром отходит от ратуши, поэтому к этому времени мне нужно собраться и подготовиться. Скрутив свиток обратно, я встал из-за стола и направился к двери. Хранителя знаний нигде не было видно, поэтому я ушёл, не прощаясь. Вообще, в Пагоде, кроме центрального зала были и другие помещения, в которых я никогда не был, но предполагал, что они предназначены не для общего пользования. Скорее всего, там хранятся какие-то тайные знания и ценные свитки, поэтому по возможности обязательно загляну и туда тоже. Конечно, если Джин Му будет не против, всё-таки Пагода знаний была в его ведении и он нёс ответственность за то, что здесь происходит.

С другой стороны, я никогда не спрашивал, откуда он приносит мне свитки для изучения. Вполне возможно, часть этих знаний как раз была из закрытых помещений, но это было уже не столь важно. Всё равно я не успел изучить даже малую часть из имеющих в этом здании знаний и времени на это придётся потратить ещё много.

После душного зала свежий воздух казался пьянящим, а солнце слепило глаза, но это было даже отчасти приятно. Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог осмотреться. Складывалось впечатление, что людей стало ещё больше, хотя до этого мне казалось, что это невозможно. Теперь все столы лавочников были заняты, и к каждому прилавку стояла длинная очередь. Как и прежде, я чувствовал рядом с собой практиков, но из общего числа людей их было не так и много, как мне показалось утром.

Вдруг я уловил аромат цветов, который показался мне знакомым. Мимо меня проехала тележка, в которой стояли букеты мелких, ярко-синих цветов. Точно такой же букет я видел в комнате Лионы в публичном доме, когда очнулся в теле Сорена. С тех пор прошло уже несколько месяцев, а я так и не нашёл времени, чтобы навестить её. Я уже хотел было пойти в публичный дом, но понял, что наверняка там тоже наплыв практиков и людей, ищущих развлечений. Если места нет даже у лавки с печёной кукурузой, то в публичном доме, несомненно, полный аншлаг.

Мне пришлось применить технику шагов, чтобы обойти бесчисленное множество сидящих за столами людей и прогуливающихся парочек, иначе на дорогу ушло бы много времени. Тем более, в такой толпе по-любому орудуют карманники и, одно дело, если это обычные люди и, другое, если так развлекаются практики — такие могут быть опасны даже для меня. Так что лучше не увязать в толпе.

Возле двери меня по обыкновению уже ждал готовый выслушать мои пожелания слуга. Он что, тут постоянно где-то рядом находится или каждый раз высматривает меня? Хотя, ладно — не так это и важно.

— Завтра я уезжаю на турнир, поэтому помоги мне собрать вещи, — бросил я мимоходом и поспешил к лестнице.

— На турнир? Молодой господин, но это же так опасно! Столько увечий получают практики во время этих жестоких состязаний. Бывали даже смертельные случаи. Неужели жизнь и здоровье не важнее какого-то приза? — увещевал он, семеня следом.

— Не перебарщивай. Это всего лишь турнир. Лучше сбегай на кухню и принеси мне поесть, а я пока начну складывать вещи, — велел я.

Слуга понял, что отговаривать меня бессмысленно, поэтому, тяжело вздохнув, побежал исполнять приказание. Я же зашёл в комнату и прямиком направился в гардеробную. У Сорена было множество костюмов на все случаи жизни, но не было того, который бы мне очень пригодился. А именно той прочной одежды, которой были не страшны ни порезы, ни огонь. Жаль, что я так и не успел найти и купить такой костюм или хотя бы что-то близкое к нему, а то получается, после каждого боя мне приходится использовать новый наряд. Так все деньги уйдут только на одежду, чтобы не выглядеть совсем оборванцем.

Чуть позже, когда ворох выбранной одежды высился на кровати, я заглянул в прикроватный шкафчик и порадовался тому, что у Сорена сохранилось множество различных пилюль. По невольно подслушанным разговорам, я знал, что они сейчас сильно подскочили в цене.

Оно и понятно, пилюли здорово помогали повысить возможности организма, что было бесценно на турнире, так что и спрос на них для всех, кто собирается активно участвовать на турнире, мгновенно возрос. Алхимики же не слишком спешили выгребать свои запасы, ведь можно было продать по более высокой цене то, что уже давно лежит, и делать это так, чтобы не обрушить её слишком большим количеством предложений.

Вот, казалось бы, древний мир, где ничего подобного быть не должно, но всё равно все люди умеют искать выгоду и подстраиваться под новые условия, чтобы извлечь максимальную для себя пользу.

Я собрал все пилюли и убрал их в пространственное кольцо. В это время дверь приоткрылась, и на пороге появился слуга с подносом, от которого поднимался ароматный пар.

* * *

Молниеносный тигр лежал под раскидистым кустом и зализывал раны. Совсем недавно у него прошло сражение, в результате которого он пострадал в первый раз за свою долгую жизнь. Никто и никогда не причинял ему столько боли, а ведь это был всего лишь жалкий человек.

Он должен был стать его добычей, как все остальные, но в этот раз всё пошло не так, как обычно. Человек не убегал с криками и даже не пытался взобраться на дерево, а вместо этого атаковал охотника. В его руках был длинный, острый клык, который, как жалящий рой смертоносных ос, колол его, возникая из ниоткуда, а также оставлял глубокие порезы на прочной шкуре, которую до этого не могли прокусить другие противники.

Но больнее и страшнее всего Молниеносному тигру стало, когда человек срезал один из его рогов. А ведь это была его личная гордость. С самого рождения он отличался невероятной силой и жестокостью от остальных своих собратьев из помёта, поэтому ему доставались самые лучшие куски, что приносила тигрица после охоты.

Повзрослев, зверь оставил семейство и ушёл в другие земли, где сначала охотился на других животных, вступивших на путь Возвышения, пусть он не знал этого понятия, но быстро понял, что такая добыча даёт больше всего сил и наслаждение от её поедания. Так что научиться определять именно такую добычу при такой мотивации было несложно, тем более с каждым новым поверженным противником он становился сильнее и умнее.

Возможно, всё продолжалось бы так и дальше, и зверь продолжил бы свою охоту, постепенно развиваясь во всё более опасного хищника, но однажды отведав человечины, он начал охотиться только на людей. Они были гораздо более лёгкой добычей и притом приносили ему невероятное количество энергии и сил, которые привели к тому, что он стал Молниеносным тигром, которым он являлся до этого момента.

Зверь, который держал ближайшую округу в страхе, денёк отлежался, давая ранам затянуться и затихнуть боли, а затем снова вышел на охоту. После ранения ему не хотелось уходить далеко, поэтому тигр снова начал охотиться на зверей. Особо ему понравились гигантские белки, которые придавали сил и помогали заживать ране на голове после потери рога.

Однако всё это время Молниеносный тигр думал только о мести. Он считал, что потеря рога была случайностью, ведь он просто привык к лёгкой добыче и не был достаточно внимателен, за что и поплатился.

Теперь же зверь точно знал, что среди людей тоже можно найти сильного противника, поэтому решил, что сразу после восстановления сил и здоровья, найдёт того человека и поквитается с ним. А найти его будет несложно, ведь тигр навсегда запомнил запах врага.

Ранним утром, когда тьма отступила, Молниеносный тигр выследил жирного кабана, который так увлёкся поеданием желудей, что совсем не замечал хищника рядом с собой. Такую беспечность проявлять с его стороны было просто глупо.

Зверь уже приготовился нападению, но тут почуял опасность и, повернув голову, встретился с ярко-жёлтыми глазами другого хищника, который прятался в кустах. Тигр глухо зарычал и обнажил клыки, предупреждая, что кабан — его добыча. Однако ветки куста раздвинулись, и хищник бросился на него, что стало для зверя полной неожиданностью.

Тигр сначала отпрянул, ведь вместо волка или другого тигра, как он сначала подумал, выскочил человек. А вернее, человеческая самка. Она за секунду оказалась рядом и ударила его по морде.

Удар был такой силы, будто со всего размаху ударился о камень. Тигр зарычал, отступая, но тем самым он напугал и так встревоженного шумом кабана, который с визгом умчался в лес. Между тем самка снова ударила, но в этот раз тигр успел увернуться, поэтому удар попал по второму рогу. Это помогло избежать более сильной боли.

В ответ зверь вытащил когти и уже занёс лапу, но тут получил сильнейший удар по рёбрам, отчего послышался громкий хруст, и потемнело в глазах. Он понял, что эту самку с глазами хищника ему не победить, и решил удрать. Уже второй раз за эти дни, что его несказанно бесило.

Развернувшись, Молниеносный тигр большими прыжками ринулся к своему временному убежищу, но хищница и не думала отставать и, приблизившись, схватилась за второй рог и просто вырвала его с корнем.

Дикий вопль боли разнёсся по лесу, распугивая птиц и зверей. Не помня себя от боли, тигр ещё надеялся удрать, но от следующего удара отлетел к дереву и упал на землю. Удар был такой силы что если и не сломал позвоночник, то явно что-то сместил, так как задних лап зверь больше не чувствовал. Сопротивляться он уже не мог и из последних сил пополз дальше, понимая, что его конец уже близко. В это время его снова ударили по голове, отчего он лишился сознания.

Через какое-то время тьма отступила, и Молниеносный тигр на мгновение пришёл в себя. Перед мутным взором была она, самка, что гонялась за ним как за мелким котёнком, только появившимся на свет. Урча от удовольствия, она поедала его… средоточие.

Умирая, у тигра в голове промелькнула только одна мысль: какие же страшные эти люди.

Глава 17

Весь вечер прошёл в относительно неспешных сборах. Я постарался предвидеть всё, что может понадобиться в пути и на турнире, поэтому забил пространственное кольцо под завязку. Правда, запасные костюмы туда после такого не влезли, поэтому пришлось уложить их в рюкзак, как и небольшую одноместную палатку. Также слуга уговорил взять с собой котелок и кое-какие крупы. Ни он, ни я не знали, как будет организован караван, поэтому решили подстраховаться — не дело это, быть голодным, будто ты и не представитель Великого дома. Впрочем, я сам не хотел привлекать к себе излишнего внимания.

Да уж… надо было приобрести ещё хотя бы одно пространственное кольцо, но вещь эта была достаточно редкая в этих краях, и у торговцев она стоила уж слишком много духовных монет. Более того, и качество кольца было не слишком хорошим и едва ли туда помещалось больше вещей чем в банальный рюкзак.

Вечером, лёжа в кровати, я снова вспомнил про Алисию. Как же она не походила на обычных девушек, каких я постоянно встречаю на улице, даже из тех, что сами вступили на путь Возвышения.

К тому же у неё была довольно необычная аура. Я бы даже сказал, что она имеет отношение к практикам, но всё же чем-то отличалась. Интересно, где она сейчас и что делает после всего произошедшего? Мне она показалась достаточно боевой, чтобы события с разбойниками сломили эту девушку. А с другой стороны, она уже показала, что не боится даже практика вроде меня — такая точно не пропадёт.

Проворочавшись до полуночи, я всё же заснул, но окно оставил открытым. Вдруг ей снова захочется навестить меня, потому что прошлый разговор закончился как-то оборванно. Из неё вышел интересный собеседник, который тем более не был знаком с моей репутацией, а значит, изначально не был так предвзят, как остальные.

Наутро меня разбудил слуга, который пришёл в комнату с подносом с едой.

— Молодой господин, вам надо хорошенько подкрепиться перед дорогой. Может, я поеду с вами? Ведь кто-то же должен о вас заботиться и обеспечивать вам хотя бы приемлемые условия, — он поставил поднос на прикроватный шкафчик.

— Даже не думай. Останешься здесь и присмотришь за домом, — я потянулся к кружке, над которой вился ароматный пар.

— Но ведь вам надо будет самому готовить и стирать, — предпринял он ещё одну попытку уговорить меня, но я строго посмотрел на парня и тот, поклонившись, вышел из комнаты.

Какие всё же понятливые у меня слуги, пусть этот конкретный слишком уж заботливый. А как его, собственно, там звали? Ай, ладно, неважно это.

Позавтракав, я взвалил на плечо рюкзак, вышел из дома и направился к ратуше. Ещё издали я увидел шумную толпу. По-видимому, караван растянется на пару сотен метров, не меньше.

Когда подошёл поближе, то увидел десяток крытых повозок, в которые были запряжены по две лошади. Стражники и глава города Амир Хазан рассаживали людей по повозкам. Как я понял, в них ехали женщины и дети, а также те мужчины, что не были практиками.

— Приветствую вас, молодой господин, — ко мне торопливо семенил Амир собственной персоной. Впрочем, он так подбегал и к другим участникам этого каравана, которые, видимо, что-то собой представляли. — Как вижу, вы тоже решили присоединиться к каравану? Очень хорошо. Чем больше будет практиков, тем безопаснее будет общий путь. У нас остались ещё свободные лошади. Привести вам одну?

— Здравствуйте, Амир. А лошади разве не для обычных людей?

— Нет, не только. Сопровождающие стражники тоже будут на лошадях, а практики в большинстве своём полетят на летающих артефактах, — ответил он и кивнул на практиков, толпящихся неподалёку. У большинства из них были большие мечи, которые как раз и были такими артефактами.

Я с сожалением отметил, что у меня такого меча нет, поэтому придётся ехать на лошади. По приезде в город надо будет обязательно найти мастера по таким вот артефактам и приобрести себе что-то похожее или даже более подходящее для меня. Технику шагов нельзя долго использовать без отдыха, так как она расходует мои силы, которые в дороге очень даже могут пригодиться. И будет просто глупо встречать опасность истощённым.

Ко мне подвели гнедую лошадь, которая, покорно опустив голову, позволила на себя взобраться. В прошлой жизни я ни разу не ездил на лошади, да и в этой тоже. Зато Сорен отлично умел управлять местным «транспортом», не ограничиваясь только лошадьми, поэтому я без труда приноровился и встал в ряды остальных всадников.

Через полчаса сборов один из стражников, стоящих во главе каравана, повернулся и прокричал:

— Выдвигаемся!

Длинная колонна повозок двинулась, а следом и все остальные. Поглазеть на процессию набежали местные жители, которые стояли вдоль домов, с интересом рассматривая каждого проезжающего. Увидев меня, они приветственно кланялись и желали удачи. Всё-таки в большинстве своём жители хорошо относились к Сорену даже несмотря на то, что он себе позволял вытворять. А может, дело ещё в том, что с тех пор, как я живу в его теле, не позволял себе ничего предосудительного и сумел хоть немного изменить мнение о себе.

* * *

Караван выехал за город и поехал по главной мощёной дороге. Двигались мы, правда, медленно. Я, идя обычным шагом, смог бы легко обогнать караван, но приходилось ехать вслед за повозками, чтобы не нарушать общий порядок. Легко понять, что таким темпом нам придётся не один день добираться до места турнира и уже пожалел, что не решил добираться до места в одиночку.

После полудня стражники остановили караван и оповестили о коротком привале. Неподалёку текла река, к которой кучера поспешили с вёдрами, чтобы напоить лошадей.

Сегодня выдался жаркий день, поэтому все обливались потом и обмахивались платками, чтобы хоть немного остудиться, если, разумеется, они не были практиками. Привал позволил слезть с коней и отдохнуть в тени деревьев.

Практики, которые летали над нашими головами, тоже спустились. Я видел, что и они недовольны тем, что караван так медленно движется, но они взял на себя обязательство защищать людей в дороге, поэтому эти воины не могли просто улететь.

Невыполнение договора карается весьма сурово.

Стражники прошлись по округе, чтобы удостовериться, что людям ничего не угрожает, и разрешили выйти из повозок.

Дети тут же начали с радостными криками носиться по дороге, будто их всё это время удерживали взаперти, не давая двигаться, но что взять с детей. Взрослые же неспешно прохаживались, разминая ноги и спины. Вскоре стражники вытащили из одной из повозок большой мешок и принялись раздавать пышные булки, которые люди с благодарностью принимали. Питание, видимо, в этом случае было включено в стоимость мест в караване.

Я подошёл к одному из стражников, который ехал во главе каравана и спросил, когда мы прибудем в город, чтобы лучше понимать, насколько затянется путь.

— Молодой господин, нам надо заехать ещё в три населённых пункта и забрать людей, — ответил он, учтиво склонив голову.

— Сколько же дней мы проведём в пути?

— Неделю, не меньше, — что-то прикинув в голове, после паузы ответил стражник.

— А могу я узнать, кто является главным в этом караване? — спросил я. — Мне не довелось ему представиться.

— Караван собран за счёт денег господина Зака Бруна. Собственно, он решает все организационные вопросы, и мы подчиняемся ему. Так что если у вас возникли какие-то вопросы, лучше обратиться к главе. Я лишь простой стражник, господин, — вновь поклонился он.

— Что ещё за Зак Брун? Где он?

— В первой повозке, — кивнул стражник на повозку, больше напоминающую огромную карету.

Я ещё до этого обратил на неё внимание, но не знал, для кого она предназначена. Так что раз нам решили организовать небольшой отдых я решил познакомиться с ним и, удостоверившись, что лошадь хорошо привязана к дереву, направился к роскошной повозке.

Не успел я дойти нескольких шагов, как полог повозки откинулся и мне навстречу вышел мужчина. Я сразу почувствовал явно ощутимую и ничем не прикрытую ауру, которую ни с чем не спутаешь.

Значит, глава каравана — практик. Притом довольно сильный. И судя по ощущениям, не ниже ранга воина серебряного ранга. Тут сложно сказать наверняка, ведь пока я с такими не сталкивался, но уже было понятно, что в прямом столкновении он точно сильнее меня будет.

Мужчина сначала удивлённо посмотрел на меня, но затем поклонился, выставив сложенные ладони вперёд, и произнёс:

— Приветствую вас, молодой господин.

— И я вас рад наконец-то увидеть, — учтиво кивнул я ему. — Мне сказали, что вас зовут Зак Брун и это вы организовали этот караван. Верно?

— Всё верно. Я оплатил аренду лошадей и повозок, а также нанял стражников, чтобы люди в целости и сохранности добрались до места турнира. Времена, знаете ли, сейчас неспокойные и на защите лучше не экономить, — хитро улыбнулся он. — Тем более, все практики, что отправились вместе с нами, тоже обязались защищать наш караван. Так что можете не беспокоиться о таких вещах, Сорен из Великого дома Лан.

То, что он меня узнал, нисколько не удивило. Всё же этот человек просто обязан знать, с кем именно он отправился в путь.

— Понятно. Ещё стражник сказал, что нам предстоит заехать в три поселения по пути до места турнира.

— Всё верно. Не у всех желающих посетить турнир есть возможность собрать такой караван, поэтому я взял на себя эти обязательства и собираюсь их исполнять в меру своих скромных сил.

Ага, практик-воин, как минимум серебряного ранга, и скромные силы… эти вещи для многих несопоставимы. Да что там говорить, этот человек может разметать всех практиков, что снуют по округе, даже особо не напрягаясь.

Но раз ему хочется выставлять себя именно в таком ключе, то ладно. Тем более, за время нашего разговора мужчина приглушил своё духовное давление и теперь больше походил по ощущениям, на совсем слабого практика. Это такая проверка или он приоткрылся лишь мне, потому что я из дома Лан? И почему всё не может быть проще?

— Но всё это не бесплатно. Правильно я понимаю?

— Так и есть, молодой господин. Я не могу только тратить, мне ещё нужно что-то заработать помимо того, что я везу с собой товар, который намереваюсь продать по пути и на самом турнире, поэтому места в начале каравана самые дорогие. И чем дальше от меня, тем дешевле. Если хотите, то можете присоединиться ко мне. У меня большая и просторная повозка, в которой мы легко уместимся вдвоём, — предложил он, указывая себе за спину. — Думаю, у меня найдётся, чем развлечь столь высокородного практика, или можем обсудить новости нашего региона, как и соседнего, куда мы отправились.

