Скрытый небесный дракон. Том 2

Глава 1

Я недоуменно переводил взгляд с Джина на сломанное копье и обратно. Свое оружие я воспринимал, как часть себя, и думал, что оно меня никогда не подведет, поэтому теперь просто не мог поверить в то, что случилось. Это же было родовое оружие, а изготавливали его из материалов, добытых в разломах, и создавали мастера-кузнецы. Конечно, это был не уровень артефактов высоких ступеней, но тем не менее…

— Простите меня, Спаситель. Я сам не ожидал, что так получится. Мне… Мне очень стыдно, — пролепетал Джин, опустился на колени и начал подбирать с земли осколки копья. — Может, их можно как-то склеить? Я сейчас что-нибудь придумаю. Мне так жаль. Спаситель, прошу, простите меня!

Парень так сокрушался и так был расстроен из-за этого происшествия, что я продолжительно выдохнул и ответил:

— Ничего страшного. Ты не виноват. Скорее всего, он уже был недостаточно прочным после испытаний, которые встретились на пути нашего каравана.

— Но как же вы теперь будете участвовать в турнире? — Джин поднял на меня щенячьи глаза и прижал осколки к груди. — У меня нет денег, чтобы купить вам новое копье.

В это время я и сам мысленно прикидывал, сколько денег у меня осталось. Живя в своем городке, я почти ни на что не тратился, поэтому все деньги, что заработал охотой и собирательством ценных растений, я взял с собой. Конечно, это были не такие уж и большие средства, но на копье наверняка хватит. Пусть даже оно будет не таким идеально выверенным и сбалансированным, как прошлое.

Между тем Джин продолжал посыпать голову пеплом.

— Спаситель, вы имеете полное право отвести меня к городским стражникам и повелеть посадить в тюрьму. Я это заслужил, хотя сам не понимаю, как это у меня получилось! Обычно мой удар дедушка без проблем останавливал своей клюкой.

Тут к нам подошел Мигэл и, присев на корточки рядом с парнем, вполголоса спросил:

— Я понимаю, что многие это скрывают, но все же спрошу. На каком ты сейчас этапе Возвышения?

Джин положил осколки на землю, отряхнул руки и, неловко улыбнувшись, признался:

— Я совсем недавно достиг этапа мастера золотого ранга. Знаю, что это совсем мелочь, но все же. Дедушка говорит, что я прикладываю совсем мало усилий, — смущенно почесал он затылок.

Шокированный Рамиль не сдержался и выругался. Мы же с Мигэлем переглянулись и снова уставились на Джина, который от такого пристального внимания раскраснелся и не знал, куда себя деть.

— Погоди-погоди, может, ты ошибся или просто не знаешь свой этап? — попытался найти объяснение его словам Мигэл. — Ведь по ауре, что исходит от тебя, ты совсем на низком этапе, не выше адепта серебряного ранга.

— Дедушка научил меня скрывать свой истинный этап Возвышения. Сказал, что нехорошо каждому показывать, что ты умеешь, и лучше, чтобы видели лишь малую часть. Как-то так, — он на секунду замер и потом с горящими глазами спросил: — Если хотите, то я могу продемонстрировать его?

Все молча кивнули. Джин встал и развел руки. У всех присутствующих перехватило дыхание и неведомая сила заставила пригнуться даже меня. Некоторые практики, присутствующие на площадке, не смогли устоять на ногах и просто рухнули на колени, а кто и вовсе распластался на земле. А ведь они находились в отдалении от нас.

— Невероятно, — прошептал Рамиль, который и сдвинуться с места не мог.

Между тем Джин снова «спрятал» свою силу и застенчиво улыбнулся. Он явно не привык к такому вниманию.

— Почему вы все так на меня смотрите? Что такого я сделал? — прервал он затянувшееся молчание.

Я откашлялся и кивнул.

— Это было впечатляюще. Если честно, то считал тебя совсем другим. Ты нас всех очень удивил.

Мигэл подошел к парню, похлопал его по плечу и сказал:

— Мы просто не ожидали, что находясь в таком юном возрасте, ты уже достиг этапа мастера. Либо тебе попался очень искусный и опытный наставник. Либо ты сам очень одарен.

— Я всю жизнь прожил с дедушкой в горах и никого другого не видел, поэтому мне не с чем сравнить свой путь. Но даже то, что мой ранг выше, это все равно не помогло мне справиться с жизненными трудностями. Если бы не Спаситель, то я бы уже лежал мертвый на обочине. Это он накормил меня и приютил!

— Но ты же мог с легкостью заработать даже охотой на духовных зверей, которых в этих лесах достаточно много. Тебе бы не пришлось попрошайничать и унижаться, — всплеснул руками Рамиль.

— Да? Я об этом как-то не подумал, — пожал плечами виновато улыбнувшись Джин.

Мы еще немного поговорили и пришли к выводу, что дед Джина, пытаясь защитить его от жизненных невзгод, тем самым сделал внука совершенно неприспособленным к реальной жизни. Я подумал о том, что Джину повезло, что на его пути оказался я, иначе его могли использовать в темных делишках какие-нибудь бандиты, а он бы по своей наивности сначала не понял этого.

Потом парень увяз бы так, что не смог бы выбраться из опасной для себя ситуации. Да и там репутация была бы окончательно испорчена и вряд ли Джин смог бы оправдаться.

Вернувшись обратно в гостиницу, мы сели за стол и заказали еды. Пока на кухне готовили, стуча ножами и дребезжа посудой, а мои приятели продолжали с интересом расспрашивать Джина, я задумался о том, где бы достать копье. Парня я совсем не винил в том, что произошло, ведь повредить копье можно было во время любого другого спарринга — это не то, что можно предугадать. Скорее всего, на нем уже были небольшие повреждения, на которые я просто не обращал внимания, поэтому сильный удар привел к тому, что копье просто разлетелось на осколки.

К тому же скрытая сила Джина служила очередным напоминанием о том, что не стоит недооценивать противника. Никто не знает, кто может прятаться за внешностью застенчивого недотепы и попрошайки, а ведь это мог оказаться и опасный человек.

Я вспомнил, что когда посещал восточную часть города, то видел квартал кузнецов. В тот раз я не стал там проходить, так как надобности не было, но сейчас вовремя о нем вспомнил. Даже если никто не сможет починить мое копье, то наверняка там можно будет купить достойную замену. Или на крайний случай заказать почти такое же копье.

Вскоре принесли еду, и мы с аппетитом набросились на нее. Джин с прикрытыми от удовольствия глазами снова уплетал свои любимые пельмени. Правда, на этот раз он заказал всего лишь одну порцию. Это говорило о том, что он наконец-то утолил тот голод, что мучил его много дней, и теперь просто ел столько, сколько требовалось его организму. Или же, наоборот, отдыхал перед тем как взять новый рекорд — тут я бы ничему не удивился.

— Я собираюсь сходить в квартал кузнецов. Думаю, там можно будет найти что-нибудь стоящее. Не доверяю я лавочникам, которые торгуют уже готовым оружием у дороги. Да и ничего подходящего я там так и не увидел, особенно с особенностями моего пути оружия. Лучше сразу к мастерам обращаться, — проговорил я, попивая незнакомый мне сладкий ягодный напиток.

— Ты прав. Еще неизвестно, откуда у этих торговцев вообще оружие появилось. Наверняка среди них есть краденые, — пренебрежительно отозвался Мигэл, ковыряясь зубочисткой между зубами. Он вообще, как я понял, был весьма высокомерным в отношении других и только в нашей компании вел себя более-менее сносно.

— Спаситель, прошу, простите меня. Я не знал, что так получится, иначе никогда бы не осмелился выйти против вас в спарринге, — вновь принялся извиняться Джин. — Я клянусь, что верну все деньги, что вы на меня потратили. А также обязательно возмещу стоимость копья.

— Джин, ты… — я тяжело вздохнул, чтобы не ляпнуть ничего из того, что обидело бы добродушного парня. На него просто невозможно было обижаться, особенно после того, как он сам так сильно переживал по поводу разрушенного копья. — Запомни, я на тебя не злюсь. А насчет денег — я делаю это по доброй воле и не жду благодарности. Давай уже закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться, — я пристально посмотрел на парня.

Тот закивал и счастливо улыбнулся.

После обеда Мигэл и Рамиль пожелали мне найти хорошее копье за приемлемую цену и направились в сторону городской площади, а мы с Джином, которому было интересно на все посмотреть, двинулись к кварталу кузнецов.

В первой же лавке мне предложили огромный выбор оружия, но среди них не было ни одного копья. Во второй лавке я нашел два копья, но, как только взял их в руки, то понял, что эти представители данного вида оружия больше подходят для скучающего стражника, который засыпает, опершись о копье, а не для практика, который идет соответствующим путем.

Посетив еще несколько лавок я совсем упал духом, так как не нашел ни одного достойного оружия. Мне уже стало казаться, что придется отказаться от турнира. Похоже, в этих краях копье не столь популярное оружие, поэтому мало кто изготовляет его — просто нет спроса.

Я решил больше не тратить время на самостоятельные поиски замены своего оружия, а подошел к одному из мастеров и спросил, где можно купить копье или кто его может изготовить на заказ. Мастер, немного подумав, указал на самый богатый дом в этом квартале, с кузницей и лавкой на первом этаже.

— Господин, только предупреждаю сразу, та мастерская принадлежит дому Диад, поэтому, как правило, у них расписаны заказы на полгода вперед, — вздохнув, покачал он головой. — Вряд ли они возьмут еще один заказ перед самым турниром, но все же стоит попытать удачу.

— Благодарю. Вы правы, удача любит смелых, — чуть склонил я голову, и мы с Джином поспешили к дому, на который указал мастер.

Едва мы приблизились, как услышали стук и звон, доносящийся из кузницы. Наверняка там работали не меньше дюжины мастеров своего дела. Возле лавки выстроились в ряд практики и в нетерпении поглядывали в сторону двери.

Когда мы с Джином подошли к ним, то нас тут же отправили в конец очереди. Я не стал спорить и занял место в конце ряда, а Джин просто последовал за мной. Очередь продвигалась быстро. Кто-то выходил с довольным видом, любуясь новым оружием, кто-то расстроенный, с пустыми руками.

Наконец-то очередь дошла до нас. Мы зашли вдвоем и очутились в довольно необычной оружейной лавке. Различные виды вооружения практиков висели не только вдоль стен и на стендах, а также парили в воздухе прямо над нашими головами. Вот это было необычно.

Джин испуганно отпрянул, когда прямо над ним пролетела огромная секира. Его острый клинок отражал солнечный свет, проникающий из круглого окна, расположенного над дверью.

— Слушаю вас. Чего вы хотели? — послышался голос сзади.

Я обернулся и увидел за прилавком тщедушного мужичка в очках с толстыми линзами, но по ауре, что исходила от него, было понятно, что он не простой продавец, а к тому же практик. И не просто какой-то практик, а довольно высокого этапа Возвышения. Скорее всего, даже мастер.

— Мне нужно копье, способное справиться с моими техниками, — ответил я и подошел к прилавку.

— Копье? — задумался мужчина, затем мотнул головой и проговорил: — Копейщики к нам редко заходят, поэтому в наличии готовых копий попросту нет. А заказы мы сейчас, увы, не принимаем, молодые люди. Нам бы справиться с теми, что уже есть. Турнир на носу, поэтому наша кузница вообще не прекращает работу. Мастера работают в три смены. Приходите после турнира, тогда будет посвободнее, — сказал он это с таким видом, будто отмахнулся от нас и уже готовился принимать следующего клиента.

— Но копье мне нужно именно на турнир! — возразил я.

Мне совсем не понравилось такое отношение ко мне. Как-то привык за это время, что все понимают, из какого я дома и уже заранее относятся ко мне хотя бы с вниманием, а то и с уважением. Пусть сам я еще и не заработал нужную для этого репутацию, но это дело наживное, и я собирался это изменить.

— Ничем не могу помочь, — развел руками лавочник.

— Мое копье разлетелось на части во время тренировки. Может, вы хотя бы сможете его починить? — с надеждой спросил я.

— Нет, — категорично заявил мужчина, уже начав хмуриться из-за моей настойчивости, а злить кого-то, настолько превосходящего тебя по ступени Возвышения — уже опасно для жизни. Я прямо почувствовал, как закололо спину, будто мне туда воткнули в меч. Но тем не менее из-за ощущения угрозы я не собирался отступать — просто чувствовал, что мне надо настоять на своем. — Я уже сказал, что у нас очень много заказов, поэтому…

Договорить он не успел, так как сзади послышался требовательный и слегка грубоватый голос:

— Покажите свое копье. Что вы там натворили?

Я обернулся и увидел крепкого низкорослого мужчину с темными волосами и почти черными глазами. Он подошел и вопросительно уставился на меня.

Кивнув, я выложил из пространственного кольца на прилавок осколки своего копья. Мы тщательно собрали все, что от него осталось, но, увы, пара частей, похоже, улетели куда дальше, чем хотелось бы или же были слишком мелкими, чтобы их можно было обнаружить.

Мужчина присвистнул и удивленно спросил:

— Ого! Что же вы с ним сделали?

— Это произошло во время тренировки, — я не стал вдаваться в подробности.

— Тренировки? — задумчиво произнес мужчина, внимательно рассматривая осколки.

Вдруг он потянулся ко мне и схватил за руки. Это произошло так неожиданно, что я даже не отдернул руки. Да и вряд ли бы мне это удалось, ведь от него шла такая сильная аура, что я вряд ли бы смог хоть что-то сделать.

Поэтому я просто недоуменно смотрел на мужчину, пока тот бесцеремонно ощупывал мои руки, будто искал в них что-то. При этом незнакомец еще что-то бормотал себе под нос.

После того как осмотр был окончен, мужчина отпустил меня и кивнул.

— Я, пожалуй, помогу вам.

Я уже успел обрадоваться и хотел поблагодарить, но тут в разговор вмешался лавочник:

— Господин Ромул, но как же так⁈ Какой пример вы покажете остальным кузнецам, если будете идти против правил? Ведь вы старший и являетесь примером для других. Вы меня извините, но я не могу с этим согласиться. Вашего участия ожидают в стольких проектах…

Ромул, как его назвал лавочник, бросил на него угрюмый взгляд и ответил:

— Я не обязан следовать чьим-то правилам, кроме своих. Если ты чем-то недоволен, то я могу пойти в другую кузницу. Никто в этом городе не откажет мне в такой пустяковой помощи. Но все будут знать, что в кузнице, принадлежащей дому Диад, мне отказали. Ты же понимаешь, что это принесет большой позор нашему общему дому. Ты готов нести за это ответственность⁈

Растерянный лавочник, закрыл рот и мотнул головой. Ему явно не хотелось вступать в конфликт с этим необычным кузнецом, который согласился мне помочь.

Глава 2

Ромул еще раз внимательно осмотрел осколки копья и проговорил:

— Мне понадобится два дня, чтобы создать подходящее под тебя, представителя Великого дома Ла, копье.

— Что по поводу оплаты? Сколько вы хотите за свою работу? — я напрягся, ожидая ответа.

Наверняка такой умелый мастер берет гораздо больше остальных. Между тем мужчина что-то прикинул в уме и ответил слегка нагло, на мой взгляд, улыбаясь:

— Предлагаю на выбор два варианта. Либо ты мне платишь десять тысяч духовных монет. Либо ты выигрываешь на турнире, и тогда эту же сумму я возьму в виде ставки, поставленной на тебя. В любом случае я свои деньги возьму.

Мне стало не по себе. Во-первых, у меня не было десяти тысяч. Во-вторых, я совсем не был уверен, что в состоянии победить на местном турнире. Ведь даже до начала этого мероприятия я уже встречал практиков, которые были гораздо выше меня на ступени Возвышения, а значит, сильнее, по крайней мере, в этом сравнении.

В то же время у меня были большие сомнения, что новое копье будет действительно соответствовать тому, к чему я привык, поэтому я решил сначала посмотреть, что же предложит мне в итоге этот мастер-кузнец, а уже потом думать, откуда взять деньги.

— Я бы сначала хотел посмотреть, какое копье вы сможете создать и будет ли оно достойно десяти тысяч духовных монет. Только после этого я смогу принять решение об оплате.

— Хорошо. Так и поступим. Жду тебя, парень, через два дня, — кивнул Ромул, сгреб осколки копья в свой кожаный фартук и направился к кузнице. — И не опаздывай!

Мы с Джином вышли на улицу и направились в сторону гостиницы. Последующие два дня мы только и делали, что изучали город. Как оказалось, тренировочных площадок хватало. Но из-за наплыва практиков даже самые захудалые из них были заполнены под завязку. Я предложил Джину присоединиться к Мигэлу и Рамилю и тренироваться с ними, но парень наотрез отказался.

Похоже, после случившегося с копьем, он больше не хотел неприятностей и поэтому избегал спаррингов, где из-за его несдержанности могли пострадать люди. Все же до этого он толком не понимал, насколько силен, и теперь приходилось проходить через осознание этого, и для Джина подобное было довольно тяжелым процессом.

Через два дня за завтраком я вскользь упомянул о том, что кузнеца, согласившегося починить мое копье, зовут Ромул. Тут один из практиков, сидевших за соседним столом, резко остановился, отложив приборы в сторону, повернулся ко мне и переспросил:

— Ромул — мастер из кузницы Диад?

— Да, а что такое? Вы слышали о нем? — заинтересовался я из-за такой необычной реакции.

— Конечно! Он же один из самых лучших мастеров провинции. Да что там провинции, всего мира!

— Расскажите-ка поподробнее, — попросил я и весь обратился в слух.

— Ромул — представитель дома Диад. Он славится не только, как искусный кузнец, но и тем, что много странствует. Именно из своих странствий он приносит различные техники ковки металла и совершенствует создаваемое им снаряжение. Многие хотели бы заказать ему оружие, но Ромул всегда сам выбирает, у кого взять заказ. Притом никто, даже работающие с ним мастера не знают критерии этого отбора. Господин Лан, вам очень повезло, что Ромул Диад взял ваш заказ. Уверен, он выполнит его на отлично, — возбужденно ответил мне незнакомый практик.

— Благодарю за информацию. Надеюсь, вы правы и мое копье в хороших руках, — кивнул я.

После завтрака Джин все-таки поддался на уговоры Рамиля и пошел с ним на тренировочную площадку, а я направился к лавке, в которой оставил осколки копья, в надежде, что Ромулу удастся как-то починить мое бывшее копье.

Старик-лавочник смерил меня недобрым взглядом, но махнул рукой и повел за собой. Мы вышли из лавки, прошли через огороженный дворик и оказались у кузницы, из которой летел сноп искр и слышались удары многочисленных молотков.

Лавочник повел меня вдоль стены, чтобы не отвлекать кузнецов от работы, вглубь здания. Там находились еще несколько помещений, в которых работали другие кузнецы. В одном из таких помещений я увидел Ромула.

— Ты вовремя, — сказал он после приветственного кивка. — Я как раз заканчиваю. Остались последние приготовления.

Только сейчас я заметил, как на круге незнакомой мне формации покоилось копье. Вокруг него располагались различные предметы, которые напитывали оружие своей духовной энергией.

— Мне требуется последний ингредиент, чтобы закончить процесс, — проговорил Ромул и бесцеремонно схватив мою руку притянул ее к себе.

Я не ожидал подобного, поэтому не сразу сообразил, что происходит. В это время кузнец сжал запястье, словно тисками, и сделал резкий разрез на моей ладони откуда-то взявшимся кинжалом. Я хотел возмутиться и отдернуть руку, но тут увидел, как кровь из раны вместо того, чтобы стекать на пол, по капле потянулась к формации и начала впитываться в оружие.

В то время, как я ошарашенно смотрел на это действие, Ромул отпустил мою руку и слегка безумно улыбнулся, потирая руки. Он явно был доволен тем, что сделал.

— Что все это значит? — спросил я и, оторвав завороженный взгляд от копья, повернулся к мастеру.

— Я как следует подготовил твое новое копье. Оно стало еще сильнее, чем было прежнее, — ответил Ромул и протянул руку в сторону копья.

Ослепительная вспышка и оружие оказалось в руках кузнеца.

— Возьми. Ты сразу почувствуешь разницу, — предложил он и протянул мне копье.

Я с подозрением посмотрел на него, но не торопился взять только что изготовленный предмет в руки. Во-первых, я так и не решил, каким образом за него буду расплачиваться. А, во-вторых, теперь я точно не мог отказаться от него.

Еще в Пагоде знаний в одном из свитков я вычитал про привязку артефакта к носителю. Именно это и произошло сейчас. Также, судя по записям из того же свитка, отказаться от копья просто так я не мог. Для этого нужно было пройти довольно мучительную процедуру, в результате которой можно даже погибнуть. По сути, и привязка должна была быть мучительной, но, похоже, Ромул как-то схитрил, и мне просто не хватало знаний, чтобы понять как.

— Смелее. Это же твое копье, а не змея, — усмехнулся мастер-кузнец.

Задержав дыхание, как перед прыжком в воду, я осторожно забрал у него копье и сразу же почувствовал разницу. Оно отдавало теплом, будто ластилось ко мне, и идеально село в руку, став ее продолжением.

— Пойдем во дворик. Проверишь новинку на практике. Ведь именно для боя оно и создано, — предложил Ромул из Великого дома Диад.

Я согласно кивнул и последовал за мужчиной, любуясь своим копьем, уже точно своим.

Во дворике за небольшой беседкой находилась тренировочная площадка с деревянными истуканами, которые уже были изрублены от применения различного оружия. Видимо, каждый заказчик проверял свое оружие, не отходя от кузницы. Скорее всего, это делалось для того, чтобы сразу внести изменения, если обнаружатся какие-то недочеты. Но сомневаюсь, что кто-то вроде этого мастера-кузнеца, который нетерпеливо посматривал на меня, будет допускать ошибки.

Я медленно раскрутил копье в руках, перекидывая новое оружие из одной в другую, привыкая к его балансу. Затем сделал несколько выпадов, проверяя, как оно ведет себя в той или иной связке движений. С каждым движением я ускорялся, подчиняясь собственному желанию опробовать новое оружие на практике, а также чувствуя копье, которое будто было живым в моих руках, подчиняясь не то что моим движениям, а словно угадывая мысли.

В это время я почувствовал, как копье напитывается моей духовной энергией, становясь частью меня. Это было довольно необычное ощущение, которое я ни с чем не мог сравнить. Раньше у меня не было такой крепкой связи с оружием.

Между тем мне не требовалось особых усилий, чтобы управлять им. Копье, действительно, стало словно продолжением меня самого. Повинуясь наитию, я перехватил его за древко другим хватом и, прицелившись, метнул в цель. Лезвие без труда вошло по древко в тело деревянного истукана, хотя я даже не применял духовную энергию для усиления удара. Это говорило прежде всего о том, что копье сделано идеально и даже без вливания энергии на многое способно.

Совершенно неосознанно, но так естественно, будто всегда так делал, я вытянул руку и копье в ту же секунду срывается и летит ко мне. Я выдохнул и восторженно залюбовался новым оружием. О таком я даже не мечтал. У меня теперь был привязанный артефакт, который не так-то просто раздобыть.

Отдавая осколки копья Ромулу, я надеялся, что он сможет сделать что-то не хуже, чем было до этого, но даже не ожидал, что кузнец смастерит мне такое сокровище. Я даже сомневаюсь, что осколки моего изначального оружия вообще здесь использовали, так как древко, как и само лезвие копья, здесь были другими.

Не зря про этого мастера из дома Диад идет такая слава. Он точно ее заслуживает.

Я понимал, что это оружие точно стоит десяти тысяч духовных монет, но, как и прежде, у меня не было таких денег, поэтому я не мог расплатиться за его изготовление. У меня был только один выход.

— Господин Ромул, — я повернулся к улыбающемуся мастеру, который все это время не сводил с меня глаз и любовался произведенным эффектом. — Я согласен на ваше условие по поводу ставки. Постараюсь сделать все, чтобы выиграть в турнире.

— Хорошо. Уверен, у тебя все получится Сорен из Великого дома Лан. По крайней мере, я повидал многих практиков и уже научился определять их силы даже лучше, чем они сами. С этим копьем ты добьешься больших результатов и сможешь победить. Заодно прославишь меня как мастера, создавшего такое оружие, — громогласно рассмеялся он.

— Благодарю вас, господин Ромул, — я убрал копье в пространственное кольцо и поклонился мастеру-кузнецу.

* * *

Дни до турнира пролетели незаметно. Я упражнялся с новым копьем каждый день с утра до вечера, делая короткие перерывы для отдыха. Все же, несмотря на все его преимущества, мне необходимо привыкнуть к новому для себя оружию.

Джин не отходил от меня далеко, но больше не соглашался выступить против даже во время тренировки. Я же выкладывался по полной, не скрывая своих реальных способностей, которые на фоне этого паренька и вовсе выглядели смехотворными, но это же не значит, что стоит опускать руки.

Вообще, мне было все равно, что подумают обо мне другие. Ведь если раньше я просто хотел поучаствовать в турнире, не имея никаких амбиций по поводу победы и меня вперед гнало лишь любопытство, то теперь все поменялось. Я должен был расплатиться за свое копье, поэтому сделаю все, чтобы ставка мастера-кузнеца Ромула сработала и принесла ему те десять тысяч духовных монет, что я задолжал.

Практики на тренировочной площадке не отказывались выступить против меня, поэтому некоторые сражения были довольно жаркие и напряженные. Во время таких спаррингов я наслаждался ощущениями, которые даровало мне новое копье. Оно, казалось, пело. Пело песню битвы, побеждая очередного противника. Еще никогда я не чувствовал такого подъема и вдохновения, как при соприкосновении с привязанным ко мне оружием. Все-таки Ромул — великий мастер!

Каждый день перед сном я садился на коврик напротив окна, клал на колени копье и медитировал. С помощью своего нового оружия я легче входил в это состояние медитации с оружием и гораздо подробнее вспоминал прошедшие тренировки, подмечая малейшую деталь, которую до этого просто не замечал.

Каждое совершенное движение, будь то поворот головы или взмах рукой, теперь представало передо мной, как цепь дальнейших событий. Вот я недостаточно сильно размахнулся, поэтому не смог пробить щит и завершить спарринг уже на этом шаге. А вот поставил правую ногу на носок, поэтому не смог в полной мере опереться на нее и чуть не пропустил удар, отброшенный яростной атакой. Таким образом я оттачивал каждое движение и совершенствовался день ото дня.

Если раньше копье казалось идеальным для моего пути оружием, то теперь я понимал, насколько ошибался. Оружие, изготовленное специально для меня по индивидуальному заказу, было в разы лучше прежнего. Тут Ромул из Великого дома Диад раскрыл мне глаза.

Я был искренне благодарен ему за это, но также понимал, что у меня впереди оставался еще длинный путь, прежде чем новое копье окончательно станет продолжением меня.

Глава 3

Вечером перед началом турнира мы с приятелями вместе сели ужинать. И, заказав все необходимое, принялись обсуждать завтрашний день.

— Вы уже слышали, что очередность испытаний поменяли?— спросил Вилес.

— Нет, — я озадаченно посмотрел на него.

Оказалось, что тренируясь с утра до вечера, я чуть не пропустил важную новость.

— Участников в этом году в разы больше, чем обычно, поэтому первый этап призван отсеять слабых практиков. Чтобы продвинуться дальше, нужно будет победить случайного противника, — пояснил парень.

— Случайного? То есть мне может попасться как адепт, так и мастер? — уточнил я.

— Да. Тут уж как повезет и решит Небо. Надеюсь, мне попадется кто-нибудь послабее. Не хотелось бы мне вылететь на первом же испытании, — ответил Вилес и кивком поблагодарил девушку, которая поставила перед ним глубокую тарелку с лапшой и мясом.

Вечером перед сном я как обычно сел медитировать, но Джин и Мигэл переговаривались, обсуждая турнир, поэтому я решил к ним все же присоединиться. Как оказалось, Джин изначально шел на турнир, только чтобы сидеть среди зрителей и наслаждаться зрелищем, но после истории с копьем и тренировок с Рамилем, он понял, насколько силен, поэтому тоже думает поучаствовать наравне с другими.

— Рамиль рассказывал, что от одного твоего удара истукан разлетелся на такие мелкие щепки, что они усеяли всю площадку, — сказал Мигэл.

Он выставил перед собой марионеток, которые маршировали строем и кланялись, выставив перед собой руки и лапы, в то время как он точилом заострял их шпаги и клыки.

— Истукан — это ерунда. Он сделан из сухого дерева, поэтому не такой уж и прочный. Чего не скажешь о моем копье, — сказал я, любуясь новым оружием, которое лежало у меня на коленях.

— Спаситель, мне до сих пор не по себе от того, что произошло. Вы, действительно, меня простили? — еле слышно спросил Джин вновь начав кланяться.

— Конечно! — поспешил оставить я его самобичевания. — Более того, благодаря тебе у меня теперь идеальное оружие, о котором я даже не мечтал.

Парень с облегчением выдохнул и счастливо, пусть и несмело, улыбнулся. Поговорив еще немного, мы легли спать пораньше, так как требовалось выспаться перед испытанием, которое начиналось на рассвете. Опять же, это было сделано из-за того, что приехало очень много практиков и все должны были успеть сразиться, и за один день все пройти.

Наутро, когда мы спустились вниз, все столы уже ломились от свежеприготовленной еды, которую хозяева подготовили заранее, понимая, куда мы отправляемся. Поблагодарив их, мы наскоро перекусили и направились к боевой арене, на которой будет проходить первое испытание.

Еще издали я увидел толпу зрителей. Они расплачивались за проход на арену, вокруг которой амфитеатром были установлены сидения. Когда мы подошли поближе, то оказалось, что практикам не надо стоять в общей очереди — для них открыт отдельный проход, ведущий прямо на арену.

— Это они хорошо придумали, — кивнул Мигэл.

Я пригляделся и увидел, что на арене огорожено с помощью артефактов пять площадок. Это значит, что сразу пять пар могу сражаться одновременно.

— Ты прав. Не надо будет до полуночи ждать окончания этого испытания, — кивнул Вилес.

— Нет, пять площадок не спасут. Вы только поглядите, сколько практиков, — возразил Рамиль и указал на людей, которые толпились у столов организаторов.

Когда мы подошли поближе, то узнали, что надо было на листке написать свое имя и бросить в короб, чтобы начать участвовать в слепой жеребьевке. Мы так и сделали.

Через полчаса проход для практиков закрыли. Все, кто не успел, больше не допускались на турнир и выбывали из него, даже не начав состязание. Небольшой щелчок по носу для самых нерасторопных.

Между тем зрители заполнили все места, но за воротами оставалось еще много людей, которым не хватило билетов, поэтому они прижимались к фигурному забору и пытались рассмотреть то, что происходит на арене.

Вскоре зазвучала музыка и все обратили взоры на пожилого мужчину в нарядном одеянии и с длинной седой бородой. Он вышел в центр арены с тем самым коробом в руках. Зрители поприветствовали его бурными аплодисментами. Мужчина учтиво поклонился и поднял руку. Этот жест будто имел свою непонятную мистическую силу, потому что тут же наступила звенящая тишина.

— Мы благодарим всех, кто решил обратить внимание на наш турнир. Турнир бы не состоялся, если бы не практики, которые явились сюда со всех уголков нашей необъятной земли. И без вас, уважаемые зрители, Великий дом Диад с радостью и благодарностью приветствует всех и каждого!

Вот как? А я что-то не подумал, что именно Диад организовали все это. Вряд ли они одни участвовали в создании этого мероприятия, но тем не менее официальная роль глав турнира была именно у них.

Радостные крики и овации разнеслись по арене. Мужчина кивнул, поднял руку, призывая к тишине, и продолжил:

— В этом году нас почтили своим присутствием гораздо больше практиков, чем до этого, поэтому нами было принято решение внести изменения. На первом этапе, путем случайного выбора практики будут сражаться друг с другом. Победитель продолжит участвовать в турнире, проигравший же не будет допущен и сможет только наблюдать за успехами других как зритель. Сейчас я вытащу листки и назову первые пять пар практиков-участников, — он засунул руку в короб, демонстративно перемешал листки и вытащил два. — Первая пара: Сорен Лан и Санжар Гор! Прошу, займите первую площадку.

Я вышел вперед и увидел практика, с которым должен сражаться. Это был высокий широкоплечий молодой человек с длинными черными волосами и с большим мечом в руке. Он надменно и, я бы даже сказал, пренебрежительно оглядел меня с ног до головы и направился к площадке, на полу которой была нарисована большая цифра один.

К тому времени, когда мы подошли к площадке и встали друг напротив друга, остальные четыре пары уже были озвучены и занимали свои места. Тот же пожилой мужчина, который, по всей видимости, являлся ведущим этого испытания, удостоверившись, что все площадки заняты, объявил о начале испытания.

Похоже, именно мы должны были остальным показать, как необходимо проводить эти бои, поэтому столько с нами и возились — остальные должны проходить быстрее иначе отбор затянется на несколько дней.

Я заходил внутрь своей площадки со свободными руками, но стоило только оказаться внутри, как выхватил из пространственного кольца свое новое копье и, перехватив его поудобнее, приготовился к бою. Судя по ауре, которая исходила от Санжара, он был не выше ученика медного ранга, но я все равно был настороже, так как уже знал, что некоторые практики очень умело прячут свои реальные силы. Да и противник всегда может владеть какой-нибудь уникальной техникой, которая позволяет ему побеждать практиков выше его по ступеням Возвышения. В этом мире существует множество путей, и ориентироваться только на ощущение силы от практика не стоит — как правило, это ошибочный путь.

Между тем мой противник не спешил нападать, а играючи подбрасывал свой тяжелый меч, с усмешкой поглядывая на меня.

Вдруг он, в очередной раз подбросив меч, перехватил его иным хватом и ринулся ко мне, выставив острие перед собой. Я ожидал подобной атаки, поэтому без особого труда отбил его меч.

Санжар, который, видимо, хотел сыграть на внезапности, немного опешил, получив сильный удар по мечу, но тут же атаковал снова. Мы закружились по площадке, но, будто примеряясь друг к другу, пока не использовали техники, а просто бились, используя свои физические силы.

Изредка мне казалось, что он нарочно делает вид, что является слабым противником, чтобы потом нанести неожиданный сокрушительный удар, как только заметит, что я слегка расслабился. Поэтому я старался не подпускать его к себе близко и всегда отбивал удары древком или бил обратной стороной копья, а не лезвием. Мне стало любопытно, что же такого умеет мой противник, поэтому я дал ему шанс проявить себя.

Через пару минут боя Санжар Гор начал применять техники, но я с легкостью отбивал их, чем вызвал его недовольство. Противник уже не улыбался, а плотно сжав губы, со злостью смотрел на меня. Еще через несколько минут он заметно выдохся и то и дело вытирал рукавом пот со лба. Как-никак, длительные бои требуют большой выносливости, а мне было легче, ведь я просто защищался.

Когда я уже решил, что переоценил своего противника и у него на самом деле ничего не припрятано в рукаве, он вдруг провел по своему мечу двумя пальцами, отчего по острому лезвию неожиданно пробежали молнии.

— Конец тебе, Лан, — скривив губы в презрительной усмешке, Санжар выставил меч перед собой и из него вырвался разряд и направился ко мне.

Все произошло так внезапно, что я чуть не пропустил удар молнией, но копье, будто само отклонило меня в сторону, и ослепительный разряд с треском ударился о защитный щит формации, закрывающий площадку. На этот раз я решил проучить противника и, использовав технику шагов, за мгновение добрался до него и ударил. Острие скользнуло по его плечу, не встретив сопротивления, но оставив за собой глубокий порез.

Санжар вскрикнул и попытался достать до меня мечом, но я отбил его оружие и воткнул острие копья в бедро парня. Тот взвыл дурным голосом, выпустил меч из рук и упал на пол площадки, катаясь от боли. Никакой выдержки…

Я отошел на прежнее место и огляделся. На двух соседних площадках бой тоже был окончен и, судя по всему, один из практиков был мертв. Ну что же, мы все знали, на что шли, когда решили участвовать в турнире. Никто не будет ради нас останавливать бой, все как в жизни.

Далее тех, кто победил, помощники ведущего пригласили на специально обустроенные места под навесом и предложили напитки. Я попросил воду, так как солнце опять жарило нещадно и не было ни малейшего дуновения ветерка.

Вода со льдом придала мне сил и слегка взбодрила. Я забрался на заднее сиденье и, положив на колени копье, принялся медитировать. Просмотрев весь бой, я удостоверился, что Санжар был слабым противником. Даже техника по созданию молний не помогла ему. Он бы наверняка проиграл еще на первом испытании. Просмотрев бой и успокоив циркуляцию токов духовной энергии в теле, я вынырнул из этого состояния и сосредоточился на том, что происходит на арене.

Между тем на площадках безостановочно шли бои. Некоторые длились всего пару минут, поэтому очередь быстро продвигалась. К обеду уже все практики прошли отсев через бой, однако, как оказалось, на этом испытание не закончилось. Победивших снова распределили по парам и отправили на площадки сражаться.

На этот раз сражения были более ожесточенными и местами даже длительными. Я с интересом наблюдал за другими участниками, отмечая про себя их скрытые приемы и техники, на тот случай, если мы встретимся в дальнейшем на испытаниях.

Вскоре очередь дошла до меня. Моим противником объявили Марко Ризи. Это был стройный мужчина лет двадцати пяти с коротко стриженными волосами и маленькими проницательными глазами. Одет он был просто и не носил никаких украшений, однако кинжалы в его руках наверняка стоили целое состояние — я ощущал от них настоящую опасность.

На этот раз сражение проходило на площадке номер три.

Я первым ступил на площадку и осмотрелся. А вот Марко, похоже, совсем не торопился и намеренно тянул время, общаясь со зрителями, сидящими на первом ряду. По легкости общения и непринужденному смеху мне стало понятно, что он для них не является незнакомцем, так что, возможно, этот мужчина местный, но на сам бой все это все равно не могло повлиять.

В свою очередь, я огляделся и заметил Джина с Рамилем. Они стояли неподалеку и пристально смотрели на меня. Увидев, что я их заметил, приятели замахали и жестами показали, что я должен порвать противника голыми руками. Ну что ж, постараюсь их не разочаровать.

Тем временем Марко Ризи все же обратил на меня внимание и, подмигнув своим знакомым, не спеша зашел на площадку.

— Сорен Лан, говорят ты из Великого дома Ланов. Это правда? — спросил он, раскручивая между пальцами кинжалы.

— Да, это так. А что? — я вытащил из пространственного кольца копье, перехватил его удобным хватом и приготовился отразить возможное нападение.

— В прошлом году я встречался с твоим старшим братом Долгрином. Он сильный воин и уже достиг этапа мастера медного ранга. А ты, судя по ощущениям, только ученик? Не зря он говорил, что Сорен — это позор и проклятье дома Лан, — усмехнулся Марко.

Мне было неприятно это слышать, но я виду не подал и проговорил:

— Наши семейные дела никого не касаются. Я приехал сюда сражаться, а не болтать с кем-то вроде тебя.

— Как хочешь, — пожал он плечами. — Думал хоть немного спасти твою репутацию и потянуть бой как можно дольше, но, похоже, тебе уже ничего не поможет. Позор дома Лан!

Последнюю фразу он произнес громко и презрительно скривил губы.

Я никак не отреагировал, хотя весь кипел внутри — пусть это все были не мои воспоминания изначально, но я уже, можно сказать, слился с ними. Пусть поступки Сорена тоже были не идеальными, но я понимал его чувства и в некоторой степени разделял их, поэтому и реакция была соответствующая.

Внезапно противник поднял руку и бросил в меня кинжал. Отбив его, я успел заметить какое-то движение слева, хотя Марко оставался стоять передо мной. Не дожидаясь следующего нападения, я решил действовать сам и ринулся к противнику, выставив перед собой копье. Но в ту же секунду краем глаза уловил блик и вовремя успел отшатнуться. Еще один кинжал пролетел в опасной близости от моей головы откуда-то слева, в то время как Марко просто продолжил стоять напротив меня. Здесь явно было нечисто.

Раскрутив копье, я завертелся на месте, пытаясь понять, что происходит. В это время на том самом месте, где до этого стоял я, появился еще один Марко, а возле меня снова что-то мелькнуло.

Да он оставляет двойников, чтобы я не догадался, где он настоящий! Без разницы, что это иллюзия или метод воздействия на мое восприятие, но теперь понятно как он собирался меня победить.

Как только я это понял, почувствовал опасность совсем рядом и поддавшись внезапному предчувствию, резко отклонился назад. Два кинжала с острыми блестящими лезвиями пролетели там, где до этого находилась моя голова.

Это было опасно.

Я заметил откуда они вылетели, поэтому, применяя технику шагов, ринулся наперерез и заработал обратной стороной копья. Удар, вскрик и Марко упал на пол площадки, держась двумя руками за окровавленное лицо из-за разбитого древком копья носа.

В его руке тут же появился кинжал, который он намеревался запустить в меня, но я с силой ударил его по руке, отчего та неестественно выгнулась, а у противника от боли брызнули слезы и вырвался сдержанный вскрик.

Я хотел сказать ему что-то язвительное, но передумал. Марко и так плохо. И когда же они поймут, что угрозы не работают, если ты не в состоянии даже защитить себя? Странные люди. И чего он хотел всем этим добиться?

Глава 4

После того, как я покинул площадку и направился к месту ожидания, ко мне подошли Джин и Рамиль. Как оказалось, они оба тоже с победой прошли два сражения, поэтому были воодушевлены и радостны от того что их шансы пройти дальше были еще велики.

— Спаситель, вы победили такого сильного противника! Поздравляю! Я сначала сам не понял, почему вместо вас двоих на площадке появились еще несколько одинаковых практиков, но вы быстро разгадали маневр этого хитреца, — восхищенно проговорил Джин.

— Поддерживаю Джина. Молодой господин, вы показали отличный поединок! Думаю, ему не скоро захочется вновь вставать у вас на пути, — сказал Рамиль.

— Спасибо, но все это лишь результат моих тренировок, — кивнул я и встретился взглядом с Марко Ризи, который проходил неподалеку.

Он прижимал руку к груди и с ненавистью сверлил меня взглядом. Я же улыбнулся в ответ и подмигнул. Готов спорить, он из тех, кто не прощает проигрышей и если представится возможность, то сделает все, чтобы мне отомстить. Впрочем, это уже его проблемы — я с радостью приму любой вызов.

Тем временем к нам подошли все знакомые, включая девушек. Как оказалось, Вилес провалил второй бой, поэтому в отличие от других, был мрачным и неразговорчивым.

Чего не скажешь о девушке с посохом, которая просто сияла от счастья.

— Мы столько дней были в пути и не раз сражались вместе против зверей и бандитов, но так толком и не познакомились. Приношу вам всем за это искренние извинения. Меня зовут Ирен Лурдес, — представилась она и чуть поклонилась.

— Очень приятно познакомиться, Ирен. Меня зовут Сорен Лан, — первым ответил я на приветствие.

— Я знаю. Мы с вами из одного города. Если честно, я не думала, что вы присоединитесь к каравану. Но когда увидела вас даже обрадовалась, — улыбнулась она.

— Обрадовалась? Почему? — заинтересовался я такой формулировке.

— Просто я увидела, что вы совсем не такой, как о вас говорят, — еле слышно ответила она, почему-то покраснела и опустила взор.

Ну понятно. Как бы я ни убегал от прежней «славы» Сорена, она все равно меня достигала. Надеюсь, что лишь временно, и новые свершения перекроют это все.

Тем временем остальные тоже представились девушке и мы все вместе расселись на первом ряду, ожидая окончания этого круга испытания. Однако, когда все площадки опустели, оказалось, что практиков все равно больше, чем нужно, поэтому объявили уже третий этап.

Да, похоже, этот год выбивался из привычных многим показателей.

На этот раз моим противником стал один из практиков, бой которого я наблюдал и знал, каким путем он идет и что чаще всего применяет. Его звали Торрес.

Как только мы зашли на пятую площадку, я тут же выставил перед собой копье, чтобы отразить нападение. Этот практик был, в отличие от других моих противников, мастером формаций, поэтому на отлично владел различными заклинаниями.

Как я и думал, Торрес без лишних разговоров атаковал меня формацией, которая визуально представляла собой магический круг с отображенными внутри фигурками и символами. Правда, таким оно выглядело только в момент формирования, а вот после активации… Заклинание за доли секунды настигло меня и, превратившись в каменную плиту, чуть не придавило. Я вовремя ушел в сторону и ударил копьем. Насквозь пробитая плита раскололась и рассыпалась на части. Однако каменные осколки не посыпались на пол, а исчезли, будто ничего и не было.

Практик досадливо выругался и буквально забросал меня своими заклинаниями, которые в полете превращались в камень. Мое новое копье отлично справлялось с такими атаками, чему я очень был рад. Вряд ли старое копье было бы так же эффективно. Да и сам камень, по сути, был лишь духовной энергией, которой временно предали иную форму.

Я понимал, что на расстоянии не смогу с ним бороться, поэтому решил заставить моего противника вступить в ближний бой. Раскрутив копье перед собой, образуя своего рода щит, я ринулся к нему. Торрес, видимо, понял мою задумку и, сотворив очередное заклинание, отправил его мне под ноги. Как только формация достигла земли и активировалась, мои ноги неожиданно стали увязать в чем-то. Я просто не успел отпрыгнуть в сторону, настолько быстро сработало это заклинание.

Я мельком взглянул вниз и увидел, что его формация создала нечто вроде зыбучих песков. Причем настолько реалистичных, что я довольно быстро погружался в них. Этого только не хватало!

Дотянувшись острием копья до твердого покрытия, я воткнул его и подтянулся, вырывая себя из ловушки. В это время Торрес не терял времени и, злорадно улыбаясь, отправил в меня еще несколько заклинаний.

Одно из них в виде очередной каменной глыбы пролетело мимо, ведь я уже почти выбрался из ловушки и просто отклонился в сторону. Зато второе попало мне по ноге, отчего та тут же покрылась толстым слоем камня, будто это была какая-то липкая субстанция, мгновенно затвердевшая на мне. Из-за этого на ноге появился лишний груз и, разумеется, быстро двигаться как прежде я уже не мог. Я с трудом удержался на ногах после подобного и ударом копья вновь разбил камень на осколки, освободившись из плена.

Повезло, что структура этого заклинания состояла все из той же духовной энергии, а я знал, как с этим бороться — необходимо просто направить свою энергию в эту структуру. Это порождало хаос в устойчивую конструкцию и можно было избавиться от влияния заклинания.

Впрочем, пока что мой противник не демонстрировал ничего серьезного, с чем невозможно было справиться. И я не ошибался на этот счет — заклинатели, которые пошли этим путем, в дальнейшем не допустили бы таких промахов, и из их ловушек так просто выбраться у меня не получилось бы.

Между тем Торрес начал забрасывать меня заклинаниями, понимая, что только это позволяет ему удерживать расстояние между нами. Расстояние, которое я постепенно сокращал.

С помощью копья я отбил все атаки заклинателя и, используя технику шагов, за доли секунды оказался рядом и ударил древком копья метя в его корпус. Торрес умело отразил атаку и быстро заработал руками, прямо как Джин, пытаясь достать меня.

На этот раз у практика не было возможности использовать заклинания, поэтому он бился голыми руками. Впрочем, эти руки подозрительно светились в моем восприятии, так что я не стал бы проверять, что произошло бы при касании.

Я не стал тратить на него много времени и ударом ноги по колену, сначала заставил Торреса упасть, а потом приложил острие копья к его горлу и, тяжело дыша, проговорил:

— Сдавайся или умрешь. Сам знаешь, на турнире все возможно.

Торрес сглотнул, испуганно глядя на меня, и поднял руку.

— Хорошо. Я сдаюсь.

Убедившись, что этот жест увидели и другие практики и помощники ведущего, я опустил копье и покинул площадку.

После третьего этапа сражений из испытаний вылетела Зендая, которая хоть и владела довольно опасным оружием в виде боевых вееров с острыми лезвиями, все же оказалась слабее своего противника, идущего путем лучника. На этот раз меня не было рядом, чтобы выставить копье наперерез стреле. А девушка не смогла ничего придумать, чтобы сократить расстояние между ними и ее попросту расстреляли.

Ох уж эти лучники! Они очень опасные противники и это стоит учитывать на дальнейших этапах.

Практиков, прошедших третий этап, пригласили подойти в центр арены к ведущему. Удостоверившись, что все на месте, мужчина объявил:

— Начинается второе испытание, во время которого участники должны пробежать по лесу, подняться в горы и добраться до флага. Так как даже после трех этапов сражений участников турнира все равно больше положенного, мы решили разделить их и отправить проходить испытания в разных локациях. Выигрывают первые сто практиков, успешно прошедших свою локацию. Вы, дорогие зрители, не сможете наблюдать за этим испытанием, но мы вас будем держать в курсе того, что происходит. Те практики, кто раньше участвовал в турнире, и зрители, которые не первый раз посещают это мероприятие, знают, что это довольно тяжелое и безжалостное испытание, — он откашлялся и продолжил: — Сейчас с помощью формаций телепорта мы переместим участников к месту начала испытания, поэтому вы их увидите… или не увидите… только после его прохождения. Пусть победит сильнейший и да благоволит вам Небо!

Зрители зааплодировали и в ту же секунду нас накрыла формация в виде круга со множеством сложных знаков и фигур.

Я не успел ничего понять, как вдруг оказался посреди густого влажного леса. И ведь никакого ощущения переноса не было — просто раз и сменилась картинка. Некоторых и вовсе от такой резкой смены затошнило.

Многие, как и я, пытались разобраться, куда бежать и что делать, но некоторые, особо расторопные, без стеснения атаковали ничего не подозревающих противников. Прямо у меня на глазах практик с гигантским боевым топором снес двоим противникам головы. Началась форменная вакханалия.

Кто-то бросился бежать, кто-то целенаправленно калечил и убивал людей, не стесняясь нападать со спины и без предупреждения. Здесь не было судей и зрителей, поэтому они не боялись огласки и наказания. Однако наверняка организаторы были поблизости и знали, что происходит. К тому же, судя по ожесточенным боям, которые возникли едва мы попали в лес, эти практики пришли сюда именно за этим.

Я понял, что лучше обойти стороной остальных, чтобы не попасть в возможную ловушку и не задерживаться, отражая нападения. Наверняка у тех, кто затеял всю эту заварушку, есть какой-то замысел, иначе зачем устраивать бег наперегонки, ведь здесь собрались сильные практики, а не дети?

