Ученик архимага

Глава 1

Я сидел на каком-то неизвестном мне дереве, и уныло наблюдал за тем, как вокруг него бродит целая стая существ, напоминающих своим видом волков, только раза в три больше обычных и с зеленой шкурой. То один, то другой из них периодически останавливался и пялился на меня голодными глазами. Сидел я тут уже часа четыре, хотелось есть и спать и я понимал, что долго я так не просижу. Даже если просто по нужде приспичит, то это уже весьма проблематично будет. Надо было срочно что-то делать, вот только что?? Была бы со мной моя магия, и я бы мигом с ними разделался, но сейчас её у меня не было. Впрочем, надо рассказывать по порядку...

Я вынырнул из портала в нескольких десятках метров над землёй и с криком полетел вниз, судорожно пытаясь призвать ветер, чтобы замедлить падение, но безуспешно... Слава богу, прямо подо мной оказался лес, и я упал на развесистую крону какого-то огромного дерева, с толстенными ветками и большими листьями абсолютно круглой формы. Но это я уже потом рассмотрел, когда грудью упал на одну из этих веток, от удара об которую у меня из лёгких выбило остатки воздуха, я судорожно вздохнул и еле успел уцепиться руками за ветку, до того, как полетел дальше, не обращая внимания на огненную боль в груди. Осторожно, чтобы не сломать ветку, прогибающуюся от моего не маленького веса, подтянулся, и зацепился за соседнюю ветку, которая была раза в два толще предыдущей, перебрался на неё, бросил опасливый взгляд вниз, где обнаружил, что до земли ещё метров пятнадцать, потом бросил взгляд вверх, пытаясь разглядеть портал, через который я попал сюда, и в изумлении замер.

На дневном небе, на котором не было ни облачка, отчётливо были видны две огромные планеты, одна из которых была фиолетового, а другая зелёного цвета. Они были так близко, что не нужно было даже особо присматриваться, чтобы увидеть на них горы и... океаны?

— Ты долго ещё там висеть собрался? — донеслось до меня снизу старческое брюзжание, вырывая из оцепенения, — Или ты решил обратно в обезьяну превратиться? Ну так для этого вовсе не обязательно там находиться. Слезай ко мне, и я тебя в кого хочешь превращу, хоть в обезьяну, хоть в ленивца, или даже в крысу, на твой выбор, в общем.

Я бросил взгляд вниз, и прямо под собой увидел того старика-китайца, который своим пинком и отправил меня сюда. Стая тех странных существ не обращала на него ни малейшего внимания не смотря на то, что он стоял буквально в двух шагах от ближайшего.

— Да я бы с радостью, ваше могущество, — изысканно подлизался я, давно уже догадавшись, что он и есть тот архимаг, на обучение к которому я должен был попасть, — Но почему-то не чувствую свою магию, а без неё, боюсь, эти зверята меня на части разорвут, стоит мне только спуститься. Но раз вы уже здесь, то думаю, можно и слезать, — облегчённо выдохнул я, присматривая себе маршрут спуска, — Вы же не дадите им съесть своего ученика?

— Ну что за глупости, — покачал он головой, — Конечно, дам! — я ошеломлённо замер, с опущенной вниз ногой, которой пытался нащупать ветку ниже, — На хрен мне нужен такой ученик, который позволит себя сожрать обычным хагилорам?? Так что давай, слезай, и разберись с ними! Да, магии у тебя сейчас нет, но руки и ноги-то есть! И мозги! Вроде бы... В последнем я, правда, не уверен. И организм остался таким же крепким, каким и был в том мире. Думаю, ты должен с ними справиться. Наверное... — с сомнением закончил он, окончательно похоронив у меня желание слезать оттуда.

— Ну так что, долго мне ещё ждать? — вдруг раздраженно рявкнул он, — У меня дел полно, а я тут время с тобой теряю!

— А я вот как раз пока никуда не тороплюсь, — прокряхтел я, поудобнее устраиваясь на ветке, — Лучше я подожду пока они свалят отсюда. Не даром же говорится, что лучший бой это тот, который не состоялся.

— Ну как скажешь. Жди, — неожиданно согласился он со мной. Вот облом. А я так рассчитывал, что он не выдержит, и разберётся сам с теми... хагилорами, — Так даже ещё лучше. Тогда запоминай. Когда всё же слезешь, тебе нужно будет идти на север, в город Ликария. Километров двести всего, если по прямой. Там найдёшь мою башню, которую местные знают как Башня верховного чародея. Спросишь — подскажут. А! Ты же языка местного не знаешь! Ну, да ничего. Разберёшься как-нибудь. Будем считать, что это у тебя такое испытание будет — найти меня. Удачи! Она тебе понадобится... — как-то многообещающе и зловеще закончил он и... исчез.

— Твою ж мать... — выдохнул я, осознав, в какой заднице оказался.

* * *

— Да когда же вы отсюда свалите уже! — с тоской простонал я где-то ещё через пару часов, уныло глядя вниз, где по прежнему наматывал круги этот десяток странных зверей, которых тот старикашка назвал хагилорами, — Валили бы уже другую жертву искать!

На мой вопль из глубины души на меня весьма многообещающе и предвкушающе глянули несколько пар глаз. Мол, никуда ты от нас не денешься и всё равно скоро наш будешь! Я плюнул вниз, неожиданно даже для самого себя весьма метко угодив в глаз одной твари, которая раздраженно встряхнула головой и злобно рявкнула на меня.

— Ага, и тебя туда же... — задумчиво пробормотал я, прикидывая варианты того, как мне выбраться из этой задницы. Будь зверей раза в два поменьше, то можно было бы рискнуть слезть и разобраться с ними, но с таким количеством мне точно не успеть справиться. Накинутся с разных сторон и порвут. Сбежать, перепрыгивая с дерева на дерева, как какой-нибудь Тарзан, тоже не выйдет. У дерева очень длинные ветки, которые к концу становились совсем тонкими. Пока я дойду до места, или сорвусь, или сто процентов ветка сломается. На дереве ничего не росло, ни плодов, ни шишек, так что даже кинуть в зверюг было нечем. Разве что заплевать.

Я устало потянулся, покосился на местное солнце, явно клонившееся к закату, и спустился чуть ниже, на следующий ряд веток, которые были более толстыми и позволяли даже лечь на себя, что я и сделал, прислонившись спиной к дереву. Как говорится, утро вечера мудренее, вот утром и займусь этой проблемой. Звери не смогут долго сидеть и караулить меня. Им жрать надо. Так что рано или поздно голод заставит их уйти отсюда в поисках более доступной добычи.

Я устроился поудобнее на ветках, и стал рассматривать на вечереющем небе те две планеты, которые сейчас, в надвигающихся сумерках, были видны особенно ярко. Казалось, что если присмотреться, можно было увидеть леса и облака. Хоть это и обман зрения, скорее всего, никак не мог я это увидеть с такого расстояния, но выглядело красиво... И немного страшно. Казалось, что они падают прямо на меня. Как вообще возможно существование этих планет, включая ту, на которой я сейчас нахожусь, так близко друг от друга? И интересно, куда я попал? Я даже сам удивлялся, насколько спокойно я воспринял факт своего переноса в новый мир. Видимо, после прошлого моего переноса в то жирное тело меня уже сложно было удивить. А тут ещё и архимаг есть, который рано или поздно вернёт меня обратно, так что можно расценивать это как обычное путешествие. Места здесь красивые, одни виды этих планет чего стоили! Солнце почти ничем не отличалось от нашего. Ну, может чуть-чуть побольше. В небе также небольшими стаями летали птицы. Вот одна из этих птиц оторвалась от своей стаи, и чуть ли не в крутом пике устремилась вниз. Кто-то вроде нашего орла, наверное, заметивший внизу добычу, — меланхолично подумал я, равнодушно наблюдая за пикирующей птицей, которая постепенно увеличивалась в размерах. Если поначалу, когда я её только заметил, она была точкой в небе, то теперь, постепенно, она всё больше и больше увеличивалась в размерах, а я все сильнее и сильнее присматривался к ней. Что-то меня настораживало в её облике. То ли слишком большие крылья, странной формы, то ли длинный хвост... Твою мать! — чуть не подпрыгнул я, — Хвост!! Сейчас эту тварь было видно уже довольно хорошо, и стало ясно, что это совсем не птичка, а то ли птеродактиль какой, то ли вообще... дракон.

На какое-то время тварь скрылась из вида, опустившись слишком низко, но уже через несколько секунд опять показалась, держа в лапах добычу. Отсюда плохо было видно, что за существо она поймала. Было лишь заметно, что груз ей тащить нелегко, скорость снизилась в несколько раз, но она усиленно махала крыльями, медленно, но верно поднимаясь всё выше и выше, превратившись скоро опять в точку на небе.

Охренеть! Походу, это реально был настоящий дракон, а это полностью меняет дело! Поспать, похоже, мне теперь не судьба... Мало ли какие ещё твари тут водятся? Так и не заметишь, как во сне сожрут. Я поморщился, и сменил положение. Задницу я уже отсидел капитально. Чую, ещё чуть-чуть, я уже и сам буду готов спрыгнуть к этим тварям. И, кстати о тварях, надо запомнить направление, в котором тот дракон поднимал свою добычу. Вряд ли он в лесу охотился. С такими крыльями ему тут не развернуться, а значит, там или лес закончился, или какая-нибудь поляна будет. Когда, наконец, избавлюсь от этих тварей, надо будет сходить, проверить. Дед, конечно, сказал, что мне на север надо, но кто знает, где тут этот север находится? Может, здесь всё совсем по другому и наши способы ориентирования не подходят? Сначала надо из леса выбраться, а там уже видно будет... И тут раздался такой оглушающий рёв где-то совсем рядом, прервав мои размышления, что я чуть не сверзился от неожиданности с дерева, едва успев зацепиться за ветку в последний момент. В лесу тут же установилась полная тишина... Замолчали птицы и прочие звери, вой и писк которых был периодически слышен до этого, и в абсолютной тишине стало отчётливо слышно, как в нескольких десятков метров отсюда через лес ломится кто-то большой и шумный. Стая существ внизу вдруг занервничала, засуетилась, вскочив на ноги, уставившись все дружно в ту сторону, от которой шёл шум, и через пару минут разом сорвалась с места, в сторону противоположную источнику шума.

У меня тоже появилось огромное желание последовать их примеру, но я пересилил себя. Неизвестный мне монстр явно проходил мимо, а пускаться в путешествие по ночному, неизвестному мне лесу, было плохой идеей. Лучше уже пересидеть здесь до утра. А то так сожрёт кто-нибудь, пока я там в потьмах блуждать буду, а я даже среагировать не успею. Вообще, я где-то слышал, что почти все хищники — ночные животные. Надеюсь, что это правда и подходит и для этого мира, и с утреца я спокойно, без приключений, пройдусь до выхода из леса.

Так, то и дело прислушиваясь к шумам леса, я и просидел на дереве до самого рассвета, под утро даже немного подремав.

* * *

— Ну и какого хрена вы обратно припёрлись?? — раздраженно поинтересовался у обнаруженных с утра под деревом всё тех же существ, привычно сидевших на своём месте, вот только немного в другом количестве. Ещё вчера их было где-то с десяток, сейчас же их оказалось трое, одно из которых прихрамывало, а у другого было в клочья разодрано ухо. Явно они всё же нарвались на какого-то грозного противника, изрядно проредившего их стаю. Правильно я всё же сделал, когда не пошёл путешествовать по ночному лесу в поисках приключений на свою пятую точку.

— Зря вы всё же сюда вернулись. Остались бы целы. А так мне придётся вами заняться, — мрачно пообещал им я, но они лишь весело скалились в ответ, — Ну что же... Это был ваш выбор.

Я ухватился за одну из веток, уперевшись спиной в ствол, и сломал её, получив довольно здоровую дубинку. Быстро ободрал её от мелких веток, и, не много размявшись, решительно полез вниз. Пора была избавляться от статуса загнанной дичи.

Я замер на одной из веток нижнего ряда, наблюдая за оживившимися хагилорами, подскочившими с места, и находившимися сейчас прямо подо мной. Они в нетерпении то и дело вставали на задние лапы, и всем своим видом показывали, мол, быстрее давай! Мы жрать хотим. Я не стал заставлять их ждать, и с силой оттолкнувшись ногами от ветки, сиганул с пятиметровой высоты на спину самого здорового из них, постаравшись как можно сильнее ударить его ногами в спину, и сразу же отпрыгнул в сторону, успев услышать, как в его спине что-то хрустнуло.

— Минус один! — довольно заметил я, наблюдая, как покалеченное мною животное безуспешно пытается встать на ноги. И тут же резко взмахнул дубиной, впечатывая её в лоб летевшего прямо в меня очередного зверя. Сила удара была такова, что дубина в моих руках треснула, сломавшись пополам, а зверюга упала к моим ногам, больше не шевелясь. Оставался последний, хромой зверь, который уже не торопился лезть ко мне, и нерешительно переминался с лапы на лапу в стороне, видимо, не понимая что ему делать. То ли убегать, то ли всё же попытаться напасть на меня. Я прервал его процесс размышления угрожающе шагнув к нему, и он тут же похромал прочь от меня, то и дело опасливо оглядываясь.

— Ладно уж, живи, — проворчал я ему в след, и повернулся к зверюге, которую атаковал первой. Она обессиленно лежала на земле, тихо поскуливая, больше не делая попыток подняться на лапы. Видимо, я ему позвоночник сломал. Я шагнул к нему, он вздрогнул и пошевелил лапами, как будто в попытке убежать.

— Ну извини, брат, но я говорил вам убегать. Вы сами сделали свой выбор, — тихо произнёс я, как будто пытаясь перед ним оправдаться. Злости у меня к нему не было, лишь жалость. По хорошему, его надо было добить, чтобы не мучился, но у меня рука не поднималась. Хрен его знает, как они устроены. Может у них тут так регенерация устроена, что им даже такая травма не смертельна?

— Ладно, живи. Если сможешь... — попрощался я с ним, и пошёл было прочь, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и вернулся к дереву. Прежде, чем куда-то идти, нужно было всё же хоть немного оглядеться. Мало ли. Вдруг тут в двух шагах выход или дорога находятся, а я в совсем другую сторону уйду? Тяжело вздохнув, я полез обратно на уже такое родное мне дерево. Через четверть часа я взгромоздился почти на самую его верхушку и, судорожно схватившись обеими руками за ветки, огляделся. Никогда у меня до этого не было боязни высоты, но вот сейчас, когда я болтался на высоте метров двадцать над землёй на покачивающихся под моими ногами и ветром ветках, причём, без всякой страховки, она у меня, кажется, появилась. Я быстро убедился, что во все стороны от дерева простирался лес без всяких просветов, ещё раз вспомнил, в какой стороне видел дракона, и приступил к самому сложному. Слезанию с дерева. Если сюда я чуть ли не взлетел за четверть часа, то обратно я сползал чуть ли не по сантиметру, медленно и осторожно, и процесс растянулся часа на полтора, наверное. Точнее было сложно сказать, так как часов у меня с собой не было. Я же здесь оказался прямо с арены, на которой был в обычном спортивном костюме, но это даже и к лучшему. Не представляю, как бы я тут ползал, если бы меня сюда в моём костюме-тройке выкинуло. В нём же самое-то по деревьям лазать-то, зверей смешить.

Очутившись, наконец, на твёрдой земле, я с облегчением выдохнул, размял трясущиеся от напряжения ноги, и медленно двинулся в ту сторону, в которой увидел тогда дракона.

Глава 2

Часа два я ужё пёр по лесу как танк, а никакого просвета пока и не видно было. Лес, кстати, был на мой взгляд какой-то странный... Ни одного хвойного дерева! Сплошные лиственные. Причём, я насчитал уже пару десятков видов деревьев, с самыми разными формами листьев. Я и сам не понял, нахрена занимаюсь подобной ерундой, как изучением леса. Видимо, подсознательно искал хоть что-то знакомое в них, но безуспешно. Чужой, угрюмый лес обступал меня со всех сторон. Деревья вздымались так высоко, что почти небыло видно солнца, хоть оно и стояло уже в самом зените, и мне приходилось пробираться в полумраке.

Ни одной зверюги и зверюшки не попалось мне пока на пути. То ли спят, то ли я распугал их всех своим шумом. Хоть я и старался идти потише, но то и дело под моей далеко не маленькой тушкой оглушительно трещали ветки.

Через какое-то время я понял, что скорее всего уже давно иду совсем не в том направлении, в котором шёл изначально. Во-первых, в лесу в принципе очень тяжело идти строго в одном направлении. Солнце, конечно, выручает, но оно тоже не стоит на месте, да и не всегда его видно за высоченными кронами деревьев. Ну а во-вторых, я вдруг вспомнил, что человеческие шаги не одинаковы. Как правило, у людей левый шаг немного короче. Поэтому, не имея ориентиров для поддержания прямолинейного движения, человек всегда начинает поворачивать налево и легко может описать полный круг. Круг-то я, конечно, вряд ли описал, так как всегда старался сверяться с солнцем. Но чуть в сторону практически наверняка ушёл, а может и не чуть, так что далеко не факт, что я выйду к тому месту, где видел дракона. Придя к столь неутешительным выводам, я остановился у очередного высокого дерева и, тяжело вздохнув, полез наверх. Требовалась разведка. Иначе, чую, я так долго ещё буду блуждать по этому лесу. К тому же, тут ещё одна проблема нарисовалась. Очень захотелось даже не есть, а жрать. По пути-то мне встречались разные ягоды и даже грибы, но они, понятное дело, тоже были незнакомые, так что было совершенно не ясно, какие из них можно есть, а какие — ядовитые, так что рисковать я не собирался. Я, конечно, слышал когда-то, что те ягоды, которые едят птицы, можно есть, но пока я и птиц тут не видел, чтобы провести следственный эксперимент.

С верхушки дерева вид открывался изумительный. Огромное зелёное лесное море разливалось во все стороны от меня, и конца и края ему видно не было.

— Твою мать... — с тоской тихо пробурчал я себе под нос, осознав, что очередные мучения были зря, а теперь мне надо как-то слезть обратно. Я уже начал обречённо прикидывать маршрут спуска, как вдруг что-то справа привлекло моё внимание. Показалось, что там между деревьями есть тонкая линия небольшого просвета. Мне, конечно, могло просто померещиться, но за неимением альтернативы я решил двинуться в ту сторону.

Не буду рассказывать, чего мне стоило в этот раз слезание вниз, но уже будучи на земле я поклялся себе самыми страшными клятвами, что больше ни за что в жизни не полезу ни на какие деревья. Метрах в пятнадцати над землёй подо мной подломилась ветка, и я каким-то чудом, уже падая, успел ухватиться за другую. Конечно, далеко не факт ,что падение с подобной высоты было бы для меня критичным. Я и сам не знал до конца, на что способно моё тело в местных условиях, да и дед сказал, что организм мой тут такой же крепкий, как и в том мире, но проверять почему-то не хотелось.

Чуть отдышавшись, я выдвинулся в ту сторону, где мне показался тот просвет, и где-то через полчаса я вдруг вышел на дорогу...

Конечно, это была не асфальтовая дорога моего мира, а обычная колея, накатанная то ли телегой, то ли чем-то подобным, уж не знаю, на чём тут они ездят. Да и заросла она прилично травой, что показывало то, что особой популярностью она не пользуется, но всё же это была дорога, которая рано или поздно наверняка выведет меня к цивилизации. К тому же, раз она ещё не заросла деревьями, значит, хоть иногда ей всё же пользуются.

Я слегка замялся, пытаясь сообразить, в какую сторону лучше идти, потом вспомнил, что старик говорил про север, глянул, где сейчас солнце, и двинулся вперёд. Далеко не факт, конечно, что ориентирование по солнцу здесь такое же как у нас, и север вообще мог оказаться с другой стороны, но других идей у меня не было. Да и была небольшая надежда на то, что старик предупредил бы меня, если бы всё тут так кардинально было по другому.

* * *

Следующие два дня я целеустремлённо двигался по дороге, почти никуда не сходя с неё. Даже костёр прошлым вечером я разводил на ней, но кто бы знал, чего мне это стоило... В прошлой жизни я слышал про два способа добычи огня в условиях дикой природы, при отсутствии зажигалок или спичек — выбить искру при помощи каких-нибудь камней, или с помощью трения деревяшкой. А так как я не курил, то естественно ни того, ни другого у меня не было. Первый способ был пока не для меня, поскольку ни одного камня нигде поблизости не было, зато второй подходил, как мне казалось, идеально, поскольку дерева тут было сколько угодно. В передаче, где всё это я и увидел, мужик взял тонкую сухую палку, срезал кору с берёзы, сделал небольшое углубление в коре, вставил туда палку, зажал её двумя ладонями и стал ими энергично крутить деревяшку. Уже через несколько минут от коры пошёл лёгкий дымок, он подсыпал туда каких-то сухих травинок, слегка подул, и они загорелись. Всё просто, в общем.

Я решил взять этот способ на вооружение, но сразу же начались проблемы. Во-первых, ни одной берёзы почему-то рядом не оказалось. Даже просто похожего на неё дерева. Во-вторых, у меня не было ножа, а в-третьих, у местных деревьев либо не было коры, либо я просто не мог её от них отодрать, как ни старался. В итоге я так озверел, что мощным ударом кулака выбил небольшой кусок из ствола здоровенного дерева, одной из отлетевших щепок чуть не попав себе в глаз. Тихо матерясь, я нашёл в траве отлетевший кусок, и решил использовать его. Веток под ногами валялось полно, так что хоть с веточкой для трения проблем не возникло. Подготовил место для костра на дороге, так как только там была хоть какая-то уверенность, что я не устрою тут пожар. Ну не под деревьями же его разводить было? Натаскал сушняка, отыскал немного сухой травы и стал священнодействовать. Положил аккуратно деревяшку, поплотнее утрамбовав её в землю, чтобы она не шевелилась в процессе, уселся поудобнее, уткнул в неё ветку, и стал энергично её вертеть между ладонями. Первой проблемой стало то, что ветка категорически отказывалась оставаться на одном месте, предпочитая гулять по всей деревяшке. Я беззлобно выругался, вспомнив, что там ещё углубление требовалось, и резко ткнул веткой в деревяшку. К моему удивлению, она хоть и сломалась при этом, но нижняя часть всё же воткнулась в дерево, так что я счёл эксперимент удачным, вытащил оттуда огрызок, нашёл новую ветку и мучения продолжились. Минут пятнадцать я изо всех сил крутил её между ладоней, которые скоро раскраснелись и стали такими горячими, что впору было костёр от них разводить, а не от злосчастного дерева.

Прошло ещё минут десять, и я уже совсем было собрался плюнуть на это дело, как вдруг от деревяшки стал подниматься небольшой дымок. Я обрадованно удвоил усилия, дымок стал сильнее, довольный я слегка отвлёкся, чтобы подсыпать сухой травы, и дым пропал. Да твою ж мать! — вспылил я, чуть не раздолбав к хренам эту деревяшку, но сумел себя остановить. Я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Костёр мне был необходим. Ещё одну ночь в таком же положении на дереве, практически без сна, я не выдержу, а огонь, как я где-то слышал, отпугивает зверей. Я уже две ночи провёл на дереве практически без сна, лишь чуть-чуть подремав в пол глаза, и спать теперь хотел неимоверно. Была мысль развести два или три костра, между которыми и устроиться на ночёвку, подготовив несколько дубин на всякий случай, обложив все проходы ко мне сухим валежником, чтобы никто не смог подобраться ко мне бесшумно.

Вдобавок, остро вставал вопрос еды, так что, видимо, придётся проверить кое-какие грибы на съедобность, для чего опять же нужен был костёр, чтобы не употреблять их в сыром виде. Вопрос с водой был не таким критичным. По утру удалось немного смочить горло росой с широких листьев травы.

Немного успокоившись, я вернулся к процессу добычи огня, решив действовать немного по другому. Я уже понял ,что в ходе этого процесса нельзя отвлекаться, поэтому взял сначала сухую траву, растёр её на мелкие кусочки, часть из которых засунул в дырку на деревяшке, а часть высыпал рядом, аккуратно вставил в отверстие ветку, и резко её крутанул ладонями, потом ещё раз, и ещё... Где-то через пару десятков повторений показался робкий дымок, но я не стал на него отвлекаться, и сосредоточенно продолжал крутить ветку. Ещё через несколько секунд дым усилился, и... нет, не вспыхнул. Просто затлел небольшим угольком. Я шустро схватил щепотку травы и подкормил его, аккуратно раздувая. Он с радостью принял жертву, и тут, наконец, показалось пламя, быстро увеличивающееся в размерах благодаря пожираемой траве. Я пересыпал остатки мелкой травы в него, и поломав несколько тоненьких веточек, аккуратно положил их в огонь. А дальше было уже всё просто, и через несколько минут рядом со мной весело полыхал вполне себе приличный костёр, возле которого я чуть не устроил радостные дикие пляски, как какой-нибудь пещерный человек, впервые добывший огонь.

Пока не стало совсем темно, я устроил ревизию грибов, которые собрал до этого вдоль дороги, стараясь выбирать те, которые хоть чем-то напоминал мне земные. В прошлой жизни я был весьма далёк от грибной охоты, и грибы видел лишь на рынке и по телевизору, соответственно, знал я о них очень немного, и без труда бы узнал разве что боровик, подберёзовик, да лисички с опятами, и достоверных способов отличить съедобные грибы от несъедобных я не знал. Приходилось действовать наобум.

В результате тщательного осмотра я остановился на трёх грибах, своим внешним видом напоминавших наши боровики, только с чёрной шляпкой и толстой жёлтой ножкой, и для начал понюхал, а затем лизнул один из них. Запах был слегка сладковатый и грибной, и никаких неприятных ноток я не уловил. Язык не защипало, и почти никакого вкуса я не ощутил. Подождав несколько минут, и не почувствовав никаких неприятных последствий, я перешёл к следующей стадии проверки. Насадил гриб на ветку, и стал равномерно прожаривать его со всех сторон. Через пару минут от него пошёл такой аромат, что я чуть слюной не захлебнулся, но спешить не стал. Тщательно обжарил и с опаской поднёс ко рту, но ограничился тем, что откусил маленький кусочек и тщательно разжевав, проглотил его. Было вкусно, несмотря даже на отсутствие соли. Дальше есть его я пока не стал, отложив в сторону, и, прислушиваясь всё время к своим ощущениям, в готовности в любой момент вызвать у себя рвоту, если что-то вдруг пойдёт не так, стал жарить остальные два гриба.

Прошло полчаса, никаких неприятных последствий я не почувствовал, лишь живот сильнее заурчал, как будто говоря, мол, маловато будет, хозяин, подкинь ещё топлива! Чуть посомневавшись и подождав ещё немного, я всё же решился, и съел грибы, никуда не торопясь и тщательно их пережёвывая. Не скажу, что прям сильно наелся ими, но чувство голода отступило, и я стал устраиваться на ночлежку.

Как и планировал, я развёл три костра в форме треугольника, в центре которого я планировал соорудить себе лежбище, завалил все проходы валежником, сделал себе постель из травы и веток, и завалился спать, в обнимку с толстой дубинкой, не забыв подкинуть перед сном в костры веток потолще.

Я настолько вымотался за эти два дня, что даже звуки ночного леса не помешали мне чуть ли не моментально вырубиться. Через какое-то время меня разбудил дикий рёв какого-то зверя где-то неподалёку. Я сел, похлопал сонными глазами в темноту, подкинул дров в еле тлевшие костры, от чего вспыхнувшее пламя отогнало от меня ночную мглу, и рухнул обратно в свою необычную постель. К чёрту всех зверей. Я — спать.

Глава 3

Меня разбудило то, что по мне явно кто-то ходил. От неожиданности я чуть не подскочил с места, едва проснувшись, но успел себя сдержать, и лишь слегка приоткрыл глаза. По мне деловито ходила какая-то толстая птица, чем-то с виду напоминающая коричневую курицу, только раза в два раза побольше, и без хохолка на голове. Эта псевдокурица без всякого страха ещё немного побродила по моим ногам, перебралась на живот, из-за чего я чуть не вздрогнул, покрутилась там, и нагло уселась, то ли собираясь снести яйцо, то ли спать собравшись прямо на мне. Подобную наглость надо карать, решил я, резко схватил её и свернул шею. Она даже каркнуть не успела.

— Ну вот, кажется, я сумел обеспечить себя завтраком! — оптимистично подумал я, перевёл взгляд на костры, и моё хорошее настроение сразу же улетучилось. Ни от одного из них не шло даже малейшего дымка. Я шустро подорвался с лежанки, и кинулся их проверять на предмет углей. Как-то совсем не улыбалось ещё и сегодня прямо с утра потратить кучу времени на добывание огня. Слава богу, в одном из них всё же нашлось несколько едва тлеющих под толстым слоем золы угольков, из которых мне удалось раздуть огонь.

Через несколько минут рядом со мной весело трещал костёр, а я крутил в руках птицу, пытаясь сообразить, с чего мне вообще начинать, и как тут действовать без ножа. То, что её надо ощипать, я как-то сразу догадался, а вот то, каким образом я доставал из неё всякие там кишки, даже вспоминать не хочу, догадывайтесь сами. Где-то через полчаса я был весь в перьях, но это было ещё не самое страшное. Все мои руки были во всякой склизкой гадости, а помыть их было негде. Я, конечно, вытерся травой, но воняло от них теперь просто неимоверно почему-то.

Дальше я соорудил из нескольких веток самодельный мангал, насадил всю тушку на ветку, и стал её жарить. Получилась какая-то хрень. Вскоре сверху она уже обгорела, а внутри ещё оставалась сырой. Дождавшись когда она чуть остынет я, тихо матерясь, разорвал её голыми руками на несколько частей, и продолжил процедуру дожаривания. Ещё минут через двадцать мне удалось, наконец, поесть. Очень не хватало соли, но чего нет, того нет. Несколько кусков я завернул в широкие листья какой-то травы, чтобы взять с собой. Сильно сомневаюсь, что мне ещё раз так повезёт с добычей, так что надо было экономить то, что есть. Я с огромным сожалением потушил костёр, уже предчувствуя ожидавшую меня вечером процедуру, и двинулся дальше по дороге, прихватив одну из дубинок по длиннее, которую стал использовать в качестве посоха.

* * *

— Интересно... — пробормотал я, изучая появившуюся передо мной дорогу, в которую упёрлась моя. Эта дорога явно использовалась гораздо чаще. Высокой травы на ней не было, а помимо колеи от транспорта отчётливо был виден след от животных, которые тут местные жители использовали в качестве тягловой силы. Судя по тому, что следы ещё не смыло дождём, проехали тут совсем недавно. С виду они напоминали отпечатки копыт с подковами, но я был не слишком большим, мягко говоря, специалистом в этой области, чтобы понимать, что за животное тут прошло. Как по мне, так вроде обычные следы от лошадей, вот только есть ли они тут? Ну да пофиг, в общем-то. Тут на самом-то деле о другом надо думать, а не о лошадях. Куда дальше-то идти? В какую сторону, то есть? Моя дорога закончилась, а эта протянулась с востока на запад, а не в сторону нужного мне севера. Понятно, что мне нужно скорее выбираться к людям. Я совсем не лесной житель и долго тут не протяну. Но что дальше-то? Я подозревал, что без знания языка и денежных средств мне будет довольно не просто найти башню архимага. Ещё большой вопрос, какие здесь порядки и как местные жители вообще отреагируют на меня. Ну да будем решать проблемы по мере их поступления, а пока я глянул налево, потом направо, и без всяких сомнений пошёл в ту сторону, в которую недавно тут кто-то проехал. И не спрашивайте меня почему. Сам не понял.

Не знаю, сколько километров я прошагал, но к вечеру мои ноги просто отваливались. Я уже начал присматривать место ночлега, решив, что в этот раз на дороге располагаться не стоит, всё же было видно, что ей довольно часто пользовались, и не хотелось бы, чтобы по мне кто-то проехал, как вдруг до меня донёсся какой-то шум. Впереди дорога делала резкий поворот, и вот из-за него и доносились какие-то звуки. Прислушавшись, я разобрал какие-то крики, звон металла, и ржание лошадей. Я нерешительно замер. Как-то не готов я оказался к встрече с местными жителями. Да и шумно там слишком. Если даже предположить, что они устраиваются на ночёвку, то всё равно не понятно, зачем так орать? И что за металлический звон стоит? Всё же надо глянуть, что там происходит, но как-нибудь аккуратно, чтобы меня не заметили, решил я, и свернул с дороги в лес.

Уже минут через пятнадцать я наблюдал за довольно занимательной картинкой, про которую раньше разве что в приключенческих романах читал. Поперёк дороги лежало здоровенное, явно не само упавшее, дерево, перед ним же стояли три кареты, рядом с которыми крутились на вполне обычных с виду лошадях с десяток всадников, в красных мундирах, отчаянно отбивающихся чем-то похожим на сабли от нескольких десятков оборванцев. И не смотря на то, что у последних из оружия были лишь какие-то вилы, да палки, не сказал бы, чтобы они проигрывали, судя по тому, что чуть в стороне стояли две лошади, рядом с которыми лежали два тела в красных мундирах, а вот у нападавших, похоже, был пока только один пострадавший. Численное преимущество всё же сказывалось. Они очень грамотно распределили между собой цели. На каждого из обороняющихся приходилось по трое-четверо нападавших, которые весьма умело действовали против всадников, под командой здоровяка с густой чёрной бородой, у которого единственного из нападавших в руках был длинный меч, а мощное тело укрывало что-то вроде кольчуги. Периодически он громко отдавал какие-то команды голосом, напоминающим скорее рычание дикого зверя, чем человеческую речь, и тот, кому команда была адресована, шустро кидался её исполнять. Так на моих глазах он, увидев, что в одной из троек выбыл один из подчинённых, пропустив удар саблей по руке, громко что-то рявкнул, и тут же туда подскочило ещё два человека из команд, где до этого было по четыре человека. Очень организованная банда... — решил я, продолжая наблюдать. Даже странно, что он ещё не вооружил их нормально. Хотя, с другой стороны, смысл вооружать этих оборванцев теми же саблями, если они не умеют ими пользоваться, и им гораздо сподручнее их нынешнее вооружение, с которым они и так вполне благополучно справляются со своими противниками? Ну, и наглости им, конечно, не занимать. Напасть на хорошо охраняемые кареты... Для обычных бандитов такое вообще-то не характерно.

Пока я размышлял, нападавшим удалось сбить с лошади ещё одного противника, и заколоть вилами. Ситуация для обороняющихся стала совсем критичной. Чую, ещё немного, и их всех положат. Осталось сообразить, лезть ли мне во всё это или не стоит? Так-то конечно неплохо было бы выступить в роли спасителя, что позволило бы обзавестись тут знакомыми, которые при этом будут мне благодарны за оказанную услугу. С другой стороны, слишком уж много противников, а у меня из оружия лишь обычная палка. Вот совсем не уверен, что вмешавшись не окажусь в рядах проигравших. Как-то совсем не хотелось погибнуть, сражаясь за неизвестных мне людей. Сердце молчало, а разум твердил, что ну его нахрен впрягаться за незнакомцев с далеко не очевидным раскладом.

Пока я предавался внутренним терзаниям, дверь одной из карет вдруг распахнулась, и наружу выпрыгнул какой-то лысый дедок, в жёлтом халате. Вслед за ним в дверь высунулась весьма симпатичная рыженькая девушка, что-то крикнувшая ему вдогонку, и тут же захлопнувшая дверь.

— Он что, кто-то вроде местного шаолиньского монаха? — недоумевал я, наблюдая как старик замер, сложив руки у груди ладонью к ладони. Сейчас пойдёт в одиночку всех мочить, что ли??

Судя по всему, командиру нападавших тоже стало интересно, что это за дедок. Он коротко что-то рявкнул, и к тому тут же метнулась парочка оборванцев. Дед не стал дожидаться, когда они до него доберутся и учинят допрос с пристрастием, а резко развёл руки в стороны, когда нападавшие уже были в паре шагов от него, и их вдруг резко снесло в разные стороны.

— Опа! А старичок-то не прост! — мысленно решил я, поудобнее устраиваясь в кустах, откуда вёл своё наблюдение. Очень не хватало попкорна и пива. Особенно, пива. Слегка мучила жажда, так как росой особо не напьёшся, да и было это давно уже. Похоже, что я встретил местного мага, а значит, сейчас дело пойдёт веселее. Шансы нападающих на успех резко упали. Интересно только почему он раньше не вмешался?

Дедок тем временем времени зря не терял, отправив полетать ещё четверых оборванцев. Не было никаких файерболов, молний и прочих внешних проявлений магии. Он просто делал резкий удар рукой, и кто-то отправлялся полетать без малейшего контакта.

Судя по всему, до здоровяка дошло, что ещё немного, и он такими темпами лишится всех подчинённых, так как он вдруг резко ускорился, меч в его руках запорхал раза в два быстрее, и через несколько секунд противостоящий ему всадник пропустил удар, и вылетел из седла. К нему тут же подскочило двое с вилами, а здоровяк, не обращая на него больше никакого внимания, быстрым шагом двинулся к старику.

Увидев новую угрозу, старик встал в какую-то боевую стойку, поставив левую ногу вперёд, правую руку оттянув назад, согнув в локте, а левую руку выставил вперёд с открытой ладонью. На здоровяка это не произвело никакого впечатления. Он надвигался непреодолимо, как танк. Едва он сблизился со стариком, сократив дистанцию до двух-трёх метров, как тот сделал очередной резкий выпад правой рукой. Вот только здоровяк в отличие от предыдущих противников никуда не полетел после этого, а лишь слегка пошатнулся, после чего сделал резкий и быстрый удар мечом, но и старик был непрост, весьма умело увернувшись от удара.

Дальше у них чуть ли не показательное выступление пошло. Здоровяк скупыми, выверенными ударами пытался достать старика, тот умело уклонялся, ни секунды не задерживаясь на одном месте, постоянно перемещаясь, и периодически пробуя контратаковать противника своими магическими бесконтактными ударами, которые лишь слегка замедляли того.

Никто даже и не пытался вмешаться в их бой, все лишь шарахались от них в стороны, стоило им в схватке сблизиться с кем-то. Так в этом своеобразном танце они скоро оказались довольно близко от кустов, за которыми прятался я, решая извечную проблему — Бить иль не бить?

Оставить всё как есть, и уйти от них, пока меня не заметили? А дальше что? Один, в лесу, без оружия и припасов долго я протяну? А даже если каким-то чудом выберусь отсюда сам, то дальше-то что? Не зная языка, специфики местной жизни и без денег далеко ли я уйду? Без документов, опять же... Вдруг тут без них стражи порядка докопаться могут? Если же вмешаюсь, есть шанс, что в благодарность мне хоть как-то помогут. Хотя бы к людям вывезут и накормят.

Тут парочка подошла совсем близко, и здоровяк оказался спиной ко мне. Я отбросил прочь сомнения, поудобнее взял дубинку, и постарался как можно тише вылезти из кустов. Увидев меня, старик не сумел удержаться от удивленного взгляда в мою сторону, что, видимо, насторожило его противника, так как он тут же сделал шаг в сторону и попытался оглянуться, но такой возможности я ему не дал, со всей дури опустив ему дубинку на затылок. Как подкошенный он рухнул на землю. Не очень благородно, конечно, со спины атаковать, но и с дубинкой идти в прямое столкновение с противником, вооружённым мечом, было бы верхом дурости.

Старик бросил на меня вопросительный взгляд и что-то спросил. Я развёл руки в стороны, показывая что не понимаю его, и махнул головой на продолжающееся сражение. Мол, надо сначала с остальными разобраться, а потом уже разговоры вести. Дед задумался, согласно кивнул, и быстрым шагом пошёл к сражающимся. Я двинулся за ним.

Через пятнадцать минут всё было кончено. Деморализованные поражением командира люди не смогли оказать почти никакого сопротивления старику, который шустро вырубал их одного за другим. Моего вмешательства больше почти и не потребовалось. Так, пару раз ещё дубинкой махнул. Поверженными противниками занялись выжившие красномундирники, деловито связывая тем руки, дед же кивнул мне чтобы я шёл за ним, и мы двинулись к карете.

Как только мы подошли поближе, её дверца открылась, и оттуда выпрыгнула та девушка, повиснув у старика на шее, и стреляя при этом в меня заинтересованно глазками. Наобмнимавшись, она отстранилась от деда, подошла ко мне с мягкой улыбкой и что-то спросила певучим голоском. Я опять развёл руками, показывая, что не понимаю, улыбнувшись ей в ответ. Девушка была чудо как хороша. Невысокого, где-то мне по грудь, роста, с копной рыжих волос, аккуратным маленьким носиком в веснушках и лукавыми глазками. Она на секунду задумалась, и опять что-то спросила, и ещё раз, увидев, что я опять отрицательно помотал головой. Видимо, на разных языках пробует, — догадался я. Увы, но ни один из них мне знаком не был. Сдавшись, она подскочила обратно к старику, и стала с жаром ему что-то объяснять, кивая то и дело на меня. Он нахмурился, и отрицательно покачал головой. Она умоляюще сложила вместе ладошки и продолжила с жаром что-то ему говорить, но он лишь сильнее хмурился в ответ.

Да она же явно пытается уговорить его взять меня с ними! — опять догадался я, — А он почему-то не хочет. Вот жешь старый козёл... И где же твоя благодарность? Вот и помогай после этого людям.

Но девушка не сдавалась, и вскоре он, кажется, стал сдаваться под её напором, с сомнением поглядывая в мою сторону. Молодец какая... Не зря она мне сразу понравилась. Наконец, он вздохнул, кивнул ей и повернулся ко мне, протянув ко мне руку. Видимо, подозвать поближе хочет, — промелькнуло у меня в голове, и тут я вдруг потерял сознание.

Интерлюдия

— И всё же, Алисе, я считаю, что мы поступаем не правильно... — пробормотал, тяжело вздохнув, единственный чародей великого дома Хар, Рудон Даг, укоряюще глянув на внучку, — Нельзя так поступать с теми, кто пришёл к тебе на помощь. Если бы не этот чужак, всё могло закончиться для нас гораздо печальнее... — тут карета подскочила на очередной кочке и он поморщился. Хвала Великим сёстрам, скоро их путешествие должно было, наконец, закончиться. В его возрасте подобные поездки уже тяжело давались.

— Ну деда, я же тебе всё уже объяснила! — терпеливо ответила девушка, еле сдержав себя от того, чтобы не приложить руку к лицу. Как всё же бывает с дедом тяжело... — Это будет лучший выход и для нас и для него! Ну что ждало дальше этого варвара? Галеры или каменоломни? Ты же знаешь, как в Ликарии относятся к чужакам без денег, связей и документов. Сначала бы его кинули в тюрьму за бродяжничество. Потом выставили на торги, и поехал бы он камни ломать, или лес валить, или веслом махать. В лучшем случае, его бы увидел кто-то из представителей местных великих домов, и отправился бы он прямиком на ту же Арену! Вот только так его ещё неизвестно кто купил бы! Мы же его продадим Тану Геду, из великого дома Кха, который как раз сейчас себе новых бойцов набирает, чтобы на Арену выставить. А как он относится к своим бойцам — всем известно. Ты же знаешь, что этим варварам кроме драк, еды, выпивки и женщин и не надо больше ничего! А Тан Гед его всем этим обеспечит. На своих бойцах он не экономит. Особенно, если тот покажет хорошие результаты. А он покажет! Я просто уверена в этом! И все будут счастливы в итоге. И этот варвар, и Тан Гед, и мы. Разве это плохо?

— Мы могли просто взять его к нам на службу... — недовольно проворчал старик.

— Да не могли! — вскинулась девушка, — Для этого нужно, чтобы он вассальную клятву принёс, а он языка не знает! К тому же, тогда у нас возникла бы большая проблема с деньгами! Ты же знаешь, что сегодня мы использовали наш последний Камень из-за этого идиотского нападения! У нас впереди ещё выяснения отношений с великими домами Рух и Цан, а Камней и денег на них уже нет! Сколько ты сегодня потратил полученной из него маны? Треть, половину?

— Две трети... — нехотя сознался старик, — Больно уж противник непростой оказался. Ну ничего его не брало... Мощь у этого юноши действительно удивительная... Одним ударом его убил! Но если бы не он...

— Вот! Две трети ушло! — перебила его внучка, — И что бы мы делали? Я, конечно, напишу отцу, и он пришлёт ещё денег, но когда это будет? Через сорок восходов? А что мы делать будем всё это время без твоей магии? За этого же варвара у Тана Геда мы можем хорошие деньги выручить. Ты видел, какой он здоровый? Я вообще впервые такого мощного бойца вижу! Наверняка не меньше тысячи золотых за него получим, а на эти деньги мы два полных Камня купим, и спокойно дождёмся денег от отца! Поверь, так будет лучше для всех... — тихо закончила она, успокаивающе положив свою руку на его, и мягко улыбнувшись.

— Ну, может ты и права... — нехотя согласился дед, — Хотя сомнения всё равно не отпускают меня... Странный какой-то варвар... Впервые вижу человека с таким цветом волос... И одежда какая-то необычная у него.

— Да мало ли людей на свете! — с облегчением улыбнулась ему Алисе, — А одежду мог и снять с кого-то... Ты же знаешь этих варваров. Им бы лишь подраться да обобрать кого-нибудь. Ты лучше скажи, не сбежит он оттуда по пути?? — поспешила сменить она тему.

— Из магически укреплённой кареты по перевозке особо опасных преступников, скованный по рукам и ногам магическими оковами? — насмешливо фыркнул дед, — Да из тюрьмы легче сбежать, чем оттуда. Я даже не знаю, на что рассчитывали эти идиоты, напав на стражу, чтобы спасти своего дружка. Даже если бы они всех нас перебили, то сильно сомневаюсь, чтобы они смогли вскрыть карету. Теперь и его не спасли, и сами на торги отправятся. А уж как будет рад городской казначей от поступлений в казну средств за незапланированную продажу тридцати преступников, я и представить не могу. Правда, теперь из-за них мы тащимся еле-еле. Тех идиотов пешком погнали, приходится под них подстраиваться. Хорошо, что мы уже не далеко от цели. Ещё один восход — и на месте будем. Начальник стражи, правда, с трудом согласился на то, чтобы мы нашего гостя туда посадили. Надо будет подкинуть ему десяток монет потом...

— Подкинем, деда. Подкинем! — опять улыбнулась девушка, — Уж десяток-то монет мы пока можем себе позволить отдать.

— И всё таки, мне кажется, что мы совершаем большую ошибку... — опять вздохнул старик, а девушка лишь простонала в ответ, приложив всё же руку к лицу.

Глава 4

Хван Корд по прозвищу Кот с раздражением смотрел на своего нового попутчика, которого буквально закинули ему в карету пару часов назад в бессознательном состоянии. Он всегда во всём искал подвох, положение обязывало, вот и сейчас ему казалось, что не просто так ему того подсунули. Вообще-то, насколько он знал, особо опасных преступников всегда перевозили в одиночестве, так что наверняка этого здоровяка засунули сюда не просто так. Может это подсадной человек, который должен втереться ему в доверие? Дознаватели так и не смогли добиться от него имен остальных членов банды, вот уже больше года грабившей торговые обозы. И это была далеко не первая и не единственная банда, которую он организовал. В общей сложности этим делом он уже больше десяти лет занимался. Да и место схрона он не выдал. Но если он подсадной, то почему его так поздно сюда определили, когда они вот-вот должны были подъехать к месту назначения? Слишком мало времени остаётся на то, чтобы осуществить задуманное. К тому же, тот пока так и не приходил в себя, а это опять же пустая трата времени. Да и везли его на допрос и суд к герцогу, у которого и без того есть специалисты, способные узнать что угодно у кого угодно. Нет, не сходится... Ну и зачем тогда он здесь? Раздражение в груди Хвана росло, он очень не любил неопределённости.

Закинув закованные в оковы руки за голову, он помассировал шею, ноющую от длительного нахождения в карете в сидячем положении, и переключился на другие мысли, отведя взгляд от попутчика. Интересно, почему они так долго простояли? Не могло ли быть так, что его всё же попытались отбить, как обещал Чен? К сожалению, в карете отсутствовали окна и была абсолютная магическая звукоизоляция, не позволяя хоть что-то узнать о происходящем снаружи. Может, этот здоровяк хоть что-то расскажет, когда придёт в себя? Долго он там ещё будет спать, вообще??

— Эй, ты! Может хватит валяться уже?! — крикнул не отличающийся никогда особым терпением Хван Корд, не боясь что кто-нибудь услышит. Полная звукоизоляция же. Сосед никак не отреагировал. Кот удвоил усилия, стараясь орать всё громче и громче. Подойти и пнуть спящего мешали ножные оковы, прицепленные к чему-то под сиденьем, что не позволяло и шагу сделать. Через несколько минут, когда Хван уже малость охрип от крика, парень напротив пошевелился, что-то простонал и медленно сел. Обвёл карету мутным взглядом, остановил его на оковах на своих руках, и разразился крайне эмоциональной речью на незнакомом Коту языке. Ну, почти не знакомом, так как одно слово он всё же узнал, что породило у него в груди крайне любопытное подозрение. Слово это, которое он слышал в последней раз крайне далеко отсюда, было — suka.

Хван пристально посмотрел на сидевшего напротив парня, нервно облизнул внезапно пересохшие и губы, и тихо спросил — Are you Russian?

* * *

Я пришёл в себя из-за того, что кто-то совсем рядом что-то орал на незнакомом языке. Учитывая, что у меня просто раскалывалась голова, на подобной концерт я отреагировал крайне резко, почувствовав в груди огромнейшее желание добраться до орущего и хорошенько подержаться за его горло. Преодолевая сопротивление измученного организма, я всё же рискнул чуть приоткрыть глаза, и тут же позабыл про все свои неприятные ощущения, разглядывая тёмное помещение лишь слегка освещаемое чем-то вроде светодиодной лампы, еле-еле сияющей на потолке. Особое внимание я обратил на руки, на которых находились мощные стальные оковы и грязно выругался, догадавшись, кто меня сюда поместил. Уродский старик! Если выберусь отсюда — не задумываясь шею сверну, если получится! Не знаю, имеет ли отношение к моей текущей ситуации та девушка, очень хотелось верить, что нет, но об этом я потом подумаю. Сейчас надо понять, где я нахожусь и что мне теперь со всем этим делать.

Я сразу подметил, что не один тут и напротив меня сидит собрат по несчастью в таких же оковах, с интересом разглядывающий меня. Мужчина, лет пятидесяти на вид, одетый в какой-то серый балахон до колен. Обидно, такой источник информации рядом находится, а я и спросить-то у него ничего не могу. Если только жестами попробовать пообщаться.

— Ты Русский? — неожиданно спросил он на английском хриплым голосом, чуть наклонившись ко мне с каким-то лихорадочным блеском в глазах. От неожиданности я аж в ступор впал на несколько секунд.

— Да-а, — наконец сумел я выдавить из себя, — А вы как это поняли? И кто вы?

— Понял, потому что раньше я довольно часто слышал слово Suka от своих торговых партнёров из России, когда что-то шло не так. Они настолько эмоционально его произносили, что я очень хорошо его запомнил. Меня зовут Мэтью Бэст, я из США. Уже лет двадцать как живу в этом мире. А ты, парень, судя по твоему внешнему виду, — кивнул он на мою не местную одежду, — Видимо недавно сюда попал?

— Есть такое, — не стал отрицать я очевидное, — Спасибо архимагу... Вот обзавёлся новыми украшениями, — тряхнул я оковами, — И неизвестно что меня теперь ждёт.

— Архимагу? — насторожился он, — А при чём здесь архимаг??

— Да при том, что он меня сюда и закинул, — поморщился я. Выдохнул. Глянул на его недоумевающее лицо, и стал рассказывать по порядку как сюда попал, и что было дальше.

— Твою ж мать! — простонал он по окончании моего рассказа, резко ударив затылком об стенку кареты, и закрыв глаза, — Я лет десять искал способ свалить отсюда обратно! Все континенты объездил, а оказывается, я уже в первую декаду своего нахождения здесь мог обратно попасть! Я же уже на десятом восходе попал к нему в башню! Посыльным подрабатывал, и принёс ему книги из книжной лавки, которые он до того заказал! Свобода была так близко, а я, получается, совсем рядом прошёл! Правда, я понятия не имел, что верховный чародей Ликарии, оказывается, наш архимаг, но всё равно обидно... Насмешка судьбы...

— Десятом восходе, декаде? Это как? — не понял я, — И как ты вообще сюда попал?

— Да это я уже и мыслю местными понятиями, — отмахнулся он, — Дни они тут восходами называют, считают их декадами. Ну, точнее это я так уже себе перевожу. На местном это конечно по другому звучит, кархоне, просто там тоже десять дней, поэтому я и перевёл его как декада. В местном месяце сорок дней, вот им, видимо, и проще было его в своё время на десятки разбить. В году десять месяцев. Всё просто. А как попал... Случайно. Летел на самолёте в Лондон на переговоры, у самолёта отказали двигатели, уж не знаю, по какой причине, и мы упали в океан, в шторм. Всех пассажиров заставили одеть спасательные жилеты и покинуть самолёт. Чудом не утонул из-за этих проклятых волн, два дня меня несло неизвестно куда. В какой-то момент я не выдержал, и отключился, а проснулся уже почему-то прямо на центральной площади в Ликарии... Чуть не попал сразу же в лапы стражников, каким-то чудом убежать удалось. Иначе точно загребли бы за бродяжничество, и пришлось бы сразу на торги отправляться. А так удалось скрыться во дворах, достать местную одежду, и изображая глухонемого, пристроиться в книжную лавку. Её владелец пожалел меня, и стал давать мелкие поручения по уборке, погрузке, разгрузке. Потом и в качестве посыльного определил, когда понял, что я за несколько дней довольно хорошо узнал город. Платил, конечно, немного, но я и этому был рад. Главное, что он мне документ сделал, что я работаю на него, а то бы меня наверняка первый же встречный отряд стражи на торги отправил бы. Параллельно я изучал местный язык. Он довольно простой, так что особой сложности у меня с этим не возникло. Ну, а как освоился — отправился путешествовать и искать способ вернуться домой. Только безрезультатно, — закончил Мэтью свой рассказ, умолчав о том, что главной причиной начала путешествия было вовсе не желание найти дорогу домой, а стремление скрыться от местной стражи, которой удалось выяснить, что именно он стоит за организацией ограблений домов богатых жителей города. Книги могли позволить себе купить только обеспеченные люди. Шесть успешных ограблений успели они провести, пока почти всю их банду не повязали. Уже чуть ли не в последний момент он получил весточку о предстоящем аресте и пустился в бега.

— А что за торги такие, которые ты постоянно поминаешь? — полюбопытствовал я.

— О, брат! — усмехнулся он, — Это довольно интересная вещь, с которой, судя по тому, что ты находишься здесь со мной, тебе вскоре предстоит познакомиться. Местные жители очень рациональны и экономны. Они придерживаются того мнения, что люди — это тот же ценный ресурс, который может принести хорошую прибыль. А на прибыли тут помешаны буквально все. Здесь не сажают преступника в тюрьму. Ну, только до момента суда разве что. А зачем? Кормить его ещё. Проще выставить его на торги, то есть, по нашему, на аукцион, и у того, кто его выкупит, преступник и будет отрабатывать назначенный ему судьёй срок. Узаконенное рабство, так сказать. Представляешь, здесь даже смертной казни нет! С их точки зрения это бессмысленное уничтожение ценного ресурса. И список прегрешений, за которые могут отправить на торги, очень велик! Вот тебя, скорее всего, — кивнул он мне, — Отправят туда за бродяжничество и отсутствие документов, удостоверяющих твою личность. С чужаками тут вообще не церемонятся. Хотя, если верить тому, что ты мне рассказал о бое, в котором ты принял участие, то странно это всё... — ненадолго задумался Мэтью, стараясь и виду не показать, как он раздражен тем, что этот парень влез в ту драку, и, похоже, лишил его возможности выбраться отсюда, — Чувство благодарности-то и у местных есть. Скорее тебя должны были наградить парой монет, да отпустить. А они же, похоже, поняв, что ты чужак, ещё решили и заработать на тебе. Кажется, тебя угораздило помочь каким-то совсем уж моральным уродам.

— Согласен, — угрюмо кивнул я, — Видимо, так и есть. Ну а ты-то как оказался тут? Уж за двадцать-то лет ты должен был нормально интегрироваться в местное общество.

— Да как тебе сказать... — криво ухмыльнулся Мэтью, — Нормально тут жить, если ты не относишься ни к одному из Великих домов, не получится. Так и будешь человеком второго, а то и третьего сорта. А в Великие дома с улицы практически не попасть. Не хотел я обретаться в самом низу местного общества, вот и провернул ряд незаконных дел с целью обогащения. Деньги и тут, знаешь ли, многие двери открывают. Но... — вздохнул он, — Кто-то, похоже, меня сдал. И теперь везут на суд герцогу.

— Так это не тебя ли пыталась освободить та банда? — вдруг прозрел я, — То-то я удивлялся, что они напали на хорошо охраняемые кареты.

— Меня... — не стал скрывать мой собеседник.

— Ну извини тогда, — пожал плечами я, — Если бы я знал, то и не полез бы во всё это. Но тогда мне это показалось отличным вариантом решить хотя бы часть своих проблем.

— Да что уж теперь... — тихо ответил тот, не поднимая на меня глаз, — Далеко не факт ещё, что они даже если бы ты не вмешался справились бы. Неизвестно, чем бы закончился бой мага и Чена, хоть последний тем ещё монстром был. Сколько людей он на тот отправил — и не сосчитать. Не виноват ты. Я бы и сам на твоём месте поступил бы также. Это действительно был отличный способ выбраться из леса, и у тебя он даже сработал, — опять улыбнулся он, — Ты, как и хотел, скоро приедешь к людям, нас скоро будут кормить. И довольно неплохо кормить, надо сказать. К человеческому ресурсу тут относятся довольно бережно. Потому как если ты будешь плохо выглядеть, то много денег на тебе на заработать. Наслаждайся!

— Вот спасибо, — скривился я, — А почему ты сказал — герцог? Это ты образно сказал, или тут реально как и у нас герцоги есть?

— Ты удивишься, когда узнаешь, сколько между нашими мирами общего, — с трудом подавив зевок, равнодушно произнёс Мэтью, — Видимо, наши миры довольно тесно связаны между собой и уже не раз земляне побывали тут, а местные жители — у нас. Последние переняли у нас такие слова, как герцог, герцогство, барон, баронство, империя, завод, инквизиция, да много ещё всего! А у нас, в свою очередь, появились такие слова, как эльфы, гномы, драконы, ну, и ещё ряд других...

— Да ладно! — не удержался я, — Ты хочешь сказать, что тут и эльфы и гномы есть?? Хотя... Про драконов я уже в курсе.

— Эфы и гоОмы, — просто ответил он, — Так они правильно называются. Наши, как обычно, всё переврали. Только драконы и там и тут драконы. Видимо, слишком большое впечатление на наших жителей когда-то произвели они.

— Интересно... — пробормотал я, а потом встряхнулся, — А хотя и хрен бы с ними со всеми. Сейчас меня больше волнует тот факт, что какие-то уроды собираются продать меня как какую-то вещь! Твари... Рано или поздно, но я до них доберусь, и тогда... — многообещающе замолчал я.

— Не торопись. Тебе волноваться вообще не о чем, — попытался успокоить он меня. Я недоуменно глянул на него.

— Ну смотри, — решил Мэтью пояснить свою мысль, — Ты же в любом случае едешь сейчас в тот город, в который тебе и нужно. В Ликарию, столицу одноименного герцогства. И там тебе всего лишь нужно будет увидеться с архимагом, и он уж точно вызволит тебя из рабства. Запоминай. Ничем не выдавай своего недовольства! Изображай покорность. Тогда есть шанс, что тебя купит кто-нибудь из жителей города. А дальше, в случае твоего хорошего поведения и исполнительности, тебе рано или поздно разрешат выбираться в город. Ну, а дальше всё просто будет. Узнаешь, где башня, и пойдёшь к нему. Только сразу же займись изучением местного языка! Без него тебе придётся тяжело...