— Благодарю за предложение, но я буду ехать на лошади, — покачал я головой с вежливой улыбкой на лице.

Пусть его предложение и было интересным, но я не хотел сильно выделяться из толпы. Всё же все, кто здесь собрались — потенциальные соперники, и не хотелось, чтобы во мне видели серьёзную угрозу до того, как я смогу проявить себя.

— Как пожелаете. Но знайте, что вы всегда можете обратиться ко мне с любой просьбой. Я сделаю всё, что в моих силах, — снова поклонился Брун.

— Хорошо. Буду иметь в виду, — ответил я и, развернувшись, направился к своей лошади, которая щипала траву у дерева.

Да, интересный у нашего каравана глава, ничего не скажешь. Но с таким практиком, действительно, будет спокойнее преодолеть все эти расстояния, так как очень сомневаюсь, что он позволит портить его товар и лишать его денег.

Через полчаса мы снова двинулись в путь. На этот раз колонна продвигалась значительно быстрее. На одном ровном участке я даже смог пустить лошадь вскачь, а не только шагом. Однако потом мы свернули на извилистую дорогу, зажатую между холмов, поэтому скорость снова уменьшилась. Да и стражники, курсирующие вдоль каравана, настороженно посматривали на окрестности, но вроде не проявляли беспокойства.

К вечеру мы добрались до первого поселения. Было принято решение заночевать прямо там, а наутро снова двинуться в путь, да и лошадям лучше давать отдых, а то, кто знает, как пройдёт остальной участок пути. Поселение было небольшое, всего две улицы, на которых впритык друг к другу стояли дома. Сразу за ними начинались огороженные участки, на которых выращивали овощи и травы.

Местный староста предложил нам заночевать в большом здании, в котором обычно проводили различные собрания. Многие с радостью приняли его предложение, но я, как и многие практики, решил переночевать на улице в своей палатке.

Мельком я увидел разговор между хозяином каравана и старостой, который сразу показывал, что они в довольно хороших отношениях. Наверняка староста тоже в доле, иначе зачем он так заботится о людях, которые ехали с караваном? Не удивлюсь, что цена за ночлег и еду будут заранее завышены.

Вскоре на улице затопили две чугунные печи и слуги при караване принялись готовить на всех. Как оказалось, я зря взял собой котелок и крупы, ужины тоже организовывал Зак Брун.

Через полчаса по деревне разнёсся ароматный запах жареного мяса. Стражники достали из повозки тарелки и ложки, и принялась накладывать горячую кашу с мясом и раздавать людям. Еды было столько, что досталось даже местным жителям.

Я с удовольствием съел свою порцию и подумал о том, что наверняка места в караване стоили дорого. Однако у меня не попросили ни одной монеты. Интересно, деньги не взяли только у меня или другие практики тоже ничего не платили?

К сожалению, я здесь никого не знал, чтобы спокойно подойти и спросить. В этом плане поведение Сорена до моего появления в этом мире не позволило мне познакомиться с действительно интересными людьми, а различные прихлебатели, которые велись только на звон духовных монет, разумеется, в путь не двинулись.

Разложив палатку чуть поодаль от других, я забрался в неё и быстро уснул. Целый день верхом на лошади с непривычки утомил меня. Ночь прошла быстро, поэтому когда послышались разговоры и топот копыт, то мне показалось, что я только уснул.

Я неспешно вылез из палатки и зажмурился от яркого утреннего солнца. Сонные люди готовились продолжить путь, а между тем к нам присоединились ещё несколько повозок и пару десятков всадников.

И откуда они только взялись? Сомневаюсь что это именно деревенские, но никто не показывал беспокойства по этому поводу, так что я просто принял это к сведению.

На завтрак нас напоили чаем и снова раздали булочки. Я убрал палатку обратно в рюкзак, благо это было несложно, и прошёлся по лагерю. Постарался прислушаться к разговорам, витающим вокруг, но ничего интересного я так и не услышал. Через час сборов, мы продолжили путь. Так как нам надо было добраться до ещё одного крупного поселения, командир стражников повёл караван не по широкой, явно часто используемой дороге, а свернул на узкую просёлочную.

Вскоре мы въехали в старый лес, в котором деревья были такими высокими и раскидистыми, что сплетали ветви и закрывали нас от солнца. Пахло влажным лесом и хвоёй. Так действительно было гораздо приятнее ехать, чем под солнцепёком и поэтому многие практики решили спуститься ближе к земле, пользуясь этой возможностью.

Однако вскоре я уже не так радовался прохладе и лесу. Оказалось, что он населён жуткими существами, которые совсем не обрадовались нашему появлению в этих местах.

Глава 18

Пока я с интересом рассматривал растения и деревья, которые росли в местных лесах и лишь временами внешне похожие на аналоги из моего прошлого мира, впереди раздались крики, и караван резко остановился.

Все озабоченно стали переглядываться, не понимая, что происходит. Я решил подъехать поближе и уточнить у командира стражи, почему мы остановились, но едва выехал из общей колонны, как увидел гигантскую синюю птицу, кружащую над стражникам и головными повозками каравана.

Стражники выстроились полукругом в оборонительную позицию и под приказы командира атаковали птицу стрелами, быстро натягивая на лук новый смертоносный снаряд. Одна из стрел попала в грудь птицы, но вместо того, чтобы вонзиться в неё просто отскочила в сторону и упала в траву. В ответ на это птица пронзительно крикнула и, резко взмахнув крыльями, обрушила на стражников сверкнувшие серебряным блеском перья.

Защитники каравана, будто предвидя это, выставили перед собой щиты и перья с металлическим стуком застучали по ним. Я был поражён, так как совсем не ожидал такого от птицы, вновь невольно забывая, что я нахожусь в куда более опасном мире, чем мне бы хотелось.

В это время к стражникам присоединились практики на летающих мечах и тоже набросились на птицу. В неё полетели в целом типичные для этого региона техники: огненные шары, голубые стрелы и чёрные сюрикэны. В общем, всё, что создавалось из духовной энергии и не требовало на самом деле больших усилий.

Птица в панике заметалась, продолжая атаковать стражников перьями, но получив несколько болезненных ударов, с криками взмыла вверх и исчезла среди деревьев. Всё же до неё дошло, что добычи ей не видать.

Я повернул лошадь и встал на прежнее место, но не успел караван сдвинуться с места, как птица неожиданно вернулась. На это раз она, сложив крылья, вместо очередного захода на атаку своими перьями полетела прямо на нас, всадников.

Лошади переполошились и принялись ржать, мотать головами и бить задними ногами. Они чувствовали опасность и, хотя были приручены, просто не могли спокойно стоять, сколько бы на них ни кричали всадники, среди которых преимущественно были практики.

Между тем все приготовились к отражению атаки зверя, вступившего на путь Возвышения и, запрокинув головы, следили за птицей, которая остановилась на расстоянии пары-тройки метров от нас и взмахнула крыльями, повторяя свою атаку.

Острые перья стремительными росчерками устремились вниз. Им наперерез бросились практики, которые с помощью своих умений и техник отбивали смертоносные снаряды в сторону, но несколько перьев всё же миновали их защиту и воткнулись в спины и крупы коней, отчего те заржали и принялись брыкаться ещё активнее.

Я достал из кольца копьё и, не спуская сосредоточенного взгляда с птицы, прошептал:

— Ну же, спустись чуть пониже.

В это время к нам прискакала на помощь часть стражников, которые с ходу стали засыпать птицу стрелами. Пусть стрелы и не причиняли зверю видимого вреда, но всё же были неприятны и заставляли птицу маневрировать.

К этому моменту я обратил внимание на красивую темноволосую девушку, стоящую в нескольких метрах от меня, которая до этого копила у себя в руках духовную энергию и не участвовала в бою. И вот она запустила вверх метательные веера с торчащими из них острыми лезвиями. Необычное оружие, устремившись к противнику по непредсказуемым траекториям, срезало часть перьев, попав по крыльям птицы, но на самом деле сильного ущерба ей не причинили. И тем не менее это было первое попадание по зверю.

Веера, закончив свой полёт, вернулись в руки девушки и та недовольно сжала губы, явно рассчитывая на другой результат от своей атакующей техники. Девушка-практик, что стояла рядом с ней, что-то сказала обладательнице вееров, но та, гордо задрав подбородок, удалилась прочь.

Между тем в птицу снова полетели огненные шары, которые, ударяясь по синим перьям, рассыпались на безвредные искры. Даже интересно, как вообще этот зверь смог получить такие особенности своего организма, чтобы справляться с духовными техниками. Тем не менее на непрекращающиеся попытки добраться до птицы та и не думала отступать и лишь яростнее начала нападать, на этот раз орудуя клювом и когтями. При этом ради этого она стала охотиться на практиков, что причиняли ей неудобства, и из-за этого птице приходилось опускаться ниже. Мне это и нужно было.

Она вновь выставила лапы с острыми когтями и полетела на коня, привязанного к одной из телег, на котором восседал молодой практик, который очень удачно попал по клюву птицы, и сейчас больше бахвалился своим успехом, чем смотрел по сторонам. Он не видел опасности, но тем не менее я не мог не воспользоваться ситуацией и ринулся к птице навстречу и, используя технику «Трёх лезвий» сделал резкий выпад, привстав на стременах.

И если два созданных техникой лезвия лишь сильно поцарапали зверя, то само копьё удачно проткнуло птице грудь, отчего та с истошными криками начала метаться в разные стороны. Я не терял времени зря и, пока она не поднялась в небо, избегая дистанции ближнего боя, ударил техникой ещё раз. На этот раз лезвие попало по шее, оставив глубокий порез.

Птица замешкалась на одном месте и к сражению присоединились остальные практики. С их помощью мы быстро добили синюю птицу поистине огромных размеров.

— Спасибо за помощь, господин, — поклонился мне командир стражников.

В это время его подчинённые сноровисто скрутили птицу верёвкой и понесли к началу каравана. Прибежали слуги и, удостоверившись, что с людьми всё хорошо, обработали раны лошадей.

Теперь я стал лучше понимать, зачем нужно было организовывать такой караван. Обычные люди точно бы не смогли отбиться от такой мощной птицы, идущей по пути Возвышения, и потеряли бы не только лошадей, но, возможно, и свои жизни. А значит, путешествовать на большие расстояния без особого страха могут только практики высоких стадий Возвышения, либо те, кто могут нанять себе такую охрану.

После того, как все успокоились и снова выстроились в дисциплинированную колонну, караван медленно двинулся по просёлочной дороге. Теперь никто не радовался лесу и прохладе, наоборот, все были собраны, сосредоточены и пристально вглядывались в тени между деревьев и с опаской посматривали наверх.

Вскоре командир стражников проехался по длинному ряду каравана и предупредил, что мы не будем останавливаться, пока не выедем из этого опасного леса, поэтому и обед отменяется, но можно на ходу поесть оставшиеся булочки. Многие согласились с этим решением, поэтому вскоре слуги господина Бруна стали раздавать хлеб и предлагать воду из кожаных бурдюков тем, кто в этом нуждался.

Через пару часов, когда все уже немного успокоились и, более того, послышались разговоры и смех, слева в лесу раздался грохот и хруст.

Сначала мне показалось, что упало дерево, но шум приближался. К нам явно двигалось что-то большое. Караван снова остановился и стражники вместе с практиками выстроились по всей длине каравана и приготовились отразить нападение.

Я тоже вытащил копьё из своего кольца и, спрыгнув с коня, который сейчас был слишком испуган, чтобы оказать хоть какую-то помощь, встал рядом с уже знакомой мне девушкой. Именно она использовала веера в борьбе с синей птицей. Из всех участвующих в сражении она больше остальных нанесла урона этому зверю, так что лучше находится подле такого союзника. Правда, сама девушка была напряжена и с тревогой всматривалась в густой старый лес.

Между тем совсем близко от наших позиций рухнуло тонкое дерево, чуть не задев кроной нескольких нерасторопных стражников. Я почувствовал, как дрожит земля под чьими-то тяжёлыми шагами, и эти ощущения приближались. Затем прямо на нас вылетел гигантский красный вепрь с налитыми кровью глазами.

Никто не ожидал увидеть такого зверя, поэтому на секунду замешкались, но тут же скинули оцепенение и бросились в атаку. Этот зверь был очень опасен, так как мог просто смести повозки с людьми и лошадей, даже не заметив их на своём пути — по крайней мере, его габариты позволяли провернуть это.

Вепрь, по-видимому, тоже не ожидал нас встретить посреди леса, поэтому сначала резко затормозил, что вызвало новую дрожь земли, а затем отступил обратно в лес, спасаясь от стрел и различных видов атакующих техник, которые его поначалу огорошили. Вот только уходить далеко он не стал, с диким визгом выбежал прямо на стражников, выставив острые клыки, чтобы точно насадить кого-то на них.

Две лошади вместе с всадниками отлетели в разные стороны, встретившись с мощным зверем, будто ничего не весили. В это время его окружили защитники каравана и, вытащив мечи, принялись наносить удары, стараясь не попадать под рывки вепря. Однако, казалось, что зверь не чувствует ударов, а его толстая шкура не позволяла причинять серьёзных травм. Мечи просто вязли в его шерсти, едва ли срезая пару волосков.

Снова выставив клыки, громадный зверь ринулся к командиру стражников. Тот успел спрыгнуть с коня, прежде чем вепрь насадил его верного четвероногого спутника на свои клыки и отбросил в сторону.

В это время рядом со мной возник парень с хлыстом в руке. Я хотел сказать, что такое оружие точно будет бессильным против мощного зверя, но тут увидел, как по хлысту пробежал ослепительно-белый разряд и понял, что незнакомец — практик, хотя и довольно низкого этапа Возвышения. Или он просто тщательно скрывает свои возможности. По крайней мере, до этого я не видел никого подобного во время первой атаки зверя леса.

Тем временем, взмахнув хлыстом, он за один миг переместился в другое место и ударил кабана по спине. В воздухе запахло озоном, и молния вместе с концом хлыста попала по загривку зверя, пройдясь по всей его туше.

Вепрь пронзительно завизжал и в ярости начала бросаться на всех, кто его окружал, правда, и не слишком сильно выцеливая противника для атаки. Стражники медленно отступали, боясь попасть под острые клыки, в то время как другие атаковали нашего общего противника и тогда он переключался на них.

Поэтому я, выгадав момент, смог приблизиться и со всей силы ударить вепря копьём, наполненным моей духовной энергией. Острие по древко вошло в бок зверя. Тот снова пронзительно завизжал, да так что двоих практиков, которые в этот момент хотели ударить его по морде, отбросило в сторону. Кабан ускорился, калеча и опрокидывая лошадей вместе со стражниками.

Сам я отскочил в сторону вместе со своим оружием и вновь занял выжидательную позицию — такое существо с одного удара не убить, надо лучше изучить его.

Практики, что всё это время вместе с защитниками каравана пытались остановить продвижение лесного зверя и усилили атаку, причиняя боль порезами и ожогами от различных атакующих техник, которые справлялись куда лучше обычных мечей. Но кабан будто совсем не обращал на них внимания и отыгрывался на тех, до кого мог дотянуться.

Между тем в зверя полетели метательные веера, и снова засвистел хлыст. Запахло палёной шерстью, но кабан продолжал нападать, всё ближе подбираясь к повозкам, в которых сидели дети и женщины. Огненные шары, сыплющиеся сверху, оставляли на нём чёрные обожжённые отметины, которые его, казалось, совсем не беспокоили.

Я снова улучил удобный момент и атаковал озлобившегося на людей зверя. На этот раз он резко ушёл в сторону, поэтому вместо удара по морде я смог отрезать ему только часть уха.

В это время рядом со мной зло выругалась девушка с веерами, которая бросилась на кабана вместе со мной, в попытке добраться до него из более удобной позиции. Оказалось, один из её боевых вееров застрял в толстой шкуре животного. Вытащить его при текущем раскладе можно только после убийства зверя.

Между тем бой и не думал утихать, так как кабан вознамерился идти вперёд, невзирая на препятствия в виде нас. Тяжело дыша он сначала попятился назад, а затем, ускорившись, бросился вперёд, на несколько мгновений даже укутавшись подобием защитной ауры, на которую принял несколько серьёзных атакующих техник. Практики на их подготовку потратили несколько минут, действуя совместно, и даже это не проняло зверя. Очень неудачно.

Я понимал, что если сейчас его не остановлю, то он просто сметёт всех людей на его пути.

Наклонившись вперёд, я выставил копьё и хотел было вновь нанести удар по морде вепря, ведь в отличие от прочной шкуры, его морда не была защищена непробиваемой шкурой. Однако в последнюю секунду кабан мотнул головой, отчего острие копья вскользь прошло по шкуре, только слегка поцарапав его, что для такого существа было сущей мелочью.

— Чёрт! — выругался я, прежде чем вепрь успел ответно напасть на меня. Но всё же я оказался в нескольких метрах от него, в очередной раз избежав опасности с помощью техники шагов.

Кабан же тем временем вошёл в раж и целенаправленно бросался на лошадей. Те, в свою очередь, уже не слушались седоков, а метались по узкой дороге, пытаясь убраться подальше от опасного зверя.

Всё это время практики и стражники не прекращали попыток убить грозного противника. И хотя вепрь уже порядком был ранен и обожжён от воздействия множества техник, но даже не думал спасаться бегством. Наоборот, он смог прорваться к ближайшей повозке и одним мощным ударом свалил её набок. Внутри тут же послышались крики и детский плач.

Зверь заинтересовался этим и, не сводя кроваво-красных глаз с повозки, начал обходить её, чтобы подобраться к людям. Защитники каравана, как и несколько практиков, попытались отвлечь его криками и шумом, но огромный красношёрстный кабан не обращал внимания ни на что и, хрипло дыша, всё ближе подходил к людям, которые уже начали выбираться наружу из опрокинутой повозки.

Мне не оставалось ничего другого, как броситься ему навстречу и не допустить кровавой расправы. С помощью техники шагов я за доли секунды оказался перед ним и, вложив в копьё накопленную за это время духовную энергию, ударил вепря по пятачку. В этот раз мой противник не успел ничего сделать, и удар попал в цель.

Лезвие с лёгкостью прошло насквозь и воткнулось в череп зверя. Кабан распахнул пасть и взревел от боли. Недолго думая, я выдернул копьё и, поднырнув под морду и избежав клыков, ударил его прямо в глотку. Зверь, было, рванул вперёд, но тем самым позволил мне насадить его ещё глубже на моё оружие. После такого кабан захрипел, забился в конвульсиях и повалился набок.

Лесной зверь ещё пытался встать, захлёбываясь собственной кровью, но ему это не удалось. Тем временем я решил ускорить его кончину и, вновь вытащив своё оружие, воткнул копьё в глаз этого существа. Острие наконец-то добралось до мозга, и вепрь тут же затих, испустив продолжительный хриплый выдох.

Наступила звенящая тишина, нарушаемая лишь плачем детей. Командир стражников подошёл ко мне и уважительно поклонился:

— Молодой господин, благодарю вас за помощь.

А ведь он кланялся, несмотря на боль в теле. В волосах запеклась кровь и синела шишка на лбу. Скорее всего, мужчина улетел из седла, и ударился о дерево во время всех этих опасных манёвров кабана.

— Не стоит благодарностей. Этот зверь был опасен для всех нас. Я просто сделал то, что должен.

В это время к нам подъехали стражники, которые всё это время охраняли головную повозку, и принялись связывать ноги вепря. Нести такую гигантскую тушу на себе никто не хотел, поэтому его просто привязали к сёдлам двух коней и потащили к началу каравана.