Интуиция подсказывала отойти подальше от прямого пути, поэтому с помощью техники шагов, я рванул влево, огибая место проведения испытания. Я не нарушал условия испытания, ведь задача была только добраться до флага, а каким способом я это буду делать — никого не касается.

Перемещаясь по лесу, огибая овраги и протискиваясь между деревьями, меня не покидало чувство, что за мной следят. Кто-то наблюдал за каждый моим шагом и, возможно, это был даже не один человек.

Я задрал голову вверх и увидел мелких птиц, кружащих над лесом. Не было ни практиков на летающих артефактах, ни летучего корабля. Тогда чей тяжелый взгляд я на себе ощущал?

Вскоре впереди над верхушками деревьев показались остроконечные горы со снежными вершинами, и я немного сместился к прямому пути, чтобы найти путь к флагу, а не пробежать мимо.

Тут я услышал крики и лязганье металла, и только потом увидел само развернувшееся сражение. Летали молнии, бил огненный хлыст, сверкали лезвия мечей и кинжалов. Здесь была очередная ловушка, в которую попали те, кто бежали по прямой, надеясь на более быстрый путь.

Я снова взял влево и обежал опасный участок, пока меня никто не заметил.

Между тем горная гряда приближалась, и я начал беспокоиться о том, что выберу неправильную гору (их тут было несколько и где точно находится флаг — не сказано), поэтому решил найти дерево повыше, подняться на крону и осмотреться.

Вскоре подходящее для этого дерево нашлось. Оно стояло посреди небольшой поляны, усеянной грибами. Мне хватило пары секунд, чтобы перескакивая с ветки на ветку, взобраться на самый верх. Крепко держась одной рукой за ствол, я огляделся.

Вдали, у самого подножья горы, виднелись несколько очагов сражений. То и дело вспыхивали атакующие или защитные техники практиков. Присмотревшись к пути, который, скорее всего, вел к флагу, я заметил, что горы с этой стороны слишком крутые и придется приложить немало усилий, чтобы взобраться наверх, огибая расщелины и подбирая подходящие выступы в надежде, что ты не сорвешься вниз.

Возможно, кому-то удастся начать с той стороны свое восхождение, но большинству это будет не под силу, поэтому они побегут искать более подходящий путь. А значит, потратят время на это.

В это самое время я заметил двух практиков, которые хотели применить летающие артефакты, чтобы преодолеть тяжелый участок пути по воздуху, но раз за разом они падали, а потом и вовсе прекратили свои попытки. Похоже, в этом месте стояла какая-то защита против применения подобных артефактов. Оно и понятно, ведь тогда можно было бы всем спокойно пролететь весь путь и не встретить никаких препятствий. Какое же это тогда испытание и попытка выявить лучшего?

Внимательно осмотрев гору, я нашел наиболее пологий подъем без серьезных препятствий. Спустившись с дерева, я уже хотел рвануть по выбранному пути, но тут на поляну передо мной вышел дикобраз размером с лошадь. Он подергал носом и приблизился к целому выводку грибов, похожих на подберезовики.

Судя по размерам, это животное наверняка было не совсем обычное, поэтому я решил обойти его стороной, но как только двинулся, зверь тут же оторвался от поедания грибов и пристально уставился на меня. Его глаза были слишком умными, чтобы рассчитывать, что ничего дальше не произойдет.

— Все хорошо. Мне твои грибы не нужны. Я уже ухожу, — тихо проговорил я, но не успел и шагу ступить, как иглы, до этого прижатые к спине, поднялись, а сам зверь грозно зарычал.

Мне не хотелось тратить на него время, поэтому я рванул с поляны. Однако дикобраз явно был чем-то недоволен и решил преследовать меня, выпустив вслед несколько острых игл. При этом они летели с такой силой, что легко пробивали толстенные стволы деревьев насквозь.

Раскрутив копье я отбил две такие иглы и тем не менее они ощутимо ударили по моему оружию, и если бы не мои тренировки, то я его мог и не удержать. Вот только не успел я развернуться и продолжить путь, как зверь с пронзительным писком побежал на меня, выпуская на ходу новую порцию игл.

Ситуация по итогу выходила такая, что я просто не мог повернуться к нему спиной, ведь тогда иглы поразят меня, поэтому решил принять бой. Дикобраз однозначно шел путем Возвышения и по ощущениям был уже на этапе адепта золотого ранга. Скорее всего, этому способствовали нереально большие грибы, которые он так охранял и не хотел никого к ним допускать.

Использовав технику «Трех лезвий», я сделал выпад в его сторону. Зверь хоть и был огромным, на удивление легко ушел от удара. Более того он, раскрыв пасть, в которой виднелись две пары острых, желтых резцов, набросился на меня, одновременно выпуская костяные иглы вокруг. Похоже, он совсем не собирался давать мне шанса увернуться от его атаки.

Тем и опасны духовные звери, что они обладают разумом, который может просчитывать такие ходы, которых совсем не ждешь от зверя.

Во время испытания каждая секунда на счету, поэтому я раскрутил копье, отбив иглы, а затем, наполнив свое оружие духовной энергией, с силой воткнул острие в раскрытую пасть зверя. Тот истошно завизжал и отпрянул, мотая головой.

Я же не стал добивать его, все равно нет времени на правильную разделку, да и не факт, что получится быстро его прикончить. Некоторые существа бывают очень живучими. Вместо этого я, сделав еще один удар, развернулся и с помощью техники шагов оставил раненого зверя позади. Он еще пытался послать в мою сторону пару своих игл, но я быстро сместился в сторону и оставил его истекать кровью.

До горы оставалось совсем немного и хотелось бы верить, что больше препятствий на моем пути не будет, но тут как назло я чуть не столкнулся с медведем, который, увидев меня, поднялся на задние лапы и грозно заревел.

Выглядел он вроде обычным обитателем леса, поэтому я подумал, что будет легко уйти от него, но ошибся. Медведь вдруг вспыхнул и весь покрылся ярко-оранжевым пламенем. И будто этого мало, от него загорелся сухой мох на ближайшем дереве.

— Этого только не хватало, — раздраженно выдохнул я и рванул в сторону.

Медведь, почему-то злой на меня, побежал следом, постоянно ускоряясь, и вскоре его мощные челюсти защелкали практически у моих пяток. Даже используя технику шагов, я не мог уйти от назойливого духовного зверя.

Почему они здесь такие агрессивные? Может, их нарочно науськивают против людей и выпускают на место испытания?

С этим позже разберемся, если представится такая возможность, а сейчас мне нужно было что-то делать с медведем, от которого шел такой сильный жар, что я ощущал его даже на бегу.

Резко завернув за дерево, я обежал его и оказался за зверем, который просто не успел за моим маневром. Тот остановился и недоуменно заозирался в поисках меня, в то время как под его лапами вспыхнула прошлогодняя трава и листва.

— Ку-ку, я здесь, — усмехнулся я и ударил копьем по задней лапе.

Острие легко вошло по древко и из глубокой раны хлынула густая, тягучая кровь. Медведь взревел и помчался вперед, так и не взглянув на меня.

Это было неожиданно, так как я думал, что сейчас наступит новый этап нашей схватки.

Глава 5

Добежав до подножья горы, я направился туда, где увидел проход, находясь на верхушке дерева. Бежать, как раньше, здесь было невозможно из-за плоских камней, рассыпающихся под ногами и неровной местности, поэтому я немного замедлился, но все также был начеку и держал в руках копье.

Я уже понял, что на этом испытании нельзя расслабляться. Даже если сейчас на меня никто не нападает, это не значит, что через мгновение не появится очередной духовный зверь или практик, намеренно убивающий своих соперников и увеличивающий себе шансы на победу.

Вот это меня больше всего тревожило. Зачем они так поступают, ведь им все равно не удастся убить всех, кто участвует в испытании. И имеют ли эти люди отношение к убийствам слабых практиков, о которых говорилось в слухах, гуляющих по городу?

Этот мир вновь показал свою новую грань и если я раньше это еще мог воспринимать как приключение, которое мне было даровано за все те страдания, что я пережил, то теперь все было далеко не так однозначно. И тем не менее это означало, что мне надо действовать решительней и не медлить. В этом мире выживают лишь сильнейшие.

Между обломков скал виднелась еле заметная тропинка, которой могли пользоваться, как звери, живущие в горах, так и люди, если он здесь есть. Именно по ней я и побежал дальше. Сзади слышались звуки применения боевых техник и крики людей, но я старался не обращать на это внимания. У меня была цель — пройти испытание, ведь только так я смогу вернуть долг за изготовление копья, которое уже ни за что не отдал бы.

Я завернул за очередной каменный выступ и очутился на небольшой площадке, поросшей мхом и небольшими деревцами. Мне хотелось хоть немного перевести дух, но оказалось, что я здесь не один.

Едва я забрался на площадку, как увидел крепкого мужчину лет тридцати с густой рыжей шевелюрой. Он прислонился к валуну и, по-видимому, тоже отдыхал.

— Не думал, что этот проход найдет еще кто-нибудь,— проговорил он, исподлобья и не по-доброму глядя на меня.

— Думаю, это путь гораздо быстрее, чем прямой, — ответил я и уже хотел обойти его и продолжить подниматься, но тут практик преградил мне путь.

— Здесь ты не пройдешь, парень. Возвращайся, — зло процедил он сквозь зубы.

— Я не спрашивал у тебя разрешения, — сухо ответил я и ударил древком копья по каменной земле.

Однако мужчина явно был не из тех, кто понимает игру с интонацией, поэтому упер руки в бока, широко расставил ноги и продолжил:

— Щенок, не советую спорить со старшими. Шел бы ты отсюда по-хорошему, а то дядя может тебя наказать за плохое поведение.

После этих слов, он ударил ногой. Земля задрожала и под моими ногами побежала трещина. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, иначе провалился бы прямо в нее. Ага, значит, этот практик владеет стихией земли. Здесь в горах у него много преимуществ, но и я не так прост и сдаваться точно не намерен.

— Ну, держись, — выдохнул я и, взяв копье на изготовку, бросился на опасного практика.

Тот резко выставил перед собой руки. В это же мгновение с земли поднялись камни и осколки, которые лишь на секунду зависнув в воздухе полетели в меня. Пришлось остановиться и создать защитное поле с помощью раскручивания копья, от которого камни отскакивали и отлетали в стороны.

Не успел я отбиться, как под ногами снова задрожало и вверх, прямо из земли, ринулись остроконечные каменные шипы. Я оттолкнулся от ближайшего, кувыркнулся и опустился на валун, где до этого полусидел практик.

— Я же сказал, что ты здесь не пройдешь, — криво усмехнулся мой противник.

— Посмотрим, — ответил я, спрыгнул с валуна и вновь устремился к нему, но тут одним взмахом руки он поднял в воздух тот самый валун и резким движением отправил в меня.

Я прекрасно понимал, что от удара таким камнем я превращусь в лепешку, да и копье было жалко, вдруг снова разрушится. Поэтому я развернулся и, используя технику шагов, рванул вниз по тропе, по которой поднялся.

— Щенок, смотри, портки не обмочи! — прокричал он мне вслед и расхохотался.

Но я даже не думал сдаваться — как бы не так! Я просто пропустил валун над собой, развернулся и вновь побежал на площадку. Практик явно не ожидал моего возвращения, поэтому удивленно воззрился, а я, не тратя понапрасну времени, использовал технику, которую раньше применял только во время тренировок в лесу.

Я выставил перед собой копье и, вложив в него духовную энергию, отправил образ копья в противника. Тот испуганно попятился и отправил в летящее оружие камни, но они пролетали насквозь, будто копье было иллюзией, что было не так далеко от правды.

Сообразив, что с этой техникой ему не справиться, мужчина решил убежать, но от моего копья, даже созданного духовной энергией по подобию с реального, так просто не спастись. Оно достигло его и поразило в грудь. Мужчина вскрикнул и упал со всего разбегу на груду камней.

Не спеша я подошел к практику и приставил острие копья к его шее. Тот прижимал ладонь в ране, пытаясь остановить кровь.

— Зря ты не дал мне пройти. Остался бы жив и здоров, — спокойным голосом сказал я.

— Не убивайте, старший. Простите, что сразу не признал вашу силу. Пожалуйста, не убивайте меня, — взмолился он, сразу перейдя на уважительный тон. — У меня есть дети. Они без меня не выживут.

Он выглядел удивительно напуганным и корчился от боли, но не спускал с меня пристального взгляда. Не нравился мне его взгляд

— Хорошо, живи, — кивнул я, развернулся и побежал вверх по тропинке.

Вот только я все это время внимательно следил за тем, что происходит позади меня, и только что испуганный мужчина уже поднял руку, над которой формировалось каменное копье. Чего-то такого я и ожидал и поэтому тут же использовал технику шагов, чтобы за одно мгновение оказаться рядом с ним.

Мой противник попытался отреагировать на мое движение, но я был быстрее. Его бездыханное тело упало на землю. Что же, он сам выбрал свою судьбу, Небо мне свидетель.

При себе у этого мужчины ничего ценного не было, так что я просто продолжил свой путь дальше. Преодолев еще несколько резких поворотов и крутых подъемов, я немного успокоился и снова решил перевести дух, но тут заметил, как что-то мелькнуло за осколком скалы неподалеку. Подбежав, я увидел, что по тому же пути, что и я, поднимается еще один практик. Он тяжело дышал и порядком выдохся на этом стремительном подъеме вверх, но продолжал бежать.

Я понимал, что каждый практик может стать сотым человеком, после которого остальные в проигрыше, поэтому решил обойти его, однако как только тот заметил меня, то тут же остановился и запустил в меня классическим огненным шаром. Даже ностальгией повеяло, ведь огненный шар это первое, что приходит на ум, когда представляешь силы магов. И наплевать, что на такой эффект способны как практики, так и заклинатели. Это все уже частности.

Вовремя заметив атаку, я пригнулся, поэтому пламя, преобразованное из духовной энергии, пролетело надо мной и ударилось о скалу неподалеку, оставив на ней черный обожженный след.

— Ну что ж вы все такие резвые-то, — устало проговорил я и бросился на него.

Мне больше не хотелось выяснять отношения или пытаться договориться по-хорошему, поэтому я атаковал без обмена фразами — все равно сомнительно, что меня послушают.

Молодой практик, который был примерно моего возраста, не успел отреагировать на мои стремительные движения, поэтому сначала получил удар по корпусу обратной стороной копья и, скрючившись, упал от удара по спине. Тратить на него время я совсем не хотел, поэтому, ударив его по голове и отправив спать, перепрыгнул и продолжил путь.

Между тем подъем стал еще круче, поэтому я заметно выдохся. Хотелось пить и немного отдохнуть, но меня подгоняла мысль, что я могу опоздать, ведь все-таки бежал не по прямой, как большинство, а полукругом, тем самым удлинив свой путь. Пусть, возможно, я так, наоборот, выиграл себе время, но пока не добегу — не узнаю.

Обогнув очередной обвалившийся кусок горы, я остановился и с облегчением выдохнул. Впереди показался развевающийся на ветру красный флаг с эмблемой, вышитой золотыми нитями.

Я присмотрелся, но никого рядом не увидел. Неужели я первый добрался до флага? Но, не успел я сделать и пары шагов, как откуда ни возьмись из воздуха передо мной появился огненный меч и устремился прямо на меня. Я отбил его копьем, отчего меч просто испарился, будто был иллюзией, хотя я все же ощутил момент сопротивления.

Однако обрадоваться я не успел, так как на том же самом месте появились сразу три меча, которые по разным траекториям полетели на меня. Притом два из них развернулись и попытались добраться до меня со спины. Кто-то явно ими управлял и этот кто-то сейчас наблюдал за мной с безопасного расстояния.

Один меч, тот, что летел прямо, я смог отбить, однако остальные два уходили от взмахов копья и вновь искали как бы добраться до меня. Раскрутив копья так, что вокруг меня создалась стальная защитная оболочка, я закружился с ним, чтобы не подпустить к себе мечи, а сам медленно направился к флагу.

Я не знал, что должно произойти, но чувствовал, что нужно до него добраться.

Тут один из мечей ринулся на меня, но я уже был у флага и дотронулся до него. В ту же секунду горы пропали, а я очутился на арене. Зрители встретили меня восторженными криками. Все же я был не последним, пусть и не самым первым.

Приемлемо на данном этапе, но в следующий раз надо постараться лучше.

* * *

Время уже было позднее. На небе зажглись звезды, арена была по этой причине освещена факелами. Я огляделся и не увидел никого из своих знакомых. Неужели никто из них до сих пор не добрался флага? Надеюсь, они хотя бы живы.

Однако больше всего я беспокоился о Джине. Он хоть и был сильным практиком, но его наивность и безграничное доверие к людям могло сыграть с ним злую шутку.

Между тем практики, участвующие в испытании в лесу, все прибывали и прибывали. Кто-то из них был ранен, некоторые вымазаны в крови и, по всей видимости, не в своей.

Также я увидел одного из участников с топором. Именно он был одним из тех, кто без предупреждения напал на остальных в самом начале испытания. Он выглядел довольным и с высокомерием поглядывал на других.

Мерзкий тип. Надеюсь, он поплатится за свои злодеяния. Но, к сожалению, таких людей здесь хватало.

Вскоре организаторы насчитали необходимое количество практиков, прошедших этот этап турнира, и на середину арены снова вышел ведущий.

— Для начала хочу поздравить всех участников, успешно прошедших данное испытание и допущенных до следующего. Мы знаем, как труден был ваш путь и сколько опасностей вас подстерегало, поэтому вы заслуживаете уважения! — раздались аплодисменты. — Следующее испытание назначено на завтрашнее утро. До скорой встречи!

Я развернулся к выходу и тут увидел Джина, который сидел под навесом и держался за руку. Рядом с ним находились Рамиль, Мигэл и Ирен. Когда я добрался до них, то они радостно приветствовали меня.

— Спаситель, вы живы! Я так рад, — Джин бросился навстречу, по-прежнему прижимая правую руку.

— Я тоже рад, что вижу вас. Что у тебя с рукой? — я пригляделся и увидел, что вся кисть синяя.

— Не рассчитал силы, но не беспокойтесь. На мне все быстро заживает, — отмахнулся он широко улыбаясь.

— Чертово испытание. Я лишился половины своих марионеток, — недовольно пробурчал Мигэл. От него так и веяло мрачной аурой, что даже находиться рядом было некомфортно.

— Зато сам жив остался. У меня в голове не укладывается, как организаторы могли допустить на турнире такое смертоубийство? — тихо проговорила Ирен и покосилась на ведущего, который давал своим людям какие-то поручения.

— Не думаю, что это было их распоряжение. Просто некоторые практики дали себе волю и показали себя настоящими, безжалостными убийцами. Надеюсь, Небо накажет их за это, — ответил Рамиль и тут я заметил, что он тоже весь покрыт мелкими порезами.

Похоже, всем досталось во время этого этапа турнира.

Вместе мы вышли с арены и направились в сторону гостиницы. Разговаривать не хотелось. После всех ужасов и трудностей, что произошли сегодня, у всех было упадническое настроение. К тому же усталость навалилась. Сегодня был невероятно длинный день.

Когда зашли в гостиницу и сели за стол, чтобы поужинать, я обратил внимание, что многие компании значительно поредели. А некоторые столы и вовсе пустовали.

Все-таки турнир не походил на спортивные соревнования, которые я наблюдал через экран телевизора в больнице. Как и все в этом мире, он был очень прямолинеен и безжалостен. Здесь не наблюдалось толерантности, понимания и терпимости. Побеждал только тот, кто был сильнее. Именно поэтому все старались идти путем Возвышения.

— Интересно, что нас ждет завтра? После того, как испытания поменяли, теперь даже не знаешь, чего ожидать от завтрашнего дня, — задумчиво проговорил Рамиль, ковыряясь в своей тарелке. У него явно не было аппетита. Впрочем, как и у остальных.

— Что бы ни было, надеюсь, не придется убивать, — ответила Ирен, зябко поежившись. — Я все понимаю, но доводить до смертоубийства соперника — это…

— Краем уха я слышал разговоры про мастерство, но не совсем понял, что имелось в виду, — ответил Мигэл.

— Хорошо, если так. А то, похоже, у меня все кости в руке сломались, — Джин положил на стол свою опухшую синюю руку.

— Тебе надо показаться лекарям, — сказала Ирен и сочувствующе погладила его по плечу.

— Нет, не надо. Мы с дедом никогда не обращались к лекарям. Со мной такое уже бывало. Просто нужно время, — он тяжело вздохнул и чуть поморщился от боли, когда снова убрал руку на колени, чтобы не привлекать к себе внимания.

После ужина мы разошлись по комнатам. Я первым делом сел на пол у окна под белый лунный свет и окунулся в медитацию. Разумеется, в руках у меня уже было копье, ведь чем чаще я буду проводить медитацию с оружием, тем сильнее будет наше сродство, а это очень может пригодиться дальше. Да и после этого не мешало более детально пробежаться по сегодняшнему дню и убедиться, все ли я сделал правильно.

За всем этим ночь прошла без сновидений и так быстро, что я с трудом открыл глаза, когда нас будили работники гостиницы.

Как и вчера, столы были накрыты. Однако уже не наблюдалось воодушевления и предвкушения, наоборот, все практики были мрачные и суровые. Похоже, не только я разочаровался в турнире.

За нашим столом тоже было тихо. Только Мигэл что-то бубнил под нос, кропя над частями своих кукол, ведь полноценные марионетки требовали слишком много свободного места. Вот и работал он тут по отдельным элементам, параллельно закидываясь едой, которую вряд ли ощущал, погрузившись в процесс.

Чуть позже мы двинулись в сторону арены. В отличие от поредевших практиков, зрителей, казалось, стало еще больше. Мы подошли к специальному проходу для практиков, возле которого тоже толпились зрители, но на этот раз, чтобы выразить благодарность и подбодрить полюбившихся участников. Мне в руки засунули какой-то амулет и бросили букетом полевых цветов. Я поблагодарил кивком и направился к сиденьям с навесом.

Все мы были для зрителей чем-то вроде спортсменов-чемпионов. Теми, кто их развлекал, несмотря на смертельную опасность.

Когда все участники собрались, проход закрылся и на середину арены снова вышел ведущий. Сегодня на нем был синий наряд с серебряными узорами, отчего он буквально светился в лучах утреннего солнца. По мне, как-то все вычурно, но не мне влезать в их распорядки.

— Уважаемые зрители и участники, я приветствую вас! — он поднял руки и зал взорвался аплодисментами. — Сегодня второй день испытаний. Надеюсь, он будет не менее интересен и зрелищен, чем вчерашний. На втором этапе участники должны показать свое мастерство. Я буду по очереди вытаскивать из короба имя участника, который будет радовать нас с вами своими невероятными умениями.

Тут к нему подбежал парень и, учтиво поклонившись, поднес короб. Ведущий засунул руку и вытащил первый листок.

— Азиз Варток! Прошу, — он жестом показал на середину арены.

Практик, сидящий передо мной, встал и не спеша направился на указанное место, в то время как ведущий поспешил уйти.

Азиз вытащил из пространственного кольца струнный инструмент и небольшой стул. Зрители замерли, наблюдая за его движениями. Тем временем, он провел пальцем по струнам и, удовлетворительно кивнув, опустился на стул и заиграл.

Полилась чудесная мелодия. Она то ускорялась, то замедлялась. То говорила о бурных сражениях, то о любви. Этот практик был действительно мастер своего дела, заставив с помощью всего лишь одного инструмента рассказать целую историю, полную различных переживаний и эмоций.

И в его действиях явно ощущалось вливание духовной энергии, иначе эффект от мелодии был бы совершенно другим. Вот часть зрителей и вовсе, похоже, не заметив того, провалились в медитацию.

Когда практик прервал мелодию, встал и поклонился, зал сначала никак не отреагировал. Все были будто заворожены, но уже через мгновение раздались восторженные крики и овации.

— Отлично! Спасибо тебе, Азиз Варток, за такое счастье услышать твою музыку! — прокричал ведущий и пригласил на сцену следующего участника.

Тот прямо в воздухе с помощью пальцев и используя духовную энергию в виде своеобразных чернил продемонстрировал изящную каллиграфию золотыми символами. Он написал стих о любви.

Боюсь, чтобы и мне не сплоховать, придется демонстрировать что-то необычное, что точно привлечет внимание судей и зрителей.

Глава 6

Между тем друг за другом выступали практики, демонстрируя свои невероятные способности. Я же до сих пор не мог придумать, что бы такое им показать.

Вскоре прозвучало мое имя и взгляды сотен зрителей устремились на меня. Я встал и не спеша направился в центр арены. Как только я остановился и окинул взглядом притихших людей, с интересом наблюдающих за мной, мне вспомнилось, как пару кандидатов играли на музыкальных инструментах, а значит, можно продемонстрировать свои умения в искусствах. Я никогда не делал этого в этом мире, но почему бы и нет. Так что я выбрал рисование.

Когда я лежал в больнице под капельницами и бесчисленными экспериментальными приборами, единственным моим увлечением было рисование. Альбомы стопками покоились на подоконнике моей палаты, но по-настоящему интересовали они только медсестру Анну, которая всегда была ко мне добра. Она с восхищением рассматривала рисунки и хвалила меня. Также Анна часто говорила, что после выздоровления я стану великим художником, который прославится на весь мир, но этого по понятным причинам не случилось.

По моей просьбе мне предоставили все необходимое, пусть сначала и поворчали, что если уж собрался проводить демонстрацию, то можно было и свое принести. Я не стал на них обращать внимания — главное, чтобы мне дали возможность рисовать, а дальше я просто следую своей интуиции.

Вместо карандаша мне предоставили кисть и баночку с чернилами. Ничего особенного среди этого, понятное дело, не было, так что я не мог воспользоваться помощью высококлассных материалов. Например, у тех же, что играли на музыкальных инструментах, они явно были артефактами, а не просто обычными инструментами.

Но я все это рассматривал как еще один вызов, который мне необходимо преодолеть.

С кистью я никогда не работал, но тем не менее прекрасно понимал, что простого рисунка никто от меня не ждет. Я замер рядом с довольно большим холстом и задумался о том, чтобы мне изобразить и действительно ли у меня все получится?

Я глубоко вздохнул, взял кисть в руки и сделал первый мазок. Краска с легкостью легла на холст, оставив плавную линию. Ну что ж, не так уж и сложно рисовать кистью. Осталось только придумать, что изобразить, чтобы поразить местных судей и зрителей. После всех практиков, которые выступали до меня, чем-то удивить было трудной задачей.

Я провел еще несколько линий, а затем сделал глубокий вдох и продолжительный выдох. Именно так начиналась моя медитация.

Я понимал, что черными чернилами не удастся изобразить всего, но там где пасует реальность, помогает духовная энергия и именно ее я направил в чернила чтобы воплотить нужный мне результат. А дальше уже было неважно, что происходит с холстом — были важны только мое желание и моя воля. Воля, которая вела руку с кистью.

Между тем, я уже знал, что буду рисовать, и быстро заработал руками. Из неясных ничего не значащих линий начали вырисовываться узнаваемые объекты. Незаметно для себя, я погрузился в столь знакомое состояние медитации и продолжил рисовать, даже не понимая, что получится. Мои руки двигались быстро, а духовная энергия преобразовывалась именно в то, что мне нужно было.

Местами линии получались четкими, местами размытыми, но это было именно то, что мне нужно. Вокруг царила звенящая тишина, но я не отрывался от своего занятия и продолжал рисовать, создавая на холсте невероятный рисунок. С каждой секундой я действовал все быстрее и уверенней, а духовная энергия выходила из меня уже таким потоком, что я стал ее вытягивать из окружающего пространства, даже не сильно контролируя этот процесс.

Я уже не понимал, сколько времени прошло, но не мог остановиться, пока не закончу. Вскоре, очередной раз проведя кистью, я остановился и выдохнул.

Готово.

Попятившись, я взглянул на то, что получилось, и с удивлением обнаружил, что в точности повторил то, что годами наблюдал из окна своей палаты. Это был вид на многомиллионный город с небоскребами, трубами заводов и небольшим сквером, находящимся за зданием больницы. Даже огни города перемигивались и медленно проплывали облака, будто все было настоящим. Как застывшая видеозапись всего в пару секунд, но все же.

Я смотрел на свой рисунок, который поражал фототочностью, и не мог поверить, что это моих рук дело. Я будто снова очутился в своей палате и, приподнявшись на кровати, смотрел в окно, на нормальную жизнь других людей.

Между тем трибуны пришли в движение и раздались аплодисменты. Рядом со мной встал ведущий и окинув внимательным взглядом рисунок, громко произнес:

— Я не знаю, что изобразил молодой господин Сорен из Великого дома Лан. Но это очень талантливо! Только искусный мастер мог изготовить что-то подобное и вдохнуть в картину столько оттенков и смыслов. Благодаря своему невероятному мастерству, вы проходите на следующий этап турнира!

Зрители засвистели и захлопали в ладоши. Я чуть склонил голову и направился к сиденьям под навесом.

— Просто потрясающий рисунок! — восхищенно произнесла Ирен. — Что это за необычное место и где оно находится?

— Воспоминания из моих снов, — тихо ответил я.

Она недоуменно посмотрела на меня, но больше не задавала вопросов.

Я еще какое-то время не мог прийти в себя, обдумывая произошедшее. Вскоре ведущий назвал имя Джина и я наконец обратил внимание на то, что творится на арене.

Джин явно не был готов к такому испытанию, поэтому с мольбой взглянул на меня, перед тем как пройти в центр арены, но я ничем помочь не мог.

— Прошу, Джин Ри, покажите нам свои умения, — кивнул ведущий и поспешил удалиться.

Парень огляделся, то ли ища поддержки, то ли обдумывая, что же можно использовать и тут воспрял. Я понял, что он что-то придумал.

— Для того, чтобы я смог продемонстрировать свои умения, мне нужна каменная глыба, — проговорил он, повернувшись к ведущему.

Тот недоуменно посмотрел на Джина и повернулся к своим помощникам. Те развели руками, показывая, что не были предупреждены об этом.

— Позвольте, но сейчас мы не сможем предоставить вам… глыбу, — развел руками ведущий.

— Так дайте указание, пусть привезут, а я подожду — ничего страшного, — парень развернулся и направился к нам.

Между тем ведущий о чем-то переговорил со своими людьми и вышел на центр арены.

— Мы предоставим Джин Ри каменную глыбу, но на это потребуется время. Поэтому испытание продолжается, я приглашаю следующего участника…

В это время довольный Джин опустился рядом со мной.

— Ты что-то задумал? — вполголоса уточнил я.

— Ничего такого, — легкомысленно пожал он плечами. — Просто попробую что-нибудь изобразить. Все-таки я жил в горах и много времени проводил именно с каменными истуканами, которых делал сам… А еще я думал, что они откажутся предоставлять каменную глыбу и пропустят меня на следующий этап, но, похоже, с этим не вышло.

— Неожиданно… А ты хитрец, — улыбнулась Ирен, которая не прошла это испытание, потому что изобразила танец, используя свой посох, но зрители его не оценили по достоинству.

Возможно, дело было в том, что она просто показывала различные упражнения под музыку, а не танцевала в прямом смысле. Или же сама девушка слишком волновалась и не могла вложить в свои движения нужную гармонию.

Время шло и вскоре остался только Джин, который все еще надеялся, что у организаторов будут проблемы с глыбой и ему не придется ничего изображать. Однако вскоре на арену заехала тройка лошадей, которая тянула за собой повозку. На повозке возвышалась глыба, закрепленная веревками.

— Мы снова приглашаем показать свои умения Джина Ри, — объявил ведущий после того, как глыбу успешно спустили на землю и увели лошадей.

Надо же, все же заморочились с предоставлением материала.

Джин тяжело вздохнул, встал и не спеша направился к глыбе, внимательно изучая ее. Он обошел материал для своей работы два раза, задумчиво прижимая палец к губам, и, наконец, кивнул и ударил кулаком. Кусок каменной глыбы отлетел в сторону. Зрители восхищенно ахнули.

Отступив на пару шагов, он оценивающе посмотрел на то, что получилось, и, приблизившись, снова ударил. Так, удар за ударом он сужал глыбу, превращая ее наподобие человека. Если честно, я сам был поражен. Даже встретившись с Джином в бою, я даже не предполагал, насколько он силен.

И в то же время я понимал, что тут были важны не сами удары, а то, как он направлял духовную энергию в эти моменты. По сути, она выступала вместо резцов и молотов, выгрызая из породы то, что требовалось парню.

Вот только в какой-то момент Джин, похоже, вошел в раж и стал наносить удары с такой силой, что куски от камня разлетались так далеко, что организаторам пришлось срочно возводить защитную формацию, иначе могли пострадать зрители. И сделали они, на мой взгляд, это очень вовремя, так как практически сразу после этого кулак Джина на миг вспыхнул от распирающей его энергии и он с криком ударил по глыбе.

Сила удара была такова, что ее попросту снесло. Даже не так — всю глыбу подкинуло вверх, и когда она столкнулась с барьером, камень разлетелся на мелкую крошку, на несколько мгновений скрыв арену от взгляда зрителей. Но что самое необычное — на барьере появились трещины и, похоже, он держался на последнем издыхании. Когда пыль улеглась, мы смогли увидеть несколько ошеломленного произошедшим Джина, который, похоже, даже не понял, как у него это так получилось.

— Уважаемые зрители, все вы видели, как из каменного массива этот практик голыми руками создал скульптуру. То, что она разбилась в процессе — печально. Но нами принято решение, что Джин Ри заслуживает пропуск на следующий этап. Как вы думаете?

Арена взорвалась поддерживающими Джина криками и аплодисментами. Да уж, не создал статую, так покорил всех своей силой. С учетом, что он одним ударом чуть было не снес барьер, неудивительно, что распорядители турнира приняли решение его пропустить дальше. Такой практик далее покажет более зрелищные бои.

— Джин Ри, вы проходите!

На лице парня растянулась радостная улыбка и он, поклонившись зрителям и ведущему, поспешил к нам.

Между тем ведущий продолжил:

— Уважаемые зрители и участники! Турнир продолжается! На этом этапе будет проходить бой против всех. Для вашей безопасности мы накроем место сражения защитной формацией, но это не помешает вам любоваться зрелищем, — проигнорировал он в этой речи, что одна такая уже была возведена. Как будто это была мелочь не стоящая внимания. — Все участники, успешно прошедшие предыдущий этап, приглашаются в центр арены!

Ведущий повернулся и жестом показал, чтобы мы вышли.

— Наконец-то, настоящее сражение, — с воодушевлением проговорил Мигэл и выпустил из пространственного кольца своих марионеток.

Те побежали перед ним, готовые в любую секунду наброситься на врага их хозяина. Ну и заодно он таким образом увеличил количество участников, ведь большинство его марионеток были размером с человека или даже больше.

Я не знал, чего ожидать от остальных, поэтому сразу вытащил копье и внимательно следил за всеми, кто был рядом со мной. Я прекрасно помнил, как вели себя некоторые из них на испытании в лесу.

— Уважаемые участники! Желаю вам удачи. Да победит сильнейший! — прокричал ведущий и спешно удалился.

Когда сверху нас накрыла защитная формация (куда более мощная, судя по ощущениям, чем предыдущая), участники все еще стояли в нерешительности и поглядывали друг на друга. Но тут один из практиков — мощный тип с боевым топором, издал устрашающий крик и, резко развернувшись, привычным движением намеревался отрубить голову близстоящему практику, но тот тоже оказался непрост и ушел в сторону, одновременно вытаскивая меч. Это стало сигналом для остальных и сражение началось.

Все спешно рассредоточились по периметру арены, чтобы иметь возможность как защищаться, так и нападать. Тут я заметил, как три практика заговорщически перекинулись парой слов и одновременно атаковали одного из более сильных, чем они сами, практиков, битву которого я наблюдал на первом этапе испытания. Тот отразил нападение, но не успел атаковать в ответ, так как те трое просто не дали ему такой возможности и начали грамотно кружить вокруг него, ожидая его малейшей оплошности.

Я понимал, что нужно заботиться прежде всего о себе, но такое вероломство показалось мне неправильным. Но в это же время я заметил, как с помощью точно такой же тактики пятеро участников набросились на еще одного практика. Тот не смог долго сопротивляться, поэтому одна из атакующих техник меча просто искромсала его всего. Во все стороны брызнула кровь и практик замертво повалился на землю. Это была первая кровь, от которой буквально все разом озлобились и начался самый настоящий хаос.

Вокруг летали искрящиеся формации атакующих заклинаний, превращаясь то в разрушительные сферы, то в огненных змей, то в ядовитые иглы. От различных техник, мелькающих вокруг, рябило в глазах, и я едва успевал отбиваться от множества кинжалов, летающих стрел, невероятно удлиняющих лезвий мечей.

Находиться в самом эпицентре битвы с каждой минутой становилось все опаснее, поэтому я начал отходить в поисках более спокойного места, чтобы иметь возможность хотя бы вовремя увидеть опасность и отреагировать на нее. Между тем практики образовывали коалиции, чтобы защититься от тех, кто заранее договорился и нападал группами. Это оказалось довольно эффективно, ведь одному против трех или пяти было гораздо сложнее выстоять.

Тут я краем глаза слева увидел знакомую фигуру и направился туда, раскручивая перед собой копье, чтобы защититься от буйства заклинаний и техник. Ну и, разумеется, используя технику шагов, чтобы не быть предсказуемым противником.

Джин безостановочно бил кулаками, которым не только пытался нанести урон, но и защититься от летящих в него стрел. Напротив него стоял лучник, который вознамерился во что бы то ни стало достать до парня, отправляя все новые и новые партии стрел, которые летели так, что невозможно было угадать их траекторию.

— Как же ты мне надоел! — закричал Джин и, размахнувшись, ударил по воздуху так, что мощный поток энергии полетел, сметая всех на своем пути, пока не добрался до лучника.

Тот отлетел в гущу практиков, но подняться уже не смог. В его груди осталась глубокая вмятина. Он еле дышал и смотрел перед собой невидящим взглядом. Сразу понятно, что в ближайшее время он нам не противник.

В это время на Джина снова напали. На этот раз это был практик, владеющий стихией воды. Ледяные копья устремились в моего ошеломленного друга. Я хотел помочь ему и подобрался ближе, но тот не сразу понял, кто рядом с ним и замахнулся своим кулаком, объятым духовной энергией. Я едва успел увернуться, чтобы не попасть под удар.

— Спаситель, это вы! — с облегчением выдохнул он и тут же начал кланяться. — Простите меня. Я не сразу признал вас. Здесь все хотят моей смерти. Еще раз простите.

— Не только твоей, — ответил я и при его очередном поклоне ударил копьем как раз туда, где до этого находилась его голова.

Глава 7

Джин отпрянул и ошарашенно уставился на меня с видом побитого щенка.

— Спаситель, вы хотели меня убить?

— Обернись, — тяжело вздохнув ответил я.

Он развернулся и увидел практика, который пятился назад, держась за окровавленное лицо. Я хотел добить его, ведь он и так уже нежилец, но тут из амулета практика, что стоял неподалеку, вырывался золотистый дракон и, взмахнув гигантскими крыльями, смел со своего пути раненного мной мужчину. Тот отлетел в сторону и уже мертвый упал на землю, раскинув руки. Дракон же взмыл вверх, развернулся и ринулся в самую гущу сражений, внося в них свои коррективы.

— Нам надо держаться вместе! — прокричал я. — Только так мы сможем дольше продержаться.

— Я согласен с вами, Спаситель, — ответил Джин и ринулся к практику, который насылал на всех вокруг техники, в результате действия которых его духовная энергия преобразовалась в ядовитые шипы. Увидев Джина, тот закрылся защитной формацией, но невероятно сильный удар пробил барьер, будто его и не было и, раздробив кости лица, отбросил практика назад. Следующий удар, когда парень до него добрался, пришелся по животу, отчего практик тут же испустил дух. Наверняка все его органы превратились в кровавое месиво.

Джин снова вернулся ко мне, держа перед собой сжатые кулаки, которые были немного подсвечены от вложенной в них бурлящей энергии. В это время на нас набросилась та самая троица, что организовалась в самом начале испытания. Одним из них был тот безжалостный практик, что так любил отрубать головы остальным участникам.

В это время в нас полетели сюрикены, усиленные духовной энергией. Они вращались так быстро, что их острые грани невозможно было разглядеть. Сюрикены просто превратились в круги, светящиеся голубым пламенем. И да, до этого я ничего подобного не видел и чуть было не пропустил эту атаку.

Один из них я отбил копьем, а два других — Джин своими кулаками, словно отмахнулся от назойливых мух. Я с удивлением обнаружил, что острое оружие не оставило ни царапины на его руках.

Невероятная сила. Все-таки он не преувеличивал, утверждая, что находится на этапе мастера золотого ранга.

Между тем троица взяла нас в полукруг и переглянувшись, одновременно атаковала. Это был их, судя по всему, излюбленный маневр. Таким образом они убили уже нескольких практиков, тела которых теперь лежали позади них, напитывая пол арены своей кровью.

В нас с Джином полетел рой ледяных стрел, а вслед за ними, размахивая огромным топором, поспешил практик. Первый его удар был нацелен на Джина. Парень ловко ушел от острого лезвия и ударил мужчину по корпусу, тот же закрылся наручем, усиленным духовной энергией, поэтому сила удара заметно ослабла, пусть его и повело в сторону от силы самого удара.

Джин раздраженно выдохнул и вовремя заметил огненный хлыст, летящий прямо на него. Он выставил руки перед собой и за мгновение до удара схватил его. Практик, использующий эту технику, удивленно и неверяще распахнул глаза, глядя на то, как Джин голыми руками тянет хлыст к себе вместе с ним.

Между тем гигант с топором снова нацелился на парня. Но тут уже вступил я. Оказавшись между Джином и практиком, я взялся за копье двумя руками и принял удар топора на древко. Затем извернувшись и отведя его оружие в сторону сначала ударил мужчину по лицу обратным концом копья, а когда он отшатнулся на несколько шагов назад и схватился за разбитый нос, без промедления вонзил острие в его грудь. Тут не было места для сантиментов.

Однако тот даже не думал сдаваться и сделал еще несколько шагов назад, увеличивая между нами дистанцию. Затем он и, вовсе отклонившись назад, запустил в меня своим топором, целясь в голову. Тяжелое оружие несколько раз кувыркнулось вокруг себя, но тут передо мной появился Джин, который размахнулся и со всей силы ударил по оружию своим кулаком, объятым пламенем духовной энергии.

Топор буквально взорвался, разлетевшись на осколки. Причем осколки по широкому фронту ударили во всех, кто был рядом и лишь часть участников турнира смогли от этого защититься.

Я в это время с помощью техники шагов достиг гиганта и добил его прицельным ударом в сердце. На этот раз он тут же испустил дух, грузно свалившись на пол. Оглянувшись, я увидел, что участник с огненным хлыстом лежит на земле с разбитой головой. Вдвоем с Джином, не сговариваясь, повернулись к практику, орудующему сюрикенами, но тот понял, что ему одному против нас не выстоять, поэтому быстро ретировался, видимо, надеясь, что с нами расправиться кто-то другой.

— Какой ужас здесь творится, — проговорил Джин, осматриваясь.

— Согласен, — кивнул я, глядя на трупы и кровь повсюду. — Что-то я сомневаюсь, что подобное угодно Небу.

В отличие от нас, зрители, казалось, были в полном восторге от испытания и не спускали восхищенных глаз с арены. Некоторые из них выкрикивали имена своих любимчиков, также были те, кто, сжав кулаки, и, практически не моргая, следил за боем, изредка выкрикивая подсказки:

— Осторожно! Сзади!

— А теперь левой бей!

— Быстрее, догони этого олуха!

Между тем накал смертоубийства только усиливался. Я оглянулся в сторону, где находились ведущий и организаторы, но те и не думали вмешиваться и останавливать бой. Похоже, их такое положение дел вполне устраивало, чего не скажешь об участниках, которых с каждой минутой становилось все меньше. Трупы были везде. По ним не стесняясь пробегали, спотыкались, а иногда и вовсе ими прикрывались.

Кровь залила всю арену и хлюпала под ногами, смешавшись с грязью. Я даже представить не мог, что ее может быть столько. Ведь нас было не так и много, будто она бралась откуда-то еще… Здесь творился полнейший ад.

Неужели это и есть тот турнир, на который все так спешили, преодолевая огромные расстояния и встречаясь с различными опасностями? Именно об этом турнире с таким восторгом рассказывал Рамиль, которого я не видел с самого начала испытания? Люди, которые привели на арену своих детей, хотели показать им трупы и море крови? Здесь явно было что-то не так.

Обдумывая все это, я не переставал сражаться, ведь на нас с Джином постоянно кто-то нападал. Больше всего меня напрягали летящие в нашу сторону формации, от которых никогда не знаешь, что ожидать, пока они не преобразовывались в свою конечную форму.

Тут я заметил, что воздух буквально звенит от концентрации духовной энергии, что собралась в этом месте, а кровь, будто живая, растеклась по всей арене, образуя… ритуальный круг. Пока он не был завершенным, но общие моменты уже угадывались — остальные в пылу сражения просто не обращали на эту странность внимания.

Я хотел поделиться своими наблюдениями с Джином, но не успел. На нас сверху словно навались невидимая плита. Это была давящая аура, которая исходила будто от самой арены. Отовсюду послышались ругань и крики. Многие практики упали на колени, некоторых всем телом прижало в земле, но были и те, кто выстоял, как мы с Джином, и воспользовался незавидным положением других и продолжил убийства, пока их противники не могут ответить.

При новых убийствах давление увеличилось, как будто это были взаимосвязанные вещи. Я оперся на копье, которое в ответ давало мне силы, чтобы удержаться на ногах, и огляделся. Мне стало интересно, кто же такой сильный, что может свободно перемещаться и нападать на беззащитных.

От увиденного у меня сжалось сердце, и я невольно задержал дыхание. У всех, кто продолжал сражение, когда остальные еле держались на ногах, были красные глаза с вертикальными зрачками.

Это были демоны. Но как⁈

— Спаситель, вы это видите? — испуганно прошептал Джин и указал взглядом на демонов, которые с явным удовольствием убивали людей, которые не могли дать отпор.

— Да. Они маскировались под людей, поэтому мы их не замечали. К тому же их маскировка помогла обмануть практиков высоких ступеней Возвышения, иначе их не только не допустили бы до турнира, но даже в город не впустили бы.

В это время остальные тоже заметили изменившихся практиков. Раздались крики, кто-то пытался привлечь внимание организаторов, кто-то, преодолевая неимоверное давление, хотел покинуть арену, остальные же яростно защищались. Все из-за того, что и среди зрителей обнаружились демоны.

Вскоре началась паника не только среди участников, которым теперь точно было не до турнира, но и среди зрителей. Они повскакивали с мест, что-то начали кричать, тыча пальцем в демонов. Кто-то сразу ринулся к выходу, возле которого быстро образовалась давка.

— Они хотят открыть разлом в мир демонов! Надо остановить их! Не дайте им закончить ритуал! Мы не можем позволить… — закричал практик, стоящий на коленях неподалеку от нас с Джином.

Он поднял руки и, сотворив заклинание, отправил формацию в одного из демонов. Тот без особого труда отбил леденящий вихрь, состоящий из десятков ледяных лезвий, в который преобразилась формация. После этого демон ринулся к практику и с глухим рыком оторвал бедняге голову голыми руками и поднял вверх, будто хотел продемонстрировать свой жуткий трофей остальным.

У меня мороз пробежал по коже, когда я увидел, что не только глаза изменились, но и кожа. Она начала покрываться кирпично-красной чешуей.

Демонов я до этого не видел и теперь понимал чуждость их природы — это были совершенно иные существа.

— Надо их остановить, — сказал я, повернувшись к Джину. — Иначе это может очень плохо закончиться.

Он понимающе кивнул, поджег кулаки духовным пламенем и, чуть пригибаясь, пошел в сторону того демона, который только что на наших глазах оторвал голову одному из участников. Он был слишком занят своим торжеством, чтобы смотреть по сторонам.

Я направился следом, опасливо оглядываясь и стараясь не упускать из виду демонов, которые продолжали свое черное дело. Наш противник все же заметил нас и, широко расставив ноги, растянул губы в улыбке. Я заметил острые клыки, которые явно не могли принадлежать человеку.

— Не ожидал, что некоторые сами поспешат помочь нам доделать задуманное, — в его голосе слышались металлические нотки и азарт.

— Не дождешься, демон! — ответил я и ринулся на него, выставив копье.

Джина я оставил позади, чтобы он не позволил никому напасть на меня со спины в то время, как я сражаюсь с демоном.

Используя технику шагов, я ушел от секиры, которая вдруг появилась в руке демона, и тут же атаковал. Однако демон без видимых усилий увернулся от копья и ударил своей рукой, на которой неожиданно появились острые когти, когда я оказался всего в шаге от него. Он преображался, являя свой истинный облик, а не ту маскировку, что использовал для того, чтобы казаться человеком.

Используя технику «Трех лезвий» я сделал резкий выпад в сторону противника, но демона, будто ветром сдуло. Я даже не заметил, как он переместился и встал справа от меня.

— Тебе меня не одолеть, человек. Даже не стоит пытаться, — усмехнулся он.

— Это мы еще посмотрим, — выдохнул я и снова напал на него, ловко перехватив копье иным хватом.

Демон выставил секиру, которая приняла на себя удар копьем. Мы закружились, нанося и отбивая удары. Временами мне казалось, что еще чуть-чуть и я смогу дотянуться до него, но он каждый раз уходил от лезвия копья и моих техник.

Секира меж тем всегда пролетала в опасной близости от меня. Мне требовалось не только убить демона, но и не позволить ранить себя. Ведь из-за одной оплошности можно проиграть весь бой. Да и кто знает, что нанесено на лезвие этого оружия, поэтому я предпочел сохранять дистанцию, а в последний момент и вовсе отошел на несколько шагов назад, чтобы предугадать его следующий шаг.

Между тем я заметил, что к нам спешит еще один демон. Он уже мало походил на человека, ведь кроме изменившихся глаз и кожи, у него выросли черные изогнутые рожки. Настоящее исчадие другого мира.

Ему наперерез бросился Джин и с силой ударил по воздуху, что, казалось, было бесполезно, ведь удар не прошелся по противнику. Только этот удар был частью атакующей техники, и от него демона снесло на несколько метров назад. Я понимал, что мне надо сосредоточиться на своем противнике, но все равно поглядывал в сторону Джина, беспокоясь о нем.

— У меня нет больше на тебя времени, человек, поэтому ты умрешь, — с усмешкой прохрипел демон.

Голос у него еще сильнее поменялся, а кожа полностью изменила цвет сменившись на алый.