— Да уж догадываясь, — недовольно проворчал я, будучи отнюдь не в восторге от вырисовывающейся перспективы, но прозвучало всё довольно разумно. Как рабочий план сойдёт.

— И ещё... — чуть замявшись, продолжил он, — Никому и ни при каких условиях не рассказывай что ты — из другого мира! Как я успел выяснить, местная инквизиция очень нас не любит. Вот они-то, если что, не будут думать о твоей ценности, сожгут не задумываясь! Это я, к сожалению, точно знаю...

— Чем это мы им так не угодили? — опешил я.

— Не знаю. Могу только догадываться, — пожал плечами он, — Почему-то им очень не нравится, когда мы пытаемся реализовать здесь что-то, из изобретенного у нас. По какой-то причине они против почти любого прогресса. Моего друга сожгли только за то, что он пытался создать тут паровую машину. Всё о поездах грезил... Мечтал, что станет тут первооткрывателем в данной сфере. Это был первый наш земляк, которого мне удалось тут найти. Француз. Увы, но я не смог его спасти... Так что будь осторожен! Не надо тут прогрессом заниматься. Лучше при первой же возможности вернись домой!

— Спасибо за предупреждение, — поёжился я, — А сам? Не хочешь домой попасть? Может, мне удастся уговорить архимага помочь тебе?

— Если сумеете вызволить из того места, куда меня отправят после суда — то буду признателен, — чуть поклонился он, а вот домой... Мой дом теперь тут. Здесь у меня появилась семья, а там меня никто не ждёт... Вот, кстати, насчёт семьи... — замялся он, — Ты не мог бы выполнить одну мою просьбу, если у тебя будет такая возможность?

— Если смогу — выполню! Даже не сомневайся, — просто ответил я, чувствуя за собой небольшую вину за то, что помешал его освобождению. Вот как-то вообще пофиг было на то, что он занимался здесь грабежами. Я уже успел невзлюбить местное общество рабовладельцев, так что вообще насрать было на них.

— Спасибо... — с облегчением выдохнул он, — Тогда запоминай. Моя семья осталась в городе Кирее. Живут на улице Ремесленников. Местное название — Гуранчо. Дом сорок один. Здесь меня зовут Хван Корд. Сейчас с моим арестом они остались без средств к существованию. У них конфисковали всё, что представляло из себя хоть малейшую ценность. Но самое главное стражникам всё же не досталось... — хитро ухмыльнулся он, чуть снизив тон, — Я никогда не держал дома ничего из того, что мы... добывали, скажем так. Основной схрон находится близ деревеньки Танны. Там у них есть так называемый Проклятый холм, с северной стороны которого есть вход, заваленный камнями. Сам решишь, будешь с этим связываться или нет. Если решишь найти — то всё, что там есть будет твоим. Для моей же семьи есть тайник поближе. В городе Кирее на пересечении улиц Гуранчо и Тамаки есть старая часовня, посвящённая Двум сёстрам, — кивнул он тут почему-то вверх, — Если стоять лицом ко входу, то с правого торца здания от дальнего угла нужно отсчитать десять кирпичей вправо и семнадцать вверх, и вытащить кирпич. За ним будет тайник, в котором находится тысяча золотых монет. Передай их им, пожалуйста... — чуть слышно выдохнул он, умолчав о том, что у него есть ещё несколько тайников. Ни к чему этому юноше о них знать. Ещё неизвестно, сколько из них придётся сдать людям герцога. Дай бог, если хоть один для себя получится оставить. За последние десять лет, что он занимался организацией грабежей обозов, средств и всякого имущества удалось накопить много. Вот только расслабился он в последнее время. Решил, что у него всё схвачено и все нужные люди куплены, но что-то пошло не так... Похоже, что его сдал кто-то из ближайшего окружения. Если вдруг этому юноше удастся уговорить архимага вытащить его, то чуть позже он обязательно выяснит, кто его предал и воздаст по заслугам, ну а пока была вся надежда только на этого молодого человека. На то, что он сдержит своё слово, и его дочки не останутся без средств существования. Больше никому пока он верить не мог...

Глава 5

Сложно сказать, сколько мы ещё ехали. Час, два, или вообще пять. Ощущение времени теряется, когда ты сидишь почти в полной темноте, не имея возможности хотя бы просто взглянуть на солнце. Даже когда нас кормили, удалось лишь разглядеть, что на улице день. Кормили, кстати, как и обещал Мэтью очень даже не плохо. Наваристый суп с какими-то душистыми травами и кусочками мяса, что-то вроде макарон с тушёнкой, и ягодный морс. Я свою порцию смолотил моментально, и сразу же жизнь засверкала яркими красками. Как мало, оказывается, человеку бывает надо для счастья. Ещё тому старику башку бы отвернуть и, клянусь, я был бы полностью доволен жизнью. Ну да ничего. Может ещё и наступит на моей улице праздник, и мы с ним пересечёмся как-нибудь. Я человек обычно не злопамятный, но за подобное надо карать обязательно. Это уже вопрос принципа.

Всё то немногое время, что мы ещё успели проехать до того момента, как наше совместное с Мэтью путешествие закончилось, где наши дороги разошлись, он мне рассказывал об этом мире. Я внимательно слушал и пытался всё запомнить. Неизвестно, когда у меня ещё получится узнать хоть что-то о нём. Разве что когда уже у архимага буду, или когда язык выучу. Вряд ли мне в ближайшее время попадётся ещё один земляк. Так что я не смотря на то, что после еды неимоверно захотелось спать, перебарывал себя и впитывал полученные знания как губка, периодически хлопая себя по щекам, чтобы взбодриться, не давая себе уснуть.

Планета называлась Фабула, на ней было три материка — Монтивагус, Флумен и Сильвестрис. Мы сейчас находились на последнем. Было ещё какое-то совершенно бесчисленное количество островов, но на них мы решили не отвлекаться. Наш континент был практически пополам разделён горами, которые выступили своеобразной границей, разделяющей места обитания людей и эфов с гоОмами. Люди расположились в западной части материка, а те, соответственно, в восточной. Если у нас ещё можно было встретить кое-где небольшие поселения этих рас, да и в некоторых городах бывали их кварталы, то в их части людей практически небыло. Почему-то они крайне отрицательно относились к тому, чтобы люди жили у них. Самое интересное было тут то, что на других континентах, как ни странно, этих рас не было. Да и людей там тоже было не сильно-то много. Если Флумен ещё был хоть как-то заселен, то на Монтивагусе, по словам Мэтью, можно было встретить лишь каких-то одиночек. На Флумене было очень дождливо. Восемь месяцев из десяти его заливало дождями, что делало там проживание возможным, но не слишком-то комфортным. А на Монтивагусе условия жизни были очень тяжёлые из-за невыносимой жары, которая стояла там почти круглый год. На этом мой собеседник посчитал, что знаний о планете мне пока достаточно, и переключился на страны и политическую обстановку.

На материке, да и вообще в мире, существовали лишь две империи, Торвус и Карадея, которые почти постоянно воевали друг с другом, с редкими периодами недолгого затишья. Когда я спросил о причинах подобного, Мэтью заявил, что на рассказ об этом уйдёт слишком много времени, а мне сейчас эта информация в общем-то и не нужна. Достаточно было знать, что герцогство, в которое я сейчас еду, хоть официально и было независимым, но фактически принадлежало правящей семье империи Торвус. В настоящий момент в герцогстве правил герцог Лекстрем, двоюродный брат нынешнего императора.

В обоих империях власть императоров была довольно сильно ограничена Великими домами, что-то вроде наших кланов, из представителей которых и там и там состояли императорские советы, у которых были довольно большие полномочия. Вплоть до того, что император, например, не мог объявить никому войну без одобрения совета.

— Но тебе и эти знания особо не понадобятся, думаю, — вещал мой сосед, — У тебя же в сущности всего лишь два варианта дальнейшего развития ситуации. Либо тебя купит кто-то из города в качестве личного слуги, или для боёв на арене, или в каких-то других целей, осуществление которых планируется в черте города, и тогда ты вскоре доберёшься до своего архимага, либо тебя купят для чего-то, что находится за городом. В каменоломни, например, или на галеры, не важно, в общем. И тогда там тебе тоже будет всё равно до местных порядков. Сбежать оттуда практически не возможно, и тогда шансов увидеть архимага у тебя почти не будет. В ближайшем будущем так точно. Поэтому ещё раз говорю, следи за своим поведением и держи себя в руках.

— Подожди, — перебил его я, — А что еще за бои на арене ты упомянул? Ты не говорил об этом.

— Это тут такое развлечение у представителей Великих домов. Набирают себе команды бойцов, и устраивают что-то вроде соревнований с призовым фондом, формируемым из взносов владельцев команд. Плюс, на ставках зарабатывают. К тому же, раз в год герцог организовывает соревнование с хорошим призовым фондом из казны. В общем, деньги там огромные крутятся, бойцы выбывают часто по причине травм, а то и смерти, так что люди там постоянно нужны, — заметил Мэтью, безуспешно пытаясь хоть как-то размять затёкшие ноги, — Но тебе и этот вариант подойдёт. Многим бойцам разрешают выходить в город в свободное время. Да и вообще, отношение к бойца у хозяев обычно гораздо лучше, чем к другим рабам. Там и кормёжка получше, и нравы попроще.

— А почему хозяева не боятся рабов отпускать по городу гулять? — не понял я, — Они же сбежать могут?

— В магическом ошейнике далеко не убежишь, — поскучнел Мэтью, с досадой скривившись, — Как только тебя кто-то купит, тебе сразу одевают магический ошейник, а у хозяина будет что-то вроде амулета управления им. И в этом ошейнике довольно много функций. Хозяин определит, на какое расстояние ты сможешь от него отходить, и какое наказание будет за нарушение, электрический разряд, или он тебя задушит просто. Остальные функции хозяин определит исходя из того, чем тебе предстоит заниматься. Также хозяин сможет связаться с тобой через него. Отследить где ты находишься тоже можно. Там довольно обширные возможности у него. Единственное, есть ограничения для ошейников тех рабов, кто осужден на небольшой срок, до трёх лет. В этом случае в качестве наказания в ошейнике не может использоваться то, что приведёт к смерти раба. Но вообще, хозяева и так стараются не злоупотреблять с убийствами рабов, так как это ведёт к финансовым потерям. Тут даже на арене боёв до смерти нет. Точнее, смертельные исходы-то конечно бывают, это всё-таки настоящие бои с оружием в руках, но такого, чтобы условием сражения была обязательная смерть противника — нет. Обычно бои идут до тех пор, пока один из бойцов не доходит до состояния невозможности ведения дальше боя, или до момента, когда один из противников сдастся. Добивание тяжело раненого бойца не поощряется. Также бывают групповые бои. Но больше я подробностей об этих боях на арене не знаю, так как никогда не был любителем подобных зрелищ, так что если Великие сёстры сделают так, что ты попадёшь на арену — то сам уже будешь подробности узнавать. Сразу драться тебя не погонят, сначала проверят, на что ты вообще способен, подготовят, а там уже ты, глядишь, и к архимагу выберешься. Даже если доведётся в паре боев поучаствовать, то ты парень крепкий, так что, думаю, справишься. Ну, или при первой же возможности сдайся, хоть хозяева подобного и крайне не любят. Будешь откровенно сливать бои — накажут. А то и на каменоломни продать могут, если уж совсем разочаруешь хозяина.

— Зашибись... — прошипел я сквозь зубы, — Сначала ошейник напялят, а потом ещё могут драться отправить на потеху толпе, а я к тому же при этом должен изображать, как я счастлив от этого. Вот радость-то, блять... И что это за сестер ты тут поминаешь, причём, то Две сестры, говоришь, то Великие сёстры? — раздражение рвалось наружу, но я сдерживал себя, прекрасно понимая, что не Мэтью виноват в моих бедах.

— А это, друг мой, последняя тема, на которую нам с тобой обязательно надо поговорить... — устало выдохнул он, потянувшись всем телом, — Дьявольская карета... Как же я уже от неё устал. Эти сволочи уже дней пять как мне ни разу не дали выйти из неё хоть немного размяться. Даже нужду приходится тут же справлять. Ну да ладно. Не долго вроде осталось ехать. Так, о чём это я? Ах да, сёстры, — спохватился он, — Так вот, с религией тут всё проще и одновременно сложнее, чем у нас. Проще в том плане, что в отличие от нашего мира, со всем его многообразием богов, тут всегда поклонялись только двум богиням — Великим сёстрам. Если ты взглянешь на небо, то поймёшь, откуда это пошло.

— Да я уже догадался. Те две планеты, да? — решил продемонстрировать я свой блистательный аналитический ум.

— В точку! — усмехнулся Мэтью, — Действительно, те две планеты. Эдея и Кассия. Не будем останавливаться на причинах, побудивших из них сделать богинь, да и не важно это для тебя сейчас, главное же то, что даже имея всего двух богинь, являющихся к тому же по их представлениям сёстрами друг другу, они всё равно ухитряются устраивать религиозные войны, и иметь несколько церквей, враждующих друг с другом. Причём различия у них, с моей точки зрения, совершенно глупые и смешные, начиная от того, что кто-то считает местное солнце их матерью, кто-то отцом, а кто-то — что оно не имеет к ним ни малейшего отношения, заканчивая тем, что у одной церкви они просто любящие сёстры, у другой — они ненавидят друг друга, а в третьей — они любят друг друга совсем не сестринской любовью, и именно поэтому на планете появилась жизнь. В общем, разных церквей тут целый десяток, и ты запомни главное — в Ликерии придерживаются классической церкви, считающей их просто любящими сёстрами, и если ты когда освоишь местный язык, не будешь то и дело упоминать их в разговоре — то рискуешь привлечь к себе внимание местной инквизиции. Также не забывай хотя бы раз в декаду посещать церковь. И вообще, если планируешь и тут стать магом — не вздумай портить отношения с церковью!

— А как это вообще связано? — не понял я его, — Где маги и где церковь? У нас же никаких точек пересечения нет, вроде?

— Это ТАМ, — мотнул он неопределённо головой, — Нет. А тут вы напрямую связаны. Как тебе объяснить-то... — задумчиво почесал он затылок, гремя оковами, — Я сам-то магом и там не был, так что я не очень представляю, как оно у вас работает, но, насколько я помню, вам же чтобы создать какое-нибудь заклинание, ничего, кроме собственной магии и знаний не нужно? — посмотрел он на меня вопросительно и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, — Вот! А местные маги ни на что не способны без маны, или как говорит церковь, божественной эманации, которые они как-то вытягивают из специальных камней, продаваемых церковью. Никто не знает, откуда они берут эти камни, но распространяет их только церковь! Так что если у какого-то мага возникают с ними какие-то разногласия, то ему перестают продавать эти камни. И пока церковь его не простит, считай что он перестаёт быть магом. Причём, не смотря на все разногласия между церквями, в этом вопросе они единодушны, и маг попадает в некий аналог нашего чёрного списка у всех церквей!

— Интересно... — теперь уже я озадаченно чесал затылок, — И сколько эти камни стоят?

— А это уже от объема зависит, — пожал он плечами, — У них тут видов двадцать камней, разной степени заполненности этой эманацией, соответственно, и стоимость их существенно отличается, от десятка до тысячи золотых! Сумасшедшие деньги! За сотню золотых дом можно купить!

— Любопытно... — пробормотал я, — Представляю, насколько тут богата и влиятельна церковь...

— Именно! — согласился он со мной, — Поэтому я тебя и предупреждаю, чтобы ты не ссорился с ними.

— Спасибо! — благодарно кивнул я ему, — А скажи ещё... — договорить я не успел, так как тут дверь вдруг открылась, и оказалось, что мы приехали. С моих ног сняли оковы и вывели из кареты, где меня ждали тот старик с девушкой, с парой слуг, а карета с моим новым другом и красномундирниками поехала дальше. Я лишь взглядом её проводил, не успев с ним попрощаться. Ничего, даст бог, свидимся ещё. Я обязательно уговорю архимага, чтобы он помог ему. А если тот даже откажет мне, сам придумаю способ, как помочь ему. И семье его при первом же удобном случае помогу! Тут меня дёрнули за цепь, оборвав мои размышления, и я вспомнил, что для начала мне нужно помочь себе, а не о других думать.

Я молча пошёл за одним из слуг, который держал мою цепь, стараясь не смотреть на старика и девушку, опасаясь, что моя ярость прорвётся, и они поймут, какие чувства я к ним испытываю. Да и они не обращали не малейшего внимания на меня, что-то оживлённо обсуждая, пока мы не подошли к трёхэтажному каменному дому.

* * *

Ещё пока мы шли по городу, я успел обратить внимание на его какую-то... серость, что ли? Или даже убогость? Не знаю даже как выразить свои впечатления. Я ожидал от столицы герцогства хоть какой-то изысканности и красоты. Фонтанов, парков, красивых зданий... Тут ничего этого не было. Узкие, вымощенные камнем, улицы, вдоль которых стояли каменные дома от одного до трёх этажей, самого простого вида, без всякой лепнины, барельефов и прочей мишуры, которой так любила выделяться аристократия моего мира. Тут взгляду даже зацепиться не за что было, настолько тут всё было однообразно и... скучно?

По улицам ходили такие же скучные и ничем не выделяющиеся люди, в однотонных, как правило серых, коричневых и чёрных тонов одежды, с брезгливым, либо с печальным выражением лица. Изредка проезжали кареты. Уныние лишь слегка разгоняли редкие стайки местной детворы, пробегающие мимо. Вот у них на лицах можно было разглядеть весь спектр эмоций.

Мы подошли к одному из домов, и старик постучал в дверь висящей на ней колотушкой. Через несколько минут нам открыл по все видимости слуга, с абсолютно безэмоциональным лицом, и нас впустили внутрь. Через пару минут мы оказались в небольшой комнате, где меня подвели к круглому столу, за которым сидел маленький кругленький толстячок, с добродушным выражением лица и хитрыми глазками. Увидев меня, он суетливо вскочил с места и подскочил ко мне, на ходу что-то сказав старику с девушкой, махнув им рукой на стол. Они присел, а он обошёл вокруг меня, с интересом рассматривая. У него в глазах читалось такое восхищение, что я даже опасливо сделал шаг назад. Надеюсь, что он не из эти... Не таких как все, в общем. Лишь бы лапать не стал, а то могу и не сдержаться. Но он ограничился рассматриванием, попросив лишь жестами, чтобы я снял свою уже довольно потрёпанную спортивную кофту и продемонстрировал ему мускулы. Я ещё больше насторожился, но просьбу выполнил. Он восхищённо поцокал языком, рассматривая мои мышцы, что-то спросил у моих сопровождающих, махнул рукой стоявшему у дверей слуге, и через несколько минут тот принёс довольно увесистый мешочек, отдав его старику. Я догадался по звону, что там монеты, и стало интересно, сколько за меня заплатили. Старик доставать и пересчитывать не стал, но судя по его довольной роже, отвалили ему прилично. Он поклонился, и они с девушкой пошли к выходу. На прощание я не удержался, и наградил их многообещающим взглядом. Старик никак на него не отреагировал, а вот девушка вздрогнула, и я отчётливо прочитал в её глазах страх. Боится, значит, на то есть причина, решил я. Ну да ничего. Дайте время, а там разберёмся...

Тут всё тот же слуга махнул мне рукой, призывая идти меня за ним, и я, с некоторым внутренним напряжением, пошёл следом, ожидая, что вот сейчас на меня и нацепят тот ошейник, но меня лишь отвели на кухню, где весьма плотно и вкусно накормили, а потом привели в маленькую комнатку с одинокой кроватью, кроме которой там ничего не было, даже окна, и жестами показали, что я могу лечь спать. Я в свою очередь потряс оковами, которые всё также красовались на моих руках, показывая, что не мешало бы их снять, но мои жесты проигнорировали, ещё раз показав на кровать. Я пожал плечами, и лёг. Поспать тоже не мешает...

Глава 6

— Встать! Поклон! — скомандовал наставник Хон, когда Тан Гед зашёл в зал для тренировок. Бойцы дисциплинированно вскочили с лавок и приветственно склонились перед ним. Даже чужак-варвар попытался повторить за всеми. Отлично! — довольно подумал племянник главы Великого дома Кхо, — Я чувствую, что он принесёт ещё мне не мало побед.

— Садитесь! — равнодушно отмахнулся он, беря под руку наставника и отводя его чуть в сторону.

— Ну, как он тут? Осваивается? — кивнул он на варвара, который пошёл к стойке с оружием, взял в руки копье, и стал задумчиво крутить его в руках.

— Осваивается. Очень любопытный экземпляр, — степенно произнёс наставник, тоже бросив взгляд на подопечного, — Физически силён просто неимоверно. И очень быстр. Вообще не умеет пользоваться никаким оружием, но компенсирует это нереальной скоростью и мощью. Остальные бойцы просто не успевают за ним. Меч держит как дубину, но какая разница, если от этой дубины никакой блок не помогает? Либо ставить не успевают, либо улетают на пол, если всё же пытаются отбить. Ударить его ни у кого тоже не получается. Он либо очень шустро уклоняется, либо наносит молниеносный встречный удар. Если бы не защита — у нас пол отряда уже покалечены были бы. Люди уже боятся против него выходить в тренировочных боях. Даже без злого умысла покалечить может.

— Да это же просто великолепно! — восторженно чуть не подпрыгнул Тан Гед, — Может тогда его завтра на бой уже выпустим, как думаешь?

— Можно и выпустить, — не стал спорить наставник, — Но я бы на вашем месте не торопился. Завтра мы против людей уважаемого Ксо Харта выходим. Команда у него слабая, с ней мы и так справимся, а вот через два дня после этого у нас бои с людьми Вардха Куна, и вот там придётся повозиться. Пусть лучше он для них сюрпризом окажется. А так они завтра если его увидят — то будут готовы и сюрприз не получится. Да и освоится пока новичок как раз за это время нормально тут.

— Да-да! Ты абсолютно прав, друг мой! — довольно, как сытый кот, улыбнулся местный хозяин, — Лучше подождём. Тем веселее потом будет! Надо будет спровоцировать Вардха на хорошую ставку. Уверен, что в этот раз я ему не проиграю, — закончил он мысль, наблюдая за тем, как новичок с какой-то сумасшедшей скоростью наносит удары копьем по воздуху, используя его скорее как шест.

— Я тоже так думаю, — с ироничной улыбкой поддержал его наставник, — В этом сезоне наш новичок, я уверен, многих удивить сможет. Представляете, что он тут учудил? Помните огрха нашего, Арха?

— Конечно, помню, — недовольно проворчал толстяк, — Я столько денег в него вложил, а в итоге герцогу за бесценок пришлось отдать. К чему ты сейчас вообще про него вспомнил? Только настроение мне испортил.

— Так вот, — как ни в чём ни бывало продолжил наставник, не обращая ни малейшего внимания на недовольство начальства, — Новичок в первый же день до его меча добрался...

— До той здоровенной железяки, которую мы специально для него выковали? — перебил того хозяин, — Ею же кроме Арха никто не мог сражаться? Да и он-то им с трудом пользовался, как дубиной обычной. Никакого умения, одна сила. Я уже его продать или на перековку собирался отдать.

— Не торопитесь. Возможно, этого не потребуется, — ухмыльнулся наставник, — Наш новичок явно полюбил его. И могу сказать, что в его руках этот меч двигался гора-а-аздо быстрее, чем у Арха...

* * *

— Мих! — окликнул меня Тайга, когда я намахавшись копьём, поставил его обратно. Именно так теперь звучало моё имя. Михаил их чем-то не устроило. Я посмотрел на него, и он разразился небольшой речью, в которой я разобрал только «идти» и «еда». Я кивнул ему, что и здесь означало согласие, и потопал за ним следом. Уже почти неделя прошла, как мой новый владелец привёл меня в эту то ли казарму, то ли что-то наподобие её, с тренировочными залами, и отдали под команду какого-то лысого хрена, у которого уже было в подчинении одиннадцать человек. Он же, как только понял, что я не понимаю его, приставил ко мне, видимо, самого молодого из подчинённых, который стал меня учить местному языку, и к этому моменты я успел выучить порядка трёхсот новых слов. Могло бы быть и больше, вот только в замкнутом пространстве, с ограниченным количеством предметов, многому не научишься. Практически всё, что здесь было из вещей, я уже выучил. Ну, и названия самых элементарных действий, типа идти, стоять, сидеть, лежать и тому подобного. Говорить вот только у меня пока плохо получалось. Больно уж язык у них был сложен в произношении. Много шипящих звуков, и большое значение имели ударение и интонации. Чем-то то-ли японский, то-ли китайский напоминал.

Мои новые, так сказать, коллеги, приняли меня в свой коллектив с некоторой настороженностью и опаской. Я и в нашем-то мире далеко не маленький был, вымахав уже за метр восемьдесят ростом, с весом за восемьдесят кило, тут же я почему-то на фоне местных жителей вообще великаном оказался. Средний рост у людей здесь был намного меньше, чем у нас, и составлял где-то метр семьдесят у мужчин, примерно. Понятное дело, что я пока видел слишком мало людей, чтобы делать глобальный вывод, но из того, что видел, получалось так. Так что я в их глазах, видимо, вообще гигантом был.

И уже здесь же на меня одели обещанный ошейник. Как только меня привели, завели в комнату без окон, у входа поставили целую четвёрку охранников, и ещё двое с обнажёнными мечами стояли рядом с толстяком, который лично защёлкнул его у меня на шее. Сама процедура была безболезненна, но настолько унизительна для меня, что я еле-еле себя сдержал от необдуманных действий, но, видимо, чем-то себя всё же выдал, так как тот толстяк в какой-то момент вдруг отпрыгнул от меня, что-то крикнув, охране у входа, которые тоже сразу же достали мечи из ножен, и шагнули внутрь комнаты. Но я стоял абсолютно спокойно, не делая никаких движений, и вскоре все успокоились. Толстяк судорожно достал из кармана амулет, что-то на нём нажал, ошейник наградил меня лёгким разрядом электричества, от которого я даже не поморщился, после чего мой типа владелец благодушно отпустил охрану, поманил меня за собой пальцем, и повёл меня к остальному своему движимому имуществу.

Наставник Хон сразу же решил проверить, что я из себя представляю, и махнул мне рукой на стойку с оружием, очевидно, чтобы я выбрал то, с которым мне привычнее было сражаться. Я скептически взглянул на всевозможное представленное тут холодное оружие, о котором я не имел ни малейшего представления по использованию, и тяжело вздохнул. Лучше бы пистолет дали, или автомат... Там бы я хоть как-нибудь разобрался. Но делать было нечего. Скоро меня наверняка на тренировочный бой отправят, а выходить на него с голыми руками было бы плохой идеей. Я достал один из мечей, где-то с метр длиной, и неуверенно помахал им в воздухе, пытаясь привыкнуть. А на вид он гораздо тяжелее! — прикинул я, продолжая им размахивать, — Килограмм пять, я бы сказал. Ерунда! Потом потрогал лезвие, и обнаружил, что он совсем тупой. Видимо, чтобы мы не поубивали тут друг друга, — догадался я, присматриваясь к остальному оружию, которое тоже оказалось тупым. Ну и отлично! — с облегчением выдохнул я себе тихо под нос, — Так уже проще... — решил было я, и тут услышал смешки неподалёку. Как оказалось, остальные рабы отвлеклись от тренировок и с насмешкой смотрели на то, как я неуклюже машу мечом, тихонько переговариваясь друг с другом. Да и хрен с ними! — решил я, сосредотачиваясь опять на оружии. Убить пока не убьют, а там что-нибудь придумаю... С этими мыслями я поудобнее взялся за меч двумя руками, и изо всех сил, на пределе возможного, сделал им три удара. Меч молнией рассёк воздух, загудев рассерженным шмелем, а в зале установилась полная тишина. Смешки закончились, и все изумлённо смотрели на меня.

Чего это они? — не понял я, убирая меч обратно в стойку с оружием, — Видимо, слишком резким переход для них оказался от нелепого размахивания до быстрых рубящих ударов. И это они ещё не знают, что я полный ноль во владении холодным оружием. Быстрый и сильный — ноль... Но да ладно. Об этом потом подумаю, а пока надо с другим оружием познакомиться, — решил я, и стал изучать остальные средства убийства себе подобных. Впрочем, особого разнообразия тут не было. Пара видов копий, несколько сабель, ещё пара видов мечей, один из которых был совсем уж гигантский, почти с меня ростом в длину, где-то по подбородок мне, и с широким, сантиметров пятнадцать, лезвием... Килограмм тридцать, наверное, — прикинул я, взяв его в руки и аккуратно пару раз взмахнув им, стараясь ничего и никого не задеть. Таким если приголубишь, так и его тупость на спасёт. Переломает всё что можно. Хм... Так может, его и выбрать? С такой длиной хрена с два кто сможет ко мне подобраться, я же любого им как дубиной забью.

Я положил его на плечо, и двинулся к наставнику, который при виде меня чуть в сторону не шарахнулся, выпучив глаза, но вскоре успокоился, увидев, что агрессии я никакой не проявляю, и махнул мне головой в сторону большого свободного пространства в центре помещения, используемого в качестве тренировочной площадки. Я кивнул, и неспешно пошёл туда. Через несколько минут ко мне подскочили пара человек, вывалив передо мной кучу вещей, и жестами показали, чтобы я одевался. Я поднял с пола что-то вроде толстой куртки, из какого-то плотного материала, и явно чем-то набитой, видимо, чтобы от ударов защитить. Штаны тоже были из такого же материала. Защита, видимо, такая, — догадался я, напяливая их. На голову нахлобучил толстую шапку с какими-то железными вставками. На удивление, всё пришлось впору, и даже немного большим было. Значит, не все люди у них такие мелкие, как здесь, раз вещи на мой размер нашлись? Представляю, какой я сейчас «красавчик». Интересно, на арену они тут в таком же виде выходят? Оборжаться же можно. Зрители в восторге, наверное... Под вещами обнаружилась кольчуга из толстых массивных колец, с рукавами мне по локоть, и длиной до середины бедра. Я нацепил и её, разумно предположив, что лишней защиты не бывает, и сделал несколько шагов и резких ударов кулаком по воздуху, проверяя, ничего ли не мешает. Было малость неудобно и непривычно, но терпимо... Я поднял валяющийся на полу меч, и замер в центре площадки в ожидании противника.

Чуть в стороне наставник собрал рядом с собой людей и что-то энергично им говорил раздражённым тоном, потом замолчал и замер, видимо, в ожидании ответа. Тишина... Ещё через несколько секунд он ещё что-то рявкнул и ткнул пальцем в одного из них. Тот с явной неохотой двинулся к стойке с оружием, взял меч и двинулся ко мне. Он уже был в защите, так что затягивать мы не стали. Выставив вперёд меч, он осторожно двинулся вокруг меня по кругу, периодически обозначая удар, и тут же отшатывался назад, едва я делал шаг в его сторону. Это что за танцы такие? — не понял я, поворачиваясь вслед за ним. Неожиданно он ускорился и попытался резко рубануть меня по груди. Слишком медленно. Я успел вскинуть вверх меч отбивая удар, отчего он пошатнулся и еле устоял на ногах, а дальше я решил заканчивать с этим боем, быстрым шагом сблизив с ним дистанцию, и обрушив на него град ударов на пределе скорости. Учитывая, что быстрым я был даже по меркам своего мира из-за особенностей моего организма, для него этот предел был вообще каким-то невообразимым. Он кое-как отшатнулся от одного, отбил второй, и тут же пропустил третий, который пришёлся ему по плечу и сбил с ног. Я остановился в ожидании когда он встанет, но на этом бой и закончился. Наставник отозвал его, а вместо него вышел новый боец. Бой с ним продлился ненамного дольше, чем с первым. Потом и этого сменили, и следующего, и так далее, пока наставник не прогнал через меня всех бойцов, и все бои закончились одинаково. Рано или поздно противник пропускал удар, сбивавший его с ног. Они в упор не понимали, как до меня добраться на расстояние удара, я же сперва пару минут выжидал, а потом обрушивал серию ударов. Периодически кто-то из них получал травмы, но на этот случай тут с нами, как оказалось, находился целитель, который за пару минут ставил на ноги пострадавшего.

В какой-то момент против меня вышел сам наставник, взяв в руки копьё. Пока я приноровился к новому виду оружия у противника и к его манере боя, в отличии от остальных, довольно агрессивной и атакующей, то даже пропустил пару ударов. Он, к тому же, оказался быстрее остальных бойцов. Но не так быстр, как я, что вскоре я ему и продемонстрировал, ускорившись вскоре до своего максимума и разразившись целой серией ударов. Вместо того, чтобы уклоняться от них, он на мой взгляд совершил ошибку, попытавшись отводить удары в сторону копьем, и в результате первый же мой удар развалил копье на две части, а следующий отправил его на пол.

Я ожидал, что наставник сейчас взбесится из-за поражения, но он меня удивил. Встал, рассмеялся, одобрительно хлопнул меня по плечу, и отправил нас всех на обед.

Так дальше дни и потянулись в бесконечных тренировках, еде и отдыхе, с попытками выучить местный язык. На улицу никого из нас пока не выпускали, из-за чего я всё больше и больше чувствовал себя тут как в тюрьме. Ночевали мы в этом же здании, где в одной из комнат было что-то вроде казармы с двумя рядами двухъярусных кроватей. Каждый день распорядок был один и тот же, так что от подобного однообразного режима и копившейся в груди тоске и ярости я в какой-то момент готов уже был на стену лезть или совершить какую-нибудь глупость, попытавшись сбежать отсюда, когда, наконец, и меня решили выпустить на бой...

* * *

Местная арена была почти как две капли воды похожа на нашу, за некоторым исключением. Она была меньше, отсутствовали магические барьеры и экраны, на которых у нас транслировался бой. В остальном же отличий я не увидел. Такое же овальное помещение со скамейками, уходившими довольно высоко вверх, все заполненные зрителями, которые восторженно что-то кричали. Я надеялся, что меня не сразу кинут в бой и дадут возможность посмотреть, как они у них тут вообще проходят, но мои надежды сразу же были похоронены. На меня напялили всё ту же защиту, наставник сказал пару слов. Видимо, последнее напутствие, из которого я понял только «иди», хлопнул меня по плечу и я пошёл, взвалив свою железяку на плечо.

Когда я вышел на арену, все зрители затихли, озадаченно разглядывая меня, на противоположном же её стороне с не менее озадаченным видом застыл мой противник. Он ничем не отличался от моих коллег. Такие же телосложение, защита и неуверенность в глазах. Похоже, это будет лёгкий бой, решил я, и... Не ошибся. Он так же, как и мои собратья по несчастью, кружил вокруг меня, вяло пытаясь меня прощупать на слабые места и отпрыгивая при малейшем моём движении к нему. В итоге устав от этих очередных танцев я решительно двинулся к нему.

Э? Куда?! — чуть не заорал я возмущённо, увидев, что он не менее решительно пытается убежать от меня. К подобной встрече, видать, он оказался не готов, и теперь пытался держаться от меня подальше. Я сначала попытался его догнать было, а потом опомнился. Нахрен мне тут в догонялки играть? Хочет бегать — пусть бегает. Один хрен торопиться мне некуда.

Я вернулся в центр арены и замер в ожидании, взвалив меч на плечо. Вокруг орали и свистели зрители, вовсе не впечатлённые, видимо, нашим боем. Противник слегка успокоился, и стал опять опасливо сближаться со мной, но как только я попытался дёрнуться к нему, он сразу же рванул в сторону от меня. Тут на арену выскочил кто-то вроде местного судьи, и принялся возмущённо нам что-то высказывать. Даже я, не знавший языка, догадался, о чём он там разоряется. Скорее всего, о том, что хватит тут бегать на перегонки и деритесь уже. Время-то идёт, а желающих много!

Я обескураженно развёл руками в сторону, и показал пальцем на противника. Мол, я бы рад, и даже сам жажду быстрее всё это закончить, но вот мой противник...

Судья, кажется, правильно понял мою пантомиму, так как тут же подскочил к моему противнику, и раздражённо что-то ему рявкнул. Тот виновато поник, и кивнул головой. Судья убежал обратно на трибуну, мы же продолжили бой. Соперник перестал от меня убегать, и всё же решился ввязаться в обмен ударами, за что сразу и поплатился. Уже отработанным мощным ударом я отбил его меч, явно отсушив его руку, тут же плетью повисшей вдоль туловища, а следующим отправил его поваляться на земле, даже чуть сдержав свой удар, и не став бить в полную силу. Героя он из себя строить не стал, и сдался.

Так я одержал тут первую победу, за которой в этот же день последовало ещё три. Я-то наивный думал, что дело ограничится одним боем, а дальше настанет черёд моих товарищей, но у наставника, видимо, были другие планы. Я провёл в итоге четыре боя, а трое моих одноклубников по ещё одному. Я бы и рад был высказать всё своё недовольство подобным раскладом, но вряд ли бы мне это помогло, даже если бы это у меня получилось.

Зато всё моё недовольство сразу же улетучилось, когда я узнал, что сегодня мне разрешили выход в город, пусть и в сопровождении Тайги.

Глава 7

— Мих, идём! — махнул мне рукой довольный Тайга. И действительно, чего бы ему не радоваться? Благодаря тому, что я не знаю города и языка получил внеплановый выход в город. К тому же, радостный хозяин выделил нам десяток монет, которые он отдал моему сопровождающему, справедливо предположив, что я один хрен их потратить не смогу. Даже не сомневаюсь, что Тайга-то найдёт способ их потратить, причём уверен, что большую часть на девушек лёгкого поведения спустит.

Судя по тому, что когда мы вышли в город Тайга целеустремлённо без тени сомнений двинулся широким шагом по улице, маршрут он уже построил и ничто не могло сбить его с пути. Мы прошли до конца узкой улицы, свернули направо, потом налево, вышли на довольно широкий проспект, на котором было довольно людно и шумно, и тут я понял, что обратной дороги я сам точно не найду, так что придётся держаться поближе к сопровождающему и забыть пока про идею пуститься на поиски архимага. Хрен его знает, как мой ошейник устроен. Не приду, например, до завтра обратно, и останусь без головы в итоге. Нафиг-нафиг. Лучше потерпеть немного. Вот освоюсь чуть-чуть, выучу язык хотя бы на самом примитивном уровне, вот тогда и на поиски пускаться можно будет. А пока придётся делать вид, что я всем доволен и втереться в доверие к хозяину и... Тайге. Судя по всему, ему ещё поручили следить за мной, так что хорошие отношения с ним мне не помешают.

Тайга тем временем свернул в какой-то двор, я же слегка замешкался, отвлёкшись на проезжавшую по дороге огромную, как сказать то... Повозку? Карету? О, вспомнил! У нас подобное дилижансом вроде называли. Огромная, метров шесть длиной, закрытая со всех сторон повозка, запряжённая шестёркой лошадей. Но больше меня даже не её размер удивил, а ярко красная окраска. В этих серых каменных джунглях столь яркая окраска поневоле притягивала к себе внимание. Она прогромыхала по мостовой мимо меня, и я бросился догонять Тайгу. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Когда я забежал во двор, его как раз уже били метрах в десяти от входа.

* * *

— О, всемогущие сёстры, только не сейчас! — мысленно взвыл Тайга, увидев, что дорогу ему преградили четверо братьев той девицы, с которой он весьма весело провёл время в прошлую свою вылазку в город. Они вломились в комнату, когда он уже на балконе был, так что они лишь бессильно проводили его бешеными взглядами, когда он издевательски помахав им ручкой, спрыгнул вниз. Ведь знал же, что искать будут, но так обрадовался свалившемуся от хозяина золоту, что забыл обо всём, мысленно уже вовсю тратя эти десять золотых, а когда спохватился, то поздно было. Они грамотно обступили его со всех сторон, мрачно ухмыляясь.

— Гляньте, братцы, какая птичка залетела в наши силки! — довольно проворчал самый старший из них, издевательски улыбаясь. Тайга не знал, как его зовут, только прозвище — Ухорез, — А вы говорили, что он не так глуп, чтобы сейчас по борделям и тавернам ходить! Что декаду, а то и две, будет отсиживаться у хозяина, но он оказался гораздо глупее, чем вы о нём думали. Три восхода всего прошло с нашей прошлой встречи, а он здесь уже.

— И не говори, брат, — подхватил ещё один, демонстративно разминая кулаки, — Никак нам Великие сёстры благоволят, устроив столь радостную встречу! — и без предупреждения, с широким замахом, попытался ударить здоровенным кулаком Тайге в ухо. Вот только и он был не так прост. Не зря же его господин Тан Гед заметил и в свою команду приобрёл. Увернувшись от мощного, но медленного удара, он уже привычным жестом двинул кулаком в печень нападающему, от чего тот аж охнул, и воспользовавшись образовавшейся дырой в рядах нападавших, метнулся к стене дома, встав к ней спиной. Теперь хоть сзади не зайдут и всё легче отмахиваться будет. Но где же там этого варвара носит? Сейчас его помощь не помешала бы. И не хватало ещё, чтобы он заблудился. Хозяин за него голову оторвёт! Дальше ему стало уже не до размышлений, так как враги с рёвом бросились на него.

— Ну всё, выкормишь бездны! Живым ты теперь от нас не уйдёшь! — яростно взревел Ухорез, выхватывая из сапога кривой нож, и подступая ближе, но тут получил неожиданный удар по затылку, бросивший его на стену, сполз на землю и затих.

— А ты ещё кто... — попробовал было уточнить один из оставшихся братьев у появившегося за их спиной здоровенного незнакомца, но был заткнут мощным ударом в челюсть, и отправился отдыхать к брату. Оставшиеся двое братьев забыв на время про Тайгу попробовали вместе напасть на чужака, но тот особо не торопясь, с какой-то даже ленцой, уклонился от их медленных ударов, нанёс два молниеносных ударов, и те дружно улеглись на землю, больше и не пытаясь встать.

— Хвала Сёстрам! Вовремя ты... — облегчённо выдохнул Тайга, и только потом вспомнил, что тот по ихнему не понимает.

— Идём! — бросил он слово, которое чужак уже знал, и кивнул на виднеющуюся невдалеке двухэтажную таверну. Ну и здоров тот всё же драться! Причём, без всякого оружия! С этим чужаком определённо надо дружить. И брать его всегда с собой. В качестве охраны незаменим будет. Четверых уложил, и даже не запыхался при этом! — восхищенно подумал Тайга, — Нет, точно будем дружить!

* * *

Местная забегаловка выглядела примерно так, как я и представлял. Несколько грубо сколоченных длинных столов, вместо стульев — лавки, огромный камин, в котором на вертеле жарилась чья-то тушка, источая умопомрачительные запахи. Единственное, с вытяжкой тут видимо была беда, и в зале стоял довольно густой смог, пощипывающий глаза.

Мы уселись за самый дальний стол, и к нам тут же подскочила девушка, с таким объёмным бюстом, вываливающемся из расстёгнутого на две верхние пуговицы то ли платья, то ли сарафана, что Тайга сразу прикипел туда глазами. Она довольно улыбнулась, ещё сильнее выпятила грудь, и громко что-то спросила, стрельнув в меня глазами. Я пожал плечами, и ткнул в плечо Тайгу, чтобы он приходил в себя уже. Он вздрогнул, поморщившись потёр плечо и недовольно глянул на меня. Я кивнул ему на девушку, которая явно подошла к нам за заказом, а не затем, чтобы на неё молча пялились. Он недоумённо глянул на неё, и тут же поняв, что от него ждут, быстро что-то произнёс. Девушка кивнула и ушла от нас, усиленно виляя бёдрами. Тайга опять впал в прострацию, загипнотизированный её качающейся пятой точкой.

Пока мой сопровождающий любовался прекрасным, чуть ли не пуская слюни, я спокойно огляделся. Видимо, сейчас ещё был не час пик, так как кроме нас было ещё только два посетителя, сидевших в противоположном конце комнаты и тихо что-то обсуждавших, наклонившись друг к другу за стаканом... чего-то. Из закуски у них было только большое блюдо с какой-то зеленью. Я потянулся в ожидании еды. Не знаю, что там Тайга заказал, но надеюсь, что-нибудь съедобное и мясное. Если меня здесь попробуют сеном накормить, то придётся мне ему объяснить, что с друзьями так не поступают, — беззлобно решил я. Настроение было на удивление благодушным, видимо, благодаря прошедшей драке. Наконец удалось выплеснуть своё раздражение от происходящего вокруг меня. На арене это было всё немного не то. С кучей защиты и тупым оружием в руках никакого удовольствие и разрядку я не получил. Так, тупая бездушная механическая работа. Даже не понимаю, что там зрителям могло нравиться. А вот так, лицом к лицу и голыми кулаками — это было совсем другое дело. Тут моё настроение ещё больше повысилось, когда передо мной на стол поставили большую тарелку с какой-то дымящейся кашей из незнакомых мне злаков и большим куском жареного мяса. Рядом появилось блюдо с неизвестными мне овощами, корзинка с хлебом, и кувшином, от которого отчётливо пахло пивом... А жизнь-то налаживается! — довольно подумал я, хватаясь за ложку и подвинув к Тайге свою кружку, увидев, что он придвинул к себе кувшин.

Я сделал глоток, и от удовольствия зажмурился. Давно я пива не пил... Может, это и не оно, конечно, но... Выглядит как пиво, пахнет как пиво, и на вкус как оно же, с едва заметными фруктовыми нотками, так что будем считать это пивом! Тайга довольно шлёпнул по заднице стоявшую рядом официантку, ну, или как она здесь зовётся, уж не знаю, отчего та радостно взвизгнула. Он крутанул перед ней золотую монету на столе, она ловко её подхватила, подмигнула ему, и пошла прочь, обернувшись и загадочно взглянув на него. Он тут же шустро подскочил и бросился было к ней, но тут же вернулся ко мне.

— Сиди. Я идти. Жди меня, — разобрал я в его суматошной речи. Я согласно кивнул, вовсе не собираясь лишать его радости плотских утех, но спохватился, схватил его в последний момент за рукав, и хлопнул по карману, где зазвенели монеты и показал ему три пальца. Мол, делиться надо. Он там, понимаешь, развлекаться будет, а мне что, просто так тут торчать? Нет, по девкам я, конечно, не пойду, хоть гормоны из ушей готовы были уже литься, но мало ли какие-тут болезни есть? А насчёт наличия тут средств защиты я сильно сомневался, так что потерплю пока. Но вот пожрать ещё не откажусь. Что мне этой тарелки... На один зуб только. И сильно сомневаюсь, что меня тут в долг кормить будут. Тайга недовольно поморщился, но всё же выложил на стол три монеты, и побежал догонять свою даму сердца. Ну, или какого-то другого органа... Это уже нюансы. Я же неторопливо вылил остатки пива из кувшина в кружку, и стал неспешно его потягивать, поглядывая на пламя в камине.

Через пару минут я поймал пробегавшую мимо служанку, показав её на пустые кувшин и тарелку, она понятливо кивнула и убежала, а дверь этой забегаловки вдруг распахнулась, и внутрь ввалились сразу десяток человек, с саблями в руках и в чём-то наподобие кирас. За их спиной маячила знакомая четвёрка, один из которых тут же ткнул в меня пальцем. Один из вошедших типов с чёрными усами и бородкой типа эспаньолки раздражённо мне что-то рявкнул, на что я лишь развёл руками, показывая, что не понимаю его. Он нахмурился, и повысив голос явно ещё что-то спросил. Ну не недоумок? Я же не глухой, а всего лишь не понимаю его, так что я совсем перестал обращать на него внимание, вернувшись к пиву. Он в сомнении посмотрел на ту четвёрку и что-то спросил у них. Они стали с жаром отвечать. Похоже, эти уроды подмогу привели. Усатый тип что-то рявкнул своим подручным, они, мешаясь друг другу, кинулись ко мне, я неторопливо встал, подхватил здоровенную тяжёлую лавку, на которой сидел, и встретил их прибытие мощным ударом, снёсшим сразу троих из них куда-то в сторону. Остальные остановились и попятились назад, но я уже вошёл в раж, и ещё двумя ударами отправил отдыхать остальных. Лишь та четвёрка не попала под раздачу, сразу же скрывшись в дверях, как-только я начал наводить тут порядок. Догонять их я благоразумно не стал, так как вполне и заблудиться мог в итоге. Пусть идут. Может, ещё кого приведут.

Я огляделся. Помятые нападавшие как-то не торопились приходить в себя. Чуть в стороне на них с ужасом смотрела официантка. Не порядок, — решил я, догадавшись, что валяясь как попало, они тут ей работать мешают. Со вздохом встав, я принялся за уборку. Вытаскивал их по одному на улицу, взвалив на плечо, и складывал их рядком вдоль стены таверны. На улице тепло, так что не замерзнут. Через четверть часа я спокойно продолжил пить пиво. В одиночестве, так как те два посетителя после произошедшего шустро свалили отсюда, опасливо поглядывая на меня. Я подмигнул служанке, и кивнул на кувшин, намекая, что не мешало бы повторить.

Прошёл где-то час, когда вернулся довольный Тайга и махнул мне рукой, показывая, что нам пора. Я одним глотком осушил кружку, и двинулся вслед за ним к выходу. А когда мы вышли, нас встретил целый отряд человек из пятидесяти, наставив на нас сабли, мечи и даже копья. Мда, тут бы и лавка не помогла... — тоскливо подумал я, не делая даже попытки дёрнуться, когда нас стали связывать. Тайга попытался возмущённо что-то вякнуть, но его тут же заткнули ударом древка в челюсть. Раз сразу не убили, то значит, что-то им от нас надо, так что не всё потеряно ещё, — решил я, когда нас с ним запихнули в какую-то карету. Лишь бы только ошейник вдруг чего не учудил... Я же не знаю, как далеко нас повезут, и на какое расстояние он вообще настроен. Но тут от меня уже ничего не зависело.

* * *

— Приветствую вас, уважаемый Тан Гед, — встал навстречу вошедшему начальник городской стражи, Фаш Тох, из Великого дома Штех, всем своим видом изображая радушие. Он рассчитывал на этой встрече разбогатеть не на одну сотню золотых, так что действительно был очень рад видеть гостя. Точнее, гостей, так как тот пришёл не один, — Проходите, уважаемые, присаживайтесь, — не дождавшись ответа на приветствие, предложил он им, — Разговор нам предстоит долгий.

— Где мои люди? — раздражённо оборвал его Тан, игнорируя предложение присесть, нависая над хозяином небольшого кабинета, из всей обстановки в котором были только стол со стульями и одинокий шкаф в углу. Начальник стражи предпочитал не демонстрировать посетителям свой достаток, принимая их в столь непритязательной обстановке. Но большую часть времени он проводил в помещении этажом выше, которое полностью оборудовал под свои вкусы, и вход в которое был доступен только нескольким людям из ближайшего круга.

— Там, где и положено, — сухо ответил начальник стражи, увидев, что гость явно не настроен на диалог. Что же. Ему же хуже. Видимо, забыл, что хозяин отвечает за действия своих рабов, — В тюрьме. Ждут суда. Там всё очевидно, так что, думаю, уже завтра дело уйдёт судье, и вас оповестят, когда нужно будет явиться на его рассмотрение.

— Очевидно, говорите? — вмешался тут второй посетитель, худощавый мужчина, с посеребрёнными сединой висками и весьма хитрыми глазами, — А вот я бы не стал торопиться с выводами, уважаемый. Если дело дойдёт до суда — то это может весьма печально для вас закончиться...

— Это что, угроза? — удивился Фаш Тох, откидываясь на спинку стула. Подобной наглости от гостей он не ожидал, — И вы вообще кто?

— Да ну что вы! — всплеснул руками тот. Тан Гед отошёл к окну, и стал рассматривать улицу, явно не собираясь вмешиваться в разговор, — Какие тут могут быть угрозы? О чём вы? Всего лишь предупреждение, что дело весьма не очевидно и может плачевно сказаться на всей вашей карьере! И да, где же мои манеры? Позвольте представиться, личный поверенный уважаемого Тана Геда, Тахош Сах, к вашим услугам.

— А по-моему, всё очевиднее некуда, — упрямо набычился начальник стражи, — Сначала рабы уважаемого Тана Геда напали на улице на свободных людей, братьев Конох, а когда те позвали стражу, и она попыталась задержать одного из преступников — то тот напал на неё, и нанёс многочисленные увечья людям, находящимся на службе! Это вообще неслыханная дерзость! За подобное нужно на галеры отправлять лет на двадцать! Думаю, уважаемого Тана Геда ждёт весьма серьёзный штраф, если мы сейчас не договоримся...

— Договоримся! Даже не сомневайтесь в этом. Обязательно договоримся! — хитро подмигнул ему вдруг поверенный, доставая какие-то бумаги, — Но не на тех условиях, которые вы ожидаете... Во-первых, это не рабы господина Геда напали на братьев Конох, а вовсе даже наоборот. Братья напали на одного из рабов по имени Тайга, а второй раб, Мих, чужеземец, прошу заметить, пришёл ему на помощь. И у нас есть на это свидетельские показания! — махнул он парой бумаг, — Это видели двое свободных граждан, и они готовы выступить в суде! — он протянул бумаги начальнику стражи, и тот внимательно их прочитал.

— Допустим, — нехотя согласился тот, — Но это не отменяет того факта, что этот ваш Мих напал на городскую стражу и сопротивлялся аресту!

— А вот тут мы возвращаемся к тому моменту, что он, как я уже сказал, чужеземец! — многозначительно поднял вверх указательный палец поверенный, — Он не знает нашего языка и порядков. Но главное даже не это... — усмехнулся он, — Главное это то, что ваша обленившаяся стража не удосужилась даже представиться и показать ему свои документы. На это у нас тоже есть свидетельские показания. Он не местный, и никак не мог знать того, что напавшие на него в таверне люди — городская стража! Не представившись ваши стражники грубо нарушили устав городской стражи, согласно которому наказанием за подобное нарушение должен быть штраф старшему стражнику в размере заработной платы за декаду и взыскание всему отряду! Это я еще молчу о том, что скажет герцог, когда узнает, что один человек разогнал целый отряд стражников! Как вы думаете, долго вы после этого будете находиться на своём месте? — он замолчал, ожидая ответа морально раздавленного начальника стражи, воздушные замки которого о внеплановом обогащении были буквально втоптаны в грязь. Подобного ему герцог действительно не простит...

— Что вы хотите? — выдавил он наконец из себя.

— О, на самом-то деле, очень даже немногого, — опять усмехнулся поверенный, — Во-первых, рабов немедленно освободить, дело против них прекратить, за отсутствие состава преступления. Можно было бы, конечно, против этих ваших братьев дело завести за клевету и нападение на рабов уважаемого Тана Геда, но мы не будем на этом настаивать. Во-вторых, уважаемый Тан Гед должен получить компенсацию за это досадное происшествие, отнявшее у него очень много времени. К тому же, ещё неизвестно, в каком состоянии находятся сейчас его рабы, после ареста и посещения вашей замечательной тюрьмы. Один из этих рабов обошёлся уважаемому Тану в целую тысячу золотых! — тут начальник стражи вздрогнул, так как сумма была воистину огромной, — Но мы готовы забыть о всех этих неприятностях за небольшую услугу... — убрав с лица доброжелательную улыбку холодно продолжил поверенный, — Как вы знаете, завтра в Совете герцогства будет переизбрание главы совета. Так вот, мы хотим, чтобы великий дом Штех завтра поддержал кандидатуру Великого дома Кхо в качестве его главы. В противном случае я лично навещу завтра герцога со всеми материалами по этому делу, вследствие чего ваш Дом скорее всего потеряет столь выгодную должность, как ваша.

— Хорошо, я постараюсь уговорить главу нашего дома, чтобы он принял правильное решение, — с тяжёлым вздохом согласился Фаш Тох. Это будет сложно, но осуществимо. Представителю его Дома всё равно не светила эта должность, и они лишь собирались повыгоднее продать свой голос, но... Обойдутся без этого дохода. Скандал им сейчас не нужен...

— Чудесно! — расцвёл опять в улыбке поверенный, — В таком случае, будем ждать завтрашнего заседания. Всего вам доброго! Мы будем ждать наших рабов в карете. Не задерживайтесь! — он поспешил к двери, и открыл её перед Таном Гедом, который молча, не прощаясь, вышел из комнаты.

— Вот ведь отродья бездны! — прошипел сквозь зубы начальник стражи, вспомнив четвёрку братьев, — Из-за этих уродов такого дохода лишимся! И дядя будет этим очень недоволен. Может и с меня затребовать возместить упущенную выгоду. А хотя, кажется я знаю, кто мне всё это компенсирует, — задумался он вдруг. Они подставили его, значит, они же за это заплатят...

Глава 8

То, что нас привезли в тюрьму, я догадался сразу, как только карета остановилась у больших ворот, у которых нас встретила тройка охранников, вооружённых короткими мечами, и облачённых в ту же красномундирную форму, что я уже видел у людей, перевозивших Мэтью. Они быстро проверили карету, и открыли ворота. Карета въехала в большой двор, окружённый высоким забором, и подкатила к длинному трёхэтажному зданию прямоугольной формы, всё того же серого цвета, что и остальные дома в городе, от которого прямо несло казёнщиной. Никогда не был ни в тюрьме, ни в армии, но ассоциации у меня сразу почему-то именно с ними возникли.

— Вот интересно... — успел задуматься я, пока нас под конвоем заводили в здание, — И тогда с Мэтью и тут стражи порядка в форме. Всё как положено, сразу видно — официальные лица. Почему же тогда те люди, которые напали на меня в таверне и задержали потом возле неё были одеты кто во что горазд? И по вооружению ничего не понятно. Кто-то с саблями ходит, кто-то с короткими мечами, кто-то вообще с копьями. Бардак какой-то. Я всегда думал, что в подобных организациях стремятся к однообразию. И что мне будет за драку со стражами? Вроде, не убил никого, так что может обойдётся? Заплатит хозяин штраф, и всё? Отрабатывать, правда, наверняка придётся, но да похрен.

Тут мои размышления были прерваны самым бесцеремонным образом. Меня схватили под руки и попытались впечатать лицом в стену рядом с какой-то дверью. Но если с Тайгой у них проблем не возникло, и он, охнув, уткнулся стену, после чего его стали обыскивать, развязали потом руки и впихнули в камеру, то со мной у них возникли некоторые сложности, так как у моих конвоиров не хватило сил даже просто сдвинуть меня с места. Они попыхтели пару минут, а потом один из них, самый молодой, попытался толкнуть меня со всей силы в стену. Раз, другой, а на третий я сделал шаг в сторону, не обращая ни малейшего внимания на висевшего на моей руке второго конвоира, и толкатель пролетел мимо меня, впечатавшись в стену. Ко мне тут же подскочил один сопровождающих Тайги и замахнулся на меня своим коротким мечом, на что я насмешливо глянул на него, повернув голову так, чтобы получше был виден ошейник. Сомневаюсь, что хозяин будет рад, если попортят его имущество и оставит это просто так. Похоже, нападавший это прекрасно понял, так как сдержался, лишь что-то буркнув, показав рукой на стену. Ну что же. Раз так вежливо просят, то пойдём на встречу. Я сделал пару шагов и прижался к стене. Рядом кто-то облегчённо выдохнул, после меня быстро ощупали со всех сторон, развязали и хлопнув по плечу показали на открытую дверь.

— Благодарю, вы очень любезны, — процедил я сквозь зубы и вошёл внутрь.