Между тем к нам подбежали многочисленные слуги каравана. Одни занялись сломанной повозкой, а другие — ранеными людьми и лошадьми. Как оказалось, три лошади умерли от полученных травм, поэтому практикам пришлось пересесть в повозки. На ноге моей лошади была глубокая рана, которую сначала зашили, а затем обильно обработали каким-то незнакомым мне сиреневым раствором. Ехать на ней я не мог, так как она сильно хромала, поэтому мне предложили лошадь одного из защитников каравана.

Когда суматоха улеглась, ко мне подбежал слуга и с поклоном пригласил к своему хозяину Заку Бруну. Я пошёл следом за ним и вскоре увидел Бруна, который стоял у своей повозки и смотрел на то, как стражники споро разделывают кабана.

— Господин Лан, от всего сердца благодарю вас! — он сложил руки перед собой и низко поклонился. — Страшно представить, что было бы с обычными людьми, если бы вы не убили этого опасного зверя.

Мне, правда, в этот момент хотелось спросить, почему он оставался в стороне, когда шла такая ожесточённая битва. Ведь я успел почувствовать его ауру, прежде чем мужчина закрылся, и знал, насколько Брун силён.

Уверен, хозяин каравана гораздо быстрее бы справился с кабаном, и не было бы столько покалеченных людей и коней. Однако я также понимал, что безопасность — это забота стражников и практиков, ведь именно для этого он и нанял их, и если уж они не могут справиться с лесным зверем, пусть и вступившим на путь Возвышения, то что будет, когда мы окажемся на более опасных участках нашего пути? Так что в некотором роде я его понимал, но принять пока не мог такое решение.

— Это был мой долг, как участника каравана, — ответил я.

— Я очень рад, что вы присоединились к нам. Надеюсь, Небо больше не пошлёт нам испытаний в пути. Помните, что вы можете обратиться ко мне с любой просьбой, — он снова поклонился.

Я кивнул и вернулся на своё место в караване. Тут ко мне подошли два практика, которые также самоотверженно бились с кабаном.

— Молодой господин, мы хотим выразить вам своё почтение. Для нас великая честь сражаться с представителем Великого дома Лан бок о бок, — поклонился старший из них.

У него были огненно-рыжие волосы и большие тёмные веснушки, из-за которых казалось, что практик загорел на солнце. Я видел, как он бил кабана заострёнными щитами, а потом отлетел в сторону, когда зверь резко развернулся — просто не повезло. А вот дальше мне было не до того, чтобы отслеживать, куда он делся.

— Меня зовут Рамиль, а это мой друг Вилес, — кивнул он на второго парня.

Его я тоже узнал. Это был тот самый юноша с хлыстом, по которому пробегала молния. Он поклонился и сказал:

— Восхищён вашим мужеством. Я бы не осмелился встать у кабана на пути.

— Вы тоже показали себя храбрыми и отважными воинами. Надеюсь, на турнире вам удастся показать всё, на что вы способны, — вежливо ответил я, так же поклонившись им.

— И мы желаем вам победы, молодой господин, — сказал Рамиль.

В это время раздался крик главного стражника:

— Выдвигаемся!

Несмотря на всё происходящее наш путь ещё не был закончен.

Глава 19

Последующие два часа все были напряжены и не давали себе возможности расслабиться. Теперь мы точно знали, что этот лес буквально кишит опасными духовными зверями, идущими путём Возвышения. Каждый хруст, треск и крик птицы заставлял нас хвататься за оружие и пристально вглядываться в лес.

Однако мы успешно преодолели оставшийся лесной участок и вскоре выехали на равнину, испещрённую мелкими речушками. Вдали виднелось очередное поселение. При виде него все с облегчением выдохнули и ускорились.

Жители этой деревни (городом сложно было назвать) с радостью и воодушевлением встретили караван. Было видно, что к ним редко кто-то приезжает, поэтому они засыпали нас вопросами и наперебой приглашали в гости.

Лично мне было понятно, почему они изолированы. По крайней мере, со стороны нашего города. Я бы ни за какие деньги не согласился добровольно пройти ещё раз через опасный лес. Во всяком случае, с другими людьми, за которых нужно нести ответственность. Один бы я пробежал через лес, используя технику шагов или же и вовсе устроив охоту на живущих в этой части леса зверей, но обычные люди на это не были способны.

Староста, крупный мужчина с окладистой бородой, при встрече обнялся с Заком Бруном и велел располагаться каравану на поляне сразу за домами. В самом поселении не нашлось достаточно места, чтобы разместить всех.

Стараясь избежать повторной встречи со зверями леса, мы не останавливались на обед, поэтому все здорово проголодались, и первым делом в деревне разожгли печи и принялись готовить для щедрых на оплату гостей. Брун не поскупился и закупил достаточно мяса, поэтому вскоре слуги начали разносить тарелки с тушёным мясом и жареными овощами.

Я с удовольствием съел свою порцию и лёг прямо в траву, чтобы снять напряжение в спине после езды на лошади. Впрочем, всё могло быть гораздо хуже, не будь я практиком — тут организм сам стремится восстановиться до идеального состояния.

Дети, как обычно, не зная усталости, носились неподалёку, но даже это мне не помешало немного вздремнуть и восстановить силы.

Чуть позже командир стражников велел всем собираться и предупредил, что ночевать мы будем в следующем поселении, которое находится за пару часов езды отсюда.

Когда караван выстроился, я заметил новую повозку, сшитую из разноцветных тканей. А также нескольких всадников в разноцветных чалмах. Видимо, таким образом они хотели выделиться из толпы, либо это было что-то вроде традиционных одежд. Разумеется, лезть к людям с расспросами я не собирался, это дело хозяина нашего каравана.

Наш путь пролегал по равнине, которая просматривалась далеко вперёд, поэтому зная, что любую опасность мы увидим загодя, все расслабились и даже стали дружески общаться. На этот раз рядом со мной ехал рыжий практик Рамиль.

— Молодой господин, участвовали ли вы в прошлогоднем турнире? — вежливо спросил он, когда мы чуть отдалились от основной группы, чтобы никто не лез в наш разговор.

Таким образом мы могли дальше остальных осмотреть окрестности или первыми встретить опасность. Поэтому никто не возражал против этого.

Я порылся в памяти Сорена и отрицательно мотнул головой:

— Нет, не довелось. А вы?

— Это уже будет мой второй турнир. Правда, в прошлом году я вылетел с него уже после первого испытания. Если честно, то не ожидал, что на нём будут такие сильные практики. Весь год я усиленно тренировался, поэтому надеюсь добраться хотя бы до массового сражения, — признался он. — Уж там-то я смогу себя проявить в полной мере. А потом, глядишь, кто-то заинтересуется в таком сильном воине, как я, — добродушно улыбнулся он.

Да уж, в этом парне не чувствовалось двойного дна — он был слишком простым и все его реакции были искренними.

— Расскажи поподробнее про испытания, — попросил я.

Почему-то мне до этого казалось, что будут проводиться только сражения среди практиков, чтобы выяснить, кто сильнее, но похоже, это не совсем так. По крайней мере, до сражений ещё были какие-то отборочные этапы.

— Если в этом году ничего не поменялось, то испытания начинаются с преодоления препятствий в лесу. Необходимо добраться до флага. Только первым ста участникам засчитывается его прохождение. К сожалению, в прошлом году я пришёл сто двадцатый, — вздохнул он.

— Сто? Сколько же всего практиков пробуют силы на турнире? — удивлённо посмотрел я на него.

— О-о, несколько сотен. В прошлом году было порядка трёхсот участников. На турнир съезжаются практики даже из самых отдалённых провинций нашего государства, и им без разницы, в каком именно регионе он в этот раз проводится. Кто-то хочет показать себя, кому-то очень важна награда, а кто-то просто не смог добыть место среди зрителей, поэтому воспользовался возможностью присутствовать на испытаниях. Ведь в первом этапе нет ограничений, и может участвовать даже обычный человек, не идущий путём Возвышения. Вдруг Небо будет к нему так благосклонно, что он тоже сможет пройти? Всё возможно, поэтому все и испытывают свою удачу.

Я хотел узнать, что же меня может ждать после испытания в лесу, но тут впереди показалось следующее поселение, поэтому все пришпорили коней в ожидании скоро отдыха, и караван заметно ускорился.

Солнце к этому моменту уже клонилось к закату, и люди устали, поэтому всем не терпелось остановиться на отдых. На этот раз нас разместили на площади и предоставили пару гостевых домов и зал для собраний.

Я вытащил свою палатку и расположился на площадке, подальше от остальных. Хотелось выспаться и восстановиться без лишнего шума. Бой с птицей и кабаном, а также езда на лошади, здорово вымотали меня, даже несмотря на мои попытки медитации на ходу — вот это пока мне удавалось плохо, но я не оставлял попыток.

Засыпая, я слышал, как снова разносили еду, но мне нужен был только сон, поэтому я лишь сильнее укутался с головой в покрывало и уснул.

Мне приснилось сражение с кабаном. Его красные злые глаза преследовали меня повсюду, но каждый раз я отгонял его атакующими техниками, и всё продолжалось снова.

Я проснулся на рассвете, будто от звонка внутреннего будильника, именно тогда, когда сам того захотел, но не стал выходить из палатки, а сел, сложив под себя ноги, и принялся медитировать. Мне требовалось обдумать и ещё раз рассмотреть в своих воспоминаниях вчерашние сражения.

Как обычно, я, благодаря отрешённому состоянию, увидел все свои ошибки и то, как можно было быстрее расправиться с моими противниками. Жаль, что в пылу битвы невозможно войти в это состояние и увидеть всё со стороны, чтобы принять более правильное решение.

Вскоре послышались голоса. Лагерь начал просыпаться. Когда слуги начали зазывать на завтрак, я вылез из палатки и быстро убрал её в рюкзак. В это время ко мне подошёл Вилес, который во время боя отличился своим необычным хлыстом, и протянул тарелку с горячей кашей с мясом — как раз то, что требовалось утром.

Я поблагодарил парня, который явно напрашивался тем самым на разговор, и мы вместе сели на каменный блок, с помощью которых была огорожена площадь, и приступили к еде. После такого отказывать ему было бы неправильным.

— Молодой господин, я много слышал о вас. Но, оказалось, что вы совсем не такой, как говорят. Как думаете, зачем злые языки разносят про вас мерзкую ложь? — спокойно спросил Вилес.

— Что же именно про меня говорят? — приподнял я одну бровь.

— У меня язык не поворачивается повторить ту грязь, которую на вас льют, — нахмурился он.

— Я думаю, что у всех есть свои мотивы. Значит, кому-то нужно скомпрометировать меня и показать в плохом свете. Это останется на их совести.

Я, конечно же, знал, что большая часть того, что говорят за моей спиной, это, на самом деле, чистейшая правда. Сорен, действительно, до моего появления был пропойцей, дебоширом и развратником.

Однако я не был готов нести ответственность за то, что творил он. Мне во что бы то ни стало нужно восстановить доброе имя.

— Надеюсь, в следующий раз, когда вы услышите про меня нелицеприятные слова, то ответите, что всё это ложь?

— Конечно! — с жаром воскликнул Вилес. — Можете на меня положиться. Никто и никогда при мне не осмелится говорить о вас плохо.

Я улыбнулся и похлопал парня по плечу. Пусть он и не мог похвастаться своей родословной, но даже так его хлыст был не так прост, а значит, лучше к нему присмотреться. Всё же такое оружие у простого практика редко когда появляется просто так.

После завтрака командир стражи велел собираться, потому что караван снова отправляется в путь. На этот раз к нам присоединились ещё три повозки с людьми, десяток всадников и пятеро практиков на летающих артефактах. Караван удлинился настолько, что со своего места я не видел ни его начала, ни конца.

Всё-таки молодец этот Брун. Судя по тому, что я видел, он далеко не в первый раз вёл людей таким образом, поэтому всё продумал и обо всём позаботился. Нас не только с радостью встречали в каждом поселении, но и старались комфортно расположить и всячески помогали. Вот и на этот раз, перед тем как пуститься в путь, всем раздали сухпайки и предложили наполнить фляги водой.

Провожать нас вышли целыми семьями. Отовсюду слышались напутственные слова и пожелания. Несколько девчушек собрали полевые цветы и дарили их всадникам.

Мне тоже достался один синий цветок. Из книги, купленной в лавке алхимика, я знал, что по поверьям, этот цветок приносит удачу, но в алхимии он полностью бесполезен, поэтому ничего не стоит. Ладно, посмотрим, работают эти поверья или нет. Я засунул цветок в петлицу и в благодарность помахал девочке рукой. Та счастливо улыбнулась и замахала мне в ответ двумя руками.

Для этих людей наш караван был настоящим событием, а с учётом того, что Брун ещё и торговал в каждом поселении, то это ещё была возможность не только отдать то, что предназначалось на продажу, но и приобрести себе диковинки из других мест.

— Выдвигаемся! — послышался голос командира стражников, и повозки со скрипом покатились по дороге.

Рядом со мной снова встал Рамиль, поэтому мы продолжили прерванный разговор об испытаниях на турнире.

— Ты говорил, что на первом испытании достаточно в первой сотне добраться до флага. Что же сложного в том, чтобы добежать от одного места до другого? — спросил я.

— Сложность в препятствиях на этом пути. К тому же зачастую практики мешают друг другу и строят козни, вплоть до смертоубийства, пусть подобное не одобряется и это тоже влияет на решение проходит кандидат дальше или нет, — нахмурился молодой практик. — Например, я застрял в какой-то вязкой жиже. Она была присыплена листвой, поэтому я не заметил и наступил. Потребовалось время, чтобы выбраться из неё. Во время испытания каждая секунда на счету, поэтому двухминутная возня оказалась для меня фатальной. Также я слышал про липкую паутину, натянутую между деревьями, в которой увязло довольно много участников. Или про то, как ни с того ни с сего вспыхивала одежда на практике. Короче, нужно быть очень внимательным, если не хочешь попасться на уловки недостойных открытого вызова соперников, — подытожил он.

— Понял, — благодарно кивнул я. — Значит, и там лучше быть настороже.

— Разумеется, — с важным видом произнёс Рамиль. — Очень много желающих занять в турнире место получше, и они пойдут на всё, чтобы оставить позади всех, кто будет рядом с ними.

* * *

Молодой слуга, имени которого нынешний Сорен Лан так и не удосужился узнать, вышел за ворота и проследовал за своим господином. Он издали наблюдал, как Сорен садится на лошадь и в составе каравана выдвигается к месту проведения турнира. Местные жители, высыпавшие на улицу, чтобы поглазеть на практиков, желали ему удачи, щедро раздавали улыбки и долго махали рукой вслед.

Только когда караван скрылся вдали, слуга развернулся и направился в сторону дома. Стражник на воротах приветливо кивнул ему и поинтересовался о его делах, но тот прошёл мимо, погружённый в свои мысли, будто вовсе не заметил стражника. Для него такие мелочи, казалось, были не важны, впрочем, и стражник не стал обращать на это внимание — ему и на своем месте было хорошо.

Слуга зашёл в дом и не спеша двинулся в сторону своей комнаты. Когда проходил мимо кухни, кухарка окликнула его и предложила перекусить яичными блинчиками со сладкой начинкой. Тот рассеянно кивнул и продолжил свой путь.

Только когда он зашёл в свою комнату и опустился на кровать, дал волю эмоциям. Сжав кулак до хруста в суставах, он обрушил его на прикроватную тумбочку, которая с треском разлетелась на части. Слуга в этот момент представил, что вместо тумбочки перед ним стоит молодой господин и направил гнев и ярость на неё. Его совсем не заботило, услышали ли шум другие работники дома. Парню было совершенно наплевать на них. Перед глазами была только его цель — Сорен Лан.

Немного успокоившись, слуга вспомнил, как он подбирался к утешительницам из публичного дома. Сколько сил приложил, чтобы выяснить их постыдные поступки, и сколько денег на них потратил, а всё для того, чтобы шантажом и подкупом заставить девушек подмешать яд в питьё молодого господина.

Когда яд был подмешан, а молодой господин выпил до дна тот сладкий нектар, слуга был вне себя от радости. Казалось, что с Сореном покончено, но он ошибся. На следующее утро молодой господин как ни в чём не бывало вернулся домой, а затем и вообще круто поменял свой образ жизни. Он больше не валялся в кровати до полудня и не возвращался в непотребном виде после полуночи, а начал тренироваться, медитировать и охотиться. Тем самым убить его стало ещё сложнее, чем раньше.

Однако слуга должен был выполнить заказ, поэтому понаблюдав за господином, недостойным своего Великого дома, он подготовил ещё один вариант его убийства. На этот раз всё должно было пойти по плану и Сорен ни за что бы не выжил. Но тут объявили этот чертов турнир, в котором решил поучаствовать молодой господин, хотя раньше он бы его попросту проигнорировал. Таким образом, Сорен снова избежал уже почти готовой ловушки.

Слуга запер дверь, подошёл к висящему на стене зеркалу и стянул с лица искусную артефактную маску, за наличие которой его бы попросту сожгли, ведь это был запрещённый артефакт, изготавливаемый из кожи человека.

Теперь перед ним отражался не юноша, безропотно выполнявший все приказания господина, а взрослый мужчина. На лбу и возле глаз пролегли морщины, виски тронула седина, тонкие губы поджаты, а уголки опущены вниз. Он уже давно не снимал маску, поэтому сейчас явственно видел все возрастные изменения своего настоящего лица.

Раздосадованно поцокав языком, мужчина снова натянул ненавистную ему маску, вышел из комнаты и направился на кухню. Ему следовало и дальше играть роль слуги, которым на самом деле он никогда не был. Мужчина никогда бы не согласился на это, если бы ему не заплатили поистине огромные деньги, о которых он и мечтать не смел. А это означало, что несмотря на трудности, заказ он выполнит в любом случае.

Стоит только Сорену вернуться домой и опасности ему не избежать.

Глава 20

Караван продвигался дальше, преодолевая десятки километров по не самой простой местности. Командир стражников заверил, что если мы ускоримся, то к вечеру уже въедем в большой город, в котором сможем полноценно отдохнуть и набраться сил перед последним «рывком» к месту проведения турнира. Поэтому во время остановок все старались быстрее делать свои дела и не задерживать остальных.

Ну а то, что между этими двумя точками будут ещё более мелкие поселения, было уже не столь важно.

Вскоре равнина закончилась, и мы снова въехали в лес. Однако на этот раз он был достаточно прорежен, и виднелось множество тропинок. Видно, что люди часто сюда приходят, а это значит, что он безопасен.

Примерно через час мы снова выехали на широкую мощёную дорогу, с которой и начинался наш путь, просто она более длинной петлёй обходила все эти места. Это дорога соединяла только большие населённые пункты, поэтому, чтобы посетить деревни, нам пришлось с неё съехать.

С Рамилем и Вилесом я во время нашего пути довольно часто общался, что здорово помогло мне в изучении этого мира. Оба практика с готовностью рассказывали мне обо всём, что знали, не удивляясь моим, казалось бы, странным вопросам о мире, в котором я, по идее, родился и вырос.

Может, они подумали, что это проверка с моей стороны. Или что я таким образом пытаюсь отвлечься от скуки. Не знаю. Однако я был очень рад их компании и тому, что они без лишних вопросов со своей стороны отвечали на всё, что меня интересовало.

Как и говорил командир стражников, вскоре впереди мы увидели большой город, который окружала высокая каменная стена, а дорога упиралась в мост, перекинутый через широкий ров.

— Даже не верится, что я сегодня буду спать на мягкой постели. Все бока болят от твёрдого настила в палатке, — сказал Вилес и открыто улыбнулся. — Вы не думайте, я не жалуюсь. Просто в дороге понял, как важен комфорт в моей жизни.