Подняв руки вверх, он произнес заклинание на неизвестном мне языке, отчего между когтистых рук возникла необычная формация. Я не знал, что он задумал и не хотел знать, поэтому перехватил копье, завел назад и, вложив духовную энергию, бросил.

Копье завибрировало и зазвенело, рассекая воздух и оставляя после себя дымный след.

Глава 8

Копье воткнулось в грудь демона, по пути разрушив формацию, которую он готовился отправить в меня. Демон недоуменно посмотрел на оружие, будто не ожидал, что такое с ним может случиться, затем поднял свои красные глаза на меня.

Я вытянул руку и копье вмиг вернулось обратно. Из глубокой раны на груди демона хлынула темная густая кровь. Увидев это, он задрал голову вверх и яростно заорал. В это время из его головы тоже полезли рога. Похоже на то, чтобы выглядеть, как человек, они тоже тратили часть своей энергии, но теперь не было в этом нужды. Все и так уже знали, кто они такие.

Самое неприятное, что рана при этом затянулась и стала менее опасной. Вот ведь!

— Человек, ты мертвец! Я убью тебя! — закричал он и помчался на меня.

Используя технику шагов, я ушел в сторону, одновременно атакуя копьем, лезвие которого значительно удлинилось в момент нанесения удара при помощи одной из моих техник. Мой противник как раз думал, что успел уклониться, но острие достигло тела демона и оставило еще одну глубокую рану на алом теле.

Тот резко развернулся и схватился за древко мертвой хваткой. На искаженном гневом лице появилась злорадная улыбка:

— Попался.

— Не дождешься, — ответил я и, используя духовную энергию вместо того, чтобы попытаться отобрать копье, наоборот, сильнее навалился, буквально насаживая врага на удлинившееся лезвие.

Демон попытался удержать оружие на месте, но я был сильнее, да и духовная энергия жгла ему ладони, поэтому проткнул его насквозь и тут же выдернул лезвие обратно и резким движением, пока он еще не успел ничего сделать, отрубил рогатую голову.

Похоже, смерть одного из своих как-то отразилась на остальных, поэтому все демоны разом обернулись на меня. В их глазах вспыхнул гнев.

В это время Джин убил еще одного демона, который отвлекся на меня, и закричал:

— Смерть демонам!

Остальные практики воспряли духом, видя такой пример победы над этими существами, и продолжили бороться с демонами. Однако трое демонов оставили практиков, с которыми сражались, и ринулись на меня. В это время рядом со мной встал Джин.

— Спаситель, демоны очень сильные, чего не скажешь о тех вон практиках, которые тоже почему-то нападают на людей, а не на демонов. Как думаете, почему они это делают? Неужели они еще не поняли, что происходит?

Я посмотрел туда, куда он показал и увидел пятерых практиков, которые дрались с остальными участниками на стороне демонов.

— Возможно, они тоже демоны, но до сих пор остающиеся в облике людей. Или это на самом деле практики, которым заплатили за это, — ответил я и отразил атаку первого демона, который добежал до меня и запустил какими-то дротиками с красным оперением. Не удивлюсь, если они ядовитые. — Многие готовы продать близких за достойную цену.

Джин бросился наперерез оставшимся двум демонам, энергично размахивая кулаками. Я переключился на бой со своим противником, у которого постоянно что-то оказывалось в руках и это что-то неизменно летело на меня.

Раскрутив копье, я отбросил несколько метательных ножей, и атаковал сам. Демон отступил, встретив столь яростное сопротивление, и даже хотел было убежать, но я ринулся ему наперерез, используя технику шагов и, ударил копьем. Однако демон успел среагировать и отклонился в сторону. Вот только лезвие все равно попало по правому рогу и перерубило его.

Демон схватился за обрубок своего рога и взревел дурным голосом. Я воспользовался заминкой и, за секунду сократив между нами расстояние, с силой ударив, снес ему голову.

По крайней мере, после такого они точно не восстанавливались.

— Убить людей! Убить всех! — яростно закричал один из демонов и, отбив меч практика, схватил его за руку и одним движением просто вырвал ее. Затем сильным ударом проломил ему грудь и вытащил сердце.

В это время демоны завершили свое превращение и теперь уже мало походили на людей. Многие из них значительно выросли в размерах, отчего одежда на них полопалась и свалилась на землю или висела на нитках. На красных чешуйчатых телах некоторых демонов виднелись татуировки в виде изогнутых линий, образующих какие-то знаки. Возможно, они даже что-то значили, но я не знал таких тонкостей.

У одного из демонов выросли черные костяные шипы на плечах и спине. Также были те, у кого удлинилось лицо, отчего они стали напоминать ящериц.

Между тем я заметил, как Джина обступили с двух сторон и старательно зажимают к краю арены. Мой приятель все также отбивался, но я видел, что он начал уставать и его атаки уже не были такими разрушительными. По вискам струился пот, рубашка прилипла к спине, а дыхание участилось.

Я видел, что ко мне бежит очередной демон, но решил сначала помочь Джину. Используя технику шагов, я быстро добрался до него и его противников и без предупреждения атаковал демона, который поднял руки и творил формацию. Он чувствовал себя в безопасности, пока его собратья теснили практиков. И очень зря.

Острие копья прошлось по его спине сверху вниз и чуть наискосок, оставив глубокий разрез, потому что в это самое время он наклонился вперед и отправил заклинание в Джина. Это был огненный вихрь, жар от которого почувствовал даже я. Мой друг вовремя оценил ситуацию и предпочел не отражать опасное заклинание, а попросту уйти в сторону, одновременно сметая с дороги второго демона, который орудовал большим мечом.

Я добил заклинателя ударом по шее сзади и, развернувшись, раскрутил копье, потому что в это самое мгновение на меня напали с хлыстом, который, казалось, состоял сплошь из острых зазубрин. Уверен, что они ядовитые и даже царапина может принести большой вред. Хлыст обернулся вокруг моего копья, едва не задев меня самого, и демон резко дернул его на себя, похоже, собираясь лишить меня копья. Я едва удержал оружие, так как демон был довольно силен.

— Спаситель, я здесь! — закричал Джин, подбежал ко мне и, размахнувшись со всей силы, ударил по демону, хлыст которого до сих пор оставался на моем копье.

Демона как ветром сдуло. Мощный удар отнес его на пару десятков метров от нас. И если обычный человек был бы после такого удара весь переломан, то демон до сих пор был жив, пусть и харкал кровью, но в это время к нему подошел один из практиков и добил ледяным шипом, пригвоздив того к земле.

В это время я смог немного выдохнуть и оглядеться. По всей арене продолжались ожесточенные сражения, но я обратил внимание на то, что, судя по внутренним ощущениям, среди присутствующих не было никого выше этапа Воина. Где же все те практики этапа Мастер, которых я встречал на улицах города? Да и среди гостей были практики более высоких ступеней.

В это время я заметил, как один из демонов, тот, что с шипами на спине и плечах, поднял руки и, выкрикнув какие-то незнакомые слова, резко опустил их на землю. При этом сами руки, казалось, на миг вспыхнули огнем.

Одновременно с этим на нас снова навалилась невидимая тяжесть. Как и прежде мы с Джином немного пригнулись и удержались на ногах, но большинство участников не смогли повторить это за нами и рухнули на колени. Многие и вовсе распластались на земле.

Все тот же прием, но теперь с большей силой.

Между тем давление все усиливалось, отчего даже мне уже было трудно устоять, поэтому я увеличил скорость циркуляции духовной энергии в теле и уперся копьем в землю. Джин же оперся руками о колени, но я заметил, что его ноги едва заметно дрожат от напряжения. Он был слишком упрям, чтобы сдаться. А вот на демонов это давление никак не влияло, а у того, кто наслал на нас это духовное давление, на лице застыла злорадная и довольная улыбка.

— Вам меня не одолеть! — закричал практик, который так же, как и мы, все еще стоял на ногах. Он разорвал талисман, который был в его руках, и из него вылетела голубая стрела, устремившись к демону.

Блеснув серебристым оперением, она достигла демона, но неожиданно пропала, прежде чем прикоснулись к его красной коже.

— Глупец! Ты сам ускорил свою смерть! — демон вдруг оказался рядом с ним и одним ударом когтистой рукой просто вырвал его средоточие из тела.

Полюбовавшись им секунду и тем, как практик смотрел на это угасающим взглядом, демон взял и сожрал свою добычу, довольно улыбаясь своей окровавленной улыбкой.

Этот явно был сильнее остальных. Возможно, в том мире, из которого они вылезли, тоже есть этапы Возвышения, при достижении которых увеличивается их сила. Судя по тому, что я видел, этот демон был на уровне Мастера или даже выше. А значит, сильнее меня.

Между тем давление не пропадало, а лишь усиливалось, поэтому я понимал, что сражаться нам будет гораздо сложнее, ведь мы с Джином даже на ногах стояли с трудом. Однако я даже не думал сдаваться и знал, что буду бороться до последнего. Иного выбора все равно не оставалось.

Вдруг что-то мелькнуло, и один из демонов с криком отлетел в сторону, а после того, как упал на землю, его буквально разорвало на куски. Демоны, которые уже думали, что победа на их стороне и не спеша убивали практиков, теперь заметно занервничали, оглядываясь и не понимая, что происходит.

В это время еще один демон, который уже занес меч над распластавшимся на кровавой земле практиком, откинулся назад, неестественно выгнулся и… распался на две части, будто по нему прошлось мощное невидимое лезвие и перерубило надвое.

Только сейчас я заметил нового человека на арене. Это был высокий, светловолосый молодой человек со светло-голубыми глазами. Он стоял на краю арены и играючи подбрасывал в руках огромную секиру, лезвие которой светилось голубым светом. Судя по тому, с каким вызовом он смотрел на наших противников, похоже, именно он убил с помощью своих техник тех двоих демонов.

— Убить человека! — взревел демон, что своей силой давил на нас.

Демоны подчинились приказу, оставив своих жертв, и ринулись на практика с секирой, который, усмехнувшись, за пару секунд очутился на противоположной стороне арены. В это время я почувствовал, что давление, пусть и немного, но ослабло.

Демон с шипами следил за новым участником, выкрикивая распоряжения, и не обращал внимания на нас. Я понял, что это отличная возможность покончить с ним, поэтому собрал остатки сил, вложил в копье духовную энергию и атаковал демона, используя все, что у меня осталось, и, применяя технику шагов, чтобы стать еще быстрее.

Тот меня заметил, но не успел ничего предпринять. Он дернулся в сторону так, что вместо удара в грудь я сместил копье в сторону и отрубил ему руку, которой демон попытался защититься. Похоже, техника духовного давления в его случае отнимала много сил, либо он даже не посчитал меня за угрозу, но никакой защиты на нем не было.

На удивления не было времени, но судя по выражению лица демона, он не ожидал, что мое копье сможет пройти сквозь его естественную защиту. Он, было, вскинул вторую руку, чтобы атаковать меня, но я все еще использовал технику шагов и легко сместился в сторону, чтобы в следующий момент стремительным росчерком ударить копьем по горлу противника. Его рогатая голова с удивленно расширенными глазами отлетела в сторону.

С того самого мгновения, как голова демона отделилась от тела, давление пропало и по арене разнесся невольный вздох облегчения. Все то время, пока на нас давила неимоверная сила, я тратил свои силы и энергию, чтобы противиться ей, поэтому теперь чувствовал себя так, будто по мне прошлись палками и я не спал уже неделю. Однако не мог позволить себе расслабиться, и бросился к мелькающим впереди демонам. Нельзя было им позволить убить хоть кого-то еще.

Первого же из них я убил ударом лезвия в основание черепа, отчего рогатая голова запрокинулась назад, а тело рухнуло вперед. У меня рябило в глазах и все тело будто налилось свинцом, но я продолжал гоняться за одуревшими демонами, которые остались без предводителя и не знали, что делать.

Следующий демон, который попал под мою горячую руку, умер не сразу. Он оказался довольно шустрым, поэтому мне пришлось за ним изрядно побегать, нанося глубокие и болезненные, но все же не смертельные раны. В конце концов, когда я его догнал и проткнул сердце насквозь, он уже весь был в ранах и истекал густой темной кровью и даже без этого вряд ли бы выжил.

Я очень устал, но не мог остановиться, пока остается хотя бы один враг, поэтому снова ринулся туда, где до этого были демоны. Тут краем глаза я заметил какое-то движение и, не разбираясь, атаковал, однако мое копье столкнулось с подсвеченным голубым огнем секирой.

— Успокойся, все закончилось, — спокойным голосом сказал парень и улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — А ты молодец. Здорово мне помог.

Я кивнул и почувствовал, что меня клонит куда-то вбок, а перед глазами все поплыло. Опираясь на копье, я плавно опустился на корточки и, зажмурившись, потряс головой, чтобы прийти в себя. Однако оставшиеся силы покинули меня, и я больше не смог встать, а сидел, опустив голову и прикрыв глаза.

Вокруг что-то кричали, кто-то пробегал мимо, меня о чем-то спрашивали, но я будто был не здесь. Мне не до чего не было дела.

— Потерпи, я помогу тебе, — послышался торопливый, но все равно нежный женский голос прямо возле моего уха.

Я попытался посмотреть, кто это, но сколько ни силился, не мог поднять голову. Правда, уже через пару минут почувствовал, что мне становится лучше. Меня будто накачивали энергией, как шар воздухом. Поверхностное дыхание стало глубоким, голова прояснилась, появился аппетит и захотелось пить.

Я боялся спугнуть новые ощущения, поэтому когда поднял голову, рядом со мной уже никого не было. Неподалеку стоял Джин, а рядом с ним тот самый практик с секирой.

Когда он увидел, что я пришел в себя, то тут же ринулся ко мне.

— Спаситель, представляете, в это самое время, пока мы сражались, на город напали духовные звери, которых пригнали демоны. Практики высоких этапов Возвышения защищали город, а те, что должны были охранять спокойствие граждан здесь, были убиты предателями.

— Все верно, — к нам подошел практик, который отвлек демонов на себя при появлении их предводителя, и протянул мне руку. — Меня зовут Алексис Диад.

Я выпрямился, пожал руку и представился:

— Сорен Лан.

— Благодаря вам и практикам, что здесь находились, ритуал демонов был прерван и не появился новый разлом. Вы, господин Сорен из Великого дома Лан, внесли большую лепту в нашу победу, убив главаря демонов, который, по моим сведениям, был координатором этого ритуала. После его смерти открытие разлома стало невозможным, так как его никто не мог сменить в этом деле. Нам повезло, что среди демонов велика конкуренция за власть и никто не собирается ею делиться, — он улыбнулся, подмигнув мне. — Уверен, никто не мог даже предположить, что среди Дома Лан есть такой скрытый дракон, чьи поступки так угодны Небу, — Алексис Диад на меня очень странно посмотрел, а потом, вдруг расплывшись в веселой улыбке, продолжил: — Вы настоящий Скрытый небесный дракон дома Лан.

— Благодарю, но это не только моя заслуга. Со мной плечом к плечу сражался мой друг Джин, да и другие практики боролись с демонами, не жалея себя, — мне стало неловко от стольких хвалебных слов. В этом мире я их еще не слышал в свой адрес.

— Безусловно, все внесли свою лепту, но вы показали себя лучше и отважнее остальных. Я, как представитель дома Диад, очень признателен вам. Ведь защита и основные моменты организации турнира были возложены на нас, — он чуть склонил голову. — Так что в некотором роде это наша вина, что демоны провернули такое. Уверяю вас, все виновные в этом будут наказаны. Это я вам обещаю.

— Но, получается, что ваш Дом тоже поспособствовал моим заслугам, ведь мое копье изготовил сам Ромул Диад, — решил все же я немного перевести стрелки в сторону.

Алексис окинул внимательным взглядом копье, которое я продолжал держать в руке (собственно, благодаря ему, я и мог стоять на ногах, не шатаясь) и кивнул.

— Ромул — хороший кузнец. На его изделия можно всецело полагаться, но что может сделать копье без опытного, сильного и отважного практика? — он снова улыбнулся, развернулся и направился к обескураженному ведущему, который, похоже, до сих пор был в шоке от того, что произошло. И как он только выжил во всем этом?

Мы с Джином и оставшимися практиками прошли на чудом уцелевшие сиденья под навесом и к нам тут же подбежали слуги и лекари. Я отказался от помощи и осмотрел свою одежду, которая осталась точно такой же, как была. Даже капли крови на ней не осталось. Все-таки хорошо, что я потратился на такой костюм. Чего не скажешь о Джине, одежда которого была настолько грязна и порвана, что годилась только на выброс.

Чуть позже, когда трупы убрали, арены почистили и помыли. Ведущий снова вышел в центр арены и, окинув взглядом немногочисленных зрителей, которые вернулись после того, как всё улеглось и успокоилось, объявил:

— Уважаемые зрители и участники! — он кинул быстрый взгляд на горстку выживших практиков и тяжело вздохнул. — Турнир объявляем закрытым! После всех испытаний мы решили, что победу заслуживает Сорен из Великого дома Лан! Поздравляем господина Сорена! Он отличился среди всех участников и проявил наибольшую волю к сражению перед лицом врага, вероломно напавшего на наш город!

Послышались хлопки и одобрительные возгласы. Ведущий повернулся ко мне и пригласил встать рядом с ним. Мне второй раз за сегодня стало неловко. Ну не привык я к такому, пусть это и было, безусловно, приятно.

Глава 9

Я встал рядом с ведущим турнира под одобрительные возгласы и аплодисменты зрителей. Алексис Диад стоял неподалеку и с улыбкой смотрел на меня, сложив руки на груди. Не зная, как полагается вести себя в такой ситуации, я прижал руку к груди и поклонился.

— Сорен из Великого дома Лан, в награду за победу на турнире мы дарим вам вот этот кристалл, — он сделал жест рукой и к нам подбежал один из его помощников. В руке у него была черная шкатулка с золотыми узорами. — Этот кристалл известен под названием «Душа ветра». Он добывается в мире демонов и с помощью него вы сможете развиваться и совершенствоваться в техниках ветра. И, разумеется, идти дальше по ступеням Возвышения.

Ведущий открыл шкатулку и показал мне, что находится внутри. На красной шелковой ткани лежал полупрозрачный камень, чуть отливающий сиреневым цветом. Размером он был примерно с мою ладонь. С такого рода вещами я пока не был знаком и не совсем понимал ценность, но решил, что если его дарят во время такого грандиозного турнира, значит, он действительно очень ценный и дорогой.

— Благодарю, — сказал я и забрал протянутую шкатулку.

Под восторженные крики и аплодисменты я удалился с арены и направился к выходу. Джин пошел следом. Мне требовались отдых и еда, поэтому я не хотел здесь задерживаться. Мы молча дошли до гостиницы и устало опустились скамью.

Людей было мало. В основном здесь находились те, кто вылетел из турнира на первых испытаниях. Надеюсь, они понимают, как им повезло. Из всех практиков, кто участвовал в заключительных сражениях, осталась только небольшая горстка людей, которые явно пожалели, что вообще прибыли сюда. Возможно, кто-то и вовсе после всего пережитого откажется от своего пути Возвышения.

Мы заказали тушеного мяса с лапшой и три порции пельменей, но это было понятно, для кого в первую очередь. Я видел, что Джин находится в угнетенном состоянии. На него сильно повлияло то, что происходило во время турнира. Не осталось даже намека на ту детскую наивность и непосредственность.

Пары дней хватило, чтобы он повзрослел и разочаровался в людях. Это даже хорошо, теперь он будет знать, что нельзя доверять непроверенным людям, ведь среди них могут оказаться даже не люди, а демоны. Демоны, которые неведомым образом маскировались даже от практиков более высоких ступеней Возвышения, а это ведь не так легко.

На следующее утро мы с Джином спустились вниз и увидели Ирен и Вилеса. Именно они отсеялись на предыдущих этапах, поэтому остались живы, в отличие от тех, кто боролся за первые места. Мы присоединились к ним, но разговор как-то не клеился. Все находились в подавленном состоянии и без аппетита ковырялись в своих тарелках.

Вот вроде победили, не дали демонам создать новый разлом, но тем не менее победа была какая-то горькая. Неужели так происходит всегда, когда сталкиваются с демонами? С другой же стороны, я после такого понимаю, почему их уничтожают и почему мой дом так активно ведет с ними бой. Этим существам не место в нашем мире — здесь и так хватает практиков, готовых на подлости, чтобы сражаться с еще одной напастью.

После завтрака я решил наведаться к кузнецу Ромулу. Джин отказался выходить на улицу и поднялся в комнату, сославшись на плохое самочувствие, но я понимал, что он до сих пор пребывает в шоке и пытается справиться с эмоциями. Для него вообще мир за пределами дома был в новинку и теперь он понимал в полной мере, что, возможно, стоило доверять словам деда и не покидать столь безопасное место. С другой стороны, практик его способностей все равно не мог сидеть в изоляции вечно.

Я быстро добрался до лавки-кузницы, принадлежащей дому Диад, так как людей на улице почти не было. Скорее всего, еще вчера они покинули город, когда демоны пригнали сюда духовных зверей. Думаю, тогда тоже пострадали многие, но об этом, будто сговорившись, все молчали.

— Приветствую. Я бы хотел встретиться с господином Ромулом Диад, — сказал я лавочнику, который уже не проявлял ко мне неприятия, а наоборот, улыбнулся, как только я вошел.

— Господин Сорен из Великого дома Лан, позвольте поздравить вас с победой. Все мы знаем, с чем вам пришлось столкнуться, поэтому вы не только победили, но и спасли всех нас! Страшно подумать, что было бы, если бы демоны успешно провели ритуал и открыли очередную дверь в свой злобный мир.

Лавочник выставил руки перед собой и низко поклонился. Я хотел ответить, но тут появился Ромул. Увидев меня, он развел руки и, широко улыбаясь, направился ко мне. Я стушевался, а он крепко обнял меня и сказал:

— Младший, благодарю тебя за отвагу и мужество, проявленное в бою. Твои деяния весьма достойны.

— Это я пришел сказать вам большое спасибо за то, что вы поверили в меня и изготовили копье, хотя я не был уверен в своей победе. Именно благодаря ему я смог пройти столько тяжелых испытаний. Оно не раз спасало мне жизнь и было верным соратником в любых обстоятельствах, — я вытянул руки перед собой и, сложив их, поклонился Ромулу так, как до этого сделал лавочник, но в отношении меня. Проявление уважения.

— Ты не прав, парень, — хмыкнул кузнец. — Я с самого начала знал, что ты способен на многое. Этап Возвышения не всегда определяет силу практика. Гораздо больше в любом сражении означает внутренняя сила и характер. Воля практика, что ведет его вперед. А мое копье для того и изготовлено, чтобы спасать людей от монстров и демонов. Поэтому я очень рад, что у него такой владелец, как ты, Сорен из Великого дома Лан, — тут он улыбнулся, похлопал меня по плечу и добавил: — Я уверен, что наступит то время, когда я буду хвастаться тем, что изготовил оружие для самого Скрытого небесного дракона. Слава никогда не бывает лишней, даже для скромного кузнеца.

Я снова смутился, но понял, что если уже второй человек меня так называет, то прозвище может прикрепиться, а слава разойдется и побежит впереди меня, и ее уже не остановить.

* * *

Чуть позже, когда Ромул проводил Сорена до двери и еще долго смотрел ему вслед, он вернулся в кузницу и занялся изготовлением очередного заказа, хотя не был уверен, что заказчик до сих пор жив. Однако тот заплатил полную стоимость заранее, поэтому оружие требовалось изготовить. Тем более, обещание — есть обещание, и он всегда их выполнял.

— Дядя, ты когда-нибудь отдыхаешь? — послышался знакомый насмешливый голос.

Ромул обернулся и увидел своего племянника Алексиса, который стоял в дверях и улыбался.

— А-а-а, пришел, наконец. А я думал, что так и не дождусь тебя.

Они обнялись.

— Говорят, ты успел вовремя. Еще чуть-чуть и демоны доделали бы свое дело.

— Да, но их координатора убил Сорен Лан, так что я особо не повлиял на ход событий. Кстати, зачем ты изготовил ему копье, ведь мы с домом Лан не в самых хороших отношениях? Или что-то изменилось за время моих странствий? — Алексис подошел к наковальне и посмотрел на заготовку меча.

— Я видел, что Сорену нужно оружие, а без него он пошел бы совсем другой дорогой, — серьезно ответил Ромул, отложив молот в сторону. — Дорогой, неугодной Небу. К тому же я чувствовал, что все делаю правильно.

Алексис внимательно посмотрел на дядю и кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что такое — предчувствие, и что даже кузнеца может вести не только его воля, но воля Неба.

— Если так, то я присмотрюсь к нему. Вдруг он, действительно, покажет то, чего никто от него не ожидает, — тут он вытащил из пространственного кольца свою секиру и показал Ромулу. Все же парень не смог удержаться, чтобы не похвастаться своими результатами. — Ты только посмотри, что я изготовил. Уверен, что сделал не хуже, чем ты!

Ромул взял секиру в руки, повертел ее в руках, пару раз подбросил и кивнул:

— Ты прав. Прекрасная работа. Не зря я столько времени убил, обучая тебя кузнечному делу. Глядишь, когда-нибудь ты сможешь стать не менее известным кузнецом, как я, но произойдет это только лет через сто.

Алексис довольно улыбнулся, ему была очень важна похвала родного дяди.

— Это произойдет раньше! — фыркнул парень, забирая свое оружие.

— С такими огрехами в изготовлении⁈ — насмешливо посмотрел на него Ромул.

— Старик, ты, кажется, совсем стал плохо видеть, раз увидел здесь огрехи! — осклабился Алексис.

— А ты мне докажи, что я не прав! — с вызовом посмотрел на него кузнец, хватаясь за молот.

Хозяин лавки, который наблюдал за всем этим, лишь горестно вздохнул и активировал дополнительные формации, которые глушили звук вокруг кузнецы и не давали никому понять, что именно здесь происходит. Он прекрасно знал, что если кузнецы дома Диад начинают спорить, то они не успокоятся, пока в кузнице не закончатся материалы для изготовления нового снаряжения.

Впрочем, следует позаботиться, чтобы ему доставили дополнительные запасы, а то как-то не хочет гневить столь опасных практиков. С другой стороны, это позволит его лавке еще долгое время продавать великолепное оружие. Так что не бывает худа без добра.

* * *

Я вышел из лавки, принадлежащей дому Диад, и не спеша направился в сторону гостиницы. Мне не хотелось здесь задерживаться надолго, поэтому я намеревался попрощаться со всеми и покинуть город.

Пока шел до гостиницы, то столько всего наслушался! Очень много было небылиц, которые жители передавали друг другу и они еще обрастали подробностями, которых точно не было до этого. Но также я узнал, что творилось на улицах города, когда здесь появились духовные звери. Даже увидел разрушенный дом, камни которого до сих пор растаскивали хозяева, в надежде спасти хоть какое-то имущество.

Появление зверей оттянуло на себя большую часть городской стражи и практиков высоких ступеней Возвышения. Именно с помощью них демоны хотели отвлечь всех от того, что происходило на арене, и завершить создание разлома.

Звери не только нападали на стражу и практиков, но и убили многих обычных горожан, которые не успели вовремя убежать и спрятаться. Мне было очень горестно все это слышать, но я радовался тому, что все закончилось, и мы не допустили еще большей беды.

Вдруг вдали в небе я увидел уже знакомые мне летучие корабли. Они быстро добрались до города и зависли над площадью. Друг за другом из них спустились какие-то люди.

— Кто эти люди? — услышал я рядом женский голос.

Обернувшись, я увидел пожилую пару, которая тоже не сводила глаз с кораблей.

— Скорее всего, прилетели провести расследование. Все-таки погибли не только наши люди, но и из других регионов. Все хотят получить ответы и объяснения, как это было допущено, — ответил ее супруг.

Я огляделся и увидел еще два корабля, которые висели над городскими воротами. Интересно, а среди прибывших есть кто-нибудь из дома Лан? Я был бы не против встретить родных Сорена. Пусть они не совсем хорошо с ним обходились, как, собственно, и он с ними, но все же они были близкими людьми.

Впрочем, если, опять же, касаться воспоминаний Сорена, то кровное родство не так сильно влияло на их поступки и по большей части каждый шел своим путем. Если только сестра выделялась из всех родственников, но Сорен сам ее оттолкнул своими поступками.

Я дошел до гостиницы и увидел на первом этаже какое-то столпотворение. Среди всех собравшихся я увидел Джина, который тут же подошел ко мне.

— Всех расспрашивают о том, что произошло вчера, — пояснил он и кивнул на двух человек в строгих черных одеждах.

Я думал, что мне тоже следует подойти к ним, но уже через пару минут эти люди со всеми попрощались и ушли. Ну раз нет ко мне вопросов, то и ладно.

Поднявшись в свою комнату, я забрал рюкзак, в котором лежала палатка, и спустился вниз.

— Спаситель, вы уходите? — забеспокоился Джин.

— Да. Мне здесь больше нечего делать, — кивнул я и огляделся в поисках Ирен и Вилеса, но их нигде не видно было.

— Тогда я с вами, — с готовностью проговорил Джин.

— Хорошо, я не против компании, — кивнул я.

Мы вышли на улицу и направились в сторону городских ворот. Рядом с нами проезжали повозки и всадники. Кто-то так же, как и мы, шел пешком, но все шли только в одном направлении — прочь от города.

Проходя мимо лавочников, я набрал еды в пространственное кольцо, ведь теперь мы шли сами, без каравана, поэтому должны полагаться на себя. К тому же у Джина не было денег, поэтому мне следовало позаботиться и о нем. Благо это не было чем-то обременительным.

Стражники у ворот стояли чуть поодаль и не обращали внимания на тех, кто уходил из города. Оно и понятно, их дело защищать только тех, кто находится внутри города за высокой каменной стеной, опоясывающей город.

Мы с Джином вышли из города и двинулись по той дороге, по которой я приехал сюда с караваном.

Конечно, пешком было гораздо медленнее, чем на лошади, но используя технику шагов, я бы быстрее добрался до дома, но Джин этой техникой не владел. Точнее, я вообще не знал, какие техники были в его арсенале и, возможно, парень мог двигаться даже быстрее меня. Только он в своей обыкновенной манере ни о чем таком не говорил, ну а я не спрашивал.

Поэтому мы шли обычным шагом. Джин рассказывал о своем деде, который, как он говорил, может горы свернуть, если захочет. Я верил ему, потому что, судя по Джину, его дед тоже был на высоком этапе Возвышения. И в этом плане я, наверное, поостерегся бы с ним встречаться, все же никто не знает, что в голове у таких людей, которые могут тебя вдавить в землю просто взглядом.

Вдвоем мы без особого труда влезли бы в мою палатку, но Джин решил переночевать в шалаше, который сделал за несколько минут из подручных материалов — сразу было видно, что ему не привыкать. На костре мы подогрели запеченную курицу, купленную в городе, и вскипятили в котелке ключевую воду. Видно, что походная жизнь для Джина привычна, поэтому он лучше меня справлялся с бытовыми делами.

На второй день пути, когда мы остановились у небольшой реки на отдых, Джин вдруг вскочил на ноги, заозиравшись по сторонам.

— Что случилось? — встревожился я, оглядываясь.

— Простите меня, Спаситель, но мне нужно идти, — проговорил он.

— Куда? — не понял я.

— Я кое о чем забыл. Совсем из головы вылетело. Я вынужден покинуть вас. Прошу, не держите на меня зла, — он несколько раз низко поклонился.

— Все в порядке. Правда, я ничего не понимаю, но дело твое. Хочу лишь попросить, чтобы ты был осмотрительнее и постарался не попадать в неприятности.

— Спаситель, я всегда осмотрителен, — улыбнулся Джин.

Я с сомнением посмотрел на него, но ничего не ответил. Конечно же, он не был таким, потому что вечно влипал в неприятные истории. Однако ему повезло, что дед все же обучал его и сделал парня довольно сильным практиком. Поэтому большинство опасностей ему просто не грозили.

— Не хочу, чтобы ты голодал, поэтому положу в свой рюкзак немного еды, — предупредил я.

Он не стал возражать, а я переложил палатку в пространственное кольцо, и часть еды выложил в рюкзак. Джин поблагодарил меня, снова извинился и исчез среди деревьев. Он куда-то очень торопился, так что все произошло довольно быстро.

Я первое время прислушивался, думая, что он вернется, но Джина все не было. Переночевав, я решил, что теперь смогу двигаться побыстрее и ринулся в сторону региона, где властвовала моя семья, используя технику шагов.

Этим же вечером, я решил помедитировать со своим кристаллом, который выиграл на турнире. Я еще не совсем понимал, что он может и как правильно с ним упражняться, поэтому начал с простой медитации.

После ужина, который состоял из копченого мяса и сахарной булки, я опустился возле догорающего костра и взял в руки кристалл. Он был холодный и тяжелый. Гораздо тяжелее, чем я ожидал.

Окунувшись в уже знакомое состояние медитации я сразу почувствовал разницу. Энергия «Души ветра» передалась мне, вливаясь в цикл движения духовной энергии внутри моего тела, и заструилась по энергоузлам и меридианам. Теперь я в полной мере осознал, что камень из мира демонов обладает огромной энергией, которая способна увеличивать силы практика, а значит, и помогать идти путем Возвышения. Неудивительно, что люди не закрывают разломы в мир демонов, ведь такие ресурсы нужны многим и на них всегда будет спрос, несмотря на все сложности его добычи.

На следующее утро после завтрака я решил поупражняться с копьем и заметил, как изменились мои движения и удары.

Во-первых, они стали быстрее. С помощью кристалла я постепенно увеличивал объем своей энергии, за счет которой теперь значительно быстрее двигался. Да и по мере движения по телу энергия из камня укрепляла мои меридианы и развивала те, что были еще слабы. Это просто не могло не сказаться на мне.

Во-вторых, удары напитанного энергией копья создают на небольшом расстоянии от лезвия порезы на деревьях, такое мне раньше точно не удавалось. Все это произошло после первой же медитации с камнем, поэтому я понял, что мне предстоит еще долго изучать техники ветра, которые необходимо сначала найти, а затем совместить с путем копья. А вот насколько сложно это будет, я пока не знал, но тем и интересен был путь практика.

Вечером того же дня, когда я после очередных упражнений с копьем развел костер и решил поужинать, мне вдруг пришло в голову, что на самом деле я совсем не хочу возвращаться в город, в котором жил до этого. Для меня самого это решение оказалось неожиданным, ведь Сорен столько месяцев прожил в том доме. А, может, именно поэтому я не хотел себя сейчас ограничивать одной локацией?

Этот мир настолько интересен и удивителен, что хочется изучать его и узнавать тайны, а не сидеть в одном небольшом городке, который я и так уже знал, как свои пять пальцев.

Глава 10

На следующий день я продолжил свой путь, но на очередном перепутье выбрал не ту дорогу, по которой ехал на турнир, а ту, что пересекала ее и убегала на север.

Этот путь был мне незнаком, поэтому я был начеку и внимательно следил за всем, что творилось вокруг, при этом используя технику шагов, чтобы быстрее добраться до ближайшего поселения, ведь запасы мои уже заканчивались. Да и так передвигаясь, меньше шансов попасть в какую-нибудь ловушку — попробуй еще уследи так за практиком.

Преодолев равнину, я направился в густой заросший лес, но вскоре услышал звуки воды. Через пару минут выскочил на берег реки и увидел впереди шикарного вида водопад.

Вода срывалась с десятиметровой высоты и с шумом обрушивалась в круглый водоем. До меня долетали мелкие брызги и охлаждали разгоряченное от быстрого бега тело. Впрочем, с учетом моей текущей ступени развития я так бежать мог еще долго и это, скорее, работало мое подсознание, которое еще не привыкло к тому, что, по сути, в обычном понимании я давно перестал быть обычным человеком.

Я решил остановиться здесь на отдых. Разложив палатку и доев остатки копченого мяса с сухарями, опустился на мягкую траву, что росла на берегу водоема, и достал из пространственного кольца кристалл. «Душа ветра» заискрилась, отражая причудливые блики на воде.

Когда я уже погрузился в медитацию, сжимая в руке кристалл, вдруг явственно почувствовал опасность, которая так и впилась раскаленными мечами в спину. Я привык полагаться на свое чутье, поэтому тут же вскочил на ноги и взял в руки копье.

На первый взгляд все было спокойно, но я знал, что здесь есть кто-то еще и этот кто-то смертельно опасен для меня. И что удивительно, вскоре я увидел того, кто меня беспокоил. Как бы это странно ни выглядело, но это был Молниеносный тигр, как тот, кого я уже однажды отогнал и показал, что на меня не следовало нападать.

— Ты вовремя. Мне как раз хотелось подзаработать, — предвкушающе усмехнулся я.

В это самое время тигр выпрыгнул из кустов и ринулся на меня. На его голове были оба рога, и расцветка шерсти немного отличалась от той, что была на том тигре, с которым я столкнулся, когда спасал детей и Алисию от бандитов. К тому же этот зверь был больше предыдущего и шерсть буквально искрилась от энергии, которая таилась в нем.

С глухим рыком Молниеносный тигр попытался схватить меня своими острыми зубами, но я ушел в сторону, одновременно прочертив копьем воздух. Острие лезвия вскользь прошлось по спине зверя, но этого было достаточно, чтобы оставить глубокий разрез. Тигр взревел от боли, но даже не думал отступать, а снова атаковал, орудуя передними лапами с острыми когтями.

Пару раз он смог ударить по копью, которое я выставил перед собой, но даже следа не оставил на древке. Мое нынешнее копье было гораздо лучше предыдущего, которое наверняка сломалось бы от такого сильного удара. Все же Великий дом Диад славится своими кузнецами и даже дерево после обработки Ромулом Диадом стало невероятно крепким.

Видя, что до меня добраться не получится, духовный зверь остановился, отступил на пару шагов и неожиданно сильно заискрился. Тут даже гадать не приходилось, что он что-то задумал, поэтому я тут же ушел в сторону с помощью техники шагов.

В это же время на то место, где я до этого стоял, ударил разряд. Сила удара была такова, что трава почернела и запахло едким дымом.

После всего, что произошло, меня уже не мог напугать такой зверь, я знал, что одолею его. Поэтому я был совершенно спокоен и, за пару шагов сблизившись с ним, кувыркнувшись через тело зверя, я ударил по лапе, которая не смогла противиться лезвию копья, наполненного моей духовной силой, и тут же отлетела в сторону. Из обрубка брызнула кровь.

После такого Молниеносный тигр понял, что он проиграл, поэтому попытался сбежать, но теперь я начал охоту. Наши роли поменялись, и поэтому я быстро достиг убегающего духовного зверя, оббежал и остановился прямо перед ним. Тигр не успел толком среагировать на мое неожиданное для него появление, и лезвие копья вонзилось в его грудь. Резким ударом я глубже продавил копье и тигр, спустя несколько секунд, обмяк.

Я убрал копье в пространственное кольцо и взял в руки кинжал, который куда больше подходил для того, что я собирался сделать. Аккуратно, чтобы не испортить кожу, я освежевал тигра, затем вытащил средоточие и серебряные клыки.

Тот, кто был охотником, оказался слабее своей жертвы и закономерно стал моим законным трофеем.

Довольный своей добычей, я вернулся к водопаду и продолжил прерванную медитацию. Правда, на этот раз я не смог всецело погрузиться в процесс, а постоянно был начеку. Неизвестно, сколько еще духовных зверей прячется в этом лесу и их мог привлечь запах крови, хоть я и старался не допустить этого.

Вопреки ожиданиям, ночь прошла спокойно, поэтому на рассвете я продолжил путь. Вскоре лес сменился полями и впереди показался очередной густонаселенный город. Судя по карте, которую я изучил в Пагоде знаний, это был уже регион, который принадлежал дому Лан. Моему дому.

Добравшись до города, я беспрепятственно прошел через ворота, так как стражи сразу признали во мне представителя Великого дома Лан, и обратился к прохожему, пожилому человеку, тянущему за собой тележку с овощами.

— Добрый день, любезный. Не подскажете, где я могу найти скупщика?

— Добрый день, молодой человек. Скупщики всегда там, где есть добыча. Иди в квартал охотников, — он повернулся и показал крючковатым пальцем в сторону домов за небольшой площадью.

— Благодарю, — кивнул я.

Первым делом я хотел продать добычу, а уже потом заняться поиском жилья.

Скупщики нашлись довольно быстро. Притом набежали сразу трое, только увидев мою добычу. Я прекрасно знал, сколько может стоить то, что я забрал у зверя, поэтому, не обращая внимания на уловки скупщиков, которые, конечно же, хотели максимально сбить цену, просто озвучил окончательную сумму, которую хочу получить.

Видя, что я не так прост, скупщики успокоились, немного попытались, конечно, еще склонить меня в их пользу, но все же купили мою добычу за ту цену, что я озвучил. Так как я не стал ее завышать, то считаю, что это была справедливая цена.

Получив деньги, я подошел к ближайшей лавке с едой и попросил большую тарелку лапши с мясом. В ожидании заказа прислушался к тому, что говорят за соседним столом.

— Я сам там не был, но брат моей жены с утра пришел и все нам рассказал, — проговорил тучный мужчина с тонкой косой седых волос. — На месте обрушения земли практики нашли проход в древние катакомбы. Говорят, они такие старые, что им не меньше века.

— И что же там, в этих катакомбах? — заинтересовался его друг, внимательно глядя на мужчину.

— Кто ж знает? — пожал тот плечами. — Вход ограничен какой-то сложной формацией, которая пропускает только какую-то часть практиков по каким-то своим там критериям. Хотя многие начинающие практики ринулись туда, чтобы попытать удачу.

— Мне все же интересно, что там запрятано. Было бы хорошо, если духовные монеты или драгоценности, — мечтательно произнес мужчина и отпил из пиалы, от которой поднимался пар.

— Не думаю. Все же все практики хотели бы найти там древние артефакты, свитки с редкими или запрещенными техниками, или просто растения, которые впитали окружающую духовную энергию и от этого стали невероятно ценными. Даже столетний одуванчик может стоить несколько тысяч духовных монет, а что уж говорить о растениях более больших сроков, — нравоучительно поднял палец мужчина с косой.

— Жаль, что я не практик, — разочарованно выдохнул второй и снова пригубил из пиалы. — Даже соваться туда не буду, а то прихлопнут, как муху, и все на этом.

В это время мне принесли глубокую глиняную миску с лапшой и мясом. Пока я ел, за соседним столом сменились люди, но и они говорили только о найденных катакомбах. Похоже, это была самая важная новость для местных за последнее время.

После сытного обеда я решил осмотреть город, но от прохожих снова слышал только об обрушении земли и о том, что может таиться в закрытых сложной формацией катакомбах.

В итоге, наслушавшись столько противоречивых предположений и видя заинтересованность людей, я сам загорелся идеей попробовать пройти формацию и открыть проход в катакомбы. Все же во многих книгах, которые я читал, в таких местах действительно находились различные богатства, но и опасности — куда уж без этого.

Я решил узнать путь до катакомб и направился к ратуше, в которой намеревался встретиться с главой города и все подробнее выяснить. Одно дело, слухи, а другое — уже подтвержденные данные.

В каменном здании с остроконечной крышей царила полутьма и присутствовала приятная прохлада. Я заглянул в две комнаты, попавшиеся мне на пути, но никого не нашел. Странно, куда подевался глава?

Я вышел на улицу и увидел неподалеку нескольких мужчин. Решив выяснить у них, где нужный мне человек, я подошел и те сразу же обратили внимание на меня.

— Приветствую вас. Не подскажете, где могу найти главу города? — поинтересовался я.

Мужчины переглянулись и один из них вышел вперед. Это был подтянутый мужчина, от которого чувствовалась сильная аура. И судя по тому, что я ощущал от него, он находится на этапе Воина.

— Я глава. Меня зовут Арат Мурза. Кто вы и зачем я вам понадобился? — он окинул меня внимательным взглядом.

— Я Сорен из Великого дома Лан.

Мужчины снова переглянулись, а спесь и высокомерие с лица главы тут же слетели.

— Приветствую вас, господин Сорен, в нашем славном городе, — он сложил руки перед собой и учтиво поклонился. — Что привело вас ко мне?

— Я много слышал про найденные катакомбы, поэтому решил наведаться туда…

— Зачем вам это?— грубо прервал меня глава города. — Это просто старые, заброшенные, неизвестно кем созданные проходы. Они могут обрушиться и перекрыть выход или, что еще хуже, засыпать людей, поэтому я бы настоятельно не рекомендовал вам посещать то злополучное место.

Остальные мужчины одобрительно загудели.

— Я все же хотел бы посетить катакомбы и сложить о них свое мнение, а не полагаться на чужое, — сухо ответил я.

Мне не нравилось, куда завел этот разговор. Сильно не нравилось. Неужели на землях моего дома кто-то будет мне еще и мешать идти туда, куда я хочу? Или же они не хотят делиться ресурсами, которые можно будет обнаружить в этом месте?

— Давайте дождемся возвращения моих людей, и они обо всем расскажут. Все же мне не хотелось бы, чтобы вы, как представитель Великого дома Лан, подвергали свою жизнь опасности, — вновь попытался отговорить меня глава, уже пытаясь говорить более мягко.

— Благодарю за заботу, но я сам принимаю решения. Если вы не готовы рассказать мне, где находятся эти катакомбы, то найдутся другие люди, готовые поделиться информацией, — в моем голосе слышались металлические нотки.

Арат Мурза сглотнул и, оглянувшись на мужчин, которые, судя по моим ощущениям, тоже были практиками, кивнул.

— Не гневайтесь, молодой господин, я всего лишь хотел уберечь вас от опасности. Пройдемте в ратушу и на карте города я покажу вам, где находятся катакомбы.

Он кивнул практикам, которые торопливо направились по дороге, изредка оглядываясь на меня, и зашел в ратушу. Я прошел следом за ним.

В одной из комнат висела искусно нарисованная карта города с окрестностями, выполненная в мельчайших подробностях. Арат Мурза показал мне здание, в котором мы сейчас находились, а также путь до катакомб. Оказалось, что их обнаружили при обработке земли для посадки зерна всего в паре километрах от города.

— Молодой господин, не держите на меня зла. Я не хотел вас обидеть или огорчить. Просто наши люди уже прочесывают катакомбы, поэтому вряд ли вы найдете то, что упустили они, — проговорил глава, не сводя с меня взгляда.

Он был явно выше меня на этапе Возвышения, но все же вступать в противостояние с одним из Великого дома Лан точно не хотел. Все же эта земля принадлежала моей семье, а значит он, как глава города, должен был подчиниться мне.

Я ничего не ответил на его слова, развернулся и вышел из ратуши.

* * *

Практики, что стояли с главой у ратуши, отошли на безопасное расстояние, чтобы Сорен Лан не смог их услышать и принялись обсуждать его приезд.

— Что здесь понадобилось этому отщепенцу из дома Лан? — недовольным голосом пробурчал мужчина с рябой кожей, после перенесенной кожной болезни. Его состояние даже алхимические пилюли не могли исправить, а откуда он получил это заболевание, практик отказывался говорить.

— Вот именно! Его сюда никто не звал. Тем более сейчас, когда мы можем хорошо заработать и утаить найденное в катакомбах от дома Лан, — поддержал его молодой практик в ярко-оранжевом костюме и с перьями в прическе.

— Скорее всего, у дома Лан здесь свой осведомитель. Иначе откуда они могли узнать о находке? Не-е-ет, его нельзя подпускать к катакомбам, иначе нам ничего не достанется, — включился в разговор третий.

Это был широкоплечий седовласый мужчина с широкой щербинкой между передними зубами.

— Что же нам делать? — спросил Рябой и, в очередной раз оглянувшись, убедился, что Сорен зашел вместе с главой в ратушу.

— Этот Сорен даже в собственном доме не прижился. Его вся семья недолюбливает, поэтому исчезновение никчемного наследника будет им даже на руку, — проговорил седовласый и вполголоса добавил: — Предлагаю сделать так, чтобы парень никогда не вышел из катакомб.

— Тогда предлагаю спор, — оживился практик в оранжевом костюме, потирая руки от предвкушения. — Выиграет тот из нас, кто завладеет его копьем и продемонстрирует его остальным. Уверен, его копье стоит больших денег, поэтому это будет еще одна возможность заработать.

Довольные собой практики ударили по рукам и разошлись в разные стороны. Каждый из них намеревался убить Сорена, но поодиночке это сложно будет сделать, поэтому мужчины направились к своим верным людям, чтобы совместными усилиями справиться с отщепенцем из дома Лан.

Глава 11

Как только я вышел из ратуши, тут же направился в сторону катакомб. Мне не терпелось увидеть своими глазами то, о чем гудит весь город. К тому же глава города так настойчиво хотел отвадить меня от них, что ненароком сильнее подогрел мой интерес.

С помощью техники шагов я по крышам домов быстро добрался до нужного места. Возле входа в катакомбы было столько народа, что можно было бы и не спрашивать, как их найти. Многие просто пришли поглазеть на находку, даже не являясь практиками. Некоторые приехали всей семьей на повозках. Похоже, это место стало новой местной достопримечательностью. Осталось выяснить, что прячется внутри.

Я подошел поближе и увидел, что тут на самом деле земля обвалилась и показалась каменная арка, в центре которой переливалась перламутром формация с бесчисленным множеством знаков и символов. Они то и дело вспыхивали и перемещались, показывая, что она вполне себе рабочая. Люди держались на некотором отдалении и с интересом посматривали то на арку, то на практиков, которые крутились рядом с ней.

Пробираясь сквозь толпу, я узнал, что внутри уже несколько практиков, возвращения которых с нетерпением ждали присутствующие. Глава Арат Мурза перед моим уходом вслед сказал, что не все желающие могут пройти формацию. Слабых практиков искусно созданное заклинание просто отбрасывает назад, как, собственно, и тех, кто был сильнее определенного порога.

В это время к арке подошли два практика, которые, крепко сжимая в руках мечи, прошли внутрь и скрылись из глаз. Я задержал дыхание и тоже шагнул в переливающуюся формацию. Ничего не произошло, только окутало густое марево, сквозь которое ничего невозможно было рассмотреть. Сделав еще пару шагов, я неожиданно очутился на горном выступе, откуда открывался вид на долину, края которой скрывал туман.

Практиков, которые зашли передо мной, а также тех, про которых говорили в толпе, нигде не было видно. Оно и понятно, на такой большой территории легко затеряться. Это даже хорошо, никто никому не помешает.

Скорее всего, нас просто разбросало по разным точкам этого необычного места. Нечто подобное я читал в одной из книг в Пагоде знаний. Судя по всему, это искусственно созданное место, наподобие того, что происходит, когда создают пространственное кольцо, которое я ношу на пальце.