— Вечер в хату! — громко произнёс я, зайдя внутрь. Всегда хотел это сказать, так что надо пользоваться моментом, хоть тут меня и не поймёт никто. Да и любителем тюремной романтики я никогда не был. Так, момент просто подходящий. В камере было человек шесть народу, лишь бросивших на меня мимолётный взгляд. Сейчас они все были очень заняты. Шмонали и грабили моего товарища. Двое держали его за руки, двое обыскивали, и ещё двое сидя за небольшим столом заинтересованно наблюдали за этим процессом. Перед ними уже лежало несколько золотых монет, видимо, из карманов Тайги, и судя по всему, они надеялись на ещё большее пополнение бюджета. Камера представляла собой узкое вытянутое помещение, метров восемь в длину и четыре в ширину, вдоль стен стояли по четыре двухярусные узкие деревянные кровати, в дальнем углу находилось помойное ведро, про небольшой стол у дальней стены я уже упомянул. На потолке тускло светила длинная вытянутая лампа, типа нашей люминесцентной, с которой я уже встречался тут раньше. Как я успел выяснить, это были магические лампы с очень низким расходом маны. Именно поэтому они были очень популярны в местных государственных учреждениях.

Вот интересно, кстати, — невольно задумался, не обращая ни малейшего внимания на то, что один из обыскивающих Тайгу что-то недовольно меня спросил и, не дождавшись ответа, медленно двинулся ко мне, — Обыскать-то нас обыскали, но деньги не забрали. У меня вон тоже две золотые монеты и несколько серебряных, сдача из таверны, в кармане болтаются. Как такое может быть? Или это потому, что раз мы рабы, то забрав у нас деньги, по факту они, получается, украли бы деньги у нашего хозяина? А что, логично! — резюмировал я, на автомате перехватил метнувшуюся к моему животу руку с шилом, заломил её так, что раздался треск костей и дикий крик, машинально забрал шило, и пинком отправил нападавшего в сторону бросившихся ко мне ещё двоих недоумков, отставших от Тайги. Продолжая завывать, мой неудачливый грабитель воткнулся головой в живот одного из них, и они оба упали, а второго я встретил прямым в челюсть, отправив отдохнуть. Нокаут.

Тайга уже оседлал последнего из шмонавших его, и методично вколачивал в пол, я же готовился встречать остальных двух типов, вскочивших из-за стола, и резво двинувшихся ко мне, тоже с шилами в руках. Это были явно птицы более серьёзного полёта, чем предыдущие. Полусогнувшись, они разошлись, беря меня в своеобразные клещи и самый пожилой из них, с длинным шрамом на правой щеке, что-то грозно прошипел мне сквозь зубы.

— Ну не понимаю я вас! — радостно оскалился я ему в лицо, разведя руки в сторону, а потом резко метнул шило в его товарища. Остриём не попал, конечно, ну не метатель я, но в лицо плашмя угодил. Он чуть замешкался, а я метнулся к нему, и еле успел перехватить руку, целившуюся мне в бок. Удар было очень быстрым. Я даже сам не понял, каким образом я успел среагировать, но заломить руку не вышло, так как он вдруг каким-то ужом вывернулся из моего захвата и отпрыгнул назад, а мне уже пришлось встречать старика, который попытался воспользоваться моментом, и воткнуть мне шило в спину. В последний момент я скользнул в сторону, даже не став пытаться перехватить руку, старик не теряя ни секунду нанёс мне молниеносный удар в грудь, я опять ушёл в сторону, но недостаточно быстро и шило всё же зацепило меня сбоку, скользнув по рёбрам. Моя вина. Расслабился. Привык, что я тут быстрее всех, и не ожидал, что в тюрьме встречу столь резвых товарищей, вот и поплатился. Впрочем, на этом успехи нападавших закончились. Я схватил старика за руку, когда он стал вытаскивать шило, резко потянул его на себя, и ударил его с правой крюком в голову. Глаза у него закатились, и он рухнул на землю. Я оглянулся в поисках последнего нападавшего, который почему-то не торопился вернуться в схватку, и увидел, что Тайга обхватил того со спины, не давая вырваться.

Мрачно ухмыльнувшись, я скользнул к нему, и вломил ему мощный удар в живот, согнувший его буквально пополам., от чего его тут же вытошнило прямо мне под ноги. На этом наша эпическая битва закончилась. Мы собрали всё оружие наших новых соседей, решив, что надёжней будет его хранить у себя, и уселись за стол, не обращая на сокамерников больше ни малейшего внимания. Тем более, что вскоре ужин принесли. Довольно неплохой, кстати, ужин для тюрьмы-то. Каша с кусочками мяса, лепёшка и что-то вроде морса. Мы с Тайгой как цивилизованные люди культурно поели за столом, соседи расползлись есть и зализывать раны по своим кроватям, бросая на нас угрюмые взгляды. Я даже не сомневался в том, что так просто это они нам не оставят и попытаются отомстить ночью, когда мы уснём, и готовился провести бессонную ночь, но до этого дело не дошло. Где-то через час за нами с Тайгой пришли, и повели к выходу. Похоже, тюремная романтика отменяется, — радостно решил я, увидев в окне стоявшей во дворе кареты нашего хозяина. Впервые я был искренне рад его видеть. Своих он, похоже, не бросает. Или просто хорошо заботится о своём имуществе...

* * *

— Какой же всё таки идиот этот начальник стражи. И как он только ещё держится на своём месте? — удивлялся поверенный, поглядывая в окно кареты, в ожидании когда к ним доставят рабов.

— Он просто не правильно оценил обстановку, — нехотя ответил Тан Гед, — И поторопился с выводами, не проверив информацию. Больно уж возможность хорошая ему подвернулась ущипнуть наш Дом. К тому же, эти идиоты братья, получается, его подставили. Наверняка он просто так им этого не оставит. Но такие ошибки он редко допускает, больше такого не будет, и нам очень повезло, что он ошибся так вовремя для нас. Получится неплохо сэкономить на их голосе. Почти наверняка завтра должность главы совета достанется нам, а это открывает неплохие возможности в ряде торговых дел... Нет, всё крайне удачно для нас сложилось! — довольно кивнул он своим мыслям.

— Рабов-то будете наказывать за это? — не удержался от вопроса поверенный.

— За что, за то, что они не дали себя поколотить тем идиотам, чем спасали моё имущество в своём лице? — расхохотался Тан Гед, — Или за то, что наш новичок в одиночку уложил целый десяток стражников, о чём скоро наверняка будет знать весь город, что наверняка увеличит интерес к нашим боям? Да я ещё и награду должен ему дать за это! — продолжал довольно хохотать он.

— Но всё же напасть на свободных, а потом на стражу довольно сомнительная тенденция... — опасливо пробормотал поверенный.

— В первом случае он вступился за коллегу, что очень даже хорошо для нас, — отмахнулся Тан от него, — То, что он не оставил товарища в беде очень хорошо характеризует его. Он никого не знает в этом городе, и похоже, уже воспринимает остальных членов команды за своих. Варвары довольно прямолинейны. Для них есть только свои и чужие. Мы сейчас для него — свои. Со стражниками тоже всё просто. Ты правильно сказал начальнику стражи, он просто не знал что это стража. Как это выглядело с его стороны? Те четверо идиотов вернулись с подмогой — он дал им отпор. Всё просто и очевидно. У хозяина таверны к нам претензий нет, так что нет, не буду я его наказывать. Эта заварушка нам только в плюс вышла. Удалось, кстати, выяснить с чего те четверо идиотов вообще напали на Тайгу?

— Да, господин, — кивнул поверенный, — Они недавно застукали его со своей сестрой, но он от них удрал. Вот и решили отыграться, когда встретили.

— Тайга, конечно, не прав в данном случае, и за это я его оштрафую, но этот случай лишь подчёркивает, что они — идиоты. Есть претензии к рабу — иди к хозяину, это же всем известно, а не занимайся самоуправством, — многозначительно поднял вверх указательный палец Тан Гед, — А теперь ещё и наказаны будут. Я уверен, что начальник стражи навреняка отыграется на них.

— Возможно, они не хотели, чтобы эта история вышла из их семьи. Это бросило бы тень на их сестру, — предположил поверенный, не забывая поглядывать в окно. Что-то долго им не вели их подопечных.

— Да и всё равно уже. За собственную глупость надо платить, — равнодушно отмахнулся хозяин, — Ну где там мои рабы? Сколько можно ждать уже??

— Вон, ведут! — откликнулся Тахош Сах, — Наконец-то... Только где они поедут? Или рядом побегут??

— У нас здесь места полно, напротив нас сядут, — пожал плечами Тан Гед.

— С нами? В карету? Рабы и в одной карете с хозяином?? — удивился поверенный.

— Да, рабы, и да, с нами! — раздраженно ответил владелец команды, — Если мне не зазорно с ними ехать, то тебе — тем более. Что за отношение такое? Они тоже люди, хоть и оказавшиеся в тяжелой ситуации. В подобном положении у нас любой может оказаться. Даже я, ну а ты — тем более. Проще надо быть и добрее к людям. Или ты предлагаешь им пешком бежать? Они так все ноги себе собьют, а у них бой завтра. Я тогда тебя вместо них на арену отправлю, понял?

Поверенный предпочёл благоразумно промолчать.

* * *

Братья Конох мрачно сидели в таверне и запивали новую неприятность самым дешёвым пойлом, которое тут нашлось. Им пришлось изрядно раскошелиться, заглаживая свою вину перед начальником стражи. Все накопления выскребли. Ещё недавно они были вполне достойно обеспеченными горожанами, теперь же оказались нищими голодранцами.

— Ну и что теперь делать будем? — подал голос самый молодой, — Что матери скажем и сестре? Нам наверняка из дома придётся съезжать, денег на аренду нет больше... Если только драгоценности матери продать.

Они вчетвером синхронно вздрогнули, представив реакцию матери на это. Эти драгоценности было единственным, что связывало её с прошлой жизнью до того, как её и их отца изгнали из Дома. Даже в самые тяжёлые годы она не продала их. За подобное она и проклянуть их могла.

— Нет, это не выход... — прохрипел старший, — Придётся снова на дело выходить...

— Опять?? — вскинулся было младший, но тут же сбавил тон, получив подзатыльник от соседа, — Нас же в прошлый раз чуть не поймали, а ты снова рисковать собрался?? — зашептал он, — Да и это дело не быстрое... Пока достойную цель найдём, пока присмотримся... На целую декаду только подготовка затянуться может...

— Не боись, — прохрипел старший, — Я уже наметил цель. Тут в городе старик с девкой недавно объявились, мне знакомый весточку передал, что у них целый мешок золота с собой. Живут они в съемном доме, в котором скрытый лаз есть. Сделаем их по тихому. Они не местные, так что никто за них не спросит, если по тихому не удастся. Завтра днём присмотримся ещё, а ночью на дело пойдём.

— Хорошо, с этим понятно, — подал голос второй по старшинству брат, угрюмо сверкая карими глазами из под длинной чёрной чёлки, — А что будем с теми двумя делать, из-за которых мы в эти неприятности вляпались? Просто спустим им это и всё?

— Нет, конечно, — оскалился старший, — У меня есть пара знакомых, которые помогут нам в этом вопросе. Но только деньги нужны, поэтому сначала дело, а потом уже месть...

* * *

— Может хватит уже метаться по камере, Меченый? — осторожно спросил Фархат у своего приятеля, опасаясь его реакции. Он прекрасно знал, как скор тот бывал на расправу, если ему что-то не нравилось. Остальные сокамерники забились по своим кроватям, делая вид, что их тут нет.

— Заткнись! — рявкнул старик, на секунду замерев в центре камеры, — Нас поимел какой-то молокосос, а ты предлагаешь мне успокоиться?? Ты представляешь, что будет с нашей репутацией, если об этом остальные члены гильдии узнают? Решат, что мы с тобой уже не те... Вшестером не смогли справиться с каким-то куском мяса! За это нас точно в делах подвинуть могут! А то и за старые долги кое-кто спросит... Нас перестанут бояться, Фархат, и на этом с нами будет покончено...

— Может ты и прав, но мы сейчас всё равно с этим ничего не сможем поделать, так смысл дёргаться? — пожал плечами его правая рука, — Ну, или надо кинуть весточку нашим, пусть они закроют вопрос с теми двумя. Думаю, это остудит горячие головы... Да и с чего ты взял, что об это кто-нибудь узнает? Мы же не собираемся болтать об этом. Правда ведь?? — рявкнул он в сторону затаившихся остальных членов их банды. С кроватей поспешили заверить, что они вообще могила.

— Узнают... — поджал губы старик, — Стража в курсе, а у них точно кто-то стучит нашим. Ты прав. Придётся кидать весть на волю, чтобы тех двоих по быстрому прикопали где-нибудь. Плохо, конечно, что не мы сами это сделаем, но уж лучше так, чем вообще никак. Свяжись с Гнилым, сообщи ему, где находится малый схрон, пусть не жалеет денег и наймёт лучшую команду наёмных убийц! Больно уж там шустрое мясо... Видна серьёзная подготовка бойца... Пусть узнает, кого сегодня к нам подсадили и действует. И не медлит! Желательно, чтобы с ними покончили до того, как весть о сегодняшнем позоре дойдёт до Главы! Ну, или хотя бы не сильно позже.

— Понял. Сделаю, — коротко отозвался Фархат, подошёл к дверям и отстучался условным стуком. Стражники тоже люди, и им тоже надо семью кормить...

Глава 9

Я думал, что после этих приключений наш, скажем так «босс», ну не мог я даже мысленно его хозяином называть, накажет нас с Тайгой за них. Наверняка ему прилично подсуетиться пришлось, чтобы достать нас из тюрьмы, но нет, у меня наоборот сложилось впечатление, что он даже доволен чем-то. Показал нам жестом, чтобы мы забирались в карету, что-то весело сказал Тайге, одобрительно хлопнул меня по плечу, и мы покатили обратно... хотел сказать, домой, но, пожалуй, более подходящими словами будет — в казарму.

По приезду нас сразу отправили спать, а на следующий день мы опять отправились на арену. В этот раз меня ждало три боя, и мне показалось, что многие зрители как-то по особенному реагируют на мой выход. Рёв на трибунах при моём появлении начинался такой, что уши закладывало. Никаких проблем мне сегодняшние соперники не создали, я довольно быстро отправлял их отдыхать, и после каждого боя в меня зрители начинали кидаться монетами.

— Это что ещё за нафиг?? — не сдержал я возмущённого вопля, получив сразу после первого же боя десяток метких попаданий в разные части тела. Одно из них вообще рядом с глазом пришлось. Своеобразный дождь не унимался, и было похоже, что каждый счёл своим долгом попасть в меня. Пришлось поторапливаться и быстро сваливать с арены. Такая же ерунда творилась после каждого моего боя, так что к их окончанию я больше пострадал от зрителей, чем от противников. За что ж они меня так невзлюбили-то, что даже денег не пожалели, чтобы увечья нанести? — недоумевал я, потирая бровь, в которую угодила одна из монет, — Это хорошо, что им, видимо, нельзя на трибуны камни приносить, а то, чую, живым бы я отсюда не выбрался... Это, наверное, месть за тех стражников... — догадался я. Тут мои размышления прервал один из служащих арены, который подошел ко мне с довольно большим мешком и протянул его мне. Я с недоумением взял, он поклонился и ушел. И что здесь? — с любопытством заглянул я внутрь, и увидел, что он почти весь набит монетами. Понятное дело, что тут были в основном только медь и серебро, но всё равно вышло прилично. Килограмма так на три, как минимум, потянет, прикинул я вес. Если это месть такая, то пусть мстят и дальше, я не против. Хотя скорее всего, это всё же награда. Видимо, во всех мирах к стражам порядка относятся одинаково, — предположил я. Вот только не придётся ли эти деньги боссу отдать? Но тот лишь опять одобрительно похлопал меня по плечам, когда я протянул ему мешок, и бросил туда несколько золотых.

Ну что же, отказываться не буду, — решил я. Будет чем помочь семье Мэтью, если я вдруг не найду тот тайник, про который он мне говорил. Бои, наконец, закончились. Причём, сверхудачно для Тана Геда. Все наши бойцы одержали сегодня победы, и он купался в лучах славы, выйдя после окончания боёв раскланяться с трибунами, которые весьма одобрительно его приняли. Он был так доволен, что на следующий день опять разрешил мне выйти в город, правда теперь дав в сопровождение не только Тайгу, но и ещё одного молчаливого здоровяка, которого, как я понял, звали Рухаш. И в этот раз я был твёрдо намерен воспользоваться шансом, и найти, наконец, этого долбаного архимага. Я вовсе не горел желанием продлить свою гладиаторскую карьеру, хоть она и была пока вполне успешной.

* * *

После окончания боёв народ расходился с трибун крайне неспешно, так что двум членам теневой гильдии, Чаху и Кошу, взявшим места в самом верху, так как там они были самыми дешёвыми, пришлось ещё долго ждать, пока проход освободится.

— Наконец-то... — проворчал Чах, поспешно убегая в ближайшие к арене кусты, — Ещё немного, и мой мочевой пузырь лопнул бы... — невысокий, субтильного сложения, он был из категории тех людей, с которым даже если полчаса проговоришь, уже через час и не вспомнишь, как он выглядит.

— Да ладно тебе, — усмехнулся его напарник Кошу, похожий на него если не как две капли воды, то весьма близко к этому, хоть они и не были братьями. Просто их работа подразумевала под собой абсолютную неприметность, — Вспомни лучше, как нам как-то два дня пришлось на дереве просидеть в ожидании клиента, вот там было тяжело. А тут времени-то прошло всего ничего. Меньше половины дня.

— Тебе легко говорить, ты же пива не стал пить перед ареной, а я целых две кружки осушил. Попробуй тут продержись, — пробормотал Чах, заканчивая свои дела, и привычно настороженно оглядываясь в поиске лишних ушей. Все зрители уже разошлись, так что никого постороннего рядом не было.

— Сам виноват! — ухмыльнулся Кошу, не забыв, впрочем, тоже облегчиться, — Я тебя предупреждал...

— Всё, хватит об этом. Чисто вокруг, можно и о деле пошептаться, — оборвал его напарник, который терпеть не мог, когда его поучали, — Что скажешь об объекте?

— Скажу, что силовой вариант тут не пройдёт, — сразу же отозвался собеседник, уже успевший обдумать увиденное, — И дело даже не в том, что он силён как бык. Ты видел, как он двигается? Для такой туши просто нереальная скорость! Теперь я верю словам того стражника, который сказал, что он в одиночку всех сокамерников уложил, включая Меченого с Фархатом. Да и десяток стражников до этого... И понимаю, почему Гнилой нам целых пять сотен без споров отвалил, хотя обычно за каждую монету удавиться готов. Тут целый отряд надо собирать, чтобы с ним справиться, но тихо так не выйдет, да и много времени на подготовку уйдёт...

— Да и делиться придётся, — подхватил его товарищ, — Прирезать ночью во сне тоже не выйдет, я ещё не совсем с ума сошёл, чтобы на территорию Великого дома лезть. А если арбалет?

— Слишком не надёжно, — поморщился Кошу, — И опять же дорого. А мы с тобой сейчас на мели, сам же знаешь. Он столько стоит, что на него почти вся полученная сумма уйдёт. Я предлагаю яд. Тем более, что у нас ещё есть старые запасы...

— Угу, вот только тогда придётся ждать, пока он выберется опять в город, и ловить подходящий момент в таверне, — недовольно проворчал Чах, — Говорят, что он по нашему не понимает, так что обработать и втереться в доверие у нас не выйдет. А заказ срочный. Долго ждать мы не можем.

— Не думаю, что нам придётся долго ждать, — не согласился с ним напарник, — Видел, какой довольный хозяин у него был? Сегодня выиграны все бои, а значит, Тан Гед поднял неплохую сумму на ставках, так что, думаю, завтра или послезавтра он отпустит его в город. Говорят, что этот чужак из варваров, а у них лишь выпивка и бабы на уме, так что по любому в трактир какой-нибудь пойдёт, а там мы его уже не упустим. Лисан привлечём к делу. Перед ней ни один мужчина ещё не устоял. Отдадим ей яд, и дело будет сделано.

— Делиться придётся, — вздохнул Чах, который мысленно уже всю сумму потратил.

— Придётся, — согласился Кошу, — Но тут без вариантов. Пятьдесят монет ей выделим, да и хватит с неё. Яд-то наш, ей и делать ничего не придётся почти. Ещё и варвар наверняка монет подкинет.

— Ты же знаешь, что меньше чем за сотню она не работает, — недовольно Чах.

— Да пусть даже и сотню, — отмахнулся его товарищ, — Нам всё равно ещё по две сотни останется. Не будь таким мелочным. Другие варианты ещё дороже выйдут.

— Ладно, — нехотя согласился Чах, — Тогда я пойду из тайника яд достану, и тебе передам, а ты сам пойдёшь с Лисан договариваться...

* * *

В день выхода в город погода была просто изумительная. Градусов двадцать пять тепла, ярко светило солнышко на абсолютно свободном от облаков небе. У меня даже настроение подскочило. Я всегда был как-то зависим от погоды. В пасмурную настроение было каким-то угрюмым и поникшим, зато в солнечную энергия била ключом и хотелось всё время улыбаться.

Двое моих сопровождающих устроили спор сразу, как мы вышли за ворота. Я всё лучше и лучше понимал местный язык, и сейчас уловил, что у них разногласия о том, куда идти. Тайга агитировал за то, чтобы пойти к каким-то там девушкам, а Рухаш, в целом не отказываясь от его идеи, настаивал на том, что сначала неплохо бы пожрать, поскольку в том месте, куда хочет пойти Тайга, накормят вряд ли. Тут я вмешался в их диалог самым бесцеремонным образом, подойдя поближе и приобняв их, я произнёс лишь одно слово — Жрать!

Не то, чтобы я был совсем уж оголодавшим, но одна и та же еда, выдаваемая тут каждый день, уже поднадоела. Хотелось разнообразия. Да и по девкам я вовсе не горел желанием идти, по уже упомянутым ранее причинам.

Те двое опасливо взглянули на меня, переглянулись, и согласно кивнули. Провожатым вызвался быть Тайга, который поначалу выдвинулся по тому же маршруту, что и в прошлый раз, но через пару сотен метров вдруг передумал, и резко развернулся в другую сторону. Даже до него, видимо, дошло, что не желательно ещё и сегодня в какие-нибудь приключения вляпаться, и это будет не самой лучшей идеей идти туда же, где в прошлый раз нас ждала столь неприятная встреча. Будь я на месте тех братьев, я бы так просто этого не оставил, так что думаю, какую-нибудь гадость рано или поздно они попытаются нам сделать. Впрочем, вряд ли это будет так сразу, — решил я, и сосредоточился на рассматривании всего, что попадается нам по дороге, выпытывая у Тайги названия и заучивая их на ходу.

Я так увлёкся процессом, что даже не сразу сообразил, что мы проходим рядом с какой-то высокой башней. А когда до меня дошло, то я еле-еле себя остановил, чтобы не кинуться к ней. Не следует делать столь поспешных действий, а вот дорогу надо запомнить. Далеко не факт, кстати, что это именно та башня, но проверить надо будет.

К счастью, дорогу особо запоминать не пришлось, так как минут через десять после того, как мы миновали башню, мы уже пришли на место, двигаясь почти всё время по прямой, лишь один раз свернув. Таверна, в которую мы в этот раз завалились, была почти такой же, как и прошлая, лишь немного просторнее, ну и людей тут было побольше. Почти все они нас радостно поприветствовали поднятыми вверх кружками, с особым интересом посматривая на меня. Похоже, что я становлюсь местной знаменитостью, понял я, усаживаясь за свободный стол. Хорошо ещё за автографами не подходят. К нам шустро подскочила официантка, принимая заказ, и уже через несколько минут наш стол стал наполняться различными закусками, большую часть из которых заказал Рухаш. Видимо, он был большим любителем пожрать, так как тут же наложил целую гору еды в свою тарелку, не обращая больше ни малейшего внимания ни на что вокруг. Тайга же наоборот почти не глядел в свою тарелку, с интересом осматриваясь по сторонам, в основном сосредоточившись на то и дело пробегавших мимо нас официантках.

Вскоре нам подали на стол запечённую огромную птицу, которая с виду очень напоминала ту, которая так выручила меня в лесу. Рядом с ней встали огромные, литров на пять каждый, пузатые кувшины, от которых доносился отчётливый винный запах, и ради них даже Тайга отвлёкся от своего увлекательного занятия по разглядыванию местных девушек, и торопливо разлил нам вино по здоровенным кружкам. Чокаться здесь не было принято, мы просто отсалютовали друг другу кружками, и присосались к ним. Вкус был изумительный, отдающий целом букетом каких-то фруктов, не слишком терпкий, с небольшой кислинкой. Алкоголь почти не чувствовался, и я одним махом ополовинил литровую кружку, оторвал кусок птицы, зажевал вино, и понял, что жизнь налаживается. Сразу мир засиял передо мной новыми яркими красками. На меня накатило какое-то умиротворение... Я неторопливо допил вино, не забывая закусывать, и в какой-то момент понял, что моя душа жаждет чего-то прекрасного... Благодушно оглядываясь, я вдруг увидел через один ряд столов от нас умопомрачительно красивую женщину, с интересом поглядывающую в мою сторону. Русые волосы волной падали на её плечи, огромные голубые глаза, казалось, манили меня к себе. Она элегантным движением руки убрала непослушные волосы за ухо, отчего я даже через закрытый чуть ли не до самой шеи сарафан увидел, как призывно качнулась её большая грудь и понял, что надо действовать. Решительно встав, я, не обращая ни малейшего внимания на возмущённые вопли своих товарищей, подхватил со стола второй кувшин вина и двинулся к даме. Хотелось подойти к ней твёрдым внушительным шагом, но пол почему-то вдруг стал уходить у меня из под ног. Меня повело в сторону, и я налетел на соседний стол, чуть не перевернув его на сидевших за них мужиков, сразу же возмущённо что-то загалдевших.

— Пардон! — кивнул я им, прижав руку к сердцу, и продолжил медленным шагом свой путь к прекрасной незнакомке, мужественно преодолевая сопротивление пола, решившего вдруг с чего-то превратиться в палубу корабля.

— Привет! Как дела? — оригинально начал я разговор с дамой, наконец добравшись до её стола и с облегчением плюхнувшись на лавку рядом с ней, только сейчас заметив, что рядом со столом уже стоит какой-то мужик, явно пытающийся с ней познакомиться. Она определённо не горела желанием ответить ему взаимностью, с досадой глядя на него и что-то ему говоря, продолжая призывно на меня поглядывать время от времени. Он перевёл на меня гневный взгляд, и раздражённо что-то мне сказал.

Даже не смотря на то, что в моей голове сейчас был туман, и то, что я ни слова не понял из произнесённого, но основной посыл его речи я уловил чётко — мол, сгинь мальчик отсюда, ты не достоин столь великолепной женщины, подрасти сначала. Как-то так, в общем. Мрачно встав, я грозно навис над неожиданным конкурентом.

— Чё сказал? — куртуазно решил уточнить я. Надо заметить, хоть я и возвышался над ним почти на целую голову, он почему-то ничуть не испугался, и опять что-то гневно мне произнёс. Естественно, я опять ничего не понял, и меня этот разговор начал уже напрягать. Хотелось уже наконец поближе познакомиться с прекрасной дамой, а не выслушивать нотации от незнакомого мужика, к тому же, которые я абсолютно не понимал.

— Ты бы это... шёл уже отсюда... — миролюбиво предложил ему я, потом вспомнил, что он меня не понимает, и решил попробовать перевести это на местный язык, продублировав свою речь жестами, — Ты... — ткнул я в него пальцем, — Иди... — переместился в направлении двери, — Далеко... — подобрал я в своём скудном словаре более-менее подходящее слово.

Я не знаю, что именно ему не понравилось в моей вполне миролюбивой речи, но он отчего-то вдруг резко возбудился, глаза у него яростно заблестели, и он попытался резко пробить мне с правой в челюсть. Даже не смотря на своё не вполне нормальное состояние, я всё же ухитрился на автомате уклониться, и не задумываясь контратаковал его левым боковым ударом, который пришёлся ему куда-то в районе уха. Его снесло в сторону на стол соседям, вся посуда оттуда посыпалась на пол, посетители возмущённо вскочили со своих мест, но я успокоил их, небрежным жестом, швырнув им на стол золотую монету.

— Прошу прощения, — буркнул я, и увидев, что они вполне довольно уселись обратно, вернулся обратно к даме. На чём мы там остановились? Представиться я, вроде, хотел? То ли хмель у меня начал выветриваться, то ли эта небольшая схватка переключила вдруг что-то в моей голове, но почему-то идея поближе с ней познакомиться мне уже не казалась столь замечательной. Я с сомнением глянул на неё, и она вдруг с жаром стала что-то говорить, то прижимая руки к сердцу, то кивая на поверженного противника, которого уже аккуратно переложили на одну из свободных лавок. Благодарит, видимо, — догадался я.

— Не за что, мадам, — проворчал я по русски, уже собираясь вставать, чтобы удалиться к своим приятелям, как вдруг она протянула кружку с каким-то вином, взяла в свою руку ещё одну, и жестом показала, что хочет выпить со мной. Ну что же, не будем отказывать девушке в такой малости, — решил я, принимая кружку. Мы отсалютовали друг другу, она мне ласково улыбнулись, и я залпом осушил её.

— Какая же гадость... — скривился я, еле отдышавшись. Горькое, противное, как будто сивухи какой выпил, честное слово. Даже не ожидал, что столь шикарная женщина будет пить такую дрянь. Может, у неё денег нет? — предположил я и придвинул к ней кувшин, который принёс с собой, — Вот! Лучше это пейте! В сто раз лучше! Удачи... — откланялся я, тяжело вставая. На приключения больше не тянуло, и в голове вдруг всплыл укоряющий образ Мэри Лин. Да и про архимага вдруг вспомнил. Я же совсем рядом с ним! Надо пользоваться моментом, и навестить его скорее, а не романы крутить. Я медленно двинулся обратно на своё место, не обращая больше ни малейшего внимания на свою новую знакомую, которая удивлённо и обиженно что-то говорила мне в спину.

Глава 10

Когда я вернулся за стол к своим собутыльникам, то обнаружил, что они уже прилично набрались, с жаром о чём-то дискутировали размахивая руками, и не обратили на моё появление ни малейшего внимания. Ну и отлично, — решил я, потянувшись к кувшину с вином. Не то чтобы я хотел ещё выпить, но во рту стояла такая горечь и сушь, что хотелось все это чем-нибудь залить, но кувшин оказался пуст, а новый я решил не заказывать. Потерплю. Лучше пока мои соглядатаи заняты сбегаю до башни. Если я ошибся, и там нет архимага, то быстро сюда вернусь, а если он всё же там, то мне уже всё равно будет на них, — логично решил я, и слега нетвёрдым шагом направился к двери, в ожидании, что вот-вот кто-нибудь из них меня окликнет, но им явно было не до меня, и я с облегчением выскочил за дверь и чуть ли не бегом отправился к той башне, всей душой ощущая как за моей спиной выросли крылья.

Башню-то я нашёл быстро, а вот потом начались первые сложности. Как цивилизованный человек я постучал в дверь, но диалог с открывшим мне слугой как-то сразу не задался. Впервые в этом мире я столкнулся с человеком, который не уступал мне ни ростом, ни комплекцией. Сверкая на солнце лысиной, угрюмый слуга что-то меня спросил. Видимо, что-то вроде, ты кто такой и чего припёрся? Может, наш? — предположил я, глядя на него и решил рискнуть, ответив на английском, — Добрый день. Я к господину архимагу.

Не прокатило. Слуга мрачно глянул на меня, и опять что-то спросил. Из всей его речи я разобрал только слова «ты» и «иди». Видимо, посылает куда-то столь странного гостя, — логично предположил я. Надо было решать, что делать дальше... Можно было бы, конечно, встать где-нибудь рядом с башней и подождать, когда архимаг куда-нибудь выйдет, ну, или наоборот придёт. Вот только сколько ждать придётся? Час, два, день?? А если тут вообще не он живёт? Как-нибудь незаметно проникнуть в башню? Почти не реально. Второго входа, или окон внизу не было, ближайшие окна были где-то метрах в восьми над землёй. Залезть будет тяжело, да и увидит кто-нибудь точно. Я тяжело вздохнул, и поступил самым нелепым образом, заорав во всё горло в открытую дверь, — Господин архимаг! Вы дома?? Это Михаил! Я выполнил ваше поручение!!

По-моему, слуга аж оглох немного. По крайней мере, отшатнулся он от меня с крайне ошарашенным видом. Я думал, он сейчас дверь захлопнет передо мной, но он поступил весьма неожиданно. Зарычал, сердито насупившись, и двинулся на меня, расставив широко руки, как будто обнять хотел. Я отскочил на метр от него, он последовал за мной, и, выйдя на улицу, с богатырским замахом попытался вломить мне здоровенным кулаком в челюсть. Это он зря. Драться с ним я не хотел, но тут на автомате поднырнул под руку, и мощно пробил ему с правой в солнышко. К этому он оказался не готов, и сложился пополам, судорожно пытаясь вдохнуть.

— Тише-тише! — подскочил я к нему, подхватывая под руку, и суетливо оглядываясь, не видел ли кто наших разборок? Внимания стражников привлечь не хотелось бы. Рядом никого не было, и я помог слуге вернуться в дом, там я опустил его на пол, и огляделся. В полумраке была видна лишь лестница, уходившая куда-то вверх.

— Ну ты эта... Не скучай тут. Отдохни. А я пока схожу на разведку, — помахал я рукой слуге, торопливо идя к лестнице. Он лишь просипел что-то в ответ возмущённо.

Вообще, конечно, пора завязывать с этими силовыми методами решения проблем, — размышлял я, поднимаясь по винтовой лестнице, — Ни к чему хорошему они не приведут. Проблемы могут возникнуть из-за того, что я чуть что в драку лезу как тут, так и в моём мире, когда я туда вернусь. Нельзя всё время лишь на кулаки полагаться, надо и мозгами шевелить тоже. Но, справедливости ради, в данном случае я другого выхода не видел. Лишь бы это действительно оказалось башней архимага, в противном случае меня ждут большие неприятности. Ворваться в чужой дом... Этак и попытку грабежа могут пришить. На месте слуги я бы сейчас или за подмогой рванул, или за стражей. И тот и другой вариант мне не нравились. И надеюсь, я правильно предположил, что кабинет старика будет наверху. Много времени на поиски мне никто не даст.

Я остановился у деревянной, окованной железом двери, отдышался после подъема, постучался, и, не дождавшись ответа, толкнул её. Дверь оказалась не заперта, я заглянул внутрь, и облегчённо выдохнул. Пронесло. За рабочим столом сидел архимаг, и сосредоточенно что-то писал.

* * *

— Идиот! — сходу поприветствовал он меня, едва разглядев на моей шее ошейник, — Я тебе поставил элементарную задачу — найти меня, а ты при этом ухитрился в рабство попасть! Ты вообще что ли не в состоянии в одиночку и шага сделать, чтобы во что-нибудь не вляпаться?! — он давно уже встал из-за стола, и в раздражении метался по кабинету, сложив руки за спиной, кидая на меня гневные взгляды.

— Так могли бы и предупредить, что предпочитаете жить в рабовладельческом обществе, — язвительно отозвался я, вовсе не собираясь отмалчиваться, — И вообще, могли бы просто дождаться меня тогда под деревом! А ещё лучше, изначально портал нормально поставить, чтобы мы сюда сразу переместились, — развёл руками я, показывая на кабинет, — А не хрен знает где в лесу! Да и откуда мне было знать, что у вашей знати отсутствует чувство элементарной благодарности??

— Где мне жить, я без тебя как-нибудь разберусь, — холодно отозвался старый маг, — Портал меж мирами навесить, и провести по нему кого-то — это не такая простая задача, знаешь ли. Хотя, скоро сам узнаешь. Ну и на дереве тогда тебя никто сидеть не заставлял. Сам время зря потерял. И что там не так с нашей знатью, я не понял? Подробности давай.

Я чуть посопел возмущённо, но всё же рассказал ему историю моих злоключений. Про моё вмешательство в бой на дороге, как меня потом продали, и о моих успехах на арене. Маг слушал молча и не перебивал.

— ...ну и вот, я здесь. Правда, пришлось к вам с боем пробиваться и немного вашего слугу помять, который ни в какую не пускал к вам. За последнее прошу прощения, — закончил я свой короткий рассказ, — Надеюсь, теперь-то всё будет нормально и мы займёмся, наконец, учёбой?

— Мда, кто это, интересно, у нас такой предприимчивый? Шустрые какие... Надо будет выяснить. И какой учёбой ты собрался заняться, не имея магических способностей? — ехидно спросил меня архимаг, усаживаясь обратно за стол, — И ты думаешь, мне тебя так легко будет избавить от этого украшения? — кивнул он на ошейник, — Так вот, спешу тебе расстроить, что не то что я, даже герцог не может тебя своей волей освободить! Только если хозяин согласится тебя продать, что вряд ли, так как кто же продаст то, что приносит огромную прибыль? Это как осушить озеро чтобы продать всю рыбу! Пожертвовать перспективой ради сиюминутной прибыли. Вот если бы ты проиграл свои бои, то тогда шанс был бы. Кому нужен плохой боец? Но ты же предпочёл распушить перья и все выиграл! И теперь Тан Гед на такое точно не пойдёт. По моей просьбе — абсолютно точно. Если только герцог захочет тебя купить, тогда может и уступить. Вот только, как говорят у вас в России, хрен редьки не слаще. Даже больше того. У Тана тебе точно будет лучше. О его хорошем обращении с рабами весь город знает.

— И что же мне делать? — ошеломлённо пробормотал я, — Так и ходить в этих гладиаторах? Может, мне тогда проигрывать начать?

— Не надо пока таких крайностей, — задумчиво ответил старик, откинувшись на спинку стула, — Не хватало ещё, чтобы тебя убили или покалечили. Тут другой вариант нужен... И чем это вообще от тебя пахнет? — сменил он вдруг тему, — Запах такой до боли знакомый...

— Разве что вином, — пожал плечами я, — Странно, что вы его не узнали. Или вы не пьёте?

— Да не в вине дело, — отмахнулся он, подскочил с места и подошёл ко мне, — А ну-ка, дыхни!

Я не стал спорить с его странной прихотью и слегка дыхнул.

— Ну точно! Карлуциус Индевидис! Столько лет прошло, а ведь помню! Кхе-кхе, — довольно хекнул он, садясь на место, — И кому это ты тут дорогу успел перейти, что тебя отравить решили?

— Да есть тут парочка... — начал я, а потом тормознул, — Чего? Отравить??

— Ну да, — равнодушно пожал он плечами, — И яд довольно сильный подобрали, и дозу не пожалели. Отложенного действия. Обычный человек через пару часов после приёма умер бы.

— А необычный? — зацепился я за его фразу, — И есть ли от него противоядие? Вот ведь сука-а-а-а... — протянул я, вспомнив ту женщину в таверне и её вино... Его вкус мне ещё тогда странным показался.

— Что, вспомнил благодетеля? — понимающе усмехнулся он, — Да ты не переживай. Тебе тут ничего не грозит. Одарённых почти невозможно отравить. Этим ядом так точно. Максимум, голова утром поболит.

— Так я одного понять не могу, я всё-таки одарённый тут или нет? — поднял я ещё одну животрепещущую для себя тему, — Если одарённый, то где моя магия? А если нет, то надо уже что-то делать с ядом!

— Вот же ты тупой, — разочарованно выдохнул он, — Я же тебе уже говорил, что особенности твоего организма и в этом мире остались, так что забудь ты уже про этот яд! А что касается одарённости, то здесь всё сложно... — он опять медленно встал со своего стула и подошёл к окну. Тут в дверь постучали, и появилась голова слуги, которого я оставил отдыхать у входа. Маг даже не глядя на него что-то коротко и резко ему сказал, и тот исчез.

— Я уже давно сумел попасть в этот мир. Лет тридцать назад, — неторопливо начал свой рассказ старик, — Как оказалось, наши миры довольно тесно связаны, в том числе, и магически, но вот природу этой связи я пока до конца так и не раскрыл. Скажи, — повернулся он вдруг ко мне, — Ты уже понял главную особенность здешних магов?

— Да, — не стал скрывать я, — Они ничего не могут то ли без маны, то ли божественной эманации, как это называет церковь, которая и продаёт какие-то камни, напитанные ею. Только она и продаёт.

— Совершенно верно, — довольно кивнул мне старик, — В отличие от нашего мира, где достаточно было просто стать магом, и ты мог сразу активировать различные заклинания, в зависимости от силы дара, конечно, тут же даже самый могущественный маг не в состоянии сотворить даже простейшее заклинание без... ну пусть будет маны. Для нас это название привычнее. Не верю я в её божественное происхождение, но я отвлёкся, — спохватился он. Устало потянулся. С сомнением покосился на дверь, и продолжил, — Как мне удалось выяснить, всё дело в том, что примерно две тысячи лет тому назад, когда наши маги сумели попасть сюда, они каким-то образом сумели сделать так, что вся мана, которую формирует этот мир, стала поступать в наш. Благодаря этому сила магов Земли существенно выросла, ну а тут в то время у людей ещё каменный век был, так что, видимо, наши маги рассудили, что местным дикарям эта мана и не нужна. Вот только они собирались сделать это временным явлением, а с развитием здесь цивилизации этот манонасос отключить, но за столь большое время эти знания были утеряны, и теперь если я не найду способ прервать эту связь, наши миры ждёт катастрофа... — почти прошептал он под конец, и замолчал.

Я молчал. Пару минут. Пока не понял, что продолжения не будет.

— И что за катастрофа? — прервал я затянувшуюся паузу.

— Об этом потом поговорим, — поморщился он, — Времени мало. Да и не нужно пока тебе этого знать. Для тебя главное тут то, что из-за связи наших миров раз ты там был одарённым, то и тут ты им станешь, при соответствующих усилиях. Стань магом, и вопрос с твоим рабством будет закрыт сам собой. Маг не может быть рабом. Тебе тут же дадут свободу. И вот тогда я полноценно смогу заняться твоим обучением.

— И как же мне это сделать? — спросил я, внутренне уже догадавшись, какой будет ответ, и старик подтвердил мои опасения.

— Да тут всё так же как и нас, — как-то гадко ухмыльнулся он, — Угроза для жизни, сильные эмоциональные потрясения... Слушай! — оживился он вдруг, — Так это даже хорошо, что ты попал на арену! Шансы на вспышку там всё же повыше будут, в боях то!

— Да толку от этих боёв, — поморщился теперь уже я, — Тут все соперники слабаки какие-то... Мне даже напрягаться особо не приходится...

— Не переживай, уж сильными соперниками я тебя обеспечу, — многообещающе ухмыльнулся маг, и я тут же поспешил сменить тему.

— Я одного не понял... — озадаченно почесал я затылок, — Если, как вы говорите, вся мана уходит к нам, то откуда у местной церкви появляются эти камни??

— А вот это очень хороший вопрос, мой юный друг! — опять довольно улыбнулся он, — И я очень надеюсь на то, что когда ты пробудишь свой дар, ты поможешь мне разобраться с этим вопросом...

— Интересно, каким образом столь неопытный маг как я, сможет помочь такому мастеру как вы, который к тому же за тридцать лет не сумел это выяснить? — не удержался от небольшого сарказма в голосе я.

— Не переживай. Узнаешь потом. Уж я-то найду тебе применение, — подмигнул он вдруг мне, — А сейчас давай, иди уже. Не хватало ещё, чтобы твой хозяин заинтересовался тем, что ты тут вообще делал.

— Думаете, он узнает? — поинтересовался я. Не то, чтобы я боялся выяснения отношений. Найду как отмазаться, если что. Просто любопытно стало.

— С помощью этого, — ткнул пальцем старый маг в сторону моего украшения, — Он всегда может узнать где ты.

— Ясно... Слушайте, — вспомнил вдруг я, уже собираясь выходить, — А зачем вообще вам понадобилось меня в этот мир утаскивать? Почему у нас нельзя было учёбу организовать?

— На это тоже есть причины, но о них ты уже после приобретения магии узнаешь. Это напрямую связано, — проворчал он, — Всё, беги уже отсюда!

Я кивнул ему на прощание, выскочил за дверь, и поспешил обратно к моим приятелям. Охранник угрюмо проводил меня взглядом, но даже сказать ничего не попытался.

* * *

Чах и Кошу уныло сидели в небольшой забегаловке на самом краю города, с крайне замученным видом.

— Ну? И что делать будем? — хрипло в пол голоса пробормотал первый, наливая себе в кружку дешёвого вина, — Не сработала твоя идея с ядом, похоже.

— Думать надо... — так же тихо ответил второй, — Кто же знал, что он сразу к великому чародею побежит? Похоже, он всё же почувствовал яд в вине. Может, уже даже сталкивался с ним раньше. Вот и рванул к чародею. Что к нему, что от него с такой скоростью нёсся, что я думал, упустим мы его из виду. Еле поспели. Тот точно с этим справиться мог. Лисан надо будет предупредить только, чтобы она не попадалась ему на глаза больше.

— Угу... — выдохнул Чах, — Вот только почему именно к Великому чародею, а не к обычному целителю? Может, они знакомы? Или дела какие-то общие? А тогда нам лучше в это дело не лезть... — покачал он головой.

— Вряд ли... — с сомнением не согласился с ним Кошу, — Тогда бы его охранник знал. Он с чародеем уже лет десять работает. Точно знал бы, если бы у них какие-то общие дела были. А он, видел же сам, даже пытался его не пустить. Скорее, этот варвар ещё плохо знает город и знакомств у него тут почти нет нужных. Вот и побежал туда, где ближе, и, как он узнал, ему точно помогут. Удивительно, правда, что чародей ему помог. Очень уж характер него склочный. Так что работаем дальше. Но с оглядкой. Неприятности с верховным нам не нужны.

— Это точно, — вздохнул его товарищ, — Вот только лично я понятия не имею, что теперь нам с ним делать, да ещё в столь сжатые сроки...

— Ничего, у меня пара мыслей ещё есть. Но для начала кое с кем надо встретиться, и пару моментов обсудить предварительно, — туманно высказался Кошу, — А сейчас нужно первым делом Лисан найти и предупредить. Всё же не зря, похоже, он сорвался у неё с крючка сразу же, как вина выпил. Точно яд почувствовал. Пусть пока вообще свалит из города и в другом месте поработает. А вот вечером у нас с тобой будет встреча с очень серьёзными людьми...

Глава 11

— Ну что? — нетерпеливо спросила Алисе деда, едва тот забрался в карету, и та плавно тронулась с места.

— Ничего хорошего... — проворчал Рудон Даг, потерев рукой грудь, которая всё ещё ныла после недавнего ночного покушения. Ещё повезло, что сон у него был чуткий и он проснулся тогда до того, как их с внучкой прирезали во сне, но всё равно пришлось не просто. Без подготовки даже ему, опытному чародею, с трудом удалось отбиваться от четверых грабителей, и пару ударов ножом он пропустил, пусть и не критичных. Один из ударов на несколько сантиметров вошёл ему в грудь, чудом не задев жизненно важных органов. После нападения он себя, конечно, подлечил, но маны в камне не хватило чтобы полностью излечиться. На груди всё ещё оставался большой рубец, и рана ныла при малейшей физической активности. Нападающим тоже не сладко пришлось. Как минимум двоих он подранил точно, ещё одного ранила внучка, выскочившая в одной ночнушке из своей комнаты, но с саблей в руке, и в итоге они сбежали, но, как оказалось, грабители успели найти и вычистить тайник, оставив их с внучкой без средств к существованию.

— Ну не молчи! — чуть не подпрыгнула Алисе, гневно сверкая глазами, — Что, совсем ничего не дали?

— Ну почему же... — скривился в усмешке старик, — Дали. «Целых» двести золотых! Да ещё с таким видом, как будто величайшую милость оказали. И через две декады деньги нужно вернуть!

— Вот ведь... родственнички... — по змеиному прошипела девушка, еле удержавшись от более крепких выражений своей признательности, — Эти двести монет нас мало чем спасут... — поникла она.

— Отцу написала? — не стал успокаивать её дед.

— Конечно, — мрачно кивнула она, — Сразу же... Вот только сам же знаешь, что ответ будет ещё не скоро... Декады через три, не меньше... Через декаду герцог будет рассматривать наш вопрос, а у нас даже нет денег, чтобы занести нужным людям для положительного решения... Что же за невезение такое! То одно, то другое... Как будто нас бездна прокляла!

— Значит, будем искать способ, как заработать денег, — равнодушно пожал плечами дед, — Безвыходных ситуаций не бывает. Уверен, мы что-нибудь придумаем.

— Конечно, придумаем, — согласилась с ним Алисе, что-то внимательно рассматривая в окно, а потом вдруг резко крикнула кучеру, — Тормози!

Карета замедлила ход, и вскоре остановилась, прижавшись к одному из домов. Девушка же высунулась в окно, продолжая что-то рассматривать. Старый чародей попытался рассмотреть, что она там увидела, но ничего интересного видно не было. Даже людей почти не было на улице. Лишь какая-то компания мужчин зашла в ближайшую таверну.

— Кажется, я кое-что придумала... — тихо пробормотала девушка, — Дед, ты помнишь того странного варвара, на котором мы так не плохо заработали недавно?

— И который ещё к тому же спас нас перед этим. Не забывай об этом, пожалуйста, — недовольно проворчал дед, — Помню, конечно. До сих пор совесть мучает за то, как мы с ним поступили.

— Да было бы о чём переживать! — возмущённо отмахнулась Алисе, — Он наверняка нам благодарен за это! Ты что, не слышал, что он сейчас чуть-ли не лучший боец в городе? Ни одного поражения на арене! Публика его обожает и заваливает монетами, Тан Гед также чрезвычайно им доволен и уже отпускает его отдыхать в город! Он теперь из таверен не вылезает на отдыхе, а на днях даже целый отряд стражников разогнал, и ничего ему за это не было!

— Да даже если и так, нам то чем это поможет? — скептически уточнил старик.

— Всё просто... — зашептала девушка, наклонившись к нему, — Я только что его видела. Он в таверну вошёл с целой компанией мужиков. Судя по тому, как он смеялся вместе со всеми, он уже понимает нашу речь, а значит, с ним можно попробовать договориться! Я же говорила, что у него пока ни одного проигранного боя! Если поставить наши двести монет на его победу, то много мы не выиграем. Пару десятков монет сверху разве что. А вот если поставить на проигрыш... То заработать можно гораздо больше! Я точно не помню, какой там сейчас коэффициент на его поражение, но вроде не меньше тридцати был. Можно договориться с ним, что он проиграет в следующем бою, и наши двести золотых превратятся в шесть тысяч! Придётся, конечно, и с ним поделиться, но, думаю, пяти сотен монет ему вполне хватит, — деловито закончила Алисе.

— Ну не знаю... — с сомнением покачал головой дед, — А если он всё-таки затаил на нас злобу? Тогда у нас и этих монет не останется.

— Вот сейчас мы это и узнаем, затаил или нет, — пожала плечами девушка, достала из сумочки зеркальце и стала приводить себя в порядок, — Ни к чему тянуть. Я пойду туда и попробую с ним поговорить. Проверю его реакцию, заодно. Но что-то мне подсказывает, что мы с ним договоримся. Варвар же... — пренебрежительно бросила она, не отводя взгляд от зеркальца и поправляя причёску, — Да он только счастлив будет заработать целых пятьсот золотых! Ещё и благодарить нас будет! Всё, я пошла. Ждите меня здесь! — схватилась она за ручку дверцы, но дед придержал её за плечо.

— Подожди... Может, не стоит тебе в такое место одной идти? Да и мало ли как он отреагирует на твоё поведение? Давай я с тобой пойду??

— Нет, дедушка, не стоит, — мягко улыбнулась Алисе ему, — Вот на твоё появление он может весьма плохо отреагировать, если вдруг, что вряд ли, впрочем, он действительно злобу на нас затаил. А вот мне он ничего не сделает. Я хорошо знаю мужчин и прекрасно помню, как он на меня смотрел. Да и договориться мне с ним один на один будет гораздо проще. Похлопаю восторженно глазками, мило улыбнусь, выскажу пару комплиментов, и он сделает всё, что я захочу! Даже не сомневайся, — не слушая больше никаких возражений, она выпрыгнула из кареты и решительным шагом направилась к таверне.

* * *

С посещения архимага прошло уже две недели, а в моей жизни всё оставалось по прежнему... Я всё так же регулярно ходил на арену, где мне пока так и не встретился достойный соперник, выбирался в город под плотным присмотром моих новых «друзей», надирался вместе с ними вином, изображая довольный вид, а сам думал, что же делать дальше, и активно учил местный язык. Сейчас я уже вполне сносно на нём объяснялся и понимал почти всё, что мне говорят. Ну а как вы хотели? Попробуйте сами пожить с месяц в незнакомой стране, без переводчика, без малейшей перспективы в ближайшем будущем попасть домой, и уверяю вас, в скором времени почти любой из вас вполне сносно будет разговаривать на местном языке.

Обещанных магом достойных соперников пока тоже не было, а Тана Геда вполне устраивали и эти, которые даже на расстояние удара ко мне подобраться не могли. Каждый раз после завершения боёв он выбирался на арену и кланялся зрителям, после чего в весьма довольном настроении отсыпал мне несколько золотых в очередной мешок с монетами, которыми меня всё так же забрасывали после каждого боя, и с каждым же разом их становилось всё больше и больше. В итоге мне пришлось озадачиться вопросом обмена меди и серебра на золото, так как хранить пару десятков килограмм монет было не очень удобно. К счастью, в этом вопросе мне помог наставник, к которому я обратился с вопросом, как бы мне обменять монеты. Он дал команду слугам, которые забрали у меня мешки, и через пару часов мне принесли всего один, но с тремя с лишним сотнями золотых монет. Это же меня подтолкнуло узнать, наконец, какая тут денежная система, которая оказалась весьма простой. Одна золотая монета равнялась десяти серебряным, а одна серебряная — десяти медным. Единственное только, я пока не знал, как называются у них тут эти монеты, и чьи лица на них были изображены, но пока эта информация мне была, в общем-то, ни к чему. Гораздо больше меня волновал вопрос — что делать дальше??

Промелькнула было мысль попробовать сбежать, но... Куда? И главное — зачем?? К архимагу и скрываться у него в башне? Но где гарантия, что этот вредный старик вообще пустит меня к себе? Он этот-то вариант даже не рассматривал на нашей встрече. Ещё и вспылить может, что я его опять не послушался. Да и не видел я смысла пока дёргаться. Относились здесь ко мне хорошо. Ограничения свободы почти никаких не было. Драки были больше похожи на тренировки. Почти курорт, можно сказать. Вот только домой хотелось сильно... Там друзья, невеста и целая куча не законченных дел...

— Мих! Ты чего не пьёшь? Не грусти — выпей! — подсел ко мне уже прилично поддатый Тайга и налил мне в стакан вина из пузатого кувшина, — Ты опять куда-то в себя уходишь, как будто и не рад своим победам! А ведь вчера у тебя был, можно сказать, юбилей — десятый выход на арену! Надо отметить это как следует! Давай я Сейши попрошу тебя обслужить сегодня? — хитро подмигнул он мне, кивком головы показав на симпатичную служанку, обслуживающую соседний стол, — Она давно по тебе тшимаху, — последнее слово я не понял, но общий смысл уловил.

— Нет, Тайга. Благодарю, но от подобного предложения вынужден отказаться, — усмехнулся я, поднимая стакан, — Обойдусь вином.

— Ты нас пугаешь, брат Мих, — наклонившись ко мне, заговорщически зашептал парень, — Ты уже столько ходил в город, и ни разу ещё не ходил ни к кому из девок. Тут уже кое-какие разговоры пошли, что ты предпочитаешь совсем не девушек, а за подобные увлечения у нас церковь карает весьма сурово... Ещё и в церковь, кстати, ни разу не ходил... Смотри. Ни к чему хорошему это не приведёт. Это я тебя по дружески предупреждаю...

— Благодарю за предупреждение, — отсалютовал я ему кружкой, — И уверяю, что я вполне нормальный. Там, откуда я к вам приехал, у меня невеста осталась. И в церковь я обязательно схожу на днях. Просто я же ещё совсем недавно ни слова не понимал по вашему, а вот сейчас можно и сходить. Пха! — поперхнулся я вином, увидев вошедшую в дверь девушку.

— Что с тобой? — подскочил с места обеспокоенно Тайга, — Тебе помочь?

— Всё нормально... — просипел я, откашлявшись, не отводя от неё взгляд. Как будто почувствовав его, она глянула на меня, и медленно двинулась ко мне. Что ей вообще тут надо??

— Как скажешь, — пожал он плечами, сел на место, и, увидев, что я продолжаю пялиться на что-то за его спиной, обернулся.

— Ничего себе! — восторженно присвистнул он, увидев, кого я рассматриваю, — Вот это девушка! Теперь я верю, что с тобой всё в порядке. Успокоил! — неприлично заржал он.

— Доброго дня, — поздоровалась с нами знакомая незнакомка, бросив ледяной взгляд на моего друга, и неожиданно тёплый на меня, — В прошлую нашу встречу нам не удалось познакомиться. Вы меня понимаете? — обратилась она ко мне.

— Понимаю, — сухо и коротко ответил я. Тайга заинтересованно рассматривал девушку, но та не обращала ни малейшего внимания на его огненные взгляды.

— Могу я с вами поговорить... Наедине? — неожиданно попросила она.

— Как вы себе это представляете? — усмехнулся я в ответ, показав рукой на переполненный зал.

— Там в углу, — махнула она рукой в сторону, — Есть свободной маленький столик. Нам вполне хватит. Так что, составите мне компанию?

— Хорошо, пойдёмте, — деланно равнодушно ответил я, нехотя вставая, не давая своей злости вырваться наружу. Послушаем, что она от меня хочет. А вообще удачно получилось. Ещё недавно я думал, как бы мне хоть что-то узнать про этих товарищей, которые в благодарность за своё спасение продали меня в рабство, и тут она меня сама нашла.

— Что будете пить? И как вас зовут? — вопросительно глянула она на меня, усевшись на лавку. Ни малейшего сожаления не уловил я в её взгляде. Только какой-то интерес. Удивительная наглость.

— Вино. Любое. Зовите меня Мих, — всё также коротко и сухо ответил я.

— А меня зовут Алисе. Алисе Даг, — обезоруживающе мягко улыбнулась она, и махнула рукой, подзывая служанку.

— Надеюсь, что вы не держите на нас с дедушкой зла, уважаемый Мих? Поверьте, это было самым лучшим для вас решением! С чужестранцами без документов у нас обращаются без лишних цзюхша, — опять не понял слово я, — Мы, конечно, могли просто довезти вас до города и отпустить там, но поверьте, вы бы сразу оказались в руках стражников, а там вас ждал бы быстрый аукцион, в результате которого вы ещё неизвестно куда могли угодить. Мы же подобрали для вас отличный вариант! Всем известно, что Тан Гед очень хорошо обращается со своими рабами, и вы бы у него ни в чём не нуждались! И дальнейшие события лишь подтвердили мою правоту! — с жаром доказывала она, а я изо всех сил старался не поддаться ярости. Вот тварь! Мало того, что продала меня, так ещё и пытается убедить меня в том, что это было сделано для моего же блага!

— Мы сразу поняли, что вы очень сильный мужчина, и бои лишь подтвердили это, — продолжила она, — Ни одного поражения в стольких боях, это — шинжираренхо! — ещё одно слово, по всей видимости, что то вроде — невероятно, — Слава! Почёт! Деньги! Новые возможности! — чуть ли не пела восторженно эта змея, — Разве не за всем этим вы пришли в это герцогство? И мы лишь помогли достичь вам этого результата как можно скорее! И, как вы могли уже убедиться, не ошиблись!

— Благодарю! — иронично ухмыльнулся я, не давая вырваться злобе. Пока не время. Она ещё не сказала, что им с дедом от меня ещё нужно.

— О, не стоит! — явно приняла она мою фразу за чистую монету, — Это самое меньшее, что мы могли для вас сделать! — тут меня чуть не перекосило, и я спасся, припав к кружке с вином, которое только что принесли, — Вы же действительно за этим сюда шли? — чуть не уверенно спросила она, слегка наклонив голову, как будто почуяв что-то не ладное.