Мы с Рамилем поддержали его. Как бы то ни было, уже всем хотелось помыться, переодеться в чистую одежду и поесть за столом, а не держа тарелку на коленях.

Практики, конечно, должны быть стойкими перед разными сложностями, но и о простом комфорте не стоит забывать, тем более существует множество артефактов, способных обеспечить тебя в пути всем необходимым. Правда, стоило такие вещи довольно дорого и на их изготовление требовались материалы высокой ступени возвышения, но тем не менее сама возможность обеспечить себя таким была.

Когда мы приблизились к мосту, к нам подошла городская стража. Зак Брун быстро переговорил с ними и, как я заметил, что-то передал командиру отряда стражников. После этого он повёл их вдоль каравана. Стража дотошно заглядывала в повозки, в мешки и рюкзаки. Видимо, эти проверки устраивались для того, чтобы никто не смог провезти в город ничего противозаконного. После того, как стража прошла с проверкой до конца каравана, наш командир защитников каравана въехал на лошади на мост и прокричал:

— Заезжаем!

Повозки покатились сначала по деревянному мосту, а затем по чёрным булыжникам, покрывающим городские дороги. Когда я сам оказался внутри, то понял, что этот город в целом несильно отличается от того, в котором я живу. Такие же дома, лавочники и мосты. Даже архитектура была схожей по большей части.

Однако вскоре увидел, что отличия всё же есть.

Во-первых, здесь было много двух-, трёхэтажных домов. Также виднелись остроконечные крыши зданий, похожих на храмы или что-то вроде того.

Во-вторых, судя по нарядам местных и домам, люди здесь были намного богаче.

Частенько на пути встречались паланкины, которых несли восемь человек. Наверняка внутри сидел какой-нибудь богатей, раз мог нанять слуг не только для дома, но и для вот такой демонстративной езды. Также встречались кареты, двигавшиеся в окружении охранников, на поясах которых почему-то висели исключительно кривые сабли. Почему они предпочитают именно такое оружие, я не совсем понимал

Практиков здесь было столько, что я их чувствовал везде. Притом многие были такие сильные, что дух захватывало от их ауры и хотелось уйти подальше. А это мне, когда я нахожусь на ступени ученика золотого ранга, уже говорит о многом.

Остановились мы в большом постоялом дворе. Скорее всего, его нарочно освободили к нашему приезду, так как все стойла для лошадей подозрительно пустовали, а корыта были наполнены свежей водой и овсом. Неподалёку располагались стога сена.

Я спрыгнул с лошади, которую тут же взял за узду один из слуг, и последовал за остальными к трёхэтажному зданию.

Едва зашёл, в нос ударил запах жареного мяса, запечённой рыбы и свежей выпечки. Когда глаза привыкли к полутьме, я увидел столы и скамейки, за которыми уже сидели многие участники каравана, оказавшиеся быстрее меня. Расторопные слуги носились из кухни в зал с подносами, на которых дымились ароматные блюда. Наконец-то что-то, не приготовленное на походном котле!

— Господин Сорен, давайте сядем у окна, — предложил Рамиль, который с Вилесом зашёл вслед за мной.

Я кивнул, и мы втроём опустились на скамейку у длинного стола. Вскоре к нам подбежала худенькая девушка, которая перечислила то, что уже приготовлено, и что она может подать сразу по нашему заказу, и спросила, что мы будем есть. Я выбрал рыбу с картошкой, яичные блинчики с творожным сыром и нарезку из вяленого мяса.

Пока Вилес и Рамиль заказывали то, что им было больше по вкусу, я увидел девушку-практика, которая орудовала веерами. Она растерянно оглядывалась, не зная, куда сесть, так как все столы уже были заняты.

— Идите к нам! — крикнул я и махнул рукой.

Она на миг замерла, не поняв, кто к ней обратился, но увидев меня, улыбнулась, с готовностью кивнула, подошла и села напротив. После того, как девушка сделала заказ, за столом повисло неловкое молчание. Я решил, что надо разрядить обстановку, поэтому первым заговорил:

— Мы уже несколько дней в пути, но так и не познакомились. Меня зовут Сорен Лан. А это Рамиль и Вилес.

Девушка еле заметно улыбнулась и ответила:

— Я Зендая. Как вы уже поняли, я тоже практик и буду участвовать в турнире.

— Я видел, как отважно ты атаковала синюю птицу и того красношерстного кабана, в то время как другие старались держаться подальше.

— Не затем я иду путём Возвышения, чтобы прятаться за спинами других, — ответила она и горделиво приподняла подбородок. — Небо такого не поймёт и не оценит, а я не хочу создавать преграды на своём пути.

В это время прибежала девушка с подносом и принялась раскладывать перед нами блюда.

Еда оказалась очень вкусной настолько, что даже хотелось добавки. По крайней мере, мне так показалось после нескольких дней походного питания, которое, правда, было не таким уж и плохим на самом деле.

Между тем все немного расслабились и, уже не стесняясь, много разговаривали и смеялись. Вилес засыпал девушку вопросами, пытаясь понять, зачем вообще девушки идут путём Возвышения. Рамиль спрашивал о техниках, которые она изучает и каким образом преодолевает этапы Возвышения. Конечно, все понимали, что полной правды таким образом не добиться, но что-то незначительное для этого практика может оказаться откровением для другого.

Я же внимательно их слушал и лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

Чуть позже явился командир стражи каравана и сообщил нам, как, собственно, и другим практикам, что в этом городе мы задержимся на день, поэтому завтра можно будет погулять по городу и прикупить, чего не хватает. А сегодня вечером на центральной площади будет организовано представление, которое могут посетить всё желающие. Оно будет посвящено самому грандиозному мероприятию этого года — турниру.

— Пойдёмте на представление? Я очень хочу посмотреть! — воодушевилась Зендая.

— Я пойду. Успеем ещё выспаться. Тем более, завтра свободный день, — кивнул Вилес, которому девушка откровенно понравилась.

Мы с Рамилем переглянулись и тоже кивнули. Мне было интересно всё, что происходит в этом мире.

Вчетвером мы вышли на улицу и, спросив у прохожего, где находится центральная площадь, неспешно двинулись в ту сторону. На каждом шагу стояли лавочники с едой или сувенирами, и ремесленники со своими изделиями. Я не удержался и купил кинжал с ножнами, украшенными невероятными узорами и камнями, тем более он стоил не так чтобы и дорого. Рамиль тоже выбрал себе оружие — саблю, а Вилес металлические наколенники.

Зендаю же по-женски больше привлекали наряды и украшения. Она купила целую горсть различной бижутерии, оправдывая это тем, что у неё много сестёр, которые будут ждать гостинцы из поездки.

Я же вспомнил про ту прочную ткань, которую не успел найти в своём городе, поэтому решил поискать здесь. Мне показалось, что местные практики или стражники точно должны знать, где её можно приобрести, поэтому подошёл к двум стражникам, сурово следящим за прохожими. Правда, их пристальное внимание было обращено больше к детишкам, шныряющим по улицам — видимо, следили, чтобы они ничего ни у кого не украли.

— Здравствуйте, уважаемые. Не подскажете, где могу купить прочную одежду, подходящую для практиков? — я чуть склонил голову в знак уважения.

— Приветствуем. Вы направляетесь на турнир? — спросил стражник с широкой щербинкой между зубами.

— Да, наш караван остановился на постоялом дворе в конце этой улицы, — кивнул я.

— Везёт вам, — с лёгкими нотками зависти произнёс он, оценивающе посмотрев на меня. — Нас со службы не отпустили, хотя мы тоже хотели бы поучаствовать. То, что вам действительно подойдёт, продается лишь в одном месте и стоит огромных денег. Правда, оно того стоит, — заулыбался он так, будто это была его личная лавка. — Можно хоть всю жизнь проходить в одном костюме. Вам надо на ближайшем перекрёстке свернуть направо и дойти до квартала артефакторов. А дальше вам подскажут, где найти того портного, что шьёт такую одежду. Только не уверен, что у него будет что-то готовое на продажу.

Я поблагодарил их и вернулся к своим приятелям, ожидающим меня неподалеку. Им я сказал о том, что мне нужно отлучиться по делам и попросил занять для меня место рядом с ними на представлении.

Сначала я нашёл квартал артефакторов, а уже там прохожие мне подсказали, в каком из домов живёт и работает артефактор-портной, который сам изготавливает ткань и сам же шьёт наряды как для обычных людей, готовых платить много за такие вещи, так и для практиков, учитывая сложности на их пути. На вид, этот дом ничем не отличался от других, только на потрескавшейся деревянной вывеске было написано «Лучшие ткани».

Я постучал в дверь и прислушался, ожидая ответа. Тишина.

— Он, наверное, опять в своём подвале колдует. Зайди и крикни, поднимется, — услышал я сзади скрипучий старческий голос.

Повернувшись, увидел сгорбленного старичка. Он толкал перед собой ходунки и еле передвигал кривые ноги.

— Карлос, старый маразматик, постоянно всё забывает, увлекаясь своей работой, зато ткани у него самые лучшие. Костюм, который он сшил для меня, также носил мой сын, а теперь носит старший внук, а на нём ни дырочки, — с важным видом ответил старик и потолкал дальше свои ходунки.

— Спасибо, — кивнул я и зашёл в лавку.

Справа располагался длинный прилавок, за которым на полках лежали головные уборы. Слева на длинных жердях висела различная одежда, начиная от брюк и пиджаков и заканчивая платьями и детской одеждой. Похоже, он занимался не только одеждой для практиков, но и для обычных людей. Либо, что вернее, это можно было выставить на виду, а вот что-то более дорогое находилось в более защищённом месте.

В конце лавки была настежь открытая дверь, из которой виднелась лестница, ведущая вниз. Я подошёл к дверному проему и крикнул:

— Господин Карлос! Мне нужно купить у вас кое-что из одежды!

Послышалась возня и показался пожилой мужчина в очках в толстой оправе. Он внимательно посмотрел на меня и, схватившись за перила, начал подниматься.

— Что же вам нужно, молодой человек? — спросил хозяин лавки и устало вздохнул.

— Одежда для практиков. Из ткани, которая не повредится во время битвы. Сами понимаете, одежды с таким образом жизни не напасёшься.

— На турнир собрались, молодой человек? Хорошее дело. Я в молодости тоже разъезжал по нашему государству и участвовал во всех соревнованиях, чтобы собрать деньги вот на эту лавку. С тех пор столько лет прошло, что уже и не вспомню, когда и где я был.

Он внимательно оглядел меня с ног до головы, а потом достал из кармана кольцо и надел его на палец.

— Подвиньтесь, пожалуйста, на два шага вправо, — попросил он. Я, не совсем понимая, для чего он это делает, подчинился. — А теперь не двигайтесь, мне нужно снять с вас мерки.

— Погодите, а что вы…

Мой вопрос так и повис в воздухе, так как я оказался в центре какой-то формации, которая на пару мгновений закрыла меня в куполе, чтобы потом просто исчезнуть, будто её и не было.

— Не волнуйтесь, — невозмутимо произнёс мужчина, проводя свободной рукой над своим кольцом и видя то, что недоступно мне. — К завтрашнему утру костюм будет готов.

Получается, этот человек использовал какую-то формацию, чтобы просто взять с меня мерки? Да кто же он такой⁈

Пока я пытался понять, что именно я хочу у него спросить, хозяин лавки уже закончил свои манипуляции и обратился ко мне:

— Как я уже сказал, завтра утром костюм будет готов. С вас полторы тысячи духовных монет.

— Платить сейчас? — напрягся я.

У меня не было так много денег, чтобы просто разбрасываться ими. А вдруг он не успеет сшить?

— Как хотите, — развёл он руками. — Мои костюмы уходят быстро, так что не вижу причин вас как-то ограничивать в этом решении.

— Ну, тогда завтра и заплачу.

— Кстати, мы не обсудили сочетание цветов. Предлагаю чёрно-жёлтый или серо-синий. Какой выбираете?

— Серо-синий, — безразлично пожал я плечами.

Для меня эти вещи были не столь важны, но просто сам жёлтый цвет более ярким и, боюсь, я так буду привлекать к себе слишком много внимания. Этого мне точно не нужно.

— Хорошо. Лавка открывается в восемь, можете прийти за костюмом.

Мы попрощались, я вышел на улицу и направился к центральной площади, с которой уже доносилась музыка.

Глава 21

Когда дошёл до площади, то поразился количеству людей, собравшихся здесь. В такой толпе я точно не смогу быстро найти своих новых приятелей. Представление уже началось и люди то восторженно кричали, то испуганно замирали. Я решил посмотреть, что же там творится, поэтому протиснулся поближе к центру площади, благо многие видели, что я практик, и спешили расступиться, чтобы не нарываться на неприятности.

Оказалось, что выступали акробаты, которые выделывали такие кульбиты, что наверняка шли путём Возвышения. По крайней мере, я не мог больше ничем объяснить их рискованные номера только ради того, чтобы повеселить публику. Сразу после них на огороженную территорию выпорхнули девушки в полупрозрачных нарядах и принялись танцевать под звуки неизвестного мне струнного инструмента, который словно погружал в иллюзию и добавлял исполнению необычных ноток.

Я пытался разглядеть Рамиля или Вилеса, но сколько ни вглядывался в лица, так и не нашёл их. Между тем представление продолжалось, и вскоре на площадь вывели грызунов, похожих на сурков. Животные послушно выполняли всё, что приказывал им дрессировщик, а на прощание даже поклонились зрителям. Больше всего они понравились детям, которые с криками побежали следом за ними, требуя подарить им такую зверушку.

Сразу после них вышел статный мужчина в дорогом одеянии, который поприветствовал гостей и принялся перечислять все достопримечательности города. Похоже, тут шёл явный расчёт на приезжих, которых здесь было больше, чем местных жителей.

Я повернулся к мужчине, стоящему рядом, и спросил:

— Кто этот человек?

— Сандро, глава города. Глава из него никудышный, конечно, но пыль в глаза пускать умеет, — недовольно покачал головой мужчина. Ещё немного понаблюдав за этим, мужчина сплюнул и, что-то недовольно бурча себе под нос, удалился с площади.

Между тем Сандро пожелал всем успеха на турнире и попросил повернуться назад и посмотреть на небо. В это время вверх полетели искрящиеся шары, которые взорвались, раскрашивая небо во все цвета радуги. Настоящий фейерверк. Конечно, в моём мире он гораздо грандиознее, но и здесь было на что посмотреть.

После трёхминутного фейерверка всё прекратилось и люди начали расходиться. Я тоже не спеша направился к постоялому двору. Вскоре меня догнали Рамиль, Вилес и Зендая.

— Молодой господин, мы вас обыскались. Вы пропустили всё представление, — сказал Рамиль.

— Нет, не пропустил. Я был там и всё видел. Только вас не нашёл.

— Мне всё очень понравилось. Особенно те милые зверушки. Они так смешно дёргали носом, когда дрессировщик бил плетью по земле, — мечтательно улыбнулась Зендая, всплеснув руками и на несколько мгновений закружившись на месте.

По девушке было сразу видно, что она просто наслаждается своим приключением. Как это сочеталось с тем, что недавно мы сражались, рискуя собственными жизнями, я не представлял, но видимо, у местных был другой менталитет и они к этому были более привычными.

— Я думаю, что это от страха. Наверняка им не раз прилетало этой плетью, — ответил Вилес.

Мы зашли на постоялый двор и решили чего-нибудь выпить перед сном. Девушка-официантка предложила сладкий фруктово-ягодный напиток, если мы не хотим брать что-то более крепкое по содержанию. В условиях предстоящего продолжения похода нас это не слишком сильно интересовало. Так что мы согласились на предложенный вариант, и вскоре с наслаждением потягивали слабоалкогольный сидр.

Время уже было позднее, поэтому зал почти опустел, когда мы встали из-за стола и направились к лестнице, чтобы найти себе место в одной из спален.

Зендая сказала, что знакомые девушки уже заняли ей место в своей спальне, поэтому сразу направилась к ним, а нам пришлось пройти весь второй этаж и половину третьего, чтобы найти свободную комнату.

Приняв душ и переодевшись в чистую одежду, я лёг в мягкую постель и сразу же уснул. Правда, я планировал немного помедитировать, но передумал. Не хотел этого делать при посторонних — всё же тут нужна полная концентрация на процессе.

На следующее утро я встал в прекрасном настроении, и тело совсем не болело, как обычно. Скорее всего, я просто привык к седлу. Во время завтрака к нам присоединилась Зендая и мы принялись обсуждать, чем займёмся сегодня.

— Я заказал себе новый костюм, поэтому пойду его выкупать. А потом я полностью свободен, — сказал я, с аппетитом уминая яичницу с беконом.

Вот, казалось бы, столь разные миры, а многие блюда здесь ничем не отличаются от тех, что были в моём прошлом мире. Разумеется, из-за болезни я себе мог позволить далеко не всё, но интернет-то у меня был, так что поиски в сети никто мне не ограничивал.

— А я знаю, куда вас позвать, — загадочно сказал Рамиль и обвёл нас заговорщицким взглядом.

Первой не выдержала Зендая:

— И куда же?

— В тренировочный зал. Я вчера нашёл один неподалёку. Давайте поупражняемся перед турниром?

— Отличная идея! — поддержала девушка, пробежав взглядом по нашей компании.

Вилес тоже согласился пойти, поэтому все устремили взоры на меня. Впрочем, я даже не сомневался, что они согласятся. Как-никак это возможность узнать немного о своих потенциальных противниках, а может, и отработать свои слабости, чтобы выступить ещё лучше. Да и в целом бой с новым противником может дать много пищи для размышлений и поэтому мало какой практик отказывался от спарринга, который ему тем более ничего не стоил.

— Хорошо. Я тоже с вами. Только сначала наведаюсь к портному, — предупредил я.

Плотно позавтракав, мы вышли на улицу. Рамиль показал мне крышу тренировочного зала, которая виднелась между домов, и мы разошлись каждый по своим сторонам. Я прямиком направился в квартал артефакторов, хотя не было ещё восьми утра.

Город просыпался, отчего со всех сторон на улицу потекли заспанные люди, и витал запах свежеиспечённого хлеба. Я подошёл к лавке портного и толкнул дверь. Она оказалась не заперта, а Карлоса снова не было на месте. Как и в прошлый раз, дверь в подвал была открыта. Видимо, подобное для него норма, да и кто я такой, чтобы спорить с мастером.

Я подошёл и уже хотел крикнуть, но тут он сам появился и, не замечая меня, начал подниматься по лестнице, глядя себе под ноги.

— Доброе утро, господин Карлос! — поздоровался я, чтобы привлечь внимание.

Портной испуганно вздрогнул и поднял голову. Потребовалось пару секунд, чтобы он узнал меня.

— А-а-а, вчерашний практик. Ваш костюм готов.

Он поднялся наверх и опёрся о стену, тяжело дыша. Видимо, бессонная ночь — слишком тяжёлое испытание для пожилого человека, либо, что тоже возможно, изготовление таких вещей требует внутренних сил, а не просто обычного пошива. Отдышавшись, старик прошёл к одному из шкафов, отпер замок и открыл дверь. В шкафу на плечиках висел только один костюм.

Карлос вытащил его из шкафа и протянул мне.

— Если хотите, то можете померить, но я вас уверяю, этот костюм идеально сядет на вашу фигуру. Моя формация ещё никогда не ошибалась! — не без гордости заявил хозяин лавки.

— Я вам верю. К тому же сам вижу, что это мой размер, — кивнул я.