Однако, конечно же, долина представляет собой технику, которая в разы выше той, что используется при создании пространственных колец и вряд ли кто-то из современных практиков может такое воплотить. Знания такого порядка, к сожалению, были утеряны, и только и оставалось создать их с нуля.

Исходя из того, что я знал, это была работа практиков прошлых поколений. Поэтому если здесь есть духовные звери, то наверняка для них я, как и другие практики, будем только желанной добычей, ведь с людьми они давно не встречались.

Также эта необычная долина может стать для меня отличной возможностью еще раз испытать себя и стать сильнее, чтобы двигаться дальше по ступеням Возвышения. Ситуация с демонами наглядно показала, что во многом мне помогло везение, но нельзя же и дальше на него полагаться.

Я спустился с каменного выступа в долину и очутился в густых зарослях колючих кустов. Снова порадовавшись тому, что потратился на хороший костюм, который достойно выдержал это испытание, я, расчищая себе дорогу копьем, неспешно двинулся вперед, внимательно осматриваясь, чтобы не пропустить какое-нибудь ценное растение.

Вскоре я заметил росток, напоминающий молодой папоротник с не до конца раскрытыми листьями. Однако на нем висели капли, похожие на росу и, как я знал из книги, которую покупал у алхимика Газира, это очень дорогое и ценное растение, которое почти невозможно найти в обычном лесу. Нужны определенные условия и влияние духовной энергии, для формирования такого растения.

Я опустился рядом с ним, достал кинжал, чтобы аккуратно вытащить его из земли и не повредить корни, но тут почувствовал опасность, которая острым мечом вонзилась между лопаток. У меня от неожиданности даже дыхание перехватило.

В этот же момент на меня со спины напали. Вернее, хотели напасть, но я, благодаря предчувствию, был начеку и вовремя ушел в сторону.

Мимо меня пролетело необычное чешуйчатое существо и щелкнуло зубами там, где до этого была моя голова. Я развернулся и атаковал копьем. Существо, похожее на ящерицу, но с длинными мощными ногами, зашипело и, оттолкнувшись, перепрыгнуло через меня и скрылось в кустах. Однако я не хотел упускать возможность подзаработать, да и сомневаюсь, что духовный зверь после этого отстал бы от меня, поэтому пустился следом. Используя технику шагов, я обошел монстра, встал перед ним и снова атаковал. На этот раз существо не стало убегать, а вступило в бой.

Отбиваясь передними лапами с длинными острыми когтями, монстр пошел на меня. Я отклонился в сторону и со всей силы ударил его острием по лапе, но она оказалась необычайно прочной и выдержала, а на толстой коже появилась лишь еле заметная царапина. Зверь наверняка укрепил защиту тела своей духовной энергией, тем самым укрепив кожу.

Надо искать уязвимые места, иначе мне его не победить.

Монстр, кроме всего прочего, был и очень быстрым, поэтому появлялся и пропадал так неожиданно, что я два раза чуть не пропустил удар его когтистой лапой по корпусу. Между тем все мои атаки оставляли лишь неглубокие порезы или царапины, чего определенно было недостаточно для победы.

В этой схватке может победить лишь один и это должен быть я. Понаблюдав немного за движениями монстра, я лучше понял, как он двигается, поэтому, после очередного нападения, которое я успешно отбил, ринулся ему наперерез. Вложив в копье духовную энергию и удлинив лезвие, воткнул острие прямо в глаз духовного зверя.

Монстр взревел и замахал лапами, пытаясь добраться до меня, но я тут же выдернул лезвие и отбежал подальше, чтобы снова проделать то же самое, но уже со вторым глазом. На этот раз лезвие прошло гораздо глубже, добравшись до мозга. Духовный зверь забился в конвульсиях, захрипел, орошая округу своей черной кровью.

Да уж, если тут первый встречный зверь оказался таким, то прохождение этого места будет не таким уж простым делом. Впрочем, я понимал, куда лезу, когда прошел через активную формацию.

Забрав у духовного зверя все, что можно было продать, я двинулся дальше. На запах крови могли прибежать и другие хищники, поэтому я внимательно следил за всем, что творится вокруг, не забывая собирать по пути ценные растения. Все из этого могло мне пригодиться в дальнейшем, как минимум в качестве товара или вещей для обмена.

Вскоре я выбрался из кустов, и передо мной распахнулась небольшая полянка, на которой находились цветы, от которых ощущалась энергия минимум столетних растений.

Предвкушая, сколько всего в обмен на это можно будет приобрести, я принялся аккуратно вытаскивать их из земли и складывать в свое пространственное кольцо. Однако вскоре я снова почувствовал опасность.

Схватив копье, поднялся на ноги и осмотрелся. Вокруг была лишь невысокая трава, в которой, как я считал, невозможно спрятаться. Над головой тоже никого не было, но все же я знал, что рядом есть враг, который следит за мной.

Прошла минута-другая, но никто не показывался. Мне не хотелось тратить время понапрасну, поэтому я подал голос:

— Выходи. Хватит прятаться, ведь я тебя уже обнаружил.

Тишина.

Я уже хотел вернуться к растению, которое аккуратно выкорчевывал из земли, когда впереди трава немного сдвинулась, будто подул легкий ветерок. Однако никакого ветра здесь не было и это означало лишь то, что это и есть та опасность, о которой предупреждало меня внутренне чутье.

Не дожидаясь, когда на меня набросится неизвестное мне пока существо, я рванул прочь. Сделал я это вовремя, потому что в то же мгновение из травы ринулась змея и с шипением распахнула пасть с длинными золотистыми клыками. Да и вся змея светилась так, будто была покрашена золотой краской.

Она нырнула в траву и тут же исчезла из виду. В этом-то и была главная опасность — я ее не видел.

Приготовившись, я внимательно следил за травой, но она не двигалась, в то время как чувство опасности лишь увеличивалось. Я снова бросился в сторону и краем глаза увидел, как что-то мелькнуло совсем неподалеку. Играть в прятки с таким опасным зверем совсем не хотелось, поэтому я принял решение найти ее.

Опустив острие копья вниз, я бросился туда, где до этого уловил движение. Внимательно глядя под ноги, я принялся прочесывать траву.

Вскоре я заметил, как что-то сверкнуло между больших листьев растений, похожих на лопухи. Это могла быть лишь та золотая змея. Я ринулся туда и чуть не пропустил ее бросок. Змея молниеносно вылетела из лопухов и, распахнув пасть, клацнула зубами почти у самого моего уха.

Я отклонился в сторону и ударил змею концом древка по морде. Отлетев в сторону, она зашипела и атаковала снова. На этот раз я пригнулся и прочертил острием по ее телу. Несколько золотых чешуек упали на землю, но большего вреда копье не смогло причинить. Вот и выходило, что с этим духовным зверем придется повозиться, поэтому вместо того, чтоб снова ударить по телу, внимательно осмотрел змею, уворачиваясь от ее атак.

Единственное место, которое мне показалось менее защищенным — под челюстью. Там была тонкая белая кожа без золотых чешуек.

Изловчившись, я в очередной раз ушел от атаки и ударил копьем снизу вверх под челюсть. Как я и думал, лезвие легко вошло в тело змеи, преодолев естественную защиту духовного зверя, и перерубило хребет. Змея отчаянно зашипела, задержавшись на моем оружии, и окончательно повисла на копье.

Разделывая змею, я уже примерно прикинул, что ее золотая шкурка может оказаться весьма полезной и ценной и порадовался тому, что вовремя пришел в этот город и узнал о катакомбах. Я пока не собирался возвращаться домой, а для дальнейшего путешествия требовались духовные монеты, да и ингредиенты, добытые здесь, думаю, удастся обменять на нужные мне техники. Последнее для меня было даже важнее всего остального, ведь практик без техник не так эффективен и силен, как мог бы быть.

Продолжив путь по равнине, я пополнял пространственное кольцо все новыми духовными растениями и прислушивался к своим ощущениям, но чувства опасности больше не возникало, поэтому через некоторое время успокоился, но не мог позволить себе расслабиться окончательно.

Поднявшись на небольшой холм, на вершине которого нашел еще одно очень редкое растение, у которого прежде всего ценились красные листья, я также заметил вдали еще одну формацию, которая была выполнена в виде защитного купола. Справившись с растением, я спустился с холма и двинулся в сторону него.

Когда подошел поближе, то увидел за мерцающими, переливающимися символами активной формации дома с остроконечными крышами.

— Да это же целый город! Интересно, что там находится? — прошептал я и, ускорившись, хотел преодолеть формацию, но тут меня неожиданно с силой отбросило назад.

Это произошло настолько быстро, что я просто не успел ничего сделать, ударился головой о дерево и потерял сознание.

* * *

Я пришел в себя и, еще не открывая глаз, сразу почувствовал неладное.

Во-первых, от чувства опасности кололо спину, будто сразу несколькими мечами.

Во-вторых, неподалеку слышались какие-то голоса. Это были мужчины, которые переговаривались шепотом, но одно слово я услышал явственно — мое имя.

Я тут же вскочил на ноги и выставил перед собой копье, которое тут же возникло в моей руке. Я настолько привык к этому, что даже особо не замечал, как достаю его из пространственного кольца.

На мгновение закружилась голова, но я выстоял и, сильнее схватившись за копье, которое придавало мне сил, осмотрелся.

Ко мне подбирались пятеро практиков, которые не ожидали от меня такой прыти, поэтому недоуменно переглядывались, не зная, как поступить.

— Что вам надо? — спросил я, окинув их настороженным взглядом.

Один из практиков вышел вперед и, криво ухмыльнувшись, предложил:

— Отдайте нам свое копье и можете идти куда хотите. Нам только нужно ваше оружие, господин Сорен.

Остальные согласно закивали, но по хищным взглядам и напряженным позам было понятно, что они просто так не уйдут, даже получив копье, которое я, конечно же, не намеревался им отдавать. Да и не мог бы я отдать привязанный ко мне артефакт.

Присмотревшись к практику, я понял, что видел его у городской ратуши в компании с главой города. Что же они задумали?

— Вы думаете, что я так наивен, что поверю в это? — усмехнулся я. — Уходите, иначе мне придется действовать.

Но практики переглянулись и двинулись на меня, на ходу доставая свое оружие. Правда, до того как кто-то из них стал применять атакующие техники, произошло то, чего никто из нас не ожидал.

Из леса ринулись зеленые лианы и, схватив ближнего к ним практика, утащили в лес, несмотря на его отчаянное сопротивление и попытки применения духовных техник. Боец истошно закричал где-то вдали, но уже через пару секунд замолк.

Все испуганно обернулись к лесу, а тот, будто ожил, и к практикам снова устремились лианы. Те попятились назад, отбиваясь от необычных растений. Теперь им уже не нужно было мое копье. Каждый думал, как бы не попасть в плен цепких лиан ожившего леса или, скорее, духовного растения, обретшего возможность атаковать других.

Необычный лес хотел поймать и меня с помощью своих зеленых щупалец, но копье успешно перерубало лианы, а я пятился в сторону защитного барьера. Так хотя бы я был уверен, что за спиной нет опасности.

Вдруг я заметил, как лианы тянутся ко мне по земле, и отвлекся на них. В это самое время сверху, будто выжидая как раз этого момента, ударила еще одна лиана.

Я отклонился в сторону, но она все равно смогла попасть мне по плечу. Меня пронзила острая боль, будто по мне ударили раскаленным железным прутом. По руке потекла теплая кровь.

От сильного удара меня откинуло к формации, но на этот раз она не отбросила меня обратно, а я неожиданно для самого себя прошел сквозь нее и упал на каменную мостовую.

В это время лианы снова ударили, но защитная формация не пропустила их, а с силой оттолкнула назад. По крайней мере, от атак леса я теперь точно защищен.

Я с облегчением выдохнул, встал и осмотрелся по сторонам. Пусть я и был спасен от одной опасности, но это не значит, что дальше будет легче.

Глава 12

Я внимательно осмотрелся по сторонам, прежде чем сделать шаг дальше. Никого не видно было. Вокруг меня возвышались старые каменные полуразрушенные дома. Похоже, люди здесь жили очень давно. Так давно, что даже камень частично разрушился, и все поросло травой и мхом.

Все это в очередной раз подтверждало, что это место было скрыто от глаз людей очень давно. Только кто вообще создал это место и оградил его от внешнего мира?

Я медленно двинулся по мостовой, выложенной булыжником, осматриваясь. Заглянув в несколько уцелевших домов, не нашел ничего ценного. Вся деревянная мебель и ткани истлели и осыпались. Местами лежали черепки, которые когда-то были посудой.

Интересно, почему люди ушли отсюда и зачем закрывать формацией город, в котором никого нет?

Мое внимание привлекли несколько необычных растений, и хотя я не знал, насколько они ценные и какими свойствами обладают, все равно решил собрать — в пространственном кольце еще хватало места для такой мелочи.

Я продвигался все дальше в город и вскоре ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд. Копье тут же появилось в моей руке, и я осмотрелся. Никого.

— Выходи! Я тебя все равно найду! — прокричал я.

Нет ответа.

Побродив по округе, я так и не нашел наблюдателя, поэтому пустился в дальнейший путь по древнему городу. Но все равно был начеку и постоянно оглядывался.

Вскоре меня начало напрягать присутствие кого-то незримого, но я ничего не мог с этим поделать. Не носиться же сломя голову по этому месту, в его поисках неизвестно кого! Тем более направление, откуда за мной наблюдают, я никак уловить не мог.

Вскоре впереди показалось здание, остроконечную крышу которого я заметил еще до того, как попал в город. Скорее всего, это была ратуша или что-то вроде того. Она была выполнена в готическом стиле из камня и мрамора, что разительно отличало ее от других строений в городе, которые больше походили на восточный тип архитектуры.

Когда я подошел поближе, то явственно ощутил присутствие зловещей ауры. Притом, похоже, она исходила от самого здания ратуши.

Сначала я хотел пройти мимо, но чутье подсказало, что я обязательно должен зайти внутрь, иначе просто не смогу выбраться из-под этого защитного купола. Я уже давно понял, что нужно слушать и доверять себе и своим предчувствиям, поэтому перехватил поудобнее копье, поднялся вверх по потрескавшейся лестнице и зашел внутрь.

Внутри царила полутьма и пахло пылью. Когда глаза привыкли, я увидел, что оказался в широком проходе, по обе стороны от которого, словно статуи, стояли рыцарские доспехи. У каждого из них в руках было какое-то уникальное для каждого оружие.

Я остановился, разглядывая невиданные до этого искусно сделанные доспехи, которые выглядели, как новые, несмотря на общее запустение вокруг. Похоже, время неподвластно над ними и поэтому лучше их не трогать.

Убедившись, что ничего такого, кроме доспехов, здесь нет, я побрел по проходу, внимательно разглядывая рыцарей, но приближаться к ним совсем не хотелось. От них чувствовалась опасность.

Вдруг под ногами что-то мелькнуло, и я увидел, что наступил на формацию, которая внезапно активировалась при моем приближении. Я замер, не зная, что последует за этим, и приготовился к самому худшему, что могло произойти.

В это же самое время два доспеха, расположенных по обе стороны от меня, пришли в движение. Я опешил, глядя на то, как они сошли со своих мест и стали приближаться ко мне размеренно и неумолимо.

В руках одного воина был гигантский меч, а у второго — секира. Не сговариваясь, они синхронно подняли оружие над головой и атаковали меня.

Я среагировал мгновенно и ушел от лезвия секиры и отбил меч в сторону. Воины оказались такими сильными, что секира с легкостью вошла в каменный пол, а меч я с трудом смог увести в сторону от себя.

В доспехах явно были не люди. Скорее всего, они были пустыми внутри, а «оживила» воинов формация, на которую я нечаянно наступил.

Это было какое-то сильное заклинание древнего заклинателя, устроившего здесь такую ловушку. Но как мне теперь остановить тех, кого нельзя наверняка убить?

Между тем воины снова подняли свое оружие и пошли на меня. Я увернулся от удара секирой и с силой воткнул острие лезвия копья в доспех на уровне груди. Вот только вместо полноценного удара, копье соскользнуло, оставив лишь небольшую вмятину. Тут же пришлось отходить в сторону, так как меня пытался достать мечник и с помощью техники шагов я оказался за спиной обладателя секиры и ударил древком копья воина по шлему.

Удар получился достаточно сильным, чтобы его гарантированно встряхнуло, потому что я вложил в копье духовную энергию. Шлем от удара не погнулся, а неожиданно отлетел, упал на пол и с грохотом запрыгал. Правда, это нисколько не помешало обладателю секиры развернуться в мою сторону, чтобы продолжить меня преследовать.

Но главное, как я и думал, внутри доспехи были пустые. Правда, кое-что я все же успел заметить и это дало мне надежду на то, что победить ожившую груду железа вполне возможно.

Из отверстия сверху лился едва заметный теплый желтый свет. Внутри доспеха что-то явственно светилось. И это что-то давало ему энергию. Скорее всего, только добравшись до источника света можно победить столь необычных противников.

В любом случае это лучше, чем пытаться растащить их на части без гарантии, что это остановит их.

В это время доспехи, будто оживились, и принялись энергично нападать. Я едва успевал уклоняться от одного оружия, как следом совершенно с другой стороны сверкало лезвие второго. Используя технику шагов и гибкость своего тела, я успешно уклонялся от ударов, но долго так продолжаться не могло. Ведь я все же тратил свои силы и энергию, поэтому уставал, в отличие от железных доспехов.

В конце концов, я смог дотянуться до руки воина с мечом и с силой ударил по перчатке. На этот раз лезвие копья с легкостью отрезало половину пальцев, повредив целостность доспеха, отчего воин больше не мог держать меч и тот упал на пол. Однако в то же мгновение он ловко подхватил его второй рукой и принялся так же искусно сражаться, будто ничего и не произошло.

На этот раз я уже знал, что делать, поэтому бил, целясь, в первую очередь, в руки, где были уязвимые сочленения доспехов. Однако воины будто были наделены интеллектом и защищались не хуже, чем нападали.

Между тем я уже здорово выдохся, отбиваясь от двоих сильных и неостановимых противников одновременно. Отбив очередное нападение мечом, я изловчился и ударил по плечу ближайшего ко мне воина. Железная рука отлетела в сторону, и я увидел через образовавшуюся дыру внутри доспеха кристалл, горящий желтым огнем. Недолго думая, я, пропустив мимо себя несколько взмахов оружия противника, воткнул острие копья в кристалл, который тут же разлетелся на осколки, а доспех просто рухнул на пол.

Одновременно с этим из доспеха вышла волна неструктурированной духовной энергии, но ничего поделать с этим я не смог.

В это время второй воин со всего размаху ударил меня сверху секирой. Я едва успел перехватить удар древком копья, но воин продолжал давить секиру вниз, заставляя меня, несмотря на отчаянное сопротивление и вздувшиеся мышцы, все ниже пригибаться к полу.

Это было очень опасно, поэтому я, вместо продолжения сопротивления, резким рывком отбросил секиру в сторону, а затем, подпрыгнув, воткнул копье туда, где до этого был шлем. Раздался звук разбившегося стекла, и воин упал у моих ног.

И вновь волна духовной энергии, вышедшей, как я понимаю, из уничтоженного кристалла, что был движущим сердцем этих доспехов. Наступила звенящая тишина, в которой слышался лишь стук моего разгоряченного сердца.

Я с облегчением выдохнул, но в ту же секунду раздался скрежет и со своего места двинулись еще два воина.

— Только не это, — раздраженно проговорил я.

У одного из них в руке было копье, а у второго факел, который до этого не горел, а теперь вспыхнул ярким пламенем. Странный выбор для оружия, но обсудить это все равно было не с кем и приходилось работать с тем, что есть.

Я попятился, но столкнулся с невидимой преградой. Пути назад не было.

— Зря я сюда зашел. Ох, как зря.

Радовало то, что я уже знал слабые места воинов, вышедших против меня, а так же, как их гарантированно убить, поэтому, перехватив копье, я ринулся в атаку. Воин с копьем владел оружием не хуже меня, а огонь из факела неожиданно для меня приобрел форму клинка, так что я успел уклониться в последний момент, поэтому бой был весьма ожесточенный.

Огненный клинок то и дело намеревался поджечь мою одежду, но ткань выстояла, чему я, конечно же, очень был рад. Однако временами чувствовал запах паленых волос, ведь оружие обдавало меня горячим жаром, от которого даже перехватывало дыхание.

Воин с копьем несколько раз ударил меня по руке и спине, оставив глубокие порезы, из которых кровь начала капать на пол. Использовав технику «Трех лезвий», я лишил головы воина с факелом и вонзил внутрь доспеха копье, добравшись наконец-то до кристалла.

Послышался звон, за которым раздался грохот.

Перепрыгнув через поверженного воина, я вступил в схватку со вторым, но тут следующие два воина пришли в движение.

— Да, вы издеваетесь! — в сердцах воскликнул я.

Ожившие доспехи не знали жалости и их главной задачей было убить меня. Я уходил от их атак, отбивался и нападал сам, пытаясь добраться до горящего кристалла внутри железных тел и чувствовал, что с каждой минутой силы неизменно покидают меня. Копье уже не было таким легким, как раньше, и с каждым выпадом я прилагал неимоверное количество энергии. Они просто не давали мне ни секунды на то, чтобы перевести дух, и, казалось, с каждой пройденной минутой наседали все активнее.

По спине и вискам струился пот, ноги и руки налились тяжестью, но с каждым убитым воином в бой вступала следующая пара. Мне стало казаться, что я отсюда никогда не выйду. Проход, заставленный доспехами, будто не имел конца, а назад я вернуться не мог.

Мысленно проклиная себя за то, что зашел в ратушу, хотя чувствовал опасность, я ни на секунду не останавливался и дал себе слово, что не сдамся. Перспектива погибнуть в бою уже не была столь пугающей, гораздо страшнее было умирать на больничной койке. Без шанса на успех.

* * *

Я не знаю, сколько прошло времени, скорее всего, часа три или четыре, когда я наконец-то дошел до конца прохода, расправившись со всеми ожившими доспехами. Тело ныло и болело от бесчисленных ран и ушибов. Я так устал, что еле передвигал ноги, опираясь на свое копье, которое хоть немного, но напитывало меня своей энергией. Но я выдержал это испытание достойно и мог гордиться собой.

Я решил попробовать выйти из этого враждебного здания, но не мог пройти невидимую преграду, которая появилась вместе с активацией этой ловушки. Оставалось только идти вперед, но я не хотел в таком состоянии продолжать путь, поэтому полез в пространственное кольцо. Помнится, перед уходом из дома я забрал из прикроватного шкафчика алхимические пилюли Сорена.

Определенно, надо было больше уделять внимания таким вещам.

Я взял три пилюли разных цветов и закинул в рот, запив водой из фляги, которую наполнял чистой водой при каждом удобном случае. Благо фляга была слабеньким артефактом, который очищал воду и оставлял ее свежей долгое время.

Уже через пару минут я почувствовал, как ко мне возвращаются силы и заживают раны. Хорошо, что я не использовал пилюли во время турнира. Тогда я просто-напросто забыл про них. Еще один просчет, который надо учитывать, ведь для этого мира алхимические пилюли — норма, и неправильно от них отказываться.

Еще через десять минут я понял, что уже могу продолжить путь дальше. Правда, что ждало меня впереди, мне было неизвестно.

После прохода с доспехами, попал в круглый зал. Я еще издали увидел сложную формацию, будто застывшую в центре помещения и решил не прикасаться к ней. Ведь я уже был научен горьким опытом, что каждая формация в этом месте является для меня ловушкой.

Когда подошел поближе, то увидел, что в центре формации, свернувшись клубком, спит какой-то зверь. Зверь был небольшой и покрыт белоснежной шерстью, но из-за переливающихся горящих знаков и символов формации я не мог детально рассмотреть его. В таком ключе пусть лучше спит, чем окажется потом, что мне предстоит сражаться с духовным зверем.

Я хотел обойти эту формацию стороной, но тут заметил, что вдоль стен зала снова стоят доспехи. А с учетом того, что было ранее, вряд ли эти тут были ради антуража.

Возвращаться назад бессмысленно, потому что путь закрыт, поэтому, глубоко вздохнув и крепче сжав в руке древко копья, я ступил в зал. Успел пройти несколько шагов вдоль стены с доспехами, стараясь держаться подальше от формации, когда слева послышался металлический звон, и воин сошел со своего места.

— Как же вы меня достали! — в сердцах воскликнул я.

После пилюль я чувствовал себя гораздо лучше, но опять сражаться мне совсем не хотелось. К тому же я обратил внимание на то, что на доспехах в этом зале присутствует элементы красного цвета, что несколько их выделяло.

У одних были красные перчатки, у других — красные накладки на плечи, у третьих — красные забрала на шлеме, а то и вовсе полосы или символы на элементах брони. Возможно, это что-то значило, но я пока не знал, что именно.

Между тем первый воин вытащил из ножен огромный меч, который переливался голубым светом. И это был не блеск металла, а духовная энергия, которая напитывала его. Получается, что доспехи в этом зале владели не только боевыми техниками, но использовали заклинания. Теперь понятно, что означал отличительный красный цвет.

Воин стоял на некотором отдалении, но вместо того, чтобы приблизиться, поднял меч над головой и резко опустил вниз. С меча сорвалось ледяное лезвие и полетело на меня. Я выставил копье и лезвие, ударившись, разлетелось на множество мельчайших осколков, которые тоже могли поразить, поэтому я вовремя успел закрыть рукавом лицо.

В это время воин сделал шаг мне навстречу и быстро заработал мечом, отправляя в меня все новые и новые ледяные лезвия. Я понял, что смогу одолеть его только в ближнем бою, поэтому, отбиваясь ото льда, пошел ему навстречу.

Когда приблизился настолько, что мог дотянуться копьем, то вложил в копье духовную энергию и, использовав технику «Трех лезвий», ударил. Однако в отличие от предыдущих доспехов, эти были гораздо умнее, поэтому ни одно из лезвий даже вскользь не попало по нему. Воин отбил нападение и на этот раз пошел в атаку, орудуя своим мечом.

Мне пришлось отступить под таким яростным натиском, но после очередного удара я, используя технику шагов, обошел его и ударил сзади по шлему. Тот упал на пол и, дребезжа, запрыгал, почти добравшись до формации.

На этот раз изнутри лился не желто-оранжевый свет, а красный.

Я не стал дожидаться, когда воин снова вступит в бой, поэтому взмахнул копьем и с силой всадил его внутрь доспехов. Раздался ожидаемый мной звук разбившегося стекла и воин с грохотом упал на каменный пол.

Звук этого падения разнесся по залу, отдаваясь эхом. Когда наступила тишина, я замер и настороженно оглянулся.

В это время с другой стороны зала вышел еще один воин. У него были красные перчатки, которые вспыхнули огнем. Ну да, как будто мне было легко и без таких спецэффектов.

Я глубоко вздохнул и приготовился. Его горящие перчатки не сулили ничего хорошего. В это время он, как я и думал, поднял руку и резким взмахом отправил в меня искрящийся шар, объятый пламенем. Классика.

Раскрутив копье, я отбил шар и медленно направился к воину, закрывшись защитным полем, созданным с помощью постоянного движения копья.

Воин на этот раз заработал двумя руками и вскоре от жаркого пламени нагрелся даже воздух в зале. Искры, пламя, жар — все это окружало меня, но я упорно шел вперед, так как не было другого выхода. Теперь я прекрасно понимал, что не продвинусь дальше, пока не разобью кристаллы всех воинов, находящихся здесь. Как будто это место испытывает меня на прочность и упертость, но для чего — непонятно.

Раскрученное копье успешно отбивало атаки воина, но мне нужно было иногда и нападать, чтобы остановить его. Поэтому я резко ушел в сторону, в то время как огненные шары продолжали бить туда, где я находился до этого.

Воспользовавшись тем, что руки доспеха подняты, я ударил по сочленению плеча и отрубил левую руку лезвием, почти светящимся от влитой в него духовной энергии. Рука моего противника отлетела в сторону и упала у ног следующего воина. В это время я, почти не глядя, ударил в открывшееся круглое отверстие на доспехе и разбил очередной кристалл. Воин рухнул, а я оглянулся в ожидании следующего.

Очередной доспех не заставил себя долго ждать и уже через пару секунд спустился с небольшого возвышения и двинулся на меня. Я замер, не зная, чего ожидать на этот раз, но воин, будто не торопился демонстрировать свои способности. Он остановился за три метра от меня, но не выказывал никакой враждебности и стоял, опустив руки вниз. Никакого оружия не видно было.

Я с подозрением оглядел его и сделал шаг навстречу. Ничего не произошло. Доспехи застыли, будто вообще не знали, что делать. Я успел подумать, что произошла какая-то ошибка и просто могу пройти мимо, но в то же мгновение воин взмахнул рукой, в которой ничего не было. В этот же момент я почувствовал, как совсем рядом с моей головой пролетел мощный поток ветра, увлекая меня за собой. Я едва успел с ним разминуться.

При следующем взмахе его руки я уже был готов и резко ушел в сторону. Мощный порыв ветра засвистел в ушах. Уверен, меня просто снесло бы с ног, если бы я вовремя не среагировал и не следил за руками, которые явственно указывали, куда мой противник ударит.

Я хотел подойти к нему, но воин друг за другом отправлял в меня невидимые воздушные удары, от которых приходилось постоянно уходить в сторону. Мы закружились по залу, но я старательно избегал приближаться к формации, в которой по-прежнему спал зверь.

На этот раз воин был быстрее своих предшественников, поэтому мне никак не удавалось обойти его и приблизиться. Однако ждать и надеяться, что он потеряет бдительность, тоже было бессмысленно, потому что он не был живым и не уставал, в отличие от меня.

В конце концов, я решил рискнуть и ринулся ему навстречу, два воздушных удара пролетели возле моей головы, а я, вложив в копье духовную силу, с яростным криком атаковал.

Острие копья в этот раз прошло насквозь защитный слой напитанного энергией металла и поразило горящее красным огнем «сердце». Очередной воин с грохотом упал у моих ног.

Глава 13

Друг за другом я расправился со всеми воинами и уставший, но довольный собой, оперся о копье и осмотрелся. Груда железа лежала на каменном полу и даже не верилось, что они двигались и были, как живые. Все-таки не зря город был закрыт защитной формацией, не каждый практик смог бы пройти через такие тяжелые испытания с доспехами. Правда, и мне удалось тут оказаться по чистой случайности.

От усталости и ран, которые нанесли мне некоторые воины, я еле держался на ногах и отдал бы все за возможность отдохнуть и выспаться.

Вдруг я заметил, что формация, которая закрывала зверя до этого, исчезла. Я старался не прикасаться к ней, неужели не заметил и задел? Только этого не хватало!

Одно было хорошо, зверь продолжал спать и не обращал на меня никакого внимания. С облегчением выдохнув, я хотел продолжить свой путь, но между мной и необычным духовным зверем возникли какие-то всполохи и появился человек. На нем была серая мантия, а голову закрывал капюшон.

Я замер, не зная, чего ожидать от незваного гостя и удобнее перехватил древко копья, чтобы в случае нападения успеть отразить удар.

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда, — послышался женский голос.

Я попытался заглянуть под капюшон, но внутри было темно, можно было разглядеть только острый подбородок.

— Кто вы? — спросил я, но незнакомка проигнорировала мой вопрос.

— Сюда мог попасть только человек, в душе которого нет зла. Ты преодолел все испытания храма, поэтому можешь стать достойным защитником моего дитя. Именно такого человека мы и ждали, но ты можешь отказаться и покинуть храм. Мы не станем мешать и чинить препятствия. Решать тебе. Надеюсь, твой выбор будет мудрым.

Она замолчала, ожидая моего ответа. А я будто только сейчас понял, что все закончилось и можно расслабиться, поэтому сделал глубокий вдох и понял, что силы покинули меня. Завалившись вперед, я потерял сознание.

* * *

Первое, что я почувствовал, когда пришел в себя, тяжесть на груди. Будто кто-то давил на меня. Открыв глаза, я встретился взглядом с черными глазами белоснежного зверя. Зверь спрыгнул на пол, а я сел и внимательно осмотрел его.

Зверь походил внешне на лисицу, только почему-то у нее было три хвоста. Притом хвосты двигались не синхронно, а каждый по-своему. Также от лисы исходила мощная аура, какая бывает у духовных зверей, что подтверждало мою первоначальную догадку.

Я огляделся в поисках женщины, но ее уже не было. Скорее всего, она пропала так же, как и появилась.

Голограмма или еще аналог, созданный с помощью формации? Интересно, сколько я пролежал без сознания?

Я поднялся на ноги, и лисица принялась тереться о мои ноги и преданно заглядывать в глаза.

— Что же мне с тобой делать? — я наклонился и погладил ее по голове.

Лиса прикрыла глаза от удовольствия и уткнулась носом в мою ладонь. От нее не чувствовалось опасности, поэтому решил взять ее с собой.

— Ладно, пойдем искать выход отсюда… Надеюсь, больше не будет нежелательных встреч с воинами. Или еще каких-нибудь опасностей.

Я чувствовал себя гораздо лучше. Все-таки отдых, хоть и короткий, пошел мне на пользу. Оглядевшись, я пошел вперед, а лисица радостно побежала следом, будто поняла все, о чем я говорил до этого. После всего того, что произошло в этом мире, я не удивлюсь, если здешние звери понимают человеческий язык. По крайней мере, становятся способны на это после определенного уровня развития.

Мы прошли еще один проход, но на этот раз уже без воинов, и вышли на улицу. Похоже, здесь не бывает ночи, ведь на улице до сих пор было светло.

Лисица поводила острым носом, принюхиваясь, но все равно держалась рядом, изредка проводя по моим ногам своими тремя хвостами.

Мы подошли к формации, огораживающей город. Я хотел выйти, но барьер, что было неудивительно, не выпускал, и каждый раз отбрасывал меня назад. С этой стороны он хотя бы это делал мягко.

— Как же отсюда выбраться? — задумчиво произнес я, ведь так и не понял, почему попал в город, если ранее формация просто отбросила меня к деревьям.

Мне хотелось побыстрее выбраться отсюда, поэтому я поднялся на ноги и снова подошел к формации. Но тут передо мной выскочила лисица и прикоснулась к барьеру одним из хвостов. В это время прямо посреди мерцающей формации образовалась брешь. Недолго думая я выскочил наружу. Лисица прыгнула вслед за мной.

Брешь в защите тут же закрылась, будто ее и не было. Знать бы еще как духовный зверь это сделал.

Оглядевшись, я понял, что практиков, пытающихся забрать мое копье, нигде не видно, поэтому с облегчением выдохнул и, наклонившись, погладил лисицу.

— Спасибо за помощь! Кто ты вообще такая? — дружелюбно спросил я.

Но лисица ничего не ответила и только потерлась черным влажным носом о мою руку.

Я подкрепился тем, что купил в городе, и даже предложил лисице кусок копченого мяса, но она отпрянула и замотала головой, едва почувствовав запах.

— Ну, как хочешь. Правда, для тебя у меня ничего нет. Может, сладкую булочку? — предпринял я еще одну попытку угостить необычного зверя, но лисица демонстративно отвернулась.

После отдыха мы продолжили путь. Я нашел еще несколько ценных растений и убрал их в пространственное кольцо. Лисица бежала рядом и зорко следила за тем, что творится вокруг. Правда, при этом я чувствовал, что она сдерживает свое любопытство. Уж очень поведение у нее было забавное.

Между тем мы подошли к скалам, окутанным туманом. Я уже хотел пройти мимо, сомневаясь, что оттуда удастся быстро выбраться в случае чего, и такого испытания мне точно не надо, но почувствовал опасность и тут же достал копье. Лисица тоже навострила уши и уставилась в густой, плавно движущийся туман.

— Отходим, — сказал я и попятился, не спуская взгляда с тумана.

Лисица последовала за мной, но не успели мы отойти на пару метров, как из тумана вылетело крылатое существо и, раскрыв зубастую пасть, ринулось на меня. Не успел я ничего сделать, как белоснежный зверь стремительно подпрыгнул и до того, как я успел среагировать, схватился за правое кожистое крыло.

Существо, напавшее на нас, заверещало, усиленно работая вторым крылом, но тут в бой вступил я и одним выверенным ударом всадил острие копья в его грудь. Пронзительно вскрикнув, летающий духовный зверь упал на землю, но он все еще был жив и пытался скрыться в тумане. Правда, несмотря на эту попытку, лисица тянула его ко мне, упираясь всеми четырьмя лапами. Пусть зверек был совсем небольшим, особенно на фоне своей добычи, но силы ему было не занимать.

Я добил чудище и приступил к разделке. Лисица же слизала кровь с раны на крыле и, не удержавшись, принялась грызть крыло.

— А-а-а, так ты сырое мясо любишь. Теперь буду знать, — сказал я и погладил ее по шелковистой шерстке, которая удивительным образом совсем не пачкалась.

Чуть позже мы продолжили путь, обходя подозрительные горы и стараясь в целом держаться от них подальше. Таким образом мы дошли до открытого пространства с высокой густой травой. Лисица юркнула в траву и тут же скрылась из глаз. Ее хвосты изредка мелькали среди густой темно-зеленой растительности, и в какой-то момент я уже было подумал, что она может потеряться, а я чувствовал ответственность за нее. Забавный все же зверек, да и помогала мне.

Заметив ее в очередной раз в нескольких метрах от себя, я рванул вперед и схватил ее на руки.

— Неизвестно, что может прятаться в траве, поэтому посиди лучше у меня за пазухой, — проговорил я.

Лисица недовольно взглянула на меня, но противиться не стала — забралась под рубашку и замерла. Я же продолжил путь в поисках выхода из этого места, радуясь, что пока никого опасного на нашем пути не попадалось, и вскоре увидел необычную поляну с цветами, от которых поднималась в воздух золотистая пыльца и парила в воздухе. Это цветы мне не попадались в книгах алхимика, но было ясно, что они наверняка очень ценны.

Как только я приблизился к ним, в очередной раз почувствовал опасность. Это предчувствие каждый раз выручало меня в этом мире, так что не доверять ему я не видел смысла.

В моих руках тут же появилось копье, а я настороженно огляделся. Противник не заставил себя долго ждать и вскоре из густой, высокой травы, слева от поляны выскочил хищный зверь. Это была черная пантера с золотыми продольными зрачками. Духовный зверь пристально смотрел на меня, будто оценивая, насколько хорошей добычей я для него окажусь.

Затем зашипев и оскалив зубы, она ринулась на меня. Я выставил копье навстречу ее рывку, но пантера сильным ударом отвела его в сторону и, сблизившись в рывке, чуть не вцепилась зубами в мою руку.

Я вовремя отклонился в сторону, и зубы клацнули по ткани рукава, оставив на ней две дырки. В первый раз за все время моя одежда повредилась. Это означало, что зверь очень сильный и наделен мощной духовной энергий. Вскоре я снова убедился в этом.

Пантера спряталась в высокой траве, хотя, казалось бы, что это невозможно, но, похоже, в этом случае действовала разновидность духовной техники, что делало духовного зверя менее заметным. Совершенно бесшумно пантера обогнула меня и атаковала сзади. Благодаря своему обострившемуся чутью, я резко развернулся и выставил копье.

Пантера летела грудью прямо на острие, но в последнюю секунду резко дернулась в сторону и пролетела мимо. Приземлившись на землю, она замахала лапами с мощными блестящими когтями.

Я отступил на пару шагов, напитал духовной энергией копье и ринулся на зверя. В этом мире действовал только один закон: либо тебя убьют, либо убьешь ты. Умирать я не хотел, поэтому выкладывался по полной, чтобы защититься и поразить врага.

Пантера, видимо, поняла, что добыча оказалась ей не по зубам и можно серьезно пострадать за время схватки, поэтому решила сбежать после того, как получила два ранения. Однако я не мог позволить ей скрыться, ведь зверь мог напасть чуть позже, поэтому пустился следом. Пантера пыталась скрыться в траве, но я неизменно находил ее и атаковал. Пару раз разъяренная хищница бросалась на меня, но я был начеку и снова несколько раз ранил ее.

В конце концов, от боли и потери крови духовный зверь пустился наутек, не обращая больше на меня внимания, но я обошел ее с помощью техники шагов и атаковал. Острие копья легко вошло в грудь и поразило сердце. Один удар и никаких мучений.

Разделав тушу и забрав пульсирующее энергией средоточие, я вернулся к поляне и собрал все цветы, стараясь не смахнуть остатки пыльцы. Ведь она могла представлять даже большую ценность, чем сам цветок.

Сложив всю добычу в пространственное кольцо, я понял, что места там больше нет и теперь точно надо возвращаться. Лисица все это время лежала у меня за пазухой и даже не шевелилась. Скорее всего она просто заснула под размеренное покачивание в такт моих шагов.

Как только я решил возвращаться и осмотрелся, как снова почувствовал опасность, которая будто острием меча прошлась по моей спине.

— Сколько же здесь духовных зверей⁈ — воскликнул я, но приглядевшись, понял, что ошибся.

Это были не звери, а люди. Друг за другом они появлялись, будто из ниоткуда, и окружали меня. Практики явно пришли не поздороваться или познакомиться. По лицам было видно, что они уже решили мою судьбу. Только они с этим явно поторопились: я так просто не сдамся!

— Чего вы хотите? — спокойно спросил я, но вместо ответа в меня полетели атакующие техники и метательное оружие.

Раскрутив копье, я создал перед собой стальное защитное поле и ринулся к ближайшему практику. Просто стоять и ждать очередного нападения — не в моих правилах. Мужчина, казалось, только того и ждал, поэтому атаковал меня заклинательными формациями, которые по мере приближения ко мне превращались в ядовитые иглы.

С помощью техники шагов, я рванул к нему, уходя в сторону от мерцающих атак заклинателя, и атаковал, используя технику, с помощью которой лезвие копья удлинилось вдвое на несколько мгновений. При первом ударе лезвие прошлось по его груди, оставив глубокую рану от плеча до противоположного бока. Мужчина взревел от боли, а я ударил еще раз и отрубил ему руку, которой он попытался прикрыться.

Практик повалился на землю и захрипел, держась за конечность. Быстрым ударом я добил его и побежал к следующему, который уже пытался достать меня огненным хлыстом.

Пока я сражался с одним противником, оружием которого был хлыст, оставляющий черные отметины на земле и обугленные растения, меня продолжали атаковать оставшиеся три практика, поэтому приходилось быть начеку и постоянно следить за тем, что творится вокруг.

Седовласый мужчина с грубым шрамом на лице без устали бил хлыстом, поэтому вскоре вокруг него образовалась выжженная земля, а я никак не мог подступиться ближе, ведь хлыст постоянно извивался и было непонятно, куда он ударит в следующую секунду.

В конце концов, я бросил попытки добраться до него и использовал технику, с помощью которой после моего направленного удара больше дюжины лезвий копья обрушивались вниз. Одно из лезвий, созданных с помощью духовной энергии, вонзилось прямо в его голову, несмотря на попытку защититься. Практик охнул и замертво свалился на землю.

С оставшимися нападающими тоже пришлось повозиться, но они явно недооценили меня, поэтому последний практик, увидев, что стало с остальными, попытался сбежать. Но я знал, что нельзя оставлять врагов за спиной, поэтому ринулся вслед за ним и достиг того уже у леса, из которого выползали опасные лианы. Я успел ранить его в ногу, прежде чем лес зашумел и из него снова показались лианы, которые схватили визжащего практика и утянули вглубь чащи.

Они было полезли за мной, но я отбежал подальше и только после этого с облегчением выдохнул, а, заглянув за пазуху, увидел, что лисица продолжает себе спокойно спать. Вот ведь интересный зверек — меня тут ранят, жгут хлыстом и атакуют техниками, а она просто спит.

Забрав у практиков все, что может представлять ценность, я окончательно убедился в том, что больше не смогу положить в пространственное кольцо даже ни одного цветочка. Надо возвращаться. Однако я не знал, где именно находится этот выход, да и так устал за этот долгий день, что решил остановиться на ночлег, и осмотрелся в поисках подходящего места.

Глава 14

Оглядевшись, я увидел небольшое укромное местечко, окруженное валунами и высокой травой. Там можно было устроиться на ночлег и не бояться, что легко обнаружат.

Я вытащил палатку из пространственного кольца, разложил ее и, с наслаждением отпив из фляги прохладную чистую воду, уже хотел забраться внутрь и вздремнуть, но тут услышал звуки битвы: звон металла, удары, вскрики и грозный рык. Похоже, на практиков неподалеку напали духовные звери и это сражение переместилось поближе ко мне.

Перехватив копье, я ринулся вперед, обогнул валуны и увидел двух девушек, которых окружили звери, похожие на волков, но гораздо больше по размерам и с выступающей вперед массивной челюстью. Звери кружили вокруг испуганных девушек, изредка нападая, но каждый раз получая болезненные удары мечами. Я видел, что девушки устали, к тому же их лица и руки были покрыты запекшейся кровью. Правда, я не мог определить, чья это кровь: их или зверей.

Хотя я сам чувствовал неимоверную усталость и мечтал отдохнуть, но не мог оставить их в беде, ведь неизвестно, сколько времени они уже бьются и смогут ли вообще выйти победителями из этой схватки. Да и было видно, что девушки пытались сбежать от духовных зверей, но, похоже, волки просто отрезали им все пути к отступлению.

Перехватив копье, я замахнулся и с силой бросил в ближайшего зверя. Острие угодило волку в бок и вошло по самое древко. Зверь взревел от боли и попытался зубами добраться до копья, но я призвал оружие обратно (надо же когда-то пользоваться возможностями артефакта), отчего копье с огромной скоростью ринулось ко мне и плавно опустилось в руку. В это время на меня обратили внимание как звери, так и девушки.

Не теряя времени, я ринулся в атаку. Первым делом добил раненого зверя, а затем бросился на следующего, который выглядел больше и внушительнее остальных. Наверняка был вожаком стаи.

В первое время зверь успешно уходил от моих атак, неизменно клацая зубами, пытаясь ухватить меня за руку или за ногу. Однако каждый бой, в котором я участвовал, делал меня сильнее и опытнее, поэтому я не позволил ему прикоснуться даже до моей одежды и после еще пары безуспешных выпадов смог ударить сначала по задней лапе, практически отрубив ее, а затем, когда мой противник потерял былую проворность, и по шее, перерубив хребет.

Между тем девушки приободрились, почувствовав поддержку, и добили оставшихся трех духовных зверей. Правда, одного раненого пришлось преследовать мне, так как они совсем выбились из сил и еле держались на ногах.

Когда с волками было покончено, я приблизился к ним и представился по полной форме, чтобы между нами не возникло недопонимания:

— Сорен из Великого дома Лан.

Они переглянулись и та, что выглядела старше, сложила руки перед собой, поклонилась и проговорила:

— Благодарим вас, господин Сорен из Великого дома Лан. Если бы вы не помогли, то звери уже закусывали бы нашими телами. Мы уже в течение долго времени пытались уйти от них, но духовные звери не желали отпускать нас и преследовали. Меня зовут Вилея Лорка. А это Нора, — она повернулась и показала на вторую девушку, которой по виду досталось больше всего, поэтому она с трудом держалась на ногах. — Чем мы можем отплатить вам за помощь?

Я удивленно окинул их взглядом и мотнул головой.

— Мне ничего от вас не нужно. Наша встреча была угодна Небу. Оно наказало бы меня, если бы я прошел мимо и оставил вас в опасности.

— Тогда мы еще раз благодарим вас, — на этот раз мне поклонились обе девушки.

Я пригласил их к своей палатке, чтобы они смогли отдохнуть. Девушки не стали противиться и вскоре опустились на мягкую траву и прислонились к гладким валунам. Я протянул им свою флягу с водой, но они отказались, ответив, что у них есть все необходимое.

Между тем старшая в их паре, представившаяся как Вилея Лорка, вытащила из кармана и протянула мне деревянную табличку с замысловатыми символами на ней.

— Что это? — я пригляделся к символам, но ничего не понял. Да и в памяти Сорена тоже ничего похожего не нашел.

— Мы представительницы фракции «Лунная тропа». Вы спасли нас от неминуемой гибели, а значит, мы можем продолжить свое задание, несмотря на то, что были готовы к его провалу. Эта табличка дает вам право обратиться к нам за услугами. Ее можно получить лишь от представителя «Лунной тропы», который добровольно передал вам ее из рук в руки, — пояснила для меня девушка. — Более ничего ценного, что могло бы стоить спасения наших жизней, при нас нет. Так что примите ее, пожалуйста.

Я хотел спросить, чем же занимается «Лунная тропа», но память Сорена в этот раз оказалась не такой бесполезной. Эта фракция, оказывается, славилась шпионажем. Ее представители обеспечивали необходимыми сведениями лишь тех, на кого сами хотели работать.

Среди них были специалисты из разных направлений. У фракции имелся компромат на многих высокопоставленных чиновников и практиков высоких ступеней Возвышения. Тем самым они защищали себя даже от Великих домов, ведь стоило их тронуть, как весь мир бы вздрогнул.

Я поблагодарил за табличку и спрятал ее в пространственное кольцо. Кто знает, может, действительно, когда-нибудь мне придется обратиться к ним за помощью.

Между тем девушек сморил сон. Я видел, как они устали и хотел покараулить их сон, чтобы они успели восстановиться, но не заметил, как заснул сам. Мне казалось, что я всего лишь на мгновение прикрыл глаза, однако, когда проснулся, девушек уже не было.

Зато лисица сидела рядом и внимательно осматривалась.

— Ты решила защитить меня, пока я сплю? — я потянулся и провел рукой по ее гладкой шелковой шерсти.

Лисица, понятное дело, ничего не ответила, а только потерлась влажным носом о мою руку.

Порывшись в своих запасах, я нашел упаковку засохшего сахарного печенья и с удовольствием съел их, запив водой. Лисица с любопытством понюхала печенье, но пробовать отказалась. Маленькая хищница пока не поняла, от чего нос воротит, но это ее дело.

Сложив палатку, в которую я так и не ложился, я засобирался в дальнейший путь. Нужно было найти выход из этого необычного опасного места. Лисицу я снова посадил за пазуху, но в этот раз она не спала, а высунула мордочку и внимательно следила за всем, что происходит вокруг.

Я снова погладил ее по голове и задумался, что же делать с ней дальше. Оставить здесь я ее не мог. К тому же помнил слова той женщины в мантии насчет того, что я достойный защитник ее дитя. Придется взять лисицу с собой. Может, она сама уйдет, когда будет готова.