— Разумеется! — обнадёжил я её, довольно улыбнувшись, отставив пустой стакан в сторону, — Ну какая судьба ждала меня в моём медвежьем крае? Вечная охота, голод и страшные женщины? А тут же совсем другая жизнь! — сделал я восторженное лицо, — Вино, женщины, драки! Всё, как я люблю. Так что я действительно благодарен вам... за всё, — чуть не спалился под конец я.

— Чудесно! — расцвела она в улыбке. Точнее, произнесла она незнакомое мне слово, но я для себя понял его именно так, — Тогда может, мы поможем друг другу ещё раз? — заговорщически прошептала она, наклонившись поближе, от чего мне приоткрылся чудесный вид в вырезе платья на изумительные холмики. Даже не смотря на всю мою злость к ней, я вдруг почувствовал сильнейшее влечение. Всё таки долгое воздержание сказывалось...

— Что вы предлагаете? — смочив вдруг резко пересохшее горло очередной порцией вина уточнил я. В голове уже начало отчётливо шуметь, и я понял, что с вином пора заканчивать. А то меня опять потянет на сексуальные подвиги.

— Я предлагаю, что бы вы проиграли в следующем своём бою, что позволит заработать нам очень хорошие деньги... — возбуждающе шептала она, сверкая в полумраке своими красивыми глазами, — За это я заплачу вам после боя пятьсот золотых монет!

— Не плохо... — сделал я крайне задумчивый вид, показывая, что меня крайне заинтересовало её предложение, — Вот только где... — тут я замялся, так как понял, что не знаю слово «гарантии» на местном языке, и в итоге переформулировал вопрос, — Откуда мне знать, что вы меня не обманете и отдадите мне деньги после боя?

— Я даю вам в том своё слово! — гордо выпрямилась она, а я чуть не заржал в голос, еле успев сдержаться, и видимо, она что-то такое почувствовала, так как от неё вдруг чуть ли ледяной стужей не повеяло.

— Поверьте. Слово дочери главы Великого дома Хар дорогого стоит! — сухо произнесла она, — Я в тот же день, когда вы выполните свою часть сделки, отдам вам деньги! Лично!!

— Хорошо, я вам верю, — не стал спорить я. В принципе, мне-то было плевать на её слово, так как проигрывать я вовсе не собирался даже за такую не маленькую сумму. У меня до этого один раз в жизни был случай слива боя, и тот весьма плачевно для меня закончился. Повторять ту же самую ошибку я не собирался. К тому же, думаю, не от хорошей жизни пришла она ко мне с таким предложением. Видимо, им с дедом срочно понадобились деньги, и у меня появился шанс сделать им хоть небольшую гадость... Великий дом Хар, значит? Запомним.

— Так значит, мы договорились? — радостно вспыхнули её глаза. От выпитого вина ли, или ещё от чего, не знаю, щёки её раскраснелись, дыхание явно участилось, а лукавые глаза буквально манили меня к себе. Вот ведь дьявольское отродье. Чары, что-ли, она на мне какие-то испытывает? Ну так не на того напала!

— Договорились, — серьёзно кивнул я ей, — После боя буду ждать денег. Посмотрим, чего стоит слово представителя великого дома Хар!

— Вы не разочаруетесь, Мих! — уверенно кивнула она мне, — До скорой встречи! — кинув на стол золотую монету, она гордо пошла к выходу.

Я мрачно проводил её взглядом, и направился к выходу, как только Алисе вышла. На улице я успел увидеть, как она села в карету, в окне которой виднелся тот старик. Значит, он тоже в деле. Ну что же... Тем будет веселее!

Глава 12

Мы с Тайгой выбрались из таверны когда на город уже опускался вечер. Местное солнце клонилось к закату, две сестры потускнели и спрятались за какой-то дымкой, как будто прикрывшись белым покрывалом. Настроение было каким-то возвышенно-лирическим, с лёгким оттенком грусти, и похоже не у меня одного. Тайга тоже был непривычно молчалив, и нет-нет, да поглядывал на небо. Впрочем, причину его грусти я отлично понимал. Наши два товарища остались на ночь в таверне, сняв комнаты и уединившись с девушками, а вот ему было приказано вместе со мной вечером вернуться домой и не оставлять меня без присмотра, вот и впал мой новый любвеобильный друг в уныние.

— Мих, а почему всё же ты не уединился с той красоткой? — прервал он вдруг затянувшееся молчание, — Судя по тому, как она на тебя смотрела, то точно бы тебе не отказала! Ты опять вызываешь у меня определённые подозрения... И что она вообще от тебя хотела?

— Да так... — усмехнулся я, — Услуги кое-какие хотела от меня получить, но слишком дорого запросила. Пришлось отказать.

— Да ты чё? — он аж притормозил от удивления, — Она же явно из знати! Подобные женщины наоборот сами хорошо за это платят! Ну, так говорят... — смутился он в конце.

— Ну вот такая, значит, неправильная мне попалась знатная женщина, — развёл руками я, — Слишком уже деньги любит.

— Бывает же такое... — покачал головой он, — Это уже какая-то башунфу получается.

— Что за башунфу? — не понял я его. В разговорах всё ещё довольно часто попадались незнакомые мне слова, и я либо автоматически подбирал похожее по смыслу фразы значение, либо уточнял.

— Ну-у... — опять смутился он, — Женщина, которая продаёт любовь за деньги. Так-то я часто пользуюсь их услугами. Той же служанке я золотой за ночь даю, и она этому безумно рада. Страшно даже предположить, сколько за подобное просит знатная дама? — с любопытством уставился он на меня.

— Дорого! — коротко отрезал я. Обычная проститутка значит. В принципе, так я и думал, — Нам не по карману. Твою ж мать! — по русски вдруг громко выругался я, когда над нашими головами неожиданно пронёсся дракон. Он напоминал сейчас небольшой самолёт, заходящий на посадку. Да ещё, похоже, и с всадником на спине! — Это что ещё такое?!

— Ты чего? — удивился он моей реакции, и мельком глянул в ту сторону, куда я вытаращил глаза, — Дракона никогда не видел, что ли?

— Ну почему... Видел как-то... Один раз. Издалека. Но это было далеко в лесу! Не ожидал его как-то в городе увидеть, — отмазался я.

— А, тогда всё понятно, — понимающе покачал головой я, — Я вечно забываю, что ты у нас из каких-то диких краёв. Видимо у вас их никто не использует. Всё-таки приручить дракона очень сложное и дорогое дело, да и мало их. В нашем герцогстве их всего три штуки и те все герцогу принадлежат. Но этот... — посмотрел он вслед давно уже скрывшемуся с глаз ящеру, — Не наш. Наши все большие, а этот ещё какой-то маленький совсем. Видимо, какая-то срочная весть герцогу. Их в основном знать для передачи важных посланий использует. Ну и для охоты ещё иногда.

— Да и на войне они, наверное, серьёзное преимущество дают? — предположил я, — От атаки сверху тяжело защититься...

— Да ты что? Какая атака?? — он аж руками замахал возмущённо, — Ты вообще представляешь, сколько стоит обученный дракон? Сколько времени вообще нужно на его дрессировку? И всё для чего, чтобы его в каком-нибудь случайном бою убили? Сейчас у всех правителей в услужении есть довольно много чародеев, два-три которых вполне успешно справятся с драконом. Нет, в бою их не используют. Разве что в разведке.

— А сами драконы разве магией не владеют? Они вообще разумны? — уточнил я, пока мы неспешно брели прямо посередине обезлюдевшей улицы. Кареты уже совсем не ездили. Лишь немногочисленные случайные прохожие спешили по домам, или по каким-то другим своим делам. Один за другим загорались редкие магические фонари, лишь слегка разгоняя опускавшуюся на город темноту.

— Да кто ж его знает! — пожал плечами Тайга, пиная перед собой какой-то камешек, — Слухов-то в народе много ходит о них, но что из этого правда, а что нет, лично я не знаю. Кто-то говорит, что они огнём плеваться могут, кто-то наоборот ледяную стужу упоминает. Одни говорят, что драконы чуть ли не разговаривают, другие — что они общаются с наездником мысленно, ну а третьи, что они обычные неразумные животные, только с крыльями. Это всё наверняка разве что чародеи знают, но с нами они своими знаниями как-то не спешат поделиться...

Он замолчал, свернув в какой-то совсем уж узкий в переулок, где не то что карета не проехала бы, а даже вдвоем рядом друг с другом тесно было идти, поэтому я пошёл чуть сзади Тайги, и едва не прозевал нападение, почти ничего не видя из-за его спины и темноты.

Выплывшую нам навстречу покачивающуюся фигуру я увидел, когда она была уже в нескольких метрах от нас. В тёмном плаще с надетым на голову капюшоном, из-за которых я не смог разобрать, кто там идёт, лишь обратил внимание на то, что прохожий покачивается на ходу и справедливо предположил, что это кто-то вроде нас, видимо, тоже хорошо посидел за рюмкой чего-нибудь горячительного и сейчас возвращается домой. Мы с Тайгой сдали чуть в сторону, чтобы пропустить незнакомца, и я вдруг каким-то чудом успел оттолкнуть Тайгу в сторону, чуть ли не впечатав его в стену дома, от летевшего в него ножа и уклониться сам, так как незнакомец кинул сразу два с двух рук и сделал это так быстро, что я и сам не понял, как я успел на это отреагировать.

Незнакомец прошипел что-то сквозь зубы и выхватил из под плаща длинный и узкий клинок. Что-то вроде нашей шпаги, наверное. Ну не разбираюсь я в холодном оружии, да и какая разница, чем нас сейчас будут убивать?

— Уходи отсюда, а я попробую его задержать! — рявкнул я Тайге, рывком убирая его себе за спину, наблюдая за медленно приближающимся нападавшим. И нет, дело не в благородстве. Просто я очень чётко осознал, что шансы с ним справиться есть только у меня, и при условии, что мне никто не будет мешаться под ногами. Тайга не стал спорить, и шустро рванул назад, я же настороженно наблюдал за приближающимся противником, подняв руки в защиту, и медленно пятясь назад. Если бы у него был хотя бы обычный нож, то можно было попробовать как-то с ним справиться, но как действовать против противника, вооружённого длинным клинком, я представлял плохо. Бежать? Подставлю спину. Не вариант, только и оставалось, что продолжать медленно пятиться назад, тянуть время и ждать, что Тайга приведёт подмогу.

Но незнакомец тянуть не стал, и вдруг очень шустро сократил дистанцию и нанёс удар, от которого я ушёл буквально в последнюю секунду прыжком назад, и тут же опять пришлось прыгнуть, так как уже через секунду он опять оказался возле меня. Быстрый. Очень быстрый. Но всё же я быстрее, отметил краем сознания я, и при следующем ударе прыгнул не назад, а вперёд, извернувшись в прыжке так, что всем телом ощутил, как клинок пронёсся в каких-то долях сантиметра от моей груди, и сходу пробил с правой в голову, левой схватив его за руку с клинком. Он ошеломлённо встряхнул головой и тут же попытался нанести мне молниеносный удар коленом в корпус. Ошибка. Бить ему надо было прямой ногой в голень, или коленом между ног. Тогда бы у меня были неприятности, а так я принял удар на жёсткий блок, и ещё раз пробил в голову с правой, продолжая удерживать его руку с клинком. Он дёрнулся изо всех сил, пытаясь вырваться из моего захвата, и из-за резкого движения его капюшон спал, обнажив длинные светлые волосы из которых торчали заострённые уши.

— Эльф?! — удивился я мысленно, от неожиданности чуть отвлёкшись, чем он успел воспользоваться, рванувшись в какой-то отчаянной попытке вывернуться из моего захвата, и в этот раз успешно, а потом вдруг рванул к стене, и какими-то совершенно немыслимыми прыжками за пару секунд взмыл на крышу дома. Я лишь моргнуть пару раз успел в удивлении. День неожиданных встреч прям какой-то. Сначала дракон, теперь вот эльф. Дальше кто будет, гном?? Тут за спиной послышался громкий топот, и я удивлённо обернулся, приготовившись и впрямь увидеть целый отряд гномов, но там были лишь стражники, во главе которых бежал Тайга...

* * *

Ночью я спал плохо. Всё время снилась какая-то дичь. То на меня нападали гномы с эльфами, а я запрыгивал на дракона, и улетал от них, а потом дракон сбросил меня с огромной высоты, то наоборот на меня сверху пикировали драконы, поливая из пасти огненными струями, и уже я вместе с какими-то эльфами пытался убежать от них, с ужасом понимая, что не успеваю. В общем, проснулся утром весь разбитый и тут же меня порадовали новостью, что меня хочет видеть хозяин.

— Как у тебя дела, Мих? — доброжелательно встретил меня босс в своей комнате, и махнул мне рукой на свободный стул, — Осваиваешься? Говорят, ты уже не плохо разговариваешь на нашем языке?

— Пытаюсь, уважаемый Тан Гед, — усаживаясь на предложенное место, ответил я, — Но многого ещё не понимаю. Так что прошу меня простить, если я чего-то не пойму и буду переспрашивать.

— Ничего страшного! — замахал тот руками, — Для человека, который находится здесь меньше четырёх декад, ты говоришь очень даже хорошо. Ну да давай к делу. Ты, кстати, не голоден? Наверняка же тебе даже позавтракать не дали, отправив ко мне?

— Не дали, — не стал скрывать я, — Но это не проблема. Потерплю.

— Не надо терпеть. Я и сам ещё не успел поесть, так что сейчас мы исправим это упущение, — он взял со стола колокольчик, позвонил, отдал ряд указаний прибежавшей служанке и уже через несколько минут стол заставили небольшими тарелками с различными закусками, а передо мной появилась большая кружка от которой шёл ароматный запах, напоминающий наш кофе.

На вкус оно уже не так сильно на него походило. Слишком много каких-то фруктовых оттенков в нём было. Но пить было можно. Тут вообще, как я заметил, чуть ли не во все блюда и напитки добавляли какие-то фрукты. То ли мода такая, то ли традиции, но мне приходилось с этим мириться.

Тан Гед не торопился переходить к вопросу моего вызова к нему, показав жестом, что сначала мы едим, а потом уже перейдём к делу. Я не стал с ним спорить, и последовал его примеру, налегая на еду.

— Ну, теперь можем и поговорить, — выдохнул он, отодвигая от себя пустую кружку, и сыто откинувшись на спинку стула. Я тоже уже поел и готовился внимать.

— Итак... С чего бы начать? — задумался он не на долго, — Для начала хочу поблагодарить тебя за твои победы. Двадцать семь боёв, в которых во всех ты одержал победы, принесли мне очень хорошие деньги, давно уже оправдав ту сумму, что я на тебя потратил. Это уже, можно сказать, историческое достижение, так как ты побил лучший результат по победам подряд за всё время существования нашей арены, который составлял двадцать четыре победы, и принадлежал лучшему бойцу нашего герцога! — он торжественно глянул на меня, как будто ожидая, что я проникнусь моментом и буду впечатлён, но... Мне было плевать. Я равнодушно молчал и ждал, что он скажет дальше.

— Гхрм... — откашлялся он, — Так вот... Вчера вечером меня пригласили к герцогу. Как оказалось, его не очень обрадовал тот факт, что ты обошёл достижение его бойца, и он предложил мне бой, от которого я никак не мог отказаться, — он тяжело вздохнул, чуть поникнув, — Нашему герцогу вообще трудно в чём-то отказывать... Ну да я не об этом... Так вот. Он предложил провести бой через два дня между тобой и его человеком. Обязательное условие — бой будет без защитной экипировки, боевым оружием. Продолжаться он будет до тех пор, пока один из вас не сможет больше держать оружие и не сдастся. Исходом этого поединка может быть даже смерть одного из вас... На кону будет стоять двадцать тысяч золотых! Так что я надеюсь, что ты не подведёшь меня и одержишь победу! Если ты победишь, то я... — опять задумался он, встряхнул головой, и продолжил, — ...то я дам тебе свободу и тысячу золотых! А дальше ты сам будешь решать, воспользоваться этой свободной, или заключить со мной полноценный контракт на дальнейшие бои. Что скажешь?

— Скажу, что это очень неожиданное предложение... — мне не пришлось притворяться, что я был ошарашен, как обещанием свободы, так и суммой, — Неужели вы и вправду освободите меня? Зачем вам это??

— Да хотя бы затем, — слегка поморщился он, — Что зная нашего герцога, в случае твоей победы, он обязательно потребует, чтобы я продал тебя ему. И отказа он не примет! А я этого делать не хочу. Так что перед боем мы заключим с тобой договор, в котором пропишем эти условия. Так что как только, и если, ты победишь — ты сразу станешь свободным человеком! Даю тебе слово! Конечно, узнав об этом он наверняка захочет получить тебя и предложит тебе контракт, но тут ты уже сам будешь решать, соглашаться или нет. У меня почему-то сложилось такое впечатление, что твоё положение тяготит тебя и ты вряд ли согласишься на подобное, особенно, имея на руках такую сумму, которая позволит тебе безбедно жить довольно долгое время, — он выжидающе глянул на меня.

— Оно вас не обманывает, — не стал я его разочаровывать, — В услужение к герцогу я идти не хочу, если только, конечно, от него не последует предложение от которого нельзя будет отказаться.

— Предложение, от которого нельзя отказаться... — задумчиво повторил за мной Тан Гед, подняв глаза к потолку, — Отлично звучит! Обязательно возьму его на вооружение. Значит, мы договорились? — вопрошающе уставился он на меня, не отводя глаз.

— Да, договорились! — твёрдо ответил я.

— Отлично! — просиял он, — Тогда иди готовься. Напоминаю, бой через два дня! У тебя очень мало времени! И ещё одно... — замялся он — Будь готов к любым неожиданностям! Зная нашего герцога, он ни за что не поставил бы такую сумму, если бы не был уверен в своей победе.

Я лишь молча кивнул в ответ, уже выходя из комнаты. Уж не знаю, что за сюрприз там подготовил герцог, но ему это не поможет! Если надо — я зубами буду выгрызать эту победу и не опущу своего шанса оказаться на воле. Да и Алисе с стариком очень не хотелось радовать своим поражением. Вот, кстати! — пришла в голову неожиданная мысль, пока я шёл к тренировочному залу, — Не может ли их предложение как-то быть связано с предстоящим боем? Может, герцог в курсе о нашей договорённости? Или всё проще, и его тоже заинтересовала эта возможность заработать огромные деньги, сделав ставку на моё поражение? Как там Алисе говорила? Коэффициент на поражение больше тридцати? Это поставив, например, десять тысяч золотых на моё поражение можно заработать больше трёхсот тысяч?? Гигантская сумма, даже, думаю, для герцога. Хотя не факт, что местные букмекеры потянут такую сумму... Да и не важно, — встряхнулся я, — Вообще как-то пофиг на них. Да и не собирался я проигрывать, так что через два дня для некоторых будет большой сюрприз, я надеюсь...

* * *

Следующие два дня, до самого боя, я почти не вылезал с тренировок, отвлекаясь лишь на поесть да поспать. За этот месяц, что я тут находился, я успел набрать изрядную физическую форму. Нет, я и так на неё не жаловался, но тут у меня вообще ни капли жира не осталось, после усиленной сушки. Никогда, даже в своём первом мире, я ещё не был в столь замечательной физической форме. Моя мощь, быстрота и ловкость поражали даже меня самого, а в глазах моих коллег это вообще выглядело чем-то невообразимым.

В этот раз на арену должны были везти меня одного. Я уже собрался было выходить к карете, когда ко мне подошёл Тайга.

— Удачи, дружище! — хлопнул она по плечу, — Мы все уверены, что ты на части порвёшь своего противника. Даже деньги почти всей командой поставили на твою победу! Не подведи. Мы верим в тебя. Все парни желают тебе победы! Да, парни?! — крикнул он прислушивающимся к нам бойцам.

— Да-а!! — дружно рявкнули они в ответ.

— Удачи! — донёсся до меня чей-то одинокий крик.

— Спасибо, парни! — махнул я всем рукой, — Обещаю, я вас не подведу, и не лишу вас ваших денежек!

— Да уж будь так добр! — заржали все дружно, я лишь улыбнулся в ответ, и поспешил выйти к карете. Сегодня мне представилась возможность вырваться на свободу, и я был намерен воспользоваться ею сполна...

Глава 13

Я стоял на краю арены и ждал выхода своего соперника, под гул трибун. Арена и в обычные-то дни далеко не пустовала, а сегодня вообще была переполнена битком. Ни одного свободного места не было видно на трибунах, были заполнены даже проходы между ними. Такой ажиотаж из-за одного боя? Мне этого было не понять. Может, бой вообще закончится за одну минуту, и какой смысл тогда в подобных мучениях и тратах на билеты? Впрочем, возможно сказалась новость о том, что сегодня бой будет без защиты. Люди во все времена любили кровавые зрелища.

Я скинул меч с плеча, и упёрся на него как на посох. Не стал я менять своё оружия, хоть мне и предлагали выбрать что-нибудь из обычно закрытой секции с боевым. Меня и этот меч вполне устраивал. Только-только привык к нему, а к новому мечу пришлось бы ещё неизвестно сколько привыкать. А то, что он тупой, не беда. При его весе это не имело никакого значения. Трибуны вдруг взревели особенно сильно, я отвлёкся от своих мыслей, и огляделся в поисках того, что вызвало такой ажиотаж у зрителей.

— Ну, вот. Скоро полный комплект будет. Кого там мне осталось ещё увидеть из жителей этого мира? Гномов, огров? — размышлял я, разглядывая на медленно подходившего ко мне орка. Ну а как ещё можно было назвать зелёное, под два метра ростом существо, мускулистого сложения и торчавшими изо рта клыкам, одетого в одну набедренную повязку?

Особого удивления, впрочем, это у меня не вызвало. После недавней встречи с эльфом и драконом меня уже сложно было чем-то удивить. Да и Тан Гед накануне предупредил, что от герцога любого сюрприза можно было ожидать. Правда, он думал, что тот против меня выставит моего предшественника, огра, и был бы только рад этому, так как тот при всей своей мощи был очень медлителен и был бы мне не соперником, но герцог поступил хитрее. Не знаю, где он его достал, но я уже сейчас, по тому, как орк двигался, понял, что соперник мне достался очень непростой... Сейчас шансы у Алисе на выигрыш резко подросли.

Не смотря на двухметровый рост и внушительную мышечную массу, орк передвигался по арене очень легко и... грациозно? Из одежды на нём была только набедренная повязка, а в руках длинный меч, чуть меньше моего и уже.

Подойдя ко мне, он равнодушно скользнул по мне взглядом, как по пустому месту, и встал рядом в ожидании местного распорядителя, который не заставил себя долго ждать, подкатившись колобком, и тут же затарахтел громким голосом, представляя нас, так быстро, что я почти ничего не понял из его речи. Отдельные слова только выхватывал. Такие как «чемпион», «рекорд арены», «Несокрушимый Мих», «загадочный герой», «герцог», «вызов», «по прозвищу Кашоку!». Минут десять он разорялся, надсаживая голос и лёгкие, и, наконец, укатился с арены под яростные вопли трибун. Я меланхолично рассматривал трибуны, после того мы немного с орком разошлись и замерли в ожидании команды к бою. Где-то тут наверняка сейчас наблюдает за мной и Алисе с дедом. Интересно, она не пожалела ещё о нашей договорённости? Всё таки, шансы на то, что сегодня со мной и без моей игрой в поддавки справятся довольно высоки. А значит, она вполне могла и сэкономить. Впрочем, хватит мандражировать. На кону моя свобода, так что встряхнись, тряпка! — взбодрил я сам себя. Дальше порефлексировать мне не дали, объявив начало боя, и под гул трибун мы медленно двинулись друг к другу.

* * *

Не прошло и трёх минут с начало боя, а я уже понял, что дело моё труба... Орк ничуть не уступал мне в скорости и гораздо лучше меня владел мечом. Ну не фехтовальщик я! Спасали положение только моя ловкость и то, что я почти не уступал ему в скорости, успевая какое-как отбивать удары, или уклоняться, но всё равно двумя порезами уже успел обзавестись на плече и щеке. Он не давал мне ни секунду передышки, махая мечом как заведённый и всё время наседая на меня и сближаясь, не давая оторваться от него. Сталь со звоном ударялась об сталь. С каждой секундой я всё отчётливее понимал, что если срочно что-нибудь не придумаю — то мне конец... Щадить меня тут явно никто не собирался. Орк напоминал какого-то робота с абсолютно безучастным выражением лица делающего свою работу, механически, без передышки рассекая воздух мечом.

Мы кружили по арене, я всё также суматошно отбивался от его ударов, даже не думая о попытке контратаковать, с ужасом чувствуя, как моё тело наливается усталостью, а меч неудержимо начал тянуть мои руки к низу. Что же он за монстр такой, если не уступает даже моему изменённому магией организму? — промелькнула было в усталом сознании мысль, но тут я увидел, как по его щеке побежал небольшой ручеек пота. Ага, значит, и ему это не просто даётся! — чуть взбодрило меня это наблюдение, и как раз в этот момент он сделал слишком сильный замах, выставив левую ногу вперёд, что позволило мне увернуться от удара, и пробить с правой ноги ему в голень. Орк захромал и впервые я увидел, как трескается на его лице маска безмятежности выпуская наружу раздражение. Он явно выругался на неизвестном мне языке, и в следующий миг я каким-то чудом успел отскочить от молниеносного удара, который если бы попал — наверняка разворотил бы мне грудную клетку.

— Твою мать... — выдохнул я, чувствуя, как в груди разгорается пламя ярости. Удар в голень не прошёл для него бесследно и чуть сбавил скорость его передвижения и дало мне маленькую надежду на то, что теперь у меня появился небольшой шанс на победу. Я даже стал продумывать одну идею, которая позволила бы мне, если бы всё получилось так, как я хотел, провести контратаку, как вдруг он, не обращая внимания на свою ногу, одним прыжком оказался рядом со мной, разразившись целой серией ударов. Я еле успел вскинуть меч, отбив первый удар, тут же на пределе сил уклонился от второго, чтобы ещё через мгновение третий удар с хрустом вошёл в мою грудную клетку. Я рухнул на колени, чувствуя во рту солоноватый вкус крови. Мой меч выпал из ослабевших рук, а перед глазами стало всё расплываться. Но я успел увидеть, как орк, оставив меч в моей грудной клетке, медленно бредёт в сторону выхода с арены в полной тишине.

— Ну вот, кажется, и всё... — промелькнула в затухающем сознании мысль, когда вдруг по моему телу прокатилась волна огненной ярости. Через несколько секунд тело неожиданно раскалилось так, что от меня в буквальном смысле пошёл пар. Ещё через пару секунд я осознал, что засевшая в моей груди железяка мешает мне дышать. Ухватившись руками за лезвие меча, я ме-е-едленно вытащил его из себя не обращая внимание на то, что поранил при этом свои руки и с них закапала на землю кровь... Отшвырнув меч в сторону, я, приложив просто титанические усилия, встал, поднял вверх голову, и... заорал от полыхающего внутри меня пожара, уже не замечая, как моё тело вдруг вспыхнуло огнём, и от него рванула во все стороны взрывная волна, круша всё, на своём пути. Как кричали объятые ужасом на трибунах зрители я уже не слышал. Моё сознание отключилось, и тело, потеряв управление, грохнулось на арену...

* * *

Не чувствуя и не видя своего тела я опять болтался в абсолютной пустоте, и не мог не то, что пошевелиться, а даже моргнуть или закрыть глаза. Пришлось несколько часов смотреть в это... ничто в тщетной попытке хоть за что-нибудь зацепиться глазами, но тут не было ничего... В прошлый раз я хотя бы говорить мог, а сейчас... Только думать, разве что. Долго, интересно, мне ещё тут болтаться? Пора бы меня уже и обратно вернуть!

— Ты уверен? — промелькнула вдруг на самой границе сознания чужая мысль.

— Ты... кто? — осторожно поинтересовался я мысленно. Ответа не было...

— Да, уверен! Верните меня обратно!! — мысленно завопил я изо всех сил.

— В прошлый раз мы уже выполнили твою просьбу, и чем это закончилось? Ты опять умер... — прошептал кто-то в моей голове, — Может, не надо? Хочешь, мы вернём тебя в твой первый мир? Но обратного пути уже не будет...

Невольно я задумался... Обратно? Туда, где нет Мин Лин, магии, друзей и... врагов? Туда, где мне опять надо будет искать смысл жизни? Что ждёт меня там? Бокс? Но я уже не хочу быть чемпионом и не вижу его смыслом всей моей жизни. А что ещё тот мир может мне дать??

— Нет! — отрезал я, — Не хочу! Верните меня туда, откуда взяли! А хотя стойте! — вдруг спохватился я, — Вы можете ввернуть меня не в этот, а предыдущий мир??

— Лёгких путей ищешь... — тихо рассмеялся кто-то, — Нет, так не выйдет... Или в первый мир, или в тот, где ты только что умер. И смотри... Запаса жизней у тебя больше нет. В следующий раз ты умрёшь окончательной смертью! Итак, что ты выбираешь? Первый мир или третий?

— Ты кто? — опять попытался хоть что-то узнать я, — Что это за место??

— Что ты выбираешь?! — вдруг взревел голос так, что я думал, у меня сейчас голова лопнет, — Три, два... — начался вдруг обратный отсчёт.

— Третий! — поспешно выкрикнул я.

— Принято... — выдохнул голос, а я опять отключился...

* * *

Голова просто раскалывалась... Острая ноющая боль вонзалась в мои виски с такой силой, что хотелось отрезать себе голову. Глаза открывать не хотелось категорически, так как я предчувствовал, какой океан боли обрушится на меня после этого. Только где-то через четверть часа я рискнул чуть-чуть приоткрыть глаза, чтобы понять, где я вообще нахожусь.

Абсолютно незнакомая комната предстала передо мной, скорее даже, комнатушка два на три метра, с маленьким узким окном в одной из стен. Я лежал на деревянной кровати, напротив неё у стены стояло что-то вроде комода, у окна — маленький стол. Больше тут не было ничего. Тут головная боль накинулась на меня с удвоенной яростью и я со стоном закрыл глаза. Неимоверно хотелось пить, и... сходить по одному важному делу, но одна лишь мысль о том, что придётся вставать, вызывала тихий ужас и предчувствие скорой расплаты за столь необдуманные действия. Нет уж. Лучше потерплю.

— Ты долго там валяться ещё собираешься? — громом ударил по моим вискам знакомо противный голос, — Я же вижу, что ты уже очнулся! — раздражающий голос архимага буквально вонзился мне прямо в мозг.

— Потише... — просипел я, не открывая глаза.

— Что ты там бормочешь, недоумок?! — рявкнул он так, что я чуть не подпрыгнул на кровати. Появилось страстное желание всё же встать, и постучать кое-кому по голове. Я нехотя приоткрыл глаза и злобно уставился на стоявшего в дверях старика.

— Потише, говорю. Голова раскалывается! — сделав над собой гигантское усилие, сказал я чуть громче.

— Вроде маг, а даже не может у себя головную боль убрать. Какой позор! — укоряюще покачал он головой, щёлкнул пальцем, и по моему многострадальному телу прокатилась какая-то тёплая волна, моментально прогнавшая у меня боль и усталость.

— Спасибо! — благодарно выдохнул я, садясь на кровати, и попытался взглядом отыскать свои вещи, так как лежал абсолютно голый под тонкой простынкой.

— Вещи можешь не искать, — правильно догадался о моих поисках маг, — Ты их сжёг и мне пришлось забирать тебя с арена прямо так.

— Ясно, — глубокомысленно изрёк я, — Тогда может расскажете, чем всё там закончилось? Ничего не помню...

— Думаю, тебе сейчас и без меня всё расскажут, а у меня нет времени на подобную глупость! — недовольно фыркнул он, — Там к тебе посетители. Быстрее прими их, и пусть проваливают из моей башни! Меня раздражают не званые гости.

— А кто там? — насторожился я.

— Твой бывший хозяин и какая-то благородная девушка, — отмахнулся он, — Да и какая разница? Пусть быстрее проваливают!

— А почему «бывший» хозяин? — решил всё же уточнить я, несмотря на его недовольство. Я же проиграл бой, а значит, наши договорённости с ним насчёт свободы не работают.

— Потому что ты стал магом, а маг согласно местным законам рабом быть не может! — нехотя пояснил он мне, и вышел из комнаты, и уже через несколько минут ко мне в комнату, предварительно постучав, зашёл Тан Гед, со знакомым мешком монет в руках.

— Здравствуй, Мих, — тяжело отдышавшись, выдохнул он. Было заметно, что подъём по лестнице в башне чародея дался ему не просто, — Ну, как ты себя чувствуешь?

— Здравствуйте, уважаемый Тан Гед. Благодарю, чувствую себя нормально. Извините, что не оправдал ваших ожиданий, — покаялся я. Не смотря на всю ту нелюбовь к тому статусу, в котором я у него находился, к нему самому я относился нормально. Не он был виноват в том, что у них тут рабовладельческое общество, и он при этом хорошо заботился о своих рабах.

— Всё нормально, даже не переживай! — замахал он руками как пропеллер, — За то, что раб стал магом и свободным человеком хозяину полагается не плохая компенсация. К тому же, — заговорщически подмигнул он, снизив тон, — Я всегда перестраховываюсь на ставках. В день боя по городу поползли слухи, что герцог решил выставить против тебя совсем неопытного новичка, чтобы проверить его, и коэффициент на твоё поражение в какой-то момент увеличился до тридцати восьми! Мне удалось выяснить, что слухи распускают слуги герцога, а значит, тут что-то было не так... В итоге я сделал ставку на твоё поражение, и очень даже не плохо озолотился, не смотря на то, что когда я пришёл делать ставку, коэффициент вдруг упал до двадцати шести, — немного помрачнел он, — Кто-то явно меня опередил, и поставил большую сумму на твоё поражение. И я догадываюсь, кто это сделал... Ну да и ладно! — улыбнулся он, — Я и без того хорошо на тебе заработал, Мих, и в знак благодарности решил отдать тебе ту тысячу золотых, о которой мы договаривались, не смотря на то, что ты проиграл. Вот, держи! — протянул он мне приятно позвякивающий мешок, — Я положил её к твоим монетам. И не расстраивайся из-за поражения! Герцог выставил против тебя лучшего бойца императора, похоже, взяв его в аренду на один бой. Против него никто выстоять не может. Ты ещё даже довольно долго продержался по сравнению с предыдущими бойцами.

— Да я и не расстраиваюсь, — равнодушно пожал плечами я, — Благодарю! — поблагодарил его я, принимая довольно увесистый мешок. Неожиданно, но приятно. Говорю же, нормальный он мужик.

— Не стоит! — отмахнулся он, — Это я тебя благодарить должен. И все парни просили передать тебе привет, и надеются, что ты не забудешь их и составишь им ещё как-нибудь компанию по походам в ваши злачные места, — хитро подмигнул он мне.

— Постараюсь выбраться как-нибудь и проставиться им за свой новый статус. Передавайте им тоже от меня привет, — попросил я, устало откидываясь на подушку. Похоже, эффект от лечения архимага проходит, и я опять начал плохо себя чувствовать. Головная боль, слава богу, не вернулась, но всё тело начало ломать...

Похоже, Тан Гед заметил, что я плохо себя чувствую, и поспешил уйти, ещё раз поблагодарив меня за всё и попрощавшись, я же стал ждать гостью, догадываясь, кто решил меня навестить.

— Привет, — поздоровалась Алисе, зайдя в комнату, я же плотнее завернулся в простыню. Девушка довольно бесцеремонно меня разглядывала, абсолютно не смущаясь моего вида.

— Добрый день, — недовольно буркнул я. Мысль о том, что я невольно помог этой парочке изрядно меня подбешивала.

— Не хмурься, тебе это не идёт, — подмигнула она вдруг мне, — Может, это улучшит твоё настроение? — протянула она мне небольшой мешок, — Видишь? Я сдержала своё слово! — гордо задрала она подбородок вверх.

— Угу, — проворчал я, убирая мешочек к своему мешку, — Не думала о том, что зря решила договориться со мной, когда увидела моего соперника?

— У меня промелькнула такая мысль, — кивнула она, не став отнекиваться, — Но тут же не угадаешь заранее. Так что лучше перестраховаться. Ты нас очень выручил, Мих! Очень!! — подошла она вдруг прямо ко мне, и, наклонившись, погладила по груди, от чего у меня мурашки побежали по всему телу.

— Ого, какие мышцы... — задумчиво пробормотала она, заинтересованно глядя на меня и загадочно улыбаясь, продолжая гладить меня, спустившись к животу, и продолжая медленно опускать руку вниз.

— Так! — рявкнул вдруг от двери архимаг, от чего она аж вздрогнула и поспешила отойти от меня, — Время посещений закончилось! Прошу покинуть мою башню! — резким тоном не подразумевающем отказа стал выпроваживать он её, за что я почувствовал к нему огромную благодарность. Не известно, до чего у нас тут могло зайти. К своему ужасу, я осознал, что скорее всего не стал бы сопротивляться ей. Слишком уж долго у меня длилось воздержание, а она девушкой была довольно эффектной. Тут и святой не устоял бы. Наверное.

— До скорой встречи, Мих! — многообещающе попрощалась она, и бросив опасливый взгляд на мага, поспешила выйти.

Глава 14

До города Киреи мне пришлось трястись три дня на местном аналоге нашего дилижанса. Учитывая, что рессоры тут ещё не изобрели, удовольствие получилось довольно сомнительным, так как местные дороги качеством тоже не отличались и к концу второго дня я себе отбил уже всю задницу. Надо будет всё же дать подсказку местным производителям карет и дилижансов насчёт рессор, — принял я решение после очередного прыжка на очередной кочке, подскочив чуть ли не до крыши. И пофигу на местную инквизицию! Не такое уж и большое это новшество. Да и поостерегутся, думаю, лезть к личному ученику великого чародея. Кстати о чародее...

После того, как все гости ушли, мы с ним довольно долго проговорили, и первым же делом я поинтересовался у него, почему при переносе в этот мир не сохранился мой дар и пришлось пробуждать его здесь заново, и зачем вообще понадобилось перемещаться сюда, а не спокойно учиться в нашем мире?

— Хорошие вопросы, — на удивление благожелательно кивнул он мне, — И они взаимосвязаны. Как ты думаешь, что такое магия и откуда она вообще берётся? — хитро глянул он на меня, и сложив руки за спину, отошёл к маленькому окошку. Я задумался. Никогда не задавался такими вопросами и ответ на них было не так то просто сформулировать.

— Магия... — неуверенно начал я, — Это способность человека влиять на окружающий мир с помощью некого дара. Чем сильнее дар — тем сильнее будет влияние.

— Хм, — бросил он на меня удивленный взгляд, — Молодец! Самую суть ухватил. Ну а откуда она берётся?

— Тут сложнее, — чуть увереннее начал я, ободрённый его похвалой, — Учитывая, при каких условиях она появляется у человека, я бы предположил, что это как-то связано с волей человека. Чем выше воля — тем больше вероятность пробуждения дара. Сама же магия возможно формируется планетой, — чуть подумав, добавил я, сделав логичное предположение исходя из его же вопроса. Он вдруг медленно захлопал в ладоши, а удивление в его глазах стало заметно ещё больше, даже какое-то уважение появилось.

— Ну и к чему ты тогда задаешь вопросы, если уже и сам знаешь на них ответы? — ехидно спросил он.

— Подождите... — осенило вдруг меня, — Вы хотите сказать, что поскольку магию порождает планета, то у каждой она своя? Получается, открыв дар в одном мире, то есть, грубо говоря настроившись на приём магии в одном мире, при попадании в другой мне нужно заново настраиваться на приём магии другого мира? Но... Что-то тут не сходится... — нахмурившись, лихорадочно размышлял я, — Тогда что же такое мана и для чего она нужна?

— Не торопись... — прервал мои мучения архимаг, — Ты мыслишь в верном направлении, но делаешь поспешные выводы. Действительно, тут очень важна воля человека. Причём воля, работающая на пределе своих возможностей. Именно она позволяет пробудить в человеке магический источник, в который в свою очередь, начинает поступать из окружающего мира мана, позволяющая творить чудеса. Но магический источник является порождением мира, фактически, его частью, и в другом мире он не работает. Точнее, он работает, но только в части улучшения работы самого организма. Повышенная регенерация, укрепление мышц, да и всего организма в целом, сопротивляемость ядам и многое другое, но он категорически не способен принимать ману другого мира. Фактически, он, выражаясь современным языком, является неким маноприёмником с увеличенным функционалом. Для того, чтобы принимать ману другого мира, нужен другой приёмник.

— Но вы же сами говорили, что мана этого мира уходит в наш! — не выдержал, и перебил его я, — То есть, фактически, мы в нашем мире используем ману этого! Как-то это идёт в разрез с вашими утверждениями, разве нет?

— Нет! — раздражённо отрезал он, явно недовольный тем, что его перебили, — Мана, которая поступает из этого мира в наш, сначала уходит на некую переработку, после чего уже в пригодном для нас виде поступает в эфирное поле Земли, а уже оттуда идёт к магам.

— Но это получается, что местная церковь точно делает закачку камней маной не в нашем мире, как я думал раньше. Та мана местным магам не подходит, значит... — задумчиво пробормотал я, поправив под собой подушку и улёгшись поудобнее.

— Верно, — опять благожелательно кивнул мне старый маг, — Я рад видеть, что у моего нового ученика есть хоть какие-то мозги и он пытается логически мыслить. Я думаю также. Но это было бы слишком просто...

— И всё же, ответа на главный вопрос я пока так и не получил, — заметил я, — Нафига мне нужно было вообще попадать в этот мир и пробуждать новый магический источник? Тем более что, как вы сами говорили, в каждом мире он свой, а значит, дома он будет бесполезен.

— Не бесполезен, — покачал головой он, — Далеко не бесполезен. Вот именно из-за него я и переместил тебя сюда. Если ты хочешь со временем дорасти до архимага, то новый источник существенно приблизит этот момент. В течении двух-трёх месяцев твои магические источники войдут в резонанс друг с другом и сила твоего дара существенно возрастёт. Маноканалы расширятся и будут в гораздо больших объёмах закачивать в источник ману, что позволит тебе уже в ближайшее время сравниться по силам с сильнейшими виртуозами. К тому же, новое пробуждение источника также существенно повлияло на твой организм. Укрепило его, скорость регенерации существенно вырастет, как и такие твои характеристики как сила, ловкость и тому подобное. Именно за этим я и перенёс тебя сюда. Чтобы ты как можно скорее стал сильнее.

— Но к чему такая спешка? — не понимающе нахмурился я, — Вам-то зачем нужно, чтобы я стал сильнее? И разве вы заинтересованы в том, чтобы получить в ближайшее время конкурента в моём лице?

— Конкурента!? — тут он заржал самым неприличным голосом, вытирая платком уголки глаз от выступивших там слёз, — Поверь... Ты долго ещё после того, как станешь архимагом, не сможешь стать мне конкурентом. Многолетний опыт, знаешь ли, даёт своё преимущество, — чуть успокоившись, продолжил он, — И вообще, я только рад буду, если ты в ближайшем будущем станешь архимагом, — посерьёзнел он, — Нашей Земле и этому миру в скором времени угрожает страшная опасность, и для того, чтобы с ней справиться, нужны сильные маги. По моим подсчётам, требуются как минимум пять архимагов, а нас пока только два... — чуть ли не прошептал он, — У русского архимага есть один ученик, который в ближайшей перспективе может дорасти до нужного ранга, и у меня — ты. Мало того, что нет никакой гарантии, что в ближайшее время вы достигнете силы архимагов, так нам ещё нужно как минимум одного где-то достать. Учитывая, что в последние лет тридцать на Земле нас было всего двое, сам понимаешь, сколь трудная перед нами стоит задача.

— Так что случилось-то? Что за беда на нас надвигается?? — вскинулся я.

— А об этом, мой юной друг, тебе пока знать не о чем. Вот станешь архимагом, тогда я и посвящу в эту тайну, а пока — рано! — грустно закончил он, и замолчал, продолжая что-то высматривать в окне.

— Ну хорошо. Это я понял, — решил прояснить я кое-что ещё, — Но сейчас-то я уже стал магом и тут, так может, теперь можно и в наш мир вернуться? Учиться-то нам теперь и там ничего не мешает!

— Конечно, можно, — обернулся он ко мне, и растянул губы в язвительной усмешке, — Вот как только сумеешь портал создать в тот мир, так можешь и возвращаться сразу! Держать не буду.

* * *

Дилижанс в очередной раз тряхнуло, прервав мои воспоминания, мы остановились и я выглянул в окно. Странно, вроде рановато ещё для остановки. Нас со всех сторон окружал лес, а к карете подбирались бомжеватого вида мужики, одетые во что попало, и также разнообразно вооружённые палками, вилами и косами. Да нас кажется грабить собираются! — обрадовался я, и выскочил из кареты, потянувшись. Я был единственным пассажиром этого транспортного средства и возничий, ну или извозчик, уж не знаю, как он правильно называется, поначалу даже отказывался меня везти, пока я не заплатил ему за недостающих пассажиров и не продемонстрировал, что я маг. Иначе он ни за что в одиночку не поехал бы. Обычно целые обозы собирали, чтобы удобнее было отбиваться от разбойников.

— Слышь, парень. Деньги и все драгоценности давай, тогда сохраним тебе жизнь! — угрюмо просипел один из мужиков, насупив сердито густые седые брови и выставив в мою сторону вилы. Всего их было где-то человек пятнадцать. Превосходно! Хоть какое-то развлечение и разомнусь немного, — ещё больше обрадовался я, и продемонстрировал свой новый фокус. Сжал руки в кулаки, и их обволокло багровое пламя. Не спеша пошёл к нападавшим, те неуверенно переглянулись, дружно развернулись и, бросая на ходу своё нелепое оружие, молча рванули в лес.

— Э? Куда! — взвыл я, и чуть было не кинулся за ними в погоню, но вовремя себя остановил. Не хватало мне ещё время на них своё тратить. Сам, блин, виноват. Не надо было сразу им демонстрировать, что я — чародей. Видать, слишком они их боятся. Я с досадой сплюнул, подошёл к возничему, озадаченно рассматривающему поваленное поперек дороги дерево, передвинул его в сторону и мы поехали дальше.

Ну хоть ману тратить почти не пришлось. Всё время забываю, что мне её теперь экономить надо. Архимаг поделился со мной одним камнем, но сказал, чтобы дальше я их себе сам покупал. Он, мол, благотворительностью не занимается. И примерно также отреагировал на мою просьбу помочь Мэтью. Ему, мол, некогда, так что всё сам давай, если хочешь помочь. Под это дело я и выпросил у него неделю на помощь семье моего недавнего собрата по несчастью. Я не забыл о его просьбе помочь семье, и при первой же возможности поспешил выполнить своё обещание. Всё-таки уже довольно много времени прошло, и дальше время тянуть было крайне не желательно. Если представится возможность, то и его попробую вытащить когда-нибудь.

Архимаг нехотя, но согласился меня отпустить, и я на следующий же день отправился в поездку. Правда, сначала пришлось выбраться на рынок, и обновить свой гардероб. В той одежде, которую мне выделил архимаг, ходить было невозможно. Все части были явно из разных комплектов и такой пёстрой расцветки, что у меня аж в глазах зарябило.

Я кое-как, не обращая внимания на насмешливые взгляды окружающих, добрался до вещевого магазина, подобрал там себе несколько комплектов разной одежды и белья, утрамбовал это всё в купленный там же большой чемодан, и отправился в поездку.

* * *

Пункт назначения встретил меня крайне неприветливо. Небо было затянуто тяжёлыми свинцовыми тучами, моросил мелкий противный дождь, в дверь дилижанса лупил шквалистый ветер. Выходить из него не было ни малейшего желания. К тому же, вот на случай такой погоды я ничего не купил. Думал, потом приобрету, когда вернусь. К чему спешка? Вот и расплата пришла за недальновидность.

Сам городок тоже производил какое-то унылое впечатление. Весь какой-то грязный, с обшарпанными стенами домов и узкими улицами. До Ликарии, в общем, ему было очень далеко.

Возничий довёз меня до местного отделения транспортной компании, и там мне всё же пришлось выбираться наружу и, обходя огромные лужи, двинуться в поисках гостиницы. Заниматься поисками в такую погоду и с чемоданом в руках не было ни малейшего желания. К тому же, был уже поздний вечер.

К счастью, гостиница оказалась буквально в паре сотен метрах от места, где меня выгрузили, так что я даже промокнуть не успел и уже через четверть часа заселился в номер, а утром бодрым и свежим приступил к поискам.

На улице немного распогодилось. Тучи хоть и не разбежались по другим краям, были уже не столь мрачные, не поливали землю противным дождём и местами сквозь них даже пробивалось солнце, пусть и робко и нерешительно. Я чуть замялся у входа в гостиницу, пытаясь сообразить, как мне отыскать эту улицу Гуранчо, то есть, Ремесленников, а потом хлопнул себя по лбу. Чего это я? Сейчас повозку какую поймаю, а там извозчик сам доставит куда надо.

Приняв столь мудрое решение, я решительно двинулся к дороге, огибая встреченные по пути лужи и уже через несколько минут уселся во вполне комфортную карету и покатил к пересечению улиц Гуранчо и Тамаки, к старой часовне двух сестёр. Извозчик, обрадованный обещанной ему платой в двойном размере, домчал меня до туда за четверть часа. Поначалу я хотел попросить его подождать, но потом сообразил, что свидетели в изъятии незаконных ценностей мне точно не нужны и отпустил его, после чего медленным шагом, никуда не спеша, двинулся в обход часовни.

Всё же я идиот, — резюмировал я мысленно, наблюдая, как из часовни то выходят люди, то заходят в неё, да и вокруг на улице было полно народу. Вот что мне мешало вчера вечером добраться сюда и спокойно изъять монеты? Вряд ли ночью под дождём тут были бы люди, а сейчас нужно было думать, что делать. То ли терять время и ждать вечера, то ли рискнуть, и в наглую достать их сейчас...

Ладно, начнём с простого и гляну вообще для начала на место самого тайника, — принял решение я, — Как там было? Если стоять лицом к входу, то с правого торца здания от дальнего угла нужно отсчитать десять кирпичей вправо и семнадцать вверх. Вытащить кирпич и там будет тайник. Вроде так...

Я всё так же никуда не спеша, с видом туриста на прогулке, дошёл до торца здания, не приближаясь к самой часовне вплотную, и метров с десяти прикинул нужное место. Кирпич как кирпич. Ничем от остальных не отличается. По крайней мере, я разницы не заметил. Немного постоял, наблюдая, как пробегает мимо меня очередная парочка влюбленных, держась за руки. Вроде, пока больше никого... Я не стал терять времени, быстрым шагом подошёл к часовне, слегка ткнул кулаком по нужному кирпичу, от чего один из его краёв высунулся наружу, вытащил кирпич, просунул руку и схватил лежавший там мешок, вставил кирпич обратно и всё так же не спеша двинулся прочь, чуть ли не посвистывая. Всё действие заняло от силы секунд десять. Ну вот теперь можно и родных Мэтью навестить. Ну, или как там его звали. Хван Корд, вроде? И можно будет возвращаться.

* * *

То, что я был слишком оптимистичен в своих прогнозах, я понял сразу, как только мне открыл дверь по нужному адресу какой-то толстый мужик.

— Чего тебе? — небрежно поинтересовался он, смерив меня презрительным взглядом.

— Вы кто? — в свою очередь с подозрением спросил я, — И где семья Хвана Корда?

— Где надо! — огрызнулся он, — Здесь их точно нет. Вали отсюда, оборванец! — и захлопнул передо мной дверь. Конечно, я не всё понял из его речи, но общий посыл точно уловил верно, додумав всё остальное и подобное отношение мне очень не понравилось. Как я понял, чародеи в этом местном мире на особом счету и им многое дозволено, вот только я не успел ещё обзавестись ни чародейской мантией, ни специальным значком, ни новыми документами, подтверждающими моё новое звание. Для этого, как я понял, обычно собирается специальная комиссия, которая рассматривает дело каждого нового чародея и принимает по нему решение, но, так как я стал личным учеником великого чародея, мне этого не требовалось. Всё это мне и так выдадут. Просто у архимага, как обычно, не было на всё это времени. Но тем не менее, я уже чародей, и это даёт мне определённые привилегии. Так что я в ответ на подобное хамство сначала забарабанил в дверь, и, не дождавшись ответа, просто вышиб её.

— Эй! Ты что творишь, идиот!? — заорал подбегающий ко мне хозяин, с мечом в руке, и весь бледный то ли от страха, то ли от ярости. Не отвечая, я сжал кулаки и уже привычное пламя обволокло их.

— Ваше могущество, — опешил он, встав как вкопанный, — Прошу прощения, что сразу не понял, кто вы. Что привело вас в моё скромное жилище?

— Здесь раньше жила семья Хвана Корда. Я знаю, что его самого отправили на суд герцогу. Но куда делись его жена и дети? — мрачно поинтересовался я, не став обострять и погасив пламя.

— Так ведь, конфисковали у них всё имущество, включая и этот дом, — развёл руками он, — Дом выставили на аукцион, на котором я его и приобрёл, а семья перебралась в район трущоб. Это в северной части города. Больше я о них и не слышал ничего, — пожал плечами он, с опаской поглядывая на меня.

Я молча развернулся, и, не прощаясь, вышел. Похоже моё пребывание в этом городке затягивается...

Интерлюдия

Шахет Хар, с испугом следил из окна за удаляющимся от дома чародеем. Убедившись, что тот скрылся за поворотом и подождав ещё немного для верности, он чуть ли не выбежал из дома, и поспешил по давно уже выученному наизусть адресу, и через четверть часа постучал в дверь ничем не примечательного, одноэтажного покосившегося домика с обшарпанными стенами. На первый взгляд, дом был давно заброшен. Ни звука не доносилось из-за двери, но Шахет выждал определенную паузу и повторил условный стук. Через несколько мгновений дверь тихо приоткрылась, и он скользнул внутрь.

— Слушаю. Говори коротко и по существу, — сухо обронил ему невысокий, ничем не примечательный мужчина, сидевший за не большим столом и заполняющий какие-то бумаги. Даже прибытие посетителя не отвлекло его от дела.

— Вы просили сообщить, если кто-то будет интересоваться семьёй Хвана Корда, — облизнув пересохшие губы, чуть ли не прошептал толстяк. Мужчина отодвинул в сторону бумаги и заинтересованно глянул на него.

— Так вот, — явно нервничая, продолжил тот, — Только что ко мне в дом вломился чародей и стал задавать вопросы о семье Хвана Корда. Мне пришлось сообщить ему, что они переехали в северные трущобы и он ушёл.

— Чародей? Ты уверен? — скептически уточнил у него хозяин дома.

— Абсолютно! — чуть ли не выкрикнул толстяк, — У него руки огнём полыхали! Багровым! Очень страшно было... Я уж думал, конец мне... — выдохнул он.

— Опиши его!

— О, с лёгкостью! Очень уж у него впечатляющая внешность, — вздрогнул толстяк, — Высокий, на голову выше меня, мощный, молодой, с абсолютно белыми длинными волосами. Молодой, — чуть подумав, добавил он.

— Ну что же... Это ценная информация. Благодарю, — кивнул ему хозяин дома, доставая мешочек с монетами, — Держи! Заслужил... — кинул он его ему, и толстяк шустро подхватил мешок и с довольным видом засунул за пазуху.

— Можешь идти, — отмахнулся от него хозяин, увидев, что посетитель собирается разразиться благодарственной речью, — И о своём посетителе больше никому ни слова! Понял?!

— Слушаюсь! — выпятил свой огромный живот Шакет Хар, и поспешил выйти из дома. Чародей, конечно, здорово напугал его, но ему было далеко до хозяина этого дома, от общения с которым толстяк испытывал настоящий ужас...

Глава 15

До северных трущоб я добрался быстро, воспользовавшись проверенным способом — нанял извозчика. Правда, сперва он ни в какую не хотел туда меня везти.

— Не извольте гневаться, уважаемый, но не могу я вас туда отвезти, — в который уже раз твердил упрямо пожилой низенький мужичок с носом картошкой и хитрыми глазками, — Оттуда ведь я себе клиента вряд ли найду. Не пользуются тамошние люди подобными услугами. На своих двоих предпочитают передвигаться. Да и опасные там места. Того гляди, ограбят.

— Да с чего ограбят-то? Я же не прошу тебя там меня ждать, или тем более возить меня по этим трущобам, — устало возражал я, — Довезёшь до места, где они начинаются, да высадишь меня. Я тебе в двойном размере заплачу, так что ничего ты не потеряешь.

— В тройном платите, и поехали... — с деланно недовольным видом нехотя согласился тот, но по его хитрым глазам было видно, что он доволен.

— Хорошо, в тройном, — со вздохом согласился я, — Вымогатель...

— Ох и умеете же вы, господин, уговаривать, — изысканно подлизался тот, но я лишь рукой отмахнулся, — Запрыгивайте и поехали.

Я забрался в карету и устроился поудобнее на диванчике. С такими ценами я скоро и разориться могу. Где это видано, по три серебряных за обычную поездку по городу отдавать? Но выбора не было. Других карет поблизости не было видно, так что я расслабился, и постарался получить хоть какое-то удовольствие от поездки.

* * *

Мда... Ну и как мне их тут искать? — озадаченно чесал затылок я, рассматривая понаставленные как попало вплотную друг к другу деревянные покосившиеся домики, шалаши, просто груды мусора, в которых явно тоже кто-то жил. Никаких дорог тут понятное дело не было, лишь местами особо большие лужи были завалены грудами веток и какого-то щебня. А уж ароматы здесь витали просто невообразимые.

Извозчик высадив меня поспешил сразу же убраться отсюда, и я прекрасно его понимал. Как только я приблизился к первым домам, из каких-то щелей повыползали с десяток угрюмых бродяг, вооружённых чем попало. Кто камнями, кто палками, у одного вообще какая-то цепь была, и без слов мрачно двинулись ко мне. Я демонстративно активировал свои огненные кулаки, и они так же неспешно, не показывая ни малейшего страха, побрели обратно, изредка даже бросая на меня злые взгляды. Видать, это были совсем уже доведённые до отчаяния люди, раз их и чародей не сильно-то пугал. Скорее всего, если бы они хоть немного были уверены, что смогут меня победить, то и вид моего огня не отпугнул бы их. На этой территории ухо явно надо было держать востро. Я прислушался к себе, пытаясь понять, как там у меня дела с маной? Каков расход? Архимаг теорию-то мне объяснил, как это сделать, а вот на практике мне пока это было сложновато делать, но по ощущениям резерв был почти полон. Мой вроде как учитель сказал, что камень, который он мне отдаёт, с максимально возможным количеством маны из продаваемых, так что даже при активном использовании на пару недель точно полученной из него маны должно хватить. Мне лишь оставалось тут поверить ему на слово.

Я медленно брёл по узким проходам, стараясь ни во что не вляпаться, и пытался сообразить, как мне их тут искать? С учётом того, что я даже не знал, как они выглядят, задача была сложной. Ну не орать же на все трущобы — Семья Хвана Корда, ау!? Это уж совсем по идиотски будет. На этом месте мои размышления были прерваны детскими криками, доносившимися из-за угла одной из лачуг. Тут мне пришла кое-какая идея в голову, и я двинулся на звук, но не успел дойти даже до самой лачуги, как из-за неё вывалила целая мальчишек, возрастом примерно 5-7 лет. Увидев меня, толпа замерла, настороженно меня рассматривая.

— Привет, парни! — помахал я им, — Хотите денег заработать?

Мальчишки оживились, запереглядывались и наконец все их взоры были направлены на лохматого парня, на вид самого старшего из них, который видимо был их лидером. Он деловито вытер нос рукавом давно не стираной рубахи, сплюнул себе под ноги и, попытавшись изобразить невозмутимый вид, с деланным равнодушием, громко спросил, — Ну и чё делать надо? И скока платишь?