Расплатившись, я убрал костюм в пространственное кольцо. На прощание хозяин лавки сказал, что я могу прислать к нему ещё практиков, заверив, что ткани уже готовы, а шьёт он довольно быстро. Да и много готовых вариантов есть в его закромах. Я пообещал рассказать о нём другим и, попрощавшись, вышел на улицу.

Мне не терпелось испытать новый костюм, поэтому я первым делом вернулся на постоялый двор и переоделся, а затем прямиком направился к тренировочной площадке. Лучшего места для испытаний этой одежды на прочность не найти.

Когда подходил к крытой тренировочной площадке, ещё издали услышал звуки активного сражения. Как оказалось, не мы одни решили поупражняться.

Кроме Рамиля, Вилеса и Зендаи на площадке занимались ещё три пары практиков. На самом деле их бой больше напоминал демонстрацию своих возможностей и то, похоже, весьма урезанных, чтобы не показать ничего лишнего, и не преследовал цели победы над противником.

Рамиль стоял напротив Вилеса и не спеша составлял башенный щит, части которого крутились прямо в воздухе и образовывали различные варианты, в зависимости от того, что ими предстоит делать. Правда, двигались они не так чтобы быстро, но с другой стороны, стоило им соединиться, как конструкция становилась практически монолитной.

Вилес же ловко щёлкал хлыстом, каждый раз попадая по одному и тому же месту, но при этом проделывал различные пируэты, будто уходил от ответных атак противника. Для этого требовались немалое мастерство и опыт.

Зендая подбрасывала в воздух веера, а затем один за другим отправляла их в деревянную мишень, сделанную в виде человека. Один веер неизменно втыкался остриями в шею, второй — в грудь, а третий — в пах. Притом девушка бросала веера, почти не целясь, что тоже свидетельствовало о её поразительных умениях. Тем более я знал, что её веера, действительно, опасное оружие, и если бы она приложила больше сил, то от мишени ничего не осталось бы в первые же секунды.

Я отошёл от них подальше и вытащил своё копьё из пространственного кольца. Снова я почувствовал то единение, что возникало каждый раз, когда оружие выбранного мной пути было в моих руках. Иногда во время тренировок я даже переставал думать о нём, как о вещи. Оно становилось частью меня. Точно такой же, как рука или нога.

Казалось бы, путь был выбран совершенно другим человеком, но мне повезло, и выбор Сорена отзывался и в моей душе. Поэтому и переучиваться не пришлось и всё понимание этого пути, что было у изначального Сорена, пришло и ко мне.

Раскрутив копьё до свиста, я сделал резкий выпад и поразил ещё одного деревянного истукана, коих здесь было порядка двадцати штук. Острие копья с лёгкостью вошло в дерево до самого древка. Потренировавшись минут десять, я остановился и заметил, что все с интересом поглядывают в мою сторону. Мои способности, как представителя Великого дома Лан, были для моих новых приятелей гораздо интереснее, чем у других практиков. Так или иначе, они хотели знать, с кем им предстоит столкнуться на соревнованиях и, судя по их лицам, они бы точно не хотели участвовать в сражении против меня.

— Кто-нибудь хочет сразить со мной? — предложил я.

— Я пас, — тут же ответила Зендая.

— Мы тут с Вилесом уже в паре, — извиняющимся голосом проговорил Рамиль.

Я оглянулся на остальных, но они тоже сделали вид, что очень заняты. Ну и ладно. На соревнованиях вдоволь потренируюсь. Отчасти я был сам в этом виноват, потому что не удержавшись и используя технику шагов, нанёс истукану столько увечий, что он просто рассыпался на куски. Этого оказалось достаточно, чтобы больше никто не хотел рисковать собой, выступив против меня. Да и не было здесь тренировочного оружия, чтобы избежать серьёзных травм.

Через два часа интенсивных тренировок, в ходе которых я внимательно изучил возможности каждого, мы вышли с тренировочной площадки и направились к постоялому двору. Время как раз было обеденное, поэтому мы с трудом нашли свободное место.

Рассевшись в дальнем углу, вокруг выбранного стола, мы подозвали девушку-официантку и заказали то, что уже готово и не надо ждать: суп с клёцками, лапшу, мясной рулет и по кружке пива. Оно всё равно было слабенькое, да и на практиков различные токсины действуют слабее и чем выше ступень Возвышения, тем сложнее отравить такого человека.

Зендая, как истинная девушка, обратила внимание на мой новый костюм, и я не видел причин ничего скрывать. Так что я рассказал, где его заказал, и девушка загорелась идеей тоже что-то подобное приобрести у такого хорошего мастера.

В итоге наш разговор подслушали рядом сидящие практики и вскоре, перекусив, мы уже более большой группой отправились к лавке, где для всех могли подобрать что-то особенное. Да и многим просто хотелось обновить гардероб.

Портной встретил нас в лавке, в которой две миловидные девушки выбирали себе шляпки. Услышав, что все хотят такой же костюм (всё же я не удержался и расхвалил его свойства), как у меня, он сначала опешил, но потом ринулся к готовым костюмам, которые держал под замком. В лавке было и так полно народу, поэтому я вышел на улицу и не спеша направился к постоялому двору.

Когда зашёл в ворота, то увидел, что полным ходом идёт подготовка к завтрашнему походу: повозки чинили, лошадей отмывали, вычесывали и меняли подковы, если этого того требовалось. За всем этим наблюдал сам хозяин каравана Зак Брун.

Я подошёл к нему, поздоровался и спросил, когда мы прибудем к месту турнира.

— Господин Лан, нам осталось всего два дня пути. Надеюсь, мы больше не встретим опасностей и благополучно доберёмся. К нашему каравану присоединятся ещё пять повозок и более двадцати всадников, поэтому он значительно удлинится. А это значит, что его сложнее будет охранять. Но я надеюсь, что никто из практиков не останется в стороне при опасности.

— Уверен, что так и будет, — кивнул я. — По крайней мере, многие практики показали себя с лучшей стороны во время пути по опасному лесу.

— Да, но не все. Некоторые остались в стороне, — помотал он головой.

Мне хотелось сказать, что в числе тех некоторых был он сам, но я промолчал. В конце концов, Брун много денег потратил на охрану, поэтому вполне мог позволить себе не вмешиваться в происходящее, несмотря на личную силу.

Через некоторое время, когда я уже перекусил вялеными мясными закусками и запил ягодным напитком, вернулись Рамиль, Вилес и Зендая. Мужчины смогли подобрать подходящий костюм, а вот Зендае пришлось заказать. Портной уверил, что после десяти вечера костюм будет готов — удивительная оперативность.

Брун сказал, что будем выдвигаться на рассвете, поэтому я лёг пораньше, чтобы выспаться перед возможно сложной дорогой. Наутро мы все проснулись от громкого стука в дверь. Один из стражников ходил по коридорам и этажам и будил людей, дабы никого не потерять при выезде. Впрочем, это была бы проблема самих сонь, так как за проезд в караване все платили заранее.

Когда мы спустились вниз, то оказалось, что столы уже были накрыты. Позавтракав всё в той же компании, мы двинулись в дальнейший путь. Время было раннее, но местные всё равно вышли нас провожать. Правда, на этот раз это было не так душевно, как в деревнях, но всё равно было приятно услышать добрые напутственные слова. Люди, действительно, радовались тому, что представители нашего региона будут участвовать в турнире — для местных это было значимое событие.

Оказавшись за городом, караван ускорился. Дорога ещё расширилась, поэтому повозки выстроились по двое, а всадники по пять в ряду, что существенно укорачивало караван и облегчало его защиту.

Я встал крайним слева, рядом со мной пристроилась Зендая в новом костюме, затем Рамиль, Вилес и один из стражников. В компании за разговорами время прошло значительно быстрее, поэтому я даже не заметил, как наступил вечер.

Командир стражников съехал с главной дороги на узкую просёлочную, и вскоре мы остановились на подходящей для нашей группы поляне.

— Переночуем здесь! Завтра уже будем в прекрасном городе Глосане, — объявил он.

Люди вылезли из повозок и практики слезли с лошадей, разминая уставшие спины и ноги. Слуги поспешили готовить ужин, кучера потянулись к небольшой речке за водой, чтобы напоить коней, а остальные принялись искать место для отдыха.

Вдруг издали послышался свист, и это явно был не кто-то из каравана. Я повернулся и увидел, что кучера с расширенными от ужаса глазами бегут обратно, а за ними скачут всадники в чёрных костюмах, и устрашающе кричат. Вот один их них бросил в кучера боевой топор, который угодил тому прямо по затылку.

М-да, отдохнули…

Глава 22

Охрана каравана вмиг сориентировалась и бросилась наперерез противнику. Практики тоже не остались в стороне и, взобравшись на коней и вызвав летающие артефакты, направились на выручку стражникам. В это время с противоположной стороны тоже с криками выбежали пару десятков разбойников в чёрных одеяниях.

В любом случае это были люди, а не духовные звери и как расправляться с себе подобными, знал каждый практик.

Я, Рамиль, Вилес и ещё трое практиков, что находились рядом с нами и по молчаливому согласию решили действовать вместе, побежали к противнику, на бегу обнажая оружие. Но не успели мы добраться до них, как нам навстречу полетели иглы.

Я остановился и раскрутил копьё перед собой, создавая тем самым защитное поле, дальше которого иглы не смогли полететь. Рамиль закрылся своим щитом, которое развернул в полный рост, а Вилес спрятался за мной. Один из практиков был в броне, поэтому не пострадал и даже не собирался замедляться, а двое других с криками упали на землю, вытаскивая из себя острые десятисантиметровые иглы.

— Не думаю, что эти иглы так опасны. Надо только глаза беречь, — сказал Вилес и хотел помочь нашим соратникам справиться с иглами, но я остановил его.

Практики прямо на глазах начали покрываться язвами и заорали дурным голосом. Радовало только то, что затихли они быстро и их мучения не продлились долго.

Иглы были отправлены. Только этого нам и не хватало!

Между тем бандиты добрались до нас и атаковали. В этой ситуации радовало одно: действовали они не организованно.

У кого-то был меч, у кого-то копьё, но большинство были вооружены боевыми топорами. К тому же я был неприятно удивлён тем, что среди разбойников были практики не ниже ученика медного ранга, которые кроме оружия использовали также и духовные техники.

Как раз столкнувшись с одним из таких прокачанных бандитов и используя технику шагов, я уходил от сильных ударов топором, который, как живой, просто летал в руках моего противника. Иногда я его даже терял из виду, что было очень опасно, так как я не знал, с какой стороны ожидать удар. Но копьё — такое оружие, которое в моих руках могло мгновенно оказаться в любой позиции, чтобы если не атаковать, то хотя бы заблокировать удар или отвести его в сторону.

Пару раз бандит прицельно бросал мне в голову свой топор, но я уходил в сторону, а топор невероятным образом снова оказывался в руках владельца, будто привязанный. Мне даже показалось, что это иллюзия и на самом деле топор не летал по воздуху, но вскоре я понял, что ошибся.

Мой соперник, продолжая теснить меня в сторону от основной битвы, использовал технику, очень похожую на технику трёх лезвий. На самом деле топор оставался в его руке, а в меня летели, созданные из духовной техники, его копии, которые лишь временно обладали физическими свойствами, копируя их с оригинала.

Мне потребовалось достаточно много времени, прежде чем я смог добраться до него и одним выверенным ударом всадить лезвие копья прямо в сердце этого бесчестного практика. Бандит охнул и повалился назад, прижимая руку к ране на груди, из которой толчками вытекала кровь.

Оглядевшись, я увидел, что третий практик, из тех, кто присоединился к нам и имя которого я не знал, уже к этому времени был убит, а Вилес весь изранен, в попытках сдержать тех, кто вышел против него. И ладно бы бой проходил один на одни, так ведь и за обстановкой надо следить, чтобы в тебя ничего не прилетело.

Недолго думая, я бросился ему на выручку.

Бандит, в руках которого было копьё, будто играючи втыкал острие лезвия в юношу, в то время как тот пытался достать его хлыстом с молнией. Только его противник с лёгкостью уходил от хлыста, поэтому Вилес в него ни разу так и не попал даже по касательной.

Чего не скажешь про меня, когда я, разозлившись, подбежал к парню, встал рядом с ним и, отбив очередной смертельно опасный выпад, сам ударил в ответ копьём, используя технику удлинения лезвия. Всё это время успешно теснивший Вилеса мужчина, видимо, совсем не ожидал такого, поэтому недоумённо посмотрел на культю, из которой лилась кровь. Кисть лежала на земле у его ног, ну а я готовился к новой атаке. После секундного замешательства, он заорал диким голосом и, схватившись за повреждённую конечность, побежал обратно в лес.

Я не стал его догонять, всё равно теперь он опасности не представляет, потеряв весь запал битвы. Уверен, в таком состоянии человека меньше всего интересует добыча.

Между тем бандиты, которые ждали, когда им освободят дорогу до каравана и можно будет приступить к самому интересному, сами бросились устранять преграду в виде нас. Рамиль дрался, как лев, но я видел, что он тоже устал и двигался всё медленнее, просто не сумев поддерживать всё тот же темп, который он взял изначально. Нужно срочно что-то придумать, иначе он просто не успеет среагировать на очередное нападение, а это означает смерть.

Я встал рядом с Рамилем и отбил атаку топором, одновременно сделав резкий выпад в сторону ближайшего противника. Лезвие с лёгкостью вошло в горло и упёрлось о позвоночник. Бандит захрипел и упал на колени, а Рамиль острым углом щита отрубил ему голову. Затем круговым взмахом я отогнал большинство наседающих на нас разбойников, и мы приготовились и дальше собирать дань кровью.

На удивление, после всей той охоты на зверей в лесу, и животных, вступивших на путь Возвышения, убивать того, кто желает тебе смерти, не стало для меня чем-то серьёзным. В какой-то мере этот мир был честнее с тобой, чем кто-то ещё. Если хочешь жить, то будь сильным, а если готов отнять чью-то жизнь, то будь готов и сам умереть. Собственно, это мы сейчас и демонстрировали людям, напавшим на нас ради наживы.

Мы остались втроём против более чем десятка врагов, притом от Вилеса было мало толку — похоже, за время боя он потратил слишком много духовной энергии, даже по его хлысту лишь изредка скользили разряды молний. В итоге он больше защищался, чем нападал, и понемногу отступал к каравану, а этого делать было нельзя. Там находились женщины и дети, которые не могут себя защитить самостоятельно, особенно от готовых убивать мужчин.

В пылу битвы я без устали орудовал копьём, убивая и калеча бандитов. Техники тоже применял, но их в моём арсенале было не так много, да и старался выбирать момент так, чтобы зацепить сразу нескольких противников. И всё равно их было много, а вскоре к ним на этот участок сражения прибыло подкрепление в количестве не меньше дюжины человек.

Со мной рядом сражался Рамиль, но он уже весь раскраснелся и покрылся испариной, раз за разом отбивая нападение топором, который отнял у одного из побеждённых врагов, и отсекая головы и руки острыми частями щита. Я понимал, что нам нужна помощь, но также краем глаза наблюдал за тем, что творится в начале каравана и знал, что основные силы бандитов находятся там, а эти, скорее, должны были посеять панику и отвлечь на себя часть охраны.

Моё тело было гораздо более выносливым, чем у нападавших (сказывалась более высокая ступень Возвышения), но со временем и я стал уставать, чувствуя, как руки наливаются свинцом. В это самое время рядом со мной появилась одна из девушек-практиков. Я её и раньше замечал, так как в руках у нее всегда был довольно необычный посох. Нельзя точно сказать, из чего он сделан, но напоминал по внешнему виду больше кость. Такой же белый, гладкий и с довольно тяжёлым, даже на вид, набалдашником. Также по всей длине посоха были вырезаны непонятные символы и знаки.

Скорее всего, это были символы зачарования, но в этом я не был сведущ. Помимо практиков, которые идут путём битвы, есть ещё заклинатели, которые, наоборот, отрицают Возвышение через сражение и считают, что истинный путь находится в познании мира. Собственно, благодаря этим людям, в мире и процветает артефактное дело, а также различные заклинательные формации и амулеты с заранее вложенным в них эффектом.

Девушка умело заработала посохом, будто он тоже был копьём. И хотя у такого оружия не было острого лезвия, тяжёлый набалдашник с лёгкостью разбивал лица, ломал кости и оставлял болезненные ушибы, порой и вовсе снося противника в сторону.

Мы встретились взглядом и, кивнув, продолжили наносить непоправимый для здоровья вред нападающим. Они должны были знать, что караван защищен, поэтому целенаправленно шли на то, что с ними происходило. К тому же бандиты показали себя бесчестными людьми, которые убегали, бросая своих раненых, и иногда даже прикрывались ими, чтобы самим избежать ранений.

Вскоре мы смогли опустить оружие и выдохнуть, так как последние два оставшихся в живых бандита решили не связываться с нами и скрылись в лесу.

— Фух-х-х, как же я устал, — проговорил Рамиль и, нисколько не смущаясь, рухнул на землю.

Рядом с ним опустился на корточки Вилес, осматривая свои раны, которые требовалось обработать, ведь он ещё не достиг того этапа возвышения, чтобы раны сами по себе быстро затягивались и без последствий заживали. В это время сзади послышались крики и, обернувшись, я увидел, что стражники и практики бегут в сторону каравана, спасаясь от тумана, который клубами быстро распространялся вокруг.

— Что это такое? — спросил Вилес, мгновенно вскочив на ноги.

— Ядовитый туман, — ответила девушка-практик с посохом в руках, имени которой я до сих пор не знал.

— Как же с ним справиться? — встревожился Рамиль и с трудом поднялся, опираясь на свой щит.

— Он сам пропадёт. Надо только постараться не попасть в него. Иначе даже один вздох может стать смертельным, — пояснила она и, удостоверившись, что на нашей стороне больше не осталось бандитов, двинулась навстречу ядовитому туману.

Я пошёл следом, надеясь, что она знает, что делает. Когда мы приблизились к началу каравана, я заметил внутри тумана какое-то движение.

— Неужели в нём остались люди? Надо вытащить их оттуда, вдруг они растерялись и не знают, в какую сторону бежать, — испуганно произнесла девушка и, намотав на нос обрывок ткани, уже хотела броситься на выручку, но тут за нами послышался уверенный мужской голос.

— Стойте! Там нет людей.

Я повернулся и увидел практика, который ехал с нами с самого начала нашего пути, только я его обычно видел в конце каравана.

— Есть! Ты только посмотри! — она ткнула пальцем туда, где мелькнула чья-то рука. Правда, была она ниже, чем у обычного человека. Будто в тумане блуждали дети.

— Это мои марионетки, — пояснил этот практик. — Им не страшен никакой ядовитый туман. Даже, наоборот, под его прикрытием, они быстрее расправятся с бандитами, — довольным голосом добавил он.

Будто в ответ на его слова из тумана выбежали две деревянные куклы. Одна была сделана в виде человека, а вторая напоминала тигра. У человечка в руках была длинная, острая шпага, а у тигра — железные челюсти с удлинёнными клыками. Они были полностью покрыты кровью, будто специально купались в ней.

— Кому-то не повезло, — усмехнулся практик и, склонив голову, продолжил: — Позвольте представиться, Мигэл.

— Сорен Лан.

— Я знаю, молодой господин. Мы даже виделись с вами пару раз в публичном доме. Но, думаю, вы меня не запомнили.

Я порылся в памяти Сорена и понял, что он прав. Ему тогда не было дела ни до кого, кроме себя. И изучать тех, кто посещает вместе с ним увеселительные заведения, было слишком скучно.

— Значит, никакой опасности нет? — решил уточнить я.

— Пока мы ещё не победили, но в тумане уже нет живых, — кивнул Мигэл.

Как и говорила девушка-практик с необычным посохом, вскоре туман сам по себе начал растворяться и все увидели обезображенные трупы бандитов.