Мы преодолели очередную возвышенность, когда чувство опасности снова сообщило мне о том, что рядом враг. Я хотел спрятаться лисицу, чтобы она не пострадала в пылу битвы, но духовный зверь ловко спрыгнул на землю и, навострив уши, замер рядом со мной.

В это время совсем близко послышался глухой рык. Лисица первая рванула на звук, поэтому, когда я увидел среди кустов существо, похожее на гиену, лисица уже вовсю бесстрашно атаковала его, ловко уворачиваясь от лап с острыми когтями. И в целом я видел, что с этим противником моя помощь не требуется, поэтому просто остановился в стороне и контролировал как проходит весь бой.

Когда со зверем было покончено, лисица устроила себе королевский завтрак из хрустящих ушей, еще теплого сердца и кровавой печени. Сама же она оставалась, как и прежде белоснежной. Как ей это удавалось, осталось для меня загадкой.

После того, как лисица наелась и довольная сама попросилась ко мне за пазуху, мы продолжили путь.

Кроме той гиены мы больше не встретили духовных зверей. Скорее всего, большая часть сконцентрировалась недалеко от входа в этот мир и поджидала тех, кем можно перекусить.

Вскоре я увидел каменную арку, в центре которой была формация похожая на ту, что была на входе. Я очень наделся, что она выведет во внешний мир, а не перебросит еще куда-нибудь типа этого места.

Я приблизился к арке и, задержав дыхание, ступил в формацию. Перед глазами промелькнули разноцветные огни, и я очутился на поляне. Оглянувшись, я увидел неподалеку толпу людей, которые переговаривались и указывали на вход в катакомбы. Стараясь остаться незамеченным, я прижал лисицу к себе и ринулся подальше от толпы и города, прежде чем меня кто-то заметит.

После встреч с практиками, которые без зазрения совести убили бы меня из-за добычи, я не хотел встречаться ни с кем. Я в очередной раз убедился в том, что это коварный и опасный мир и лучше надеяться только на себя. Правда, достойные люди мне тоже встречались, поэтому относиться ко всем с подозрением изначально не стоит.

* * *

Только преодолев достаточно большое расстояние от города и катакомб, я смог выдохнуть и остановиться на берегу реки. Лисица тут же спрыгнула на землю и скрылась в траве. Наверняка проголодалась и пошла на охоту — за нее я не переживал. Я же подошел к воде и, вдоволь напившись, разделся и нырнул в прохладную воду.

Вода успокаивала разгоряченное тело и очищала душу от волнений и переживаний. Более получаса я нырял и плавал так, как никогда бы не смог в своем бывшем теле.

Между тем лисица вернулась с грызуном в зубах, расположилась на берегу возле моей одежды и принялась с аппетитом хрустеть.

— А мне что-нибудь поесть принесла? — весело спросил я и брызнул в нее водой.

Лисица фыркнула и отвернулась, продолжая свое пиршество.

Вскоре я вылез из воды и, натянув на мокрое тело штаны, полез в пространственное кольцо. У меня на обед были только кусочек вяленого мяса и половина булки. Негусто, но хоть что-то. Нужно было обязательно добраться до людей и пополнить запасы.

Отдохнув и набравшись сил, я снова посадил лисицу за пазуху и с помощью техники шагов побежал дальше. Преодолев густой старый лес, в котором встретил много зверей, не наделенных духовной энергией, поэтому они не осмеливались нападать, я выбежал на открытое место и увидел впереди небольшое поселение.

— Ну, наконец-то смогу поесть горячую еду, — я погладил любопытную мордочку лисицы и не спеша направился к людям.

В отличие от городов, здесь лавочников было всего два. Один готовил лапшу с различными добавками в виде овощей, мяса или грибов. А второй предлагал различные прохладные напитки.

Я купил лапшу с мясом, ягодный компот и опустился за небольшой стол. Лисица понюхала отварное мясо, брезгливо отдернула нос и спрыгнула на землю.

— Далеко не уходи, — предупредил я.

Духовный зверек повернула ко мне голову, кивнула и не спеша двинулась посреди улицы, внимательно осматриваясь.

— Дрессированная, что ли? — послышался сбоку грубый голос.

Я повернулся и увидел плотного мужчину с черной щетиной. Он держал в руке тарелку с еще горячей лапшой.

— Да, — ответил я и продолжил есть.

Мужчина опустился напротив и поцокал языком.

— Дорогая, наверное? Где купили?

Я не хотел отвечать на такие прямые вопросы, поэтому что-то невнятно пробурчал набитым ртом и, быстро доев лапшу, встал и направился вслед за лисицей. Три ее белоснежных хвоста были видны издалека как прекрасный ориентир.

По пути купил еды и крепкий холщевый мешок, в котором будет удобно переносить лисицу.

В поселении было лишь две улицы, поэтому вскоре мы дошли до последних домов и остановились. Путь я решил продолжить по дороге, чтобы не пройти мимо следующего крупного поселения или, если повезет, города, где смогу продать часть своей добычи или обменять ее на что-то стоящее.

Да и бегать по лесу было совсем неинтересно. Гораздо более увлекательно посещать новые места и знакомиться с интересными людьми. Я еще так мало знал про этот мир и мне хотелось его изучить подробнее.

Не успели мы отойти от поселения и на пару километров, как сзади послышался топот. По дороге скакали три всадника. Я подхватил лисицу на руки и отошел на обочину. Однако вместо того, чтобы проехать мимо, они остановились и окружили нас.

— Эй, парень, продай нам свою лисицу. Нам во время охоты может пригодиться прирученный зверек! — прокричал тот мужчина, с которым я ел за одним столом.

— Не продаётся, — твердо ответил я и спрятал ее, несмотря на сопротивление, в мешок и повесил за спину.

— Тогда, тебе придется нам ее подарить, — ухмыльнулся он и, кивнув остальным двум охотникам, вытащил кривую саблю.

Те дернули за поводья и пустили коней прямо на меня, размахивая саблями. Скорее всего, они именно так привыкли получать желаемое. Я, конечно же, не позволил к себе даже прикоснуться и, сделав всего несколько ударов копьем, которое в тот же миг появилось в моих руках, без зазрения совести убил тех, кто хотел убить меня.

Вот такой жестокий мир: либо убьют тебя, либо убьешь ты. Третьего не дано. Прав только сильный, и они ошиблись со своим выбором.

Испуганные лошади с ржанием поскакали в сторону поселения, а я выпустил недовольно фыркнувшую лисицу из мешка и продолжил путь. Чтобы больше никого не провоцировать, я решил прятать ее от людей, но в остальное время пусть свободно перемещается.

Между тем лисица то пропадала в густой траве, то также внезапно появлялась. Даже когда я велел не отходить от меня, она тут же погналась за бабочкой и исчезла в ближайшем лесу. Нет, она точно не была приручена. К тому же, я думаю, что это совсем невозможно. Лисица, как кошка, действовала так, как ей заблагорассудится.

Глава 15

Через несколько часов пути впереди показался город. Я обрадовался и невольно ускорился. Мне не терпелось распродать часть добычи, чтобы освободить место в пространственном кольце и приобрести что-нибудь из брони и оружия. Может, даже удастся найти еще одно кольцо, чтобы увеличить количество переносимых вещей.

Город оказался большим и богатым. Почти таким же, как Глосан, в котором проходил турнир. Лисицу я посадил в мешок, подальше от чужих глаз и первым делом нашел скупщиков, которым выгодно продал шкуры духовных зверей и некоторые ценные растения. Я знал примерную стоимость того, что намеревался продать, поэтому торги прошли более чем успешно и быстро.

После сытного ужина в ближайшем трактире, я спросил у прохожих, где находятся оружейники и двинулся к ним. Правда, по пути приметил необычную лавку, в которой торговали различными свитками с техниками.

Увидев меня, продавец сразу понял, что я не просто интересующийся, а вполне способен купить то, что мне понравится, поэтому торопливо подошел и, поклонившись, предложил:

— Молодой господин, добро пожаловать в мою скромную лавку. Уверен, у меня найдется все, что вы пожелаете.

— Приветствую. Если у вас есть все, то подберите мне атакующие техники, которые можно использовать вкупе с копьем, — попросил я и огляделся.

На многочисленных полках лежали свитки, возле двери висели пучки сушеной травы, с крючков свисали амулеты на кожаных ремешках.

В это время лавочник рылся на своих полках и вскоре подошел ко мне с тремя свитками.

— Вот эти техники должны вам понравиться, — с улыбкой ответил он и с поклоном протянул свитки.

Я внимательно оглядел их, так как увидел кое-что необычное: бумага переливалась синими бликами. Раскрыл один из свитков, обнаружил, что техника связана со стихией ветра. С помощью этой техники можно было создавать воздушный серп, используя воздух от взмаха копья, а дальше структурировать полученное с помощью духовной энергии и стихийного проявления. Следующая техника позволяла создавать копье ветра. Им можно было управлять удаленно и направлять, преследуя цель. Третья техника позволяла создать управляемый ураган, разумеется, ограниченного размера. При этом всего лишь нужно было раскрутить копье определенным образом.

— Вы правы, мне подходят эти техники. Я их беру, — кивнул я.

Продавец озвучил немного завышенную, на мой взгляд цену, но я не стал торговаться, так как техники действительно были достойные и не факт, что я нашел бы что-то более подходящее в другом месте.

Поблагодарив и попрощавшись с мужчиной, я продолжил путь и скоро дошел до квартала оружейников.

От изобилия оружий и доспехов в торговых лавках рябило в глазах, поэтому очень трудно было определиться, в какой из лавок закупаться. В конце концов, в одной лавке я купил наручи для защиты рук, а в другой — метательные ножи, чтобы иметь возможность атаковать противника, не сближаясь с ним. Тем более, используя стихию ветра, можно было ускорить движение метательного оружия.

Между тем совсем стемнело, поэтому я нашел постоялый двор и снял комнату на ночь. Для лисицы я купил трех мышей и, выпустив ее из мешка, положил перед ней пищащий ужин. Зверьки ринулись в разные стороны, но лисица тут же их поймала, придушила и принялась не спеша есть.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я умылся, посадил сонную лисицу в мешок и продолжил путь. Между тем город оживал и вскоре открылись лавки с едой. Позавтракав, я вышел за пределы города, решив, что задерживаться в нем все равно нет никакого смысла и, используя технику шагов, стремительно понесся дальше по дороге.

За время дневного перехода я два раза останавливался на отдых и выпускал лисицу из мешка, чтобы животное могло размяться. Лисица была очень недовольна тем, что ей приходится много времен проводить в мешке, поэтому после второго привала не вернулась, сколько бы я ее ни звал. Ждать своенравного зверька дальше уже не было смысла и поэтому я просто отправился дальше. Легко пришло, легко ушло, и если она не хочет дальше идти вместе со мной, то я не буду ее ограничивать.

Однако едва я продолжил путь, ее белые хвосты замелькали неподалеку в траве. Причем лисица не отставала от меня даже во время использования техники шагов. Опять же, неплохой намек на то, что она способна на большее, чем мне показывает. Думаю, я еще долго буду изучать этого треххвостого зверька, и еще много тайн от меня скрывает хитрая лисица.

* * *

Под вечер я уже хотел остановиться на ночлег, но тут после очередного поворота увидел относительно небольшой город, в котором явно происходило что-то нехорошее. До меня донеслись истошные крики, у одного из домов вспыхнула крыша, мерцали и искрились формации, слышался лязг металла. В общем, шло активное сражение с кем-то, и жители поселения отчаянно отбивались от нападавших.

Я не мог пройти стороной, когда требовалась помощь, тем более эти люди жили на земле, принадлежащей дому Лан. Поэтому без раздумий понесся в сторону поселения и вскоре увидел нападавших.

Это были демоны.

Их возможно было перепутать в темноте с людьми, но красная кожа, которая выделялась на фоне от света пламени горящих домов однозначно говорила о принадлежности к другому виду разумных. Но они были не одни.

Рядом с ними в атаке на защитников города участвовали мерзкие существа. Их покрывала черная чешуйчатая кожа, а глаза светились желтым огнем. Клацая зубами, монстры раз за разом бросались на людей, которые в панике разбегались, пытаясь добраться до воинов, сотворивших защитные формации, которые позволяли удерживать противника на расстоянии. Пока удерживали.

Я ринулся прямо в гущу сражения. Защитники города увидели меня и сначала насторожились, но тут я достал из пространственного кольца копье и атаковал ближайшее ко мне существо.

Это явно был не духовный зверь, а монстр — слишком уж искаженная это была сущность. Духовные звери так не ощущаются. Скорее всего, именно они жили в Разломах, о которых знал Сорен, но сам их ни разу не видел.

Между тем монстр, отбив мою первую атаку, закружился вокруг меня, не спуская хищного взгляда. Его продольные зрачки то расширялись, то сужались, но он ни разу не моргнул. Не дожидаясь его нападения, я решил испытать одну из новых техник, которые купил недавно и изучил по пути сюда.

Вложив в копье духовную энергию, я взмахнул им и отправил воздушный серп в голову монстра. Тот не успел ничего понять, как серп достиг его и с силой ударил. Послышался вой боли и монстр отпрянул. На его голове образовалась глубокая рана, из которой брызнула черная кровь. В это время на меня обратили внимание два демона, стоящие неподалеку и руководящие действиями своих ручных монстров.

Не сговариваясь, они ринулись на меня. Сражаться одновременно с тремя врагами с учетом того, что я не знал, на что именно они способны, было опасно, поэтому я, используя технику шагов, зигзагом добрался до монстра, тем самым запутав его, и метким ударом по шее перерубил хребет.

Бездыханный противник упал у моих ног, а демоны одновременно напали на меня, орудуя железными хлыстами, с помощью которых и пригнали монстров. Хлысты состояли из небольших шипованных сегментов, которые скреплялись между собой, но все же были подвижны, что позволяло хлыстам гибко двигаться.

Один раз хлыст чуть не угодил мне по голове, но я был начеку и смог избежать удара, и тут же атаковал сам, используя технику «трех лезвий». Мой противник был не так прост, поэтому за мгновение до попадания переместился ко мне за спину и весь урон пришелся на воздух.

Я успел заметить демона боковым зрением и ушел в сторону перекатом. Сделал я это вовремя, так как в ту же секунду о землю ударился шипастый хлыст.

Оба демона закружились вокруг меня, пытаясь достать хлыстами, но я ловко уходил от их атак и нападал в ответ. Вскоре мне удалось добраться до одного из демонов и я, вложив энергию в копье, отрубил ему голову. Только так можно гарантированно убить демона. Это я выяснил еще на арене, когда они пытались открыть портал в свой мир.

Вряд ли каждый обладает повышенной регенерацией, но в этом деле лучше действовать наверняка.

Второй демон яростно взревел, посмотрев на павшего товарища, и, пылая от гнева, пошел в атаку. Я сначала отступал, обдумывая дальнейшие шаги, а потом использовал еще одну новую технику. На этот раз это было копье ветра, которое я отправил точно в демона, но тот ожидаемо увернулся и продолжил наседать на меня. Вот только стоило видеть его удивленное лицо, когда это копье ударило его в спину ровно между лопаток и вышло с другой стороны.

Демон дернулся и снова взревел, но тем не менее потерял бдительности в попытках достать копье из груди, а мне только этого и надо было. За пару секунд я домчался до него и со всего размаху ударил острием копья по шее. Он пытался увернуться, но я учел это, поэтому лезвие снесло ему правый рог и кожу с лица.

В это время я достал один из кинжалов, воткнул в шею и резко дернул вправо, разрезав глотку. Во все стороны брызнула кровь, но демон был до сих пор жив и пытался сопротивляться. Однако его участь была уже предрешена, поэтому от удара копьем однорогая голова отлетела в сторону и упала в корыто.

Я выдохнул и осмотрелся. Неподалеку с отрядом защитников сражались еще три демона и пять монстров. Вдалеке тоже виднелись нападавшие и искрились защитные формации. Люди все попрятались и крики смолкли, только трещали горящие дома.

Я направился к защитникам, и тут мне навстречу вышел мужчина. Сначала он с подозрением смотрел на меня, но потом остановился, замер и, низко поклонившись, проговорил:

— Простите, господин Сорен из Великого дома Лан, что не признал вас сразу. Спасибо вам за помощь!

— Не нужно благодарить, — отмахнулся я от таких почестей. — Я делал лишь то, что должен. Это земля принадлежит моему дому, поэтому я обязан ее защищать.

— Меня зовут Ахмет Корас и я командир отряда стражей города. Я очень рад, что вы появились вовремя и расправились с частью врагов, — начал он свой доклад. — На нас напали, едва стемнело. Мы не ожидали подобных действий демонов, поэтому не были готовы к этому. Примите на себя командование отрядом. Мы выполним любое ваше приказание.

— Нет, — замотал я головой. — У меня нет опыта руководить таким количеством бойцов, поэтому лучше укажите мне самые опасные направления, чтобы я смог вам помочь.

Командир кивнул, повернулся и указал на восточную часть города.

— Основное сражение происходит там. Большая часть отряда стражей тоже сконцентрировалась в той части города, однако по моим сведениям, некоторые из бойцов уже погибли. Я сам не могу оставить это направление, поэтому знаю все только со слов жителей.

— Понятно.

Направившись в указанном направлении, я услышал, как сзади Ахмет Корас тихо произнес:

— Удачи вам, господин Сорен! Надеюсь, Небо знает, что делает.

Я добрался до центра города, взобрался на помост, используемый, видимо, для различных выступлений, и осмотрелся. Со всех сторон виднелись горящие дома и искрящиеся формации заклинателей. Слышались крики людей и яростный рев монстров. Но я решил последовать совету командира отряда и направился к восточным границам города. Я могу сейчас помочь многим, но это окажется лишь капля в море — лучше быть там, где опаснее всего, чтобы уменьшить нагрузку на защитников и позволить большему количеству людей спастись. Сомневаюсь, что демоны будут кого-то жалеть, когда падет последний боец.

Чтобы добраться быстрее и не плутать по улицам города, я побежал по крышам домов, которые стояли так близко друг к другу, что крыши почти соприкасались, да и техника шагов позволяла просто перепрыгивать большие расстояния, так что упасть на землю я не боялся. Когда впереди наконец-то показалось поле битвы, я сразу заметил демона с огненным хлыстом, который без устали орудовал им по защитным формациям стражей и, кажется, что они были уже на последнем издыхании.

Однако, когда подбежал поближе, понял, что ошибся в оценке противника. Это была демоница. Мощная, с рельефным мускулистым телом и большими золотистыми глазами с черными продольными зрачками. Изгибами тела она походила на человеческую женщину: большая грудь, обтянутая кожаной броней, тонкая талия, упругие ягодицы, прикрытые короткой меховой юбкой. Наверняка среди своих сородичей эта представительница мира демонов была нарасхват, но точно не здесь. Единственное, что она вызывала, это злобу и ненависть. Слишком уж надменным было ее лицо и сразу было понятно, что демоница наслаждается устроенной ею резней.

В это время она еще раз взмахнула хлыстом и в защитников города полетели десятки огненных хлыстов. Они с трудом отразили нападение, в то время как демоница задрала голову и громко рассмеялась.

— Глупцы, вы еще не поняли, что бесполезно сопротивляться. Вы уже в нашей власти!

— Не дождешься, проклятое отродье! — прокричал в ответ один из защитников и метнул в нее кинжал, который даже светился от вложенной в него силы.

Она играючи отбила оружие своим хлыстом и, злорадно ухмыльнувшись, использовала еще одну из своих техник. Подняв руку с хлыстом над головой, демоница раскрутила его и отправила в бойцов огненный дождь, который каплями срывался с ее хлыста. Те попятились под натиском пламени, но выстояли. Я понял, что пора вмешаться.

Глава 16

Не говоря ни слова защитникам, я пронесся мимо них и атаковал демоницу. Она явно не ожидала такого наглого нападения, привыкнув к тому, что все ее противники держатся вместе, поэтому на мгновение замешкалась, но затем сразу же принялась отбиваться хлыстом от моих ударов.

— Ты откуда взялся⁈ — возмущенно воззрилась она на меня, когда чудом избежала удара воздушным серпом.

Я не был настроен на разговор с таким опасным существом, поэтому просто проигнорировал ее вопрос и, отпрыгнув от очередного удара хлыстом, пронесшегося опасно близко ко мне, направил на нее воздушное копье.

Демоница вскрикнула, когда копье, созданное атакующей техникой, от которого она сначала ловко увернулась, все же добралось до нее и вонзилось в плечо. Очень удобно, когда противник слишком высокомерен, чтобы рассчитывать на уловки с моей стороны.

— Умри! — взревел она и, вспыхнув красным огнем, пошла в атаку.

Я понимал, что демоница очень опасна и одного пропущенного удара хлыстом хватит, чтобы нанести серьезное ранение. Поэтому, раскрутив копье и создав тем самым защиту перед собой, я попятился к остальным бойцам. Они уже поняли, что я на их стороне, поэтому взяли часть ударов на себя. Я же воспользовался тем, что демонице приходилось отвлекаться на других, поэтому бросился в сторону и она, судя по всему, не заметила моего маневра. В последнее мгновение перед ударом, она, будто почувствовав опасность, пригнулась и воздушное копье пролетело над ней.

— Ненавижу! — демоница подняла руку для удара хлыстом, но тут воздушное копье вернулось и вонзилось в ее грудь. А ведь я уже демонстрировал, что могу управлять техникой, но, видимо, моя противница в очередной раз это проигнорировала, за что и поплатилась.

К моему сожалению, рана оказалась неглубокой, а вот демоница вконец разозлилась. Ее рога вспыхнули оранжевым пламенем, клыки удлинились, а хвост, которого я раньше как-то даже не замечал в пылу битвы, принялся яростно бить по земле. В ней не осталось и намека на женственность. Теперь это было кровожадное мстительное существо, у которого, как мне показалось, от ненависти и гнева должен дым пойти из ноздрей. Зрелище было не для слабонервных, поэтому от одного ее вида практики испуганно попятились.

Я почувствовал ту силу, что раньше она утаивала, и понял, что демоница сильнее меня и наверняка находится выше на ступенях Возвышения. Мне стало не по себе. А вдруг не справлюсь? Ну да, как будто у меня есть выбор!

Как бы то ни было, а отступать не в моих правилах, поэтому я усмехнулся и прокричал:

— Ну, наконец-то ты показала свое настоящее обличие!

Демоница не удостоила меня ответом, а лишь яростно взревела и помчалась на нас. Защитники не стушевались, а укрепили защитные формации, но заметно напряглись, не ожидая от этого ничего хорошего.

— Сдохните! Все сдохните, отребья! — заорала она и взмахнула огненным хлыстом.

Оружие с легкостью прошло сквозь защитную формацию одного из воинов, будто ее и вовсе не было. Конец хлыста добрался до него. Мужчина успел только охнуть, прежде чем напитанное энергией оружие отсекло ему полтела.

Во все стороны брызнула горячая кровь. Некоторые защитники, особенно молодые парни, ужаснулись от увиденного и в невольной панике попятились.

— Стоять! Держать оборону! Кто отступит — того ждет смерть от моей руки! — прокричал седовласый мужчина с мощным посохом в руке.

Вероятно, он был командиром отряда, который сражался в этой части города. Молодые люди, услышав голос старшего, пришли в себя и, стараясь даже не смотреть в сторону павшего товарища, продолжили отправлять в демоницу заклинания, которые не достигали ее. Мощная аура сама по себе была преградой для формаций слабых практиков.

Между тем демоница пошла в наступление. Ее хлыст бил по целям, не переставая. Некоторые особо умелые формации с достаточным количеством вложенной энергии выдерживали ее натиск, но были также и те, что пропадали, едва хлыст добирался до них. Когда совсем рядом со мной практик, темноволосый парень, чем-то напоминающий Джина, лишился руки, я понял, что нужно действовать, иначе мы проиграем.

Пока озверевшая демоница нападала на защитников города, я незаметно обошел ее слева, прячась за домами, и с помощью одной из уже освоенных техник атаковал. Несколько десятков острых копий обрушились на представительницу иного мира. Демоница, будто что-то почувствовала, и за мгновение до этого резко метнулась в сторону, тем самым избежав основного урона и, развернувшись, ринулась уже на меня.

— Убьюу-у-у!

Теперь мы оказались один на один. Я не был уверен, что смогу удерживать ее натиск, поэтому заметался между домов, используя технику шагов и одновременно отправляя в нее удары воздушным серпом. Некоторые она смогла отбить, но большинство ударов добрались до ее тела и оставили, пусть небольшие, но все же ранения. Пока что это был самый большой успех на фоне действия остальных практиков города, но медлить все равно нельзя.

После очередного удачного удара я даже на секунду решил, что смогу ее победить, но тут демоница на мгновение пропала из виду и оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня. Я едва успел отпрыгнуть от нее, как мощная рука с острыми когтями пронеслась в паре сантиметров от моей головы.

Затем в ход пошел ее хлыст. Однако я уже успел раскрутить копье, и оно успешно отбивало атаки оружия, будто ставшего живой змей, пытавшейся добраться до своей добычи.

— Человечишка! Я уничтожу тебя! Как ты посмел ранить меня, ублюдок? — приговаривала демоница, не забывая работать хлыстом и периодически пытаясь ударить.

Я выждал момент, когда она вновь завела руку с хлыстом за голову, чтобы как можно сильнее ударить, и атаковал. За эти мгновения битвы я уже неплохо успел изучить, как она действует в той или иной ситуации. Так что сначала нанес несколько отвлекающих ударов и когда демоница начала реагировать на них, согласно моему представлению, я нанес тот удар, ради которого все это затевалось.

Демоница охнула и прижала руки к ране, из которой вытекала кровь. С помощью атакующей техники я удлинил лезвие копья и с силой ударил в открывшуюся на миг зону, тем самым разрубив ее практически на две части одним мощным ударом. Тут уже никакая хорошая регенерация не поможет.

После смерти демоницы защитники города заметно оживились. К ним будто вернулась надежда, что они справятся с нападением демонов и отстоят свой город.

Между тем монстры усилили атаку, и я продолжил «упражняться» в новых техниках. Да уж, не думал, что испытывать мне их придется так скоро, но хорошо, что они у меня были, иначе пришлось бы гораздо сложнее.

Через полчаса я уже, было, подумал, что еще немного и враги побегут, но тут вдалеке появился просто гигантский четырехрукий демон, который сидел верхом на жутком существе с двумя головами.

Остальные практики тоже заметили великана, поэтому усилив, насколько это было вообще возможно в их текущем состоянии, формации, защищающие от монстров, сконцентрировались на этом противнике. В него полетели атакующие заклинания, превращающиеся в ледяные копья, жалящие стрелы и ядовитые иглы, но одного его взмаха рукой хватило, чтобы все заклинания просто пропали.

Тогда на смену заклинателям пришли практики, владеющие различными видами оружия. В приближающегося гиганта полетели сюрикены, кинжалы, шипастые металлические шары на цепочке и стрелы с желтым оперением.

Демон лишь криво ухмыльнулся и закрылся щитом, который до этого висел у него за спиной. Оружия застучали по щиту, оставляя лишь небольшие вмятины и еле заметные царапины. Недостаточно, чтобы остановить его.

Тут один из практиков ринулся на нашего противника, подняв над головой секиру. Это был молодой человек с длинными белыми волосами, убранными в хвост. Двигался он быстро и уверенно, поэтому мне даже показалось, что он сможет расправиться с великаном.

Секира, будто ожила в его руках, и, сверкая лезвием, принялась наносить стремительные удары. Гигантский демон, на удивление, оказался довольно проворным. Он, соскочив со своего зверя при приближении практика, играючи уходил от ударов, но в ответ не нападал, будто ждал удобного случая.

Вскоре этот случай подвернулся. Практик сделал резкий выпад, целясь демону в голову, но тот перехватил его руку, с хрустом завел за спину и, распахнув зубастый рот, вцепился парню в голову. Раздался истошный крик боли, но длился он всего пару секунд, потому что демон просто вырвал его голову и принялся с хрустом перемалывать во рту. При этом он довольно улыбался, будто ему попалось что-то особо вкусное. Жуткое зрелище.

Воины испуганно ахнули и отпрянули, не зная, как поступить. Я их понимал, потому что сам замер в ступоре от шока, не понимая, как такое возможно. Еще никто не ел человека на моих глазах. Как вообще могут существовать в этом мире подобные существа⁈ Кто позволяет им появляться в этом месте?

Я сжимал в руке копье, которое, будто поддерживая меня, слегка нагрелось, и понимал, что все мои приключения на этом закончились. Невозможно думать, что этот мир прекрасен и готов для изучения, когда здесь происходит подобное. Кажется, только сейчас я до конца понял, почему Сорена с детства учили, что демонов надо уничтожать, где бы они ни были. Такие существа просто не должны жить и именно для этого практикам надо совершенствоваться, ведь демоны не будут давать послаблений — тебя просто сожрут.

Между тем великан отбросил тело погибшего противника и решительно направился к защитникам. В него опять полетели формации и оружия, но, как и прежде, не принесли никакого урона.

— Он неуязвим для наших техник. Что же делать? — услышал я сзади голос, в котором слышались панические нотки.

Судя по ощущениям, среди воинов были практики этапа воин, но даже они не могли причинить вреда гигантскому существу, в этот раз ради разнообразия с кожей насыщенного коричневого цвета, которое наверняка принесет много горя.

Перехватив поудобнее древко копья, я ринулся к великану. Тот сначала даже не взглянул на меня, будто я надоедливая муха, которая недостойна его внимания. Однако воздушный серп, который ударил демона по плечу и оставил неглубокую рану, вывел его из себя.

Взревев, демон оглянулся и, встретившись со мной взглядом, выставил перед собой все четыре руки с острыми когтями и пошел на меня. Я хотел обойти его стороной, но тут он вдруг оказался возле меня и, размахнувшись, с силой ударил.

Я едва успел уйти от удара, который пронесся буквально у меня перед носом, и потоком воздуха чуть не снес меня. Но я удержался на месте и, более того, вонзил в противника копье. Однако мое оружие проскользнуло по его коже, будто встретилось с камнем. На коричневом теле гиганта осталась лишь небольшая царапина.

А вот от следующего удара я уже не успевал увернуться и мне пришлось спешно принимать его на древко копья, чтобы хоть как-то защититься. Это произошло так неожиданно быстро, что я не смог удержать оружие и оно отлетело куда-то в сторону.

Кулак летел уже мне в лицо, но я уклонился, пропуская мощную лапищу демона над собой. Затем развернулся и ударил моего противника кинжалом, вытащенным из пространственного кольца. Но кинжал не оставил даже следа.

В это время демон чуть не схватил меня за шею, но я вовремя рванул в сторону и, прихватив копье, отбежал от него, чтобы иметь пространство для маневра. Мне нужно было подумать, как действовать, ведь гигант оказался практически непробиваем.

Между тем великан, потеряв ко мне интерес, переключился на остальных практиков, которые все это время не прекращали попыток расправиться с ним. Демон вновь с невероятной скоростью оказался рядом с ними и принялся атаковать. Я видел, как защитники попятились под натиском невероятно сильного противника, который будто совсем не тратил силы и энергию, а наоборот, забавлялся с ними.

Я отправил в демона воздушное копье, которое поразило его в грудь, но рана снова оказалась столь незначительной, что великан будто и не заметил, что по нему ударили. В это время он снова рванул и, преодолев одну из защитных формаций, схватил ближайшего к нему практика за плечо. Послышался хруст ломающихся костей, и парень закричал от боли.

— Отпусти моего брата! — прокричал один из защитников и, создав формацию, засветившуюся голубым светом, отправил в него.

За мгновение приблизившись к демону, заклинание превратилось в голубую сеть и опутало его. Великан отпустил кричащего от боли практика и вытянулся в струнку, настолько сильно стянула его эта сеть. На его лице появилась гримаса ненависти.

Я понял, что лучшего момента не найти и, напитав копье духовной энергией, рванул к демону и, подскочив на последнем метре, со всего размаху всадил острие в глаз. Как я и предполагал, это место оказалось самым уязвимым. Лезвие копья с легкостью вошло в голову демона. Тот не издал ни звука, а лишь неверяще вытаращил на меня уцелевший глаз и замертво повалился назад.

Практики, опасаясь того, что великан может восстать, отрубили ему голову, а тело оттащили к большому костру, в котором догорали тела поверженных монстров и демонов. Правда, сделать это было не так просто, так как весил наш уже мертвый противник немало.

Я с облегчением выдохнул, думая, что с сильными демонами покончено, а монстров практики успешно убивают. Даже того монстра с двумя головами, на котором был этот великан, уже уничтожали.

Однако я сильно ошибался. Не прошло и десяти минут, как среди рядовых демонов, которые после произошедшего старались держаться подальше и просто натравливали на защитников своих монстров, появился демон на голову выше своих сородичей. Его рога были закручены в спираль, что прибавляло ему роста. Вокруг него вились псы, которые мало походили на обычных. Вместо шерсти, они могли похвастаться лоснящейся черной кожей, а из массивной зубастой пасти вырывался огонь.

— Повелитель адских гончих, — послышался сзади испуганный шепот. — Это из-за него весь город в огне.

Между тем демон произнес какое-то слово, которое, по-видимому, было условным сигналом, потому что псы, яростно рыча и изрыгая из пасти жаркое пламя, бросились на практиков с яростным исступлением.

Сам же повелитель гончих не спеша двинулся за ними, с усмешкой глядя на защитников города. Было видно, что он что-то задумал. И это что-то явно принесет немало проблем практикам.

Я пристально наблюдал за ним, не зная, чего ожидать, пока демон не поднял руки и закрутил ими так, будто что-то размешивал над головой. Прямо из воздуха начали появляться искры, которые закружились, превращаясь в рой, а затем и вовсе преобразовались в огненный вихрь.

Не дожидаясь, пока наш противник закончит свое заклинание, я атаковал воздушным серпом. Однако серп так и не достиг цели, так как вокруг демона уже было жаркое пламя, сотканное из мельчайших частичек его огненной энергии.

Тогда я рванул вперед, завел за плечо копье и с силой бросил его, целясь демону в голову. Копье зазвенело и, сверкнув лезвием, устремилось во врага. Однако несмотря на свой стремительный полет, оно зависло в воздухе за пару метров от демона и упало на землю. Я тут же призвал копье в руку и встретился со злобным взглядом повелителя адских гончих, который быстро понял, кто пытался его атаковать.

Он криво усмехнулся и резко вытянул руки в мою сторону. Огненный вихрь, который в высоте достигал уже не меньше десяти метров, помчался на нас, оставляя за собой черный выжженный след.

Практики, которые до этого отражали нападения адских гончих, попытались остановить вихрь с помощью защитных формаций, но вихрь надвигался, успешно преодолевая защиту, будто ее и не было. Стало ясно, что его не остановить с текущими силами, поэтому защитники ринулись в разные стороны, чтобы не попасть в адское пекло, ведь жар от вихря чувствовался за много шагов от него.

Вихрь промчался мимо меня и остановился лишь, ударившись о каменное здание городской ратуши. По пути он поджег несколько домов, внутри которых прятались жители. Испуганные люди вывалили на улицу и в панике заметались, пытаясь найти себе новое убежище и спастись от гончих, которые ломанулись через проход в защите, который проделал вихрь.

Между тем демон уже стал создавать следующий вихрь. Похоже, что таким образом он хочет убрать все защитные формации и тогда монстры и демоны беспрепятственно хлынут на улицы города и начнут убивать и грабить. Думаю, именно для этого они сюда заявились.

Пока практики расправлялись с гончими, которые обжигали их огнем, вырывающимся из их пасти, я решил заняться погонщиком. В это время на него уже нападали несколько защитников города, но все безуспешно. Огненная аура, окружающая его, сметала все техники и заклинания, не позволяя даже близко приблизиться.

Я снова использовал воздушные техники, но все безрезультатно. Между тем следующий вихрь был почти сформирован, поэтому надо было действовать быстро. Добравшись до демона с помощью техники шагов, я атаковал его копьем, но демон вовремя уклонился и отправил в меня мощный поток обжигающей энергии. Я рванул от него, но все равно почувствовал запах своих подпаленных волос и пекло, от которого перехватило дыхание и на мгновение показалось, что на мне загорелась одежда, но это было не так. Артефактная ткань надежно защитила меня и сама осталась невредима.

Хоть что-то хорошее.

Отдышавшись, я снова атаковал, используя технику «Трех лезвий», но и они оказались неэффективны, так как просто не достигли тела демона, а увязли в его защите и пропали.

В это время следующий вихрь сорвался с места и помчался к городу. Наученные горьким опытом практики уже не вставали у него на пути и не пытались остановить, а, наоборот, побежали перед ним, предупреждая людей об опасности и помогая им выбраться из укрытий, которые стояли на пути опасного вихря.

Я же применил еще несколько уже изученных техник, которые никогда не подводили, но снова не смог даже добраться до тела демона. В это время заметил, как в моего противника полетела стрела, за которой оставался блестящий след из капель. Стрела успешно преодолела огненный барьер и воткнулась в спину демона, чего тот, похоже, никак не ожидал. Тот взревел, завел руку за спину, вырвал стрелу из своего тела и принялся озираться в поисках того, кто посмел его ранить. В это время с прямо противоположной стороны в него полетела еще одна такая стрела и попала демону в плечо.

— Кто это? Где ты прячешься, сволочь? — взревел он, выдернув стрелу.

Ответа не последовало. Но я заметил движение совсем неподалеку и, присмотревшись, увидел девушку с луком в руках. Она была одета в легкий голубой костюм охотницы. При этом сама девушка обладала прелестным личиком и длинными белокурыми волосами, струящимися поспине. Лучница сменила локацию и снова выпустила стрелу, от которой отлетали мелкие брызги, сверкающие в огнях пылающих домов.

На этот раз демон был начеку, поэтому отбил стрелу и тоже увидел девушку. Его губы презрительно скривились, а из руки вырвался огненный шар и полетел в лучницу. Та выпустила навстречу шару одну из своих стрел. От удара послышался хлопок и огненный шар пропал, казалось бы, вместе со стрелой, но та продолжила свой путь и вонзилась в бедро демона.

Я воспользовался тем, что все внимание демона было направлено на девушку, поэтому вмиг оказался рядом и атаковал копьем, вложив в него как можно больше духовной энергии. Тело демона было не такое сильное, как у предыдущего моего противника, поэтому я рассчитывал в этот раз на успех. И копье меня не подвело — лезвие легко вошло между лопатками. Однако демоны такие существа, которых не так легко убить, поэтому погонщик гончих развернулся и отправил в меня очередной огненный шар. Пока я убегал от него, лучница выпустила друг за другом две стрелы, которые попали в грудь погонщика.

Демон после подобного что-то прокричал и последствия этого стали понятны в следующий миг. Все псы оставили практиков и ринулась в сторону девушки.

В это время я вновь приблизился и ударил демона по шее. Острое лезвие, напитанное энергией, срезало рогатую голову и безжизненное тело рухнуло на землю. Гончие, будто не заметили смерти хозяина, продолжая носиться за лучницей и поливать ее пламенем.

Подходить к гончим было опасно, поэтому сражаться с ними лучше издалека. Лучница успешно уходила от своры и метким выстрелом в голову убивала существ одного за другим. Я решил ей помочь и бросился вслед за ней и гончими, которых она уводила все дальше от города, чтобы они не переключились на жителей.

С помощью техники шагов я быстро добрался до них и вонзил в бок ближайшего пса острие копья. Тот дернулся, взревел и, развернувшись, пытался схватить зубами древко копья, но у него никак не получалось извернуться. В это время на меня обратили внимание остальные существа и тут же переключились с лучницы и окружили, поливая меня со всех сторон огнем.

Я был полон решимости покончить с ними, поэтому, опершись о копье, перелетел через одного из псов, вырвавшись из ловушки, а затем отправил друг за другом несколько воздушных серпов. Три гончих со страшными ранениями умерли сразу, раскидав по земле свои внутренности, еще двое рухнули на обожженную траву и визжали, пытаясь уползти подальше от человека, причинившего им боль. Но я не дал им шанса скрыться, и добив ударом в голову, перешел на остальных.

Лучница тоже не теряла времени зря и, находясь на безопасном расстоянии, точными выстрелами убивала гончих. Когда псы поняли, что им не победить, то попытались попросту сбежать, ведь их больше никто не контролировал, чтобы заставить сражаться до конца. Они ринулись в сторону леса, темнеющего неподалеку, но до деревьев никто не успел добежать. Воздушное копье и стрелы остановили их гарантированно.

Еще не хватало, чтобы они стали бесчинствовать в округе.

Расправившись с гончими, мы с лучницей бросились на помощь другим практикам, сражающимся с демонами. Монстров уже не видно было, значит, все они повержены, что не могло не радовать.

Демоны, хоть и были сильные, но все же уступали по силе и возможностям демонице, великану и погонщику, которые, собственно, и руководили всеми остальными. С их же смертью о какой-то организации нападения говорить не приходилось, поэтому к утру защитники города расправились со всеми, кто не успел убежать.

Только убедившись, что опасность миновала, защитники города позволили себе выдохнуть. Уставшие, но довольные, они разошлись по городу, оповещая жителей о том, что враги повержены. Ну и заодно проверяя различные темные углы, где еще могли скрываться противники. Люди осторожно выходили из домов и, переговариваясь, принялись тушить пожары, разгребать завалы и сжигать трупы врагов.

Я не захотел здесь больше оставаться и до того, как ко мне кто-то подошел бы, незаметно ушел из города. Мне не нужны были благодарности, почести и награды. Не для этого я помогал людям. Правда, я забрал себе пространственные кольца поверженных демонов, которые хотел использовать в дальнейшем. Кольца были защищены от проникновения в них, но я решил заняться этим вопросом позже. Наверняка есть способ вскрыть их, но пока этот способ был для меня недоступен.

Глава 17

С помощью техники шагов я удалился от города на приличное расстояние, прежде чем выдохнул и наконец остановился на отдых. К тому же лисица уже царапала мешок, пытаясь настойчиво выбраться из него.

Перекусив сладкими рисовыми шариками, я лег прямо на мягкую траву и погрузился в медитацию, чтобы передохнуть и одновременно контролировать обстановку. Лисица носилась неподалеку и ловила мышей-полевок, поэтому я был уверен, что в случае чего и она предупредит, если появится опасность.

Просидел я так до полудня, а вышел из медитации от того, что лисица забралась мне на грудь и улеглась, как на подушку.

Я приподнялся и прислушался. Неподалеку слышались голоса, скрип колес и топот копыт. Выглянув из-за деревьев и пройдя пару сотен метров вперед, увидел, что совсем рядом пролегает широкая дорога, а вдали виднеется город. Получается, я совсем немного не дошел до него, впрочем, я никуда и не торопился.

При этом вид этого города отдавал необычным чувством дежавю и, окунувшись в воспоминания, я понял, что этот город и есть столица провинции Ланир и называется она Тангрим. Даже издали было видно, сколь величественен и огромен этот город. Гораздо больше того, в котором проходил недавний турнир. Если честно, то я даже не думал, что так быстро доберусь до него. А ведь именно в этом городе живет семья Сорена. Точнее, имеет главную резиденцию нашего дома.

Поворачивать обратно или обходить город стороной было бы глупо, поэтому я быстро добрался до него и направился к городским воротам. Когда прошел мощный перекидной мост, по которому могло спокойно передвигаться несколько караванов, и приблизился к воротам, мне навстречу вышли трое стражников. Один из них пожилой, но еще довольно крепкий мужчина, низко поклонился, выставив перед собой сложенные руки, и торжественно проговорил:

— Приветствую вас, молодой господин Сорен из Великого дома Лан. Я уже отправил одного из своих людей во дворец, чтобы доложить о вашем приходе. Мы рады, что вы решили вернуться в наш город.

Он окинул взглядом мой потрепанный наряд, который явно не соответствовал моему статусу, но ничего не сказал. Я был бы рад его сменить, но ни в одном из поселений, что посетил, не увидел ничего подходящего. К тому же даже порванный наряд на отлично справлялся со своими задачами и не раз меня выручал. Любое же другое одеяние просто не выдержало всех моих приключений.

— Спасибо. И да, сопровождающие мне не нужны, — ответил я и направился вверх по дороге, которая была выложена необычным черным булыжником.

Похоже, многие в этом городе знали Сорена лично, поэтому частенько прохожие приветственно кланялись, прежде чем продолжить путь. Я понимал, что нет смысла искать гостиницу или постоялый двор, если в городе живут родные Сорена, поэтому прямиком направился в ту часть города, где располагалась его семья.

Мне предстояла первая проверка на прочность того, насколько я вообще могу соответствовать роли этого парня.

Пока шел, любовался необычной архитектурой, величественными зданиями, искусно сделанными статуями и идеальной чистотой. Было видно, что здесь следят за порядком, поэтому по пути мне не встретился ни один бродяга и я не увидел ни один разрушенный или хотя бы устаревший дом.

Память Сорена привела меня к высоким резным воротам. Стражники тут же распахнули передо мной ворота и низко поклонились. К роскошному трехэтажному особняку вела дорожка, вдоль которой выстроились слуги, которые, казалось, появились здесь за одно мгновение.

Стараясь не выдавать волнения, я медленно направился к особняку, а слуги по мере приближения к ним кланялись, опустив взор. Такое отношение смущало, но я старался держаться, как Сорен, и ничем не выдать себя.

Когда я подошел к крыльцу, то мне навстречу вышел молодой мужчина, который внешне казалось был даже младше меня, но я знал, что ему не меньше двухсот лет. Сорен знал этого человека, более того, немного побаивался.

Это был наставник Маркус Хансен. Никто бы никогда не догадался, что Маркус был также наставником отца Сорена. Все-таки в зависимости от этапа Возвышения менялись не только силы практика, но и тело. Ведь для того, чтобы поддерживать молодость, уходило много энергии или же нужны были редкие ресурсы, которые позволяли не просто замедлить процесс старения, но и обратить само время вспять.

Маркус Хансен окинул меня высокомерным холодным взглядом, будто был не рад моему появлению. Если бы это был обычный человек, то я бы оскорбился и наверняка осадил бы его, но реагировать таким образом на наставника было опасно, ведь он не гнушался использовать жесткие методы вбивания воспитания в своих учеников. Причем такое право было даровано ему главой дома, так что никто не стал бы противиться ему.

— Сорен Лан, приветствую тебя, — наконец произнес он, процедив слова сквозь зубы, будто они давались ему с трудом. — Вижу, ты решил вернуться. С чего бы это? Тебе что-то нужно от дома Лан?

— Приветствую, наставник Хансен, — я чуть склонил голову. — Мне ничего не нужно, просто проходил мимо и решил выразить почтение дому, который меня вырастил. Если это кого-то смущает, то я не собираюсь надолго задерживаться на этой территории.

Наставник еще раз окинул меня взглядом, на этот раз изучающим, отошел в сторону и ответил:

— Сейчас никого нет, поэтому можешь спокойно располагаться в своих старых покоях. Их все равно никто не трогал после твоего ухода.

— Благодарю, — я поднялся на крыльцо и, не обращая внимания на его недовольно скривившееся лицо при виде моего поношенного одеяния, двинулся к дверям.

Один из слуг уже стоял у двери и, низко поклонившись, распахнул створки. За мной следом потянулись слуги, стоящие на улице.

Я знал, куда идти, но все равно замедлился, рассматривая невероятно красивое убранство дома. Все же собственными глазами гораздо интереснее все рассмотреть, чем рыться в памяти Сорена. К тому же он не особо обращал внимания на то, что его окружает. Парень с детства привык к роскоши, поэтому для него оно было обыденным, в отличие от меня.

Я подошел к широкой белоснежной лестнице с вычурными перилами и медленно начал подниматься, часть слуг разошлись по дому, а трое юношей пошли следом за мной.

На втором этаже, на стенах между дверями комнат висели чудесные фрески, изображающие водопады, горы или поляны с цветами. Пол был выложен мозаикой из древесины разных оттенков, которые образовывали узоры.

Я знал, что моя комната находится в самом конце коридора, поэтому сразу направился к ней. Один из слуг забежал вперед и открыл дверь.

Комната походила на ту, где я жил в небольшом городке, только еще и с балконом, на котором пышно цвели цветы. Правда, здесь всеговорило о том, что давно никто не жил. Царила идеальная чистота, но запах был спертый, нежилой.

Не говоря ни слова, один из юношей двинулся в ванную и вскоре оттуда послышался звук льющейся воды, второй открыл настежь три больших окна, чтобы впустить свежий воздух и аромат цветов, коих возле дома росло в больших количествах.

Третий исчез за дверью гардеробной и вскоре явился с двумя костюмами и положил их передо мной на кровать. Я коротко указал на легкий светло-сиреневый костюм и направился в ванную.

Вода уже набралась больше половины ванны, поэтому я сбросил грязную одежду и сразу же забрался в нее. В это время слуги, не говоря ни слова, вышли из комнаты, и я остался один.

Набрав побольше воздуха в легкие, я лег на дно ванны и расслабился. Мне не хотелось ни о чем думать, а просто выдохнуть после столь длинного опасного пути.

После того, как я вволю наплескался и смыл с себя всю грязь и плохие мысли, в дверь тихонько постучали и на пороге возник слуга с подносом в руках. От глубоких тарелок поднимался пар. От аромата еды заурчало в животе.

Поблагодарив, я велел поставить поднос на небольшой плетеный стол на балконе и принялся за еду. Все было такое вкусное, что я готов был облизать тарелки, чтобы не оставить ни капли столь изысканных кушаний, каких мне еще не доводилось пробовать с момента появления в этом мире.

После того, как я поел и лег на мягкий диван, наслаждаясь долгожданным отдыхом, в комнату без стука вошел наставник.

— Прошу следовать за мной, — сухо проговорил он и развернулся.

— Куда? — бросил я ему вслед, но он ничего не ответил и, оставив дверь открытой, вышел в коридор.

Я знал, что не следует идти против распоряжений Маркуса, поэтому нехотя встал и последовал за ним.

Наставник дождался меня у лестницы и мы вместе пошли дальше. Я еще пару раз хотел выяснить, куда же мы направляемся, но он будто не слышал меня и просто продолжал идти.

Мы вышли из дома через заднюю дверь и двинулись по узкой дорожке, между ухоженных кустов и клумб. Вскоре показалась тренировочная площадка. Теперь мне все стало ясно: наставник хочет проверить мои силы и узнать, чего я достиг за время отсутствия. Ну что ж, думаю, он удивится. Возможно…

Как только мы подошли к площадке, Маркус резко развернулся и без предупреждения атаковал меня неизвестно откуда взявшимся мечом. Я едва успел уйти в сторону, так как нападение было очень неожиданным. Вообще-то, я был дома, поэтому решил хоть здесь немного расслабиться и выдохнуть, но не тут-то было.