— Мне надо найти семью Хвана Корда, — не стал я тянуть кота за хвост, — Слышали о таких?

— Ну, допустим, слышали. Вот только мы своих не сдаём, — угрюмо набычился он.

— Я им не враг, так что никого вы этим не сдадите, — спокойно ответил я, но реакции на это никакой не последовало. Все они молча и мрачно смотрели на меня, — Плачу серебряную монету сразу и золотую, как приведёте к ним, — сделал заход с другой стороны я, и он определенно сработал более продуктивно. Дети оживились, опять переглянулись, заёрзали и выжидающе уставились на своего старшего, еле сдерживая нетерпение. Он тоже явно был ошарашен суммой и еле удерживал на своём лице невозмутимую маску.

— Маловато будет, — хриплым голосом выдавил он, — Две золотые гони, сразу, и тогда отведём, — кто-то в толпе мальчишек громко судорожно вздохнул.

— Было приятно пообщаться, пойду поищу кого-нибудь более сговорчивого, — ухмыльнулся я ему, демонстративно отворачиваясь.

— Кирсан, ты обалдел, что-ли? — громко зашептал кто-то сзади, — Такие деньжищи могли по лёгкому срубить, а ты торгуешься тут!

— Подождите! Уважаемый... — крикнул малолетний главарь, еле выдавив из себя последнее слово, — Мы согласны...

— Отлично! — повернулся я обратно к нему, — Лови и веди! — серебряная монета взвилась ввоздух и через секунду он её ловко поймал, чуть ли не в прыжке. Остальные мальчишки тут же взорвались гвалтом голосов, сияя радостными улыбками на чумазых лицах.

— Ну, веди. Сусанин, — кивнул я ему.

— Я — Кирсан, — нахмурился он, — Идёмте.

Мы огромной шумной толпой двинулись по лабиринту трущоб, и минут через десять меня привели к покосившемуся, чёрному то ли от грязи, то ли от копоти, одноэтажному деревянному домику. Кирсан важно подошёл к хлипкой даже на вид двери и заколотил в неё кулаком, — Уважаемая Хейса! Вы дома?

Через несколько секунд дверь со скрипом открылась и на пороге показалась красивая женщина, которую не портило даже надетое на неё явно не новое платье, которое было всё в каких-то заплатках. Чёрная грива волос свободно падала на её плечи, а зелёные глаза строго смотрели на мальчишку, отчего он оробел и сделал шаг назад.

— Сколько раз, Кирсан, я тебе уже говорила, чтобы ты не лупил так сильно в мою дверь? Смотри, дождёшься, у меня, что я как следует всыплю тебе. Что ты хотел?

— Тут эта... пришли к вам, — еле выдавил он из себя, и сделал ещё один шаг назад, явно напуганный угрозой. Женщина подняла глаза на меня, и во взгляде промелькнул какой-то испуг.

— Вы ко мне? — настороженно поинтересовалась она.

— Да, — кивнул я, — Могу я войти? Мне нужно поговорить с вами насчёт вашего мужа без лишних ушей.

— Проходите, — коротко ответила она, и ушла в дом, оставив дверь открытой.

— Лови! Заслужил... — кинул я парню золотую монету, он ловко её поймал и тут уже даже на его лице расцвела довольная улыбка, а остальные мальчишки так вовсе радостно заорали во всё горло, и они дружной толпой сорвались с места.

Тратить, видимо, побежали, — догадался я и шагнул внутрь дома.

* * *

— Ого! — Вооружена и очень опасна! — насмешливо произнёс я, смотря на Хейсу, которая замерла в центре комнаты, выставив вперёд руку, в которой был узкий кинжал. Из-за её спины испуганно выглядывали две испуганные мордашки. Кажется, девочки, но в этих обносках и с короткой стрижкой было трудно пол наверняка определить.

— Привет! — дружелюбно помахал я им рукой, и мордашки тут же спрятались за спиной мамы.

— Кто вы и что вам нужно?! — весьма недружелюбно спросила хозяйка, — Я уже говорила, что не знаю где тайники мужа! И забрать у нас тоже уже нечего! Всё конфисковали, вплоть до белья...

— Не беспокойтесь, уважаемая Хейса! — примирение поднял я вверх руки, — Я вовсе не затем сюда пришёл, а скорее, наоборот. Мне довелось недавно познакомиться с вашим мужем в карете, когда его везли на суд герцогу, и он попросил меня кое-что вам передать. Вот, — отцепил я от пояса мешочек с монетами, и, оглядевшись в поисках подходящего места, со звоном опустил его на небольшой стол в углу. Хейса недоверчиво глянула на меня, осторожно подошла к столу, заглянула в него и испуганно отшатнулась.

— Уберите это! — неожиданно чуть ли не выкрикнула она.

— Но почему? — опешил я от удивления. Как-то вовсе не такой реакции я ожидал от неё.

— Вы представляете, что будет со мной и моими девочками, если тут хоть кто-то узнает об этом золоте? — чуть ли не прошептала она, — Да нас просто сразу же убьют...

— Так что вам мешает взять эти деньги и купить себе хороший дом в нормальном районе? — не понял я.

— Вы смеётесь, что ли? Кто мне его продаст? Я же жена грабителя, за которым числится огромный долг... — горько выдавила она из себя, опустила кинжал, и тяжело села на одинокую табуретку, — У нас сразу всё отберут, и нам всё равно придётся вернуться сюда...

Мда, проблемка. А ведь так оно и будет, — вдруг ясно понял я.

— Дяденька! — подёргала вдруг меня за рукав одна из малышек, незаметно подойдя ко мне, — А вы правда видели нашего папу? Он скоро приедет? Мы с сестренкой очень соскучились...

И вот что мне было на это ответить? Я присел на корточки и посмотрел в её печальные глаза.

— Я не знаю, скоро ли он приедет... — осторожно начал я, аккуратно подбирая слова, — Но он тоже по вам очень скучает и просил передать вам привет. И я очень постараюсь помочь ему быстрее к вам вернуться.

— Обещаете? — строго и серьёзно спросила она меня.

— Обещаю, — вздохнул я, и потрепал её по макушке, а потом встал, и повернулся к маме, — Собирайтесь! Вы съезжаете отсюда.

— Куда? — всплеснула она руками.

— Пока в гостиницу. Я оплачу. А потом я куплю на своё имя дом, и вы переедете в него. И пусть только хоть кто-нибудь попробует его у вас отобрать! Хотя, думаю, вряд ли кто-нибудь рискнёт отобрать дом у личного ученика великого чародея. Собирайтесь. Берите только самое необходимое, остальное потом купите. Я вас жду на улице, — скомандовал я, и не желая больше выслушивать никаких возражений, поспешил выйти на свежий воздух.

* * *

Улица встретила меня незабываемыми ароматами нечистот, и уже через несколько секунд я пожалел о том, что поспешил выйти на этот «свежий» воздух. В доме всё же так сильно не воняло как тут. Я прислонился спиной к стене дома и приготовился к длительному ожиданию.

— Уважаемый! — вдруг шёпотом позвал меня Кирсан, высунувшись из-за угла.

— Чего тебе? — вопросительно глянул я на него, — И ты чего оттуда-то шепчешь? Подойди поближе.

— Нет! — испуганно замотал он головой и оглянулся, — Нельзя, чтобы нас видели вместе. А то догадаются, что я вас предупредил. Ищут вас! Только что сюда в трущобы банда Косого зашла и они явно ищут вас, расспрашивая все встречных, не видели ли они беловолосого мужчину, так что, думаю, рано или поздно вас кто-нибудь сдаст.

— А ты чего не сдал меня? Не захотел заработать лишнюю монету? — равнодушно спросил я, обдумывая ситуацию. Кому это, интересно, я тут понадобился и зачем?

— У меня с ними есть некоторые разногласия, — отвёл глаза мальчишка, — К тому же, они платят не столь щедро, как вы... — намекнул он. Я нащупал в кармане ещё одну золотую монету и щелчком пальцев отправил её ему.

— Благодарю! — просиял он, увидев, что именно я ему кинул. И нет, это было не слишком дорого. Скорее, эти деньги можно было назвать инвестициями в будущее. Почему-то я был уверен, что услуги этого парня и его команды мне ещё понадобятся.

— Можешь выяснить, где эта банда сейчас? В идеале, нам бы выйти как-нибудь так из трущоб, чтобы не попасться им на глаза, — попросил я его. И нет, я вовсе не боялся эту банду, но со мной будет женщина и дети и мне не хотелось бы, чтобы они пострадали.

— Да что тут узнавать... — проворчал он, — Я и так знаю. Идут потихоньку сюда. Если не поспешим — то уже очень скоро тут будут. Есть у меня пара тайных ходов на примете, которыми мало кто пользуются, могу попробовать вывести. Но предупреждаю, вам там будет не удобно! Они очень узкие, а у вас слишком широкие плечи.

— Ничего, протиснусь как-нибудь, — пожал плечами я. Тут, наконец, в дверях показалась Хейса, держа в каждой руке по узлу с вещами, а из-за её спины выглядывали испуганные лица дочек. Они подошли ко мне, и я сначала дёрнулся к жене Мэтью чтобы забрать у неё вещи, а потом остановился.

— Извините Хейса, — счёл нужным оправдаться я, — Я бы забрал у вас вещи, но мне нужны свободные руки на случай нападения.

— Ничего страшного, они не тяжёлые, — пожала она плечами и тут же нахмурилась, — Вы считаете, на нас могут напасть? — встревоженно спросила она.

— Всё возможно и надо быть готовыми ко всему, — спокойно уклончиво ответил я, решив не просвещать её насчёт банды, и украдкой подмигнув Кирсану. Надеюсь, он правильно поймёт меня. Незачем раньше времени панику наводить.

— Давайте пойдем уже, — явно нервничая предложил мальчишка, то и дело оглядываясь по сторонам.

— Привет, Кирсан! — чуть не закричали девочки, увидев его. Явно он на них действовал успокаивающе.

— Привет, Майю! Привет, Маринет! — поздоровался он с ними. Похоже, имя для последней придумал папа, — догадался я. Слишком он уж было похоже на наши земные имена.

— Веди нас, — скомандовал я ему, он тихо двинулся вперёд, мы же поспешили следом.

* * *

Тропинка, по которой он нас повёл, и впрямь оказалась очень узкой, так что периодически мне пришлось передвигаться по ней боком. Видимо, она была предназначена в основном для подростков, которым тут было вполне достаточно ширины, уж не знаю, зачем она тут им. Вообще, весь путь к выходу из трущоб напоминал какой-то лабиринт с полосой препятствий. Бесчисленные повороты и развилки, ямы, через которые приходилось перепрыгивать, огромные лужи и груды камней, перелезая через которые вполне можно было себе что-нибудь сломать.

Идти приходилось очень медленно, так что наша прогулка затянулась часа на полтора, но вскоре мы всё же добрались до выхода из этих трущоб, который оказался чуть в стороне от того входа, через который я сюда попал.

Я уже успел обрадоваться, что удалось выбраться без ненужных приключений, как вдруг из какой-то щели между домами чуть в стороне от нас стали вылезать какие-то люди.

— Не успели! — отчаянно прошептал Кирсан, с ужасом глядя на приближающихся к нам бандитов, рядом с которыми шёл какой-то мальчишка, которого, по моему, я до этого видел в команде своего проводника.

— Тошу! Ну зачем?? — чуть ли не простонал он, глядя на своего друга, — Я же говорил, что не надо вам в это лезть!

— Затем! — огрызнулся тот, но при этом смущённо отвёл взгляд в сторону, — Сам же знаешь, что мне нужны деньги на лекарство матери! Это ты у нас свободная птица без родителей, куда хочешь, туда и летишь, а мне о семье приходится думать!

— Мы и без того отдали тебе сегодня шесть серебряных монет, оставив себе только на перекусить, а тебе всё мало! Предатель! — бессильно сжал руки в кулаки Кирсан, сверля своего приятеля яростным взглядом.

— А сам-то! — вскинулся тот.

— Заткнулись все! — прорычал один из бандитов. Высокий и жилистый, с упрямо сжатыми губами и волевым подбородком, он был бы довольно харизматичным, если бы всё впечатление о нём не портили его смотрящие в разные стороны глаза. Видимо, это и был предводитель шайки — Косой, — догадался я, и наклонился к уху Кирсана, быстро зашептав, — Бери Хейсу и детей с собой и быстро валите отсюда. Я их задержу. Наймёшь карету, езжайте к гостинице и ждите меня возле неё. Траты на карету я возмещу. Всё. Бегом! — подтолкнул его я к Хейсе, кивнув ей на него, — Идите с ним и быстрее!

Спорить она не стала, и они вчетвером стали быстро удаляться отсюда. Впрочем, бандиты не обратили на это ни малейшего внимания. Как я и думал, им нужен был только я. Я уже привычно активировал огненные кулаки, ожидая, что и их это может напугать, но никто из бандитов даже не замедлил шага приближаясь ко мне...

Глава 16

— Не надо так нервничать, господин чародей, — криво ухмыльнулся Косой глядя на мои огненные кулаки, — С вами всего лишь хотят поговорить. Мы должны проводить вас к одному уважаемому человеку. Он задаст вам пару вопросов, и, если ваши ответы его устроят, то сегодня же вы вернётесь к своим друзьям.

— А я и не нервничаю, — хищно оскалился я, чувствуя, как в груди разгорается привычное жаркое пламя ярости, — И если вашему «уважаемому» человеку так нужно со мной поговорить — то пусть приходит сам ко мне, а не присылает сборище недоумков.

— Вы бы за языком следили своим, ув-в-аж-ж-аемый чародей, а то мне придётся его вам слегка подрезать. Я пообещал доставить вас живым, но о целости и сохранности речи не было, — мрачно пообещал он, стерев с лица кривую ухмылку, а его дружки начали меня окружать, — И если вы думаете, что ваши чары вам помогут, то глубоко заблуждаетесь. Видите это? — продемонстрировал он мне на своей шее какую-то металлическую пластинку треугольной формы на верёвке, — Это амулет против таких, как вы. Так что ваше чародейство вас не спасёт. Не сопротивляйтесь, и может быть...

Он не смог договорить, так как дальше я ждать не ждал, и резко сблизившись с ним, без особых изысков пробил ему с правой прямой в челюсть, отправив в недолгий полёт до стены ближайшего дома. Впрочем, как я уже говорил, от домов тут было одно название. Его туша проломила тонкую деревянную стену и скрылась внутри лачуги. Мой огонь, кстати, действительно на него не подействовал, так что придётся рассчитывать только на физическую силу, решил я, и погасил пламя, чтобы оно не расходовало зря ману.

Можно было, конечно, и дальше потянуть время в беседе, вот только смысл? Помощи мне тут ждать неоткуда, а его дружки, уже успевшие меня окружить, в любой момент могли попробовать атаковать меня со спины. Так что я продолжил придерживаться золотого правила — видишь, что драки не избежать, бей первым. Они ещё даже не успели осознать, что их главарь выведен на какое-то время из строя, как я метнулся к следующему, успевшему лишь испуганно отскочить, выставив перед собой нож.

— А-а-а!! — заорал он, когда я схватил за запястье его руку с ножом и резким движением сломал её, после чего ударом левой в голову отправил его тоже отдыхать, и выскочил из сжимавшегося вокруг меня кольца из бандитов. Сзади доносились какие-то крики, но я не вслушивался. Подбежав к очередному дому, я стал быстро соображать, что тут можно использовать в качестве оружия. Не смотря на то, что двоих я уже вывел из строя, оставалось ещё человек десять, вооружённых ножами, и наверняка умеющие ими пользоваться, так что лучше встречать их не голыми руками. Чисто теоретически, мне сейчас, по идее, удар ножом не страшен. Организм окреп ещё сильнее, и регенерация работала как бешеная, моментально заживляя любые раны, но рисковать не хотелось. Не уверен, что переживу удар ножом в сердце, например.

Дом, рядом с которым я оказался, представлял из себя жалкую конструкцию из досок и веток, прикрепленных тем не менее к довольно основательным деревянным столбам, вкопанным по углам.

— Есть кто дома? — рявкнул я, стукнув кулаком в стену, разломав этим одну из досок. Не дождавшись ответа, я подскочил к ближайшему столбу, несколькими ударами освободил его от груза в виде прикрепленных к нему досок, и одним рывком выдернул его из земли. Надо будет хозяевам хоть пару монет оставить на ремонт. Но это всё потом.

— Вот теперь повоюем! — радостно оскалился я, встречая мощным ударом двух самых расторопных бандитов, успевших добраться до меня первыми. Столб хоть и не был таким тяжёлым и основательным, как та лавка в таверне, тем не менее с нападавшими справился без проблем, отправив их тоже полетать. Остальные же моментально остановились, не рискуя подойти ближе, и стали нерешительно переглядываться. Но тут уже я решил не дожидаться, чего они там надумают, поудобнее перехватил деревяшку, и ринулся к ним. Один из нападавших успел метнуть в меня свой нож, от которого я закрылся столбов, в который он и воткнулся с гулким стуком, и на этом все их успехи и закончились. Потребовалось всего три или четыре взмаха, после чего большая часть банды оказалась на земле с разной степени тяжести травмами, а ещё трое удирали от меня во всю прыть. Пусть бегут, — проводил я взглядом их стремительно удаляющиеся спины. Чем догонять их я лучше тут пока узнаю, кто на меня натравил эту банду и с какой целью. Подозрения определённые у меня были о причинах, осталось лишь их развеять.

Приняв решение, я быстрым шагом двинулся к тому дому, в который влетел главарь банды. Когда я зашёл внутрь, тот уже с мученическим видом сидел на полу, схватившись за челюсть, никак не отреагировав на моё появление. Через пару минут я понял, что тут мне ловить нечего. Со сломанной челюстью трудно что-то рассказать. Опять я, блин, силы не рассчитал! — с досадой сплюнул я, и пошёл устраивать допрос остальным, предварительно вырубив Косого аккуратным ударом по затылку, чтобы он мне вдруг не помешал. У тех-то челюсти должны быть целы. Надеюсь, сломанные рёбра не станут помехой для нашей беседы.

Первые два бандита, которых я стал допрашивать следующими, сначала решили поиграть в молчанку, видимо, не желая упасть в грязь лицом перед остальной бандой. Это они, конечно, зря сделали. Мне уже надоело терять тут зря время, так что церемониться я не стал, сломав каждому по пальцу на руке. Этого оказалось достаточно, чтобы они взвыв поспешили заверить меня, что ничего не знают и являются всего лишь рядовыми бойцами, но вон тот лысый товарищ справа не кто иной, как правая рука Косого, и он явно знает побольше, чем они. Я оставил в покое их многострадальные руки, не став ломать им ещё по пальцу, как собирался в начале, и не спешным шагом двинулся к упомянутому товарищу, не забывая лишать оружия остальных членов банды. Мало ли, вдруг кто погеройствовать решит?

«Правая рука» Косого встретил меня настороженным взглядом, прижимая руку к груди и кривясь от боли.

— Ну что, сам всё расскажешь, или помочь? Кто вас нанял и что им от меня надо? — скучающим тоном поинтересовался я у него, вертя в руках один из ножей, который я выбрал из бандитских, выкинув остальные подальше. Он был наточен как бритва и при желании, думаю, им даже бриться можно было бы. Единственный стоящий нож с нормальным уходом из всей кучи хлама. Остальные были либо тупые, либо ржавые, либо и то и другое. Явно бандиты на заморачивались уходом за ними.

— Я ничего не знаю, — упрямо сжал губы тот, — Косой меня в детали не посвя... А-а-а! — заорал он, когда я не дослушав, с силой вогнал ему нож в плечо, — Ты что творишь, гнида-а?! — завыл он.

— Заткнись! — холодно отрезал я, — А то следующим ударом я тебе яйца отрежу, понял? — прошипел я ему в лицо, и он закрыл рот, с испугом глядя на меня, — Ты что, тварь, думал? Что я тебя уговаривать буду? Да я буду тебя медленно по кусочкам резать, пока ты мне всё не расскажешь!

— Да я не... — заскулил он.

— Пасть закрой! — прорычал я, — Ты — правая рука вашего уродского главаря, ты не можешь не знать! Наверняка он с тобой поделился планами. А если и не знаешь, то тем хуже для тебя... Потому что после нашего с тобой разговора ты станешь одним окровавленным куском мяса. Понял, мразь?! А пока я начну с пальцев. У тебя их целых двадцать на руках и ногах, так что, думаю, потерю двух-трёх ты как-нибудь переживёшь... — ухмыльнулся я, выдернул нож из плеча, и замахнулся, показывая, что собираюсь отрезать большой палец на руке.

— Нет! Стойте! Я всё скажу!! — испуганно заверещал он, пытаясь отползти от меня подальше, — Это всё Чёрный герцог приказал! Он давно уже ищет схроны Хвана Корда, а тут выяснилось, что вы ищите его семью. Вот он и приказал доставить вас к нему на беседу!

— Кто он и где его найти? — равнодушно поинтересовался я.

— Никто не знает! Клянусь!! — испуганно вздрогнул он, увидев, как я многообещающе оскалился, перехватив поудобнее нож, — Даже Косой не знает! О Чёрном герцоге мы лишь по слухам знаем, что мол, он тайный глава всех банд в герцогстве. Я слышал, что даже Хван Корд работал на него, вот только кинуть его решил, за что и поплатился. Нам приказы передаёт один из помощников Чёрного герцога, Скупой Чен. Он живёт на улице Джунтоу, в доме номер семнадцать! — раскололся он, и тут же стал испуганно оглядываться, видимо, выясняя, кто его слышит. Дела его были плохи, так как внимание почти всей банды сейчас было целиком сосредоточено на нас.

— Вот и молодец! — похлопал я его одобрительно по покалеченному плечу, от чего он громко взвыл.

— А что это за амулеты у вас такие интересные, против чар, и кто вам их дал? — уточнил я.

— Помощник дал... — всхлипывая от боли, выдавил он из себя, — Всего четыре на всю банду. Строго приказав сдать их потом обратно. Сказал, что они очень дорогие. Откуда они у него — я не знаю.

— Чудесно! — расцвёл в улыбке я, — Где они? Дайте сюда. Думаю, я их сам отнесу этому вашему помощнику. Он же так хотел меня видеть! Не будем его расстраивать...

* * *

Через четверть часа я трясся в карете, направляясь на улицу Джунтоу и сжимая в руке три амулета. Четвёртый оказался у одного из той тройки, которая успела сбежать. И именно из-за неё я сейчас и сразу ехал к этому помощнику, а не как хотел сначала к гостинице, чтобы сообщить, что со мной всё нормально. Мало ли? Вдруг кто-то из сбежавшей троицы знает об этом Скупом Чене и к нему направится? А мне хотелось поскорее закрыть уже эту историю не оставляя тут лишних хвостов. Да и о том Чёрном герцоге тот наверняка побольше всех остальных знает. Было у меня предчувствие, что мы с ним ещё пересечёмся в будущем.

Бандитов я добивать не стал, оставив их валяться там же. Вот только было у меня подозрение, что в покалеченном виде, без оружия, живыми их уже оттуда не выпустят... Слишком уж многообещающими взглядами провожали меня местные обыватели, выползая из всех щелей и неспешно направляясь к месту нашего недавнего побоища. Наверняка эта банда тут неплохо поразвлекалась раньше, нажив не мало врагов. Да и плевать. Заслужили.

Тут я поймал себя на мысли, что я явно сильно изменился за последнее время... Не скажу, чтобы я и раньше прямо уж добряком был, но чтобы пытать людей... Я ведь их всех убить готов был, причём, без малейшего сожаления и ненависти. Как каких-то тараканов, которые вызывали лишь брезгливость и отвращение. Может, это дар меня так меняет? Но тут мои размышления были прерваны извозчиком, который сообщил, что мы приехали.

Я кинул ему серебряную монету и неспешным шагом двинулся к нужному дому, но уже издали меня насторожила распахнутая нараспашку дверь.

— Всё таки не успел! — резюмировал я, рассматривая пустой дом, явно покинутый только что в спешке. Кое-где валялись на полу вещи, которые видимо решили оставить тут, и осколки какой-то посуды, а на кухне печь была ещё тёплой. Я молча обошёл обе небольшие комнатушки этого дома, и поспешил прочь. Тут мне делать было нечего. Определённо хозяина дома успели предупредить, а значит, долго находиться здесь мне было опасно. Мало ли какую каверзу решат устроить? И сделал я это очень вовремя, потому что как только я вышел, сзади послышался звук разбитого стекла, и из окон полыхнуло пламя. Я даже жар почувствовал из раскрытой двери. Ни хрена себе жахнуло! — присвистнул я, на забыв, впрочем, метнуться за угол дома, от куда и услышал до того звук. Что это такое, интересно, было, что там сразу так вспыхнуло? — недоумевал я, рассматривая пустую улицу, — И я же думал, что нужен им живым? Или они не на меня нападали, а уничтожали возможные следы? — промелькнуло у меня озарение. Что ж. Вполне возможно, но гадать не буду. Посмотрим, что будет дальше и постараюсь быть настороже, — решил я, удаляясь прочь от полыхающего дома, под крики пробегающих прохожих «Пожар!».

Я поймал очередную карету и направился к гостинице. Пора было сваливать из этого городка.

* * *

Хейсу с дочерьми и Кирсаном я нашёл на одной из лавочек, неподалёку от гостиницы. Она сидела совсем поникшая, грустно уперев усталый взор вниз, а дочки оживлённо беседовали о чём-то с мальчишкой.

— Мама, мама! Гляди, это же тот дядя! — заголосила вдруг громко одна из них, увидев, что я подхожу, — Я же говорила, что он их всех победит! — вскинула она вверх воинственно руку.

Хейса с надеждой подняла голову, и на секунду в её глазах я успел разглядеть радость, которую, впрочем, скоро сменила озабоченность.

— Вы целы? — удивилась она, а Кирсан вскочил с места и радостно мне улыбнулся.

— Как видишь! — развёл руками я, — Впрочем, предлагаю не обсуждать наши дела на улице и пройти в гостиницу.

— Нас туда не пустят... — расстроенно покачала она головой.

— Вы со мной! Пусть только попробуют! — прорычал я, от чего она даже вздрогнула, — Кирсан! Ты идёшь с нами! Поможешь дамам с вещами?

— Разумеется! — просиял он, и подхватил баулы Хейсы не обращая внимания на её вялые возражения, и мы целой толпой пошли в гостиницу, где их и впрямь попытались не пустить, из-за чего мне пришлось уже рыкнуть на управляющего, а затем умаслить его парой золотых и в результате Хейсу с детьми поселили в номер по соседству с моим, а Кирсана я взял к себе.

— Располагайтесь, и жду вас через полчаса у себя, чтобы обсудить дальнейшие планы, — скомандовал я, выходя из их номера.

— Давайте лучше через час! — взмолилась Хейса, не отрывая взгляда от большой бронзовой ванны, — Я уже кажется тысячу лет нормально не мылась. Дайте мне время себя немного в порядок привести!

— Хорошо, — понимающе кивнул я ей, — У вас есть два часа, но потом обязательно придите ко мне. Надо решать, что будем делать дальше...

Мы с Кирсаном ушли в мой номер, и завалились на кровати. Он был двухместным, так что ему нашлось место, где разместиться.

— Ты же понимаешь, что обратно тебе нельзя? — тихо спросил я у него, не глядя в его сторону, — Думаю, очень скоро уже все будут знать, кто мне помог, и тогда у тебя будут большие неприятности...

— Понимаю... — выдохнул он, тяжело вздохнув.

— И что думаешь делать? — не отставал я от него.

— Я... Пока не знаю... Наверное, уйду в другой город... Тут меня всё равно никто и ничто не держит, — расстроенно ответил он.

— Ну и отлично, — резюмировал я, — Раз уж ты всё равно решил менять город, то предлагаю поехать со мной, в Ликарию. Станешь моим слугой. Платить пока буду две золотые монеты за декаду. Ты как, не возражаешь?

— Да я...! Спасибо! — аж сел он, с блестевшими от слёз глазами, — Всё что угодно для вас сделаю!

— Значит, договорились, — улыбнулся я ему, — Ложись отдохни, пока гостей ждём, ну или можешь тоже ванну принять. Время ещё есть.

— Я лучше пока посплю... — устало ответил он, повернулся на бок, и через минуту же засопел. Видимо, сегодняшний день и его прилично вымотал, да так, что он даже не проснулся, когда в дверь тихонько постучали, и вошла Хейса.

— Мои тоже сразу вырубились, — улыбнулась она, глядя на него, — День тяжёлый был... О чём вы хотели поговорить?

— Присаживайся, — кивнул я ей на край кровати, и сел. Она настороженно посмотрела на меня, и устроилась на самом краешке, явно всё ещё опасаясь меня.

— Я хотел купить вам дом здесь, — начал я, — На своё имя. Его бы у вас никто не смог отобрать, но теперь понял, что это будет не выход... Твоим мужем заинтересовался Чёрный герцог, так что, думаю, в покое вас не оставят...

— Я слышала про него, — глухо сказала она, не глядя на меня, — Если это действительно так, то нам не скрыться от него...

— Мы поедем в Ликарию, — не стал успокаивать её я, — Там я куплю дом на своё имя, в котором мы все и будем жить. Я — личный ученик верховного чародея, не думаю, что он рискнет с ним связываться. А если всё же его это не остановит, то он пожалеет об этом. Также я постараюсь помочь вашему мужу. В общем, всё будет нормально. Сейчас идите отдыхайте. Завтра рано утром выезжаем.

Она кивнула, встала, и уже выходя из комнаты повернулась ко мне и тихо спросила, — Почему вы нам помогаете?

— Я... — замялся я. Ну не рассказывать же ей, что чувствую себя виноватым из-за того, что невольно помешал спасти её мужа? — Скажем так, я задолжал ему услугу и обещал помочь вам.

Она ещё раз мне кивнула и молча ушла. Я рухнул на кровать и положил руки под голову. Впереди меня ждала бессонная ночь. Не исключено, что люди этого Чёрного герцога сделают определённые выводы из неудавшегося нападения и повторят попытку. До этого они явно меня недооценили. Видимо, решили, что достаточно будет обезопасить людей от моего дара, и спокойно брать молодого неопытного чародея. Поэтому, собственно, и отправили за мной обычную банду. В следующий раз они наверняка подобной ошибки не допустят...

Глава 17

— Дядя Мих, дядя Мих! — затормошили меня в четыре руки две мои беспокойные попутчицы, — Просыпайся! Вечер уже! Ты нам обещал ещё в обед фокусы показать, а сам до вечера продрых!

Я нехотя приоткрыл глаза. Майю и Маринет в полумраке осуждающе глядели на меня, а Кирсан и их мама дремали напротив. Вот ведь неугомонные... Хотя их можно понять. Скучно же. Тут ведь в дилижансе им даже толком не поиграть и не побегать. И действительно ведь пообещал, чтобы они мне хоть немного поспать дали. Бессонная ночь в гостинице сказывалась. Я до утра глаз не сомкнул, но никто так и не пришёл. Впрочем, меня это не сильно обрадовало, а только ещё больше насторожило. Теперь стоило ждать какой-то гадости в дороге. Вряд ли нам дадут спокойно доехать. До Ликарии нам три дня добираться, так что у них вполне достаточно времени, чтобы спокойно подготовиться и догнать нас. Был конечно вариант, что нас будут ждать уже в самом городе и возьмут там, но я его оценивал как маловероятный. Это же столица герцогства, и стража там была чуть ли не на каждом углу. К тому же, там у меня была крыша в виде верховного чародея, с которым мало кто хотел связываться, так что если и захватывать нас, то гораздо логичнее и проще сделать это в пути. Заодно, можно будет всё на разбойников списать. Лично я, например, так и поступил бы. Так что расслабляться было нельзя.

У меня была мысль присоединиться к кому-нибудь в поездке или нанять кого-нибудь в охрану, но в ближайшие дни туда ехать никто не собирался, ну или я не нашёл таких, а в охрану нужно брать того, кому ты можешь доверять, если не хочешь, чтобы они в итоге не присоединились к нападающим, а таких знакомств ни у меня, ни у моих попутчиков не было, так что придётся обходиться своими силами. Мне и так-то еле удалось уговорить извозчика, точнее, двух извозчиков, которые должны были менять друг друга в пути, выехать без сопровождения. И это при том, что в этом мире почему-то не принято было трогать извозчиков при нападении. Уж не знаю, чем это было вызвано, но сам факт удивлял. Пришлось опять показывать, что я чародей, и платить двойную цену. Только при таких условиях они и согласились. Ну и на всякий случай я временно отдал античародейские амулеты Хейсе и её дочкам. Мало ли что? Сам-то я отобьюсь как-нибудь, и за Кирсаном постараюсь приглядеть. И строго настрого запретил им всем вылезать из дилижанса без моего разрешения, если вдруг что-то случится.

— Дядя Мих, ты опять там уснул, что ли? — надулась Майю, — И сколько можно спать вообще...

— Не ворчи, тебе это не идёт, — подмигнул я, — Почаще улыбайся, и все мальчишки твои будут.

— Да ну их... — ещё сильнее насупилась она, — Все мальчишки — дураки, вот! — её сестра энергично закивала головой, полностью поддерживая.

— И Кирсан тоже? — усмехнулся я, вспоминая, как они обе не отлипали от него, пока он не уснул.

— Не, Кирсан хороший. И умный! Наверное... — с сомнением взглянула на него Маринет, и теперь уже Майю кивала в поддержку её слов.

— Ладно. Раз обещал — будут вам фокусы! — я потянулся, обдумывая, чтобы им показать. Желательно было продемонстрировать что-нибудь малозатратное по мане. И, кстати, раз уж речь зашла о магии, то, по словам архимага, принцип построения заклинаний, ну, или умений, был тот же, что и в нашем мире. То есть, всё, что я умел делать в том мире, по идее я должен уметь делать и в этом, и наоборот, всем, чему научусь здесь, смогу пользоваться и там. Вот только у меня почему-то пока мало что выходило. Что-то простенькое — без проблем, а вот те же воздушные тараны, или купол отрицания пока не получались. Старый маг сказал, что мне просто нужно больше тренироваться, а не шляться, чёрт знает где, изображая из себя благородного рыцаря-недоумка, помогающего всем подряд. Мол, вместо поездки, лучше бы тренировками занялся, на что я клятвенно заверил его, что как только — так сразу. Вот как вернусь, так сразу же целыми днями и буду тренировками заниматься. Он лишь только сплюнул раздраженно в ответ, пробурчал сквозь зубы какую-то китайскую поговорку, по смыслу похожую на нашу «Горбатого могила исправит», и ушёл.

Я улыбнувшись своим мыслям активировал небольшой светлячок, и направил его к девочкам, восторженно следившим за моими действиями, и закружил его вокруг них, то приближая, то удаляя его от них. Они следили за огоньком как зачарованные, но, надо отдать им должное, не визжали, понимая, что мама и Кирсан отдыхают.

— А ещё... — начала было Майю, но тут вдруг дилижанс резко затормозил, от чего нас с девчонками, сидевших против хода впечатало в стенку, а Хейсу с Кирсаном буквально снесло на пол. Кажется, началось, — подумал я, и вскочил с места.

— Сидите здесь! — рявкнул я девочкам, и пришедшим в себя Хейсе и Кирсану, и выпрыгнул из повозки.

* * *

— Добрый вечер, уважаемый господин Мих, — издевательски поздоровался со мной какой-то неприметный мужик, с абсолютно не примечательным лицом, на котором выделялись лишь холодные глаза, не мигая смотревшие на меня. Он стоял прямо перед дилижансом, засунув руки в карманы длинного плаща, а за его спиной маячили ещё человек десять, половина из которых была вооружена арбалетами, а другая половина — узкими короткими мечами. Видимо, как раз таки наличие арбалетов позволило обойтись без такой пошлости, как поваленное дерево. Не захотели, видать, извозчики рисковать ни лошадьми, ни собой. Ещё человек десять-пятнадцать окружили сам дилижанс.

— Мне передали ваше сообщение, что если я хочу с вами пообщаться, то должен прибыть сам, — продолжил безэмоциональным тоном странный тип, — Вот только вы так быстро покинули наш город, что мне пришлось вас догонять. Это весьма не вежливо с вашей стороны.

— Увы, но дела не ждут, — с деланно равнодушным видом ответил я, — Меня ожидает верховный чародей, а он не любит, когда его заставляют ждать, — развёл я руками, — К тому же, не припомню, чтобы у нас с вами были какие-то общие дела, так что эта встреча нужна вам, а не мне. Могли бы никуда не торопясь навестить меня уже в столице. Там бы я нашёл для вас время.

— Благодарю за приглашение, — одними уголками губ улыбнулся помощник Чёрного герцога, а я уверен, что это именно он, — Но, пожалуй, откажусь. Время — очень ценный ресурс, знаете ли, и я не хочу терять ни одного дня, так что предлагаю прямо сейчас уладить возникшее между нами небольшое недоразумение и отправиться по своим делам. Как вы на это смотрите, уважаемый Мих?

— В целом, положительно, — осторожно ответил я, — Вот только не знал, что между нами есть какие-то недоразумения. А если вы о той банде недоумков, которую отправили пригласить меня на встречу, то они сами виноваты. Не правильно выбрали тон беседы. С чародеями так нельзя, — холодно улыбнулся я ему, — И скажите вашим приятелям, которые всё ближе подбираются к карете, чтобы они держались от неё подальше. Иначе я разозлюсь, и никакого диалога у нас точно не выйдет. Вам же я нужен, а не мои попутчики? Вот и решайте свои вопросы со мной, — я усиленно изображал абсолютное спокойствие, а сам лихорадочно соображал, что же делать... Почти тридцать человек, с десяток из которых были вооружены арбалетами — это очень плохо. Нет, если бы я мог пользоваться всеми своими умениями, то проблем бы, думаю, у меня с ними не возникло бы. Поставить купол отрицания, и взрывная волна мигом поставили бы точку во всём этом. Вряд ли у них есть столько антимагических амулетов, чтобы обезопасить всех. Скорее всего, три, максимум четыре штуки, для командного состава. А с ними я бы потом и вручную разобрался бы. К тому же, надо ещё разобраться, по какому принципу работает амулет. Вот что-то сомневаюсь я, что он прямо от всех видов магии защитить способен, иначе он вообще каких-то безумных денег стоил бы. Но... Чего нет, того нет. Надо как-то по другому выходить из положения. Уверен, что в живых нас в любом случае не оставят, даже если я сдам схрон.

— Джушу! — крикнул помощник кому-то за моей спиной, — Не лезьте туда! Пока... Господин Мих, кажется, настроен на диалог...

— Слушаюсь! — рявкнул кто-то.

— Ого! Прямо армейская дисциплина, — мысленно восхитился я, а вслух сказал, — Так чем я могу вам помочь, господин...?

— Ах да, где же мои манеры... — скривился в усмешке тип, — Зовите меня мастер Чен.

— Мастер? — не понял я его.

— Издержки прошлого, — отмахнулся он, — Род занятий давно сменил, а прозвище осталось. Ну да мы отвлеклись от темы. Хотя я думаю, что вы и так догадались, чего мы от вас хотим. Ведь верно? — наклонил голову он.

— Увы! — опять развёл руками я, — Но я ума не приложу, где наши интересы могли пересечься.

— Лукавите, уважаемый Мих. Ох, лукавите! — погрозил пальцем он, — Впрочем, будем считать, что я вам поверил. Судя по тому, что вы забрали семью Хвана Корда, вы явно с ним знакомы и выполняете его просьбу, а значит, он вам доверяем. Я уверен, что он рассказал вам, где находятся его тайники, где он хранит вещи и финансы, которые он должен был отдать моему господину. Расскажите мне всё, что вы об этом знаете, и мы вас не будем больше задерживать...

— Не буду скрывать, я действительно знаком с Хваном Кордом, — осторожно начал я, усиленно затягивая время и изо всех сил пытаясь как можно сильнее раздуть пламя ярости в моей груди и почувствовать магию. Как показала практика, в состоянии ярости у меня лучше получается использовать дар, — Мы познакомились, когда меня посадили в одну карету с ним, которая везла его на суд герцога. Он очень переживал за свою семью, что она осталась без всяких средств существования, и ему ничего не оставалось сделать, как попросить меня о помощи, хоть у меня и сложилось о нём впечатление, что он крайне недоверчивый и скрытный человек, — тут Чен не удержался от короткого кивка головой, соглашаясь с моими словами, — Но у него просто уже не было другого выбора. Других кандидатур ему могло уже и не встретиться. Он рассказал мне, где найти его семью, и где находится один из тайников, откуда я и должен был достать золото и передать его семье. В старой часовне Двух сестёр. Там находились тысяча золотых. Деньги я оттуда достал и попытался отдать его жене, но она отказалась их взять, опасаясь, что их тоже у неё отберут, а то и убьют за них, после чего мы решили сменить им место жительства, ну а дальше вы всё знаете... — закончил я.

— Всё? И вы хотите сказать, что вот так бескорыстно решили ему помочь? — язвительно заметил Чен, — И он не рассказал вам о других своих тайниках?

— Ну почему, бескорыстно, — сделал смущённый вид я, — Загладить вину хотел, — доверительно продолжил я, — Это ведь из-за меня его людям не удалось его спасти, вот я и решил ему помочь...

— Из-а вас? Почему? — не смог скрыть удивления собеседник.

— Да там неприятная история вышла, — поморщился, и выдал ему отредактированную версию моего появления на сцене в момент нападения на конвой, моё участие в этом, и как со мной потом за это расплатились.

— Мда-а... — протянул Чен, со странным выражением лица глядя на меня, — Интересно вы живете. Как будто какой-то приключенческий роман читаю. И как же вам удалось вырваться из рабства?

— Так чародеем стал! — усмехнулся я, — А раб, ставший чародеем, тут же становится свободным.

— Ах, ну да. Точно, как я мог забыть, — задумчиво пробормотал помощник, — Очень занимательная и правдоподобная вышла история, но тем не менее остальных вопросов она не снимает. Нам нужно найти тайники Хвана Корда, и других зацепок кроме вас — нет!

— Послушайте, — решил я чуть отвлечь его от своей персоны, — Но его же везли на суд герцогу, где его должны были жёстко допросить! Почему вы не думаете о том, что он давно уже всё сдал герцогу? Я слышал, там большие мастера в части допросов работают. Думаете, его не раскололи?

— Не думаю, а точно знаю! — раздражённо махнул рукой Чен, — Я видел протокол его допросов. Ничего он не сдал. Иначе бы этот вопрос у нас уже давно не стоял.

— Тогда другой вариант, — продолжил я забалтывать его, не забыв сделать себе мысленную отметку, что у них явно есть свой человек в ближайшем окружении герцога, — Вы же наверняка знаете, куда его отправили? И вам не составило бы труда отправить к нему пару людей, через которых он бы и передал нужную информацию. Вряд ли бы он стал от них её утаивать, вы же, как я понял, вместе работали с ним? Можно сказать, партнёры.

— Туда, куда его отправили, мы добраться не можем, — сухо ответил Чен, не вдаваясь в подробности, — И нам бы он ничего не рассказал. У нас тут небольшие разногласия с ним вышли перед его задержанием, ну да это уже не важно. Джушу! — вдруг рявкнул он, — Доставай девчонок! По другому поговорим с господином чародеем. Он явно что-то не договаривает...

— Слушаюсь! — опять рыкнули сзади, а я одним прыжком оказался за спиной Чена, и через секунду всё тот же бритвенно-острый нож, который я прихватил с собой в качестве трофея, прижался к его шее.

— Всем стоять на месте и не двигаться! — громко рявкнул я, привлекая к себе внимание всех нападавших, — Иначе я перережу глотку вашему главарю! Не дёргайся... — тихо прошипел я в ухо помощнику, который извивался у меня в руках. Я ласково обнимал его левой рукой за шею, а правой чуть ниже щекотал ножом его горло.

— Если хоть кто-нибудь попробует что-то сделать, то моя рука невольно дёрнется, и вашего главаря уже ничего не спасёт! — продолжал орать я, медленно двигаясь к карете, и стараясь контролировать спину. Чёртова магия так толком и не отозвалась, так что пришлось импровизировать.

— Ты что творишь, недоумок, — просипел Чен, чуть ли не на носочках семеня вперёд, — Тебя же потом за это точно убьют!

— Пасть закрой, — прервал я его лепет, — Ты меня совсем за идиота держишь, что ли? Думаешь, я не понимаю, что ты в любом случае не отпустил бы нас живыми? Так что заканчивай болтать и садись в карету. Составишь нам компанию на какое-то время, а потом я тебя отпущу, когда мы отъедем на безопасное расстояние. Скомандуй свои людям, чтобы они не вмешивались и пропустили нас! Ну?! Быстро! — рявкнул я, не дождавшись от него ответа.

— Не вмешивайтесь! — нехотя крикнул он, — Дайте нам уехать.

— Мастер, вы уверены? — вмешался вдруг один из арбалетчиков, целясь в меня из арбалета, — Мне кажется, что не стоит ему верить. Давайте я его аккуратно прикончу. Я почти уверен, что не задену вас!

— Я тебе прикончу! — испуганно взвизгнул Чен, почувствовав, что я сильнее прижал нож к его шее, отчего оттуда побежала тонкая струйка крови, — Я тебя самого прикончу, идиот, если ты только попробуешь вмешаться! Идите на нашу базу, и ждите меня там!

Дальше спорить с ним никто не рискнул, я дождался, когда все опустят оружие, и запрыгнул в дилижанс, впихнув туда же не такого уж и страшного, как оказалось, помощника. Смерти-то он всё-таки боится...

* * *

Мы проехали где-то целый час, прежде, чем я дал команду остановиться, и высадил из дилижанса Чена, придерживая его одной рукой, и спустившись за ним следом.

— Вы же понимаете, что это наша не последняя с вами встреча, господин Мих? — прошипел он, почувствовав ,что скоро окажется на свободе.

— Вы ошибаетесь, мастер Чен, — мягко возразил ему я, — С вами — точно последняя. В этой жизни так точно.

— Вы же обещали меня отпустить? — испуганно вскинулся он.

— Так я вас больше и не держу, — пожал плечами я, отпуская его, — Видите? Вы абсолютно свободны! — и тут же резким взмахом руки перерезал ему горло, еле успев отшатнуться от струи крови, брызнувшей из шеи. Его тело ещё пару секунд простояло и плашмя рухнуло на землю. Грязный, конечно, удар, зато наверняка. Не уверен, что я с первого раза попал бы в сердце, а колоть несколько раз было даже для меня перебор.

— Хорошо, что успели зайти за карету, и девочки этого не видят, — равнодушно подумал я, тщательно вытирая нож об его одежду. Зря он приказал вытащить их. Не трогал бы детей — возможно, остался бы жив. А так, собаке собачья смерть. Вот только тело лучше всё же прямо на дороге не оставлять. Я аккуратно, чтобы не испачкаться в крови, подхватил его под мышки и отволок в ближайшие кусты. Крови, конечно, натекло прилично, но я надеялся, что она довольно быстро впитается в землю.

Я устало потянулся, и пошёл обратно в дилижанс. Плохо, конечно, что не удалось его нормально допросить, но для этого не было ни времени, ни возможности. Да и почему-то я был уверен, что это мало что дало бы мне. Наверняка их босс напрямую с ним не общался, а возвращаться в город в поисках ещё одного промежуточного звена я не собирался. Понятное дело, что Чёрный герцог не простит мне смерти своего подручного, но сейчас мне было на это просто плевать...

Глава 18

— Да что ты тужишься, как будто посрать хочешь? Выпучил глаза, того и гляди, из глазниц вылезут! — рявкнул над ухом архимаг, когда я пытался воздушный таран сформировать, — Тебе наоборот надо полностью расслабиться! Выкинуть все посторонние мысли из своей головы, почувствовать всё свое тело, вспомнить до мельчайших подробностей те ощущения, которые ты испытывал, когда использовал магические умения в том мире. И не надо сейчас что-то сложное пытаться сделать. Начни с малого, с какого-нибудь слабенького умения и прислушайся к своим ощущениям.

— Хорошо, — проворчал я, выдыхая и пытаясь расслабиться и выбросить посторонние мысли из головы. Получалось плохо. Все мысли крутились вокруг последних происшествий и их никак не удавалось прогнать. И в какой-то степени тут была и вина архимага, который категорически отказался мне помогать в ситуации с Чёрным герцогом.

— А я тебе говорил, что нечего из себя изображать благородного рыцаря и лезть ко всем со своей помощью, — ткнул он в меня пальцем, когда я закончил рассказывать о своих приключениях, — Так что теперь сам выпутывайся! И будет тебе тут очень непросто. Я слышал об этом Чёрном герцоге и что он делает со своими врагами, так что теперь тебе нужно быть в несколько раз осторожнее. Но могу тебя успокоить. Если тебя убьют, то я обязательно отомщу, можешь даже не сомневаться! Я никому не позволю ломать мне планы. Но у тебя, конечно, огромный талант находить приключения на свою задницу. Мне даже интересно стало, какая ещё напасть обрушится на твою голову? Впрочем, думаю, мне не долго осталось теряться в догадках и скоро узнаю, — противно захихикал он и ушёл. Вот и поговорили. Я тогда сплюнул, и пошёл искать дом на предмет покупки. Моих новых друзей я определил в гостиницу как только мы приехали, и помчался с докладом к архимагу. Только зря время потерял. Похоже, что ему всё равно, что скоро он может лишиться ученика. Ну да и хрен с ним. Сам решу свои проблемы.

С домом проблем не возникло. Как только я обмолвился в городской администрации, в которую и стекались все предложения о продажах, что являюсь личным учеником архимага и подыскиваю себе дом поближе к его башне, то мне сразу предложили три варианта, и уже первый из них меня сразу же устроил, как только я его увидел. Двухэтажный, довольно большой, светлый дом с большими окнами и мансардой находился буквально метрах в пятиста от башни. Семь просторных комнат и просто огромная кухня должны были полностью удовлетворить наши запросы в жилье. Отдельно стоило отметить, что в доме были две ванные комнаты и два санузла, что вообще-то пока было редкостью. Тут далеко не все дома были подключены к водоснабжению и канализации. Многие всё ещё пользовались колодцами и туалетами во дворе. Также под домом был большой подвал, в котором я обнаружил три огромные бочки с вином, которые шли в комплекте с домом. Мне-то, в общем-то, это было не принципиально. Большим любителем алкоголя я никогда не был, но хорошо, что будет чем угощать гостей. Придомовая территория, огороженная высоким забором, тоже была довольно большой, и на ней располагались несколько цветочных клумб. В общем, впечатления от дома у меня были только положительные, и их не испортила даже довольно высокая цена — тысяча золотых монет, что должно было почти опустошить мой кошелёк, но я решил сделать финт ушами — поделить расходы на дом пополам с Хейсой. Всё равно в итоге дом ей с детьми останется, так как я вовсе не был намерен надолго задерживаться в этом мире, и положение перестало казаться совсем уж грустным, и после недолгой торговли, в которой я снизил цену до девятисот монет, дом стал моим...

Уже в тот же день мы заселились, а на следующий день я поспешил на первое занятие к архимагу.

* * *

— Когда я говорил тебе расслабиться, то я не имел ввиду уснуть! — опять рявкнул в самое ухо вредный старик. Я встряхнулся, собираясь с мыслями. Мне пока ещё не совсем удалось придти в себя после нескольких бессонных ночей.

— Да не сплю я, — проворчал я, активируя привычный светлячок и запуская летать его вокруг себя и прислушиваясь к своим ощущениям, — Задумался просто...

— Тебе думать вредно, — отрезал архимаг, — Лишние мысли только отвлекают от процесса. Уверен, что как всегда ты размышлял над какой-то ерундой.

— Я размышлял о том, что пока вообще не вижу никакого толка от вашей учёбы, — огрызнулся я, — Все эти «почувствуй себя», «расслабься» напоминают курсы какого-то второсортного тренера по медитации. Когда мы уже до нормальной учёбы дойдём?

— Тогда, когда ты наконец сможешь создать что-то посущественнее вот этого! — раздражённо махнул он рукой в сторону всё так же летающего вокруг меня светлячка, — Но для этого надо не языком чесать, и не впадать в спячку, а делать то, что тебе говорят, недоумок! — прилетел мне вдруг не слабый такой подзатыльник. А вот это вот было обидно. В моей груди вспыхнула вдруг ярость, призывающая не оставить это так просто этому старому козлу, и я, не думая о последствиях, прямо из положения сидя, пробил вставшему напротив меня магу прямо в солнышко. Не ожидавшего такой подставы архимага снесло куда-то в дальний конец комнаты, и до меня донеслась непереводимая игра слов на смеси китайского и английского языков.

— Повезло, что он без защиты почему-то оказался, — с удовлетворением подумал я, наблюдая за его копошениями на полу, — Или не повезло... — промелькнула тревожная мысль, когда старый маг вдруг через секунду оказался рядом со мной, и я обнаружил, что стремительно лечу в стену. Стена столкновение выдержала. Я, к моему огромному удивлению, тоже. А потом мне стало вообще не до размышлений, так как старик явно решил поиграть со мной как мячиком, швыряя от одной стены в другую, и так раз двадцать. К концу этих полётов во сне и наяву я впал в какое-то отрешённое состояние, и обнаружив в очередной раз перед своим лицом стену, я вдруг каким-то образом, без малейшей мысли в голове, активировал Купол отрицания, который принял удар на себя, я кулем свалился на пол, и мои полёты закончились.

* * *

— Наконец-то... — проворчал рядом архимаг, когда я немного пришёл в себя и со стоном сел. Болело буквально всё тело, так как влетал в стену я то спиной, то лицом вперёд, то боком. Обычный человек, думаю, подобного не пережил бы, я же обошёлся даже без переломов.

— Я, кажется, понял, как у тебя способности пробуждать, — ехидным тоном начал маг, стоя рядом с моей всё ещё активной защитой и внимательно её рассматривая, — Тебя надо просто бить чаще по голове, и тогда у тебя сразу прогресс в учёбе будет!

Он был так доволен моим прорывом, что даже не вспомнил про моё на него нападение.

— Так вы меня просто добьёте к концу вашего обучения, — прокряхтел я, вставая.

— Ничего-ничего. Ты парень крепкий — выдержишь, — ободрил он меня, и небрежным взмахом руки убрал мою защиту, отчего я сразу почувствовал себя крайне неуютно под его изучающим взглядом.

— Повторить сможешь? — хрипло спросил он.

— Не знаю, — пожал плечами я, и тут же обнаружил себя опять летящим в стену, и Купол снова вспыхнул вокруг меня. Меня плавно опустили на пол, и я с облегчением выдохнул, с опаской наблюдая за приближающимся ко мне магом. Кто знает, что ещё придумает этот старый хрен? И, кстати, я только сейчас поймал себя на мысли, что почему-то совсем не хочу с ним делиться тем, что со мной происходило в том странном нигде при моей инициации. Было отчётливое ощущение, что мне категорически нельзя об этом никому говорить. Может, интуиция так сработала? Я не знаю.

— Всё с тобой ясно, — резюмировал архимаг, сложив руки за спину, — Ты из той категории людей, для которых чем хуже — тем лучше. Спокойствие и расслабление в твоём случае не сработают. Для активации способностей твой организм должен испытывать сильный стресс. Я же правильно думаю, что лучше всего у тебя получалось призвать магию, когда ты находился в стрессовом состоянии? — чуть наклонив голову, с интересом уточнил он.

— Не совсем, — настороженно ответил я, — Моя стихия — ярость. Чем она сильнее, тем быстрее и сильнее отзывается магия. Но с учётом того, как у нас пробуждается магия, я думал, что это у всех так? И перед получением нового ранга эта ярость нас всех буквально пожирает?

— Это... Не совсем так, — задумчиво начал архимаг, начав ходить туда сюда по комнате, сложив руки за спиной, — Не у всех магия пробуждается яростью, но у всех неким стрессовым состоянием организма. У кого-то как у тебя эта ярость, у кого-то страх, у кого-то ненависть, и не надо путать её с яростью! — повысил он голос, увидев, что я открыл рот, чтобы возразить, — Да, и у того и у другого чувства в основе лежит гнев, но если ярость это спонтанный выброс энергии,то ненависть может копиться годами. То есть, ярость — это импульсивный выплеск энергии, а ненависть — это сознательное решение в отношении кого-то или чего-то. И еще одно отличие в том, что ярость невозможно контролировать, а ненависть бывает под контролем. И лично я рад, что у тебя это именно ярость. Ненависть разрушает, сжигает изнутри носителя, ярость же не копится, выплёскиваясь без остатка. Но продолжим. Ещё как я говорил, это страх. Но не трусость, не опасения за свою шкуру, а страх за своих близких! Впрочем, тебе это сейчас не актуально. Будем работать с тем, что есть, — довольно потёр он руки, с каким-то предвкушением глядя на меня, — Тут столько возможностей вырисовывается! — опять мерзко захихикал он, — И ещё. То, каким образом маг инициировался совсем не влияет на то, каким образом ему потом бывает работать с магией. Большинству магов требуется абсолютное спокойствие и расслабленность, кому-то наоборот сосредоточенность, и очень редко когда бывает, что владение магией зависит от сильных эмоций. Это даже проще на самом-то деле.

— Может, мы этим уже в нашем мире займёмся? — без особой надежды на успех поинтересовался я.

— А почему бы и нет, — неожиданно согласился он, — Открывай портал, и можешь идти домой. Там и продолжим.

— Вот так просто? — удивился я, — И в чём подвох?

— Открывай-открывай! — хитро улыбнулся он.

— А как? Я так-то не силен в порталах, — почесал затылок я, — Я только в пределах видимости мог перемещаться.

— Да тут ничего сложного нет, — поспешил заверить меня старик, — Тебе нужно всего лишь детально вспомнить то место, в которое ты хочешь попасть и открыть портал. Всё просто.

— Угу... — проворчал я, изо всех сил представляя перед собой свою комнату в клане. То место, которое я помнил лучше всего. Вплоть до цвета занавесок на окнах. Вот только как я ни пыжился, ничего не получилось.

— Что, не получается? — ехидно поинтересовался вредный старикашка. Я лишь промолчал в ответ, — Ну ничего ,как-нибудь в другой раз получится. Вот тогда-то и вернёшься домой. А пока собирайся, с тобой местный герцог хочет познакомиться, — довольно неожиданно закончил он наше первое занятие.

* * *

Уже через двадцать минут мы на карете подкатили к дворцу герцога. Старик даже переодеться мне не дал во что-нибудь более подходящее для приёма, пробурчав, что мы и без того опаздываем, так что пришлось идти в том виде, в котором я пришёл на тренировку, в белой рубашке и чёрных штанах. Если бы знал о предстоящем визите, хотя бы камзол захватил бы с собой, а так я чувствовал себя очень неуютно в толпе разодетых придворных, которыми был наводнён дом герцога. Хорошо хоть ждать не пришлось. Сопровождаемые взглядами всех встречных мы сразу же пошли к приёмной герцога, и уже через пару минут нас впустили к нему, в обход всех остальных посетителей, ожидающих своей очереди и провожающих нас злыми взглядами.

Сам герцог оказался маленьким круглым толстячком, лет сорока на вид, с умными и хитрыми глазами, с виду очень похожим на моего бывшего хозяина. Только у того глаза были добрее, а у этого в них читалось, что с ним надо ухо держать востро и он любого может вокруг пальца обвести, что было свойственно скорее какому-нибудь торговцу, а не влиятельному герцогу. Видимо, мне не зря говорили, что уж очень он деньги любит. Он выскочил из-за стола и кинулся к чародею.

— Друг мой! — приобнял он его, — Как же я рад тебя видеть! В своих трудах ты совсем забросил наше общество и не появлялся уже на двух последних балах. Я уже даже начал переживать, всё ли в порядке с твоим здоровьем?

— Благодарю вас, ваше сиятельство, со мной всё хорошо, — чопорно отозвался чародей, слегка поклонившись, — Увы, но дела занимают всё больше моего времени. Сейчас вот ещё и личного ученика взял, — кивнул он на меня, — Так что свободного времени будет ещё меньше.