— Это твои марионетки так постарались? — удивился я.

— Да. Они знают, что делать, — самодовольно усмехнулся Мигэл.

Через пару минут туман полностью пропал, и из леса снова выбежали бандиты. Однако каково же было их удивление, когда вместо трупов защитников каравана на траве остались растерзанные тела членов их банды.

По лицам опешивших от этого вида мужчин было понятно, что они сильно нас недооценили, но даже не думали отступать, ведь такой лакомый кусок, как наш караван, надо ещё поискать.

Издав устрашающий клич, бандиты снова бросились на стражников и практиков, преграждающих путь к повозкам. Рамиль и Вилес тоже поспешили им на помощь, но я, наоборот, задержался. Краем глаза я заметил какое-то движение в лесу по другую сторону от каравана. Мне могло показаться или это и вовсе пробежал зверь, но я всё же решил проверить.

— Что там? — спросила девушка с посохом, проследив за моим взглядом.

— Пока не знаю, — ответил я и, настороженно всматриваясь в лес, медленно двинулся к нему.

Но я даже не успел обойти повозки. Ветви и кусты затрещали под тяжёлыми шагами, и вскоре из-за деревьев показался здоровяк с чёрной маской, закрывающей верхнюю часть лица и гигантским молотом в руках. Он подошёл к ближайшей повозке и занёс над ней свой молот. У меня была всего лишь пара секунд, чтобы остановить его, иначе пострадают люди, прячущиеся под тканевым навесом.

Я ринулся к нему, используя технику шагов, и уже приготовился ударить копьём, как мужчина заметил меня и, резко повернувшись, опустил молот наперерез мне. Я успел увести копьё чуть вбок, иначе он бы просто переломил его таким сильным ударом. Далеко не факт, что моё оружие бы выдержало такое столкновение.

Драться рядом с повозками было опасно, ведь могли пострадать мирные люди, поэтому отбежал в сторону и крикнул:

— Эй, верзила, сможешь достать меня?

Тот не стал отвечать, а криво ухмыльнувшись, ударил лошадь, которая испуганно ржала и пятилась от него. Животное от одного-единственного удара свалилось и захрипело. Я не стал дожидаться, когда он в следующий раз поднимет молот, чтобы показать ещё более разрушительный удар, поэтому бросился на него, отвлекая на себя.

Моя новая знакомая как раз воспользовалась этим, чтобы вскочить на место кучера и, защёлкав вожжами, откатить повозку подальше от бандита, который яростно размахивал своим оружием, пытаясь добраться до меня.

Я знал, что не поднимусь, если попаду под удар того мощного оружия, поэтому был начеку и заботился прежде всего о своей безопасности. Мне удалось пару раз задеть его острием копья по плечу и спине, но серьёзного урона это не нанесло. Зато это прекрасно привлекало ко мне внимание, и мой противник больше ни на что не отвлекался.

Между тем бандит будто совсем не чувствовал веса молота и без устали размахивал им, не давая мне подобраться к нему поближе или атаковать более серьёзной духовной техникой. Один раз я даже чуть не пропустил удар, так как он резко сменил тактику и ринулся на меня. Теперь мужчина не стоял на месте, беспорядочно размахивая молотом, а целенаправленно пытался ударить меня.

С помощью техники шагов я пока что с лёгкостью уходил от него, но долго так продолжаться не могло, поэтому, выждав момент, когда он ударит и ещё не успеет поднять молот, я атаковал с помощью техники «Трёх лезвий».

Мгновения концентрации и формирования техники, и вот все три лезвия моего копья попали в его грудь, разрезая кожаную броню и уходя глубоко в тело. Сил на этот удар я не пожалел.

Здоровяк тут же выронил молот и прижал руку к ранам, из которых полилась кровь. Следующий мой удар пришёлся прямо в сердце. И тем не менее бандит попытался ухватиться за моё копьё и это у него даже получилось, но лезвие моего оружия уже нанесло ему рану. Мужчина яростно заревел, собираясь броситься на меня и оттолкнуть копьё, но я с помощью техники шагов отскочил назад и тут же ударил ногой по древку, всаживая оружие ещё глубже. Такое он уже удержать не смог и, хрипло выдохнув, повалился на землю.

Глава 23

Удостоверившись в том, что бандит мёртв, а то мало ли ещё какую технику использует и притворяется — тут всё возможно, я направился туда, где велась ожесточённая битва. Может, на нашем участке всё закончилось, но это не значит, что и везде победили.

Среди практиков, наседающих на бандитов с левого фланга, я увидел Зендаю. Она ловко метала свои веера, каждый раз поражая выбранную цель. Однако сложность заключалась в том, что большинство бандитов были в броне, которую не так легко пробить даже с помощью её явно не простого оружия. К тому же среди них находились практики, которые наносили ощутимые ответные удары, а также защищали своих подельников. Все это, разумеется, усложняет сам бой как и шансы на победу.

Я отвязал от одной из повозок чью-то лошадь и, взобравшись на неё, поспешил к защитникам. В это время между ними началась паника, и стражники друг за другом начали падать на землю со стрелой в глазу.

— Лучник! Здесь лучник! — услышал я крик и ударил пятками лошадь, подгоняя её.

Вскоре я увидел его. Самодовольно улыбаясь, лучник стоял за защитной печатью одного из бандитов-практиков, который поддерживал её работу за счёт собственных духовных сил, и, почти не глядя, отстреливал стражников и практиков. Стрелы летели не по прямой, а будто были живыми, носились за жертвой, пока не поражали её — явное указание на то, что наш противник находится на высокой стадии Возвышения, раз так часто использует духовные техники.

Одна из стрел устремилась за Зендаей, но девушке удалось поразить её веером и отбросить снаряд в сторону. Однако в неё тут же полетела следующая. На этот раз стрела с лёгкостью ушла от веера — лучник быстро учёл первый промах. Я увидел, как расширились от ужаса глаза девушки и, резко привстав, выставил копьё, наперерез стреле просто встав у неё на траектории до того как, она успела бы увильнуть в сторону. Та ударилась об остриё копья и упала на землю, столкнувшись с моей собственной духовной энергии в оружии.

— С-спасибо, — еле выговорила Зендая и с облегчением выдохнула. — Я уже успела попрощаться с жизнью.

Я коротко кивнул ей и направил коня прямо на лучника. Тот, разумеется, не мог не заметить меня и отправил стрелу, которая прямо на глазах несколько раз умножилась, превратившись в целый рой стрел.

Спрыгнув с коня я рванул вперёд, на ходу раскручивая копьё перед собой, создавая своего рода защиту. Встретившись с копьём, стрелы пропадали, кроме одной настоящей, скрытой за всеми ними. Острое лезвие просто раскрошило её в щепки. А ведь я мог ошибиться и пропустить её, но чутьё не подвело.

Между тем с лица лучника исчезла улыбка, и он заметно напрягся. Похоже, кто-то не ожидал, что его технику смогут отбить.

Пытаясь защитить своего единственного лучника-практика, ко мне со всех сторон побежали бандиты.

— Мы тебя прикроем! — услышал я голос Рамиля и на секунду обернулся.

Следом за мной бежали остальные, знакомые мне практики, беспощадно убивая осточертевших бандитов. Также под ногами сновали марионетки в виде деревянных варанов, безошибочно определяя, кто свой, а кто чужой. Их нельзя было убить, поэтому они даже со сломанными конечностями и отрубленными головами продолжали преследовать врагов.

Я не спускал взгляда с лучника, а точнее, с его стрел, и приближался к нему, на ходу убивая бандитов, пытающихся преградить мне путь. Лучника совсем не радовала моя настойчивость, поэтому он раз за разом выпускал стрелы, которые пытались увернуться от моего копья, но я был сосредоточен как раз на таких каверзных атаках и уходил от них с помощью техники шагов или попросту перерубал надвое копьём.

И всё же мастерство применения духовных техник этого бандита поражало — не думаю, что этому так легко обучиться и пройти далеко по пути такого сложного оружия, как лук. Жаль только, что такой человек растрачивает свой потенциал подобным образом.

Когда до лучника осталось всего пару десятков метров, он не смог больше оставаться на прежнем месте и начал отступать, по-прежнему прячась за защитной печатью одного из бандитов.

Между тем защитники каравана всё больше вытесняли напавших на нас людей и вскоре те больше не нападали, а отступали, защищаясь. Бандиты, идущие путём Возвышения, ещё пытались хоть как-то причинить урон стражникам, в то время как рядовые члены их преступной группировки всё чаще просто разворачивались и стремглав убегали обратно в лес. Они просто не смогли выдержать этого напора и нашей ярости за их вероломное нападение.

Победа была за нами, но я не хотел упускать лучника, который являлся серьёзной проблемой как для нас, так и для будущих жертв этой треклятой банды разбойников. Не зря же практики-лучники считаются опасными противниками — редко какие техники воинов способны бить на такое расстояние и не терять в своей разрушительной мощи.

В конце концов, побежали все, и даже тот практик, что закрывал защитной печатью лучника, правда, далеко он не убежал и его настиг один из практиков каравана.

Теперь остались только мы вдвоем — я и обладатель лука. Владея копьём, я не мог ударить его на большом расстоянии, в то время как лучник, хоть порядком выдохся и раскраснелся, продолжал атаковать стрелами. Последние у него, казалось, вообще не кончались. Запасливая сволочь!

Расколов на две части очередную стрелу, я рванул в сторону и тут же наперерез убегающему лучнику.

Вот только и здесь он смог меня удивить. Всегда думал, что лучники сильны только на дистанции, но похоже, мой противник сумел сохранить немного духовной энергии, чтобы дать мне ближний бой. Его лук оказался с секретом, и стоило мне только приблизиться к нему, как по краям лука выскочили лезвия, одно из которых чуть не воткнулось в меня. Только высокая скорость реакции спасла меня от серьёзной травмы.

Обмен ударами заставил нас кружиться вокруг друг друга, в попытке нанести один верный удар, который поставит точку в этом противостоянии. Сам лук бандита тоже с достоинством встречал удары моего копья, но я видел, что всё же в ближнем бою мой противник не так хорош. Он, конечно, был быстрым, но просто не успел реагировать на атаки на ближней дистанции.

Пару раз лучник пытался отскочить от меня и тянулся к стрелам, но я неотрывно преследовал его, прекрасно понимая, что стоит ему дать необходимую дистанцию, как в меня полетит что-то неприятное, что он подготовил как раз для такого случая. И тем не менее бой вокруг нас продолжался и если я полностью сосредоточился на преследовании противника, то он ещё и искал пути к отступлению.

Вот рядом с нами что-то взорвалось, и лучник попытался рвануть как раз туда, чтобы прорваться в образовавшуюся брешь, но я, наплевав на всё, используя технику шагов, оказался впереди него. Резкий выпад копьём, напитанным духовной энергией, и вот лук, что был вскинут в защитном жесте, раскалывается пополам, а моё оружие движется дальше, вонзаясь в грудь противника и пронзая его сердце.

Короткий выдох и лучник испускает дух. В этом противостоянии мой путь оказался сильнее, чем его. Я выдернул копьё, и мёртвое тело грузно упало на пол.

В это время ко мне подбежали Рамиль и Вилес. Оба были ранены и вымотаны тяжёлым продолжительным боем, но их лица светились радостью.

— Мы победили, — поделился хорошей новостью Рамиль.

Я огляделся и увидел, что живых бандитов уже в округе не наблюдается. Кто-то успел сбежать, но большинство лежали мёртвыми, поплатившись за свою попытку напасть на нас. Я опустился на корточки возле лучника и заметил на его пальце пространственное кольцо — всё же именно я победил его, а значит, по всем правилам, всё, что было на нём — мои трофеи, на которые никто претендовать не может. Аккуратно сняв, я заглянул в него и нашёл несколько свитков с техниками, мешочек монет и дополнительный лук с колчаном стрел. Вот, как и думал, у него ещё были запасы, чтобы продолжить обстрел на дистанции.

Мой путь развития был связан с копьём, поэтому лук и стрелы не вызвали интереса, впрочем, как и духовные техники, относящиеся к этому пути. Зато деньги и само кольцо очень даже были кстати. Моё и так было практически под завязку заполнено, а это, пусть и было меньшим по размеру, но при этом не было привязано к этому практику, а значит, я мог без проблем пользоваться им. Единственное, что надо будет самому осуществить привязку артефакта, но это можно сделать и в спокойной обстановке.

Втроём мы направились в сторону каравана, возле которого уже ходил и проверял свой груз Зак Брун. Увидев меня, он дал какие-то указания командиру стражников и пошёл навстречу.

— Господин Лан, вы снова не остались в стороне и помогли нам отразить опасность. Я видел всё, что творилось вокруг и, сказать честно, был просто поражён вашими умениями. Особенно с учётом тех слухов, что о вас ходили, — мужчина на этой фразе улыбнулся, а я еле удержался, чтобы не скривиться. Всё же не зря решил отправиться на турнир — это положительно скажется на моей репутации, да и, честно говоря, мне просто любопытно посмотреть на всех этих практиков боевых искусств, собравшихся в одном месте. — Благодаря вам, как и другим практикам, мы смогли избежать потерь и ненужных жертв. Вот, примите в знак моей благодарности, — он вытащил из-за пояса кожаный кошель и протянул мне.

Я не стал отказываться и принял награду с благодарностью. По весу, в кошеле было не меньше двух сотен монет, но я не стал пересчитывать и спрятал его в своё пространственное кольцо. Не дело это, представителю Великого дома Лан уподобляться какому-то торгашу.

Между тем, пока стражники и кучера выкапывали большую яму, чтобы свалить туда трупы (разумеется, предварительно всё с них забрав), слуги разожгли костры и подвесили над ними большие котлы. Всем требовался отдых и еда, чтобы восстановиться и набраться сил перед дальнейшей дорогой.

В месте, где было столько смертей и где вся земля была пропитана кровью, не хотелось задерживаться, но уже совсем стемнело, поэтому выбирать не приходилось. После сытного ужина я разложил палатку подальше от каравана и, забравшись в неё, принялся медитировать.

Мне требовалось пересмотреть всё, что происходило не только вокруг меня, но и среди других практиков, чтобы лучше понять этот мир. Как ни странно, но мне это удалось.

Я увидел, как Вилес орудует своим хлыстом, поражая врагов ударами молнии. Как девушка-практик с посохом, имени которой я до сих пор не узнал, лишает бандитов челюсти, с лёгкостью вышибает суставы и ломает кости. Как сражается Рамиль, используя щит, с помощью которого можно не только защищаться, но и убивать.

Умения остальных практиков тоже остались в моей памяти. Мы ехали на турнир, и каждый из них мог стать моим противником, поэтому лучше знать, кто на что способен.

Удивительная способность досталась мне, и я не уверен, что это произошло под влиянием Сорена. Сам он изначально не мог ничего такого делать, а вот я, появившись в этом мире, даже не испытывал с этим проблем. Только недавно я понял, что это не совсем нормально и поэтому никому не собирался рассказывать об этом. Необходимо ещё лучше понять этот мир, чтобы знать, что из того, что я умею, нормально для него, а что лучше скрыть даже от самых близких.

Медитация не прошла и без тщательного изучения моих собственных действий. На этот раз я даже похвалил себя за то, что быстро и правильно принимал решения. Было несколько моментов, когда только скорость и выверенный удар спасли мне жизнь.

Вскоре, после того как я всё тщательно просмотрел и обдумал, растянулся в полный рост и почувствовал, насколько же на самом деле я устал. Со стороны каравана слышались разговоры и ржание лошадей, но мне ничто не помешало крепко заснуть и проспать до самого рассвета.

Проснулся я раньше других и не спеша дошёл до речушки, где умылся и вдоволь напился холодной ключевой воды.

Когда пошёл обратно к лагерю, мне повстречались заспанные слуги с котлами и вёдрами. Они приветственно поклонились и заверили, что через полчаса завтрак будет готов.

Я вернулся к палатке, сложил её и убрал в рюкзак. В это время ко мне подошли Зендая и Рамиль.

— Мне всю ночь снились кошмары, — пожаловалась девушка. — В одном из них ты не успел подставить копьё навстречу стреле, и она воткнулась мне в глаз. Никогда не думала, что смерть может быть так близко…

— Да, этот лучник достал многих. Хорошо, что ты его прищучил, — дружески кивнул мне Рамиль.

— Согласен. Лучники-практики очень опасны тем, что могут поражать на большом расстоянии. Используя свои техники, один лучник может положить целое войско, если не оказать ему сопротивление, — ответил я. — Удивительный путь, но при этом сложный как в освоении, так и в поиске подходящего оружия, которое сможет выдержать атакующие техники этого пути. Как жаль, что такой человек предпочёл путь бандита, а не воина.

После моих слов возникла неловкая пауза, во время которой каждый думал о своём.

— Если честно, то я в первый раз убила человека. Раньше мне этого делать не приходилось, — девушка зябко поёжилась и обхватила себя руками.

— Это были не люди, а бандиты, которые пришли с целью убить нас, не смущаясь, кто перед ними — воин или ребёнок. Поэтому можешь даже не переживать. Они добровольно идут на смерть, вместо того, чтобы зарабатывать на жизнь трудом, как нормальные люди, — сказал на это Рамиль.

Между тем к запаху дыма примешался аромат молочной каши и жареного мяса. В животе призывно заурчало, и рот наполнился слюной. Даже плотный ужин не смог восполнить жизненные силы организма, поэтому очень хотелось есть.

Вскоре слуги разложили еду по тарелкам и разнесли по лагерю. Мы с Рамилем опустились на поваленное во время боя дерево и заработали ложками. К нам присоединился Вилес, который только что встал и зевал во весь рот.

— Сегодня мы должны прибыть на место турнира. Интересно, как там всё будет? — спросил юноша и повернулся к Рамилю, так как только он один из нас троих был на турнире в прошлом году.

— Думаю, что всё будет подготовлено на высшем уровне, как и в прошлый раз. Правда, на всё нужны деньги. Если денег нет, то лучше в городе не показываться, а то будешь только слюни пускать. На турнир соберутся все ремесленники и мастера не только из этой провинции, но и из других регионов. От обилия оружия и артефактов глаза будут разбегаться. Именно для этого я и согласился защищать караван. Господин Брун щедро платит за охрану и как раз удастся скопить достаточно духовных монет, чтобы что-то прикупить для себя.

После завтрака командир стражников велел собираться. Так как все уже устали от дороги и хотели поскорее добраться до города, то через пятнадцать минут караван был готов и каждый занял своё место.

Глава 24

Сегодня снова был жаркий день. Солнце палило нещадно, не зная милости, отчего лошади взмокли и тяжело дышали, а всадники, как могли закрывались от палящих лучей.

— Там город вдали или у меня галлюцинации? — спросил Вилес, приложив ладонь ко лбу.

Я присмотрелся и в знойном мареве увидел шпили, а потом и остроконечные крыши.

— Да, это город, — кивнул я и с облегчением выдохнул.

Караван заметно ускорился, потому что не только мы оказались настолько наблюдательны, поэтому вскоре город предстал перед нами во всей красе. Сразу было видно, что он в несколько раз больше того городка, в котором я жил и наверняка намного богаче.

— Гляньте-ка, что это такое? — услышал я восторженный голос Вилеса и проследил за его пальцем.

В небе что-то было и это что-то приближалось.

— Большая птица? — предположил я, щурясь от солнца.

В мире, где существуют духовные звери, могущие разрастись до поистине гигантских размеров, это первое, что приходило в голову.

— Нет, это летучий корабль, — ответил Рамиль.