Между тем наставник, хищно взглянув на меня, снова атаковал, на этот раз я отразил удар копьем и попытался ударить в ответ древком оружия, но он за мгновение оказался на противоположной стороне площадки. Это произошло так быстро и незаметно, что даже полы его длинной накидки до сих пор развевались от движения, в то время как он уже был готов нападать вновь.

Я ступил на площадку, держа свое копье наготове. Мечнику требовалось приблизиться, чтобы нанести удар, поэтому я решил не позволять ему подходить слишком близко. Для этого, едва заметив, что он снова приготовился атаковать, прицелившись, бросил копье. Маркус с легкостью отбил его, но я в то же мгновение призвал оружие снова в руку.

Наставник оставался невозмутим и с холодным выражением лица, но я заметил искру азарта в его глазах. Как только я перехватил копье, Маркус в два прыжка оказался рядом и снова атаковал, целясь мне в грудь. Уверен, если бы я не увернулся, то длинное лезвие прошло бы насквозь. В ответ я ударил копьем, целясь в шею наставника. Я был уверен, что тот не допустит ранения, поэтому приложил все силы.

Как и думал, мужчина легко увернулся и хотел ударить рукояткой меча меня по рукам, но я выставил древко копья и принял на него основной удар, от которого, казалось, древко сломается, но оно, к счастью, выдержало. Все же его создал настоящий мастер-кузнец и такие вещи ему нипочем.

Я не знал точно, на какой ступени Возвышения находится наставник, но наверняка не ниже Мастера золотого ранга. А, может, даже намного выше. Просто для практиков было обычным явлением скрывать свой истинный этап.

Между тем сражение продолжалось. Мужчина снова атаковал меня, с силой ударяя то по корпусу, то по ноге, то целился в голову, однако я каждый раз успешно отбивал его удары и бил в ответ. Мы закружились в центре площадки, пытаясь добраться до друг друга. Я был уверен, что со стороны мы выглядели, как разноцветный вихрь, из центра которого раздаются звуки ударов.

Тем временем наставник начал использовать свои техники, то удлиняя лезвие меча, то создавая из духовной энергии несколько мечей, которые атаковали одновременно с разных сторон. Раскручивая копье, я создавал защитное поле, через которое ни один меч не смог пройти и поразить меня.

Вскоре я раскраснелся и тяжело дышал, по вискам струился пот, а легкий костюм прилип к спине. В это же время дыхание наставника даже не участилось, будто он и вовсе не сражался.

По примеру наставника я использовал технику воздушного копья, думая, что разящее лезвие, которое не отступит, пока не поразит цель, доберется-таки до него. Однако ошибся: Маркус, играючи отбил мерцающее копье, созданное из духовной энергии, и в ответ сотворил точную копию себя, которая продолжила сражаться, в то время как он стоял неподалеку и внимательно наблюдал за мной.

Сколько прошло времени — я не знаю, но судя по ощущениям, не меньше пары часов, время во время боя, как всегда, растягивалось и минуты превращались в часы. Я уже изрядно выдохся и мечтал о глотке холодной воды и мягком диване на балконе, но наставнику, по всей видимости, было наплевать на мои желания.

После того как я смог дотянуться до копии и проткнул ее насквозь, иллюзия пропала. Тогда на ее место вновь встал Маркус и продолжил атаковать.

— Может, хватит⁈ Для чего вы затеяли этот изнурительный бой? — тяжело дыша, спросил я.

Он проигнорировал мой вопрос. Впрочем, я и не ждал ответа. В это время на меня полетели, казалось, сотни лезвий, от которых я едва успевал уклоняться и отбивать копьем. Когда я уже подумал, что это никогда не закончится, мечи пропали.

Совершенно без сил я оперся о копье и огляделся в поисках пруда или фонтана, чтобы утолить жажду.

— Ты сильно изменился. И твой путь копья стал значительно лучше, чем был до того, как ты покинул нас и переселился на границе провинции, — спокойно проговорил Маркус, будто и не было этих минут ожесточенного сражения. У него даже волосы не взъерошились и по-прежнему лежали волосок к волоску. Прямо слишком идеально.

— Я многое пересмотрел и переосмыслил за время своего путешествия, — тяжело дыша, ответил я и вытер рукавом пот со лба.

— Да, я слышал об этом. Как и о твоем прозвище: Скрытый небесный дракон.

Я думал, что наставник насмехается надо мной, но он оставался полностью серьезен.

— Я к этому не имею никакого отношения, — ответил я и подставил лицо легкому ветерку. — Мне самому неловко от того, что люди придумали мне такое прозвище.

— Как бы то ни было, но теперь тебе придется ему соответствовать, — строго посмотрел на меня Маркус. — И, надеюсь, я не буду в очередной раз слышать от тебя оправдания, почему ты не смог то или иное. Теперь твоя слава будет лететь впереди и люди будут ждать соответствия от представителя твоей семьи. Я бы не хотел, чтобы ты продолжал наплевательски относиться к чести и достоинству Великого дома Лан.

Я тяжело вздохнул, потому что он был прав. Сорен вел себя не лучшим образом, поэтому просто не заслуживает к себе уважительного отношения со стороны семьи. Мне нужно во что бы то ни стало поменять их отношение ко мне.

Убрав копье в пространственное кольцо, я выставил перед собой руки и низко поклонившись, сказал:

— Уважаемый наставник Хансен, прошу вас, обучите меня. На этот раз я не подведу.

Маркус удивленно уставился на меня, но не торопился с ответом.

Глава 18

Наставник Хансен развернулся и направился к дому, бросив через плечо:

— Завтра на рассвете начинаем.

— Спасибо! Я вас не подведу! — поклонившись, крикнул я ему вслед, но Маркус никак не отреагировал на мои слова и скрылся за пышно растущими кустами.

Я восстановил дыхание и уже хотел последовать за ним, но потом передумал и решил хорошенько осмотреться.

Большую территорию с садами и домами пересекали множество тропинок, поэтому я выбрал самую широкую и пошел по ней. По пути увидел укромное местечко со столом и скамейками, окруженное кустами и деревьями.

Слева отбрасывала блики вода пруда, заросшего розовыми лотосами. По скошенной траве прохаживались павлины, волоча по земле свои длинные хвосты. Все лишь проявление достатка и богатства этого дома, но не несет в себе никакой практической цели.

Кроме основного особняка на территории было еще несколько домов, но выглядели они намного скромнее.

Все встреченные слуги и работники приветственно кланялись, но никто не осмелился заговорить со мной. После прогулки я вернулся в свою комнату и остаток дня провел там вместе с лисицей, которая первым делом засунула свой любопытный нос в каждый угол, и только убедившись в том, что здесь нет ничего опасного, взобралась на кровать и легла рядом со мной.

После длительного изнурительного путешествия так приятно было лежать в мягкой постели и не беспокоиться о том, что может появиться очередной враг, от которого придется отбиваться. Хотя, стоит признать, в путешествиях по миру есть и своя прелесть.

Необычная лисица спокойно дожидалась меня в комнате и просто спала. Она проснулась, лишь чтобы я ее покормил, и снова свернулась клубком в мешке.

Я лег спать пораньше, чтобы успеть выспаться до рассвета. Завтрашний день должен быть довольно сложным. Из воспоминаний Сорена, я знал, как утомительны тренировки Маркуса и теперь мне на собственной шкуре предстоит узнать как это.

Едва рассвело, я вышел на улицу и вдохнул полной грудью прохладный утренний воздух. По земле стелился туман, на траве и листьях блестела роса. Безудержный птичий гомон доносился от деревьев, в изобилии растущих на этой территории.

Я не спеша двинулся к тренировочной площадке, но как только увидел ее, обогнув поворот, то ускорился. Наставник Хансен уже в нетерпении прохаживался по площадке и его раздраженное лицо не сулило ничего хорошего.

— Ты опоздал, — сухо произнес он, словно рубанул мечом.

Я хотел возразить, что солнце даже еще не показалось над деревьями, но сдержался. Спорить с ним бессмысленно.

После разминки, как назвал Маркус откровенное избиение меня деревянной палкой, он показал статическое положение тела с согнутой ногой и вытянутыми перед собой руками и велел повторить. Я без проблем принял стойку, но, как только захотел встать на обе ноги, Маркус с силой ударил по согнутой.

— Нет! Стой так.

Вначале это было не так уж и сложно, хотя все тело болело, после так называемой разминки, но уже через десять минут, я почувствовал напряжение определенных мышц. Через полчаса меня стало слегка покачивать, а упражнение перестало казаться легким.

Я стоял на одной ноге под палящими лучами солнца и, мучаясь жаждой, выискивал взглядом хотя бы одного слугу, которых здесь было довольно много, но как назло никто рядом не проходил. Сам же наставник стоял в тени деревьев и мечтательно смотрел на небо. Казалось, будто его здесь нет, потому что он не реагировал ни на один вопрос.

В конце концов, я попытался отстраниться от своего тела и окунулся в медитацию. Это было правильным решением. Углубившись в свое сознание, я перестал чувствовать боль в напряженных мышцах и жажду, хоть и не избавился от ощущений полностью.

— Ты можешь идти. Встречаемся здесь же после обеда, — услышал я будто издалека голос наставника.

Когда открыл глаза, его на площадке уже не было. После длительного стояния на одной ноге, я, хромая, дошел до дома и с трудом поднялся на второй этаж.

Ко мне тут же прибежали слуги, которые набрали воды в ванну и принесли горячий обед, состоящий из густой мясной похлебки, отварных овощей и лапши, приправленной ароматным маслом.

После того, как поел, помылся и отдохнул, почувствовал себя немного лучше, но как оказалось, этот день не сулил мне ничего хорошего. Наставник, похоже, не знал чувства сострадания и жалости, он изобретал все более изощренные и сложные упражнения и, не стесняясь, лупил меня своей палкой.

Мне даже казалось, что он от этого получает особое удовольствие, но на его лице никогда нельзя ничего прочесть. Оно не выражало эмоций, будто выполнено из камня.

На следующее утро я встал с постели с огромным трудом. Болели все мышцы, даже те, о которых я не знал. Однако я даже не думал о том, чтобы пропустить тренировку. В отличие от Сорена, я не намерен упускать уникальную возможность — быть учеником такого наставника, как Маркус Хансен.

Я понимал, что он действует по методу обучения через боль, а не избивает меня. К тому же был уверен, что он еще сдерживается, иначе еще вчера я бы не смог даже уйти с площадки. В любом случае это слишком уникальная возможность, чтобы от нее отказаться, тем более бесплатно, когда другие практики на моем месте заплатили бы за эти уроки очень большие деньги.

После разминки, во время которой я уже был начеку и не позволял себя так часто бить, наставник велел достать копье и сражаться с ним. На этот раз бой был гораздо ожесточеннее, чем в тот день, когда я прибыл сюда. Но меня это нисколько не смущало. Я был рад возможности тренироваться с таким сильным практиком.

После второго дня мне хотелось лечь прямо на площадку, выложенную каменными плитками, но я все же заставил себя дойти до дома и смыть грязь и пот.

* * *

С каждый днем упражнения становились все тяжелее и изощреннее, поэтому у меня даже не было возможности выйти в город, чтобы прогуляться. Вместе с тем росла и моя выносливость, поэтому уже через неделю я полностью адаптировался к программе и отдавался по полной на каждой тренировке.

Кроме физических упражнений и сражений с оружием в руках, вскоре наставник добавил в курс тренировок еще одно задание. В небольшом помещении, в котором, по всей видимости, обычно проводили медитации, Маркус создавал сложные формации духовного давления, в которых я должен был высидеть положенное время.

В первое время меня буквально припечатывало к мозаичному полу, но с каждой тренировкой мне было легче преодолевать давление и вскоре я спокойно мог высидеть положенное время.

Еще с первого дня тренировок я заметил, что после еды мне становилось значительно лучше, будто приготовленные поварами поместья блюда напитывали меня энергией, а не только давали чувство насыщения. Я поделился своими наблюдениями с наставником, на что он ответил, что меня кормят исключительно мясом духовных зверей, которое укрепляет не только жизненные силы организма, но и повышает духовную силу. Все согласно его рекомендациям и планам тренировок.

В усиленных тренировках прошли две недели, которые пролетели, как один миг. Наставник уже не был столь холоден, как в самом начале, и даже изредка говорил: «Неплохо». Из его уст это звучало, как наивысшая оценка.

Ранним утром, едва небо посветлело, я, как обычно, вышел на улицу и поспешил на площадку. Я знал, что за опоздание последует наказание, поэтому старался приходить раньше наставника. Однако в этот раз я услышал разговор, доносящийся с площадки. Сердце неприятно екнуло. Неужели проспал, но я же вовремя⁈

Когда обогнул пышно растущий куст, то увидел рядом с Маркусом еще одного человека. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не мог рассмотреть его лица.

— А вот и твой младший братец, — сказал наставник, увидев меня.

Тот, кто стоял рядом с наставником, повернулся, и я узнал его. Это был Шаграт Лан, второй сын Великого дома Лан. Он на пять лет старше меня, но ниже ростом. Я тут же нашел сходство с ним: синие глаза и длинные черные волосы. Все это было характерными чертами нашего рода.

Шаграт окинул меня внимательным взглядом. И мне показалось, что он удивлен моим видом, ведь последние недели хорошо сказались на моей мускулатуре, сделав меня еще внушительнее. Скорее всего, он думал, что из-за того образа жизни, что вел Сорен до меня, я совсем спился и обрюзг.

— Приветствую тебя, Сорен, — голос у Шаграта был низкий с хрипотцой.

— Приветствую, Шаграт, — я сложил перед собой руки и низко поклонился ему.

Так было правильно, ведь он старший брат и я просто обязан проявить ему должное уважение.

— Ты возмужал. Время, проведенное вдали от дома, пошло тебе на пользу. Наставник Хансен сказал, что ты сам выразил желание потренироваться с ним, что тоже очень похвально. Все-таки мы были правы, отправляя тебя на вольную самостоятельную жизнь, хотя ты очень сопротивлялся этому и грозился поквитаться с нами, — Шаграт усмехнулся. — Надеюсь, больше ты не злишься? Все же это решение пошло на благо тебе.

— Нет, Шаграт. Ты прав, разлука с вами дала возможность все переосмыслить и выбрать правильный путь.

Мои слова понравились брату, поэтому он кивнул и вновь повернулся к наставнику. Тот задумчиво посмотрел на меня, затем на Шаграта и предложил:

— Давайте устроим бой? Именно сражение выявит сильные и слабые стороны в процессе подготовки. Вы не против?

Мы с Шагратом переглянулись и он ответил:

— Я с радостью поучаствую в тренировке своего младшего брата. Это пойдет ему на пользу. Да и я с нашей последней встречи изменился.

Я тоже кивнул, хотя заметно напрягся. Из воспоминаний Сорена я знал, что Шаграт лучник, а с ними у меня особые отношения. Да и практики-лучники предоставили мне несколько неприятных моментов.

— Наставник Хансен, можно ли использовать боевые стрелы, ведь других у меня нет? — спросил будто между делом брат.

Маркус, не задумываясь, кивнул. Ну да, как будто он поступил бы иначе, с его-то методами обучения.

— Конечно, не надо жалеть молодого господина Сорена.

Мы встали по разные стороны тренировочной площадки, а наставник вышел на тропу и немного отдалился, чтобы наблюдать за сражением.

Я вытащил копье из пространственного кольца и приготовился к не самым приятным момента боя.

У Шаграта в руках тоже появилось оружие. Это был искусно сделанный лук с острыми лезвиями на концах, что позволяло использовать его, в том числе и в ближнем бою.

Не спеша, будто наслаждаясь моментом, он вытащил из колчана, висящего за спиной, стрелу с красным оперением и вставил в лук. Я перехватил копье двумя руками, чтобы отбить стрелу, которую уже ненавидел всей душой. Острие стрелы блеснуло в лучах восходящего солнца, прежде чем она ринулась на меня.

Я тут же раскрутил копье, чтобы отбить ее, но Шаграт использовал в этот момент духовную технику, благодаря которой стрела полетела не по прямой, а резко взмыла вверх и, перелетев меня, ринулась в спину. Я внимательно следил за ней и выставил древко копья, но стрела, будто живая, чуть ушла в сторону, избежав моего копья, и вонзилась мне в правое плечо.

Острая боль разлилась по всему телу куда сильнее, чем от обычного попадания, захотелось вскрикнуть, но я сдержался и сжав до боли зубы, выдернул ее и бросил на землю.

— Сражение закончилось? — с усмешкой спросил Шаграт, холодно смотря на меня.

— Нет, продолжай, — процедил я, не спуская с него пристального взгляда.

Он впервые проявил яркую эмоцию, удивленно вскинул брови и полез за следующей стрелой. Я же почувствовал, как теплая кровь из раны пропитывает рубашку, но даже не взглянул на нее. Сейчас не время.

Шаграт опять натянул тетиву и выпустил стрелу. На этот раз я уже знал, как она действует, поэтому попытался остановить ее, раскрутив перед собой копье. Однако она нашла зазор в защите и вонзилась в левое бедро.

Наше сражение только начиналось.

Глава 19

Шаграт, казалось, не знает чувства жалости и даже то, что я его брат, не останавливало его от того, чтобы сделать все, чтобы поразить меня стрелой. Причем стрелой боевой, а не какой-нибудь деревянной с мягким наконечником.

В этом мире вообще, как я понимаю, к таким вещам относились с определенной долей пренебрежения. Ведь все раны можно было залечить, благодаря более высокой скорости естественной регенерации, либо с помощью алхимии. Конечно, тут еще были в ходу целебные техники и свитки, но они встречались гораздо реже — все же довольно специфическая вещь.

Я уже был весь в крови, которая текла из многочисленных ран, но даже не думал сдаваться. После первого же попадания, я понял, что это не просто тренировка, а настоящий бой.

Между тем Шаграт снова натянул тетиву, с насмешкой глядя на меня.

— Ты не хочешь сдаться? Посмотри на себя, кровь уже стекает на площадку.

— Нет, стреляй, — твердо ответил я, не спуская взгляда с острия стрелы.

— Ну ладно.

Он выпустил очередную стрелу, которая снова полетела по необычной траектории, пытаясь сбить меня с толку. Однако я дал себе слово, что больше не дам поразить себя ни одной стреле.

Я подпустил к себе смертоносный снаряд поближе, после чего резко ушел в сторону, используя технику шагов. Стрела наконец-то пролетела в нескольких сантиметрах от меня, прорезав край рубашки.

— Неплохо, — услышал я сзади голос наставника.

С недавних пор именно это слово было для меня высшей похвалой, поэтому, воодушевившись, я пропустил мимо себя еще несколько стрел.

Шаграт уже не улыбался. Похоже, для него было важно попасть в меня и то, что я уклоняюсь от его стрел, вызывало раздражение. После очередной стрелы, пролетевшей мимо и вонзившейся в ствол дерева, я решил, что пора отбиваться, а не просто убегать. К тому же я уже понял манеру стрельбы Шаграта и то, с какой скоростью и по какой траектории летит стрела. Как бы он ни был хорош, но во многом мой старший брат повторялся, и это можно использовать.

Внимательно следя за следующей стрелой, которую без промедления выпустил брат, я быстро заработал копьем, надеясь, что смогу отбить ее. Так и получилось. Встретившись с лезвием копья, стрела отлетела в траву.

— Ты быстро учишься, — скупо похвалил брат и снова полез в колчан.

Все три стрелы, которые он выпустил друг за другом, я уверенно отбил, после чего получил еще одно «неплохо». И вот после этого наставник велел выпустить еще несколько стрел, но целиться в другие места, чтобы я не смог определить, куда стрела полетит.

Шаграт вздохнул, чуть заметно кивнул и с безразличным видом выпустил несколько стрел, которые закружились вокруг меня и атаковали одновременно с разных сторон. Три я отбил, а от еще двух увернулся, пропустив мимо себя.

В это время я заметил, как в глазах Шаграта вспыхнул огонек азарта и он, прищурившись, продолжил выпускать стрелу за стрелой. Притом он использовал духовную энергию, из-за которой некоторые стрелы раздваивались в процессе полета, поэтому стало казаться, что против меня выступил целый отряд лучников.

Чтобы защититься, я рванул по площадке, безостановочно орудуя копьем. Снаряды, встретившись с лезвием, отскакивали в кусты или пропадали. После пары минут, которые показались мне вечностью, я отбил последнюю стрелу и, тяжело дыша, оперся о копье.

Шаграт, похоже, даже не думал давать мне время на передышку и снова полез за стрелой, но тут на площадку между нами вышел Маркус. Всего миг никого не было и вот перед нами наставник нашего дома.

— Хватит. Благодарю тебя, Шаграт Лан, за помощь в тренировке брата. Это пойдет ему на пользу.

Шаграт убрал лук, чуть склонил голову и, задумчиво взглянув на меня, молча покинул площадку. Я же вытер пот со лба и осмотрел себя: тонкий костюм из серо-сиреневого стал почти черным от запекшейся на нем крови. Сквозь дыры были видны все еще кровоточащие раны.

— Ты тоже можешь идти, — сказал наставник, окинув меня нечитаемым взглядом.

— Благодарю за тренировку, — нашел я в себе силы поклониться, как делал это всегда под конец тренировки, и поплелся к дому.

Только сейчас, когда я позволил себе расслабиться, почувствовал, как болят раны и мышцы.

Как обычно, слуги ждали меня уже на первом этаже и, завидев издалека, поспешили в мою комнату, чтобы приготовить воду и чистый костюм.

Хромая, я поднялся на второй этаж и буквально ввалился в комнату. Первым желанием было просто рухнуть на кровать и не двигаться, чтобы не тревожить раны, но я все-таки заставил себя раздеться и, осмотрев раны, опустился в ароматную ванну. На этот раз слуги налили в воду какую-то травяную настойку. Скорее всего, она обеззараживала воду, чтобы не воспалились раны или что-то вроде того. Все же о медицине, к которой я привык, в этом мире не знали, но вместо этого тут было много другого, что позволяло обойтись и без этих знаний.

После теплой ванны, я еще раз осмотрел раны и увидел, что они уже начали затягиваться, хотя прошло совсем немного времени. Это было благодаря тому этапу Возвышения, на котором я сейчас находился. Чем больше духовной энергии в теле практика и чем лучше он управляется с этой энергией, тем быстрее все заживает и восстанавливается.

Накинув костюм, я вышел на балкон. На диване, свернувшись калачиком, лежала лисица и неодобрительно смотрела на меня черными глазками. Она, похоже, наконец-то выспалась, ведь все эти дни я видел ее только спящей.

Я сел рядом с ней и погладил шелковистую шерстку. Лисица даже не шелохнулась, продолжая внимательно осматривать меня. Притом она останавливала взгляд на ранах, будто видела их, хотя они были закрыты одеждой.

Вскоре слуга принес еду и, поклонившись, удалился.

— Ты столько дней не ела. Попробуй вот этот кусок мяса, — я протянул ей кусок запеченного мяса. — Правда, он приготовленный, а не сырой, как ты любишь. Но все же это мясо духовного зверя, поэтому пойдет тебе на пользу.

Лисица сначала отпрянула от ароматного приправленного мяса, но потом понюхала, лизнула предложенный кусочек и съела в пару укусов.

— Совсем неплохо, правда? — улыбнулся я и положил перед ней еще несколько кусков.

На этот раз лисица не стала отказываться, а с готовностью набросилась на еду.

Притом лисице так понравилось мясо, что она без стеснения сама лезла в тарелку, не дожидаясь, когда я предложу ей. Вдвоем мы быстро уничтожили все, что было на подносе.

— Ну вот, а ты сопротивлялась, — с улыбкой сказал я и погладил ее по голове.

Лисица забралась ко мне на колени и прижалась, заглядывая в глаза. Я еще раз ее погладил, а она, увидев у меня на руке царапину, тут же лизнула ее.

— Не беспокойся за меня. Все раны заживут, ведь я уже довольно сильный и теперь со мной ничего плохого не случится. И вообще, я твой защитник, поэтому и тебе не надо ничего опасаться.

Я встал и направился в комнату, чтобы растянуться на кровати и дать отдохнуть мышцам. Лисица побежала вслед за мной и расположилась на соседней подушке. Я посмотрел на нее и подумал о том, что она единственный мой друг в этом мире, если, конечно, не считать того паренька, спустившегося с гор. Даже интересно, как он там, не попал ли в очередные неприятности?

* * *

После обеда ко мне в комнату пришел наставник Хансен и сказал, что больше тренировки сегодня не будет, так как не следует тревожить раны и велел изучить новые техники ведения боя.

Я поблагодарил его за заботу и направился в библиотеку Великого дома Лан. Библиотека располагалась в отдельном здании и была гораздо больше, чем Пагода знаний, в которой я часто бывал до этого.

Когда я зашел, то в первое время ничего не видел из-за полутьмы, что царила вокруг. Вскоре я ощутил еле уловимый аромат духов, а вслед за ним услышал шелест ткани. Когда глаза привыкли, то увидел, что ко мне направляется необыкновенной красоты женщина. Даже то, что ее лицо было наполовину скрыто под тканевой полупрозрачной маской, не помешало мне разглядеть ее большие, миндалевидные, голубые глаза, маленький нос и влажные пухлые губы.

На ней был белоснежный наряд с золотой вышивкой, который при каждом ее шаге раскрывался и обнажал стройные ноги. Причем казалось, что она не шла, а скользила вперед, словно мираж.

— Приветствую вас, молодой господин Сорен из Великого дома Лан. Я очень рада, что вы нашли время посетить библиотеку, — она сложила руки перед собой и низко поклонилась, отчего в вырезе ее платья показались соблазнительные бугорки весьма даже внушительной груди.

Я сглотнул и, стараясь не пялиться на нее, ответил:

— Приветствую… Ингрид, — имя мне подсказала память Сорена. — Мне нужны подходящие для копья духовные техники. Думаю, я стал достаточно силен, чтобы ими воспользоваться.

— Конечно, я уже знаю о вашем прогрессе. Прошу, пройдите за стол, молодой господин Сорен, я вам сейчас все принесу.

От ее чарующего голоса у меня все замерло внутри, поэтому я не сразу нашел стол, а стоял как истукан и смотрел девушке вслед, пока та не скрылась за полками с книгами. Да, все же есть разница между образом, сохранившимся в памяти Сорена, и своим личным опытом.

Выдохнув и осмотревшись, я увидел большой деревянный стол со светильником в центре. Возле него стояли две скамьи.

Я с трудом опустился на жесткую скамью, ведь раны до сих пор болели, хоть уже не кровоточили. Брат меня совсем не жалел, да и, как я понимаю, стрелы его были совсем непростыми, иначе я восстановился бы намного быстрее.

Осмотревшись, я увидел, что во всем здании горят лишь несколько небольших светильников, которые дарят не так уж много света, поэтому я не понимал, как можно найти что-то на полках.

Когда Ингрид появилась со свитками в руках, я спросил у нее:

— Почему здесь так мало света?

— Дело в том, что свет губительно влияет на некоторые древние рукописи. Страницы становятся ломкими, а чернила выгорают. В нашей библиотеке хранятся уникальные техники, которые передавались из поколения в поколения Великого дома Лан многие столетия, поэтому наша главная задача — сохранить их.

— А как же вы находите нужные книги, ведь названий почти не разглядеть?

— Мне не нужно читать названия. Я точно знаю, где что лежит, — она разложила передо мной несколько свитков и извиняющимся голосом продолжила: — К сожалению, духовных техник, подходящих для копья, не так уж и много. Не так много практиков нашего дома посвящали себя этому пути. Это все, что я смогла найти.

Я поблагодарил ее, подвинул к себе источник света и раскрыл первый свиток. Углубившись в чтение, я не заметил, как наступил вечер. Я, конечно, и раньше подобным увлекался, но в этот раз действительно был перебор. Но что я мог поделать, если в этом мире было столько всего удивительного.

Техника, которая первой попалась мне в руки, исходя из того, что я прочел в свитке, позволяла с помощью вращения копья создавать стальной барьер с использованием духовной энергии. Почти то же самое, что пытался инстинктивно сделать я, но более структурировано и с пометками, как необходимо направлять духовную энергию, чтобы усилить эффект. Как же интересно!

Когда ко мне подошла Ингрид и сказала, что уже время ужина и она уходит, я попрощался и первым делом направился на тренировочную площадку, чтобы применить новую технику. И хотя раны болели, я все равно вытащил из пространственного кольца копье и, раскрутив его нужным образом, вложил духовную энергию, как было написано в свитке. С первого же раза мне удалось создать стальной барьер, что в первую очередь говорило о том, что я уже достиг того уровня мастерства, что позволяет мне без особых трудностей осваивать все новые техники условного текущего уровня. Прямо как в играх каких-нибудь, только тут все основывается на понимании духовной энергии и подготовки тела к тому, чтобы выдержать такого рода нагрузки.

Вернувшись в свою комнату, я поужинал и лег в кровать. Только сон никак не приходил, поэтому, немного поворочавшись, я все же понял бесполезность этой затеи и вместо сна я окунулся в медитацию.

Первым делом в подробностях просмотрел бой с Шагратом и увидел несколько ошибок, которые привели к ранениям. Если бы я был внимательнее, то избежал бы их… наверное. Все-таки брат был намного выше меня на ступени Возвышения, поэтому, возможно, даже не применял против меня все свои умения. Да и мне хватило лишь малой части того, на что он способен.

На следующее утро тренировки продолжились, но теперь я проходил все упражнения с легкостью, что наверняка нравилось наставнику, но он этого никак не показывал.

После сытного обеда с лисицей, я снова направился в библиотеку. На этот раз я изучал технику создания миражных двойников, с помощью которых можно запутывать противника. Да и в целом его можно заставить нападать на двойника, когда я уже буду в другом месте. Даже несмотря на ограниченный радиус применения техники, это может спасти мне жизнь, поэтому этой техникой я не стал пренебрегать.

Как и вчера, я отправился на тренировочную площадку и, применив новую технику, попытался создать двойников. Правда, на этот раз получилось не с первого раза, а со второго, хотя если быть честным до конца, то вообще с десятого раза только получилось создать более-менее похожую на меня копию. Впрочем, все равно над результатом надо будет поработать.

Но я и так был доволен собой. Каждые новые знания и навыки приближали меня к следующей ступени Возвышения и увеличению моего боевого потенциала.

Когда поздним вечером я вернулся в комнату, то не сразу нашел лисицу и уже даже забеспокоился, но вскоре она появилась, запрыгнув на мой балкон. И где только гуляла? При этом никто не объявлял тревогу о появлении духовного зверя в городе, с другой стороны, даже я, зная чего от нее ждать, не всегда мог понять: лисица — обычный зверек или нет. Она была необычной и со своими тайнами, но лезть в это я пока не собирался.

Вдвоем мы снова поели мяса духовных зверей и я, устроившись на мягком диване, окунулся в медитацию.

Последние две недели сильно сказались на моем развитии и духовной силе. Я даже чувствовал, как энергия струится по моим расширившимся меридианам и энергоузлам, напитывая мое тело силой и исцеляя его, изменяя по мере развития. Через два дня от ран, оставленных стрелами Шаграта, остались лишь розовые полоски. Обычному человеку понадобилось бы намного больше времени и применение различных мазей и лекарств, чтобы произошло заживление, я же не делал ничего. Все сделала духовная энергия.

Следующие два дня я изучал свитки, в которых таились техники, позволяющие преобразовывать духовную энергию в стихийные проявления. Я уже умел использовать ветер, превращая его в воздушный серп, в копье или защитное поле, но после изучения новых техник, теперь мог также использовать огонь и воду. Правда, на это требовалось гораздо больше затрат энергии, но зато я мог сам создавать нужные эффекты, используя свою фантазию. А с ней у меня точно не было проблем. Да и всегда может возникнуть ситуация, когда мой противник не будет восприимчив к стихии ветра и тогда лучше иметь запасной вариант.

Поздним вечером, когда вернулся с тренировочной площадки и скинул с себя прожженную одежду, потому что создавал огненные вихри наподобие тех, что делал демон в моем недавнем сражении, залез в приготовленную ванну и, задержав дыхание, опустился на дно. Так мне больше всего нравилось медитировать. Правда, воздуха хватало лишь на несколько минут.

Сначала я просмотрел утреннюю тренировку, во время которой я действительно допустил не так много ошибок и теперь еще лучше понимал, что делаю не так, сравнивая это с тем, что показывал наставник. Затем окунулся в познание той техники, которую осваивал два последних дня, и в это время случилось невероятное.

Меня буквально подбросило из ванны, и вся вода ринулась в разные стороны. Одновременно с этим по телу пронеслась жгучая волна, которая, казалось, просто испепеляет меня всего. Я хотел закричать, но не смог выдавить ни звука. В комнате начало все рушиться: падали полки с различными благовониями и полотенцами, вдребезги разлетелась фарфоровая ванна, стекла вылетели из окон. Разноцветный вихрь, сотканный из бушующей энергии, носился вокруг меня, а я даже вздохнуть толком не мог.

Мне сначала показалось, что это нападение. Кто-то посмел проникнуть на территорию резиденции Великого дома Лан и наброситься на одного из наследников. Однако вскоре я понял, что это не так. В груди возникло чувство расширения и жжения. Такое со мной уже было, и я понял, что происходит. Это был момент перехода на следующую ступень Возвышения.

Последнее, что я увидел, перед тем как потерять сознание, это лисица, появившаяся на пороге. Она была встревожена и попыталась добраться до меня, но бушующая энергия ей этого просто не позволила. Я не мог контролировать свою духовную энергию в этот момент.

Я пришел в себя уже в кровати. Рядом на подушке лежала лисица и не спускала с меня внимательного, и я бы даже сказал слегка настороженного взгляда. Приподнявшись, я осмотрелся и понял, что не сам лег в кровать, так как в ванной уже все было прибрано. Значит, меня нашли и перенесли в кровать.

Накинув на себя уже привычный костюм, что лежал неподалеку на мягкой софе, я поднялся и выглянул в окно. На востоке над лесом раскинулись первые лучи солнца. Спохватившись, что опаздываю на тренировку, я выбежал из комнаты и помчался на площадку.

Наставник уже ждал меня на прежнем месте, но ни слова не сказал ни про опоздание, ни про мою новую ступень Возвышения. Хотя наверняка он знал о том, что случилось. Я и сам толком не осознал, как это произошло и что именно мне подобное дало.

Единственное, что изменилось, это сложность и длительность упражнений. Скорее всего, он подбирал тренировку, исходя из ступени Возвышения, на которой я находился. В свою очередь, я заметил, что мне легче выполнять то, что раньше считал изнурительным и сложным. Тело перестроилось под нагрузки.

Так прошла еще одна неделя, в течение которой я на отлично освоил новые техники, изученные в библиотеке.

После очередной тренировки я вернулся в дом на обед и вместе с подносом, над которым вился аромат свежеприготовленной еды, один из слуг протянул мне свиток.

— Что это? — заинтересовался я, взглянув на печать с изображением герба дома Лан. такого мне видеть еще не доводилось.

— Мне неизвестно, молодой господин. Свиток привез один из личных слуг вашего отца, — поклонившись, ответил слуга.

— Отца?

Как только я остался в комнате один я тут же раскрыл свиток и прочитал его текст. В нем говорилось, чтобы я немедленно отправился к ближайшему от города разлому. Еще из памяти Сорена я знал, что такие приказы не имеют двойных трактовок, и я не имею права не явиться по распоряжению главы дома.

— Приготовьте мне еду и одежду в дорогу, — велел я слугам и протянул лисице, которая изнывала от нетерпения, кусок мяса.

Она набросилась на еду, с благодарностью глядя на меня. Уже привыкла к совсем нетипичной для себя пище и еще и добавки просит — вот что значит приобщить существо к цивилизации.

После нашего сражения с Шагратом, я его больше не видел и не знал, здесь он или нет. Когда все было готово к следующему путешествию, я нашел наставника Хансена в здании для медитаций и рассказал ему о свитке, который получил от отца.

Тот выслушал меня, сдержанно кивнул и ответил:

— Это правильное решение. Теперь, когда ты достиг ступени Воина медного ранга, то можешь помочь защитникам на границе миров. Желаю тебе удачи, Сорен из Великого дома Лан.

Он чуть склонил голову, но его лицо не выражало никаких эмоций. Впрочем, как и всегда.

— Спасибо вам, наставник Хансен. Благодаря вам я поднялся на следующую ступень и постараюсь не останавливаться на этом, — я сложил руки перед собой, низко поклонился ему и, развернувшись, направился к воротам.

В мешке за спиной смирно сидела лисица и терпеливо ждала, когда я ее выпущу наружу.

Слуги снова выстроились в шеренгу и низко поклонились, провожая меня. Мне почему-то стало грустно, будто я действительно уходил из родного дома, хотя провел здесь всего лишь около месяца. Возможно, на меня влияла память Сорена, ведь когда-то он точно так же покидал родное гнездо.

Когда ворота за мной закрылись, я с облегчением выдохнул и двинулся по городу к дороге, которая вела к ближайшему разлому. Этот путь был мне известен, так как Сорен когда-то был у этого разлома, ведущего в мир демонов. Правда, долго не продержался и, не спросив разрешения, покинул свой пост и вернулся домой. Старший брат тогда был в ярости, но никак не мог повлиять на безответственного Сорена.

За воротами города выпустил лисицу из мешка, и та сразу же исчезла в траве. Только издали я заметил, как взметнулись все три ее хвоста, прежде чем раздался писк полевой мыши. Видимо, она соскучилась по свежему мясу, что тоже в целом понятно — как-никак она духовный зверь, а не домашний питомец.

Используя технику шагов, я уже к вечеру добрался до не предусмотренной природой границы миров и направился к роскошному шатру, где разместились начальники отрядов. Стражи, стоящие у входа в шатер, узнали меня и приветственно склонились. Я кивнул в ответ и зашел внутрь.

— Сорен! Ты вернулся! — послышался девичий голос и мне навстречу ринулась девушка, которую я как-то не ожидал здесь увидеть.

За секунду до того, как она крепко схватила меня, я вспомнил ее. Это была младшая сестра Сорена — Артена Лан.

— Здравствуй, сестричка. Вижу, ты соскучилась по мне, — усмехнулся я и обнял ее в ответ.

— Конечно, соскучилась! Я так рада, что ты здесь, — она подняла на меня свои необычные фиолетовые глаза, а потом отстранилась и оглядела меня с ног до головы. — А ты изменился в лучшую сторону. На каком ты сейчас этапе Возвышения?

— Воин медного ранга, — не без гордости ответил я.

— У тебя получилось! Я так и знала. Я верила в тебя! — воскликнула она и хлопнула в ладоши. В целом она единственная из родственников Сорена продолжала верить в него, несмотря на его образ жизни.

В это время к нам подошли мужчины и, представившись, поприветствовали меня уважительными поклонами как к старшему.

Артена взяла меня за руку и подвела к столу. Как оказалось, они как раз ужинали. Слуги тут же нашли мне дополнительно сиденье, посуду и предложили жареное мясо и густую кашу. То, что нужно, чтобы восполнить силы после тяжелого дня.

Во время ужина сестра засыпала вопросами, остальные же молчали и с интересом поглядывали на меня, видимо, гадая что мне здесь нужно и сколько времени я продержусь.

— Даже до нас долетела слава Скрытого небесного дракона, — улыбнулась она.

Мне же стало неловко и, поблагодарив за вкусный ужин, поспешил на улицу. Сестра увязалась следом за мной и мы взобрались на небольшой холм, с которого открывался вид на разлом.

Зеленые растения и деревья из мира людей потихоньку преобразовывались в красные, необычные растения мира демонов. Это и была зона между мирами, куда свободно могли пройти отряды как людей, так и демонов. Сложность заключалась в том, что вход в мир был один, но выходов могло быть несколько. Как правило, они располагались у разлома, но бывали так же и неожиданные прорывы, что сильно осложняло службу отрядов-практиков, которые контролировали зону вокруг разлома.

Отряды устраняли угрозу со стороны противника, но из-за обширности территории не так-то уж и легко было найти и расправиться с демонами и монстрами, которые представляли угрозу миру людей.

К тому же аномалии порождали все новые виды монстров и растений, которые нападали в равной степени как на земли людей, так и на земли демонов.

— Я рада, что ты здесь. Нам нужна помощь, — сказала Артена и прижалась ко мне.

— На этот раз я вас не оставлю, — заверил я и обнял ее.

Глава 20

На следующий день мне выделили отряд из десяти воинов-практиков и обозначили территорию, которую мы должны охранять таким составом. Сразу же после обеда мы выдвинулись на первый рейд, чтобы лучше изучить местность и знать ее особенности.

Как выяснилось, недалеко от разлома до сих пор сохранились поселения, хотя и сильно поредевшие. Некоторые прожили здесь всю жизнь и не хотели покидать родной дом. Другие были так бедны, что не смогли бы обустроиться на новом месте, поэтому предпочитали оставаться в опасной близости от границы между мирами.

Ну и, конечно, хватало авантюрных личностей, которые приспособились к разлому и часто заходили в собственные рейды внутрь этой территории. Такие отряды наш дом, как я понял, нисколько не ущемлял, но и не поддерживал — так что они действовали на свой страх и риск.

Как только мы прибыли в одно из поселений, я тут же обратил внимание на небывалую тишину. Будто здесь совсем не было людей, хотя по заверению одного из воинов моего отряда в поселении проживали около сорока человек.

Я прошелся по пустым улицам и не заметил ни одного признака жизни. Только ветер гулял между домов и поднимал пыль и сухую листву.

— Господин Лан, похоже, люди ушли отсюда, — сказал один из воинов. — Правда, мы об этом ничего не знаем. По нашим данным люди не собирались покидать свои дома, надеясь на нашу защиту. Да и сами могли, если что, отбиться от измененных тварей.

— Значит, здесь что-то произошло, пока нас не было, — внимательно осматриваясь в поисках малейших зацепок, произнес я. — Пройдитесь по домам и постучите в двери. Вдруг кто-нибудь остался.

Практики разбрелись по поселению и вскоре послышались громкие стуки. Я же приблизился к ближайшему дому и увидел, как немного приоткрылась одна из ставен, что закрывала окна.

— Выходи, не бойся, — громко сказал я.

Послышался щелчок и ставня распахнулась. Показалось сморщенное старушечье лицо.

— Наконец-то вы прибыли. Второй день из дома не могу выйти, — проскрипела она недовольно и закашляла.

— Почему? Что случилось? — насторожился я и подошел поближе.

— Они нападают, — ткнула она пальцем в сторону леса, который находился между разломом и поселением.

— Кто?

Ответить она не успела. Послышался крик одного из моих воинов.

— Тревога! Нападение!

Старуха тут же захлопнула ставни и щелкнула задвижкой, причем так быстро, что я даже не успел увидеть этого движения. Я же, используя технику шагов, стремительно ринулся в ту сторону, откуда донесся предупреждающий крик.

Во дворе одного из домов происходило сражение. Два бойца из моего отряда отбивались от зверей, которые, на первый взгляд, были похожи на медведей, но когда я подбежал поближе, то увидел кое-что необычное, отчего стало не по себе.

У медведей были неестественно длинные выдвинутые морды с двумя рядами острых зубов. Часть шерсти осыпалась, обнажая черную чешуйчатую кожу. Звери с зловещим шипением набрасывались на воинов, которые мешали им пройти дальше, но бойцы стояли на своих местах и в целом вполне успешно сдерживали их.

В это время из леса показались еще три медведя и я, перехватив копье поудобнее, ринулся к ним. Звери не убегали, будто перестали бояться людей, а наоборот, помчались прямо на меня.

Я не чувствовал от них той ауры, которая обычно исходила от духовных зверей, поэтому подумал, что легко с ними справлюсь, но не тут-то было. Прицелившись, я хотел воткнуть острие копья в голову одного из мутировавших медведей, но он чуть наклонил голову и лезвие просто проехалось по черепу, оставив глубокую рану, на которую он даже не обратил внимания, будто это было что-то незначительное.

Увернувшись от челюстей, которые щелкали в опасной близости от меня, я вновь ударил по тому же медведю, но на этот раз по груди, в надежде добраться до сердца. Лезвие легко вошло вглубь его тела, но зверь будто ничего не почувствовал и принялся грызть древко копья, пытаясь добраться до меня. Складывалось впечатление, будто медведи не чувствовали боли.

Оттолкнув зверя, я еще раз ударил и на этот раз проломил череп и добрался до мозга. Мутант дернулся и рухнул замертво у моих ног, не сводя с меня пристального взгляда. Мне показалось, что он даже не понял, почему умер.

Оставшиеся два медведя не обратили внимания на смерть одного из своих собратьев, будто это их совсем не волновало. Возможно, так и было. Вряд ли в их изменившемся сознании остались хоть какие-то привязанности. По всей видимости, мутация коснулась не только их тел, но и разума.

Второго медведя я убил, используя воздушное копье, которое поразило его сердце, буквально прошив тело насквозь. Однако он умер не сразу и даже с огромной раной, из которой хлестала кровь, пытался ухватить меня за ноги, будто для него не было ничего важнее, чем голод. Или это было единственное чувство, которое у них осталось?

С третьим медведем тоже пришлось повозиться. Он был не умнее двух предыдущих, но гораздо выносливее. С переломанным хребтом и с вытекшим глазом он только и думал, как бы добраться до меня и щелкал зубами, с которых капала вязкая, желтая слюна. Остановился он только по причине потери головы, которую я отрубил один выверенным ударом.

Мне понадобилось гораздо больше времени, чем я ожидал, чтобы прикончить их всех. Все же изменения коснулись не только их внешнего вида, но живучести. Даже удар в голову не гарантировал смерть зверя, потому что они могли резко начать восстанавливаться. Причем не всегда, будто иногда медведи получали дополнительную энергию извне. По крайней мере, мне так показалось.

После того, как с медведями было покончено, я дал задание своим временным подчиненным прочесать лес, и сам двинулся в чащу. Я не знал, кто еще может обитать здесь, поэтому внимательно осматривался и держал копье наготове.

Вскоре, когда я углубился в лес настолько, что уже не видно было поселения, мне навстречу вышел лось. Я не хотел пугать зверя и решил отойти в сторону, чтобы он беспрепятственно продолжил свой путь, но тут обратил внимание на черное пятно на его бедре. Присмотревшись, убедился, что оно в точности, как было у медведей: шерсть осыпалась, а под ним черная даже на вид отталкивающая кожа.

В это время лось повернул ко мне голову и я, не сдержавшись, брезгливо поморщился. На шее животного выросла еще одна голова. Притом больше похожая на собачью, с большой пастью, в которой виднелись острые клыки. Что за чертовщина здесь творится⁈

Я выхватил копье и ринулся на животное, которое вместо того, чтобы убегать, утробно заревело и выставив ветвистые рога, помчалось на меня. Я нанес несколько сильных ударов по хребту и шее лося, отчего он со всего разбегу свалился на землю, но тут же снова попытался подняться, хотя его голова безжизненно припадала к земле под тяжестью рогов. Телом руководила вторая голова, которая не спускала с меня хищного взгляда и грозно рычала, а из пасти обильно текла слюна.

На этот раз я использовал воздушное копье, чтобы не приближаться к мерзкому созданию. Только когда зубастая голова, отрубленная от тела, свалилась в кусты, массивное тело животного рухнуло, подминая под себя тонкие деревца. Приближаться к этому существу я не собирался изначально, так от него еще и сильно смердило.

Обойдя труп животного, я продолжил исследовать лес и вскоре обнаружил еще кое-что необычное. Из берлоги, заваленной сверху сухими деревьями и ветками, виднелись пять пар красных глаз. Ни у кого из обычных животных не могло быть таких глаз, поэтому я не прошел мимо, а, выставив перед собой копье, двинулся прямо к логову зверей.

Вдруг мне навстречу выбежали медвежата. Они были в точности, как обычные, такие же плюшевые, косолапые и с наивными глазками, и если бы я не видел, как светились в темноте их глаза, то прошел бы мимо, но теперь мне было понятно, что они уже мутировали и вскоре превратятся в точно таких же монстров, каких мы недавно убили.

Они скулили и кружились вокруг меня, будто просили еды. Я дотронулся до одного из них и тут же целый клок шерсти остался в моей руке, обнажив черную кожу. Сомнения тут же пропали. Пусть они и выглядят как обычные звери, но вскоре они нападут на людей, и я просто не имею права оставлять их в живых. Их участь с этого момента была решена и единственное, что я мог сделать в данном случае — не заставлять их мучиться.

По всей видимости, здесь было много изменившихся животных, потому что с обеих сторон от меня слышались звуки борьбы и пронзительные крики поверженных тварей. Я внимательно обследовал участок леса, который определил для себя, заглядывая во все норы, кусты и дупла — в общем, в любое место, где могла спрятаться очередная измененная тварь. Однако больше не нашел никого необычного, хотя зверей и птиц было достаточно, но они выглядели, на первый взгляд, обычными и не нападали на меня.

Я вернулся в поселение и увидел, что люди с опаской, но все же начали выходить из своих домов. Как рассказал один старик, больше всего беспокойств им причиняли медведи, которые уже съели весь их скот и пытались пробраться в дома, где прятались люди. Сомнительно, что они могли им дать хоть какой-то отпор, максимум — разозлить еще больше.

— Ох и страху я натерпелся, — признался старик и указал на свой дом. — Они же вчера прогрызли-таки мою дверь. Хорошо у меня подвал есть. Я туда спрятался. Если бы вы сегодня не пришли, то они бы и в подвале меня нашли.

— Можете не бояться и передать остальным, что мы зачистили лес, насколько это вообще возможно, но также будем частенько наведываться, чтобы больше не возникало такой угрозы.

— Вот спасибо, молодой господин! — он сложил перед собой руки и низко поклонился.

В это время друг за другом вернулись все бойцы моего отряда, и мы продолжили путь. Радовало, что никто серьезно при этом не пострадал — пару царапин не в счет.

Мы успели отойти от поселения примерно на три километра, прежде чем из леса выбежали лисы. Их было около десяти, но все они были, как и прошлые встреченные нам звери, изменившимися: с черными проплешинами на рыжей шкуре, облезлым хвостом и с массивной челюстью, из которой капала тягучая, желтая слюна.

Фильм ужасов какой-то, а не мир культивации. Я даже не думал, что тут такое возможно.

Вместо того чтобы наброситься на нас, лисы будто по приказу развернулись и рванули в разные стороны. Видимо, инстинкт самосохранения у них все же остался.

— Догнать! — велел я и, ускорившись, погнался за двумя лисами, которые скрылись в кустах по правую руку от меня.