— Слышал-слышал! — подкатился герцог ко мне, и энергично потряс мою руку, — Почти непобедимый Мих! — беззлобно захохотал он, — Знал бы ты, сколько я на твоих боях денег заработал! Особенно на... Впрочем, это не важно, — резко оборвал он сам себя, но я прекрасно понял, что он о последнем моём бое.

— Правда, я совсем не ожидал, что ты вдруг чародеем станешь, — продолжил он, — А ведь я на тебя уже глаз положил. Как раз после последнего боя хотел тебя выкупить, но... Видимо, не судьба. Как, не тянет тебя обратно на арену? — подмигнул он мне, — Как тебе перспектива стать чародеем?

— Спасибо, ваше сиятельство, но, пожалуй, арены с меня хватит, — улыбнулся я ему, — Но меня вполне устраивает мой новый статус. Буду теперь учиться, учиться, и ещё раз учиться, как... — запнулся я, — Как положено настоящему чародею.

— Ну что же. Это похвально. Нашему герцогству нужны сильные чародеи, — одобрительно хлопнул меня герцог по плечу, — Но не забывай, что помимо учёбы у тебя будут кое-какие обязанности в моём дворце, как личного ученика Верховного чародея герцогства. Его могущество успел тебя предупредить? — кивнул он на мага.

— Нет, — покачал я головой, с подозрением глядя на последнего. Что ещё за новая напасть на мою шею?

— Ещё не успел, ваше сиятельство, — равнодушно объяснил тот, — Но он пока и не готов к ним. Думаю, за декаду я его ещё подучу, и можно будет подпускать к делу. Тогда и объясню ему всё.

— Тоже верно, — согласился с ним герцог, и вернулся на своё место, — За твою работу тебе будет положено жалованье в пятьдесят золотых за декаду, передавать тебе его будет твой наставник.

— Благодарю, ваше сиятельство, — поблагодарил я, продолжая бросать подозрительные взгляды на архимага. К чему, интересно, они меня там припахать собрались?

Тут вдруг дверь кабинета без стука распахнулась, и внутрь буквально забежала совсем ещё молодая девушка, лет шестнадцати на вид, с искажённым от гнева симпатичным личиком. Её огромные голубые глаза буквально метали молнии.

— Папа! Как это понимать? Наш казначей отказался выдать мне денег, сказав, что ты запретил?!

— Веди себя прилично, Эльза! — одёрнул её отец, — Ты не видишь, что я тут не один?

— Простите, господа, — тут же сделала она кроткий вид, присев в реверансе, а потом подняла на меня свои огромные глаза, — Ого! Вы же непобедимый Мих? — восторженно выдохнула она, восхищённо уставившись на меня.

— Ну, уже не такой уж и непобедимый! — смущённо рассмеялся я, — В последнем бое боец вашего отца не дал мне ни шанса на победу.

— Это не считается! — горячо отмахнулась она от моих возражений, — У вас в соперниках был сам Кашоку! Лучший боец империи!! Его вообще никто и никогда не побеждал, а вы ещё и довольно долго против него выстояли, что тоже очень достойно! Да он и не боец отца, а всего лишь был взят в аренду на один бой. Я слышала, вы теперь стали чародеем, уважаемый Мих?

— Именно так, ваше сиятельство, — развёл руками я.

— И как вам... — начала она, но тут её оборвал отец.

— Мы вам не мешаем, молодые люди? — с сарказмом спросил он.

— Ой! — спохватилась она, — Прости пап!

— Хорошо. Но у меня тут важная беседа с нашим Верховным чародеем, так что прошу больше не мешать! — неожиданно властно рыкнул он, — Потом поговорим!

— Извини, папа. Господа, была рада вас видеть, — присела она опять в реверансе, мы с архимагом склонили головы.

— Подожди, милая, — остановил её герцог, когда она уже собралась выходить, — Возьми с собой Миха. Что хотел я увидел, а дальше ему будет скучно нас слушать. Познакомь лучше нашего гостя со своими друзьями.

— Хорошо! — просияла она, и подхватила меня вдруг под руку, — Пойдёмте, я вам всё здесь покажу!

Я покорно пошёл следом, не ожидая ничего хорошего от столь пристального внимания к своей персоне и новых знакомств.

Интерлюдия

— Ну и зачем он тебе понадобился? — лениво поинтересовался чародей у герцога, изображая равнодушный вид, медленно попивая вино из большого бокала, откинувшись на спинку стула.

— Хотел поближе взглянуть, чтобы составить впечатление, — пожал плечами герцог, отставив в сторону пустой бокал, — Всё-таки отчёты и наблюдение на арене это одно, а приватная беседа — совсем другое.

— Боюсь, что беседа ваша была слишком короткой, чтобы можно было полноценное мнение составить, — одними уголками губ улыбнулся старый маг.

— Мне этого оказалось достаточно, чтобы понять, что он тот кто мне нужен. Мне нужен наследник! — сухо поджал губы герцог, — Сам знаешь. У меня две дочки, а они не могут наследовать герцогство. Пока я молод, мне нужен внук. Твой ученик не является членом ни одного из великих домов, при этом у него великолепная фигура, и, судя по тому, что ты выбрал его в ученики, хорошие задатки в чародействе. Лучшей кандидатуры на роль отца своего внука я пока не вижу.

— Великие дома этого не поймут... — покачал головой чародей.

— Великие дома не поймут, если я в нашей шаткой ситуации дам кому-то из них преимущество, или если усилю присутствие тут императорского дома, всё остальное они проглотят, — отмахнулся от него собеседник.

— Так значит, она не случайно сейчас сюда прибежала? — сделал логический вывод маг.

— Конечно, нет! — довольно ухмыльнулся герцог, — Как только мне доложили о вашем приходе, я сразу же сказал казначею, чтобы он передал Эльзе, что на этой декаде она денег больше не получит. Зная её взрывной импульсивный характер, не сложно было предсказать её дальнейшие шаги.

— Интрига-а-н, — восхищенно протянул чародей, а сам задумался о том, насколько решение герцога может помешать его планам. В целом, ничего критичного пока не было, а кое чем эта ситуация могла даже помочь в будущем, так что пусть пока тот пока поиграет в престолонаследие...

Глава 19

Маленьким метеором неслась Эльза по коридорам и рассказывала мне, что и где у них находится. Уже через пару минут я забросил попытки хоть что-то из этого запомнить, и пропускал мимо ушей почти всё, что она там тарахтела. От девушки прямо веяло какой-то всё сокрушающей энергетикой, и я уже заранее сочувствовал её будущему мужу, с трудом понимая, как можно в течении долгого времени выдерживать рядом с собой столь энергичную, деятельную и шумную особу. Хотя дочь герцога и была очень хороша собой, и легко могла вскружить голову любому неизбалованному женским вниманием молодому человеку, но её бешеная энергетика буквально подавляла. Что говорить о других, если даже моё, вроде как занятое, сердце пару раз дало предательский сбой, когда её огромные голубые глаза останавливались на мне.

— Вот наша прогулка и подошла к концу, — остановилась она вдруг у огромной двустворчатой двери, — Если хотите, то в следующий раз я вам более подробно всё покажу и расскажу, включая нашу придворцовую территорию. У нас такой чудесный парк! Такого даже у императоров нет! Наверное... — чуть смущённо добавила она, — Это не точно. Всё-таки я ещё ни разу не выезжала за пределы герцогства, так что пока приходится верить мнению других людей, которые там уже бывали. В этом году папа обещал вывезти меня на императорский бал, жду не дождусь этого момента! И не исключено, что вы составите мне там компанию! — улыбнулась она мне.

— Это было бы большой честью для меня, ваше сиятельство, но боюсь что это вряд ли возможно, — поспешил откреститься от сомнительного удовольствия я, — Мне предстоит длительная учёба, так что сомневаюсь, что у меня будет на это время. Да и не достоин я подобной чести.

— Не называйте меня сиятельством, уважаемый Мих, — рассмеялась она, — Я же не герцогиня! Обращайтесь ко мне леди Эльза, или можете просто по имени, когда мы одни. Я дозволяю вам. И не хочу вас расстраивать, но боюсь что вам не удастся избежать этой поездки. В число ваших обязанностей будет входить в том числе и сопровождение меня в поездках, так что придётся вам потерпеть моё общество, — лукаво подмигнула она мне, видимо, догадавшись о моих истинных причинах отказа.

— Ну что вы. Если это так — то я с большим удовольствием составлю вам компанию, — неуклюже попытался исправиться я, — Просто я ещё ничего не знаю о своих обязанностей. Уважаемый верховный чародей ещё ничего не говорил мне о них. Мы и к учёбе-то с ним только-только приступили.

— Хорошо, будем считать, что я вам поверила, — чарующе улыбнулась она, отчего у меня внутри всё перевернулось. Интересно, она сама знает, какое впечатление на мужчин производит? Уверен, что не смотря на юный возраст, вокруг неё наверняка уже крутится множество поклонников, и вот тут могут быть проблемы. Как бы они во мне конкурента не нашли, впрочем, плевать. Если что, думаю, я смогу им объяснить всю глубину их заблуждений.

— Но мы задержались. Пойдёмте. Меня наверняка уже заждались, — она решительным шагом направилась к дверям, которые перед ней тут же распахнул стоявший рядом стражник.

* * *

— Вот это да... Впервые вижу чародея с таким впечатляющим телом... — с придыханием промурлыкала одна из подруг Эльзы, столпившихся сейчас вокруг меня, и провела ладонью по моей груди.

— Машуко, веди себя прилично! — строго одёрнула её дочь герцога, — Не забывай, что ты находишься в приличном обществе!

— Да ладно тебе, Эльзочка! — беззаботно отмахнулась та от неё, продолжая с восхищением разглядывать меня, — Не съем я его, не переживай! — подмигнула она мне своими зелёными глазами и облизнулась кончиком языка, — Или ты ревнуешь?

— Вот ещё! — дикой кошкой прошипела наша гостеприимная хозяйка, и чуть покраснела, — Но от гостя отстань! Я его ещё даже не со всеми познакомила! — она решительным шагом подошла ко мне, схватила за руку и вытащила из оцепивших меня со всех сторон девушек, имена которых я толком-то и запомнить не успел. Слишком быстро она их все протараторила. Разве что вот эта Машуко в памяти отпечаталась, знойная брюнетка с зелёными глазами и весьма впечатляющими достоинствами, да ещё одна высокая стройная девушка, Тануши, которая единственная не проявила ко мне ни малейшего интереса. Сейчас же Эльза тащила меня к кучке парней, столпившихся чуть в стороне и бросающих на меня неодобрительные взгляды. Рядом с ними стояло что-то вроде фортепьяно с виду, один из парней сидел за ним, и задумчиво листал ноты, а остальные, видимо, его группой поддержки были. Или, может это хор? Само же помещение, в котором мы сейчас находились, представляло из себя что-то вроде большого зала, круглой формы, метров двадцать в диаметре, если не больше. В центре стояли несколько небольших, тоже круглых, столиков, с приставленными к ним изящными стульями, по периметру комнаты располагались диванчики, и помимо этого фортепьяно тут можно было ещё увидеть орган (это я для себя решил, что это орган. Как это хрень называлась на самом деле я понятия не имел), и у одной из стен была стойка, на которой стояли с десяток гитар, разных размеров и форм. Похоже, что этот зал был тут что-то вроде комнаты отдыха.

— Так, Хаширо, ты опять всех молодых людей от нас увёл? — с ходу накинулась Эльза на парня, сидевшего за фортепьяно, — Я не пойму, вам с нами скучно что ли? — сурово обвела она всех взглядом, — Так я здесь никого насильно не держу!

— Эльза, ну что ты такое говоришь? — мягко возразил ей собеседник, вставая с низенького стульчика, и с улыбкой глядя на неё. Длинные русые волосы схваченные в косу падали куда-то в район лопаток, а сам он и лицом и плавными движениями больше походил на девушку, чем на парня, — Мы всего лишь решили порадовать наших дам, и устроить небольшой карцху, — не понял я последнее слово, но судя по тому, что он кивнул на фортепьяно, то явно имел ввиду или выступление или концерт. Что-то в этом роде, в общем.

— Я принёс сегодня пару песен, — продолжил он тем временем, — а потом Кицухи, — кивнул он на мрачного парня, стоявшего рядом с ним, — Прочтёт несколько своих новых тешкханэ, — опять новое слово, но скоро я, видимо, узнаю его значение.

— А после нас Черджен тоже хочет выступить с несколькими новыми песнями, вот и получается целый карцху, — подмигнул он ей. Видимо, это слово точно концерт означает, решил я.

— К тому же у нас сегодня новенький! — перевёл он взгляд на меня, — А по нашей традиции как ты помнишь, он должен будет продемонстрировать какие-нибудь свои творческие таланты. Вы же не против, уважаемый Мих? — улыбнулся он мне, — Только таланты по мордобою на нас, пожалуйста, демонстрировать не надо. В них мы нисколько не сомневаемся! — окружающие негромко рассмеялись, но без злости. К моему удивлению, желания как-то меня задеть я не почувствовал.

— Боюсь, что тогда мне нечем вас порадовать! — развёл руками я, — Если обойтись без драки, то мои возможности сразу падают до нуля. К сожалению, спеть я вам точно не смогу, слишком плохо ваш язык знаю. Если только... — задумался я ненадолго, — Продемонстрировать вам что-нибудь из чар? Хотя после Верховного чародея, думаю, мне и тут сложно будет вас чем-то удивить.

— Смеешься, что ли? — рассмеялся Хаширо, — Ты же не думаешь, что Верховный чародей перед нами тут выступает? Я за пять лет нахождения при дворе его сиятельства только два раза видел, когда ему пришлось применять чары, а остальные — и того реже. У нас многие вообще ни разу этого не видели.

Стоявшие рядом парни подтверждающе загудели.

— Чародеи вообще крайне неохотно показывают на публике свои возможности, — подтвердил стоявший рядом со мной не высокий светловолосый крепыш, — Разве что на войне можно увидеть, но кто нас на неё возьмёт? По крайней мере, лет пять точно ещё нас никуда не пустят.

— А лично я ни на какую войну и не рвусь, — подхватил тощий парень, с зализанными назад чёрными волосами, — Никогда не понимал, зачем рисковать своей жизнью, когда мы в самом начале своего пути и столь многого ещё не познали?

— Да-да, мы в курсе, — язвительно рассмеялся ещё один парень, своим видом напоминающий какого-то военного, а не дворянина. Ладно сложенный, с короткими русыми волосами, и прямой осанкой. Так-то остальные тоже не горбатыми были, но тут спина была ровная как доска, и вообще от него прямо веяло военной выправкой, — Вы же каждый день познаёте мир через очередную бутылку редкого вина, доставляемого вам со всех концов мира. И господа, где наши манеры? Мы все знаем уважаемого Миха, так как не раз бывали на его боях, а вот он нас — нет. Позвольте представиться, Никош Марх, из Великого дома Штерх. Вот этот молодой человек, который не рвётся в бой, — кивнул он тощего, — Мин Карх, из великого...

— Господа! — оборвала тут его Эльза. Удивительно, что только сейчас. Столько времени молча простоять — это прям подвиг какой-то для неё, — Давайте обойдёмся без лишних формальностей! Не забывайте, что вы не на приёме у герцога, и забудьте вы пока про свои Великие дома! Мы же договорились, что здесь мы друг к другу обращаемся по имени. Ни к чему уважаемому Миху лишние подробности. Он всё равно мало что из этого запомнит.

— Вы совершенно правы, Эльза, — перехватил нить беседы в свои руки Хаширо, который, видимо, любил быть в центре внимания, — Итак, уважаемый Мих, с Никошом и Мином вы уже знакомы, про Кицухи и Черджена слышали, а вот эти три молодых человека, — кивнул он на троицу, стоявшую за фортепьяно, — Тайширо, Сиджу и Ниджин. Упомянутая товарищи молча кивнули мне и помахали рукой.

— А сейчас я предлагаю позвать сюда наших дам, пока они там не заскучали без нашего общества, и начнём, — не дожидаясь ответа Эльзы он вдруг неожиданно бодрым шагом двинулся к девушкам, и через несколько секунд они весело о чём-то щебеча друг другу присоединились к нам, а сам парень вернулся за фортепьяно, и его пальцы побежали по клавишам. Проиграв вступление секунд в двадцать, он запел, а дамы восторженно затихли.

Уже через тридцать секунд я перестал вслушиваться в смысл песни, и думал о своём, изображая высшую степень внимания. Нет, голос-то у него был отличный, где надо звонкий, где надо тихий и мягкий, дамы прямо млели с него. Да и некоторые парни, судя по всему, тоже, но вот сама песня... Это была лирическая баллада о любви, само собой. Он и она полюбили друг друга, не смотря на не одобрение родственников, собрались пожениться, но тут его отправили на войну, а она поклялась его ждать вечность, но, понятное дело, не дождалась, и вышла замуж за его злейшего врага, который обманул её. Дальше я не вслушивался. Скука смертная.

— Скука смертная! — донёсся вдруг чей-то резкий голос от дверей, — Опять ты, Хаширо, всех в сон вгоняешь своими завываниями.

Я обернулся на звук. В дверях стоял парень довольно высокий, по местным меркам, почти с меня ростом, чёрными длинными волосами, и резкими чертами лица, придающими ему какой-то хищнический вид. Харизмой от него за километр веяло. Тут песня закончилась, наконец, Хаширо поднялся со своего места, и двинулся к новенькому.

— Ого! Неужто драка будет? — обрадовался я, жалея лишь об отсутствии попкорна и колы. Хаширо подошёл вплотную к нему, и... они вдруг крепко обнялись, стуча друг друга по спине. Я расстроенно выдохнул. Зрелища, похоже, не будет.

— И-и-и! — заверещала вдруг Эльза, несясь сломя голову к новичку, и с разбегу прыгнула ему на шею, — Танака! Как же я рада тебя видеть! Ты где был? Когда приехал? И на долго ты вообще к нам? — привычно затарахтела она.

— Узнаю нашу Эльзу! — расхохотался гость, аккуратно обнимая её, — Задаёт тысячу вопросов за минуту, и не даёт ответить ни на один из них!

— Фу на тебя! Грубиян! — надулась девушка, отстранившись от него.

— Не обижайся, — подмигнул он ей, — Расскажу чуть позже, но не всё же сразу? К тому же, я смотрю, в ваших рядах пополнение? — кивнул он на меня, и решительным шагом подошёл ко мне, и кивнул, — Позвольте представиться, Танака Хан, старший брат этого певца, — кивнул он на Хаширо, — С кем имею честь?

— Приятно познакомиться, — кивнул я ему, — Я Мих, личный ученик верховного чародея.

— Просто Мих? — удивился он, цепко оглядывая мою фигуру, — И неужто наш старый затворник впервые в жизни взял себе личного ученика? Судя по фигуре, вы скорее в гвардии должны служить, а не в чародеях ходить, — усмехнулся он.

— Да, просто Мих, — пожал плечами я, — Ещё недавно я был обычным бойцом на арене, но вот уже недели две как стал чародеем, и уважаемый... — на секунду замялся я, вспоминая местное имя архимага, — Коноши Джин решил взять меня в свои ученики.

— Тогда понятно, откуда у тебя такая фигура, — усмехнулся он, хлопнув меня по плечу, — Рад, что в наших рядах появился ещё один человек, знающий с какого конца надо браться за меч. Раз знакомству!

— Взаимно! — оскалился я, и хлопнул его в ответ, отчего его аж перекосило.

— Ого! — выдохнул он, потирая плечо, с каким-то даже восхищением глядя на меня, — Вот это силища! Может устроим как-нибудь тренировочный бой?

— Без проблем, — пожал плечами я, — Как время будет.

Он кивнул, и пошёл здороваться с остальными, которые явно тоже были рады его видеть, а я задумался о том, что на удивление у Эльзы оказались довольно адекватные друзья. Я привык, что от аристократов обычно так и разило спесью, пафосом и ощущением превосходства над окружающими, тут же я такого не почувствовал. На удивление доброжелательная обстановка, а я идя сюда был готов ко всему. К тому, что мне напомнят моё недавнее рабское прошлое, безродность, но нет, ничего подобного я не увидел. Скорее даже лишь восхищение видел в глазах тех, кто смотрел на меня. Это было... непривычно.

Вечер тем временем шёл своим ходом, Хаширо продолжил петь, потом его сменил Черджен, который, как я и думал, стал читать стихи, после него опять стали петь всё в том же заунывно-лирическом стиле, а потом все дружно напомнили мне, что я обещал показать что-нибудь чародейское. А почему бы и нет? — решил я, выходя на свободное место. Сначала я для разминки сформировал сразу с десяток светлячков и закружил ими по залу, под восторженное оханье дам, потом в моих руках появились пара файерболов, и я немного пожонглировал ими, тщательно сконцентрировавшись на них, чтобы не дай бог они у меня не сорвались. Не хотелось бы получить тут несчастный случай на ровном месте, а потом широко развёл руки в стороны, и между ними всполыхнули сразу несколько молний, рассерженно гудя под восторженный ропот уже всех зрителей.

— Пустое баловство, — с пренебрежением вдруг бросил кто-то от дверей, и оглянувшись, я увидел там мужчину лет тридцати с крайне надменным выражением лица, — И какой прок от этих развлечений? Лишь барышень очаровывать. Посмотрел бы я как вы на войне эти свои фокусы демонстрировали, — бросил он мне, подходя ближе, но глядя при этом не на меня, а почему-то на Танаку, а в его глазах отчётливо горела ненависть.

— Прошу прощения за вторжение, леди Эльза, — мимоходом бросил он дочери герцога, — Просто я узнал, что многоуважаемый Танака Хан вернулся, наконец, в город, и я поспешил засвидетельствовать ему своё почтение, — издевательским тоном продолжил он, подходя ближе. На удивление, Эльза ничего не ответила ему, лишь бросила презрительный взгляд.

— Можно и барышень, — лениво бросил я ему, — А могу и врага испепелить ими. Хотите, на вас продемонстрирую?

— С тобой, шут, потом поговорим, — пренебрежительно отмахнулся он от меня, демонстративно поправляя на шее антимагический амулет, — А пока у меня не к тебе дело, расслабься. Не правда ли, ув-в-важ-ж-жаемый Танака? У нас с вами осталось не законченное дело, если мне память не изменяет? — буквально прошипел он, не отводя от того взгляда.

— Даже не сомневайтесь, уважаемый Санаши Мор, — спокойно ответил Танака, — У меня прекрасная память. Предлагаете нам закрыть сегодня наш вопрос?

Все настолько увлеклись беседой, что никто и не обратил внимания, как я подошёл к новому гостю и похлопал его по плечу.

— Не смей влезать в чужие разговоры, недоумок! — в ярости обернулся он ко мне, а потом захрипел, так как я схватил правой рукой его за шею, и медленно поднял вверх. Он бессмысленно затрепыхался в воздухе, как червяк посаженный на крючок.

— Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали. С шутом каким-то. Чтобы в дальнейшем между нами не было недопонимания, позвольте представиться, — холодно улыбнулся я ему, наблюдая, как бледнеет его лицо, и не обращая ни малейшего внимания на его попытки вырваться и жалкие удары ногами, которые не причиняли мне ни малейшего дискомфорта. Рядом испуганно что-то кричали девушки, но я их не слушал, — Я личный ученик верховного чародея Мих. До недавнего времени был лучшим бойцом арены по прозвищу Непобедимый Мих. И я не потерплю ни от кого подобного обращения ко мне. Либо я услышу от вас сейчас извинения, либо мы уладим возникшее недоразумение другим, любым удобным вам способом. На мечах, кулаках, или с помощью чар, — ухмыльнулся я ему, разжал руку, и он рухнул на пол, громко пытаясь отдышаться. Только сейчас я заметил, что меня пытались отцепить от него Танака и Хаширо, повиснув на моих плечах. Давненько у меня такой мощной вспышки ярости не было. Знатно меня выбесил этот урод.

— Я жду, — холодно бросил я ему, увидев, что он вроде пришел в себя.

— Прошу прощения, уважаемый Мих, — просипел он, с испугом глядя на меня, — Похоже, что я обознался. Не хотел вас ничем обидеть, больше подобного не повторится. Прошу принять мои самые искренние извинения.

— Хорошо, — медленно кивнул я, — Будем считать, что они приняты.

Он нервно кивнул, поправил одежду и не прощаясь поспешил удалиться. Лишь у дверей обернулся и бросил взгляд на Танаку, — А с тобой мы ещё не закончили! Жди моих секундантов!

* * *

— Ну ты силён, брат. Самого Санаши Мора напугал и заставил извиниться! — хлопнул меня по плечу Танака, плюхнувшись рядом со мной на диванчик, где я приходил в себя. Остальные уже позабыв про происшествие веселились, играя в что-то наподобие наших жмурок, я же предпочёл ненадолго уединиться, слишком сильный был отходняк. Я даже сам не понял, с чего я такую вспышку ярости вдруг словил? Ну назвал он меня шутом, плюнуть и забыть. Ну, в морду дать ещё куда ни шло. Но я же был готов придушить его прямо здесь! Давно у меня уже такого не было.

— И кто он такой, этот Санаши Мор? — нехотя спросил я, чтобы не молчать.

— Крайне неприятный тип, — скривился Танака, — Он тут у нас находится как представитель империи Торвус, и считает всех местных дворян вторым сортом. Пользуется статусом неприкосновенности, но часто пренебрегает им, вызывая неугодных на дуэли. Очень хороший мечник с большим опытом битв. Очень мстителен и злопамятен, так что будь теперь осторожен. Ходи с оглядкой!

— Спасибо за предупреждение, но для начала ему надо пережить встречу с тобой, что, думаю, ему будет весьма непросто, — ухмыльнулся я, — Из-за чего хоть дуэль-то у вас будет?

— Да так... — поморщился парень, — Он предложил моим родителям свою дочь в жёны мне, но я категорически отказался, а отец настаивать не стал. Она страшная, как лубыхысту. А он ещё и предложение сделал с таким видом, как будто огромное одолжение нам сделал, хотя по древности Дома мы ничуть ему не уступаем, а по богатству так и превосходим. Отказ он воспринял как личное оскорбление, и теперь прохода мне не дает. Отец у меня слишком стар для дуэлей, вот он на мне и решил отыграться. Впрочем, думаю, я сумею его удивить, — хищно оскалился он.

Я понимающе кинул, хоть и опять не понял, что за лубыхсту такая. Но думаю, вряд ли там что-то хорошее.

— Меня отец отправил сразу после этого по делам в империю, я почти год отсутствовал, но, как видишь, он этого не простил. Впрочем, я на это и не рассчитывал, и зря время не терял. Будешь моим секундантом? — неожиданно закончил он. Я задумался.

— А почему бы и нет? — наконец, решился я, — Надеюсь, ты надерёшь ему задницу.

Глава 20

— Я так и знал, что тебя нельзя оставлять одного — обязательно во что-нибудь вляпаешься, — мрачно произнёс архимаг, когда мы уже поздно вечером возвращались домой на карете, — Если бы я сам не проверял периодически твою ауру, то подумал бы, что тебя кто-то проклял. А может быть, это меня прокляли? Мне же ты достался, видимо, в наказание за что-то, — чуть подумав, добавил он, — Если бы я был верующим, то решил бы, что это господь тебя мне прислал за мои грехи.

— А у вас разве они есть, эти грехи? — не удержался я от саркастического замечания.

— Запомни, — неожиданно серьёзно глянул он на меня, — Грехи есть у всех. Люди так устроены, что не можем мы не грешить. Хотя бы в малости. Но сейчас речь не об этом. Крайне не вовремя ты устроил конфликт с этим имперцем... Нет, по существу-то ты был в своём праве, нельзя спускать подобные оскорбления, но как же это всё не вовремя... — сокрушённо покачал он головой.

— Почему не вовремя? — не понял я его.

— Да потому, что скоро тебе сопровождать Эльзу в поездке в империю на бал, и ты фактически будешь главой её охраны, а у этого Сатоши там очень влиятельная родня. Как бы они вам там какие-нибудь неприятности не устроили... — с досадой пояснил он.

— А вы разве с нами не поедете? — удивился я.

— Нет, мне там точно делать нечего, — покачал головой он, — Да и некогда мне. У меня скоро будет очень важный эксперимент проходить, длиться он будет две декады и отвлекаться мне от него нельзя будет.

— Так может тогда и мне не ехать? — не сдавался я, — Наверняка у дочери герцога и без меня полно будет охраны.

— Да что толку от этой охраны? — пренебрежительно отмахнулся маг, — Среди них будет всего два чародея, и те очень слабые. К тому же, это наша с тобой обязанность сопровождать герцога и членов его семьи в поездках, за которую тебе, между прочим, деньги платить будут. Я в этот раз поехать не могу, так что готовься к поездке. Она где-то через декаду будет. Ну, и сопровождение дочери герцога — это лишь официальный повод. У тебя будет и другое поручение от меня, но об этом потом поговорим. И пока не забыл. Завтра после дуэли ты идёшь в церковь!

— А это обязательно? — недовольно поморщился я, — Никогда этого не любил. Я вообще атеист.

— Я тоже. Но здесь это обязательно и никому про это не говори! — раздражённо рявкнул он, — Ты же знаешь, какое тут влияние церковь имеет, и что нельзя ею пренебрегать, ты же за всё время своего нахождения здесь не удосужился ни разу её посетить. Если ты думаешь, что церковники этого не замечают и им плевать на тебя, то ты глубокого заблуждаешься. Мне сегодня уже довелось выслушать пару слов от епископа на твой счёт. Так что завтра ты идёшь в церковь, исповедуешься там, ну и камень себе заодно купи. Не забывай про ману. Всегда должен быть запас. Понял меня?

— Понял... — проворчал я, вовсе не обрадованный вырисовывающейся перспективой. День завтра, значит, будет тяжёлый. Ещё дуэль же эта... На стольких дуэлях я уже присутствовал, и в первый раз секундантом буду. У него как оказалось довольно много обязанностей. Договориться с секундантом противника о дате и времени, обеспечить присутствие врача на дуэли, привезти на неё подопечного, проверить оружие у противника, следить за тем, чтобы противник не жульничал и всё было в рамках правил. Эдакий арбитр, в общем, — Да и хрен с ним, с этим имперцем. Далеко не факт ещё, что он эту дуэль переживёт.

— Не обольщайся, — поморщился старый маг, — Он очень хороший мечник. И очень хитрый при этом. Вызывает на бои только тех, про которых точно знает, что они слабее его. Против сильных соперников он не выходит, пользуясь своей дипломатической неприкосновенностью. Иначе его давно уже прирезали бы. Так что завтра твоему новому другу будет очень не просто. Ну и ты сам гляди в оба. Ходят слухи, что Сатоши как-то жульничает, но ещё ни разу не был пойман.

— Спасибо за предупреждение, — озадаченно произнёс я, — А как это вообще возможно — сжульничать? Он же даже не маг, как я узнал?

— Тут и без магии возможностей полно, — скривился маг, — К тому же, ему и не обязательно самому магичить. Кто-нибудь и со стороны может посодействовать. Плюс, амулеты различные. Перед боем он, конечно, должен их все снять, так что особенно внимательно осмотри его на их наличие.

— Ясно... — пробормотал я, вспоминая его антимагический амулет, — Вот кстати, давно хотел узнать. Я у него антимагический амулет видел, на что они вообще способны эти амулеты? Неужто действительно помогают?

— Нам с тобой они не помеха, — ухмыльнулся архимаг, — Они спасают только от прямого контакта с магом. От твоих огненных кулаков, например, или водяного хлыста. В общем от тех проявлений магии, что непосредственно связано с личным контактом с магом. Если ты, к примеру, запустишь в него молнию из руки, то ничего ему не будет, а вот если с неба призовёшь, то он его не спасёт. Огненными шарами тоже кидаться не советую. Хоть там контакт с твоей рукой и прерывается, но всё равно они ему не повредят, а вот если ты по нему воздушным тараном ударишь, то его амулет не остановит. И не спрашивай, почему так. До конца я и сам ещё в этом не разобрался. Видимо, одно дело, когда ты практически внутри себя создаёшь магию, и другое, когда снаружи её формируешь. Тут долго рассуждать можно, но сейчас этого и не нужно. Амулет этот, в общем, только от слабых магов поможет, которых тут большинство. Для тебя он помехой не станет, так что не бери в голову.

— Хорошо, не буду, — нехотя согласился я, — И тормозните здесь! Я выйду, — вовремя спохватился я, увидев нужный поворот к своему новому дому. А то так и уехал бы опять к башне архимага.

* * *

— Мих... Мих! Вставай! — затормошили меня чьи-то руки. Я нехотя разлепил глаза и уставился на беспокойных девчонок, тормошивших меня с двух сторон.

— Майю, Маринет, что случилось? — широко зевнув, поинтересовался я, — Что вам не спится-то? — я когда пришёл домой долго уснуть не мог на новом месте. Ворочался почти до самого утра, и сейчас спать хотелось неимоверно.

— Да ты же сам нас вчера просил разбудить в семь утра! — возмущённо вскинулась Майю, — Ты забыл, что ли?

— Забыл... — покаялся я, — Спасибо, девчонки. С меня по конфете каждой, — подмигнул я им вставая, на что они довольно переглянулись. И да, думаю, тут надо пару слов сказать об исчислении времени. Я только недавно узнал язык достаточно хорошо для того, чтобы разобраться, что день они тут делят на двадцать пять шкехосов, которые я мысленно перевёл как часы, в одном часе было пятьдесят мархат, минуты, по нашему, ну а в минуте пятьдесят местных секунд. Учитывая их любовь к десятичной системе — ничего удивительного. Простые люди время узнавали при помощи солнца и длинной палки, по отбрасываемой им тени, и только самые богатые могли позволить себе механические часы, которые тут не так давно появились. Я, кстати, тоже подумывал о том, чтобы купить себе часы. Останавливала пока только цена в сто золотых монет, и это на самые простые! Решил, что когда доберусь до второго тайника Мэтью, то тогда уже и обзаведусь часами, пока такой уж крайней необходимости не было в них. А не исключено, что они и там, в тайнике, могут оказаться. Он же говорил, что там хранятся самые ценные вещи, так что очень даже может быть, что они там будут. И ещё надо будет суметь потом реализовать все ценности, которые я там найду, с учётом того, что это всё краденное.

Ладно, с этими вопросами буду потом разбираться, а пока надо поспешить. Надо карету ловить и за Танакой заехать. Встреча была назначена на девять за городом, так что пока время терпит. Ещё и позавтракать успею, — решил я, двигаясь на кухню. Вряд ли на этой дуэли кормить будут.

* * *

— Нервничаешь? — поинтересовался я у Танаки, барабанящего пальцами по двери кареты.

— Есть немного, — не стал скрывать он, искоса глянув на меня. Мы уже минут пятнадцать как выдвинулись на место встречи, и подъехали к городским воротам.

— Дуэльного опыта у меня нет, так что тут у него преимущество, — задумчиво продолжил он, не обращая внимания на заглянувшего в окно стражника, перед тем как мы проехали через ворота, — Да, за последний год я сильно прибавил, усиленно тренировался, даже поучаствовал несколько раз в уничтожении банд, но... Опыт есть опыт... — вздохнул он, сосредоточенно глядя в окно кареты.

— Ну вот и приобретешь свой первый опыт, — хлопнул я его ободряюще по плечу, — Насколько я понял, этот имперец привык иметь дело со слабыми противниками, так что ты вполне можешь удивить его. И эта... Не нравится мне твой настрой. Взбодрись давай!

— Будем надеяться, что Сёстры не оставят меня своей милостью, — опять он было вздохнул, но тут же встряхнулся, — Ты прав! Что-то куда-то не туда у меня мысли ушли. Уверен, я смогу его неприятно удивить!

— Вот так-то лучше... — проворчал я, — И куда мы вообще едем? Почему нельзя было в городе это сделать?

— Это давняя традиция, — Танака закончил стучать по карете, и сложил руки друг на друга в замок, — Ещё прадед нашего герцога запретил дуэли в чёрте города, вот и обустроили подходящую площадку за городом. Сейчас запрет снят, но традиция осталась. Да и герцог неодобрительно к ним относится. А у вас, откуда ты родом, где дуэли проходят? — неожиданно спросил он.

— У нас они прямо на аренах проходят, — ляпнул я на автомате не подумав.

— Ого! Не знал, что у вас там в горах арены есть! — восхитился он, и только тут я сообразил, что чуть легенду свою не разрушил. Ну какие у варваров могут быть арены?

— Ну, это я так перевёл как арена, так как другого подходящего слова не знаю, — судорожно начал отмазываться я, — Так-то, конечно, это не совсем арена. Здания там нет. Есть некая ровная площадка в горах, где при необходимости мы и устраиваем поединки.

— А, понял! Круг битвы. Слышал о таком, — кивнул он, — Там, куда мы едем, он почти такой же.

— Во-во, именно он, — облегчённо выдохнул я, — О! Кажись, приехали.

Карета плавно остановилась, и мы вылезли из кареты. Наш противник был тут в сопровождении нескольких человек, один из которых был врачом, с которым мы вчера с секундантом соперника договаривались. Сама площадка представляла собой довольно большой ровный земляной круг метров сто в диаметре, а вокруг неё даже несколько лавок стояло для удобства наблюдающих, видимо.

— Ну надо же. А я думал, уважаемый Танака Хан уже и не приедет, — выкрикнул издалека имперец, оскалившись в ухмылке, — Это же ему так свойственно, не являться на запланированную встречу. Тут ты меня удивил, признаю.

— О чём это он? — прошептал я Танаке.

— Когда я отказался от свадьбы, мне нужно было явиться на встречу с ним вместе с отцом и лично сообщить о своём отказе, — скривился раздражённо тот, — Но отец мне запретил это, опасаясь, что Санаши прямо там вызовет меня на дуэль, и отправил меня аж на другой материк по делам Дома, — пояснил он.

— Ясно. Воля отца есть воля отца, — глубокомысленно произнёс я, — Ты не мог её нарушить, так что никакой трусости тут нет, на что намекает этот... — замялся я, так как не был силен в местных ругательствах, — Урод, — еле подобрал я хоть что-то подходящее.

— Вот именно, — кивнул он.

Танака с Санаши встали по разные стороны круга, а мы с секундантом противника пошли по очереди проверять их на запрещённые амулеты.

— Зачем вам сейчас амулет против чар? — с подозрением поинтересовался я, увидев, что тот взял его на бой. Больше никаких амулетов я не обнаружил.

— На всякий случай, — ухмыльнулся имперец, впрочем, опасаясь встретиться со мной взглядом, — Я не доверяю противнику. Вдруг он всё-таки чары как-то использует? Учитывая, что вы — личный ученик архимага, лучше я перестрахуюсь. У меня нет в ближайшем окружении людей, столь же одарённых как вы.

— То есть вы предполагаете, что мой друг или я будем жульничать? — мрачно посмотрел я на него.

— Скажем так, я не исключаю никаких вариантов. Прошу понять меня правильно. Вас я совсем не знаю, а Танаке так уж точно доверять не могу, — осторожно пояснил он, видимо, опасаясь моей реакции.

— К тому же это не запрещено, — поспешил вмешаться его секундант, довольно пожилой уже мужчина, вытирая пот со лба платком. Он мне представлялся вчера, но его имя было уж совсем какое-то невообразимое, так что я его не запомнил, — Противочародейские амулеты разрешается использовать и в обычных дуэлях, — пояснил он.

— Ну что же, ладно, — согласился я, не отводя от Саноши пристального взгляда. Вот всем нутром чую, что что-то тут не чисто, но что не так — понять пока не могу. Надо будет повнимательнее за ним следить во время боя, — Что теперь? Проверка оружия? — обернулся я к своему коллеге.

— Рано. Сначала вы должны поинтересоваться, удовлетворит ли господина Саноши извинение господина Танаки, — подсказал тот.

— Думаю, это лишнее. Сомневаюсь, что господину Саноши нужны извинения. Я ведь прав? — поинтересовался я у имперца. Тот лишь кивнул в ответ.

— Теперь господин Саноши как вызывающий должен решить, когда закончится бой. С первой кровью или бой будет до смерти противника? — продолжил секундант.

— Только смерть, — чуть ли не прошипел имперец, сверля взглядом противника.

— Тогда можно перейти и к оружию, — кивнул его секундант. Мы подошли к небольшому столику, на котором лежали два клинка. Один из них привезли мы с Танакой, другой же уже лежал тут когда мы приехали. Оба были похожи друг на друга почти как две капли воды. Оба чуть с метр в длину, шириной сантиметров шесть. С виду они очень были похожи на наши шпаги, но тут у всего подобного оружия почему-то было одно название — меч. Уж не знаю. Может, я ещё плохо язык изучил, для того, чтобы некоторые нюансы улавливать? Да и не важно, — решил я, — сейчас не до этого.

Мы проверили, что клинки были одного размера, далее к ним подошёл врач, и что-то капнул на лезвия, держа клинки плашмя.

— Это зачем? — удивился я.

— Проверка на яд, — сухо ответил доктор, — Видите, капли остались? Если бы они посинели, то это значило бы, что на клинок нанесён яд. Но капли остались прозрачными, значит, всё нормально.

— И что, это на все существующие яды проверка? — ещё больше удивился я, глянув сначала на капли, которые действительно остались прозрачными, а потом на доктора.

— Нет, конечно, — покачал головой тот, — Только на несколько самых распространённых. На все яды проверить невозможно. Но в случае летального исхода дуэли тело обязательно проверяется на отравление и уже куда более детально.

— Ясно. Спасибо за разъяснения, — озадаченно почесал затылок я.

— Не за что, — одними уголками губ улыбнулся доктор, положил склянку с... Как бы это назвать? Реактивом? Обратно в свою сумку, и пошёл к одной из лавок.

— Долго вы ещё разговоры вести будете?! — раздраженно бросил Санаш, — Давайте уже начинать!

Мы с его секундантом переглянулись, взяли клинки своих подопечных, и понесли каждый своему. Через несколько они медленно начали сходиться, а мы отошли чуть в сторону, чтобы не мешать.

* * *

Да-а-а, мне так никогда не суметь! — промелькнула у меня восхищённая мысль через пару минут после начала боя. Это был какой-то вихрь из стали. Иногда я даже не успевал уследить за ударами, настолько быстро они наносились. Эти шпаги, конечно, были значительно легче моего меча, так что я с подобным оружием был бы ещё быстрее, но... Тут уже мало было только скорости. Важно было мастерство, которым безусловно обладали оба противника на очень высоком уровне. Пока ни у одного из них не было явного преимущества. То Танака шёл в атаку, а Санаши медленно отступал, остро контратакуя, то последний перехватывал инициативу и уже сам переходил в контрнаступление, а мой друг садился в защиту. Бой по настоящему завораживал и держал в напряжении.

Вот Танака немыслимым каким-то финтом отразил очередной выпад противника, резко контратаковал, клинок гадюкой метнулся к лицу имперца, тот каким-то неимоверным образом извернулся, и лезвие лишь слегка рассекло щёку. Танака тут же сделал шаг назад и опустил клинок. Зря. Надо было добивать, — с досадой подумал я, — К чему благородство в драке с противником, который выбрал поединок до смерти?

— Продолжаем! — хрипло каркнул Санаши, и, не обращая внимания на капавшую кровь, ринулся в контратаку с такой яростью, что мой подопечный попятился назад под этим напором. Порыв имперца был таким мощным, что Танаке пришлось уйти в глухую оборону, даже не помышляя об контратаке. Вот он пропустил удар, который скользнул по его плечу, но Санаши в отличие от него в благородство играть не стал, и продолжил бой даже усилив натиск, не давая моему другу перекинуть клинок в здоровую руку. А дальше.... А дальше я вдруг почувствовал, что что-то тут не так, и двинулся к поединщикам, сопровождаемый возмущённым криком своего коллеги....

Глава 21

Сначала я сам не понял, что меня насторожило в Санаши. Поначалу он почти ничем не выделялся на фоне моего нового друга. Разве что более скупыми и отточенными движениями. Но вот после полученного ранения всё изменилось... Он как будто второе дыхание открыл, взорвавшись целым каскадом ударов и не давая Танаке ни секунды продыху, заставив уйти того в глухую оборону. И вдруг я понял, что меня напрягло. Санаши был быстр. Слишком, не человечески, быстр! Не так быстр как я, конечно, но и обычному человеку до него было далеко

И как это возможно? — лихорадочно размышлял я, внимательно наблюдая за ним. Он — не маг, значит, это не особенность организма. Амулетов, кроме античародейского, на нём не было. Может, кто-то издали ему магией помогает? Но как? И как это выявить? Причём, сделать это надо было быстро, пока он не убил Танаку, который пропустил уже, пусть и по карательной, два удара, и всё также сидел в глухой обороне, и чувствовалось, что силы у него заканчиваются.

Мозг лихорадочно искал выхода из сложившейся ситуации, перебирая различные варианты, а ноги сами понесли меня к сражающимся. Сзади что-то возмущённо вопил секундант противника, но я не обращал на него ни малейшего внимания. Не до него сейчас. Я всем нутром чуял, что Санаши жульничает. Осталось выяснить, как именно.

Я успел вовремя. В какой-то момент имперец молниеносным ударом выбил оружие из ослабевших рук моего подопечного, пинком ноги отправил его на землю, и следующий удар наверняка пронзил бы его насквозь, если бы в этот момент я не перехватил атакующую руку.

— Тураш маркху! — явно выругался он, в бешенстве уставившись на меня, — Вы не имеете права вмешиваться в бой!

— Имею, если считаю, что были нарушены правила дуэли, — спокойно ответил я, не обращая внимания на присоединившегося к нам второго секунданта.

— И у вас есть доказательства? — пропыхтел коллега. Забег его тушке дался не легко, и сейчас он пытался изо всех сил отдышаться, напоминая вытащенную на берег рыбу.

— Есть, — наконец решился я, вспомнив, что я из присутствующих единственный был чародеем, так что проверить они мои слова не смогут. На самом-то деле я так и не смог найти причину, из-за которой Санаши смог вдруг так сильно ускориться, но определённые подозрения у меня появились. Никак не давал мне покоя тот античародейский амулет. С чего мы вообще все решили, что это именно он? Из-за характерного внешнего вида? Так это ничего не доказывает. Под этим обликом вполне могло и что-то другое скрываться. И вообще, только сейчас до меня дошло, что как-то странно мы проверяли дуэлянтов перед боем, на глаз, хотя по идее для проверки магии наверняка должны были какие-нибудь амулеты использоваться. Хотя с другой стороны, не исключено, что у него была какая-то защита и от таких проверок, так как это был уже далеко не первый бой Санаши, и никто его ещё на мошенничестве не поймал.

Воспользовавшись тем, что в ходе поединка амулет опять оказался снаружи, я быстро протянул руку и сорвал его. И похоже, что я не ошибся в своих выводах, так как он был чуть ли не горячим.

— Ты что творишь! — угрожающе прошипел имперец, — Не имеешь права! Я же тебя...

— Если останетесь в живых, то сможете меня потом на дуэль вызвать. Прятаться я не буду, — оскалился я в ответ. Танако уже пришёл в себя, встал рядом со мной и озадаченно искоса посматривал на меня, — Вот только не уверен, что у вас будет такая возможность. С этим амулетом точно что-то не так, так что я лично отдам его на проверку верховному чародею. И если он, в чём я почти уверен, выявит нарушение, то об этом будет доложено как герцогу, так и вашему императору. О последствиях, думаю, вы и сами догадываетесь... — мрачно закончил я. Имперец побледнел и промолчал.

— Я не понял, мы драться-то дальше будем или уважаемый Санаши мне прямо сейчас готов сдаться и извинения принести? — вмешался в наш разговор Танака, бросив ненавидящий взгляд на имперца.

— Не дождёшься! — яростно прошипел тот, — К бою!

Мы со вторым секундантом поспешили отойти. Вот сейчас и посмотрим, насколько я прав в своих предположениях...

* * *

Я застыл перед входом в огромный храм Двух сестёр, уходящим вверх метров на пятьдесят. Это был главный храм герцогства, и всем своим видом демонстрировал могущество местной церкви. Даже резиденция герцога была меньше по размеру. Не став тянуть время, я сразу после боя отправился сюда, закинув по пути домой Танаку, весьма довольного своей победой и призывающего меня отправиться с ним в таверну отметить столь знаменательное событие. Отказываться я не стал, но уговорил его перенести мероприятие на вечер, так как пока у меня были кое-какие дела.

И всё таки я не ошибся в своих предположениях. После утраты амулета скорость Санаши снизилась в несколько раз, и теперь уже ему пришлось уйти в глухую защиту, отбиваясь от атак более молодого и быстрого противника. Не прошло и десяти минут, как всё было закончено. Устав сидеть в глухой обороне, имперец в какой-то момент попытался контратаковать, и тут же пропустил встречный удар прямо в грудь, заставивший его упасть на колени и выпустить меч из ослабевших рук. На месте Танаки я не упустил бы момент и тут же добил его, но мой друг был излишне благороден. Он опустил оружие и отошёл в сторону, позвав доктора, который и подтвердил, что его противник больше не может продолжить бой. Зря он его пожалел. Судя по ненавидящему взгляду Санаши, которым он смотрел на нас, когда его грузили в карету, ничего ещё не закончилось, но Танака был вполне доволен исходом боя и хотел как можно скорее отметить победу, не забыв поблагодарить меня за помощь.

— Я твой должник, — крепко сжал он моё плечо на прощание и пристально посмотрел в глаза, — Если бы не ты, то я наверняка был бы уже мёртв...

— Не стоит придавать этому большое значение, — отмахнулся я, — Уверен, что на моём месте ты поступил бы также.

— Может быть, — кивнул он, — Но тем не менее знай, что я для тебя готов сделать что угодно. Будь осторожнее. Я уверен, что Санаши не простит тебе вмешательства в бой и постарается отомстить.

— Если то, что я думаю насчёт его амулета, подтвердится, то скоро ему не до мести будет. Учитывая, скольких представителей Великих домов он уже успел убить на дуэлях, далеко не факт, что он долго проживёт. Наша аристократия особым терпением не отличается. Если герцог сам им не займётся, то вскоре, я уверен, им займётся кто-нибудь другой, — мрачно ухмыльнулся я.

— Возможно, — кивнул Танака, — Но ты действительно думаешь, что он жульничал?

— Уверен! — отрезал я, — Сегодня же попрошу наставника проверить его амулет. Да ты и сам, думаю, почувствовал разницу в том, каким он был до снятия амулета, и каким стал.

— Да, у меня промелькнуло что-то такое, но я подумал, что он просто выдохся. Хотя разница в скорости действительно была существенной, — ещё раз задумчиво кивнул приятель, — Надеюсь, что к концу дня мы будем уже точно знать, жульничал он или нет.

Мы попрощались до вечера, и вот теперь я застыл перед входом в храм. Идти туда не хотелось от слова совсем. Церковь я не любил ещё со своего первого мира и в бога я, как и большинство детдомовцев, не верил. Слишком сильна была боль от того, что либо тебя бросили самые родные люди, либо они погибли. Как вы понимаете, подобное вызывает эмоции не сильно-то подпадающие под церковные заповеди и учения. Лично я всего два раза в своей жизни был в церкви, оба раза я там был, можно сказать, за компанию, и положительных эмоций от этих посещений у меня не было совсем. От запаха горящих свечей и отсутствия свежего воздуха мне сразу же становилось дурно. Показное раболепие присутствующих раздражало. И позиция некоторых из тех товарищей, которым я и составлял компанию, вызывала откровенное удивление. Почему-то они считали, что если ты согрешил и покаялся, исповедался, то это автоматически прощало им все грехи, и можно было спокойно грешить дальше. У меня в голове это никак не укладывалось, так как я считал, что тут поможет только искреннее раскаяние, и церковь, которая по сути, является лиш промежуточным звеном между человеком и богом, посещать при этом совсем не обязательно. Но своё мнение я оставлял при себе, не собираясь никому его навязывать. Каждый волен заблуждаться так, как ему хочется.

— Грандиозно, не правда ли? — вывел меня из состояния задумчивости чей-то мягкий вкрадчивый голос. Опустив голову, я увидел перед собой не высокого, мне по грудь, старика в белых одеяниях, уж не знаю, как они называются. Тощая седая бородка опускалась ему на грудь, а маленькие хитрые глазки цепко уставились на меня.

— Правда, — кивнул я ему, догадавшись, что вижу одного из местных священнослужителей, — У нас в горах ничего подобного нет. Внушает почтение и трепет. Даже не могу решиться войти.

— Тебе нечего бояться, уважаемый. Сёстры всегда рады видеть каждого из нас, и не важно, где проходит ваша встреча. У скромного алтаря в горах, или в самом большом и величественном храме герцогства, уступающим своими размерами разве что лучшим имперским храмам, — довольно погладил он свою бородёнку, — Я вижу, что ты впервые у нас. Пойдём. Я тебе всё покажу.

— Благодарю, — кивнул я ему, и мы вошли внутрь.

* * *

Я думал, что был готов увидеть внутри всё, что угодно, начиная от пафосной роскоши, заканчивая бесконечными рядами скамеек, вдоль которых будут ходить священнослужители, собирая поборы, но реальность превзошла все мои ожидания. Передо мной предстал огромный зал, вокруг которого уходили ввысь десятки белоснежных колонн, а в самом зале не было ничего... Он был абсолютно пуст, не считая ходивших по нему небольших групп людей. Сначала я даже не понял, зачем и куда они там курсируют, но присмотревшись понял, что уходившие вверх огромные колонны являлись своеобразными перегородками для находившихся между ними небольших комнаток, в которые то и дело заходили люди и выходили обратно. Отсюда, от входа, мне не было видно, что там происходит.

— Разочарован? — донёсся до меня хитрый голос моего сопровождающего.

— Скорее удивлён, — осторожно ответил я, — Не ожидал в столь величественном храме увидеть такой... — я хотел сказать, аскетизм, но не знал, как это слово будет на местном языке.

— Простоты? — подсказал священник, — Скудости?

— Да, — односложно согласился я с ним, — Возникает чувство не соответствия того, что видишь снаружи с тем, что находится внутри...

— Не у тебя первого, мой юный друг, — мелко рассмеялся собеседник, — Все сразу, как видят храм, забывают, что наша церковь не поощряет демонстрацию богатства. В нашем храме должно быть комфортно всем, и аристократам, и богачам, и последнему нищему. Не должен посетивший нас человек, у которого денег нет даже на тарелку супа, вместо того, чтобы спокойно обращаться к сёстрам, пылать к нам злобной завистью. Здесь, в храме, все равны перед Великими.

— Разумно, — кивнул я, невольно согласившись с ним, не став озвучивать свои мысли о том, что церковь с её богатствами вполне могла бы взять заботу о нищих на себя. Ну, как минимум, организовать им бесплатные обеды. И вообще, учитывая их гигантские доходы от магических камней, не вполне понятно, куда они уходят. Я, конечно, догадываюсь, но хотелось бы наверняка знать, чтобы огульно не обвинять людей.

— И даже очень, — подмигнул вдруг мне священник, хитро поглаживая свою бородёнку, — Но где же мои манеры? позвольте представиться, молодой человек. Епископ Елизер Ликарский к вашим услугам, — слегка обозначил он поклон.

— Знакомство с вами — честь для меня, Ваше преосвященство, — согнулся я в поклоне, мысленно насторожившись. Ну не верю я в такие совпадения, что в первое же посещение мною церкви мне удалось совершенно случайно познакомиться с самим епископом, — Меня зовут Мих. Я ученик Верховного чародея Ликарии.

— Мих? Весьма наслышан о вас, и рад, что вы нашли, наконец, время навесить нас, — тихо рассмеялся он.

— Прошу прощения, — сделал я виноватый вид, — На самом деле я давно уже собирался придти в церковь, но вечно что-то мешало. То на арене пришлось биться, при этом, пришлось ваш язык учить и я только-только начал на нём нормально говорить. А не так давно у меня вообще возник конфликт с местными бандитами, и все мысли были только об этом. Как появилось свободное время, так сразу к вам и пришёл, — развёл руками я, специально сделав вброс насчёт бандитов. Уверен, что церковники знают про этого Чёрного герцога, и я надеялся, что мне удастся заставить их поделиться информацией.

— Да, я уже в курсе о том, какая у вас насыщенная жизнь. Бои, драки, дуэль эта опять же, которую вы забыли упомянуть, — бросил на меня внимательный взгляд епископ, — Впрочем, предлагаю пройти в одну из комнат, и там более предметно поговорить. В конце-концов, они именно для того и предназначены, чтобы прихожане могли поделиться своими горестями и бедами и получить от нас поддержку, пусть и чаще всего лишь моральную, — не дожидаясь от меня ответа, он медленно пошёл вперёд, я же двинулся за ним следом.

* * *

В небольшой, размером примерно два на два метров, комнатке без двери располагался маленький столик с горевшей на нём одинокой свечкой в высоком подсвечнике и две табуретки.

— Я вижу, что у вас есть много вопросов, друг мой. Спрашивайте. Постараюсь не разочаровать вас ответами, — предложил епископ, едва заметно улыбаясь в полумраке комнаты, когда мы уселись напротив друг друга.

— Хорошо, — кивнул я, — Вы только не обижайтесь, но почему-то мне кажется, что вряд ли сам епископ проводит первую беседу с каждым новым прихожанином. За что мне такая честь?

— Ты прав, — обезоруживающе улыбнулся мне епископ, — Я действительно далеко не каждому оказываю такую честь. Не буду скрывать, я узнал тебя, когда увидел у входа в мой храм. Мне доводилось бывать на твоих боях, и я лично видел как ты стал чародеем и верховный чародей забрал тебя в свои личные ученики. Увидев тебя мне стало интересно поближе познакомиться со столь интересной личностью, вот я и решил устроить тебе небольшую экскурсию и лично выслушать тебя. Даже эта комната, — обвёл он руками помещение, — Тоже далеко не для всех посетителей. В обычных комнатах для посетителей есть лишь табуретка перед перегородкой, за которой находится один из моих братьев. Обычно мы против того, чтобы посетители видели лица своих собеседников во избежание различных эксцессов. Только особые гости удостаиваются чести побеседовать лицом к лицу со священнослужителем, и лишь единицы из них выслушиваю я лично. Но ты, кажется, говорил о каких-то неприятностях с бандитами? — сделал он озабоченный вид, меняя тему, — Не будем терять время. Расскажи мне. Возможно, я сумею тебе чем-нибудь помочь.

— Я был бы очень признателен вам за это, — вздохнул я, и приступил к рассказу, слегка подкорректировав события. Естественно, я не стал рассказывать о своём попадании в этот мир, и своё участие в бое при нападении на карету разбойников также свёл к минимуму. Промелькнула было мысль исключить и информацию о том, что Мэтью выдал мне расположение схрона с деньгами и где он находился, но чуть подумав, я её откинул. Слишком многие уже знали о том, что Хван Корд выдал мне один из тайников, легко можно было спалиться. Так что рассказал и об этом, единственное, умолчав о том, что он находился в стене храма двух сестёр. Мало ли как это воспримет этот фанатик? Ну и уже привычно умолчал о втором тайнике. Зато о встречах с людьми Чёрного герцога поведал во всех подробностях. Уверен, что церковники знают о нём. Вопрос только в том, захотят ли они мне помочь?

Епископ слушал молча и не перебивал, а когда я замолчал, встал со стула и сложив руки за спину прошёлся туда обратно по этой клетушке, и сел обратно на место.

— Ну что же... — задумчиво начал он, — Это весьма похвально, что ты пытаешься помочь даже не знакомым людям, но и весьма неосторожно с твоей стороны. Мы давно уже слышал об этом Чёрном герцоге. Наш герцог рвёт и мечет, требуя от начальника своей стражи, чтобы тот доставил ему его в живом или мёртвом виде. Вот только прошло уже несколько лет с момента его появления, а никто так и не знает, кто он такой. Герцог объявил награду за его голову в размере десять тысяч золотых, но... — развёл он руками, — Даже это не помогло. Мы постараемся тебе помочь и предоставить всю информацию какую имеем о нём. Ещё мы можем взять тебя под свою охрану, и это почти наверняка выведет тебя из-под возможного удара. Даже бандиты не рискуют связываться с нами, но... Взамен нам будет тоже от тебя кое-что нужно... — многозначительно замолчал он, пристально глядя на меня. Я не стал его разочаровывать.