Когда неизвестный объект приблизился, я увидел, что это действительно корабль с парусами и вёслами, как и полагается. Правда, плавал он не по воде, а по воздуху, да и вёсла, скорее, были декоративным элементом, так как по бокам от корпуса корабля можно было увидеть бочкообразные конструкции, очень похожие на двигатели.

Такого чуда я раньше не видел, поэтому не мог отвести взгляда от необычного летательного аппарата. Да-а, чего только в этом мире нет.

Между тем мы почти добрались до города, и я увидел, что к нему со всех сторон стекаются ещё караваны. Мне стало интересно, готов ли город к наплыву такого количества людей. Скорее всего, да. Ведь они уже не первый год проводят турниры именно в этом месте.

Вскоре вдоль дорог появились лавочники, которые зазывали всех к себе за ароматной свежей едой. Не слезая с лошади, я купил бумажный пакет с сахарным печеньем и угостил своих приятелей.

— М-м-м, вкуснятина! — произнес Вилес и закатил глаза.

Остальные засмеялись. После вчерашнего, всем хотелось выдохнуть и немного расслабиться. Переключиться на празднование жизни, а не на уныние и ужас смерти.

На въезде в городские ворота караван остановился и Брун в сопровождении стражников поспешил к защитникам города. Пока они о чём-то переговаривались, я смог внимательно осмотреться.

В высокой каменной стене, огораживающей весь город, находились бойницы, из которых выглядывали острия гигантских стрел. Под стеной расположен ров с тёмной водой, но она как-то странно кружилась и плескалась, будто в ней находились какие-то существа, но их было не видно.

Между тем хозяин нашего каравана решил дела со стражниками и те дали знак, чтобы караван заезжал в город. Повозки тронулись с места, а следом и мы.

В городе отовсюду слышалась музыка, над головой висели разноцветные флажки, дороги были заполнены людьми, лошадьми, повозками и паланкинами.

Караван продвигался очень медленно, поэтому прошло не меньше часа, прежде чем мы добрались до гостиницы, которую Зак Брун зарезервировал именно для нас. Гостиница состояла из трёх- и двухэтажных домов, соединённых между собой крытыми проходами и украшенных вазонами с цветами. Комнаты разделяли тонкие перегородки, но это всё равно было намного лучше, чем жить в палатках.

Организация снова была на высшем уровне. Лошадей тут же повели к стойлам, напротив которых стояли корыта со свежей водой, овсом и сеном. Нас же пригласили сначала за накрытые столы, а затем раздали карточки с номером комнаты. Комнаты были рассчитаны на двух человек, поэтому моим соседом стал Мигэл — практик с марионетками.

Мне не терпелось посмотреть город, а особенно место проведения турнира, поэтому после сытного и вкусного обеда мы с Рамилем, Вилесом и Мигэлом вышли из гостиницы и направились в центр города.

Ещё издали я увидел корабль, который завис над городом. Из него на летающих артефактах спускались практики и другие пассажиры этого необычного средства передвижения.

— Интересно, откуда они прибыли? — спросил Вилес.

— Точно не знаю, но в прошлом году они тоже были на турнире. Я запомнил этот корабль, — ответил Рамиль.

— Посмотрим поближе? — предложил я, и все согласились.

Вскоре мы подошли к кораблю и я, запрокинув голову, восторженно рассматривал его. Раньше корабли я видел только на картинках, поэтому имел смутное представление о том, как они оборудованы и чем снабжены. Но даже тех скудных знаний мне хватило, чтобы понять, что это не просто корабль, поднятый из воды в небо, а он именно создан для того, чтобы прорезать облака и лететь наравне с ветром.

На парусах светились знаки. Точно такие же знаки были вырезаны на деревянном корпусе корабля. На носу находилась вырезанная из дерева птица с распахнутым клювом и разведёнными крыльями. Вообще, у неё был довольно устрашающий вид, будто она нападала на врага.

* * *

Вечером, когда все срочные дела были закончены, Зак Брун накинул на плечи плащ и вышел из гостиницы. Отовсюду слышался смех, разговоры и музыка. Казалось, этот город никогда не спит. Впрочем, неудивительно, при таком потоке новых людей, приехавших на турнир.

Брун оглянулся, чтобы удостовериться, что за ним никто не наблюдает, закрыл голову капюшоном и торопливо зашагал по мостовой, в сторону небольшой, непримечательной внешне забегаловки, в которой у него была назначена встреча.

Через полчаса он подошёл к низкому серому зданию и постучал условным стуком. Сначала было тихо, но вскоре заскрипел засов и дверь открылась.

— А-а-а, Брун! Наконец-то ты пришёл. Мы уж думали, ты совсем забегался и забыл о нашей встрече, — добродушно сказал полный мужчина с рыжей щетиной на пухлых щеках.

— Ибрагим, приветствую тебя. Год прошёл, а ты совсем не изменился… Хотя, нет. Чуток скинул.

Брун и Ибрагим обнялись, как старые друзья.

— Ты всё шутишь. Я прибавил так, что мне даже плащ стал мал, — весело рассмеялся он и снова запер дверь. — И вообще, хорошего человека должно быть много.

Вдвоём они прошли внутрь здания и очутились в хорошо освещённом зале с круглым столом посередине. За ним расположились остальные приглашённые.

— Зак, ты сегодня опоздал. Задержали в дороге? — спросил после приветствия худощавый мужчина с редкой седой бородёнкой, доросшей до середины его груди.

— Так и есть. Путь был тяжёлый, — он снял плащ, повесил его на вешалку, сделанную из чьих-то ветвистых рогов, и опустился на заранее подготовленный для него стул.

— Да-а-а, с каждый годом дороги становятся всё опаснее. Ещё пять лет назад банды были такой редкостью, что почти не сталкивались с ними, но сейчас все караваны, идущие сюда, подверглись нападению, — сказал Ибрагим и с кряхтением опустился на стул, который под ним опасно затрещал.

Зак Брун потянулся и взял одну из кружек, что стояли на подносе в центре стола, и пригубил крепкий пенистый напиток.

— Мы вчера столкнулись с очень сильной бандой. Хорошо, что мои повозки были хорошо защищены, и я смог всё в целости доставить сюда. Однако некоторые практики погибли и многие ранены.

— Практики погибли? — заинтересовался ещё один из присутствующих. Это был рослый молодой мужчина со сложными татуировками на лбу и шее.

— Семеро, — кивнул Брун. — Притом они намеревались участвовать в турнире, чтобы показать свои умения, но до турнира даже не дожили. Бандиты с каждым годом всё сильнее. Они не стесняются нанимать в свои ряды сильных практиков из других регионов. Вероятно, пообещав солидный кусок от добычи. В этот раз самой серьёзной проблемой стал лучник. Не знаю точно, на каком этапе Возвышения он был, но его стрелы поражали практически все цели, несмотря на попытку уклониться. Хорошо, что некоторые были всего лишь ранены, а не убиты. А то хоронили бы мы, по меньшей мере, двадцать человек, — Брун тяжело вздохнул и отхлебнул из кружки.

Крепкая пряная жидкость потекла по гортани, оставляя тёплый след, который распространился по всему телу. Впервые с момента начала похода он выдохнул и позволил себе расслабиться.

— Да, лучник — большая проблема, — кивнул худощавый мужчина. — На нас тоже напали, но мы смогли отделаться малой кровью. Только трое раненых. Но я слышал, что один из караванов так пострадал, что им пришлось вернуться назад.

— Мне повезло, что с нами был Сорен из Великого дома Лан, — не удержался от выставления своего козыря Брун. — Он помог справиться как с животными, идущими путём Возвышения, так и с бандитами. Именно он убил лучника и избавил меня от необходимости самому вмешиваться в происходящее.

— Сам Сорен Лан прибыл на турнир? — удивился мужчина с татуировками.

— Да. Мы с главой города господином Амир Хазаном тоже не ожидали, что он присоединится, поэтому были очень удивлены его желанию. Более того, он отказался ехать со мной в повозке, а встал в ряды остальных практиков и ехал на лошади. После всех слухов, что распространялись о нём, мне это показалось очень странным. Но именно благодаря этому парню караван почти не пострадал. По крайней мере, все обычные люди, заплатившие за возможность ехать с нами, живы и здоровы. А это уже немаловажно.

Брун допил из кружки и потянулся к большому бутылю, чтобы долить ещё.

Ибрагим тяжело вздохнул и, почесав большой круглый живот, сказал:

— Меня, конечно, беспокоит, что такие практики, как этот лучник, не боятся разгневать Небо и привлечь несчастья на свою голову. Эти люди без веры в высшую справедливость могут сильно пошатнуть устоявшийся порядок.

— Ты прав, Ибрагим, — худощавый погладил свою редкую бороду. — Но это уже не наши проблемы. Наша задача была доставить на турнир как можно больше людей, как зрителей, так и участников. Мы так и сделали. Владыка должен быть нами доволен. Зрелище обещает быть грандиозным, как и запланировано.

Остальные одобрительно загудели и потянулись к кружкам. Уже не в первый раз они встречаются, поэтому считают друг друга хорошими приятелями и могут позволить себе расслабиться. Насколько вообще можно расслабиться в таком обществе, где каждый бы предпочёл избавиться от другого.

— Слушай, Зак, — повернулся к нему Ибрагим, — ты видел всех, кто был с тобой в деле, и знаешь, кто на что способен. Как думаешь, есть ли в составе твоего каравана практики, которые смогут потягаться за призовые места? Может, на кого-то можно поставить? — весело подмигнул он.

Продажа информации тоже была их прямым делом, вот только надо ещё знать, как её подавать, чтобы и самому оказаться в выигрыше.

— Есть и не один, — кивнул заметно охмелевший Брун. По крайней мере, внешне. — Но ставку я бы сделал только на Сорена Лана. Жаль, что он не так быстро поднимается по этапам Возвышения, как мог бы, если бы меньше тратил времени на пьянство и плотские утехи. О нём ходили такие скверные слухи, что я до сих пор не понимаю, зачем он отправился с нами.

— Как думаешь, для чего он прибыл на турнир? Денег и возможностей у его семьи предостаточно, поэтому вряд ли он польстился на призы, — спросил мужчина с татуировками.

Зак Брун откинулся на спинку стула и, сыто икнув, кивнул:

— Согласен. Великий дом Лан — один из самых богатых на континенте. Но даже они не хотят сорить деньгами. А именно это и делал Сорен. По крайней мере, до недавнего времени. Кстати, насчёт ставок. Давайте проведём между собой небольшой спор? Чей боец выиграет, тот забирает всё.

— По сколько будем скидываться? — Ибрагим с готовностью достал, на первый взгляд, совсем небольшой кошелёк.

— Ну-у, мы с вами люди деловые, поэтому на маленькие деньги играть неинтересно. Предлагаю сразу по тысяче духовных монет, — Брун обвёл присутствующих выжидательным взглядом.

— А если никто из нас не выиграет? — уточнил худощавый мужчина, наматывая кончик бороды на палец.

— Тогда каждый заберёт свою ставку, и все.

Когда речь заходила о деньгах, Зак Брун тут же трезвел и становился собранным и внимательным. Мужчины переглянулись и согласились с условиями. Только один отказался, сославшись на то, что в его караване не было ни одного достойного практика, а полагаться на слова других, значит, сильно рисковать.

Между тем разговор перешёл на их Владыку, как по ступени Возвышения, так и по праву силы. По его настоянию он, как истинный устроитель турнира, остался скрытым от других. Только глава города, несколько высокопоставленных чиновников и собравшиеся за столом знали, что турнир устроен в интересах одного конкретного лица, а всё остальное было лишь сопутствующей прибылью.

На этот раз этот таинственный человек намеревался устроить настоящее побоище.

Глава 25

После прогулки по городу мы вернулись в гостиницу. Корабль и огромное количество различных практиков впечатляли. Теперь мне было понятно, почему столько людей присоединились к каравану. Наверняка турнир будет запоминающимся.

После столь опасного пути, что нам пришлось пройти, я понял, что мне нужно обязательно стать сильнее, если я хочу дольше прожить в этом мире. Более того, я знаю о нём совсем мало, а книги в Пагоде знаний не могут сравниться с реальными ощущениями и тем опытом, что подарит мне путешествие по этой земле.

На следующее утро, после завтрака, я не стал дожидаться остальных и решил продолжить изучение города уже самостоятельно. Как оказалось, до самого турнира ещё достаточно времени, поэтому его можно заполнить прогулками, медитацией и тренировками.

Проходя мимо практиков, которые так же, как и я, изучали город и решали собственные проблемы, я чувствовал их ауру и, благодаря этому, прекрасно осознавал, что некоторые из них гораздо сильнее меня. Я был уверен, что за мной, как за представителем Великого рода Лан, будут особенно внимательно следить, поэтому я намеревался продержаться на турнире как можно дольше. Пусть мне и не занять призового места, но хотя бы попробовать и выложиться по полной, я должен.

Вчера с моими новыми приятелями, действительно, ставшими такими за время нашего совместного пути в караване, мы побывали в центре города, увидели много красивых зданий, статуй и площадь с фонтанами. Сегодня я решил пройти по восточной части города, там, где по заверению местных находятся различные мастерские и фабрики.

Я уже увидел вдали трубы, из которых шёл дым, и жилых домов стало попадаться всё меньше, а вместо них появились лавки сапожников и дубильни. Иногда приходилось задерживать дыхание из-за едкого запаха растворов для размягчения кожи и другой химии, что здесь использовалась в процессе производства.

Вдруг я впереди увидел человека в грязном, потрёпанном плаще. Его лицо было закрыто капюшоном, поэтому я не мог рассмотреть его подробнее. Он шёл, шатаясь, и что-то просил у прохожих, но они от него шарахались, как от прокажённого.

Когда мы поравнялись, он споткнулся и чуть не упал, но я успел подхватить мужчину за руку. Человек поднял голову и удивлённо посмотрел на меня. Благодаря этому капюшон слегка приподнялся, и я смог увидеть измождённое лицо юноши, который, похоже, уже давно ничего толком не ел.

— Еды… пожалуйста, — прохрипел он. — Еды…

Мне стало жаль совсем молодого паренька примерно моего возраста. Чтобы не произошло в его жизни, наверняка это было ужасно, если у него нет возможности прокормить себя. Впрочем, сам я никуда не спешил, а значит, эту проблему можно было решить.

Я огляделся в поиске какой-нибудь забегаловки или открытой лавки с едой. Впереди у небольшого здания увидел стол и две скамьи. Обычно такие ставили там, где продавали еду, да и запах оттуда доносился соответствующий.

— Пойдём со мной, — я развернул его и, придерживая за руку, повёл туда.

Он с интересом поглядывал на меня из-под капюшона, но больше ничего не говорил. Я подвёл его к скамье и постучал в закрытые ставни. Одна из них со скрипом распахнулась, и показалось слегка заспанное из-за раннего часа лицо миловидной девушки с чёрными волосами, собранными в небрежный хвост. На ней было платье простого кроя, закрывающее её по шею.

— Мы ещё не открылись, — вяло попыталась воспротивиться она нашему появлению.

Но как только она лучше рассмотрела меня, а не потрепанного бродягу, и заметила вытащенный из пространственного кольца мешочек с духовными монетами, как её взгляд изменился.

— Мне нужна еда. Есть хоть что-нибудь из того, что можете дать прямо сейчас? — спросил я.

Девушка оглядела полки за спиной, заглянула в шкафчики и ответила:

— Есть хлеб, вяленое мясо, вчерашний бобовый салат, сваренные в сиропе персики и рис.

— Несите всё, — кивнул я и вернулся к парню.

Тот уже присел на свободную скамью и еле сдерживал улыбку от услышанного.

— Вы хотите меня накормить? — несмело спросил он.

— Да. Ты же сам просил еды, — кивнул я.

В это время сотрудница этого заведения вышла с подносом и разложила на столе миски и блюдца с едой. Мешочек с деньгами при этом не растворился со стола, как я думал поначалу. Неужели в этом мире нашёлся кто-то честный?

— Я поставила воду на огонь. Скоро будут готовы пельмени. Мы их приготовили как раз для гостей города и их всегда хвалят, — не без гордости произнесла она. — Будете?

— Будем, — кивнул я.

Едва девушка ушла, как я придвинул еду незнакомцу и в ответ на его нерешительные действия тепло улыбнулся.

— Ешьте.

Тот с опаской принялся есть, но вскоре разошёлся так, что проглатывал всё, практически не жуя.

Когда девушка принесла миску с горячими пельменями, все тарелки были уже пусты. Настолько всё быстро происходило, что я даже стал опасаться, как бы у него живот теперь не заболел, и я не сделал ему ещё хуже. Вроде после голодовки так много есть вредно? Или же…

Я каждый раз забываю, что в этом мире существуют практики, которые способны на удивительные вещи. Вполне возможно, мой новый знакомый пусть и оказался в беде, но был тем, кто вступил на путь Возвышения. Пусть особой силы я от него не ощущал, но не было видно, что он сейчас испытывает от обилия еды какой-то дискомфорт. На этот раз парень не торопился, боясь обжечься, но съел всё. На мой вопрос, будет ли он добавку, молча кивнул.

Только доедая десятую… Да я сам был в шоке от того, что в него вместилось десять мисок пельменей. В общем, когда парень доел десятую порцию, он откинул капюшон, и я смог его внимательнее рассмотреть. Мы, действительно, внешне оказались примерно одного возраста. Просто изначальный его вид немного старил парня, и я ещё сомневался в своей первоначальной оценке. Ну и заросшим он был довольно основательно, будто несколько месяцев не посещал нормальные города, чтобы позаботиться о своём внешнем виде.

— Как же вкусно! Ничего подобного в жизни не ел, — он с наслаждением доел последнюю пельмешку и допил бульон. — Всё же не зря говорят, что в этой провинции лучшие пельмени в округе.

От горячей еды у него на лбу выступила испарина и раскраснелось лицо.

— Спасибо вам, господин. Никто ко мне не был так добр, как вы, — он встал и низко поклонился, сложив перед собой руки.

— Не стоит благодарностей. Это всего лишь еда, — дёрнул я плечом. — Лучше садись и расскажи, как тебя зовут и как ты попал в такую ситуацию?

Он опустился напротив меня и, покосившись на людей, которые как-то недобро поглядывали на него, вполголоса заговорил:

— Господин, меня зовут Джин. Узнав о том, что практики готовятся к турниру, я не стал дожидаться каравана, а вышел один и направился сюда. Мне казалось, что я без труда найду город, но на каком-то из перекрестков свернул не туда и ушёл совсем в другую сторону. Хотел пройти через лес, чтобы сократить путь, но в итоге ещё сильнее заблудился. В течение двух недель я блуждал по лесу, пока, наконец, не вышел к поселению, где мне объяснили, как дойти сюда, — он тяжело вздохнул. — Я добрался до города, но ещё по пути понял, что где-то посеял кошель с монетами. Несколько раз устраивался на работу, но меня в первый же день выгоняли. Да, я немного неуклюж, но это не значит, что можно поступать со мной, как с…

Он замолчал, потёр переносицу и набросил на голову капюшон, чтобы спрятаться от презрительных взглядов людей, проходящих мимо.

— … как с никому не нужной дворнягой. Господин, вы мой спаситель. И с этого момента именно так я и буду вас называть, — твёрдо произнёс Джин.

— Не стоит. Ничего особенного я не сделал. Уверен, что многие откликнулись бы на твою просьбу, — мне стало неловко от того, что Джин превозносит меня только из-за того, что я немного потратился на еду.

Пусть, конечно, он съел гораздо больше, чем я рассчитывал, но тем не менее для меня это были не такие большие траты.

— Нет, вы не правы, спаситель. Уже не один день я слоняюсь по городу и прошу о помощи, но люди либо делают вид, что меня нет. Либо грубо отталкивают, а некоторые даже бьют. Здесь такие жестокие люди, будто у них нет души, — он тяжело вздохнул и вновь затравленно огляделся.