Однако когда я почти нагнал одну, то сразу почувствовал неладное: лиса будто намеренно вела меня к оврагу, края которого густо поросли травой. Я увидел, как между деревьев мелькают остальные практики, которых лисы тоже целенаправленно вели к оврагу. Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что это какая-то уловка.

— Овраг окружаем, но не спускаемся! — прокричал я.

Между тем сначала одна лисица, а потом и вторая юркнули между кустов и исчезли. Я остановился, осторожно подошел к краю оврага и, раздвинув кусты, посмотрел вниз.

На дне осыпавшегося оврага, от влажности поросшего мхом и багульником, виднелось большое черное существо. Оно стонало и хрипло дышало.

— Господин, что это там такое? — ко мне подошел один из моих воинов — двадцатилетний Кренат.

— Я не знаю и, если честно, то знать не хочу. Передай остальным, чтобы используя техники, они убили всех тварей в овраге. Мне приближаться к этому точно не хочется.

Вскоре в овраг полетели наполненные духовной энергией техники, заискрились различные формации. Я тоже не остался в стороне и использовал одну из изученных недавно техник, с помощью которой преобразовал духовную силу в водный поток и прогнал его по всему оврагу на тот случай, если там были норы, в которые успели спрятаться лисицы. Нельзя допустить, чтобы они выжили.

Убедившись, что живых существ здесь не осталось, мы продолжили путь. Вскоре будто из ниоткуда появилась моя белая лисица и побежала рядом со мной, радостно виляя всеми тремя хвостами. Где она была все это время — одному Небу известно, но никто из моего отряда на нее не реагировал, так как видели ее пару раз вместе со мной. Все равно зверька от практиков не спрячешь. Так лучше пусть думают, что я ее приручил во время своих путешествий.

Через два часа пути, когда небо начало темнеть, мы добрались до деревни. Людей здесь было гораздо больше, чем в предыдущем поселении, поэтому мне подумалось, что им не так уж и досаждают мутанты. Или они научились справляться с ними собственными силами. Трудности закаляют людей и, вполне возможно, кто-то здесь сумел развиться как практик до высокой ступени Возвышения.

К тому же я обратил внимание, что жители перемещаются достаточно свободно и не носят с собой оружия, как принято в приграничных территориях. А еще меня насторожили взгляды мужчин. Сначала я подумал, что они чем-то недовольны, но потом прочитал в их глазах неприкрытую неприязнь в отношении нас, причем без особой конкретики. Им просто не нравилось наше присутствие.

Интересно, с чем это связано? Может, до нас никто особо их не защищал, поэтому они потеряли доверие к дому Лан? Как бы то ни было, но расслабляться в этом месте нельзя.

Я решил остановиться здесь на ночевку, так как совсем стемнело, а блуждать в темноте по лесам было не лучшей идеей. Мы разместились в доме старосты, который, как подсказал один из моих воинов, в прошлом месяце бесследно исчез и никто из местных даже не мог предположить, куда он делся. Впрочем, для этих мест такое не было такой уж большой редкостью.

Как только мы зашли в дом, то сразу стало понятно, что здесь кто-то уже похозяйничал, притом это точно не староста. Все шкафы были раскрыты, а вещи в беспорядке валялись повсюду, посуду с полок сгребли на пол, отчего большинство тарелок разлетелось на черепки.

— По всей видимости, искали ценные вещи или монеты, — сказал Кренат и поднял с пола разорванный кожаный мешочек для денег.

— Люди здесь какие-то… не нравится мне, как они себя ведут, — тихо сказал я и смахнул со стула крупу, которую рассыпали повсюду. — Надо быть настороже. Спать будем по очереди.

Остальные согласились со мной. Вскоре в деревне стали гаснуть огни в окнах домов и ближе к полуночи наступила кромешная тьма, которую из-за вечерних туч, закрывших небо, не рассеивала луна.

Глава 21

В доме никто не спал, хотя я разрешил отдыхать по очереди. Все воины были насторожены и поглядывали в окна, за которыми ничего не видно.

Лисица сидела у меня на коленях, свернувшись калачиком, но не спала и прислушивалась к каждому шороху. Мы все были на взводе и никто не мог объяснить, что происходит. На первый взгляд здесь не было ничего опасного, но тяжелое чувство не покидало нас.

Некоторые из моих воинов даже не убрали свое оружие, предпочитая держать его наготове. Между тем наступила полночь и тучи понемногу рассеялись.

— Что они делают? — спросил Кренат и кивнул в сторону окна.

Я спустил лисицу с колен и выглянул на улицу. Среди домов было какое-то оживление. Я пригляделся, силясь рассмотреть, что происходит, но в это время один из практиков ткнул пальцем в окно, которое выходило на другую сторону дома.

— Они идут сюда.

Я подошел и увидел, что местные мужчины, сжимая в руках вилы, топоры и мечи, окружают дом старосты.

— Выходим! — велел я и первым ринулся к двери.

Как только я вышел на улицу, в меня полетели камни и палки, от которых меня надежно спасло стальное поле, которое я создал с помощью духовной энергии и копья. Теперь это была более совершенная защита, так что ни один снаряд так и не добрался до меня. Лисица в это время стояла у моих ног и встревоженно смотрела на людей, которые с криками и руганью приближались к нам.

— Господин Лан, это бунт! Что прикажете делать? — подбежал ко мне один из практиков.

Все это время они только защищались, не осмеливаясь без приказа с моей стороны причинить вред недовольным людям. Основные претензии, которые звучали, касались того, что представители дома Лан не хотят помогать людям и не платят им за то, что те проживают в опасной близости от разлома.

Эти претензии были нелепыми, ведь я точно знал, что дом Лан способствовал тому, чтобы переселять людей в безопасные районы и предоставлял различную помощь и льготы при переезде. Они сами от этого отказывались.

— Держите оборону! А я с ними поговорю.

Я попытался вступить с жителями деревни в диалог, думая, что их ввели в заблуждение, но потом понял, что они совсем не слышат меня. Вернее, физически слышат, но будто не понимаю, что я хочу до них донести. Складывалось впечатление, что мы разговариваем на разных языках.

Между тем накал только усиливался и вскоре мужчины бросились в атаку, ожесточенно орудуя вилами, топорами и мечами. Воины вопросительно поглядывали на меня, ожидая приказания. Я же не знал, как реагировать. Ну не убивать же их в самом деле! Да и при таких примитивных умениях они мало что могут сделать опытным воинам.

Вдруг лисица навострила уши и, не слушаясь меня, бросилась вглубь деревни, ловко оббегая жителей. Мне показалось странным ее поведение, поэтому я решил проверить, что же привлекло ее внимание, и побежал следом, проскользнув мимо толпы с помощью техники шагов.

Мы пробежали всю деревню, и лисица вдруг перепрыгнула через забор и забежала во двор дома, стоящего на отшибе.

— Что здесь такое? — я подошел к ней, не понимая, что она хочет мне показать, ведь дом не отличался от других. К тому же внутри было темно и тихо.

Лисица быстро взглянула на меня и рванула к приоткрытой двери. Я не хотел врываться в чужой дом, ведь внутри могли быть люди, поэтому медленно поднялся на крыльцо и уже занес руку, чтобы постучать, как вдруг в доме что-то рвануло.

От мощного взрыва снесло одну из стен и провалилась крыша. Ошеломленный я отмахнулся от пыли, что поднялась после обрушения, и увидел движение внутри. Да, взрывов я тоже никак не ожидал. Как будто кто-то внутрь заложил взрывчатку.

— Эй, вы ранены? — прокричал я и хотел уже забраться в дом, но тут мне навстречу полетело что-то большое и бесформенное, на первый взгляд.

Я едва успел уйти в сторону и тут заметил красную кожу. Это был демон. Притом трехрукий и с наростами на теле и голове, которые делали его еще безобразнее.

Он взмыл вверх и завис над домом, с презрением глядя на меня.

— Человечишка, шел бы ты отсюда, пока цел, — хрипло пробасил он, не переставая двигать пальцами на всех трех руках.

— Возвращайся в свой мир, если не хочешь умереть прямо сейчас, — грозно предупредил я, не спуская взгляда с его рук.

Я не понимал, что он делает, но меня почему-то это очень тревожило.

— Ничтожный человечишка, ты даже не понимаешь, о чем говоришь. Смерть ждет тебя и все твое никчемное людское племя. Вы не заслуживаете жить на этой земле. Она должна принадлежать нам.

В это время со всех домов, которые окружали нас, послышались какие-то звуки. Лисица, которая выбежала из дома сразу после взрыва, принялась обеспокоенно вертеть головой. Явно происходило что-то плохое.

Вдруг из дома по правую руку от меня выбежало существо, отдаленно напоминающее козу, но с черными пятнами и массивной зубастой челюстью. Не успело оно спуститься с крыльца, как из соседнего дома показалась наполовину черная свинья с выводком худых черных поросят с красными глазами и острыми клыками.

— Выбирай, человечишка, или ты сейчас умрешь, или станешь частью моей коллекции, как все остальные местные жители. Думаю, мне как раз для полного комплекта не хватает практиков, которые избавляли бы меня от проблем в виде нежелательных гостей, — демон криво усмехнулся, отчего его лицо стало еще отвратительнее, чем раньше.

— Не дождешься, — спокойно ответил я.

В это время издали услышал голос Крената.

— Господин Сорен, сколько еще нам сдерживать местных?

И тут я догадался. Это демон был кукловодом, который управлял не только мутантами, но и жителями. Возможно, с его смертью люди избавятся от наваждения, поэтому их нельзя убивать.

— Просто вырубите их, чтобы не мешались! — бросил я через плечо, не спуская взгляда с трехрукого уродца, который безостановочно шевелил пальцами. — Убивать нельзя, они под контролем демона-кукловода!

— А ты догадливый. Только вам это не поможет. Скоро вы станете моими марионетками и будете выполнять только то, что я прикажу.

Демон резко поднял три руки и со всех сторон хлынули мутировавшие звери. Несколько воинов из моего отряда уже добрались до меня и тоже принялись отбиваться от мерзких тварей, которые раньше были свиньями, козами, лошадьми и прочей домашней живностью.

Как и медведи, мутанты отличались невероятной живучестью, что не могло не навести на мысль, что это демон напитывал их энергией, которую тянул из своего мира. Пока я сражался с быком, у которого рога выросли не только на голове, но и на теле, краем глаза заметил лисицу. Она подскочила, перемахнула через забор у ближайшего дома и атаковала облезлую кошку, у которой не было ушей, зато выросли такие большие челюсти, что было удивительно, как она не падает под их тяжестью. Я не хотел, чтобы лисица пострадала, поэтому старался не упускать ее из виду, одновременно нанося быку множественные раны, на которые он совсем не реагировал. Наконец мне удалось воткнуть острие ему в глаз и с силой надавить на древко, вгоняя лезвие копья еще глубже.

Между тем лисица тоже расправилась с мутировавшей кошкой и, подняв все три хвоста трубой, не спускала хищного взгляда с козы, которая как хищник ощерила пасть и подбиралась к одному из практиков. Молниеносный прыжок, и вот она уже сидит на рогатой голове недокозы и яростно орудует когтями и зубами.

Я отвлекся на нее на несколько секунд и не заметил, как демон ринулся на моих воинов. Увидел только, когда он занес над Кренатом изогнутую саблю. Парень в это время сражался с тремя мутантами, поэтому не видел угрозы.

Чтобы спасти воина, я с силой бросил в демона копье. Оружие не достигло уродца, но это позволило отвлечь его на себя. Ударив по копью саблей, он протянул в мою сторону третью руку, которая росла из правого бока, и выпустил серебристые нити, которые сначала закружились в воздухе, вытягиваясь, а потом рванули на меня. Я не знал, что это за заклинание, но чувствовал, что ничего хорошего оно не принесет.

Призвав копье в руку, я тотчас создал перед собой стальную защиту, которую нити не могли пройти, как бы ни пытались. Между тем нити все ползли и ползли, но теперь не только ко мне, но и к другим практикам. Чтобы обезопасить воинов, за которых я нес ответственность, мне нужно было покончить с трехруким демоном.

Продолжая раскручивать копье и вкладывая в него духовную энергию, я рванул к демону. Тот снова криво ухмыльнулся и, раскрутив саблю, рванул на меня. Между тем нити продолжали атаковать стальной барьер. Я понимал, что мне нужно одновременно отбиваться от демона и защищаться от нитей, но это было нереально, поэтому решил рискнуть и пожертвовать одной рукой, которой намеревался перехватить нити, а второй атаковать копьем демона.

Демон облетел меня и набросился со спины, яростно орудуя саблей. Я же убрал копье и перехватил левой рукой нити, а правой крепко сжал древко копья и атаковал подлетающего демона.

Пока бился с уродцем, не переставал накручивать на руку нити, которые, казалось, прожигали меня до костей и проникали под кожу. Я понимал, что, только победив демона, избавлюсь от мучительной боли, поэтому использовал технику за техникой, чтобы добраться до трехрукого.

По ощущениям, демон был выше меня на ступени Возвышения, но когда меня это останавливало?

Воздушный серп не достигал красного тела демона, как и воздушное копье. Тогда я решил использовать технику, позволяющую преобразовывать духовную энергию в стихийные проявления и, раскрутив копье определенным образом, просто смел его мощным потоком воды, усиленным духовной энергией. Пока демон отплевывался и пытался обнаружить меня, я подбежал к нему сзади и со всей силы вонзил острие копья в шею.

Безобразная голова демона упала на землю и покатилась в канаву с грязной водой. Нити, которые искромсали всю мою руку, пропали вместе с ним. Рассмотрев глубокие кровоточащие раны, удостоверился, что кости целы, а это значит, что быстро восстановлюсь благодаря энергии, что наполняла меня.

Оглядевшись, понял, что со смертью кукловода ничего не изменилось. Мутанты и люди, попавшие под его влияние, продолжали нападать на воинов.

Перехватив копье, я ринулся к Кретану, которого окружили агрессивно настроенные мужчины и пытались добраться до него саблями, вилами и топорами. Парень отбивался, стараясь не подпустить их к себе и в то же время не навредить.

Увидев меня, он с облегчением выдохнул.

— Господин Сорен, что же делать? Они продолжают наступать.

— Придется убить. Похоже, психика этих людей окончательно сломана воздействием демона. Я надеялся на то, что с его смертью все остановится, но ошибся. Нам их не спасти.

После того, как с людьми было покончено, я помог добить оставшихся мутантов и устало опустился на ступеньку крыльца одного из домов. Ко мне тут же подбежала лисица и взобралась на колени. Я видел, как она сражалась, яростно убивая мутировавших животных, однако на ее белоснежной шерсти не было ни капли крови.

На рассвете практики вырыли большую яму, в которой мы похоронили убитых жителей деревни. Как оказалось, под воздействие демона попали все мужчины и большинство женщин. Только детей и слабых, больных взрослых он не тронул. Наверное посчитал, что от них все равно не будет толку.

Оставлять здесь людей, которые не смогут себя защитить, было бы бесчеловечно, поэтому я велел им собраться на небольшой площади. Я намеревался проводить их до ближайшего поселения, в котором их приютят.

После того, как мы проверили все дома и убедились в том, что не осталось ни людей, ни мутировавших животных, я подошел к толпе людей, среди которых были также совсем маленькие дети, и объявил о том, что мы выдвигаемся.

Послышались плач и в то же время вздохи облегчения. Чуть позже, когда мы вышли из поселения, сгорбленная старуха пояснила мне, что все заметили изменения в поведении своих родных, но даже предположить не могли, что они были подчинены демону. Так искусно тот управлял ими, хотя сам ни разу не показывался.

Наш рейд окончился, поэтому я решил отвести людей подальше от границы миров. Практики хорошо знали эту местность, поэтому подсказали, где находится небольшой город, который надежно спрятан за высоким каменным забором и в котором круглосуточно дежурят стражники-практики.

Путь до города занял целых два дня, в течение которых нам приходилось часто останавливаться на отдых и даже нести на плечах маленьких детей, которые быстро уставали. Мы скормили им все наши припасы, но никто из воинов не был против. Наша главная задача — защищать и помогать людям, поэтому все с готовностью опустошали свои пространственные карманы, угощая малышей и стариков.

Через два дня в обеденное время мы добрались до города. Стражники, дежурившие на воротах, сразу узнали меня и поприветствовали поклонами. Командир стражи — Аяз Хан, суровый мужчина с длинной, рыжей бородой, тут же велел стражникам отвести людей к главе города, а нам предложил пройти в его управление и отдохнуть. Мы не стали отказываться и с радостью приняли приглашение.

Пока мы с Аязом обсуждали нелегкую обстановку возле разлома, стражники принесли несколько подносов с едой из ближайшей лавки. Мы поблагодарили и принялись за еду. Чуть позже явился один из стражников и доложил, что всех людей, которых мы привели в город, разместили по семьям и обеспечили всем необходимым.

Я решил, что не стоит здесь задерживаться, поэтому сразу после небольшого отдыха мы засобирались в обратный путь. Путь до штаба занял гораздо меньше времени, к тому же все мои воины тоже были практиками, поэтому кто-то использовал технику шагов, а кто-то вытащил из пространственного кармана летающий артефакт в виде большого меча и к ужину мы добрались до шатров у разлома.

Начальники отрядов Великого дома Лан с облегчением выдохнули, увидев меня, и низко поклонились, сестра бросилась навстречу и крепко обняла.

— Я уже начала волноваться. Вы должны были уже давно вернуться. Что-то случилось? — встревоженно спросила она.

— Да, случилось, — я легонько отстранил ее, прошел вглубь шатра и опустился за стол.

Начальники заняли свои места и выжидающе уставились на меня. Я рассказал им все, что произошло за время рейда. Они уже знали про мутантов, наводнивших леса у разлома, но о кукловоде даже не слышали.

Узнав о том, что нам пришлось убить большую часть жителей, которые попали под влияние демона, все помрачнели, а Артена украдкой смахнула слезу, чтобы никто не увидел, как она расчувствовалась.

— Надо увеличить количество отрядов, иначе такие происшествия будут повторяться, — сказал начальник, которого звали Оскар Орен.

Это был широкоплечий молодой мужчина с убранными в хвост светлыми волосами и темно-карими глазами.

— Согласен, — поддержал его мужчина, сидящий по правую руку от него. — Только где мы возьмем столько практиков? Нам едва хватает людей, чтобы проводить запланированные рейды. К тому же им тоже требуется отдых и многие уже больше года не виделись со своими семьями.

— Что ты предлагаешь? — вспылил Оскар и буквально прожег его взглядом. — Ты же слышал отчет господина Сорена. Наша задача — защищать жителей, а не убивать их. Я бы не хотел поднимать оружие против обычных людей, попавших под влияние демонов. Не для того я согласился на эту службу.

Повисло тягостное молчание. То, что произошло в поселении, было из ряда вон выходящее происшествие, повторения которого никто из нас не хотел.

Наконец слово взял самый старший из всех начальников — Хортон Арва. Он откашлялся, провел рукой по коротким седым волосам, обвел всех присутствующих тяжелым взглядом и хрипло проговорил.

— Даже один демон может принести много вреда, но у нас никогда не будет столько людей, чтобы вовремя обнаружить, когда какой-нибудь из краснокожих проникнет на нашу землю и устроит очередную резню или использует духовные техники для подчинения или уничтожения людей. Нужно действовать по-другому.

— И как же? — в нетерпении воскликнул Оскар, но потом покосился на меня и, шумно выдохнув, взял себя в руки.

— Нужно сделать так, чтобы они не смогли даже приблизиться к разлому. Для этого нужно отправлять отряды не по периметру разлома, а вглубь. Прямо в мир демонов.

Мне эта идея показалась разумной, но остальным, похоже, она не очень понравилась. Начальники тут же принялись утверждать, что большинство тех, кто прошел в мир демонов, так и не вернулся. Скорее всего, на той стороне даже воздух ядовит, не говоря уж о монстрах и демонах, которых больше, чем людей в нашем мире. По крайней мере, так утверждали те практики, которые благополучно вернулись из мира демонов.

Начальники бросали на меня вопросительные взгляды, но я молчал, так как не имел здесь никакой власти. Все же всем руководили мой отец и старший брат, а я пока был несведущ в этих вопросах.

После двухчасового обсуждения, которое ни к чему не привело, мы уже решили расходиться, но тут полог шатра откинулся и появилась знакомая фигура. Мужчина совершенно бесшумно прошел в центр шатра, в круг света от лампы, висящей над головой.

Глава 22

Все начальники и я в том числе, поднялись со своих мест и низко поклонились наставнику Маркусу Хансену. Похоже, здесь его все знали и безмерно уважали.

Наставник еле заметно кивнул и подошел ко мне.

— Завтра на рассвете жду тебя на холме у разлома. Будем продолжать тренировки.

— Хорошо, наставник, — я поклонился.

Маркус повернулся к Хортону и они, переговариваясь вполголоса, вышли на улицу. Я посмотрел наставнику вслед и тяжело вздохнул. С одной стороны, я был рад снова потренироваться с ним. Но, с другой, хотел немного перевести дыхание и хотя бы пару дней отдохнуть и выспаться. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

— Сорен, что с тобой? — спросила Артена. — Ты будто далеко отсюда.

— Все хорошо. Просто не ожидал встретить здесь наставника Хансена.

— Да, я тоже. С тех пор как уехала из дома, больше не видела его. Скорее всего, наставника отправил отец, чтобы лучше поднатаскать тебя… Наверняка к чему-то готовит, — она дернула плечом и легкой походкой направилась к выходу.

— Готовит? К чему? — задумчиво проговорил я и пошел следом.

Поужинал я в своей палатке вместе с лисицей. Здесь готовили обычных ягнят, а не духовных зверей, поэтому лисица понюхала варево из моей тарелки, брезгливо сморщила нос и отвернулась.

— Ну ладно. Не хочешь, как хочешь, — пожал я плечами, доел оставшееся мясо и вытянулся.

Предыдущие дни почти не спал, защищая и оберегая людей, которых вел к городу, поэтому, как только расслабился, сразу почувствовал неимоверную усталость. Укрывшись с головой тонким пледом, не заметил, как заснул.

Мне приснился трехрукий демон. Он криво улыбался и чуть шевелил пальцами, а я поднимал руки и ноги, будто был его марионеткой. Очень неприятный сон, от которого я был рад избавиться, поэтому усилием воли проснулся.

Лисица спала рядом, спрятав свой черный нос в одном из своих хвостов. На улице было еще темно, но вдали небо уже светлело. Чтобы не проспать тренировку, я решил больше не ложиться спать и направился к холму, с которого открывался вид на границу миров.

Предложение пожилого начальника отряда Хортона мне показалось верным. Лучше сражаться на их территории и не допускать проникновения в наш мир. Это позволит избежать нападений на простых людей, за жизнь которых ответственен дом Лан.

К моему удивлению, наставник был уже на холме и внимательно смотрел на разлом, покрытый мутным молочным туманом. Я подошел к нему и поприветствовал поклоном.

Наставник тяжело вздохнул, будто его тревожили тягостные мысли и, повернувшись ко мне, велел начать разминку.

На этот раз тренировки были куда более жестокими, чем прежде. Маркус уже не сдерживал себя и сражался, как с равным. Конечно, мне сильно попадало, но я не показывал виду и, сжав зубы, сдерживал крик боли, который так и норовил вырваться из горла при каждом попадании по моему телу.

Каждый раз после тренировки я буквально приползал в свою палатку и совершенно без сил падал на настил. Благо мое тело быстро восстанавливалось, поэтому на следующий день я был снова готов к побоям.

Через три дня усиленных тренировок я начал замечать, что уже успешно ухожу или отбиваю каждый третий удар наставника. Это не могло не радовать, ведь раньше каждый удар попадал по цели.

На пятый день наставник произнес «неплохо», когда я ни разу не подпустил его посох к своему телу. Я с облегчением выдохнул и даже позволил себе улыбнуться, за что тут же поплатился, так как наставник использовал какую-то неизвестную технику, и на меня полетела целая сотня посохов, которые одновременно ударили со всех сторон. В палатку я вернулся почти на ощупь, так как от сильного удара по лицу заплыл один глаз.

Увидев меня, лисица тут же бросилась навстречу и обеспокоенно закружилась у моих ног, не спуская взгляда черных глаз.

— Все хорошо. Заживет, — я опустился и погладил ее по голове.

Лисица лизнула меня в руку и легла рядом.

Как я и думал, на следующий день не осталось и следа от ударов, поэтому на рассвете я первым пришел на холм и, оглядевшись, полной грудью вдохнул прохладный влажный ночной воздух.

Природа здесь была прекрасная: рощи, цветущие кусты, река с чистейшей водой и множество мелких лесных зверей, которые безбоязненно шныряли вокруг.

Но так было только с этой стороны разлома. На пересечении двух миров природа сильно скудела, а растения меняли окрас на оранжевый и красный. Менялась даже земля, превращаясь в кирпично-красную и потрескавшуюся, будто на той стороне не хватало влаги. Возможно, так и было, поэтому им так хотелось заполучить наш мир, который наверняка был для них очень привлекателен.

Я обернулся и чуть вздрогнул от неожиданности, ведь рядом стоял наставник, приход которого я даже не услышал.

— Приветствую вас, наставник Хансен, — я сложил руки и низко поклонился ему.

Маркус еле заметно кивнул и протянул свиток. По печати я сразу понял, от кого это послание. Сломав печать, я пробежал взглядом по написанному и удивленно уставился на наставника.

— Отец отправляет меня с отрядом в разлом.

— Я знаю, поэтому и прибыл сюда тренировать тебя.

— Но… разве я уже готов? По-моему, мне еще рановато отправляться в мир демонов, — я был обескуражен, так как не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов целой орде демонов.

— Ты готов, — спокойным голосом ответил Маркус. — К тому же тебя отправляют с отрядом лишь по окраине, чтобы набрался опыта.

— Но… — я снова попытался возразить, но наставник нахмурил брови и прервал меня.

— Ты должен доказать, что являешься достойным сыном своего дома. Приказ главы дома не обсуждается, поэтому тебе придется подчиниться. Людей в твой отряд я подобрал сам, поэтому уверен в них.

Я согласно кивнул и хотел уже уйти с холма, но наставник преградил мне дорогу.

— Тренировка не отменяется. Пока ты здесь — будешь тренироваться. Никогда не знаешь, что может пригодиться в самый сложный момент.

Во время сегодняшней тренировки Маркус велел продемонстрировать ему все техники, которыми я владею. Ни одной из них он не остался доволен и сказал, что мне предстоит еще долго упражняться, чтобы достичь идеального исполнения. Однако даже то, что я владею ими, возможно, не раз спасет мне жизнь.

После обеда в шатер, в котором собрались начальники отрядов и обсуждали дальнейшие действия, пришли пятеро практиков, которых отобрал наставник для моего отряда. Мне предстояло с каждым из них познакомиться и узнать, кто на что способен.

Вперед вышел первый практик с невероятно золотистыми глазами и с копной рыжих волос. Он поклонился мне и представился.

— Господин Сорен, меня зовут Аарон Кон. Для меня большая честь участвовать в рейде под вашим руководством.

— Каким оружием ты владеешь, Аарон?

— Я лучник, господин Сорен.

По ауре, которая от него исходила, можно было понять, что он находится как минимум на этапе воина медного ранга.

— Хорошо. Я рад, что ты в моем отряде, — кивнул я.

Аарон вновь встал в ряд. И вперед вышел седовласый практик с синими, как небо, глазами.

— Господин Сорен, меня зовут Кай Вард. Я прибыл прямиком из Глосана, в котором вы выиграли турнир и помогли расправиться с предателями и демонами, пытавшимися открыть червоточину. Хочу выразить вам огромную благодарность от своего имени и от имени всех жителей Глосана. Многие потянулись с благодарственными подарками в тот постоялый двор, в котором вы останавливались, но вас там уже не было.

Кай Вард выставил перед собой руки и так низко поклонился, что мне стало неловко, ведь он был как минимум в два раза старше меня.

— Так было угодно Небу, — кивнул я, пытаясь скрыть неловкость.

Мужчина выпрямился и продолжил, не дожидаясь вопросов:

— Я мечник, а также владею лечебными техниками.

— Хорошо. Я рад, что ты в моем отряде.

Изучив его ауру, я понял, что он находится на этапе мастера медного ранга. Такой сильный практик мне точно пригодится в мире злобных демонов и мерзких монстров.

Кай Вард отступил на шаг, и вперед выдвинулся юноша небольшого роста и, с казалось, слишком худыми плечами под плотной синей формой.

— Приветствую вас, Сорен из Великого дома Лан. Меня зовут Зара, — прозвучал девичий голос.

Я удивленно вскинул брови. Мужская одежда, короткие волосы и отсутствие косметики и украшений делали ее похожей на юношу. Теперь же, приглядевшись, я понял, что ей около двадцати пяти лет. Может, даже немного больше.

— Приветствую, Зара. Чем владеешь ты?

— Я владею техниками скрытого оружия, используя дротики, сюрикены и метательные ножи. Недавно, после уничтожения двуглавого козла в горах Джургы, поднялась на ступень ученика алмазного ранга. К тому же я владею техникой соколиного глаза, что позволяет мне видеть на расстоянии многих километров.

— Очень полезные техники для нашего рейда. Я рад, что ты с нами, Зара, — кивнул я и даже чуть улыбнулся.

Однако лицо девушки оставалось серьезным и сосредоточенным, будто мы уже на землях демонов и вокруг нас одни враги. Возможно, раньше ей жилось нелегко, поэтому печать тяжелых испытаний отразилась на ее лице. Мне захотелось узнать ее историю, но об этом позже. Еще будет время хорошенько узнать воинов, которых я поведу за собой в очень опасный рейд.

Следующим был крепкий коренастый мужчина лет тридцати с небольшой черной бородой и невероятно цепкими черными глазами. Мне даже стало не по себе, когда он в упор посмотрел на меня. Казалось, будто он видит меня насквозь.

— Господин Сорен, позвольте и мне представиться. Меня зовут Рузольт Горкис. Я владею различными боевыми искусствами. Моим оружием являются мои руки, — он сжал кулаки и поднял их над головой.

Кулаки тут же вспыхнули синим огнем и стали выглядеть неестественно большими. Возможно, это игра света, а может, техники, которыми он владел, делали его кулаки гораздо больше, чем у обычного человека. Во всяком случае от него исходила аура воина серебряного ранга, что тоже меня очень порадовало.

— Добро пожаловать в мой отряд, Рузольт Горкис. Думаю, твоя сила сослужит нам добрую службу.

— Так и будет, господин Сорен. Можете рассчитывать на меня. Я не подведу, — он поклонился и отступил.

Последним вышел высокий, ссутулившийся и невероятно бледный молодой человек. На его белом лице с чуть синими губами светились зеленые глаза с красными прожилками. Он низко поклонился и еле слышно представился, прерывисто дыша.

— Меня зовут Икар, господин Сорен. Прошу прощения за свой вид. Дело в том, что вчера я в очередной раз испытал на себе новое зелье, но похоже, забыл добавить в него один из важнейших ингредиентов, поэтому чуть не отправился к праотцам. Слава Небу, у меня всегда есть с собой противоядие, которое и в этот раз спасло мне жизнь.

— Тебе нужно быть осторожнее, — встревоженно проговорил я и невольно покосился на наставника.

Зачем он позвал в мой отряд такого недоучку, который чуть сам себя не убил?

— Такое бывает, но я знаю, как действовать, поэтому кроме несварения и безудержной рвоты, мне ничего не грозит. Дело в том, что я алхимик и создаю не только давно изученные и используемые зелья, но и придумываю свои.

— Хорошо, Икар. Я рад, что ты с нами, но пообещай, что во время рейда ты не будешь ничего нового придумывать и экспериментировать на нас, — строго предупредил я.

— Можете не волноваться, господин Сорен. Всё новое я сначала испытываю на себе, — заверил он, но мне все равно было тревожно от его вида.

Когда он встал на место, руку поднял Кай Вард и предложил:

— Позвольте мне поправить самочувствие Икара. Нас ожидает долгий тяжелый путь, поэтому все мы должны быть в лучшей форме.

Я кивнул и вопросительно посмотрел на Икара. Тот тоже не стал противиться и позволил Каю приложить руку к своей груди. Сначала ничего не происходило, только слышалось невнятное бормотание практика. Вдруг под его рукой засветилось желтое пламя, и Икар невольно дернулся.

Однако уже через пару секунд недоверие и тревожность на его лице сменилось удивлением, а затем на бледном лице растянулась улыбка.

— Я чувствую тепло. Оно разлилось по всему телу и мне, действительно, становится лучше, — радостно произнес он.

Кай Вард еще некоторое время подержал руку на груди Икара. А у того порозовели щеки и губы, пропали красные прожилки в глазах и, вообще, выглядеть он стал гораздо лучше, чем до этого.

— Благодарю тебя, Кай Вард. Ты помог мне. На восстановление ушло бы пару дней, — Икар поклонился целителю. — Правда, у меня есть пилюли, позволяющие быстро восстановить энергию тела и жизненные силы, но на их изготовление уходит много времени и ценных ресурсов, поэтому я держу их на наш поход. Думаю, там они нам могут понадобиться.

Когда с приветствиями было окончено, один из начальников отряда — Оскар Орен, вытащил из деревянной кадки в углу шатра свернутую карту и расстелил ее на столе. Все подошли к столу и окружили его, глядя на довольно необычную карту.

— Что это? Почему обозначен лишь небольшой клочок земли? — сколько бы я ни вглядывался, не мог понять, что именно изображено на этой карте.

— Это мир демонов. Та ее часть, которую мы пересекаем во время рейда. Что творится за пределами этой пустыни, мы не знаем, — он ткнул на клочок земли, раскрашенный темно-серым цветом.

— Почему? Неужели никто не проходил дальше? — удивился я, рассматривая небольшой лес, пустыню и вытянутое озеро, один край которого обрывался в темной дымке — так обозначалась неизведанная часть.

— Были смельчаки, но они не вернулись. Этот разлом наименее изучен. К тому же, то время, которое практики проводят на землях демонов, плохо сказывается на их самочувствии. Тот мир наполнен ядовитыми испарениями и чужеродной энергией, которая напитывает монстров и демонов, но сильно подрывает здоровье людей. По этой причине мы так редко переходим на ту сторону и мало времени проводим в рейдах.

В это время над картой склонился Хортон Арва, провел острием кинжала по карте и повернулся ко мне.

— Господин Сорен, вам нужно будет пройти лишь по этому пути и расчистить его от монстров и демонов, управляющих ими. Они постоянно крутятся у разлома, выискивая удобный случай прошмыгнуть на наши земли. В последнее время они все чаще проникают в наш мир и атакуют поселения. С каждым годом они становятся все активнее и наглее, что очень настораживает.

Все притихли и уставились на карту, которая, в отличие от других карт этого мира, была нарисована не так подробно. Может, все дело в том, что рисовалась она с чьих-то слов, а сам картограф лишь нанес широкими мазками примерные ориентиры, чтобы рейды не терялись в чужом мире.

— Как мы выйдем из разлома? Нам надо будет вернуться назад? — уточнил я.

— Да. Вы должны пройти по пути, что я вам показал, и повернуть обратно. Другого выхода нет, а следующий разлом находится за несколько сотен километров отсюда на северо-восточной окраине нашей провинции. Вот здесь есть небольшой обвал, внутри которого находятся очень ценные камни, но там опасно из-за монстров, идущих путем возвышения и черпающих оттуда энергию, — Хортон указал на берег водоема. — Ценой жизни они защищают то место, но изредка кому-то из практиков удается раздобыть камень, с помощью которого он медитирует и напитывается энергией.

— Погодите, — взмахнул я рукой и недоуменно уставился на пожилого начальника. — Но ведь вы говорили, что там энергия чужеродная. Неужели она может быть полезна и для людей?

— В том-то и дело, что как только камень или растение из мира демонов попадает на нашу землю, то меняется вся их структура, и они полностью соответствуют нашей Ци. Именно поэтому монстрам и демонам вольготно на нашей земле, и они стремятся поработить нас.

— Хорошо. Я все понял. Есть вопросы? — я посмотрел на свой вновь созданный отряд.

Практики переглянулись и замотали головами. Ни у кого не было вопросов.

— Завтра на рассвете выдвигаемся. Сбор на холме у разлома.

Воины поклонились и поспешно вышли из шатра. Остались только начальники отрядов, Артена и я с наставником.

— Брат, можно я пойду с вами? Никогда не была на землях демонов, — попросила сестра и жалобно посмотрела на меня.

— Нет, нельзя. Отец этого не одобрит. К тому же там очень опасно, а я не хочу рисковать тобой.

— Отец далеко и ни о чем не узнает, — заговорщически прошептала она. — Наставник Маркус обучал меня и знает, что я справлюсь.

Она молитвенно сложила руки и повернулась к Маркусу Касу, ища поддержки, но тот оставался невозмутим и никак не реагировал на ее просьбу.

— Нет, Артена. И это мое последнее слово, — строго сказал я и сурово посмотрел на нее.

Девушка обиженно надула губы, развернулась, взмахнув копной темных, длинных волос, и двинулась к выходу.

— Артена — единственная, кто всегда верила в тебя. Она пресекала любые язвительные и обидные слова о тебе, поэтому будь с ней помягче, — сказал наставник и многозначительно посмотрел на меня.

Я знал об этом, поэтому не хотел подвергать ее опасности. Здесь, в мире людей, в окружении сильных практиков она была в безопасности, но я не знал, что нас ждет в рейде. И, судя по слухам, что разносили те, кто побывал во враждебном мире, нас будут стремиться убить не только монстры и демоны, а всё, что находится в том мире.

* * *

После всех приготовлений я вернулся в палатку и с удивлением отметил, что она пуста. Лисицы нигде не было видно. Обычно ей хватало несколько полевых мышей, чтобы наесться, поэтому она отлучалась ненадолго и остальное время проводила в палатке, свернувшись калачиком, но сегодня она ушла с самого утра и ее до сих пор не было. В груди появилось тяжелое чувство.

Я вышел на улицу и огляделся. Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом, оставив на небе лишь небольшое светлое пятно. Лагерь еще не спал: повсюду сновали воины, слышалось ржание лошадей, на высоких шестах горели факелы, даря неровный желтый свет.

Я прошелся по округе, но так и не нашел лисицу. Тревога усилилась. Сам не знаю почему, но я очень дорожил этим зверьком. Она будто была важной частью моей жизни, хотя только и делала, что ела и спала.

Когда я уже решил обратиться к начальникам отрядов, чтобы те дали задание воинам пойти на поиски лисицы, то увидел среди темной травы три белых хвоста.

— Ну наконец-то! Где ты ходишь? — всплеснул я руками и взял на руки лисицу, которая в три прыжка очутилась рядом.

Вместо ответа она лизнула мне щеку и потерлась мокрым носом о плечо.

Я зашел в палатку, спустил зверька с рук и лег на жесткий настил. После получения этапа воина медного ранга я мог спать хоть на гвоздях и все равно не почувствовал бы никаких неудобств. Все-таки каждый последующий этап делал меня выносливее и сильнее, а тело быстро восстанавливалось.

Лисица свернулась рядом, спрятала черный нос под хвосты и тихонько засопела. Я еще раз взглянул на нее и заснул. Мне требовалось выспаться перед опасной дорогой.

Глава 23

Я проснулся, едва пористые облака осветили первые лучи солнца. На улице было тихо, значит, все еще спали, кроме дозорных, которые перемещались почти бесшумно.

Переодевшись в темный, довольно крепкий костюм, который взял еще из дома, я вышел из палатки и с наслаждением потянулся. Прохладный влажный ветер обдувал лицо, но вместо аромата цветов и леса в нос ударил тяжелый запах серы и гнили. Ветер принес запах с разлома, что находился в нескольких сотнях метрах от меня. Брезгливо поморщившись, я направился к шатру, возле которого появился наставник. Он двигался так быстро и бесшумно, будто возникал прямо из воздуха.

— Наставник Маркус, — приблизившись, я поклонился ему. — Вы всегда так рано встаете?

— Нет. Решил проводить вас. Все-таки рейд в разлом — один из самых опасных. Никакой турнир с горсткой демонов не сравнится с тем, что ожидает вас на той стороне.

— Вы там были? — удивился я.

Мне казалось, что наставник, который обучает и тренирует отпрысков Великого дома Лан, не может участвовать в таких рейдах и подвергать свою жизнь опасности.

— Был, — кивнул он. — И встретился с очень сильным демоном, который находился на этапе на ниже владыки алмазного ранга. Если бы не изученные техники и артефакты, которые всегда в избытке есть в моем пространственном кармане, я бы не смог победить его, — он говорил, глядя куда-то вдаль, окунувшись в давнее воспоминание. — Ты всегда должен правильно оценивать ситуацию и принимать решения, исходя из того, что с тобой есть люди, за которых ты несешь ответственность. Не надо самодурства и чрезмерного самомнения.

Он опустил взгляд и строго посмотрел на меня. В это время к шатру по одному подтянулись все начальники отрядов и воины моего отряда. Я видел, что все напряжены. Скорее всего, их заботило то, что я Сорен Лан. Наверняка они больше всего боялись, что со мной что-то может случиться, и гнев дома Лан обрушится на них.

Плотно позавтракав и получив последние наставления, мы с отрядом и треххвостой лисицей, к которой уже все привыкли, двинулись в сторону разлома. Наставник и начальники отрядов остались на холме, а дозорные проводили нас до самой границы миров. Туда, где вместо густорастущих зеленых кустов росли чахлые кривые деревца, с кровавой листвой на бордовых стеблях.

Нас окутал густой туман, в котором трудно дышалось. Из рассказов наставника и начальников я знал, что туман лишь на границе миров — из-за разности температур. Мир демонов отличался жарким, сухим климатом круглогодично. Даже период, когда на наши земли приходили дождливые месяцы и небо покрывалось тяжелой серой пеленой туч, не пропускающих солнце, на той стороне было знойное пекло.

Туман тоже мог таить в себе опасных существ в виде монстров или мутантов, поэтому мы были на страже и постарались побыстрее преодолеть этот участок.

Вскоре впереди показался свет, и мы ускорились. Когда выбежали из тумана, то первое, что сделали все члены моего отряда, это произнесли:

— Фу-у-у! Как же здесь воняет?

— Такое ощущение, будто кто-то разбросал повсюду содержимое выгребных ям.

— Бе-е-е, меня тошнит, — пожаловалась побледневшая Зара и прикрыла рот рукой.

— Привыкайте, нам еще дышать этим воздухом как минимум неделю. Столько, по заверению Хортона Арвы, обычно длится рейд, — сказал я, хотя сам старался дышать поверхностно и прятать нос в шарф, который повесил на шею, блуждая в тумане. Уже там пахло так, что хотелось вернуться обратно, чтобы набрать в легкие побольше свежего воздуха.

Практики еще немного повозмущались, но от этого не было никакого толку, поэтому вскоре все успокоились, и мы двинулись по маршруту, который нарисовал на карте пожилой начальник отряда Арва.

Небо над нами было светло-оранжевого цвета с размазанными сиреневыми облаками. Я огляделся и увидел целых три солнца, которые прожигали этот мир, превращая его в кроваво-красную пустыню.

Растительность была, но такая жухлая и сухая, что при прикосновении тут же осыпалась листва и с треском ломались ветки. Кирпично-красная почва под ногами вся растрескалась, обнажая такое же красное нутро.

Мы прошли довольно далеко, но ни разу не встретили на одного зверя или птицу. Мне даже стало казаться, что в этом мире не может выжить ни одно существо. Тогда как здесь живут демоны, которые, к тому же, идут путем Возвышения? Притом многие из них были вооружены искусно сделанным оружием, а также имели пространственные карманы, в которые я так и не нашел времени заглянуть, так как сначала их надо было отвязать от прежних владельцев.

— За полдня пути мы никого не увидели. Неужели всю неделю мы будем просто идти по этой безжизненной земле? Если честно, то я ожидал другого, — возмущенно проговорил Икар.

Он уже полностью восстановился и не выглядел как ходячий труп. Наоборот, он все время забегал вперед, беспрестанно выискивал следы и был очень активен. Не удивлюсь, если это действие одного из его зелий.

— А я буду рада, если мы не встретим монстра или демона, — сказала Зара. — Это будет означать, что они больше не пытаются пробраться в наш мир… Хотя бы в ближайшее время. За последние дни со всей округи приходили тревожные новости, свидетельствующие о том, что демоны активно пытаются прогнать людей с приграничных земель. Интересно, зачем это им? Неужели сами хотят заселиться?

— Конечно. И я их теперь прекрасно понимаю, — подал голос Аарон и провел рукой по копне рыжих волос. Затем, встретившись с настороженным взглядом девушки, пояснил: — Я бы тоже не хотел здесь жить.

Еще через два часа, когда мы все расслабились и просто шли по маршруту, погруженные в свои мысли, Зара предложила:

— Господин Сорен, я владею техникой «Соколиного глаза» и хотела бы посмотреть, что ожидает нас впереди, но здесь нет ни единого дерева, на которое я могла бы взобраться. Если бы Икар позволил…

— Залезть мне на шею? — прервал он ее и уставился, подозрительно прищурившись.

Девушка покраснела и смущенно ответил:

— Ты самый высоких из нас, поэтому я бы могла…

— Без проблем! Забирайся, — с готовностью ответил он, чуть присел и сложил перед собой руки, чтобы она могла на них наступить.

Зара чуть подпрыгнула, оттолкнулась от земли и за доли секунды очутилась на правом плече юноши, балансируя на носке левой ноги.

Икар замер, боясь пошевелиться, чтобы не уронить девушку, в то время как она приложила ладонь ко лбу и внимательно осматривала округу. Сначала ее взгляд был устремлен туда, куда мы шли, затем она повернулась и посмотрела не настигают ли нас сзади враги и только потом пригляделась вдаль, в мир демонов.

— Там город. Я вижу остроконечные шпили и каменные строения.

— Как далеко? — спросил я, хотя сколько ни вглядывался, ничего не видел.

— Километров восемь отсюда, — примерно прикинула Зара.

— Восемь, — задумчиво произнес я.

Углубляться в мир демонов мне было запрещено. Мне несколько раз повторили, что по наставлению отца, я должен пройти только вдоль разлома по земле демонов. К тому же рассказ наставника о том, что ему встретился демон этапа владыки. Смогу ли я одолеть такого, если встречу? Сомневаюсь. Я даже наставника ни разу не смог победить на тренировочной площадке. Хотя я так точно и не знал, на каком он этапе находится.

— Что будем делать, господин Сорен? — вывел меня из раздумий Рузольт.

Он тоже был до самых глаз обвязан цветастым шарфом, поэтому его голос звучал глухо.

В это время Зара так же легко вспорхнула с плеча Икара, как и взобралась.

— Восемь километров — не так уж и много, — проговорил я. — Думаю, можно немного уклониться в сторону. По крайней мере, мы здесь не прогуливаемся, а отгоняем врага от разлома, через который они то и дело проникают на нашу землю. К тому же, по всей видимости, никто из практиков не был там, так как на карте не было никакого обозначения города.

— Или он появился совсем недавно, — вставил Икар.

— Каменный город не мог появиться внезапно. Но это, если говорить про наш мир. В мире демонов, возможно, все иначе, — сказал Кай Вард.

Я еще немного подумал и решился:

— Пойдемте в сторону города. Хотя бы издали на него взглянем и расскажем о нем остальным. Если будет возможность, то проникнем внутрь.

Остальные согласились, только Кай Вард воздержался. Я видел, что он сомневается в правильности моего решения, но высказаться против не осмелился.

Чем ближе мы были к неведомому городу, тем реже встречалась растительность, а вскоре и вовсе пропала. Однако вместо нее на высохшей почве обдувались легким ветром и посыпались красной пылью останки каких-то гигантских существ. Огромные челюсти с острыми зубами говорили о том, что кости принадлежали опасным хищникам, которых не пощадило время. А, может, они были убиты демонами.

Вскоре показались остроконечные крыши, о которых говорила Зара. Мы ускорились. Я ожидал увидеть густонаселенный бурлящий город, но вместо этого нас встретили развалины. В этом городе уже давно никто не жил.

— Это уже не город, а руины. Именно поэтому он и не отмечен на карте, — сказал Рузольт и стряхнул со штанины красную пыль.

Все повернулись ко мне, ожидая приказаний. Я уже хотел сказать, что возвращаемся на прежний путь, но тут лисица, которая все время крутилась рядом, вдруг подняла все свои три хвоста и рванула в город.

Уже у ближайшей развалины она остановилась и посмотрел на меня, будто звала за собой.

— Надо проверить, — сказал я своему отряду и пошел вслед за зверьком.

Остальные двинулись за мной.

Темно-серый камень, из которого были сложены дома, даже на беглый взгляд был на удивление грубо вырезан. Обычно делали по-другому, подгоняя блоки к друг другу, но этот город будто кто-то грубо собрал из разных по размеру камней, совершенно не заботясь о том, чтобы стены были ровными и не пропускали дождь и ветер.

Большинство строений не развалились, поэтому издали казалось, что город живой, однако здесь явно никто не жил. Я поделился своими наблюдениями с командой, когда мы шли по широкой улице, которая пересекала весь город.

— Господин Сорен! — позвала меня Зара из дома, возле которого мы проходили прямо сейчас.

Она шла впереди и с помощью техники «Соколиный глаз» высматривала нет ли здесь засады.

— Ты что-то нашла? — спросил я и подошел к дверному проему.

— Нет, ничего не нашла. Абсолютно ничего, — развела она руками.

Девушка стояла посреди дома, внутри которого не было ни столов, ни стульев, ни полок, ни черепков посуды — ничего. Вместо пола была неровная земля, на которой не смог бы стоять ни один стол или скамья. Вернее, могли бы, но тогда вся посуда была бы на полу.

— И так в каждом доме. Похоже, в этом городе никто никогда не жил. Это просто каменные коробки, напоминающие дома.

— Кто и зачем их здесь построил? — задумчиво произнес я, но никто не смог мне ответить. Ни у кого не было даже предположений.

Мы продолжили путь. Лисица ожидала нас на повороте и в нетерпении махала хвостами из стороны в сторону.

— Господин Сорен, ваш зверек нас явно куда-то ведет, — сказал Икар.

— Так оно и есть, — кивнул я.

Сразу за поворотом находилось разрушенное здание. Именно к нему привела нас лисица, прежде чем юркнуть между каменными блоками и пропасть из виду.

— Мы вряд ли туда пролезем, — сказал Рузольт и попробовал передвинуть блок.

Ему это удалось, но только по частям, после того как применил свои невероятно большие кулаки, напитав их духовной энергией.