— Благодарю! Я готов сделать для вас всё, что в моих силах! — поспешил горячо заверить я его.

— Всё, что я сейчас скажу, должно остаться между нами! — сбросил он вдруг маску добренького дядюшки и сурово глянул на меня, поджав губы, — Поклянись сёстрами, что о нашем разговоре никто не узнает!

— Клянусь! — без тени сомнений ответил я. Не знаю как местным, а мне было глубоко плевать на всех этих сестёр вместе взятых.

— Хорошо, — успокоился он, и опять погладил свою бороду, — Как ты относишься к своему учителю? — прозвучал вдруг от него очень неожиданный вопрос.

— Да как... — замялся я, — Я же его почти не знаю, как я могу к нему относиться? Ещё и не вижу почти. Мы только-только к учёбе приступили. Мне, конечно, льстит, что меня взял в ученики верховный чародей, но и только. Слишком на разных уровнях мы с ним находимся. Где я и где верховный чародей? И он не торопится сокращать между нами эту дистанцию, — нёс я какую-то ахинею, но судя по покачивающему довольно головой в такт моим словам епископу, двигался я в правильном направлении.

— А что, с ним что-то не так? — сделал озабоченный вид я.

— Вполне возможно, — медленно кивнул он, — Но об этом пока рано говорить. Скажем так. У церкви появились кое-какие сомнения в отношении него, и мы хотим с твоей помощью или подтвердить или опровергнуть их. Ты готов нам помочь?

— Конечно! — уверенно кивнул я, — Что от меня нужно?

— Да в сущности немногое... — задумчиво пробормотал он, замявшись, как будто не решаясь что-то произнести, — Нам нужно, чтобы ты немного последил за ним, — наконец решился он, — Посмотрел, с кем он встречается, по возможности, подслушал разговоры, которые ведутся на этих встречах, и своевременно докладывал о них нам, и вообще обо всём, что тебе у него показалось странного и необычного. Взамен же мы поможем тебе с бандитами и будем негласно поддерживать при необходимости. Ну и денег будем на расходы подкидывать. Скажем, по пятьсот золотых в декаду? Устроит?

— Вполне! — лаконично отозвался я, сделав довольный вид, а сам же задумался. Мне кажется, или какая-то уж больно грубая вербовка у них? Неужели совсем не опасаются подкупать людей из ближайшего окружения чародея? Хотя с другой стороны, чем проще — тем лучше и чего им бояться? Я же в их представлении тупой варвар спустившийся с гор и не связанный с ним никакими обязательствами. Учитывая, что всех местных жителей с рождения таскают в церковь и учат преклоняться как перед Великими сёстрами, так и перед самой церковью, то я, в их понимании, сейчас вообще должен в экстазе биться от того, что сам епископ снизошёл до меня, — Всё сделаю! Разрешите приступить? Куда и когда мне приходить с докладами? — чуть ли не рявкнул я, изображая дикое рвение тотчас мчаться выполнять указания.

— Не спеши, мой юный друг, — довольно похлопал меня по плечу епископ, — Будь очень осторожен! Он очень хитер и умён. Нельзя, чтобы он что-нибудь заподозрил. В этот храм больше не ходи, это слишком опасно. Раз в декаду приходи в храм на углу улиц Хатоширо и Мурохоно. Скажешь любому служителю, что у тебя весточка от ученика, и тебя приведут в комнату, где будет моё доверенное лицо. Если же будет что-то срочное, то приходи туда в любое время, и паролем будет Благая весть для всеобщего блага, и тебя тут же выслушают и при необходимости окажут помощь. Сейчас же держи небольшой аванс, — с этими словами он вытащил из-под одежды увесистый кошель и с громким звоном опустил его на стол.

— Благодарю, ваше преосвященство, — кивнул я, поднимая кошель и взвешивая его в руке. Тяжёленький, — А можно мне вместо него получить у вас камень с... — чуть было не сказал, маной, — С эманациями Сестёр? Я как раз хотел его приобрести, да и у чародея не будет лишних вопросов о том, откуда у меня вдруг взялись такие деньги. Он видел, что я шёл к вам налегке.

— Разумеется. Так действительно будет лучше, — кивнул он довольно, — Меня радует твоя разумность. Жди меня здесь, — он торопливо вышел из комнаты, а я остался ждать, и представлять себе реакцию архимага на мои новости об интересе к нему церкви. Чую, это будет забавное зрелище...

Глава 22

— Ты как? — хрипло спросил Танака, и протянул мне бокал.

— Лучше б я вчера умер, — так же хрипло ответил я, передёрнувшись при виде бокала, и отрицательно помотав головой, что вызвало очередную вспышку боли. Даже удивительно, что при всей моей бешеной регенерации меня сейчас так мучило похмелье, и это при том, что мы вчера не какой-нибудь самогон сомнительного качества употребляли, а дорогое вино по сотне золотых за бутылку. Может, это не в алкоголе дело? Может, отравился чем? Я попытался вспомнить, чем мы там закусывали, но в голове всё было как в тумане. Надо будет на следующем же занятии поинтересоваться у архимага про антипохмельные умения.

— Это вода. Холодная, — уточнил он, и я тут же выхватил у него из рук сосуд с живительной влагой и припал к нему сухими губами. Вчера мы всё же выбрались в трактир, где за разговором осушили несколько кувшинов вина. Сложно сказать точно сколько именно. Я уже после второго перестал следить за их сменой, увлёкшись разговором и чрезмерно расслабившись. Сначала мы выпили за победу Танаки на дуэли, потом — за Верховного чародея, который подтвердил, что за видом антимагического амулета скрывался вполне себе боевой амулет, повышающий скорость и силу у владельца. К тому же, на него были наложены маскирующие чары, благодаря которым Санаши и не попался раньше. Чародеи в основной своей массе тут были слабые, вот и не смогли выявить это, а я пока и не умел подобного.

Архимаг в итоге оставил амулет у себя, и сообщил, что сам доложит об этом герцогу, так что имперца вскоре ждали большие неприятности. За это мы тоже выпили. И это я уже молчу о том, как меня порадовала реакция учителя на то, что им заинтересовалась церковь. Не то чтобы я отличался особым злорадством, но спесь с него немного сбить не мешало, а уж от вида ошарашенного изумления в его глазах у меня аж настроение улучшилось. Застыв столбом на несколько секунд, он вскоре отмер, и сложив руки за спину, прошёлся по комнате туда-обратно, что-то бормоча себе под нос на китайском. То ли ругался, то ли думал так, хрен его знает.

— Плохо дело... — пробормотал он остановившись у окна и уставившись в него.

— Да уж мало хорошего в таком внимании церкви, — согласился я с ним.

— Тут не в этом дело, — поморщился он, и тут же поправился, — Точнее, не только в этом. Беда в том, что о подкупе сообщил только ты, а я уверен, что предложение это делалось не только тебе, но никто из моих слуг ко мне не подходил. Придётся проверять всех. А лучше даже менять. Это столько мороки. Хорошего слугу не так-то просто найти, — вздохнул он.

— Мне кажется, не стоит, — возразил я, — Если действительно кто-то из них шпионит на церковь, то увольнение всех слуг сразу после моей вербовки будет слишком подозрительным.

— А ведь и верно... — согласился он со мной, бросив на меня косой взгляд, и отошёл от окна к столу, — Да и слуги мало что знают о моих делах. Надо будет просто быть чуть осторожнее с ними.

— Угу, — кивнул я, — А ещё надо решить, что мне можно будет им рассказать.

— Решим ближе к встрече, не волнуйся, — отмахнулся он, — С этим проблем не будет. Ты камень купил себе?

— Купил, — недовольно буркнул я, вспоминая какие мне были цены на них озвучены. Понятное дело, что сегодня он мне бесплатно достался, вот только при цене в пять сотен золотых он был далеко не самого лучшего качества. Самый ёмкий стоил тысячу, а этого при активном потреблении маны мне всего на несколько дней хватит.

Я прикинул остаток своих денежных средств, и понял, что был слишком оптимистичен в своих прогнозах насчёт того, что мне их надолго хватит. Деньги таяли с пугающей быстротой, а как восполнять эти потери я пока не представлял. Хорошо ещё, что вчера Танака проставлялся. А то посиделки в подобном месте меня точно разорили бы. Жалованье в пятьдесят золотых в декаду это вообще не о чём. А рассчитывать на регулярные поставки от церкви в пятьсот золотых за декаду я бы не стал. Даже если с ними всё будет нормально, и мне их не зажмут и будут исправно выдавать, то все они на камни и будут уходить. И это ещё при том, что скоро мне предстоит поездка в империю, и я предчувствовал существенные непредвиденные траты. Да и гардероб мне было сказано обновить с учётом того, что мне теперь предстояло регулярно наведываться во дворец герцога, намекнув, что сейчас я выгляжу не как достойный представитель высших слоёв общества, а как какой-то оборванец. Замечание в целом было справедливое, так как я действительно одеждой не заморачивался и до сих пор ходил в том, что мне выделили когда я ещё рабом был. Так что траты предстояли не шуточные.

Хорошо ещё, что не пришлось тратиться на слуг для дома, так как всю работу по нему взяла на себя жена Мэтью. Пока пришлось только на продукты денег ей отстегнуть, но и это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно она найдёт какую-нибудь работу, и тогда надо будет раскошелиться на прислугу. Вот только не оставляла меня в покое мысль, что не дело ей одной с детьми в доме жить. Учитывая, что я там почти и не бывал, только ночевать приходил, надо было позаботиться об охране, которая тоже не бесплатной будет, а ещё надо бы и Кирсана в какую-нибудь школу определить, которые тут все платными были, да приодеть. В общем, сплошные расходы... Из-за этого волей-неволей мои мысли возвращались ко второму тайнику о котором мне рассказал Мэтью.

По хорошему, надо было найти время и выбраться к нему. Подобная находка могла решить все мои финансовые проблемы, вот только и она же могла добавить мне новых неприятностей... Скорее всего, там склад ворованных вещей, и не имея нужных связей я понятия не имел, как мне их реализовать и при этом не спалиться самому. Обратно в рабство как-то не очень хотелось. Там мне уже вряд ли так повезёт. Отправит меня герцог в каменоломни и даже не посмотрит на то, что я чародей. Антимагический ошейник нацепят, а я уверен, что что-то подобное тут есть, и своего мира я ещё долго тогда не увижу. Нужен был совет знающего человека...

— Ты о чём задумался? — прервал мои размышления Танака. Отвлёкшись от тяжёлых мыслей, я заметил, что он уже успел переодеться, пока я тут в себя приходил. Вчера когда мы закончили посиделки, я был уже в таком состоянии, что он меня к себе домой забрал домой переночевать, а я и сопротивляться не стал. Причём, я в упор не помнил, чем закончился наш вечер и как мы домой добирались. И тут я вдруг вспомнил про Хейсу и детей, и чуть не покраснел от стыда. Защитничек, блин... Обещал защитить, а сам и дома почти не бываю. Нет, точно надо будет как можно скорее охрану нанять.

— Да вот хочу нанять охрану в свой дом, но у меня нет нужных знакомств. У тебя случайно нет никого на примете, кому можно это доверить? — не стал тянуть я, логично предположив, что разумнее будет через Танаку действовать. С ним же, кстати, можно будет осторожно обсудить возможную реализацию вещей из схрона. А если он не поможет — обращусь к архимагу. Но об этом лучше чуть позже поговорить. На свежую голову.

— А у тебя её ещё нет? — удивился он, — Хотя тебе как бойцу и чародею это наверное особо и не требуется. Знаешь... — задумался он, — Не буду пока ничего обещать, но, думаю, что-нибудь придумаем. Я сегодня же с отцом поговорю. Служба безопасности у нас большая, бывает, что люди увольняются, ищут работу поспокойнее, так что парочку мы тебе подберём.

— Спасибо, — пробормотал я одеваясь, не став уточнять, что вряд ли у меня им будет так уж прямо спокойнее.

— Ну что, готов? — вопросительно глянул на меня друг.

— К чему? — не понял я его. Выгоняет, что ли?

— Э, да ты, брат, я смотрю, совсем пить не умеешь, — подмигнул он мне, — Я же тебе вчера говорил, что нас сегодня во дворце ждут. Герцог с дочкой на охоту поедут, а мы их обязаны сопровождать в подобных случаях.

— Забыл, — честно признался я, — А что мы там делать будем? Просто я как-то всегда далек от охоты был, да и верхом не очень-то хорошо езжу.

— Как это, далёк от охоты? — удивился он, — Вы же, горцы, только ей и живёте?

— Ну да, — лихорадочно стал придумывать отмазку я, проклиная мысленно свой язык за несдержанность, — Вот только наша охота отличается от вашей. В горах на лошадях особо не поохотишься. Мы в основном ловушки разные делаем.

— Логично, — пробормотал он, — Да и ладно, не страшно. Тебе охотиться-то в общем не нужно. Твоя задача будет за дочерью герцога приглядывать. Вряд ли, конечно, там с ней что может случиться, да и охраны там и без того полно будет, но таков порядок. В охране обязательно должен чародей присутствовать.

— Ясно, — вздохнул я, — Ну раз надо, значит, буду приглядывать.

* * *

Выезд на охоту напоминал скорее увеселительную прогулку. Огромная толпа в человек триста народу выдвинулась от дворца герцога длинной колонной, кто верхом, а кто — в карете, и последним я откровенно завидовал, болтаясь в седле как говно в проруби. Нет, лошадь-то мне подобрали спокойную, и когда мы ехали медленно, то проблем никаких не было, но вот стоило колонне ускорить ход, и мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы не сверзиться. Танака, конечно, дал пару советов, как лучше держаться в седле, но это уже скорее было делом будущего, так как тут нужна была практика. Сам он со временем умчался к голове колонны, где скакала Эльза с друзьями, я же безнадёжно застрял в хвосте. Ну да и хрен с ним. У нас не соревнование тут, в конце концов. Главное, добраться.

Сама колонна растянулась где-то на километр, разбившись на отдельные кучки по интересам, оживлённо что-то при этом обсуждающих. Я же тоскливым взглядом провожал кареты, сожалея, что не могу ехать также. Там и подремать можно было бы. Но, как я понял, в каретах на охоту ехали только пожилые люди и дамы, которые не решились ехать верхом. Им это было позволительно. К тому же, как назло день выдался отвратительно солнечный и жаркий, а я ещё не удосужился головным убором обзавестись, и я уже прилично зажарился, что вовсе не добавляло мне хорошего настроения. В общем, день, похоже, у меня с самого утра не задался. Какую ещё гадость он, интересно, мне сегодня подкинет?

— Привет. Скучаешь? — вдруг донёсся до меня отвратительно знакомый голос. Сглазил я себя... — понял я, поворачиваясь к девушке, которую предпочёл бы больше никогда не увидеть.

— Нет, — сухо ответил я Алисе, которая не заметно подъехала ко мне, и сейчас её кобыла бежала лёгкой рысцой рядом с моим конём, заинтересованно кося на него взглядом, — Чем обязан вниманию к своей скромной персоне?

— Ну, не такой уж и скромной, — тихо рассмеялась она, — О вашей вчерашней посиделке с уважаемым Танакой уже весь высший свет знает. Особенно о том, как вы подрались сразу с пятью дворянами, всего лишь выразившим вам своё неудовольствие тем, что вы оказывали знаки внимания их дамам. И нет бы как положено устроить дуэль, так вы кулаками предпочли дело решить. А ты так вообще лавкой стал размахивать так, что ещё и остальных посетителей чуть не покалечил. И после всего это ты считаешь себя скромным? — она бросила на меня насмешливый взгляд, я же напрягся. Только этого мне и не хватало. В упор ничего такого не помню. И Танака даже не заикнулся об этом. Может, врёт? — в свою очередь бросил я на неё подозрительный взгляд. Но зачем ей это? Не может же она знать, что я почти ничего не помню про вчерашний вечер. И вообще, с алкоголем пора завязывать. Не надо забывать, что моему телу всего шестнадцать лет, хоть оно и выглядит на все двадцать. Не хватало ещё в таком возрасте алкашом стать.

— И всё же не просто так ведь вы сейчас едете тут рядом со мной? — сменил тему я.

— А может, ты мне просто понравился? — хитро подмигнула она мне, от чего я чуть с коня не сверзился. Да не дай бог. Ещё такого счастья мне и не хватало.

— Вряд ли. А если даже и так, то боюсь, что ваше чувство останется безответным, — не глядя на неё, сухо бросил я.

— Ах, вы разбиваете мне сердце! — с деланной печалью в голосе произнесла она, приложив ладонь к глазам, как будто вытирая слёзы. Актриса.

— Ладно. А теперь серьёзно, — сменила она тон на более деловой, — Мы вроде нормально посотрудничали с тобой в прошлый раз, и я предлагаю тебе ещё одну возможность неплохо подзаработать. Интересно?

— Рассказывай, а там посмотрим, — перешёл я с ней на ты.

— У меня сегодня предстоит не простой разговор с герцогом, — медленно начала она, — А ты сейчас вроде у него на хорошем счету, да и в ближний круг его дочки вошёл. Было бы не плохо, если бы ты хорошо отозвался обо мне в разговоре с ним, или с ней, если у тебя будет такая возможность. Если получится, я и сама попробую подключить тебя к нашей с ним беседе. Результат этого разговора очень важен для меня, и я пользуюсь любой возможностью, чтобы укрепить свои позиции и хоть немного увеличить шансы на успех. Естественно, если тебе удастся поговорить с кем-нибудь обо мне, я не плохо тебя вознагражу потом.

— Как-то это абстрактно всё, — поморщился я, — Какая-то беседа, моя поддержка... Сильно сомневаюсь, что если вдруг я мельком брошу Эльзе, мол, вон, стоит моя знакомая, Алисе, хороший человек, то это тебе как-то поможет. Слишком это зыбко всё. Подробности нужны. Что ты от него хочешь? Сказать мне о тебе что конкретно надо? Да и сомневаюсь, что к моему мнению кто-то из них прислушается. Я пока ещё никто для них.

— О чём я с ним буду говорить — для тебя не имеет никакого значения, — отрезала она, — Что обо мне говорить? Только хорошее. Мол, знаешь ты меня давно, на меня можно положиться, что я держу своё слово, и всё в таком же комплиментарном стиле. Я постараюсь сделать так, чтобы герцог сам поинтересовался у тебя твоим мнением обо мне. Если до конца охоты не поинтересуется, то шепни хоть пару слов Эльзе обо мне. Только устрой это как-нибудь так, чтобы это в тему было. Не спонтанно.

— Мой интерес какой? — скучающим тоном поинтересовался я, изо всех сил стараясь не выдать свои настоящие эмоции.

— Пятьсот золотых, но только по факту беседы, — чуть замявшись, озвучила она, — За пару слов очень даже не плохие деньги, согласись?

— Да, не плохие, — односложно ответил я, не став торговаться.

— Так мы договорились? — явно нервничая спросила она.

— Да, договорились, — согласился я, по прежнему не глядя на неё. Не хватало ещё, чтобы она в моём взгляде увидела моё истинное отношение к ней.

— Чудесно! — с облегчением выдохнула Алисе, — Тогда я не прощаюсь, — она пришпорила лошадь, и умчалась вперёд. Я лишь взглядом её проводил.

* * *

— Что-то ты долго, приятель! — со смехом встретил меня Танака, держа в одной руке бокал с вином, а в другой вилку с куском какого-то мяса, когда я наконец добрался до конца пути. На огромной поляне в лесу стояли несколько длинных столов с лавками вдоль них, горели чуть ли не десятки костров, на которых жарилось разнообразное мясо, со всех сторон доносились звон бокалом и взрывы смеха. Туда-сюда носились слуги, кто с корзинами, кто с хворостом для костром, кто ещё с чем. С другой стороны поляны, подальше от столов, часть юношей и девушек играли в мяч, перекидывая его друг другу. В общем, как-то не так я себе представлял охоту до этого.

— А что, на охоту я уже опоздал, похоже? — спросил я у друга, с трудом слезая с лошади. Спина и плечи от долгой поездки затекли, а натёртая задница горела огнём.

— С чего это ты решил? — удивился он, потом обратил внимание, что я смотрю на накрытые столы, ломившиеся от всевозможной жареной дичи, и рассмеялся, — Понял. Нет, ты не настолько поздно приехал. Это не мы, а аухшифтеры, — опять прозвучало незнакомое слово, — Нужно же было перекусить после долгой поездки, а они с утра здесь всё готовили, вот и подстрелили кое-кого на обед нам. Сейчас поедим, отдохнём, и пойдём на охоту.

Ага, видимо эти аухшифтеры кто-то вроде наших егерей, — догадался я.

— А вино тебе прицел не собьёт на охоте? — с усмешкой поинтересовался я у друга, кивнув на бокал, — И чем, кстати, вы охотитесь?

— Нет, наоборот расслабит немного, — отмахнулся он с улыбкой, — И там если мы даже все в усмерть пьяными будем, промахнуться сложно будет. А в случае если что-то пойдёт не так, аухшифтеры и охрана рядом будут под контролем всё держать. А охотиться будет кто чем, — пожал он плечами, — Лично я, например, лук предпочитаю, герцог с дочерью — арбалеты, у кого-то вообще копья будут. Дичь-то на нас самую разную гнать будут. Всех, кто в кольце загонщиков окажется. Так что любому цель по душе найдётся.

— Так, ну а мне где тут расположиться? И мне тоже надо будет вооружиться наверное или как? — поинтересовался я, ощущая себя тут не в своей тарелке.

— А твоё оружие, приятель, это твоё чародейство, — хлопнул он меня по плечу, — Твоё место будет рядом с герцогом и его дочкой. В случае если что-то пойдёт не так, зверь вдруг прорвётся к ним, или ещё что случится, ты должен быть готов их защищать. Вряд ли, конечно, это потребуется. Даже если что-то подобное и произойдёт, охраны тут больше чем достаточно, среди которой тоже чародеи есть, пусть и слабые. Вообще, это работа Верховного чародея, конечно, но он скинул эту обязанность на тебя, как и ряд других, заверив герцога, что ты справишься.

— Да кто бы сомневался... — вырвалось у меня недовольное ворчание. Вот жешь хитрожопый старик. И тут раздался громкий рёв рога.

— Пора, — лаконично произнёс Танака, поставив пустой бокал на поднос пробегающему мимо слуге, — Пошли, покажу тебе твоё место, — двинулся он вперёд, я же нехотя побрёл следом.

Глава 23

— Того, с длинным хвостом, не трогайте! Он мой! — азартно вскричала Эльза при виде очередного экзотического для меня животного с длинным густым чёрным мехом, через который даже не было видно его морды, и длиннющим хвостом, длиной не уступающим далеко не маленькому своему телу. Как я понял, дочке герцога нравилось охотиться лишь на каких-то редких зверей, за количеством, в отличие от остальных «охотников», она не гналась. Вскинув арбалет, она без долгих прицеливаний сделала выстрел, и тут же отдала его слуге на перезарядку. Бедному животному и одного болта, попавшего куда-то в район груди, хватило. Сделав по инерции ещё пару шагов после попадания, оно грузно рухнуло на землю.

Рядом оглушительно что-то орали другие участники этого действа, которое у меня язык не поворачивался назвать охотой. Всех «охотничков» выстроили цепью, и через несколько минут на них начали выскакивать обезумевшие от страха звери. Где-то позади них доносились звуки рогов загонщиков, а охотники приступили к отстрелу подбегающих зверей. На подстраховке была целая сотня местных егерей, распределившихся по всей линии охотников с копьями и рогатинами в руках. Если кому-то из животных удавалось добраться вплотную к цепочке, то тут уже они вступали в дело и добивали его.

— Молодец, Эльза! — крикнул запыхавшийся Танака, с луком в руках подбегая к дочери герцога, — Великолепных экземпляров себе добыла!

— Да, мне тоже понравились, — улыбнулась ему девушка, схватила протянутый ей слугой арбалет, и стала высматривать другую жертву.

— Ну а ты как, дружище? — хлопнул он меня по плечу, — Нравится? Сам поучаствовать не хочешь?

— Мерзко всё это... — не удержал я истинных эмоций. Меня аж передёргивало от того, что подобное могло кому-то нравиться. Особенно, я этого от девушек не ожидал.

— Ты о чём это? — удивился он. Эльза заинтересованно глянула на меня.

— Да вот это всё! — рявкнул я, не сдержавшись, — Это по вашему охота? Да это убийство какое-то... Вообще не понимаю, как от подобного удовольствие можно получать.

— Но ведь охота — это естественный процесс. Без неё люди бы не выжили. Мы всего лишь добываем себе пропитание таким способом уже много веков. Логично, что за такое время охота превратилась в некий ритуал и традицию, — вмешалась тут в разговор Эльза, даже опустив арбалет.

— Вот именно что охота — это лишь способ добывания еды, — проворчал я, — А вы что тут устроили? Зачем вам столько мяса? Что-то я сомневаюсь, что вы всё это съедите. Ритуал и традиция? Может быть. Но как по мне это обычный пафос и хвастовство. Большинство из вас тут убивают этих несчастных животных вовсе не для добычи еды, а лишь чтобы похвастаться перед кем-то своими охотничьими «подвигами», — покачал головой я.

— Ну а как же схватка? Желание показать себя в битве с сильным противником? Демонстрация доблести? — эмоционально отреагировал Танака, — Тут и ведь и довольно опасные животные бывают!

— Вон, погляди, — кивнул я ему в сторону, где пузатый бородатый дядька примеривался мечом, чтобы отрубить голову явно опасному зверю, с длинными клыками и мощными лапами, пытающегося вырваться из захвата двух егерей, которые удерживали его двумя рогатинами, прижав к земле, — Много тут доблести? А ведь он всем будет рассказывать как лично обезглавил опасного зверя!

Танака промолчал, бросив презрительный взгляд на охотника.

— Хотите чести и доблести? — продолжил я, — Не вопрос! Один на один, без чьей-либо помощи, глаза в глаза, когда шансы на победу есть не только у тебя, но и у зверя. Вот это я понимаю охота. А это... — презрительно я махнул рукой на остальных, — Просто убийство. С тем же успехом можно было на обычную скотобойню пойти поработать. Никаких принципиальных отличий.

— Вот ведь отродье бездны, — выругалась Эльза, отбрасывая в сторону арбалет, — Я прямо почувствовала себя сейчас убийцей. Всё удовольствие от охоты пропало. Пойду лучше выпью чего-нибудь, — раздражённо резко повернулась она, и пошла к столам.

— Ты знаешь... — задумчиво пробормотал Танака, — А ведь что-то в твоих словах есть. В этой бойне действительно нет ничего героического. А вот сойтись один на один с тем же хунхузом, например, и одолеть его, вот это я понимаю подвиг... — мечтательно произнёс он, — Пожалуй, как-нибудь я так и сделаю. Главное только тогда случайно на харэмшэха не наткнуться. А то мигом из охотника в добычу превратишься, — рассмеялся было он, но тут же подавился смехом, когда из леса донёсся вдруг оглушительный рёв, — Исчадье бездны! Неужто правы те охотники, которые говорят, что нельзя его в лесу просто так поминать! — ошарашенно выдохнул он, и тут земля затряслась под чьими-то тяжёлыми шагами, а мне сразу вспомнились мои приключения в лесу, когда я только попал сюда. Тогда я тоже слышал подобный рык, и земля тряслась точно так же. Но в тот раз меня пронесло от этой встречи, а вот сейчас шаги явно направлялись сюда...

* * *

К моему огромному удивлению, паники не было. Все девушки и женщины тут же были отправлены подальше, к столам, в первые ряды вышли местные егеря, ну не запомнил я их местное название, да и привычнее мне так их называть, и стража, приготовившись к бою. Охотники же, в большинстве своём вооружённые, за очень редким исключением, луками и арбалетами, составили вторую линию, изготовившись к стрельбе, что было в общем-то логично. Герцог встал позади второй линии в окружении пятёрки охранников, и меня тоже отправили к нему. Будь моя воля, я бы вообще его к девушкам отправил, но здесь так было не принято. Позор, типа. А на мой взгляд это просто глупо рисковать жизнью фактически главы государства, но моего мнения никто и не спрашивал.

Рёв раздался ближе, с грохотом и треском где-то уже совсем рядом повалилось одно из гигантских деревьев, и вскоре на поляну выбралась... горилла? — удивился я. Больше всего это огромное существо было похоже именно на неё. Да даже не просто похоже, а можно сказать, что фактически как две капли воды, если не брать во внимание тот факт, что местная горилла была как минимум раз в сто больше земной, возвышаясь в высоту метров на двадцать. Удивительно, как ему вообще не тесно в лесу? Хотя, учитывая размеры местных деревьев и большие расстояния между ними, может и нормально. Видимо, там, где оно не могло пройти, оно просто валило деревья, делая себе проход, что говорило о его колоссальной мощи.

— Твою ж мать! Да это же Кинг-Конг! — дошло вдруг до меня. В своей первой жизни я любил смотреть старые фильмы, и гигантская обезьяна из одного из них запомнилась хорошо. Я ошарашенно уставился на неё, застывшую на краю поляны и уставившуюся на нас мрачным взглядом. Или нет? — мучительно размышлял я. В фильме же, вроде, Кинг-Конг был побольше размером? В любом случае, сходство было поразительное.

— Ваше сиятельство, — прошептал я стоявшему рядом герцогу, — Может, отойдём и он мимо пройдёт? Зачем нам с ним связываться?

— Не получится, — с тяжелым вздохом отрицательно помотал головой тот, — Харэмшэхи очень агрессивны и атакуют всех, кого встречают на пути. Драки в любом случае не избежать.

— Жаль... Боюсь, что все ваши стрелы и копья для него никакой опасности не представляют, — пробормотал я, не сводя глаз с гигантской обезьяны, которая продолжала мрачно нас рассматривать, как будто решая, с кого начать.

— Зря ты так думаешь, — не согласился он со мной, — Это обычное животное, хоть и очень большое, и нам уже доводилось биться с подобными стрелами и копьями, и вполне успешно. Но и от тебя будет многое зависеть, так что готовься.

Угу, готовься, блин. И что я сейчас могу противопоставить этой зверюге, если мои способности до сих пор работают через пень колоду? Старый хрыч здорово подставил меня с этой охотой. Знал же прекрасно, что я ещё не готов. Чего он этим, интересно, хотел добиться? Я судорожно пытался обратиться к магии, видя, что монстр явно начал терять терпение и вот-вот атакует. Он угрюмо взревел, встал на задние лапы, и неожиданно вдруг прыгнул прямо на строй из копий. Люди кинулись в рассыпную, уходя из под удара, я же замешкался и сам того не желая внезапно оказался один на один с ним, на расстоянии буквально в нескольких метров от него. Огромные кулаки взмыли в воздух, явно готовясь обрушиться на меня и я с перепугу телепортировался на другой край поляны, даже не поняв, как это сделал. Всё-таки адреналин для мага, видать, имеет решающее значение. Чего только не сделаешь, когда находишься в сантиметрах от смерти. Может именно поэтому архимаг и сделал так, что сейчас здесь я, а не он? А с другой стороны, он же не мог знать, что мы на этого монстра нарвёмся. Или мог?

Монстр явно обиделся, что добыча исчезла прямо из под его носа, проревел что-то ругательное, и скакнул вверх, пытаясь обрушиться на ещё одну группу людей. Те шустро разбежались в стороны, а когда он грузно приземлился, вызвав небольшое землетрясение, то на него тут же обрушился целый град из стрел, болтов и копий, за несколько секунд превратив в ёжика. Впрочем, было не заметно, что бы они как-то ему мешали. Только разъярили ещё больше и следующие несколько минут он почти беспрерывно скакал по поляне и лупил по ней кулаками, пытаясь раздавить хоть кого-нибудь под дикие визги девушек, часть из которых кинулась к каретам в попытке уехать.

Я пока наблюдал за происходящим издалека, судорожно пытаясь призвать магию. Через несколько секунд я понял, что подобными метаниями я ничего не добьюсь и надо успокоиться и сосредоточиться на чём-нибудь конкретном. Перестав дёргаться и пыжиться, я успокоился, глубоко вдохнул, выдохнул, и, закрыв глаза, потянулся мысленно к магии, пытаясь ощутить её и сформировать воздушное копье. Отклик был, но слушалась магия крайне неохотно. Появилось страстное желание психануть и надавить на магию изо всех сил, но я сдержался. Чувствовал, что это не сработает. Вдох-выдох, и опять медленное и неспешное обращение к магии, и воспоминания о том, как я формировал воздушное копьё в том мире. Я постарался как можно детально вспомнить все те ощущения, которые испытывал при его формировании. Как играл вокруг меня ветер, послушно отзываясь на каждый мой жест и спрессовывался в смертоносное оружие...

— Папа! — донёсся вдруг до меня отчаянный крик Эльзы. Я открыл глаза и увидел, что девушка каким-то образом оказалась в огромной ручище зверя, медленно но неотвратимо поднимающейся к его пасти.

— А думал, что обезьяны травоядные, — промелькнула в голове дурацкая мысль, когда я телепортировался прямо к его руке, запустил сходу в падении воздушное копьё ему прямо в шею, подхватил на руки выпавшую девушку из его ослабевших пальцев, и через секунду мы уже оказались на земле, а за спиной с жутким грохотом упала на землю многотонная туша.

Я оглянулся, до конца не веря, что одним ударом удалось расправиться с этим чудовищем. Так и ждал, что вот-вот раздастся грозный рёв, и последует очередной прыжок в попытке раздавить жалких букашек, вставших у него на пути. Но нет. Монстр молча неподвижно лежал, а его огромная грудная клетка больше не вздымалась.

— Может уже отпустишь меня? — донёсся до меня тихий голос Эльзы, я опомнился и аккуратно поставил её на землю.

* * *

— Устал? — поинтересовался я у Танаки, присаживаясь рядом с ним на лавку за стол, и придвигая к себе поближе блюдо с какой-то жареной птицей. После этой нервотрёпки ужасно захотелось есть. Даже не став пытаться отыскать тут нож и вилку, я отломил ногу и вгрызся в неё.

— Не то слово... — выдохнул он, наливая себе в бокал вина из стоявшего рядом пузатого кувшина, — Я никогда в жизни не бегал столько, сколько сегодня пришлось. А я ещё до этого, дурачок, мечтал о встрече с харэмшэхом. Да ну его в бездну. Чтобы я ещё раз на охоту пошёл... Хотя, пойду, конечно. Куда я денусь? Но вот подвигов таких я уже больше не хочу. Если бы не ты, то, думаю, мы многих бы сегодня потеряли... — бросил он на меня косой взгляд, — Честно говоря, у меня уже успела промелькнуть мысль, что ты струсил, когда исчез, а ты, оказывается, решающий удар готовил. Вовремя. Прости меня за подобные мысли, — хлопнул он меня по плечу.

— Ничего, бывает, — вздохнул я, оглядываясь на Эльзу, которая сидела за другим столом в окружении суетящихся вокруг неё подруг. Честно говоря, я очень боялся, что девушка после подобного происшествия вообразит меня героем и воспылает чувствами, но, кажется, всё обошлось и все решили, что я просто хорошо сделал свою работу. Она поблагодарила меня кивком головы, когда я отпустил её, и тут же её подхватил отец и увёл от меня, тоже кивнув на прощание. Вот и хорошо. Не нужно мне лишнего внимания с её стороны. Тут вдруг Эльза встретилась с моим взглядом, встала, отмахнулась от подруг и пошла ко мне. Неужто сглазил? — промелькнула в голове испуганная мысль.

— Мих, я хотела ещё раз вас поблагодарить за своё спасение, — улыбнулась она мне, подойдя ближе.

— Не стоит, миледи, — поспешил заверить её я, вставая, — Ваша безопасность — это моя работа.

— Возможно, — не стала спорить она, — Но даже если так, то за хорошую работу тоже нужно благодарить. Вы спасли мне жизнь и отныне я дозволяю вам обращаться ко мне по имени и на ты, и прошу считать меня своим другом!

— Это большая честь для меня, Эльза, — не стал спорить я, почувствовав огромное облегчение, — В таком случае прошу тебя также обращаться ко мне на ты.

— Вот и договорились, — опять улыбнулась она и развернулась, чтобы уйти обратно, но тут я решил воспользоваться моментом.

— Эльза, можно у тебя кое-что спросить? — остановил я её, наблюдая карем глаза, как одна известная мне особа подсела к герцогу, и с жаром ему что-то говорит. Он недовольно морщился, но слушал и не прогонял её.

— Конечно, Мих. Что ты хотел? — с любопытством уставилась она на меня.

— Девушка, которая сейчас рядом с вашим отцом. Кто она? И что она хочет от вашего отца? — не стал ходить вокруг да около я. Она глянула на Алисе и перевела взгляд обратно на меня, понимающе улыбнувшись, видимо, не правильно поняв мой интерес.

— Это Алисе Даг, дочь главы Великого дома Хар из империи Карадея. На сколько я знаю, у них сейчас возникли какие-то разногласия с правящей семьёй, и они рассматривают возможность переезда к нам. Это не так просто, к тому же, они хотят заполучить у нас определённые земли, вот и ведут переговоры. Боюсь, дорогой Мих, что ты выбрал себе не тот объект для воздыханий, — рассмеялась она звонким колокольчиком.

— Да не дай... Сёстры, — вовремя поправился я, — В бездну такой объект для поклонения, — меня аж передёрнуло.

— Почему? Она, вроде, очень даже красивая... И чем тогда вызван твой интерес к ней? — с любопытством уставилась она на меня.

— О, это долгая история... — многозначительно усмехнулся я.

— А я никуда не тороплюсь и очень люблю разные истории, — заинтересованно произнесла она, присаживаясь рядом со мной. Танака тоже поднял голову со стола, оживая и явно тоже собираясь послушать.

— Хорошо. Ну тогда слушайте... Расскажу вам, как я вообще попал в ваши края, — неторопливо начал я свой рассказ, не сводя взгляда с Алисе.

-... ну а дальше вы знаете. В поединке у меня проснулась чародейская сила, сделавшая меня свободным человеком, и меня забрал к себе Верховный чародей в личные ученики, — закончил я свой рассказ. Алисе давно уже ушла от задумчивого герцога, бросив на меня внимательный взгляд, и многозначительно улыбнувшись, увидев, что я что-то рассказываю Эльзе. Видимо решила, что я выполняю нашу договорённость. Я даже подмигнул ей в ответ. Что-то мне подсказывало, что после моих откровений вряд ли их дому разрешат поселиться здесь. Насколько я успел узнать своих новых друзей, подобное отношение к своему спасителю, которое осуществила она с тем стариком, тут далеко не поощрялось.

— Вот ведь гадина! — возмущённо подскочила с места дочь герцога, едва я закончил рассказ, полностью подтвердив мои выводы, — Продать в рабство того, кто спас тебя — это низко и подло! Я немедленно расскажу отцу о том, кто хочет войти в состав нашего высшего общества, — не дожидаясь моего ответа, она решительным шагом отправилась к своему отцу.

— Да, брат... А с виду такая красотка. Я всегда знал, что самые ядовитые змеи прячутся под самой яркой окраской, — глубокомысленно заметил Танака, посматривая в сторону Алисе.

— И не говори, — согласился я с ним, наблюдая, как Эльза что-то с жаром рассказывает своему отцу. Может это мелко и злопамятно, но я был рад, что сумел устроить её хоть небольшую пакость. Зло прощать нельзя. Никому. Даже если это девушка, и даже если она думала, что действует для твоего же блага. Ну не убивать же её? Тем более, что для меня всё в итоге закончилось хорошо. Думаю, срыв переговоров, из-за которых она сюда и приехала, меня вполне удовлетворит. Хотя ещё неизвестно, как на это всё отреагирует герцог. Всё-таки в политике нет места сантиментам, и если ему чем-то выгодно присоединение к герцогству нового Великого дома, то оно всё равно состоится. Разве что может на чуть менее выгодных для последних условиях. Если же он был настроен против, то новости лишь укрепят его мнение. Лишь одно я знал точно, что Алисе мне этого не простит, и подобным шагом я приобрету себе нового врага. Да и плевать. Дружбы с ней у меня всё равно бы не получилось.

Интерлюдия

Герцог Ликарийский внимательно слушал свою дочь, которая весьма эмоционально рассказывала ему то, что поведал ей их новый чародей, уже успевший хорошо себя проявить сегодня, и похоже, что этим рассказом он сейчас оказала ему ещё одну услугу. Теперь у него появился формальный повод отказать этому дому в просьбе, не идя при этом на прямой конфликт с ними. У него и без того были вечные противоречия с Великими домами, и добавлять к ним ещё одного сильного игрока он не имел ни малейшего желания. К тому же, принимая этот дом к себе, он бы испортил этим отношение с империей Карадея. Это конечно не сильно критично. Всё равно там и без того не слишком то хорошо относились к его герцогству, учитывая его тесные связи с империей Торвус, но и на обострение всё же идти не хотелось. Так что хоть ему и предложили весьма существенную сумму за положительное решение, из-за чего он даже было сильно засомневался, но этот рассказ дочери пришёлся вовремя, окончательно убедив в своём решении отказать им. К тому же это действительно было весьма подло поступить так с тем, кто пришёл тебе на помощь, так что это даже и к лучшему, что столь гнилой дом не войдёт в состав герцогства. Видимо, не на пустом месте возникли те слухи насчёт них, из-за чего и произошёл тот конфликт с правящей верхушкой империи. Пусть ищут себе другой дом, и желательно подальше от Ликарии.

— Папа, ты меня слышишь вообще? — прервала его тяжелые раздумья дочь.

— Слышу, милая. Слышу... — улыбнулся он ей, — Ты абсолютно права. Столь отвратительным людям не место в нашем обществе! Они не получат моего согласия.

— Спасибо! — тут же расцвела в улыбке Эльза.

— Не за что. Передай своему новому другу мою благодарность за своевременное предупреждение, — кивнул он на Миха, который что-то обсуждал с Танакой.

— Хорошо, — радостно кивнула она, и убежала к молодым людям.

— Надо будет как-то поощрить нового чародея, — размышлял герцог, украдкой наблюдая, как весело щебечет его дочь молодыми людьми, — На верховного чародея полагаться всё сложнее и сложнее из-за его вечной занятости, ещё один сильный чародей герцогству совсем не помешает, так что надо как-то покрепче привязать его к герцогству. Орден какой-нибудь дать, что ли? Молодые люди обычно падки на подобные блестяшки. Ну и вопрос с женитьбой надо поскорее закрыть, чтобы уж наверняка. Тем более, что они с Эльзой, вроде, хорошо ладят. Ладно, об этом ещё он подумает чуть позже, а пока есть более срочные вопросы. Такие, как например «обрадовать» Алисе своим окончательным решением...

Глава 24

— Не могу. Не получается, — я устало сел на пол, и закрыл глаза. Часа два уже архимаг мучил меня, пытаясь сначала создать портал в наш мир, а потом, поняв, что это бесполезно, переключился на купол отрицания. Очень уж его вдохновил мой рассказ, о моём прорыве в плане магии на охоте. Но всё было без толку. Если воздух послушно откликался на мой призыв, то с куполом ни малейших подвижек не было.

— Ничего-ничего, скоро получится, — не стал он, к моему удивлению, переходить к свойственным ему оскорблениям, — Надо просто понять, что ты делаешь не так. Вот как ты пытаешься его вызвать?

— Ну как... — озадаченно задумался я, — Пытаюсь воспроизвести те ощущения, какие у меня были в том мире при его активации.

— Зачем? — спокойно спросил он, застыв напротив меня. В этот раз тренироваться мы пошли в подвал его башни, где, как оказалось, находилось огромное помещение, оборудованное чуть ли не как полигон, с толстыми бетонированными стенами.

— А как? — не понял его вопроса.

— Вот ты балбес, — покачал он головой, — Ты находишься в другом мире, и пытаешься воспользоваться наработками прошлого мира. Естественно, что у тебя ничего не получается. Когда ты со зверем дрался ты разве тоже пытался вспомнить свои прошлые ощущения?

— Нет, конечно, оно само как-то вышло, — пожал плечами я.

— «Само вышло»! — передразнил он меня, — Сами только мухи размножаются. Там твой мозг понял, что вот-вот тебе конец настанет и воспользовался для выхода из ситуации тем, что ты когда-то уже применял.

— Ну не могу же я всё время учиться только тогда, когда мне что-то угрожает для жизни? — раздраженно проворчал я, — И вообще. В чём смысл от этой учёбы, если фактически вы меня ничему не учите? С таким подходом мне проще было в том мире остаться и жить своей жизнью.

— С таким настроем, тебе точно так и следовало поступить, — неожиданно согласно кивнул он, — А ты вообще чего, интересно, ожидал? Что попадёшь ко мне, я тебя обучу нескольким мощным умениям, и ты вот так, по щелчку пальцев, станешь вдруг сильным магом? — ухмыльнулся он.

— Ну, не по щелчку пальцев, а в результате долгой учёбы, но да, примерно так, — не сдавался я.

— Ну-ну, — ехидно ухмыльнулся он, — Напомни-ка мне, что такое магия?

— Способность человека влиять на окружающий мир при помощи сверхъестественных сил, — вздохнув, ответил я.

— Чудесно, — растянул он губы в ухмылке, сверля меня холодным взглядом, — Теорию знаешь. А что же это за сверъестественные силы такие? Откуда они берутся? С помощью чего работают?

— Как я понимаю, — осторожно начал я, судорожно пытаясь выстроить в голове логическую цепочку, — Вся магия завязана прежде всего на мане. Это то, с помощью чего и возможно вообще осуществлять магические действия. Ману генерирует мир, человек в ходе инициации, становится неким приёмником этой маны, и получает возможность при помощи неё воздействовать на окружающий мир.

— Просто великолепно! — похлопал в ладоши он, — Выступай ты сейчас у меня на семинаре, поставил бы тебе отлично. А теперь скажи, где в этой твоей цепочке находятся различные магические умения, навыки, заклинания и тому подобное и зачем они нужны?

— Видимо, человеку при помощи них удобнее взаимодействовать с магией, призывая её, — продолжал размышлять я вслух, — Возможно, эти умения являются неким спусковым механизмом для того, чтобы сформировать и выпустить именно то магическое проявление, которое нужно. Не исключаю, что магия поддаётся только подобным элементам. Тут я уже не знаю точно, — пожал плечами я.

— Магии вообще плевать на все наши умения, навыки и тому подобное, включая шаманские пляски, — тихо продолжил он, — Всё это всего лишь костыли для человеческого мозга и призвано лишь для того, чтобы твой мозг... Подчёркиваю, именно мозг! — многозначительно поднял он вверх указательный палец, — Поверил в то, что он может это сделать. Именно поэтому людям проще воссоздать то, что они видят и могут, так сказать, пощупать. Вот увидел ты, к примеру, купол отрицания, прочувстовал его, и тебе стало проще создать для защиты именно его, а не какую-то абстрактную магическую защиту. Наш мозг, — постучал он себя пальцем тут по голове, — Так устроен, что в его картинку мира до сих пор не укладывается вся эта магия и чудеса. Люди по природе своей излишне рациональны и верят лишь в то, что видят и могут пощупать. Ну не могут они, точнее, их мозги, поверить в то, что достаточно лишь пожелать, и магия им это тут же сделает. Нужен какой-то толчок, действие, которое будет направлено на достижение этого результата, благодаря чему мозгу проще будет поверить в то, что вот если сделать вот так, то получишь вот такой результат. И это при том, что уже много веков люди с рождения могут наблюдать эти явления. У тебя, кстати, это как-то особенно жёстко выражено. Большинство новых магов как-то быстрее приходят в стадию принятия новой реальности именно благодаря тому, что с рождения знают о магии. Ты же как будто не в магическом мире родился, или где-то в отсутствии цивилизации. Почему-то твоему мозгу очень сложно поверить в магию, — задумчиво пробормотал он, потерев подбородок, бросив на меня косой взгляд.

— Возможно потому, что я с детства жил в детдоме, а там было совсем не до магии? Да и наблюдать там её было негде, — предположил я, уводя его мысли в сторону. Я вовсе не хотел его посвящать во все нюансы своей новой жизни.

— Может и так, — кивнул он, — В любом случае, нам надо прежде всего заставить твой мозг снова поверить, что ты всё это можешь!

— Вот кстати да, — спохватился я, — Я же почти всё это уже умел в нашем мире, так почему мозг опять надо заставлять верить в то, что он это может сделать? Он что, забыл об этом?

— Никто не знает, — пожал плечами он, — Но это у всех так, кто прибыл в этот мир из нашего, инициировался и заново учился призывать магию. Даже я через это прошёл. Почему-то наш мозг должен заново привыкнуть к новым условиям.

— А нельзя просто опять ему это показать, чтобы он поверил? Это же именно так по идее работает? — не сдавался я в поисках лёгких путей.

— Увы, но это приведёт лишь к тому, что твой мозг поверит в то, что я действительно могу это сделать, а нужно, чтобы он поверил в то, что это можешь сделать ты, — развёл руками он, — И вот тут-то и помогает опасность для твоей жизни. В чрезвычайных условиях мозг как-то быстрее ко всему этому приходит, быстро минуя стадию отрицания, переходя в стадию принятия. Жалко, что сейчас никакой войны не идёт. Там бы мы тебя быстро к нужному состоянию привели. Ну, будем надеяться, что уже очень скоро очередное покушение на тебя произойдёт, и это даст толчок твоему дальнейшему развитию, — противно захихикал он.

— А вы не слишком уж обобщённо это всё говорите? Вас послушать, так всё просто элементарно получается, — с подозрением поинтересовался я, пропустив пока мимо ушей информацию о грядущих покушениях, но сделав себе мысленно пометку. Насколько я успел понять, маг никогда ничего не говорил просто так.

— Конечно же я всё обобщаю, бестолочь! — моментально завёлся старый маг, видимо, раздражённой моей тупостью в его понимании, — Ты же не думаешь, что я тебе тут целую лекцию на этот счёт прочитаю? Достаточно того, что я тебе самую суть передал!

— А в академиях и университетах тоже также учат? — недоумённо спросил я.

— Естественно нет, болван! — раздражённо рявкнул учитель, — Там-то как раз профессора более подробно всё освещают, вываливая на студентов чересчур избыточную информацию, засоряя им мозг никому не нужным мусором. Формулы заставляют учить, расчёты делать. Чем более умным и логичным выглядит создание магического умения, тем проще нашему мозгу поверить в то, что это вообще возможно... — он замолчал, о чём-то задумавшись, я же решил вернуться к теме о возможных покушениях.

— Может его не будет этого покушения? Да и не хотелось бы, — поёжился я.

— Будет-будет! — «успокоил» он меня, — Я это точно знаю. Даже сразу два готовится. Одно со стороны Чёрного герцога, а другое — со стороны обиженного тобой Санаши. Если нападение со стороны Чёрного герцога пока под вопросом, так как святоши по моим данным действительно как-то сумели на него выйти, и высказать своё неодобрение твоему возможному устранению с его помощью, то вот от мести имперца они тебя не спасут. Сам-то он уже поспешил уехать, так быстро, что герцог даже не успел ему высказать своё недовольство его жульничеством, но перед самым отъездом он нанял кое-кого, чтобы ты прочувствовал на своей шкуре всё его недовольство. Так что жди неприятностей. Хотя они и без того тебя по пятам преследуют, — продолжал хихикать он.

Я лишь потянулся в ответ на его слова, разминая мышцы. Не страшно. Справлюсь. Лишь бы они к детям не лезли, а с остальным я разберусь. После охоты я напомнил Танаке про его обещание насчёт охраны, и прошлым вечером он прислал мне пару крепких мужиков, которые искали себе местечко потише. Я сразу же их и нанял, хоть это и наносило довольно приличный удар по моему бюджету. Они запросили по пять золотых в декаду каждому. Торговаться я не стал, но ещё сильнее обострился вопрос по пополнению бюджета. Вот, кстати, насчёт денег.

— Ваше могущество, а не подскажите, как бы мне тут золотишком разжиться? — решив не юлить, прямо поинтересовался я, — Расходы у меня растут, а вот с доходами пока не очень как-то...

— Ну ты даёшь... — как-то даже восхищённо покачал головой он, — У тебя и жалованье от герцога, и монахи по пятьсот золотых в декаду пообещали отстёгивать, а тебе всё мало?

— Ну да, — скромно потупился я, — Я же дом купил, охрану нанял, людей на обеспечение взял, а ещё и гардероб обновить надо, чтобы он моему нынешнему статусу соответствовал. Одни расходы, в общем... — печально развёл я руками.

— Что я тебе могу сказать? Поумерить бы тебе аппетиты, но да ладно. Для магов-то тут много возможностей, на самом-то деле, — озадаченно почесал нос он, — Можешь торговые караваны наняться охранять, они очень даже не плохо за это платят, к кому-то из богачей ещё можешь на подработку охранником устроиться. Узнав, что ты дочь герцога охраняешь, тебя любой из них с руками и ногами на полставки возьмёт. Что ещё? Можешь разбойников по лесам погонять. За некоторые их головы герцог очень даже не плохую сумму тебе заплатит. Когда с силой по освоишься, клады сможешь поискать. Хороший чародей может лучше любого металлоискателя драгоценные металлы чувствовать.

— Клады, говорите? — насторожился я. Это он удачно заговорил. Я решил всё же чуть приоткрыть ему карты, потому что никому тут больше не мог доверять так, как ему. Была мысль с Танакой посоветоваться, но хрен его знает, какие тут у них порядки? Не получится ли так, что я с этим бандитским кланом потеряю в его глазах лицо? А у архимага это можно было безболезненно уточнить. Не думаю, что его заинтересует доля. У него и без того денег выше крыши, как я понял.

— А не подскажите, вот если чисто гипотетически я вдруг найду бандитский схрон, — осторожно начал я, следя за его реакцией, — То как я должен буду поступить? Сдать всё властям или имею право им воспользоваться? И как это вообще воспримет местное общество?

— Если бы ты был простолюдином, то обязан был бы, конечно, всё сдать, — пожал плечами он, — А так как ты дворянин, то имеешь полное право делать с этим всё, что хочешь. Единственный момент, если ты найдёшь этот схрон на земле, которая принадлежит другому дворянину, то тут уже найденное делится между вами пополам. Местное общество спокойно к этому относится. Всё равно, как если бы ты трофеи с войны привёз. Но ты обязан будешь уведомить о находке канцелярию герцога, и если решишь продать это имущество, то только через них. Они организуют аукцион, на котором это всё и будет продано. Если вдруг у каких-то из вещей найдётся владелец, который сможет доказать тот факт, что ранее они принадлежали ему, то он имеет право выкупить у тебя вещи до аукциона за ту сумму, на которую вы договоритесь и если ты пойдёшь ему навстречу. Больше никаких ограничений нет. Но лучше бы ты о магии думал, быстрее бы домой тогда вернулся, — не удержался от небольшой шпильки он.

— Вам так не терпится от меня избавиться? — усмехнулся в свою очередь я.

— Мне не терпится, чтобы ты скорее уже научился самостоятельно перемещаться между мирами, и я бы тогда смог привлечь тебя к более активному участию к своим делам по спасению наших миров, — веско произнёс он, строго глядя на меня.

— Так может вы меня ещё раз проведёте порталом? — закинул удочку я, — И тогда мой мозг в это точно поверит, и мне будет проще его создать из моего мира?

— Не будет, — проворчал он, тяжело вздохнув, — У тебя якоря тут нет. Тебе просто не захочется сюда возвращаться. Даже если ты поклянёшься любыми клятвами сюда вернуться, твой мозг просто этого не допустит. Если бы у тебя здесь появилась любовь, например, то она могла бы стать якорем для возврата, а так нет. Так тебя логичнее обучать здесь, так как в наш мир ты сейчас стремишься всей душой. Я ведь прав?

— Да. Правы. Извините, — вздохнул я, и опять попытался поставить купол. Безрезультатно, — Тогда у меня ещё вопрос. Если, как вы говорите, дело только в самовнушении, то получается, что любой маг может сделать всё, что угодно? Откуда тогда взялось разделение на ранги и зачем они нужны? И я же сам почувствовал, что ранги действительно имеют значение, и сила у магов разная?

— Маги могут делать всё, на что хватит их резерва маны, — скучающим тоном пояснил он, — Чем больше резерв — тем больше, соответственно, возможностей у мага и сильнее его умения. Изменения объема этого резерва ты и сам на себе почувствовал при смене ранга.

— Это получается, что здесь я могу измерить этот объём благодаря камням-накопителям? — не удержался я от ещё одного вопроса, — А у вас, интересно, какой он?

— Как-то раз мне пришлось поглотить ману разом из двадцати самых объёмных камней, но даже тогда до конца мой резерв не был заполнен, — чуть хвастливо ответил он, — Ты же, конечно, можешь измерить свой резерв, если тебе хватит денег на столько камней.

Двадцать тысяч золотых, — тут же отметил я себе. Дохрена. Столько у меня, думаю, никогда не будет. А если и будет, то тратить их все на камни вряд ли будет разумной идеей. Хотя учитывая, с какой скоростью я тут приобретаю себе врагов, запас камней всё же будет нужно сделать. Хотя ещё не факт, что мне понадобится столько камней для заполнения резерва. Может он у меня уже от одного окажется заполнен под завязку?

— А как, кстати, узнать, что резерв заполнен под завязку? — заодно решил уточнить я.

— Уверяю тебя, ты это сразу поймёшь, — усмехнулся старик, — В какой-то момент при поглощении ты почувствуешь пресыщение. Если ты вовремя не остановишься, тебя прямо наизнанку выворачивать будет.

— Понял... — озадаченно взлохматил волосы на голове я, — Спасибо за разъяснение. Я бы ещё хотел отпроситься у вас на несколько дней, чтобы успеть заехать кое-куда до отъезда в империю, решить денежные проблемы. Не исключены стычки с разбойниками, так что может это даже на пользу моей магии пойдёт, — добавил я, увидев, что он недовольно нахмурился на мою просьбу. При упоминании разбойников, его лицо немного разгладилось.

— Ну что же. Практика в боевых условиях тебе действительно не повредит, — неохотно согласился он со мной, — Всё равно от занятий тут толку пока никакого нет. Смотри только, чтобы тебя там не прирезали где-нибудь. Ты один собираешься ехать?

— Нет, — покачал головой я, — Хочу попросить Танаку составить мне компанию.

— Это хорошая идея. Ему можно доверять, — кивнул он, — Езжайте. Только помни, что самое позднее через семь дней ты должен быть тут. Герцога я о твоей отлучке предупрежу, и при необходимости подменю. Через восемь дней у вас выезд в империю.

— Тогда не буду терять время, пойду сразу с Танакой переговорю, чтобы завтра же выехать, — кивнув ему на прощание, я пошёл к выходу.

Интерлюдия

— Схаамше туруш макхшой! — грязно выматерилась Алисе, раненой тигрицей метаясь по комнате деда, пристально наблюдавшего за ней, сидя на диване, — Ведь у меня всё уже было схвачено! Половина Великих домов была за нас! Столько денег было потрачено на взятки. Оставалось дело за малым, уговорить герцога, и всё было бы решено, и тут это отродье бездны так подставило меня! Сволочь! — прошипела она, — Изобразил вид, что согласен со мной, а сам мне нож в спину воткнул! Я этого ему так не оставлю... Он у меня ещё кровавыми слезами умоется. Я его...

— Остановись! — негромко, но решительно оборвал её дед. Девушка замолчала, и угрюмо глянула на него.

— Сядь! — кивнул он ей на место рядом с собой. Алисе неохотно села. Вся её горячая натура призывала к действию и усидеть на месте было сложно, но она знала, что когда дед говорит таким тоном, с ним лучше не спорить.

— А чего ещё ты ожидала? — негромко продолжил он, — Что он преисполнился огромной благодарностью к нам за то, что мы продали его в рабство? И это тогда, когда он фактически спас нас? Горные варвары — очень свободолюбивый народ и крайне мстительный. Да, они иногда приходят в города и сами записываются в различные команды для битвы на арене, но именно что сами! Они не приёмлют никакого давления на себя! Естественно, что он затаил на тебя злобу, и отомстил при первой же возможности, глупо на это обижаться. Я сделал ошибку, поддавшись на твои уговоры, и сейчас нам пришлось за неё заплатить. Теперь нам не о мести нужно думать, а о том, что делать дальше. Твоему отцу нужен результат и быстро! Сама помнишь, в какой ситуации мы покинули дом. С этим герцогством не вышло, но оно не единственное. Надо или как-то повлиять на герцога, чтобы он изменил своё решение, или срочно подбирать другой вариант. Потраченных денег, конечно, жалко, и отец за них ещё спросит, но это будет потом. Если мы решим проблему, спрос с нас будет меньше, чем если мы вернёмся ни с чем.

— Хорошо, дед, ты прав... — нехотя согласилась девушка, выдохнув, — Я подумаю, что можно сделать. Но... Но всё же я не забуду этого варвара и при возможности найду способ отомстить ему... — еле слышно закончила она.

Глава 25

— Думаешь, это здесь? — с явным сомнением в голосе спросил Танака, спрыгнув с лошади и сделав пару шагов по направлению к высокому холму, заросшему кустарником. Не смотря на то, что было ещё утро, солнце уже припекало довольно сильно. Не спасала даже широкополая шляпа, которой я обзавёлся недавно. Капли пота то и дело стекали с моего лба на глаза, из-за чего мне приходилось то и дело смахивать их рукавом, отвлекаясь от управления лошадью. Жду не дождусь, когда уже закончится это знойное лето. По мне уж лучше мёрзнуть, чем загибаться от жары.

— Вот скоро и узнаем, — прокряхтел я, сползая с седла. Это просто пытка какая-то. У меня в голове не укладывалось, как тот же Танака мог целые сутки не слезать с лошади, а потом ещё вполне бодро спрыгивать с неё и ходить как ни в чём не бывало. Лично у меня после поездки болело всё, даже то, что в принципе не могло болеть. И это при том, что большую часть пути мы провели не в седле, а в карете, пересаживаясь на лошадь только там, где карете было не проехать. Вот и сейчас мы оставили карету и пару крытых телег в деревне вместе с охранниками Танаки, а сами же выдвинулись верхом на разведку, уже почти и не надеясь на успех. Кто ж мог знать, что этих деревенек Танны, про которую говорил Мэтью, окажется несколько? Верхние Танны, Нижние Танны, Северные Танны, Восточные, Южные и Западные, и вполне возможно, что это был ещё не предел. И рядом с каждой из них обязательно был какой-нибудь проклятый холм, а то и не один! Сейчас мы были уже в четвёртой по счёту деревне, Нижние Танны, и без особой надежды на успех разглядывали очередной холм, как две капли воды похожий на все предыдущие. Путешествие наше длилось уже пять дней, и если и здесь ничего не найдём, то придётся возвращаться домой ни с чем. Времени на дальнейшие поиски уже не было.

— Ну что, пошли искать твои сокровища? — неунывающим тоном предложил Танака, двигаясь в обход холма, — Как там было, говоришь? Вход с северной стороны?

— Если я правильно помню, да, — тяжело вздохнул я, двигаясь за ним следом, — А так бездна его знает. Столько времени прошло, что я мог уже и подзабыть.

— Жалко, что у тебя ещё нет способности распознавать металлы на расстоянии, — пропыхтел приятель, пробираясь через плотный колючий кустарник, забираясь повыше, — Сейчас бы она нам пригодилась.

— Что есть, то есть, — согласился я с ним, — И давай может разойдёмся в разные стороны, чтобы удобнее искать было? — предложил я, скептически рассматривая сплошной кустарник. И как здесь вообще можно что-то найти? Он рос так плотно, что уже в на расстоянии двух метров было трудно что-то разглядеть.

— Погоди, я, кажется, что-то нашёл... — крикнул он мне из-за очередных кустов.

— Иду, — я ускорился, и продрался сквозь кустарник к нему. Танака стоял возле огромного камня, утопающего в склоне, задумчиво его рассматривая.

— Думаешь, за ним вход? — скептически поинтересовался я, с трудом представляя, как бы его сюда затащили. Где-то с два на два метра в высоту и ширину размерами, весил он, я так понимаю, прилично, и это при том, что неизвестно ещё насколько он уходил в глубину.

— Сам посуди. Других камней здесь не видать. Это обычный земляной холм, не скала, так откуда ему тут взяться? Нет, конечно, в природе такое встречается, но проверить всё же надо, — рассудительно заметил приятель. Я задумался. Вроде Мэтью тогда действительно что-то про камни говорил.

— Согласен, проверить надо, — кивнул я, прикидывая, как поудобнее за него ухватиться.

— Погоди! Ты что, сам хочешь? Зачем? Давай слуг позовём, — растерянно предложил Танака, но я уже не слушал его, ухватившись за край этой небольшой скалы, и изо всех сил напрягая мышцы, потащил его. Медленно и неохотно, буквально по сантиметру, но глыба всё же поддавалась, и вдруг в какой-то момент сдалась, и я чуть не упал, когда камень отвалился в сторону, открывая проход внутрь холма. Каменюка оказалась плоской, с полметра в глубину, что и позволило мне с ней справиться. Но и так она весила килограмм двести, если не больше. Точнее было сложно сказать.

— Хвала Сёстрам! Мы всё же нашли! — радостно хлопнул меня по плечу друг, не отрывая взгляда от тёмного провала входа в пещеру, — А я уже и не верил. Да и вообще, если честно, сомневался я в твоём источнике информации. До последнего момента был в сомнениях, что кто-то в здравом уме и без пыток способен сдать место своего схрона.

— А что ж тогда поехал со мной, раз так думал? — усмехнулся я, стоя рядом и почему-то не торопясь шагать внутрь. Чувство было такое, как будто пещеру Алибабы нашёл. Но до конца ещё и сам не поверил в это. Может, там вообще пусто? Мало ли кто мог здесь побывать за это время.

— Ну а как бы я тебя отпустил одного? Да и должен же я был тебе помочь. Без меня ты бы ещё, наверное, вокруг первой деревни круги наматывал, — хохотнул он. Спорить я не стал. Ориентация на местности действительно не была моей сильной стороной, мягко говоря. Я скорее из тех людей, про которых говорят, способен в трёх соснах заблудиться.

— Вот мы дураки, — хлопнул он вдруг себя по лбу, — Факелы-то не догадались с собой прихватить! Придётся к обозу возвращаться.

— Зачем? — удивился я, активируя сразу нескольких больших светляков и направляя их в пещеру.

— Теперь я ещё больше идиотом себя чувствую, — рассмеялся он, и пошёл первый ко входу, — Совсем забыл, что ты чародей. Ты какой-то неправильный чародей. Совсем не похож на остальных. Они как правило сидят по своим башням, какие-то эксперименты проводят и щуплые все, — покосился он на меня, а потом на валяющийся рядом кусок скалы, — Я, конечно, знал, что ты силён, но чтобы настолько... — покачал головой он, а потом пригнулся, так как проход был низковат. Мне так вообще пришлось в три погибели согнуться, идя за ним следом.

— Сам же знаешь, кем я был до того, как чародеем стать, — пропыхтел я, пробираясь через узкий лаз, — Ещё не успел сдуться. А так посижу годик в башне и глядишь тоже настоящим хилым чародеем стану, — усмехнулся я ему в спину, не став объяснять, что внешность в данном случае обманчива. Тот же архимаг не смотря на щуплый вид способен был меня в бараний рог согнуть.

— Ну да. Точно. Хотя вообще не представляю тебя просиживающим штаны за столом над книгами в попытке раскрыть чародейские секреты. При взгляде на тебя лишь одна ассоциация приходит на ум — бесконечная война с мечом в руках, — хохотнул он, замолчал, а через несколько секунд до меня приглушенно донеслось, — Ну ничего себе!

Я сделал последний рывок, продираясь по особо узкому участку, и вывалился в не то чтобы пещеру, а скорее в что-то вроде комнаты, размерами где-то метров пятнадцать в длину и шесть в ширину, с высоким, метров пять, потолком. Стены пещеры были выложены кирпичом, а потолок подпирали несколько деревянных столбов, видимо, во избежание обвалов. Вся комната была заставлена рядами каких-то ящиков и коробок, уходившими вверх метра на три, а между рядами оставалось место лишь для узкого прохода.

— Вот это да! — присвистнул Танака, оглядываясь по сторонам, — И как это, интересно, они ухитрились всё это сюда затащить и разместить? Тут же не развернуться толком даже!

— Ну, они же не всё сразу сюда это принесли, — пожал плечами я, — А за несколько лет, принося по нескольку ящиков, да заранее прикинув, как всё будет тут размещаться это вполне реально.

— Интересно, что там, — задумчиво протянул он, и потянулся к ближайшему ящику, попытавшись аккуратно стащить его сверху, — Помоги, — пропыхтел он, оглянувшись на меня. Я подошёл с другой стороны, и мы аккуратно опустили ящик вниз. Деревянная крышка была прибита гвоздями, так что я не долго думая рывком отодрал её, и подлетевший ближе светляк осветил нам серебряные тарелки, вилки, ложки, кубки, кувшины, сваленные в ящик как попало.

— Серебро... Не плохо. Даже если во всех остальных ящиках только серебряная посуда, то две-три тысячи золотых ты за всё это точно выручишь, — попытался подбодрить меня Танака, увидев, что я не сильно-то рад находке. Да и двух-трёх тысяч золотых мне было мало. Надолго они мои проблемы с деньгами не решат. Так что я молча подошёл к другому ряду, и рывком стянул оттуда очередной ящик.

— А вот это уже интереснее... — оживился приятель, когда я отодрал крышку, и перед нашим взором появились несколько больших золотых то ли блюд, то ли подносов, и пара золотых же кувшинов.

— Теперь я! — он подскочил к ещё одному ряду, пыхтя стащил ещё один ящик и попытался открыть крышку, но та лишь жалобно скрипела в ответ на все его потуги. Я не выдержал пытки звуком, подошёл и рывком вскрыл её.

— Ого! — присвистнул он, увидев, что ящик до краёв полон всякими ожерельями, цепочками, кольцами и прочими ювелирными украшениями, наваленными туда как попало, — Ну вот это уже совсем другое дело. Я даже не возьмусь судить, сколько это всё может стоить. Аукцион покажет, — пробормотал он, достав тяжёлое даже на вид ожерелье, украшенное какими-то драгоценными камнями, покрутил его в руках, рассматривая, и небрежно кинул обратно.

— Так может тогда передумаешь, и возьмёшь себе долю? — попытался переубедить его я. Этот товарищ когда я ему рассказал о поисках клада и предложил войти в долю — пятьдесят процентов мне и пятьдесят ему, ни в какую не согласился. Сказал, что нужды в деньгах у него нет, и будет рад помочь мне в том, чтобы и я перестал в них нуждаться.

— Нет! — категорично отрезал он, — Слугам только потом подкинь по десятку золотых. Работы им тут предстоит много, — кивнул он на многочисленные ящики.

— Это да, — согласился я с ним, — Я даже не уверен, что оно всё войдёт в наши две телеги. Может, пока только часть забрать, а за остальным потом вернуться?

— Шутишь что ли? — рассмеялся он, — Да после нашего отъезда деревенские тут наверняка всё перероют. Сам посуди. Даже если они не узнают про клад, то сам факт того, что к ним нагрянули двое дворян, которые искали проклятый холм и уехали потом от них с полными телегами чего-то изрядно их взбудоражит, уж поверь. На следующий же день они тут всё перекопают. Нет, надо сразу всё забирать, — покачал головой он, — Наймём просто ещё пару телег в деревне, если что. Или купим.

— Тоже верно, — согласился я, — Ну что, тогда поехали за телегами и людьми? Вроде, они должны сюда, к холма, проехать.

— Поехали, — кивнул он, — Точнее, лучше давай я съезжу, а ты у входа подожди. Мало ли что... Или ты можешь камень обратно пока прислонить?

— Может и могу, — почесал затылок я задумчиво, — Но не будем проверять. Лучше действительно я тебя здесь дождусь, — мудро решил я, вовсе не горя желанием сейчас куда-то трястись верхом. Задница ещё от прошлой поездки не отошла, а внутренняя часть бёдер огнём горела. Понятное дело, что с моей регенерацией это всё скоро пройдёт, но усугублять не хотелось.

Мы выбрались наружу, где солнце стояло уже в самом зените, вовсю припекая. После прохлады пещеры зной показался особо невыносимым. Танака взлетел в седло и махнув мне прощание рукой пришпорил коня, срываясь в галоп. Я же уселся на камень, с облегчением вытянув вперёд ноги, и принялся ждать, обмахивая себя шляпой и не забывая периодически оглядываться по сторонам, в поисках возможных гостей.

* * *

— Сколько? — вопросительно выдохнул я, с грохотом опуская на телегу последний из ящиков, где его сразу же подхватили, и положили на самую верхушку штабеля из ящиков. Для удобства, мы выстроились цепочкой, передавая ящики друг другу. Так было гораздо быстрее и эффективнее, но даже так на перетаскивание и укладывание ушло несколько часов, и солнце уже явно клонилось к закату.

— Двести десять, ваша милость, — тут же отчитался один из слуг Танаки, отвечавший за их размещение по телегам. По-моему, его звали Грегори. Он с таким довольным видом руководил погрузкой, как будто это не я, а он был их владельцем. Я же стал прикидывать. Каждый ящик весил где-то килограмм двадцать, умножаем, и получаем довольно приличный вес в четыре с лишним тонны. На те две телеги всё точно бы не поместилось. Хорошо, что Танака смог быстро ещё три телеги в аренду взять вместе с возничими, иначе точно что-то тут пришлось бы оставить. И без того груз для лошадей получился весьма приличным. Если бы повозки были запряжены одной лошадью, а не двумя, то они точно бы не сдвинули такой груз с места. Остальные ящики мы решили пока не вскрывать, подождать до дома. Иначе бы мы тут до завтра зависли. Танака взял с собой в поездку двенадцать человек, из которых четверо были извозчиками, а остальные охранниками. Из последних двоих он отправил присматривать за местностью на случай не званых гостей. Один расположился на верхушке холма, а второй выдвинулся чуть ближе к деревне присматривать за единственной дорогой. В общем, людей на погрузку у нас было не так много, так что я решил и сам встать в цепочку, только предпочёл место снаружи. Внутри холма мне было тесновато.

— Наконец-то, — простонал Танака, вставая рядом и потягиваясь, — Моя спина просто отваливается...

— А я тебе говорил, что тебе это не обязательно. Мог бы просто в карете подождать, — пожал я плечами, и потянулся, тоже разминая затёкшую спину.

— Я бы так и сделал, если бы ты составил мне компанию, — недовольно проворчал он, — Но ты же меня и слушать не стал. Сразу же пошёл тяжести таскать, и тут уже я не мог поступить иначе. Ты бы таскал, а я в теньке прохлаждался? Это не правильно, — упрямо сжал губы он. Принципиальный, — отметил я себе. Это хорошо. Я забывшись ободряюще похлопал его по спине, отчего его чуть ли не скрючило и до меня донёсся его стон.

— Прости! — тут же спохватился я, — Ты бы шёл пока в карету, что-ли. Полежи. Может, полегче станет.

— Сейчас проверю, что всё готово к поездке, и так сделаю, — упрямо прошипел он сквозь зубы, направляясь к Грегори, — Ну что, всё готово? Ящики хорошо закрепили?

— Так точно, ваша милость! — вытянулся тот перед ним, — Всё готово, можно ехать.

— Ну и отлично. Тогда по местам! — рявкнул Танака, — Выдвигаемся!

— Не так быстро, уважаемые! — донёсся вдруг до нас чей-то насмешливый голос, и через несколько секунд из-за кустов начали выбираться люди, беря нас в кольцо, с луками и арбалетами наизготовку. Человек сто, навскидку определил я. Многовато. Я уже привычно потянулся к магии, призывая ветер и начиная закручивать вокруг себя, наблюдая, как из рядов нападавших выдвинулся вперёд странный тип, со сложенными за спиной руками, и не смотря на жару, одетый в что-то наподобие плаща, чёрного, длиной почти до самой земли. Вместе с широкополой шляпой, надвинутой на самые глаза, вид у него получался прям как у наших мафиози. Чёрных очков ещё не хватало для полноты образа и автомата. Ну или на худой конец пистолета. Но, как ни странно, у него никакого оружия в руках не было. Большие карие глаза насмешливо глядели на нас, а тонкие губы кривились в еле заметной усмешке. Интересно, он вообще знает, с кем связался? И как они на нас вышли? Следили за нами, или за местностью? И что с нашими людьми, которые присматривали за местностью?

— Я предлагаю, уважаемые, не усугублять ситуацию, и не пытаться сопротивляться, — скучающим тоном произнёс он, остановившись в нескольких метрах от нас, — Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь пострадал. Мы просто заберём груз, — кивнул он на телеги, — Который, кстати, принадлежит нам. Ваши люди смогут ехать дальше, вас же, уважаемые, ждут на беседу. И не волнуйтесь. Те двое, которых вы поставили в охранение, живы. Можно сказать, отдыхают. Не советую отказываться, иначе мне придётся принять определённые меры и они вам не понравятся. И хватит уже пытаться чародействовать, уважаемый Мих! — рявкнул он вдруг мне, — Уверяю вас, вам это не поможет! Только хуже себе сделаете.

— Да что вы говорите? — саркастически заметил я, подняв вверх бровь, отметив для себя, что он, видимо, каким-то образом чувствует магию, а значит и сам, с высокой степени вероятностью, являлся магом, — Я бы не был так уверен в своих силах, на вашем месте. Груз мы вам не отдадим, и уж тем более не последуем с вами неизвестно куда, неизвестно с какой целью. Или вы всё же скажете, кто там так жаждет нас видеть?

— Думаю, вы и сами догадались уже, — растянул он губы в холодной усмешке, практически не мигая глядя на меня, — Чёрного герцога весьма заинтересовала ваша персона, уважаемый чародей, вот он и захотел с вами пообщаться. К господину Танаке у него тоже появились пару вопросов. Советую принять моё предложение. Вы в любом случае поедете со мной, вопрос только, в каком состоянии и в каких условиях.

— Что скажешь, друг мой? Сдаёмся? — повернулся я к Танаке, угрюмо смотревшего на незваного гостя, сжав руки в кулаки. Хорошо они нас подловили. Все люди были разоружены, чтобы оружие не мешало работать. Да и было их всего с десяток.

— А у нас есть выбор? — нехотя выдавил он из себя, — Лично я вариантов не вижу. Только людей положим зря.

— Согласен, — медленно кивнул я. Будь я один, то попробовал бы вырваться, но сейчас от моих действий зависела жизнь других людей. Да и такой шанс познакомиться, наконец, с этим мифическим Чёрным герцогом было грех не использовать. А там ещё поглядим, кто кого...

— Мы согласны! — крикнул я незнакомцу, развеивая магию. Пока не время. Нужно поберечь ману.

Глава 26

— Ну, хоть высплюсь, наконец. Последние две ночи вообще почти не спал. Каждые два часа охрану ходил проверял, чтобы не спали на посту, после этого весь день разбитым был, — проворчал Танака, пытаясь поудобнее устроиться на лавке в карете, что было затруднительно сделать с кандалами на руках, пристёгнутыми длинной цепью к стене. Хорошо хоть ноги заковывать не стали, что позволяло хоть как-то лечь, — Как чувствовал ведь, что надо было больше людей с собой брать. Если бы ты дал мне ещё день на сборы, то я смог бы ещё двадцать человек в охрану привлечь. Там как раз отряд освободиться должен был у отца.

— Никак бы это нам не помогло, — покачал головой я, — Ты видел, сколько их? Больше сотни. Только людей зря положили бы. Да и времени у меня не было, чтобы ещё сутки потерять на сборы.

— И всё же осознание того, что мы просто так сдались каким-то разбойникам без боя сводит меня с ума, — прорычал он, закидывая руки под голову, — Моя вина. Надо было ещё двоих наблюдать за местностью отправить. Рабочих рук пожалел. Думал, чем быстрее загрузимся, тем лучше. И с оружием не надо было расставаться.

— Не думаю, что это помогло бы, — не согласился я с ним, — Для большинства разбойников лес — это второй дом. Сколько бы ты людей не выставил в охрану, они бы нашли способ незаметно к ним подобраться. К тому же, главарь банды — чародей, неизвестно, что у него за умения. Может он просто в сон их погрузил. Так что не кори себя зря. Главное, что все живы, а с остальным мы потом разберёмся.

— То, что все живы, это конечно хорошо, — задумчиво произнёс он, — А вот то, что сокровищ ты похоже лишился, как-то не очень. К тому же, я сильно сомневаюсь что нас в итоге оставят в живых. Или у тебя есть какой-нибудь план, как выбраться из этой задницы? — с подозрением глянул он на меня.

— Есть ли у меня план? Конечно, есть, — усмехнулся я, — Не дёргайся. Пообщаемся с этим Чёрным герцогом, а там ещё посмотрим, кто кого, — пообещал я, не вдаваясь в подробности. Мало ли... Вдруг подслушивают? На удивление, людей Танаки действительно отпустили, лишь обезоружив их. Даже лошадей с каретой не стали забирать. На телеги с ящиками посадили своих людей, нас с ним запихнули в закрытую карету, которая была спрятана в лесу где-то в километре от холма, и мы двинулись в путь.

— Красивое у тебя украшение. Дашь поносить? — решил сменить тему Танака, с ухмылкой кивнув на мой ошейник.

— Да не вопрос. Забирай, — не стал возражать я. Когда на меня стали вешать это украшение, то я чуть было не сорвался, позабыв про все соглашения. Удержался, лишь увидев, что к горлу Танаки приставлен нож.

— Не волнуйтесь, уважаемый Мих, это лишь временно, — пообещал со своей неизменной ухмылкой главарь бандитов, — Это для того, чтобы вы не наделали глупостей. Обратили внимание, какие там камни встроены?

— Да, — нехотя кивнул я, медленно остывая, — Накопители с эманациями Сестёр. И зачем это? Блокиратор чар?

— Ну что вы! — рассмеялся он, — Блокираторов чар, увы, не существует. Это всего лишь приспособление для выкачки эманаций. Если вы вдруг надумаете заняться чародейством, то как как только вы начнёте что-то формировать, и эманации из вашего резерва начнут перетекать в чары, это устройство будет перехватывать их, и заполнять накопители. Так что чародействуйте на здоровье. Лишние эманации нам не помешают!

Пришлось приглушить свою ярость и позволить нацепить на себя эту хрень и заковать руки. Правда, я почти сразу понял, что при необходимости, с этими кандалами я без проблем справлюсь и чисто физической силой, а значит, и с ошейником потом разберусь, и полностью успокоился. Недооценили они мою физическую мощь... Интересно, они вообще знают что чародеи по идее гораздо сильнее обычных людей? Должны знать. Или... нет? — вдруг осенило меня. Тело же наше укрепляется в момент вспышки при помощи магии. В моём мире всё понятно. Ты вспыхнул, в тело потоком хлынула мана, которая по сути и является магией, и вот она-то его и укрепляет, но тут-то маны нет! Человек инициируется, но мана в тело не поступает, и соответственно тело не перестраивается! Ведь так? — размышлял я мучительно. Но ведь я стал сильнее и после местной вспышки! — пришло вдруг в голову. Значит, чего-то я не учитываю? Но местные жители явно не привычны к тому, что чародеи сильны не только своей магией, но и физически, так что меня в расчёт можно пока не брать. Может у меня вообще мана с моего мира ещё оставалась? Об этих нюансах я потом у учителя уточню, если жив останусь, а пока примем за рабочую версию, что они не знают, насколько я в действительности силен, и что их кандалы меня не удержат. Так что можно пока расслабиться. Пообщаемся с этим самозванным герцогом, а там уже будет видно, что делать. Очень хотелось закрыть с ним вопрос раз и навсегда...

* * *

— Кажется, приехали, — разбудил меня голос Танаки, который уже сидел на лавке, потирая затёкшие конечности. Я тоже сел, и закрутил шеей, затёкшей от непривычной позы. Карета стояла, а снаружи неразборчиво доносились голоса.

— Ну и отлично... — проворчал я, разминая за одно и руки, — Терпеть не могу ждать. Надеюсь, что этот герцог не будет нас заставлять ждать и примет сразу. Вот, кстати, я так и не понял, зачем ему ты? Со мной-то всё понятно, есть у нас кое-какие разногласия, но ты здесь причём?

— Так для выкупа наверняка, — пожал плечами приятель, — Это же стандартная практика, не убивать дворян, а брать за них выкуп. Видать, знают кто я такой и кто мой отец, а у него денег много, есть что потребовать.

— Ну, может быть, — с сомнением согласился я, не став озвучивать своё подозрение, что его взяли для того, чтобы легче было давить на меня. Надеюсь, оно не подтвердится. Тут дверь кареты распахнулась и в двери показалась чья-то бородатая морда.

— Прошу на выход, уважаемые! — издевательски ухмыльнулась она, — Ах да, вы же не можете. Цепи же. Одну секунду, — в карету запрыгнул низенький, на пару голов ниже меня ростом, мужик, но с такими широченными плечами, которые, пожалуй, и моим не уступали. Цепи, которые крепили при помощи молотков, он за пару секунд снял голыми руками, и махнул нам рукой в сторону выхода, — Прошу!

— Благодарю, — не удержался Танака от сарказма, вылезая из кареты, я же последовал за ним молча.

— Ого! Да это прямо крепость какая-то... — удивлённо присвистнул приятель, замерев у кареты и оглядываясь. Я быстро осмотрелся. Ну да, крепость. Пусть и деревянная, но учитывая размеры местных деревьев, мало чем уступающая каменным. Чего-то подобного я и ожидал. Пара десятков высоких, двух и трёх этажных домов, сложенных из огромных брёвен, окружённые исполинским забором из них же, возвышающимся метров на пятнадцать в высоту. К нему были пристроены мостки и лестницы для удобства обороняющихся, а по углам пристроили вышки, на которых дежурили лучники. Судя по виднеющимся из-за забора деревьев, мы были где-то в лесу, и привезли нас, видимо, на главную базу этого чёрного герцога, и это лишний раз доказывало, что живыми нас никто отпускать не собирается. Не будет никто оставлять в живых того, кто видел твой главный секрет. Это уже не просто логово разбойников, а центр подготовки частной армии прямо какой-то. Вон и стрельбище виднеется, на котором прямо сейчас десяток лучников тренировались. По всей видимости, интересы мнимого герцога простирались куда дальше, чем обычный грабёж...

— Похоже кое-кто из главарей разбойников мечтает прибрать к рукам всё герцогство... — прошептал Танака, озвучив мои мысли.

— Я тоже пришёл к этому выводу, — тихо ответил я ему.

— Хорош уже шептаться, — выпрыгнул из кареты бородач, — Идите за мной, — двинулся он вперёд, даже не посмотрев, идём ли мы следом. Видимо, он логично решил, что деваться нам отсюда некуда. Мы с Танакой переглянулись, и двинулись следом.

Наше путешествие не затянулось, и уже через несколько минут мы подошли к трёхэтажному дому, ничем не отличающегося с виду от остальных. Все они тут какие-то однотипные были и различались лишь количеством этажей. Наш сопровождающий шустро забежал на крыльцо, и гулко заколотил в дверь.

— Эй! Варкш! Ты там спишь, что-ли? Встречай гостей! — завопил он, не дождавшись реакции на свой стук. В дверь долбить он, впрочем, не перестал, и до того увлёкся, что не заметил, как дверь вдруг распахнулась, и следующий его удар здоровенным кулаком чуть не влетел в худенького парнишку, обнаружившегося за ней.

— Дядька Гнар, осторожнее! — испуганно взвизгнул он, отскочив назад.

— Наконец-то! — рыкнул бородач, и не думая извиняться за оплошность, — Принимай давай! — кивнул он на нас, — Это гости герцога, так что размести их не в общей камере, а в отдельной. И поесть дать не забудь, а то знаю я тебя! — показал он ему кулак, — Герцог сегодня должен скоро приехать, и первым же делом велел их ему доставить. Выполняй!

— А ты уже уходишь? — робко спросил парень, опасливо косясь на нас, особенно, на меня, — Может ты проводишь их до камеры?

— Некогда мне! — рявкнул Гнар, — У меня там новенькие прибыли, надо инструктаж провести и разместить. Да не ссы ты! Не буйные они, — и презрительно сплюнув, он развернулся и не прощаясь ушёл. Парень печально посмотрел ему вслед, вздохнул, достал откуда-то из-за спины меч, и посторонился пропуская нас.

— Проходите! И эта... Без шуток! — попытался сделать он грозный вид, что вызвало у нас лишь улыбки, но спорить мы не стали, и зашли внутрь.

— Вооружён и очень опасен! — не удержался от небольшой колкости я, повернувшись к Танаке.

— И не говори! — подхватил он, — Я даже пошевелиться боюсь. Ещё дёрнется и порежется, не дай Сёстры, а скажут, что это мы его.

— Разговорчики! — взвизгнул охранник, суетливо взмахнув мечом, чуть не попав себе по лицу, — Шагайте вперёд!

Дальше нервировать его мы не стали, и пошли вперёд. Через несколько метров мы упёрлись в лестницу, ведущую вниз.

— Спускайтесь! — попытался грозно скомандовать сопровождающий. Внизу, в подвале, нас сначала встретила железная решётка, которую суетливо открыл ключом обогнавший нас охранник, и мы оказались в длинном коридоре, освещённом несколькими магическими светильниками, с десятком дверей вдоль него.

— До самого конца идите! Ваша комната последняя! — опять пропустил он нас вперёд. Мы не спеша двинулись дальше.

— А чего так мало охраны? — не удержался я от вопроса, когда он открывал нам дверь камеры, — Неужто хозяин не боится, что заключённые разбегутся? Могли бы и дать тебе кого-нибудь в помощь.

— Да нас обычно трое тут, — всё же ответил парень после паузы, когда я уже и не ждал ответа, — Но сегодня герцогу много людей понадобилось, всех опытных забрали куда-то, новичков сюда запрещено ставить, а у дядьки Гнара вечно какие-то дела, хотя вообще-то это его обязанность пленных охранить! — вырвался у него вопль души. Видимо, наболело.

— Вы эта... Ведите тут себя нормально, пожалуйста. Не шумите. А я сейчас вам нормальной еды принесу, — нерешительно попросил он.

— Договорились! — ободряюще улыбнулся я ему, — Не волнуйся, проблем мы тебе не доставим.

— Спасибо, — робко улыбнулся он в ответ, дождался, когда мы зайдём в комнату, и закрыл за нами дверь. Руки нам так и не расковали.

— А ничего так. Жить можно, — оценил я убранство комнаты. Камерой это было сложно назвать. Довольно большое помещение, освещаемое двумя магическими светильниками на стене, две кровати уже застеленные постельным бельём, деревянный стол, пару стульев со спинками, рукомойник с ведром, за небольшой тонкой перегородкой — туалет. Ну как, туалет? Сбитое из досок сиденье с отверстием, внутри которого стояло ведро.

— Да, терпимо, — согласился со мной Танака, подошёл к одной из кроватей, и рухнул на неё. Я последовал его примеру.

— В голове не укладывается, — тихо вдруг начал он, — Как это вообще возможно, что у обычного разбойника есть такая крепость, и никто, даже тайная канцелярия, не знает об этом? Не верю... Невозможно это долгое время в секрете держать. Тут отчётливо пахнет изменой. Вот только я не понимаю, на что рассчитывает этот разбойник? Ну сколько тут людей может быть? Сотни три? Максимум, пять. Такими силами власть ему не взять. Зачем тогда всё это? Для обычного разбоя таких сил не нужно...

— Ты не учитываешь, что, как я понял, этому герцогу подчиняются все разбойники герцогства, а это уже совсем другие цифры даёт, — чуть ли не шёпотом возразил я, — Тут уже речь о нескольких тысячах может идти. Здесь же у него что-то вроде гвардии. Лучшие, самые обученные и хорошо вооружённые люди.

— Всё равно не понимаю... — продолжил Танака, — Даже если цель у него захват власти, и даже если это у него получится, империя Торвус ни за что не потерпит этого, и быстро наведёт тут порядок. И если тут руководит не глупый человек, а я уверен, что он далеко не глупец, то он не может этого не понимать! На что же он рассчитывает?

— Об этом мы можем лишь гадать! — пожал плечами я, с трудом сдерживая зевок. Накатилась вдруг какая-то сонливость, которую отогнал звук открывающегося замка, и паренёк охранник занёс к нам поднос с едой. Вовремя. Со вчерашнего утра ничего не ел, самое время подкрепиться.

* * *

— А неплохо так тут кормят, — заметил Танака, вытирая тарелку коркой хлеба. Еда может и не была какой-то сверх изысканной, но тем не менее была вполне съедобной и довольно сытной. Что-то вроде гуляша из картошки, ну или как тут этот плод называется, мяса и овощей. К нему дали овощной салат, кувшин с морсом, и половину буханки свежего чёрного хлеба. Судя по тому, что он был ещё тёплый, выпекали его где-то здесь.

— Предлагаешь воспользоваться гостеприимством и подольше тут погостить? — усмехнулся я, наливая в кружки морс.

— Нет, дома всё же лучше, — с сожалением покачал головой приятель, — Но, согласись, могло быть и хуже.

— Это да, — не стал спорить я, — Тут ты прав. Условия содержания пленных у них вполне комфортные. Видимо, чтобы людям не так сильно хотелось сбежать отсюда.

— Ага, — зевнул Танака, — Да и не так просто это сделать, как я обратил внимание. Если из этого дома выбраться проблем я не вижу, то вот дальше... — задумчиво покачал он головой, — Через забор не перелезть, значит, это через ворота пробиваться придётся, а там, насколько я помню, слишком много охраны было. К тому же ещё эти вышки с лучниками... Если только ночью бежать, чтобы им не было видно куда стрелять. Тут хорошенько всё продумать надо.

— Согласен, спешить действительно не нужно, — согласился я с ним, широко зевнув, и перебираясь на кровать, — Сначала послушаем, что от нас хотят, а потом уже действовать будем. Ещё, кстати, неплохо бы понять в какую сторону двигаться, когда сбежим отсюда. У меня уже есть печальный опыт блуждания по лесу, не хотелось бы повторить. Надо будет кого-нибудь хорошенько порасспрашивать, чтобы понять, куда вообще идти.

— Не плохо бы, но я сильно сомневаюсь, что у нас будет такая возможность, — возразил Танака, — Ничего, нам главное снаружи оказаться, а там разберёмся. Не пропадём.

— Да ты оптимист, батенька, — проворчал я, вспоминая местный огромный лес и его обитателей.

— Кто я? — не понял он меня.

— Не важно, — отмахнулся я, тут дверь вдруг открылась, и на пороге показался наш нелепый охранник.

— Господа, герцог ждёт вас. Пройдёмте? — робко предложил он, нелепо держа меч на весу. Мда, и кто только доверил ему столь ответственный пост? Ему же швею свернуть и меч отобрать как нечего делать, — мысленно вздохнул я, не став этого озвучивать. Бедолаге и так тяжело приходится, зачем расстраивать лишний раз?

— Пойдём, — согласился я, вставая с кровати. Танака тоже молча поднялся, — Не будем заставлять столь уважаемого человека ждать...

Глава 27

Идти пришлось недалеко, до соседнего здания. Наш охранник довёл нас лишь до выхода из дома и с отчётливо видимым облегчением на лице сдал нас всё тому же бородачу, который с недовольным видом рыкнул нам, чтобы мы шли за ним и не отставали, и пошёл вперёд, показывая дорогу. Мы дошли до конца нашей бывшей тюрьмы, завернули за угол, прошли ещё метров десять, и упёрлись в точно такое же здание, которое и являлось конечной точкой нашего короткого маршрута.

В этот раз наш сопровождающий не стал ломиться в дверь, а сразу же прошёл внутрь, махнув нам рукой, чтобы мы шли за ним. На первый взгляд могло показаться, что в этом своеобразном гарнизоне всё совсем плохо с безопасностью и сбежать отсюда не составит труда, но уже после даже такой короткой прогулки я изменил своё мнение, внимательно оглядевшись по сторонам. За нами явно следили с одной из вышек, отслеживая наше передвижение, и также я разглядел наблюдателя с арбалетом в руках в окне чердака того дома, к которому мы шли, явно отслеживающего подступы к нему. И это всё при том, что чужаки тут вряд-ли были частыми гостями. И, пожалуй, Танака был прав, когда говорил, что через забор тут не реально будет сбежать, и пробиваться если что придётся через ворота. Даже если опустить момент, что вдоль всей видимой части забора на нём было довольно много людей на мостках с арбалетами и луками в руках, которые могли сделать из нас ёжиков ещё на подступах к нему, то прыжок с пятнадцатиметровой высоты тот же Танка мог не пережить, в отличие от меня. Хотя, у меня же теперь прыжок опять работает! — вдруг осенило меня. И уж одного человека я с собой точно утянуть смогу. Сразу за забор, к сожалению, прыгнуть было нельзя, так как прыжок действовал только в пределах видимости, но ничто не мешало нам переместиться на забор, а уже оттуда прыгнуть дальше. Жалко только что купол отрицания так и не получалось пока активировать. С ним как-то поспокойнее было бы. Но и так это уже был вполне рабочий план. Жалко, конечно, сокровищ, попавших в руки к этим бандитам, но жизнь дороже так-то. Да и к тому же, вполне вероятно, что мы за ними ещё вернёмся вместе с армией герцога. Вряд-ли его порадуют наши новости о чьей-то частной армии на его землях, так что медлить, думаю, он не будет.

— Проходите, герцог вас ждёт, — остановился наш сопровождающий у небольшой деревянной двери, пропуская нас вперёд, — И не советую вам спорить с ним. Наш хозяин очень скор на расправу, — оскалился он в улыбке и открыл перед нами дверь.

— Благодарю, вы очень любезны, — саркастично поблагодарил его Танака в своём стиле, шагнув первым, я молча прошёл следом.

* * *

— Добрый день, господа, — глухо поздоровалась с нами бесформенная фигура в чёрном плаще, с накинутым на голову капюшоном, в тёмном провале которого виднелась белая маска, закрывающая всё лицо, — Рад, что вы приняли моё приглашение, и согласились погостить. У меня редко когда бывают гости, а уж гости из дворянского сословия — ещё реже. Надеюсь, вам понравилось у меня? — маска делала звук голоса глуше и, безусловно, меняла его, но мне всё же он показался знакомым. Вот только пока не получалось понять, кого же он мне напоминает?

— Ваши люди были очень настойчивы приглашая нас. Мы не могли им отказать, — усмехнулся я, подходя ближе к столу, за которым сидела эта фигура. Единственный стул был занят хозяином, так что гостям тут видимо предлагалось стоять. Зато у стены стояла длинная лавка, и я, не долго думая, подошёл к ней и передвинул её к столу, после чего не спрашивая разрешения демонстративно уселся напротив незнакомца.

— Ты чего стоишь? — крикнул я Танаке, который с ошарашенно-задумчивым видом всё ещё стоял у двери, — Садись давай. В ногах правды нет.

— Её нигде нет, — мрачно заметила фигура, не став высказывать мне своё недовольство моими действиями, — Но выражение интересное. Я запомню.

— К чему этот маскарад, Сатоши? — произнёс вдруг Танака, присаживаясь рядом со мной, — Неужели ты думал, что так я тебя не узнаю? Я слишком хорошо знаю твой голос, а этой маской его не скрыть.

— Идиот! — мысленно простонал я. Ну зачем? Узнал ты его, ну так и сиди и молчи себе в тряпочку. Раз он не хотел, чтобы мы его узнали, значит, у нас, возможно, был шанс выбраться отсюда живыми. Может, какие-то планы у него на нас были. Теперь же, когда он оказался раскрыт, эти шансы упали до нуля...

— Я всегда знал, что ты, Танака, не блещешь своим умом, — печально покачала головой фигура, после чего скинула с себя плащ и сняла маску, под которой действительно оказалась знакомая физиономия имперца, — Но такого я даже от тебя не ожидал. Теперь думаю, может и к лучшему, что моя дочь не вышла за тебя? Не хватало ещё, чтобы мои внуки выросли бы такими же идиотами, — он с деланно печальным видом покачал головой глядя на Танаку, который помрачнел, видимо, и сам сообразив, что не вовремя он продемонстрировал свою догадливость.

— Брали бы лучше пример со своего друга, — продолжил он менторским тоном, кивнув на меня, — Вот он бы, я уверен, такую ошибку не допустил бы. Верно, уважаемый Мих? — благожелательно глянул он на меня, с видом сытого кота, наблюдающего за попавшей в мышеловку мышью.

— Ой, да перестаньте, господин Сатоши, — усмехнулся я, — Можно подумать, что если бы мой друг не догадался бы, кто вы, то вы выпустили бы нас отсюда живыми. Скорее всего, мы вам для чего-то нужны пока, так что вы пообещали бы нам жизнь в обмен на что-то, указав, что, мол, раз мы не знаем кто вы, то вполне можно нас и не убивать. А потом всё равно бы нарушили слово и убили бы. Не столько даже ради мести, сколько ради того, чтобы информация об этом месте не просочилась бы раньше времени наружу. Вы, конечно, могли бы нас с завязанными глазами отсюда вывезти, чтобы мы не смогли потом найти это место, но не стали бы вы так рисковать. Да и не нужно вам, чтобы герцог узнал даже просто о самом факте существования этого вашего тайного логова, так что точно нет. Живыми бы мы отсюда не ушли, — покачал головой я, бросив косой взгляд на Танаку, который слегка взбодрился после моих слов.

— Великолепно! — медленно захлопал в ладоши имперец, лениво откинувшись на спинку стула, — Вот, учился бы Танака лучше у своего друга. Он-то явно поумнее тебя будет, хоть и не на много. Был бы совсем умным — не вставал бы на моём пути. Глядишь, тогда и подольше прожил бы.

— Я одного не могу понять, — пропустил я мимо ушей скрытую угрозу в его голосе, — Если вы Чёрный герцог, то зачем вам понадобилась эта дуэль с Танакой? Подослали бы людей к нему, да и всего делов-то. Зачем понадобилось так рисковать?

— Вы слишком мало пробыли дворянином, иначе бы этот вопрос у вас не возник, — скучающим тоном стал пояснять он, — Своим отказом этот щенок унизил меня перед всем дворянским обществом. Подобное оскорбление смывается кровью только лично. Никто не понял бы подобного исхода. Даже если бы его прирезал кто-то посторонний, к кому я не имел бы никакого отношения, это всё равно бросило бы пятно на мою репутацию. К тому же, риска не было никакого. Всё прекрасно работало, пока вы не вмешались в дуэль и не поломали мне этим все планы, — бросил он на меня злобный взгляд.

— Ну хорошо. Допустим, — кивнул я, — Но к чему вообще это всё? — развёл я руками, — Если вы действительно хотите захватить герцогство, как мы решили с Танакой, вы же не можете не понимать, что империя этого так просто не оставит? Уничтожения близких родственников императора вам в любом случае не простят и уже скоро войска империи будут в герцогстве. Зачем вам всё это?

— Всё не так очевидно, как ты думаешь, — усмехнулся он, — Безусловно, я всё это понимаю, и не стал бы этого делать, если бы не знал точно, что мне это сойдёт с рук. В подробности вдаваться не буду, уж извини. Мало ли что? Сбежишь ещё и опять нарушишь мне все планы, — добродушно рассмеялся он, как будто решив, что удачно пошутил. Я вежливо улыбнулся в ответ.

— Впрочем, полагаю я уже на достаточное количество вопросов ответил, — хлопнул он тут ладонями по столу, наклонившись вперёд, — Так что жду от вас ответной любезности, уважаемый Мих. Уж не сочтите за труд ответить на несколько моих.

— Без проблем! — закинул я ногу на ногу, — Что вы хотели от меня узнать?

— Всё! — коротко отрезал он, сверля меня взглядом.

— Всё-о-о? — протянул я, — Боюсь, что всего даже Великие сёстры не знают. Даже не знаю, с чего и начать... Ну не от сотворения же мира?

— Нет, конечно, — насмешливо фыркнул он, оценив мою шутку юмора, — Мне бы что-нибудь поближе к нашим реалиям. Например, как вы познакомились с Хваном Кордом и то, что он вам о своих тайниках рассказал. Часть я уже знаю, но предпочитаю всё же это вас лично ещё раз услышать.

— Как скажете, — пожал плечами я, и в очередной уже раз начал рассказывать историю своего знакомства с Мэтью. Имперец слушал молча и не перебивал, изредка тихонько барабаня пальцами по столу. Наконец, я закончил свой рассказ, он встал, потянулся и подойдя к нему, задумчиво уставился в него.

— То есть, ты хочешь сказать, — нарушил он через пару минут молчания, — Что он рассказал тебе только о двух тайниках?

— Да, именно это я и хочу сказать, — тяжело вздохнув ответил я, предчувствуя, что мой ответ ему не понравится, — Хотите — верьте, хотите -нет.

— Да как же я могу тебе поверить, — повернулся он к нам, — Если ты уже не раз обманывал моих людей по этому поводу. Рассказывал им всем про один тайник, умолчав про второй. Если бы я не дал приказ следить за вами, то и об этом тайнике узнал бы уже слишком поздно.

— Да не знаю я больше ни о каких тайниках! — раздраженно рявкнул я, — Да, об этом умолчал. Должен же я был что-то с этого поиметь? Но о других я больше ничего не знаю! С чего вы вообще взяли, что они есть? А если и есть, то какой смысл Мэ... Хвану Корду, то есть, — вовремя поправился я, — Вообще мне о них рассказывать? Мы с ним были едва знакомы. Он попросил об услуге, чтобы я беспокоился об его семье, и предложил за это оплату. Всё! Больше нас с ним ничего не связывало.

— Тайник точно есть, — продолжая сверлить меня недоверчивым взглядом тихо выдохнул Сатоши, — Хван Корд был моей правой рукой. Именно благодаря его впечатляющим знаниям и умению великолепно всё планировать нам и удалось добиться столь многого. Но при этом, он ещё был и моим казначеем, и когда у нас с ним возникли некоторые разногласия, он перепрятал казну перед самым арестом. Добраться до него я пока не могу, а единственный человек, с которым он поделился информацией — это ты. Зная его недоверчивость, я уверен, что чего-то ты не договариваешь. Не стал бы он рассказывать о тайниках малознакомому лицу. Даже в надежде на то, что тот действительно поможет его семье, а не присвоит деньги себе. Значит, он почему-то тебе доверял, и из всего этого я делаю вывод, что вас связывает нечто большее, чем ты мне рассказал. А отсюда следует, что вполне вероятно ты знаешь гораздо больше, чем рассказал мне. Так что советую или самому, добровольно, мне всё рассказать, или мне придётся принять определённые меры, которые тебе не понравятся, и ты всё равно мне всё расскажешь, — угрюмо закончил он.

— Мне нечего больше рассказать, — пожал плечами я, — Какие бы вы там меры не собрались предпринять, у вас в любом случае не удастся узнать у меня то, чего я просто не знаю.

— А я тем не менее попробую... — зловеще ухмыльнулся он, подошёл к двери и распахнул её. За дверью оказался всё тот же бородач, явно стоявший на посту в готовности в любой момент ворваться внутрь.

— Приведи их, — сухо бросил ему имперец, и закрыл дверь не дожидаясь ответа. Я насторожился. Всё происходящее стало мне ещё больше не нравиться. Нехорошее подозрение проснулось в глубине души, и тут же в груди вспыхнула ярость, как будто в топку бензином плеснули.

Через несколько минут дверь открылась и внутрь двумя испуганными мышками проскользнули Майю и Маринет полностью подтвердив мои опасения. Для полного комплекта не хватало только их матери и Кирсана. Увидев меня, они обе взвизгнули и кинулись ко мне, обняв меня и прижавшись ко мне своими худенькими тельцами, сотрясаясь в рыданьях.

— Дядя Мих... Дядя Мих... — сквозь слёзы выдавила из себя Майю, — Они... маму... убили...

Волна ярости тут же захлестнула меня с головой, сорвав все мнимые и реальные запоры, как будто на огромном водохранилище подорвали дамбу.

— Они... что? — неверяще уставился я на них, а потом медленно стал вставать, с ненавистью уставившись на Санаши.

— Ну а как ты хотел? — поёжился он под моим взглядом, и сделал незаметный жест, призывая войти внутрь бородача, — Какая мать даст так просто забрать своих детей? Естественно, она кинулась их защищать, а так как моим людям лишний шум был не нужен, то им пришлось её утихомирить. Был бы дома мальчишка, всё было бы проще. Взяли бы его. Но его не было, и пришлось планы слегка скорректировать. Ну а когда её усмиряли, то слегка перестарались. Вообще-то это ты во всём виноват! Не влез бы в эту историю, они бы спокойно жили бы себе дальше в своём городе и никто бы их не тронул, — попытался он оправдаться, но я уже не слушал, с трудом удерживая в себе свою ярость. Она буквально сжигала меня изнутри и сводила с ума, выворачивая меня наизнанку. Очень хотелось сорваться, но я боялся, что если слепо пойду у неё на поводу, то пострадать могут и дети с Танаши, и я сдерживал её изо всех сил, заставляя двигаться по одному руслу, не растекаясь во все стороны.

— Да хватит уже пыжиться. Надулся, как буджурхаш в период спаривания, — успокоился имперец, видимо, поверив, что ему ничего уже не угрожает. Он даже сел на своё место, и тут мои внутренние оковы дали трещину. Со звоном лопнули на руках кандалы. Я каким-то шестым чувством ощутил, что со спины ко мне кинулся бородач, резко развернулся, и пинком ноги отправил его обратно за дверь. Сила удара была такова, что весь дом вздрогнул, когда он где-то в коридоре впечатался в стену.

— Сзади! — крикнул Танака, и я развернулся как раз в тот момент, когда имперец нажал на спуск небольшого арбалета. Как в замедленной съемке увидел я полёт болта, и небрежным жестом переправил его в потолок. Имперец метнулся к окну видимо собираясь выпрыгнуть, но я Прыжком переместился к нему и взялся за его горло. Выпучив глаза, он попытался что-то просипеть, и одной рукой даже в таком положении ухитрился вогнать мне нож в живот, но я ничего не чувствовал.

— Ты далеко собрался? — прошипел я ему в лицо, — Полетать хочешь? Так я тебе помогу. Ваши вшивые сёстры тебя уже заждались. Ну, или бездна. Уже не знаю, куда тут у вас деваются души грешников... — я всё сильнее сжимал его горло, с удовольствием наблюдая, как расширяются от ужаса его глаза, и кривится рот в безуспешной попытке глотнуть воздуха.

— Мих! — окрикнул вдруг меня Танака. Я нехотя обернулся, — Не здесь... — тихо попросил он, кивнув на испуганных малышек. Я перевёл на них взгляд, потом обратно на него и медленно согласно кивнул. Ослабив хватку, и не давая Санаши прокашляться, я пинком отправил его к двери, шагнул к другу, и разорвал его кандалы.

— Сидите здесь, и никуда не выходите, пока я не приду за вами, — еле выдавил я из себя, и пошёл на выход. Я шёл убивать...

* * *

Я пришёл в себя как-то разом, как будто вынырнув из глубин беспамятства. В памяти сохранились лишь обрывки каких-то воспоминаний. Вот я одним рывком свернул шею имперцу, который рухнул на колени, вымаливая у меня прощение. Вот я иду по двору, и убиваю всех, кого встретил на своём пути. По разному. С выдумкой. Используя весь арсенал своих магических способностей. Маны было полно, так как перед поездкой я осушил и тот камень, который мне дали церковники. В какой-то момент на меня выскочили двое чародеев и попытались сковать ледяными оковами, но я даже не заметил их жалких потуг и испепелил на месте. Сегодня мне удавалось в магии всё, что только приходило мне на ум. Земляные волны, молнии, воздушные и ледяные копья летели во все стороны, а тело защищал сам собой появившийся купол отрицания. Вот только раньше он был стационарным, не позволяя с двинуться с места за пределы его купола, сейчас же он следовал за мной как послушная собачонка. Я не знаю, сколько я человек сегодня убил. Сто? Двести? Триста? Пятьсот? Не важно. Это не люди. Это дикие бешеные звери, и я просто проводил зачистку.

Я медленно встал с колен, и побрёл к колодцу, не обращая внимания на валяющиеся тут и там трупы и огромные лужи крови. Ведро с плеском рухнуло в воду, и через несколько мучительно долгих мгновений я припал пересушенными губами к живительной влаге, и оторвался от него выпив, наверное, не меньше пары литров. Всё, что осталось, я вылил себе на голову, и ледяная вода моментально взбодрила меня. Откуда-то послышался стон, и я насторожился, как охотничья борзая, почуявшая запах дичи. Медленно обернувшись, я увидел, что у забора сидят с десяток человек, и ещё несколько валяются рядом с ними явно раненые. Я улыбнулся и побрёл к ним. Дело ещё не закончено, а я не любил, когда у меня не получалось доводить дело до конца. Уборка мусора ещё не завершена...

— Господин, пощадите! — подбежал вдруг ко мне и рухнул на колени один из этих уцелевших, в котором я признал своего недавнего конвоира, — Мы сдаёмся и сделаем всё, что вы скажете! Клянусь!

Я остановился и глянул в его полные ужаса глаза. Перевёл взгляд на остальных, которые с каким-то животным страхом в глазах следили за каждым моим жестом. Это уже не бойцы. Всё, хватит... К тому же, к конкретно этому парню я ненависти не чувствовал. Пусть с ним и остальными герцог разбирается.

— Ты знаешь, где герцог держит всё самое ценное? — просипел я. Видимо, голос сорвал. И когда только успел?

— Да, ваше могущество! — испуганно пролепетал он.

— Возьми этих, — кивнул я на остальных, — Найдите телеги и лошадей. Загрузите всё самое ценное в телеги и ждите меня. И не дай бездна кому-то попробовать убежать отсюда... — прошипел я, обводя всех полубезумным взглядом, — Найду и испепелю! Всё ясно?

— Да, господин, мы всё сделаем! — крикнул парень, а остальные лишь робко кивнули.

— Ну тогда приступайте, — я развернулся, и пошёл искать девочек с Танакой. Почему-то я был уверен, что меня послушаются и никто даже не попытается убежать...

Эпилог

— ...ну, а дальше вы всё знаете, — устало закончил свой рассказ я архимагу. О том, как мы чуть-ли не силой прорвались на доклад к герцогу, уже, по-моему, не только он, а почти всё герцогство знало. Впрочем, герцог в обиде не остался. Особенно, когда узнал, что большую часть трофеев я передаю в казну герцогства. Даже наградил нас чем-то. Какими-то медальками. Танака был доволен, а мне было плевать. Семье Танаки ещё какие-то налоговые и торговые льготы передали, мне же ничего подобного было не нужно, и я попросил лишь о помиловании для Мэтью. Не скажу, что герцога сильно обрадовала моя просьба, но, посмотрев на всё ещё жавшихся ко мне испуганных девочек, он нехотя согласился. В тот же вечер был отправлен гонец с документами о помиловании на острова, где Мэтью мотал свой срок. Девочек я отдал под опеку Эльзе, которая пообещала позаботиться о них до приезда их отца. Ей удалось как-то подобрать к ним ключик, и в итоге они меня отпустили и доверились ей. Также к дочери герцога я определил и Кирсана, который нашёлся рядом с дворцом герцога. Когда он вернулся тогда домой, и обнаружил там тела матери девочек и охранников, то тут же вызвал туда стражу. Сам же находиться там побоялся, и решил дождаться меня у дворца.

— Ты так говоришь и действуешь, как будто собираешься отсюда уехать, — проницательно глянул на меня архимаг.

— Не уехать, — отрицательно помотал я головой, — Телепортироваться. Домой. Вы же сами сказали, что я смогу отправиться домой, когда открою портал? Вот и пришла пора. Не хочу я больше здесь находиться.

— А ты уверен, что сможешь его открыть? — хитро глянул он на меня. Я лишь молча протянул руку к камину, и рядом с ним закружилась воронка портала. До этого, когда мы ехали в Ликарию, сначала я и сам не понял, что за ноющее чувство поселилось у меня в груди, отчаянно призывающее меня куда-то ехать или бежать. Особенно остро я вдруг почувствовал свою чуждость этому миру, и что меня с огромной силой тянет домой. И я поддался ему и потянулся мысленно, пойдя на поводу у него, и прямо передо мной тогда вспыхнул портал, изрядно напугав этим девочек, Танаку и наших пленников. Мы как раз сидели у костра, собираясь поужинать, после чего продолжить путь домой. Но уходить было не время, сперва надо было закончить дела тут, и я с огромной неохотой погасил его, и стал успокаивать девочек, объяснив это обычным фокусом. Танака и пленники этому явно не поверили, но ему я решил всё позже объяснить, а на последних мне и вовсе было плевать. Пусть радуются уже тому, что вообще живы остались.

— Ну что же. Это весьма убедительно, — согласно кивнул он, — Можешь пока быть свободен. Но через неделю жду тебя обратно. Ваша поездка с дочерью герцога не отменяется, а переносится. Ты же пока отдохни, наберись сил, приведи в порядок там свои дела.

— Недели мне будет мало, — покачал головой я.

— Нормально, — не согласился он, — Неделя — это я про местное время. А там-то у нас месяц считай пройдёт. Время же по разному в мирах течёт. Там — в четыре раза быстрее, чем здесь. Так что месяцок там отдохнёшь, и обратно.

— Погодите... — как-то медленно начало доходить до меня, — Так это что получается? Там уже год прошёл?

— Ну, да, — согласился он таким тоном, как будто говорил о чём-то само собой разумеющимся.

— Да вашу ж мать! — раздражённо рявкнул я, и шагнул к порталу, предчувствуя, что теперь меня и там какая-нибудь жопа ждёт.

— Не забудь! Через месяц обратно! — сердито рявкнул он мне, — Иначе я сам за тобой приду и тебе это не понравится!

— Да зачем? — остановился я уже и самого края портала, — Мне эта поездка уже нахрен не нужна!

— Затем, что это надо мне! Да и тебе! Не забывай о нашей миссии! — раздраженно отмахнулся он от меня, — Выполнишь там пару моих поручений. К тому же, тебе надо как можно ближе сблизиться с Эльзой. В конце-концов, она твоя будущая жена.

— Чего? — ошарашенно выдохнул я, — С какой это стати?

— Потом об этом поговорим. Когда вернёшься, — махнул в мою сторону рукой гадский старик, меня толкнуло вперёд и я рыбкой нырнул в портал.

Интерлюдия

В тёмной комнате сидел за столом пожилой мужчина, и медленно что-то писал ручкой на пергаменте. В какой-то момент он отвлёкся, отшвырнул ручку в сторону и глянул на дрожавшие руки, сжал их в кулак, разжал, но те дрожать не перестали. Проклятый возраст...

— Ну ничего. Уже скоро. Совсем немного потерпеть осталось, — он закрыл глаза, и откинулся на спинку кресла. Вот и очередная партия большой игры подходит к концу. Все фигуры расставлены, а пешка уже почти прорвалась в ферзи. Даже выпавшая фигура Чёрного герцога никак не могла нарушить ход партии. К тому же, тот сам был виноват. Он же говорил ему, чтобы он не лез к парню. Предупреждал, что парень — неприкосновенен, но нет. Не послушался. Ну и поплатился теперь за это. И даже подтолкнул этим парня в нужную ему сторону. Вот и хорошо, вот и славно. Пора уже заканчивать эту игру, так как силы уже явно были на исходе...

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Ученик архимага

Content

Ученик архимага

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Nota bene