— Оставлю тебе немного денег на еду. Надеюсь, тебе всё же удастся устроиться на работу, — я отсчитал из мешочка десяток монет и протянул ему.

Джин убрал деньги в карман и поклонился так низко, что я испугался, что он упадёт.

— Благодарю, Спаситель! Я обязательно верну вам долг, ведь вы спасли меня от голодной смерти. Где вас смогу найти?

— Не надо ничего возвращать. Лучше позаботься о себе и после турнира благополучно вернись домой, — ответил я.

— Спаситель, пока у меня нет денег, я готов исполнять любые ваши приказания. Только скажите, и я вмиг выполню, — заверил он. — Дедушка всегда мне говорил, что на добро надо отвечать добром. Так будет угодно Небу.

Я внимательно посмотрел на него и понял, что просто не могу бросить парня на произвол судьбы. А что, если он так и не сможет найти работу? Будет и дальше слоняться по улицам и попрошайничать? Нет, тогда уж лучше пусть будет где-нибудь поблизости, тогда я смогу ему по возможности помогать, а не мучиться угрызением совести и думать, жив Джин или нет.

— До начала турнира ещё есть достаточно свободного времени, которое я хочу потратить на путешествие по городу. Если хочешь, то можешь присоединиться. Заодно подыщем тебе возможность заработать, — предложил я Джину.

У того загорелись глаза и на лице расплылась улыбка:

— Благодарю вас, Спаситель! Вы делаете мою жизнь счастливее с каждой минутой.

Мне вновь стало не по себе от его чрезмерной признательности, поэтому я поспешил увести Джина подальше от людей, потянувшихся к лавке за едой и с интересом рассматривающих нас.

Мы перешли на другую сторону дороги. И я повёл Джина дальше, по дороге в восточную часть города.

— Спаситель, вы хотите участвовать в турнире? — несмело спросил юноша.

— Да, — кивнул я. — Здесь вообще…

Я не успел рассказать об этом подробнее, как справа послышался грубый голос:

— Опять ты здесь попрошайничаешь и пристаёшь к людям? Тебе было мало тех тумаков, что отвесил я тебе позавчера? Повторить?

Из лавки с кожаными изделиями вышел крепкий мужчина с короткой чёрной бородой и, закатав рукава, пошёл прямо на Джина. Тот испуганно охнул, что-то невнятно пробормотал и попятился. Видя, что без потасовки не обойтись, я преградил мужчине путь и спокойно сказал:

— Не советую распускать руки. Они вам ещё понадобятся.

Мужчина удивлённо воззрился на меня, затем окинул внимательным взглядом мою одежду и спросил:

— Господин, зачем вы защищаете этого голодранца? Посмотрите, ведь он же молодой и здоровый, а просит милостыню, как калека.

— Вы правы. Он молодой и здоровый, но у него нет денег даже на пропитание. Если вы не хотите, чтобы он выпрашивал еду, то возьмите его на работу. Он рад любой возможности подзаработать.

Мужчина перевёл взгляд на Джина, почесал бороду и помотал головой:

— Такой хилый работник мне не нужен. У меня в дубильне тяжело работать, а он еле ходит.

Он развернулся и зашагал к лавке, а мы двинулись дальше.

— Я же говорил, никто не хочет брать меня на работу, — печально вздохнул парень.

— Не переживай. Рано или поздно мы найдём, куда тебя пристроить, — я по-дружески похлопал его по плечу.

Вскоре мы добрались до фабрик. На ближайшей из них висела вывеска, в которой говорилось, что это зеркальная фабрика. Я предложил Джину зайти и спросить какую-нибудь работу, но он отказался, ответив, что зеркальная фабрика считается одной из самых опасных из-за ртути, которую на ней используют.

— Я не хочу облысеть и лишиться зубов. Я ещё очень молод, — ответил он. — Нет-нет, я должен, как и дедушка, в старости хвастаться густой бородой.

Я не стал настаивать и оставшийся путь мы провели за разговорами, одновременно изучая все предприятия, что попадались нам на пути. Оказалось, что Джин тоже шёл путём Возвышения, но по его ауре было понятно, что он ещё не достиг даже этапа ученика и до сих пор является адептом. По крайней мере, я так чувствовал, но расспрашивать его об этом не стал, так как считал этот вопрос бестактным. Если захочет, то сам поделится.

В этих разговорах, пусть пару раз и проскальзывала информация про его дедушку, но как-то всё это звучало возвышенно и преувеличено, на мой взгляд. Впрочем, я мог поверить, что в этом мире могли жить отшельники, которые готовы отдалиться от цивилизации, чтобы заниматься собственными исследованиями. Другое дело, что тащить за собой единственного родственника, который ещё и, получается, кроме дедушки, на протяжении всего детства никого не видел. Удивительное это дело.

В любом случае я вместе с Джином смог получше узнать город и поразиться тому, сколько всего здесь было — самый настоящий центр торговли и производства. Даже жаль, что у меня при себе нет столько духовных монет, чтобы попробовать всё, что здесь могут предложить.

Когда солнце поднялось в зенит, я предложил Джину пойти в мою гостиницу, чтобы передохнуть и поесть. Тот с готовностью согласился и тут же поспешил поблагодарить за заботу и снова назвал Спасителем. Я напомнил, что меня зовут Сорен Лан и лучше называть меня по имени, на что он ответил, что будет называть меня только Спасителем, ведь я его действительно спас от голода. А ещё этот парень интересовался, подают ли в гостинице пельмешки.

Глава 26

В гостинице почти все номера были заняты, остались только несколько одноместных, но они стоили так дорого, что я сразу же отмел идею заселять Джина в такой номер. У меня не было столько при себе духовных монет, чтобы обеспечить ему проживание до турнира и кормить к тому же. В таком случае мне самому придётся устроиться на работу.

Поэтому я подошёл к владельцу гостиницы и спросил, можно ли за приемлемую плату в пару духовных монет постелить дополнительный матрас в комнате, в которой жил я вместе с Мигэлем. Тот нехотя согласился и велел работникам принести матрас.

После этого Джин в столовой во всеуслышание объявил, что я его спаситель, и он сделает всё и даже больше, чтобы отблагодарить меня. Мои приятели, сидящие с нами за одним столом, переглянулись и подавили смешки. Их отчасти забавлял этот парень, но в целом никто не был против, что я решил помочь другому человеку.

Во время обеда Джин снова попросил так полюбившихся ему пельменей, но на этот раз умял всего три порции. То, что он ограничился таким количеством не могло меня не радовать, ведь если бы он продолжал есть по десять-одиннадцать порций, то я быстро бы разорился.

А вот уже после того, как все поели, мы в компании с Рамилем и Вилесом вышли на улицу и не спеша двинулись в западную часть города.

За то время, пока Джин слонялся в поисках работы, он успел посетить много мест и знал, что и где находится. Поэтому без умолку рассказывал нам о том, что видел и слышал. К тому же мы стали свидетелями того, как прибыли ещё два каравана. Людей в городе с каждым днём становилось больше. И ведь часть из них доставлялись к городу по воздуху, потому что увиденный нами корабль в первый день был далеко не единственным.

Рамиль и Вилес заинтересовались Джином и засыпали его вопросами, на которые юноша с удовольствием отвечал, пусть начал это далеко не сразу. Было видно, что ему не хватало общения, поэтому Джин наслаждался неспешной беседой с новыми знакомыми. Я же слушал их вполуха и больше обращал внимания на то, что творится вокруг меня.

Вскоре мы дошли до базарной площади, на которой яблоку негде упасть от того количества людей, что пришли за покупками. Преимущественно здесь торговали овощами и фруктами, мясом, крупами и другими продуктами. Мясо к тому же не всегда было в разделанном виде. Зачастую стояли клетки с живыми птицами, поросятами и я даже видел несколько бычков, привязанных к столбам. Но и, конечно, не обошлось без слабеньких духовных зверей, но их держали не просто в клетках, но и прикрепили к ним амулеты, не дающие зверям буянить пока они на них.

Мы остановились у лавки, в которой торговали сладостями, и Вилес вызвался угостить нас засахаренными ягодами. Пока он торговался с продавцом, который понял, что мы не местные и хотел продать намного дороже реальной стоимости, я обратил внимание на двух практиков, стоящих неподалёку и жующих тонкие ломтики вяленого мяса. По ним было сразу видно, что они опытные бойцы: мускулистые рельефные тела, шрамы, татуировки, и чёткие, выверенные движения. Это я заметил, когда рядом с ними пожилая женщина споткнулась и взмахнула подносом, на котором лежала свежая выпечка. Один из практиков выхватил у неё поднос, а второй без видимых усилий поймал прямо в воздухе больше двадцати хрупких песочных печений и аккуратно сложил их снова на поднос. Женщина раскланялась в благодарностях, а мужчины, улыбнувшись, отпустили её по своим делам.

Правда, я из-за этого происшествия невольно прислушался к ним, а точнее, к их разговору, который поначалу не показался мне интересным.

— Ты слышал, что вчера Азиз говорил за ужином? — спросил тот, что поймал выпечку.

— Нет, меня же не было на ужине, — второй мотнул головой и отправил в рот очередной ломтик мяса.

— За три дня убили семерых практиков. Правда, я не понимаю, зачем кому-то понадобилось это делать? Все убитые были не выше адептов золотого ранга. Такие слабаки вряд ли прошли бы даже первое испытание.

— Адепты? А-ха-ха! Это похоже на мышиную возню, — пренебрежительно бросил его друг.

— Ты прав. Если бы убили кого-то учеников или мастеров, то я бы порадовался тому, что конкурентов убрали. А так, действительно, похоже на борьбу в песочнице. Скорее всего, это не имеет отношения к турниру. Просто здесь уже столько практиков, что даже если захочешь убить обычного человека, то вряд ли найдёшь, — усмехнулся мужчина.

Тем временем Вилес расплатился и протянул каждому по кульку засахаренных ягод. Мы не спеша продолжили нашу прогулку. Я рассказал своим приятелям о том, что слышал от практиков.

Те, как я и надеялся, не стали радоваться уменьшению количества конкурентов, как два практика, а опасливо огляделись и сказали, что теперь будут всегда настороже. Кто знает, может, убийца просто тренировался на тех, кто слабее, а потом перейдёт и на более сильных противников. Во всяком случае от этой новости всем стало не по себе и хорошее настроение улетучилось.

Мы прошли ещё пару улиц и вернулись к гостинице. За время прогулки мы успели попробовать много различных кушаний, поэтому без ужина сразу разошлись по комнатам. Джин первым делом занял ванную и, наскоро помывшись, принялся за стирку, чтобы к утру всё высохло. Как оказалось, сменной одежды у него почти не было, но он от этого не страдал. Я пересмотрел свои костюмы и, выбрав один из тонкой дышащей тёмной ткани, подарил Джину.

Парень снова назвал меня своим Спасителем, самым добрым человеком на всём свете и чуть не прослезился. Я же только махнул рукой, отвернулся к стене и вскоре заснул.

На следующее утро за завтраком уже все обсуждали смерть практиков. Как оказалось, за ночь были убиты ещё три человека.

— Куда же смотрит городская стража? А если в следующую ночь к нам придёт убийца? Надо что-то делать! — возмутился Мигэл.

— Ты прав. Предлагаю ввести ночное дежурство, чтобы к нам никто не мог подобраться. Кто за? — предложил Рамиль и обвёл взглядом сидящих за столами людей.

Руки тут же взметнулись вверх. Такая затея многим понравилась уже тем, что так можно было разнообразить дни до начала турнира.

— Отлично! Тогда можно дежурить по двое и меняться каждый час. Так хотя бы будем спокойны, что нам ночью не перережут горло.

И хотя никто не знал, как конкретно убивали практиков, все согласно закивали и потянулись к Рамилю, который вызвался составить список желающих и распределить время.

Среди присутствующих был также командир стражников нашего каравана. Он рассказал, что у него есть знакомые среди городской стражи, которые поведали о том, что с наплывом людей в городе ожидаемо увеличилось число преступлений, поэтому почти все тюремные камеры уже заполнены. Все стражники являются практиками этапа воин, но всё равно они не в силах предотвратить резкое увеличение различных злодеяний.

После сытного завтрака, во время которого, на моё удивление, Джин попросил не пельмени, а яйца, мы с Джином, Мигэлем и Рамилем вышли на улицу и направились туда, где по заверению Мигэла находится свободная в этот момент тренировочная площадка. Он её нашёл вчера и уже успел потренироваться, но для этого прождал почти два часа, когда до него дойдёт очередь. Из-за наплыва практиков попасть на тренировочную площадку стало сложнее, так как места стали резервировать сильно заранее.

— Их тех практиков, за которыми я наблюдал вчера, только двое могли бы составить мне конкуренцию. Остальные же были настолько слабы, что не могли даже справиться с деревянными истуканами, — самодовольно усмехнулся Мигэл.

— Не стоит недооценивать противников, не все показывают свои реальные возможности, — ответил Джин.

— Ты прав, но я не вижу смысла скрывать их во время тренировки. Я же, наоборот, пытаюсь преодолеть тот рубеж, на котором застопорился, а не повторять то, что и так получается легко и непринуждённо.

— Скорее всего, некоторые посещают тренировочные площадки лишь для того, чтобы изучить своих будущих противников, а не тренироваться, — высказал своё предположение Рамиль. — Хотя и так ясно, что на третьем и четвёртом этапе окажутся только сильные практики, не ниже учеников серебряного ранга. Я здесь даже мимоходом почувствовал мастеров как минимум медного ранга. Сам я, конечно же, надеюсь на победу, но трезво смотрю на вещи, поэтому просто участие в сражениях будет для меня уже большой победой. Прежде всего, над собой. Ведь биться с мастерами, значит, возвыситься самому. Слабый противник никогда не приведёт к успеху, даже если ты победишь сотню таких.

Остальные с ним, конечно, согласились.

— А я вот до сих пор не могу понять, зачем кому-то понадобилось убивать практиков-адептов. Чем они помешали? — спросил Мигэл и настороженно оглянулся.

— Может, дело совсем не в турнире, а кто-то просто так забавляется? Ясно одно, пока не поймали убийцу, нам надо быть начеку. А когда его схватят, тогда мы и узнаем истинную причину этих ужасных преступлений, — ответил Рамиль.

Мы прошли до конца улицы, свернули налево и оказались перед воротами, за которыми виднелась тренировочная площадка.

Так как мы пришли сразу после завтрака, то на площадке оставалось ещё достаточно места для тренировок. Мигэл вытащил из своего пространственного кольца несколько марионеток и, «оживив» их, отправил отрубить голову деревянному истукану, испещрённому мелкими порезами. Похоже, кто-то упражнялся в метании сюрикенов или метательных ножей. А, может, это Зендая запускала в него свои веера с лезвиями. Тут точно сказать было весьма затруднительно.

Между тем марионетки ловко взобрались на истукана и заработали своим оружием. У кого-то была шпага, у кого-то боевой топорик, два игрушечных тигра начали действовать челюстями. Не прошло и пяти минут, как деревянная голова свалилась на землю и покатилась к ногам хозяина кукол.

— Интересно, а сам-то ты что-то умеешь или только на кукол своих полагаешься? — спросил Рамиль у Мигэла.

— Так давай сразимся и увидишь, — разведя руками, предложил тот.

Вдвоём они оттащили безголовую куклу в угол и встали друг напротив друга. Рамиль по обыкновению выставил перед собой составной щит, а в руках Мигэла возникла в один миг шпага.

После первых же выпадов мы все убедились в том, что парень, помимо прочего, умелый фехтовальщик. Части щита Рамиля парили вокруг него, изредка срываясь вниз и атакуя из непредсказуемых позиций, но Мигэл всегда был начеку и с лёгкостью отбивал нападение Одновременно с этим он использовал довольно необычную, на мой взгляд, технику шагов, которая оставлял остаточной визуальный след, уходил от окружения и тут же вновь нападал на Рамиля, который в свою очередь отражал его шпагу одной из многочисленных частей щита.

Бой казался бесконечным. Прошло уже более получаса, но до сих пор было непонятно, кто же из них побеждает или хотя бы имеет преимущество над другим. В конце концов, они просто выдохлись и, пожав друг другу руки, пошли за выпивкой.

Вот только меня не оставляло ощущение, что больше всего они устали не от попыток преодолеть друг друга, сколько от того, что старались не показывать больше определённого уровня.

Я хотел поупражняться с копьём, но тут Джин повернулся ко мне и предложил:

— Давай вместе потренируемся? Я тоже кое-что умею!

Окинув его внимательным взглядом, я кивнул и ответил:

— Хорошо, но ты должен знать, что я копейщик. Каким оружием владеешь ты?

Джин горделиво задрал голову и ответил:

— Моё оружие — это моё тело!

Я пожал плечами, не совсем понимая, что он имеет под этим в виду, отошёл от него на несколько метров и встал напротив. Джин принял боевую стойку, сжал кулаки и пристально уставился на меня.

— Готов? — спросил я, хотя вообще не понимал, как сражаться с безоружным человеком.

Пусть мой новый знакомый и практик, но всё равно в моих руках было опасное оружие и если слишком увлечься, то действительно можно нанести серьёзные увечья.

Джин кивнул и прищурился, внимательно следя за каждым моим движением. Я решил действовать аккуратно, чтобы ненароком не ранить парня. Однако при первом же выпаде он с лёгкостью ушёл от острия лезвия и отбил древко так, что я едва не выронил копьё. Неожиданно.

В дальнейшем я уже учёл, что Джин не так прост, как кажется, поэтому сражался как с равным. Мой новый знакомый действительно здорово владел своим телом и без видимых усилий уходил от атаки и бил в ответ, правда, почему-то выкрикивая техники, которые использовал.

— Стиль цветущей сакуры! — выкрикнул он очередную технику и, закружившись, ринулся на меня.

Я едва успевал замечать мелькающие руки и ноги, которыми он пытался достать до меня. Чтобы остановить парня и ненароком не ранить его, я перевернул копьё и использовал древко. Пару ударов он пропустил и, потирая ушибленные плечо и бедро, вынужден был отступить.

Я, было, подумал, что получив удары, он расстроится или разозлится, но в глазах Джина вспыхнул азарт, а на лице появилась довольная улыбка. Точно такие же эмоции я испытывал, встречая достойного противника.

Похоже, его мои удары только подзадорили, поэтому Джин сначала отошёл от меня на несколько шагов, а потом, на миг замерев в странной стойке, рванул обратно, выкрикнув на ходу:

— Удар порывистого ветра!

К этому моменту, выставив перед собой копьё вновь остриём вперёд, я приготовился. Первое, что я почувствовал, это мощный порыв ветра. Невольно напрягся и ударил в ответ копьём, наполнив его своей духовной энергией, и только спустя мгновение сообразил, насколько это может быть опасно. Вот только кулак Джина без сомнений встретил лезвие моего копья и в этот момент мне по рукам прилетел сильный удар.

Я не поверил своим глазам, но копьё, встретившись с кулаком парня, не только не ранило его, но сначала слегка треснуло, а потом зазмеилось всё разрастающимися трещинами. Всё произошло за одно мгновение и копьё с металлическим звоном разлетелось на куски. Древко частично уцелело, но и толку-то с этого.

Я чудом остался после такого удара на ногах и не выронил оставшееся древко копья, но всё же успел отскочить в сторону и избежать порывов ветра, которые ударили вслед за движением кулака по месту, где я только что был.

Это было опасно.

— Это что было? — раздался за спиной голос Мигэла.

Они с Рамилем стояли неподалёку и переводили ошарашенные взгляды с меня на Джина и обратно.

Content

Егор Золотарев
Скрытый небесный дракон. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26