Мы прождали лисицу более получаса, но она так и не появилась. Несколько раз я наклонялся к щели, в которой она исчезла, и звал ее, но зверек и не думал возвращаться.

Между тем мне стало не по себе. А что, если с ней что-то случилось? Или камнем придавило? Прождав еще полчаса, я дал задание своему отряду разгрести завал.

С помощью оружия и техник, практики быстро убрали камни, и нашему взору предстала широкая лестница, ведущая под землю.

— Что там? Какой-то проход? Интересно, куда он ведет? — Зара сформировала на ладони небольшой огненный шар и покатила его вниз по лестнице.

Шар прыгал по ступеням довольно долго, пока не достиг пола и не рассыпался на искры.

Не желая рисковать доверенными мне людьми, я велел им оставаться наверху, а сам достал из пространственного кольца факел, который подготовил заранее, так как в рейде все может пригодиться, поджег его и начал спускаться, держа копье наизготовку.

Когда очутился внизу на каменном полу, то увидел, как в темном проходе мелькнули белые хвосты лисицы. Я снова окликнул ее, но она даже не думала возвращаться, а снова будто звала меня за собой.

Через пару десятков метров я очутился в небольшом помещении, которое, в отличие от бутафорских домов, было очень хорошо сделано из точно таких же каменных блоков. Пол и стены ровные и камни так хорошо подогнаны, что даже щели не оставалось. Неизвестный строитель здесь явно постарался.

Вдоль стен располагались деревянные полки, но они были настолько старые и прогнившие, что рассыпались от звука моих шагов. То, что лежало на них, тоже превратилось в труху.

— Зачем ты привела меня сюда? Здесь ничего ценного нет. А если и было когда-то, то время все уничтожило.

Лисица прошла в дальний угол и остановилась, глядя на меня своими глазами-бусинками.

Когда я приблизился, то увидел небольшой сундучок. Я присел рядом с ним и поднес факел поближе. Сундук был выполнен из железа и поблескивал символами, которые были мне незнакомы.

— Ты это мне хотела показать? — я поднял голову и взглянул на лисицу.

Та склонила голову и ткнула носом в крышку сундука. Я сначала хотел открыть и уже поднес руку, но тут почувствовал ауру того, что находилось внутри. Это был артефакт или что-то типа того. Во всяком случае, от него исходила духовная сила, как от растений, идущих путем Возвышения.

— Господин Сорен, где вы? — раздался голос Аарона.

Он стоял на самой нижней ступени и, взяв лук наизготовку, пристально всматривался в темноту.

— Я здесь! Все в порядке! — крикнул я, убрал сундучок в пространственное кольцо, взял лисицу на руки и направился в сторону выхода.

Когда поднялся к встревоженным практикам, те засыпали меня вопросами. Я рассказал про комнату и о том, что время уничтожило все, что там находилось. Про сундучок я умолчал.

Во-первых, я еще не знал, что внутри и не собирался открывать его рядом с людьми, так как за этим может последовать что-то плохое. Знаки, нанесенные на железную поверхность сундука, походили на заклинания, поэтому с этой вещью нужно быть очень осторожным.

Во-вторых, в сундуке могло находиться что-то очень ценное и из-за чего могут возникнуть разногласия между практиками. Мне этого не хотелось, поэтому я решил открыть его только после возвращения в мир людей.

— Мне здесь неуютно и чувство, будто кто-то следит за мной, — призналась Зара и опасливо оглянулась.

— Уходим. Здесь нам нечего делать, — велел я и спустил лисицу на землю.

Зверек взмахнула хвостами и побежала дальше по дороге.

Когда мы только подходили к городу я отметил про себя, что он небольшой. Прикинув, я понял, что большую часть города мы уже прошли, поэтому не стали возвращаться, а двинулись за лисицей.

Через полчаса пути я с удивлением обнаружил, что до сих пор не видно конца города, хотя по моим подсчетам, за это время мы бы прошли бы его полностью от начала до конца.

— Как такое может быть? — услышал я изумленный голос пожилого практика Кая Варда.

Я заглянул за угол дома, откуда донесся его голос, и не сдержавшись, присвистнул. Перед нами было то самое разрушенное здание, в подвале которого находился сундучок.

Кай вопросительно уставился на меня, но ответа у меня не было. Я сам не понимал, как мы пришли туда, откуда шли по прямой, никуда не сворачивая.

— Пойдемте назад. По тому пути, по которому пришли сюда, — предложил я.

Мы так и сделали, но ровно через полчаса снова пришли к разрушенному зданию.

— Похоже, мы попали в ловушку, — испуганно прошептала Зара.

Глава 24

Я взобрался на один из домов и огляделся. До пустыни, по которой мы пришли сюда, было рукой подать, но мы уже на практике убедились, что этот необычный город никогда не заканчивается.

С седьмой попытки мы снова пришли к прежнему месту. Мы даже попытались улететь из города на летающих артефактах, но и они нам не помогли. Вновь и вновь мы оказывались в этом злосчастном городе. К тому же мы обнаружили останки не только животных, но и двух людей. По тем вещам, что сохранились, было понятно, что они и есть те практики, которые не вернулись из мира демонов. Они умерли здесь, так как не смогли найти способ покинуть это место.

— Господин Сорен, что мы будем делать? — с тревогой в голосе спросил Икар.

— Пока не знаю, но мы должны найти способ разрушить чары, наложенные… Интересно, кто же создал этот город? Ведь здесь мы нашли по меньшей мере двенадцать скелетов, принадлежащих демонам, — я спустился и обвел взглядом своих воинов.

Ни у кого из них не было ответа на мой вопрос.

Лисица тем временем облазила все дома, обнюхала все углы, затем вернулась ко мне и забралась за пазуху. Похоже, она тоже хотела найти выход, но не смогла.

Все с надеждой смотрели на меня, но я не знал, что делать.

После еще нескольких попыток покинуть город, мы решили устроиться на отдых. Пока Зара и Рузольт готовили на горелках мясную похлебку, я разложил свою палатку и, забравшись внутрь, достал из пространственного кармана сундучок, который нашел в подвале разрушенного дома.

Сначала я не хотел делать это здесь, но потом мне пришло в голову, что возможно, в нем находится ответ, как можно выбраться из города.

Я положил сундучок перед собой и осмотрел крышку. Замка на нем не было, но меня смущали непонятные символы. Хотелось надеяться, что хуже не будет.

В это время лисица подошла вплотную и понюхала железный ящик, не выказывая при этом страха или тревоги. Я привык ей доверять, поэтому задержав дыхание, откинул крышку.

От сильной ауры меня даже немного прижало к полу палатки. Восстановив дыхание, я выпрямился и заглянул внутрь. На дне сундука лежал сверток и золотая пластина. Сверток хорошо сохранился, но я отлично помнил, что произошло в подвале с полками и их содержимым, поэтому осторожно вытащил скрученную травяную бумагу и развернул ее.

Пробежав взглядом содержимое свертка, я напрягся еще сильнее. Это было послание от тех, кто создал этот город, который назвали Лабиринтом. Как оказалось, город был построен тремя могущественными практиками из мира людей. Они основали преграду между миром демонов и нашим. По их задумке, все демоны, которые намеревались пересечь разлом, обязательно заглянут в новый город, из которого никогда не смогут выбраться.

Практики планировали создать двенадцать городов-лабиринтов в каждом разломе. Получилось у них это сделать или нет, я не знал. Надо будет выяснить.

Далее было указано, что из Лабиринта не сможет выбраться ни одно существо, поэтому нужно быть внимательным и не попадать в ловушку.

— Об этом надо было написать большими буквами на вывеске до входа в город, — недовольно проворчал я.

Внизу свитка стояли подписи всех трех практиков. Я прочел еще раз текст и посмотрел на обратной стороне, однако так и не нашел хотя бы подсказки, как выбраться из города. Затем мое внимание привлекла пластина, которая при ближайшем рассмотрении оказалось золотым листом. На нем была написана часть какой-то техники. Что это за техника такая и для кого предназначена — было непонятно, однако мощная аура исходила именно от листа.

Рассмотрев сундук, я больше ничего в нем не нашел, поэтому взял свиток и вышел на улицу.

— Господин Сорен, похлебка готова, — послышался голос Зары.

— Хорошо. У меня есть две новости. По обычаю: одна — хорошая, а вторая — плохая. С какой начать? — я огляделся притихших воинов.

— С хорошей. Оставим плохую на потом, — ответил Кай Вард и тяжело вздохнул.

— Хорошая состоит в том, что этот город построили люди, чтобы не подпускать демонов к разлому.

— Видать сильные практики были, раз смогли такое учинить, — сказал Рузольт и обвел взглядом строения, окружавшие нас.

— Какая же плохая новость, господин Сорен? — тихо спросил Зара.

— Плохая состоит в том, что создатели утверждают, будто из этой ловушки никому никогда не выбраться.

Практики переглянулись. Лучник Аарон еле слышно выругался, затем снял с плеча свой лук, стрелу и, прицелившись, выстрелил в том направлении, откуда мы пришли. Стрела пролетела над домами, ударилась о невидимую преграду прямо за последним домом.

— Запусти-ка еще несколько стрел, но в то же место, — велел я и, используя технику шагов, устремился к упавшей стреле.

Надо мной друг за другом пронеслись три стрелы. По мере приближения к преграде, я понял, что не такая уж она и невидимая. Каждый раз, когда стрела достигала преграду, по ней пробегали еле видимые мерцающие круги. Они, как круги на водной глади, расходились во все стороны. Таким образом я увидел купол, которым был накрыт Лабиринт.

— А что, если… — я развернулся и крикнул. — Все сюда!

Воины, с нетерпением топтавшиеся возле ароматной мясной похлебки, тут же ринулись ко мне и уже через несколько секунд остановились за мной.

— Попробуем пробить эту формацию. Используйте все свои оружия, техники и заклинания.

— И зелья можно применять? — воодушевился Икар.

— Все, что угодно. Нам нужно выбраться из ловушки, — кивнул я. — Старайтесь бить в одно место.

От мощных ударов Рузольта, разящего меча Кая Варда, сюрикенов Зары, стрел лучника Аарона, а также бутыльков со взрывающимся зельем Икара, по куполу беспрестанно пробегали мерцающие круги. Я тоже не остался в стороне и использовал все изученные техники с применением копья. Встревоженная лисица крутилась у меня под ногами и не спускала черных глаз с буйства энергии, что летала вокруг.

— Господин Сорен, получается! — услышал я восторженный голос Зары.

Приглядевшись, заметил овал, находящийся на высоте около метра над землей. По нему не бегали мерцающие круги. Лисица тут же ринулась к овалу, подпрыгнула и оказалась на той стороне купола.

— Выходим! — велел я.

Следующим был Икар. Он взобрался на гигантский летающий меч, пригнулся и вылетел из города. Друг за другом практики покидали опасное место, но тут я заметил, что с уменьшением атак уменьшается и сам овал.

Мы с Каем Вардом остались вдвоем. Как оказалось, он тоже увидел, что овал уменьшается и прокричал:

— Господин Сорен, выходите! Я продержусь!

— Нет, Кай Вард. Я выйду последним. Ты следующий, — строго сказал я.

Воин не осмелился перечить мне. Взобравшись на каменный выступ ближайшего дома, он подпрыгнул и, кувыркнувшись, вылетел из-под купола. В Лабиринте остался я один.

Практики что-то кричали мне, махали руками, но я их не слышал, наблюдая за тем, как овал стремительно уменьшается. Я понял, что просто не смогу пролезть в овал, который был не больше вытянутого мяча.

На душе стало прескверно. Я не хотел умирать. Только не здесь и не сейчас. Всего лишь несколько месяцев назад я обрел здоровое, сильное тело, о котором мечтал, лежа в больничной палате.

Тем временем практики атаковали купол с той стороны, но от этого не было никакого эффекта. Когда овал уменьшился до размера куриного яйца, лисица с разбега подпрыгнула и ударила по нему всеми тремя хвостами.

В то же мгновение овал увеличился и стал в три раза больше, чем был изначально. Я с легкостью перемахнул на ту сторону и с облегчением выдохнул.

— Господин Сорен, я уже испугалась, что вы окажетесь запертым там навсегда. Какое счастье, что ваш зверек… — начала было Зара, но осеклась.

Лисица без сознания лежала на земле и из ее носа текла кровь. Я опустился возле нее, осторожно взял в руки и прижался ухом к ее груди. Сердце билось, но гораздо медленнее, чем обычно.

— Что с ней? — Икар встал рядом со мной. — Ударилась?

— Нет, просто она отдала этому удару всю энергию. В том числе жизненную, — ответил за меня Кай Вард. — Молодой господин, если позволите, я посмотрю ее.

Кивнув, протянул ему зверька. Я не мог говорить. Горло будто перехватили и сжали, глаза увлажнились.

Кай положил лисицу на одну руку, как ребенка, а второй начал водить над ней, быстро произнося заклинания.

Все окружили его, не сводя пристального взгляда со зверька. Под рукой целителя засияла сочащаяся из него энергия. Она пронзала тело лисицы и вновь возвращалась в его руку. Я не спускал взгляда с белоснежной мордочки, молясь о том, чтобы лисица открыла глаза.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернул мне зверька, который по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Она жива, но нужно время на восстановление. Я сделал все, что мог, — ответил Кай Вард на мой вопросительный взгляд.

— Благодарю тебя, — я чуть склонил голову, затем достал из пространственного кольца заплечный мешок, аккуратно уложил в него лисицу и повесил за спину.

— Господин Сорен, куда мы теперь? — спросил Аарон.

Я осмотрелся. Судя по карте, которую показал Оскар Орен, слева от нас на расстоянии примерно ста километров находилось озеро, до которого мы и должны дойти, а потом вернуться обратно к разлому. Мы уклонились от пути, который показал Хортон Арва, всего на восемь километров, поэтому я принял решение не возвращаться на прежний путь, а пройти параллельно ему до самого озера.

— Жаль, мы так и не попробовали ту похлебку, что приготовила Зара, — протянул Икар. — Кушать хочется.

— Сейчас попробуете, — подмигнула девушка и вытащила из своего пространственного кольца те самые два котелка с едой.

Все поблагодарили смутившуюся Зару и набросились на еду. Похлебка была очень вкусная, поэтому смели ее за считаные минуты и, собравшись, продолжили путь.

Пару раз Зара поднималась в небо на летающем мече и докладывала о том, что творится вокруг. Кроме останков невероятно больших существ и безбрежного красного песка, она ничего не увидела.

С наступлением ночи мы остановились на ночлег. После дневного зноя наконец-то наступила прохлада. В то же время тяжелый смрадный воздух будто усилился. Даже по прошествии времени, мы к нему не привыкли и старались дышать через ткань платка или собственной рубашки.

Я вытащил лисицу из мешка и аккуратно уложил на пол своей палатки. Она дышала глубоко и ровно, будто спала, и кровь больше не сочилась из ее носа, но я все равно не мог не тревожиться, пока она не очнется.

Я даже не предполагал, что она обладает такой силой. Вместе с практиками я приложил немало сил, чтобы создать овал, через который все выбрались, а она одним ударом хвостов расширила его, что позволило выбраться мне.

Сильной ауры от нее не исходило, поэтому я всегда считал, что лисица находится на этапе адепта, однако это было не так. Даже я с этапом воина не мог обеспечить себе проход, и как бы ни старался, вкладывая в духовную силу в свои техники, не мог остановить уменьшение овала. Неужели она тоже умеет прятать свою настоящую силу? Но зачем это зверьку?

Определив очередность дозора, я забрался в палатку. После произошедшего в Лабиринте, хотелось помедитировать. Просмотрев все, с момента перехода в мир демонов, я остановился на золотом листе. Это явно была какая-то техника и, судя по ауре, предназначалась для практиков высокого этапа Возвышения. Возможно, даже мне еще рано ее изучать.

В моем пространственном кольце было несколько колец демонов, которые я забрал после победы над ними. Они все были привязаны к владельцам и во время отвязки содержимое могло повредиться, но я все же решил попробовать вскрыть хотя одно из них и посмотреть, чем же так дорожат демоны.

Я достал одно из колец. Оно было сделано грубо. Коричневый камень был не огранен, а только немного срезан по краям, чтобы удобнее вставлять в заготовку кольца. Впрочем, все кольца демонов не отличались изяществом. Скорее всего, в их мире не было достойных ювелиров или они вообще не относились к кольцам, как к украшениям.

Еще никогда мне не приходилось отвязывать кольцо, поэтому я решил сделать это подальше от людей. Дозорный Аарон пошел мне навстречу, когда я вышел из палатки.

— Господин Сорен, что-то случилось? — настороженно спросил он.

— Нет, все в порядке. Решил пройтись перед сном.

— Мне пойти с вами? — уточнил он.

— Оставайся здесь в лагере. Я скоро вернусь.

Аарон кивнул и скрылся во тьме, но я чувствовал, что он поблизости.

В этом мире не было ночных светил, поэтому царила кромешная тьма. Я зажег факел и двинулся вглубь пустыни.

Через три сотни шагов воткнул факел в песок и еще раз внимательно осмотрел кольцо. Внутри была какая-то надпись, но символы мне были не знакомы, поэтому я не смог разобрать, о чем она, однако прекрасно помнил, с кого его снял. Это был демон, который обладал невероятной силой и давил на нас на арене своей аурой. Мы с Джином выстояли, а затем я убил его, отрубив рогатую голову.

В одном из свитков в Пагоде знаний я читал, как правильно отвязывать артефакт, но ни разу не применял это знание, поэтому не был уверен, что все получится.

В свитке говорилось, что потребуются свечи и защитные символы. Свечей у меня с собой не было, поэтому я достал еще три факела и поджег их. Затем начертил круг на песке и воткнул факелы по периметру круга. Вместо защитных символов, я использовал копье, применив при этом технику стального барьера, которое наиболее подходило для создания защитного поля.

Раскрутив копье с применением духовной энергии, я прошелся по кругу и очистил его от возможного негативного влияния. По крайней мере, так было написано в свитке, поэтому я решил действовать пошагово, не пропуская ничего из тех пунктов, что обозначил мастер — автор свитка, который сам занимался тем, что прикреплял артефакты к практикам.

Далее я сел в центре круга, положил кольцо у своих ног и окунулся в медитацию. В состоянии погружения в себя, я попытался обратить свой внутренний взор на кольцо, как было написано в свитке. Сначала ничего не получалось, но после десяти попыток я смог закрытыми глазами увидеть кольцо. Только оно выглядело так, будто было сделано из огня. Я увидел не само кольцо, а энергию, которая исходила от него. Это было довольно необычно. Никогда прежде мне не удавалось увидеть энергию, только почувствовать.

Я перевел внутренний взор на копье и увидел его точно в таком же виде. В полной темноте я видел горящие огнем предметы. Мне стало любопытно посмотреть на себя, поэтому я вытянул руку перед собой и восхищенно выдохнул. Моя энергия состояла из тонких, словно паутина, переплетающихся волокон, которые пульсировали, как живые.

Воодушевленный своим новым навыком, о котором даже не представлял, я поднялся на ноги и огляделся. Мне стало интересно, что еще я смогу увидеть с помощью внутреннего взора.

Сначала не видел ничего — сплошная тьма. Когда уже решил, что вокруг не может быть ничего, напитанного энергией, как вдали за лагерем заметил в небе движущуюся огненную точку.

— Что это такое? — я тут же открыл глаза и присмотрелся, но обычным зрением во тьме ничего не увидел. — Может, птица, идущая путем Возвышения? Или…

Перед глазами возник трехрукий демон-кукловод, который без особого труда летал над землей. Вдруг эта огненная точка тоже демон? Но куда он движется?

Прежде чем продолжить отвязывать пространственное кольцо, я решил проверить, что же такое движется по небу.

Используя технику шагов, я ринулся в ту сторону, изредка останавливаясь и сверяясь с направлением. Как показывало внутреннее зрение, огненная точка все еще была в небе.

Я прошел примерно километра четыре, прежде чем заметил, что впереди небо освещено. Через пару сотен шагов удостоверился, что вдали город или форт. Притом он не такой, как Лабиринт, а живой: везде горели огни, через высокие, распахнутые настежь ворота двигались демоны, доносился шум и крики.

Как я и предполагал, огненной точкой был демон на летающем артефакте, который спустился за высокую каменную стену и пропал из виду.

Я накинул на себя черный плащ с капюшоном, чтобы стать менее заметным, и короткими перебежками от кустов до сваленных в кучу камней, приблизился к дороге, ведущей к форту. Мне хотелось послушать, о чем говорят демоны, в большом количестве стекающиеся к распахнутым воротам.

В это время возле меня проходили три демона-погонщика. Они держались за цепь, прикрепленную к нижней губе огромного слона с двумя парами невероятно длинных изогнутых бивней. На спину животного были нагромождены и перевязаны между собой мешки. Под тяжестью груза слон с трудом переставлял ноги и тяжело дышал.

— Через два дня мы будем на той стороне «Пустыни погибели», — сказал один из демонов с закрученными рогами, как у барана. — Говорят, в мире тех жалких существ, которые называют себя людьми, все не так, как у нас. Мне бы очень хотелось прибыть туда сразу после наших неустрашимых стражей и отобрать себе в рабство лучших людишек.

— Я бы тоже этого хотел, — поддержал его второй демон в одной набедренной повязке, больше похожей на лохмотья. Он постоянно дергал за цепь, отчего у слона из раны на губе стекала кровь. — Всю свою жизнь я только и делаю, что прислуживаю Магистру Ароху, и ни разу никто не подал мне горькой настойки после тяжелого дня или чистой воды умыть лицо. Когда мы подчиним людишек, я подберу себе не меньше двух дюжин самых крепких, чтобы больше ни дня не работать, а только отдыхать.

— Размечтались, — хмыкнул третий. — Так вам и дали их в слуги. Вообще-то, людишек для другого используют.

— Ну не всех же! — возмутился первый. — Говорят, их там столько же, сколько у нас жуков-говноедов в каждой куче вонючего дерьма.

— Если так, то хорошо. Но вряд ли таким, как мы, позволят взять себе хоть одного раба.

Они прошли дальше и вскоре скрылись в воротах. Следом за ними проехали несколько повозок с впряженными в них животными, похожими на наших ослов, но с шестью ногами.

Пробыв в своем укрытии, состоящем из палок и камней более получаса, я не услышал ничего нового. Все только и мечтали о том, как заживут после победы над людьми. А еще звучали фразы про два дня. Судя по всему, демоны готовятся к нападению.

Я задумался о том, как поступить. На то, чтобы вернуться обратно к разлому уйдет целый день. Останется всего один день или даже меньше, чтобы призвать все отряды и послать гонца за помощью. Судя по тому, что творится в форте, сражение предстоит не из легких.

Возможно, демоны снова пригонят монстров и будут пытаться навредить мирному населению. К тому же я прекрасно помнил, что в прошлый раз во время турнира они сами, используя магию, выдавали себя за людей, и к тому же у них были помощники среди настоящих практиков.

Обдумав все хорошенько, я пришел к выводу, что лучше самим напасть на них. Во-первых, они этого не будут ожидать, поэтому не смогут подготовиться. Во-вторых, так мы избежим жертв среди мирного населения.

Глава 25

Я вернулся к кругу на песке и факелам, чтобы закончить отвязку пространственного кармана. Нападать на врага лучше всего на рассвете. Тогда дозорные менее бдительны и к тому же уставшие после ночного дежурства. А те, кто спит, не сразу поймут, что случилось, и начнется паника. Это будет нам только на руку.

Погрузившись вновь в медитацию, я сфокусировался на кольце так, как было написано в свитке, и увидел тонкую нить связи с бывшим владельцем. Именно эту нить и нужно было разорвать, чтобы проникнуть в «кладовую» демона.

Взяв копье поудобнее, напитал его духовной энергией и провел по нити, произнося следующие слова:

— Я освобождаю артефакт от текущего владельца и освобождаю от всех связанных с ним энергий.

Кольцо подскочило вверх, закружилось, разбрасывая искры огненной энергии, и плавно опустилось на мою ладонь.

Я открыл глаза и еще раз внимательно осмотрел его. Первое, что бросилось в глаза — цвет камня. Из коричневого, он стал прозрачным, как вода в озере Лагуна Судьбы. Это озеро самое большое во всем континенте и славится чистой целебной водой. Все это я нарыл в памяти Сорена. Хотя чем дольше я живу в его теле, тем больше мне кажется, что это мои собственные воспоминания.

Далеко на горизонте черное небо немного посветлело. Скоро рассвет, поэтому нужно торопиться. Я вытащил из кольца все, что там было, и разложил перед собой: три кожаных мешка с золотыми слитками (наверняка золото использовалось для того, чтобы подкупить людей), две большие секиры с грубо вытесанными рукоятками, но с невероятно острыми лезвиями, черное зеркало с железной ручкой. Также различные личные вещи: от новых портков до добротной обуви из твердой кожи.

Однако кое-что сразу же притянуло мой взгляд. Это был золотой лист. Точно такой же, какой я нашел в сундучке.

У меня не было времени разбираться с каждым предметом, поэтому я убрал обратно все в пространственное кольцо и направился к лагерю. Аарон уже сдал пост, и теперь Рузольт прохаживался между палаток.

— Слава Небу, вы вернулись! — воскликнул он и поднял руки вверх. — Господин Сорен, Аарон передал мне, что вы ушли, но вас долго не было, и я уже хотел разбудить остальных и пойти на ваши поиски.

— Искать меня не надо, а вот остальных надо разбудить и как можно быстрее.

Рузольт кивнул и принялся бить по палаткам с криками:

— Просыпайтесь! Вставайте! Подъем!

Встревоженные сонные практики выбегали из палаток с оружием в руках и готовые наброситься на врага, но осмотревшись, принялись недоуменно переглядываться.

Когда все были в сборе, я пояснил причину их раннего пробуждения. Воины без лишних вопросов собрались за считаные минуты и приготовились к наступлению на форт.

— Мы должны проникнуть внутрь под видом местных. На воротах я не заметил стражников, поэтому сложностей не возникнет. Эффект неожиданности нам поможет, но я не знаю, сколько демонов-воинов собралось в форте и насколько они сильны. Мы обязаны сделать все, чтобы наши враги и близко не подошли к разлому.

Все согласно закивали, полные решимости броситься в атаку.

На шестерых у нас было всего два летающих артефакта, поэтому я велел встать на мечи парами, а я и Аарон доберемся до форта с помощью техники шагов.

Когда мы пустились в путь, над горизонтом раскинулись первые лучи солнца. Когда выглянет второе, я не знал, но и света от первого нам было достаточно.

По мере приближения к форту я отметил, что дорога, по которой ночью сновали демоны, теперь пустынна. В голове поселилась неприятная мысль: а что, если ворота закрыты?

Можно было бы перелететь каменную стену, но тогда нас заметят сразу же и нужного эффекта не получится.

Однако мои опасения оказались напрасными. Ворота были открыты настежь, а внутри кипела жизнь. Накрывшись капюшонами, мы сделали из разбросанных палок что-то наподобие носилок, свалили на них несколько камней и накрыли рогожей, будто это какой-то груз.

Подхватив импровизированные носилки, мы вышли на дорогу и двинулись в форт. Я видел, как напряжены воины, готовые в любую секунду сбросить плащи и накинуться на врага. Однако я им дал четкие указания — для начала выяснить, сколько всего демонов-воинов и где они находятся.

Натянув посильнее капюшоны, чтобы не видно было лиц, мы прошли через ворота и очутились на площади. Полукругом располагались казармы с узкими окнами, напротив ворот находились двустворчатые двери, в которых виднелись лестницы, убегающие вниз. Скорее всего, там были склады. Их построили под землей, чтобы не занимать место и так в небольшом форте.

Между тем на площади кипела работа. Кто-то бил железными прутьями монстров, сидящих в клетках. Это делалось нарочно, чтобы сильнее озлобить их. Наверняка их еще и не кормили, чтобы голодные твари набрасывались на любого встречного.

Кто-то точил различные клинки и раскладывал их на каменные блоки, установленные в ряд вместо столов. Кто-то мешал варево в больших чанах, висящих над кострами.

— Расходимся, — вполголоса сказал я.

Опустив свою поклажу у стены казармы, практики разошлись в разные стороны. Зара сделала вид, будто проверяет, хорошо ли держатся камни на стенах казармы, а сама заглядывала в окна.

Икар подошел к слону, которого я видел на дороге, принялся соскребать с него ошметки грязи и изредка поглядывал вверх, пытаясь определить, есть ли на стенах демоны. Кай Вард подобрал два кувшина и понес их к распахнутым дверям складов. Аарон слонялся на площади между демонами, подмечая, кто из них обычный рабочий, а кто воин. Рузольт двинулся к клеткам с монстрами, но отвлекся на оружия, разложенные на камне.

Зара прошла вдоль всех казарм, встретилась со мной взглядом и кивнула. Свою часть задания она выполнила и теперь неспешно шла ко мне, стараясь быть незаметной. Кай Вард поднялся из подвального склада и тоже двигался ко мне.

Неподалеку от меня на поваленных вверх дном корзинах сидели два пожилых демона и разговаривали. Ожидая доклада от своих воинов, я невольно прислушался к их разговору.

— Говорят, сам Архидемон Олон прибыл.

— Так и есть. Я видел его. Похоже, он стал еще сильнее, — шепотом ответил второй демон, опасливо оглядываясь.

— Еще я слышал, что это репетиция перед главным сражением. Говорят, этот разлом на той стороне хуже всех охраняют. А все потому, что Верховный Лорд еще издавна велел сюда особо не ходить, чтобы людишки ослабили охрану. Так все и получилось. Архидемон прогонит их с этого разлома, а за ним и основное войско подтянется. Хорошие времена настают, прибыльные, — демон в предвкушении потер руки.

Вдруг я заметил, как Рузольт взял в руки меч с клинками по обе стороны и покрутил его в руке. Аарон остановился и обернулся ко мне. На его лице читалось: «Какого хрена он делает?».

Я двинулся к Рузольту. В это же время демон, который точил оружие, встал со своего места, с трудом разогнул поясницу и подошел к практику.

— Хорошее оружие, но оно принадлежит Холю, поэтому ты его не сможешь взять.

Рузольт, видимо, понял, что оплошал, поэтому торопливо положил меч на место, развернулся и хотел уже уйти, но тут демон обратил внимание на его руку. Он потянулся и рывком содрал с Рузольта капюшон.

— Человек! Здесь человек!

— Во дурак, — услышал я сзади упавший голос Икара.

Демон, который снял с практика капюшон, схватил тот самый меч и хотел ударить им в грудь Рузольта, но тот поднял свои массивные кулаки и одним мощным ударом снес демону полголовы.

Между тем в форте началась настоящая паника. Испуганные рабочие рванули в сторону ворот, из казарм начали выбегать демоны.

— Наверху пятеро! Возьму их на себя, — доложил Икар и побежал к лестнице, ведущей на стену, на бегу вытаскивая из карманов небольшие пузырьки с ядовито-желтой жидкостью.

Из-за паники, что образовалась вокруг, демоны-воины не заметили остальных практиков, а только Рузольта, который поджег свои кулаки и яростно бил, используя техники, которые позволяли поражать противников, находящихся за десятки метров от него.

Зара забежала за угол казармы и принялась прицельно метать небольшие ножи, которые неизменно попадали в лоб очередного демона, который нацелился на Рузольта.

Кай Вард скинул плащ, выхватил огромный меч, на котором к тому же летал, и бросился в атаку на трех демонов, которые выпускали монстров из клеток.

Вдруг нас накрыла мощная аура, от которой многие демоны рухнули, как поваленные, и распластались на земле. Зара тоже не смогла устоять и сначала упала на колени, а затем и повалилась на землю, и как бы ни старалась, не могла даже голову поднять.

Я видел, что Аарону тоже трудно выстоять. Он держался побелевшими пальцами за каменную стену форта и весь покрылся потом.

Рузольт навалился на каменные блоки с оружием, но все еще держал перед собой сжатые кулаки, напитанные духовной энергией.

Остальных я не видел, так как сам воткнул копье в землю и, взявшись за древко, замер, придавленный неведомой силой.

— Как вы посмели вторгнуться на нашу землю, мерзкие людишки! — раздался громогласный голос и в воздух взмыл демон.

Мускулистое тело демона покрывали непонятные символы и знаки. На груди висела броня из зеленого панциря какого-то зверя. Казалось, что ростом он был не меньше трех метров — невероятно большой демон. Раньше мне такие не встречались.

Я хотел ответить ему, но не смог даже зубы разжать. Все мое тело стало каменным от напряжения.

— Вы все умрете! Все до одного. А потом я пойду за вашими семьями. Мир людей скоро перестанет существовать не будь я Архидемоном Олоном! — он развел руки в стороны, запрокинул голову и захохотал.

На руках демона было по три пальца с изогнутыми когтями, а также наручи из такого же панциря, как и на груди.

В это время краем глаза я заметил слева от себя движение. Повернуть голову я не мог, поэтому скосил глаза настолько, насколько смог, и увидел Кая Варда, который хоть и прикладывая неимоверные усилия, но все же шел к демону, сжимая в руке свой меч.

Демон перестал смеяться и заметил Кая.

— Глупец, ты своим ножичком не сумеешь даже поцарапать меня!

— Это мы еще посмотрим, — сквозь зубы процедил практик, с трудом передвигая ноги.

— Ну что ж, давай покажем всем, насколько слабы и беспомощны людишки. Это только поднимет боевой дух моего войска.

В его руках появился боевой топор. Кай Вард широко расставил ноги и приготовился. Демон презрительно скривил губы и полетел на практика, раскручивая топор.

Удар. Меч, напитанный духовной энергией, отбил мощный удар гигантского демона, но я видел, что пожилой практик с трудом удержался на ногах. Надо было действовать, но я, сколько бы я ни старался, не мог даже выпрямиться, не говоря уж о том, чтобы сражаться.

Между тем демон развернулся и снова полетел на Кая, но в этот раз его наручи загорелись красным огнем. Он напитал свои руки энергией, которая полилась на топор, отчего тот тоже начал пылать.

— Умри-и-и, — прошипел демон, но вдруг о его рогатую голову что-то ударилось и со звоном разбилось.

Демон остановился, поднял голову вверх и хищно прищурился.

— А вот и еще один.

Я проследил за его взглядом и увидел Икара, который лежал на краю площадки на стене.

Он бросил в демона зельем, но оно не сработало, так как Архидемон наверняка был хорошо защищен.

Заминки хватило, чтобы Кай Вард завел руку с мечом назад и с силой бросил в грудь демона. Архидемон одним, почти незаметным движением отбил меч и снова полетел на практика. Я понимал, что это конец, но тут Кай сделал взмах рукой и его меч полетел назад, прямо в спину демона.

За доли секунды до того, как демон занес топор над практиком, меч воткнулся ему в спину.

Раздался яростный вопль и давление сразу пропало. Не теряя ни секунды, я устремился к демону, на бегу отправляя в него воздушные серпы и копья, которые оставляли лишь неглубокие царапины, но не могли причинить значительный вред демону, который, судя по ощущениям, был не ниже этапа великого мастера.

Когда я почти добрался до демона, он вдруг пропал. Просто испарился, будто его и не было.

Я обернулся и увидел, что демоны, которые тоже получили свободу от давления Архидемона, набросились на практиков.

— Куда он подевался? — крикнул мне Кай Вард, который уже держал руках свой меч.

— Не знаю.

В это время сверху раздался крик Икара:

— Вот он! Я его вижу!

Я обернулся и увидел, что в тени, которую отбрасывала казарма, появился Архидемон. Его лицо, искаженное яростью, не сулило ничего хорошего.

— Вы все сдохнете, людишки! Ваши головы я сохраню и насажу на колья в вашем мире, чтобы все видели, что будет с теми, кто решит выступить против нас!

Он снова поднял топор и ринулся на нас с Каем. Мы приготовились отразить атаку, но тут рядом с демоном появилась… демоница. Она была одета в полупрозрачную голубую накидку, а ее рога покрывала позолота.

Она выставила перед собой ладонь и подула. Мощный поток ледяного воздуха закружился, набирая силу, и обрушился на нас. Дыхание перехватило от мороза, ресницы тут же покрылись инеем, а видимость стала нулевой из-за льдинок, кружащихся вокруг и впивающихся в кожу. В это самое время прямо надо мной появилось лезвие топора Архидемона.

Я едва успел откинуться назад, когда боевой топор пронесся в нескольких сантиметрах от моего носа. В ответ я ударил копьем снизу вверх, применив при этом технику, удлиняющую лезвие. Послышался сдержанный рык и топор снова устремился ко мне.

— Надо убрать демоницу! Я ничего не вижу! — прокричал я Каю Варду, который стоял за мной, и выставил древко копья навстречу топору.

— Понял! — ответил он и, пригнувшись, вырвался из ледяного плена.

Я же едва удержал копье, по которому пришелся удар топора. Если бы не Ромул Диад, я бы уже давно лишился своего оружия, а теперь же на нем не осталось даже зазубрины.

Использовав технику шагов, я бросился прочь из бушующего вихря, и в это же время чуть не попался в трехпалую когтистую руку демона, которой он пытался схватить меня.

— Не уйдешь от меня, человечишка! Ты уже труп! — взревел он и бросил мне в спину свой топор.

Используя копье, как шест, я взлетел в воздух, кувыркнулся и опустился за демоном в то время, когда его топор продолжил лететь, и угодил в одного из демонов, который нападал на Рузольта.

У меня было пару секунд, чтобы изучить обстановку. Кай Вард пытался добраться до демоницы, которая предпочитала держаться в воздухе на высоте не меньше четырех метров и оттуда отправлять в практика ледяные копья, которые тот легко разрубал мечом.

Икар все еще был на стене и оттуда атаковал демонов пузырьками с ядовитыми зельями. Я заметил у его ног нескольких демонов, которые не подавали признаков жизни.

Рузольт сражался с противником, который летал над ним, используя кожистые крылья, и бил хлыстом, покрытым огнем. На плече и щеке практика темнели продолговатые ожоги от хлыста, но, похоже, его это несильно волновало, и он беспрестанно пытался поймать горящий кончик хлыста, напитанными энергией руками.

Зара сражалась с монстрами, которые окружили ее и клацали челюстями, с которых капала тягучая слюна.

Аарон взобрался на крышу казармы и оттуда поливал демонов стрелами. Однако и в него летели стрелы демона-лучника, который находился в дальнем конце площади.

В это время я увидел, как в руках Архидемона появилось артефакт в виде железного круга с небольшим шестом посередине. Этот прибор напомнил мне солнечные часы, которые я видел в журнале про путешествия.

Олон провел рукой над прибором и в то же мгновение все замедлились.

— Я же сказал, что убью вас, людишки, — усмехнулся демон.

В отличие от остальных, на него артефакт не подействовал, поэтому двигался он, как и прежде, очень быстро, чего не скажешь обо мне.

Медленно, словно во сне, я поднял копье перед собой и принялся крутить, создавая стальной защитный барьер. Вскоре последовал сильный удар, который отбросил меня назад и припечатал к стене. Если бы не стальной барьер, который хоть и не полностью, но был создан, Архидемон попросту разрубил бы меня на две части.

Демон запрокинул голову и торжествующе завопил:

— Мерзкие человеки, вы все будете съедены нашими питомцами!

Наверняка под питомцами подразумевались монстры.

Когда он снова поднял топор и пошел на меня, я уже стоял в компании своих миражных двойников. Эту технику я изучил, находясь в доме семьи Лан.

Демон на мгновение замешкался, но потом дернул плечом и ударил ближайшего практика, которым оказался один из моих двойников. Пока он с удивлением смотрел на то, как его топор пролетел сквозь двойника и тот начал испаряться, я воспользовался заминкой и всадил копье в его шею.

Если бы он не отвлекся на двойника, то наверняка смог бы отбить удар копья, ведь двигался я очень медленно, но демон заметил нападение слишком поздно, поэтому успел лишь поднять руку и отвести копье немного в сторону. В результате острие лезвия лишь оставило неглубокую рану на шее и плече. Зато он теперь точно знал, где двойники, а где я.

Глава 26

— Презренное отродье! Как ты посмел ранить меня⁈ — взревел демон, схватил копье двумя руками и дернул на себя.

Я не стал сопротивляться, а полетел на него, одновременно подпрыгивая и со всей силы пиная его в лицо. Хоть двигался я довольно медленно, демон удара не ожидал, поэтому охнул и откинулся назад, но удержался на ногах и попытался схватить меня за шею. Я видел, как неумолимо приближается ко мне когтистая трехпалая красная рука, но не успевал среагировать, так как артефакт замедления до сих пор действовал.

Вдруг возле меня, словно в замедленной съемке, пронесся меч Кая, и рука демона упала на землю.

Олон взревел, как раненый зверь, и схватился здоровой рукой за обрубок, отпуская копье. Я не стал терять времени и всадил острие в шею. Демон захрипел и замахал рукой, пытаясь отбить копье, но я дернул оружие вбок, разрывая ткани. Рогатая голова Архидемона откинулась назад, но не упала, а повисла на лоскуте кожи. Однако враг был мертв, поэтому еще пару секунд простоял, а затем рухнул у моих ног. Действие артефакта тут же закончилось.

Я повернулся к Каю и увидел, что он весь в крови, а неподалеку лежит разрубленная на части демоница.

В благодарность я поклонился ему, затем перехватил копье и поспешил к Заре, которая хоть и убила больше десятка монстров, но выдохлась и с трудом отбивалась от оставшихся пяти тварей, которые наверняка шли путем Возвышения, поэтому были достаточно сильными.

Напитанное энергией копье пронзило насквозь сразу трех монстров и снова вернулось мне в руки. Приободренная девушка всадила по сюрикену в глаза оставшимся двум монстрам, а затем пронзила их сердца длинным кинжалом, украшенным камнями.

— Благодарю, господин Сорен, — Зара низко поклонилась, устало вздохнула и вытерла пот со лба. — Мне уже стало казаться, что я не справлюсь.

Я кивнул и побежал к Рузольту, который по-прежнему сражался с огненным демоном. Находясь в воздухе, демон беспрестанно отправлял в практика огненные шары, уворачиваясь от летящих в него сильных ударов, созданных духовной энергией. Порванный на две части хлыст валялся рядом.

Когда подбежал к практику, увидел, что вся его одежда в прожженных дырах, а ожогов на руках и лице стало больше.

— После смерти Архидемона я становлюсь главным, поэтому вы все должны слушаться меня! — провозгласил огненный демон. — Убейте людишек, а я полечу за подмогой!

Он бросил очередной шар в Рузольта, развернулся и взмахнул крыльями, устремившись в небо, но воздушное копье догнало его и продырявило левое крыло. Демона повело в сторону, и он отчаянно замахал поврежденным крылом, пытаясь выровняться.

— Убей его, — спокойным голосом я сказал Рузольту.

Практик напитал кулак духовной энергий, замахнулся и со всей силы ударил. Демона, который пытался перелететь через стену, отбросило в сторону. Пару раз он кувыркнулся в воздухе и без сознания рухнул на землю. Рузольт подбежал и добил его, расплющив голову одним ударом.

Я огляделся и понял, что все закончилось. В форте не осталось ни одного живого демона. Многие успели сбежать через раскрытые ворота, но я не собирался их догонять. Пусть расскажут о том, что случилось в форте. Это должно стать уроком для тех, кто планирует завоевать мир людей.

Я насчитал двадцать семь убитых демонов, одним из них был Архидемон, который, может, и был очень сильным, но явно недооценил противника.

Ко мне подошел Аарон и, повесив лук за спину, сказал:

— Господин Сорен, я одного допросил, прежде чем убить.

— И что же ты выяснил?

— Они должны были завтра утром направиться к разлому. Архидемон — один из прямых наследников Верховного Лорда. Он хотел выслужиться, чтобы стать ближе к трону. А еще они хотели использовать нас — людей, как рабов и живую силу.

— Живую силу? — переспросил я.

— Да, у них у самих намечается война, в которой Верховный Лорд хотел использовать практиков из мира людей.

— Хм.

Я понял, что мы очень мало знаем, как и чем живут демоны. И это большое упущение. Врага надо знать лучше, чем друга.

Обработав раны и забрав из форта все, что представляет ценность, мы вышли за ворота и неспешно двинулись в сторону водоема.

Когда форт скрылся вдали, я почувствовал, как в мешке за спиной зашевелилась лисица.

— Ну, наконец-то ты проснулась, — я вытащил ее из мешка и спустил на землю.

Лисица сделала несколько неуверенных шагов, затем взмахнула всеми тремя хвостами и рванула по красному песку, оставляя за собой клубы пыли.

— Похоже, ей стало легче, — усмехнувшись, сказал Икар.

Мы решили остановиться на отдых. Пока Кай Вард разжигал горелки, а Зара нарезала мясо, я по памяти нарисовал карту на песке. Мы еще сильнее отклонились от маршрута. Я решил, что надо будет немного спуститься, чтобы не пройти мимо водоема. Хотя его тоже требовалось изучить. Никто не знал, насколько большой этот водоем и что находится на его берегу. Меня совсем не устраивало то, что это мир так мало изучен.

С другой стороны, я понимал, почему практики не вторгались в этот мир и предпочитали проходить только по самой границе разлома. Ведь в противном случае они были бы ничуть не лучше демонов, с которыми борются.

После сытного обеда мы продолжили путь. Похоже, лисица побежала на охоту, но за все то время, что мы здесь были, я не видел ни одного зверька или насекомого. Мне даже стало интересно, кого же поймает лисица.

Вскоре пустыня начала разбавляться небольшими островками, заросшими травой. Это означало, что до воды совсем близко. Похоже, водоем сворачивал направо, поэтому до него оставалось меньше, чем по первоначальному пути.

Пока шли, я то и дело замечал следы лисицы. Она рылась в траве в поисках полевки или петляла возле все реже попадающихся останков неведомых существ.

— Нам еще надо найти обвал с ценными камнями. Не хотелось бы мне возвращаться с пустыми руками, — сказал Рузольт.

После того как Кай Вард и Икар его подлечили, ожоги почти пропали.

— Мы дойдем до озера и спустимся вдоль берега. Мимо обвала точно не пройдем, — заверил я.

В это время Зара взобралась на плечо Икара и, стоя на одной ноге как цапля, осматривала округу.

— Господин Сорен! — вдруг воскликнула она и ткнула пальцем в том направлении, куда мы направлялись. — Там лисица. На нее напали!

— Что⁈

Я рванул так быстро как только мог. Еще никогда мои ноги так быстро не двигались. Остальные побежали за мной, но догнать меня было нереально.

Я не уточнил, кто именно напал на лисицу и как далеко она сейчас от нас. В ушах стояли только слова Зары: «На нее напали!»

Пробежав километра три, я увидел впереди сражение. Кто с кем дрался — невозможно разглядеть из-за облака пыли.

На бегу вытащил копье и ринулся прямо внутрь облака. Перед глазами предстала следующая картина: разъяренная лисица в клочья разрывала монстра, похожего на крокодила. Он старался уползти, используя две уцелевшие лапы, но зверек не желал его упускать. Рядом лежали еще два точно таких же монстра, но они уже были мертвы.

Я помог лисице добить противника прицельным ударом копья в голову, после чего опустился на корточки рядом с ней и внимательно осмотрел. Как и прежде, на ней не было ни капли крови.

— Ты хочешь их съесть? — спросил я и кивнул на монстров.

В ответ лисица возмущенно фыркнула и, подняв хвосты, неспешно двинулась в сторону виднеющейся вдали водной глади.

Я дождался своих воинов и вместе с ним продолжил путь.

На берегу густо росли кусты и трава, поэтому я велел быть на страже и не убирать оружие. Возле воды всегда кто-то пасется: одни мучаются от жажды, а другие — голодны и поджидают тех, кто пришел напиться.

Держа наизготовку копье и раздвигая острием густую траву, я подошел к самой кромке воды и зачерпнул ладонью. От воды пахло так же, как и повсюду — серой и гнилью.

— Интересно, отсюда можно пить? — спросил Икар и набрал воду в один из своих бутыльков.

— Не надо. Пейте ту воду, которую взяли с собой, — строго ответил я.

— А искупаться можно? — не унимался юноша.

— Ты видел, с кем сражалась лисица? Хочешь встретиться с ними в воде?

Икар энергично замотал головой и довольно резво отошел от воды.

Я попросил Зару посмотреть, насколько большое озеро. На этот раз она взобралась на летающий артефакт и поднялась в небо.

Пока ждали отчета от девушки, практики разбрелись по берегу, в поисках ценных камней. Никто раньше не видел их, поэтому за ценный камень принимали любой, какой находили. Я решил, что лучшим индикатором может являться мой внутренний взор, поэтому настроился и попросил по очереди подносить ко мне камень. По итогу все камни оказались обычными булыжниками, в которых не было ни искры энергии.

Вскоре Зара спустилась и все бросились к ней, ожидая ответа.

— Во-первых, никакое это не озеро, потому что таких огромных озер не бывает. Скорее всего, море. Я так и не увидела конца и края. Во-вторых, очень далеко, но я почти уверена, что там были корабли. Демоны строят корабли, прямо, как мы, — она всплеснула руками. — Раньше мне казалось, что они все тупые и злые, но оказалось, что я была не права… А еще я увидела тот самый обвал, про который нам рассказывали. Возле него и, правда, много всяких тварей. Кстати, он совсем недалеко. Километра два отсюда, — махнула она рукой.

— Отличная работа! Мы принесем в лагерь много новой информации и значительно расширим карту. А пока не будем терять времени и пойдем к обвалу. Не хотелось бы задерживаться в этом мире. Тем более Хортон Арва говорил, что испарения, которыми мы дышим, очень вредны и отравляют нас.

Мы продолжили путь и, как и сказала Зара, вскоре среди густой растительности увидели обвал. Возле него сновали монстры, похожие на ящеров.

Я перехватил поудобнее копье и пошел прямо на них. В это время сзади раздался испуганный голос Икара:

— Осторожно! Господин!

Обернувшись, проследил за его дрожащей рукой и невольно вздрогнул. То, что я принял за серый валун, оказалось головой гигантского ящера, который вперился в меня желтыми глазами. От него исходила мощная аура идущего путем Возвышения зверя. Точно определить ступень было невозможно из-за фонящих камней в обвале.

Тело ящера скрывали кусты, поэтому я не мог определить его длину, но судя по размеру головы, было понятно, что не меньше пяти метров.

— Господин Сорен, отступайте, — услышал я шепот Аарона за спиной.

— Он не позволит нам забрать камни, поэтому придется его убить, — ответил я и с силой бросил копье в желтый глаз существа.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Скрытый небесный дракон. Том 2

Content

Скрытый небесный дракон. Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene